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REAH

ESPINA PLATEADA Y EL BOSQUE DE LOS SUSURROS

Tras utilizar El Sueño de Abbadon para conjurar la amenaza de las fuerzas del mal y derrotar al temible Salvador del Mundo, Shayna se enfrenta ahora a una nueva aventura que transcurre en el Bosque de los Susurros. Meinu está con ella, y la acompaña también el recuerdo de Eridian, a pesar de que ambos han seguido caminos diferentes. Quizá vuelvan a encontrarse en este mundo mágico donde todo puede suceder.

Para mi alma gemela.
Simplemente, gracias por existir.

1
La Ciudad del Miedo

Casi podía escuchar la voz de su amiga mientras miraba a sus ojos. Dos pequeños y afilados iris de color verde esmeralda le devolvían una mirada burlona. «¿Qué esperabas?», habría dicho si pudiese mientras se alejaban de un campesino al que le había hecho unas preguntas que no hallaron respuestas. «Sí, lo sé, pero no tenemos muchas opciones», le hubiese contestado algo frustrada, esperando ver por su parte una mueca divertida. Pero esas conversaciones solo sucedían en el interior de su mente, anhelando en secreto volver a tenerlas con ella. Era curioso cómo el silencio que tanto buscaba en el pasado se había convertido en algo incómodo que la hacía sentir triste y culpable al mismo tiempo. Pero su corazón albergaba esperanza. Estaba totalmente segura de que encontraría la forma de devolver a su amiga a su estado original, esa pequeña chica, no tan pequeña según ella, que canturreaba sin parar en las largas travesías.

«¿Por qué?» era la eterna pregunta. «¿Por qué la había salvado arriesgando su propia vida?». Miraba a su compañera, de camino a su siguiente destino, sabiendo que no podía preguntárselo incluso teniéndola tan cerca. Con agonía, comprendió que sus actos habían hecho daño a otros demasiadas veces y tenía que compensárselo de alguna manera. Le acarició dulcemente la cabecita de zorro al mismo tiempo que el animalillo le devolvía una mirada curiosa y extrañada. Shayna apartó rápidamente la mano, sintiendo cómo ardían sus mejillas. Levantó la vista al frente, cogiendo con fuerza las riendas de su caballo sin decir nada, sintiendo alivio por primera vez de que Meinu no pudiera burlarse de ella.

Llevaban un tiempo viajando casi sin descanso. Habían recorrido multitud de pueblos y ciudades buscando información de toda clase: hechizos, rituales, pactos o cualquier otra cosa mágica o no mágica que pudiera devolverle a Meinu su cuerpo. La primera opción fue buscar a más seres como ella, kitsunes que pudieran traerla de vuelta, pero resultó ser más difícil de lo que parecía. Descubrió que se trataba de criaturas con costumbres nómadas, que viajan en solitario o en pequeños grupos y que rara vez toman contacto con otras razas. Además, sus particulares habilidades hacían que fuera más sencillo para ellas pasar desapercibidas ante los demás u ocultar con ilusiones los lugares en los que estuvieron. Cuánta más información descubría Shayna, más culpable se sentía. Quería devolverle el favor, recuperar a su amiga y poderle preguntar todas las cosas de que no fue capaz cuando tenía la oportunidad.

Su segunda opción fue la de recabar información, así que inició un viaje sin retorno. Recorrió todos los pueblos y ciudades que encontró. Preguntó a sus gentes por cualquier hechizo o ritual que pudiera serles útil. Pero no encontró las respuestas que esperaba. Descubrió que la magia no estaba al alcance de tantos como creía y que la gente de a pie no tenía ese tipo de conocimientos. Así que pensó en preguntar por hechiceros y hechiceras, chamanes o ritualistas de suficiente poder. Pero los campesinos que se encontraba tampoco conocían gente así. Se le terminaban las ideas, y tras el desconcierto del último campesino ante sus preguntas, la desesperanza empezaba a adueñarse de su corazón.

Revisó mentalmente todos los pasos que había recorrido hasta el momento, todas las respuestas que había obtenido hasta entonces. Quizá no había estado haciendo las preguntas adecuadas. En su afán por obtener soluciones, se había apresurado y quizá por ese motivo estaba fallando. Aminoró la marcha de su caballo hasta que lo hizo parar y, con delicadeza, se apeó al tiempo que dejaba al zorrito en el suelo. Cogió las riendas y se apartó del camino, sentándose en una roca grande al lado del animal. Meinu la miraba de cerca, observando cada movimiento de la muchacha. Shayna, absorta totalmente en sus pensamientos, sacó de su faltriquera un mapa bastante desgastado y arrugado. Lo desdobló con cuidado y con el dedo empezó a trazar la ruta que habían seguido hasta el momento. Murmuraba palabras sueltas para sí misma mientras se llevaba el dedo del mapa a la boca casi sin parar. Meinu, quien no había dejado de observarla, llamó su atención rascando la bota con su patita.

—Estoy pensado, Mei. Dame un segundo —dijo sin mirarla.

El zorrito paró un momento y se sentó a su lado mirando con atención, pero al poco tiempo de no recibir respuesta volvió a rascarle más rápidamente. Shayna miró hacia abajo impaciente, momento en el que Meinu paró en seco mientras le sostenía la mirada, todavía con la pata apoyada en el cuero.

—Está claro que sigues ahí dentro —sonrió—. Nos vamos a desviar un poco. Creo que deberíamos viajar hasta Tymor. Quizá ahí encontremos algo.

El animalillo se encogió en sí mismo haciéndose aún más pequeño. Era obvio que no le gustaba el destino que proponía. Shayna le acarició la cabeza una vez más con dulzura.

—Sé que es peligroso, pero no hemos encontrado nada yendo de granja en granja. Confía en mí, tengo una corazonada.

Meinu respondió a las caricias moviendo la cabeza y acercándose más a la muchacha. Sabía que tenía razón, pero no quería ponerla en peligro. Si no, nada de lo que había hecho habría valido la pena. Shayna se levantó, se guardó el mapa y emprendió de nuevo la marcha hacia Tymor, una ciudad conocida por servir de refugio para grandes grupos de convictos y sus cabecillas. Era un lugar donde se reunían seres muy poderosos de todas las razas, así que si tenía alguna posibilidad de encontrar un gran hechicero, era allí.

Con determinación y más animada se subió al caballo, acomodó a Meinu en su regazo y, con un movimiento ligero y rápido, sacudió las riendas para ponerse al galope. Sabía que si mantenía ese ritmo podría llegar en pocos días y no quería perder más tiempo, así que continuó utilizando el camino real. Aunque no era de su agrado viajar por él, era la forma más rápida de desplazarse entre ciudades grandes, ya que los caminos secundarios solían estar ocupados en pequeños tramos por grupos no muy numerosos que, por cuestiones territoriales, los proclamaban como propios. Por lo que si uno quería pasar por allí, debía pagar un peaje o incluso algo peor si se negaba.

Después de varios días, la «Ciudad del Miedo» se alzaba en el horizonte. Una tímida muralla semiderruida en muchos puntos rodeaba la aglomeración de casas construidas con ladrillos oscuros. Algunas historias afirmaban que el color rojizo oscuro característico de las casas de Tymor se debía a la cantidad de asesinatos que sucedían en sus calles. La sangre salpicada en los ladrillos de adobe se secaba sin ser limpiada, dejando ese color tan particular. De ser ciertas las historias, Shayna no quería ni imaginar cuánta gente debía de haber muerto para manchar así toda la ciudad. Mientras se acercaba a sus puertas, se ajustó la capucha para que le tapase la cara y escondió a Meinu bajo su capa. Sin detenerse y cabizbaja entró en la ciudad. Algunos viandantes gritaban frases a su paso, algunas en idiomas que Shayna no conocía. Haciendo caso omiso, continuó su camino hasta unos establos cercanos, en la parte de atrás de una destartalada posada. Bajó del caballo y, sin hablar, lanzó una moneda de cobre al joven que, lejos de limpiar los establos, parecía estar removiendo la mugre con un gran cepillo igual de sucio.

Entró a la posada por la parte de atrás. En el interior, dos hombres se propinaban puñetazos con desgana mientras otros vitoreaban y cantaban alrededor. Echó una mirada rápida para ver que no suponían ninguna amenaza. Estaban tan borrachos que difícilmente podían mantenerse en pie y apenas acertaban al aire cada vez que intentaban pegarse entre sí. Pasando desapercibida llegó hasta la barra y le pidió a la posadera una habitación para una noche. Esta, sin dejar de gritarles a los hombres del fondo, se giró y recogió una gran llave de hierro bastante oxidada. La puso sobre la mesa mientras seguía elevando la voz. Shayna alargó la mano para recoger la llave cuando, de repente, la posadera dio un manotazo sobre la barra tapando la llave.

—¡El pago se hace por adelantado! —le rugió, inclinándose para tratar de ver debajo de la capucha.

La muchacha se echó la mano al cinto con torpeza, ya que con el otro brazo sostenía a Meinu, tratando de esconderla. La posadera se percató en el acto y empezó a gritarle.

—¿Qué traes ahí abajo? ¿Un perro? ¡Los bichos están prohibidos en mi casa! Son demasiado ruidosos.

No podía creer lo que estaba oyendo. Podía entender que no quisiera animales en la posada, pero la excusa del ruido era demasiado inverosímil.

—Este no hará ruido. Es mi cena —respondió con contundencia mientras terminaba de sacar las monedas.

La mujer se quedó mirando el bulto esperando ver un atisbo de movimiento, pero este yacía totalmente inmóvil bajo la capa de la forastera. Después de unos segundos, levantó la mano cogiendo la moneda y volvió a poner su atención en la pelea. Shayna recogió la llave y subió a la habitación sin esperar. Una vez dentro echó el cerrojo y dejó a Meinu sobre la cama. Al hacerlo notó que realmente parecía estar muerta. El zorrito se quedó simplemente tumbado en la cama sin moverse, con la lengua fuera y los ojos fijos muy abiertos. La chica se quedó mirando unos segundos y empezó a zarandearla.

—Oye, ¿qué estás haciendo? —le preguntó asustada, sin obtener respuesta.

Volvió a sacudirla con algo más de energía, pero el zorrito no se movía. La muchacha dejó de tocarla y, con la boca abierta, la miró mientras trataba de recordar lo que había hecho al entrar en la ciudad. ¿Y si al bajar del caballo había hecho algún movimiento brusco que la pudo lastimar? ¿Y si estaba tratando de ocultarla con tanto ímpetu que la había asfixiado sin querer?

Cuando sus ojos empezaron a llenarse de lágrimas sin entender cómo podía haber pasado, el zorrito reaccionó haciendo la croqueta por la cama, para finalmente quedarse boca arriba mirando a Shayna, con la lengua fuera y una mirada que, si hubiese podido hablar, habría dicho «nada es lo que parece».

—¡Serás!… ¡Casi me da un infarto! ¿Por qué has hecho eso? —le espetó Shayna todavía con lágrimas en los ojos.

Meinu se levantó de un respingo y se quedó mirándola con cara de enfado. Parecía que no le había gustado la excusa de ser su cena para poder llegar a la habitación.

—Por favor, ¡sabes que no te comería! ¿Qué podría haber dicho si no? ¿Preferías quedarte en ese establo mugroso?

Mei hizo un giro rápido con la cabeza para evitar la mirada de Shayna, haciéndose la ofendida. Dándola por imposible, la chica se dirigió hacia la puerta.

—Voy a buscar información, no salgas de aquí. —Y cerró tras de sí.

Bajó las escaleras a toda velocidad y volvió a la barra, donde la posadera seguía gritando. Los hombres insistían tratando de zurrarse, esta vez desde el suelo. Se puso justo delante de ella tapando su línea de visión.

—Necesito información.

—¿Has dejado al bicho muerto en la habitación? —le preguntó, ignorando su petición.

La chica sacó otra moneda, esta vez de oro, que dejó en la barra sin apartar la mirada de la posadera. La mujer la agarró y, mirando a Shayna desconfiada, se la llevó a la boca para darle un mordisco, dejando ver los pocos dientes negros que aún conservaba.

—¿Dónde puedo hallar a alguien con el don mágico?

—Tres manzanas más abajo llegarás al barrio conocido como el barrio de los chamanes —le dijo sin apartar la mirada de la moneda, que seguía revisando desde varios ángulos.

Cuando Shayna se disponía a salir, la posadera alargó un «Y…» sin decir nada más. Con hastío, sacó otra moneda y la puso sobre la barra.

—Ve a la casa que tiene un cartel con una espiral en su entrada. Di que vas de parte de Margot —le sugirió mientras trataba de morder la segunda moneda—. Y, por cierto, después de que pases tu noche aquí no vuelvas jamás.

Tan pronto como terminó la frase se metió ambas monedas en el escote y salió por detrás de la barra en dirección a los borrachos a punto de desfallecer. El consejo dejó a Shayna extrañada. No es que pensase quedarse allí mucho más tiempo, así que ¿a qué venía la advertencia? Sin esperar más, salió de la posada en la dirección que le había indicado.

Con paso decidido, atravesó la calle. Podía notar cómo algunas miradas se clavaban en ella, así que aceleró el paso. Una vez en el barrio de los chamanes escudriñó con la mirada todos los portones en busca del cartel mencionado. Al poco, lo descubrió al final de una calle, así que arrastró la pesada puerta de madera para acceder al interior. Al entrar descubrió un zaguán pequeño que desprendía un olor dulce aunque cargante. Al fondo había una puerta visiblemente en mejor estado que la anterior, coronada por dos portavelas que alumbraban la estancia con una tenue y titilante luz. A los lados había un par de banquetas decoradas con tapetes de color rojo y bordados dorados, además de una alfombra de piel de animal, probablemente de un oso, que ocupaba todo el suelo visible. Sin saber muy bien donde se había metido, avanzó y golpeó con la aldaba para hacerse oír. Después de un momento, la puerta apenas se entreabrió, mostrando lo que parecía un hombre encorvado, con una colorida túnica que le tapaba la cara por completo. Después de un momento de silencio, Shayna habló.

—Necesito encontrar a alguien con el don mágico. ¿Usted podría…? —No llegó a terminar la frase cuando la puerta ya comenzaba a cerrarse. En un acto de desesperación, dijo apresuradamente—: ¡Vengo de parte de Margot!

La puerta paró en seco y volvió a abrirse un poco más. El hombre levantó la cabeza y miró a la muchacha con atención. Shayna dio un respingo. Unos ojos reptilianos de un color entre amarillo y verde muy intenso la examinaban. Sabía que los hombres lagarto existían, incluso había llegado a ver alguno, pero nunca tan de cerca. Trató de recuperar la compostura dando un paso al frente, y permaneció quieta hasta que el hombre habló.

—Descúbrete la cabeza —le dijo con una profunda voz.

Sin pensárselo, se apartó la capucha dejando ver su larga trenza plateada y sus orejas de semielfa. Las pupilas del reptiliano se agitaron repentinamente, inquietando a la muchacha. Después de un rato que pareció eterno, el hombre se giró y, con un breve «sígueme», entró a la siguiente sala. Shayna hizo lo propio y entró. El olor dulce de la entrada le golpeó como si fuera un mazo impactándole de lleno. Una sala muy amplia y extraña se extendía ante ella. Repartidas por toda la estancia había mesas que hacían las veces de camillas. Algunas de ellas tenían extraños artilugios, entre los que se contaban incensarios, botellas pequeñas con líquidos de diferentes colores y otros ingredientes como hojas, flores, bayas y ramas secas. En otras, personas aparentemente desnudas reposaban mientras otros reptilianos se movían a su alrededor, usando sobre ellos los diferentes ingredientes. Shayna no podía estar segura de si esas personas estaban vivan o muertas, ya que no entendía qué clase que ritual estaban realizando allí.

Siguió al hombre hasta el final de la estancia para entrar por otra puerta a lo que parecía una sala de descanso más pequeña. Varios reptilianos entraban y salían por las puertas situadas en los extremos portando diferentes ingredientes. Al fondo, alrededor de un narguile, varios cojines reposaban en el suelo. Dos hombres lagarto sentados sobre ellos sorbían con brío de unas finas mangueras. Caminaron hasta ellos y, después de decir unas palabras en un idioma desconocido, el hombre que acompañaba a Shayna salió de la sala sin decir nada más. La chica permaneció de pie observando tanto a los dos hombres sentados como el ajetreo que tenía alrededor. Una voz igual de profunda que la anterior la devolvió a la realidad.

—Por favor, siéntate.

