MÁS ALLÁ
DE LAS
MONTAÑAS
DEL NORTE

Rebeca Byler

Para ti Dani,

puesto que esto es, en esencia,

una historia de amor

y tú eres mi inspiración.

MONTAÑAS Y NIEVE

La fría noche parecía interminable. El viento y la lluvia se habían confabulado con rabia, azotando las montañas con un ímpetu y un atrevimiento desacostumbrado. La rítmica lluvia acompañaba los espeluznantes sonidos del viento: a veces un susurro, casi siempre un grito grotesco, repetitivo, fiero y amenazador. La canción del viento chocando contra el mismo viento, contra los pinos, contra las rocas, arrancando de cuajo lo más débil y rasgando sin clemencia lo más fuerte.

Imposible de esquivar, la tormenta se había convertido en una trampa furiosa y letal para los mortales.

Comenzó a nevar.

Dos siluetas borrosas se movían lentamente, cara al viento, sin atreverse a parar.

—¡Fen!— gritó Rukk. 

Llevaba en sus brazos a una débil figura arropada en pieles de oso. Se oía desesperación en su voz.

—¡Fen! 

El hombre que iba delante se dio la vuelta sin decir nada, pero al ver a la pequeña figura, el temor inundó sus sentidos. Sus rodillas ya no podían más y sus pulmones parecían estar a punto de reventar. Estaba al borde del agotamiento. Se quedó inmóvil. Volvió a oír su nombre. No, no podían rendirse ahora. No cuando estaban tan cerca de su destino, no cuando por fin habían dejado lo peor de las montañas atrás.

Levantó los ojos hacia las odiadas montañas. Apenas podía ver más de cinco metros por delante de él. Esa noche la luna permanecía escondida, y las tinieblas encubrían a la majestuosa cordillera, con sus cimas afiladas acuchillando al cielo. ¿Alguna vez conseguirían librarse de ellas?

Gruñó, desesperado. Habían ido demasiado lejos como para echarse atrás. Observó el cielo violento y luego cerró los ojos. Tras unos segundos su rostro recuperó algo de color. No se dejaría llevar por el pánico. Miró a su alrededor otra vez, esperando encontrar algo... ¡Si al menos dejara de nevar! Sintió cómo su corazón perdía toda esperanza, ahogado por la inmensidad de la tormenta y percibiendo de nuevo su pequeñez y fragilidad. Pero no podían darse por vencidos. De alguna manera tenían que continuar. Miró a su acompañante, que le indicaba que le siguiera. Tenía que haber un sitio, un refugio... tenía que ocurrir un milagro.

Y el milagro debió de escuchar tal pensamiento, porque se hizo ver de repente: una tenue luz.

Desapareció.

Se volvió a Rukk, pero él no parecía haberla visto. Se le veía tan cansado, cargando con la chica... Miró de nuevo y ¡otra vez! ¡Allí había una luz! ¡Estaba seguro! Hizo señas a Rukk para que mirara en esa dirección y éste, tras breves instantes, asintió. Sabían que la luz no podía estar demasiado lejos, de lo contrario la tormenta se la habría tragado. Aliviados de momento y con nuevas esperanzas, apretaron el paso, ansiosos por hallar protección.

* * *

No se lo podía creer. ¡Tenía ganas de bailar, de gritar, de cantar!

Era sencillamente asombroso el hecho de que hubiera encontrado madera seca en esa húmeda y oscura caverna. Justo cuando había pensado que moriría congelada. Miró a su alrededor. De hecho, solamente haber encontrado la caverna era un golpe de suerte, incluso si no hubiera habido madera. Ofrecía un resguardo perfecto contra la tormenta, un lugar donde poder descansar.

El Creador definitivamente debía de estar de su lado.

Tras hacer un fuego de tamaño descomunal, como para expulsar a la tormenta y a todos los monstruos de las montañas, se quitó su abrigo y sus botas y los puso a secar. Sacó también numerosas prendas y objetos de su bolsa y sus bolsillos, y los colocó todos alrededor del fuego. Pronto se secarían. Esbozó una sonrisa perezosa. Por fin empezaba a sentir calor. ¡Por fin! Acercó sus manos estropeadas al fuego y empezó a mover los dedos. Empezaban a desentumecerse. Dos días sin comer era una terrible tortura, pero llevaba meses sintiendo ese implacable frío de manera constante, y haber conseguido secarse y quitarse el frío del cuerpo la hizo sentir feliz. Y de todas formas, se dijo, sin poder evitar un insólito optimismo, ya casi no percibía las náuseas que le daba el hambre. Al día siguiente encontraría comida.

Se sentó al calor de la hoguera, sin pensar en nada en particular. Cuando pensaba se rompía. Cuando vio que su abrigo estaba seco se lo volvió a poner. Se acostó encima de su bolsa, acurrucada, con el fuego acariciando su rostro y sus piernas encogidas. Bostezó.

Hora de dormir. Su arco y flechas estaban a mano, listos para defenderla de cualquier ataque. No podía permitirse bajar la guardia. No le gustaban los animales. Nunca le habían gustado. ¿Dónde estaba el cuchillo? Lo agarró y se tumbó junto al fuego. 

Estaba semidormida cuando oyó un ruido. Voces. Rápida como un rayo, agarró su arco y una de las maltratadas flechas, apuntando hacia la entrada de la caverna. Escuchó otro ruido y voces ya muy cercanas. Un escalofrío y una descarga de adrenalina recorrieron su cuerpo al mismo tiempo.

—¡No os mováis u os mato! 

Su voz sonaba masculina. Parecía un hombre, con su altura, su pesado abrigo, sus botas y su gorro escondiendo su abundante cabellera. Por supuesto, esa era su intención. Debía parecer un hombre si quería sobrevivir. No contestó nadie, pero vio unas sombras acercarse a ella.

—¡No deis un paso, o moriréis! 

Las sombras se detuvieron.

—¡Paz! 

Era una voz ronca pero fuerte.

—Por favor, si no entramos, moriremos.  

Y si os dejo entrar, ¿moriré yo?

Pero tampoco podía dejarles fuera.

—¡Acércate! 

Fen se acercó. Ahora era él quien cargaba con la mujer. Su barba le hacía más viejo de lo que en realidad era, más imponente. A la luz del fuego se veían unos ojos relucientes como estrellas, negros como el carbón. Por desgracia inspiraban confianza y ella dudó. No podía matarlos. Nunca había matado.

—Me llamo Fen. Yo y mis acompañantes te agradeceríamos que nos permitas quedar junto al fuego. Estamos agotados, y la mujer...  

Su voz se extinguió, mirando a la débil figura que tenía en brazos. Fen no vio la necesidad de explicarle que se moría de frío.

—No soy idiota— dijo la mujer, todavía con el arco tensado—. La gente honrada no anda por estos parajes. ¿Cómo podré fiarme?  

Su voz sonaba dura y ronca. Muy bien, se dijo, parecía convincente. 

—Tendrás que fiarte —interrumpió el acompañante, que hasta ahora había permanecido a la zaga.  

Ella le miró por primera vez. Era más joven. Un hombre de ojos oscuros y piel clara. Era muy alto. Dominante. Agresivo. Peligroso. Siguió hablando con tono insolente:

—...porque nosotros de aquí no nos movemos. Y te agradecería que no me apuntaras con ese arco, me pone nervioso. 

—Esa es la intención —dijo ella, sin poder contenerse. Su voz sonó demasiado aguda. 

El hombre de repente abandonó su agresividad y la miró con interés. Se acercó más a ella mientras escrutaba su rostro. Ella sintió un escalofrío. Fen, mientras tanto, dejó a la mujer junto al fuego con mucha delicadeza, ignorándolos. Sólo tenía ojos para ella. El hombre joven, sin embargo, seguía mirándola. Estudiándola, más bien.

—No tienes muy buen aspecto, muchacho. ¿Hace cuánto que no comes? 

—No es de tu incumbencia.  

Pero bajó el arco y se sentó junto al fuego. Tendría que arriesgarse.

—¿Tenéis comida? 

—¿Cómo te llamas? 

—¿Tienes comida? —insistió ella, ignorando su pregunta. El engreimiento del hombre la ponía a la defensiva. Debería mostrarse agradecido, por lo menos. 

—Primero dime tu nombre. No acostumbro a compartir mi comida con extraños. 

La miraba retadoramente, sin importarle incomodarla, sabiéndose en ventaja. El que se llamaba Fen atendía a la mujer, que parecía estar inconsciente. La había colocado muy cerca del fuego y le estaba frotando las manos. Miró al hombre joven y suspiró cansado.

—Dale al muchacho comida... 

—Está bien, está bien. 

Sacó de un bolso un trozo de carne ahumada y se lo alcanzó a la mujer, que lo cogió con avidez.

—Gracias. Me llamo Tirok —mintió.  

—De nada, yo soy Rukk, él es Fen como ya sabes, y ella... bueno, ella es Uma.  

Su voz cambió al pronunciar su nombre. Parecía emocionado. Todos callaron. La mujer que se hacía llamar Tirok no tardó en engullir el trozo de carne ahumada que le habían dado, y luego se levantó a por más leña. Tras echar varias ramas en la hoguera regresó a su sitio, moviéndose con pesadez. Notaba cómo se le cerraban los párpados. Llevaba dos días sin dormir y sin apenas descansar. Buscó el cuchillo y se acostó. Ya hablarían más tarde, pero ahora su cuerpo necesitaba dormir. No estaba muy segura de que hacerlo en presencia de extraños fuera mínimamente sensato, pero su cuerpo no le ofrecía otra opción, y antes de pensar en las consecuencias ya se había dormido.

Los demás pronto la imitaron.

* * *

Abrió los ojos de repente. Algo iba mal, pues de lo contrario, no se habría despertado. Su corazón empezó a latirle con fuerza y un escalofrío recorrió su espalda. No te muevas, escucha, se dijo. Durante un minuto se quedó quieta, pero no pudo oír nada. Apretó con fuerza el cuchillo y decidió levantar la cabeza. Lentamente... Ah, ahí estaba ese tal Fen y la mujer. ¿Dónde estaba el hombre más joven? Sin hacer ruido caminó hacia la entrada, cuchillo en mano. Estaba amaneciendo, pues desde la cueva se veían ya los primeros rayos del sol. Miró con detenimiento al lugar que había sido su salvación. Le rodeaban paredes desiguales de roca húmeda. Al fondo de la caverna había un agujero oscuro, como una garganta tenebrosa que seguramente conduciría a las entrañas de la montaña o quizás a otras estancias similares a la que se encontraban. No tenía intenciones de explorarlo. Volvió a mirar hacia el exterior. Quién sabía cuánta gente había pasado por allí, pensó, mientras observaba los claros indicios de que otros humanos habían usado ese lugar. La leña apilada en el rincón más alejado, por ejemplo. La cueva era más grande de lo que le había parecido la noche anterior. La hoguera se había apagado casi por completo, pero las ascuas todavía desprendían algo de calor. Continuó caminando cautelosamente hacia la salida, de donde venía la tenue luz del exterior. 

De repente sintió que algo tocaba su hombro, sobresaltándola, y a continuación aferrando su brazo. Muerta de miedo pero dispuesta a pelear, se dio la vuelta y abrió la boca para amenazar a su contrincante, pero éste la silenció con una mano, mientras que con la otra inmovilizó el brazo que tenía el cuchillo.

—¡Sshh! ¡calla! ¿Es que quieres despertarlos?  

Era el hombre joven. El engreído.

—¡Por lo visto tú no has tenido reparos en despertarme a mí!  

Forcejeó hasta librarse de sus manos. ¡Cómo se atrevía a asustarla de esa manera! Estaba temblando, no sabía si por el susto o por el enfado. Rukk la miraba fijamente, con descaro.

—No he sido yo. Es el silencio que nos ha despertado, ¿oyes? El viento ha parado, ya no hay tormenta. 

Sonrió, mirándola directamente a los ojos. Ella apartó la mirada. No le gustaba... había algo en él que la ponía nerviosa. Quizás fueran sus ojos, tan entrometidos. No le cabía duda de que no era un hombre honesto.

Pero miró al paisaje y consiguió tranquilizarse. ¡Era tan bello! El sol naciente bañaba la tierra con sus primeros rayos amarillentos. Toques cálidos para un día aún frío. Contempló las majestuosas montañas y las laderas a sus pies, verdes donde se había derretido la nieve, blancos todavía en algunos puntos. Pero el verde no era verde ni el blanco, blanco... los colores no se habían definido del todo y gozaban de un momento de extraña confusión. Era mágico.

Sonrió satisfecha para sí.

Reino Secreto del Norte... sé que existes, y no puedes estar muy lejos de aquí, se dijo mientras respiraba hondo, llenándose los pulmones de ese aire tan puro, tan nuevo. Era increíblemente hermoso. 

Se dio cuenta de que el hombre seguía observándola. Le devolvió la mirada con reproche y éste, sonriendo, dirigió sus ojos a los montes y entonces ella le miró a él.

Tras observarle brevemente no supo qué decir, así que dio media vuelta y se adentró en la cueva.

* * *

Tres horas más tarde la nieve había desaparecido casi por completo a causa de las lluvias matinales, pero éstas habían cesado y el sol alumbraba ya con fuerza. Estaban rodeados de un bosque mixto de abeto y pino negro. Ella nunca había visto árboles tan altos. Tiritó al compás de otro escalofrío que le recorría el cuerpo. Hacía mucho frío. Estaba harta de tanto frío.

Observó a Fen, que estaba atendiendo a la mujer enferma. Sus movimientos eran firmes pero tiernos y canturreaba una indefinible tonada mientras acercaba a los labios de la mujer un caldo caliente que había preparado.

Ese hombre me inspira confianza y no sé muy bien por qué, pensó. Fen... Hay algo en él que me recuerda a mi tío. Cerró los ojos y su mente divagó hacia recuerdos del pasado, hacia los días felices con su tío, en su enorme casona. Casi podía escucharle reír...  

Eran días en que bebía el mejor manjar que existe en la tierra. Lo bebía a diario, sin saberlo entonces: seguridad y amor incondicional. Fueron años de paz y alegría... de risas. ¿Pero cuánto tiempo hacía de eso? ¿Cómo pudo cambiar todo tan deprisa? ¿Y por qué pensaba en ello si sólo conseguía sentirse más débil? Abrió los ojos y rechazó los recuerdos que seguían llamando a la puerta. Recuerdos de sufrimientos y de dolor, de noches sin dormir, de lágrimas en la soledad. Oh, dejadme en paz, recuerdos... no os quiero.  

Con el corazón pesado, se levantó. Caminó hacia el exterior y alzó la vista al cielo. Las nubes blancas y majestuosas se burlaban de ella. Su alma lanzó un chillido de protesta. ¿Por qué? Una lágrima solitaria le brotó del ojo, delatando su fragilidad. 

Entonces endureció el rostro. Recordó su meta y con mirada desafiante pensó en lo que sin duda pronto descubriría. Pronto obtendría respuestas.  

No se dio cuenta de que la habían estado llamando, hasta que Fen le tocó suavemente el hombro.

—Tirok, muchacho... —sonrió—. Ven aquí, quería decirte algo. 

Ella le miró con curiosidad. Luego miró al hombre joven, ese tal Rukk, que estaba ocupado rehaciendo sus bártulos. Éste levantó la cabeza y le dedicó una mirada indiferente.

—No es difícil adivinar que te encaminas hacia el norte. Tampoco es difícil ver que te encuentras en una situación peligrosa: un muchachuelo como tú, solo por estos parajes, no tiene muchas garantías de sobrevivir... Únete a nosotros. 

La mujer sintió deseos de indignarse, pero no halló en Fen el tono de burla necesario. Sabía cuidar de sí misma. Llevaba ya más de un año en esta peligrosa aventura y aunque había sufrido cierto número de desgracias y situaciones difíciles, se había mantenido con vida. Había cruzado sola lo más peligroso de las montañas. ¡No necesitaba a nadie! Ése había sido su lema y gracias a eso no había sufrido traiciones ni lamentado demasiadas pérdidas. Al comenzar el viaje se había topado con muchos malhechores y criminales, pues éstos se escondían en las montañas fronterizas. Hacerse pasar por hombre la había salvado, ella lo sabía demasiado bien. Había sido muy peligroso, pero ya hacía más de seis meses que no se había topado con nadie, pues ni los fugitivos más buscados intentaban avanzar tanto hacia el norte, hacia lo peor de las montañas, donde, se creía, no había nada. Era altamente improbable que se encontrara con nadie más. Lo extraño era, a estas alturas, haber dado con este grupo de personas.

—¿Por qué vais al norte? —le preguntó, extrañada. 

—¿Me lo dirás tú? —preguntó él. 

—Es privado. 

Fen rió con suavidad.

—Lo mismo digo. 

—Pero ¿creéis que hay algo después de las montañas? —No pudo evitar sonar desesperada. 

Fen sonrió.

—Sí, estoy convencido. 

¿Cómo podía estar convencido?

—¿Habéis estado antes? 

—No... pero tengo información. Sé que las montañas terminan y que hay gente al otro lado. 

Sintió que se llenaba de fuerza e ilusión. ¡Aquí había un hombre que confirmaba su sueño! ¡Era maravilloso! La mujer quiso disimular su entusiasmo. No conocía a esa gente y tenía que andarse con cuidado.

—Me lo pensaré —dijo, sin devolverle la sonrisa—. Hasta ahora he viajado solo, sin ayuda de nadie. 

—Me lo imagino. Simplemente queremos ofrecerte nuestra compañía. Te debemos la vida, muchacho, y queremos recompensarte. Veo que vacilas... recuerda que para nosotros también eres un riesgo, pues tampoco te conocemos. El riesgo lo aceptamos porque sabemos que dos son mejor que uno y cuatro mejor que tres... piénsatelo, muchacho. Podemos sernos de utilidad. 

Dicho esto salió al exterior a investigar el terreno.

Ella se quedó pensativa. Al dar la vuelta se dio cuenta de que Rukk la estaba observando. Parecía disgustado. De repente caminó hacia ella. ¿Por qué la miraría de esa manera? Incómoda, se dio la vuelta para evitarle, pero él la agarró del brazo y la guió hacia el interior de la cueva. Su garra era firme y su mirada peligrosa.

—Muchacho, muchacho, muchacho... —canturreó. Sus imprevisibles ojos relucían con una intensidad alarmante.  

—Tirok te llamas, ¿no? —sonrió—. Reconozco que eres un buen comediante, pero verás... 

La atrajo más cerca, hasta que pudo sentir su aliento en la cara.

—Por alguna razón a mí no me parece que seas “Tirok”, sino otra persona muy diferente. Fen piensa confiar en ti, pero tú no has sido sincero con nosotros y yo haré que lo seas. 

Todo aire burlón había desaparecido y ella sintió vértigo. La tenía agarrada por el brazo, casi aplastada contra la irregular pared, completamente arrinconada. Ella era bastante alta y se consideraba fuerte. Su altura le había proporcionado el disfraz necesario para hacerse pasar por hombre y a ella le parecía que le había salvado de muchas desgracias, pero ahora ese hombre la estaba haciendo sentirse pequeña y frágil. No le gustó sentirse así. Vulnerable. Alzó los ojos para verle mejor y sintió una ráfaga de temor. Intentó moverse, pero Rukk era demasiado fuerte.

—¡Me estás haciendo daño! —gritó con todo el asco que pudo. Le dio una patada con todas sus fuerzas e intentó liberar su brazo, pero lo único que consiguió fue que él le agarrase el otro. Prisionera. Desesperada, lanzó un gemido y le pisó los pies tan fuerte como pudo. El hombre se echó a reír. 

Le dijo en voz baja, susurrándole al oído:

—No te preocupes, señorita Tirok... sé guardar un secreto. 

Ella no supo qué decir. Durante un instante se quedó helada, sin saber qué hacer. La habían descubierto.

—¿Me tomas por una mujer? ¡Eso es absurdo!—dijo desesperada, evitando su mirada. 

—¿Lo niegas? 

—¡Pues claro que lo niego! ¡Es absurdo! 

—Eso ya lo has dicho —dijo él, riéndose. 

Y sin previo aviso metió su mano por dentro del abrigo y la posó en su cintura. Una cintura muy fina y estrecha. Bajó un poquito hasta toparse con el ensanchamiento de las caderas. Luego fue subiendo lentamente hasta que sintió el comienzo de su pecho. Retiró la mano rápidamente.

—Una mujer mentirosa —se burló. 

—¡Suéltame! —gritó indignada, mientras intentaba desligarse de su garra de acero. 

Rukk la soltó. Al verse liberada, ella le miró con desconfianza.

—¿Qué quieres de mí? 

—Ya te he dicho que lo único que quiero es la verdad. Y sé guardar un secreto, si así lo deseas, aunque no veo razón para que no se lo digas a Fen, es de fiar. Bastante más que yo, me atrevería a decir. 

Ella le miraba rabiosa, pero él continuó hablando:

—Señorita Tirok, veo que me miras con desconfianza, ¿se puede saber en qué estás pensando? Supongo que creíste que me tomaría algunas libertades contigo... ¿es que acaso te he decepcionado? 

Todavía estaba demasiado asustada como para hablar. Él sonrió con gesto de superioridad.

—Lo siento, mujer, pero ahora no es el momento ni el lugar adecuado. Quizás en otro momento, pero no sé... —la miró de arriba a abajo— no estoy seguro de que seas mi tipo. 

Ella todavía no se sentía capaz de articular palabra, pero en ese instante el miedo dio lugar al enfado. Le dedicó una mirada de profundo asco y desprecio.

Rukk ignoró su enfado.

—Si está todo claro, ahora toca las presentaciones verdaderas: yo me llamo Rukk, aunque eso ya lo sabes, y estoy a tu servicio pues por suerte o por desgracia me has salvado la vida. ¿Acaso puedo tener el honor de saber tu verdadero nombre? 

Ella sabía que de nada serviría mentir.

—Ara... eh, bueno... Aráemer. 

Pronunció su nombre con torpeza... hacía tanto que no lo escuchaba que resultaba extraño, incuso saliendo de su propia boca.

Al instante, todo aire burlón desapareció de Rukk.

—¿Cómo has dicho? —preguntó amenazadoramente. 

—Aráemer. 

Rukk la miró detenidamente mientras sus ojos se ensombrecían. Ara frunció el ceño. ¿Por qué la miraba así?

—¿De dónde vienes, Aráemer? 

—Llámame Ara. Vengo de las tierras altas del sur. 

—¿Estás segura? —preguntó receloso. 

—¿Cómo que si estoy segura? ¿Cómo no voy a estar segura del lugar del que procedo?  

Qué hombre más desagradable...

—¡Basta ya de juegos! ¿Dónde están los demás? 

—¡No sé de qué me estás hablando! Estoy completamente sola. 

Se sorprendió del dolor que pronunciar esa terrible verdad le causó. Completamente sola. 

Rukk se llevó las manos a la cabeza, intentando pensar deprisa. Se quedó un buen rato callado, y entonces, sin razón aparente, rompió a reír amargamente. Clavó sus ojos en los de ella.

—Encantado de conocerte, Aráemer de las tierras altas del sur. 

Ara frunció el ceño, pero no le contestó. Se dio la vuelta y salió de la cueva.

—Te estaré vigilando —añadió Rukk, por lo bajo. 

* * *

Una hora más tarde Ara estaba lista para irse.

—Yo viajo sola —le dijo a Rukk, dignamente—. Y ya me habéis entretenido bastante. 

Sin mirarle recogió sus escasas pertenencias, incluyendo trozos de corteza y ramas cortas que sabía que necesitaría después.

—Despídete de tu amigo de mi parte... me da que es mucho mejor que tú. Dale las gracias.  

Dicho esto, se marchó sin mirar atrás.

Rukk no dijo nada, pero sus ojos la estaban siguiendo cuando Fen le llamó.

—Rukk, ¿y el muchacho? 

—Ya se ha ido. 

—¿No viene con nosotros? —preguntó asombrado.  

Rukk no contestó.

Fen había estado ocupado construyendo una especie de camilla a base de ramas atadas y algunas mantas. Con ello pensaba transportar a la mujer. Ella ya había recuperado el conocimiento, pero las yerbas que le había hecho beber la devolvieron al mundo de los sueños. No estaba en condiciones para seguir el camino a pie. Fen se maravillaba de lo mucho que había aguantado. Llevaban algo más de diecisiete meses caminando y ella lo había llevado bien, pero el último mes se había debilitado mucho. Lo irónico es que habían dejado la parte difícil atrás: las imponentes montañas que arañaban el cielo y que habían parecido tan imposibles de conquistar quedaban ya a sus espaldas. Dudaba mucho de que lo hubieran conseguido sin la ayuda de Rukk. Éste parecía tener un sexto sentido para encontrar caminos y escondrijos. Hacía como tres semanas que habían dejado lo peor de las montañas atrás y ahora cruzaban un bosque de oscuras coníferas. El bosque era muy diferente al que había en el sur, antes de llegar a las montañas. Los árboles eran diferentes, al igual que la fauna. Todo era diferente, se dijo con pesar. Miró a la camilla. Este sistema les retrasaría bastante, pero lo importante era que Uma llegara viva. El viaje no tendría sentido si ella no llegaba. Rukk le ayudó a atar una cuerda que serviría de correa: ambos tirarían de un extremo. Una vez acabada la camilla, tumbaron en ella a la frágil figura entre mantas y pieles de oso, y a sus pies colocaron el resto del equipaje. En realidad no parecía tan mal sistema después de todo... siempre que las ramas aguantasen y no se partieran.

—Vámonos —dijo Rukk. 

Y comenzaron su lenta marcha, dirección norte.

* * *

La figura recostada entre pieles de oso era la de una mujer joven. Estaba muy delgada y su estatura era pequeña. Una nariz alargada y fina dividía su rostro en dos. Cejas rectas y delgadas coronaban sus ojos grises. Toda su figura era fina y armoniosa, salvo unos disonantes labios gruesos, el superior aún más que el inferior.

Tiritaba.

Aunque recubierta de mantas y pieles, el frío se clavaba sin clemencia en su piel, atormentándola. No conseguía entrar en calor. Y tenía sed... si al menos encontrara fuerzas para hablar...

—Fen —dijo.  

Ni ella misma se oyó.

—Fen...  

Esperó. Nada. Tendría que hablar más fuerte.

—¡Fen!  

Fen se dio la vuelta. Rukk se detuvo.

—¿Sí, Uma? 

—Por favor... tengo sed... —susurró inaudiblemente. Le daba vueltas la cabeza debido al esfuerzo. Quiso decir algo más, preguntar qué estaba pasando. No quería quejarse del frío, pero tiritaba tanto... Fen se apresuró en darle algo de beber, y pronto se vio envuelta en la oscuridad. 

Rukk la miró, pero no dijo nada. Llevaba más de una semana con fiebre. Era evidente que se estaba apagando, pero reconocerlo le rompía el corazón. Se había encariñado mucho con ella.

Fen miró al cielo buscando respuestas. Sabía que lo único que se podía hacer era seguir caminando hacia el norte. Se suponía que en algún momento, más pronto que tarde, encontrarían algo.

No se podía llamar camino a la ruta que seguían, pero indudablemente había sido utilizada por más de una persona con anterioridad. Los árboles desnudos que se alzaban a los lados eran enormes, casi todos superando los cincuenta metros de altura. Fen no recordaba haber visto nunca árboles tan grandes. Se sentía pequeño. El suelo estaba cubierto de arbustos y helechos, y caminar entre ellos era complicado, especialmente porque tenían que tirar de la camilla, pero la espesa vegetación les protegía del viento y además ese día no llovía. Miró al cielo y comprobó que las nubes seguían en su puesto, pero resultaban mucho menos amenazadoras que el día anterior, más blancas. Además, el sol resplandecía con fuerza, como satisfecho. De vez en cuando se oía el canto de un extraño ave... canciones que no había oído antes. Supuso que eso era buena señal... que se estaban acercando a la meta.

Rukk caminaba sumido en sus pensamientos. Observó con consternación las huellas pequeñas que marcaban el barro. Frunció el ceño, pensando en la joven que les había salvado de la tormenta. Se preguntó si había sido demasiado duro con ella.

* * *

Ara, mientras tanto, caminaba con paso firme mientras pensaba en la oferta que le habían hecho. Sabía que todavía estaba a tiempo para dar la vuelta y viajar con ellos. Estaba harta de estar sola. La soledad había sido una bendición al principio, pero a estas alturas era un tormento. Y, bueno... tenía que reconocerlo: viajando con más personas se sentiría más segura, aunque le dolía admitirlo. El problema era que apenas los conocía y uno de ellos ya le resultaba insoportable. Era muy arriesgado. Podrían matarla. Aunque, pensó con lógica, si todavía no la habían matado, ya no era probable que lo hicieran.

Pensó en lo poco que había bastado para que Rukk la descubriera y tembló. Le costaba reconocerlo, pero sabía que había tenido suerte con él, porque ésta era una tierra sin dueño ni ley, y cualquier otro hombre no la habría dejado marchar sin más. Por lo menos no habría sido así con los fugitivos con los que se había topado al principio de su viaje. ¡Si al menos tuviera bigote y cejas espesas como algunas mujeres! Sonrió ante su ocurrencia. Qué tontería. De repente hizo una mueca de dolor: su estómago, vacío, protestaba.

Había estado atenta durante todo el camino, por si veía algún animal, planta o raíz comestible, pero el paisaje parecía desierto. Era verdad que había oído el extraño canto de unas aves, pero eran obtusamente invisibles. Pensó en el pedazo de carne ahumada que había cenado la noche anterior y en si tendrían más... pero sabía que ellos tampoco podían tener mucha más comida. Probablemente se había comido lo último que les quedaba.

Siguió caminando, su oído atento a cualquier ruido extraño. Había mirado entre los arbustos y las zarzas, pero no contenían ningún fruto. También había buscado en los enormes árboles, pero las agujas de los pinos no se podían comer. No quería comer bichos. Sabía que si estaba realmente desesperada lo haría. Los insectos la podían alimentar, o al menos eso había oído. Torció el gesto. Sería su último recurso. ¡Tenía que haber alguna clase de animal en esos bosques tan grandes! ¡Algo! Una sobrecogedora soledad se apoderó de ella. ¡No había nada ni nadie! ¡Sólo existía ella!

Demasiado frío hasta para los animales.

Demasiado frío para la vida.

Y ella seguía avanzando rumbo norte. ¿Tenía algún sentido? ¿Habría algo más allá de ese bosque infernal? Fen había dicho que sí, pero ahora dudaba. Sintió que se ahogaba en sí misma, y pensó de nuevo en el extraño trío que había encontrado la noche anterior...

Pero siguió avanzando.

Sola.

Su oído captó un leve murmullo. ¿Un río? Se dirigió hacia donde el sonido le parecía más fuerte, caminando durante quince minutos más, hasta que llegó a la orilla de un estrecho riachuelo, que justo allí formaba una especie de cascada. Trozos de hielo flotaban por encima, moviéndose a bastante velocidad. Miró dentro del agua: ¡agua pura y cristalina de la montaña! ¡Fresquísima! Pensó irónicamente que de donde ella venía eso sería una exquisitez, pero que en estos momentos lo que menos le apetecía era agua fresca. Tan fresca que ningún ser vivo podía habitarla. Miró detenidamente, buscando, examinando, pero no había ni rastro de peces. Ni rastro de nada. Decepcionada, se dispuso a volver por donde vino, pero entonces su ojo captó algo oscuro que venía flotando, arrastrado por la corriente, hacia ella.

¿Qué sería? Rápidamente soltó sus pertenencias y agarró un palo largo, y cuando la cosa llegó hasta donde estaba ella, lo atrajo hacia sí. Algo peludo y feo... era un animal, de eso no había duda. Lo dio la vuelta. Parecía una rata gigante, o una especie de perro o zorro... nunca había visto nada igual: patas pequeñas y morro puntiagudo, recubierto de una espesa capa de pelo negro, ligeramente moteado. Las orejas grandes y redondas. Estaba muy tieso, parcialmente congelado. Hábilmente lo sacó del agua.

Comprobó que no tenía ninguna herida ni ningún signo de putrefacción y decidió llevárselo. Lo ató cuidadosamente a la bolsa que llevaba en la espalda y prosiguió su marcha. Tenía mucha hambre, pero no podía detenerse en ese momento. Debía darse prisa y encontrar un refugio antes de que cayera la noche. Los días todavía eran muy cortos, aunque por fin empezaban a alargarse. Caminó con nuevas esperanzas, pero al poco rato se paró en seco.

El animal que llevaba encima pesaba demasiado, unos cuarenta kilos, calculó, y se estaba descongelando a pesar del frío que hacía, y ella sabía perfectamente que era demasiado grande como para comérselo ella sola. Si no lo comía se pudriría. Inmediatamente pensó en Fen y en la mujer enferma.

¿Qué hago?, pensó. Estaba segura de que habían seguido el mismo camino que ella, aunque estarían bastante más retrasados, y sabía que no habrían encontrado comida, que su buena suerte era una excepción sorprendente. No era la primera vez que algo así le ocurría. De donde ella venía, mucha gente creía que si tenías presente al Creador, éste, en ocasiones, intervenía en tu vida. Este parecía ser uno de esos momentos. 

Recordó que unos cuantos kilómetros atrás había visto un lugar perfecto para pasar la noche, un lugar muy escondido. Lo había descubierto en su afán de buscar frutos silvestres. Ella lo había pasado de largo porque había querido avanzar aún más, pero suponía que ellos todavía no habrían llegado. Si se daba prisa, los encontraría y podrían pasar allí la noche.

Dudó.

Si volvía ahora con ellos se vería tentada a seguir viajando en su compañía. Irían más despacio y ella no era nada paciente.

Pero iría más protegida. Y no estaría sola.

Ya se había fiado de ellos una vez... ¿Podría fiarse de ellos indefinidamente?

Rápidamente se dijo que podía confiar en ese hombre, Fen. Del hombre joven no se fiaba del todo, pero le daba la impresión de que no le haría daño y eso ya era algo. Resueltamente, dio media vuelta y caminó deprisa, intuyendo, no sin cierta expectación, que para ella empezaba una nueva etapa.

* * *

Rukk y Fen marchaban lentamente, sin descansar. Ambos estaban fatigados y hambrientos, pero decididos a seguir hasta que algo les hiciera parar. Apenas hablaban. De momento no habían visto ningún lugar para descansar y temían tener que caminar durante toda la noche. No era una perspectiva agradable y sus ojos oteaban constantemente el terreno en busca de un lugar seguro donde poder pernoctar. Rukk alzó los ojos al cielo. El sol ya se estaba despidiendo: sus naranjas, morados y rosas embellecían el firmamento. Como siempre, Rukk se deleitaba en su hermosura. También como siempre, empezó a sentirse intranquilo. No tardaría en reinar la oscuridad completa.

De repente, a lo lejos, vieron un resplandor.

—¿Puede ser el muchacho? —preguntó Fen. 

—No sé... debería estar bastante más lejos. ¿Quieres que me acerque a mirar? 

—Ve. Yo te espero aquí. Si en veinte minutos no vuelves, iré a por ti. 

Rukk caminó sigilosamente hacia un pequeño claro. Veía la luz procedente del fuego, pero no podía ver el fuego. ¡Qué extraño! Se acercó aún más y descubrió que la luz procedía del suelo, de un pequeño agujero a sus pies, pero era demasiado estrecho para que una persona entrase por él. La luz se movía a ritmo de las llamas y desprendía un olor fuerte, especial... ¿podía ser carne? Frunció el ceño. Tenía que haber una entrada... buscó entre la maleza, pero no encontró nada, estaba demasiado oscuro. Caminó lentamente, hasta llegar a un punto en que volvía a haber árboles. Iba a regresar al agujerillo en el suelo cuando su ojo captó movimiento. Se quedó quieto, expectante, con la mano en su puñal.

—¿Quién anda ahí?  

Nada. Se mantuvo quieto, hasta que oyó de nuevo el crujido de las ramas al ser pisadas.

—¿Rukk?  

Era voz de mujer "camuflada". Rukk se relajó.

—Ara, sal para que pueda verte. 

Ara, a pesar de que no le gustó el tono del mandato, salió.

—¿Estás solo? —inquirió con desconfianza. Pretendía hacer como que lamentaba enormemente encontrarse con ellos. 

—Sí, Fen se ha quedado atrás. Vimos una luz y vine a ver quién era. 

—Pues era yo. 

—Hmmm. 

Rukk dijo algo que ella no captó.

Después de un rato de incómodo silencio, Ara preguntó dónde pasarían la noche.

—¿Puedo preguntarte yo dónde la pasarás tú?  

—Encontré un sitio...  

—Ya.  

Más silencio. Ara quería hacerle rogar que les dejara quedarse con ellos, pero el maldito hombre no mostraba ningún interés, lo cual era decepcionante, si no alarmante, porque eso podía decir que no la necesitaban, que había perdido su oportunidad, que también habían encontrado comida... y la pura verdad es que ella ya se había hecho a la idea de viajar con ellos.

—¿Esperas que te diga algo? 

Ara se hizo la sorprendida. Era mejor parecer natural:

—No... ¿tú? 

—Bueno, es que te quedas ahí parada... Yo solamente vine a ver quién era, por si había peligro. Como veo que no, seguiremos nuestro camino. 

—Supongo que... bueno, si queréis podéis quedaros conmigo. Hay sitio, en realidad. 

—¿De veras?  

Ahora Rukk era quien se hacía el sorprendido, aunque lo había estado esperando. No podía quitarse de la cabeza ese olor a... ¡a carne!

—Bueno, pues... lo consultaré con Fen, aunque supongo que sí.  

—Bien. Ve a avisarle. 

—¿Qué?... ¡ah, sí!. Oye, una cosa... —Rukk no quiso contenerse. 

—¿Sí? 

—¿Cómo es que todavía estás por aquí? ¿Tan lenta eres? Ya sé que por ser mujer, pues, bueno... sé que eres mucho más débil y que irás con más cuidado, pero incluso así, creí que habrías avanzado muchísimo más. 

Ara le miró con antipatía y sintió ganas de escupirle, pero optó por mostrarse indiferente. Con aire digno le dijo:

—Ve a por Fen y la muchacha. Os espero aquí. 

Cruzó los brazos. No comprendía por qué Rukk era tan desagradable con ella, pero se mantendría fría y distante.

—¡Y date prisa! —dijo para rematarlo.  

Rukk levantó la ceja y con una divertida sonrisa en la boca, caminó hacia ella. La cogió delicadamente del brazo y la atrajo hacia sí. Al ver la cara de susto de Ara se rió suavemente y luego le susurró al oído:

—Si tienes miedo, puedes venir conmigo.  

Ara, confusa por el contacto, dio un paso hacia atrás.

—¡Qué dices! —dijo con vehemencia.  

Rukk soltó una carcajada suave.

—Como has dicho que me dé prisa... 

Ara abrió los ojos, incrédula.

—¿Y? ¿Eso qué tiene que ver con tener miedo? —dijo casi gritando. Al carajo con su dignidad. Nunca había conocido a un hombre que la exasperara tanto.  

—Pues todo, muchacha —dijo Rukk mientras se alejaba.  

Ara intentó ignorarle, pero se sintió enfadada consigo misma por no conseguirlo. El hombre conseguía sacarla de sus casillas.

Le insultó mentalmente hasta que se quedó sin adjetivos.

Alzó sus ojos a la luna. Habían pasado ya quince minutos. ¿Y si Fen había decidido no ir? Y ella allí congelándose de frío. ¿O les habría sucedido algo? No es que le preocupara...

Esperó impaciente hasta que oyó ruido de pisadas y de algo arrastrándose.

Se acercó a ellos.

—Seguidme —les dijo sin más, y se dio la vuelta.  

Pasaron cerca del agujero en el suelo pero lo siguieron de largo, hasta donde comenzaban de nuevo los árboles y la maleza más frondosa. Había una leve inclinación cubierta de zarzas, y Ara de repente desapareció. Fen y Rukk se miraron. ¿Dónde se había metido?

Volvió a aparecer.

—Por aquí.  

Les indicó una especie de escalera natural a base de raíces pisadas, que llevaba a una entrada a la mismísima tierra. El agujero sólo se podía ver viniendo por el otro lado, por eso Rukk no lo había podido descubrir antes. Con un poco de dificultad arrastraron la camilla hasta la entrada.

* * *

Los cuatro dormían, ajenos a la noche y al frío. El fuego se había apagado hacía horas, pero ese hueco bajo metros de tierra poseía la capacidad de guardar muy bien el calor, y sus ocupantes yacían calientes y satisfechos.

La entrada de la guarida había sido cubierta por ramas de arbusto, como medida de seguridad. El lugar no era grande, pero en su punto más alto, lo suficiente como para estar de pie y ancho como para poder moverse los cuatro sin chocarse. Las paredes y el techo estaban tapados en algunas partes por ramas de árboles, impidiendo que la tierra se desprendiera. Las ramas las habían puesto anteriores ocupantes, pero hacía ya mucho tiempo, porque éstas estaban secas y huecas. El agujero en el techo conseguía ventilar la madriguera de manera que el humo no los ahogara y además proporcionaba esa tenue luz a la, si no, oscura estancia, pues la propia entrada estaba sumida en sombras.

Los rayos del sol empezaron a hacerse más fuertes, acariciando furtivamente sus rostros. Fen sintió el calor de su tacto y abrió los ojos. Silenciosamente salió al exterior y se sentó en la entrada. Con sus ojos fijos al suelo, permaneció inmóvil, pero su mirada estaba despierta, su mente activa, recordando. Por una hora permaneció así, mudo pensante.

* * *

Ara abrió los ojos y su nariz se llenó del olor a tierra, a carne asada, al fuego apagado... se llenó de aromas conocidos y desconocidos, pero todos eran agradables y tranquilizadores. Se sentía bien y hacía siglos que no podía decir eso. Se estiró perezosamente, bostezando y con una sonrisa satisfecha en la boca. Había sido un acierto quedarse en la madriguera. Incluso tenía calor... demasiado calor, porque estaba sudando. La verdad es que lo que más le apetecía era un buen baño y se sorprendió del tiempo que había pasado desde su última vez. Suponía que olería a rayos. Y menos mal que llevaba el pelo cubierto, que si no... estuvo a punto de quitarse el gorro, pero se dio cuenta de que tenía público.

—Buenos días —dijo Rukk.  

Estaba tumbado, frente a ella. Mirándola. Apoyaba su cabeza sobre un brazo, el pelo despeinado y el rostro ligeramente sonrojado por el calor.

Ara se enderezó, incómoda al saberse observada. Le dedicó una tentativa sonrisa, pero éste no se la devolvió. Se sintió irritada.

—¡Pues buenos días! —dijo con tono ofendido. 

Rukk siguió estudiándola.

—No logro descifrarte —dijo él, al fin. 

Ara abrió los ojos, sorprendida. Incómoda.

—¿Y qué hay que descifrar? 

Rukk se rió sin alegría, levantándose perezosamente del lugar donde había dormido. Estiró un poco los músculos, sin dignarse a contestarla. Cuando salió por la abertura de la madriguera, se giró para mirarla de nuevo, y justo cuando parecía que iba a decirle algo, sacudió la cabeza, como si se lo hubiera pensado dos veces, y abandonó la estancia.

Cuando Ara salió al exterior, Fen se acercó a ella para darle los buenos días. Después de intercambiar trivialidades, le dijo:

—Oigo un río cerca de aquí. ¿Es donde encontraste al animal? 

—Sí. 

—¿Por qué no vais hacia allí y traéis agua? ¿Rukk? Entre los dos podrías llenar nuestros odres. Los tenemos vacíos. 

—El mío está lleno... —dijo Ara. 

Rukk se acercó hasta donde estaban ellos.

—Prefiero beber el agua fresca, ya que hoy por lo menos tenemos opción —dijo secamente, mientras iba a por los odres. 

Apareció con seis de ellos. Se plantó frente a Ara y la miró retadoramente.

—¿Vienes? 

Ara quería gritar su negativa, pero jamás se había achantado ante un desafío.

—Voy —contestó. 

Esa mañana no había ni rastro de nubes y el sol resplandecía con fuerza. Aún así soplaba un viento helado, inmisericorde, que se metía entre la ropa. Todavía se veía nieve helada aquí y allá donde el sol no había podido llegar y el camino estaba embarrado. El contraste del frío con el calor de la madriguera hizo que ambos tiritaran. 

—¡Este frío me va a matar! —dijo por fin Ara, para romper el silencio. 

Rukk giró la cabeza hacia ella y se fijó en su abrigo.

—Tu abrigo está bastante roto —comentó—. Te lo cambiaría por el mío, pero soy mucho más corpulento que tú. 

Ara soltó una carcajada seca.

—Ya me había fijado —le contestó con sarcasmo—. De todas formas, no aceptaría tu abrigo. 

—Mejor no congeniar con el enemigo, ¿no es cierto? —dijo Rukk con una pizca de maldad. 

Ara le miró exasperada.

—¿Qué problema tienes conmigo? —dijo alzando la voz. 

Rukk se paró en seco y echó un vistazo alrededor. Detuvo su mirada sobre sus huellas.

—¿Será verdad que viajas sola? —dijo con extrañeza. Clavo sus ojos en los suyos, como intentando desenmarañar un complicado misterio. 

Ara entornó los ojos. ¡Eso era lo que le preocupaba! ¿Tan difícil era creer que estaba completamente sola?

—¡Pues claro que estoy sola!  

—¿Y por qué? —dijo Rukk, empeñado en resolver el enigma. 

Tras una pausa, Ara contestó:

—Porque no tengo a nadie en el mundo, Rukk —dijo, con la voz rota.   

Caminaron callados hasta llegar al río. La corriente tenía mucha fuerza, arrastrando ramas y hojas a gran velocidad. El río era más ancho en ese tramo que donde ella había encontrado al animal. A ambos lados de la orilla crecían hierbas altas y un poco más atrás los mismos arbustos de siempre. Era un paisaje bonito y feo a la vez. Bonito porque lo era, porque el agua era cristalina y pura, y porque el sol jugaba a hacer reflejos con él... pero era feo porque carecía de vida, porque incluso la vegetación que lo rodeaba estaba tiesa, quieta, aburrida. Era feo porque a Ara le apetecía darse un baño, pero sólo meter la mano en el agua le hacía daño.

—No te molestes en mirar, no hay peces. El agua está demasiado fría. 

Rukk siguió mirando, ignorándola. Después de un rato se quitó el abrigo.

—No quiero mojármelo —explicó al ver que Ara le estaba mirando con espanto—. ¿Me ayudas? 

Ara hizo lo que le pidió. Intentó llenar uno de los odres pero enseguida se mojó la manga.

—¡Ay, no!  

Ahora nada en el mundo le quitaría el mal humor. Y el día había empezado tan bien...

—Eso te pasa por no quitarte el abrigo. Trae, dámelo. Es mejor pasar un rato de frío a mojártelo. Tardaría días en secarse. 

Ara le miró como si él tuviera la culpa de todo, pero se quitó el abrigo. Rukk se quedó mirándola. Sin ese horrible abrigo se podía vislumbrar una bonita figura de mujer.

—¡Pero qué miras! 

—Nada. Ten, agarra esto, que lo quiero atar. 

Cuando terminaron de llenar los odres, Ara había entrado en calor. Habían hecho todo lo posible para no mojarse, lo cual había retrasado bastante la tarea. Miró al agua y dijo:

—¿Sabes qué es lo que más deseo en estos momentos? 

—Ni idea —dijo Rukk, mirándola con curiosidad. 

—Un buen baño de agua caliente. Estar horas y horas en agua caliente.  

Ara le sonrió y Rukk levantó una ceja.

—No pides nada... Pero estoy considerando la opción de lavarme. Me doy asco. 

—Te congelarías. 

—No te creas. Sobreviviré. 

Y acto seguido metió las manos en el agua y se lavó la cara. Lo hizo tres veces, y luego corrió a secarse con la parte externa de su abrigo.

—¡Ah!, está helada, pero merece la pena.  

Rukk estaba tiritando, pero sonreía de pura satisfacción.

—¿No te atreves? Seguro que te hace falta— rió.  

Ara le miró dudando. Hacía tanto tiempo... se arrodilló y metió la mano dentro del agua.

—Está helada... 

—Cobarde. 

—¿Cobarde, dices?  

Le miró retadoramente y se quitó el gorro. Quién iba a imaginar que debajo de ese horrible gorro había un cabello largo y rizado de color marrón con toques de fuego. Rukk se la quedó mirando, disimuladamente, pero sin perder detalle. Frunció el ceño. Realmente era una mujer hermosa, aunque eso ya se lo había imaginado. Pero verla con el pelo suelto y sin ese horrible abrigo era como contemplar a otra persona. Una persona que definitivamente no quería tener a su lado. Ara se arrodilló frente al río y en un segundo zambulló toda su cabeza en el agua. No duró ni cinco segundos dentro y sacó la cabeza lanzando un chillido.

—¡Por favor, acércame mi abrigo!  

Rukk no tardó en acercarle el suyo y la ayudó a secarse el pelo lo más rápido posible.

—Estás loca.  

—Pe—pero me siento de miedo. Hacía demasiado tiempo q—que no me lavaba el pelo, si es que a esto se le p-p-puede llamar lavar... ¿recuerdas que hay a-algo llamado ja-jabón?  

Estaba temblando violentamente.

—Ponte el gorro para que no te dé el viento... vas a enfermar.  

Rukk agarró cuatro odres y fue andando hacia la madriguera, a paso ligero. No la volvió a mirar en todo el camino de vuelta. Ara se sintió confundida. Habían compartido unos momentos agradables y relajados alrededor del agua, y ella había empezado a pensar que quizás sí que podían terminar llevándose bien... y sin embargo ahora él volvía a mostrarse frío y distante.

Cuando llegaron a la madriguera, Fen los esperaba impacientemente.

—Habéis tardado. ¿Ha ocurrido algo? 

—No... nos hemos dado un baño —dijo Ara. 

—El muchacho ha metido su cabeza entera en el agua, Fen. ¿Has hecho fuego? Lo digo para que se seque el pelo...  

Rukk pronunció la palabra "muchacho" con marcada entonación. Ara le miró sorprendida. Fen todavía no sabía que ella era una mujer y si se quitaba el gorro lo descubriría.

—Claro que he hecho fuego... vamos adentro. 

—Ya lo tengo seco. 

—Lo dudo, muchacho... recuerdo haber visto larguísimos y muy abundantes cabellos ondulados...  

Fen los miró con curiosidad, pero no dijo nada. Ara sintió deseos de asesinar a Rukk, pero se sintió mal por ocultarle la verdad a Fen. En realidad ya no quería engañarle, pero no había encontrado la ocasión para revelárselo y ahora Rukk estaba consiguiendo que pareciera todo peor de lo que era. Quería hacerle sentir como que la desenmascaraban. Le fulminó con la mirada. Eso era demasiado para su orgullo.

—Fen... tengo que decirte algo. Os mentí cuando primero nos encontramos porque entonces era necesario para mi seguridad, pero ahora no veo razón para no contártelo. Rukk ya lo sabe —dijo con desprecio— y es que... soy una mujer. Me llamo Ara. Bueno, Aráemer.  

Diciendo esto se sonrojó un poquito y le miró tímidamente. Fen ni se inmutó. La sonrió cariñosamente y le dijo:

—Ya me parecía. 

Y ante la sorpresa de Ara, sonrió y dijo:

—No te sorprendas, verás... a mi edad, tengo cierta intuición para estas cosas.  

Se rió suavemente.

Ara frunció el ceño.

—Pues no sé qué decir. Se suponía que mi disfraz era bastante bueno... He viajado en compañía de otros y nunca se dieron cuenta. 

Rukk soltó un bufido.

—¡Serían unos tontos! 

Ara le miró con impaciencia.

—¿Estás diciendo que mi disfraz es malo? 

—¿Te ofende? 

—¡Pues un poquito! 

Ara se sintió un poco desconcertada. ¿Cómo había llegado tan lejos si su disfraz era tan malo? Fen quiso me-diar:

—No es malo en absoluto. Al principio te creí.  

Ara ladeo la cabeza, apaciguada.

—Gracias. 

—Por cierto, tienes un nombre muy bonito. No es muy común, ¿verdad? 

Ara sonrió.

—No es nada común. Yo soy la única que conozco con ese nombre. 

—¿Y de dónde procede? 

Ara encogió los hombros, incómoda.

—Pues no tengo ni idea, la verdad...  

Fen asintió, aunque se le notaba que le habría gustado saber más. Rukk, por otro lado, estaba mirando a Ara con los ojos entrecerrados, como si quisiera meterse en su cerebro. Frunció el ceño y salió de la guarida.

Ara, que estaba muy enfadada con él, le siguió fuera.

—¿Se puede saber a qué ha venido eso? —dijo casi en susurros para evitar ser oída por Fen. 

Rukk fingió ignorancia.

—¿El qué? 

—Lo de la encerrona. 

Rukk suspiró.

—¿Qué pasa? 

—¿Cómo que qué pasa? ¿Crees que no iba a contarle a Fen lo de mi identidad? Iba a hacerlo ahora mismo, sin tu intervención... simplemente no había tenido tiempo. 

—Pues si se lo ibas a decir, ¿cuál es el problema? 

Ara sintió deseos de estrangularle.

—No sé por qué te has propuesto ser tan desagradable conmigo cuando yo no te he hecho nada en absoluto, pero vale. Ya comprendo cómo son las cosas: Tú nunca serás mi amigo y yo debo estar lo más alejada de ti como me sea posible. Hasta luego. 

Dio media vuelta y se metió en la madriguera. Rukk se quedó quieto fingiendo indiferencia. La verdad es que no estaba nada orgulloso de la forma en que había actuado con ella hasta ese momento, pero había algo en ella que le empujaba a ser así.

Estaba lo de su nombre.

Y lo de su físico.

UNA MARCA, UN MORDISCO Y UNA DIVISIÓN

—¿Mi historia, dices?  

Miró incómoda hacia donde estaba Fen y empezó a escribir su nombre en el suelo, con un palito que tenía en la mano... nunca sabría como contarlo. Llevaba más de un año sin pensar en su pasado, ignorando que existía un "antes", y no le apetecía despertar al gigante.

Estaban en su guarida, como ahora lo llamaban, cenando una de las enormes aves que milagrosamente había cazado Fen esa tarde. Sentados alrededor del fuego, la mayor parte del tiempo habían estado en silencio, disfrutando del calor y de la abundante comida. Afuera ya era de noche, pues los días, aunque prometiendo alargarse, todavía duraban muy poco. El cielo estrellado no parecía recordar la violenta tormenta de hacía dos noches y se dejaba mecer por el aire frío, que, aunque lo intentaba, no lograba quebrar el ambiente plácido y sosegado que se había formado en la guarida. Ara estaba disfrutando de la magia, pero rompieron el hechizo en cuanto le hicieron la pregunta.

* * *

Aquella tarde, cuando Fen se hubo marchado, Ara creyó que simplemente se había ido a dar una vuelta para investigar el terreno o para cualquier otra cosa, pero tardó demasiado en regresar. Ella estaba tan tranquila, cosiendo todas sus horribles prendas de vestir (¡Fen tenía agujas!), cuando de repente oyó que Rukk tiraba al suelo unos troncos que había estado recogiendo y empezaba a maldecir. La verdad es que el hombre no terminaba de gustarle. Ella le había estado evitando toda la mañana, hablando mucho tiempo de esto y aquello con Fen y con Uma (cuando no estaba dormida), pero de vez en cuando le había sorprendido mirándola con sus ojos oscuros clavados en los suyos. Al principio se había sentido secretamente halagada, hasta que descubrió que siempre la miraba con el ceño fruncido y la boca apretada. Realmente la ponía nerviosa.

Así que cuando Rukk empezó a maldecir, dejó su costura a un lado y salió a regañadientes a ver qué le había pasado. Estaba de un humor de perros, mirando hacia el horizonte como un loco poseso.

—¿Qué ocurre? —preguntó Ara mientras avanzaba hacia él, extrañada.  

Rukk suspiró con violencia, y Ara no supo si estaba sorprendido por su pregunta o molesto. Quizás ambas cosas, porque la fulminó con la mirada.

—Mira la niebla.  

Pronunció la palabra "niebla" como si de una aberración se tratase. Ara miró la niebla... pero aparte de la niebla no vio nada. ¿Rukk estaba enfadado porque había niebla? Si se enfadaba cada vez que veía la niebla se habría pasado enfadado la mayor parte del año. No pudo disimular una mueca:

—Esto... Rukk, no me digas que tienes una especie de miedo a la niebla. La niebla es eso... niebla. No te va a comer —se burló.  

Rukk le dedicó una mirada torva.

—Ara, me irritas.  

Ara se sorprendió pues no se esperaba eso y mucho menos sentirse dolida. Le miró fríamente.  

—Pues qué pena. 

—Mira... ahora no me apetece seguirte el juego, hay cosas más importantes que tu ego, ¿sabes? —y la empujó para poder entrar a la guarida.  

Ara le miró ofendida, porque le había propinado un buen empujón. Rukk se dio la vuelta:

—¡Y hazme el favor de no hacerte la pobrecilla malherida! ¡No te he hecho daño! 

Se fue a colocar los troncos en el fondo de la guarida, pero Ara se le adelantó y se sentó encima de los troncos que ya estaban colocados. Le miró furiosa.

—No me muevo de aquí hasta que no me expliques qué te pasa. Si tienes algún problema conmigo, no tienes más que decirlo. Mañana mismo me voy y asunto solucionado. Pero no estoy dispuesta a soportar este trato de nadie, ¿entendido? 

Rukk la miró a los ojos, todavía molesto, aunque quizás más molesto consigo mismo que con ella. Inspiró profundamente procurando calmarse.

—No tengo ningún problema contigo... el problema es mío. Hay veces que prefiero estar solo, eso es todo. Me he portado mal, perdona. 

—¿Qué pasa con la niebla? 

—Te aseguro que no tengo ningún miedo extraño a la niebla —esto último lo dijo con un atisbo de humor—. Es Fen, que ha ido de caza y no ha vuelto. En pocos minutos se ha levantado tanta niebla que es imposible ver nada... le va a resultar muy difícil encontrar el camino de vuelta. Déjame solo, ¿quieres? 

Rukk salió afuera. Se sentía muy mal por haber explotado delante de la chica y más aún por haberla tratado tan mal. ¿Por qué tendría ese efecto en él? Desde que la vio por primera vez no había podido evitar querer mortificarla y meterse con ella. Ni que le hubiera hecho algo malo. Aunque lo cierto es que tenía un aire que le resultaba demasiado familiar. Su estatura alta, sus ojos verdes, su piel cremosa salpicada de pecas... su maravilloso pelo marrón con reflejos de fuego. ¡Maldita sea!, ¡incluso su nariz! Estaba claro que tenía que vigilarla, pero aun así debería intentar controlar el mal carácter que le provocaba.

Sacudió la cabeza y se obligó a centrarse en Fen. Comenzó a hacer una hoguera para que sirviera de faro. Tal vez el fuego consiguiera fracturar la densa niebla. Tal vez Fen no estuviera tan lejos.

Ara seguía enfadada, pero le parecía tonto sentirse enfadada cuando Fen estaba en peligro. Supuso que Rukk había ido a hacer fuego, aunque sabía que si la niebla era muy compacta, de poco serviría. Se quedó parada en medio de la guarida. Esperaba que Fen regresara pronto.

Observó a Uma, que dormía plácidamente. Le pareció que en eso tenía mucha suerte. Ella también deseaba escaparse de todo, de la incertidumbre en que permanentemente vivía. ¿Podría descansar alguna vez como estaba haciendo Uma? La observó detenidamente, inspirando la tranquilidad que desprendía el acompasado murmullo de su sueño. Era una mujer muy bella, incluso estando así de enferma. Era rubia y tenía la piel muy pálida. De donde ella venía eso no era muy normal. Se dio cuenta de que su piel ya estaba más sonrosada y que respiraba con más facilidad... vio que sus labios estaban secos y decidió mojárselos con agua. ¿Qué era lo que había pensado la primera vez que la vio? Se había fijado en su cara y por un momento había creído que la conocía... hasta que se fijó en sus labios y supo que no la había visto en la vida.

Le cogió ambas manos porque pensó que podían estar frías. Sus manos, como las suyas, tenían grietas causadas por el frío, pero un poco más arriba, por la muñeca, eran muy suaves. Sonrió, porque le resultaba curioso estar tocando a alguien. ¡Ella, que normalmente huía de todo contacto físico! Pero ahora, como la mujer estaba inconsciente, le parecía natural.

Fue cuando dio la vuelta a sus manos para frotárselas por dentro que lo vio.

Se quedó petrificada. Un pequeño grito recorrió su garganta y enfrió sus sentidos. ¡No era posible! El corazón empezó a latirle con fuerza mientras su estómago sufría constantes olas de calor frío. Se quedó sin fuerzas en las piernas y brazos, y tuvo que sentarse en el suelo, inmóvil. Después de un minuto, pálida y todavía temblando, volvió a levantarle la mano, para ver otra vez lo que había en su muñeca... y después de verlo, las náuseas se hicieron más fuertes.

En ese momento entró Rukk, echando humo por la cabeza.

—¡Ara, ven a ayudarme!  

Ara seguía en el suelo, aturdida.

—Ara, tienes una cara horrorosa... bastante más de lo normal, me refiero.  

Lo dijo con un toque de humor, pero le sorprendió el silencio de Ara. ¿Sin insultos? ¿Sin miradas asesinas?

Se acercó a ella, preocupado.

Le cogió la cara con la mano, para mirarle a los ojos. Ara estaba absorta en sus pensamientos, temblando y sin siquiera notar que él estaba allí.

—¿Ara? —dijo suavemente.  

Ella no le escuchó. Las voces y preguntas que llenaban su mente eran demasiado fuertes como para oír nada más y sólo cuando clavó sus ojos en los de él supo que la estaban hablando.

—¿Estás bien? 

—Sí... —suspiró, intentando levantarse—. Rukk, hace un momento me dijiste que querías estar solo... hazme el mismo favor.  

Su voz estaba tan debilitada que parecía mucho más joven. Le estaba volviendo el color a las mejillas, pero en demasía, pues parecía febril. Rukk no podía evitar fijarse en todo. Su pelo brillaba como el fuego a pesar de su debilidad. Sus labios estaban entreabiertos, temblando. Sus ojos parecían dos esmeraldas. Rukk volvió a fijarse en su nariz y suspiró.

—No creo que deba dejarte sola —dijo suavemente—. ¿Qué es? 

—Nada —dijo con impaciencia—. ¿Querías que te ayudara en algo? 

—Sí, pero no importa. Te veo un poco debilitada. 

—Estoy perfectamente bien. ¿Qué hay que hacer? —dijo, levantándose.  