Dubitativa, finalmente se sentó. Desde el suelo, se fijó en que los dos hombres parecían muy ancianos. Uno de ellos extendió la mano y le ofreció una de las mangueras. No queriendo parecer irrespetuosa, la cogió vacilante y se la llevó a los labios. Sorbió con temor y sintió cómo la boca se le llenaba de un extraño sabor, una mezcla entre mora y ceniza. Sin poderlo evitar, tosió con energía y devolvió la manguera a su dueño. Los hombres volvieron a sorber hasta que uno de ellos dijo:

—¿Qué buscas, chiquilla?

—Estoy buscando a alguien con el don mágico —contestó, aliviada por poder comenzar la conversación.

—No me has respondido —respondió con calma el otro anciano.

Confundida, se giró hacia a él. En ese momento se dio cuenta de que ambos reptilianos parecían estar ciegos, ya que sus ojos mostraban un color blanquecino, como si estuvieran cubiertos de niebla. Sin saber a quién mirar y después de meditar un poco, respondió.

—Busco información para hacer un ritual.

—¿Y cómo sabes que necesitas hacer un ritual? —preguntó el mismo hombre.

«Buen punto», pensó. Había asumido que la única manera de devolverle a Meinu su forma original era a través de un ritual, pero realmente no lo sabía. Respiró profundamente y, tras pensarlo un poco, dijo solemne:

—Busco respuestas.

Un silencio sepulcral llenó la sala. Los dos hombres seguían tomando del narguile con movimientos calmados y suaves mientras Shayna los miraba inquieta. En un arrebato de impaciencia, Shayna alargó la mano haciendo ver que quería la manguera. El anciano se la pasó sin preocupación y sin mirarla. La chica sorbió de nuevo, esta vez encontrando más agradable el sabor. Al devolvérsela, el otro anciano habló.

—A las afueras de Gratus existe un pantano. En su interior vive una erudita que tendrá las respuestas a tus preguntas.

Sin vacilar ni un instante, Shayna se levantó de golpe y, dando las gracias apresuradamente, salió de la habitación. Ya había perdido suficiente tiempo en aquel local tan extravagante y debía ponerse en camino lo antes posible. Con paso acelerado volvió a la posada, donde encontró a Meinu en el alféizar de la ventana.

—¿Qué haces ahí? ¡Alguien podría verte! Y recuerda que en teoría estás muerta.

Mei la miró con fastidio y saltó a la cama. Ignorando su expresión, la chica se lanzó a la cama también y empezó a contarle con emoción lo que había descubierto. Por fin tenían una pista, un camino que recorrer sin ir a ciegas. Después de compartir la experiencia, sacó una ración de viaje que repartió con su compañera. Por primera vez en años, Shayna se metió en la cama cuando apenas empezaba a anochecer. Estaba impaciente por partir en dirección hacia ese pantano.

2
La voz de la sabiduría

Una semana después habían llegado a Gratus. Se trataba de un pintoresco pueblo que nunca hubiera visitado por propia iniciativa. Era pequeño y no poseía nada interesante. Sus gentes se dedicaban casi en su totalidad a la ganadería y no sobresalía por nada en especial. Simplemente, era un lugar tranquilo, con gente normal y corriente. El primer destino a visitar fue la posada. Aunque tenía prisa por continuar y conocer ese pantano, el viaje había sido largo y debían descansar. Después de comer algo y pasar la noche, a primera hora de la mañana decidieron emprender la marcha. A la salida del pueblo pararon a hablar con un pastor que se disponía a salir también con su rebaño.

—¡Disculpe señor! —lo paró con entusiasmo—. ¿Me puede indicar dónde vive la erudita?

El pastor la miró con una expresión entre somnolienta y confusa. Al ver que no decía nada, replanteó su pregunta.

—La que vive en el pantano. Parece bastante grande desde fuera, así que si pudiera indicarme dónde vive exactamente…

—Muchacha, en ese pantano no vive nadie.

Shayna le devolvió una mirada igual de confusa. Miró en dirección al pantano y después al hombre. Dubitativa, insistió.

—Me han dicho que una mujer vive allí. Si usted no sabe, quizá sepa de alguien que me pueda…

—¡Que ahí no vive nadie! —la interrumpió perdiendo la paciencia—. Llevo aquí toda mi vida y nunca he visto a nadie entrar o salir de ese dichoso pantano.

Sin esperar más, el hombre continuó su camino junto con sus ovejas. Por unos momentos se quedó paralizada, totalmente confundida. No creía posible que los hombres lagarto le hubiesen mentido, ellos no ganaban nada dándole una indicación falsa. Miró a Mei buscando apoyo, pero esta parecía estar muy distraída observando su alrededor.

—A lo mejor es una mujer muy tímida —dijo en voz baja, tratando de animarse a sí misma.

Deseando en su interior que el hombre estuviera equivocado, emprendió la marcha hacia el pantano. A pocos metros de la salida del pueblo se podían distinguir los primeros árboles. Eran altos, de tronco robusto y con ramas que colgaban hacia abajo, como si sintieran pereza por mantenerse firmes. Conforme más se adentraba en su interior, más le costaba al caballo continuar. Sus cascos comenzaban a hundirse levemente entre la tierra y el musgo, así que cerca de un claro un poco más seco desmontó. Cogió las riendas y las ató a un árbol cercano para que no se escapase. Después de darle unas palmaditas en la cabeza, continuó su camino a pie.

Conforme avanzaba, más húmedo se tornaba el ambiente. Los árboles se inclinaban caprichosamente, haciendo que sus ramas llegasen a tocar el suelo. Pequeños arbustos sobresalían entre el agua, que ya empezaba a aparecer, formándose grandes charcos de un líquido verde que le cubría completamente los tobillos. Los pequeños animales, como ranas e insectos, se apartaban a su paso haciendo sonoros ruidos. Pero por más que avanzaba, no había ni rastro de la erudita. Después de un rato caminando, trató de encontrar una zona un poco más firme para salir del agua y descansar un poco. Un poco más adelante, divisó una roca que podía servirle de apoyo. Se subió a ella y con prisa se quitó las botas para vaciarlas de agua. Meinu dio un salto para colocarse en sus piernas, llenándole los pantalones de fango.

—¡Mei! ¡Mira cómo me has puesto!

El animalillo la miró con recelo mientras levantaba una patita, mostrándosela. Shayna estaba tan pendiente de encontrar una cabaña o alguna otra pista de la erudita que había pasado por alto que Meinu estaba mojándose y manchándose a cada paso que daban por el pantano.

—Vale, sí, perdona. No se me ocurrió prepararnos mejor para venir aquí. No creí que estuviese tan inundado.

Shayna miró alrededor. Debía encontrar alguna pista que le sirviera para continuar. No podía seguir avanzando sin rumbo fijo, ya que ni Meinu ni ella aguantarían mucho más el seguir vagando mojándose hasta las rodillas. Sentada en la roca, comenzó a fijarse en los detalles. Cómo el agua de tono verdoso mecía las pequeñas plantas que reposaban en su superficie. Los pequeños insectos que volaban entre los arbustos buscando alimento. La pequeña vibración que emitía el croar de las ranas y el chapoteo de sus saltitos. Hasta que, de repente, unos árboles más allá, le pareció ver un cambio en la luz. Los rayos de sol se filtraban entre las ramas caídas de los árboles, dándole al lugar una tonalidad ambarina y esmeralda. Pero unos pocos metros más adelante la luz se vislumbraba grisácea, como si los colores hubiesen desaparecido para dar paso a una escala de grises.

Se levantó con curiosidad, esta vez llevando a Meinu en sus brazos. Caminó con decisión hasta entrar en la zona oscurecida. Al hacerlo, sintió cómo el frío inundaba cada parte de su cuerpo. La temperatura había bajado drásticamente varios grados, aunque no le resultaba del todo incómodo. Alzó la mirada al cielo en busca del sol, pero no lo halló. En su lugar, daba la sensación de tener sobre sí un techo que lo cubría todo, pero no era posible. Miró hacia el lugar de donde acababa de venir. La imagen se distorsionaba como cuando miraba a través de Meinu en invisibilidad. Alargó la mano atravesando ese fino velo y pudo notar cómo el sol calentaba levemente su mano al otro lado. «¿Qué es esto?», se preguntó para sí. Dirigió la vista hacia su compañera buscando respuestas, pero se encontró con una mirada confundida.

—¿Ves esto, Mei? Se parece a tu invisibilidad.

El animalillo levantó la cabeza mirando en todas direcciones y volvió a mirarla desconcertada. Parecía que no podía ver lo mismo que Shayna. «Tal vez sea por la humedad», pensó, ya que el ambiente estaba más cargado y era más frío. Continuó avanzando por un tiempo hasta que de repente se dio cuenta de algo. No se oía nada. Los sonidos del entorno habían desaparecido por completo. Ni sonidos de agua ni de animales. Nada. Por alguna extraña razón, sintió un escalofrío que la recorrió por completo, haciendo que su cuerpo se sacudiera. Prosiguió con más cautela, esperando algún peligro inminente, hasta que de repente se dio de bruces con una cabaña. Se encontraba en muy mal estado, tanto era así que no creía posible que nadie viviese allí. Pero no tenía muchas más alternativas, así que se acercó despacio. Subió los pequeños escalones notando cómo la madera crujía violentamente bajo sus pies. Daba la sensación de que se desmoronaría en cualquier momento. Con su guantelete de cuero dio unos golpecitos a la puerta, pero nadie respondió. Insistió una vez más, esta vez con más fuerza, pero obtuvo el mismo resultado. Después de mirar rápidamente a Meinu, recibió la aprobación que esperaba y empujó levemente la puerta. Esta cedió sin resistencia, emitiendo un sonido que llenó todo el pantano. El interior estaba muy oscuro, tanto que Shayna no podía ver nada. Se quedó allí parada unos instantes esperando a que su vista se acostumbrara a la oscuridad y poco a poco empezó a distinguir una figura al fondo de la habitación. Había alguien sentado en el suelo. Con cautela, dio un paso al frente muy despacio.

—Disculpe, ¿es usted la erudita?

Lentamente, la figura movió la cabeza arriba y abajo, en señal de afirmación.

—Siento haber entrado así en su… casa. —Hizo una pausa mirando alrededor, confirmando sus sospechas de que el lugar era inhabitable—. Pero me gustaría hablar con usted, si es posible.

La mujer no se movió. Sentada en el suelo, permanecía totalmente inmóvil, mirando fijamente a la muchacha que le hablaba con exagerado respeto. Sin saber muy bien cómo actuar, Shayna se acercó hasta una distancia prudencial y se sentó igual que ella. Cogió a Meinu, que la seguía muy de cerca, y la apretujó contra su pecho.

—Te estaba esperando, pequeña —dijo la anciana con tono frágil.

—¿Me estaba… esperando?

—Veo que no has sido capaz de resolver todos los problemas que has desencadenado —rio.

Shayna se quedó derrotada. Era cierto que se sentía responsable de lo sucedido, pero escucharlo en boca de otra persona le afectó más de lo que hubiera esperado. Además, ¿qué sabía exactamente aquella mujer? Ahora que la tenía enfrente, no se sentía capaz de encontrar las palabras adecuadas para preguntarle por la solución que llevaba tiempo buscando, hasta que de repente la anciana empezó a hablar.

—¡No me cuentes más! ¡Déjalo un momento!

—Pero… si todavía no le he dicho nada… —respondió confundida.

—¡No, niña! Cuéntame —sonrió la mujer.

La muchacha la miró desconcertada. Debido a la oscuridad de la cabaña, no podía ver bien a la anciana y casi tenía que intuir sus gestos, pero por su comportamiento parecía que la vejez empezaba a hacer mella en su mente. Temiendo que no pudiera ayudarle como esperaba, empezó a contarle sin demasiados detalles lo que le había sucedido a su amiga y su interés en devolverle su cuerpo. Cuando terminó, la mujer se mantuvo en silencio. Shayna se movía impaciente en el suelo. Empezaba a sentirse dolorida por culpa de la posición. Súbitamente, algo apareció al lado de la anciana. Una figura humanoide enorme permanecía a su lado, inclinada hacia su oído derecho. La muchacha no pudo evitar estremecerse de la sorpresa, dando un pequeño brinco hacia atrás. Un segundo después, la figura ya no estaba. Parpadeó con fuerza y volvió a mirar, pero allí solo estaba la anciana.

—Oigo el sonido del agua. Veo brillos de marfil. Promesas. Muerte —dijo solemne, desoyendo el susto de la chica.

—¿Muerte? ¿Mi muerte? No entiendo nada —respondió angustiada.

—Sí, lo veo. La muerte está cerca, acecha desde las sombras. Silenciosa. Imparable.

Shayna no sabía qué decir. Miró a Meinu, quien también la miraba de la misma forma. La muerte no era algo que pudiese ignorar, pero si le iba a suceder, tenía entonces más prisa por solucionarlo todo. Haciendo caso omiso a la última advertencia, le preguntó.

—¿Qué debo hacer para devolverle su cuerpo?

La anciana miró con atención al zorrito que la chica le estaba mostrando. No pasó mucho tiempo hasta que, cerrando los ojos, dijo.

—Veo libros, muchísimos. Estanterías altas como torres decoran las paredes. Mesas con papiros y plumas esperan en el centro a ser usadas. Grande. Muy grande.

—¿Una biblioteca? ¿Una muy grande? ¿Allí debo ir? —preguntó con ansiedad.

—La más grande del mundo.

Y el silenció regresó. La anciana agachó la cabeza y se quedó totalmente inmóvil. La respuesta no era lo que Shayna esperaba. Era obvio que necesitaba conocimiento y que una biblioteca podía ser un buen lugar para encontrarlo, pero había viajado hasta allí para que le dieran una pista algo más precisa. Con los nervios a flor de piel, dio un golpe en el suelo mientras replicaba.

—¿No me puede decir algo más? No tengo tiempo para leerme todos los libros de esa biblioteca.

Pero la mujer no dijo nada más. Continuó allí, mirándose los pies, casi sin respirar. Parecía que ya no podría sacarle nada más. Abatida, se levantó, se despidió y salió de la cabaña. Trató de desandar el camino hasta regresar con su caballo mientras seguía dándole vueltas a lo que había dicho la erudita. Su muerte parecía estar cerca, y ponerse a leer era lo que menos le apetecía. Pero no tenía más alternativas. Finalmente llegó hasta él, montó y salió del pantano por el otro extremo, sintiéndose extrañamente cansada y fatigada. Ya en el camino y después de un rato, un trueno la hizo mirar hacia arriba para contemplar los nubarrones que tenía sobre su cabeza.

—Vaya, parece que va a llover.

En ese momento, las nubes se tornaron borrosas. Bajó la cabeza para ver el horizonte, pero todo se empezaba a oscurecer a su alrededor. El cansancio la inundaba sin pausa, hasta tal punto que se sentía desfallecer. Agarró con fuerza las riendas, pero los brazos no le respondían. Sintió cómo poco a poco su cuerpo se balanceaba hacia adelante, perdiendo por completo el control sobre él. Sin poder hacer nada, terminó por caerse del caballo, impactando con torpeza contra el suelo. Trató de levantar la cabeza buscando a su compañera, pero no tuvo que moverse demasiado. Al tiempo que perdía la vista, delante de sus ojos apareció Meinu, con su adorno rosado en el pelo.

3
Mala fortuna

Las gotas de lluvia la golpeaban sin cesar. La cabeza le dolía como si le hubiesen dado con una maza de dos manos. Estaba totalmente empapada, calada hasta los huesos y completamente helada. Abrió los ojos con dificultad para ver las nubes negras que le llovían justo encima. Se incorporó con mucha dificultad, sintiendo todo su cuerpo dolorido. Trató de recordar qué había pasado; encontró a la erudita, salió del pantano y se sentía muy cansada. Se cayó del caballo y pudo ver a Meinu. ¡Meinu! Confundida, miró alrededor. Recordaba haberla visto en su forma humana, pero eso no era posible. Se levantó a toda prisa intentando no caerse y la buscó con la mirada. Estaba sola. Parpadeó un par de veces, se quitó el agua de los ojos y volvió a mirar. Tampoco estaba el caballo.

—¡Mei! ¡Mei, ¿dónde estás?! —gritó.

En el borde del camino, cerca de los arbustos que lo delimitaban, un pequeño movimiento llamó su atención. Se acercó para encontrar al zorrito escondido temblando en el suelo. «Mei», susurró mientras se agachaba para recogerla. Estaba completamente empapada y su pelaje estaba manchado de sangre.

—¿Qué ha pasado? ¿Te han herido? ¿Quién?

Sintió cómo la ira la inundaba y se echó la mano al cinto. El pánico la desbordó completamente. Miró hacia abajo para ver con agonía que sus katares no estaban. Buscó alrededor y en su cuerpo. No tenía nada. Le habían robado el caballo, la faltriquera con el oro, las raciones de viaje, las bombas de humo… Y los katares. Se dejó caer al suelo de rodillas, sintiendo cómo la lluvia ya no podía calarla más, y se echó las manos a la cara. Con toda la rabia que pudiera haber sentido en su vida, empezó a llorar, sintiéndose totalmente impotente. ¿Cómo había pasado aquello? Nunca se había desmayado sin ningún motivo y tampoco le habían robado nunca. Sin sus armas se sentía totalmente indefensa, ¿cómo iba a proteger a su amiga sin ellas? Entonces lo entendió. Al apartar las manos vio a Meinu a su lado, tratando de subirse en su regazo sin conseguirlo. Tenía una patita herida. Shayna la recogió y la abrazó, mientras el animalito le lamía las lágrimas que brotaban sin descanso.

—Has tratado de protegerme, ¿verdad? Por eso estás malherida.

El zorrito la miraba con desazón y ansiedad. Respiraba con fuerza sin dejar de temblar. Su carita tenía la misma expresión que cuando le pidió que se marchara, dejándola sola en el lago. Sabía que su amiga, encerrada en ese pequeño zorro, estaba llorando igual que aquella vez.

—Perdóname, perdóname —le suplicaba Shayna mientras la abrazaba con fuerza para que dejara de temblar.

—Estamos vivas y eso es lo importante —dijo, tratando de consolarlas a ambas—. Vamos a buscar un refugio, lo primero es secarnos.

La chica se levantó y echó a andar bajo la lluvia. Con la capa empapada, trataba de darle cobijo a Meinu para que no siguiera mojándose. Al rato de caminar, un carro se escuchó a sus espaldas. Se giró rápidamente y empezó a hacer movimientos con la mano para que parase. Cuando llegó a su altura, el carro aminoró la marcha. Una pareja viajaba custodiando una carga que tenían tapada con una lona de cáñamo.

—Por favor, ¿podrían ayudarnos?

El hombre la miró con compasión y después miró la carga que tenía detrás.

—Llevamos mucho peso y los caballos están exhaustos. No podemos cargar nada más.

—Solo llévenme al pueblo más cercano, no debe quedar muy lejos —rogó.

El hombre miró a la mujer que tenía justo al lado. Esta miraba a Shayna con recelo y desconfianza. Rebuscó un poco bajo la lona, sacó una bota de agua y se la lanzó.

—No podemos llevarte, pero agua no se le niega a nadie. Vámonos.

—¡No! ¡Esperen, por favor!

Las súplicas no sirvieron de nada. El hombre evitó mirar a Shayna mientras arreaba a los caballos y retomaba la marcha. Se agachó para recoger la bota mientras observaba cómo el carro se alejaba no demasiado deprisa.

—Agua es lo único que no necesito ahora —susurró mirando al cielo, pensando en que algún dios le estaba gastando una broma pesada.

Le ofreció un poco a Meinu, que bebió con timidez, y ella le dio un sorbo corto. Se la guardó y continuó por el camino real, deseando que al menos dejase de llover. Pasadas un par de horas, la lluvia cesó, aunque las nubes no abandonaron el cielo. La noche empezaba a caer, así que tenían que acampar en algún lugar. Se apartó del camino y trató de buscar cobijo entre los pequeños grupos de árboles que no había muy lejos. Tras un rato, encontró un sitio que le podía servir para pasar la noche.

—En cualquier otro momento no me quedaría en un lugar como este, pero total, ¿qué nos van a robar? —dijo con pesadez tratando de darle un toque de humor al asunto.

Se quitó la capa y trató de escurrirla lo máximo posible. Después la colgó sobre la rama más baja del árbol que tenían detrás y se dispuso a buscar ramitas y hojas para hacer una hoguera. Después de un rato andando se dio cuenta de que no sería posible. Todo estaba totalmente mojado, así que cambió de idea. Agarró un par de piedras, algunas hojas grandes y empezó a arrancar algunas flores de salvia que había alrededor. Cuando lo recogió todo, volvió donde había dejado a Meinu. Puso una hoja grande en el suelo y encima añadió las flores de salvia. Añadió un poco de agua de la bota y con la piedra empezó a machacarlas. En un momento había formado una pasta de color entre morado y marrón. Después agarró a Meinu y, usando de nuevo la bota, le limpió la pata. El animalito se quejaba y se movía, aunque Shayna notaba que se esforzaba por no hacerlo. Después, pegó la pasta morada a la herida de Mei y la rodeó con otra hoja.

—Esto hará que no se te infecte. Intenta no moverte.

Meinu asintió levemente con la cabeza y se quedó quieta con la pata en la misma posición que la había dejado su amiga. Shayna volvió a echar un vistazo alrededor sin perder la esperanza de encontrar algo que les fuera de utilidad. Aunque no tuvo la suerte de dar con nada seco, pudo recolectar algunas zarzamoras y bellotas que podrían usar para cenar. Volvió con el botín sintiéndose rica y lo compartió con Mei. Después de haber comido todos los frutos, acomodó una zona sobre la que poder echarse e indicó al animalito que se acercara. Ya que no tenían hoguera, tratarían de darse calor mutuamente.

Por la noche cualquier ruido la despertaba. El ululato de un búho, ramitas rompiéndose por cualquier alimaña que pasase o incluso el canto de los grillos. Y cuando no era un ruido, la despertaba una pesadilla. Soñaba que se caía al abismo y no dejaba de caer, descendía sin cesar y sin tocar fondo. Hasta que, cuando finalmente parecía caer del todo, se despertaba de un brinco sobre el lecho de hojas.

Por la mañana, aprovechó para cambiarle la pasta a Meinu por una nueva y se pusieron en marcha. Por el camino se encontraron con un par de viajeros que tampoco les sirvieron de mucha ayuda, por lo que tuvieron que seguir caminado casi el día completo para llegar a una pequeña ciudad. Ya atardecía cuando entraban por sus puertas, aliviadas y contentas de que esa noche podrían pasarla bajo techo. Al entrar, la gente las miraba con una mezcla de lástima y desconfianza por el aspecto de ambas. Una chica con una trenza larguísima completamente despeinada, con la ropa visiblemente sucia y repleta de hojitas y ramitas, con un animalillo sucio y ensangrentado.

La primera parada fue la posada más cercana. Entró abriendo la puerta con dificultad, casi arrastrando los pies. Al llegar a la barra, el posadero no le dio tiempo a articular palabra.

—Aquí no damos limosna, jovencita. Ve al templo, allí quizá tengas suerte.

—No quiero limosna, quiero una habitación —le dijo con tono suplicante.

—¿Y cómo piensas pagarla? ¿Eh? —le preguntó sin dejar de examinarla.

—Mañana a primera hora encontraré algo con lo que pagarle. Pero mientras déjenos pasar la noche bajo techo. Ya hemos pasado una noche a la intemperie y…

—Escucha —le interrumpió con lástima—, las habitaciones se pagan por adelantado; como comprenderás, aquí no podemos fiarnos de cualquiera. Si quieres, puedes dormir en el establo, pero no puedo ofrecerte más.

La chica no insistió. Entendió lo que decía el hombre, pero lamentando su propia situación, se dirigió a la salida buscando el establo indicado. Al salir, observó que el posadero había sido demasiado optimista utilizando la palabra «establo». Aquello eran apenas cuatro postes de madera sujetando un techo en bastante mal estado, hecho de madera y paja, con un caballo solitario bastante sucio. Queriendo aprovechar lo que quedaba de día, dejó a Meinu allí y se dirigió en busca del templo.

Apenas tuvo que preguntar. Era una construcción que se distinguía perfectamente entre las casas bajas de la pequeña ciudad. Un alto edificio hecho en su totalidad de piedra se mantenía firme y estoico a los lejos. Delante de él, unas columnas decoraban la puerta principal, unidas entre sí por la parte más alta y rodeando el resto del edificio. Subió la amplia escalinata con la vista puesta en los arcos superiores. Al llegar, entró dejando que el silencio la inundase por completo. Los techos eran muy altos y no excesivamente decorados. Columnas se levantaban aquí y allá sujetando las arcadas interiores. Entre ellas y en el suelo, largas hileras de bancos se amontonaban para dar cabida a los fieles que quisieran escuchar los sermones de los guías espirituales. Shayna nunca había sido demasiado devota; de hecho, aborrecía los discursos que se daban en lugares como aquel, pero en ocasiones había sentido la necesidad de rezarles a los dioses de la guerra, pidiendo fuerza o éxito en sus batallas. Aunque en aquella ocasión no estaba allí para rezar. Normalmente los guías solían tener pequeños trabajos para quienes quisieran encargarse de ellos, ya que se dedicaban a ayudar a los más necesitados con afán, por lo que siempre había algo que hacer.

Se dirigió sin vacilar al fondo de la estancia, donde se podían distinguir dos puertas en los laterales. Sin pensarlo demasiado, abrió la que le quedaba más cerca y entró. Encontró un pequeño despacho lleno de pergaminos, manuscritos, plumas y frascos de tinta, algunas esculturas pegadas a la pared y un gran escritorio en el centro. Un señor de baja estatura le daba la espalda cuando ella entró.

—¡Oh, querida! —dijo sorprendido al girarse y verla—. Pasa, pasa. Siéntate, por favor.

Algo incomodada por tanta atención, Shayna se sentó con cuidado en la silla enfrente del escritorio. El hombre dejó apresuradamente lo que tenía en las manos y se sentó también. Iba vestido con una túnica marrón desgastada, deshilachada en algunos puntos, que le llegaba hasta los pies.

—Podemos ofrecerte algo para cambiarte. También puedes tomar un baño, aunque ahora mismo no tenemos agua caliente —se disculpó.

—Busco trabajo. Algo en lo que pueda ayudar —dijo tratando de reconducir la conversación.

—Bueno, creo que tenemos alguna cosilla que puedes hacer, pero lo primero es lo primero —insistió el hombre mientras se levantaba.

—Agradezco su generosidad, pero me gustaría que me dijera qué puedo hacer —replicó Shayna, no queriendo desprenderse de lo único que le quedaba.

—Bueno… Hay un granjero que necesita ayuda con su ganado —respondió el hombre, dubitativo, pensando deprisa—. Parece que unos goblins se han asentado cerca de los pastos donde lleva a sus ovejas y el perro no es suficiente para ahuyentarlos.

—Yo puedo hacerlo, ¿dónde está? —preguntó con impaciencia.

—Calma, calma. Entiendo cómo te sientes, pero no podemos enviarte así a la granja. Toma un baño, ponte ropa limpia, te limpiamos esa y mañana te diriges allí, ¿de acuerdo?

La mirada del señor estaba cargada de paciencia y ternura. Aunque no quería perder de vista su armadura, sí era cierto que estaba sucia y mugrienta. También era probable que ella misma estuviera desprendiendo un olor no muy agradable y no se diese cuenta de ello. Casi como por acto reflejo, levantó el brazo para tratar de oler justo debajo. Un fuerte olor a rancio le dio de pleno en la nariz, haciendo que echara la cabeza para atrás mientras bajaba el brazo de forma violenta. El monje le sonrió, caminó hasta el umbral de la puerta y con un gesto de la mano le indicó que le siguiese. Ya derrotada y comprendiendo que necesitaría toda la ayuda que pudiese encontrar, le preguntó.

—¿Es posible pasar la noche aquí?

—No tenemos demasiado espacio, así que solo acogemos a aquellos que están heridos. —El hombre paró en seco y la miró con los ojos muy abiertos, como si acabara de caer en la cuenta de algo—. ¿Lo estás?

—No, yo no, pero una amiga sí.

—¡Por todos los dioses! ¿Dónde está? —preguntó preocupado.

Shayna le indicó que volvería enseguida y salió en busca de Meinu. Quizá ella misma no podría dormir en el templo, pero al menos su amiga sí. Recogió al animalillo de los establos y regresó con ella. El monje la estaba esperando en la puerta.

—Oh, vaya, es un pequeño animalillo. Pero ¿es doméstico? —preguntó un tanto preocupado, observando que era un zorro y no un perrito.

—Sí, es muy mansa. Además, es muy inteligente, entenderá todo lo que le digas.

—¡Es una chica! Ven conmigo, pequeña, yo te daré un baño —dijo el hombre mientras la recogía de los brazos de Shayna.

Caminaron juntos a través del edificio hasta llegar a su salida trasera. Después de recorrer un pequeño patio entraron por una puerta que daba a un edificio de reducidas dimensiones, separado del resto del templo. Se trataba de unos baños públicos. Aunque pertenecían al templo, era posible llegar hasta ellos por la parte de atrás y sin entrar al lugar sagrado. Quizá era utilizado por los vecinos de la zona que no pudieran asearse en sus casas. Nada más entrar había una estancia con algunos cofres y estanterías. Dos puertas se encontraban al fondo, una a la derecha y otra a la izquierda.

—Deja tus cosas en este baúl, luego vendrá alguien a recogerlo —dijo el hombre, entregándole a Meinu—. Debéis entrar por esta puerta de aquí. Ahora llamaré a alguien para que os ayude.

Sin más, el monje salió de los baños. Shayna examinó la puerta y comprobó que había un cartel algo estropeado que indicaba qué baño era para hombres y cuál para mujeres. Miró un poco a su alrededor y recordó las instrucciones que le acababa de dar el monje. Le había pedido que dejara su ropa en uno de los baúles. ¿Eso significaba que debía desnudarse allí mismo? Pensando que cualquiera podría entrar y verla, decidió franquear la puerta con el icono de mujer e inspeccionar lo que había dentro antes de quitarse la ropa.

Encontró una sala bastante amplia con asientos, cubos y varias tinas de madera repartidas por el centro de la sala. En una esquina había varias estanterías con paños y esponjas y algunas pastillas de jabón amarillento. No había nadie más. Un poco más convencida, empezó a quitarse la ropa y la dejó en un rincón pensando que ya la dejaría fuera al terminar. Al tiempo que se acercaba a los cubos, alguien entró en la estancia. Una mujer joven cubierta con una especie de túnica corta y muy ligera se acercaba a ella con una sonrisa. Al notar la desconfianza de Shayna, habló con ternura.

—No te preocupes, el hermano Benedict me ha enviado para ayudaros. Puedo encargarme de limpiar y alimentar a tu mascota. ¿Está herida?

—¡No es mi mascota! —espetó Shayna con demasiado ímpetu—. Es mi amiga. Y sí, está herida, por eso quería que pasase la noche aquí.

La chica miró a Shayna con todavía más ternura si cabe, y con un gesto delicado se acercó a ella para recoger a Meinu de sus brazos. Una vez lavadas, la muchacha le entregó ropa limpia a Shayna y le indicó a qué hora debía volver para recoger sus ropas y encargarse de la misión que le habían encomendado. Con una media sonrisa se despidió de Meinu, quien con ojitos llorosos casi pedía a gritos no separarse de ella.

4
Misión sospechosa

Apenas pudo dormir en toda la noche. Sabiendo que curarían y cuidarían a Meinu, Shayna abandonó tranquila el templo, y prometió que volvería al día siguiente para hacerse cargo de la misión de la granja. Tan pronto como amaneció, se levantó, sacudió la ropa que le habían prestado y con la que no se sentía demasiado cómoda y marchó para obtener los detalles. Cuando llegó, entró sin vacilación y pasó directamente al despacho del hermano Benedict, pero allí no había nadie. Comenzó a dar vueltas por la habitación muy impaciente mientras se llevaba las manos a la boca. Cuando estaba nerviosa o inquieta jugueteaba con su faltriquera abriéndola y cerrándola, pero sin nada que tocar había vuelto a morderse las uñas.

Después de un rato paseando por el pequeño cubículo comenzó a fijarse en los detalles. La habitación tenía una mesa de madera pequeña y bastante desgastada que hacía las veces de escritorio, con apenas unos pocos papeles y una pluma sobre ella. Dos sillas, una a cada lado de la mesa, eran los únicos asientos de la estancia. Una pequeña estantería decoraba la pared de la izquierda con varios libros manuscritos. Los lomos dejaban intuir de qué trataban, con títulos como Historia de Deidades o Astrología III. Un recuerdo rápido y fortuito asaltó su mente sin avisar. Sentada en las rodillas de su padre, este le enseñaba con paciencia las vocales en un libro aburrido y sin ilustraciones. Antes de que la rabia apareciera por completo, un quejido sordo la trajo de vuelta.

—¡Oh! No sabía que estabas aquí.

El hermano Benedict, claramente sorprendido, quizá incluso algo asustado, entraba en la sala cerrando la puerta detrás de sí.

—Qué madrugadora has sido. ¿Has podido descansar?