Ara no sabía por qué, pero le perturbaba que Rukk la tratara con amabilidad. Estaba más cómoda cuando se comportaba como un cretino. Inspiró hondo y le miró con altivez. Rukk captó el cambio en seguida y se molestó.

—Ayúdame con estos leños. Tengo que hacer más fuego afuera, aunque con tanta niebla dudo que sirva de mucho...  

Dicho eso, cogió los leños más pesados que encontró y se los lanzó. Ella los cogió, pero a los pocos segundos se le cayeron. ¡Realmente se había quedado sin fuerzas...!

Sintió que se ponía roja a la vez que Rukk no pudo o no quiso contener su risa.

Ara quiso gritarle algo desagradable, pero la risa de Rukk era contagiosa y sus labios no pudieron evitar dibujar una mal disimulada sonrisa, que, afortunadamente, pudo esconder a los pocos segundos.

—Te creerás muy listo... Pues ahora lo haces tú solo.  

Y fue a sentarse en un rincón, esperando a Fen y pensando en infinitas preguntas sin respuesta. Cuando Rukk regresó de hacer fuego, ya no les quedaba otra cosa que esperar a que Fen llegara.

Cada uno quedó absorto en sus pensamientos y no hablaron hasta que Fen por fin apareció.

—¡Fen!, ¿estás bien? 

—¡Estás calado!... 

Fen rió complacido:

—Estoy bien, aunque deseando arrimarme al fuego... ¿Sabéis qué he encontrado? ¡Aves! Sí, sí... no me miréis con esa cara, los he encontrado y traído: están en la entrada. Coged uno y dejad los otros fuera, que allí no se estropearán... ¡Hace mucho frío!  

Procedió a quitarse el gorro y las tres capas de abrigo que llevaba y se acercó al fuego, satisfecho consigo mismo. Tosió un par de veces.

—Espero que no te hayas resfriado... —dijo Ara, preocupada. 

—Tranquila... llevo diecisiete meses resfriado y todavía no me ha pasado nada grave. ¡Rukk, ya sabes cómo prepararlos! 

—¡Sí, señor!, aunque mientras lo hago puedes contarme cómo los has atrapado, me muero de curiosidad. 

—Les canté. 

—¿Les cantaste? —preguntaron dos voces al unísono. 

—Sí, me sentí como un traidor, ¡pobres criaturas!, pero lo volvería a hacer, pues fue maravilloso. Caminé hacia donde podía escucharlos y entonces me senté. Empecé a imitar su canción... y después de un rato se dejaron ver, curiosos, indagando... son grandes, como veis, y no vuelan. Fue fácil. Lo difícil fue volver, ¡pero aquí estoy! Nos comeremos uno hoy y mañana empezaremos a ahumar los otros.  

Ara le miraba con curiosidad, pues nunca le había visto tan entusiasmado. Fen era grandote y vigoroso y en momentos como éste destacaba su enorme fuerza, no sólo física, sino interior. Lo que ocurría era que la mayoría del tiempo eso no era tan evidente, pues se mantenía callado y apartado, casi siempre sumido en sus pensamientos. Ara ya había comprobado que era un hombre culto y de una gran inteligencia y aunque solamente le había conocido por unos días, ya le parecían una eternidad. Suspiró satisfecha, y en ese momento en que creía conocerle tan bien, sintió unas terribles ganas de abrazarle para sellar y confirmar ese pensamiento y para sentirse más cerca de él.

Pero no lo hizo.

* * *

¿Mi historia, dices? —Evitó mirarlos. Nunca sabría cómo contarla... Y además, ¿por qué tenían que preguntar? No creía que su pasado importara lo más mínimo. Se sintió irritada: 

—Qué pasa: ¿para viajar con vosotros tengo que confesarme?  

—Ara, qué tontería. Solo queríamos saber más de ti, pero si eso te molesta, lo sentimos. Nunca te forzaríamos a hacer algo que tú misma no quisieras.  

Exasperado, Rukk miró a Fen, reconociendo en él su talento especial para tratar con las personas. Él nunca tendría la paciencia suficiente, y menos con el género mal educado de la humanidad.

Ara se sintió mal.

—Bueno, Fen. Siento haberme puesto así, es que estoy cansada... 

—Tranquila, olvidémoslo —.Y sonriendo ampliamente, se sirvió un poco más de la suculenta ave—. ¿Alguno quiere más carne? 

Todos estaban satisfechos: habían comido más de lo que en realidad necesitaban. Ara todavía le daba vueltas a la anterior pregunta, sintiéndose un poco culpable por haber sido tan grosera y en consecuencia sintiéndose más irritada todavía. Inevitablemente el ambiente se volvió más tenso y se hizo un pesado silencio, por lo que todos agradecieron escuchar la débil voz de Uma, que anunciaba su recobre de conocimiento.

—Uma, ¿qué tal te encuentras? Bien, bien... no intentes hablar mucho. Toma, te tenía preparado este caldo. 

—Fen, estoy bien. Aunque me da vueltas la cabeza. ¡Hhmm, huele muy bien...!  

Levantó la vista y ofreció una bella sonrisa a Rukk, y luego otra a Ara, que no tuvo más remedio que devolvérsela e intentar ser un poco agradable.

Pero lo más amable que consiguió ser fue mantenerse callada. Observó cómo los dos la atendían cuidadosamente, cómo hacían comentarios familiares entre ellos y se reían... y de repente se sintió como una extraña. Intentó simular que estaba sumida en sus propios pensamientos, que estaba concentrada contando los palitos que había en frente de ella, ¡cualquier cosa para que no notaran lo mucho que le dolía no tener a nadie! Quería parecer indiferente, pero no podía evitar observarlos y sentirse perdida.

Fen debía ser el tutor de Uma, o algo así, pues entre ellos dos se notaba una gran confianza. No creía que fueran padre e hija porque no les había oído llamarse así. Pero ella dependía de él y él la quería, eso se notaba. Rukk la miraba con mucho cariño y Ara supuso que estaba enamorado de ella. Perdió la paciencia.

—Voy a dar una vuelta —anunció, huyendo rápidamente de la escena. 

No se atrevió a caminar muy lejos por miedo a perderse. Había muchísima niebla. Nunca llegabas a tocarla, pero estabas en ella: disfrazaba al paisaje de grises y negros difuminados, creando un escenario onírico, un ambiente irreal. Los largos troncos de los árboles se disolvían en las tinieblas. No se oía a ningún animal, tan solo al viento azotando a una vegetación de sombras oscuras, inmóviles pero inalcanzables.

Y sobre ese silencio ruidoso se distinguían sus pasos lentos pisando las hojas húmedas y ramas muertas. El escenario era hostil, pero en lugar de sentirse repelida, se sintió curiosamente atraída, inevitablemente conquistada por la oscuridad. Sintió que su ánimo se elevaba, pues aunque hacía muchísimo frío, el aire que respiraba era pulcro. Respiró hondo y sonrió. La sensación que experimentaba era la de haberse colado en la esencia de la naturaleza y ser abrazada por ella. Se sentía serena.

Pero cuando escuchó los pasos de una segunda persona, la niebla se convirtió en niebla y perdió todo su encanto. Miró hacia atrás para ver quién venía y pudo discernir la figura alta de Rukk.

—¿Encuentras placer en perseguirme? —preguntó, molesta.  

Rukk siguió caminando hacia ella, hasta que pudo verle la cara. Éste estaba serio y no dijo nada. Tan solo se quedó parado, a su lado. Ara, extrañada, se preguntaba qué pretendía, pero al ver que no decía nada, dijo que se iba. Entonces él la agarró del brazo.

—Estaba meditando sobre tu profunda pregunta y descubro que mi asombro aumenta a medida que abres tu boca. Pareces creer que todo lo que ocurre a tu alrededor es consecuencia directa de tu influencia. Crees que mis acciones y reacciones se deben a tu personalidad tan... ¿placentera, dijiste? Eres vanidosa, has de reconocerlo.  

Dicho esto la miró tranquilamente, como si del tiempo estuviesen conversando, y Ara sintió cómo algo en su interior se encendía, una especie de arma letal a presión.

—¡Especulas demasiado sobre mis pensamientos! ¡Quizás seas tú quien esté fantaseando! ¡Tú me has seguido y yo tan solo te he preguntado los motivos! 

—Sí, sí... pero recuerdo haber percibido la palabra placer. Ya te habías atribuido demasiado, ¿no te parece? Nunca desearía ofenderte, pero quizás sea el momento de recordarte lo que ya te dije en uno de nuestros primeros encuentros. Lo recuerdo muy bien porque me costó cierto esfuerzo, pero fue cuando al final concluimos que tú no eras un hombre, sino una mujer. Por la cara que pones veo que te acuerdas. ¿Y qué te dije? Que lamentándolo mucho, no estaba interesado en ti y que si alguna vez lo estuviera (y no es probable porque lamentablemente no eres mi tipo) te lo haría saber, porque no soy nada reservado en mis sentimientos.  

—Yo sólo recuerdo tu atrevimiento y descaro en esa situación, que sin duda volverías a repetir con la excusa adecuada. Pero voy a ignorar tus intentos de humillarme, que por cierto, han resultado ser totalmente ineficaces. 

Le miró de arriba abajo retadoramente, y con una sonrisa falsa, le dijo:

—Al fin y al cabo eres tú el que me ha seguido. Eres tú el que no me quita los ojos de encima. ¿Crees que estoy ciega?  

Rukk levanto la ceja y se le escapó un bufido.

—¿Te ríes de mí? —Ara le dedicó una mirada triunfante—. Todavía no me has dicho por qué me has seguido.  

Rukk la miró con diversión, y como para cerrar la conversación dijo:

—No te he seguido, muchacha. Iba a mear. Y ahora, si me disculpas... 

Ara entornó los ojos y se dio la vuelta. A paso rápido se dirigió hacia la guarida sin saber si sentirse estúpida o muy lista. Lo que sí sabía es que Rukk era, definitivamente, un cretino.

Fen había estado ocupado separando la guarida en dos mitades con una gran manta, una para las mujeres y otra para los hombres. Para mayor intimidad, dijo. A Ara esto le habría parecido una tontería en cualquier otro momento, pero en ese instante le pareció una gran idea y se dispuso a ayudarle con entusiasmo.

Uma pronto se durmió y Ara anunció que estaba cansada. Se acostó antes de que llegara Rukk, contenta de no tener que verle. Le escuchó entrar, pero él apenas dijo nada. Muy pronto estaban todos dormidos excepto Ara, que no dejaba de pensar en lo que había visto en la muñeca de Uma y en lo que podía significar.

* * *

La mañana siguiente y la que siguió a ésta fueron muy parecidas. La guarida era tan caliente y confortable que habían decidido esperar unos días hasta que Uma mejorase, y también para aprovechar a ahumar las aves, remendar equipamiento y recolectar otros víveres, como las raíces comestibles que se podían hallar aquí y allá. Ara estaba impaciente por seguir el viaje, pero entendía la necesidad de esperar. Por lo visto, Uma había estado en buenas condiciones durante la mayoría del trayecto, pero llevaba un mes con fiebres intermitentes que la habían dejado muy debilitada. Nunca habían encontrado un buen sitio para descansar, o si lo habían hecho, no tenían comida. Por fin habían hallado ambas cosas. Llevaban ya cuatro días en el mismo sitio y no había gran cosa que hacer a excepción de buscar alimento, comer y dormir. Por supuesto, conversar también era una opción, pero Ara se encontraba poco dispuesta a hacerlo. En cambio pudo escuchar las conversaciones de los otros tres, que pronto le hicieron saber sus relaciones y el porqué de su viaje.

Fen fue el primero que le habló de su vida. Era maestro. Su pueblo no era gran cosa y por eso mismo había destacado muy por encima de los demás. Era un personaje muy respetado y querido en el pueblo, hasta que las cosas de repente cambiaron. El nuevo gobernador le veía como un rival, pues éste era corrupto y gobernaba con el terror. Fen le denunciaba públicamente, pero el gobernador no se atrevía a hacerle callar porque tenía mucha influencia y amigos. En cambio se las ingenió para desprestigiarle, acusándole de robar dinero público, presentando pruebas falsas y demás. El pueblo no le fue fiel: creyeron a su gobernador y Fen tuvo que huir para evitar la prisión y la humillación. Además, le habían llegado rumores acerca de un asentamiento más allá de las montañas del norte, y no se resistió a la aventura.

—Ya no había nada que me atara a mi hogar —dijo Fen con pesar. Sonrió tristemente. 

—¡Eso es una vergüenza! —dijo Ara, realmente molesta—. ¡Qué injusto es el mundo! ¿Echas de menos a tu pueblo? 

—En realidad no. Creí que iba a ser más difícil dejarlo, pero cuanto más tiempo transcurre, más libre me siento. 

Ara asintió.

—Entiendo lo que dices. 

Después de una pequeña pausa, preguntó:

—¿Y de dónde salen Uma y Rukk?. 

—Bueno... yo soy el tutor de Uma. Su madre murió hace unos años dejándola sola en el mundo, sin más amigos que yo. Cuando anuncié mis planes de aventura ella insistió en venirse conmigo, a pesar de mis súplicas... estaba decidida. 

—¿Y Rukk? 

—Rukk se nos añadió en el octavo mes de viaje. De esto hace ya casi un año, pero las causas de su viaje te las tendrá que contar él, si quiere hacerlo. 

—No, claro... es que pensaba que también era pariente tuyo o algo. 

—¿Rukk? No, no... —sonrió, y tras meditar en ello durante unos segundos, añadió—, pero para mí ya es de la familia.  

Dicho esto se levantó, alegando un ligero dolor de piernas y dejó a Ara pensando en lo que había aprendido.

Como era de esperar, Ara no podía quitarse de la cabeza lo que había visto en la muñeca de Uma, hacía ya unos tres días. Era una coincidencia demasiado grande. Llevaba su marca. ¡Exactamente las mismas líneas! Ara no las tenía en la muñeca, sino en su hombro derecho y siempre le habían llamado la atención, hasta el punto de obsesionarse con ellas: cada noche, desde pequeñita, había torcido el cuello hasta conseguir verlas, imaginando qué querían decir, fantaseando increíbles historias acerca de su significado... Eran una señal de su identidad, de sus orígenes. Lo único que tenía. Cuando su tío la encontró, le acababan de hacer la marca, pues todavía estaba cubierta con una pasta hecha de hierbas curativas y estaba vendada con un paño. Habían trazando ese extraño dibujo perforando su delicada piel, formando esas extrañas líneas entrelazadas. Parecía un corazón con líneas que sobresalían. A veces creía que parecían montañas. Habían teñido la herida de un bonito color marrón, para que la marca no desapareciese tras cicatrizar. Ahora era de un color marrón muy oscuro y destacaba descaradamente contra su piel clara. El centro, el "corazón", estaba coloreado de un marrón más claro. Descubrir que otra persona tenía la misma marca le ponía los pelos de punta. La única diferencia era que Uma solo tenía las líneas, sin el centro coloreado.

¿Podía tener ella algo que ver con Uma? ¡Por supuesto!, se dijo. Eso era obvio. Y además, Uma seguramente podría decirle qué significado tenían esas líneas. Su marca. Uma, que había tenido madre, que había tenido historia, podría, quizás, traer luz a toda su oscuridad. 

Sólo tenía que hallar el valor de sacar el tema. De preguntar. Por primera vez en su vida, las respuestas estaban al alcance de su mano. Había emprendido ese disparatado viaje justamente para eso: para descubrir la verdad sobre su familia. Y, fruto de una coincidencia demasiado grande, se había topado, quizás, con la respuesta incluso antes de llegar a su destino. Era extraordinario. Era perturbador.

Y no se atrevía a preguntar.

Todavía no.

Una serie de gritos la devolvieron a la vida real y fue corriendo a ver qué sucedía. Era Uma, no había duda... ¿Qué le ocurría? Ara entró corriendo a la guarida, y la vio pálida, temblorosa, subida encima de la montaña de leña (lo que quedaba de ella) y chillando.

—¿Qué ocurre, Uma? —preguntó Ara, preocupada. 

—Ara... ¡ten cuidado!  

Ara en seguida se colocó en posición de ataque. No veía nada raro.

—¿Dónde?  

Uma estaba completamente paralizada por el miedo.

—Ara... ¡Ah!, ¡Detrás de ti!  

Uma señalaba hacia un rincón muy oscuro, donde apenas se veía algo. Pero, sí... había algo que se movía. ¡Y era grande! El corazón de Ara comenzó a latir con fuerza, pero se controló y consiguió mover su mano lentamente hacia su cuchillo.

—Uma... quédate donde estás. No se te ocurra moverte ni hacer ningún ruido. Si no te mueves, no llamarás su atención.  

Uma no tenía ningún interés en moverse y si lo hubiera intentado difícilmente lo habría conseguido. Ara, sin embargo, se movió casi imperceptiblemente hacia una posición más ventajosa, buscando más visibilidad.

De repente el animal dio un paso adelante y salió de la oscuridad. Era grande como un lobo, aunque sus piernas eran más cortas, sus orejas muy grandes y redondas, y su boca... ¡su boca tenía dientes enormes! Era un animal feo, como una rata gigante. Parecía el mismo animal que ella había encontrado en el río, pero este, por desgracia, estaba vivo y era muchísimo más grande.

Ara y el animal se miraron a los ojos fijamente y sin perder detalle el uno del otro. Cuando Ara daba un paso adelante, el animal retrocedía y viceversa. Ara se sintió aliviada al descubrir que, aunque en general prometía ser fiero, sus piernas cortas y cuerpo pesado no podían darle mucha agilidad. Podría matarlo... o eso esperaba. Los ojos del animal estaban clavados en los de ella, mientras gruñía peligrosamente. Pasaron un interminable rato mirándose, y entonces, sin más, el animal se abalanzó hacia ella, directamente a por su cuello. Ara, que era una mujer muy ágil, pudo esquivar el mordisco, aunque al final perdió el equilibrio y cayó al suelo. Antes de que pudiera levantarse, el animal volvió a lanzarse sobre ella. Con una mano, Ara intentó evitar que la boca del animal diera con su cuerpo y con la otra, le clavó el cuchillo en una pata trasera. El animal lanzó un terrible aullido. Para entonces Ara ya se había levantado e intentó clavarle el cuchillo de nuevo, pero el animal era listo y consiguió evitarlo. Entonces se lanzó otra vez a por ella, esta vez clavando sus dientes en la pierna. Ara creyó que iba a morir del dolor, pues no la soltaba y cada vez apretaba con más fuerza. Desesperada, y ahogando un sollozo, se concentró en su objetivo. Sabía que tenía que acertar o acabaría muy malherida. Lanzando un gruñido, volvió a clavarle el cuchillo, esta vez en la nuca, y el animal, después de unos segundos eternos, soltó su pierna y se derrumbó.

Justo en ese momento entró Rukk, corriendo, pues había escuchado ruidos extraños. Un solo vistazo le aclaró lo ocurrido y tras comprobar que el animal estaba muerto, se acercó a Ara, que estaba en el suelo, intentando frenar la hemorragia en su pierna.

—Túmbate y deja que te eche un vistazo— dijo, sin poder disimular su preocupación.  

—Sólo ha sido un mordisquito —dijo con cierta valentía y un toque de arrogancia. Pero la herida era profunda y sangraba mucho. Ara estaba muy pálida y se mareaba.  

—Uma, coge agua y un paño limpio, de los que tiene Fen en su saco... ¡rápido!  

Uma había estado paralizada hasta entonces, pero esa orden directa la hizo volver en sí y rápidamente hizo lo pedido. Rukk sabía qué hacer: limpió la herida por encima (Fen sabría cómo hacerlo mejor) y paró la hemorragia con un torniquete.

—Uma... ¿tienes fuerzas como para ir a buscar a Fen? No puede estar muy lejos, creó que salió en dirección este. Si pudieras echar un vistazo sin alejarte demasiado, quizás le encuentres. 

Uma no dijo nada, pero cogió su enorme abrigo y salió afuera, dejando solos a Ara y a Rukk.

Ara intentaba disimular su dolor, pero la verdad es que sentía como si todavía la estuvieran mordiendo y le resultaba casi inaguantable.

—¿Está muerto el maldito animal? 

—Lo has dejado tieso. ¿Qué ocurrió?  

—Yo estaba fuera, cuando escuché a Uma gritar. Entré corriendo y me encontré con... con esa cosa.  

—¿Te atacó sin más? 

—Nos estuvimos mirando durante unos minutos... y de repente, ¡zas!, se lanzó a por mi cuello, aunque no lo consiguió. Estuvimos peleando un buen rato. ¡Tiene unos dientes enormes!, ¿te has fijado? 

—Sí... nunca había visto un animal así. Has sido muy valiente, Ara... has protegido a Uma. 

Ara se sintió melancólica, de repente.

—¿Para ti eso es importante? 

—¿El qué, que hayas protegido a Uma? —preguntó, sorprendido. 

—Sí... ¿la quieres?  

Rukk no contestó inmediatamente.

—He llegado a quererla... como un hermano a su hermana, pero si insinúas que existe otra clase de sentimientos entre nosotros, te equivocas. Uma no es para mí. 

—Pues para mí está bien claro.  

Rukk la miró a los ojos.

—Tú, muchacha, te sueles equivocar a menudo.  

Y dicho esto se levantó a por el agua que había puesto a calentar al fuego.

—Tampoco queremos que el agua esté hirviendo para echártelo a la pierna, ¿no? —dijo, bromeando. 

—¿Quieres acabar conmigo?  

Ara intentó levantarse, pero se mareó y cayó bruscamente al suelo.

—¡Estás mal de la cabeza, Ara!  

La iba a regañar, pero al ver que se había hecho daño, le preguntó:

—¿Te duele más? 

—Ni preguntes. 

Y en ese momento llegó Uma con Fen, ambos acalorados por las prisas.

—Uma me ha contado lo sucedido, Ara. Gracias... eres muy valiente.  

Y tras quitarse su pesado abrigo, se lavó las manos y comenzó a hacer una pasta con hierbas y polvos. Se lo aplicó a la herida y luego, para espanto de Ara, cosió la herida.

—Bueno, bueno, bueno... sí que era profunda. Ese animal tenía buena dentadura, pero nada hay incurable. Lo que siento es que te va a costar caminar durante un buen tiempo, y de momento te dolerá. De todas maneras tómate esto, que alivia el dolor, ¿verdad Rukk?  

Rukk hizo algo como un gruñido y Ara se tomó el caldo.

—Sabe fatal.  

* * *

Tres horas después, ya estaban todos más tranquilos. Uma se sentía tan cansada que se fue a acostar. La verdad es que todavía estaba débil y le había supuesto un gran esfuerzo ir a por Fen, pero aseguró a todos que no se sentía nada mal, que tan sólo era cansancio.

—¿Y qué haremos ahora? —preguntó Ara—. Uma está muy recuperada, casi lo suficiente para ponerse a viajar de nuevo, pero yo no creo que pueda...  

Fen la miró sorprendido.

—¿A qué te refieres con qué haremos? 

—Sí, qué haréis. Mira, he estado pensando y creo que la mejor solución es que en cuanto Uma tenga las fuerzas suficientes, cosa que no puede tardar más de tres o cuatro días, os vayáis. Como de todas formas no podréis ir muy rápido, en cuanto mi pierna se cure, os alcanzaré. Yo soy muy rápida y sé defenderme bien. Curaré en cosa de semanas y todos ahorraremos tiempo. 

Ara intentaba sonar convincente, pero Fen pensó que era una barbaridad.

—Ara, hablas como si estuviéramos en una especie de carrera, cosa que es mentira. Nadie tiene prisa. 

Ara suspiró.

—Eso no es verdad, Fen. ¡Claro que todos tenemos prisa! Nunca se sabe cómo va a ponerse el tiempo, ni qué comida encontraremos, ni con qué personas nos podremos encontrar... ¿Sabes acaso qué hallaremos en un futuro cercano? 

—No entiendo qué tiene eso que ver con tener prisa. 

—Piensa un poco... imagina que en treinta kilómetros hallas algo extraordinario, algo que sirve para mejorarte la vida. ¡Yo qué sé! Pero si no te das prisa, puede venir otro y robártelo, o puede que sea demasiado tarde. 

—Ara, si viviéramos pensando eso, ¿cuándo podríamos ser felices? ¿En qué momento de tu vida dirías 'estoy bien'?  

Ara calló. Eso no era exactamente lo que quería haber expresado y entendía lo que decía Fen, sólo que...

—Fen, sé que lo que acabas de decir es cierto. Y no creas que suelo pensar así. Lo que pasa es que siento la necesidad de saber que avanzo, que camino hacia mi meta. Y luego pienso en vosotros y sé que a la fuerza pensáis igual que yo y no me parece justo reteneros. No cuando yo sé perfectamente cuidar de mi misma. ¡Llevo más de un año viajando sola sin ningún problema!  

Hizo una pausa, y con cierto grado de dramatismo, añadió:

— En cuanto Uma esté con fuerzas, os iréis sin mí. 

Justo entonces entraba Rukk, y captando la última frase de Ara, preguntó extrañado:

—¿Qué es eso de que nos vamos sin ella? 

—Tengo nombre —dijo la aludida. 

Fen y Ara se miraron, pero ninguno contestó. Rukk enseguida comprendió lo que pasaba, así que tampoco dijo nada. Se sentó junto a ellos y tras una breve pausa, dijo:

—Dejadme adivinar. Ara, tú ahora te consideras una carga, un freno en nuestro viaje. ¡Una lacra! Y como tu maldito orgullo no te lo permite, prefieres que nos vayamos sin ti, ¿cierto? 

—Rukk, no seas tan duro con ella.  

—Bueno, Fen, pues no seré duro con ella. Pero eso es lo que pasa, ¿no?  

Estaba mirando a Ara fijamente, pero ella mantenía los ojos fijos en el suelo. Rukk dejó escapar un bufido. La chica le crispaba, siempre con esa actitud de autosuficiencia. Por más que lo intentaba, no conseguía descifrarla.

Fen suspiró.

—Rukk, ella lo dice por, lo que considera, nuestro bien. Eso deberías comprenderlo. 

Ara se apresuró a hablar:

—Fen, no hace falta que me defiendas. Rukk está convencido de que no poseo ninguna virtud.  

—No, no... si yo te comprendo —la cortó Rukk—. Y desde luego no pongo ninguna objeción. Yo sí que tengo prisa. 

Lo dijo sólo para atormentarla, aunque la pura verdad era que él también necesitaba ir rápido. Cuanto más al norte avanzaban, mayor urgencia sentía. Se sentía tan impaciente que a veces no era capaz de pensar con claridad. Como era de esperar, no había puesto objeciones a la recuperación de Uma, pero, secretamente se sentía frustrado. Sabía que no era justo sentir irritación por la amable y buena de Uma, pero a veces se sorprendía a sí mismo sintiendo unos vergonzosos ramalazos de rabia. Él necesitaba ponerse en marcha.

No se le había ocurrido que podían separarse, pero en cuanto Ara lo sugirió, su mente no había parado de urdir un plan. Sabía que funcionaría. Además, sus razones estaban bien fundadas.

Ara se sorprendió cuando Rukk dijo que estaba de acuerdo en dejarla atrás. Había esperado que protestara aunque fuera un poquito, pero estaba claro que eso era esperar demasiado de él. Disimuló su decepción con una amplia sonrisa de satisfacción.

—¿Ves, Fen? Somos dos contra uno. Me quedo, y no hay más que hablar.  

—Rukk, no puedo creer lo que estás diciendo —dijo Fen, claramente enfadado. 

Rukk se explicó:

—Fen, jamás se me ocurriría abandonarla aquí sola. Me quedaré con ella, pero es necesario que tú y Uma avancéis. 

Ara puso los ojos como platos, intentando inventarse la manera de deshacer su propuesta. ¡Por nada del mundo quería quedarse a solas con ese hombre!

—¿Pero a qué viene tanta prisa? —exclamó Fen, más alterado de lo que Ara le había visto nunca. 

—Estos días he estado inspeccionando el terreno, y me preocupan los deshielos. 

—¿Deshielos? —dijo Fen, empezando a comprender. 

—El caudal del río está creciendo muchísimo. El invierno se ha terminado, ¿entiendes? Un día, cuando estábamos en la cima de una de las últimas montañas, el cielo estaba despejado y pude ver a lo lejos un gran río que tendremos que cruzar para llegar al valle. He calculado que tardaréis unas dos semanas en llegar a él, pero Ara y yo quizás podamos hacerlo en una. Si tardamos demasiado, cruzar el río puede tornarse muy peligroso. Imposible, quizás.  

—¿Tan peligroso que merezca la pena separarnos? —preguntó Fen, no muy convencido. 

—Es muy peligroso, Fen, créeme. Debemos atravesarlo antes de que el río crezca. 

—¿Y has visto al río desde la cima de la montaña, dices? Pero si, como dices, está a dos semanas de aquí, estará lejísimos... 

—Fíate de mí, Fen. El río está allí, y es muy peligroso.  

Ara observó a Rukk y no dudó de que lo que decía era cierto. Fen debió de llegar a la misma conclusión, porque suspiró con desgana a modo de rendición.

—Está bien. Nos separaremos. En cuanto Uma reponga sus fuerzas, iremos hacia el río. Os esperaremos antes de cruzarlo, sin embargo. 

—No lo hagas. Imagínate que nos esperáis y el río se pone peligroso. Sería más fácil para Ara y para mí cruzarlo sin tener que preocuparnos por vosotros dos... 

—¡Perdona, pero yo no soy ningún viejo! —repuso Fen con humor, pero dándole toda la razón. Haría cualquier cosa por proteger a Uma. 

* * *

Pasaron cinco días hasta que decidieron que Uma ya estaba lista para el viaje. Había recuperado todo su color, y como ya nunca faltaba comida, había ganado el peso perdido y se sentía fuerte. Ara, sin embargo, apenas podía caminar porque se le había hinchado la zona de la herida y el dolor no menguaba, pero hacía lo posible por no quejarse. Al ver el estado de la pierna, Fen había empezado a preocuparse y había insinuado que debía quedarse hasta ver que en realidad la herida mejoraba, pero ese día la hinchazón había desaparecido por completo y ya presentaba un aspecto mucho mejor, así que comenzaron los preparativos para su marcha.

Todos los días, Ara luchaba contra sus miedos. Sabía que tenía que hablar con Uma. Tenía que preguntarle acerca de la marca que ambas compartían.

Todos los días, Ara se armaba de valor y con el corazón desbocado se acercaba a su nueva amiga, abría la boca,...y se quedaba muda.

Todavía no.

Ya preguntaría mañana.

SI QUIERES TE CUENTO MI HISTORIA

—¡Parece que llevo toda mi vida enterrada en este agujero... guarida, madriguera, o lo que sea esto!  

Ara dijo esta nada espontánea frase por rellenar el silencio que se había formado desde que Fen y Uma se marcharon, hacía tan sólo quince minutos. Rukk se había sumido en un profundo mutismo y continuaba sin decir nada, así que, por enésima vez, Ara volvió a sentirse obligada a discurrir palabras que disimularan su malestar.

—Me he fijado en Fen y creo que no le ha hecho mucha gracia tener que irse sin nosotros. ¿Te fijaste? No paraba de repetir, "cuidaos mucho," con esa cara de preocupación que a veces pone. Ahora me siento un poco mal... No por nosotros, porque sabemos cuidarnos muy bien (por lo menos yo), pero por ellos. ¿Y si les ocurriera algo? Nunca me lo perdonaría. Aunque — 

—Es un poco tarde para pensar en eso, ¿no crees? —la interrumpió Rukk—. Si temías que les ocurriera algo, haberlo dicho en su momento.  

¡Por fin abre la boca!, pensó Ara, y le dijo con desdén: 

—Si lo sé no te digo nada. 

Ara creyó percibir una especie de respuesta mascullada entre sus dientes, pero no llegó a comprender su significado. Supuso que la conversación había terminado.

Dos horas más tarde el ambiente no había hecho más que empeorar. Ara había dado por imposible cualquier tipo de conversación y empezó a evocar con añoranza tiempos pasados en los que se movía rumbo norte en completa soledad, libre de pensar en qué estaría pensando el prójimo.

—Voy a dar una vuelta —dijo Rukk—. Necesito tomar aire...  

Ara le miró sin sorpresa, pues había imaginado que cuando se dignara a hablarle sería para decir que se marchaba.

—Está bien. Da recuerdos a quien veas. 

Rukk la miró cansado.

—¿Te crees graciosa? 

—Sí. 

—Te atribuyes demasiado. 

—¡Pero!, ¿se puede saber por qu—? —se paró en seco, exasperada—. Déjalo, no quiero escucharte. 

Pero Rukk no debió de oír esto último, pues ya había salido.

—¡Si tanto te fastidia quedarte conmigo, lárgate! ¡Vete! ¡Nadie te necesita! —gritó con impaciencia, sabiendo que nadie la escuchaba.  

—Imbécil, cretino, bestia arrogante... —murmuró. 

Ahora que por fin estaba sola, se sentía capaz de pensar. ¿En qué tenía que pensar? Piensa, piensa... ah sí, en primer lugar en la marca de Uma. Llevaba casi dos semanas dándole vueltas pero la triste realidad era que no se había atrevido a preguntarle a Uma de dónde había salido su marca.

Era una cobarde. Ara no había preguntado nada al respecto por temor a oír algo que no fuera capaz de asimilar... pero en estos momentos sentía que habría sido mucho mejor saber la verdad a estar en esa oscuridad, a vivir en esa incertidumbre que la torturaba constantemente. Eso suponiendo que Uma tuviera las respuestas que necesitaba, que tampoco era seguro.

Se palpó la pierna. Bueno, seguía doliendo bastante, pero lo superaría muy pronto. Era un alivio saber que la herida no estaba infectada. Miró a su alrededor y respiró profundamente.

—¡Y ahora estoy sola! —gritó riendo—. Creo que estoy histérica... "histérica", "his—té—ri—ca"...  

Había alzado la voz, intrigada al oír su propia voz.

—¿Se puede saber qué haces?  

 Rukk había entrado silenciosamente y la miraba divertido. Ara le devolvió la mirada.

—Hago experimentos con mi voz: cuando dices una palabra sin pensarla suena muy bien, pero cuando la repites muchas veces fijándote en cómo suena, cada vez se te hace más extraña. 

—Ajá.  

—¡No te hagas el interesado, ya me doy cuenta de que te burlas de mí... aunque creo que deberías probarlo. 

Rukk la miró de arriba a abajo.

—¿Por qué has usado la palabra histérica? —dijo con la voz más grave de lo normal. 

—La verdad... no me encontraba muy bien. 

Ara desvió la mirada, dándose cuenta de que se estaba sonrojando. Últimamente le sucedía cuando él la miraba así de intensamente. Rukk sonrió.

—Ya. ¿Qué tal va la pierna? 

—¡No me digas que te interesa!... Pues está mucho mejor, aunque todavía duele. 

—¿No quieres saber qué he estado haciendo? 

—¿Pis?  

Rukk la miró con impaciencia.

—He creído que semejante mordisco en tu pierna merece ser recordado, así que...  

Sacó de su bolsillo un colgante y se lo mostró:

—El hilo de cuero era mío y el colmillo que cuelga es del animal en cuestión. Es para que no olvides tu valentía. 

Ara no pudo contener la sorpresa.

—¡Rukk...! Pero, ¿pero cómo lo has hecho? Ah, ya veo... has agujereado el colmillo... Es precioso.  

Ara se sintió realmente asombrada y mirándole seriamente a los ojos le dio las gracias. Jamás se habría esperado algo así de él. Notó que volvía a sonrojarse.

—Es mi manera de disculparme por mi horrible comportamiento hasta ahora. No lo entenderías, pero no puedo fiarme de los extraños. 

Ara asintió.

—Supongo que es normal... —dijo con timidez. Volvió a mirar al colgante—. ¿Habías hecho algo así antes? 

—Sí. Es importante limpiar el colmillo primero. Luego, simplemente lo perforas y ya está. 

Acto seguido sacó de debajo de su ropa un colgante muy parecido, aunque el colmillo era un poco más grande.

—¿También te mordió? —Ara se acercó para tocarlo. Rukk sonrió. 

—Sí. Fue un lobo. 

—¿Y dices que eso es peor que lo mío? 

—No era un lobo cualquiera, era el lobo más grande que jamás ha existido. Medía un metro de altura, casi dos de largo...  

—No me lo creo. 

Rukk se rió.

—Es totalmente cierto. Su pelo era espeso, gris y blanco, y era muy inteligente. Yo paseaba por los bosques una noche, después de una fiesta que duró hasta muy tarde —la miró significativamente— y de repente, ¡zas!, de la nada salió este enorme lobo gris. 

—¿Solo? 

—Sí, solo... no me interrumpas. Me miraba fijamente, controlando todos mis movimientos. Y... bueno, ¿pero se puede saber de qué te ríes? 

—Nada, nada... sigue. 

—Peleamos durante media hora. Me mordió la mano. 

—¿La mano? 

—Sí, tengo todavía la cicatriz, ¿ves? Consiguió hacerme una buena tajada, pero al final, salí vencedor.  

Ara no sabía si creérselo o no, pero sonaba demasiado fantástico.

—¿Te estás queriendo burlar de mí? 

—No. Me estoy burlando de ti. 

—¿Ves? ¡Sabía que era mentira! 

—¡Qué lo vas a saber, te lo habías creído! 

—Pero entonces, ¿de qué es el diente?... ¿y la marca de la mano? 

—La marca me la hice en una caída hace muchos años, pero el diente sí que es de un lobo... mi lobo. 

—¿Tu lobo?  

—Sí, en lugar de tener un perro normal y corriente como los demás niños, yo tenía un lobo. 

—No sé por qué, pero no me sorprende... —murmuró Ara. 

Rukk sonrió.

—Cuando murió insistí en quedarme con una parte de él. 

—¡Uy, qué tierno! ¡Eso no me lo esperaba de ti!—dijo Ara, burlándose de él. 

—¡Oye, que tenía ocho años!  

—¡Tú alguna vez has tenido ocho años! Difícil de creer que en el pasado fuiste pequeño, como todos nosotros. 

—En cambio, otras personas parece que no han superado la infancia. 

—Ja, ja, cómo me río.  

Y otra vez el silencio. Ara le miró todavía con la sonrisa en la boca, pero no sabía qué más decir. No supo cuándo había sucedido (aunque el regalo que acababa de recibir había ayudado), pero el hombre que tenía delante ya no le desagradaba. Sí, la mayor parte del tiempo tenía el ceño fruncido y estaba de mal humor, pero tenía momentos en que era realmente encantador. Como éste. Desde el día en que decidieron que se quedarían atrás no se habían hecho mucho caso. Parecía que él la había estado evitando. Ella desde luego le había estado evitando a él. Había pasado la semana hablando con Uma y con Fen, pero nunca sabía qué decirle a él. Ahora que estaban solos no tenían más opción. De repente sintió un impulso:

—Si quieres te cuento mi historia. 

—¿Y si no quiero, también?— preguntó Rukk. 

—¡Deja de burlarte! —dijo riéndose, pero sintiéndose vulnerable—. ¿Quieres o no quieres? 

—Por supuesto que quiero —dijo Rukk solemnemente.  

Y así, Ara le contó su historia:

—Si te digo la verdad, no sé dónde nací. Siempre he supuesto que en lo que llaman las Tierras Altas, pues allí es donde me encontraron.  

Según me han contado, fue una noche muy, muy cálida. Una noche de verano en que las estrellas brillaban con una fuerza inusual. La gente todavía no había regresado a sus casas, aunque era ya tarde, porque el calor hacía imposible dormir. Dicen que ese verano fue realmente caluroso y que muchas cosechas se perdieron a causa de la sequía. Muchas familias quedaron destrozadas y hubo mucha hambre, mucho crimen, mucho... bueno, muchas desgracias juntas. Ya sabes cómo era eso, supongo que tú también lo viviste.

Mi tío en cambio no sufrió tanto, porque no dependía directamente de las cosechas, aunque sí en parte. Venía de una familia poderosa y rica, y aunque ya no eran tan ricos, seguían teniendo medios para vivir mejor que nadie en el pueblo, y él podía dedicarse a los libros y a la investigación científica, que es lo que realmente le apasionaba. En ese momento vivían tres personas en la casa: él, que era el dueño de todo, su tía y la hija de ésta, o sea, su prima.

Esa noche ocurrió un milagro, como siempre decía mi tío, porque él nunca, nunca salía tan tarde... pero sintió la necesidad de despejarse la cabeza pues había estado todo el día encerrado, investigando no sé qué, así que salió a dar una vuelta. La verdad es que cuando estaba investigando algo, se olvidaba de comer, de dormir... y luego tenía la cabeza a punto de estallar. 

Ara rió suavemente al recordarlo.

—Esa noche, entonces, él había decidido dar una vuelta solo por las afueras del pueblo, y disfrutar del silencio. Bueno, pues como él mismo decía, nunca más pudo disfrutar del silencio porque allí estaba yo, llorando desconsoladamente. Dice que estaba envuelta en una manta blanca al pie de un gran sauce, completamente sola. Siempre me decía que esa noche había visto algo mágico en mis ojos... y que se sintió irremediablemente apegado a mí desde ese mismo momento.  

Solía decirme que vio algo diferente en mí, que supo que yo era una persona especial. Me decía que en mi mirada había visto algo muy profundo, que yo no podía ser un bebé cualquiera.

Ara levantó la vista, y se rió suavemente:

—Con las cosas que me decía, no es de extrañar que yo tenga estos aires de grandeza de los que me acusas.  

Rukk le devolvió la sonrisa, asintiendo.

—Continúa. 

—Me llevó directamente a su casa y me crió como a su hija. Disfruté de todos los privilegios imaginables, viví una infancia muy feliz, reconozco que ajena a todos los males que asolaban la tierra. Recibí muy buena educación: aprendí a leer y a escribir a los cuatro años... 

Al ver que Rukk la miraba con escepticismo, dijo:

—Sí, sí... no te lo creas si no quieres, Rukk, pero me consideraban inteligente. Y mi vida entera giraba entorno a mi tío, los libros y los caballos, que son y siempre serán los únicos animales que me gustan. 

Mi tía no hacía más que gruñir o al menos así la recuerdo yo: gruñendo siempre, constantemente diciendo que yo era una malcriada, que para qué tantos libros, que mi tío no debería ocuparse de mí, sino que ella que era mujer debería estar a cargo de mi educación. Gracias al Creador, mi tío jamás cedió: yo era exclusivamente propiedad suya.

Reconozco que crecí un poco salvaje, porque aunque me gustaban los libros y sabía las "reglas de la educación", yo nunca aguantaba estar encerrada en cuatro paredes. Me escapaba constantemente de la vigilancia de mi tía y daba largos paseos a caballo, o caminando... pero nunca me perdía.

Me encantaba subirme a los árboles y ver trabajar a los campesinos en la tierra, marcando el ritmo de su trabajo con cantos alegres. O me escondía cerca del camino que llevaba al colegio del pueblo y miraba a los niños que iban descalzos, jugando por el camino... ¡Me encantaba! Pero nunca tuve relación con ellos. Sólo nos intercambiábamos miradas y alguna que otra palabra... bueno, salvo con Mínamer, la hija de la lechera que venía a vernos todos los días. Ella era mi amiga y jugábamos muchísimo, especialmente en los primeros años de mi infancia, pero conforme nos fuimos haciendo mayores, nos separamos. La verdad es que no he tenido más amigos.

Así que ésa es mi infancia: mi vida realmente giró en torno a mi tío y en torno a mis diversiones. Entonces mi tía murió cuando yo tenía trece años, y creo que allí empezó otra etapa de mi vida.

Fue duro para mí, y no tanto por lo que ella significó para mí, sino porque nunca antes me había encontrado con la muerte. Recuerdo que no pude dormir en una semana, pues no me quitaba de la cabeza la posibilidad de que todas las personas que yo conocía y a las que tenía cierto afecto iban a morirse en algún momento y que ya nadie estaba seguro. Reconozco que me volví un poco pesimista.

Me gustaba salir de noche a una terraza que teníamos en lo más alto de la casa y contemplar las estrellas. Siempre miraba hacia el norte y sentía como si alguien o algo me llamaba desde allí. En esos momentos me sentía completamente sola y echaba de menos algo que no puedo explicar. Mi vida parecía fuera de lugar.

Ara se quedó callada un minuto, sonriendo para sí...

—Bueno, parece una tontería contarte esto, pero supongo que exactamente por ser así, por pensar de esa manera... por eso es que estoy aquí. Te sigo contando: 

Te dije que mi tía había muerto. Bueno, entonces su hija, mi prima, quedó a cargo de la casa. Aunque mi difunta tía había sido una gruñona, la prefería mil veces más que a su hija, porque ésta tenía un cerebro de pajarillo y yo nunca tuve paciencia con ella. Nunca nos llevamos bien... ahora que lo pienso, creo que me tenía envidia, porque yo era la privilegiada en todos los sentidos y además no dudaba en hacérselo saber. Yo era la señorita de la casa. Es más, ahora que ha pasado tiempo y veo las cosas con perspectiva, reconozco que yo la trataba con petulancia. Puedo ser bastante engreída si no me controlo.

Rukk ahogó una carcajada.

Ara sonrió y continuó con su relato:

—Bueno, mi vida transcurrió así por otros cuatro años, y entonces sí que dio un vuelco:  

Yo tenía diecisiete años. Recuerdo que había ido a dar un paseo a caballo, lejos de casa y que tardé en regresar... ya había oscurecido hacía más de una hora. Cuando llegué a casa vi más luces de lo normal, y me asusté porque sabía que esa noche no recibíamos ninguna visita y que además era demasiado tarde. Dejé el caballo en los establos sintiéndome intranquila y entré corriendo a casa.

—¡Prima!, ¿dónde estás? —grité. 

No estaba en la cocina ni en el salón, lo cual era muy raro, así que subí rápidamente las escaleras... incluso tropecé. Y allí estaba, frente a la puerta de la habitación de mi tío, llorando histéricamente, completamente roja, suspirando y sudando copiosamente. Un señor mayor, que, luego me enteré, era el médico, tenía la mano en su hombro, intentando calmarla.

—¡Prima! ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está mi tío?  

Mi prima empezó a resoplar como un... bueno, tan sólo me miraba con esos ojos estúpidos y rompió a llorar más fuerte. El médico vino hacia mí y me llevó a un rincón más tranquilo. Yo estaba a punto de llorar, porque intuía lo peor.

—¡Mi tío...! —dije casi inaudiblemente—, ¿ha mm...?  

No era capaz de pronunciar la palabra, por si acaso eso lo mataba. 

—Tranquilícese, señorita... su tío está en su habitación y está vivo. Pero ha sufrido un ataque muy grave y no sabemos a qué se debe... tampoco sabemos qué va a pasar. Intente ser fuerte, señorita, pues no volverá a ser el mismo... tendrá que— 

Sé que seguía hablándome, explicándome todo lo que había que hacer y lo que se esperaba de mí, pero en mi mente sólo cabía un pensamiento: ¡está vivo! Quise entrar corriendo a su habitación pero varias personas me lo impidieron.

—¡No puede entrar ahora, señorita! 

—¡Déjenme... tengo que ver a mi tío! —dije con gravedad. Empujé al medico hasta que conseguí que me dejara pasar. 

—¡Cálmese, señorita!... 

Pero lo que menos tenía pensado hacer era calmarme... ¡Yo tenía que verlo! Y entre tanta confusión escuchaba el constante gemido de mi prima, que de repente empezó a chillar no sé qué cosas acerca de mi egoísmo. Estuve a punto de abofetearla.

Bueno, lo importante era que mi tío estaba vivo, pero después del ataque ya no podía andar y hablaba con muchísima dificultad. Había una mujer que venía todas las mañanas a cuidarlo, pero las tardes eran para mí. ¡Sólo para mí!... y así pasaron los meses.

Fue muy duro. Yo creí que se mejoraría, que se pondría bien, pero lo cierto es que iba debilitándose más y más... y luego, un día, murió.

Ara sintió que una lágrima corría por su mejilla, y mantuvo su mirada clavada en el suelo. Sabía que Rukk la estaba observando detenidamente, pero no se atrevió a mirarlo.

Siguió narrando su historia:

—Bueno, cuando murió mi tío yo tenía dieciocho años. Mi prima y yo éramos las únicas viviendo en la casa, lo cual era muy incómodo porque había un gran muro entre nosotras. No la soportaba. Pensé que la pena se me pasaría con el tiempo, pero cada día estaba más deprimida. Al cabo de un año comprendí que sólo tenía dos opciones: morirme de pena o huir. Se me metió la loca idea de ir hacia el norte. Cualquiera me habría dicho que eso era un suicidio, pero yo ya estaba suicidándome por dentro y estaba convencida (y todavía lo estoy) de que cualquier otra cosa era mejor que lo que yo estaba viviendo, así que me fui. 

Era enero y hacía frío, pero a las seis de la mañana salí con unas bolsas de ropa y provisiones a cuestas, montada sobre mi hermoso caballo zaino, disfrazada de chico. Rumbo norte. Era increíble, pero sólo pensar que iba hacia el norte, me... ¡me hacía feliz!

Y bueno, por el camino me he encontrado con los peores criminales y forajidos que te puedas imaginar... incluso mataron a mi pobre caballo. Pero yo todavía estoy viva.

Todavía estoy viva. Esa última frase quedó colgando, frágil, entre ellos. 

Rukk había estado todo el rato observándola con detenimiento. Ella parecía haberse olvidado de que él estaba allí, tan absorta se encontraba con sus recuerdos. Cuando por fin terminó de contar su historia, se quedó callada, y, tras unos minutos, con reticencia, se atrevió a mirarlo.

Rukk sostuvo su mirada, la sonrió y después de un breve silencio dijo:

—Tengo que ir a por más leña antes de que se haga de noche. Si me permites... 

Y sin saber qué más decir, salió torpemente de la guarida.

* * *

Esa noche cenaron rápidamente, y acto seguido se fueron a dormir, cada uno en el otro extremo de la guarida. Rukk se quedó rápidamente dormido, pero Ara le daba vueltas a sus recuerdos. Había muchas cosas que no había querido contarle a Rukk. El verdadero motivo de venir al norte, por ejemplo. Eso no se lo contaría a nadie porque la tomarían por loca. Cerró los ojos, recordando la última conversación que había tenido con su tío:

Constantemente le decía que era una persona especial, que sabía que su destino iba a ser completamente diferente al del resto de las personas que conocía, que haría algo importante. A ella le encantaba oír eso, no lo podía negar, pero la verdad es que la extrañaba mucho. No tenía ni idea de a qué se refería.

Una tarde le preguntó:

—¿A qué te refieres, tío? ¿Qué crees que haré? 

—Cariño, escúchame bien. Antes de que tú entraras a mi vida yo era bastante diferente. Reconozco que estaba un poco amargado. Ya no era joven y me sentía traicionado por la vida. No había nadie importante en mi vida y eso me dolía.  

Contemplaba los días pasar y me preguntaba si habría alguna diferencia si yo no existiera... y llegué a la conclusión de que no la habría. Fueron días amargos para mí. Consideraba el mundo y todo lo que en él hay como algo insulso e insignificante. Nada merecía la pena.

La noche en que te encontré, yo estaba pensando en todo esto. Me sentía devastado. Había comprendido que mi vida no tenía valor, y en un acto de desesperación miré al cielo y clamé con toda mi alma al Creador por algo que le diera sentido. Y de repente escuché a un bebé llorar. Y ahí estabas tú... y me miraste con esos ojos tan verdes. ¿Y sabes qué? En medio de la más terrible de mis noches experimenté un bello amanecer. Tú diste sentido a mi vida.

Le cogió la mano y ella no pudo detener las lágrimas que brotaron de sus ojos... pero él siguió hablando.

—Aráemer. Tu nombre estaba escrito sobre tu piel. Yo no me lo inventé. Estaba escrito aquí en tu muñeca, con tinta negra, una caligrafía preciosa... se borró a los dos días, pero yo lo recuerdo como si fuera ayer, porque esos trazos tan bellos me conmovieron: alguien lo había escrito con mucho amor.  

Pues bien, cuando tenías cuatro años, vino a casa una mujer anciana... quería hablar conmigo, pero tu tía no la dejaba entrar a casa porque parecía una mendiga. Por casualidad yo estaba cerca de la entrada, escuché voces y sentí curiosidad... así que fui a ver qué pasaba, y cuando la vi parada en la entrada con esos ojos azules tan desafiantes y decididos, la dejé pasar. Había algo en ella que me resultaba intrigante...

—¿Te conozco? —le pregunté, sorprendido. 

—Ni tú me conoces, ni yo te conozco.  

Su voz era ronca y muy grave, y tenía un leve acento extranjero.

—Pero tengo algo para ti, si es que lo aceptas. ¿Qué me dices?  

Yo miré a tu tía y le dije que se fuera. Ella se indignó, ya sabes cómo era, pero a mi me daba igual... presentía algo. Nos fuimos a la biblioteca y allí hablamos.

—¿Qué es lo que tienes para mí? —pregunté, pues me moría de curiosidad. 

—¡Aráemer!  

¡Pronunció tu nombre...! Yo me quedé asombrado.

—¿Qué pasa con Ara? ¿Cómo sabes el nombre de mi sobrina?  

Yo estaba lleno de curiosidad. En un primer momento creí que algo te podía haber ocurrido, pero ella, al leer mis pensamientos, me apaciguó con un gesto negativo.

—He oído el nombre de tu Ara antes —me dijo misteriosamente. Me pareció extraño, porque no es un nombre conocido. La mujer continuó hablando: 

—Por el propio bien de tu sobrina, debes callar esto que te voy a contar.  

Se acomodó en el sillón y tras una breve pausa y un carraspeo, continuó.

—Como habrás comprobado, yo no soy de por aquí. Pero no vengo de los mares del sur, como todos dan por sentado. ¡No, Señor! ¡No vengo de esas tierras malditas! ¡Puagh!  

Puso cara de asco y luego de gran misterio. Me miró fijamente a los ojos.

—Vengo de muy, muy lejos... vengo del norte. 

Yo me quedé pasmado. No conocía a nadie que viniera del norte, y tampoco conocía a nadie que conociera a alguien que viniera de allí... muchos dan por sentado que después de las montañas no hay nada, y los que van a averiguarlo nunca vuelven. Dicen que esas tierras están repletas de bandidos, criminales, maldiciones y muerte. Otros dicen que es una tierra encantada, donde los monstruos y las bestias devoran a quienes tienen la osadía de penetrarla. Ahora tenía delante de mí a una mujer que decía que venía de allí y a mí, por supuesto, me costaba creerlo.

—¿Has dicho que vienes del norte? ¿Qué quieres decir... que te has adentrado en las tierras del norte y acabas de regresar, o que... que "vienes" de allí, que has nacido allí? 

—Vengo de las hermosas tierras de más allá de las montañas del norte, y te digo que yo he oído el nombre de tu Ara con anterioridad. Lo he oído muchas veces en mis bellísimas tierras. Es un nombre bastante ordinario. 

—¿P—pero cómo...? Quiero decir, ¿cómo puede ser? Nadie ha regresado jamás del norte, nadie sabe nada del norte... 

—Nadie que tú sepas. ¡Qué crees!, ¿que si alguien llega alguna vez a nuestro Secretísimo Reino del Norte iba a querer volver a estas míseras tierras? ¡Ja! ¡Todos se quedan allí, y si alguno viniera (como yo) no abriría la boca por nada del mundo! ¡Lo que nos faltaba, que se enterara todo el mundo y vinieran a estropearlo todo! Allí la gente vive tranquila y en paz... allí la gente es libre para hacer lo que le plazca. Hay tierra para todos y comida para todos. ¡Lo que nos faltaba, que vinierais a estropearlo todo! ¡Lo que nos faltaba!  

Era obvio que la sola idea la repugnaba porque arrugaba su cara con nerviosismo y le temblaban los párpados mientras repetía una y otra vez lo horrible que sería que nos enteráramos todos. Creí que le iba a dar un ataque, pero de repente se relajó y me miró fijamente.

—¿De dónde, si no, viene tu Ara? 

—Sinceramente no lo sé. ¿Pero cómo puedes estar tan segura? Quizá lo del nombre sea pura coincidencia. 

—Yo no voy a intentar convencerte... solamente he venido a decirte lo que te he dicho. No sé cómo has llegado a hacerte con la criatura. Cuídala. No tengo nada más que decir. Me voy. 

Yo quise que se quedara un rato más, más que nada para terminar de convencerme, porque no sabía si era una loca o lo que me decía era cierto. Ella insistió en que se tenía que marchar y nunca la volví a ver.

—Mira, cariño —le dijo a Ara, mientras tomaba su mano—, durante una temporada no hice más que pensar en esta mujer... pero pasó el tiempo y lo dejé en el olvido. Ara, cariño, yo... no tengo una respuesta que darte. Piensa en lo que te he contado. Quizás haya algo en el norte, algo bueno, algo por lo que merezca la pena dejarlo todo. Tu futuro es tuyo y sé que pronto moriré. 

—¡Tío, no digas eso! —lo abrazó con fuerza—. ¡No digas que te irás... por favor, no lo digas! 

—Ara... Sabes que lo haré. ¡Lo sabes! Hablemos de ello tranquilamente. Tú y yo podemos.  

La sonrió mientras le secaba las lágrimas.

—Te quiero —dijo Ara. Le costó expresar esa gran verdad. No parecía ni su voz..., estaba realmente aterrada. 

—Lo sé, cariño... yo también te quiero. Eres lo mejor que me ha ocurrido. Diste sentido a mi vida. Recuerda mis palabras cuando me vaya, Ara. Quizás en el norte haya algo bueno para ti.  

Ara no supo qué responder.

Permaneció abrazada a él durante toda la tarde, hablando muy poquito, aunque de vez en cuando él le decía: ¿Recuerdas cuando hiciste esto o aquello? Entonces se reían y se abrazaban con más fuerza. Y acto seguido a ella se le caía otra lágrima... y conforme pasaba el tiempo, su corazón latía más y más deprisa, porque presentía que ya se terminaba. Y aunque se sentía cerca de él, le llenaba una terrible soledad que le quitaba la respiración del susto. Y constantemente se secaba los ojos para tenerlos de nuevo empañados. Y así pasaron horas, hasta que él dejó de respirar.

No hizo ningún ruido extraño. Nada. Simplemente dejó de respirar, y ella... ella de repente estaba sola en el mundo.

Los recuerdos eran agridulces, y Ara se quedó llorando en silencio. No había querido recordarlo, pero sabía que le hacía bien. Recostada bajo la tierra, cerca de un fuego medio apagado, con un hombre durmiendo a pocos metros de ella y un futuro incierto que descubrir, sabía que le hacía bien recordar que no estaba loca, que seguramente había algo esperándola al otro lado del bosque, que algún día encontraría algo que llenara su vacío.

El sueño tardó en llegar.

* * *

El día amaneció triste y sombrío. A Ara le dolía mucho la pierna y se sintió frustrada. No aguantaba estar más rato en esa horrible madriguera.

Rukk se había levantado temprano y Ara no sabía dónde estaba. La verdad es que le daba cierta vergüenza verle después de su "confesión" de la noche anterior. Ahora lamentaba haberle contado todo y sobre todo haberse echado a llorar. No soportaba dejar que nadie viera su lado vulnerable.

Era ya casi mediodía cuando por fin apareció. Ara había estado paseando porque quería ejercitar su pierna y porque no aguantaba más el aburrimiento, pero no se alejó mucho por miedo a cansarse demasiado. Estaba tan absorta en sus pensamientos que no oyó los pasos que se acercaban desde su izquierda.

—Hola. 

Dio un respingo y le miró.

—Ah, hola —dijo Ara, sin entusiasmo. Rukk era un hombre muy hermoso. El viento le acariciaba el pelo negro hacia atrás, acentuando los rasgos de su cara mientras que los rayos del sol se sumergían en sus ojos haciéndolos parecer dos pozos sin fondo. Se fijó en sus labios... tenía una sonrisa maravillosa. 

—¿Qué has estado haciendo? —preguntó él.  

—La verdad que nada, pero no me quejo. Pronto nos iremos lejos de aquí y no volveré a ver esta asquerosa tierra nunca, nunca más. 

—Siento haberme ausentado tanto rato —dijo bromeando—. Sé que no tenerme cerca ha debido ser muy difícil, pero... bueno, ya he vuelto. 

—¡Oh, sí! —Ara decidió seguirle la corriente. Se alegraba de que no hubiera mencionado nada de la noche anterior—. ¡Menos mal que has vuelto, ya no creía poder resistir mucho más! —dijo exageradamente—. ¡La vida no es vida si tú no estás aquí! 

Los dos se rieron mientras Rukk le explicaba que había ido a dar una vuelta y se había entretenido siguiendo a las mismas aves que había matado Fen hacía ya unas tres semanas. Lo que ocurría es que no había conseguido atraerlas. ¿Tan mal cantaba?

Ara disimuló una sonrisa.

Pasaron los días tranquilamente. Ara y Rukk llevándose relativamente bien, sin nada especial que ocurriera, ni bueno ni malo. Los dos evitaban estar demasiado tiempo a solas, así que Rukk pasaba la mayor parte del día paseando, inspeccionando el terreno, cazando o haciendo cualquier otra cosa y Ara se pasaba la mayor parte del tiempo sentada, sumida en sus pensamientos. Cuando llegaba la noche se sentaban junto al fuego y muchas veces sus ojos se encontraban. Cuando esto ocurría Ara rápidamente apartaba la vista, pero notaba cómo el calor de la mirada de Rukk la recorría y no podía evitar sentirse confusa. Sin embargo, lo que más la confundía era que luego, en los momentos menos pensados, le descubría mirándola con el ceño fruncido, como enfadado por algo. Era desconcertante, porque tan pronto la trataba con amabilidad como con fastidio.

Un día ella no aguantó más y le dijo:

—¿Por qué siempre me miras enfadado? 

Rukk frunció el ceño aún más.

—Yo no estoy enfadado. 

—¿No estás enfadado, pero me miras con enfado? 

—Sí. 

—¿Y esa es toda la explicación que voy a recibir? 

—Sí. 

Ara puso los ojos en blanco. ¡Qué paciencia había que tener con ese hombre! Cambió de tema:

—Rukk, todavía no me has contado nada de ti. 

Rukk se puso a la defensiva.

—Será porque no me has preguntado. ¿Qué quieres saber? 

—Pues todo. 

—Te aseguro que no quieres saberlo todo —dijo maliciosamente.   

Ara le ignoró.

—¿Por qué estás aquí? 

—Porque quería aventura. Estaba hastiado, y me dije: Rukk, ¿por qué no sales a ver qué hay por allí? 

Ara le miró escéptica.