—Hábleme del trabajo de la granja —dijo Shayna, ignorando la pregunta.

—Tu amiga está bien —dijo el monje sin mirarla, mientras pasaba por delante de ella para tomar asiento detrás del escritorio—. Sus heridas no eran graves, nada que un buen descanso no pueda remediar. Pero ahora seguirá durmiendo, podrás verla más tarde.

Shayna abrió la boca para replicar, pero ningún sonido salió de ella. El monje le devolvía la mirada con una sonrisa. Después de un momento en silencio, el hombre abrió un cajón y, bostezando, sacó unos cuantos pergaminos. Los puso sobre la mesa y, sin decir nada, los repasó rápidamente con la mirada. La muchacha se sentó y esperó con paciencia a que terminara.

—Aquí está —concluyó, separando un pergamino de los demás—. Esta es la petición de Jarob, puedes leer aquí los detalles.

—Todo esto lo hago por ella —musitó a modo de disculpa.

—No me cabe duda. Pero, sobre todo, lo haces por ti.

Shayna miró al suelo apretando los labios. ¿Qué sabía ese hombre? No la conocía, no conocía su historia y allí estaba él, en una situación cómoda y sin complicaciones, juzgándola por su impaciencia. Antes de que pudiera decir nada, prosiguió.

—Hacía mucho tiempo que no encontraba a alguien con tantas ganas de ser perdonado.

—… ¿Qué? —preguntó, completamente anonadada.

—Está claro que te sientes culpable por lo que sea que os haya pasado. Buscas desesperadamente la forma de arreglarlo y continúas cometiendo los mismos errores. ¿Me equivoco?

Con rabia, apartó la mirada y volvió a apretar los labios. ¿Por qué todo el mundo sabía más de sus sentimientos que ella misma? Recordó la conversación que tuvo con Eridian cerca del lago y cómo habían terminado discutiendo. Sus pensamientos empezaron a cruzarse, había intentado olvidar cómo las traicionó, pero los recuerdos volvieron a aflorar. Notaba cómo un nudo comenzaba a formarse en la garganta y cómo se le iba nublando la vista.

—Eres fuerte y decidida, pero debes aprender a perdonar. A ti y a otros. Eso hará que te tomes las cosas con más calma. La necesitas, créeme.

Sin decir nada más, el monje se levantó y salió de la sala después de tocar amistosamente el hombro de la chica. Una vez sola, dejó que las lágrimas brotaran por sus mejillas. Se las limpió despacio y alargó la mano para coger el pergamino del encargo. Un granjero llamado Jarob había pedido ayuda para ahuyentar a unos goblins que, según él, se habían asentado en los pastos a los que acostumbraba a llevar a su rebaño. Nadie había querido hacerse cargo porque la recompensa era muy baja, pero el hombre era muy humilde y no podía ofrecer nada más. También se indicaban las señas de la granja, así que enrolló el pergamino y se levantó para marchar hacia allí. Pero, de repente, cayó en la cuenta. No le había pedido su armadura al monje.

Salió apresuradamente de la sala, dándose de bruces contra una mujer vestida con una túnica blanca. La chica dio un traspié hacia atrás, aunque no llegó a caerse. Miró con temor a Shayna, quien la miraba con sorpresa.

—El… hermano Benedict me ha dicho que no entrase —empezó a mascullar la chica con cautela—. Dijo que te diera esto en cuanto salieses.

La muchacha sujetaba con dificultad la armadura de Shayna totalmente lavada. Tal vez el monje tuviera razón y necesitara algo más de calma. Iba asustando a todo el mundo por donde pasaba y no le gustaba dar esa sensación, no al menos a personas que no le habían hecho nada. Por primera vez en días, sonrió.

—Gracias y perdona —le contestó, recogiendo el atuendo—. ¿Sabes dónde tienen al zorrito que trajeron anoche?

—Sí, está abajo. Te puedo llevar si quieres.

Asintió con la cabeza y ambas se dirigieron hacia unas escaleras traseras. Al bajar por ellas llegaron a un sótano muy amplio que estaba abarrotado de gente. Hasta donde alcanzaba la vista se podían ver camastros con pacientes tumbados y monjas alrededor de ellos. Realmente estaba lleno y todos parecían heridos en mayor o menor magnitud. En una de las camas había acomodados varios cojines de cuero en el centro y entre ellos estaba Meinu con los ojos cerrados.

Shayna se acercó hasta su amiga y le acarició la cabeza con suavidad. Mei abrió los ojos despacio sin apenas moverse. De repente dio un pequeño saltito al darse cuenta de quién le estaba acariciando.

—Sí, soy yo. ¿Cómo estás?

El zorrito le devolvió una mirada extrañada. No era típico de Shayna preguntar algo como eso. Ignorando su mirada, siguió hablando.

—Voy a hacer un encargo en una granja cercana. Algo sencillo. Conseguiré algunas monedas para alquilar una habitación y continuaremos con la búsqueda. Ya mismo regreso.

Con energía, le sacudió la cabeza y se dio la vuelta para desandar el camino, sabiendo que el zorrito le había puesto mala cara ante ese último gesto. La chica que la había acompañado le dijo:

—Parece que te entienda perfectamente. ¿Cómo has conseguido amaestrarla?

—No está amaestrada en absoluto —respondió con una media sonrisa.

Por suerte para ella, en el pergamino se encontraban las indicaciones para llegar a la granja sin problemas. De nuevo había salido apresuradamente y sin preguntar al menos lo necesario. Después de caminar un rato dejando atrás la pequeña ciudad divisó casas aisladas con huertos y jardines y, un poco más lejos, una granja de animales. Una vez allí, se dirigió hacia un hombre que estaba transportando unos cubos llenos de una sustancia blanca amarillenta.

—Disculpe, señor, ¿es usted Jarob?

—¿Quién pregunta? —respondió con cara de pocos amigos.

—Me llamo Shayna. Me envía el hermano Benedict para ayudarle con los goblins.

—¡Ah, por fin! —exclamó el hombre, con aspecto aliviado—. Ven, sígueme.

Con energía, el hombre echó a andar hacia la puerta delantera de la casa. Con el hombro la empujó y se perdió al girar una esquina. Shayna se mantuvo de pie nada más cruzar el umbral de la puerta, esperando de nuevo una señal para seguir entrando en la casa. En otras circunstancias habría seguido al hombre o incluso habría investigado la casa por su cuenta. Pero por alguna extraña razón pensó que el monje le habría echado la bronca de haberlo hecho. Cuando empezaba a preguntarse por qué le importaba lo que el hermano le hubiera dicho en una conversación imaginaria, el hombre volvió a hablar.

—¿Shayna has dicho? Ven, siéntate.

Jarob, claramente contento, servía un poco del líquido blanquecino en dos vasos de madera de roble. Después se sentó en una silla mientras con la cabeza invitaba a la chica a hacer lo mismo. Finalmente se acercó, se sentó y sujetó el vaso entre las manos, mirando el interior. El hombre la miraba expectante, esperando a que bebiese del contenido. Dubitativa, le dio un sorbo y descubrió que estaba mucho más bueno de lo que pudiera parecer por su aspecto. Satisfecho ante la cara de la chica, comenzó a hablar.

—Supongo que te lo habrá explicado el hermano. Suelo llevar a mi ganado a los pastos que hay más al norte, pero desde hace un tiempo un grupo de goblins sale a mi encuentro cuando estoy por allí para llevarse a algunas de mis ovejas. El perro no los ahuyenta; de hecho, suelen plantarle cara o lo ignoran. Por favor, deshazte de ellos. No puedo permitirme seguir perdiendo ovejas.

—No se preocupe, yo me encargo. Pero necesito pedirle algo.

—Claro, dime.

—¿Tiene algún arma que pueda prestarme?

El granjero abrió los ojos como platos. Ante la petición, examinó a la muchacha. Cuando llegó se fijó en lo curiosas que eran sus orejas, pero no en que iba desarmada. Algo confuso, respondió:

—Bueno… Creí que traerías las tuyas propias… No tengo nada, excepto un cuchillo de carnicero que no sé si te servirá.

—Sí, bueno, es una larga historia. ¿Me lo enseña? ¿Quizá tenga otro cuchillo más?

Con la misma sorpresa, Jarob se levantó, seguido de Shayna. Entró en la cocina y sacó de uno de los cajones un cuchillo grande de hoja ancha que le tendió a la chica. Esta lo cogió, lo sostuvo un momento pensándolo y se lo cambió de mano con un movimiento ágil y rápido. El hombre dio un pequeño salto hacia atrás tropezando con los muebles de la cocina.

—¿Puedo mirar? —preguntó la chica.

El granjero respondió apartándose del cajón. Shayna metió la mano y empezó a sacar un cuchillo tras otro, murmurando para sí. Finalmente sacó otro de tamaño mediano, con la hoja más fina, pero más afilado y ligero.

—Me llevaré estos dos, si no le importa. Se los traeré de vuelta.

El hombre no dijo nada más mientras veía cómo la extraña chica salía de su casa con dos de sus cuchillos para enfrentarse a los goblins.

—Pero, muchacha, no podrás con…

Y se marchó. Jarob se quedó de pie mirando la puerta ya cerrada. No estaba del todo seguro de si se trataba de una broma o realmente aquella chica delgada y armada con dos cuchillos de cocina sería capaz de terminar con lo que prometía.

Pero no encontraba rastro de ningún goblin. Anduvo algo más de una hora hasta que llegó a unos pastos que supuso serían aquellos a los que se refería el hombre. Revisó el suelo en busca de huellas. Buscó indicios que pudieran darle alguna pista sobre el caso, pero no encontraba nada. Lamentaba una vez más no haber hecho las preguntas correctas. ¿A qué hora del día aparecían? ¿En qué dirección se marchaban con el ganado robado? O cualquier dato de interés que pudiera haberle contado. Pero no sabía nada, excepto que cerca de esa zona un grupo de goblins molestaba a los animales.

Después de un rato buscando, se echó al suelo. No quería volver a la granja totalmente abatida para hacer las preguntas que no planteó al marcharse. Se quedó un momento tumbada entre el pasto alto, mirando al cielo y observando cómo las nubes se movían lentamente encima de ella. De repente escuchó un ruidito. Estando tan cerca del suelo podía notar las vibraciones de este y los pequeños sonidos que emitía el pasto rompiéndose bajo las patitas de algún animal. Se incorporó sin llegar a levantarse y comenzó a andar agachada y despacio en dirección al ruido. Desilusionada, descubrió un poco más adelante que se trataba de una comadreja persiguiendo algún animalillo todavía más pequeño. Sin pensar demasiado, siguió los pasos del animal para comprobar que había al menos tres de ellas detrás de unas ratas algo distraídas. Mientras observaba divertida el espectáculo, algo captó su atención. Un extraño ruido a su derecha le indicaba que alguien o algo acechaba no muy lejos de ella. Se agachó todavía más y aguantó la respiración mientras aguzaba la vista entre el pasto. Hasta que lo vio claro. Dos pequeños seres humanoides, de color verduzco y orejas puntiagudas, perseguían a las comadrejas.

«Ahí están», pensó Shayna, siguiéndolos con la mirada. Aunque estaban agachados, totalmente de pie apenas alcanzarían el metro de altura. Vestían ropas raídas de cuero, los pies descalzos y unas lanzas pequeñas que no pasaban de ser un palo con una piedra afilada atada a su extremo. Siempre había detestado a aquellas criaturas. Egoístas y manipuladoras, podías encontrarlas por los bajos fondos de algunas ciudades intentando estafar a algún incauto. Shayna dejó que la sobrepasaran para comenzar a perseguirlos a ellos sin ser descubierta. Después de un momento de sigilo, ambos goblins saltaron desde su escondite para caer sobre las comadrejas, que empezaron a correr desesperadamente. La persecución no duró demasiado, hasta que ambos se detuvieron y uno de ellos golpeó con la mano al otro en la cabeza. Parecía estar reprendiéndole por haber dejado escapar a los pequeños animalillos. Tras un momento en el que parecían estar discutiendo, ambos empezaron a andar hacia el norte. Shayna no perdió la oportunidad y los siguió, esperando poder dar con su escondite.

Cuando pensaba que ya no podría aguantar más el dolor en las piernas, los goblins entraron en una disimulada y pequeña cueva en un lado de la montaña. Aprovechó para incorporarse, estirarse un poco y recortar la distancia hasta llegar a la entrada. Un pequeño resplandor iluminaba el inicio del húmedo pasillo de piedra. Sabía que no era muy profundo, ya que oía con algo de eco la conversación de ambos en un idioma que desconocía. Entró en la cueva despacio, esperando a que sus ojos se acostumbraran a la nueva iluminación. Sin hacer ningún ruido, llegó hasta la esquina y asomó sutilmente la vista para ver dentro. Una fogata con una olla vieja y abollada, un catre hecho de hojas y ramas, piedras y varios huesos adornaban la sala. Los goblins seguían hablando entre ellos con tono despreocupado, ignorando totalmente su presencia. Como era costumbre en ella, analizó toda la sala trazando mentalmente el plan de acción. Sería fácil y rápido. Antes de que se dieran cuenta, uno debía haber caído. Apretó con fuerza los puños sujetando los cuchillos, flexionó las rodillas levemente y en apenas un instante salió de su escondite como si sus pies fueran pequeños muelles. Saltó sobre el goblin que tenía de espaldas y, con un golpe certero, clavó el cuchillo más pequeño en su yugular. El otro goblin apenas tuvo tiempo de chillar mientras saltaba levemente hacia atrás, pero Shayna ya se había deslizado por su costado dando una vuelta como si fuera un vendaval. Un segundo después, el segundo goblin caía al suelo emitiendo un gruñido ahogado. Había terminado su trabajo, pero su sexto sentido le palpitaba con fuerza en la sien. Demasiado fácil. Investigó un poco más a fondo la sala, y si bien había huesos de animales, eran demasiado pequeños para ser parte del ganado de Jarob. Además, había sido testigo de cómo trataban de perseguir a unas comadrejas y no habían sido capaces de darles caza. Eran lentos y no demasiado fuertes, por lo que seguramente no eran aquellas las criaturas que estaban molestando al granjero. Cortó un dedo a cada goblin, lo guardó como prueba y salió de allí no muy convencida del resultado.

De vuelta, el granjero la recibía con una sonrisa no muy convencida. Sin mucho tacto, Shayna dejó ambos cuchillos todavía manchados de sangre sobre la mesa del salón y soltó los dos dedos sobre ella.

—Ya he terminado con los goblins. Eran dos. Se escondían en una pequeña cueva en la montaña, al norte.

El hombre miraba con recelo la mesa. Sus ojos se movían observando el líquido rojo brillante que se dispersaba por la superficie. Después de un momento, miró a la chica consternado y señaló a los dedos.

—¿Qué es eso?

—Dos dedos. Uno de cada goblin. Es la prueba de que he acabado con ellos —respondió casi triunfante.

La muchacha había demostrado ser bastante peculiar y el granjero desconfiaba. No era posible que aquella chica delgada y de aspecto derrotado hubiera acabado tan rápido con un problema que le llevaba atenazando varios meses. Sin pensar mucho, le respondió:

—¿Y cómo sé que eran dos goblins y que no le has quitado dos dedos al mismo?

—Fíjese. Son dos pulgares derechos.

Ojiplático, miró la mesa. De repente entendió por qué el dedo conservaba algo más de carne y no había hecho un corte ajustado al hueso. No sabía de dónde había salido aquella chica, pero estaba claro que no era la primera vez que se encargaba de algo así.

—Bueno…, eso parece. Toma.

El hombre se giró y recogió una pequeña bolsa de cuero de un cajón cercano. Rodeó la mesa tomando bastante distancia con ella y le acercó la bolsa a Shayna. Esta la sujetó notando el peso bajo su mano, tratando de contar la cantidad. Queriendo ser amable, forzó una sonrisa y se despidió del granjero, que simplemente se quedó mirando la mesa con algo de distancia.

5
Un problema noble

Ya caía el sol cuando el templo volvió a aparecer ante ella. Pero al abrir la puerta encontró algo distinto. Alguien estaba cantando una canción solemne mientras los fieles abarrotaban los bancos más cercanos al altar. En lo alto, el padre Benedict llevaba una túnica diferente, o al menos algunos adornos que lo hacían lucir distinto. La túnica marrón la había cambiado por otra de color blanco impoluto. Sobre ella, una estola roja con bordados dorados decoraba sus hombros y su pecho. A la cintura, un cordón también dorado lo rodeaba, dejando caer los extremos por un lado. Con las manos abiertas, cantaba la misma canción que resonaba con eco en la sala, mientras los fieles hacían lo mismo. Rápidamente, se deslizó hacia una esquina y se ocultó en una sombra. Ya había hecho bastante ruido empujando la pesada puerta y no quería llamar más la atención. Al terminar la canción, el hermano siguió dando su sermón, hablando del altruismo y de cómo era necesario ayudarse mutuamente para que el mundo siguiera funcionando. Muchas de sus palabras carecían de sentido para Shayna, ya que ella estaba convencida de que el mundo funcionaba por otras razones muy distintas, como el poder y la riqueza. Pero por un momento, su mente le recordó que gracias a la generosidad del hermano habían curado a Meinu y ella había conseguido ropa limpia. Se dejó llevar por la voz de Benedict y su propio debate interior hasta que el crujido de la puerta se hizo evidente. Los fieles abandonaban el templo y salían con miradas esperanzadoras.

El hermano recogía algunos elementos del altar y los apilaba al tiempo que andaba hacia su estudio. Cuando la mayoría de los fieles salió y solo algunos se quedaron en silencio todavía en los bancos, ella se movió hasta el despacho rápida y sigilosa para no llamar la atención de ninguno de ellos. Tocó a la puerta, aunque la abrió sin esperar respuesta. El hombre guardaba los objetos en los cajones del escritorio.

—Bueno, vamos progresando —le dijo con una sonrisa.

—He terminado mi… Cof cof —tosió—. ¿Cómo ha ido la… charla?

—¿El sermón? Muy bien —rio el hermano—. Intuyo que has terminado tu trabajo en la granja.

—Sí —respondió aliviada de hablar del tema—. Y aunque he acabado con los goblins, creo que ese no era el verdadero problema. No le extrañe si en unos días el granjero vuelve a quejarse de perder a su ganado.

Mientras se incorporaba y comenzaba a quitarse la estola, le devolvió una mirada curiosa, aunque no le preguntó el motivo de su creencia. Simplemente se quedó en silencio, observándola.

—Bueno… —siguió la chica—. He venido a recoger a Meinu, es momento de partir.

Con un gesto de cabeza y terminando de quitarse el cinturón, el hermano salió del despacho, seguido de cerca por ella. Bajaron las escaleras que conducían al sótano y recogieron a Meinu del camastro. Tras unas indicaciones de una de las cuidadoras y después de recibir unas medicinas, se despidió allí mismo de Benedict.

—Te acompañaría hasta la puerta, pero debo quedarme aquí para ofrecer consuelo a un enfermo que se nos va —dijo solemne.

—No es necesario. Gracias por todo.

Con una sonrisa, el hermano se dirigió hacía un camastro donde un hombre se quejaba abiertamente y con pesar. Con algo de prisa, Shayna echó un vistazo rápido a Meinu, que entendió el mensaje, y ambas subieron las escaleras. Con dificultad, el zorrito subió los escalones, rechazando la ayuda de la chica. Cuando quería, era muy orgullosa. Mientras Shayna se sonreía al comprobar que su amiga conservaba su carácter, un hombre salió de uno de los bancos y le interceptó el paso. Era alto, con el pelo largo y una barba poblada y plateada. Tenía los ojos azules como el hielo y, aunque aparentaba bastante edad, tenía un porte y una postura regios. Sus ropajes eran de terciopelo, con recargados adornos en dorado. A pesar de su aspecto imponente, su mirada despedía ternura y confianza. Tras unos instantes la sala se llenó con su intensa voz.

—Perdona que te aborde así, pero yo también estoy sorprendido.

Shayna lo miró, desconcertada ante sus palabras. Antes de que pudiera decir algo, volvió a hablar.

—Nunca suelo venir a estos templos, pero hoy he decidido rezarle a la diosa pidiéndole una señal… y no creía que me la mandaría tan pronto.

Sonrió ampliamente. Tenía los dientes milimétricamente rectos y blancos, totalmente perfectos. En otro momento, la bolsita de cuero del imponente señor habría sido un blanco muy suculento para Shayna. Recuperándose del embelesamiento inicial, la chica endureció el gesto y le respondió.

—¿Puede decirme qué quiere exactamente? Tengo prisa.

—Discúlpame, por favor —dijo, haciendo una exagerada reverencia—. Soy Aimon Gilderbull, el marqués de Ordar. Un placer, señorita…

Un marquesito más. Shayna levantó una ceja mientras observaba cómo Aimon mantenía la postura y la miraba esperando su presentación. No le impresionaba. En el pasado había robado muchas faltriqueras con nombres y apellidos rimbombantes y de todos pensaba lo mismo: capataces tiranos que creían estar perdonando la vida a sus sirvientes al permitirles trabajar para ellos. Cuando el gesto del hombre comenzaba a tensarse por aguantar la sonrisa, ella habló.

—Espina Plateada. Qué pena que no pueda decir lo mismo.

Trató de continuar su camino, pero el marqués insistió en cortarle el paso. Ella empezaba a perder la paciencia. No soportaba a la gente como él, que consideraba que el mundo estaba hecho a su medida y que todo lo tenía a sus pies. A ella no. Había visto cómo los de su clase humillaban y vejaban a otros solo por haber nacido en el lado equivocado de la vida, como les había oído decir alguna vez. Si ese hombre quería burlarse de ella, no iba a ponérselo fácil.

—¡Estoy aquí para ayudarte! Tengo algo que proponerte —dijo, haciéndose el interesante.

Shayna le devolvió una mirada de desprecio. Obviamente, él era el hombre poderoso y acomodado que había llegado con su generosidad para salvar al mundo, o al menos a ella. Seguramente esperaría también que sintiera gratitud por su gesto desinteresado y casi tendría que pedirle perdón por no haberse encontrado antes en su camino. Confirmando así todas las sospechas de la chica, perdió definitivamente la paciencia y habló en un tono más alto del que pretendía.

—Vamos a ver, marqués de un sitio del que no he oído hablar en mi vida. No era yo la que estaba rezándole a no sé qué diosa suplicando una señal. Si ya has terminado con tus bravuconadas, me marcho. Ya te he dicho que tengo prisa.

—Vale, vale —dijo derrotado—. ¿Empezamos de cero?

Shayna puso los ojos en blanco. Miró hacia abajo de forma automática para buscar apoyo en su compañera. Como era de esperar, Meinu la miraba divertida, queriendo saber cómo terminaría la historia. Pero sus ojos cambiaron a un gesto más serio y la chica creyó escuchar la voz de su amiga en su mente. «Nada es lo que parece». Miró al hombre y agachó la cabeza despacio, haciendo un gesto de aprobación sin decir nada.

—Soy Aimon, mucho gusto —sonrió de nuevo.

—Espina Plateada.

—Verás, Espina, estoy buscando a alguien que pueda ayudarme y creo que eres la persona indicada.

—¿Por qué? —preguntó entrecerrando los ojos.

—Querría darte los detalles, pero no creo que sea el sitio adecuado —dijo mirando alrededor—. ¿Podemos tomar un hidromiel mientras te lo cuento?

Volvió a mirar a su compañera. En sus ojos se desbordaba la curiosidad de querer saber qué ofrecía el noble que tenían enfrente. Sin decir una palabra y andando con desgana, Shayna se dirigió a la salida. El hombre se apartó con desánimo, hasta que vio que la chica se quedó sujetando la puerta del templo, indicándole que saliera. Como un niño pequeño al que le han prometido un juguete nuevo, salió deprisa, diciendo un «gracias» al pasar junto a ella.

«Espero que sea algo bueno», le dijo Shayna mentalmente a Meinu mientras la miraba con hastío. Apenas había podido conseguir unas monedas de plata, no podía perderlas bebiendo hidromiel hasta el amanecer. Aunque en otro tiempo ese hubiera sido un plan perfecto, ahora las cosas habían cambiado un poco. Caminaron en silencio por las calles empedradas de la pequeña ciudad. Por primera vez, cayó en la cuenta de que no sabía exactamente dónde se encontraban. Las casas eran pequeñas, hechas de adobe, con tejados inclinados de madera y paja. Las posadas se distinguían del resto de los edificios por tener una altura más, y de sus puertas colgaban carteles que invitaban a los viandantes a pasar. «Siempre y cuando tuvieran oro», recordó. Después de caminar un rato llegaron a una taberna que, aunque tenía mejor aspecto, conservaba la austeridad de todo el lugar. Entraron y se dirigieron a una mesa del fondo, de esas que utilizaba ella cuando no quería llamar demasiado la atención. El hombre se levantó, pidió un par de jarras de hidromiel y volvió con la chica. Shayna bebió un largo trago y posó la jarra golpeando la mesa mientras se limpiaba la boca con la manga de sus guanteletes. El noble la miró sobresaltado y revisó a su alrededor.

—Preferiría que no llamásemos la atención.

Shayna no pudo evitar soltar una estridente carcajada que resonó en toda la taberna. El sabor del hidromiel le traía buenos recuerdos y era capaz de relajarla. O tal vez se achispaba con tan solo un sorbo. Se inclinó hacia adelante, diciendo divertida:

—Somos una semielfa, un zorro y un noble con sus ropitas de terciopelo en una taberna humilde. ¿Me lo dices en serio?

Sin esperar respuesta y con una amplia sonrisa, volvió a dar otro trago, golpeando todavía más fuerte con la jarra de madera. Ya no quedaba contenido en su interior. El hombre la miró, y después alrededor, comprobando que parte de los lugareños no les prestaban atención y otros tantos los miraban con curiosidad. Sin saber muy bien qué decir o hacer, se limitó a invitar a la chica a otro hidromiel, que aceptó de buen grado. Al comienzo de la tercera jarra, y esperando que no estuviera demasiado ebria, inició su relato.

—Verás, necesito un guardaespaldas. Alguien en quien confíe para poner mi vida en sus manos.

Shayna paró de beber y lo miró por encima de su jarra. Aquel hombre no tenía ningún motivo para confiar en ella, no la conocía de nada. Sus ojos debieron de reflejar sus dudas, porque el hombre replicó rápido.

—Sé que puedo confiar en ti. No eres como los otros.

«¿Los otros?», se preguntó para sí misma. A pesar de haber adoptado con él una actitud fría e incluso borde, parecía un hombre simpático y, aunque no quería admitirlo, con buen corazón. Sin embargo, recordó deprisa cómo las apariencias la habían engañado en alguna ocasión con otros hombres de aspecto bondadoso, así que continuó alerta.

—No me conoces. No sabes cómo soy ni si soy de confianza.

—Sé que eres extranjera, así que no me conoces y no tienes nada contra mí. Debes de ser una mercenaria, lo deduzco por tus ropajes. Pero también eres honrada, estabas en el templo hablando con el hermano, seguramente para cobrar algún trabajo.

—Bien. Supongamos que soy todas esas cosas que te has inventado. ¿Por qué iba a ayudarte?

—No quiero que me ayudes —dijo con semblante serio—. Quiero contratarte. Dime tu precio.

Shayna dejó la jarra, notándose algo mareada. Se miraron a los ojos durante un momento y pudo sentir que hablaba muy en serio. Pero esta vez sí haría las preguntas adecuadas.

—¿Cuántos son?

—No lo sé. Al menos tres.

—¿Por qué intentan matarte? —Sus ojos se entrecerraron, tratando de analizar los gestos de su cara.

—Es una larga historia, ni siquiera tengo muy claro quién los envía, aunque tengo mis sospechas. En el pasado me aproveché de información privilegiada para realizar una transacción complicada. Eso me facilitó una ventaja territorial sobre otro marqués de la zona. Te aburrirían los detalles.

Política. No era algo que le interesara demasiado. Al menos, parecía estar diciendo la verdad y no le parecía tan grave como para querer matar a alguien por ello. Pero sabía que esa clase de personas ansiaban el poder y eran capaces de cualquier cosa para conseguirlo. Mientras no se hubiera aprovechado de otros, trabajaría con él.

—Estaré contigo hasta que resuelva mis asuntos, no puedo quedarme mucho tiempo. Una pieza de oro por día. Necesitaré armas nuevas que costearás tú. ¡Y por cierto! El zorro se viene.

Aimon miró al zorrito y le sonrió. Los ojos de Meinu brillaron como devolviéndole la sonrisa. Después miró a la chica con entusiasmo y se puso de pie repentinamente.

—¡Tenemos un trato! Dime al menos tu nombre.

También se levantó. El hombre le sonreía de forma sincera, extendiéndole la mano para sellar el pacto. Suspiró y le devolvió el saludo.

—Shayna. Me llamo Shayna.

6
Acero élfico

Casi empezaba a arrepentirse. Se dirigían a las afueras de la ciudad en dirección al palacete del marqués mientras el hombre demostraba sobradamente su entusiasmo. Hablaba con un tono de voz demasiado elevado y gesticulaba con excesivos aspavientos. No paraba de hacerle preguntas que prefería no responder o, de tener que hacerlo, contestar en un ambiente más privado. Pero el hombre seguía en su dinámica, trotando más que andando, dejando que las telas de su traje brillaran bajo el sol mientras se mecían de un lado para otro. Por su parte, Shayna desconocía si era mejor estrategia ponerse la capucha o llevar la cara al descubierto. Pensaba que de ambas formas parecería igual de sospechosa. Tratando de encontrar consuelo, miró a su compañera y la encontró embelesada. No dejaba de observar al hombre con los ojos abiertos como platos, apenas sin pestañear. No era capaz, y ni siquiera lo intentaba, de ocultar su fascinación. En cierta medida, el marqués le recordaba a Meinu. Despreocupado, gritón y agitado. Aunque estaba segura de que su amiga le hubiera descrito como «feliz, divertido y travieso». No pudo evitar sonreír.

Tras un rato andado y hablando lo justo, llegaron al palacete. Una pequeña muralla rodeaba la construcción, hecha casi en su totalidad de piedra. Accedieron al interior a través de una amplia puerta enrejada que se abrió a su paso. Shayna pudo divisar, apostados en las atalayas, algunos arqueros que no les quitaban el ojo de encima. Después de atravesar los jardines, llegaron al torreón principal, una estructura también de piedra con pequeñas aberturas que hacían las veces de ventanas y una gran puerta de madera clara. El resto de la edificación la completaban torres de menor tamaño que se agrupaban y se fundían con el gran torreón y un par de construcciones más justo detrás de este, integradas en la muralla. Aimon se dirigió a la puerta de madera y, apoyando ambas manos sobre ella, descargó su peso para abrirla. Una vez dentro, se giró hacia Shayna con una gran sonrisa.

—¡Bienvenida a mi humilde morada!

«Esto será de todo menos humilde», pensó Shayna mirando alrededor. Se encontraba en un pequeño recibidor con un par de puertas en los extremos y una gran alfombra mullida. De frente se extendía un amplio mueble de madera rojiza con adornos que consideraba inútiles, dorados y plateados. Encima y en la pared, un cuadro les devolvía la mirada. Un hombre, una mujer y una niña pequeña. A ambos lados del mueble, unas grandes sillas forradas en terciopelo terminaban la escena.

—Estas son mi mujer y mi hija —respondió el marqués ante el vistazo de Shayna al cuadro—. Y ese soy yo, claro.

La chica lo miró y volvió a mirar el cuadro. Aunque se parecía, no era exactamente él. El hombre de la pintura era más fornido, más delgado e imponente. Los ojos parecían más grandes, y los labios, más carnosos. Cuando el marqués comenzó a sentirse incómodo ante el escudriñamiento de Shayna, les indicó que le siguieran a través de la puerta derecha. Después de atravesar un pasillo y subir unas escaleras, entraron en otra habitación. Esta vez se encontraba en un despacho con grandes librerías repletas de manuscritos y pergaminos ordenados en recipientes cilíndricos de madera y marfil. Un gran escritorio presidía un extremo de la sala, con unas grandes cortinas justo detrás en la pared. Cuadros, alfombras e incluso una chimenea decoraban la sala de manera recargada. Aimon se dirigió a la gran silla ubicada detrás del escritorio y, con un gesto de su mano, indicó a Shayna que se sentara justo enfrente. Sin hablar, hizo lo que le pedía mientras seguía mirando alrededor. No creía que el marqués los hubiera leído todos, pero en aquella estancia podría haber varios cientos de libros perfectamente ordenados. Quizá podría ayudarla más de lo que había pensado a priori. El hombre se cogió las manos en un gesto complacido mientras observaba la fascinación de la chica.

—¿Te gustan los libros?

—No demasiado —respondió sin mirarle—. Pero da la casualidad de que estoy buscando uno en concreto.

—¿Cuál? Quizá lo tenga por aquí.

—No lo sé.

El hombre la miró extrañado, pero la chica no parecía querer darle explicaciones. Finalmente, esta lo miró, esperando que retomara la palabra.

—Bien —intentó iniciar la conversación de nuevo—. Hemos acordado una pieza de oro por día y armas. ¿Alguna preferencia?