—¿Así que no huyes de nada, no te persiguen por nada? 

—¿Tengo pinta de criminal, acaso? 

—¡Pues sí! Tienes pinta de matón... y la gente no decide simplemente irse a ver qué hay por allí. 

—¿Ah, no? ¿No dices que eso es lo que tú has hecho? 

—Pero yo... —se cortó. No iba a explicarle sus otras razones. 

—¿Tú, qué? 

—Nada, nada. 

—Pues lo mismo digo yo.  

—¿No tenías familia, amigos... u otra clase de atadura? 

Rukk suspiró. Se quedó un rato pensativo.

—Tengo un padre y un hermano mayor.  

Ahora Ara estaba realmente sorprendida.

—¿Y no los echas de menos? 

—Sí. 

—¿Saben que te has ido al norte? 

—Sí lo saben. 

—¿Y no te lo impidieron? 

—No. 

—¿Piensas volver a verlos algún día? 

—¡Pues claro! 

Ara se quedó un rato callada, pensando en lo que le había dicho. ¿Él pensaba regresar? Ella no, eso estaba claro. Para ella este era un viaje sin retorno. ¡Por nada del mundo cruzaría de nuevo esas malditas montañas heladas y sus espeluznantes bosques! Jamás regresaría.

—No me has dicho si tienes a alguien más esperándote. 

—¿Alguien más? 

—Sí, tú ya me entiendes... una mujer. 

Rukk se quedó sorprendido.

—¡Pues tengo a muchas mujeres esperándome! 

Ara hizo un gesto de disgusto.

—Y encima lo dirás en serio. 

—Lo digo en serio. Las mujeres me encuentran muy atractivo. 

La miró como para desafiarla a que ella dijera lo contrario. A ella se le formó un nudo en la garganta y tosió nerviosamente. Intentó bromear con él.

—¿Y Uma? Yo sé que a ti te gusta. 

—Tú no tienes ni idea de lo que a mi me gusta —la cortó secamente, un tanto irritado. Ara inmediatamente deseó no haber soltado lo de Uma. Cambió de tema. 

—Yo también tengo a muchos admiradores. 

—¿Ah, sí? ¿Y te dejaron marchar? 

—Nadie sabía que me iba a marchar, te lo he dicho mil veces. 

Rukk la estaba mirando divertido, pero algo en su mirada la hizo temblar por dentro. Se acercó a ella y sin previo aviso le rodeó la cintura con sus brazos. Rozando su oreja, le dijo en un ronco susurro:

—¿Y alguno de tus admiradores te ha besado alguna vez? 

Ara sintió calor. Normalmente Rukk guardaba las distancias y ella fingía no percibir el magnetismo que él emitía, pero al tenerlo tan cerca, tocándola, le era imposible fingir nada. Sus ojos se posaron en su cuello y deseó acercarse más para ver cómo olía. Parecía muy suave. Rukk se afeitaba casi todos los días, así que sabía que no pincharía demasiado. Madre mía. Intentó sonar natural: 

—Pues eso a ti no te incumbe. 

Rukk levantó una ceja y se rió por lo bajo.

—¿No te han besado nunca? 

—Sí. 

—¿En la boca? 

Ara de pronto se sintió muy alarmada. ¿Qué pretendía hacer? Sus ojos oscuros estaban fijos en su boca.

—Pues sí... sí que me han besado. ¿Contento? 

—¿Y te gustó? 

Ara arrugó la nariz.

—No es de tu incumbencia. 

—Así que no te gustó. ¿Quién te besó? 

—Una especie de pretendiente que tuve. 

—¿Y qué pasó? 

Ara intentó no fijarse en los brazos que la rodeaban. Le costaba respirar, porque el aire había desaparecido y sólo quedaba él. Que no me atraía ni la mitad que tú, pensó. 

—No pasó nada... suéltame —dijo Ara, suplicante.  

Rukk se quedó callado y de repente la soltó. Estuvo a punto de decir algo, pero al final se contuvo, y sin mirarla, dio la vuelta y salió de la guarida.

Ara suspiró. Se regañó por sentirse decepcionada. ¿Creía que la iba a besar? Ella no era su tipo, ya se lo había dicho él. Si se hubiera sentido lo más mínimo atraído por ella, ya la habría besado. Era una tonta por dejar que su hermosura la impresionara y más tonta por haberse quedado con las ganas de sentir sus labios sobre los de ella.

Menos mal que se había ido.

Llevas demasiado tiempo aquí metida, se dijo. 

Se aseguró de hacerse la dormida antes de que Rukk llegara.

* * *

La pierna de Ara se curaba bien. Ya daba paseos largos y hacía muchos ejercicios de estiramiento, para diversión de Rukk, que no perdía detalle. Él no mostraba ningún tipo de interés en ella aparte de burlarse de ella a la menor oportunidad. Y si tenía algún otro tipo de interés, lo escondía bien. Ara llegó a pensar que en realidad había sido imaginación suya que casi la había besado. También se convenció de que era imaginación suya eso que había sentido cuando la tuvo en sus brazos. Sí, él era un espécimen muy atractivo, pero en realidad ella no deseaba nada de él. Y tanto mejor así. No necesitaba complicaciones. 

Al finalizar la semana decidieron que estaba lo suficientemente fuerte como para poder caminar largos trayectos, así que una mañana fría pero soleada, se despidieron de la cueva que había sido su hogar por casi un mes y marcharon decididamente hacia el norte. Hacia lo nuevo.

¿HE LLEGADO?

Las dos figuras caminaban resueltamente entre la vegetación. Un hombre y una mujer que, a paso firme, acortaban como si les fuera la vida en ello la distancia que los separaba de su destino.

Las temperaturas ya no eran tan frías ni los días tan cortos. Amanecían los días desteñidos, vestidos principalmente de grises y marrones, los inevitables efectos del deshielo y la casi constante lluvia que, aunque fina, apenas cesaba durante el día. Después de cuatro días de camino ya era posible comparar las tierras que habían dejado atrás con las que estaban descubriendo, y eso les llenaba de emoción. Estaban avanzando. Estaban llegando a su objetivo.

Ara y Rukk no habían hablado casi nada durante los días que llevaban caminando. A menudo Rukk iba delante abriendo camino, a dos pasos por delante de ella, imposibilitando la conversación. Luego Ara insistía en ir primero y estaba demasiado ocupada en ver dónde ponía los pies y en llevar una marcha adecuada como para entretenerse con la palabra hablada. Se quedaban siempre en la pensada, en la no pronunciada, pero no les importaba. Ambos se sentían bien. Mucho mejor que bien, y a cada paso que daban sentían que se les hinchaba el pecho de felicidad y de satisfacción. Al fin habían dejado el terrible bosque atrás y ahora el mundo era diferente. Ese día ya apenas podían contener la sonrisa que se dibujaba en sus bocas ni el brillo que encendía sus ojos.

—¿Qué tal vas, Ara?  

Rukk se dio la vuelta para mirar a la cara sonrosada de su compañera.

—Voy muy bien, no te preocupes por mí. Sigue con esa marcha y no te pares, que si no es peor. 

—Creo que pronto alcanzaremos a Fen y a Uma. ¡Estamos avanzando a un ritmo fabuloso! Calculo que estamos recorriendo en un día lo que ellos habrán recorrido en cuatro. 

Rukk no podía contener su satisfacción.

Ara se sintió feliz por el cumplido. Ambos estaban disfrutando de una creciente camaradería, un entendimiento que surgía de un objetivo común.

Con la respiración un poco entrecortada, Ara contestó:

—Sí, sí... venga, sigue caminando. 

Y así pasaron otros tres días, hasta que llegaron a un hermoso valle de varios kilómetros de ancho. Todavía no habían sabido nada de Fen y Uma, pero a Rukk le había parecido ver huellas de pisadas humanas unos días atrás y no hacía más que augurar que pronto los encontrarían.

Se quedaron parados un momento, contemplando la grandeza y la magia del lugar. Ara jamás había visto un valle tan grande ni tan hermoso. Las montañas hacían un semicírculo casi perfecto detrás de ellos, como si de su corona se tratara. El valle en sí mismo era demasiado bello para los ojos, pues los marrones y grises a los que tristemente se habían acostumbrado habían desaparecido para dar lugar a una combinación de todos los verdes posibles, salpicados aquí y allá por rojos, azules, amarillos y blancos de las flores silvestres que parecían bailar danzas alocadas con el viento. Un ancho río partía el valle en dos. El río era claramente (y justificadamente) el rey del valle, el corazón. Su energía era tan fiera que hacía resaltar la belleza y la calma del valle, confiriendo al paisaje un toque salvajemente pacífico, si es que eso podía ser. Se quedaron unos minutos asimilando lo que tenían ante sus ojos, sin decidirse a cómo describirlo o qué pensar de ello. A la derecha creyeron ver una manada de caballos, y un poco más cerca y hacia el centro vieron unas veinte vacas de color marrón pastando tranquilamente.

—No me lo puedo creer —dijo Ara. 

Rukk no pudo contener un grito de victoria. Ara le miró divertida.

—Vamos, seguro que Fen y Uma están al otro lado del río. ¿No ves nada? 

Ambos pasaron cinco minutos escudriñando el horizonte, pero, como era de esperar, no pudieron ver a sus amigos. Se pusieron en marcha.

—Vamos, muchacha. ¡Tenemos un río que cruzar! 

Ara obedeció sin rechistar, aunque cada vez que él la llamaba muchacha, le daba la impresión de que se estaba riendo de ella.

Tardaron tres horas en decidirse dónde cruzar el río. Las aguas venían con mucha fuerza y el caudal crecía por momentos. Rukk no quería arriesgarse y decía que no a todos los lugares que Ara sugería. Al final encontraron una parte bastante más estrecha, rodeada de muchos árboles recientemente anegados por el agua. Rukk decidió que utilizarían los troncos que sobresalían para aferrarse.

—¿Y qué hacemos en el centro? Allí no hay árboles....—dijo Ara sintiéndose muy asustada. Ella era una buena nadadora, pero la corriente venía muy fuerte.  

—Tendremos que nadar contra la corriente. Es imposible, por supuesto, pero a la vez que nos arrastra, necesitamos avanzar hasta donde están esos otros árboles, ¿ves? —dijo, señalando a unos árboles semi-inundados al otro lado de la orilla, a unos treinta metros río abajo. 

Ara asintió. Era una locura, pero lo harían. Nadarían, y de alguna manera avanzarían y conseguirían aferrarse a los troncos. Era la única manera.

—Deberíamos vaciar nuestros sacos —dijo Rukk, con mucha seriedad. 

—Dejemos la comida y los odres, si te parece bien. Yo tengo poco más, pero lo poco que tengo es parte de mi vida y no quiero abandonarlo. 

Rukk asintió.

—¿Crees que Uma y Fen consiguieron cruzar? —preguntó Ara con voz temblorosa.  

—Sin duda —aseguró Rukk esperando que así fuera. —Date cuenta que ellos cruzaron hace una semana por lo menos... Estoy seguro que no tenía nada que ver con esto. El nivel del agua está subiendo muy rápidamente.  

Los dos vaciaron sus sacos de todo lo que consideraron prescindible. La carne ahumada, los odres, algunas prendas... Cuando terminaron no se permitieron dudar, sino que se lanzaron al agua como si lo hubieran hecho mil veces. Como si no conocieran el miedo. Como si el fracaso no fuera una opción que atormentaba sus mentes.

El agua estaba helada y sus cuerpos al instante sufrieron un golpe de dolor. Avanzaron, sin embargo, con rapidez, pues no podían permitirse estar en el agua mucho más de diez minutos. Se ayudaron mutuamente a aferrarse a los troncos, avanzando como podían. Cuando llegó el momento de soltarse y nadar, se miraron sin poder hablar, y se dejaron arrastrar.

Fue uno de los momentos más terribles en la vida de Ara. Su cuerpo estaba entumecido, pero aún así ella se hizo violencia y se obligó a nadar con vigor. Mantuvo su objetivo siempre en mente, sin permitir que el miedo le quitara las fuerzas.

Todo sucedió muy rápidamente, y antes de saber qué ocurría, alargó los brazos para aferrarse a unas ramas que sobresalían del agua y durante unos segundos se permitió descansar.

—¡No te pares! —le gritó Rukk con urgencia. —¡El agua está demasiado fría! 

Rukk estaba a unos cinco metros de ella, habiendo llegado antes a los árboles. Estaba muy próximo a la orilla.

Ara asintió mentalmente y buscó otra rama donde aferrarse. Poco a poco consiguió llegar a la orilla.

Cuando pisó tierra firme sintió que toda su fuerza se evaporaba y estuvo a punto de derrumbarse. Rukk le gritaba cosas para mantenerla centrada, pero Ara apenas sabía lo que decía.

—¡Tenemos que correr! —dijo Rukk. 

—¿Correr? 

—¡Sí! ¡Para entrar en calor! 

—¿No podríamos simplemente hacer un fuego? ¡No tengo fuerzas para correr! 

—¡Lo haremos luego, pero ahora corre! 

La agarró de la mano y la obligó a correr. Corrieron durante media hora por la orilla del río, desandando todo lo que habían recorrido cuando buscaban un buen lugar para cruzarlo. Corrieron hasta que el frío desapareció de sus cuerpos, hasta que dejaron de sentir calambres, hasta que sintieron un claro contraste entre su carne caliente y sus ropas mojadas.

Se detuvieron frente a un abrigo rocoso. Allí harían la fogata. Sin dejar de moverse, amontonaron una enorme cantidad de ramas y hojas secas, y consiguieron encender el fuego sin problemas. Entonces se desvistieron. Fue un momento embarazoso, pero necesario. Rukk se quitó todo menos sus pantalones interiores y Ara, de reojo, no pudo evitar sentir admiración. Ella se quitó todo menos una fina camisa interior que le llegaba hasta los muslos, y se escondió rápidamente entre la pared rocosa y el fuego, evitando las miradas divertidas de Rukk. Se sentó frente al fuego, abrazándose las piernas, absorbiendo el calor de las llamas, dejándose vencer por el cansancio.

Rukk, sin embargo, no parecía sentir ningún pudor. Es más, Ara concluyó que disfrutaba exhibiéndose. Iba y venía, agarrando todas las prendas que habían dejado tiradas por el suelo, acercando algunas al fuego y colgando otras en las ramas de los árboles cercanos. También vació el saco de Ara, desperdigando los contenidos por el suelo, para que se secaran. Cuando hubo terminado, sus pantalones interiores estaban prácticamente secos, y con una sonrisa satisfecha se sentó junto a Ara.

—Lo hemos conseguido, muchacha —dijo. 

* * *

Una siesta y seis horas después, todavía era de día. La mayor parte de la ropa estaba seca, pues el sol había brillado con fuerza. Tanto los pesados abrigos como algunas de las mantas estaban aún húmedos, y sin duda tardarían varios días en secar. Los colocaron encima de sus sacos, a la espalda, para que les diera el aire y el sol, y continuaron el viaje.

Caminaron maravillados por lo que parecía un jardín botánico, un paraíso en la tierra, un mundo mágico. A sus pies podían ver millares de flores y arbustos cargados de bayas. Los pocos árboles que había no eran tan grandes e imponentes como los que habían dejado atrás, al otro lado del gran río, sino que eran más bien bajitos, y sus troncos se retorcían de tal manera que parecían sogas con los que alguien se había divertido haciendo nudos. Los pájaros volaban por encima de sus cabezas, las mariposas bailaban alrededor de las flores, y, aunque no podían asegurarlo, creían haber visto en dos ocasiones alguna especie de conejo saltando entre los matorrales.

Caminaron a lo largo del río durante otras cuatro horas, y cuando ya se estaba poniendo el sol decidieron que sería mejor buscar algún sitio donde dormir. Aunque esto les pareciera el paraíso, uno nunca podía saber qué peligros escondía la noche. Se decidieron por una zona rodeada de arbustos que no estaba lejos de un pequeño afluente. Los arbustos les protegerían del viento y suponían que sería difícil para un animal acercarse a ellos sin que, al menos, ellos pudieran oírlo. Estaban sentados alrededor de una pequeña fogata, disfrutando de cena recién cazada, cuando Ara creyó ver un fulgor a lo lejos.

—Rukk, me parece que he visto algo... Mira, por allí. 

Rukk se acercó a ella y miró en la dirección que señalaba. A lo lejos se podía ver algo de luz que no era solar, un resplandor que prometía ser fuego, aunque como todavía no había anochecido del todo, no podían estar seguros. Tuvieron que transcurrir otros cuarenta minutos para que se quedaran del todo convencidos de que era la luz de una hoguera. En esos momentos se podía ver cómo las sombras bailaban, subiendo y bajando juguetonamente.

—¿Será Fen? —preguntó Ara con esperanza. La verdad es que añoraba un poco más de compañía.  

—Dirás Fen y Uma —la corrigió Rukk. Por alguna razón Ara siempre se olvidaba de mencionar a Uma. 

—Pues claro. Cómo estás de sensible. 

Ahora era Ara la que se sentía molesta. Qué manía tenía Rukk con evocar a Uma.

—Tu querida Uma estará también. No creo que Fen la haya abandonado. 

—No dices más que tonterías, Ara —gruñó Rukk. ¿A qué venía eso de abandonar a Uma? 

—Vale, vale, lo que tú digas.  

Siempre lo que tú digas, señor sabelotodo, pensó Ara, malhumorada. 

Rukk percibió su malhumor y sintió que el suyo se evaporaba para dar paso a la risa. Ara provocaba eso en él. Tenía la capacidad de encender su ira como nadie, pero también conseguía hacerle reír, y cualquiera que lo conociese sabía que eso no era común en él. La observó moverse con aspavientos exagerados, enfurruñada, intentando acomodarse en el suelo. Al comprobar que Rukk la estaba observando, soltó unos improperios en voz baja, y, dándole la espalda, fingió dormirse en seguida.

Rukk, con una sonrisa en la boca, se recostó frente a ella, y permaneció largo rato con la mente activa, pensando en todo lo que pronto sucedería.

El sueño, como siempre últimamente, tardó en llegar.

* * *

La mañana amaneció espléndida. Desde muy temprano el sol brilló con fuerza, iluminando alegremente el valle con su luz amarillenta, característica de las mañanas de aquella zona. El día se tornó cálido. Los abrigos estaban todavía húmedos, amarrados a las bolsas que llevaban a la espalda, pero no los echaron de menos. Ara incluso se quitó el gorro que había llevado desde que empezó su largo viaje al norte, y dejó que su cabello largo y suelto cayera sobre sus hombros. No era una imagen muy bonita porque lo tenía sucio, apagado y grasiento, pero aun así, la libertad que suponía llevarlo suelto la llenó de alegría.

Después de asearse y desayunar bayas y huevos duros (Rukk había encontrado un nido con siete huevos), emprendieron nuevamente el rumbo. Ambos se sentían eufóricos. Habían dormido bien, sin frío, sin humedad, y se habían despertado llenos de energía y buen humor.

—¡En marcha! —dijo uno de ellos. 

Caminaron sin sorpresas durante unas tres horas, y justo cuando habían decidido detenerse para comer algo, Rukk divisó algo a unos cien metros de distancia. Había un grupo de personas alrededor de un fuego. Ara no se lo podía creer.

—¡Por fin hemos llegado! —susurró con lágrimas en los ojos. El pulso comenzó a latirle aceleradamente y sus mejillas se sonrojaron por la emoción. Miraba a aquellos hombres con embeleso, como si ellos fueran los que cambiarían su vida, los que tendrían todas las respuestas que ella necesitaba. Ara presentía que a partir de ese momento todo sería totalmente diferente. Supo que ese instante quedaría grabado para siempre en sus recuerdos. Éste era un momento clave en su vida. 

—¡Vamos a saludarlos!— gritó entusiasmada, sus ojos todavía clavados en ellos. 

—Espera, muchacha... —Rukk la agarró del brazo—. Acerquémonos cuidadosamente y veamos qué sensación nos dan. No sabemos nada de ellos. 

—Rukk, no hace falta saber nada de ellos. ¡Son personas del norte! Mira, parecen pacíficos, estarán cuidando del ganado... ¿Qué mal pueden hacernos? 

—Ara, por una vez en tu vida hazme caso —insistió él con gravedad. Los ojos oscuros de Rukk se clavaron insistentemente sobre los de Ara. A Ara le dio un vuelco el corazón pero no se detuvo a pensar por qué. Tampoco supo qué responder, así que apartó la mirada e intentó serenarse. Supuso que actuar con precaución no estaba de más. 

—Escucha, yo voy a acercarme lo máximo que pueda sin que me vean. Tú quédate aquí cubriéndome las espaldas. Si son gente pacífica, te haré una señal para que vengas. Si no... —la miró juguetonamente, intentando quitar hierro al asunto—, tendrás que esconderte y buscarte la vida sin mí. 

Se alejó poco a poco, arrastrándose sigilosamente por la hierba y escondiéndose rápidamente detrás de los matorrales. Ara se le quedó mirando fijamente, absorbiendo cada movimiento, cada paso que él daba. El sol se reflejaba en su maravillosa cabellera, tan negra que parecía azul. Observó con cierta admiración sus brazos fuertes y poderosos, sus piernas largas y perfectamente formadas y su espalda ancha.

Rukk se acercó lo suficiente como para poder ver el rostro de cada persona. Había cuatro hombres y dos mujeres. Estaban sentados alrededor de un fuego, esperando a que se asara la carne que había puesta sobre la hoguera.

Las mujeres eran bastante menudas y algo rellenitas. Rukk se fijó especialmente en la más joven, que ahora estaba hablando. Estaba contando una anécdota divertida, intentando hacerse oír entre las tronadoras risas de su complaciente público, mientras se secaba las lágrimas de los ojos.

Parecía tener entre dieciocho y veinticuatro años, Rukk no sabía calcular bien. Era muy rubia y tenía unos ojos azules preciosos. Al igual que la otra mujer, no era muy alta pero sí muy curvilínea. Se movía delicadamente y Rukk pensó que estaba fuera de lugar allí en el campo, frente a una hoguera y asando carne. Los hombres eran grandullones y un poco toscos. Eran hombres de campo, hechos al trabajo duro y a la vida al aire libre. Probablemente se dedicaban a cuidar ganado en estas extensas praderas. Parecían todos de la misma edad, aunque había uno que era indudablemente mayor. Quizás fuera el marido de la mujer mayor, pensó Rukk.

Se quedó escuchando un buen rato, hasta que se convenció de que no podían hacerles ningún daño. Había llegado el momento, pensó. Antes de dejarse ver retrocedió un poco, pues no quería asustarlos apareciendo tan cerca y tan de repente. Salió de su escondite a unos cincuenta metros de distancia, levantando las manos indicando que venía en son de paz.

Los hombres se pusieron de pie de inmediato y dieron un paso hacia delante, mientras que las mujeres se quedaron quietas, detrás de ellos. Tras un minuto intenso de observarse mutuamente, el mayor de ellos dijo:

—¿Rukk? 

Rukk se puso tenso. ¿Cómo sabían su nombre?

—Soy yo. 

El hombre mayor se acercó a él y le dijo,

—Mi nombre es Pantos. Somos amigos de Fen. Sabíamos que vendrías. 

* * *

Ara estaba como muda, mirando a su alrededor sin poder creérselo. ¡Hacía cuánto tiempo que no estaba dentro de una casa! ¡Paredes, sillas, cuadros, ventanas, chimeneas, alfombras y tantas otras pequeñeces que tanto había echado de menos! ¡Una cama! ¡Y una almohada! Ay, no comprendía cómo había podido sobrevivir sin todo eso. Ahora estaba sola en una de las muchísimas habitaciones que tenía la casa a la que habían ido a parar. Por lo visto, Fen y Uma habían tenido el tiempo suficiente como para hacer amigos. ¡Y de los buenos!

Desde el momento en que Rukk salió de entre los matorrales, esa familia no había hecho más que desvivirse por ellos. Hablaban el mismo idioma que ellos, pero con un acento un poco diferente, más dulce, como cantando las vocales. A Ara le resultó fascinante que aún a tanta distancia, esta gente utilizara las mismas palabras que ella y que por lo tanto se pudieran entender a la perfección. Ella los saludó con asombro mientras la abrazaban y la ensillaban a un precioso caballo negro que la llevó hasta la casona.

En cuanto llegaron, les salieron a recibir otras tres mujeres más, éstas ya más mayores que las dos que habían visto en el campo. Ara supuso que eran sus madres, tías o abuelas. Uno de los hombres que los acompañaban les presentó como los amigos que Fen estaba esperando, y acto seguido las mujeres tomaron control absoluto de la situación, guiando sin mayor dilación a Ara hacia la parte de arriba de la casa.

—Estarás cansada —dijo una de las mujeres a modo de afirmación mientras le echaba un rápido vistazo—. He ordenado que te traigan agua caliente para el baño. 

La mujer abrió una puerta y Ara se encontró en medio de una habitación que le impactó porque de repente le pareció demasiado real y cotidiano, algo que no encajaba con la increíble aventura que había estado viviendo hasta ese momento. Había una cama gigantesca ocupando la mayor parte de la estancia, cubierta por una sencilla colcha de color crema. La ventana daba a un jardín perfectamente cuidado, y a lo lejos podía distinguir las montañas que habían dejado atrás. Había un armario verde, un pequeño tocador de madera clara, dos cuadros de algún desafortunado artista y, al fondo, un pequeño biombo que ocultaba la zona de baño. En seguida le trajeron el agua caliente, que vertieron en una gran bañera de metal y, tras un pequeño intercambio de palabras, Ara se quedó sola.

Pasaron unos instantes, pero Ara no conseguía moverse. Se había quedado clavada allí donde las mujeres la habían dejado. ¿He llegado?, pensó, abrumada. Las semanas y los meses se habían confundido a medida que viajaba, pero sabía que había estado viajando durante más de un año. Hacía tan sólo tres horas había estado sola con Rukk, caminando entre la hierba, con el cielo como su único techo y la tierra como su cama. El hecho de estar en esa habitación, en un ambiente tan "normal", con un baño de agua caliente esperándola era demasiado para asimilar. Se sentía sobrecogida. Había esperado sentir algo mágico cuando al fin llegara al norte, alguna sensación fantástica: un reconocimiento en su alma, una intuición, pero... no sabía qué pensar. No había habido nada de eso. 

Empezó a desnudarse lentamente. Primero se quitó un jersey, luego otro. Se descalzó, y se quitó los pantalones y la ropa interior. En la habitación había un espejo viejo y rallado, y Ara no pudo resistir la curiosidad de ver en qué se había convertido. Delante de ella había una persona que apenas reconocía. Su pelo había crecido mucho, y estaba totalmente descontrolado. Y asquerosamente sucio. Su cara estaba más delgada y las mejillas mucho más marcadas. La piel del rostro se había vuelto más morena y contrastaba con el resto del cuerpo. Sus ojos verdes parecían más verdes. Sus curvas se habían endurecido con el ejercicio, y aunque no era musculosa, las líneas que dibujaban su cuerpo denotaban fortaleza.

Se metió en la bañera y cerró los ojos. Dejó pasar unos minutos sin moverse, respirando lenta y profundamente. El agua caliente envolvió su cuerpo, acariciando su piel. El aroma de los jabones y aceites le nutrieron el alma: algo bello que había echado de menos. De repente, una lágrima se asomó por los ojos y luego otra, hasta que empezó a llorar silenciosamente. Las lágrimas que habían estado tanto tiempo contenidas brotaron sin control, liberándola del cansancio y de la tensión que tanto tiempo la habían cargado. Había tenido que enfrentarse a situaciones difíciles y también maravillosas. El miedo y la alegría se habían intercalado libremente durante esos meses de aventuras. Había temido por su vida en más de una ocasión, había sentido la soledad como una enfermedad que le mordía el alma, y había pasado hambre y frío. Mucho frío. Pero allí donde estaba, sumergida en agua caliente, y a pesar de estar temblando y de no tener ni idea de cómo sería su futuro, Ara supo que no había nada de qué arrepentirse.

* * *

El día amaneció un poco gris, pero eso no parecía importarle. Había dormido en un colchón mullido, entre almohadones de plumas. Las sábanas eran muy suaves y además olían a limpio. Observó con fascinación la delicada colcha que cubría su cuerpo. Se había despertado en el paraíso.

Bajó a la cocina.

—Muy buenos días —dijo con voz rotunda Simma, una de las mujeres más mayores—. ¿Estás lista para desayunar? 

—Mmmm, sí... —dijo Aria, entusiasmada.  

—¿Has dormido bien? 

—No había dormido tan bien en siglos. Muchísimas gracias por su hospitalidad. Yo... no sé cómo puedo agradecérselo—. Ara miró a la mujer con ojos llenos de gratitud, exagerando un poco, intentando congraciarse con la mujer.  

—No te preocupes, niña. Ya nos lo compensarás.  

Y mientras le servía un desayuno con huevos y tortitas, le explicó que siempre había lugar para alguien más en la casa grande, pues siempre había trabajo de sobra. La familia manejaba una gran finca y siempre había cosas que limpiar, reparar o preparar. También estaba la huerta, los caballos y las gallinas. Seguro que Ara podía ayudar en algo. También había que trabajar en los campos atendiendo a las vacas, aunque ése era un trabajo que solían hacer los hombres con Mara y Lena, su hija y su nieta.

—Ah, sí. Las vi ayer con ellos. ¿Siempre suelen ir ellas?  

—Oh, sí. Ellas disfrutan con ese trabajo, y cabalgar tan lejos es demasiado para mí y para Dumma, mi hermana. 

—Entonces estarán allí ahora. 

—Pues sí. Mara, mi hija, está allí. Pero hoy se ha ido con Kyara, mi sobrina—nieta. Ella los acompaña de vez en cuando. Lena ha preferido quedarse por hoy. 

Ara no quiso preguntar por qué había preferido quedarse. Optó, sin embargo, por alabar las tortitas que acababa de comerse, mientras se ponía en pie y miraba a través de la ventana. La verdad es que no era un día muy bonito.

—¿Suele hacer así de gris por aquí? 

—Pues la verdad es que no. Ha estado haciendo muy buen tiempo últimamente y eso que todavía no ha llegado el verano. 

—¿En qué mes estamos? —preguntó Ara sin pensar. Simma le dedicó una mirada extrañada. A Ara no le gustó que la miraran así y se sintió injustamente atacada. Si a la mujer le parecía extraño que alguien que había estado sin contacto con el mundo durante tanto tiempo no supiera en qué mes estaba, es que le faltaba imaginación, dictaminó para sus adentros. Pero para sus afueras intentó sonreír lo más naturalmente posible, mientras le explicaba su situación. 

—Antes de encontrarme con Fen, Uma y Rukk, estuve viajando sola mucho tiempo. En algún momento perdí la noción del tiempo. 

—Estamos a principios de Marzo —dijo Simma—. Los días ya son más largos y el sol calienta con más ganas, aunque eso significa que hay mucho más que hacer.  

Miró a Ara con una sonrisa sincera.

—De todas formas, hoy descansarás. Eres nuestra invitada. Tu amigo Fen quiere verte. 

—¿Dónde está? —preguntó Ara, impaciente. 

—Están viviendo en una casa a diez minutos de aquí. Es bastante pequeña, pero para los dos está muy bien. Sólo llevan dos semanas aquí, pero ya han revolucionado al pueblo. Nuestro profesor se casó hace unos meses y se fue a vivir a Libertad, la capital, así que Fen nos ha caído como lluvia del cielo. ¡Se nota que es mucho más culto y sabido que el anterior Profesor! Hemos salido ganando, sí señor.  

Y dicho esto, se puso a fregar.

Ara salió de la casa a respirar aire fresco. Después de pasear alrededor de la casa durante cinco minutos, decidió que tenía frío y subió arriba a buscar algo más abrigado. Cuando entró en su habitación vio que alguien había corrido las cortinas y hecho su cama. Esto la sorprendió y avergonzó un poco, pues pensaba encargarse de eso después. Fue a coger uno de sus jerséis, pero no estaba donde lo había dejado. Qué raro, pensó. Buscó por todas partes, pero no pudo hallar ni rastro de sus jerséis, ni su otro par de pantalones. Incluso sus calcetines y ropa interior habían desaparecido. Decidió bajar para ver si alguien sabía qué había sucedido con toda su ropa. Era lo único que poseía. Justo cuando estaba bajando por las escaleras entraron por la puerta Rukk y la chica jovencita, Lena. Se estaban riendo de algo, y ella le cogía familiarmente del brazo. Ara enarcó una ceja. Ella nunca le había cogido del brazo. 

Rukk de repente levantó la mirada y vio a Ara observándole.

—¡Buenos días, dormilona! ¿Ya has desayunado?  

—Oh sí... ¿y tú? 

—Hace un par de horas. 

—Pues sí que te gusta madrugar. ¿O es que no has dormido bien? —preguntó con fingida preocupación. Acto seguido saludó a Lena con marcado entusiasmo. —Buenos días, Lena. ¿Qué tal estás? 

—Estoy de maravilla— dijo Lena. Su piel rosada, sus ojos azules, su pelo dorado y todas esas curvas tan bien pronunciadas, hacían de ella toda una belleza.  

—Bueno, Ara —dijo Rukk—. Si estás lista podemos ir a ver a Fen y a Uma. Lena me ha estado enseñando el pueblo mientras dormías, pero te he querido esperar para ir a verlos. ¿Vamos? 

—Iría ahora mismo, pero hace frío en la calle y no encuentro mi ropa —repuso Ara sin poder ocultar su irritación.  

—Seguramente la tía Dumma se la ha llevado para lavar —dijo alegremente Lena—. De hecho, ¿por qué no te quitas lo que llevas puesto y así lo lavamos también? Te puedo prestar uno de mis vestidos, mientras tanto.  

Ara la miró con recelo, desconfiando de lo que harían con su ropa. ¡Esta gente es capaz de quemarla!, pensó. 

—Estoy bien así... sólo necesito un jersey... 

—¡Pero si tienes los pantalones sucísimos!—protestó Lena con diversión—. Además, jamás había visto a una mujer llevar pantalones, es indecoroso. 

Ara entornó los ojos, pero no dijo nada.

—Venga, Ara... ponte uno de sus vestidos. Estarás limpia y decente—. Rukk percibía el mal humor de Ara a través de su comportamiento demasiado educado y Ara se irritó aún más al comprobar que sus ojos reían. 

—Está bien, pero seguramente no me sienten nada bien.  

Miró a Lena como si fuese una ballena, pero Lena no se dio por enterada y la empujó con entusiasmo hasta el piso de arriba. En seguida le trajo un vestido verde, unas medias y unos zapatos. Ara esperó a que se fuera, pero Lena tampoco pareció darse cuenta de eso, así que se desvistió delante de ella.

—Necesitarás ayuda para abrocharte —le explicó.  

Ara no contestó, pero a Lena no le importó. Ella continuó hablando acerca del pueblo, la casa, lo contentos que se iban a poner Fen y Uma cuando los vieran, hasta que al final comenzó a hablar acerca de lo que Ara ya sabía que le interesaba más.

—¿Conoces a Rukk desde hace mucho tiempo? 

—Bueno, desde hace unos meses. Tampoco le conozco tanto. 

—¡A mí ya me parece como si le conociera de toda la vida! Es tan agradable... y diferente a todos los hombres que hay por aquí. Se nota que sabe cómo tratar a las mujeres. 

—¿Ah sí? —Ara hizo una mueca extrañada—. ¿A qué te refieres? 

—Pues que sabe escuchar, sabe entender. 

—Ya...  

—Todas las mujeres del pueblo se volverán locas de envidia, cuando le vean y se enteren de que se queda aquí, en casa. 

—¿Hay muchas mujeres en el pueblo? 

—Demasiadas, a mi parecer— Y acto seguido le dedicó una sonrisa—. ¡Estás guapísima, Ara! Déjame que te recoja el pelo. 

—No, de verdad... no hace falta. Me gusta llevarlo suelto, y mucho más ahora que está limpio.  

Ara se miró al espejo. El vestido no le quedaba demasiado mal, pero ella no se sentía cómoda con él. Ara siempre había sido bastante más alta que el resto de las mujeres y a la vez más flacucha. Comparada con la pequeña y suave fragilidad de Lena, se sintió tosca y muy poco femenina. Sintió el impulso de quitarse el vestido en ese preciso momento, antes de que nadie más pudiera verla, pero oyó que Rukk las gritaba desde abajo, impaciente.

—¡Ya vamos!—contestó Lena. 

Rukk estaba más que impaciente. Se suponía que la chica sólo iba a ponerse un vestido y ya habían pasado más de quince minutos. No podía imaginar qué les hacía tardar tanto. Estaba sentado al pie de las escaleras, cuando las oyó venir. Levantó los ojos y los clavó en Ara. Se sobresaltó. Ara estaba irreconocible. El pelo le llegaba hasta por debajo de los hombros. Lo tenía limpio y resplandeciente: hondas marrones con un toque de fuego que enmarcaban y resaltaban las facciones de su rostro. Llevaba un vestido que, en efecto, le quedaba demasiado ancho y un poco corto, pero que dejaba ver lo elegante de su figura. El verde del vestido hacía resaltar el verde de sus ojos y el mal humor le había dado un agradable rubor a la cara y a los labios.

Ara levantó la vista y sorprendió a Rukk con los ojos fijos en ella. La estaba mirando como si fuera la primera vez que la veía. Malinterpretó esa mirada.

—¡Sin comentarios!—le avisó, enfurruñada. Y salió de la casa delante de él. 

Lena los condujo por unas cuantas calles sin callar pues tenía una pequeña historia, una anécdota divertida, para cada rincón y cada persona del pueblo. Iba en medio de los dos, y en algún momento se las había ingeniado para meter su brazo por debajo del de Rukk. A éste no parecía importarle. Ara estaba al otro lado de Lena, callada. Estaba furiosa por haber accedido a llevar ese horrible vestido y porque Rukk ni siquiera la había mirado. Parecía que él y Lena fueran amigos de toda la vida y ella, la desconocida intrusa.

—¡Allí está la casa!— señaló Lena. 

Era una pequeña casita rodeada de árboles esbeltos y altos. Estaba un poquito apartada del resto de las casas y se la notaba un poco vieja, pero era encantadora. Fen salió de la casa y corrió hacia ellos.

—¡Rukk, Ara!  

Rukk corrió hacia él y se abrazaron entre risas. Ara olvidó su mal humor y también corrió hacia él riéndose. Se abrazaron y besaron, y empezaron a hablar todos a la vez. Entonces salió de la casa una mujer que Ara apenas reconocía. Ara siempre había visto a Uma convaleciente, débil y pálida, pero la mujer que tenía delante despedía salud y belleza.

—¡Uma! ¡Estás increíble!  

—¡Y tú también, Ara! ¿Y ese vestido? 

—Por favor, ni lo menciones. Se ve que mis ropas estaban demasiado sucias y gastadas para el gusto de algunas personas... 

Siguieron hablando sin parar durante un buen rato más y Fen les hizo entrar en la casa. Era muy pequeñita, con sólo dos habitaciones, pero el salón era inmenso y tenía un jardín hermoso que daba a la parte de atrás.

—¡Parece que llevarais aquí toda la vida! —exclamó Rukk, agradablemente sorprendido—. ¿Cómo os las habéis arreglado para encontrar esta casa y un empleo en tan poco tiempo? 

—Nuestra llegada al pueblo fue providencial. Hace poco más de un mes el maestro del pueblo se fue a la capital y no habían podido encontrar reemplazo todavía. Cuando llegamos les dije que Uma y yo habíamos ejercido de maestros en nuestro pueblo natal y al momento nos contrataron. Esta casa es la del maestro, y la escuela está muy cerca de aquí.  

—Estamos muy contentos —dijo alegremente Uma—. Hay como veinte niños en este pueblo y todos están bastante adelantados en matemáticas y escritura.  

—El único inconveniente que veo es que no podemos dar clase de historia. Nosotros todavía no sabemos nada de su historia... ¡Pero tenemos muchísimas cosas en común! ¡La lengua, los conocimientos matemáticos! ¡E incluso los científicos, por lo que he podido comprobar! Todo nos resulta demasiado increíble para asimilar... 

—¡No puedo creerlo! ¿Cómo es posible que compartamos tantos conocimientos? —se preguntó Ara. 

—Eso es porque cada tantos años organizan expediciones al sur para comparar conocimientos —dijo Rukk. 

—¿Y tú cómo sabes eso? —preguntó Ara, extrañada. 

Rukk se encogió de hombros:

—Me lo dijo Lena. 

Al mencionar a Lena, Ara se puso a buscarla con la mirada, pero ya no estaba.

—Se fue para que pudiéramos hablar y ponernos al día —explicó Rukk. 

—¿Quién es Lena? —preguntó Fen. 

—La hija de los señores con los que nos estamos quedan...do. ¿Qué diantres es eso? —preguntó de golpe Rukk. 

Parecía que había una gran conmoción en el pueblo. Miraron por la ventana y vieron una gran multitud de gente que seguía a distancia a nueve jinetes ricamente ataviados y con pinta de guerreros. Todos los caballos eran de color negro y llevaban una insignia dorada en sus monturas. La misma insignia cruzaba el pecho de los jinetes. Se acercaban lentamente, como en una procesión. Para asombro de todos, se detuvieron justo delante de la casa de Fen y Uma. Los hombres eran enormes, muy altos y muy musculosos. Parecía que podían matar con la mirada. Estaban muy serios, y el que venía delante tenía el ceño fruncido. Sus ojos se posaron sobre la casa.

—¿Crees que nos apresarán? —preguntó Uma en un susurro. 

—¡Pero qué...!  

—¡Tenemos que escondernos! —dijo Ara. 

En cuanto Rukk vio a los jinetes, agarró a Fen del brazo y se lo llevó al fondo de la habitación. Ara se dio la vuelta para decirles algo y observó cómo Fen miraba a Rukk con asombro, mientras este le hablaba sin parar. Rukk parecía estar tranquilo, pero le hablaba con urgencia. Le dio algo que tenía en el bolsillo. Fen lo cogió y asintió sin decir nada.

—¡Oye! —dijo Ara—. ¡Por si no os habéis enterado, unos soldados con cara de pocos amigos han venido de visita! ¡No creo que éste sea buen momento para charlas en privado! 

—¡Oh, cielos! ¡Están desmontando y vienen hacia la puerta! ¿Qué vamos a hacer? —Uma estaba aterrada. 

—No os preocupéis, vienen a por mí. No creí que llegaran tan rápido...  

—Rukk, ¿de qué estás hablando? 

—Ara, Fen te lo explicará. Ahora no puedo.  

Y acto seguido abrió la puerta y se enfrentó a los guerreros.

—¿Pero está loco o qué? —preguntó Ara, sacudida por el miedo. 

—Tranquila, Ara... no le pasará nada.  

Fen no podía quitarse la cara de asombro y salió de la casa para ver mejor. Ara y Uma le siguieron, pero permanecieron junto a la puerta. Uno de los jinetes estaba diciendo algo que Ara no pudo captar y los otros ocho simplemente miraban. Pero a decir verdad no tenían cara de enemigos. Algunos de ellos estaban sonriendo y el que había estado diciendo algo se había adelantado hasta llegar a Rukk. Ara no podía ver la cara que tenía Rukk porque estaba de espaldas a ella, pero vio cómo el jinete de repente lanzó una carcajada y le abrazó con efusividad. Entonces los demás soldados rompieron filas y comenzaron a acercarse a Rukk, riendo y abrazándolo. Ara pudo escuchar cómo Rukk les hablaba y saludaba utilizando ese acento extraño de la gente del norte.

—Fen, no entiendo nada... —Ara sentía náuseas y sus piernas le pesaban como el plomo. Aquí estaba sucediendo algo muy raro y a ella no le gustaban las sorpresas. 

Fen no pareció haberla oído porque no dijo nada. Estaba mirando la escena con los ojos clavados en Rukk, mientras una extraña mirada desfiguraba su rostro.

EL PRÍNCIPE ASÍ LO HA DISPUESTO

Rukk se había ido. Ara, con aire abstraído, estaba contemplando el colgante que él le había regalado. Lo tenía en sus manos, dándolo vueltas una y otra vez, espatarrada sobre la enorme cama, a la tenue y bailarina luz de las velas. No podía dejar de pensar en cómo había transcurrido el día.

Era de noche y estaba otra vez sola en su habitación. Sola. Habría preferido quedarse en la nueva casa de Fen y Uma, pero intuyó que Simma y los demás habitantes de la gran casa se lo habrían tomado como un insulto, así que Ara se aguantó y se quedó con ellos. 

Rukk ya no estaba. Después de saludar a todos los jinetes y hablar con ellos durante unos diez minutos, se dio la vuelta y avanzó hacia donde estaban Fen, Uma y Ara. Estaba muy serio y parecía que de repente le habían añadido diez años.

—Tengo que irme con ellos, pero volveré en cuanto pueda. Sé que tenéis muchas preguntas que hacerme, pero... ahora no hay tiempo.  

Rukk llamó al hombre que parecía que estaba al mando.

—Éste es Péndel, el jefe de mis tropas. 

—¿Tus tropas...? —empezó a decir Ara. Rukk le hizo una señal con la mano para que callara. 

—Él se quedará con vosotros y os explicará todo. Es el mejor soldado que tengo, además de mi mejor amigo. Podéis confiar en él. 

Los hombres se miraron en silencio, asintiendo.

—Lamento no poder quedarme con vosotros, pero las noticias que Péndel me ha traído son urgentes y debo marchar a Libertad en seguida.  

Rukk se acercó a Fen y lo abrazó con fuerza. Le dijo algo en voz baja, para que nadie más pudiera oírles. Luego fue a Uma y le dio un beso en la mejilla. Se acercó a Ara. Durante su corta explicación había estado evitando mirarla, pero ahora sus ojos se clavaron en los suyos, con reticencia.

—Ara... 

—Rukk, no entiendo nada... 

—Péndel te lo explicará. Tengo que irme. Es urgente. 

—Pero...  

Ara no terminó la frase, porque Rukk se había dado la vuelta y subía a un caballo. Antes de espolear y salir a galope, la miró con intensidad, como intentando leerle los pensamientos ocultos. Después le guiñó el ojo. Ara se quedó tan sorprendida que no dijo nada.

—¡Vámonos! —gritó Rukk. Cinco de los hombres que también habían montado espolearon sus caballos y siguieron a Rukk entre gritos de júbilo. Otros cuatro se quedaron observando con curiosidad al trío que Rukk había dejado atrás. 

Ara mantuvo la mirada fija en la espalda de Rukk. Montaba a caballo como si hubiera nacido y crecido encima de uno. Parecía que el caballo y el hombre fueran una sola criatura. No pudo evitar admirarlo. Mientras le veía alejarse sintió una punzada de dolor en el estómago. Cuando al fin desaparecieron de su vista, se dio cuenta de que ese tal Péndel estaba intentando llamar su atención.

—Por favor, señorita...  

—¿Sí? —preguntó, ausente. 

—Entremos.  

Fen y Uma ya estaban dentro, esperando. Ara entró con Péndel.

—¿Alguien me puede explicar qué está pasando aquí? 

Fen tomó la palabra.

—Rukk es el príncipe heredero de este Reino. 

—¿Quéeee? —Ara le miró como si estuviera loco. Quiso decir que era una tontería, pero después de lo que había visto, sabía que era más que posible—. ¿Pero tenéis reyes en este lugar? 

Péndel ignoró su pregunta y empezó a hablar.

—El príncipe Rukk es hijo de Su Majestad Áddor II. Hace dos años y medio que no sabíamos nada de él. Salió en una expedición a las tierras del sur y muchos le daban por muerto. Ha llegado en el momento oportuno, gracias al Creador. 

Ara escuchó al hombre con estupefacción. Péndel, satisfecho con la reacción que había provocado en todos ellos, comenzó su explicación. Ross le había dicho que no les ocultara nada.

En realidad Rukk era el segundo hijo del Rey Áddor II y, por lo que se podía deducir de las palabras de Péndel, había sido la oveja negra de la familia. El hermano mayor, también llamado Áddor como su padre, era quien estaba destinado a reinar y había sido el ojito derecho del rey. Mientras Áddor se mantenía debidamente ocupado aprendiendo a ser rey, Rukk recibía una educación más libre. A diferencia de Áddor, que apenas podía salir del palacio, Rukk prácticamente se había criado bajo las estrellas, viajando aquí y allá, entrenándose con el resto de los soldados del rey, etc. A Rukk no le gustaba quedarse mucho tiempo en un solo sitio y siempre se apuntaba a las muchas expediciones y salidas que hacía el ejército. Rukk se había ganado a pulso el respeto de sus hombres y se le conocía como un hombre justo. Los que lo conocían sabían que debajo de su fachada de músculos y fuerza había un gran corazón.

¿Estamos hablando del mismo Rukk?, se preguntó Ara. Sí, ella tampoco había podido evitar darse cuenta de lo grande y fuerte que era, pero jamás había pensado en él como en un guerrero. Ella siempre creyó que se había criado trabajando el campo. Rukk jamás había hablado de sus orígenes y Ara pensó que era porque se avergonzaba de ellos. Había pensado que seguramente se escondía de algo o que le perseguían por alguna cosa, que era uno de los tantos fugitivos que buscaban refugio en las montañas. Pero... ¡Un príncipe! Costaba trabajo creerlo.  

Péndel seguía hablando.

La relación con su padre nunca había sido fácil. Rukk tenía una personalidad muy fuerte y no se dejaba moldear por su padre, quien también era de carácter decidido. A pesar de cumplir con su deber, era difícil satisfacer las expectativas del rey y siempre estaban chocando por algo. Su relación era cada vez más tensa. Por eso, cuando llegó el momento de la Gran Expedición, Rukk decidió liderarla.

—¿La Gran Expedición? —preguntó Fen. 

—Cada veinte años se hace una expedición a las tierras del sur. Aunque en vuestro reino nadie sabe a ciencia cierta si existimos, nosotros siempre hemos estado al tanto de vosotros. Cada veinte años mandamos espías a vuestro reino. Su misión es averiguar qué cambios se han producido. Hacemos un informe de vuestra vida política, vuestros avances científicos, matemáticos y de cualquier otra cosa que pueda ser de interés. No sería bueno estar tan aislados del mundo. La expedición suele durar unos tres años. Un año de ida, otro de investigación y recopilación de datos y otro año de vuelta.  

Rukk tuvo muchos problemas para convencer a su padre de que lo dejara marchar. Era un viaje muy peligroso y las expediciones no siempre habían salido bien. Hubo años en que nadie había regresado, y siempre había gente que moría en el camino. A pesar de la resistencia inicial del rey, Rukk consiguió convencerle. Marchó hacia el sur junto con un médico, un historiador, tres científicos y otras siete personas especializadas en otras áreas. Después de seis meses, uno de los científicos regresó y nos contó que había escapado de una emboscada que les habían tendido. Por lo visto había uno o varios traidores entre ellos. Este hombre consiguió escapar, pero no supo decirnos si había habido otros supervivientes. Lo que sí nos aseguró es que muchos habían muerto y que el objetivo de la emboscada era matar a Rukk. Pasaron los meses y la gente empezó a creer que todos habían muerto. Si estuvieran vivos, ¿por qué no regresaban para organizar otra expedición? Yo y mis hombres sabíamos que Rukk no volvería. Si estaba vivo seguiría con la expedición... no vendría con las manos vacías. Así que hemos esperado estos años a que regresara, pidiendo al Creador que le traiga con bien... y así lo ha hecho.

—¿Pero por qué tanta prisa en irse a la capital? —preguntó Ara, extrañada. Ella podía entender que tuviera ganas de reunirse con su familia, pero no entendía la urgencia. 

—En los dos años y medio que lleva fuera ha habido muchos cambios. 

—¿Qué clase de cambios? —preguntó Uma, con voz trémula. 

—Hace un año, el príncipe Áddor fue asesinado. 

Ara silbo con asombro.

—¿Eso le convierte en el heredero? ¿El futuro rey? 

—Sí, pero eso no es todo. Tras la muerte de Áddor, el rey se sumió en una profunda depresión. Con un hijo asesinado y otro hijo posiblemente muerto, el rey envejeció de repente. Hay mucha especulación con quién heredará la corona. El rey teme por su vida y con razón. Quienquiera que matara al príncipe Áddor lo hizo para tener vía libre al trono. Recordad que también intentaron matar a Rukk. El problema es que los que pretenden hacerse con el trono están escondidos. No se sabe realmente quién asesinó al príncipe. Ahora el rey está cada vez más enfermo. En cuanto oímos que Rukk había llegado, vinimos a avisarle. El tiempo es oro. 

—¿Cómo supisteis que Rukk había llegado? Sólo llevamos un día aquí. 

—Alguien le reconoció y corrió a decírnoslo.  

—Pues me parece muy extraño...  

Ara empezaba a sentirse mal. Todo ese relato parecía mentira, era imposible... pero en el fondo ella sabía que debía ser cierto. Había visto a Rukk hablando con ellos y había sentido cómo de repente algo había cambiado en él. Se había transformado: había asumido al instante un aura de autoridad y superioridad que hasta ahora había mantenido escondido. Ara estaba enfadada. ¿Por qué ocultaría algo así? ¿Es que no confiaba en ellos? ¡Cielo santo, llevaba dos meses básicamente siendo su única compañía y no tenía la más remota idea de quién era!

Fen se había quedado pensativo mientras miraba de manera significativa a Uma. Ninguno de los dos parecía demasiado sorprendido. Se les notaba muy preocupados, casi asustados, pero no sorprendidos. Habían escuchado la historia tranquilamente, haciendo comentarios aquí y allá y formulando alguna pregunta que otra, pero lo habían asimilado con facilidad. Cuando Ara los contempló, no pudo evitar sentir una punzada de miedo. Ellos dos se tenían el uno al otro, pero ahora ella estaba otra vez sola.

Soy una imbécil, se dijo. Por alguna estúpida razón había creído que cuando llegaran al norte, ella y Rukk seguirían en la aventura juntos, de alguna manera. Creyó que buscarían trabajo, un lugar donde vivir junto con Fen y Uma, quizás, los dos compartiendo la experiencia de ser extranjeros en un mundo nuevo, y... además ella había creído que le importaba, que había nacido una sólida amistad entre ellos. ¡Qué confundida había estado! No habían transcurrido ni veinticuatro horas y Rukk ya se había marchado sin apenas un adiós. Tenía unas humillantes ganas de llorar y se despreciaba por eso.  

Ara se metió en la cama, pero supo que no podría dormir. Había aguantado todo lo que pudo en casa de Fen y Uma y luego regresó con reticencia a la casa de Simma. Allí descubrió que todos estaban revolucionados con la noticia de que habían hospedado en su casa ni más ni menos que al príncipe heredero, y lo estaban celebrando.

Se enteró de que habían sido generosamente recompensados por Péndel y se preguntó si la recompensa incluía los gastos que ella estaba ocasionando. Al día siguiente pensaría en ello, pues ella no podía vivir gratis eternamente. La cena fue una tortura, pues todos querían saber cómo había sido el viaje con "el príncipe", cómo era "el príncipe" realmente, y Ara tenía ganas de gritarles que no tenía ni la más remota idea de cómo era, puesto que hasta hacía solamente unas horas realmente no sabía quién era. 

Le habría gustado añadir que, además, no tenía ningún interés en él. Un embustero, eso es lo que era.

Lena estaba especialmente emocionada. Sus ojos claros brillaban con intensidad mientras soñaba abierta y descaradamente con Rukk, su príncipe.

—Ay, Ara... no veas cómo te envidio. ¡La de mujeres que cambiarían su puesto por ti! Estoy segura que ha sido extraordinariamente emocionante viajar todo ese rato al lado del príncipe.  

—Pues la verdad... 

—¡Él es tan fuerte y tan guapo! Seguro que en más de una ocasión ha tenido que protegerte de los peligros del camino, ¿a que sí? 

—La verdad es que yo iba sola la mayor parte del... 

—Lena, deja en paz a Ara. ¿No ves que está intentando comer? Come, cariño, que no has tocado nada del plato. 

—No tengo mucho hambre... 

—Todas las mujeres del pueblo están verdes de envidia, ¿a que sí, Kyara? Esta mañana cuando hemos ido a dar un paseo el príncipe y yo, ya estaban celosas y entonces ni si quiera sabíamos quién era. 

Kyara, la hija de la hermana de Simma, asintió con la cabeza mientras sonreía. Era tímida, y apenas se le prestaba atención pues Lena siempre acaparaba toda, pero Ara se dio cuenta que era más inteligente de lo que parecía, y también era muy bonita, aunque de una forma más sutil. Kyara estaba mirando a Lena con un brillo malicioso en los ojos y Ara sintió ganas de reír. Era evidente que Kyara estaba siendo condescendiente con Lena y que lo era a menudo. Cuando se dio cuenta de que Ara la estaba mirando, puso los ojos en blanco, dando a entender que sabía que Lena estaba siendo insoportable.

En cuanto pudo, Ara se excusó y se marchó a la habitación. Una vez dentro, se metió en la cama porque quería que ese fatídico día pasara cuanto antes.

No tuvo suerte. Pasó la noche en vela.

* * *

—¿Ara?  

Kyara llamó por tercera vez a la puerta. Como Ara no contestaba, decidió entrar.

La habitación estaba a oscuras, así que Kyara corrió las pesadas cortinas para que entrara la luz. Ara tenía los ojos cerrados.

—Ara, Péndel está abajo y quiere hablar contigo. 

Ara abrió los ojos. Hacía apenas unas horas que había conseguido dormirse y ahora no le apetecía levantarse, mucho menos hablar con nadie.

Mucho menos hablar con ese matón amigo de Rukk.

—Te ha costado trabajo dormir, ¿eh? 

—¿Se nota?   

Malhumorada, Ara se levantó. Sin decir una palabra fue al baño, se lavó la cara y se alivió. Regresó al cuarto.

—¿Te ha dicho qué quiere? —dijo, mientras buscaba su ropa. 

—No... él no tiene por qué darnos explicaciones, es el jefe del ejército. Deberías darte prisa, no puedes hacerle esperar. 

—Qué pasa, ¿es que su palabra es ley? —Ara había querido ser irónica, pero Kyara la miró con seriedad. 

—Pues sí. 

Ara puso los ojos en blanco, mientras suspiraba.

—Kyara, no pienso ponerme este vestido de tu prima. ¿Dónde está toda mi ropa? 

—La tengo yo. Mi madre y yo lavamos todo, pero luego empezó a decir que habría que tirarlo todo y conseguirte ropa nueva y apropiada. Por si acaso lo llevé todo a mi cuarto... a mí me gusta cómo te quedan los pantalones. Parecen cómodos. 

—Pues gracias por no tirar mis cosas, me habría enfadado mucho. Es lo único que poseo. ¿Me la puedes traer, por favor?  

—Sí, ahora mismo vengo. 

Mientras Kyara iba a por su ropa, Ara se recogió el pelo en una trenza. Con el pelo recogido se veía muy elegante, decidió. Kyara le trajo sus pantalones, su ropa interior, sus camisas y jerséis. Escogió los que menos rotos estaban y guardó todo lo demás en su bolsa.

—No quiero que nadie toque mi bolsa, ¿de acuerdo? 

—Tú mandas —dijo Kyara. 

Péndel la estaba esperando. Era un hombre muy grande y de aspecto amenazador. Llevaba el mismo traje del día anterior, de color negro con esa insignia dorada cruzando su pecho. Su piel era muy clara, al igual que sus glaciales ojos azules. Era rubio. Ara había visto a muy pocos hombres tan rubios. Se tensó cuando su mirada se detuvo en ella, examinándola con interés.

—Buenos días, señorita. 

Tenía una voz muy grave.

—Hola. 

Péndel parecía estar estudiándola. La miró de arriba a abajo, con seriedad. Finalmente la miró a los ojos.

—Eres muy alta. 

Ara no iba a dejarse intimidar.

—Tú también. 

Péndel asintió. La cogió del brazo para que entrara con él al salón. Cerró la puerta tras él.

—¿Qué sucede? —preguntó Ara, extrañada. 

Péndel se quedó plantado, observándola.

—Aráemer es un nombre muy emblemático por aquí. 

—¿Sí?, pues qué bien... No lo sabía. 

—El príncipe me ha dicho que se fía de ti. 

Ara exageró una mueca de sorpresa fingida.

—Oh, pues qué suerte que tengo, qué gran honor... ¡el heredero al trono se fía de mí! 

A Péndel no pareció hacerle gracia. Se quedó callado estudiándola, hasta que Ara al final levantó una ceja a modo de pregunta.  

Péndel dijo:

—El Príncipe ha ordenado que vengas conmigo a Libertad. 

Ara iba a preguntar que a qué venía todo ese rollo de fiarse de ella, pero la orden de Rukk hizo que explotara.

—¡Tu príncipe no tiene ninguna autoridad sobre mí! ¡Me quedaré aquí hasta que yo lo crea necesario! 

Ara no tenía ningún deseo de quedarse en esa casa ni en ese pueblucho fronterizo, pero mucho menos tenía intenciones de acatar las órdenes de Rukk. Que fuera tan pretencioso como para suponer que ella correría detrás de él la sacó de quicio. Ya se buscaría la vida sola. Se lo dijo a Péndel:

—No pienso ir. Tengo otros planes en mente. 

—Lamento decirte que no tienes nada que decir en este asunto. El príncipe así lo ha dispuesto. 

—¿Ah, sí? ¿Y si no quiero ir? 

—Si no quieres ir por las buenas tendrás que ir por las malas. 

Ara se puso roja de rabia y le señaló con el dedo.

—¡Tú no me vas a poner la mano encima! 

Péndel le devolvió la mirada, con cierto grado de humor.

—Espero que no haga falta, señorita. 

Acto seguido, salió de la habitación, pero de espaldas a ella, añadió:

—Salimos en media hora. Tienes un caballo esperándote. 

Ara se quedó pasmada. En su fuero interno sintió un inmenso alivio al comprobar que Rukk no se había desentendido de ella. Eso estaba bien. Ayer había sentido que la había traicionado, dejándola así, sin más. No había podido dormir del disgusto, pero ahora no le estaba gustando para nada su modo de proceder. ¿Es que no se lo podía haber "pedido"? ¿Sugerido? ¿Qué se creía? ¡Ella se las podía arreglar perfectamente bien sin él!

Subió hasta su habitación, y vio que Kyara y Lena estaban en su habitación, esperándola.

—¡Qué suerte tienes, Ara! ¡Yo daría cualquier cosa por que el príncipe me quisiera a su lado! 

—Ya me lo imagino —dijo Ara, con sorna. 

—Pues a Ara no le ha hecho mucha gracia, por lo que parece —dijo Kyara, con suavidad.  

—Ara, ¿Qué te pasa? 

—Pasa que no voy a ir. ¿Por dónde puedo escapar? 

Lena se la quedó mirando como si estuviera loca.

—¿Pero por qué no quieres ir? 

—¡Porque a mí no me manda! Lo siento si os suena extraño, pero él no es mi príncipe. Yo hago lo que quiero, ¿entendido? No tengo por qué obedecer sus órdenes.  

A Kyara la idea le entusiasmó.

—¡Eres una mujer independiente! 

—¡Exactamente! 

Lena se había quedado sin habla, incapaz de comprender semejante majadería, pero Kyara enseguida trazó un plan.

—¿Tienes miedo a las alturas? 

—No. 

—Si subes al desván, verás que hay una ventana que da al tejado. Del tejado de la casa puedes saltar al tejado de los establos y de allí es fácil bajar. Lo malo es si te ven. 

—No me verán —dijo Ara con resolución.  

Lena no podía creer que fuera tan tonta. Ella daría lo que fuera por poder ir con ellos a la capital. Miraba a Ara y a su prima como si fueran de otro mundo, pero aun así prometió no decir ni una palabra. Luego tuvo una idea:

—De hecho, si quieres puedo ir a despistar a tu amigo el matón. Él también es muy guapo. Será divertido.  

Kyara asintió.

—Vale, tú ve abajo y diles que se está preparando. Yo la llevaré al desván. ¡Venga! 

Ara cogió su bolsa y siguió a Kyara hasta unas escaleras que había al fondo de la casa. Las subieron en silencio. El desván estaba bastante oscuro y lleno de telas de araña. Un pájaro salió volando de su escondite.

—¿Te has escapado alguna vez por aquí? —preguntó Ara. 

—Prefiero no contestar a eso —dijo Kyara, con buen humor.  

Ara la miró otra vez, con cierto asombro. Bajo una capa de timidez y apocamiento se hallaba una chica con mucho temple, pensó. Las cosas no siempre son lo que parecen.

—¿Ves esa ventana? Es por ahí. 

—Es muy pequeña... 

—Sí, pero tú eres muy delgada. No tendrás problemas. 

Ara no estaba del todo segura, pero debía intentarlo.

—Muchas gracias, Kyara. Siento no poder despedirme de tu madre y de tu tía... diles que valoro muchísimo su hospitalidad. Me habéis hecho sentir bienvenida. En mí tendréis una amiga para siempre. Dile adiós a Lena también. 

—Se lo diré. 

—¡Ah!, y por favor, diles a Fen y a Uma que volveré en cuanto me sea posible. Tengo muchas cosas que hablar con ellos. 

Ara subió al tejado. No tuvo demasiados problemas en meterse por la ventana, aunque por un instante se le quedaron atascadas las caderas. Al salir se puso de cuclillas y observó el panorama. el tejado era bastante más alto de lo que se había imaginado y sintió un poco de vértigo. Ahora no puedo acobardarme, se reprendió. 

—¡Ara!  

Kyara la estaba llamando desde el desván. Ara se agachó y metió la cabeza en la ventana.

—¿Qué? 

—Uno de los caballos negros del príncipe es para ti. 

—¿Cómo puedo saber cuál es el mío? 

—No sé... coge cualquiera. Sabes montar, ¿no? 

Ara no contestó. Sonrió a Kyara y le guiñó el ojo con picardía. Sería genial volver a montar. Con mucho cuidado se deslizó por el tejado. No quería dañarlo. Bueno, tampoco quería caerse. Cuando llegó al borde, sintió ganas de matar a Kyara. ¿Solamente había que saltar de la casa al establo? La verdad es que había muy poca distancia, tan sólo un metro, pero Ara no tenía forma de coger carrerilla, y el suelo estaba a mucha distancia. Intentó no mirar hacia abajo, sino concentrarse en el tejado del establo. A la de una, a la de dos...

—¡Ayayayayay!  

Ara se hizo daño en la rodilla, pues había aterrizado sobre ella. Sujetándosela, se quedó un rato quieta, por si la habían oído. Escuchó el alegre parloteo de Lena y sonrió pensando en la cara que tendría Péndel. Se deslizó por el tejado del establo hasta llegar al borde por detrás. Kyara le había dicho que a la izquierda había una ventana por la que se podría meter. ¿Dónde estaba? Cuando empezó a creer que necesitaría otro plan, vio un pequeño hueco cubierto de maleza. Apartó la maleza y vio la ventana. Estaba tan bien escondida que no la había visto al principio. Introdujo la cabeza y, en efecto, debajo de ella estaba el establo, y aunque de la ventana al suelo había una gran distancia, no se haría daño al caer porque justo debajo estaba colocado el heno para los caballos. Se dejó caer.

—¡Ay!  

Su rodilla todavía le dolía. Caminó hasta donde estaban los caballos. Había cinco caballos negros, todos con las sillas de montar puestas, listos para viajar. Las puertas del establo estaban abiertas. Sacó la cabeza por la puerta y vio que todos los soldados estaban en frente de la casa, esperándola. Péndel parecía impaciente. Sin pensárselo dos veces cogió las riendas del caballo que tenía más a mano y le sacó del establo.

—Shh, por lo que más quieras, estate calladito — susurró.  

Cuando ya estaban a más de cincuenta metros del establo, lo montó y salió a galope.

* * *

El hombre tenía el pelo cano. Sus ojos, diminutos, se escondían entre los pliegues de una cara curtida por la vejez. Sus manos, arrugadas y temblorosas se agarraron a la silla. El cuerpo frágil tembló con el esfuerzo de levantarse, pero ni el paso de los años ni la enfermedad podían ocultar su dignidad, majestuosidad y grandeza. Aún encorvado era más alto que la mayoría de los presentes y ahora que por fin estaba de pie parecía haber encontrado la fuerza olvidada y sus ojos habían recuperado el antiguo brillo.

Durante un instante se quedó inmóvil, su mirada clavada en el hombre que tenía delante. Un sonido gutural brotó de su alma. Alzó los brazos al cielo. Cuando por fin abrazó a su hijo no quiso soltarlo y durante mucho tiempo permaneció así, callado. ¿Qué palabras podían ser usadas para describir lo que estaba sintiendo? Había recuperado la vida. Cuando su respiración se normalizó, aflojó el abrazo y le miró directamente a los ojos.

—Has vuelto. 

* * *

Péndel no estaba de buen humor. La amiga de Rukk había decidido ser difícil. Hacía más de una hora que estaban siguiendo sus huellas, pero todavía no la habían alcanzado. Sabía que en menos de una hora la encontrarían... ese no era el problema. El problema era que la chica se dirigía hacia el este y ellos querían ir al noroeste. Esto les retrasaría unas horas y él tenía prisa por llegar y ver a Rukk. Había muchas cosas que contar. Además, quería ser él y no otro el que le pusiera al corriente de todo. En tan sólo dos años y medio habían ocurrido muchos cambios. Demasiados.

—La chica es lista, ¿eh? —dijo uno de los soldados, sonriendo. 

Péndel hizo una mueca.

—No tanto...  

—Si la rubia no nos hubiera encandilado, la habríamos visto escapar. ¡Con una mujer así me conformaba yo! ¡Sí, señor! ¡Eso son curvas! 

El resto de los soldados rieron con él. Lo cierto es que la rubia los había cegado a todos. Péndel no dijo nada. Los soldados siguieron charlando.

—Aunque no sé si yo estaría dispuesto a soportar su lengua. Parecía difícil hacerla callar.  

—¡A mí se me ocurre una forma de hacerla callar! 

Los soldados asintieron, riendo todavía más.

—La amiga del príncipe tampoco está nada mal, ¿verdad? 

—¡Oh, sí!  

—¡Qué belleza de mujer! Un poco escuálida, pero eso se puede arreglar...  

—No es el tipo de Rukk...  

—¿Para qué creéis que la quiere? 

—¡Para qué va a ser! —Los soldados se miraron, divertidos. 

Péndel por fin les hizo callar. Rukk le había dicho que protegiera a la mujer con su propia vida si fuera necesario. Obviamente era importante para él.

—Si el príncipe os oyera hablar así de ella, estaríais en grave peligro. A esa mujer hay que respetarla, ¿entendido? 

Los soldados callaron de golpe, disimulando su risa. Péndel estaba de muy mal humor y sabían que era mejor no provocarle. Siguieron callados durante otros diez minutos.

—¿Estará allí? —preguntó uno de ellos. 

A unos ciento cincuenta metros divisaron unas casas. Esperaban encontrarla allí. Péndel se puso nervioso, sabiendo que Rukk probablemente lo mataría si algo malo le ocurriera a la chica. Espoleó al caballo para ir más rápido.

* * *

Ara les vio llegar y se irguió. Estaba sentada encima de un tronco caído a un lado del camino, esperándolos. El caballo estaba a su derecha, pastando tranquilamente, como si nada. Se había quedado allí, a cincuenta metros de la entrada del pueblo, sin saber qué hacer, todavía furiosa, pero reconociendo que no tenía opciones. ¿Qué se suponía que iba a hacer ella sola? No tenía dinero, no conocía a nadie. Era un mundo extraño, una sociedad desconocida. Había escapado porque se sentía traicionada por Rukk, porque quería demostrarle que a ella no le podía gobernar sin más, pero tras el berrinche inicial, tuvo que reconocer que, por lo menos de momento, debía ceder.

Los jinetes se pararon frente a ella, serios, amenazadores. Ara dominó su nerviosismo. ¡No se dejaría achantar! Se levantó de un salto y alzó la cabeza para que pudieran verla bien.

—Os estaba esperando. 

* * *

Los cinco jinetes hicieron un alto. Habían estado muchas horas cabalgando y los caballos merecían un descanso. Habían llegado a otro pueblo pequeño, parecido a todos los que Ara había visto hasta ahora y se iban a quedar a dormir en una posada.

—¿Por qué no he visto pueblos más grandes? —preguntó Ara. 

El soldado encogió los hombros.

—Son todos más o menos así. La única ciudad que hay es Libertad... ésa es enorme.  

—¿No hay más ciudades? 

—No. 

—¡Qué raro! 

—No es raro. Esto crece poco a poco. Tampoco ha habido tiempo. 

Ara iba preguntar que a qué se refería con lo del tiempo, pero justo entonces llegaron a la posada.

Péndel se encargó de que los caballos estuvieran bien cuidados y asignó las habitaciones para los soldados. Ara dormiría en la habitación contigua a la suya. Era una habitación muy pequeña, pero limpia. Le trajeron agua caliente y tras asearse y peinarse de nuevo, bajó a cenar.

Ara decidió que le gustaban esos soldados. Eran todos enormes, más o menos como Rukk y por lo que decían, le conocían muy bien. Habían estado mucho tiempo juntos. Desde muy jóvenes. Casi se podría decir que se habían criado juntos. Ellos y los otros cinco soldados que habían acompañado a Rukk eran conocidos como "los hombres del príncipe". Por supuesto, Rukk tenía todo un ejército bajo su mando, pero estos diez eran íntimos. A primera vista intimidaban. Sus rostros estaban tostados por el sol y sus cuerpos musculosos y sus cicatrices delataban la vida dura que llevaban, pero sus ojos y su risa frecuente mostraban que tenían buen corazón.

Cuando terminaron de cenar se fueron a acostar. Ara subió las escaleras, con Péndel a su espalda.

—Prometo no escaparme. 

Péndel sonrió en la oscuridad. La chica le gustaba.

—Por si decides romper tu promesa, cerraré tu puerta con llave. 

Ara le miró con sorpresa.

—¡Pero Péndel, eso no será necesario! ¡He decidido ir con vosotros! Me caéis bien... y además, tengo curiosidad por saber cómo es la capital y me gustaría ver a Rukk como príncipe. 

Ara entró en su habitación protestando y Péndel se quedó en la puerta. Sonriendo, la cerró. Ara, ofendida, escuchó la llave girar.

* * *

El día amaneció espléndido. Ara siempre había pensado que cuanto más al norte fueras, más frío haría, pero por alguna extraña razón habían dejado el frío atrás y ahora el sol cada vez calentaba más.

Asomó la cabeza por la ventana y respiró hondo. Le encantaban las mañanas soleadas. ¡Y estaba en el Reino Secreto del Norte, ese lugar con el que tanto había soñado!

Por supuesto, las cosas no eran como ella las había imaginado. En primer lugar, nunca había sabido a ciencia cierta si había algo más allá de las gélidas montañas y los gigantescos bosques, pero... ¿esto? La gente vivía muy parecido a como vivían en el sur. Hablaban el mismo idioma, comían más o menos lo mismo, tenían las mismas costumbres... Ara había salido huyendo de todo eso y le extrañó no sentirse decepcionada con lo que había hallado. Era básicamente lo mismo que había dejado atrás, pero había algo en el aire que la entusiasmaba, algo que la hacía renacer. Sabía que había hecho bien en venir.

Pronto llegarían a Libertad, y Ara sintió un hormigueo en el estómago. ¡Ese era su destino! ¡La Capital del Secreto Reino del Norte! Sabía que allí encontraría algo que diera sentido a su vida y al largo viaje que había hecho.

Tampoco olvidó que pronto vería a Rukk y que estaba muy enfadada con él. Péndel le estaba diciendo que se diera prisa, que tenían que desayunar rápido e irse.

—¡Ya voy! —gritó. 

* * *

Rukk estaba impactante. Se erguía fuerte y regio, esperando impaciente la llegada de sus amigos. La ropa que llevaba puesta era nueva y limpia, hecha a medida. Resaltaba sus amplios hombros, su vientre plano y sus piernas musculosas. Calzaba unas botas nuevas de reluciente cuero negro. Su pelo azabache recientemente cortado relucía bajo el sol, su rostro tostado estaba perfectamente afeitado, y aunque no había descansado demasiado durante esos últimos días, ya se estaban suavizando las marcas bajo los ojos. Había comido hasta saciarse, dormido relativamente bien y, aunque ahora se tenía que enfrentar a todo un reino en crisis, se sentía satisfecho. Más de una mujer había suspirado al verle tan bien arreglado esa mañana. Después de pasearse por el patio dando vueltas y más vueltas sin querer hablar con nadie, y tras hartase de las miradas cargadas de añoranza que le dedicaban criadas, amigas y primas indiscriminadamente, había decidido recluirse en su habitación hasta que llegaran.

Así que ahora estaba en sus aposentos, en la parte más alta del edificio. Llevaba más de una hora mirando por la ventana, preguntándose dónde diantres estaban sus hombres. ¿Qué les podía haber demorado tanto? Se suponía que a más tardar llegarían esa mañana y ya era por la tarde. Estaba a punto de pedir que le trajeran otra jarra de cerveza cuando de repente los vio.

Esbozó una amplia sonrisa al ver que cinco caballos negros se aproximaban a galope. Uno de los jinetes era más menudo y tenía el pelo largo.

* * *

Ara estaba agradablemente impresionada con Libertad, la ciudad capital. En efecto, era muy grande. Casas grandes y pequeñas se agolpaban en torno a calles y callejuelas. Algunas eran avenidas muy grandes, otras tan estrechas que apenas podían pasar con los caballos. Un sinfín de personas iban y venían, algunos con prisa, otros a paso lento y relajado. Se oían risas, personas trabajando, música y sonidos nuevos que Ara no identificaba. Pasaron por el mercado y Ara había querido parar para ver todo lo que se ofrecía. Las aceras estaban salpicadas por numerosas mesas repletas de objetos interesantes, utensilios de trabajo, libros, ropa, verduras, animales vivos y muertos... Oía cómo la gente regateaba con animación y Ara deseaba detenerse y ser parte de ellos. Era un ambiente cautivador.

Pero dejaron atrás el bullicio y las casas empezaron a estar más distanciadas unas de otras. Ya no había tanta gente. A lo lejos Ara vio lo que sabía que era el palacio. De momento solamente podía ver un enorme muro de piedra gris que no parecía tener fin y unos tejados de teja roja que se asomaban por encima. Una enorme puerta atrajo la atención de Ara. Había más puertas en la muralla, pero ésta era diferente a las demás porque era más alta, y el marco sobresalía del mismo muro dibujando un arco. El arco estaba adornado con diferentes escudos y por encima se alzaba una bandera negra con la misma insignia dorada que cruzaba el pecho de los soldados. Además, esta entrada estaba vigilada por cuatro soldados, mientras que las otras solamente estaban vigiladas por uno. Obviamente, era la entrada principal.

Cruzaron la puerta todavía a lomo de los caballos, y Ara se llevó una gran sorpresa. Lo que tenía delante no era exactamente como ella se imaginaba un palacio. Este edificio era una gran casona con cierto aire monacal. Tenía forma de "u" invertida y era de dos pisos, excepto las partes traseras que hacían esquina, que tenían tres. El ala derecha era la réplica del ala izquierda, ambas teniendo dos portones enormes como entrada. Ara se preguntaba por cuál de ellas saldría Rukk. La parte central del edificio era lo que le había hecho recordar a un monasterio: La planta baja estaba abierta al exterior, con columnas en lugar de paredes, y unos preciosos arcos que sostenían el piso de arriba. El aspecto de esa zona rodeada de arcos era muy parecido a los antiguos claustros de los monasterios que Ara había visitado en el sur, aunque éste estaba abierto. Ara pudo ver un pozo y unos jardines que daban a la parte de atrás. Era realmente hermoso. El edificio estaba rodeado por sus cuatro costados del muro de piedra, pero los muros también rodeaban otras zonas, por ejemplo, los establos, que estaban a la derecha de la entrada. Por la parte trasera del muro también había puertas que obviamente comunicaban con otras pertenencias también amuralladas. Unos mozos cruzaron el portón que comunicaba los establos con la zona residencial. Péndel desmontó su caballo y los demás hicieron lo mismo.

Ara estaba impaciente por ver a Rukk, pero no quería que se le notara. También estaba nerviosa. Mucha gente había salido a recibirlos y todos miraban a Ara con evidente curiosidad. Supuso que Rukk les habría contado que venía del sur y que había viajado con él. Parecían estar estudiándola y Ara sintió que se ponía colorada.

Había un grupito de mujeres que estaban señalando lo alta que era. Parecían estar verdaderamente asombradas por algo que ella no llegó a captar, porque hablaban entre cuchicheos. Los hombres no podían apartar los ojos de sus piernas delgadas y fuertes y, mucho se temía Ara, de su trasero. Nunca habían visto a una mujer vistiendo pantalones. Se sintió como un animal de feria.

Una mujer mayor con aspecto de saber mandar se adelantó para darles la bienvenida. Dirigiéndose a Péndel, dijo:

—¿Todo va bien, Péndel? 

—Sí, señora. El viaje ha transcurrido sin novedad. 

La mujer asintió satisfecha y posó sus ojos sobre Ara. Le pareció que se sobresaltó al verla.

—Tú debes ser Aráemer. 

—Sí. 

La mujer se quedó callada un rato. Se la quedó mirando con especulación.

—¿Y vienes del sur? 

—Sí, señora. De las Tierras Altas del sur. 

La mujer se quedó callada sin apartar la mirada y luego asintió con la cabeza, con altivez.

—Rukk nos ha dicho que viajaste con él. Habla maravillas de ti. 

Ara no pudo disfrutar del halago porque había algo en el tono en que lo había dicho que daba a entender todo lo contrario. Se preguntó qué mosca le había picado a la señora esa. Estaba a punto de decir algo, cuando Rukk apareció.

Sonreía ampliamente y Ara se tuvo que enfadar consigo misma al sentir que su corazón daba un vuelco. La verdad es que no parecía el mismo Rukk que había viajado con ella. ¡Estaba deslumbrante! Más que de costumbre. Rukk poseía un atractivo que hacía tiempo ella había dejado de intentar negar. Suspiró contrariada. Le resultaba imposible fingir no percibir ese magnetismo que siempre emanaba de él, y cuando sus ojos se posaron en los suyos Ara sintió que respondía a él. Por un momento se olvidó de que estaba terriblemente enfadada.

Fue directamente a ella.

—Hola Ara... ¿me has echado de menos? 

Se había acercado lo suficiente como para poder hablar sin que los demás los oyeran. Ara se envalentonó.

—En absoluto. De hecho, si no es porque me han forzado a venir, jamás habría venido a verte. 

—¿Te han forzado? ¿A ti? —Rukk levantó una ceja, divertido. 

Péndel, que había oído esto último, intentó disimular una carcajada.

—Sí... por lo visto la gente aquí tiene que obedecerte, y tú no tienes reparos en forzar a la gente a hacer cosas que no quiere.  

—¿Como venir a verme? 

—Exacto. 

Rukk ni se inmutó. Le dedicó una sonrisa burlona, dando a entender que no la creía.  

Ara iba a replicar, pero Rukk de repente se apartó y fue a saludar a los demás llegados. Péndel y él se abrazaron con efusividad y empezaron a reír.

La señora de aspecto mandón se volvió a ella.

—Si le parece bien la llevaré a su habitación para que pueda asearse. Cenaremos dentro de una hora. 

—Oh, de acuerdo. Espera, que recojo mis cosas...  

—Sus objetos personales ya han sido llevados a su habitación. 

Ara miró con sorpresa el sitio donde había dejado su bolsa, y, en efecto, ya no estaba. ¡Qué eficiencia!, pensó. 

La condujeron al interior del edificio por la parte derecha. Ara procuró no perderse ninguno de los muchos detalles de la casa, aunque apenas le dieron tiempo de ver nada. Pasaron rápidamente por una amplia entrada decorada con tapices y retratos y directamente subieron por unas escaleras muy anchas. La escalera era de madera, y la barandilla impresionó enormemente a Ara, pues era evidente que había sido tallada por expertos artesanos. En muy pocos sitios había visto semejante maestría. Se apoyó ligeramente sobre ella, mientras subían al segundo piso, pero no se detuvieron allí. Ascendieron hasta llegar al tercer piso. Ara se alegró, pues imaginó que las vistas serían mejor desde esa altura.

La señora por fin se detuvo ante una puerta y la abrió con solemnidad.

—Este será su cuarto mientras dure su estancia. Sus cosas están colocadas encima de la cama y ya tiene el agua lista para el baño. 

—Muchas gracias. 

La señora se la quedó mirando fijamente, como tratando de averiguar algo. Entrecerró un poco los ojos e hizo una mueca rara.

—Si eso es todo, la dejaré sola, pues tengo mucho que hacer. 

—Sí, gracias... ¡Bueno, no! 

—¿Sí? 

—Todavía no sé quién es usted... 

Obviamente molesta, la señora carraspeó, como dando a entender que si ella no le había dicho nada era porque no era necesario.

—Soy la gerente del palacio. La señora Lumi, y ahora si me disculpa... 

Salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

—¡Pues sí que se da aires! "Soy la gerente del palacio" —repitió imitando la voz de la señora—. ¿Qué se creerá que es? ¿La reina? ¡Si esto ni siquiera es un palacio! 

Ara observó su nueva habitación. No es que fuera una habitación muy grande, ni tampoco lujosa, pero tenía un toque de distinción y refinamiento que le gustaba mucho. Las líneas del mobiliario eran simples y limpias, y las cortinas y la colcha eran la antítesis de los estampados recargados que tanto se estilaban en el sur. Dominaba el color blanco, contrastando acertadamente con la madera oscura de los muebles. Unas rosas blancas en un jarrón de cristal alegraban la estancia, endulzando el aire con su sutil fragancia. Ara se asomó por la ventana.

—¡Hermoso! —exclamó emocionada. 

Como estaba en la tercera planta, podía ver mucho de lo que antes se le había escapado. Justo en frente de su ventana, a unos quince metros, estaba el fin del muro que rodeaba el palacio, y al otro lado del muro, los tejados de los establos, que también estaban amurallados. A ese otro lado había mucha actividad. Había personas yendo y viniendo, y caballos que entraban y salían. Ara reconoció al caballo que había estado montando. Lo estaban llevando a uno de los establos.

Si giraba la cabeza hacia la izquierda, podía ver que al otro lado de ese muro había otra zona también amurallada. En este área había muchas casas... unas dieciséis en total. Éstas eran casitas pequeñas, de un solo piso y Ara supuso que era donde vivía la servidumbre o los soldados. Lo preguntaría más tarde.

Más allá de este refugio amurallado estaba, por un lado y a lo lejos, la gran ciudad, con sus casas apelotonadas y su bullicio. Por el otro lado estaban las tierras de cultivo. Luego, el mar.

No es que se pudiera ver mucho mar. Solamente podía ver un triangulito azul que sabía que era agua, pero de vez en cuando soplaba el viento en su dirección y podía olerlo. Cerró los ojos mientras llenaba sus pulmones de aire. El olor del mar era el mismo que en el sur. Había cosas que nunca cambiaban.

Alguien estaba llamando a la puerta.

—Adelante. 

Una mujer joven entró en la estancia. Era mucho más baja que Ara, de piel pálida y pelo rubio y rizado. Sus labios eran también pequeños, pero el resto de ella distaba mucho de ser pequeño. Tenía enormes ojos azules, pechos generosos y una cintura estrecha que ensanchaba de repente en las caderas.

La mujer sonrió descaradamente y se identificó como Nina, su criada. Ara nunca había tenido una criada y no supo qué decirle.

—¿Está lista para la cena? 

—¿Qué?  

—La cena. 

—¿Ya es la hora? 

Nina la miró divertida. Nada más entrar se había dado cuenta de que Ara no había hecho nada.

—Si se da prisa aún puede bañarse. 

Ara asintió con la cabeza y se metió detrás del biombo que separaba la habitación de la zona de aseo. Se desnudó rápidamente y se metió en el agua.

—Espero que no se haya enfriado mucho el agua —dijo Nina por el otro lado del biombo. 

—No, está perfecta. 

—Ha estado contemplando las vistas, ¿eh? 

—Sí, es precioso.  

Ara se estaba enjabonando rápidamente, pues no quería llegar tarde.

—Desde este piso la vista es espectacular. Usted ha tenido suerte, porque normalmente los invitados duermen en las estancias de abajo. Éste es el piso de Rukk...  

—¿Cómo? —Ara se estaba lavando el pelo con unos deliciosos jabones líquidos que habían alineado a la derecha de la bañera y no había escuchado bien. 

—He dicho que normalmente los invitados duermen más abajo, que estas son las estancias de Rukk. Bueno, también eran las estancias del príncipe Áddor, pero al pobrecito lo mataron hace ya un año... 

—¿Y por qué me han traído aquí? —Exclamó Ara, mientras sacaba la cabeza por el biombo.  

Nina la miró con una sonrisa pícara que pretendía transmitir complicidad pero que en realidad resultó ser acusatoria.

—Tú lo sabrás mejor que nadie... 

Ara volvió a esconder su cabeza tras el biombo. Se había puesto colorada. Así que todos pensaban que Rukk y ella... ¡Pero por qué habría hecho Rukk una cosa así! ¡Qué poca cabeza! Ahora mismo le diría que la instalara donde solían ir los invitados. Salió de la bañera y se secó con una bonita toalla blanca. De repente se acordó de algo.

—Nina, esta cena que vamos a tener, ¿va a asistir mucha gente o va a ser algo íntimo? 

—Pues lo normal: el rey, Rukk, sus primas y supongo que los amigos del príncipe también estarán hoy... 

—¿Y es una cena formal? 

—¿Por qué lo preguntas?  

Ara salió de detrás del biombo, arropada con la toalla.

—Porque no tengo nada que ponerme. 

Nina, que la había estado mirando preocupada, de repente se relajó y soltó una risita.

—¡Ya contábamos con eso! Le pedimos a Rukk que te describiera, para prepararte unos cuantos vestidos. 

—¿Cómo dijo que era? 

—Pues eso, alta y de constitución fuerte pero delgada, ojos verdes, pelo castaño... lo que no nos dijo es que eras tan bonita. Por aquí habrá muchas mujeres que te odiarán simplemente por ser amiga de Rukk... que encima seas guapa empeora las cosas. 

Nina abrió el armario de la habitación y sacó un vestido rojo.

—Lo hemos arreglado para ti. Hemos tenido que añadir más de largo, porque por aquí no hay nadie tan alta como tú...  

—Tampoco soy tan alta, en el sur soy normalita —mintió. 

—Sí, eso dicen. Aquí en cambio todas las mujeres somos bajitas. Bueno, todavía quedan algunas de las altas, pero ya están muy mayores... escaparon la persecución porque se habían casado con algunos de los nuestros, pero como ya te digo, no hay muchas. 

—¿Qué persecución? 

Nina la miró misteriosamente, como calculando el tiempo que tenían.

—Mejor te lo cuento en otro momento. Ven, deja que te ayude con el vestido. 

* * *

Bajaron las escaleras de madera casi corriendo, pues ya era tarde. Nina había insistido en secarle un poquito el pelo con la toalla y luego en peinárselo. Todavía lo tenía húmedo, pero le traía sin cuidado. Se había visto en el espejo y la verdad es que no estaba nada mal. Nina caminaba por delante de ella, enseñándole el camino. Se paró en una gran puerta y la miró.

—¿Lista? 

Ara asintió. La sirvienta abrió la puerta y le indicó que pasara. Era un salón enorme, con una gran mesa en el centro llena de cubiertos, platos, vasos, copas y velas. Había mucha gente charlando entre sí, pero todavía nadie se había sentado. Recorrió las caras intentando ver alguna conocida hasta que se encontró con los ojos de Rukk. Le sonrió con timidez.

Rukk caminó hacia ella y reclamó su brazo.

—¿Qué tal va todo? 

—Bien. 

La gente había dejado de conversar entre sí y los miraron con mal disimulada curiosidad.

—¿Te ha gustado tu habitación?  

Ara se paró y le miró molesta.

—Eso es una de las muchas cosas de las que tenemos que hablar. 

—¿Por? 

—No te hagas el tonto conmigo. Nina, que es una criada... 

—Sé muy bien quién es Nina, ¿qué pasa con la habitación? 

—¿Cómo de bien conoces a Nina? 

—¿Y a qué viene eso ahora? 

—Pues nada, lo que pasa es que acabo de caer en la cuenta de que te llama "Rukk", en lugar de "príncipe Rukk", o "su señoría", o "su reverendísima...” 

Rukk la cortó exasperado.

—Nina es mi amiga. Nacimos solamente con una semana de diferencia y su madre fue mi niñera. Crecimos juntos. Y ahora dime, ¿qué pasa con la habitación? 

—Pues que es tu habitación, no la habitación de invitados. 

—No es mi habitación, yo duermo en la contigua. ¿Te estabas haciendo ilusiones de que durmiéramos en la misma habitación? 

—¡No me estaba haciendo ilusiones de nada! 

Rukk se puso serio:

—Ara, quiero que comprendas que ahora las cosas son diferentes. Cuando estábamos en los bosques durmiendo al aire libre, había aspectos íntimos que no se podían evitar, por ejemplo que durmiéramos uno junto al otro, pero ahora estamos en un lugar civilizado donde ese tipo de actividad nocturna no se vería con buenos ojos. Por mucho que lo desees, no podemos dormir en la misma habitación. 

—Rukk, si no fuera porque toda esta gente nos está observando, te escupiría en los ojos. 

Rukk soltó una carcajada.

—Te enfureces con demasiada facilidad.  

—Y tú evitas contestarme y no dices más que estupideces. 

Rukk la sonrió traviesamente, pero no la contestó. Fueron interrumpidos por la entrada de un señor mayor al que todos saludaban con mucho respeto.

—Ven conmigo, me gustaría presentarte a mi padre. 

El rey era una persona relativamente normal, después de todo. Tenía el pelo canoso y ojos del mismo color que Rukk. Caminaba muy lentamente y estaba un poco encorvado, pero incluso en su vejez desprendía una fuerza y un magnetismo sorprendente.

Ara le miró a los ojos y reconoció rasgos de Rukk en él.

—Así que tú eres Ara. 

—Sí, señor. 

La voz carrasposa del rey le recordó inmediatamente a su tío. Sintió un nudo en la garganta, mientras asentía con la cabeza. El rey se acercó mucho a su cara para verla mejor. Se quedó asombrado por algo que ella no comprendía.

—Rukk ya me lo había avisado, pero es increíble. 

Ara se quedó extrañada. Quizás el pobre viejo ya esté mal de la cabeza, pensó. 

—Rukk dice que eres de fiar. 

Y dicho esto empezó a toser. Cuando se le pasó se sentaron todos alrededor de la mesa. Ara se sorprendió cuando vio que Rukk le pidió que se sentara entre el rey y él. Tendría que cenar al lado del viejo. Pasó la cena bastante callada, contestando a las preguntas que de vez en cuando le hacía el rey e intentando aparentar sentirse interesada por lo que se decía, a pesar de que por dentro estaba furiosa con Rukk y tan cansada que temía quedarse dormida allí mismo.

Para cuando terminó la cena, había sido presentada a todas las primas de Rukk, a otros familiares y amigos íntimos y a no sabía cuánta gente más, pero no era capaz de recordar ni un solo nombre. Todos se la quedaban mirando como extrañados, rozando la grosería, y notó que a medida que pasaba el tiempo, Rukk se ponía más y más tenso. La cena se estaba haciendo interminable.

En cuanto pudo se excusó diciendo que estaba muy cansada del viaje y que necesitaba dormir. Encontró el camino a su habitación sin problemas. Se desvistió y se metió en la cama. Nada más cerrar los ojos, dormía.

PASEO POR LA CAPITAL

Ara se despertó con un sobresalto y se llevó la mano al corazón, que latía desbocado. Tardó unos minutos en recordar dónde estaba.

¿Qué diantres ha sido eso?, pensó con la veladura del sueño aún cubriendo su consciencia. Estaba segura de haber escuchado un ruido fuerte, pero la cabeza le daba vueltas y todavía no conseguía pensar con claridad. Yo quiero dormir, se quejó enfurruñada. Odiaba despertarse en medio de la noche porque luego le resultaba muy difícil volver a dormirse. Y ahora tenía el corazón acelerado y tardaría en relajarse. Qué fastidio. 

Volvió a escuchar el ruido. Provenía de la pared de al lado. ¿Sería Rukk? Que ella supiera, ellos dos eran los únicos que dormían en ese piso. Se sentó en la cama y se llevó las manos a la cabeza. Tenía sed. No es que hubiera comido demasiado en la cena, pero ahora, por alguna razón, se moría de sed. Se levantó a por agua. Cinco tragos desesperados.

Se volvió a meter en la cama. Cerró los ojos e intentó normalizar su respiración. Duérmete, venga, no es tan difícil, se dijo. No estuvo ni un minuto con los ojos cerrados cuando volvió a escuchar otro golpe. 

Pero bueno! Ahora estaba segura de que era Rukk quien estaba haciendo tanto ruido. ¿Es que no se podría estar quieto? ¿Qué mosca le habría picado? Él nunca tenía problemas para dormir, siempre era el primero en roncar.  

Respiró profundamente. Ahora se hacía pis. Seguramente no fuera nada, pero sentía un cosquilleo ahí abajo. Tardó un minuto en decidirse. Definitivamente se hacía pis. Volvió a levantarse.

Cuando regresaba a la cama volvió a escuchar el ruido. Esto ya es demasiado, se dijo enfurecida. Decidió ir a ver qué le pasaba. Buscó unos zapatos que le habían prestado, pero no los encontró por ninguna parte. Al carajo con los zapatos. Abrió su puerta y se dirigió a la puerta que había a la derecha.  

Le propinó tres fuertes golpes.

Rukk tardó en contestar.

—¿Quién es? —gritó de mal humor. 

—¡Quién va a ser!  

Qué hombre más obtuso.

Silencio. Por un momento Ara pensó que pretendía ignorarla, pero al final abrió la puerta. Rukk estaba definitivamente de muy mal humor.

—¿Qué quieres? —dijo secamente. 

—¿Que qué quiero? ¡Quiero que me dejes dormir! ¿Se puede saber qué mosca te ha picado? ¿Es que no puedes dejar de hacer ruido? ¿Sabes qué hora es? 

—¡Shh, que vas a despertar a todos! Entra. 

Ara no estaba muy convencida con eso de entrar en su cuarto. Vale, habían pasado más de un mes durmiendo a menos de un metro, pero lo de estar en su habitación era diferente. Además, ella ni siquiera estaba vestida. En su enfado no se había dado cuenta de que no llevaba más que una camisa. Nada más. La camisa la llegaba hasta las rodillas, pero lo demás estaba al descubierto.  

Iba a protestar, pero Rukk la había cogido del brazo y obligado a entrar. Estaba cerrando la puerta.

—¿Quieres hacer el favor de no chillar? —dijo con impaciencia. 

—¡Suéltame!  

Rukk todavía no le había soltado el brazo y le estaba haciendo daño. Al final la soltó, y murmurando no sé qué, se sentó en una silla. Entonces la vio. Ara dio un respingo.

—¡Qué miras! 

Rukk no contestó, pero por un momento olvidó sus males. Sus ojos brillaron divertidos mientras la evaluaba con la mirada.

—¿Quieres hacer el favor de no mirar? 

Ara cruzó los brazos para taparse los pechos, los cuales sentía extrañamente vulnerables, pero cuando lo hizo la camisa se acortó por las piernas, enseñando parte de sus muslos.

Entonces Rukk habló:

—Vaya, vaya... Ara, eres una chica muy mala. Creí que te había dicho que no quería nada contigo. Nunca te das por vencida, ¿eh, muchacha? Realmente pensaste que esto de las habitaciones contiguas era para que lo pasáramos bien, ¿no es cierto? 

Ara le cortó agriamente.

—Rukk, como sigas con eso te prometo que te doy una bofetada que se te quita esa sonrisa de imbécil para toda la vida. 

—Perdona que te diga que eres tú la que has entrado así a mi habitación, yo simplemente estoy... 

—Rukk.   

Ara le amenazó con la mirada. Chispas en los ojos.

Rukk levantó las manos, a modo de rendición.

—Vale, vale... era una broma. 

Ara todavía le estaba mirando furiosa.

—Lo siento. ¡Era una broma! —insistió. 

Rukk intentó apaciguarla, pero todavía no se le había quitado la sonrisa de la boca.

—¿Qué querías? 

—¡Quería que dejaras de hacer ruido! 

—¿Estaba haciendo ruido? 

—¡Sí! 

Rukk se quedó callado. La invitó a sentarse sobre su cama.

—No quiero sentarme. 

—Lo que tú quieras. A mí me encanta la visión de tus esbeltas piernas al desnudo. 

Ara se decidió. Sin decir ni una palabra se sentó en la cama de él y se tapó las piernas con una manta. No quería que le viera ni siquiera los tobillos. Él se volvió a sentar en la silla.

—¿Qué te pasa? 

—No puedo dormir. 

—¿Por qué? 

Rukk se quedó un rato pensativo y se le empezó a endurecer el rostro. Suspiró.

—Han ocurrido demasiadas cosas desde que yo me fui.  

Ara de repente olvidó su enfado y sintió una enorme compasión por él.

—Tu hermano... 

—No puedo creer que ya no esté. 

Silencio. Tres segundos. Cinco.

—¿Te llevabas bien con él? 

Rukk sonrió amargamente.

—Sí y no. Como todos los hermanos, supongo. Éramos muy diferentes, pero le amaba. Era mi hermano mayor. Mi único hermano. 

Silencio.

Ara tuvo ganas de abrazarle, pero se quedó clavada donde estaba.

—Yo sé lo que es perder a alguien. No hay consuelo, Rukk. Es terrible. 

Rukk levantó la vista para mirarla. Buscaba consolación.

—¿Todavía te duele? 

Ella asintió. Sintió que un nudo se le formaba en la garganta.

—Todavía le echo terriblemente de menos, pero ya no es como al principio. Al principio creí que la pena me ahogaría. Ahora sigue doliendo, pero menos fuerte. 

Rukk hizo una mueca.

—Mi padre lo ha pasado muy mal. Perdió a su primogénito y yo no aparecía por ningún lado. Está muy enfermo. Si lo hubiera sabido habría vuelto antes, pero creí que lo mejor era terminar la expedición. He sido un egoísta. 

—Rukk, tú no te puedes culpar por que tu padre esté enfermo. Es un hombre mayor y tú tienes que vivir tu vida. La expedición es algo que tenías que acabar. 

Rukk la miró seriamente.

—Vas a tener que ayudarme con eso. 

—¿Con qué? 

—Con la expedición. Sabes que el objetivo era obtener información sobre los progresos y lo que ocurre en el sur, ¿no? 

—Sí, eso me habían dicho. 

—Yo he recopilado mucha información, pero aun así necesito que me ayudes a informar. Tú dijiste que eras una mujer culta, ¿no? 

—Bueno, sí... —Ara le miraba dubitativa.  

—Pues te necesito para informar. Pasado mañana empezarán las sesiones. 

—¿Qué sesiones? 

—Nada raro, tranquila. Vendrán unos cuantos eruditos a interrogarte y a tomar nota de lo que tengas que decir. 

—¿Y por qué no se lo pides a Fen y a Uma? Seguro que pueden ayudaros más que yo. 

—Sí, ya lo he pensado. Vendrán cuando acabemos contigo. 

Ara se quedó callada mascullando lo que Rukk le había dicho. Volvió a sentir ira.

—Así que por eso querías que viniera. 

Rukk estaba abstraído.

—¿Qué has dicho? 

—Que es por eso que querías que viniera. 

—Pues sí...  

Al ver la cara que había puesto Ara, dijo:

—¿Qué pasa? 

—No pasa nada.  

Silencio.

—Rukk, cuando "acabéis conmigo", como tú mismo has dicho, ¿Qué haréis? ¿Tirarme a la basura? 

—¡Pero qué tonterías dices! ¿Ahora que te pasa? 

—No me pasa nada, su reverendísima majestad. Me voy a dormir. 

Rukk puso los ojos en blanco. La detuvo justo cuando estaba por abrir la puerta.

—Ara, ¿me quieres decir qué te ocurre? 

—Ocurre que eres un cretino y yo creía que eras mi amigo. 

—Soy tu amigo. 

Se miraron fijamente a los ojos, desafiándose.

—Me voy a dormir... intenta no hacer ruido —dijo Ara. 

Rukk se quedó mirando a la puerta. Sabía que era un bocazas, aunque no supo bien por qué. Suspiró. La chica era difícil de tratar... ¿Pero por qué tenía que ser todo tan complicado?

* * *

Ara bostezó. Se levantó de la cama y miró por la ventana. El sol relucía con fuerza enfocando con sus nuevos rayos todo lo que se ponía a su alcance. La hierba, los árboles, las casas. El triángulo de mar que podía ver desde la ventana. La gente trabajando. Hoy visitaría todo. Había un nuevo mundo a su alcance y todavía no había visto nada.

Bajó a desayunar.

* * *

Ara desmontó su caballo. Había llegado al mar. Rukk le había explicado a regañadientes cómo llegar hasta ahí. Tan solo había que seguir por un estrecho camino y llegabas directo al mar.

A Rukk no le había hecho ninguna gracia que se fuera sola, pero ella había insistido. Él estaba muy ocupado con todas las cosas que debía saber sobre su reino en crisis y cuanto antes supiera todo lo que tenía que saber, mejor. Tenía varias reuniones concertadas para esa mañana. Al principio había sugerido que Péndel la acompañara, pero Péndel se negó rotundamente. Él tenía que estar con Rukk en las reuniones.

—¿No podría acompañarla Nina? —preguntó Péndel. 

—No lo creo. Por las mañanas tiene mucho que hacer. Su madre no se lo consentiría —dijo Rukk. 

Ambos fruncieron el ceño, pensativos. Ara se sintió insultada.

—Oye, por si todavía no os habéis dado cuenta, puedo cuidarme sola. No creo que me pierda, esta cosa que llamáis palacio se ve desde todos los ángulos de la ciudad. No tiene pérdida. 

Rukk no estaba muy convencido.

—Ara, esta ciudad es desconocida para ti, debería acompañarte alguien, por si acaso. 

—Sé cuidar de mí misma. Péndel, dile que sé cuidar de mí misma. 

Péndel se rió recordando la manera en que ella se había escapado de él.

—Rukk, sabe cuidar de sí misma. 

—Ya lo sé, pero no me gusta. ¿Y si alguien le hace daño? 

—¿Pero quién va a querer hacerme daño? —exclamó Ara, frustrada. 

Péndel y Rukk intercambiaron miradas.

—Está bien —suspiró Rukk—. Puedes irte sola, pero no te alejes demasiado. 

Acto seguido le dio una detallada explicación de los lugares que podría visitar y de los lugares a los que no debería ni acercarse.

Había pasado la mañana recorriendo la ciudad, descubriendo su nuevo mundo. La ciudad era cautivadora, con su armoniosa simplicidad y su contenida energía. Se había recorrido buena parte de ella, deleitándose en los colores, olores, sonidos y sabores. La ciudad estaba formada por casitas pulcramente alineadas frente a las numerosas calles que emergían de una preciosa plaza cuadrada, con sus mercadillos aquí y allá, exhibiendo su decidida prosperidad. No tardó en descubrir un bullicioso puerto salpicado por barcazas de alegres colores. No distinguió demasiadas embarcaciones grandes, tan solo dos, rozando el horizonte. La gente iba y venía sin prestar la más mínima atención a Ara, todos ocupados en sus quehaceres. ¡Era una ciudad próspera!, descubrió Ara, con asombro. No había visto ningún indicio de pobreza. El sur estaba salpicado (manchado, decían algunos) por la necesidad de muchos. El sur era una tierra de contrastes: había una minoría de gente que tenía la mayor parte de la riqueza, y los demás tenían que arreglárselas con los despojos. Aquí, todas las personas vestían con simplicidad, pero tenían qué ponerse: no andaban descalzos o con la ropa hecha jirones y sucia, como era habitual ver en el sur. No había visto a nadie con apariencia de no tener techo. Quizás por eso se respiraba un aire de alegría.

Había visto cuatro edificios grandes que llamaron su atención por su arquitectura complicada, destacándose descaradamente del resto. Averiguó que eran un colegio mayor, una biblioteca y un hospital. El cuarto edificio era el que más llamó su atención porque no era un edificio público. Parecía ser la casa de alguien. Estaba amurallada y era realmente grande, casi tanto como la biblioteca. No era posible ver casi nada por culpa del alto muro que la rodeaba, pero no tardó en encontrar una puerta. La puerta no era lo bastante alta como para entorpecer su visión, así que se puso de puntillas y contempló la casa. La mansión más bien. No parecía estar habitada porque todas las cortinas estaban corridas y no se percibía actividad alguna. El jardín estaba bastante descuidado: una serie de plantas abandonadas a su suerte que anhelaban tiempos mejores. ¡Qué lástima!, pensó.  

Permaneció unos minutos observando la gran casa, sintiéndose extrañamente contrariada por su abandono. Después de satisfacer su curiosidad decidió que ya había visto bastante ciudad por un día y decidió dirigirse a la playa.

El mar. El colosal volumen de agua agitada le dio la bienvenida y manifestó su meta, su objetivo: había llegado al límite. Salvaje y taimado, hermoso e infinito... su fiereza contenida ese día por los suaves vientos, el sol reflejándose juguetonamente en él. Respiró con avidez el aire salado y húmedo mientras se dejaba acariciar por la brisa. No tardó en descalzarse y en enterrar sus pies en la arena fina, fría. Sonrió con satisfacción mientras abría sus brazos dando bienvenida al viento.

Había llegado. Éste realmente era el final de su trayecto. Ya no podía avanzar más. Había llegado.

Creyó conveniente rezar una oración de gratitud al Creador por haberla traído con bien. ¿Una mujer sola recorriendo ese terrible trayecto? ¿Y seguía viva? Se había salvado de demasiados peligros. Todavía no entendía por qué estaba allí, ni por qué al Creador le había parecido bien conservarla con vida, pero eso daba igual. Ya lo descubriría más tarde, si es que alguna vez lo hacía. Lo que importaba es que había llegado y ella se sentía agradecida.

Se sentó sobre la arena y se quedó mirando el mar, pensando, analizando y asimilando todo lo que había visto desde que había llegado. Pasaron las horas, pero Ara no sintió deseos de moverse. Sentía algo místico en ese lugar. No lo podía explicar, pero se sentía en paz.

Y de repente oyó un trueno. ¿Es que se iba a poner a llover? Miró al cielo y vio una enorme nube gris amenazando la zona. ¡Pero si el sol había brillado esa mañana!

Montó su caballo, que se había puesto nervioso tras oír los truenos y se dirigió al palacio a desgana. Cuando estaba a medio camino empezó a llover a cántaros y en menos de un minuto ya estaba calada hasta los huesos. El agua se le metía en los ojos y apenas podía ver nada, pero no se preocupó porque el camino no tenía pérdida. Lo cierto es que siempre le había gustado la lluvia, por lo menos cuando no hacía frío. Ese día no hacía frío.

—¡Vamos, caballito, vamos a casa! —dijo riéndose. 

El desdichado caballo tenía más prisa por llegar a su casa de lo que tenía Ara, así que enseguida llegaron a los establos. Un chico se les acercó y sin decir nada se hizo cargo del caballo.

Ara se quedó un rato mirando cómo atendía al caballo y tras unos cuantos escalofríos decidió que ella también debería secarse. Cuando subía por las escaleras se topó con Rukk.

—Hola, Rukk —dijo ella casualmente. 

Rukk la miró con dureza.

—Has estado fuera casi todo el día. 

—Sí. He estado conociendo tu ciudad. 

Rukk siguió mirándola acusadoramente, pero no dijo nada.

—¿Qué? —preguntó ella incómoda. 

Rukk ni le contestó. Se dio la vuelta y desapareció.

Ara se quedó unos segundos quieta. ¿Ahora qué? Empezó a sentirse mal sin saber por qué. ¿Es que había hecho algo mal? Por supuesto que no había hecho nada malo, así que el problema era de Rukk, no de ella. Siguió caminando hasta su cuarto preguntándose cuál sería el problema y, muy a su pesar, sintiéndose mal por dentro y sin poder dejar de pensar en la cara de Rukk y en sus ojos acusadores. ¿Por qué tenía que mirarla siempre de ese modo?

RESPUESTAS QUE CONFUNDEN

—Hace tan solo trescientos años no había nadie viviendo en el norte. La tierra era virgen. 

Ara estaba apoyada contra el marco de la ventana, en un precioso salón repleto de libros, la mirada perdida mientras escuchaba a un señor alto y de edad avanzada que había venido esa mañana con órdenes de impartirle una clase de historia. Apenas le habían dado tiempo a desayunar, protestó para sus adentros, y lo que más deseaba en el mundo era salir de nuevo a la calle y descubrir las maravillas de ese nuevo mundo. Había estado a punto de negarse, pero tras meditarlo unos instantes había decidido colaborar. A decir verdad, el paseo podía esperar. Quería saberlo todo.

El hombre continuaba:

—Hace quinientos años, tu nación estaba viviendo una de sus más gloriosas épocas a nivel político, artístico y económico. Sus numerosos puertos hacían del reino un paso clave en el comercio marítimo entre naciones. Enormes navíos cruzaban las aguas a diario, siempre anclando en lo que se conocía como la última parada en la ruta marítima más importante del mundo conocido. Era un reino importante, y el intercambio de culturas, lenguas, conocimientos y bienes los estaba enriqueciendo en todas las áreas. 

Los mares y las riquezas que de ellos provenían eran el punto de mira de los comerciantes y políticos. El norte no existía. Sólo había bosques infinitos, tierras inútiles para el cultivo, y luego, una eterna y colosal cordillera de montañas tan altas que tocaban el cielo y un frío tan intenso que nadie podía —ni quería— conquistar. Los bosques que había al norte y las montañas y acantilados que les seguían eran ignorados y así la vida transcurría cotidianamente, siempre encauzada hacia el sur.  

Aunque los historiadores y economistas siempre daban como explicación a la creciente prosperidad el comercio marítimo, lo cierto es que también se estaban enriqueciendo a costa de otra gente, los esclavos.

—¿Esclavos?  

Ara tuvo que interrumpirle, aunque había prometido no hacerlo. Ella era conocedora de la historia de su pueblo, pero jamás había oído mencionar esclavos.

El hombre la miró fastidiado. No le gustaba que le interrumpieran. Perdía el hilo. Se ajustó los anteojos y replicó con impaciencia:

—Es una parte de vuestra historia que han querido borrar de vuestra memoria. ¿Me dejas continuar? 

—Perdona, perdona... 

Ara se acomodó en una silla y le dedicó toda su atención. Él comenzó a pasearse por la habitación y continuó hablando:

—El pueblo que habían esclavizado eran tribus nómadas que viajaban de un país a otro, eran gente sin tierra. Se dice que los primeros en llegar vinieron en grandes embarcaciones desde más allá de los mares conocidos, aunque eso puede ser solamente una leyenda. Arribaron a las costas del sur y también a las Tierras del Fuego hace cientos de años. Vivían haciendo trabajos manuales aquí y allá, construyendo casas, arreglando e inventando maquinaria, pues poseían herramientas mucho más precisas que las herramientas toscas que tenían los sureños por aquel entonces. Los más habilidosos eran contratados para hacer trabajos artísticos, como tallar en madera y en piedra. Eran excelentes artistas. Hablaban varias lenguas a causa de todos los pueblos en los que habían vivido, aunque tenían la suya propia. Nunca terminaron de encajar en los lugares que visitaban porque llevaban la aventura en la sangre y no estaban más de uno o dos meses en un mismo sitio. Se agrupaban en clanes, o sea en familias muy grandes. Lo normal era ver un grupo de cinco o seis familias juntas, unas treinta personas. 

Una de las razones por las que viajaban tanto es que no podían permanecer mucho tiempo en el mismo sitio aunque quisieran. En seguida se les acusaba de todo lo que sucediera en los alrededores. Eran los chivos expiatorios de todos los males, injustamente acusados de traer mala suerte, de robar, violar a las mujeres, secuestrar a los niños e incluso matar. Esto era algo con lo que los nómadas se encontraban dondequiera que fueran, pero la intolerancia de tu pueblo crecía en aumento.

Hubo un fuerte movimiento anti—nómada que alentaba el odio y el sometimiento de nuestra raza. En esa época había unos sesenta clanes esparcidos por las ciudades y aldeas, y no tuvieron oportunidad de escapar a otras tierras. Poco a poco se les fue capturando y convirtiendo en esclavos. Un aldeano simplemente tenía que formular una acusación contra uno de ellos y el gobierno le castigaba con trabajos forzados. Se convertían en siervos de la familia supuestamente afectada. En un principio el periodo de servidumbre duraba entre uno y cinco años, pero con el paso del tiempo el periodo llegó a ser ilimitado y una nueva generación nació bajo este yugo. Llegó un punto en que no hacía falta formular ninguna acusación para convertirles en esclavos. Bastaba con demostrar su origen y se les apresaba. Eran fáciles de detectar. Aunque tenían el pelo y los ojos de todos los colores posibles, su tez era muy pálida en contraste con las gentes del sur. Los hombres eran grandes, altos y musculosos, normalmente más altos que los hombres del sur. Las mujeres eran robustas y voluptuosas. Pero lo que verdaderamente les delataba era el tono de piel. Bastaba mirarles una vez y se sabía cuál era su procedencia. Cuando tan sólo habían transcurrido sesenta años, ya todos eran esclavos. 

Después de dos generaciones, los esclavos habían crecido en número. Se calcula que llegaban a los ocho mil quinientos o los nueve mil. Es cierto que no eran muchos, pero la economía de vuestro pequeño país se beneficiaba de su trabajo. Casi todas las familias poseían algún esclavo. Algunos trabajaban la tierra, otros eran constructores, artesanos, etc.

Nadie sospechaba que los esclavos estuvieran organizando una huida en masa. Los puertos estaban muy bien vigilados y era prácticamente imposible huir hacia el sur. Los bosques del norte eran una barrera natural contra cualquier intento de huida. Por supuesto, algunos esclavos lo habían intentado, pero les era muy difícil sobrevivir allí, y muchos terminaban acercándose demasiado a las aldeas fronterizas en busca de comida y entonces eran capturados y castigados duramente. ¿Cómo podrían escapar y sobrevivir a las penalidades del norte? ¿Cómo podrían liberar a todos? Era una tarea imposible para la gente corriente, pero no para un hombre llamado Koro Viremir.

Koro escapó cuando apenas tenía veinte años y se instaló en los bosques con un grupo de otros siete fugitivos. Estaban lo suficientemente lejos de cualquier aldea como para que no los apresaran, pero lo suficientemente cerca como para poder conseguir comida y poder contactar con otros fugitivos. Pasaron un año escondidos sin que nadie viniera a atraparlos y empezaron a planear el rescate de otros esclavos. Necesitaban compañía.

Una noche hicieron la primera de lo que más tarde denominarían "expediciones de rescate". Se acercaron a un pueblo y ayudaron a una familia entera a escapar. Al mes siguiente fueron a otro pueblo y rescataron a otra familia. Pasaron otros tres meses y rescataron a otra. Esas tres familias y los siete jóvenes pasaron el invierno escondidos en los bosques. Los jóvenes ya sabían qué hacer para buscar comida y el invierno transcurrió sin problemas. Koro meditó mucho en cómo habían rescatado a las familias y un nuevo plan iluminó su mente. Sabía que podía rescatar a muchos más.

El nuevo verano llegó y con él, una visión. Koro era un hombre con un magnetismo y un liderazgo nato y convenció a sus amigos y a los hombres de las familias rescatadas.

Iban a liberar a muchos más.

Se internaron aún más al norte, a unos cien kilómetros desde el principio de los bosques y construyeron casas para recibir a los liberados.

Cada vez desaparecían más familias de esclavos. La voz pronto recorrió todo el país y aunque al principio del verano el gobierno no se interesó mucho en las desapariciones, al llegar el invierno, extrañados, ya habían extremado las precauciones. Decretaron que si un esclavo intentaba escapar, era condenado a muerte y ahora por las noches los encerraban en sus casas. Hasta ese momento los esclavos nunca habían dado problemas y habían gozado de cierta libertad, porque ¿a dónde escaparían? Hacia el norte no había más que muerte, y hacia el sur, el agua. Estaban atrapados en la geografía del país. Pero de repente los esclavos desaparecían y nadie los encontraba. Como era algo que no habían previsto, no supieron cómo enfrentarse a la nueva ola de desapariciones. Se les buscaba por los bosques, pero no había forma de hallarlos. Cuando llegó el invierno, había cuatrocientas personas escondidas en el interior del bosque y Koro, con apenas veintiún años, era su líder.

Koro sabía que no podrían permanecer escondidos mucho tiempo más, así que decidió cambiar el plan. El siguiente verano, los esclavos tendrían que escapar solos y los liberados tendrían que huir más hacia el norte. Deberían llegar a las montañas y cruzarlas. Todo el proceso era cuidadosamente organizado y planeado. Koro estaba convencido de que con una buena organización todo era posible. Si hasta ahora su pueblo no había conseguido la libertad era porque no habían aunado sus fuerzas. Los pequeños intentos individuales no podían hacer frente al sistema que les tenía esclavizados. Predicó la unión de las fuerzas, haciendo que la gente se volviera a sentir orgullosa de sus raíces. Hicieron correr la voz entre los esclavos de que tenían que dirigirse hacia el noreste y que una vez allí encontrarían el camino a la libertad. Circulaban planos entre ellos escritos en códigos secretos, para que si en algún momento eran interceptados nadie pudiera descifrarlos. Por precaución, las claves para descifrar los códigos secretos sólo eran transmitidas de forma oral. Los planos les llevaban hasta los primeros escondites y allí había gente esperándolos que les daban instrucciones para llegar al siguiente escondite. Así, poco a poco, los esclavos eran dirigidos hacia las montañas y al pie de las montañas formaban grupos, y cada año cruzaban entre cincuenta y cien liberados.

Aunque cada vez era más difícil escapar, cada año escapaban más. Ahora que los esclavos tenían esperanza, no había nada que los detuviera. Al término de diez años, cinco mil esclavos habían cruzado las montañas y, aunque muchísimos murieron por el camino, otros muchos llegaron a los valles del norte y formaron pequeñas aldeas. Los valles eran sorprendentemente fértiles y había millares de vacas salvajes. La carne vacuna y las cosechas abundantes hicieron de las tierras del norte un paraíso y del sur un mal recuerdo.

Cuando Koro cumplió los treinta y cinco, le proclamaron rey. Había ya cerca de seis mil personas viviendo en aldeas y en la gran ciudad situada en la costa, y la necesidad de un gobierno era imperante. Koro ya había organizado años antes una especie de ejército que mantenía el orden entre las gentes y también habían establecido una serie de leyes, pero su liderazgo estaba en crisis. Habían surgido otros hombres con otras ideas y la necesidad de formar algo serio era inmediata.

Era el año 0. Koro se convirtió en rey y los siete jóvenes que empezaron La Liberación con él, formaron El Consejo. Juntos dictaron las leyes que aún hoy rigen nuestra sociedad. Ahora estamos en el año 296. Rukk es la novena generación. Nuestro rey, Áddor II, es el octavo rey que hemos tenido.

* * *

Ara se paseaba por los jardines pensativa. La historia que ese hombre le había contado era increíble, pero no podía negar que muchas cosas tenían sentido. En el sur nadie sabía a ciencia cierta que hubiera algo en el norte, aunque se rumoreaba que existía un paraíso. Si alguno había llegado al norte no había vuelto al sur para contarlo... eso era extraño. También era sospechoso el hecho de que nunca hubiera oído hablar de esclavos ni de nómadas, pero sabía que las escuelas del país dependían directamente del gobierno, así que ellos bien podrían haberlo ocultado... pero eso no tenía sentido tampoco, porque los mayores lo habrían sabido y ellos se lo habrían contado a sus hijos. A no ser que nadie quisiera hablar del tema y por eso nadie lo sabía ya. Pero sólo habían pasado trescientos años, tampoco era tanto como para olvidar una cosa así. Había muchas cosas que no le encajaban. Aunque por ejemplo, sí le encajaba la historia de los escondites. Durante su largo viaje se había topado con muchas cabañas en ruinas, con guaridas y cuevas que evidenciaban el paso de humanos.

—Ara, Rukk quiere verte. 

Ara giró la cabeza para ver quién la llamaba. Nina la sonría, mientras hacía un gesto con la mano para que la siguiera.

—¿Te ha dicho qué quiere? 

—No. 

Nina la condujo hasta un gran salón. Rukk estaba sentado frente a una gran mesa, enfrascado en algo que estaba leyendo. Cuando la oyó entrar, levantó la vista.

—Ah, eres tú. Pasa. 

—¿Para qué quieres verme? 

Rukk la miró impaciente.

—¿Es que tengo que verte para algo en concreto? Somos amigos, ¿no? 

—Bueno, no sé si se puede decir que somos amigos. Los amigos se sinceran unos con otros. Yo no tengo ni idea de quién eres tú. Bueno, sí... eres La Reverendísima Majestad, por lo que me cuentan, así que no eres quien yo creía que eras y por lo tanto no somos realmente amigos. Cuando nos conocimos recuerdo perfectamente tu sermón acerca de mi disfraz. Me dijiste que no te gustaban los embusteros, ¿te acuerdas? Y resultó que el embustero eras tú. 