—Antes llevaba dos katares, así que algo similar en tamaño y peso. Y también una daga.

—Quizá tengamos algo parecido. ¿Qué pasó con tus armas?

La chica le devolvió una mirada desconfiada. No estaba dispuesta a contar sus miserias tan rápidamente. El hombre abandonó su amplia sonrisa y adoptó un semblante más duro.

—Voy a poner mi vida en tus manos. Quiero saber algo de ti —le dijo de forma directa.

Shayna lo miró y después miró a Meinu. Le dolía recordar que se había desmayado y cómo eso había puesto en peligro a su amiga. No quería compasión por parte de aquel noble, pero pensó que no le haría daño explicarle su situación. Le contó sin detalles que la habían asaltado por el camino en un imprevisto y cómo le habían robado el caballo, las armas y el oro. Aimon no hizo más preguntas ni trató de indagar en el tema. Con una sonrisa tranquilizadora, se levantó.

—Vayamos a la herrería. También te enseñaré tu habitación.

—¿Mi habitación? —replicó anonadada.

—Claro. Debes protegerme también por las noches.

Sin esperar respuesta, anduvo en dirección a la puerta. Aunque tenía sentido, Shayna no había pensado en ello. «Le tenía que haber pedido más oro», se regañó. Salieron de nuevo al jardín para dirigirse a la parte de atrás del torreón principal. Un par de edificaciones más pequeñas se unían a la muralla. Ya de lejos podía apreciarse la herrería y a un hombre dando martillazos a una pieza de metal incandescente contra un yunque. Aimon lo saludó e intercambiaron unas palabras rápidas. Después entró por una puerta situada al fondo, que daba a un almacén con expositores de armas, armaduras y algunos blasones y estandartes. A Shayna le parecía más un museo militar que una armería con esas armas enormes y relucientes, todas sin utilizar. El marqués atravesó la estancia hasta que se detuvo delante de un pedestal. Encima de este se encontraba un cofre de madera blanca alargado y cerrado. Tanto el cerrojo como las bisagras eran de un color dorado brillante que Shayna pensó que podría ser oro. El marqués sacó una pequeña llave de su bolsillo y abrió la tapa tirando del cierre. Introdujo la mano en su interior y le extendió a la chica un arma como nunca antes había visto.

—Esta es una pieza rara de mi colección, pero creo que tú le darás mejor uso que este pequeño cofre.

Dio un paso al frente para recoger lo que parecía una pequeña espada con un diseño inusual. La hoja, de unos cuarenta centímetros, resplandecía con un extraño brillo de color blanco. La empuñadura estaba envuelta en cuero de color negro, haciendo que el agarre fuera cómodo y preciso. Tanto el pomo como el guardamanos tenían un aspecto dorado brillante. Comprobó que, a pesar de lo robusta que le parecía, se notaba muy ligera. Se la pasó con maestría de una mano a la otra e hizo un tajo rápido al aire para comprobar su resistencia. Aimon dio un ligero respingo hacia atrás, asustado por el movimiento. Al apartarse descubrió que había otra exactamente igual en el cofre, el cual tenía el interior forrado en terciopelo rojo. La cogió y empezó una sucesión de golpes al aire que parecía más bien una danza que un ataque. Cuando terminó, las volvió a observar y miró con curiosidad al marqués.

—¿Qué son? Nunca había visto nada parecido.

—Son tantos élficos. Parecidos a espadas cortas forjadas en acero blanco. Creo que es muy oportuno que las uses tú.

—Yo no soy una elfa —respondió molesta.

—No. Pero eres más elfa de lo que yo lo seré jamás —rio.

Lo cierto era que le gustaban mucho. Por alguna extraña razón, se sentía muy cómoda con ellas, casi como si se las hubieran hecho a medida. Jugueteó un poco más con los tantos hasta que el marqués le acercó unas vainas para ceñírselas al cinto. También le indicó que escogiera una daga a su gusto y salió de la armería. Ya totalmente armada, salió tras él y se dirigieron a una pequeña puerta trasera que había en una de las torres unidas al torreón principal. Subieron por unas estrechas escaleras de caracol que desembocaban en una modesta habitación, aunque mucho más lujosa que cualquiera de las posadas que había visitado.

—Mientras decidas quedarte, esta será tu habitación. Pediré que añadan una pequeña cama para el animalito —dijo, agachándose y mirando al zorrito—. Por cierto, ¿tiene nombre?

Shayna miró a su compañera. Todavía se sentía muy extraña cuando la trataban como un animal inconsciente. Meinu la miró divertida, encantada de conseguir algo de atención.

—Se llama Meinu —respondió con gesto alicaído.

—¡Vaya, es una chica! Encantado, Meinu —dijo mientras acariciaba el pelaje rojizo del zorro—. ¿Cómo se te ocurrió ese nombre? ¿Significa algo?

Se puso pálida. Mientras miraba la escena, pudo adivinar cómo los ojos de su amiga se entristecían. Shayna no quería que siguieran tratándola como si fuera únicamente un animal, pero era lo que parecía. Incómoda, le respondió casi sin pensar.

—Yo no elegí su nombre. Y deja de tratarla como si no pudiera oírte.

El hombre miró extrañado a la chica y después al zorrito. Este dio un paso atrás para separarse de la mano del marqués y se sentó, mirándolo fijamente. Aturdido, volvió a mirar a la muchacha y se percató de que tenía el semblante triste. Se incorporó despacio y preguntó con cautela.

—Los asuntos de los que tenías que encargarte, ¿tienen que ver con Meinu?

—Me has contratado para que te proteja, no para mantener conversaciones contigo.

—Solo quiero ayudar, si es que puedo —dijo de forma sincera.

—No, no puedes.

—Bueno, antes has dicho algo de un libro. ¿Seguro que no sabes cuál es?

Shayna suspiró, perdiendo la paciencia. Se giró sobre sí misma dándole la espalda y se cruzó de brazos. Aunque parecía hacerlo de buen corazón, era demasiado insistente. Temía que si descubría el secreto de su amiga pudiera traerle problemas, como que alguien quisiera secuestrarla y venderla, o incluso algo peor. Sin volverse, dijo con tono seco:

—Estoy buscando la biblioteca más grande del mundo. Se supone que allí está lo que busco.

—¿La más grande del mundo? ¿Te refieres a la que hay en Lunastiae?

Shayna se giró de repente. Lunastiae era una enorme ciudad conocida por tener la universidad más prestigiosa del mundo. No había caído en que allí podía encontrarse la biblioteca que buscaba.

—Quizá —respondió, meditando lo que acababa de decir el marqués.

—Estoy seguro de que la biblioteca que tiene la universidad de Lunastiae es la más grande del mundo con diferencia —dijo pensativo.

—Pues eso, allí es donde me dirijo —se reafirmó Shayna, tratando de parecer segura de sí misma.

—Pero ¿acaso eres estudiante de allí? Porque si no lo eres, no te dejarán pasar. Y sinceramente, no lo pareces —musitó divertido.

No podía ser. Cuando parecía que había encontrado una pista valiosa, otro muro se levantaba ante ella. Ignorando al marqués, se llevó la mano a la boca, gesto que había adquirido cuando pensaba nerviosa sobre algo.

—Da la casualidad de que tengo contactos dentro de esa universidad. Y tal vez pueda pedirte un pase para que puedas entrar en la biblioteca… —dijo arrastrando las palabras.

—¿Qué quieres a cambio? —respondió Shayna con rapidez.

—Qué me protejas.

—Ya me pagas para ello.

—Sí, pero que me protejas hasta el final.

Shayna lo miró impaciente. No podía quedarse toda la eternidad al lado de ese hombre. La erudita le advirtió de que su muerte estaba cerca y tenía que devolver a su amiga a su estado original antes de que fuera demasiado tarde para remediarlo. Empezó a andar en círculos pensando en una solución hasta que de pronto exclamó:

—Si mato a todos los que te persiguen, ¿será suficiente?

—Em… sí. Supongo —respondió el marqués un tanto preocupado.

Ignorando el gesto de Aimon, siguió dando vueltas en círculos, pensando en una estrategia. Debía provocar que los agresores salieran de su escondite y trataran de atacar al marqués. Con un poco de suerte, no sabrían que había contratado sus servicios, así que podría usar el factor sorpresa de su parte. Aunque no le parecía posible después de todo el escándalo que habían formado en la taberna y de camino al palacete. Seguía inmersa en sus pensamientos, hasta que cayó en la cuenta de que no tenía el material que acostumbraba a usar: bombas de humo, piquetas, un catalejo…

—¡Aimon! Necesito que me pagues el día de hoy y el de mañana por adelantado.

—¿Cómo?

—Tengo que comprar material. Me lo robaron todo. Y si me consigues un caballo, mejor.

Shayna se acercó al pequeño escritorio que había en la habitación y rebuscó en los cajones. Sacó un trozo de pergamino, una pluma y tinta y comenzó a escribir. No quería olvidarse de nada y estaba ansiosa por empezar. Debía partir hacia esa biblioteca lo antes posible. Aimon farfulló unas palabras antes de salir de la habitación, aunque la chica no le prestó atención. Al rato apareció una sirvienta con una pequeña cama, como la de un gato, y unos cojines. Al mismo tiempo, el marqués se acercó a Shayna con una bolsita de cuero.

—¿Tienes algún plan? —preguntó intimidado.

—Saldré a comprar unas cosas, aún no ha caído el sol —girándose y mirándolo fijamente, le preguntó—: ¿Puedes organizar algún evento social o algo así? Algo donde acuda mucha gente de tu calaña.

—¿De mi calaña? —El marqués parecía no seguirle el ritmo.

—Vamos a provocar que vengan a atacarte. Ya te dije que tenía prisa.

El semblante alegre del marqués parecía haber desaparecido para siempre. Empezaba a pensar que no había elegido bien a su guardaespaldas, ya que era la primera que quería ponerlo en peligro.

—No sé si es buena idea, Shayna.

—Es buena idea, aunque peligrosa. Esos matones que te persiguen no deben de ser muy hábiles, si no ya estarías muerto. No deberías preocuparte mientras yo esté cerca.

—Bueno… —trató de componer la frase pensando en si lo que acababa de decir era bueno o malo—, en unos tres días habrá un acto de presentación en sociedad de la hija de uno de los duques de la zona. Es el decimoquinto aniversario de la niña y, aunque me habían invitado, ya he rechazado la invitación.

—¡Acéptala! Di que tus planes se han cancelado o algo así —respondió de forma tajante.

No esperó repuesta y se dirigió hacia la puerta como una exhalación. Aimon permaneció quieto observando cómo salía de la habitación sin siquiera despedirse.

—¿Es siempre así de efusiva? —le preguntó a Meinu, quien le respondió echándose en la camita boca arriba.

7
La fiesta del peligro

Los tres días siguientes se hicieron eternos. A pesar de que tenía cosas que hacer, no podía evitar sentirse ansiosa por empezar. De nuevo volvía a notar esa adrenalina que la embriagaba por completo justo antes de un combate. Aunque esta vez no haría frente a unas bestias y la vida de un hombre dependía de su destreza. Durante ese tiempo se dedicó a equiparse y a conocer el castillo del duque que iba a organizar la fiesta. Sintió como si estuviera reviviendo los mismos acontecimientos que en el pasado, como si la historia se repitiese. Se vio a sí misma estudiando los planos de un castillo, aunque en esta ocasión no había tenido que observarlo desde la distancia y dibujarlo con sus manos. Aimon le proporcionó los planos con todo lujo de detalles. Casi podía visualizar las torres del castillo, el adarve con sus arqueros paseando entre las atalayas, los soldados a pie en el patio de armas. Aunque era obvio que todos los asistentes llevarían consigo algún tipo de protección, Aimon se presentaría solo en la fiesta. O eso es lo que les harían creer. Shayna se colaría por una puerta oculta situada en la parte de atrás del torreón principal y desde allí buscaría una posición elevada y discreta para observar el exterior. Por suerte para ella, la fiesta se iba a celebrar al aire libre. El noble había invitado a tanta gente que no podía alojarlos a todos en su gran salón, por lo que se instalarían en los jardines aprovechando el buen tiempo.

Además de los planos, le pidió al marqués que describiera con todo lujo de detalles a sus atacantes. Según sus instrucciones, se trataba de hombres jóvenes, rápidos y silenciosos, que siempre habían aparecido por sorpresa tratando de darle un golpe certero. Lo que no se explicaba Shayna era cómo Aimon había conseguido salir ileso todas las veces. A pesar de su buen físico, era obvio que los años le empezaban a pesar, por lo que no podía ser más rápido que un hombre joven que atacaba por sorpresa. Según él, la suerte siempre había estado de su lado y temía que se le terminase, por eso la había contratado. No tenía muchas más indicaciones, excepto que uno de ellos portaba una fea cicatriz en el labio y a otro le faltaban varios dientes. De noche no iba a poder distinguir esos pequeños detalles, así que contaba con descubrir actitudes sospechosas en alguno de los asistentes.

El día de la fiesta tanto Aimon como Shayna estaban nerviosos, aunque por motivos totalmente diferentes. Aimon, por miedo a que los planes de Shayna salieran mal y su vida corriera realmente peligro, y esta, porque no apareciera nadie y toda la preparación hubiera sido en vano. Estaba convencida de que era un plan perfecto. Si era otro noble el que quería acabar con el marqués, ¿qué mejor que hacerlo en la fiesta de otra persona a la que poder inculpar del trágico acontecimiento?

Por fin llegó la hora de partir hacia el castillo. Aimon salió por la puerta principal ataviado con sus exuberantes ropajes y ella salió por la puerta de atrás envuelta en su oscura túnica. El marqués montó sobre su caballo preparado para la ocasión y marchó por el camino real. Era el camino más evidente y, en teoría, seguro para desplazarse. Shayna, también montada a caballo, se desvió por un camino secundario, siempre trotando a una distancia prudencial del marqués, pero sin perderlo de vista. Aunque la idea era que lo atacaran en algún momento en el interior del castillo, no descartaba la posibilidad de que lo pudieran asaltar por el camino. De hecho, esa era la opción que ella hubiera elegido de tener que encargarse de él. Aunque eso Aimon lo desconocía, obviamente. El viaje a caballo duró cuarenta y cinco minutos sin ningún sobresalto. Hubiera preferido tener que enfrentarse a los mercenarios cara a cara, le habría sido más fácil, pero nadie se había acercado a él. ¿Quizá sospechaban que ella lo seguía de cerca y no querían arriesgarse?

Finalmente, Aimon llegó a la puerta enrejada de la muralla y entró. Ese era el momento más crítico de toda la operación y así se lo había hecho saber Shayna. Durante ese tiempo, ella no iba a poder vigilarlo ni protegerlo, por lo que ahora se encontraba solo. Galopó con rapidez para situarse en la parte trasera del castillo. Cerca de un árbol, se apeó y ató el caballo a una de las ramas. Cada minuto que pasaba peligraba la vida del marqués, pero contaba con que no lo atacarían en su recibimiento. Probablemente ese sería el momento que más atención despertaría, por lo que sería estúpido intentar algo entonces. Aun así, quería minimizar los riesgos, por lo que una vez en tierra echó a correr en busca de la ubicación donde tendría que estar escondida la poterna. Según los planos y lo que era habitual en los castillos de ese tipo, la poterna era una pequeña portezuela oculta y de difícil acceso. Servía como puerta falsa para entrar y, sobre todo, salir en caso de asedio enemigo. Y por ello solía estar escondida a determinada altura del suelo. Salir era sencillo, ya que se lanzaba una escalera de cuerda que se guardaba en el interior. Entrar ya era otra historia. Cuando Shayna creyó estar en el punto exacto, sacó las piquetas y comenzó a escalar. Era relativamente sencillo, ya que se clavaban a la perfección entre las rocas de los muros y no tenía problemas para apoyarse con los pies. Después de escalar unos diez metros distinguió una extraña ventana unos centímetros más a su derecha. Rectificó con rapidez y palpó la madera dando unos golpecitos. La había encontrado. Guardó una de las piquetas en la faltriquera y, sujetándose solo con una mano, utilizó la daga en la otra para forzar la puerta. Después de unos segundos, la puerta cedió, emitiendo un leve crujido que la invitaba a entrar como música celestial.