Rukk puso cara de aburrido, mientras la miraba impaciente.

—Ara, no seas tan difícil. 

—Yo no soy difícil. Soy simple, clara y transparente. Tú lo complicas todo. No me culpes por sentirme traicionada, Rukk. Estoy indignada. 

Rukk suspiró. Se acercó a ella y la cogió de los hombros para obligarla a mirarle.

—Mírame, Ara. 

Ara se negaba a mirarle. Tras forcejear durante unos absurdos instantes, Rukk la soltó. Levantó la voz más que de costumbre:

—Era necesario ocultar mi identidad. Al ir hacia el sur me tendieron una emboscada, alguien me traicionó. Mataron a mis compañeros. Tenía que extremar mis precauciones. 

Ara enfocó sus ojos al techo.

—¿Conmigo? Rukk, yo no sé nada de este reino ni de ti. ¿Qué podías temer de mí? 

Silencio.

Rukk la miraba fijamente. Ara tardó un rato en encontrarse con sus ojos, y cuando al fin le miró sintió que su corazón se detenía. Parecía estar sopesándola, midiéndola. ¿Por qué hacía eso? ¿Desconfiaba de ella? Que lo hiciera le dolió mucho más de lo que imaginaba.

—¿Dudas de mí? 

El silencio de Rukk y su mirada confirmaron sus sospechas. Ara se dio la vuelta, no pudiendo soportar esa mirada un segundo más. Intentó decir algo, pero la sorpresa y la decepción le asaltaron los sentidos. Muda. Salió de la habitación corriendo.

Rukk no intentó detenerla. Se quedó callado, con el rostro ennegrecido. Odiaba esas peleas que tenían y se avergonzaba de la forma en que a veces la trataba, pero no podía evitar sentirse fastidiado cada vez que se encontraba con sus maravillosos ojos verdes. Debía andarse con mucho cuidado.

La chica le estaba volviendo loco.

—Ya se le pasará —se convenció. 

* * *

A Ara no se le pasó. No podía entender por qué Rukk dudaba de ella. Por qué la miraba fastidiado tantas veces. Por qué siempre tenía que meterse con ella. ¿Qué le había hecho ella, si se podía saber? Y si tanto le molestaba, ¿por qué le había pedido que viniera? Ella no necesitaba su caridad.

Se fue directa a su habitación, pues le molestaba la forma en que todos la miraban. Había muchas mujeres (primas o amigas de la familia de Rukk) viviendo en lo que llamaban el palacio. ¡Realmente no era un palacio! Todas la miraban con desdén y eso que jamás había hablado con ninguna de ellas. La culpa la tenía Rukk por instalarla en esa habitación al lado de la suya. Seguro que esas eran sus amantes. ¿No había dicho él que tenía a muchas mujeres esperándole? ¡Pues ella no era una de ésas! Esta noche dormiría en cualquier sitio menos en el “ala del príncipe”. Le diría a Nina que dormiría con ella. ¡Dormiría en los establos si hiciera falta!

En cuanto llegó a su habitación se sentó, rígida, en una silla. Después de cinco segundos se levantó y empezó a dar vueltas. Luego se sentó en la cama. Diez segundos. Se levantó y miró por la ventana. No vio nada. Se paseó un poco más por la habitación.

Alguien llamaba a la puerta.

—¿Sí? 

—Soy yo otra vez —dijo Nina. Ara se alegró de tener compañía. 

—Pasa, pasa. 

Nina entró sonriendo como siempre.

—Se dice que estás hecha una furia. 

—¿Quién lo dice? 

—Las chicas. 

—Cotillas —murmuró—. ¿Quiénes son esas chicas, de todas formas? 

—Primas.  

—¿Tantas? 

—Sí. Segundas o terceras... bastante lejanas, creo yo. 

—¿Están enamoradas de Rukk? 

—Sí —dijo riéndose. Ara la miró asombrada. 

—¿Todas? 

—Pues seguramente, pero ¿a ti qué más te da? ¿Estás enamorada tú de él? 

—¿Yo? no, no —sacudió enfáticamente la cabeza—. Para nada. Lo que pasa es que me molesta que me miren así.  

—Bah, miran así a cualquiera. Se lo tienen muy creído con eso de que pertenecen a la familia real y todo. A mí me tienen una envidia que no se pueden aguantar... es porque soy amiga de Rukk y ellas no. Rukk las ignora a todas. 

—Claro que las ignora. Rukk está enamorado de mi amiga Uma. 

Nina la miró atentamente. Ara creyó percibir cierto fastidio.

—¿Cómo dices? 

—Pues eso... la otra mujer que viajaba con nosotros. Rukk está enamorado de ella. 

Nina entrecerró los ojos y suspiró gravemente.

—Eso explica muchas cosas. 

—¿Qué cosas? 

—Nada... tonterías mías. ¡Cambiemos de tema! 

Cruzó los brazos y la miró inquisitivamente.

—¿Por qué estabas enfadada? 

—Por qué estoy enfadada, dirás. 

Nina se rió.

—Cuéntamelo. 

—No sabría por dónde comenzar.  

—Inténtalo. 

Ara suspiró, y se sentó pesadamente en la cama. Nina cogió la silla y se sentó en frente de ella.

—Bueno, a ver si tú lo puedes entender. Estoy enfadada porque creí que conocía a Rukk y resulta que no tengo ni idea de quién es. Le conozco desde hace casi dos meses, de los cuales uno lo pasamos solos él y yo, y yo creí que habíamos intimado... que éramos amigos. 

Nina no se pudo contener:

—¿Y en todo ese tiempo que estuvisteis solos no ocurrió nada entre vosotros? 

Ara la miró fastidiada.

—No, no ocurrió nada. Deja que te siga contando. 

—¿Nada de nada? Venga, eso no me lo puedo creer... Rukk siempre ha sido muy bueno con las mujeres, ¡es un seductor! ¿Seguro que me lo estás contando todo? 

Ara se sintió doblemente enfadada por lo que acababa de oír. ¿Así que era un seductor? Con ella no había intentado nada. Jamás. Estaba clarísimo que él no se sentía atraído por ella.

—Te aseguro que no pasó nada. Además, él siente algo por Uma. 

Nina entrecerró los ojos.

—¿La otra mujer? 

—Sí. Date cuenta que ellos viajaron más de un año juntos. Yo les conocí a los tres casi al final del trayecto. 

—Así que Rukk está enamorado de esa mujer. 

Ara asintió, aunque no muy convincentemente porque recordaba las negativas de Rukk al respecto.

—¿Puedo continuar? 

—Sí, perdona. 

—Vale. Llegamos aquí y me entero que es el príncipe heredero y todo eso. Me enfurece. Y para colmo, en vez de pedirme disculpas lo único que hace es ponerse más misterioso y raro, y me dice que duda de mí. 

—¿Te ha dicho eso?  

—Bueno, no me lo ha dicho con esas palabras, pero no ha hecho falta. Ya me he dado cuenta yo. 

—¿Por qué crees que duda de ti? 

—No lo creo. Estoy segura. Tiene algo que ver con la emboscada que le tendieron, o al menos eso creo. La verdad es que no tiene sentido. ¿Cómo iba yo a querer hacerle daño si ni siquiera sabía quién era? 

Nina se quedó callada, con los ojos bien abiertos, cavilando. Parecía saber algo importante.

—Nina, ¿tú sabes por qué desconfía de mí? 

—Bueno, yo... no es que lo sepa, pero me imagino que es por tu físico. 

Ara sintió que se le venía el mundo encima. Vale, ya sabía que no era una belleza, que le faltaba esa delicadeza que tanto apreciaban los hombres y que era demasiado alta, pero no había creído que fuera para tanto.

—Comprendo —dijo con aire de derrota. 

Nina se echó a reír. La cogió de la mano, como para calmarla.

—No, no creo que lo comprendas. Ven, te voy a enseñar algo, pero por favor no se lo cuentes a nadie. Me puedo meter en un buen lío si se llegan a enterar, ¿vale? 

—Vale, te prometo que no diré nada a nadie... ¿qué me vas a enseñar? 

—Ya lo verás. 

Las dos mujeres bajaron las escaleras y cruzaron la larga galería que había por encima de lo que Ara llamaba el claustro. Después de dar unas cuantas vueltas llegaron a una puerta.

—Este es el ala izquierda. Vamos a subir. 

Subieron las escaleras, que eran idénticas a las del ala derecha, y por fin llegaron a la planta tercera.

—¿Quién vive aquí? —susurró Ara. 

—Nadie. Estos cuartos de aquí arriba están cerrados —contestó Nina también en un susurro. 

Ara vio que las puertas estaban cerradas.

—¿Cómo vamos a entrar? 

Nina la miró con picardía.

—Tengo las llaves. 

—¿Y por qué tienes las llaves? 

—Pues porque soy de fiar y a nadie más le darían las llaves. 

—¿En serio? 

Nina se rió.

—¿Recuerdas a la señora Lumi? Es mi madre. 

Ara abrió los ojos, sorprendida. Se alegró de no haber dicho nada imprudente.

Siguieron hasta el fondo del pasillo y se detuvieron en frente de una puerta que había a la derecha.

—Esto no será la habitación de nadie... —quiso saber Ara.  

—Lo era. Ten, sujétame esto. 

Ara sujetó la lámpara que Nina tenía en la mano y la encendieron.

—La habitación estará a oscuras —comentó Nina.  

Abrió la puerta. Un olor a humedad y a cerrado las hizo arrugar la nariz y echarse para atrás.

—Puagh, qué mal huele. 

—Shh, no queremos que nadie nos oiga. 

Entraron en la habitación y cerraron la puerta tras de sí. Nina fue hasta el fondo y abrió un poco una cortina para que entrara algo de luz.

—No puedo abrir la cortina del todo, porque alguien podría darse cuenta. 

El cuarto estaba obviamente abandonado, cubierto de polvo y telas de araña. Estaba lleno de muebles y de cosas tiradas por el suelo. Había una gran cama en el centro, pero encima de ella había cajas y sillas amontonadas. Un montón de cuadros estaban apilados en uno de los rincones. Parecía como si alguien hubiera metido en esa habitación todos los muebles, lámparas, jarrones y demás artículos de decoración que no servían.

—¿Qué es todo esto? 

Nina la miró seriamente.

—¿Te acuerdas cuando te mencioné La Persecución? 

—Recuerdo que dijiste algo, sí, pero no me explicaste nada. ¿Qué tiene que ver esa persecución con esto? 

—Tiene todo que ver. Tengo entendido que el viejo Verio te ha dado una clase de historia esta mañana. Te habrá hablado maravillas de nuestro primer rey, Koro. 

—Sí. Fue un personaje formidable, por lo que me contó. 

—Sí que debía ser formidable, especialmente con las mujeres. 

—¿A qué te refieres? 

—Pues que este país ha sufrido estragos por culpa de su falta de control... o de su excesiva virilidad, ya me entiendes. 

—Era un mujeriego. 

—Sí, y no me extraña... si era la mitad de guapo que Rukk, tendría a todas las mujeres a sus pies. 

—¿Y cuál era el problema? 

—Él no tuvo ningún problema, vivió tan tranquilo, el hombre. El problema vino a la hora de sucederle. 

—El viejo... ¿Verio dices que se llama?, me dijo que se casó. ¿Es que no tuvo descendencia? 

—Oh, sí que la tuvo, sí... —dijo con efusividad. 

Ara empezó a comprender. Sonrió.

—Así que tuvo demasiada descendencia. 

—No sólo eso. Se divorció de su primera mujer y volvió a casarse con otra. Las dos mujeres le dieron hijos legítimos. ¿Quién hereda: el hijo de la primera mujer o el de la segunda? 

—Yo digo que hereda el hijo de la primera. 

Nina sonrió tristemente.

—Entonces tú serías una de las perseguidas. 

—¿Por qué?, eso sería lo más lógico, ¿no? 

—Sería lógico, pero la historia se complica. Koro se casó con una mujer que procedía del clan más poderoso y prestigioso de todos los clanes: Los Molgáeder. En realidad ella sí que era considerada como "sangre noble" y no él. Incluso en la época de esclavitud, la familia Molgáeder vivía en considerable libertad. El padre de ella era un hombre muy inteligente que tenía a muchos hombres importantes a su merced. Había mucha gente influyente que le debía favores y él siempre sabía recordárselo en el momento oportuno. La gente del sur se andaba con mucho cuidado cuando de él se trataba, ya lo creo que sí. Era, además, muy respetado y admirado por los demás clanes, porque a pesar de su poder y de su situación privilegiada, no se olvidaba del resto. Ayudaban en lo que podían, y en innumerables ocasiones intercedieron por nuestra causa. La gente sabía que se podía contar con ellos.  

—¿Y qué pasó? 

—Cuando los esclavos comenzaron a escapar, ella y otras cinco mujeres Molgáeder decidieron ir hacia el sur. Ellas no parecían nómadas. Las mujeres nómadas eran bajitas como yo, con sus bonitas curvas. Ellas, sin embargo, eran más altas, más esbeltas y bastante más morenas... sin tantas pecas, ¿me entiendes? Vivían en la costa, así que tuvieron que cruzar muchísimas ciudades hasta por fin llegar a la frontera con los bosques, pero no tuvieron ningún problema porque nadie pensaba que eran esclavas. Viajaban a la luz del día, tan tranquilas. Cuando llegaron a los bosques, se unieron a un grupo de fugitivos y junto con ellos cruzaron los bosques, las montañas, y todo el largo recorrido hasta llegar aquí.  

—Cuando llegaron aquí, ¿conoció a Koro? 

—En efecto, y Koro se quedó inmediatamente prendado de ella. Supongo que era normal, ella era muy diferente a las mujeres que le rodeaban. Era regia. 

—Y se casaron. 

—Sí, y cuando llegó el momento de proclamarse rey empezaron los problemas. 

—¿Por? 

—Bueno, algunos dicen que Koro consiguió llegar a ser rey gracias a ella... recuerda que a ella se la consideraba especial, por ser hija de su padre. El padre de ella tenía fieles seguidores y ella se benefició de eso. En cambio él... 

—¡Él los había rescatado! 

—Sí, pero también había muchos otros hombres que hicieron que la huida fuera posible... Tenía mucha competencia. 

—Bueno, de todas formas, se convirtieron en reyes. ¿Cuál era el problema?  

—Según he oído, empezaron a tener peleas. Los dos tenían un carácter muy fuerte y a ninguno le gustaba ceder. Su matrimonio era un infierno. 

—¿Y? 

—Pues que él se buscó la vida por otro lado. 

—Te refieres a que se buscó una amante. 

—Sí y no. No era una simple amante, él se enamoró de ella. 

—Y ella se enteró. 

—Y no se lo perdonó. Si hubiera sido una amante cualquiera, supongo que le habría perdonado, pero él dijo que la amaba. 

—Y se divorciaron. 

—En efecto. 

—¿Y habían tenido algún hijo? 

—Una hija. Y la segunda esposa, Cala, le dio un hijo. Cuando él murió, se armó un buen follón. Muchos decían que la hija debía gobernar, o si no, el hijo de ella. Otros decían que era el hijo de Cala era el que tenía derecho al trono por ser el primer varón. Hubo muchas peleas, pero al final el hijo de Cala consiguió el trono. Desde entonces no ha habido mucha paz en la familia real. 

—¿Qué ha sucedido con los descendientes de la primera mujer? 

—Siempre se hablaba de que algún día recuperarían el trono. Llevamos 296 años con los hijos de Cala al poder. Ocho reyes en total. Y Rukk será el noveno, porque ya casi no hay resistencia. No después de La Persecución. 

—Todavía no me has hablado de esa persecución. 

—Bueno, la persecución es algo mucho más reciente. Fue en el año 275. Yo ya había nacido. 

—¿Qué pasó? 

—Reinaba el abuelo de Rukk, Koro IV. Él ya estaba muy mayor, tendría unos noventa años más o menos. Le asesinaron los Molgáeder. 

—¿Cómo sabéis que fueron los Molgáeder? 

—Porque dejaron su sello. 

—¿Qué sello? 

—Unas líneas... luego te lo enseño. Cuando asesinaron a Koro IV se armó un gran escándalo. Los Molgáeder habían vivido todos esos años en la otra punta de Libertad, en una casa enorme también amurallada. Nunca dejaron en paz a los Viremir, eran un constante estorbo, pero jamás se había derramado sangre. Cada vez que un rey moría había jaleo en las calles, revueltas, manifestaciones... un verdadero estorbo, pero jamás habían recurrido a la violencia porque llevaban todas las de perder. La única forma que tenían de ganar era si no quedara descendencia Viremir. Si no hubiera más Viremir, los Molgáeder claramente llegarían al poder. Entonces llegó el momento propicio: Koro IV sólo tuvo un descendiente, Áddor II. Y éste solamente tenía dos hijos pequeños. No había nadie más. Imagínate... sólo había que eliminar a cuatro personas y el trono sería para los Molgáeder. 

—Cuatro personas me parece mucho. 

—Quizás sí, pero los Viremir siempre habían sido una familia numerosa. Siempre había unos siete u ocho descendientes. En ese momento sólo había cuatro. 

—¿Y Mataron a Koro IV? 

—En efecto, y también intentaron matar a nuestro rey, Áddor II y a sus hijos, o sea, a Áddor III y a Rukk. 

—¿Cómo lo mataron? 

—Un cuchillo en el corazón mientras dormía. Escrito sobre su frente estaba el sello. 

—¿El sello? 

—Sí, luego te lo enseño. Cuando Áddor II entró en la habitación y vio a su padre muerto, juró venganza. Esa misma noche entraron en la casa de los Molgáeder y mataron a todos. Mataron al Señor Molgáeder y a su esposa. Al día siguiente empezaron a perseguir a los demás Molgáeder, pues eran una familia muy grande, con muchos primos desperdigados por la zona. A ese año le llamamos La Persecución porque no solamente hicieron desaparecer a la familia, sino que hubo fuertes castigos y sanciones para los que se sabía que eran amigos o defensores de los Molgáeder. Hubo mucho miedo, traiciones y denuncias. Los años que siguieron a la muerte de Koro IV fueron muy tristes. 

—¿Ya no quedan Molgáeder? 

—Bueno, quedan algunos que se casaron con otras familias que claramente defendían a nuestro rey... 

—¿Y ya no hay nadie que esté en contra de los Viremir? 

—Por supuesto que los hay, pero ahora ya no es como antes. Ahora lo tienen en secreto. 

—¿Y cuál es el problema? 

—El problema es que parece ser que están tramando algo. El año pasado asesinaron al hermano de Rukk, y recuerda que a Rukk le intentaron asesinar durante la expedición. Él y el rey están en alerta. Volverán a intentar asesinarlos. 

—¿Los Molgáeder asesinaron al hermano de Rukk? 

—¿Quién si no? 

—Pues no sé... ¿Y qué tiene que ver todo esto conmigo? ¡Yo no voy a asesinar a Rukk! ¿Por qué tiene que dudar de mí? 

—Por tu físico... 

Eso ya era el colmo. Ara estaba muy ofendida.

—¿Qué tiene de malo mi físico? ¿Es que por no ser bajita como vosotras voy a ser una asesina?  

—...y por tu nombre. 

Nina la estaba mirando fijamente. Misteriosamente. La historia que le había contado era verdaderamente interesante, mucho más que lo que ese señor Verio le había contado esa mañana, ¿pero qué tenía que ver con Rukk y con ella? Empezó a creer que Nina estaba un poco mal de la cabeza. En ese preciso instante estaba intentando contener la risa, con un deje de histeria. ¿Qué le hacía tanta gracia?

—Ven, quiero que veas esto. 

Nina la señaló el rincón donde estaban todos los cuadros amontonados. Rebuscó entre ellos y sacó uno pequeñito. Le sacudió un poco el polvo.

—Mira. 

Ara dio un respingo. El retrato era de una joven muy hermosa de ojos verdes y pelo castaño rojizo. Se parecía a ella. Su piel era bastante más morena que la suya y tenía un porte distinguido y regio que Ara definitivamente no tenía, pero... se parecía a ella. La frente, los ojos y la nariz eran iguales. Sintió que le flaqueaban las rodillas.

—¿Quién es ella? 

—Aráemer Molgáeder. 

Aráemer. Aráemer Molgáeder. Ara se quedó sin respiración y sintió que la habitación daba vueltas alrededor de ella. ¿Qué broma de mal gusto era ésa? ¿Por qué diría algo así? Ciertamente Nina tenía un aspecto muy raro. La miraba con una sonrisa extraña, expectante. Se frotaba las manos sin parar, a punto de estallar en risas histéricas. Ara la miró incómoda. 

—¿Se llamaba Aráemer? —consiguió decir.  

—Y se parece a ti. 

—Pues sí, qué coincidencia... 

Ara se había quedado sin habla, pero por alguna razón sintió que no debía darle demasiada importancia, por lo menos delante de Nina. No le gustaba la forma en la que la estaba mirando. Intentó disimular sus sentimientos.

—¿Ésta es la mujer con la que se casó Koro? 

—Sí. 

—Era muy bella. 

—Mucho más que Cala, la segunda mujer. 

—¿Tú crees que Rukk piensa que yo soy una Molgáeder? 

—Rukk y todo el mundo. ¿No has visto cómo te miran? 

—Pensé que no les gustaban los extranjeros... ¡Esto es una tontería! Yo nací en el sur. Soy sureña. No tengo nada que ver con los Molgáeder... Esto es una mera coincidencia. 

—Pues es una coincidencia muy grande. 

De repente Ara se sintió oprimida. La habitación estaba bastante oscura y el polvo la estaba ahogando. Quería salir de allí cuanto antes.

—Vámonos de aquí. 

—Está bien. 

Salieron de la habitación y Ara tomó una bocanada de aire fresco. Cuando Nina estaba cerrando la puerta se acordó.

—¡Un momento! Me ibas a enseñar no sé qué sello... 

—¡Ah, sí! El sello de los Molgáeder. 

Volvieron a entrar, y Nina se puso a escarbar entre las cosas que había encima de la cama.

—Tiene que estar en cualquiera de estos trastos... lo marcaban todo, aunque suele ser bastante pequeñito. ¡Mira, aquí hay uno!  

Nina estaba señalando un dibujo que había en el borde de un plato. Ara sintió nauseas. Era su marca. Un temblor le recorrió el cuerpo. Era su marca. Nina estaba concentrada en la marca y no pareció haberse dado cuenta de su creciente malestar. Intentó disimular su reacción con una pregunta.

—¿Esas líneas tienen algún significado? 

—Sí. Aunque lo llamamos el sello de los Molgáeder, es el sello de la unión de los Molgáeder y los Viremir. ¿Ves? Es una "M" y una "V" superpuestas, ¿lo ves? 

Ara asintió. Jamás habría pensado que eran una "M" y una "V", pero ahora que lo decía... pues sí. Sí que lo eran. Quería irse.

—Además, el centro es un corazón, simbolizando su amor eterno —dijo Nina con sorna. 

Ara sonrió falsamente. Siempre había creído que se trataba de un corazón. Había imaginado que representaba una bella historia de amor, no lo que le acababan de contar.

—Bueno, vámonos de aquí. 

—Sí, que a mí me habrán echado de menos —dijo Nina, de repente preocupada.  

Prácticamente bajaron las escaleras corriendo. Cruzaron la galería y regresaron al ala derecha. Nina dijo que tenía unas cosas que hacer y Ara subió a su habitación.

Tenía muchas cosas que pensar.

* * *

Cerró la puerta bruscamente, y se sentó en el borde de la cama intentando concentrar sus pensamientos en algo lógico. Se dejó caer hacia atrás y permaneció tumbada largo rato.

Vamos a ver, hay que ordenar las ideas:

Número uno. No sé de dónde vengo. El tío me encontró y se quedó conmigo, pero mis orígenes son inciertos.

Número dos. La vieja seguramente tenía razón. Ella estaba convencida que yo venía del norte.

Número tres. Uma también tiene la marca. ¿De dónde sale Uma? ¿Por qué nunca saqué el tema? ¡Cobarde!

Número cuatro. Si es verdad lo que dice Nina, provengo de la familia Molgáeder.

¿Por qué iba a mentirme Nina? ¿Sabe ella lo de mi marca? ¿Cómo iba a saberlo? Si fuera todo un cuento, ¿cómo se explica lo del cuadro? No me está mintiendo. Ella dice la verdad. Soy una Molgáeder.

Soy una Molgáeder. Aráemer Molgáeder.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo. Por primera vez en su vida sintió que ese vacío que tanto la atormentaba desaparecía. Por fin sabía quién era. Por fin desaparecía la niebla. Un rayo de luz. Había viajado en busca de respuestas. Por fin las había encontrado.

Una lágrima abrillantó sus ojos.

Por fin.

Se levantó de la cama y comenzó a pasearse por la habitación.

¿Qué hago ahora? No puedo dejar que nadie sepa que soy una Molgáeder. Bueno, es obvio que se lo imaginan. Por mi físico. Pero eso puede ser una coincidencia, no tiene por qué ser cierto. De momento sólo se lo suponen. ¿Y si se lo digo? No seas tonta, Ara... si supieran que en efecto eres una Molgáeder, pensarían que formas parte de la oposición, y... ¡oh, no!

Ara se quedó quieta. Esto era un fuerte golpe.

Rukk piensa que soy parte de la oposición. Rukk piensa que estoy planeando algo. Por eso me quiere controlar. Por eso se enfadó ayer cuando salí todo el día. ¡Seguro que piensa que tramo algo! Todo el mundo piensa que planeo algo. ¡Por eso me miran de manera tan extraña!

De pronto, otro escalofrío. Debilidad en las piernas.

¿Y si me quieren matar? Mataron a todos los de la familia Molgáeder. Seguramente mataron a mis padres. ¡Mataron a mi madre! ¡Seguro que sí! ¡Son unos asesinos! De alguna forma consiguieron que yo no muriera. No, no mataron a mi madre. Yo nací en el sur. Mi madre huyó, y quedó embarazada de mí en el trayecto... y yo nací en el sur. ¿Qué le ocurrió a mi madre? ¿Seguirá viva? Quizás murió dándome a luz. El trayecto tuvo que haber sido letal para ella. Una mujer embarazada... ¡Oh no, estoy en la casa de los asesinos de mi madre!

¿Cuándo ha dicho Nina que ocurrió la persecución? En el 275, creo. Muy bien. Esta mañana me han dicho que estamos en el... en el año 296. Si estamos en el 296 y yo tengo veinte años, yo nací en el '76. Nací después de la persecución... mi madre no murió en la persecución. Tengo que descubrir quién era mi madre. Quién murió y quién desapareció en la persecución. También tengo que descubrir quién es Uma. A mí me parece que ella es mayor que yo, aunque no tengo ni idea cuánto más. Pero con que tenga unos años más, tiene que haber nacido aquí antes de todo el jaleo. Ella tiene que estar inscrita en algún registro. O quizás no sea mayor que yo... 

Toc, toc. 

Alguien llamaba a la puerta.

—¿Quién es? —dijo Ara mesándose el cabello, pero abrió antes de que contestaran. Era Nina, que la miraba inquisitivamente.  

—¿Qué tal estás? 

—Muy bien. ¿Por qué? 

—Seguro que lo que te he enseñado esta mañana te ha dejado fría. 

—Bueno, no es para tanto. Me has enseñado un retrato de una mujer que se parece un poco a mí. ¿Qué tiene de extraordinario? 

—Se parece mucho a ti. Y tiene tu nombre. 

—Dos coincidencias. ¿Y qué? 

La sonrisa desapareció de la boca de Nina. Estaba claro que Ara no iba a decirle nada.

—No has bajado a comer. 

—No tengo hambre. 

—Te he traído un poco de comida, por si acaso. 

—Gracias. Déjalo encima de la mesa, por favor. 

Nina hizo lo pedido y cuando estaba a punto de salir por la puerta, insistió:

—¿Seguro que no quieres hablar? 

Ara entornó los ojos y suspiró.

—Nina, todo es una coincidencia. Yo provengo del sur y no tengo nada que ver con vosotros. Soy una forastera, ¿entiendes? Si alguien te pregunta, puedes decirle la verdad: nací en las tierras altas del sur. En el sur hay muchísimas mujeres que se parecen a mí. Somos altas, delgadas, y todas tenemos la piel más o menos morena, ¿entendido? También hay muchas mujeres que se llaman Aráemer. No es nada raro, ¿entiendes? 

Nina la miró decepcionada.

—Entendido. 

Nina salió suavemente del cuarto. Mentirosa, se dijo Ara. Pero algo en su interior le advertía que no debía sincerarse con nadie. Con absolutamente nadie hasta saber quién estaba del lado de quién. Suspiró mientras cerraba los ojos y se dirigía al Creador. 

—Ayúdame a saber qué hacer... Ahora estoy perdida de nuevo. 

DESCONFIANZA

La biblioteca no era demasiado grande. Cualquier biblioteca de casi cualquier casa de élite en el sur habría sido igual de grande. Según el viejo Verio, era donde toda su historia estaba archivada. También habían traído algunos libros del sur, pero casi todo era confección propia. A pesar del orgullo del viejo, no se podía decir que hubiera mucho.

—¿Por dónde empezar? —se dijo. 

Eran las tres y media de la mañana y toda la casa (porque por mucho que dijeran, para ella era una casa, no un palacio) estaba en silencio. La gente dormía. Lo más difícil había sido esperar a que Rukk se durmiera. Le oyó dar mil vueltas hasta que por fin se quedó quieto. Y aun así no se aventuró a salir hasta después de una hora. Últimamente no dormía demasiado bien. Cuando estuvo convencida de que estaba realmente dormido, salió sigilosamente de su habitación y bajó las escaleras lo más cuidadosamente posible. Ahora que por fin había llegado a la biblioteca, su respiración empezó a normalizarse.

—Vamos a ver... ¿Qué estoy buscando?  

Empezó a mirar fila por fila, intentando encontrar algo que llamara su atención, algo que pudiera contener nombres, fechas... La búsqueda era difícil especialmente porque todo estaba muy oscuro. Sólo tenía una vela. Las primeras estanterías tenían novelas y cuentos. No. Filosofía. No. Libros sobre la fauna y la flora. Interesante, pero no. Geografía. Atlas. En otro momento. Política. Uff. Matemáticas. Biología. No. No. ¡Historia! Sí, sí... abrió el primer libro y ojeó su contenido. Nada interesante. Cogió el siguiente libro. De cómo se construyó la capital. Ni lo abrió. Siguiente. Símbolos y Contraseñas: claves de la gran huida. Fascinante, pero no era el momento. Continuó ojeando libro por libro, estantería tras estantería, hasta que llegó al final. 

—Aquí no hay nada —Ara se enderezó y bostezó—. Tiene que haber algo, tiene que haber algún registro... 

Hizo un rápido examen visual de la habitación. ¿Tendrían los registros bajo llave?

En el centro de la biblioteca había grandes mesas rodeadas de sillas para que la gente pudiera sentarse a leer o a estudiar. ¿Habría cajones? Ara se acercó a mirar. En efecto, había varios cajones. Los abrió sin problemas. Vacíos.

—¡No puede ser! 

Dio la vuelta y revisó los cajones del otro lado. Nada. Iba a sentarse en una de las sillas cuando un ruido la puso en alerta. Rápidamente colocó la vela debajo de la mesa, y se agazapó, aprensiva. Inmóvil, aguzó el oído para ver si volvía a oír algo. Nada. ¿Habría imaginado el ruido? Tras esperar unos minutos más, decidió que, en efecto, había sido su imaginación o quizás la corriente o el sutil crujir de las vigas de madera. Se levantó y se sentó en una silla.

Estaba muy cansada y ya había revisado todo lo que había por revisar. Los registros estarían en otra parte. De momento lo que debería hacer era acostarse y al día siguiente investigaría el asunto.

Pero justo cuando estaba a punto de regresar a su dormitorio, algo captó su atención. La biblioteca tenía cinco ventanas vestidas con pesadas cortinas de color verde. Le llamó la atención que todas estaban abiertas excepto la del medio. Se acordó de que incluso cuando era de día esa cortina siempre estaba cerrada.

Se dirigió a la ventana del centro. Corrió la cortina y descubrió que en efecto no había ninguna ventana tras ella, sino que había un espacio del tamaño de las grandes ventanas, pero que en realidad era sólo eso, un hueco. Forrado de estanterías.

—Estanterías repletas de cuadernos —se dijo, con entusiasmo. 

Levantó la vista y comprobó que en las estanterías había un montón de cuadernos grandes y que en cada cuaderno aparecía un año.

Cogió uno cualquiera. Crónicas del Reino del Norte. Año 158. Abrió el libro, y empezó a ojear las páginas. Básicamente había información sobre lo acontecido en ese año. También llevaban los registros de los nacimientos y las defunciones. Muchos nombres y muchas fechas. Casi al final del cuaderno, una página casi en blanco. Solamente estaba escrito: 

Día 21 de Abril del año 158.

Nuestro amado Rey Koro III muere a los 73 años de edad,

tras 14 años de reinado.

Regresa al Creador.

Su hijo legítimo Rukkor II le sucede en el trono,

a los 33 años.

Larga vida al rey.

Ara cerró el cuaderno. ¡Anda que se han complicado con los nombres! Koro, Rukkor... Rukk. Se quedó pensando en Rukk. Larga vida al rey. No le quedaría mucho para ser rey. Su padre debía de estar cada vez peor, al menos eso es lo que decían todos. Sólo le había visto la vez que cenaron todos juntos en el gran salón. No habían vuelto a tener ninguna otra gran cena. 

—Bueno, manos a la obra. Yo quiero el año 275. El año de la Gran Persecución... vamos a ver... ¡aquí está!. 

Cogió el cuaderno. Este era más grueso que el del año 158.

Buscó directamente la lista de los nacidos ese año. Estaban en orden alfabético. K, L...¡M! Ma... Me...¡Mo! Moa... Mof... ¿Mu?

—¿Dónde diantres están los Molgáeder? 

Revisó la lista otra vez, pero no aparecía ningún Molgáeder.

—Bueno, quizás no hubo ningún nacimiento ese año. Veamos los muertos. "Defunciones". L... M... Mo... ¡Tampoco! ¿Cómo es posible? 

Ara tenía tanto sueño y se sentía tan frustrada, que a punto estuvo de gritar de rabia. Se contuvo, pero siguió mirando en el cuaderno por pura cabezonería. Buscó por las últimas páginas. Cuando llegó a la Z, comprobó que aún quedaban unas cuantas páginas escritas. Había una muy parecida a la que había visto en el cuaderno del año 158:

Día 8 de Septiembre del año 275.

Nuestro amado Rey Koro IV muere a los 93 años de edad,

tras 63 años de reinado.

Regresa al Creador.

Su hijo legítimo Áddor II le sucede en el trono,

a los 56 años de edad.

Larga vida al rey.

No decía nada más. Los detalles de su muerte estarían escritos en algún otro lugar. Según Nina, ése era el rey que había sido asesinado por los Molgáeder. Ese incidente causó la Gran Persecución.

Siguió ojeando las últimas páginas. Nada acerca de los Molgáeder.

¡Nada!

Decepcionada se dejó caer en el suelo y apoyándose sobre una de las paredes cerró los ojos. ¿Dónde estaría lo que buscaba? ¿Dónde? ¿Habrían destruido todo resto de la familia Molgáeder? ¿Los habían borrado de su pequeño mundo? Como si no existieran... Empezó a pensar en diversas posibilidades, cada vez más absurdas, hasta que al final las altas horas de la noche terminaron por vencerla y se quedó dormida.

La vela, como dándose cuenta de que ya no era necesitada, se extinguió.

* * *

Puede que fueran los sonidos de la mañana emergente que la despertaron, o quizás su maltratado cuerpo no aguantara más tumbada sobre la piedra fría. Por la razón que fuera, Ara se despertó de repente, dando un respingo.

—¿¡Dónde estoy!? 

Su cerebro parecía estar desconectado, pero poco a poco se fue acordando de la noche anterior. Al final no había encontrado nada.

—Oh, tengo que volver a mi cuarto... 

Se levantó torpemente, intentando no gemir ante el tormento de sus huesos tiesos. Bostezó entre dientes, mientras sacudía su pierna derecha que se había dormido. Cuando al fin dejó de sentir los pinchazos, colocó el cuaderno del año 275 en su sitio y se agachó para recoger lo que quedaba de la vela. Y fue entonces, justo cuando se levantaba, que sus ojos se toparon con lo que había estado buscando.

Molgáeder. Crónicas. Ara sentía que se le salía el corazón del pecho. Allí estaba, al final del todo, el último de los cuadernos. Era un poco más grande que los demás y de un tono más rojizo. Le quemaba en las manos. Eso era lo que estaba buscando. Eso tendría respuestas. No sabía qué hacer. No sabía qué hora era. ¿Se quedaba a leerlo o se lo llevaba a su cuarto? Si se lo llevaba, alguien podía echarlo en falta, o lo que es peor, alguien podía verla con ello. Decidió quedarse. 

Volvió a sentarse y abrió el cuaderno. En la primera página había un retrato de una mujer. Era Aráemer I de joven. Ara la reconoció por el retrato que había visto el día anterior con Nina. Era muy bella.

La siguiente página sólo contenía un dato:

Dumma Viremir y Molgáeder.

Nacida el día 6 de Junio del año 2.

Legítima hija de Sus Majestades Koro I y Aráemer I.

Fallecida el día 20 de Abril del año 94,

a los 92 años de edad.

Ara se quedó pensativa. En teoría esta era su familia. Su tataratataratataratatara...abuela. Siguió pasando páginas. Había más nacimientos, más muertes. En el cuaderno estaban inscritos todos los descendientes de Dumma, aunque siempre había páginas especiales para los descendientes directos, los que en teoría deberían tener acceso al trono.

Pantos Molgáeder.

Nacido el día 27 de Febrero del año 132.

Legítimo hijo de Uma I.

Fallecido el día 13 de Mayo del año 195,

a los 63 años de edad.

¡Así que Uma también era un nombre típico Molgáeder! Lo de Uma era mucha coincidencia... tenía ganas de verla y descubrir qué sabía ella de todo esto. Siguió leyendo. Comprobó que después de Pantos venía otra Uma, luego otra Dumma, un Faddor y finalmente otra Aráemer:

Aráemer Molgáeder IV.

Nacida el 30 de Octubre del año 223.

Legítima hija de Dumma III.

Fallecida el 9 de Septiembre del año 275,

a los 52 años de edad.

Ara frunció el ceño. Esta mujer murió en el año de la Gran Persecución. Murió un día después de que el abuelo de Rukk muriera. La mataron. Asesinada a sangre fría. Le temblaba la mano mientras pasaba las siguientes páginas.

Uma Molgáeder III.

Nacida el 1 de Enero del año 249.

Desaparecida el día 8 de Septiembre del año 275,

a los 26 años de edad.

Legítima hija de Aráemer IV.

Desaparecida. Uma Molgáeder. Desaparecida en el año 275. El día en que mataron al rey. ¿Sería ella la asesina? ¿Sería ésta su madre? ¿Sería la madre de Uma? ¿Murió en ese año? Las siguientes páginas contenían más de las listas de nacimientos y muertes de la familia Molgáeder, pero ya no había descendientes directos. No quedaban más Molgáeder.

Ara cerró el cuaderno lentamente. Tanto buscar, y en realidad no había descubierto nada. Sólo que hubo una Uma que desapareció. Eso simplemente quería decir que nadie había encontrado su cuerpo. Nada más. Colocó el cuaderno en la estantería, y tras comprobar que no había nadie, salió de la biblioteca. Luego corrió silenciosamente hasta llegar a su habitación. La gente todavía estaba durmiendo y no tuvo ningún problema. Abrió su puerta cuidadosamente, se desvistió y se metió en la cama.

Todavía le quedaban un par de horas de sueño y pensaba aprovecharlas.

* * *

Truenos.

Rukk se echó las manos a la cabeza y gruñó. El cielo comprendía sus sentimientos. Había pasado la noche en vela, y lo que había descubierto esa noche ahora pesaba sobre su alma como una losa.

Se había acostado pensando en su padre. Hacía días que no se levantaba de la cama, aunque el médico aseguraba que estaba mejorando. Rukk acababa de tener una pequeña charla con él:

—¿Qué tal va todo, hijo? 

—Bien. Las cosas marchan bien. 

Rukk no quería cargar a su padre. La realidad es que nada iba bien y se sentía abrumado con todas las responsabilidades que ahora caían sobre él. Su padre no se dejó engañar.

—No te preocupes. Este reino básicamente se gobierna solo. Tienes al consejo, a los representantes, los delegados y a un montón de gente que sabe lo que tiene que hacer. Puedes confiar en ellos. Si están en esos puestos es porque realmente saben lo que tienen que saber.  

—Tienes razón, pero aun así yo tengo que saber qué está ocurriendo. No puedo permanecer ignorante ante los asuntos que afectan al pueblo. Me siento desinformado. Me parece una falta por mi parte desconocer tantos detalles.  

—Poco a poco... 

—Sí, tienes razón. Poco a poco. 

Permanecieron un momento en silencio. Su padre finalmente carraspeó, y le preguntó:

—¿Qué tal con la chica? 

Rukk se hizo el sorprendido.

—¿Quién? 

Su padre le miró gravemente.

—No estarás enamorado de ella. 

Rukk se levantó de la cama y empezó a dar vueltas por la habitación. ¿Lo estaba? La verdad es que no se la podía quitar de la cabeza. ¿Lo estaba?

—No lo sé. 

Su padre asintió.

—Comprendo. Es muy hermosa. 

—Sí que lo es. 

El rey carraspeó y le dedicó una mirada cargada de tristeza.

—Pero es tu enemigo. Ellos mataron a mi padre y a mi hijo, Rukk. ¡A mi hijo! El dolor que tú puedas sentir no se compara para nada al que a diario tortura mi corazón. Son gente sin piedad. Quieren arrebatarnos lo que es nuestro por derecho. 

Rukk se quedó pensativo. Triste. Todo eso ya lo sabía. Pero seguía sin estar convencido.

—No sé si ella es mi enemigo. 

Áddor miró a su hijo y volvió a dar gracias al Creador por haberle devuelto con bien. El chico lo estaba pasando mal, pero se le pasaría. Al final todo iría bien. Ahora había que tener mucho cuidado con la chica. No podían relajarse.

—Es una Molgáeder. 

Rukk le miró a los ojos. Sintió que se le venía el mundo encima.

—Tampoco lo sabemos seguro. 

Áddor sacudió la cabeza, riendo amargamente.

—No hace falta tener ningún documento que lo afirme. Es una Molgáeder. Se ve en su porte, su talla, su tez... sus ojos. Es una de ellos. 

Rukk se quedó callado. Él lo sabía, pero lo había querido negar todo el tiempo. Ella no podía estar mintiéndole.

—Creo que ella no lo sabe. 

Áddor levantó una ceja.

—¿Crees que no lo sabe? ¿Cómo puede ser eso? 

—En nuestro viaje pasamos mucho tiempo juntos. Yo sé que no me está mintiendo. Me habló de su infancia, de su tío. Sé que no me mentía cuando me hablaba de todo aquello.  

—Pues no me lo explico. 

—Bueno... me dijo que era adoptada. 

Ante esa noticia, el rey se enderezó.

—¿Adoptada? 

—Sí. Su tío la encontró de recién nacida. 

—¿Y sabes cuándo fue eso? 

—Hace veinte años, creo. 

—Un año después de que mataran a tu abuelo. 

—Sí. 

—Podría ser hija de Uma. La desaparecida. 

—No sé... sería mucha coincidencia. 

—¿De dónde iba a salir, si no? 

—¿Y si fuera hija de alguna prima? 

—Podría ser... 

—Eso quiere decir que algunos llegaron hasta el sur. 

—Sí. Recuerdo a Uma. Era una mujer formidable. Mucho coraje. Ella y su marido desaparecieron la noche en que mataron a tu abuelo. Escaparon. Y hubo otros que escaparon, según tengo entendido. Pudo haberse quedado embarazada en el trayecto y dado a luz a tu chica en el Sur. 

—Puede. 

Rukk todavía no lo tenía demasiado claro. Todo sería demasiado limpio. Demasiadas coincidencias. Quizás ella le estuviera mintiendo, después de todo, porque, aunque todo esto fuera verdad, ¿cómo explicaría su regreso al norte? Si fuera verdad que ella había sido criada en la ignorancia, ¿por qué había decidido regresar al norte? A nadie se le habría ocurrido así sin más.

Áddor le miró con lástima.

—Al final tendrás que hablar con ella. Mientras tanto, por tu vida y por la mía, te recomiendo que no le quites el ojo de encima. 

Eso, pensó Rukk mientras sonreía irónicamente, nunca había sido un problema.

* * *

Había vuelto a su cuarto y ya estaba acostado cuando escuchó ruidos en la habitación de Ara. Le pareció raro, porque ella nunca solía moverse. Decidió quedarse quieto para ver qué ocurría, pero tras unos minutos sus párpados no pudieron mantenerse abiertos y al final se quedó dormido. No supo cuánto tiempo había dormido, pero algo le despertó en el medio de la noche.

Se levantó. ¿Sería Ara?

No oía nada. Seguramente ella estaba durmiendo tranquilamente y él simplemente se sentía un poco paranoico.

Volvió a acostarse, pero esta vez el sueño no llegaba y al final decidió que lo mejor era acercarse a la habitación de Ara y comprobar que todo iba bien.

Salió de su cuarto silenciosamente y se detuvo en la puerta de Ara. Abrió la puerta.

Su corazón empezó a latir con fuerza.

No estaba.

¿Y si le había ocurrido algo? ¿Y si alguien la había secuestrado? Todo el mundo se imaginaba que ella era una Molgáeder y eso no despertaba muy buenos sentimientos. Quizás alguien había decidido tomarse la justicia por su mano. No sería la primera vez.

Intentó calmarse y decidió registrar el palacio. Quizás había salido a dar una vuelta, quizás...

Bajó las escaleras rápidamente, mientras pensaba en diferentes posibilidades. ¿Dónde estaría? Justo cuando estaba llegando a la planta de abajo, le pareció ver un reflejo que salía de la biblioteca. Caminó hasta la gran sala. La luz había desaparecido, pero se quedó esperando.

Tras unos minutos, la luz reapareció y tras ella, Ara. Rukk sintió que sus músculos se relajaban. Ara estaba a salvo. Continuó escondido mientras la observaba. Se había sentado en una silla, pero permanecía quieta. Tras unos minutos se levantó y se dirigió a los registros. Desapareció tras la cortina y allí se quedó largo rato. Rukk aprovechó para volver a su habitación.

¡Ara estaba buscando algo! ¡Estaba buscando información a escondidas! Qué era lo que buscaba, Rukk no podía imaginar, pero el solo hecho de haberla visto fisgoneando furtivamente le puso en guardia. Ella tramaba algo.

Otro trueno.

* * *

—¡Arriba, dormilona! ¡El viejo Verio se está impacientando! 

Ara sentía que las palabras de Nina se le clavaban como estacas en la cabeza. ¿No podría dormir un poquito más?

—Déjame... 

Nina estaba de mal humor. Sus ojos parecían de hielo, mientras intentaba aparentar lo contrario, ayudándose de la burla.

—Bueno, bueno... ésta ha debido ser una noche de lo más salvaje. ¿No le quieres contar algún detalle a tu amiga Nina?  

Ara ni contestó. Quiso taparse la cabeza con la almohada, pero ella, con velada agresividad, se lo impidió.

—Desde luego lo vuestro ha debido de ser fuerte. Ni siquiera Rukk ha podido levantarse para desayunar y tiene más o menos la misma cara que tú. ¿Por fin la pasión os consumió? ¿Os dejasteis llevar por el incontrolable fuego del amor? 

Ara sintió que sus sentidos se despejaban. ¿Qué había dicho de Rukk?

—¿Qué dices de Rukk? 

Nina la sonrió con falsa amabilidad.

—Vamos a ver. No soy tan tonta. Rukk no baja a desayunar. Siempre baja. Tú no bajas a desayunar. Tú no siempre bajas, pero se nota a leguas que no has dormido en toda la noche. Rukk no ha dormido en toda la noche. Vamos, que lo habéis pasado en grande. 

—¿Qué es eso de que Rukk no ha dormido? —Ara sintió que se le helaba el estómago. 

—No ha dormido. 

—¿Cómo lo sabes? 

—Cualquiera lo sabe, viéndole. De todas formas, los dos no parecéis muy felices. ¿Os habéis peleado? Rukk tiene un humor que da miedo. ¿La experiencia no ha sido tan satisfactoria como pensabais? —se rió con crudeza. 

Ara no la contestó. Si Rukk no había dormido, quizás se había dado cuenta que ella había salido de su habitación. Sintió que se mareaba. Bueno, se justificó. Tampoco había hecho nada malo. No había por qué ponerse nerviosa. No había pasado nada.

—¿Qué quiere Verio? 

Nina la miró exasperada.

—¡Y yo que sé!  

Ara se vistió rápidamente. Ella no había hecho nada. De hecho, ni siquiera había descubierto nada. Bueno, casi nada.

—Estoy lista. 

—Pues baja. Yo debo limpiar tu habitación. 

Ara frunció el ceño ante el comportamiento descarado de Nina pero no dijo nada. Abrió la puerta de su dormitorio y miró fugazmente a la de Rukk. Mejor era no encontrarse con él. Bajó las escaleras casi corriendo, giró a la derecha, y...

—¡Rukk! 

Estaba furioso. Sus ojos negros se clavaron en los de ella haciéndola sentir muy pequeña.

—No tienes muy buena cara —espetó Ara. 

Silencio.

Al instante lamentó haber abierto la boca. Ahora parecía más enfadado. Mejor sería largarse.

—Bueno, permiso... Verio me está esperando. 

—He cancelado vuestra cita. 

Ara le miró con sorpresa. De repente no sabía qué hacer con sus manos y empezó a tocarse el pelo.

—Ah... bueno, así podré salir. Hay muchos lugares que no he visto, todavía. 

—No vas a ir a ninguna parte. 

¡Vaya! Ara no tenía fuerzas en ese instante para una batalla verbal. Después de la noche anterior, estaba física y mentalmente agotada, y sinceramente, no tenía ánimos para enfrentarse a Rukk. Normalmente le habría confrontado por tratarla con esa actitud tan engreída, pero... se sentía cansada. Miró hacia la ventana.

—Es verdad, está lloviendo. Menudos truenos. Bueno, regresaré a mi habitación. 

Se dio la vuelta y empezó a caminar hacia su habitación, cada vez más rápido. Estaba subiendo las escaleras, cuando Rukk la agarró del hombro por detrás.

—¿Querías algo? —preguntó con fingida inocencia. 

Rukk la sonrió peligrosamente.

—Vamos a pasear. 

—Está lloviendo. 

—Pues pasearemos por el palacio.  

—¿Cómo es que quieres hablar conmigo? 

—Hace mucho que no hablamos, y siempre estoy tan ocupado... Siento que te estoy dejando de lado. 

De repente Ara se sintió como un ratón acorralado.

Rukk era el gato.

—Oh, no lo creas. Para nada. Yo estoy perfecta. Seguro que tienes un montón de cosas que hacer. Por mí no te preocupes. 

Rukk ni siquiera sonrió.

—No es molestia. 

Caminaron callados un rato. De vez en cuando Ara volvía la cabeza para mirar a Rukk. Su cara era una incógnita. No decía nada. No la miraba. Lo único que sí hacía era agarrar su brazo como si de una prisionera se tratara. Le estaba haciendo un poco de daño. Ni que yo fuera a salir corriendo, pensó Ara con indignación. 

Habían llegado a la galería de la planta baja. De vez en cuando se encontraban con personas que iban y venían. Entonces Rukk les sonreía amablemente, como si no le pasara nada. Por puro orgullo Ara hacía lo mismo. No le gustaba que pensaran que la tenía atrapada.

Llegaron al pozo. Ara miró por dentro. Se veía todo negro.

—¡Hola! —gritó. El eco la respondió. 

—Deja de hacer tonterías. Te podrías caer. 

Ara le miró con interés. Los dos se apoyaron en el pozo.

—¿Se ha caído alguien alguna vez? 

—No. 

Silencio. Al fin, Ara preguntó:

—¿Qué sabes de Fen y Uma? ¿Cuándo van a venir? 

—Creo que vendrán dentro de unos días. 

—¿No sabes exactamente cuándo? 

—No. 

—Los echo de menos. 

Rukk se irguió.

—Vamos a dar una vuelta. 

—¡Pero si hace un día terrible para pasear! 

—Ahora sólo chispea un poquito. Además, ¿eso qué importa? Nosotros hemos viajado en condiciones mucho peores, ¿o no? 

Salieron caminando lentamente del palacio. La gente se les quedaba mirando, como siempre. Ya estaban acostumbrados. Caminaron durante media hora sin decir gran cosa, comentando lo que veían. Allí había un pájaro muy bonito. Cuidado con el charco. Ya no chispea. A ver si sale el sol. Cuando ya estaban a bastante distancia del castillo y muy cerca de la playa, Rukk por fin fue al grano. Se había relajado mientras caminaban, pero su semblante cambió al instante. La miró con dureza.

—Te he traído aquí porque quería hablar contigo sin interrupciones. 

—Ya me he dado cuenta. 

—¿Hay algo que tengas que decirme? 

Ara le miró con fingida sorpresa.

—¿A qué te refieres? 

Rukk insistió.

—Te estoy dando la oportunidad de hablar conmigo. Creo que es hora de que nos sinceremos. Hoy me gustaría dejar las cosas claras, ¿de acuerdo? No aguanto más esta situación. 

—¿A qué cosas te refieres, Rukk? 

—Cosas sobre ti. 

Ara se quedó callada un momento. Ni siquiera sabría qué decirle aunque quisiera. Todo era tan nuevo para ella y tenía tantas cosas en las que pensar, que no se sentía preparada para la conversación, ni siquiera consigo misma.

—Rukk, no sé a qué te refieres. No tengo nada que contarte. No tengo ningún secreto. Si estoy aquí es porque tú me has traído. Yo... yo no te mentiría. 

—Vale. ¿Qué hacías esta noche en la biblioteca? 

Ara suspiró. Se sentía incapaz de hablar de eso con Rukk.

—No podía dormir y decidí ponerme a leer un rato. ¿Acaso eso es un crimen? 

—No es ningún crimen, ¿pero por qué te escondiste cuando bajé? 

—¿Eras tú el que hizo ruido? 

—Ara, contéstame.  

—Me escondí porque de repente me dio miedo... ¡No sé por qué reaccioné así! No conozco este lugar... ¡A lo mejor no está bien que haya alguien merodeando en la biblioteca de noche! ¡A lo mejor pensarían que tramaba algo raro! Aquí la gente me mira de una forma muy extraña. ¡Yo qué sé! Me escondí y ya está. Me sentía ridícula en mi ropa de cama. No quería que nadie me viera. ¿Tan raro te parece? 

Rukk se la quedó mirando durante un tiempo, pero al final bajó los ojos. A Ara se le encogió el corazón al ver su mirada fría clavada en el suelo. Sintió que algo se le rompía por dentro.

—Así que no te vas a sincerar, ¿no? 

—Rukk, yo... —Ara alzó la mano para tocarle el brazo, para salvar la inevitable brecha que se estaba abriendo entre ambos, pero éste se apartó bruscamente. 

—Déjalo, Ara. Déjalo. No hace falta que digas nada si no quieres. Me parece que voy entendiendo las cosas. 

A Ara le dolió tanto ese desprecio que se encendió contra él. Toda la impotencia que sentía con respecto a su propia vida salió lanzada hacia él. Estaba furiosa.

—¿Cómo puedes creer que te estoy mintiendo, Rukk? ¿Qué te he hecho yo para que me creas una mentirosa? —gritó, mientras, para su horror, unas lágrimas le nublaban la vista. 

Rukk dio media vuelta y se fue dando grandes zancadas, dejándola sola en el camino, quieta, como si de una estatua de hielo se tratara, viendo cómo él desaparecía poco a poco. No fue hasta que las gotas de lluvia la obligaron a cerrar los ojos y respirar por la boca que se dio cuenta de que era hora de volver al palacio. Se sentía rota.

Mientras caminaba lentamente por el camino, pensaba en qué hacer. La verdad es que no quería regresar, pero no tenía ningún sitio donde ir. No tenía a nadie. Estaba sola. Y regresaba a la familia que había asesinado a la suya. Sintió un fuerte escalofrío por todo el cuerpo. Era horrible. Era sucio. Era feo. El padre de Rukk había matado y perseguido a su propia familia. Parecía un buen hombre, pero... no se podían negar los hechos. Rukk también parecía un buen hombre, pero quizás tampoco podía confiar en él. Estaba claro que él no confiaba en ella. De todas formas no podía precipitarse. Tenía ganas de irse, pero no sin hablar antes con Uma. Era vital hablar con ella antes de decidir hacer nada. Quizás ella supiera mucho más de todo este embrollo. Quizás ella tuviera alguna respuesta. Rukk había dicho que vendrían en un par de días, así que tendría que esperar pacientemente.

Aceleró el paso hasta llegar al palacio. Estaba calada hasta los huesos para variar y fingió haber pillado un resfriado para no tener que salir de su habitación durante lo que quedaba del día.

* * *

Por fin llegó el gran día. Fen y Uma llegarían en cualquier momento. Nina le había contado a Ara que había llegado un mensaje confirmando su llegada. Ara había pasado dos días encerrada en su habitación fingiendo estar enferma. Lo cierto es que sí que estaba un poco acatarrada, pero no era para tanto. Suponía que Nina lo sospechaba, pero ella no había hecho ningún comentario y así había conseguido lo que quería. Evitar al mundo. Evitar a Rukk.

—¿Te encuentras mejor hoy? —preguntó Nina. Había traído leche caliente con tostadas y zumo de manzana y moras para desayunar. A Ara se le hizo la boca agua. 

—Mucho mejor —dijo animadamente—. Creo que hoy saldré a dar una vuelta. 

—Hoy llegan tus amigos. 

—Sí, tengo muchas ganas de verlos. Los he echado terriblemente de menos. 

—Esa amiga tuya... ¿dices que hay algo entre ella y Rukk? 

Ara asintió efusivamente.

—Sí. En cuanto los veas juntos lo comprobarás. 

Nina se quedó pensativa.

—¿Es guapa? 

—Pues sí... aunque su mayor cualidad es su belleza interior. Yo creo que es eso lo que ha conquistado a Rukk. Siempre está diciendo que es una persona muy buena. 

Nina se quedó un rato callada, como debatiendo si decir algo o no.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Ara alegremente. Hoy se sentía feliz. Nina carraspeó. 

—Bueno, está bien. Te diré lo que estoy pensando. Bueno, lo que estoy pensando yo y todo el mundo. 

—Suéltalo ya. 

—Vamos a ver... esa amiga tuya, la novia de Rukk, se llama Uma, ¿verdad? 

—Sí. 

—Y se supone que no os conocíais, ¿no? Vamos, que os encontrasteis de camino a aquí, así por casualidad. 

—Exacto. 

—Ya. 

Ara suspiró.

—¿Cuál es el problema? 

—Bueno, pues el problema es que todo es muy difícil de creer. Tú dices que no eres una Molgáeder, pero te llamas Aráemer y eres físicamente igual que las mujeres Molgáeder. Y tu amiga se llama Uma. Todavía no la hemos visto, pero seguro que también es como tú. Seguro que también es una Molgáeder. 

—¿Pero por qué iba a ser una Molgáeder? ¿Sólo porque se llama Uma? Te recuerdo que Uma es un nombre muy corriente en el Sur. Igual que Aráemer. Es de lo más corriente. 

—Lo que tú digas. Yo creo que es demasiada coincidencia. Y además todo es demasiado raro. Dos mujeres Molgáeder bajo este techo y las dos que dicen que vienen del sur... comprenderás que es demasiado extraño. La gente está empezando a inquietarse. Más vale que tengas cuidado. 

—¿Cuidado, por qué? 

—¿Cómo que por qué? Yo no entiendo lo que está ocurriendo, pero te recuerdo que sólo hace veinte años hubo mucha muerte y destrucción, y hace muy poquito que asesinaron al príncipe heredero. Aquí hay algo que huele a rancio. De repente dos mujeres Molgáeder aquí, bajo este techo... 

—Eso ya lo has dicho, y te repito que no somos Molgáeder. Cuando la veas te darás cuenta que no se parece en nada a mí. Ella es bastante más bajita que yo y tiene el pelo rubio...  

—Eso no quiere decir nada. No todas las Molgáeder tienen tu estatura ni tu cabello. 

—Nina, tu descabellada teoría solamente se basa en que nos llamamos igual que algunas de las mujeres Molgáeder, y en que yo me parezco físicamente a algunas de ellas. Eso no es suficiente como para deducir nada.  

Nina se puso seria.

—No me parece tan descabellada, Ara. Son demasiadas coincidencias. Además, ésta no es mi teoría. Te estoy diciendo que es lo que anda diciendo la gente.  

Ara sintió que una losa le caía encima. La gente estaba nerviosa. Podrían intentar hacerles daño.

—Bueno, gracias por contarme lo que piensan. Andaré con cuidado. 

Nina sonrió, alegre otra vez.

—Tampoco te pongas tan dramática, que Rukk te tiene aquí cerquita, para cuidarte. 

Ara soltó un bufido.

* * *

Eran ya pasadas las doce y no había ni rastro de Fen ni de Uma. Ara estallaba de impaciencia. Lo cierto es que los había echado de menos, pero aún más porque se sentía sola... ¡y tenía tanto de qué hablar con ellos!

Por fin los vio llegar a lo lejos, montados a caballo y escoltados por seis soldados. Ara lanzó un grito de alegría, y corrió a la calle para darles la bienvenida.

—¡Fen!, ¡Uma! —gritó como loca cuando al fin se encontraron. Se abrazaron con gran emoción.  

—¡Ara, querida! ¡Qué alegría! ¡Estás preciosa! 

—Bah, lo dices por cumplir. ¡Me alegro tanto de veros! Esto es un poco aburrido sin vosotros. Os he echado de menos. 

—¿Qué tal el viaje? —preguntó Rukk. Ara dio un respingo. No se había dado cuenta de que estaba allí, justo detrás de ella. Se puso tensa. 

—Excelente, gracias. Y también gracias a la escolta que nos has ofrecido. 

—Me alegro mucho. Venid, acompañadme al interior. Os enseñaré el palacio. 

Rukk le ofreció el brazo a Uma y juntos caminaron hacia la puerta.

—¡Oh, Rukk, es precioso! —dijo Uma.  

—No tan precioso como tú, Uma.  

Ara no pudo evitar ver con qué cariño se sonreían el uno al otro. Como dos enamorados, pensó.

Fueron todos hacia el interior y Rukk, con orgullo, les enseñó el palacio y las instalaciones que lo rodeaban. Fen y Rukk terminaron caminando varios metros por delante de ellas, así que Ara aprovechó para intercambiar algunas palabras con Uma.

—¿Qué tal has estado por aquí, Ara? 

—Tengo muchas cosas que contarte. 

Uma levantó la ceja.

—¿Cosas importantes? 

—Mucho y sólo tú puedes ayudarme. 

—Esto suena muy misterioso. ¿En qué puedo ayudarte yo? 

—Ya hablaremos más tranquilamente, pero espero que sea pronto porque si no voy a estallar. 

—Desde luego me has dejado con mucha curiosidad. A ver si luego podemos hablar.  

—¡Eso! Creo que estarás en la habitación próxima a la mía, así que si no te importa podemos hablar por la noche. Es que no quiero que nadie se entere. 

—¿Que no se enteren de qué? 

—Aquí la gente es muy cotilla y lo que tengo que decirte es muy importante, pero no quiero que piensen que tramamos algo. 

Uma la miró entre extrañada y divertida:

—¡Pues sí que tienes secretos! 

* * *

Varias horas después, Ara estaba otra vez en su habitación, dejando a los recién llegados descansar del largo viaje. Estaba harta de su habitación, pero era la única forma segura de evitar encontrarse con gente indeseada, o sea, con Rukk. Bueno, y con toda esa gente que la miraba raro porque pensaban que ella era una Molgáeder. No había podido hablar con Nina desde que llegaron, pero estaba convencida de que se sentía decepcionada con el físico de Uma, porque no se parecía en nada a ella, o sea, a las mujeres Molgáeder.

¿Pero era una Molgáeder? No cabía la menor duda. Si no, ¿qué hacía con la marca de los Molgáeder en la piel? Como ella. Estaba impaciente por hablar con Uma. ¡Seguro que hoy descubriría más cosas sobre su procedencia! Quizás Uma supiera qué había ocurrido exactamente hacía 20 años.

O quizás no supiera nada.

Lo cierto es que ahora que lo pensaba, les había notado un tanto tensos a los dos, a Fen y a Uma. Quizás fuera por el viaje, o quizás estaban nerviosos por encontrarse otra vez con Rukk, que ahora era el príncipe heredero...aunque eso último lo dudaba.

Faltaban tres horas y media para la cena, y ya estaba aburrida de no hacer nada, especialmente por la emoción que sentía tras haber visto a sus amigos. La cena iba a ser formal, y había oído que lo más probable era que el Rey se levantara para cenar con todos. Rukk les había contado a todos que sin Fen no habría podido completar su viaje, y aunque la expedición no había salido bien porque todos los expertos habían muerto en la emboscada, se esperaba que Fen aportara mucha información. Mucha más de lo que podía ofrecer Ara, que tampoco era poco, insistía ella, con cierto orgullo.

Sea como fuere, la cena iba a ser una especie de celebración. Para la ocasión iba a ponerse un vestido que el día anterior había encontrado sobre su cama. Supuso que Rukk había pedido que se lo confeccionaran para la ocasión. Tenía cinco vestidos a su disposición, pero solamente se había puesto el rojo el primer día de su llegada, cuando había cenado con el rey. Los demás días, con una obstinación que rallaba la estupidez, según Rukk, había continuado usando sus propios pantalones, abandonando las preciosas prendas a la triste oscuridad del armario.

Pero se pondría ese vestido. Era bastante sencillo en su corte, pero la tela era espléndida: un azul profundo con reflejos más oscuros todavía, con un tacto sorprendente: pesado, ligero, suave. Difícil de sujetar con la mano porque tendía a deslizarse como si fuera agua. Una maravilla. 

Cuando llegó Nina, Ara se lo enseñó.

—¡Es precioso! 

—A que sí... ¿No lo habías visto? Creí que tú me lo habías traído. 

Nina se puso a la defensiva.

—Yo no te lo he traído. 

Ara no indagó. Pidió que le ayudara a ponérselo, tras lo cual no pudo evitar una exclamación de placer:

—¡Me queda perfecto!  

—Como si lo hubieran diseñado exclusivamente para ti —murmuró la criada, con aire misterioso. 

* * *

Rukk estaba muy contento de ver a Fen y a Uma, aunque les había notado un tanto rígidos y eso le molestó un poco. ¿No se sentirían intimidados por él ahora que sabían quién era, no? ¿O estaban enfadados como lo estaba Ara por haberles ocultado su verdadera identidad? Suspiró. Esperaba que se les pasara pronto.

O quizás simplemente están cansados por el viaje y yo me estoy volviendo demasiado susceptible, se dijo. 

La verdad es que él también se sentía un poco raro estos días. Su padre seguía enfermo, aunque no empeoraba. Se tenía que hacer cargo de un reino que no estaba muy seguro de querer gobernar y mucho menos de saber hacerlo. Ara estaba enfadada con él y él no podía hacer nada porque había una conspiración para acabar con él y con su padre y no podía andarse con tonterías sentimentales. Su corazón le decía una cosa pero su cerebro le decía otra bien distinta, ¡y qué diantres!, estaba su vida en juego.

Sus guardias habían estado haciendo averiguaciones aquí y allá, intentando descubrir algo que pudiera vincular a Ara con la conspiración Molgáeder, pero de momento no habían encontrado nada. Rukk reconoció que era un alivio. No quería enfrentarse a lo que eso supondría. Que había una conspiración en marcha no cabía duda. Bueno, habían matado a su hermano hacía tiempo, pero últimamente se oían rumores de que algo gordo se avecinaba. Lo malo es que nunca se llegaba a las fuentes de esos rumores, por lo que no se podía saber si eran certeros o no. Que Rukk hubiera llegado vivo de la expedición cuando todos le habían dado por muerto habría sido sin duda un golpe duro para los Molgáeder, por lo tanto esperaban pronto una reacción.

—¡Y no nos pillarán desprevenidos! —se prometió Rukk. 

* * *

Era la hora. Ara ya estaba lista. Estaba regia. El vestido le ceñía el cuerpo acentuando sus curvas de una forma femenina y elegante. Como no tenía otra cosa que hacer, se había tomado su tiempo recogiéndose el pelo en un moño atrevido, con la raya a un lado y dejando caer algunos bucles sobre su rostro. Nina le había prestado su maquillaje (ella no tenía, aunque decidió que un día de esos iría al mercado a comprar pinturas para los labios y los ojos), y el resultado era más que bueno.

Llamó a la puerta de Uma.

—¿Estás lista? —preguntó a través de la puerta. 

—Sí, sí... pasa. 

Ara entró en la habitación. Era prácticamente igual a la suya, aunque ligeramente más pequeña. Uma estaba muy elegante, también. Llevaba puesto un vestido plateado y lucía el pelo suelto. Una elegante pulsera ancha cubría el lugar donde Ara sabía que estaba su marca.

—¡Estás espléndida! —exclamó Ara.  

—Gracias—, dijo Uma mirándose en el espejo. Cuando se giró para ver a Ara, se sobresaltó. 

—¿Y ese vestido? 

—¡A que me queda bien! —rió Ara dando una vuelta. Uma forzó una sonrisa. Tardó un poco en contestar. 

—Estás preciosa... Pareces una reina. 

—¡Bueno, no exageres! ¿Vamos abajo? 

Uma suspiró.

—¿De dónde lo has sacado? 

—Me lo han traído para esta noche. ¿El tuyo también te lo trajeron? 

—Sí... 

—Te queda fabuloso. 

Uma no podía quitarle los ojos de encima.

—Gracias...  

Y no pudo decir nada más porque Ara ya había salido de la habitación. Bajaron las escaleras sin que nadie las viera y llegaron al salón principal. Cuando entraron en el salón todos se quedaron mirándolas.

—No te he avisado de que aquí la gente es bastante descarada. Te clavan los ojos y no les importa que les estés viendo hacerlo —murmuró Ara entre dientes. 

—Ya veo —respondió también entre dientes Uma, claramente incómoda. 

La gente empezó a murmurar entre sí señalándolas con gestos en la cabeza. Parecían enfadados.

—Menudo recibimiento —dijo Ara. Ella ya estaba más o menos acostumbrada a que murmuraran a sus espaldas, pero esto era mucho peor.  

Rukk también se había quedado mirándolas fijamente. Bueno, en realidad sólo miraba a Ara, como alucinado, pero cuando Ara fijó sus ojos en él, éste los apartó rápidamente. Ara quiso creer que estaba tan guapa que la gente estaba a punto de desmayarse por no soportar su belleza, pero algo le decía que no era precisamente por eso. Una ola de disgusto le sobrevino al pensar en toda esa gente juzgándola sin saber nada de ella.

Por fin Rukk reaccionó y fue hacia ellas.

—Buenas noches —dijo sin sonreír. 

Uma aprovechó para aliviar la tensión.

—¡Qué salón más hermoso, Rukk! ¡Es una belleza! 

—Vosotras sí que sois una belleza —le respondió sin mirar a Ara, que se sintió un poco decepcionada porque estaba claro que no lo decía por ella. 

—¿Venís a sentaros? —preguntó. Ellas le siguieron a sus sitios. Fen estaba ya sentado, con una cara de consternación mientras miraba a Ara. 

—¡Pero Fen! ¿Tú también me vas a mirar así? ¿Se puede saber qué pasa? —preguntó Ara con alegría forzada. La verdad es que estaba intentando guardar la compostura, pero tanta mirada la estaba poniendo nerviosa. 

—Estas increíblemente bella hoy, Ara.  

—¿Y eso te causa tanta conmoción? 

—No, perdóname... es que estoy cansado, y a ti sólo te he visto disfrazada de chico, sucia, con pantalones y sin arreglar. Hoy por fin veo a la mujer —le dijo sonriendo. 

Pero Ara no pudo evitar pensar que no era eso lo que había causado esa mirada en su rostro.

La cena transcurrió sin ningún otro percance, pero la gente seguía susurrando y mirando a Ara con recelo. Ella, por su parte, decidió no pensar en ello y empezó a ponerse nerviosa pensando en la conversación que iba a tener con Uma esa misma noche. Apenas podía esperar y aún así había algo en ella que quería dar marcha atrás y olvidarse de todos los misterios que parecía que la perseguían. Cobarde. 

Cuando se terminó la cena fue directa a su dormitorio. Fue la primera en salir. La gente se había quedado charlando pero nadie hablaba con ella, así que tras unos incómodos minutos se marchó. Al llegar a su dormitorio pensó que era una pena tener que quitarse ese vestido, porque realmente era bonito. No lo había podido lucir como era debido. ¡Por culpa de toda esa gentuza! Sintió ganas de llorar, decepcionada. Se desvistió. Eran las diez y media, y ellas habían quedado para hablar a medianoche. Tenía demasiado tiempo por delante y no se quería dormir. ¿Qué hacer? Después de esperar media hora, decidió tomarse un baño para relajarse y ordenar sus ideas. Quería exponer claramente a Uma todas las cosas que había descubierto.

Cuando llamó para que le trajeran el agua caliente apareció una jovencita que no era Nina.

—¿Y Nina? 

La joven parecía estar algo nerviosa.

—No lo sé. Debe estar ocupada. 

Ara se sintió un poco decepcionada porque un poco de conversación no le habría venido mal.

—Ah... bueno, no pasa nada. Me gustaría que me trajeran agua caliente para el baño. Con dos barreños estará bien. 

—En seguida, señorita. ¿Desea algo más? 

—No, no... gracias. 

El agua nunca llegó.

* * *

Medianoche. Había oído cómo Rukk se metía en la cama hacía un buen rato, y el palacio estaba en completo silencio. Uma la estaría esperando. Seguramente se preguntaría a qué venía tanto secretismo. Pronto lo sabría.

Ara cogió su lámpara de queroseno y salió de su cuarto sin hacer ningún ruido. En un segundo estaba frente a la puerta de Uma. Golpeó la puerta con suavidad.

—¡Uma! —susurró, impaciente. 

Nada. Volvió a llamar muy suavemente. No quería que Rukk la oyera.

—¡Uma, soy yo, Ara!— volvió a susurrar. 

Silencio.

¿Y ahora qué? ¿Se habría dormido? Decidió abrir la puerta y ver qué estaba haciendo. Giró el pomo de la puerta y la abrió un centímetro. Estaba todo tan oscuro que no podía ver nada. Abrió la puerta un poco más.

—¡Uma, soy Ara! ¿Estás despierta? —susurró otra vez. La luz de la luna se filtraba por las cortinas blancas creando un ambiente en blanco y negro insuficiente para distinguir detalles, así que entró con su lámpara. Le pareció que la cama estaba vacía pero se acercó para asegurarse. Estaba vacía. ¿Dónde estaría Uma? ¿Se habría quedado charlando con alguien después de la cena? Podía ser, pero lo dudaba... no conocía a nadie para quedarse tanto tiempo hablando y además estaría cansada. Y había quedado con ella. Se quedó pensando un rato en qué hacer y tras unos minutos decidió volver a su habitación y tener el oído bien atento para cuando volviera Uma. Justo cuando estaba por salir tropezó con una de las alfombras y se le cayó la lámpara al suelo. Al estar todo en silencio el ruido le resultó exagerado y temió haber despertado a alguien. Bueno, a Rukk, que era el único que dormía cerca. Tras unos segundos de espera, al ver que no sucedía nada, se agachó para recoger la lámpara, a tientas. No parecía que se hubiera roto y dio gracias porque el keroseno no se había salido del recipiente. Recogió todo como pudo y volvió a su habitación. 

Ocho horas después Ara se despertó sobresaltada. El sol brillaba con fuerza sobre su cara torturando sus ojos recién abiertos. Se estiró. Había voces en el cuarto de Uma. ¿Quién sería? Se sintió decepcionada al darse cuenta de que se había dormido y no había podido hablar con ella, al final. Tendría que esperar otro largo día. O podía dejarse de tonterías y buscar un sitio tranquilo donde hablar con ella durante el día. ¡Tampoco había que exagerar! Las voces en el cuarto de Uma subían de tono. Qué raro. ¿Cuánta gente había ahí dentro?

Decidió vestirse y ver qué pasaba.

Toc, toc.

Llamaban a la puerta.

—¿Puedo pasar?  

Era Nina. Ara dijo que sí. Nina entró con una mirada de misterio. Estaba muy seria.

—Bueno, ¿y a ti qué te pasa? —preguntó Ara. —¿Sabes quién hay en el cuarto de Uma? Están armando mucho jaleo. 

—Ay, no puedo decirte nada... vengo a por tu lámpara. Si me permites...  

Cogió la lámpara y se fue sin decir nada. Ara se quedó perpleja. No hablar por los codos no era normal en Nina, aunque pensándolo bien, Nina no era una mujer muy normal, así que qué más daba... Se vistió.

Llamaron otra vez a la puerta.

—Pasa. 

Pero esta vez no era Nina. Era uno de los guardias de Rukk.

—¿Sí? —preguntó extrañada. 

—Me han pedido que la escolte a la biblioteca. 

—¿Tan pronto? Todavía no he desayunado. 

—Es urgente. 

—Bueno, vale. Diles que ahora mismo voy. 

—Tengo que escoltarla. 

Ara se rió. ¡Pues sí que se tomaban en serio lo de las sesiones informativas esas!

—Pues bien, escóltame. Pero al comedor. 

El guardia se puso un poco nervioso.

—Me han dicho que era urgente, señorita. 

—Será todo lo urgente que quieran —dijo mientras cerraba la puerta tras de sí y se echaba a andar—, pero no me van a matar de hambre. ¿O quieres que me desmaye? Me siento muy débil cuando no como nada más despertar... 

El guardia debió de pensar que más valía no discutir con ella. Fueron juntos al comedor y ella tuvo consideración y se dio bastante prisa. Tampoco era cuestión de meter al pobre guardia en un lío. ¡Pues sí que estaban estrictos! ¡Un guardia escoltándola! Ahora que lo pensaba, era bastante raro. ¡Era muy raro!

—¿Puedo saber por qué te han mandado escoltarme hasta la biblioteca? 

—No lo sé. 

—¿Quién te lo ha mandado? 

—El príncipe, por supuesto. 

—Ahh. 

Llegaron a la puerta de la biblioteca. El guardia abrió la puerta pero se quedó fuera.

—Hasta luego, señorita. 

—Hasta luego —dijo distraída. Rukk estaba presidiendo una de las grandes mesas.  

—Rukk, ¿se puede saber a qué viene lo de la escolta? —mientras lo decía supo que algo no iba nada bien. No solamente estaba Rukk sentado con cara de pocos amigos, sino que también había otros señores que ella no conocía mirándola fríamente, algunos que recordó eran parte del consejo, Fen nervioso y demacrado como nunca y Péndel y sus compañeros de pie evitando mirarla. 

—¿Pasa algo? 

Rukk suspiró gravemente. Tampoco él la quiso mirar a los ojos.

—Siéntate, por favor. 

Ara se sentó francamente preocupada. ¿A qué venía todo esto?

—Sin rodeos. Sabemos que ayer por la noche estuviste en la habitación de Uma. Encontramos restos de tu lámpara. Se te cayó, ¿verdad? 

—Pues sí, es cierto. ¿Cuál es el problema? No sabía que se hubiera roto, a mi me pareció que estaba entera... pero no os preocupéis, lo pagaré como sea.  

Ara presentía que la lámpara no podía ser el verdadero problema, pero no se le ocurría cuál era. Rukk se la quedó mirando seriamente. Su cara era un enigma. La sala se quedó en completo silencio.

Ara abrió los ojos con asombro. ¿Qué pasaba?

Más silencio.

—Dinos dónde está Uma y seré benevolente contigo. 

Ara frunció el ceño. No le gustó nada su tono.

—¿Qué pasa con Uma?  

—Dínoslo tú. 

—¿No sabéis dónde está? —se dirigió a Fen. —¿Por eso estás tan preocupado? No sé... quizás haya ido a dar un paseo. Seguro que está bien.  

Fen la miró con tristeza, pero con afecto.

—Estoy convencido de que Ara no tiene nada que ver... —le dijo a Rukk. 

Rukk se levantó de golpe de la mesa. Estaba muy enfadado. Fue directo hacia ella, la agarró de un brazo y se la llevó casi a rastras hacia la cortina que escondía los registros, ignorando las protestas airadas de los demás presentes. La empujó hacia dentro y se metió con ella.

—Te hemos pillado, Ara. 

Por una décima de segundo Ara sintió miedo. De alguna manera habían descubierto que ella era una Molgáeder. Luego pensó que eso era imposible. Si no le habían visto la marca, no podían saber nada. Ni siquiera ella estaba segura de saber nada.

—¿Se puede saber de qué estás hablando? 

—Habéis secuestrado a Uma. 

—¿Quién ha secuestrado a Uma? 

Rukk estaba temblando de furia.

—La habitación de Uma estaba vacía esta mañana, a excepción de un sobre con la marca Molgáeder en el interior y los restos de tu lámpara en el suelo. 

—¿Los Molgáeder han secuestrado a Uma? ¿Por qué? 

Rukk la miró con tristeza.

—Créeme que quisiera creerte con todo mi corazón, pero es hora de dejar la farsa. No dejaré que te hagan daño, pero por favor colabora con nosotros. 

—¿No dejarás que me hagan daño? ¿Quién va a hacerme daño? 

—La pena por conspirar contra el rey está duramente castigada. 

—¿Y me vas a proteger de tus propias leyes? ¿Es que vas a empezar tu reinado con favoritismos? Eso no está nada bien, excelencia. ¡Qué vergüenza, majestad! 

—Ara, no me provoques. Esto es demasiado serio. 

—Es muy serio, ¿verdad? ¿Entonces para qué me arrastras hasta aquí para hablar conmigo en privado? Denúnciame delante de todos tus súbditos, castígame si es que lo tienes tan claro, pero no me hables de provocación. No sabes distinguir un amigo de un enemigo —dijo con la voz rota. Nunca se había sentido tan traicionada. 

Dicho esto salió de la cortina y volvió a sentarse delante de todos. Rukk la siguió.

—He sido informada de lo que se me acusa. Ahora me gustaría saber en base a qué. 

Unos de los hombres que reconoció como delegado del consejo carraspeó.

—Tenemos un trozo de papel con la marca Molgáeder.  

—¿Y yo qué tengo que ver con eso? 

—Encontramos un trozo de tu lámpara en el suelo de su cuarto. 

—¿Y? 

—¿Nos puedes explicar qué hacía un trozo de tu lámpara en el suelo de la habitación de Uma? 

—Fui a verla y se me cayó la lámpara al suelo. 

—¿Cuándo? 

—Por la noche, después de la cena. Habíamos quedado para hablar. 

—¿Por qué tan tarde? 

—Queríamos charlar. 

—¿No podíais charlar durante todo el día, como todo el mundo? 

—No. 

—¿Por qué? 

—Porque nos apetecía hablar por la noche. 

—Entonces, ¿habías quedado en hablar con ella después de la cena? 

—Sí. Habíamos quedado a medianoche. 

—Pero tú te fuiste de la cena bastante antes. Alrededor de las diez. 

Ara levantó una ceja.

—Veo que me tenéis bien vigilada. Me retiré temprano puesto que nadie quería reconocer mi existencia. 

Carraspeos.

—¿Qué hiciste entre las diez y las doce? 

—Estuve esperando en mi habitación. 

—Estuviste esperando... ¿cómo sabemos que eso es cierto? 

—No sé. Pedí que me trajeran agua para el baño a eso de las once. 

Rukk tomó la palabra.

—Está bien. Llamad a Nina. 

—No, Nina no vino. Era otra chica. 

Rukk levantó la ceja.

—¿Qué otra chica? 

—Ayer cuando llamé vino otra chica en lugar de Nina... y, por cierto, no me trajo el agua. 

—¿Cómo se llamaba? 

—No se lo pregunté. 

Rukk se quedó callado un segundo.

—Está bien, llamad a todas las sirvientas y a la señora Lumi. Enseguida aclararemos esto. Prosigue. 

—Al llegar las doce fui a verla a su habitación pero no estaba, así que volví a la mía. 

Ante esa declaración algunos de los presentes empezaron protestar con indignación.

—¿Por qué no avisaste de que estaba desaparecida? 

A Ara le costó responder por las ganas que le entraron de estrangularlos a todos. Necesitó dominar su furia antes de contestar:

—Vamos a ver —dijo lentamente—. Yo no sabía que estaba desaparecida. 

Se oyó algún que otro bufido de protesta.

Tras esperar quince minutos llegaron todas las sirvientas escoltadas por la señora Lumi, que tenía cara de muy pocos amigos. A Ara no le hizo falta ni dos segundos para ver que la chica a la que se refería no estaba.

—Falta la chica —dijo con impaciencia. Hasta ese momento no se había inquietado lo más mínimo, pues sabía que hablando y demostrando su versión, su inocencia quedaría probada. Pero al ver la cara de la señora Lumi negando con vehemencia la existencia de ninguna otra chica a su cargo, supo que las cosas empezaban a ponerse difíciles. 

Rukk pidió a todo el mundo que guardara silencio.

—Ara, ¿estás segura que no es ninguna de estas chicas? 

Ara notó que empezaba a tener mucho calor. Contestó intentando contener la rabia en su voz, mientras que se enfadaba consigo misma por ponerse tan nerviosa.

—Estoy segura. Falta la chica. 

Rukk también empezaba a ponerse nervioso.

—Señora Lumi, ¿está usted segura de que están todas las chicas a su servicio? 

La señora Lumi se sintió sumamente ofendida:

—Mi señor, usted me ha pedido que trajera a todo el servicio doméstico femenino, y yo lo he hecho. Ni una más y ni una menos. 

—¿Y no tuvo que pedir ayuda de otras criadas para la cena especial? ¿No pudo entrar otra chica para ayudar a Ara? 

—Absolutamente no, señor. Yo controlo a la perfección quién entra y quién sale de mi cocina y de mis dominios— la señora Lumi se había puesto colorada—, y le aseguro que ninguna otra chica habría podido entrar sin mi conocimiento.  

Ara no pudo aguantarse más.

—¿Estás diciendo que estoy mintiendo? ¿Que no llamé para que me trajeran agua?  

La señora Lumi se estiró, incómoda.

—No es mi intención insultar a la amiga del príncipe —hizo resaltar la palabra amiga con un tono que no le hizo ninguna gracia a Ara—, pero yo no tengo ningún conocimiento de lo que usted afirma. 

Ara suspiró con impaciencia.

—Ya veo —dijo secamente. 

Otra vez se había armado un revuelo en la sala. Cada uno hablaba más y más alto para hacer oír su opinión y sus sugerencias. Ara miró suplicante a Fen, que estaba cerca.

—Fen, me han tendido una trampa —dijo Ara. 

—Ya me doy cuenta. No te preocupes, se arreglará. 

—¿Y qué pasa con Uma? ¡Tenemos que encontrarla! 

Fen asintió preocupado. Parecía que le habían caído diez años encima. Ara notó que le temblaban las manos.

—¿Cómo te encuentras? 

Fen no le pudo contestar porque otra vez Rukk había conseguido calmar a la gente y todos se habían callado para escucharle. Ambos le miraron.

—No voy a tomar una decisión ahora mismo. Hay muchas cosas que tener en cuenta. Señora Lumi, puede retirarse. 

Todos esperaron mientras se marchaban las criadas en fila, con la Señora Lumi a la cabeza. Como un batallón, pensó Ara. 

Cuando la última de ellas se hubo ido, Rukk continuó.

—No tenemos nada que realmente inculpe a la señorita Ara, señores. 

Unos cuantos protestaron.

—¿Qué pasa con sus múltiples salidas? No es ningún secreto que la señorita ha estado merodeando sola por la ciudad en unas cuantas ocasiones. Y por muchas horas. Reuniéndose a escondidas con los traidores. 

—Eso sólo son especulaciones.  

—¿Y qué hay de cuando escapó de la guardia? ¿No es eso un delito? ¿Por qué escaparía si no? 

Ara no podía creer lo que oía. Ella "desobedeció" la orden de Rukk para ir con su guardia hasta palacio por puro despecho. Se había sentido traicionada. Pero no iba a contarles eso a estos cretinos. Jamás lo entenderían.

Rukk intervino de nuevo.

—Os aseguro que tendremos en cuenta todas estas cosas mientras investigamos este asunto. No podemos inculparla solamente por sospechas. 

—¡Pero si es una Molgáeder! —estalló uno. 

—Eso no son más que especulaciones.  

—No son sólo especulaciones, mi señor. Ayer llevaba puesto el vestido de La Molgáeder. Eso era claramente una afrenta a todos nosotros. ¡Una provocación! Era un aviso de que pensaban actuar esa misma noche, si me permite opinar. 

Rukk había deseado que olvidaran lo del vestido. ¡Qué ingenuo! No supo qué responder a eso. Cuando anoche Ara se presentó con ese vestido se le vino el mundo encima, pero como un necio que se aferra a un sueño, se había negado a creer en lo obvio. Había algo en Ara que le movía a creer en su inocencia. Rukk observó la cara de Ara. Había arrugado la frente cuando mencionaron lo del vestido.

—Ara, ¿tienes algo que decir al respecto? 

Ara se sintió como una estúpida. Creía que el vestido se lo había regalado Rukk, pero si decía eso todos se reirían de ella.

—Alguien colocó ese vestido en mi habitación y yo me lo puse.  

Más protestas.

—¿Así que el vestido apareció en tu habitación sin más?  

Risitas.

Ara contuvo su rabia.

—Como sabéis de sobra, mi única ropa son estos pantalones y camisas viejas y gastadas que tanto os gusta admirar y criticar —observó con malicia cómo los allí reunidos se removían incómodos—. Los vestidos elegantes que he podido llevar de vez en cuando son cortesía de la casa —miró a Rukk desafiante—. A mí me los traen y yo me los pongo, puesto que mi propia indumentaria no es digna de eventos tan grandiosos como los que acontecen aquí de vez en cuando. Tendréis que reconocer que el vestido me sentaba fenomenal. 

Al momento lamentó haber dicho eso último.

—¡Te sienta bien porque eres una Molgáeder! ¡El vestido Molgáeder para una Molgáeder! ¡Está claro! 

Ara deseaba preguntar que qué era eso del vestido Molgáeder. Era obvio que era algo muy serio para ellos, pero no entendía cómo un vestido podía llegar a ser objeto de tanto revuelo. Por lo menos ahora comprendía lo de las miradas de todos cuando se presentó con él. Todos lo sabían excepto ella.

Todos.

De repente sintió cómo se le aceleraba el corazón. Todos. Incluida Uma e incluido Fen. Ellos también lo sabían. Uma se había sobresaltado al verla con el vestido y Fen se había quedado mirándola de una forma muy extraña. Ellos lo sabían.

¡Esto abría un sinfín de posibilidades nuevas! ¡Oh, si ellos lo sabían, quería decir que ellos...! Tenía muchísimo que pensar, y quería mirar a Fen pero no se atrevió porque sabía que se delataría. Tenía que andarse con mucho cuidado.

Rukk la estaba observando. Ara se había quedado callada, absorta en su nuevo descubrimiento. Rukk no sabía qué pensar.

—Muchas gracias a todos por venir, pero de momento no puedo tomar ninguna decisión. Ara será custodiada por mis guardias mientras investigamos el asunto. Fen, puedes estar seguro de que removeré cielo y tierra hasta encontrar a Uma. Y más vale que esté sana y salva. 

Los reunidos empezaban a levantarse, pero uno de ellos pidió la palabra.

—No soy quién para cuestionar su decisión, mi señor, pero creo que este asunto debe llevarse delante del Rey. Él es quien debería tomar las decisiones aquí. 

Varias cabezas asintieron tímidamente. Rukk se puso tenso. Estaban cuestionando su autoridad. Rukk pronto sería el rey y no podía permitir que dudaran de él ni de sus decisiones. Había mucho en juego.

—Señores —dijo fríamente—, no voy a repetir lo que he dicho. Ahora por favor, si me disculpan... —Rukk se levantó y se fue acompañado de Péndel y otros tres guardias. 

Ara fue escoltada de nuevo a su dormitorio, donde permanecería bajo custodia hasta nuevo aviso.

FAMILIA, PERSECUCIÓN Y VENGANZA

El cielo estaba pintado de negro. Inmensas nubes oscuras habían traído una noche temprana, salpicada por la última luz violácea del sol que todavía intentaba colarse por entre las nubes. El aire estaba cargado de humedad, pesado, avisando a los habitantes de la zona de que la tormenta ya estaba próxima. El viento soplaba fuerte, ruidoso, impertinente.  

No se veía ni un alma.

No se veía la luna, tampoco.

O por lo menos desde su cuarto.

Ara se apartó de la ventana. Llevaba más de nueve horas encerrada en su habitación sin poder hablar con nadie. Le habían traído algo para comer y sabía que pronto le traerían la cena, pero no había tenido hambre entonces y tampoco sentía hambre ahora. Estaba preocupada por Uma. Tenía demasiadas cosas en la cabeza. Asuntos muy importantes.

Lo primero fue el descubrimiento de que Uma y Fen sabían mucho más de lo que ella se había imaginado. Si habían reconocido ese vestido era porque sabían de su existencia, lo conocían... o lo habían visto antes. ¡Era tan frustrante no saber! Daría lo que fuera por que alguien le explicara qué era tan importante acerca de ese vestido... tenía algo que ver con ser una Molgáeder.... Quizás eso revelara más acerca de por qué Fen y Uma lo conocían. 

Sea como fuere, ellos reconocieron el vestido. Uma era una Molgáeder y sabía que lo era. Si sabía lo del vestido, era lógico pensar que lo sabía todo acerca de los Molgáeder. Todo... Ella era una Molgáeder de verdad, no como Ara que no sabía nada de nada. ¿Y si fueran ellos los que estaban conspirando contra Rukk? ¡Ellos los asesinos del hermano de Rukk! ¡Conspirando para hacerse con el trono de esa pequeña nación!

Pero eso no tenía ningún sentido. Fen no sería capaz de matar a nadie, en qué estaría pensando... No podía perder su confianza en él. Y en Uma tampoco, ella no sería capaz de algo tan atroz. Además, habrían podido matar a Rukk mil veces durante el viaje por las montañas heladas, si ése hubiera sido su propósito.

Otra lucecita se encendió en la sobrecargada mente de Ara.

Ellos no tenían ni idea de quién era Rukk. Se quedaron igual de pasmados que ella cuando se descubrió que en realidad era el príncipe.

O sea que a lo mejor sí que lo habrían matado, de haberlo sabido.

Ara movió la cabeza, poco convencida. No, eso no era posible. Ellos no eran unos asesinos.

Pero Uma era una Molgáeder.

Lo cual planteaba otra incógnita. Si Uma era una Molgáeder, y no cabía duda de que en realidad lo era, ¿por qué la habían raptado? Todo podía ser una farsa, pero la cara de Fen era la de un hombre realmente asustado. ¿Qué tenía que temer Uma (o Fen) de los Molgáeder?

Ara se paseó por su habitación cada vez más nerviosa. La cabeza le iba a explotar. Llevaba horas doliéndole, pero no podía dejar de pensar.

Alguien quería hacerle la vida imposible, eso estaba claro. Le habían tendido una trampa con eso de la sirvienta inexistente. Ara pensó en la señora Lumi. No dudó de que, en efecto, ella controlaba todo lo que ocurría en sus dominios. Pero si lo sabía todo, entonces la señora Lumi mentía. Tendría que tener mucho cuidado con ella. ¡Tendría que tener cuidado con todo el mundo! Como había dicho Nina, mucha gente estaba hablando a sus espaldas y ahora se había montado un buen revuelo con la desaparición de Uma. Sintió un escalofrío. Habían raptado a Uma bajo sus mismísimas narices. Habían conseguido asesinar al hermano de Rukk y eso que él tenía guardias personales protegiéndole a cada hora. Podrían hacer lo que quisieran con ella.

Tenía que escapar.

Llamaron a la puerta. Ara estaba mirando otra vez por la ventana.

—Adelante —dijo Ara sin mirar. Le traerían la cena. 

—¿Qué tal estás? 

¡Era Nina! Ara inmediatamente se dio la vuelta, contenta de tener a alguien con quien poder charlar un rato.

—¡No creí que te dejaran verme! 

—Pues no veas lo que me ha costado convencer a mi madre para que me dejara venir... no quiere que hable contigo, está bastante enfadada. 

Ara había olvidado que la señora Lumi era madre de Nina. Se sintió un poco incómoda, de repente.

—¿Qué se dice por ahí? 

—¡No te imaginas el jaleo que hay por todo el palacio! Guardias por todas partes, ministros y consejeros yendo y viniendo, los sirvientes nerviosos, cuchicheos aquí y allá... 

—¿Pero se sabe algo de Uma?  

Nina negó con la cabeza. No parecía muy compungida.

—¡Tienes que contarme todo lo que hayas oído! ¡Cualquier cosa! —pidió Ara. Era muy importante saberlo—. ¡Y también qué tiene ese vestido de importante! —señaló al vestido en cuestión con cierta aversión. Lo había sacado del armario unas horas antes y ahora se exhibía desvergonzadamente sobre su cama. 

Nina le dirigió una de sus miradas heladas.

—Ara... No tienes por qué seguir fingiendo. Ha sido relativamente divertido fingir que no sabíamos quién eras, pero ya vale. 

Ara se llevó las manos a la cabeza, impaciente.

—¡Pero de qué me estás hablando, Nina! ¡Yo no sé nada de... de nada! 

Nina sonrió fríamente. De repente se parecía mucho a su madre.

—Veo que sigues igual.  

—Nina, yo no sé qué está pasando. Cuéntame lo del vestido. 

Nina sonrió con falsedad.

—¿No te rindes fácilmente, eh? 

Ara la observó apenada mientras salía de la habitación. Había pensado que podía contar con su amistad, que la ayudaría a escapar... pero ahora estaba claro que tendría que hacerlo totalmente sola.

Encontraría la manera de hacerlo.

* * *

Llevaba dos días y medio recluida en su habitación sin poder hablar con nadie. Siempre le traía la comida una persona diferente y nadie le contaba qué estaba ocurriendo. No había vuelto a ver a Nina, ni ganas que tenía. Tampoco a Rukk, y de él sí que tenía ganas, aunque sólo fuera para echarle en cara su maltrato. Estaba segura de que no había dormido en su habitación porque no oyó ningún ruido ninguna de las noches. Sólo a los guardias cambiando de turno. ¿Qué estaría haciendo? ¿Qué le había ocurrido a la pobre Uma? Fen tenía que estar hecho un amasijo de nervios. Se moría por hablar con él. Él era el único que de verdad creía en ella, que sabía que no mentía. También estaba segura de que Fen sabía mucho más de lo que aparentaba saber. ¡Oh, si pudiera hablar con él!

Lo cierto es que su encierro la estaba volviendo loca. No sabía absolutamente nada de nada, cada hora que pasaba era una tormenta de ideas, preguntas, incógnitas... necesitaba salir y respirar aire fresco.

Llamó al guardia y le dijo que tenía que mandar un mensaje a Rukk.

—¿Qué quiere que le diga? —preguntó el guardia con recelo. 

—Dile que es inhumano tener a una persona encerrada durante tantos días. ¡Especialmente a una persona inocente! 

Transcurrieron dos largas horas.

Ara supo que ya no podría aguantar más, ¡había llegado al límite!, así que llamó al guardia de nuevo, esta vez a voces. El hombre intentó disimular su irritación mientras avanzaba hacia ella.

—Dígame —dijo con forzada cortesía. 

—¿Has podido enviar mi mensaje al príncipe? 

—El príncipe se marchó hace tres días y aún no ha regresado. 

—¡Y me lo dices ahora! ¿Entonces quién está a cargo? ¡Necesito que le diga a quien sea que se encarga de mí que tengo que salir a dar un paseo! ¡Me voy a volver loca si sigo encerrada aquí! 

El guardia la miró aburrido y Ara bajó la cabeza, porque ambos sabían que no era más que un capricho y que ella no estaba en condiciones de exigir nada... pero debía intentarlo, por lo menos.

Justo cuando iba a abrir la boca para volver a insistir, oyó pasos al fondo del pasillo. Al poco rato llegaron dos guardias que la miraron de reojo mientras les informaban a ella y al otro guardia que le habían concedido permiso para dar un paseo en ese mismo instante, escoltada por ellos dos. El paseo duraría una hora y luego volvería de regreso a su cuarto.

Ara se sintió victoriosa a la vez que nerviosa. ¡Su plan tenía que funcionar!

—Denme un minuto para prepararme, por favor —dijo a los guardias mientras cerraba la puerta en sus narices. 

Tenía todo más que preparado para la huida. Llevaba puesto uno de los vestidos que le habían proporcionado para estar por palacio, pero debajo tenía puestos sus pantalones y dos de sus camisas. Llevaba puestas unas botas poco apropiadas para un vestido, pero confiaba en que los guardias no lo percibieran. El gran dilema era qué hacer con el abrigo. Además de los muchos vestidos que Ross le había proporcionado, le habían traído un abrigo muy elegante, nuevo, de talle ajustado y de un hermoso y muy favorecedor color rojo. No era nada apropiado para una fugitiva que pretendía esconderse y pasar desapercibida. Su viejo abrigo, por otro lado, era demasiado abrigado para el tiempo que hacía. Se cocería dentro de él. Al final se decantó por prescindir de los abrigos por completo, aunque usaría el rojo hasta el momento de la huida. Agarró un viejo jersey marrón. La áspera lana de cabra sería suficiente abrigo. Se lo ató a la cintura por debajo del vestido, y aunque aumentaba el volumen de su trasero, esperó que no se le notara demasiado al caminar. Llevaba una hora practicando. También había conseguido meter dentro de los bolsillos de sus pantalones las pocas pertenencias que tenía. Dinero que Rukk le había dado para gastar en los mercados, unos cuchillos, cerillas, algo de comida y el colgante que le había regalado Rukk, que ahora le servía de recordatorio de la naturaleza traicionera del ser humano.

Se miró al espejo e hizo una mueca de desagrado. Estaba muy abultada, pero tendría que arriesgarse.

Suspiró hondo. Abrió la puerta.

—Ya estoy lista —dijo, risueña. 

* * *

Llevaban media hora paseando y habían llegado a un pequeño bosque que Ara conocía de las otras veces que había merodeado por el lugar. Sabía que ése era el mejor sitio para llevar a cabo su plan. Además, tenía que hacerlo rápidamente porque el jersey que tenía atado a la cintura se había empezado a soltar y tenía miedo de que se le cayera y lo echara todo a perder.

—Esto... ¡guardias! —les hizo una señal con los brazos para que pararan. Los guardias, que la habían ignorado durante todo el trayecto caminando detrás de ella y hablando entre sí, ahora la miraron con curiosidad. 

—Tengo un pequeño problemilla... —dijo, bajando los ojos al suelo como si el asunto le diera vergüenza. 

Los guardias se miraron entre sí sin decir nada. Volvieron sus ojos interrogantes hacia ella.

—¿Qué sucede? —dijo uno de ellos. 

—Bueno, me da mucha vergüenza decirlo, pero ya no puedo aguantar más... —les puso ojitos de muchacha en apuros y volvió a mirar al suelo, debidamente azorada—. Necesito aliviarme. 

—¿Cómo qu—? —dijo uno de ellos con espanto, pero el otro le silenció con un codazo.  

—Tenemos órdenes muy estrictas de no perderla de vista ni un instante. 

Ara se mordió los labios, mientras les lanzaba una mirada suplicante como si eso fuera lo más vergonzoso que le hubiera pasado nunca.

—Pero seguro que las órdenes no se aplican a una situación como ésta... yo no sé cómo podría hacerlo delante de vosotros... 

Ante esta última insinuación los dos se echaron para atrás, terriblemente avergonzados.

—No, no... por supuesto que no queremos que lo haga delante de nosotros... ejem... no era eso lo que quería decir... ¿pero no se podría aguantar? 

Ara consiguió echarse a llorar mientras negaba con la cabeza.

—¡Ay, qué vergüenza, qué vergüenza...! —lloriqueó. 

Los hombres no sabían dónde poner los ojos. Desde luego no se atrevían a mirarla.

—No se preocupe... vaya detrás de esos árboles y nosotros la esperamos aquí. 

—¿Me prometen que no van a mirar? —dijo con voz lastimera mientras se enjugaba las lágrimas. 

—¡Desde luego! Nosotros nos daremos la vuelta, no se preocupe...  

—Gracias —dijo otra vez mientras caminaba apurada hacia los árboles. Pensó que vendría bien un último sollozo, así que rompió a llorar otra vez. 

—¡Ay, ay...! 

Giró la cabeza para asegurarse de que no la estaban mirando y se sacó el jersey de entre las piernas. Había estado a punto de perderlo. Luego, echó a correr sigilosamente hasta que encontró un lugar con matorrales muy densos y se paró para quitarse el abrigo y el vestido. ¡Era difícil no hacer ruido arrastrando todas esas telas! Por fin consiguió quitarse las prendas y las enterró bajo un montón de hojas secas y ramas rotas, pues pensó que sería mejor que pensaran que seguía usando esa ropa. Se puso el jersey marrón y también su desgastado gorro, y se lanzó a la carrera mientras escondía su pelo bajo el gorro. Ahora volvía a parecer un chico. A lo lejos pudo escuchar a los guardias llamándola. No habían transcurrido ni tres minutos.

Aunque había estado por esos lugares con anterioridad, nunca se había adentrado en el bosque, y para su consternación, pronto descubrió que el bosque no tardaba en desaparecer para dar paso a tierras de cultivo.

¡Ay, no! Sabía que los guardias estarían corriendo tras ella y pronto no tendría dónde esconderse. En frente de ella había campo abierto y a su izquierda y derecha todavía había muchos árboles, pero podía ver cómo disminuían en número hasta desaparecer por ambos lados. Hacia la izquierda, muy a lo lejos podía ver algunas de las casas que constituían las afueras de la ciudad. Si pudiera llegar hasta esas casas sin ser vista, lo demás sería coser y cantar. Allí no llamaría la atención y podría sentarse y pensar cuál sería el siguiente paso a dar. 

Mientras corría hacia las casas, pero todavía bajo la protección de los árboles, le pareció oír a los guardias. Su corazón le latía con tanta fuerza que temió que fuera a estallar. La costaba respirar y le dolía el costado. Todavía le quedaba el recorrido más peligroso. Solamente un kilómetro la separaba de las primeras casas, pero era un tramo abierto. Tendría que correr campo a través y esperar no ser vista.

Justo cuando estaba a punto de salir corriendo hacia las casas vio a su derecha, a lo lejos, a uno de los guardias salir de entre los árboles. Se tiró al suelo rezando que no la hubiera visto. Después de unos segundos levantó la cabeza y vio que el otro guardia también había llegado al mismo punto y que estaban hablando. De repente uno de los guardias se fue bordeando los árboles hacia la derecha y el otro hacia ella. En pocos minutos llegaría donde estaba y sin duda la descubriría. Sintió cómo el pánico se apoderaba de ella, pues no sabía qué pasaría con ella si la atrapaban. Rukk no dudaría de su culpabilidad, si es que todavía dudaba. Al acordarse de Rukk, una ola de ira la embargó, haciéndola hervir por dentro. Todo esto era culpa suya, por no fiarse de ella. La había traicionado. Cerró los ojos para apartarle de su memoria.

Intentó distanciarse del miedo que sentía y se obligó a concentrarse en sus posibilidades. Ir hacia la ciudad no era una opción de momento, porque sin duda la verían atravesar el campo. Podía adentrarse de nuevo en el bosque, pero no le daba ninguna seguridad porque había comprobado lo pequeño que era, y no llevaba a ninguna parte más que de vuelta a las tierras del palacio. Otra opción sería encontrar un sitio donde esconderse, ¿pero dónde? Clamó al Creador levantando los ojos al cielo. Y entonces lo tuvo claro. Los árboles eran altos y tupidos. Tan rápida como fue capaz buscó el árbol que mejor le pareció y lo escaló. No le resultó fácil, pero tampoco demasiado difícil. Lo habría escalado mucho mejor si no hubiera estado tan nerviosa y no hubiera tenido tanta prisa. Se cortó la palma de la mano derecha con una rama rota, pero no hizo ni caso. Siguió subiendo y subiendo hasta alcanzar una gran altura. Luego buscó una rama que tuviera muchas hojas y se acurrucó en ella. Se alegró de haber elegido el jersey marrón. Se quedó quieta como un ratón, agazapada, y en seguida escuchó los pasos y los jadeos del guardia, que siguió de largo. Ara respiró aliviada.

No se movió de su escondrijo hasta bien entrada la noche. Seis largas horas de tortura. Por el jaleo que montaron supo que mucha gente había estado buscándola. Tenía el cuerpo entumecido por el frío y por haber estado en esa posición tan incómoda durante tantas horas, y aunque sabía que debería sentir hambre, tenía el estómago hecho un nudo. Cuando ya hacía horas que había oscurecido y que no escuchaba ningún ruido, decidió descender.

Fue una tarea muy costosa porque apenas podía moverse y siempre le había resultado más fácil subir que bajar. Cuando lo consiguió sintió cómo las rodillas se doblaban bajo su propio peso y necesitó apoyarse en el tronco del árbol para no caerse, pero tras unos minutos se enderezó y comenzó a caminar muy sigilosamente hacia las casas. Le dolían las piernas y la espalda. El campo que estaba pisando era cultivo de patatas y soja. Lo sabía porque alguien le comentó que era lo que se plantaba a esas alturas del año. Intentó no pisar los surcos plantados, pero lo que más le preocupaba era que alguien la descubriera, así que caminó tan rápido como pudo. No tardó en llegar a las primeras casas.

El ritmo de su corazón por fin se normalizó, el dolor de las piernas cesó y mientras caminaba por entre las casas empezó a sentirse más serena. Sintió alivio y triunfo. Lo había conseguido.

La luz de la luna se topaba con la ciudad otorgándole una cualidad suave, adormilada, de tonos grises y azules. El aroma del mar sazonaba las calles ahora abandonadas y una ligera brisa acariciaba a quien caminara por ellas. Reinaba un silencio falso, pues si afilabas el oído oías voces intermitentes en el interior de las casas, el maullido de un gato, risas y canciones que salían de las tabernas que salpicaban la ciudad, unos perros ladrando y, si ponías mucha atención, podías oír el murmullo de las olas chocando contra la playa a lo lejos, el ruido del mar intentando alcanzar la luna.

Las pisadas de Ara la llevaron delante de la mansión de los Molgáeder. Se alzaba orgullosa, la mejor de todas las casas de la ciudad, y Ara se quedó un rato observándola desde el otro lado de la calle. No había llegado hasta allí conscientemente, pero por lo visto la casa la atraía como un imán. Esta era la casa de sus padres, de sus abuelos. Esta era su casa por derecho.

Era preciosa.

Y no había nadie para darle la bienvenida.

Deseó poder entrar dentro de la casa, pero ni siquiera se atrevió a cruzar la calle, por miedo a que alguien la asociara con ella. Con los ojos llenos de pesar, dio la vuelta. No se había dado cuenta antes, pero justo a su derecha había una taberna con un cartel que anunciaba que disponían de habitaciones. A pesar de su miedo a ser reconocida, entró.

La taberna debía de ser muy popular, porque estaba a rebosar de gente. Nadie se percató de que Ara había entrado, y tuvo que llamar la atención del tabernero un par de veces para ser atendida.

—Dime —le dijo el tabernero, sin mirarla. 

—¿Tenéis habitaciones libres? —preguntó Ara imitando el acento de los lugareños. Esperó que no se notara la diferencia. 

—Sí. Son cinco céntimos la noche, incluyendo cena y desayuno. 

Ara hizo un cálculo rápido, y se alegró de tener suficiente para unas cuantas noches.

—De acuerdo, me quedaré —dijo.  

El tabernero, que hasta entonces ni siquiera la había mirado, la observó con curiosidad mientras llamaba a voces a un tal Dónnor. De inmediato se asomó un joven más o menos de la edad de Ara, alto y fuerte, de ojos y pelo oscuros, exageradamente guapo.

—Lleva al muchacho a su habitación —dijo el tabernero, mientras se volvía para atender a otros clientes. 

El joven la indicó que le siguiera. Subieron por una escalera estrecha que llevaba a un pasillo igualmente angosto, con puertas idénticas a ambos lados. Abrió una de ellas y la hizo entrar.

—Ésta es la habitación.  

Ara recorrió la habitación con una mirada y quedó satisfecha. Tenía miedo de encontrarse con algo sucio y desagradable, como en la mayoría de las posadas en el sur, pero la habitación, aunque muy sencilla, estaba limpia y ordenada.

—Muy bien —dijo Ara. 

El joven se la quedó mirando.

—¿De qué parte vienes? —preguntó. 

Ara se quedó helada.

—Del sur. 

El joven asintió.

Y no te imaginas cuán al sur, pensó Ara, con humor.  

—¿Vas a quedarte por mucho tiempo? 

—Pues no lo sé todavía —dijo Ara, incómoda. El joven la estaba mirando muy fijamente y ella se estaba poniendo más y más nerviosa.  

Hubo un silencio entre ellos y Ara levantó los ojos para ver qué pasaba. Éste seguía con la mirada puesta en ella. La sonrió.

—Eres una chica —dijo. 

Ara se puso colorada. ¿Cómo es que la mayoría de las personas se creían que era un chico, y luego otros no necesitaban ni hablar con ella un minuto para darse cuenta de que no lo era?

No supo qué decir. Al ver el semblante de Ara, el joven se rió.

—No te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo. ¿Te has escapado de casa? 

Ara decidió que era una buena idea.

—Sí. 

—Bueno... ¿y qué piensas hacer? ¿Buscar trabajo? Quizás pueda ayudarte. 

—Gracias. Todavía no sé qué hacer. Quiero buscar a algunos amigos antes de nada, y luego ya veré. 

Dónnor asintió.

—Normalmente servimos las cenas en el comedor, pero si quieres puedo traerte la tuya aquí arriba. 

—Eso sería un alivio, gracias —dijo Ara.  

—Muy bien... pues en seguida vuelvo. 

—Eh, Dónnor... —le miró con ojos cautelosos—, no le cuentes a nadie mi secreto. Prefiero que piensen que soy un muchacho. 

Dónnor no apartó sus ojos de los de ella.

—No te preocupes —dijo. Y dio media vuelta. 

—Gracias —dijo Ara suavemente, mientras él se marchaba. 

Se sentó en la cama. Estaba agotada. Estaba nerviosa y tensa. Tenía ganas de llorar. Respiró hondo unas tres veces tras lo cual se levantó de la cama. Dónnor no sería un problema. Sólo tenía que actuar como una chiquilla de campo que se había escapado para vivir en la ciudad. No debería ser tan complicado.

Esa noche dormiría tranquilamente, pues no había manera de que la encontraran. Al día siguiente ya decidiría qué hacer.

* * *

Eran las siete de la mañana y el sol todavía no había salido del todo. Afuera hacía frío y una ligera bruma cubría las calles adoquinadas. Desde la ventana de la habitación podía ver a la Mansión Molgáeder con todo detalle. Era una edificación de piedra de tres pisos, con seis regios ventanales por planta en el frente, excepto la planta baja, que tenía solo cuatro ventanas a cada lado y en el centro, una puerta enorme. La entrada a la casa estaba protegida por un porche. Rodeando la casa había un jardín ahora descuidado, pero Ara podía imaginarse lo bonito que había sido años atrás, con sus rosaledas y arbustos podados adecuadamente, el césped cortado, la valla negra que protegía la propiedad y que ahora estaba oxidada pintada de negro.

Suspiró. ¿Qué iba a hacer con su vida? Había hecho un viaje extremadamente largo y peligroso para llegar a un lugar que ni siquiera sabía que existía, sólo para descubrir que formaba parte de una guerra entre dos familias que luchaban por el poder. Habían asesinado a miembros de su familia y su propia familia había hecho otro tanto. Todos eran unos asesinos. Alguien había secuestrado a Uma y nadie podía asegurar que no la harían daño a ella también. Ara no podía dar la cara porque nadie la conocía, porque su palabra no tenía ningún valor. El único que realmente la conocía creía que ella formaba parte del plan para acabar con él.

Suspiró hondo. Estaba metida en un buen lío y tenía que ingeniárselas para salir de él viva.

* * *

Ara no sabía que hacer con su día, pero tenía que salir aunque fuera para despistar a Dónnor, que pensaba que estaría buscando a sus amigos. No quería salir por miedo a ser reconocida, pero no tenía más opciones. Esperó a que dieran las diez de la mañana y las calles se llenaron de gentío y alboroto. Ara se les unió.

El sol no tardó en brillar con fuerza, pero todavía hacía bastante frío. Los vendedores habían colocado sus mesas a lo largo de la calle y era casi imposible caminar sin chocarse con algo o alguien. Como no sabía qué hacer, fingía estar interesada en lo que vendían, mirando aquí y allá sus productos, caminando con lentitud, pero con todo su cuerpo alerta por si veía guardias. A la vez intentaba escuchar algo que revelara alguna cosa sobre Rukk. No tuvo que caminar demasiado lejos para oír algo interesante. Había un grupo de personas hablando acaloradamente alrededor de una mesa cargada de frutas y verduras.

—Despistó a toda la guardia real y ahora no se sabe dónde se esconde. 

—Es una vergüenza... ¿para que contribuimos para mantener una guardia que luego no sirve para nada?  

—Totalmente cierto...  

Más gente se unía a la conversación.

—Dicen que planeaba matarle. 

—El príncipe siempre ha sido un loco. ¡Mira que traer al enemigo a casa! 

—Y recordad que ha desaparecido otra mujer. 

—La tendrán de rehén. 

—Dicen que el príncipe iba a casarse con ella. 

—Pues yo he oído todo lo contrario. Tenía un romance con la Molgáeder. 

—¡Eso es imposible! Además, ¿por qué iban a secuestrar a la otra, si no? 

—A mí no me preguntes...  

Y así, hablaban y hablaban sin decir realmente nada. Ara se estremeció al pensar que lo que había sucedido estaba ya en boca de todos. Se fue apresuradamente de allí por miedo a ser reconocida. Anduvo un buen rato más sin rumbo fijo, cuando de repente vio a diez metros de ella a un par de guardias. El corazón se le aceleró. Esperó no ser vista y dio media vuelta. Regresó a la calle principal pero descubrió que había guardias por todas partes, parando a la gente para hacer preguntas. ¿Qué podía hacer? Quiso regresar de inmediato a la taberna, pero su instinto le decía que allí también la buscarían. Decidió meterse por otro callejón y confiar en que no la descubrieran. La calle era como todas. Había casas a un lado y a otro, con talleres y tiendas en la planta baja. Nada interesante. Estaba recorriendo todo eso con su mirada, cuando para su espanto aparecieron otros dos guardias al fondo del callejón, y esta vez sí se fijaron en ella. Ara no se atrevió a dar la vuelta porque habría resultado demasiado sospechoso ya que no había casi nadie en esa calle. Hizo acopio de valor y siguió caminando como si nada, esperando ser ignorada. Los guardias al final dejaron de observarla y entraron en uno de los talleres. Ara respiró hondo y se dio cuenta de que le temblaban las manos, pero consiguió seguir caminando como si nada. Se metió por unos cuantos callejones más, cuando de repente una mano fuerte la agarró del brazo y la obligó a meterse en una de las casas.

—¡Qué...! —comenzó a gritar. 

—¡Shhh!, ¡tranquila, soy yo! 

Ara consiguió deshacerse del brazo que la retenía y se encontró cara a cara con Dónnor, el chico de la taberna.

—¿Qué estás haciendo? —quiso saber Ara, enojada y asustada a la vez. 

—Como sigas caminando por ahí te van a pillar, ¿y entonces qué vas a hacer? 

—No sé qué quieres decir —fingió. 

—Vamos, no te hagas la loca. Puedes confiar en mí. Sé que eres Aráemer, la Molgáeder. 

Ara sintió un escalofrío recorrer su vértebra. La Molgáeder. Qué raro sonaba eso. 

—No soy esa.  

¿Por qué no se le ocurría algo más convincente que decir? Lamentó no tener más verborrea, pero estaba tan asustada que no podía ni pensar adecuadamente. Dónnor la miraba con una sonrisa en la boca, sin creerse su negativa.

—¿Me estabas siguiendo? 

—Sí. No podía perderte ahora que te hemos encontrado. Y me has dado un susto de muerte hace un momento con esos guardias.  

—¿Cómo que me habéis encontrado? ¿Quiénes?... ¿Y por qué me buscáis? 

Dónnor se rió por lo bajito. Tenía una risa muy cálida.

—Perdona que no me haya presentado correctamente. Me llamo Dónnor Ulrikk Caro Molgáeder. 

Ara tardó un segundo muy largo en asimilar la información.

—¿Eres un Molgáeder? —preguntó incrédula. 

—Se podría decir que sí. Somos algo así como primos. Un poco lejanos, pero primos igualmente. 

—Pero... no entiendo nada. 

—¿Qué necesitas entender? 

—Vamos a ver, yo pensaba que no había más Molgáeder. 

Los ojos de Dónnor se ensombrecieron.

—Es verdad que casi nos aniquilan por completo, pero todavía quedamos unos cuantos Molgáeder. Siempre hemos sido una familia grande. ¡Y ahora que por fin te hemos encontrado, las cosas van a cambiar! 

Ara no comprendía cómo iban a cambiar las cosas, pero un nuevo sentimiento se apoderó de ella. Estaba delante de alguien que compartía su misma sangre. Era la primera vez. Se sintió conmovida.

—Eres la primera familia que conozco —dijo, fascinada, comiéndole con los ojos. 

—Si no me quitas esos ojos de encima, no sé qué te voy a hacer, Ara —rió Dónnor, con picardía.  

Ara se sonrojó y apartó la vista. De repente fue consciente de que estaba en una habitación oscura. Había escaso mobiliario, pero al igual que todo lo que había conocido hasta ahora, todo estaba limpio y ordenado.

—¿Dónde estamos? —preguntó. 

—No tengo ni idea —respondió Dónnor—. Me metí en el primer sitio que encontré. 

—¡Pero nos pueden pillar! 

—Lo sé. Tenemos que salir de aquí en seguida. A escasos metros de aquí vive una amiga mía. 

Dónnor asomó la cabeza cuidadosamente por la puerta para comprobar que no había nadie.

—¡Sígueme! 

Ara le siguió con el corazón estallándole en el pecho. Tenía mucho miedo a ser vista, pero en lo único que podía pensar era que quizás por fin iba a encontrar las respuestas que andaba buscando. Había encontrado a un familiar suyo y éste le presentaría a otros más. ¡Había encontrado a su familia! Quizás ellos supieran qué había sucedido con sus padres. Quizás ellos también supieran qué había ocurrido con Uma. Pero en medio de la alegría sintió una punzada de miedo. Algo en su interior le advertía que encontrarse con ellos significaría alejarse más de Rukk. Y si la descubrían con ellos, no tendrían dudas de su culpabilidad.

Caminaron apresuradamente hasta el final del callejón y doblaron a la izquierda. En seguida llegaron a una casa con puerta y ventanas verdes. Dónnor golpeó la puerta enérgicamente. No tardaron en abrir.

—Ah, hola Dónnor. ¿Qué ocurre? —preguntó una mujer mayor.  

Dónnor no se molestó en contestar. Cogió a Ara del brazo y la metió apresuradamente en la casa. Cuando hubo cerrado la puerta, contestó.

—La he encontrado. 

—¿A quién? —preguntó la mujer, un poco nerviosa—. ¿Qué te sucede, Dónnor? 

—¡He encontrado a la Molgáeder! 

La mujer se llevó las manos a la boca, abriendo los ojos desmesuradamente.

—¡Alabado sea el Creador! ¿Dónde está? 

Dónnor estaba disfrutando al máximo del momento. Sonrió traviesamente.

—A mi derecha. 

La mujer ojeó a Ara sin comprender. Ara la sonrió con timidez. Dónnor se lo estaría pasando en grande, pero ella tenía ganas de salir corriendo.

—¿Este muchacho es la Molgáeder? —preguntó la mujer. Estaba decepcionada. 

Dónnor no podía dejar de sonreír.

—Esta mujer es la Molgáeder, abuela. Ara, quítate el gorro y el abrigo y enséñale a mi abuela lo hermosa que eres. 

Ara hizo lo que le pidió. Se quitó el gorro y su cabello cayó sobre sus hombros con fuerza, contento de verse liberado. Luego se quitó el abrigo y la abuela se volvió a llevar las manos a la boca.

—¡Enséñamelo! —dijo, como loca. 

Ara miró a Dónnor sin entender.