Saltó en su interior y la dejó abierta un momento. Se encontraba en una galería no demasiado amplia y con muy poca iluminación. Si cerraba la poterna probablemente no vería nada. Buscó a su alrededor, pero no encontró nada de utilidad. Pensó en dejarla abierta para que la luz de la luna le iluminara lo máximo posible en el pasillo. Tampoco le preocupaba, era poco probable que alguien pasara por allí durante la fiesta, y luego utilizaría el mismo camino para salir del castillo sin ser vista. Confiando más en la suerte de lo que le gustaría, avanzó por la estrecha galería hasta dar con una puerta entablada. Si los planos no la habían engañado, saldría por el interior de la muralla, justo por la parte de atrás del torreón principal. Trató de abrirla, pero estaba cerrada. Puso la oreja contra la puerta tratando de escuchar cualquier mínimo ruido. Podía oír voces ahogadas en la lejanía, pero lo que realmente buscaba era posibles pasos pesados. De haber alguien al otro lado, sería algún guardia aburrido haciendo una ronda de reconocimiento. Tras un momento en el que no escuchó nada, puso una rodilla en el suelo, sacó una ganzúa de su faltriquera y empezó a hurgar en el interior de la cerradura. Unos segundos después, la puerta se abrió suavemente bajo sus manos.

Con un movimiento veloz, entró y cerró la puerta tras de sí, como si hubiera pasado una bocanada de aire. Comenzó a correr dando zancadas largas y silenciosas, buscando uno de los torreones por los que subir a lo alto de la muralla. Seguramente habría arqueros paseando por el adarve en lo alto, pero debía subir y buscar un buen sitio desde donde vigilar a Aimon. Localizó una puerta en un extremo, así que se dirigió hacia ella. La abrió sin problemas y comenzó a ascender por las escaleras de caracol. Cuando llegó arriba del todo encontró menos vigilancia de la que habría esperado hallar. Apenas había un soldado con ballesta en cada una de las torres más altas y solo dos paseando por el adarve que conectaba la muralla y las torres más bajas. Se movió con sigilo tratando de no llamar la atención y descubrió con sorpresa algo que no había previsto. Un gigantesco árbol se elevaba hasta casi la altura de la muralla desde el jardín. Desconocía qué tipo de árbol era, pero podía medir cerca de treinta y cinco metros de alto, con una copa frondosa y de un color verde muy intenso. Era el lugar perfecto para esconderse y salir repentinamente si fuera necesario. Empezó a correr desde las sombras con tal destreza que sus pisadas no emitían el más ligero sonido. Rodeó la muralla y esperó a que pasara uno de los soldados justo por delante de ella haciendo su ruta. Cuando este se alejó y estuvo lo bastante cerca del árbol, saltó hacia las ramas.

Mientras tanto, Aimon saludaba con sus pomposos gestos a quienes se acercaban a él. No podía evitar echar la vista hacia arriba tratando de buscar a su guardaespaldas, aunque sabía que no sería capaz de verla. No podía dejar de pensar si habría podido entrar en el castillo y si en ese momento ya lo estaba vigilando. Se acercó al anfitrión para darle las gracias por la invitación y conocer a la cumpleañera. La muchacha se mostraba tímida y algo incómoda, aunque indudablemente era muy hermosa. Después de mostrar sus respetos, se acercó a uno de los camareros que sostenía una bandeja con multitud de copas con líquidos de diferentes colores. Cogió una rosada y bebió, tratando de tranquilizarse. Ella estaba allí para protegerlo. Estaba seguro de que lo haría.

Mientras la velada transcurría sin ninguna complicación, Shayna seguía escondida en lo alto del árbol, observando el gentío. Hombres y mujeres vestidos con atuendos de vivos colores y dorados accesorios se pavoneaban entre la multitud. Oía risas forzadas y observaba las caras de los asistentes cuando creían que nadie más los estaba observando. «Panda de hipócritas», pensó. Examinando a los presentes, un hombre captó su atención. En una esquina del jardín, un noble con un estrambótico sombrero hablaba de cerca con otros dos, con ropajes mucho más humildes. Desde donde estaba no alcanzaba a verles la cara, pero su actitud era lo bastante sospechosa como para querer interesarse por ellos. Cambió de rama y trató de acercarse lo máximo posible pero fue incapaz de escuchar o distinguir algo más. Los dos hombres asintieron con la cabeza y se perdieron por una puerta que no quedaba lejos. El señor del sombrero se dirigió hacia Aimon y le estrechó la mano. Tras una breve conversación, el primero volvió a su lugar en la esquina con una sonrisa fingida. El marqués lo siguió con la mirada mientras bebía nervioso de su copa de vino. Debía de ser él. Sin pensárselo dos veces, comenzó a descender por el árbol. Esperó el momento oportuno para bajar del todo y fundirse en las sombras de la pared más cercana. Echó a andar con rapidez hacia la puerta por donde habían desaparecido los dos matones.

Se encontraba en un pasillo de piedra y por el olor debía tratarse del edificio de la cocina. Oía voces y pasos apresurados más adelante. Miró rápidamente a su alrededor. Además del pasillo, había tres puertas a lo largo del corredor. Mientras pasaba velozmente, trató de abrirlas y solo una de ellas cedió. Antes de entrar, se asomó rápidamente para confirmar sus sospechas. Mesas con ingredientes, hornillos encendidos y cocineros y camareros abarrotaban la estancia. Volvió sobre sus pasos y abrió la única puerta que no estaba cerrada. Se trataba de un amplio almacén. Estanterías con multitud de alimentos. Barriles de vino, hidromiel y cereales. Cuerdas colgadas del techo con especias y pescados. Pero nada sospechoso. Abrió los armarios y revisó todas las esquinas, pero allí no había nadie. Había visto entrar a los sospechosos, así que debían de haber utilizado otra puerta. Después de escuchar un momento, salió y se agachó velozmente. Sacó la ganzúa y con mano certera forzó la cerradura y entró justo al tiempo que un camarero salía al pasillo con otra bandeja de bebidas. «Eso ha estado cerca».

De nuevo otro pasillo, esta vez decorado en su totalidad. Cuadros cubrían las paredes y una alfombra alargada marcaba el camino. Continuó despacio hasta que paró en seco. Unos murmullos agitados se oían desde la sala que le quedaba enfrente. Avanzó poco a poco hasta que llegó a la esquina. Ante sí se extendía una gran sala con una mesa ceremonial alargada y multitud de sillas a su alrededor. Era el gran salón. Se asomó un poco más para comprobar de dónde venían las voces. En un extremo, dos hombres semidesnudos se vestían mientras intercambiaban palabras entre sí. En el suelo, dos hombres en ropa interior estaban inconscientes, apoyados contra la pared. Shayna observó con mucha atención la complexión y los movimientos de ambos. Habían noqueado a dos camareros y estaban ocupando su lugar, pero después debería ser capaz de reconocerlos entre todos los que vestían el mismo uniforme blanco.

Salió rápidamente y volvió al jardín. Antes de que nadie pudiera siquiera sentir su presencia, ya estaba subida en el árbol de nuevo. Buscó con la vista a Aimon, que estaba conversando con un pequeño grupo. Esperó pacientemente mirando a la puerta hasta que vio salir a dos camareros. Uno manejaba con pericia la bandeja mientras se movía entre los asistentes. El otro miraba las copas en lugar de mirar por dónde pisaba. Era un hombre de pelo oscuro, lacio y grasiento como si le hubieran echado una botella de aceite por encima. Era alto pero desgarbado y sus movimientos eran imprecisos y vacilantes. Mientras se paseaba entre la muchedumbre y algunos recogían una copa, no paraba de mirar sin ningún tipo de discreción a Aimon.

Shayna miraba de vez en cuando con impaciencia hacia la puerta para ver salir a más camareros, pero no había rastro del segundo de ellos. Quizá lo habían obligado a ayudar en la cocina o simplemente se había quedado escondiendo a los hombres inconscientes. Tras un rato de constante vigilancia, un camarero especialmente fornido con una bandeja de hidromiel se acercó al marqués. Intercambió unas palabras con él mientras señalaba en la otra dirección. El hombre le devolvió la mirada, incrédulo, hasta que un poco después asintió con la cabeza y ambos comenzaron a andar en esa dirección. La chica no podía creer lo que estaba viendo. Le había advertido que no se fiara de nadie y que no saliera de los jardines, pero se dirigía a la puerta del otro extremo desde donde estaba ella.

«Aimon, ¿qué narices estás haciendo?».

8
De vida o muerte

La muchacha ascendió a toda prisa por el tronco del árbol. Debía llegar hasta la muralla y dar toda la vuelta para alcanzar a Aimon. Mientras corría repasaba mentalmente los planos del castillo que había estado estudiando. Si no se equivocaba, se estaba dirigiendo a un torreón secundario donde habría habitaciones para el servicio y algún almacén. Pero tenía que dar un rodeo y perderlo de vista para poder llegar hasta él. Mientras corría por lo alto escondida entre las sombras, veía abajo cómo el marqués iba avanzando hasta la puerta. Alcanzó la puerta del torreón y comenzó a descender por las escaleras. Sin dejar de correr y con el corazón en un puño, llegó hasta la zona más baja. Con impaciencia, posó su oreja contra la madera y esperó apenas un instante para comprobar si había alguien al otro lado. Como un suspiro, abrió y se deslizó al otro lado. Parecía como si flotara. Con cada zancada que daba apoyaba el pie lo justo en el suelo para ir más deprisa y para no hacer tanto ruido. Cuando creyó estar a dos pasillos de donde habría entrado Aimon, algo sucedió.

Había comprobado que nadie la seguía, pero notó un frío aliento que la congelaba a su espalda. Se giró rápidamente esperando encontrarse con alguien de frente, pero no vio a nadie. Sin embargo, pudo divisar cómo unas cadenas hechas de un fino humo se suspendían en el aire y se acercaban a ella de forma sospechosa. Cuanto más se acercaban más frío sentía, por lo que dio un salto hacia atrás a modo de defensa. Se quedó totalmente quieta contra la pared mientras observaba cómo la cadena se extendía por delante de ella, ignorándola y siguiendo su camino por el pasillo. No entendía bien qué estaba viendo ni qué era aquello, pero algo le decía que debía llegar hacia donde se dirigía antes que ella. Siguió hasta que estuvo segura de que la siguiente puerta conduciría al marqués. Pero apenas abrió lo justo para tratar de ver qué sucedía en el interior.

La sala al otro lado tenía el aspecto de un recibidor de tamaño medio. Una habitación de descanso entre los incontables pasillos y las puertas del castillo. Sillas grandes con cojines de terciopelo, mesas pequeñas de café y algunas estanterías decoraban el centro. En los extremos, varias puertas y no demasiados sitios en los que poder esconderse. Entró al tiempo que Aimon lo hacía acompañado del falso camarero. La muchacha contuvo el aliento tras una de las altas librerías mientras prestaba atención a la conversación y a la puerta por donde había venido. La cadena, si acaso era real, no tardaría en llegar. Charlaban sobre trivialidades, acerca de tierras y su fructífera gestión. Cuando alcanzaron la mesa, el camarero le indicó que se sentara y esperara un momento. Aimon obedeció y el otro hombre salió por la puerta del fondo. En ese momento, Shayna pensó en salir de las sombras y reprender al marqués por haberse alejado de su vista; era sencillo arrastrarlo desde allí hacia la seguridad del jardín, pero antes de que pudiera tomar ninguna decisión notó un frío a su espalda.

La cadena espectral había entrado simplemente atravesando la puerta. Shayna se frotó los ojos, todavía desconcertada, y echó un vistazo rápido a su protegido. Este examinaba con curiosidad los cojines y miraba a su alrededor, pero parecía totalmente ajeno a lo que se acercaba hacía él sin descanso. De repente se frotó los brazos con un movimiento rápido mientras volvía a mirar alrededor. ¿Era posible que comenzara a notar el frío pero que no viera la cadena?

Mientras la muchacha pensaba cómo afrontar la situación, se percató de que no podía moverse. Era muy diestra en el combate cuerpo a cuerpo, pero no estaba versada en el plano sobrenatural y no sabía cómo combatirlo. El frío le había congelado la parte inferior del cuerpo, consiguiendo que se quedara totalmente clavada en el sitio. Poco después, Aimon comenzó a notar lo mismo, ya que trató de levantarse sin éxito. Unos instantes después, la puerta por la que había entrado Shayna se abrió. Apareció un hombre con una túnica de color negro, sin adornos ni insignias de ningún tipo. A su lado caminaba un animal cuadrúpedo totalmente esquelético. Sus huesos emanaban algo parecido a una niebla de color morado oscuro. Por su complexión, parecía tratarse de un felino grande, pero Shayna no estaba segura. El encapuchado andaba con su mano derecha extendida y entonces pudo ver el inicio de la cadena congelante brotando de su palma. El marqués comenzó a agitarse en el asiento mientras miraba al hombre sin entender la situación.

—¿Quién eres tú? ¿Qué quieres de mí? —preguntó, agitándose cada vez con más violencia.

—No se preocupe, marqués de Ordar —respondió arrastrando las palabras—. No voy a hacerle daño.

Una puerta se abrió fuera del campo visual de Shayna. No podía moverse para mirar más lejos, pero podía escuchar los pasos acercándose por el otro lado de la sala.

—¡Tú! —bramó repentinamente Aimon.

—Hola, Aimon, ¿qué tal estás? ¿Tienes frío?

Una voz femenina y burlona llenó la sala. Desde su posición, podía ver a duras penas al marqués, al encapuchado de espaldas y al felino espectral, que paseaba alrededor de la habitación como si nadie más pudiera verlo. Un sonido de tacones se escuchó cada vez más cerca hasta que la pudo ver. Una mujer engalanada con un largo vestido rojo y una bufanda tipo boa de color plata alrededor de su cuello se mantenía de pie enfrente del hombre congelado. Su largo pelo negro descansaba en la parte baja de su espalda, terminando en un grueso tirabuzón. Shayna trató de moverse de nuevo sin ningún éxito.

—¿Ahora resulta que eres la verdugo de tu marido?

—No seas grosero, por favor —se burló la mujer—. Ambos estaremos de acuerdo en que es un completo inútil. Pero yo no quiero matarte, todavía no.

La mujer empezó a pasear con grandes alardes alrededor de la silla sin prestarle atención al felino. De repente paró en seco y, agarrándolo por el mentón, le levantó la cabeza de forma brusca.

—Sé que le pagaste a Dranis para que espiara a mi marido. Quiero saber para qué.

—Yo no pagué para que espiaran a nadie. Simplemente compré información.

—No me vengas con matices —rio—. Dime qué descubriste y me pensaré si te perdono la vida.

—Nada. No me sirvió para nada.

—Muy bien. Como quieras. —La mujer ignoró a Aimon y miró al encapuchado—. Haz que hable, volveré en un rato.

El sonido de tacones se alejó en la dirección por la que había venido. En su lugar, dos pares de pisadas entraron en la sala y se acercaron hasta el brujo. El camarero alto de pelo grasiento y el otro fornido llegaron hasta él. Enseguida empezaron a quejarse del frío mientras se abrazaban a sí mismos. El hombre de la cadena los empujó con la otra mano mientras les instaba a que no se acercaran a él. Y de repente empezaron los golpes. Los hombres le hacían preguntas mientras le propinaban puñetazos en la cara. Shayna trató de moverse con más fuerza, pero seguía congelada detrás de la enorme estantería. Tras un momento, los hombres se apartaron y el encapuchado levantó la otra mano mientras recitaba algo en un idioma desconocido. De ella comenzaron a brotar unas runas de color rojo brillante moviéndose en círculos, como si fuera un pequeño tornado de símbolos arcanos. Poco después, acercó la mano al cuerpo de Aimon y este empezó a gritar de dolor. La chica volvió a agitarse en su rincón, pero seguía sin poder moverse. Miró alrededor tratando de buscar una pista, algo que pudiera hacer para romper el hechizo. Y entonces miró fijamente a la cadena.

Lo que a simple vista parecían eslabones espectrales, con más atención comprobó que no eran lo que aparentaban. Los eslabones estaban formados por runas que se habían agrupado en forma de pequeños ganchos que se entrelazaban entre sí, dándole un aspecto de cadena tosca. Y de pronto comprendió que podía leer las runas. Empezó a recitar en su mente versos que no había oído nunca antes y vio cómo la cadena se rompía bajo las manos del brujo. Sintió cómo la sangre circulaba con rapidez por sus piernas, calentándolas y dejándola moverse de nuevo. El encapuchado miró hacia su mano y después hacia los lados, como si buscara la respuesta en el aire. Ella no esperó más. Salió de su escondite y, tomando impulso, dio una voltereta certera saltando la silla por encima. Cogió al mercenario de movimientos vacilantes por detrás mientras le apuntaba al cuello con uno de los tantos élficos.

—¡Soltadle! —bramó Shayna mirando al encapuchado a los ojos.