—¿Se lo has visto? —le preguntó la abuela a Dónnor. Ara miró a Dónnor intentando comprender. Dónnor sonrió. 

—Abuela, no hemos tenido tiempo. 

La abuela volvió a mirar a Ara, nerviosa e impaciente.

—Por favor, enséñamelo. 

—No entiendo... 

—La marca. 

Ara de repente comprendió. La marca que llevaba en su hombro derecho. La marca Molgáeder. Se quitó el jersey y se desabotonó la camisa lo suficiente como para poder sacar el hombro. Se agachó para que la mujer pudiera verlo. Dónnor había apartado la mirada mientras se desvestía, pero ahora la contempló con desvergüenza. Ara giró su cabeza sobre el hombro desnudo y enlazó su mirada con la de él. Dónnor sonrió con satisfacción.

—Lo sabía. 

Los ojos de la abuela relucían con contenida emoción. Ara se volvió a abotonar la camisa y la abuela agarró su mano, dándole un fuerte apretón.

—Bienvenida a casa, Aráemer Molgáeder. 

Ara se sentía sobrecogida.

—¿De qué manera estamos emparentadas? 

—Tu abuela y yo éramos primas. 

Ara disimuló su decepción. Le parecía un tanto lejano. De repente se regañó por ser tan caprichosa. Hacía menos de una hora habría dado lo que fuera por encontrarse con un pariente mucho más lejano que ellos.

—¿Qué pasó con mis abuelos y mis padres? 

La abuela y Dónnor se miraron con tristeza.

—Es una larga historia —dijo ella. —Mejor te la cuento cuando estemos todos. 

—¿Todos? 

—Sí... todos los que quedamos. Dónnor, más te vale empezar a avisar a todos. Convoca una reunión. 

—Abuela, quizás sea peligroso convocar una reunión ahora. Los guardias están por todas partes y llamaríamos demasiado la atención. 

—Tienes razón, pero esto no puede esperar. Tenemos que trazar un plan. Avisa a los cinco. Dejaremos que ellos se lo digan a los demás. 

—De acuerdo. 

Dónnor se volvió hacia Ara.

—Te dejo con mi abuela, ella te cuidará bien. Nos veremos por la tarde. 

—Está bien... Hasta luego —dijo Ara, un tanto inquieta.  

Dónnor se marchó y quedaron las dos mujeres solas. Ara se sintió extrañamente cómoda con ella. Ya era la hora de comer, así que la abuela puso la mesa para las dos. De la cocina salía un olor maravilloso a cordero asado, patatas fritas en manteca y pan negro recién hecho.

—Huele de maravilla —dijo Ara con inesperado apetito, mientras se sentaba en la silla. Su plato fue colmado por el jugoso cordero y las pringosas patatas, acompañado por una interesante mezcla de pimientos rojos, cebolla y tomate troceado. La abuela espolvoreó todo con perejil y tomillo recién cortado, después untó dos trozos grandes de pan con mantequilla. Se sentó frente a ella.  

Ara comió con deleite pero con impaciencia. Lo que realmente quería era saber. ¡Quería saber todo lo que había que saber! No podría aguantar hasta la tarde.

—Por favor, cuéntame todo. Llevo toda mi vida buscando respuestas, he hecho un larguísimo viaje para llegar aquí y no aguanto más. Necesito saberlo todo. 

La abuela rió. Puso sus elegantes manos sobre la mesa.

—¿No me vas a dejar comer? 

Ara la miró a los ojos, implorando.

—¿Después de comer? —negoció. 

—De acuerdo. 

Mientras comían hablaron de trivialidades y Ara intentó dejar a un lado su curiosidad y disfrutar de la conversación. No fue tan difícil pues se sentía fascinada. La abuela le estaba contando que el cordero que estaban comiendo era una receta de la familia Molgáeder de antes de que llegaran al norte. El cordero, como muchas otras recetas, era una especialidad Molgáeder.

—Los Viremir, que tanto dicen que nos desprecian, siempre han intentado copiar nuestra cocina, aunque nosotros guardamos nuestras recetas con mucho recelo. 

—Está realmente delicioso —admitió Ara. 

Cuando terminaron, la abuela la invitó a sentarse en un sillón. Ara no dejaba de asombrarse de lo bien amuebladas que estaban todas las casas. Se dejó engullir por él.

—Ahora sí. ¿Qué quieres saber? 

Ara se enderezó.

—Realmente sé muy poco y lo poco que sé lo he ido averiguando durante estas semanas que llevo aquí. 

—¿Qué sabes? 

—Pues sé que me llamo Aráemer Molgáeder. Sé que en el año 275 hubo una persecución y que murieron muchos Molgáeder... no sé mucho más. 

—Pues no sabes casi nada. 

Las dos mujeres se miraron. Los ojos de la abuela decían que no sabía por dónde empezar y los de Aráemer suplicaban conocerlo todo. Ara no se pudo contener más.

—¿Quiénes son mis padres? 

La abuela suspiró.

—Tu padre se llamaba Kimmo Emrok y tu madre Uma Molgáeder. 

Los nombres dieron vida a sus padres. Los convirtieron en seres reales, en personas de carne y hueso. Hasta ese momento sólo habían sido anhelos de una niña huérfana. Ahora tenían nombre. Ahora existían.

Tuvo que controlar la emoción.

—Tu madre —continuó la abuela—, era hija de Aráemer Molgáeder, descendiente directa de la primera Aráemer Molgáeder.  

Aráemer se rió suavemente.

—Los nombres no son muy originales. 

La abuela la sonrió afablemente, pero siguió hablando.

—Tu abuela Aráemer era la legítima heredera al trono en ese momento.  

Ara sintió un cosquilleo. Lo que le estaba contando era demasiado increíble, y aun así, en su interior, ya hacía días que lo sabía. La mujer continuó hablando.

—La mataron en septiembre de 275. Tus padres huyeron junto con algunos hermanos y primos. Huyeron hacia las montañas. Al Sur. 

Aráemer ya sabía lo que vendría luego.

—Y allí nací yo, ¿verdad? 

—Sí, tú naciste unos meses después de que llegaran al Sur. 

Aráemer estaba a punto de estallar.

—¿Pero por qué me abandonaron? 

Los ojos de la anciana la miraron con pena.

—Fue muy triste.... —suspiró—. Ella te amaba, jamás lo dudes. Te he contado que tus padres huyeron con algunos hermanos y primos. Eran ocho en total.  

—¿Mi padre también era un Molgáeder? 

—Tenía sangre Molgáeder, pero de lejos. También consiguieron escapar tres de los hijos de la hermana de tu abuela Aráemer, Mara, Íosmor, y Édmender. Mara escapó con su esposo Doddo, y Édmender con su mujer Cala. El hermano de tu padre, Kadder, fue con ellos también. Si se hubieran quedado los habrían matado, como hicieron con tus abuelos y con otros familiares cercanos. No supimos nada de estos ocho hasta pasados cinco años. Prácticamente consiguieron borrar a los Molgáeder del mapa. Quedábamos algunos Molgáeder como yo, pero nosotros somos primos segundos y terceros, sin ningún derecho que reclamar. Los que realmente importaban estaban muertos o desaparecidos. Los Viremir estaban convencidos de haber erradicado su problema. 

La abuela parecía estar reviviendo esos tiempos difíciles. Tenía el rostro afligido, los ojos acuosos y la voz temblorosa. Ara pudo sentir parte de lo que la mujer había sufrido y se entristeció por ella. No había tenido una vida fácil. Después de un largo minuto en silencio, la abuela continuó.

—Consiguieron llegar al sur en un año y medio, aproximadamente. El problema es que cuando partieron no tuvieron tiempo para preparar su huida adecuadamente y les faltó instrumental y equipamiento. Si para una expedición totalmente preparada ya es difícil conseguir llegar al sur, imagínate por lo que tuvo que pasar este grupo. No tenían ropa adecuada para el frío, no tenían suficientes herramientas para cazar... pronto quedaron muy debilitados y la enfermedad se apoderó de todos ellos. Cala, la mujer de Édmender, murió antes del quinto mes. Los demás consiguieron llegar al sur con vida, pero desgarrados física y emocionalmente. Salieron afligidos y resentidos... llegaron llenos de odio y amargura. Les habían arrebatado a quienes amaban. Lo habían perdido todo. Para colmo, Doddo y tu padre llegaron muy deteriorados. Aunque en el sur los demás consiguieron trabajos en los campos, ellos dos no pudieron recuperarse. No sabemos qué enfermedad era, pero poco a poco los fue consumiendo hasta que murieron, uno detrás del otro, con pocas horas de diferencia. 

Ara se dio cuenta de que estaba llorando. Nunca había conocido a su padre, pero su corazón sufría por el hecho de que hubiera tenido que morir así. Consumido, deteriorado, desterrado... amargado. Ella debería haberle podido conocer. Sintió que le habían arrebatado mucho.

—Cuando murieron, los que quedaron se sintieron destrozados, pero en el momento de enterrarlos juraron recuperarse y regresar al norte aunque aquello les costara la vida. Lo juraron sobre sus tumbas. Vengarían la muerte de sus amados. Sangre por sangre. ¡No cabía pensar que hubieran muerto vencidos! Tu madre estaba embarazada de ti... Faltaban pocas semanas para que nacieras y tú representabas la última esperanza de los Molgáeder. Tu madre y tú erais las legítimas herederas al trono. Decidieron que regresaríais al norte, y que, aunque llevara años, organizaríais una conspiración contra los Viremir, y que los Molgáeder conseguirían el trono que ilícitamente les habían robado. 

—¿Qué pasó entonces? 

—Pues tu madre te dio a luz y casi perdió la vida. Fue un parto muy difícil y tu madre todavía no había recuperado todas las fuerzas debido al viaje. Además, estaba muy abatida por la muerte de tu padre y solamente el hecho de querer verte vivir la mantuvo con suficiente fuerza como para soportar el parto, pero luego no se recuperó. Pasaron dos meses y tu madre simplemente no mejoró. Sufría fiebres intermitentes. Duraban tres o cuatro días y luego cedían. Pero cada vez estaba más apagada, más débil. Y entonces un día, desapareció. 

—¿Cómo que desapareció?  

—Estuvo un día desaparecida. Regresó por la noche.  

—¿Qué le había ocurrido? 

—Te abandonó. 

Esas dos palabras se le clavaron en el corazón. La hirieron. No comprendía por qué le dolía tanto, pero sentía como si su alma estuviera gritando por cambiar el pasado, suplicando regresar junto a su madre, rogando tener otra oportunidad. Contuvo un sollozo, pero las lágrimas ya fluían.

La abuela se levantó de su sillón y fue hasta ella. La agarró de la mano con sorprendente fuerza.

—Ara, tu madre no te abandonó porque no te quisiera. Esa misma noche, murió. Tu tío Kadder dice que realmente no sabe si murió por lo enferma que estaba, o si es que la pena la terminó por consumir. Dice que desde que te abandonó no pudo dejar de llorar. Dice que nunca había visto a nadie llorar así, en silencio, hora tras hora, sin detenerse... Te amaba. Te quería tanto, que no les dijo dónde te había dejado. Tus tíos insistieron, suplicaron, amenazaron... pero ella no dijo dónde estabas. 

—No entiendo... 

—Tu madre no quería que tus tíos te encontraran. Había perdido a sus padres, a su marido y a su propia vida por la guerra entre las dos familias. Cuando te tuvo a ti comprendió que no quería que tú vivieses de la misma manera. Quiso evitar que crecieras en un ambiente de odio y venganza. Ella sabía que iba a morir tarde o temprano, y sola con ellos, tendrías que haber vuelto al norte, y quién sabe si lo habrías conseguido, tan pequeña. Ella quería que crecieras en un ambiente de amor y paz, ajena al odio, el rencor y la venganza. 

Ara sonrió, acordándose de su tío y de lo feliz que había sido con él.

—Mi madre estaría contenta, entonces. 

La abuela sonrió.

—¿Tuviste una infancia feliz? 

—Muchísimo.  

La abuela se enderezó y se sentó otra vez en su sillón.

—Tu madre consiguió lo que quería, entonces. Eso debe alegrarte. 

Ara no sentía ninguna alegría en ese momento, pero sí sintió mucha paz. La historia que le acababa de contar era realmente horrible, llena de sufrimiento y muerte. El dolor de su madre habría sido enorme. Habría deseado que todo fuera distinto, pero ahora que por fin conocía la verdad acerca de sus orígenes, sintió que el hueco se llenaba.

—Esta noche conocerás a tu tío Kadder, a Íosmor y a Édmender. Ellos fueron los únicos que regresaron del Sur. 

Ara se sobresaltó.

—¿Están aquí? ¿Y ya no tienen que esconderse? 

—Oficialmente están muertos. Ellos tomaron otros apellidos y han rehecho su vida, aunque todavía hoy tienen miedo a ser descubiertos. Viven en las afueras, pero al saber que estabas aquí vinieron. 

—¿Cómo sabían que estaba aquí? 

—Bueno, no lo sabíamos a ciencia cierta, pero corrían rumores de que una tal Aráemer Molgáeder había venido del Sur con el príncipe. Supusimos que eras tú.  

Ara asintió. Los rumores volaban. Estaba nerviosa por conocerlos. Ellos habían hecho el viaje con sus padres, la habían conocido de bebé. De repente se acordó de otra cosa.

—¿Cómo que son los únicos que regresaron del Sur? ¿Qué pasó con Mara? 

—Esa es otra historia. Mara y Doddo tuvieron una niña en las montañas, antes de llegar al Sur... La llamaron Uma. 

Ahora Ara se puso en pie de un respingo. ¿Sería aquella su Uma?

—¿Y qué pasó? 

—Mara se negó rotundamente a hacer otra vez el viaje hacia el norte. Por nada del mundo volvería a enfrentarse al frío y las inclemencias de las montañas. Su marido había muerto, su mejor amiga (tu madre) también había muerto y ella tenía un bebé al que cuidar. Decidió quedarse y no pudieron hacerle cambiar de parecer. 

—¿Y qué pasó con ella? 

—Pues no lo sabemos. Ella se quedó en el sur, eso es lo único que sabemos. 

Ara se sintió un poquito decepcionada, aunque su intuición le decía que esa niña debía ser su Uma. 

—¿Sabes si esa niña tenía la marca Molgáeder en el interior de la muñeca? 

La abuela la miró extrañada.

—Pues no tengo ni idea. Es posible que tu tío lo sepa. ¿Por qué dices eso? 

—Porque creo que sé quién es. 

—¿Cómo es posible? —la abuela quiso saber, asombrada. 

—Casi al final del trayecto me encontré con el príncipe Rukk y con un hombre y una mujer. La mujer es más o menos de mi edad, y descubrí la marca Molgáeder en el interior de su muñeca. Su nombre es Uma. 

—¡Pero qué...! ¿Y no le preguntaste nada? 

—Yo no sabía nada de los Molgáeder y no me atreví a preguntarle nada... cuando vi su marca me quedé asombrada, pero como no tenía ni idea de qué podía ser, me callé. Me daba miedo descubrir la verdad... no me sentía preparada. Luego, cuando vinieron aquí a la ciudad se lo iba a preguntar, pero la secuestraron. 

Ahora la abuela se puso de pie, otra vez, y dijo casi gritando:

—¿Es ella la mujer que secuestraron? 

Ara, que por unas egoístas horas se había olvidado de su preocupación por Uma, asintió.

—La gente en el palacio decía que habían sido los Molgáeder. 

La abuela hizo un no rotundo con la cabeza, mientras daba vueltas por la habitación, enormemente preocupada.

—Nosotros no sabemos nada de ella. Siempre nos acusan de todo. Igual que con el asunto del difunto príncipe. 

—¿Vosotros no le matasteis? 

—No. ¿Qué sentido tendría? Ninguno de nosotros podríamos reclamar el trono. 

—Pero quizás por venganza... 

La abuela suspiró tristemente.

—No te voy a negar que no tenemos deseos de venganza. A veces me acuerdo de los que perdimos y siento como que una fuerza me posee... —su voz empezó a temblar por la intensidad de sus sentimientos—. Pero no. 

—¡Pero todos están convencidos de que fuisteis vosotros! Igual que lo de la emboscada que tendieron a Rukk y a su equipo en la expedición. 

—Te digo lo mismo. Nosotros no hemos sido. Hace veintiún años intentamos hacernos con el trono y perdimos. Lo perdimos todo. Fue muy duro, pero así fue. Ahora solamente queremos vivir en paz. 

—¿Pero cómo podéis vivir en paz si os acusan de todo? 

—No tienen pruebas. No son más que habladurías. 

—Aun así... es injusto. 

—Yo no he conocido mucha justicia en mi vida. 

Ara la miró apenada. Parecía resignada a vivir así toda su vida.

—Entonces... ¿Qué le habrá ocurrido a Uma? 

—Quizás no haya sido secuestrada... ¿Sabes si conocía a alguien? ¿Algún sitio que haya ido por su propia voluntad? 

—No, eso no es posible. Si como tú dices ella se crió en el sur, ésta sería la primera vez que venía al norte. No podía conocer a nadie. Además, está muy unida a Fen, su tutor. Fen estaba muerto de preocupación la última vez que le vi. Le conozco... él no sabe qué le ha ocurrido. 

—Es necesario encontrar a la hija de Mara. 

Las dos mujeres se quedaron en silencio, dándole vueltas al asunto. Decidieron que ya hablarían del tema esa noche, cuando llegaran todos. Mientras tanto, sólo les quedaba pedirle al Creador que no le pasara nada malo.

TENDRÉ QUE MATARTE

El sol se colaba por la ventana de la habitación de Fen, una luz amarillenta y cálida que acariciaba los muebles y el suelo, delatando las partículas de polvo en el aire y calentando la estancia. Pero Fen no sentía calor. Llevaba cuatro días en agonía, su alma rechinando de miedo y preocupación.

Recordaba una y otra vez la mañana en que Uma había desaparecido, reviviendo su desolación cuando le dijeron que no estaba. Había asistido a esa reunión tenso y nervioso, y no había sido capaz de pensar con claridad. Cuando pensaba en Ara, el corazón también se le encogía. Él tendría que haberla ayudado de alguna manera, pero estaba tan embotado que no había sabido qué decir. Algo en su interior le decía que ella no sabía nada, que era la más inocente de todos, pero ¿cómo demostrarlo?

Miró por la ventana, turbado, y vio acercarse a unos jinetes. ¿Sería Rukk? Llevaba cuatro días intentando ponerse en contacto con él, pero había sido imposible. Fen se había sentido enfurecedoramente impotente, intentando hablar con Rukk y no pudiendo hacerlo. El primer día habían intercambiado impresiones, pero él no había estado en condiciones de pensar con claridad, y ahora había mucho que quería contarle. Especialmente lo que pensaba de Ara. La pobre estaba siendo perseguida por algo que no había hecho, de eso estaba seguro.

Cuando los jinetes se acercaron lo suficiente como para reconocerlos, Fen se animó. Era Rukk. Salió de su habitación y bajó corriendo las escaleras para recibirle. No permitiría que se le escapara esta vez.

* * *

El rostro de Rukk era una máscara sin sentimientos. Estaba cansado después de tantas noches sin sueño, después de tantas horas a galope, preguntando, rebuscando, indagando, amenazando... y no había encontrado nada. Se sentía frustrado y desolado. Aunque el cansancio era evidente, había borrado los demás sentimientos de su cara, e intentaba desesperadamente borrarlos de su mente, aunque sin éxito. Se había enfadado muchísimo con sus guardias cuando le informaron que Ara había escapado. ¡Eran todos una tanda de incompetentes! ¿Cómo habían sido tan descuidados? Pero por más que se enfadara con todos ellos, estaba más enfadado consigo mismo, porque había subestimado a la muchacha. Ellos no la conocían bien, pero él sabía de lo que ella era capaz. ¡Prácticamente había cruzado sola las montañas! Había sido un tonto yéndose y dejándola sola. A saber dónde estaría ahora.

Llegó hasta los establos y bajó del caballo. Lo primero que haría sería darse un buen baño, y luego... su cuerpo le pedía descanso, pero no era capaz de dárselo. Comería algo y organizaría una reunión para ver qué habían descubierto los demás.

Su mente ya estaba ocupada organizando lo que le quedaba del día, cuando se topó con Fen.

—Hola Fen, ¿qué tal estás? 

Fen tenía casi peor cara que él. Era obvio que no había dormido nada y probablemente tampoco había comido. Su angustia reflejaba la de él. Dos hombres torturados.

—¿Sabes algo? —preguntó esperanzado. 

—Nada de nada. Se las ha tragado la tierra. 

Los ojos de Fen se entristecieron aún más. Luego, en ellos, se asomó una chispa de irritación.

—¡No puedo creer que me hayas tenido cuatro días sin saber nada, sin poder hablar contigo...! ¿En qué estabas pensando? 

—Lo siento, Fen, pero tenía mucho que hacer. 

—¿Y no se te ha ocurrido que yo podía tener información importante? 

Rukk le cogió del brazo, exaltado.

—¿Tienes algo que no me habías contado? ¡Pero si hablé contigo antes que con nadie! ¿Cómo no me habías dicho nada? 

Fen le quitó la mano del brazo, un poco ofendido y se explicó.

—Vamos a ver, hablaste conmigo en la misma mañana que Uma desapareció y luego no he vuelto a saber nada de ti. ¡Nada! Luego Ara se escapa y tampoco te veo por ninguna parte... he intentado ponerme en contacto contigo a través de tus guardias, pero nadie me ha hecho ni caso. Lo cierto es que he tenido mucho tiempo para pensar y dar vueltas a la situación y definitivamente hay cosas que quiero que sepas. Especialmente sobre los orígenes de Ara y de Uma. 

Rukk se quedó impresionado. ¿Qué sabía Fen acerca de los orígenes de Ara? Se sintió un estúpido por no haber hablado con él antes.

—Perdona que no haya venido a verte antes. Subamos a mi habitación y hablemos, ¿vale? 

—Primero date un baño y luego hablaremos —sonrió Fen. 

* * *

Media hora después, estaban los dos sentados frente al otro, en uno de los salones del palacio.

—Cuéntame todo lo que sepas, por favor. 

Fen carraspeó.

—Bueno, primero te contaré lo que sé de Uma, pero necesito que me prometas una cosa. 

—Lo que sea. 

Fen le miró inquisitivamente, sabiendo que la promesa no iba a ser tan fácil de cumplir.

—La información que tengo puede poner en peligro a varias personas. En concreto, a unos cuántos Molgáeder. ¿Renunciarías a hacerles daño por saber más acerca de Uma y Ara? 

Ahora Rukk se quedó callado. Su deber era acabar con esos asesinos, pero necesitaba saber lo que Fen sabía.

—Fen, si esos Molgáeder quieren hacernos daño a mí o a mi padre, tendré que defenderme. Si no, los dejaré en paz. 

Eso pareció ser suficiente para Fen.

—Está bien. Te voy a contar la historia que me contó la madre de Uma. Su madre y yo... —una ola de dolor dulce cruzó su semblante— nos amábamos. 

Rukk asintió, comprensivo.

—Bueno, cuando conocí a su madre, Uma era un bebé de dos años. Ella estaba sola en el mundo. No tenía a nadie, porque toda su familia estaba al otro lado de la montaña, aquí. 

—¿Cómo? —preguntó Rukk, asombrado. 

—Mara, la madre de nuestra Uma, era hija de una prima de Aráemer IV, la que asesinaron en el año 275. Ella y su marido consiguieron escapar por las montañas hacia el Sur, junto con Uma (no la nuestra, sino la hija de Aráemer IV) y su esposo, el hermano de éste, y los dos hermanos de Mara, y la mujer de uno de ellos. Si se hubieran quedado los habríais matado. 

Rukk no supo qué decir. Era verdad. Eran todos unos asesinos y unos criminales, y merecían la muerte. Ellos mataron a su abuelo. Y más tarde asesinaron a su hermano. Le dolió recordarlo. Fen seguía hablando.

—No recuerdo bien todos los detalles, pero creo que la cuñada de Mara murió antes de llegar al sur. Fue un golpe duro para todos. Mara dio a luz a nuestra Uma durante el trayecto.  

—¿Uma nació en las montañas? 

Fen sonrió.

—Sorprendente, ¿no es cierto? La verdad, después de haber vivido en mis propias carnes el azote de las montañas, no entiendo cómo pudieron sobrevivir. Se instalaron en un pueblo fronterizo, en mi pueblo natal, pero poco después, dos de los hombres murieron... uno era el padre de nuestra Uma, el otro era el padre de Ara. 

—¿Ara? —Rukk exclamó sobrecogido. —Entonces es verdad que es una Molgáeder... 

Fen le miró levantando una ceja, escudriñando su rostro.

—Ya lo sabías. 

Rukk asintió con la cabeza, con pesar.

—Es el vivo retrato de su antepasada. Igual de bella, igual de regia... y luego está su nombre. —Suspiró con pesar, a la vez que sentía cómo cuchillos de hielo, despiadados, se clavaban en su vientre. Esta revelación era el final, aunque no supo decir de qué—. Algo dentro de mí se negaba a creerlo...  

Fen parecía entender lo que ocurría dentro de Rukk.

—Deja que termine mi historia. Cuando murió el padre de Ara, su madre (Uma, la hija de Aráemer IV) se volvió loca de dolor. Dio a luz a Ara, pero no se recuperó. Un buen día desapareció, y cuando regresó el bebé ya no estaba... y ella murió. Al cabo de un tiempo, ya recuperados, los que restaban decidieron volver al norte, pero la madre de Uma se quedó. Entonces yo la conocí y vivimos felices muchos años. Hace unos años ella murió, y Uma no podía quitarse de la cabeza este lugar de donde provenía. Lo que te conté acerca de mis motivos por hacer el viaje también es cierto. Yo tuve que marcharme y decidimos cruzar las montañas... y te encontramos a ti. Y luego encontramos a Ara.  

Rukk se había quedado de piedra.

—Así que yo no fui el único que mintió acerca del verdadero motivo del viaje. 

Fen se disculpó.

—Lo siento mucho. Al empezar el viaje nos habíamos propuesto ocultar nuestra verdadera identidad. Era necesario. Al igual que tú, Uma tenía razones para temer por su vida. Después, cuando te conocimos y aprendimos a quererte y a confiar en ti, no encontré el momento de decirte nada. 

—No te disculpes... lo mismo me ocurrió a mí. Además, pienso que ha resultado mejor así. Quién sabe cómo habríamos reaccionado todos de haber sabido la verdad antes de tiempo.  

Los dos se quedaron callados, asintiendo. Rukk no sabía qué pensar de todo eso. Era una historia increíble, con demasiadas coincidencias.

—¿Qué estará tramando el Creador, Fen? 

Incluso Rukk se sorprendió de su propia pregunta. Fen no respondió.

—Parece que estuviera jugando con nosotros— musitó Rukk. Fen sonrió.  

—No sé si está jugando, pero no se puede negar que resulta cómico que los tres nos hallamos encontrado en medio de las montañas, así como así. 

—No sé si cómico es la palabra adecuada. Es increíble— dijo Rukk, todavía dudando. 

—Pero es cierto. 

—¿Cómo sabes que Ara es quien crees que es? 

—No lo sé con certeza, pero todo coincide. Su físico, su nombre y su edad.  

—¿Crees que forma parte de alguna conspiración? Ella sería la única legítima aspirante al trono por parte Molgáeder. 

Fen negó efusivamente con la cabeza.

—¡Imposible! No llego a comprender qué es lo que la impulsó a venir hasta aquí, pero no existe forma de que ella sepa quién es. Su madre la abandonó y los demás se fueron sin saber nunca más de ella. Sólo quedaba mi Mara en el sur, y nosotros jamás supimos de ella. 

—Me gustaría creer todo lo que me dices... 

—Yo no puedo obligarte a creerlo. Ahora, te aseguro que lo que me contó mi Mara es la verdad.  

Rukk se había levantado y se sostenía la cabeza con las manos, mientras intentaba expulsar la frustración que sentía. En vano.

—Algo dentro de mí siempre ha sabido que ella era inocente. Últimamente me miraba como herida, sin saber por qué desconfiaba tanto de ella... he sido un completo idiota. 

—No seas tan duro contigo, Rukk. Hay mucho en juego en toda esta trama y es normal que te anduvieras con cuidado.  

—¿Pero entonces quién ha secuestrado a Uma? 

Fen, que por unos minutos había conseguido quitarse eso de la cabeza, exhaló un suspiro cargado de angustia. Su corazón le pesaba dentro del pecho. 

—No tengo ni idea. Tampoco entiendo por qué. 

Rukk le miró apenado.

—¿Has conocido a algún Molgáeder desde que llegasteis? 

—No. No te voy a engañar diciendo que no lo íbamos a intentar... Uma quería conocer a su familia, pero todavía no habíamos intentado nada. Cuando nos dijiste que eras el príncipe, nos quedamos de piedra. Nosotros te queremos, Rukk, pero nos consta que la familia de Uma te odia. Ha habido mucha sangre vertida. No sabíamos qué hacer. 

—Lo único que sé que tengo que hacer, y con urgencia, es encontrarlas, Fen. Ara anda por ahí suelta pensando que soy su enemigo y Uma está secuestrada por los Molgáeder... 

—Eso es algo que está por ver... nadie sabía que Uma era una Molgáeder. Ara se delataba más por su físico, pero Uma no. Incluso si lo hubieran sabido y hubieran querido contactar con ella, ¿por qué secuestrarla? No le encuentro sentido. 

Rukk tuvo que admitir que Fen podía tener razón.

—Dejaron un papel con la marca Molgáeder. 

—Cualquiera pudo haber dejado eso ahí... 

Rukk sabía que eso era cierto.

* * *

Ara no se encontraba nada bien.

Hacía más de dos horas que habían llegado todos, y la primera emoción de ver a su familia se había ido dejándola con una sensación de malestar. Así no era como ella había pensado que irían las cosas.

Llegaron “los cinco”, como los llamaba la abuela. Tres de ellos eran los que habían viajado con sus padres hacia el Sur y que luego habían regresado: El hermano de su padre y los dos hermanos de Mara, la madre de Uma. Los otros dos eran primos de éstos, que al ser familia más lejana no habían tenido necesidad de huir hacia el Sur, aunque le contaron que de todas formas tuvieron que esconderse durante unos años.

La habían saludado con lágrimas en los ojos y Ara se había sentido profundamente conmovida al verlos. Eran sus tíos. Miraba con especial interés al hermano de su padre, Kadder, preguntándose si éste se parecería en algo a su padre. Era muy alto y fuerte, aunque no de una manera atlética como Rukk, sino en plan grandullón. Tenía el pelo del mismo color que Ara y los ojos azules. Se notaba que tenía un temperamento fuerte, aunque también era muy dado a las risas y las bromas. En cuanto la hubo abrazado empezó a reír, diciendo que por fin se había cumplido su deseo, que era ver el sueño Molgáeder renacer. Ahora que había llegado ella, volvía la esperanza para la familia. Decía esto entre emocionadas risas, mientras los demás, con los ojos brillantes, reían con él. Ara apenas pudo abrir la boca, aunque intentó contestar a sus múltiples preguntas acerca de su infancia, su viaje y más tarde, para su congoja, acerca de Rukk, el palacio, y cuál sería la mejor manera de llevar a cabo el plan.

El plan.

El plan básicamente consistía en matar a todos los Viremir y hacerse con el poder de la pequeña nación.

Ara suspiró hondo.

—¿Qué te ocurre? —le dijo Dónnor. Se había sentado junto a ella y había notado la tensión en su rostro. 

—Nada... —Ara no sabía qué decir. Cuando por fin conocía a su familia, resulta que lo primero que hacían era planear asesinato. Empezó a comprender por qué su madre la había querido apartar de ellos—. No puedo dejar de pensar en Uma, eso es todo. 

Los demás le escucharon decir eso, y acto seguido empezaron a hablar acaloradamente de quién la podía tener retenida y con qué motivo. La teoría imperante era que habían sido los propios Viremir quienes la habían secuestrado para tener algo en contra de los Molgáeder. Por mucho que Ara insistiera que eso no era probable, ellos porfiaban que la maldad de los Viremir estaba totalmente comprobada, y que era posible que incluso la hubieran matado para satisfacer sus ansias de venganza. Algunos afirmaban que seguramente pronto se encontraría su cuerpo sin vida, otros que no tardarían en recibir una nota pidiendo un rescate o un soborno. Édmender e Íosmor, sus tíos, eran los que más furiosos estaban. Desprendían odio. Era la única hija de su hermana. Pensaban tomar cartas en el asunto sin mucha dilación. Ara puso los ojos en blanco cuando nadie la miraba, harta de sus peroratas y a la vez extremadamente preocupada por lo que fueran capaces de hacer.

Se levantó de la mesa acusando un dolor de cabeza. Los demás pararon en seco sus conversaciones y decidieron levantarse también, asombrados de lo tarde que era, deseándole las buenas noches y volviendo a expresar su felicidad por haberla encontrado. La cena se disolvió y pronto reinó el silencio en la casa.

Ara se quedó a dormir en casa de la abuela de Dónnor. Ya en su habitación, Ara daba vueltas y vueltas en la cama, sin poder dormir. Se sentía mal por dentro, desilusionada. Tenía ganas de llorar. Toda su vida había querido encontrar a su verdadera familia y ese día por fin lo había hecho. En parte, eso le hacía muy feliz, pero su odio la repelía. Se sentía mal por sentirse así hacia ellos, porque se daba cuenta de que el aprecio que sentían por ella era genuino... y la verdad es que ella también los apreciaba y estaba segura que con el tiempo llegaría a quererlos, pero... todo estaba sucio por la sed de venganza, el asesinato y el odio.

Su tío siempre le había dicho que no hay nada peor que albergar odio hacia otra persona. Empieza como una semillita pequeña, pero acaba carcomiéndote el alma, hasta hacerte prisionero de ella. Lo ensucia todo, incluso las cosas más bellas. Ahora comprendía cuánta razón tenía.

Sólo sabía una cosa. Ella nunca formaría parte de la venganza Molgáeder. No le importaba si la repudiaban por eso... bueno, sí que le importaba, pero aceptaría el riesgo. El acto más significativo de su madre hacia ella, además de darle vida, fue apartarla de la familia con el deseo de que ella no se viera mezclada en ese odio... esa noche había comprendido a su madre y no pensaba pisotear su deseo.

Además, por muy dolida y furiosa que estuviera con Rukk, él... no sabía cómo explicar lo que sentía por él. Era su amigo. No podría hacerle daño, mucho menos matarle.

De repente se dio cuenta de otra cuestión más importante aún. ¡Ella no podía permitir que su familia le hiciera ningún daño! Sabía que eso sería más difícil. Había visto sus rostros alumbrados por la esperanza de ver su sueño cumplido. Ella tenía que romper ese sueño. Intentaría convencerles por las buenas y si eso no daba resultado... volvería a desaparecer.

¡Cómo podía esperar dormir con tantas cosas en la cabeza! Gimió mientras se cambiaba de lado. Desaparecer. ¿Cómo podía desaparecer en un reino tan pequeño? ¿Sin conocer a nadie? Quizás tuviera que volver a casa.

Pero tan pronto como ese pensamiento se asomó por su mente, lo rechazó. Primero porque el sur ya no era su casa... y porque nadie la obligaría jamás a volver a hacer ese largo viaje por las montañas. Se estremecía de sólo pensarlo. Le entristeció comprender que lo que más se asemejaba a su casa en estos momentos era ese palacio del que había huido.

Estaba metida en un buen lío.

* * *

Después de desayunar, Ara insistió en dar una vuelta. Dónnor y su abuela expresaron su temor a que saliera porque podrían descubrirla, pero Ara no quiso escucharlos. Ya había sido prisionera durante demasiados días en el palacio y no iba a serlo ahora. Solamente necesitaba salir un poco, despejar la mente, y si Dónnor la acompañaba, no correría peligro. Además, había pensado pasearse por las ajetreadas calles del mercado, evitando las que estuvieran vacías. Nadie la descubriría entre el gentío.

—¡Ojalá pudiera hablar con Rukk! —suspiró Ara. 

Dónnor la miró desconcertado, mientras la agarraba de un brazo para apartarla de un grupo de fornidos carniceros cargados de animales despellejados que amenazaban con atropellarlos. Era difícil caminar sin chocarte con alguien, y la multitud los obligaba a elevar la voz.

—¿Para qué quieres hablar con ése? 

A Ara no le gustó el despectivo “ése”, pero no dijo nada al respecto.

—Me gustaría decirle que los Molgáeder no tienen nada que ver con la desaparición de Uma. No sé qué tácticas está utilizando para dar con ella, pero no quiero que pierda el tiempo buscándola entre vosotros. El tiempo juega en nuestra contra. 

—Ésos son todos unos incompetentes. De todas formas, ya sabes lo que pensamos... seguro que la tiene él bajo llave. No tardaremos en recibir noticias. 

Ara negó con la cabeza, exasperada.

—No, no. Te lo he dicho mil veces y te lo repito, Dónnor: ¡Él no tiene a Uma! ¡Es otra persona quien la ha secuestrado! —Ara se soltó de su brazo enfadada. ¡Mira que eran cabezotas estos Molgáeder! Se sentía frustrada por no poder hacer nada para ayudar a Uma, y le enfurecía tener que repetirlo tantas veces.  

—De todas formas —dijo Dónnor—, el príncipe ya está gastando esfuerzos en buscarte a ti. Los que tenemos que buscarla somos nosotros. Ella es nuestra responsabilidad. 

Ara bullía de ira y amenazaba con explotar. No había dormido nada bien y estaba al borde de ponerse a chillar, patalear o a llorar ahí mismo.

—Dónnor, tú no entiendes lo que esto significa para mí. Estoy asustada por Uma. Me carcome no saber nada de ella. Y ahora que lo has señalado, me siento furiosa conmigo misma por hacer que me estén buscando a mí en lugar de a ella. 

Dónnor la volvió a coger, rodeándole los hombros con su largo brazo. Se inclinó y le dio un beso en la mejilla. Ara sabía que intentaba tranquilizarla, pero ella se sentía como un perro rabioso y tuvo que controlarse para no morderle. Sabía que Dónnor no tenía la culpa de nada.

Habían dado la vuelta y retrocedían por el camino antes recorrido. Ara miraba distraídamente los puestecillos mientras pensaba qué era lo mejor que podía hacer.

—Es posible que vuelva al palacio. 

Dónnor se paró en seco y la obligó a mirarle a la cara.

—¿Qué? ¿Estás loca? ¿Entregarte al enemigo? No estás pensando nada claro, Ara... tienes que pensar en tu familia ahora, que te quiere y te necesita. No puedes echarlo todo por la borda. Sabes que ahora dependemos de ti para hacer nuestro sueño realidad... además, seguro que en cuanto te atrapen, te maten o te hagan encerrar de por vida. 

Ara le respondió con la misma vehemencia.

—¡Dónnor, sé que te cuesta creerlo, pero Rukk no es mi enemigo! 

—¡Sí que lo es, Ara!  

—No. 

Dónnor se contuvo para no sacudirla, tan enfadado se sentía.

—¡Ara, son tu enemigo! ¡Mataron a tu padre! ¡Mataron a tu madre! ¡Asesinaron a tus abuelos! ¡Naciste desterrada por culpa de ellos! ¡Han destrozado nuestras vidas de mil maneras, mil veces, generación tras generación...! ¡No finjas que eso no ha ocurrido! ¡No ignores la injusticia! ¡Sería como pisotear el espíritu de tus antepasados! 

Dónnor la tenía cogida por los brazos, justo debajo de los hombros. La miraba con fuego en los ojos, quemándola, pero al ver la expresión de Ara, se suavizó. Ella se había quedado callada, tan grande era la desolación que sentía, con los ojos llorosos, sosteniendo su mirada. Los ojos de Ara reflejaban la angustia de su espíritu, un desconsuelo tal que hizo que Dónnor se estremeciera. Ella parecía fuerte, pero estaba a punto de romperse. Dónnor comprendió, y algo en su corazón se encendió, deseoso de poder aliviar su dolor, de hacerla descansar. No pudo resistirse. Mientras seguían con los ojos entrelazados, ladeó la cabeza y la besó en los labios. Un beso cálido y tierno.

* * *

 Rukk había salido de incógnito con cinco de sus guardias. Tenía a prácticamente todo el ejército trabajando en la búsqueda de las dos chicas. La mayoría estaba trabajando en los pueblos, preguntando y registrando donde creyesen que fuera necesario. El problema era que no disponían de un ejército grande, puesto que no estaba ideado para hacer la guerra (porque no tenían enemigos), sino para mantener la ley y el orden.

Él había estado dirigiendo todo el trabajo en los pueblos circundantes, pero ahora quería probar suerte en la ciudad. Como no les había ido nada bien hasta el momento, cambió de táctica. Se vistieron como ciudadanos normales y decidieron que esa mañana pegarían la oreja a las conversaciones de los comerciantes y compradores, con la esperanza de escuchar algo que mereciera la pena.

Para su fastidio no había escuchado nada interesante, aparte de las típicas quejas de la gente hacia su gobierno, bromas sobre la inutilidad del ejército, riñas sobre los precios tan altos de los comerciantes, etc.

Lo normal.

Estaba a punto de decir a sus guardias que dieran la vuelta, cuando la vio. Estaba caminando tranquilamente con un apuesto joven, cogidos del brazo. A Rukk le empezó a latir el corazón con fuerza, primero por la alegría de ver que estaba sana y salva y luego por la furia que sentía hacia ella. Allí estaba ella, tan tranquila, paseando alegremente, mientras él no había podido dormir ni una sola noche desde su desaparición. Se asustó de las emociones salvajes que le embargaron en ese instante y no se dio cuenta de que estaba temblando hasta que empezó a caminar en dirección a ellos y casi se tropieza con sus propios pies. Habría querido gritar, decir algo a sus guardias, pero tenía la boca seca, la lengua paralizada.

Ara y el joven se pararon y empezaron a discutir acaloradamente. Rukk frunció el ceño, pensando que igual ese tipo quería hacerle daño a Ara. De repente encontró la fuerza en sus piernas y caminó hacia ellos. Cuando estaba a menos de dos metros de ellos, se besaron.

Furia animal.

Rukk jamás había sentido tanta ira, tanta cólera, tantas ganas de destruir. Hizo una señal a sus guardias, que al mirar hacia donde miraba Rukk, comprendieron al instante. En menos de cinco segundos habían apresado al joven y a Ara.

Ara se había sentido sorprendida cuando Dónnor la besó, pero mayor fue su sorpresa cuando unas garras como de hierro la atraparon y vislumbró a Rukk a un metro de ella, con los ojos echando chispas, el ceño fruncido y una mirada helada e hiriente perforándola.

—¡Rukk! —exclamó Ara, asustada. 

Rukk no contestó. Se limitó a seguir apuñalándola con la mirada. Dónnor se resistía violentamente a sus apresadores, pero pronto entendió que no había nada que hacer. Cuando Rukk posó su mirada en él, ella se estremeció. Parecía capaz de matar.

—Llevadles a palacio— dijo secamente.  

Dio la vuelta y se marchó.

* * *

Ara se encontraba de nuevo en su habitación, pero no tenía ni idea de dónde habían llevado a Dónnor. A algún aposento mucho menos agradable, se temía. Habían pasado ya dos horas desde su captura, y Ara se preguntaba con impaciencia a qué esperaba Rukk para venir y hablar con ella.

Lo que había visto en sus ojos la había asustado. Minutos antes de que los apresaran, cuando Dónnor insistía en que él era el enemigo, no le había creído, pero ahora dudaba. No podía quitarse de la cabeza la imagen de Rukk ahí plantado, frío e hiriente, violento en su inmovilidad. Capaz de matar.

¡Claro que era capaz de matar! Seguramente ya había matado con anterioridad, y quizás incluso a alguien de su propia familia. ¡Qué tonta había sido en pensar que ellos podrían olvidarse de las enemistades familiares! ¡Seguramente Rukk albergaba ese odio dentro de su corazón de igual manera que los Molgáeder albergaban el suyo! ¡Estaría igual de sucio, igual de podrido!

Suspiró.

La puerta se abría. Se levantó de la silla de un salto y vio a Rukk entrar en su habitación.

Cerró la puerta tras de sí.

La miraba.

Todavía tenía esa mirada salvaje. Sus ojos se clavaron en los de ella y ella no tuvo el valor de mirar a otra parte. Durante un incómodo minuto nadie dijo nada. Ara no tenía ni idea de qué decir, se había quedado helada. Se notaba el pulso acelerado, las manos temblorosas. Odiaba que Rukk la hiciera sentir así. Nunca había sido asustadiza. Se había enfrentado a innumerables peligros durante su vida y jamás se había acobardado. Es más, los desafíos la habían estimulado. Pero una mirada fulminante de Rukk la convertía en una chiquilla temblorosa.

Era irritante.

—¿Qué tal lo has pasado estos días? —preguntó Rukk, amenazadoramente. 

Ara por fin desvió la mirada. Con los ojos clavados en el suelo, dijo:

—Rukk, no estés enfadado conmigo. Tenemos que hablar. 

—¡Ja! ¿Ahora sí estás dispuesta a hablar? ¿Sobre qué, si se puede saber? 

—Tenemos que dejar a un lado nuestras diferencias y unirnos para encontrar a Uma. 

Rukk guardó silencio.

—Debería azotarte —dijo, y dio unos pasos para acercarse más a ella. 

Ara levantó la vista, ofendida por esa observación, y decidió retroceder unos pasos.

—Me escapé porque no tenía opción. Me traicionaste. 

—¿Yo te traicioné? —gritó. Volvió a dar unos pasos hacia ella. 

—Rukk, no me grites. Creíste que yo había secuestrado a Uma, me mandaste encerrar en mi cuarto... incluso creías que yo estaba metida en una conspiración contra ti... ¡No lo niegues! 

Rukk se acercó aún más, y ella ya no tuvo escapatoria. La empujó contra la pared, acorralándola con un brazo. Dominándola.

—Y dime... ¿no es verdad? 

—Me ofende que lo preguntes. 

—¿Entonces no eres una Molgáeder, no? —dijo con ira—. ¿No tienes nada que ver con esa maldita y sucia familia, no?  

Ara encontró el valor. Le miró desafiante.

—No insultes a mi familia. 

Silencio.

Rukk se separó de ella y empezó a dar vueltas en la habitación, como para volver a tomar control de sí mismo.

—Yo no tengo la culpa de haber nacido una Molgáeder y no puedes tenérmelo en cuenta... me enteré ayer mismo.  

Rukk la miró cansado. Eso es lo que Fen le había dicho... ¡ojalá pudiera creerla!

Ara siguió hablando:

—Resulta que mis padres huyeron de tu familia porque pensabais matarlos —esto último lo dijo con recochineo—. Cruzaron las montañas. Nací en el sur, como siempre te he dicho. Por lo que me han contado, mi madre me abandonó antes de morir, ¡y nunca he sabido nada de todo esto hasta que llegué aquí y todo el mundo empezó a sospechar de mí, incluido tú, y tuve que indagar para saber qué diantres ocurría... y resulta que lo que he descubierto acerca de los míos y de los tuyos no me hace ni pizca de gracia, pero yo estaba dispuesta a pasar todo eso por alto, porque estimo más tu amistad que toda esta basura! ¡Pero por lo visto a ti también te consume el odio y no ves más allá de lo que esperas ver! 

Ara no se había dado cuenta, pero había subido el tono poco a poco hasta terminar gritando.

Rukk la miraba ceñudo.

—Te creo. 

Ahora era Ara la que le miraba recelosa. ¿Así de simple?

—¿Y eso? 

—Fen me ha contado la misma historia. 

—¿Fen? ¿Qué sabe él de mí? 

—Bueno, eso se lo podrás preguntar tú más tarde. 

—¿Y si no fuera porque Fen te ha contado lo mismo, no me creerías, no? 

—Habría sido más difícil creerte. 

Ara sacudió la cabeza enfadada.

—Bueno... ya sé que no puedo esperar mucho de ti. 

—¡No seas injusta conmigo! ¿Qué querías que creyera? Debes reconocer que la historia de tu vida es un tanto inusual. Ponte en mi lugar. Eras claramente una Molgáeder, pero lo negabas. Los Molgáeder quieren matarme. Suma todo eso y comprenderás que todos crean que he sido un loco por tenerte en mi casa. 

Ara decidió que no quería continuar discutiendo.

—Está bien... ¿Pero no podemos ser amigos? 

Rukk sonrió. Era la primera vez que sonreía en cinco días.

—Supongo que sí. 

—Me alegro. 

—Me alegra saber que no te has metido en ningún lío. He estado preocupado. 

—Sé cuidar de mí misma, ya sabes... 

Rukk no pudo aguantar la siguiente pregunta.

—¿Quién era ése? 

—¿Quién? 

—El besucón. 

Ara arrugó la nariz, pensando en la mala suerte que había tenido. Habría sido mejor que Rukk no hubiese visto el beso.

—Es un primo lejano. Nos hemos hecho amigos. 

—Oh, ya veo...  

—¿Dónde está? 

—En el calabozo. 

—¡Tienes que soltarle! ¡Él no ha hecho nada malo! 

Rukk negó con la cabeza.

—Es un Molgáeder. ¿O es que él tampoco sabía quién era hasta ayer?  

—Rukk, él no ha hecho nada malo. Es injusto que le tengas encerrado. 

—No te atrevas a decirme lo que es injusto o lo que no lo es. Cuéntaselo a mi hermano, en su tumba. 

—Rukk... ¿no ves que puedes empezar una guerra otra vez? Cuando mi familia vea que Dónnor está encerrado, ¿qué crees que harán? ¡Pero si están convencidos de que tienes secuestrada a Uma! 

Ante esto último, Rukk se interesó.

—¿Ellos no saben nada de Uma? 

—No. Ni siquiera sabían que ella es quien es hasta que yo se lo dije. 

—¿Entonces, quién? 

—No lo sé... pero por lo que más quieras, suelta a Dónnor. 

A Rukk le molestó ver lo preocupada que estaba por el chico. No, no era “molestia”... se sentía furioso.

La miró con dureza.

—Qué pasa... ¿le amas? 

Ara puso cara de asco.

—Rukk, eres un energúmeno. 

—¡Pero no lo niegas! 

Ara resopló exasperada.

—Mira, a ti no te debo ninguna explicación de esa índole pero no, no le amo. 

—¿Y el beso? 

—No sé. 

—¿Cómo que no sabes? 

—Pues no sé... estábamos discutiendo y de repente me besó. 

—¡Y quieres que me lo crea! 

—¿Qué pasa, que no te crees que alguien pueda encontrarme atractiva y desear besarme? ¿Tan raro te parece?— exclamó ofendida. 

Rukk ni siquiera se molestó en contestarla.

—Tu novio se quedará una temporadita entre rejas. 

—No es justo, Rukk. ¡Me avergüenzo de ti! Dónnor es un buen chico. 

—Sí, un buen criminal. 

—Pero ¿por qué? ¿Acaso tienes pruebas contra él? ¿Acaso quieres que todos los Molgáeder se alcen contra ti? ¿Quieres que yo me ponga en tu contra? 

—¿Me estás amenazando? 

Ara suspiró con tristeza.

—No es una amenaza, pero es lo que va a pasar si le encierras sin motivo alguno. He conocido a mi familia, y son estupendos... pero te odian. Os odian a ti y a tu padre y a toda tu familia. Me he propuesto disuadirles de tomar venganza, pero no conseguiré traer paz a toda esta locura si tú encierras a Dónnor. No me pongas las cosas difíciles. 

Rukk la miró burlonamente.

—¿Has decidido traer paz a nuestras familias? No sabes lo que dices. 

—No veo por qué tiene que ser tan difícil. Yo soy la Molgáeder, como dicen ellos. Soy la más importante. 

Rukk enarcó una ceja, fingiendo asombro ante su falta de modestia. Ara le ignoró y continuó hablando:

—La más “importante” en cuanto a la herencia... soy la única que podría tener derecho al trono. 

—Eso ni lo sueñes. Tú no tienes ningún derecho. 

A Ara se le escapó un grito exasperado.

—Déjame continuar. Ya sé que tú eres el heredero al trono. 

—En efecto, eso es lo que tienes que recordar siempre. 

Siguió ignorándole.

—Si tú y yo, que somos las personas relevantes en todo este lío, somos amigos, ¿qué pueden objetar los demás? Si entre nosotros hay paz, los demás (mi familia y la tuya) no tendrán más remedio que dejar a un lado esta sucia guerra. 

—No es tan fácil, Santa Aráemer. 

—¿Por qué no? 

—Porque nadie lo aceptará. Y porque hay que hacer justicia. 

—Jamás se podrá hacer justicia, Rukk. Hagamos lo que hagamos. No hay justicia en que tu hermano haya muerto. No hay justicia en que mis padres hayan muerto. Y nunca habrá justicia si matas a otros. Además, me han asegurado que ellos no mataron a tu hermano y que no tienen nada que ver con la emboscada que sufriste. 

—¿Eso te han dicho? —dijo Rukk, escéptico. 

—Sí, y yo les creo. 

—¿Tú les crees? ¡Qué ingenua eres! ¿No ves que quieren utilizarte? 

Ara entornó los ojos, exasperada.

—Rukk, aunque sea por pura lógica, tienes que creerlos. ¿Por qué iban a matarte a ti y a tu hermano, si ellos ya no tenían ninguna esperanza al trono? 

—Por venganza. Sangre por sangre.  

—Es posible, pero no lo creo. Aunque te diré que ahora que me han encontrado, han vuelto a ver su sueño renacer y querrán hacer algo, pero yo no lo permitiré. Pero antes, no. Estaban derrotados. Yo había desaparecido y su sueño se había esfumado conmigo.  

—No sé qué decirte, Ara. 

—Di que por lo menos lo pensarás. No tenéis ninguna prueba contra ellos. Lo que pasó hace veintiún años debe quedar en el pasado. Si yo estoy dispuesta, y creo que fui la que más perdí, entonces tú también deberías estarlo. Aunque sea por mí. Intentemos traer la paz. 

Rukk se quedó callado.

—De todas formas nadie lo aceptará. 

Ara le miró tozudamente.

—Pues tendrán que hacerlo. Y tú soltarás a Dónnor. 

* * *

Desde luego no estaba muy convencido de haber hecho lo correcto, pero Ara se había mostrado muy insistente. Lo cierto es que realmente no tenía nada en contra del chico, aunque de sólo verlo le entraban ganas de pegarle.

Decidió liberarlo.

Ara se había puesto muy contenta y había insistido en ir a verle ella misma para decirle que podía irse a su casa, pero Rukk no le permitió ir hasta el calabozo. Le dijo que esperara mientras sus guardias le traían hasta ellos. El calabozo no era lugar para una dama.

—Yo no soy una dama —había dicho ella. 

—Cierto... cuánta razón tienes —había respondido él con fastidio. 

Tras unos largos minutos, aparecieron los guardias con el chico. Dónnor tenía cara de no creerse su suerte. Los guardias le habían dicho que era libre para irse, pero que Ara quería verle primero. Cuando la vio, su rostro se iluminó.

—¡Ara! —exclamó. 

Ara corrió hasta él y le abrazó. Rukk gruñó por lo bajo.

—¿Cómo estás? 

—Bien, no te preocupes por mí. 

—¿Ya te han dicho que eres libre para irte? 

Dónnor asintió. Miró a Rukk y se le borró la sonrisa que llevaba puesta. Cogió a Ara del brazo, apartándola para hablar con ella en susurros.

—¿Cómo es que me suelta? 

—Porque le he dicho que no has hecho nada malo... 

—¿Y te ha hecho caso? 

—Ya te he dicho que somos amigos. 

—Sí, y por eso te encerró todos esos días, ¿no? Por eso tuviste que huir de él. 

—Ya hemos aclarado nuestras diferencias. 

—Hay una diferencia insalvable, Ara. Él mató a tu familia. 

—Él no mató a nadie... 

—Es igual. Lo hicieron otros en nombre de su familia.  

—Dónnor, no quiero discutir esto ahora. Por favor, diles a todos que estoy bien... y por favor, insísteles que dejen todos los planes de venganza de momento, hasta que encontremos a Uma, ¿vale? Uma es lo más importante. De momento quiero que nos centremos en encontrarla. Quiero quedarme aquí porque hay otra persona con la que necesito hablar y porque quiero estar cerca para ayudar, pero... iré a visitaros mañana o pasado, ¿vale? 

Dónnor meneó la cabeza, nada convencido.

—Creo que deberías venir conmigo. Tu lugar está con los tuyos, no con ese canalla. 

—Es mi amigo, Dónnor.  

—Eso es lo que tú piensas, pero te traicionará. 

—No lo hará. Y no os hará nada a vosotros tampoco. ¡Pero si incluso te ha soltado!  

Dónnor suspiró.

—Está bien. Espero que sepas lo que haces... yo me voy a casa. Estarán muertos de preocupación. 

—Dales mi amor. 

—Por cierto, ¿les has dicho dónde vivimos y cuántos somos? 

—Por supuesto que no. 

—Por favor, no lo hagas. Concédenos esto, por lo menos.  

—De acuerdo. 

Dónnor la volvió a abrazar, reteniéndola unos segundos más de los necesarios en sus brazos, y la besó en la mejilla. Le dolía separarse de ella, pero Ara estaba resuelta a quedarse. Comprendió que no podía hacer nada para disuadirla, así que se fue. Ni siquiera miró a Rukk cuando salió de la estancia, acompañado de los guardias que le escoltarían fuera del palacio. Caminaba con arrogancia.

Rukk estuvo a punto de volver a arrestarle.

—¿A qué venía tanto secretismo y tanto manoseo? —dijo con aspereza. 

Ara le dedicó una mirada de hastío.

* * *

Para variar, Rukk estaba de muy buen humor. Acababa de hablar con su padre y le había contado todo sobre Ara. Años atrás su padre seguramente habría querido matar a Ara y a Dónnor sólo por las dudas, pero el sufrimiento, la vejez y la enfermedad habían hecho mella en él, y ahora estaba abierto a replantearse la vida. Ante su asombro, había dicho que si su hijo y la muchacha Molgáeder eran amigos, él no iba a oponerse. De todas formas, la chica le gustaba. Se alegraba de que las cosas se hubieran aclarado. Dudaba mucho de que alguna vez hubiera paz entre las dos familias, pero no negaba que sentía mucha curiosidad por saber qué ocurriría en el futuro, especialmente porque se daba cuenta de lo significativo que era que los dos herederos (bueno, la falsa heredera y el heredero legítimo) fueran amigos.

Había abandonado las estancias de su padre, por lo tanto, contento. Por lo menos no tendría al viejo en su contra. Eso era un alivio.

Estaba caminando hacia su cuarto, cuando se topó con Nina.

—Hola, Rukk. 

—Buenas tardes, Nina. 

—Te veo muy contento... 

—Pues sí. Ya sabes que hemos encontrado a Ara. 

—Ah, sí... algo había oído.  

—Es un alivio saber que está bien. Además, ya hemos aclarado los malentendidos. Ella no tiene nada que ver con la desaparición de Uma. 

Nina se puso un poco tensa, pero consiguió sonreír.

—Bueno, me alegra saberlo. 

Rukk hizo un ademán para seguir de largo, pero Nina le estaba estorbando el camino. Se hizo a un lado.

—Ay, lo siento... pasa.  

Cuando Rukk pasó, se rozaron. Nina le miró a los ojos, diciéndole:

—Mi invitación sigue en pie. 

Rukk se sintió incómodo.

—Nina... no me hagas esto. Somos amigos desde pequeños y quiero que siga así, porque te quiero mucho... pero no puedo darte lo que tú quieres. 

—¿Por qué pones tantos reparos? Tampoco te estoy pidiendo que te cases conmigo. 

—Para mí no hay diferencia. 

—Pero acabas de decir que me quieres— repuso seductoramente. 

Rukk rió suavemente, aunque incómodo.

—Déjalo estar. 

—Bueno... ¡ya veo que contigo no hay manera!—dijo la chica, riéndose—. ¿No estarás enamorado? 

—¿Yo? No... 

—No disimules conmigo... ya me dijo Ara que amas a Uma. 

—¿Ara te dijo eso? ¡Qué cabezota es! Se le metió en la cabeza que nos queríamos desde el primer momento en que nos vio... y aunque he intentado corregir su equivocación, no ha habido manera. 

Nina de repente cejó toda actitud burlona. Le miró con ojos entrecerrados.

—¡Estás enamorado de Ara! 

Rukk se puso a la defensiva.

—¡No digas tonterías! 

Ella puso cara de no poder creerse lo que acababa de descubrir.

—¡Pero si ya lo sabía yo! La muy mentirosa me quiso engañar como a una tonta... pero estaba clarísimo. No, si yo tengo bien sabido que he de confiar en mis primeras impresiones. ¡No sé en qué estaba pensando! 

Rukk la miró francamente extrañado.

—Nina, estás diciendo barbaridades y además me estás haciendo perder el tiempo... Hasta luego. 

Nina se quedó clavada, con la mirada perdida en la nada. Después de un tiempo volvió en sí. No recordaba ni qué hacía en esa planta, así que retrocedió sus pasos hasta llegar a la cocina.

* * *

Fen y Ara habían hablado durante horas. Estaban muy contentos de verse de nuevo y por fin se estaban poniendo al corriente de todo. Ara le contó acerca de la familia que había encontrado, y Fen le informó de lo que sabía por parte de Mara. Fue un encuentro agridulce porque sobre ellos pesaba la sombra de la desaparición de Uma. Ahora que estaba claro que los Molgáeder no tenían nada que ver, estaban intentando averiguar qué motivos había detrás de su desaparición.

Un poco más tarde Rukk se les unió. Había decidido que se volviera a investigar lo de la sirvienta que había aparecido en lugar de Nina la noche del secuestro. Lo más seguro es que los dos acontecimientos estuvieran conectados. Ara por su parte recordó otra espina que tenía clavada, y era lo del vestido. Era obvio que quien se lo había enviado a la habitación quería causar revuelo. Por fin pudo enterarse de que el vestido era una réplica exacta al vestido de novia de la primera Aráemer Molgáeder, y que era famoso porque había un retrato muy conocido de ésta con él puesto. De hecho, muchos años después se había hecho un grabado del mismo retrato, y se había impreso en numerosos libros y publicaciones. Aparecer con ese vestido era como reivindicar su posición como pretendiente al trono. Incluso Fen y Uma conocían el vestido (Mara había tenido una copia del retrato en su casa).

—Es posible que la falsa sirvienta me trajera el vestido— comentó Ara. 

—Espero que lo averigüemos pronto. 

* * *

Eran más de las doce de la noche. Rukk había desaparecido a media tarde con sus guardias para ir detrás de una pista. Tras varios interrogatorios a las sirvientas, una confesó haber creído ver a la sirvienta misteriosa la noche de la cena. No podía estar segura porque había sido un encuentro muy fugaz, pero tenía una pista. Dijo que como la señora Lumi había insistido tanto en que esa chica no existía, no había dicho nada por miedo a ser despedida. Como hoy Rukk había dicho a todos que Ara no mentía, decidió contarlo. La chica no estaba muy segura de nada, pero Rukk decidió personalmente ir a comprobar sus sospechas.

A Ara le habría gustado saber qué había pasado con esa información. Se había quedado hasta muy tarde esperando a Rukk, pero él no llegaba. Por fin decidió irse a dormir cuando alguien golpeó su puerta. Era Nina.

—Hola, cariño —dijo alegremente. 

—¡Hola, Nina! —repuso Ara, sorprendida por su trato amable—. ¿Me has echado tanto de menos que vienes a estas horas a visitarme? 

Nina soltó una carcajada.

—Bueno, tampoco es que hayas estado fuera tantos días... 

—Es cierto, pero como me han ocurrido tantas cosas, me parece como si hubiera estado fuera un mes. 

Nina cerró la puerta suavemente y se acercó a ella con aire travieso.

—¿Qué cosas te han ocurrido? ¡Cuéntame! 

—Bueno... he descubierto cosas —dijo Ara con un toque de misterio.  

—Ah, pues yo también he hecho mis descubrimientos. 

—¿Ah, sí? ¡Cuéntamelos! 

—Tú primero. 

—Bueno... sólo te diré que tenías razón en algunas cosas sobre mí.  

Nina la miró inquisitivamente. Se sentó en la cama junto a Ara.

—No puedo decir que me sorprenda, ¿pero me puedes decir sobre qué tenía yo razón? 

—Por favor no se lo cuentes a nadie todavía. Es demasiado pronto, y prefiero que sea un secreto. 

—Lo prometo— dijo Nina fingiendo solemnidad. 

Ara de repente se sintió un poco nerviosa. No es que no confiara en Nina, pero no sabía si era muy sabio ir diciendo lo que había descubierto de su pasado. Suspiró. De todas formas ya le había puesto el caramelo en la boca, y Nina no aceptaría su silencio.

—Me llamo Aráemer Molgáeder. 

Nina levantó las cejas con ironía.

—¿Y qué hay de nuevo? 

—Yo no lo sabía. 

Nina sacudió la cabeza. Se levantó de la cama y se sentó en la silla.

—Me alegra que por fin reconozcas que eres una Molgáeder... aunque tarde. Y ahora que has decidido decir la verdad, quizás me quieras explicar qué es lo que una Molgáeder hace de invitada en el palacio. 

A Ara no le gustó su tono. ¿Por qué se había puesto tan arisca de repente? Por un instante sus ojos se cruzaron y Ara vio el frío en los de su amiga.

—¿A ti qué te pasa ahora? 

—Nada... perdóname. ¡Pero no me digas que no es raro! 

—Pues supongo que sí... pero Rukk y yo somos amigos. 

Nina se la quedó mirando durante unos incómodos segundos. Como Ara percibía cierta tensión, decidió preguntarle acerca de su descubrimiento:

—¿Y tú qué has descubierto? 

Nina se dirigió a la ventana y se apoyó en el marco. Miraba a las estrellas.

—Esta tarde estuve hablando con Rukk. 

—¿Y? 

—Ya sabes que entre él y yo siempre ha habido mucho cariño... espero que no te moleste. 

Todavía a espaldas de ella, giró la cabeza para mirarla.

—¿Por qué iba a molestarme? 

—No te enfades conmigo porque no sabía lo vuestro...  

—¿Lo nuestro? —pensó Ara mientras fruncía el ceño. 

—Yo le hice cierta proposición —la miró significativamente —pero él me rechazó. Me dijo que no me amaba, que amaba a otra. 

Ara odiaba sentirse tan irritada, pero no podía evitarlo. Intentó guardar la compostura.

—Ya te lo dije anteriormente. Ama a Uma. Y me parece de un gusto espantoso querer seducirle mientras ella está desaparecida. 

Nina la miró burlonamente.

—Lo que te parece de un gusto espantoso es que le quisiera seducir. 

—¡Pues sí! Porque Uma y él deben estar juntos. 

—Eso es lo que siempre me quisiste hacer creer, pero ya te he pillado el juego. Él me lo ha contado todo. 

—¿Todo? —Ara estaba totalmente perdida. Una mezcla de sentimientos se había apoderado de ella... se sentía inquieta por la animosidad que Nina desprendía y por cómo la observaba. Estaba enfadada porque le había recordado que Rukk estaba enamorado de Uma. Estaba confundida porque no sabía por qué se sentía enfadada. Se mordió el labio. 

—Sí. Te inventaste lo de Uma para despistarme. Supongo que sabías que yo albergo sentimientos hacia él... A mí no me parece que eso sea jugar limpio, Ara. 

¡Eso ya era demasiado! No entendía nada, pero comprendía que Nina no era una amiga.

—En primer lugar, yo no sabía nada de tus sentimientos hacia él. ¿Desde cuándo? 

—Desde siempre. Fuimos novios de pequeños. 

—¿Y él? 

—Hasta ahora me ha dado largas, pero es que siempre he tenido estorbos. En cuanto tenga el camino limpio, será mío. 

—¿Llamas estorbos a otras mujeres? 

—En efecto. 

—¿Uma es un estorbo? 

—Eso creía. Eso es lo que tú me hiciste creer, pero resulta que el estorbo eres tú, querida mía. 

Un escalofrío pasó por su espalda. Los ojos fríos de Nina se clavaron en los suyos, retándola. Sintió que se le aceleraba el pulso. Parecía desequilibrada. De repente, un presentimiento:

—¿Tú no tendrás nada que ver con la desaparición de Uma? 

De repente Nina se echó a reír.

—¿Crees que sería capaz de eso? 

Ara abrió los ojos sorprendida.

—Pues... 

Nina sacudió la cabeza, y se dirigió a la puerta, contoneándose.

—Mañana nos veremos, ¿de acuerdo? Que descanses. 

Durante unos breves instantes, Ara se quedó quieta donde estaba. Sus pensamientos corrían demasiado rápido para que su mente los captara... ¿Tendría Nina algo que ver con la desaparición de Uma? Recordó su mirada desquiciada y fría, y pensó que ciertamente sería posible. Después de unos minutos de desconcierto, oyó algo fuera de la ventana. Corrió a mirar y vio una figura de mujer caminando rápidamente. Se dirigía a los establos.

Sin pensárselo dos veces, Ara cogió su abrigo agradeciendo que todavía no se había desvestido, y salió disparada de su habitación. Estaba segura de que la mujer era Nina. Bajó las escaleras tan rápido como pudo pero intentando no hacer ruido. Al salir, uno de los guardias que había vigilando la entrada se la quedó mirando extrañado.

—¿Piensas salir a estas horas? 

Ara no sabía qué contestar. ¿Y si todo fueran imaginaciones suyas?

—Es que quería dar una vuelta... no consigo dormirme. Estoy esperando a que el príncipe llegue. 

El guardia la sonrió.

—No creo que tarde en llegar, pero no me parece una buena idea que camine por ahí sola. 

—¡Pero si no voy a estar sola! He quedado con Nina, la hija de la señora Lumi. Sin duda la habrás visto salir. 

—Ah, sí... ¿has quedado con ella? 

—Sí. 

—Pues hace dos minutos que ha salido en su caballo. 

—Ya lo sé, hemos quedado un poco más allá de la salida. 

—Está bien. No puedo retenerte... —dijo claramente descontento—, pero ten cuidado. 

Ara le tocó el brazo mientras salía.

—¡Lo tendré! —y fue corriendo hacia los establos.  

Hizo cabalgar al caballo. Quería alcanzar a Nina antes de que llegara al pueblo. Como sólo había un camino por el que llegar, sabía que la encontraría, y en efecto, cinco minutos después de haber salido, la avistó. Nina también debió de haber oído a Ara porque detuvo a su caballo y esperó hasta que ella se colocara a su lado.

Las dos mujeres se miraron.

—Sabía que vendrías —dijo Nina, con una sonrisa maliciosa. 

A Ara le faltaba el aliento.

—¿Dónde vas? 

—Ya lo verás —contestó la criada. Salió otra vez al trote y Ara la siguió.  

Era una noche cálida, sin nubes. Las estrellas y la luna llena iluminaban el camino a la perfección. Ara contemplaba la espalda de Nina mientras pensaba en si había sido sabio ir detrás de ella o si luego lo lamentaría. Se preguntaba a dónde iban.

Cuando llegaron al cruce que llevaba al pueblo, Nina se desvió. En lugar de ir hacia el pueblo cogió un sendero que iba hacia arriba. Los caballos aminoraron la marcha, caminando cuidadosamente por el sendero pedregoso. Aquí y allá se oían perros ladrar, búhos ulular y grillos cantar. Cuanto más subían, más fresca era la brisa. Ara sintió un escalofrío y contuvo un estornudo.

Por fin se detuvieron. Nina saltó del caballo y le indicó que hiciera lo mismo. Los ataron a unos árboles y siguieron caminando a pie. Estaban en una especie de páramo, un lugar totalmente plano salpicado de árboles aquí y allá. Era un terreno muy pedregoso, y Ara se preguntó si eran campos de cultivo lo que tenía ante sí, y si era posible cultivar algo con tantas piedras. No se lo preguntó a Nina. La brisa se había convertido en viento y las golpeaba con fuerza. Tuvo que hablar a gritos.

—¿Adónde vamos?  

—No seas impaciente —dijo Nina.  

Anduvieron un poco más, hasta que Ara vio el mar. El agua rugía con fuerza muy por debajo de ellas, chocando violentamente sobre las rocas. Estaban en una zona de acantilados.

—Nunca había estado aquí —comentó Ara. 

—Hay muchos sitios que aún no has podido conocer... éste es uno de mis lugares favoritos, aunque dicen que es un poquito peligroso. 

—Supongo que es peligroso si te acercas mucho al borde —dijo Ara un poco nerviosa. 

—Supongo... —respondió Nina. —Muchos han sido los que han muerto aquí. Muchos accidentes y muchos suicidios. 

—Qué horrible... 

A Nina le brillaban los ojos con excitación. Ara se preguntó cómo nunca se había dado cuenta de lo extraña que era.

—No es tan horrible. Es una muerte rápida. Unos segundos en el aire, y luego ¡zas!, has muerto. Hay otras formas de morir mucho peores. 

Ara decidió que no iba a refutarle nada. Se apartó un poco más del borde, por si acaso.

—Nina, ¿sabes algo de Uma? 

Nina rió con acrimonia.

—Tú me engañaste haciéndome pensar que ella y Rukk eran amantes. 

—¡Yo nunca dije eso! —se defendió Ara—. Te dije que Rukk estaba enamorado de ella... de ahí a que sean amantes, hay un abismo. 

—Bien... en cualquier caso, es todo culpa tuya. 

Ara sintió un temblor por todo el cuerpo. Apretó los puños.

—¿Qué le has hecho? —susurró con rabia. El viento se llevó sus palabras antes de que Nina las oyera—. ¿Qué le has hecho?—gritó. 

Nina la miró, burlona.

—Yo no he dicho que sepa nada de ella. 

—Nina, deja ya de jugar... —suplicó Ara. 

—Está bien —dijo, como quien concede un capricho a un niño—. Yo la secuestré. Hice que le llevaran un tazón de leche cargado de una peligrosa mezcla de plantas medicinales: mandrágora, belladona, beleño y algunas más. Se quedó completamente dormida. Luego la escondí. 

—¿Está bien? 

—¿Quieres saber si está viva? —se acercó tanto que Ara pudo percibir de manera casi tangible la locura que emanaba de su cuerpo. 

—Sí.  

—Digamos que no despertó... 

Ara no quería saber qué significaba eso. Una furia ciega se apoderó de ella y le dio tal empujón que la tiró al suelo.

—¡La has matado! —gritó encolerizada, mientras ella también caía por una embestida que le arremetió Nina. Las dos mujeres rodaron por el suelo arañándose y mordiéndose, dándose puñetazos y patadas, insultándose. 

—¡Furcia, eso es lo que eres! —le espetó Nina—. ¡Eres una zorra! ¡Te contoneas por todo el palacio con tus vergonzosos pantalones! ¡Te metes en la cama del príncipe! 

Ara ni siquiera oyó los insultos. Sentía un peso en su alma. La maldad que emanaba de Nina la hería por dentro mucho más que sus puñetazos e insultos. Solamente podía pensar en la pobre Uma, tan buena y tan inocente... asesinada cruelmente por una loca. Con angustia pensó en Fen y en el sufrimiento insoportable que esto le causaría. Era una auténtica pesadilla.

Tan sumidas estaban en la pelea que no se dieron cuenta de que se habían acercado peligrosamente al borde del precipicio. De repente el cuerpo de Nina perdió parte del equilibrio que le otorgaba el suelo y se tuvo que aferrar al brazo de Ara para no caer al vacío.

—¡Ayúdame! —gritó Nina, aterrorizada. 

Ara se quedó petrificada. Una parte de ella no quería ayudar a una asesina, y durante unos segundos terribles se dejó convencer de lo justificado que estaría dejarla caer. Estuvo a punto de soltar su mano, pero entonces se sintió terriblemente vacía, tanto que se asustó, y supo que no quería causarle la muerte. Nina tenía sus dos manos agarradas al brazo derecho de Ara y ella se dio un impulso para ayudarla a levantarse.

—¡Sujétate! —dijo entre dientes mientras tiraba de ella con todas sus fuerzas. En pocos segundos estaban las dos a salvo. 

El rostro de Nina se había desfigurado. Empezó a reírse con carcajadas histéricas.

—¿Y ahora qué? —dijo Ara, llena de temor. 

—Yo no he matado a Uma, pero tendré que matarte a ti. 

Ara se concentró en lo primero.

—¿Uma está viva? ¿Entonces por qué me has dicho que no despertó? 

—Porque la he mantenido dormida todos estos días. Ella no se ha enterado de nada... ni siquiera podrá culparme a mí cuando se despierte. Pero ahora tú sabes la verdad. Tendré que matarte. 

Ara se puso en pie de un saltó.

—¿Te vas a convertir en una asesina? ¿Eso es lo que quieres? 

—Sí, es lo que quiero. Verás, tú sí que eres un estorbo. Rukk está enamorado de ti y tú sabes que yo secuestré a Uma. Tú me destrozarías la vida, por lo tanto no puedes seguir viviendo. 

Era una lógica aplastante.

Nina se puso de pie lentamente. Sus ojos fríos, cargados de odio, estudiaban cada movimiento de Ara.

—Será una muerte rápida. 

Ara por su parte también observaba los movimientos de Nina. Tenía el corazón en la garganta, temblando por culpa de lo grotesco del enfrentamiento. Respiraba pesadamente a causa de la pelea. Le dolía la pierna izquierda y casi no sentía el brazo derecho del que se había colgado Nina. También sentía sangre en la boca. No necesitaba un espejo para ver que estaba hecha un asco. Le bastaba con ver a Nina... Ara se alegró al ver que ella también había recibido. Estaba sangrando en diferentes partes del cuerpo y cojeaba.

—¿Tengo que agradecerte ese detalle?  

Nina se encogió de hombros.

—Achácalo a nuestra amistad. 

Ara soltó un bufido.

—¿Y cómo piensas tirarme? —preguntó, retadora. 

—No voy a tirarte. Vas a saltar. 

Ara todavía no había sentido miedo por su vida. Sí, se había asustado mucho cuando casi se caen por el acantilado y había sentido miedo cuando creyó que Uma estaba muerta. Pero cuando vio a Nina sacar seis cuchillos de debajo de su falda, comenzó a experimentar otra clase de miedo. Empezó a sudar.

—¿Qué haces? —consiguió preguntar. 

Nina sonrió con crueldad.

—¿Ves ese árbol? —señaló un árbol que había a una distancia de siete metros—. Voy a clavar mi cuchillo en su tronco. Justo por la mitad. 

Alzó la mano hábilmente con la punta del cuchillo entre sus dedos, y con un giró experimentado lanzo el cuchillo a toda velocidad hacia el tronco. El cuchillo se clavó a la mitad.

—He sido ganadora en todos los torneos. 

—¿Y siempre llevas los cuchillos bajo tu falda? ¿Qué clase de persona eres? —preguntó Ara, alucinada. 

—Nunca se sabe cuándo vas a necesitar protegerte. 

—No serías capaz de matar. 

—¿Por qué no? 

—Porque eres un ser humano. Hay algo en el espíritu del humano que se resiste a matar a otro. Poca gente es capaz de hacerlo. Va en contra de nuestra naturaleza. 

—Yo sí. 

—No lo creo. 

—Yo ya he matado. 

Ara se estremeció.

—Me dijiste que no habías matado a Uma. Y pudiste hacerlo. A mí tampoco me matarás. 

—Yo ya he matado. Y volveré a hacerlo. 

—¿A quién? 

—¿A quién qué? 

—¿A quién mataste? 

Nina la miró despectivamente.

—Como vas a morir, te lo diré. Maté al estorbo de Rukk para convertirse en rey. 

—¿Mataste a su hermano? ¿Al príncipe? 

—Era un estorbo. 

—¡Pero Rukk no quería ser rey! 

—Yo quiero ser reina. Preparé el camino para su regreso... ¡Sabía que no había muerto! 

Tenía sentido. Los Molgáeder no habían asesinado al príncipe. Ara tragó saliva. Era el fin. Miró a la derecha y a la izquierda, esperando contra toda esperanza que alguien apareciera en su ayuda. Nina leyó sus pensamientos.

—Nadie va a venir— dijo, mientras se acercaba a ella. Ara retrocedió unos pasos, pero la nada estaba demasiado cerca. Un paso más y caería sobre las rocas. 

—Salta —ordenó Nina, mientras cogía otro cuchillo y lo ponía entre sus dedos. Hablaba con serenidad, con propósito. Levantó el brazo—. Salta, o te clavo todos los cuchillos en tu cuerpo antes de lanzarte contra las rocas. 

Ara giró su cuerpo con rapidez y miró hacia abajo. Necesito ayuda, rezó horrorizada. 

—¡Salta! —escuchó, pero ella ya había saltado. 

* * *

Aunque ya había oscurecido, Rukk y sus guardias se dispusieron a llamar puerta por puerta a todas las casas del barrio de los tinteros. La sirvienta dijo que había visto a una jovencita rubia de entre quince y veinte años con las faldas típicas de los tinteros. Es decir, manchadas de mil colores. Los tinteros trabajaban una semana con un color y la siguiente con otro, pero sus ropas de trabajo eran siempre las mismas, y terminaban con un atuendo multicolor. No era una pista muy buena, pero era lo único que tenían. El barrio no era demasiado grande, así que pensaba que no tardarían demasiado en interrogar a todos.

Habían interrogado ya a cinco familias sin resultado. Algunos tenían hijas de la edad adecuada, pero no eran rubias. Encontraron a una rubia, pero tenía coartada. Siguieron llamando a las puertas.

Toc, toc.

Abrió una señora muy entrada en carnes, con la cara sonrosada y las palmas de las manos completamente azules.

—¿Desean algo? —dijo temerosa, al ver a los guardias. Sus ojos se agrandaron al reconocer a Rukk. 

—Sólo queremos hacerte unas preguntas. 

La mujer miró hacia el interior de la casa con nerviosismo, pero les invitó a pasar.

—Estamos buscando a una jovencita de unos quince a veinte años. ¿Tiene alguna hija o conocida de esta edad? ¿Alguien que trabaje para usted? 

La mujer asintió con la cabeza, resignada.

—Mi hija Siéanna. Tiene diecisiete años. 

—¿Podríamos hablar con ella, por favor? 

Ella volvió a asentir con la cabeza. Con un gesto les pidió que esperaran, mientras subía pesadamente las escaleras. Le oyeron llamar a la muchacha, y poco después bajaron las dos.

La muchacha era rubia y tenía la edad adecuada. Y estaba aterrorizada. Le temblaban las manos mientras caminaba lentamente hacia ellos.

—Hola, Siéanna —dijo Rukk, educadamente—. Sólo queríamos hacerte unas preguntas.   

La chica se derrumbó ahí mismo. Confesó haber ido a palacio a petición de la hija del ama de llaves. Les dijo que ella pensaba que había sido solicitada para ayudar con el banquete, pero que cuando llegó allí, Nina la mantuvo encerrada en su habitación durante tres horas. Cuando por fin apareció, le amenazó con denunciarla por robo si no colaboraba y callaba. Siéanna sabía que nadie creería su palabra contra la de la hija del ama de llaves, y de todas maneras no hizo nada malo. Solamente tuvo que interceptar a Uma cuando subía a su habitación y decirle que alguien la esperaba en el otro ala del edificio. La condujo a una pequeña salita y le dio de beber un vaso de leche caliente que Nina había dejado allí preparado. Cuando hubo hecho eso, Nina le ordenó que regresara a su habitación y que no se dejara ver. Nina se quedó con Uma. Siéanna esperó media hora y entonces fue cuando contestó la llamada de Ara, pero cuando se lo dijo a Nina, ésta se enfadó muchísimo y le ordenó que saliera del palacio en seguida. Le dijo que si alguna vez la volvía a ver, se aseguraría de causarle muchos problemas.

Rukk y sus guardias se miraron. La chica parecía completamente sincera.

—¿Había algo extraño en el tazón de leche? —preguntó Rukk. 

La chica parecía a punto de echarse a llorar de nuevo.

—No... no lo sé.  

Rukk frunció el ceño, pensativo. ¿Nina? ¿Qué razón tendría ella para hacerle daño a Uma? ¿Dinero? No, no habían pedido ningún rescate. ¿Política? No lo creía... Suspiró con pesar. De repente recordó su último encuentro. Nina siempre le estaba invitando a su cama. Siempre lo hacía en tono de broma, pero Rukk sabía que lo decía en serio. ¿Estaría enamorada de él? Supuso que sí. En ese caso, ¿habría secuestrado a Uma por celos? Sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Él sabía que Nina y Ara hablaban mucho y que Ara estaba convencida de que él sentía algo fuerte por Uma. Quizás le había dicho algo. ¿Sería Nina capaz de hacerle daño a Uma? No lo creía. Era una chica un poco especial, con muchos altos y bajos de humor, siempre a la sombra de su dominante madre, pero desde luego no parecía una mujer peligrosa. Aunque él bien sabía que las cosas no siempre eran lo que aparentaban ser, y mucho menos las personas. De repente recordó que esa misma tarde él había desmentido su amor hacia Uma y que entonces ella había afirmado que él amaba a Ara. Se había quedado totalmente helada, con la mirada perdida murmurando tonterías acerca de que la habían engañado. El corazón empezó a latirle con fuerza. ¡Ara! Sintió una premonición. ¿Por qué había sido tan ciego? ¡Tenía que correr de vuelta a palacio antes de que fuera demasiado tarde!

* * *

Rukk espoleó su caballo y le obligó a galopar hasta el límite. Él y sus guardias llegaron al palacio rápidamente, pero Ara no estaba allí. El guardia les contó que las dos mujeres habían salido a dar un paseo hacía cosa de quince minutos. Rukk sintió que se le venía el mundo encima. No tenía ni idea si eran ciertas sus sospechas sobre Nina, pero presentía algo malo. Quizás, se dijo esperanzado, sus temores fueran infundados. Pero mientras el caballo galopaba, su corazón latía desbocado, dominado por un miedo jamás conocido. De repente, sin más, se dio cuenta de que no podía perder a esa chica. No era solamente atracción. Le importaba más que cualquier otra cosa, más que cualquier otra persona, más que nada en su vida. Se sintió sobresaltado por la revelación. No había estado dispuesto a reconocerlo. Ella se le había metido bajo la piel sin pedir permiso. Le ponía nervioso, le irritaba, le enfurecía como ninguna otra persona lo había hecho antes, pero no quería, ¡no podía!, perderla. Le gustaba. La quería. Quizás la había querido desde el primer momento en que puso sus ojos sobre ella, allá en las montañas, en la cueva que los salvó del frío. La recordó con esa actitud desafiante y valiente, ella con esa máscara de autosuficiencia y orgullo, ocultando su vulnerabilidad. Si algo le sucediera, se dijo casi gimiendo, jamás se recuperaría.

Cabalgaron hasta el cruce, y estuvieron a punto de seguir de largo pero la luz de la luna reveló las pisadas de los caballos marchando por el camino hacia los acantilados. Rukk hizo girar su caballo y continuó subiendo por el camino. Tardó muy poco en alcanzar el lugar donde las mujeres habían dejado sus caballos. Él continuó montado, oteando el terreno, intentando ver lo que más ansiaba. De pronto las vio. Ara, al borde del acantilado y Nina con un cuchillo en la mano, amenazándola.

Rukk espoleó a su caballo y se lanzó hacia ellas.

En ese instante Ara saltó.

En ese instante, Rukk perdió.

—¡Nooooo! —gritó como no había gritado en su vida. Sintió cómo su alma se escapaba con aquel grito desesperado, deseando poder negar lo que estaba sucediendo. Llegó hasta el borde, angustiado, aterrorizado, haciendo caso omiso de Nina y de sus guardias arrestándola, haciendo caso omiso del viento azotándole con rabia y del mar que se reía a su costa. En ese instante sintió el peso de la oscuridad sobre sus sueños mutilados y le faltó el aire y perdió las ganas de vivir. Llegó hasta el mismo punto en que Ara había estado de pie hacía tan sólo diez segundos, y entonces la vio. 

No estaba muerta. Estaba a tres metros, colgada de una rama que sobresalía de la pared. La oscuridad se levantó y pudo respirar. Ara estaba viva, pero en grave peligro, pues la rama no aguantaría su peso por mucho tiempo. Sin pensárselo dos veces, empezó a bajar por la pared. Era un acto peligroso, pero no imposible. Él había escalado muchas paredes con anterioridad como entretenimiento. Sabía cómo debía flexionar su cuerpo hacia la pared, cómo debía buscar hendiduras con los pies y con las manos. Sabía que podía llegar a ella.

Ara contempló a Rukk con incredulidad. ¿Cómo había llegado allí? Su desesperación se convirtió en esperanza, mientras le veía llegar hasta ella lentamente. Sintió un sollozó ahogado escapar de su garganta. Se había lanzado hacia la rama como única salvación. No había pensado en qué haría luego. Sólo sabía que Nina iba a acuchillarla.

—¡Rukk! —consiguió decir, entre sollozos. La rama se estaba cascando. 

—Tranquila —dijo Rukk, aparentando una serenidad que no sentía—. No te muevas. 

Rukk no tardó en llegar a ella y le alcanzó su brazo. Ella se aferró a él justo cuando la rama se partió en dos.

—Necesito que pongas tu mano en este hueco y tu pie aquí —dijo, señalando la hendidura donde tenía él el pie metido. No resultó fácil pues Ara no podía dejar de temblar. 

—Tranquila —susurró Rukk—. Tranquila. 

Por fin consiguió apoyar los pies. Ahora estaban en una posición más cómoda para los dos. Los guardias los llamaron desde arriba. Habían traído una cuerda. Se la lanzaron. Rukk ató la cuerda por debajo de las axilas de la chica y los guardias comenzaron a izarla.

—¡No te separes de la pared! —le indicó Rukk—. ¡Mantén tu cuerpo pegado y ayúdate con las manos y pies mientras te suben! 

No tardó en estar arriba. Los guardias lanzaron la cuerda a Rukk y repitieron el proceso. Cuando llegó arriba, Ara se lanzó a sus brazos con tanta fuerza que casi perdió el equilibrio. La chica lloraba. Rukk la rodeó con sus brazos.

—Ara... —susurró roncamente. No tenía palabras.  

Ara decidió que jamás se había sentido tan segura. No se permitió pensar en su estúpido orgullo, porque por nada del mundo pensaba soltarse de ese abrazo que le hacía sentirse tan bien. El tiempo y el mundo se detuvieron para ella, inconsciente de todo a excepción del abrazo. Por fin consiguió dejar de temblar, y cuando lo hizo, una inesperada sensación se apoderó de ella. Estaba feliz. ¿Cómo podía sentirse así después de todo lo que había pasado? Tomó conciencia de Rukk, de su cuerpo rodeándola. Se sintió tímida. Levantó los ojos y se sintió atrapada por los suyos.

Rukk pensó que lo más sabio sería retroceder, darse un tiempo para analizar lo que sentía, pero no pudo. Todavía no se había recuperado de la angustia que le había roto cuando pensó que la había perdido para siempre. Tampoco había podido pensar qué significaba realmente descubrir que la quería. Ellos dos tenían muchas cosas en contra, en concreto un pasado de odio y rencor y un presente de continuas peleas y malos entendidos, pero en lo único en que podía pensar es que la tenía en sus brazos en ese preciso instante, y que era el más dulce de su vida.

Quería besarla. ¡Hacía mucho tiempo que quería besarla!

Ella entreabrió los labios ligeramente. Una invitación, sin duda.

Inclinó su cabeza hacia ella y la besó. Primero lentamente. Dulce y suave, acariciando sus labios, rozando fugazmente su boca con la suya. La besó con tiento, con ternura, con reverencia, como quien saborea un caramelo que quiere hacer durar. Después se volvió exigente. Posesivo. Se separaron brevemente, mirándose a los ojos sin decir nada, una efímera pausa para coger aliento. Sus labios volvieron a encontrarse con más urgencia esta vez, y ella le correspondió con entusiasmo, perdiendo el equilibrio y fundiendo su cuerpo contra el de él.

Maravilloso. Ara se sentía feliz, como si hubiesen encendido una luz en la oscuridad de su alma. Maravilloso y muy sorprendente. De haberlo sabido lo habría intentado antes. Decidió que el beso no debía terminar. Rukk, por supuesto, supo que el beso debía terminar, y además, pronto. Se apartó de ella con mucha dificultad y le dijo, con una media sonrisa, que debían marchar. Le acarició la mejilla. Los guardias los miraban con mal disimulada curiosidad, atareados con sus obligaciones. Dos de ellos ya se marchaban con Nina, que permanecía muda y con una expresión indescifrable. Los otros dos esperaban órdenes de Rukk. 

Ara se dirigió a su caballo, pero Rukk la detuvo.

—Montarás conmigo. 

Ara no comprendió.

—Estoy en perfectas condiciones para cabalgar. 

Rukk entornó los ojos.

—Estás hecha un asco. 

Ara intentó mantener su dignidad, pero cuando quiso levantar la pierna para montar su propio caballo, un dolor punzante le recorrió todo el cuerpo y no pudo evitar gritar. Rukk no dijo nada, pero rió con suavidad. La levantó y la colocó sobre su caballo. Él se puso detrás.

Ahora que se había perdido la magia del beso, Ara empezó a ponerse nerviosa. No podía pensar en Uma, ni tampoco podía pensar en el horror que había experimentado al estar tan cerca de la muerte. En lo único que era capaz de pensar era en ese beso y en lo que ella había sentido. No era la primera vez que la habían besado, pero nadie había provocado una tormenta de emociones así. Ahora sentía el pecho de Rukk rozarle la espalda levemente, quemándola. Sus piernas se tocaban con el movimiento del caballo y sus brazos la rodeaban sutilmente, mientras él guiaba al caballo. Sentía cada roce como si le estuviera friccionando la piel y no sabía qué hacer consigo misma. Se tensó. Después del beso, Rukk se había apartado con toda naturalidad, como si nada. Quizás para él ese beso no había sido nada. Uno más de muchos. Se sintió vulnerable. ¿Por qué sentía que su vida estaba a la deriva, a merced de ese hombre que iba detrás de ella? No era una sensación muy tranquilizadora. Siempre se había burlado de esas mujeres enamoradizas que perdían su vida por el hombre que amaban. Ella siempre lo había considerado un signo de debilidad, pero en estos instantes era ella la que se sentía débil y frágil. Un momento: ¿había dicho enamoradizas? ¿Estaría enamorada? Recordó los labios de Rukk, su calor, su aroma. Recordó su mirada en mil ocasiones, su lengua afilada, sus cambios de humor, sus constantes peleas. Hacía mucho tiempo que había reconocido que el hombre le resultaba irritantemente atractivo, pero nunca se había permitido indagar más allá de ese trivial sentimiento. Gimió horrorizada. ¿Enamorada? Eso explicaba muchas cosas. Sin poder evitarlo torció el cuello hacia atrás para echarle un vistazo. Él no dijo nada, pero sus ojos se encontraron por unos segundos. Sintió un cosquilleo. Volvió a colocarse mirando hacia delante y abrió los ojos exageradamente.

NO JUEGUES CONMIGO

Las noticias volaron. Se había armado un buen revuelo en el palacio. La mayoría de los habitantes se habían despertado con el jaleo y habían bajado al vestíbulo para no perderse detalle. Observaban a Rukk y a Ara con una mezcla de desconcierto, horror y emoción.

—Ara, sube a tu habitación y descansa —le ordenó Rukk secamente. 

Ara tenía ganas de protestar, porque quería saber dónde estaba Uma, asegurarse de que estaba bien, pero la mayoría de las miradas se centraban en ella y no todas eran amables. Le dolía mucho la pierna y el brazo, le escocía el rostro y se sentía como si un caballo la hubiera pisoteado. Decidió retirarse a su habitación y descansar.

Justo en ese momento apareció Fen. Cuando vio a Ara, exclamó:

—¡Ara! ¿Estás bien? 

Ara consiguió dibujar una sonrisa en sus labios.

—Tranquilo, Fen... ya sabes que soy muy dura de roer. Si no te importa, mañana te contaré lo sucedido. Ojalá pudiera ir con vosotros a rescatar a Uma, pero es que no me sostienen los pies... 

Lo cierto es que si realmente hubiera querido, habría ignorado a todos los cretinos que habitaban el palacio y habría encontrado fuerzas más que suficientes para acompañarlos, pero echó una ojeada a Rukk y descubrió que estaba de muy mal humor (para variar) e intuyó que ella era la causante. Tenía muchas cosas en qué pensar en cuanto a él y no le apetecía seguir teniéndole cerca. Lo mejor sería desaparecer.

Fen asintió distraídamente. Apenas podía disimular su impaciencia por ver si ya habían sonsacado dónde mantenía escondida a Uma. Aunque infinitamente más contento que los días anteriores, Fen todavía tenía el rostro tenso. No encontraría la paz hasta tenerla en sus brazos.

—Tranquilo, Fen... por lo que me contó Nina, Uma ni siquiera se ha enterado de nada. La ha mantenido dormida todo el tiempo. 

Fen frunció el ceño, sin sentir ningún alivio.

—Ya veremos —fue todo lo que dijo. 

Ara subió a su habitación sin despedirse de nadie.

* * *

Despertó con un horrible dolor de cabeza y con ganas de vomitar. Sus músculos, después de siete horas de sueño, se encontraban incluso más tiesos y rígidos que la noche anterior. Un solo movimiento y sentía que el dolor la devoraba.

Haciéndose violencia, se levantó. Se miró al espejo y quedó horrorizada. Estaba cubierta de barro y sangre, la cara amoratada y rasguñada por la pelea. La noche anterior había estado tan cansada que ni siquiera se había quitado la ropa para dormir.

—Ugh. 

Tocó la campanilla para pedir que le trajeran agua. Se preguntaba quién vendría. No quiso pensar en Nina.

Después de un minuto llamaron a la puerta.

—Adelante. 

Para su sorpresa, entró la señora Lumi. Sus ojos seguían siendo fríos y duros, pero se la veía menos altiva que de costumbre.

—Buenos días, señorita Aráemer —dijo la mujer, con dificultad. 

—Buenos días —dijo Ara, incómoda. ¿Por qué habría venido ella? 

—Se preguntará qué hago aquí. 

Exacto. Ara no sabía si esperaba una respuesta, así que permaneció callada. La señora Lumi continuó hablando, tiesa como un palo: 

—Tiene muy mal aspecto. 

Ara hizo una mueca,

—Bueno... con un buen baño estaré como nueva. 

La señora Lumi bajó los ojos al suelo. Cuando los levantó habían perdido el hielo y la miraban inseguros.

—Siento mucho lo que le ha hecho mi hija. No entiendo qué es lo que pasaba por su cabeza. Ella siempre ha sido una chica muy intensa, de emociones muy fuertes, pero jamás pensé que... No sé por qué... 

No pudo continuar, pues estaba al borde de las lágrimas. Ara se sorprendió al ver que una mujer de acero podía derrumbarse cuando se trataba de su hija. Supuso que la maternidad era un instinto que no hacía distinciones. Sintió lástima por la mujer, pero recordó los ojos fríos y violentos de Nina en el momento en que la obligó a saltar y tuvo que frenar una arcada.

Miró con pesar a la señora Lumi, pero su voz era dura cuando dijo:

—Su hija intentó matarme. Me obligó a saltar por el acantilado amenazando apuñalarme con unos cuchillos. Sólo el Creador sabe por qué estoy viva. 

Se produjo un silencio incómodo. La señora Lumi estaba batallando con sus propios sentimientos y Ara sintió verdadera lástima por ella. Toda su altivez y frialdad no le hacían merecer ese sufrimiento, pero ella no podía hacer nada por evitarlo.

La señora Lumi por fin se recompuso y halló la voz para decir:

—Mandaré que le traigan agua caliente. 

Se dio la vuelta para marcharse, pero Ara la detuvo.

—Señora Lumi, usted no tiene la culpa de nada. 

La señora Lumi levantó la vista y sonrió con mucha tristeza.

—¿Y quién la tiene, entonces?  

* * *

Al poco rato le trajeron el agua. Después de bañarse, vaciló ante la ropa que tenía ante sí. Por un lado tenía su ropa: sus pantalones viejos y raídos, sus camisas feas y remendadas, sus botas inverosímiles... y luego tenía los vestidos y zapatos que le habían regalado, que, aunque no era su vestimenta favorita, reconocía que eran más presentables. Le fastidiaba tener que vestirse con la caridad del “palacio”, y se dijo que esa misma tarde hablaría con Rukk sobre cómo podía ganarse un sueldo. No quería ser una mantenida indefinidamente. De todas formas, decidió ponerse uno de los vestidos. 

—Espero que este no sea de ninguna tatarabuela mía —dijo entre dientes. 

Salió de la habitación y descubrió, sorprendida, que había un gran ajetreo por los pasillos. No había escuchado nada. Había dos guardias apostados en su puerta y en la de la habitación de Uma, unos hombres hablando por lo bajito al fondo del pasillo y dos sirvientas cargadas de agua y desayuno, respectivamente, que entraron en la habitación de Uma. Los guardias y las sirvientas la saludaron con seriedad, como si algo grave hubiera pasado.

—¿Está Uma en su habitación? —preguntó. 

Los guardias asintieron.

—Pero no puede visitarla sin el consentimiento del médico. 

—¿Y quién es el médico?  

Señalaron a uno de los hombres del fondo del pasillo. Ara fue directamente hacia ellos.

—Hola, me gustaría hablar con el médico. 

—Soy yo —dijo un hombre de estatura exagerada. Ara tuvo que levantar el cuello para mirarle a los ojos.  

—Me gustaría visitar a Uma. 

El hombre sonrió con amabilidad pero negando con la cabeza.

—Está muy cansada... no me parece conveniente molestarla. 

—¡Pero una visita de una amiga le tiene que venir muy bien! Ha estado sola todos estos días, y por muy bien que la quieran Fen y Rukk, o usted mismo, no es lo mismo que conversar con una mujer... a las mujeres nos gusta estar juntas y comunicarnos ¿sabe? 

El hombre levantó sus pobladas cejas, divertido.

—En eso tienes mucha razón... bueno, pues está bien. Puede visitarla... ¡pero si nota que se fatiga, haga el favor de dejarla tranquila! 

—De acuerdo... ¿pero no se supone que ha estado dormida todos estos días? ¡No puede estar tan cansada después de eso!  

El médico sonrió con paciencia.

—Su amiga ha sido drogada. Su cuerpo ahora se está acostumbrando a la falta de droga, a la falta de comida y al shock que ha sufrido al despertar.  

Ara asintió, comprendiendo a medias. Se despidió del médico y caminó hacia la habitación de Uma.

Abrió levemente la puerta, a la vez que la golpeaba suavemente con los nudillos y asomaba la cabeza.

—¿Hola? 

Uma estaba recostada sobre una montaña de almohadas, mordisqueando unas galletas que le habían traído. Al ver a Ara, su cara se iluminó y la hizo pasar con urgencia.

—¿Cómo te encuentras? —dijo Ara.  

—Tengo un dolor de cabeza insoportable. Aparte de eso estoy bien —dijo sonriendo, pero la sonrisa y las palabras punzaron su sien y se llevó una mano a la cabeza con una mueca de dolor. 

—He estado muy preocupada por ti. 

Uma no contestó, pero le cogió la mano sonriendo. Al final dijo:

—No ha sido tan malo... apenas me enteraba de algo. 

—¿No sabías lo que te ocurría? 

—A veces me parecía atisbar la realidad, pero el sueño siempre me reclamaba. 

—¿Reconociste a Nina? 

—No... a veces era consciente de la presencia de una mujer, pero no sabía quién era. Si te digo la verdad, lo peor vino cuando desperté. Estaba aquí en esta habitación con Fen y Rukk, y mientras me contaron lo sucedido empecé a tener ganas de vomitar... me contaron lo que te hizo a ti también. ¡Tienes una cara horrible, por cierto!, y ahora no puedo dejar de dar vueltas a todo. La vida es un don muy frágil. 

—Tenemos que dar gracias al Creador por estar vivas. 

—Sí.  

Se quedaron calladas unos minutos, cada una pensando en los misterios de la vida, cuando Uma empezó a fruncir el ceño.

—¿Qué te pasa? —preguntó Ara. 

—Todavía tenemos nuestra conversación pendiente. 

—Sí... aunque antes de tu desaparición yo quería preguntarte muchas cosas, y ahora soy yo la que sabe casi todo. ¿No te han contado nada? 

—¿Quién? ¿Don protector y don ceño fruncido? 

Ara se rió a carcajadas.

—Así que tú también lo has notado... 

Uma le lanzó una mirada conocedora.

—A don protector le conozco desde pequeña... don ceño fruncido sólo apareció cuando nos encontramos contigo. Te aseguro que era una persona de lo más agradable y conversadora antes de que te conociéramos. 

—¿En serio? 

—Totalmente. 

Ara suspiró.

—Siempre está enfadado conmigo. Incluso ayer, después de salvarme la vida, estaba enfadado. 

—Es más fácil expresar el enfado que otras emociones.  

—Supongo...  

Ara se quedó un rato callada. Y luego dijo:

—Ayer me besó. 

—¿Rukk? —dijo Uma, riendo complacida. 

Ara la miró de repente preocupada.

—Yo creía que entre tú y él había algo. 

Uma sacudió la cabeza.

—Creo que ya te lo dije en otra ocasión... no hay esa clase de atracción entre nosotros. Yo le quiero mucho, pero no de esa manera. En cambio entre vosotros... —miró a Ara abriendo mucho los ojos. 

—¡Entre nosotros sólo hay tormentas! —dijo Ara con resignación—. Y espera a que te cuente todo lo que he descubierto estos días de atrás... En primer lugar, te diré que somos primas. Mejor dicho, nuestras madres fueron primas.  

Uma se irguió.

—¿Cómo? —dijo sorprendida. 

Y hablaron largo y tendido sobre todo lo que habían descubierto, lo que ya sabían y lo que imaginaban que les deparaba el futuro inmediato. Cuando terminaron, Uma volvió a dormirse y Ara descubrió que estaba hambrienta.

Salió de la habitación y se dirigió hacia el comedor. Como imaginaba, estaba totalmente vacío, pues era muy tarde para el desayuno pero demasiado pronto para la comida. Decidió acercarse a la cocina.

Cuando regresaba, ya saciada, uno de los guardias la estaba esperando.

—Perdone, señorita. Me han pedido que la acompañe a la biblioteca. 

Ara entornó los ojos, pero le siguió sin protestar. Imaginó que la biblioteca estaría llena de los consejeros y delegados del gobierno como la última vez, pero para su sorpresa estaba vacía.

Ara miró al guardia esperando una explicación. El guardia se encogió de hombros y le pidió que esperara dentro.

—De acuerdo —dijo Ara, levantando las manos. El guardia cerró la puerta tras de sí y Ara se quedó sola. Se sentó en una de las sillas, pero tras unos segundos volvió a levantarse, fue a una estantería y cogió cualquier libro. No le dio tiempo ni a leer el título porque la puerta se abrió. 

Rukk.

Otra vez ese cosquilleo.

—Buenos días. 

—Buenos días —dijo Rukk. Se acercó demasiado a ella y le cogió la cara con las manos, rozándole los moratones con el pulgar. 

—Estás fatal —dijo. 

—Pues gracias. 

Rukk le liberó la cara. Ara sintió pena. La caricia le había gustado.

—He estado esta mañana con Uma. Hemos hablado muchísimo. 

—¿No se suponía que tenía que estar descansando? Me sorprende que te hayan dejado verla. 

—Conseguí el permiso del médico. Es un hombre muy simpático. 

—¿El doctor Finn simpático?  

—Pues sí.  

Rukk se encogió de hombros.

—Quiero que sepas que estoy muy enfadado contigo. 

Ara levantó las cejas fingiendo sorpresa.

—Eso nunca había ocurrido antes. 

Él la miró con impaciencia.

—Ayer podrías haber perdido la vida. He hablado con Nina y me ha dicho que conversasteis en tu dormitorio y que luego la seguiste hasta los acantilados. ¿Se puede saber en qué estabas pensando? 

—Pues estaba pensando en Uma —dijo Ara con una seguridad que no sentía. 

—Tendrías que haber esperado a que llegáramos nosotros. 

—Bueno, eso es muy fácil decirlo ahora, pero yo en esos momentos no sabía que ella era peligrosa, y tampoco sabía cuándo regresaríais. 

—Exacto, no lo sabías, por lo tanto deberías haber tenido más cuidado. Además, ¿por qué la seguiste? 

—Porque sospeché que ella había secuestrado a Uma. 

—Pues eso confirma mis sospechas: eres una insensata. Pensaste que Nina había secuestrado a Uma, por lo tanto sospechabas que era peligrosa. Y aún así la seguiste. 

—No creí que fuera tan peligrosa. 

Rukk sacudió la cabeza seriamente.

—Tampoco quiero que discutamos. Lo único que quiero que sepas es que me he dado cuenta de que tienes menos sentido común que un pavo. 

Ara se sintió gravemente ofendida. Intentó controlarse.

—Es posible, pero sólo te diré una cosa. Tuvimos una conversación demasiado reveladora. Si Nina sospechaba que yo sabía que ella era la secuestradora, ¿qué crees que habría hecho? Quizás habría ido directamente a Uma a matarla... quién sabe, a lo mejor iba hacia ella y yo trastoqué sus planes. 

—No iba hacia Uma. 

—¿Cómo lo sabes? 

—Porque Uma estaba en el palacio, en el ala izquierda, en una zona deshabitada. La tenía en una habitación que usan como trastero. 

—¿Donde tienen todas las cosas Molgáeder? 

Rukk la miró extrañado.

—¿Cómo sabes tú eso? 

—Ella me llevó ahí uno de los primeros días que llegué. 

—¿Y por qué? 

—Porque estaba convencida de que yo era una Molgáeder y que os estaba engañando. Disfrutaba revelándome cosas acerca de ellos para hacerme sentir incómoda. Fue en ese cuarto donde vi por primera vez la marca Molgáeder. Yo la llevo en el hombro. 

—¿No sabías nada de esa marca antes de que ella te lo dijera? 

—No... y bueno, ella no sabía que yo la tenía en el hombro.  

—¿Puedo verla? 

Ara se ruborizó al instante. Al ver su reacción, Rukk se burló.

—¿No me digas que sientes pudor?  

Ara le miró agraviada. Ella no tenía la culpa de que su piel fuera tan transparente. Se desabrochó los tres primeros botones del vestido y sacó el hombro indicándole que se acercara. Rukk se acercó. Y mucho.

—No veo nada —dijo, mirándole a los ojos. Otra vez ese magnetismo. 

—Pues no ha desaparecido. Estará un poco más abajo —dijo Ara, apartando los ojos y fingiendo impaciencia. 

Rukk le tocó el hombro al coger el vestido y bajárselo un poco más. Sus manos escaldaron su piel.

—¿Lo ves? 

Rukk no contestó. Sentía su aliento sobre su cuello, su proximidad atormentando todos y cada uno de sus sentidos. Después de unos segundos infinitos, se apartó.

—Así que tú eres La Molgáeder. 

—La única descendiente directa de Aráemer Molgáeder, primera esposa del legendario Koro Viremir. El trono me pertenece. 

Dijo esto con deliberada altivez. Rukk se rió.

—Que no te oigan decir eso. Podrías meterte en un lío. 

—¿Más de en el que ya estoy? 

Rukk la acarició con la mirada.

—No lo creo. 

Se quedaron callados, mirándose. Ara sintió cómo un dolor muy fuerte le atravesaba el pecho.

—Todavía tengo eso que solucionar. 

—¿El qué?  

—Lo de mi familia. 

Rukk sacudió la cabeza lentamente.

—¿Crees que podrás traer la paz a nuestras familias? 

—Tengo que intentarlo. Además, ahora tengo a Uma de mi parte. Juntas podremos hacerles entender que el odio y la venganza no solucionarán nada. 

—¿Y qué pasa con mi familia? Mi padre, mis tíos, mis primos... ellos odian a todos los Molgáeder. Te odian a ti. 

—¿Tú padre me odia? 

—Pues la verdad es que no y... es sorprendente. Tú le has caído en gracia, pero sólo porque eres inocente. Él jamás perdonará a tu familia. Ellos mataron a su padre. 

—Pero no a su hijo —dijo Ara con tristeza. No sabía si Nina les habría confesado esa parte. 

Rukk asintió.

—¿Lo confesó todo? —preguntó Ara. 

—Sí. Ella se había montado un mundo de fantasía en la cabeza. Yo sería el rey y ella mi reina. Es increíble lo que algunas personas pueden llegar a hacer para conseguir lo que desean. 

—Es horrible. 

—Sí, y yo me siento sucio. No puedo evitar pensar que a lo mejor todo se podría haber evitado. Supongo que fui demasiado afectuoso con ella, no sé. La triste realidad es que si ella no se hubiera hecho ilusiones, mi hermano estaría vivo. 

—No se te ocurra culparte por lo que otra persona ha hecho. 

—Pero lo hizo porque yo di pie a ello. 

—¿Alguna vez le dijiste que la amabas? 

—No. Bueno, no de esa manera. 

—Pues ya está. No te consiento que te culpabilices. 

Rukk asintió, pero la expresión de su rostro reflejaba tormento.

—Sé que tienes razón, pero es algo que estás diciendo con la cabeza fría. Hay momentos en los que sé que me atormentaré. 

Ara le miró con pesar.

—No podemos cambiar el pasado, pero podemos dar forma al futuro. 

Rukk sonrió irónicamente.

—Sigues pensando en lo de nuestras familias. 

—No me rendiré hasta que estés conmigo en ello. 

Rukk no contestó.

—¿Me ayudarás? —preguntó Ara, insistente. 

Rukk al final la miró asintiendo. Sonrió.

—Claro que sí. Les costará entenderlo, pero hablaré con todos. De todas formas ahora que sabemos que ellos no mataron a mi hermano, será más fácil... 

Ara saltó de alegría. Impulsivamente se acercó a él y le abrazó.

—Gracias —susurró.  

Quiso soltarse, pero Rukk no se lo permitió. Sus brazos la rodearon con fuerza, apretándola contra él. Ara sintió vértigo.

—Rukk, no puedes abrazarme así y luego hacer como si nada —dijo Ara, con voz temblorosa. Se sentía tan expuesta que dolía. 

—Es lo que tú acabas de hacer. 

—No es lo mismo... 

Rukk la soltó, pero seguía mirándola. Y seguía muy cerca.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó suavemente, su voz más grave que de costumbre. 

Ara tragó saliva. ¿Que qué quería? Buena pregunta.

—¿A qué te refieres? 

—No seas cobarde. Sabes a qué me refiero. 

Ara miró hacia el suelo. Se sonrojó.

—Quiero que dejes de jugar conmigo. 

Silencio.

—De acuerdo —dijo Rukk con mucha seriedad.  

De acuerdo, pensó Ara, y dio un paso hacia atrás. Pero Rukk la agarró de la mano y tiró hacia él. Ara frunció el ceño, pero se dejó guiar. Cuando estaban casi pecho con pecho, él la rodeó con sus brazos. Le alzó suavemente el mentón, obligándola a mirarle. Ella al instante bajó la mirada, pero él insistió. Sus ojos se encontraron. Rukk inclinó la cabeza y la besó en los labios. Fugazmente. 

Ara, con los ojos hacia el suelo, levantó las cejas.

—¿Qué haces? 

—Mírame —dijo Rukk. Ara le miró—. He pensado en una forma bastante más convincente de traer paz entre nuestras familias.  

—¿Ah sí? 

—Cásate conmigo. 

Ara se tensó. Una parte de ella danzaba de alegría, pero sabía que no podía ser. Si se casaban era bastante probable que hubiera una relativa paz en sus familias, aunque sabía que ambos bandos lo aceptarían a regañadientes. El resultado sería bueno. Era tentador. Pero no quería engañarse, lo que le resultaba tentador era la perspectiva de tener a Rukk para ella sola. De no separarse nunca. Verle todos los días.

Amarle todos los días y no ser correspondida.

Eso la hundiría.

Suspiró.

—Es una idea muy buena, pero no creo que funcionara. El matrimonio tiene que basarse en otras cosas, no solamente en el deseo de paz.  

—¿En qué? 

Cretino. Ara le miró enfadada. Esto era como una tortura, pero decidió contestarle de todas formas. 

—En el amor. Y entre nosotros no lo hay. 

Rukk se quedó callado mirándola.

—¿Quién lo dice? 

Ara se sorprendió. ¿Tan obvios eran sus sentimientos? Se hizo la tonta.

—¿Cómo que quién lo dice? ¡Todo el mundo sabe que el matrimonio tiene que basarse en el amor! 

Rukk se rió. Decidió seguirle el juego.

—No todos los matrimonios se basan en el amor, y lo sabes. Muchos se arreglan por conveniencia. 

Ara entornó los ojos.

—Pues yo no quiero un matrimonio de esos.  

—¿Tú quieres amor?  

—En efecto... ¿Tan descabellado es? 

Rukk la miró con reverencia.

—Cásate conmigo. 

Ara sintió ganas de llorar. El hombre sabía cómo torturarla.

—Rukk, déjalo. Te he pedido que no juegues conmigo. 

—Siempre hemos jugado. 

—Sí, y yo ya no puedo más. 

—¿Por qué no? 

—Porque... —le miró con añoranza y se le saltó una lágrima. Rukk se acercó a ella y le secó el ojo con el pulgar. 

—¿Por qué? —insistió Rukk. 

Ara se enfadó.

—¡Porque estoy cansada!  

Rukk tocó sus labios con el pulgar húmedo. Ara cerró los ojos deseando poder dejarse llevar por sus caricias, pero no podía. Dolía demasiado.

—Ara...—susurró su secreto—. Te quiero. 

Ara abrió los ojos. Sintió un cosquilleo fuerte en el estómago. Una luz. Una esperanza.

—Repite eso. 

—Yo te quiero —dijo Rukk, como una caricia. Como la brisa fresca en un día de intenso calor. Como la lluvia que trae vida al desierto. 

Ara ladeó la cabeza intentando disimular una sonrisa. Esto era demasiado bueno.

—¿Y por qué no me lo habías dicho antes? 

—Porque tenía miedo. 

Silencio.

—Conozco esa sensación. 

—¿De verdad? ¿Tú? —dijo Rukk, riendo. 

Ara le miró con timidez.

—Me cuesta horrores decírtelo —dijo a regañadientes. 

—¿Decirme qué? —susurró Rukk, acariciando su oreja con sus labios. La besó en el cuello, en la frente.  

—Pues... 

Rukk se apartó de ella, divertido.

—Quiero que me lo digas. 

Ara hizo una mueca. Cogió aire y lo soltó:

—Yo también te quiero —dijo demasiado rápido. 

Rukk fingió no haberla oído. No imaginaba que esas palabras le harían tan feliz. No imaginaba que eso era todo lo que necesitaba.

—¿Qué has dicho? 

Ara suspiró. Le miró llena de alegría. Le cogió la cara con las manos y se puso de puntillas para besarle en la boca, tras lo cual, dijo:

—Te quiero. 

EPÍLOGO

El viento sobre su rostro, como una impetuosa caricia, le arrancó una sonrisa. Ara paseaba pensativa, sin ser muy consciente de lo que le rodeaba: los intensos verdes de las hojas de los árboles que danzaban inspiradas por el viento, el aroma dulzón de las flores, la hierba que asomaba insistentemente entre las piedrecitas y la tierra del camino pisoteado que estaba recorriendo.

Como cada día, iba a encontrarse con Rukk. El día había sido largo, pero aún tardaría en anochecer. Solamente contaban con esas horas tardías, pues Rukk estaba cargado de responsabilidades que no podía eludir. Para ella también había sido un día largo y extenuante: Había vuelto a visitar a sus parientes, que no terminaban de aceptar su relación con Rukk. Su tío Kadder, por ejemplo, todavía se negaba a hablar con ella, y aún no sabía nada de Dónnor. Ara volvió a sentir esa punzada de dolor que siempre le acompañaba cuando pensaba en ellos. Ambos la consideraban una traidora. Los demás, sin embargo, estaban intentando aceptar lo inevitable. La abuela, por ejemplo, incluso era optimista.

Siguió caminando tranquilamente por el conocido sendero, hasta que un inesperado grito la puso en alerta. ¿Qué había sido eso? Sonaba como un forcejeo, pensó alarmada, mientras echaba a correr.

No tardó en llegar al lugar donde siempre se reunía con Rukk.

—¡Rukk!, gritó asustada. 

Rukk yacía en el suelo, inmóvil. Un hombre le estaba apuntando el pecho con una espada. Ara temió que ya se la hubiera clavado.

—¡Quédate donde estás o le mato! —gritó el hombre. Su voz cargada de odio la estremeció. 

—¿Dónnor? —susurró, sin querer creerlo. 

Dónnor giró su rostro durante un instante, lo justo para mirarla con ojos fríos y resueltos.

—Vete, Ara. 

—¿Y dejar que le mates? —exclamó Ara—. ¡No merece la pena, Dónnor! ¡Te convertirás en un asesino! ¡Tendrás que huir y abandonar a tu familia y a todo lo que conoces!  

—¿Y no merece la pena, dices? —dijo con voz triste y determinada mientras clavaba la espada unos centímetros en su pecho. Rukk soltó un grito de dolor, pero apenas se movió. 

—No... —dijo Ara, suplicante—. ¡No merece la pena! 

—Pero tú me perdonarías, ¿verdad, Ara? Tú dices que debemos perdonar...  

Dónnor volvió su rostro al de Ara. Soltó una carcajada cargada de amargura, sus ojos brillando con rabia.

—¿Me perdonarías, Ara? Voy a zanjar esta guerra con su muerte. Así estaremos empatados. Después, como tú dices, nos perdonaremos... y viviremos en paz. Hundió la espada un poquito más. 

Rukk soltó un grito contenido.

Ara sintió ganas de vomitar. Sus manos temblaban descontroladamente. Había sido una ilusa, ¡una tonta! Las cosas nunca eran tan sencillas. ¿Cómo había creído que podría arreglarlo todo? Las náuseas se hicieron cada vez más fuertes.

—No me hagas esto, Dónnor... 

Dónnor la miró con rabia.

—¿Me perdonarías, Ara? 

Ara no pudo contestar. No quería pasar por eso. Ante la fuerza de sus sentimientos, se dio cuenta de que seguramente estaba pidiendo lo imposible a su familia. Era demasiado.

Por favor, no me hagas esto, le imploró con la mirada. 

Dónnor sacudió la cabeza con tristeza.

Por favor...

—Me pides algo que tú no estás dispuesta a dar. 

Ara no supo qué contestar. Al final dijo algo lógico:

—Pero Rukk no ha matado a nadie, Dónnor.  

—Su padre es culpable. 

Ara guardó silencio, pero al final dijo:

—Tú lo has dicho. Su padre, no él. 

No él.

—Mis padres lo perdieron todo —dijo Dónnor más para sí que para ellos—. El corazón de mi padre se paró cuando le expropiaron sus tierras y mi madre nunca se recuperó. Murió poco después. Ellos destrozaron nuestras vidas. 

Ara no lo sabía. Su corazón se encogió de pena.

—Nuestros padres están muertos, Dónnor... 

Dónnor fijó la mirada en Rukk, su brazo temblando. Ara sofocó un sollozo. No sabía qué hacer.

—Y a nosotros nos toca vivir —dijo al fin, con una firmeza que no sentía.  

Dónnor entrelazó sus ojos con los de Ara, leyendo todo lo que había en ellos, y la esperanza en los ojos de ella desbarató sus planes. Él no era un asesino. Apartó la espada del cuerpo de Rukk y con un gesto cargado de rabia la lanzó lejos.

Ara corrió hacia Rukk.

Dónnor soltó una carcajada triste y la observó con desesperación en los ojos.

—Estás llena de ideas ingenuas. 

—El odio y la venganza sólo traen más dolor, Dónnor. Es un camino que debemos desandar. 

Dónnor guardó silencio. Se separó de ellos, y tras lanzarles una mirada confusa, se echó a andar hacia la montaña.

—¿Dónde vas? —preguntó Ara, preocupada. Rukk ya se había puesto de pie y tenía la intención de ir tras él. Ara le rodeó con los brazos, impidiéndoselo. 

—Déjale marchar —imploró. 

Dónnor, a lo lejos, contestó su pregunta:

—A desandar el camino, supongo. 

Copyright © 2012, Rebeca Byler

Colección VITAE ESSENTIA, 2012

Diseño de cubierta por Gloria Byler © 2012

“Marca” ilustrada por Rebeca Byler © 2012

ISBN—13: 978—1475072174

ISBN—10: 1475072171

Índice

MONTAÑAS Y NIEVE 

UNA MARCA, UN MORDISCO Y UNA DIVISIÓN 

SI QUIERES TE CUENTO MI HISTORIA 

¿HE LLEGADO? 

EL PRÍNCIPE ASÍ LO HA DISPUESTO 

PASEO POR LA CAPITAL 

RESPUESTAS QUE CONFUNDEN 

DESCONFIANZA 

FAMILIA, PERSECUCIÓN Y VENGANZA 

TENDRÉ QUE MATARTE 

NO JUEGUES CONMIGO 

EPÍLOGO 

Índice 