Pero este no pronunció una palabra. Al menos no en un idioma comprensible para los de la sala. El hombre entonó otro cántico y de nuevo en sus manos se formaron unas runas que impactaron rápidamente contra el hombre que sujetaba la chica. Después de exhalar un breve suspiro, cayó al suelo con el cuerpo totalmente rígido, como si se hubiera convertido en piedra. Shayna lo miró estupefacta. Sin siquiera pestañear había acabado con la vida de un hombre que se suponía que era su aliado. Sin ofrecer tiempo para reaccionar, el brujo comenzó a cantar de nuevo y esta saltó para ponerse a cubierto. Otra ráfaga rápida impactó contra la pared del fondo, haciendo en ella un boquete considerable. El mercenario fornido se había quedado paralizado observando la escena. No le quitaba los ojos de encima al cuerpo de su compañero, tendido en el suelo en una extraña posición. Despertó cuando otro proyectil pasó cerca de él, y totalmente fuera de sí desenvainó un cuchillo mientras se dirigía hacia la muchacha.

«Ponte a cubierto»,gritó a Aimon mientras esquivaba a la vez los cortes del mercenario y los lanzamientos del encapuchado. En cuanto este último le dio un respiro, centró su atención en el hombre que tenía justo enfrente. Con un movimiento rápido de piernas se posicionó detrás de este, asestándole un golpe en el costado. Desde atrás se agachó para propinarle una patada en los tobillos y hacerlo caer, al tiempo que el brujo ya trataba de acertarle con otro hechizo. De repente, miró a su alrededor. Hacía rato que no veía a la bestia espectral. Trató de levantarse para observar por encima de un mueble cuando otro proyectil pasó rozando su mejilla. Se agachó de nuevo apretando los dientes. Desde su posición, no podía observar sin ponerse en peligro y ella necesitaba analizar la situación para saber por dónde atacar. Mientras buscaba una salida, el brujo alzó la voz.

—Deja de jugar al escondite, Espina Plateada.

Se le heló la sangre en todo el cuerpo. Aquel hombre la conocía, y aunque ella no lo había visto nunca, sí creía saber de dónde procedía. El mero pensamiento de que pudiera acertar en sus sospechas hacía que el corazón se le encogiera en el pecho. Se levantó solemne, apretando tan fuerte los tantos que los nudillos se le pusieron blancos.

—No voy a dejar que matéis a nadie más —espetó con rabia.

—Tú no lo entiendes. Ni siquiera ahora lo entiendes.

Sin decir nada más, el brujo lanzó otra ráfaga de runas bastante torpe, haciéndola saltar a su derecha y esquivándola sin dificultad. Pero al caer en su nueva posición vio cómo el felino aparecía desde ese lado para saltar sobre ella. Con un movimiento ágil, continuó rodando hacia la derecha para pasar de largo su embestida. El brujo frunció el ceño.

—¿Puedes verlo? Qué interesante.

Haciendo caso omiso a sus palabras, Shayna se incorporó y adoptó una posición de lucha frente al esqueleto. Este se lanzó de nuevo tratando de alcanzarla con un zarpazo, pero pudo esquivarlo sin problemas. El animal quedó totalmente descubierto, por lo que lo golpeó con ambos tantos con un movimiento en forma de cruz. Pero había vuelto a suceder. La bestia terminó de caer sin recibir daño alguno. Las armas habían atravesado sus huesos, como si estuvieran hechos del mismo humo que emitía. No pudo evitar sentir cómo un torrente de dolorosos recuerdos invadía su mente. Cuando estuvo a punto de morir por culpa del espíritu de una mujer que tampoco recibía los impactos de sus armas. «¿Qué voy a hacer?», pensó con amargura. Sin embargo, no se percató de que el encapuchado ya le estaba lanzando un ataque sobrenatural.

Las cadenas espectrales acertaron de lleno en sus piernas, haciendo que inmediatamente se congelaran y le hicieran perder el equilibrio. El felino aprovechó para lanzarse sobre ella y le dirigió una dentellada directa a la cara. Se cubrió, poniendo sus antebrazos por medio, y sintió cómo unos helados y afilados colmillos atravesaban primero el cuero y después su carne. No pudo reprimir un agónico grito de dolor. La bestia saltó hacia atrás tomando distancia y preparándose para un segundo ataque. Desde la mordida, Shayna notaba cómo un torrente viajaba a través de sus venas, como si una serpiente le hubiese inyectado veneno. Allá por donde se extendía, sentía un dolor inaguantable que hacía que se le entumecieran los músculos.

Cuando el ser saltó hacia ella de nuevo, hizo un movimiento rápido con el brazo para tratar de darle con el tanto en la mandíbula. No quería mirarlo. Solo miraba el brillo blanco azulado de la hoja de su arma, rogándole que le permitiera vivir un día más. Un segundo más tarde, la bestia se encontraba en el otro extremo de la habitación gimiendo de dolor. Le había dado. Miró hacia el fondo de la sala para ver que del golpe le había arrancado la mandíbula inferior, que en el otro extremo parecía deshacerse en humo negro. Inesperadamente, sintió cómo sus piernas le volvían a responder y se levantó rápidamente. Aimon había atacado al brujo desde atrás con una silla. Este reaccionó deprisa y, mientras trataba de conjurar un hechizo con el que defenderse, Shayna saltó para intentar impedirlo. El brazo que había recibido la dentellada no le respondía, así que solo pudo apoyarse con la otra mano para sortear la mesa y llegar hasta él. Cayó delante con torpeza, interceptando con su cuerpo el proyectil dirigido hacia Aimon al tiempo que levantaba la mano que aún podía mover.

«¡Shayna!», le escuchó gritar justo detrás. La chica se quedó de pie unos segundos mientras sentía cómo le ardía el costado izquierdo. Mientras perdía la vista, oyó cómo el cuerpo del conjurador se desplomaba a su lado. El sonido de la sangre cayendo desde su daga rebotaba en el interior de su oído. Podía escuchar cómo el eco de las gotas al caer se iba alejando cada vez más. Hasta que finalmente, desapareció.

9
El despertar del corazón

El mundo daba vueltas a su alrededor sin cesar. Caras conocidas la miraban con los ojos desorbitados mientras le gritaban palabras sin sentido. La desazón se apropiaba de su corazón mientras suplicaba en silencio no volver a vivir esos terribles recuerdos. A su derecha, un repicar constante, como alguien que martillea suavemente una superficie lisa, captó su atención. Aunque el sonido era lejano, podía escucharlo perfectamente. Una sucesión de golpecitos que parecían responder a un código que se repetía. Trató de concentrarse en ese sonido, como intentando descifrar su mensaje, para dejar de escuchar los gritos a su alrededor. A cada momento creía escucharlo más cerca, como si ella se acercara sin cesar al origen del código secreto. Pudo abrir los ojos. Vislumbró una amplia luz de color blanco que descendía sobre ella. Poco a poco, sus ojos se acostumbraron a la nueva iluminación. Un sonido dulce, casi como una melodía, se escuchaba por encima del golpeteo. Trató de mirar en esa dirección, pero comprobó que su cuerpo pesaba una tonelada.

—Se ha despertado, señorita. No haga esfuerzos. Voy a avisar al señor.

Unos pasos ligeros se alejaron sin demora. Poco a poco, descubrió que la luz no era más que el techo de una amplia habitación. El código, un pequeño trapo del que goteaban gotitas de agua al interior de un barreño de madera. Unos instantes después, unos pasos más pesados se acercaron con prisa a su encuentro.

—Shayna, ¿cómo te encuentras?

No reconocía la voz, pero le resultaba extrañamente familiar, tanto como para no alarmarla. Trató de moverse de nuevo, pero sin éxito. Entonces una cara apareció ante la suya.

—Estoy aquí, no te muevas. El impacto fue brutal, creía que te había perdido.

Esos ojos de color azul hielo. Esa barba blanca y cuidada. Un impacto. Las imágenes comenzaron a aparecer a una velocidad vertiginosa en su mente. El castillo. Peligro. Un enfrentamiento. Dolor. Pestañeó dos veces, apretando con fuerza los párpados. Lo había protegido y ella estaba viva, había cumplido con su cometido. Un sonido ahogado que no reconocía como su propia voz salió desde su garganta.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Semana y media. Te quedará una bonita cicatriz.

Aimon la miraba sonriente. En su rostro se reflejaba alivio por verla despertar. Shayna también lo estaba, pero no podía permitirse mucho más tiempo, tenía que continuar su viaje lo antes posible. Hizo un movimiento para incorporarse, pero sintió un dolor punzante en el costado. Aunque trataron de evitar que hiciese esfuerzos, ella volvió a intentarlo. Esta vez la cogieron por los brazos y, poniéndole un cojín detrás, consiguieron sentarla en la cama.

—¿Dónde está Meinu? —preguntó, mirando alrededor.

—La mayor parte del tiempo ha estado por aquí, aunque de vez en cuando desaparece durante horas y luego regresa.

—He cumplido con mi trabajo —dijo Shayna mientras se sujetaba la cabeza—. Ahora me marcharé para continuar con mi camino.

—Bueno, ahora no creo —rio Aimon—. Debes recuperarte del todo. En tu estado no llegarás demasiado lejos.

Aunque le costaba reconocerlo, el marqués tenía razón. Apenas podía moverse y Lunastiae quedaba bastante lejos. Aprovechó para recordarle su promesa de conseguirle acceso a la universidad y le instó a que lo consiguiera lo antes posible. Aimon asintió con la cabeza. Le pidió a la chica de servicio que estaba en la habitación que redactase una carta a la atención de la directora de la universidad. Después de unas breves instrucciones, la muchacha abandonó la habitación. Cuando se quedaron solos, Aimon se acercó hasta que se sentó en la cama. La chica intentó apartarse instintivamente, pero no pudo moverse. No le gustaba que invadiesen su espacio personal.

—¿Quiénes eran? —preguntó el hombre con ternura.

—Eso deberías saberlo tú. Al menos a la mujer la conocías.

—Me refiero a quiénes me perseguían. El brujo dijo tu sobrenombre y tú parecías conocerlo.

—A él no. Pero sí su orden.

Aimon se quedó en silencio esperando la explicación. Shayna se miró las manos, incómoda. No quería revivir lo que había sucedido hacía apenas unos meses. Se limitó a contentar su curiosidad sin dar demasiados detalles.

—La Orden de Belial. Un grupo de brujos que conocen el arte prohibido de la conjuración, invocación de criaturas del «otro lado». Tuve un encuentro con ellos en el pasado. Eso es todo.

—¿Criaturas del «otro lado»? Nunca he oído nada parecido.

—Tampoco es que yo lo entienda demasiado bien. Hacen rituales y llaman a seres que no son de este mundo, como el felino esquelético que iba con el brujo.

—¿Qué felino? —preguntó extrañado.

Shayna lo miró. No era posible que no lo hubiese visto. Aunque al principio no se dejó ver demasiado, tuvo una batalla con él que casi le cuesta la vida. Se sostuvieron la mirada un rato, incrédulos, sin hablar.

—¿Había algo más allí? Te vi dar espadazos al aire confundida, de repente tropezaste con algo y gritaste de dolor.

—¡No estaba confundida! —gritó más de lo que había previsto—. Y tampoco tropecé. No vi a tiempo las cadenas espectrales mientras esquivaba a la criatura.

El marqués abrió exageradamente los ojos. Separó los labios, pero no emitió ningún sonido. ¿Se estaba burlando de ella? Extrañamente, tenía la sensación de que estaba siendo sincero. Pero estuvo en aquella habitación, debió haber visto todo igual que ella. De repente resonaron las pocas palabras que le dedicó el brujo cuando esquivó a su acompañante; «¿Puedes verlo?». Shayna giró la cabeza esquivando la mirada del hombre. No entendía por qué él no lo había visto, pero tampoco quería seguir manteniendo aquella conversación. Por suerte, Aimon no insistió y captó la indirecta.

—Será mejor que descanses. Te avisaré cuando estén a punto los preparativos de tu permiso.

Y sin decir nada más, salió de la habitación.

Pasaron los días demasiado despacio. Un clérigo la visitaba a diario y le aplicaba una extraña magia de curación que la hacía recuperarse más rápidamente. Pero no lo suficiente para su gusto. Durante las siguientes dos semanas apenas pudo salir de la habitación, solo para dar pequeños paseos cuando empezaba a recuperarse. En ese tiempo, Meinu se tomaba la libertad de recorrer el palacete a sus anchas, aunque pasaba la mayor parte del día con Shayna. Eso le extrañaba. Desde que había perdido su forma original no acostumbraba a alejarse de ella, pero en el castillo pasaban horas sin que supiera dónde se hallaba. En una ocasión la encontró husmeando en los jardines alrededor del palacete persiguiendo a un pequeño roedor. Sorprendida por ello, Shayna se acercó a su amiga para incordiarla; nunca la había visto cazando a otras alimañas. Pero cuando se acercó a ella por detrás, el zorro la miró como si fuera la primera vez, sacando los dientes para proteger a su presa. Después agarró al pequeño ratón y se escondió entre la maleza. Anonadada, Shayna la llamó sin obtener respuesta alguna, así que totalmente confundida volvió a su habitación para poco después verla de nuevo como si nada hubiera sucedido.

Y por fin llegó el día. Aunque aún no se sentía del todo recuperada, el viaje sería largo y le daría tiempo a reponerse. Aimon no solo había cumplido su palabra y le había conseguido un pase para la biblioteca, sino que había puesto a su disposición un carro y un conductor que las llevaría a ella y a Meinu hasta allí. Después tendrían que hacer el resto del trayecto solas. Ya en el camino real, Aimon las observaba prepararse para partir.

—Muchas gracias por todo, Espina Plateada —le dijo burlón—. Aquí tienes tu parte.

Con una sonrisa, le extendió una bolsita de cuero. Extrañada, la recogió y miró en su interior. Sin pararse demasiado contó al menos treinta piezas de oro.

—¿Por qué tanto? Aunque cumplí con mi trabajo, necesitarás el oro para contratar a alguien más. Seguramente volverán.

—Creo que los has disuadido lo suficiente. Es el pago por los días que has estado aquí, aunque algunos de ellos estabas inconsciente.

Ambos echaron a reír. Definitivamente, ese hombre al que no respetó desde el principio se había ganado un poco de su cariño. Shayna subió a Meinu al carro y miró al hombre sin saber muy bien cómo despedirse de él.

—¿Estás seguro de que está bien que me los quede? —dijo posando su mano sobre el pomo de uno de los tantos.

—No se me ocurre a nadie mejor que tú para tenerlos. Y si necesitas algo más, ¡habla ahora o calla para siempre!

Shayna sonrió. Había algo que hubiera querido saber desde que llegó al palacete y que nunca le preguntó. Tal vez no le respondería, y no era de su incumbencia, pero aun así lanzó la pregunta.

—¿Dónde están tu mujer y tu hija? No las he visto nunca por el palacio.

—Eso, amiga mía, es algo que te contaré si nos volvemos a ver.

—Te tomo la palabra.

Sin decirse nada más, se subió al carro. Dio unos golpecitos a la madera y el jinete comenzó la marcha. Aimon se quedó allí de pie, con la misma sonrisa, observando cómo se alejaban. Ella lo miró unos instantes y después a sus propias rodillas. No le gustaban las despedidas, y aunque no lo conocía demasiado, le había salvado la vida. Miró a Meinu, quien no había apartado sus ojos esmeralda del hombre que ya apenas se veía en el horizonte. Quería hablar con ella, oírla fastidiarla con sus agudos comentarios. Quería saber por qué había empezado a cazar como si fuera un zorro salvaje. Mientras pensaba en todo aquello, sintió algo punzante en el estómago, como un mal presentimiento convertido en preocupación. Finalmente, su compañera la miró como si la hubiera oído pensar.

—¿Qué pasa, Mei? ¿No me digas que te has enamorado de él?

La expresión del zorrito cambió de repente. Entrecerró los ojos con pereza y con un gesto de la cabeza dejó de mirarla. «Sigue ahí», pensó Shayna aliviada. Tal vez estaba reflexionando demasiado y el golpe en el costado la hacía desvariar. Quizá Meinu siempre se había comportado así y nunca se había fijado. Tratando de alejar sus pensamientos, otros tomaron el relevo. La anciana del pantano le había dicho que la muerte se acercaba y estaba claro que la aparición de la Orden de Belial constataba ese peligro. Su semblante debió de cambiar, porque su compañera saltó de repente a su lado buscando atención con la patita.

—Pensaba en que no podrás acompañarme a la biblioteca. Quizá tengamos que volver a hacer el numerito de que eres mi cena.

Meinu se alejó despacio en señal de desaprobación. Shayna empezaba a disfrutar de molestar a su amiga aprovechando que no podía defenderse, al menos no con palabras. La muchacha le acarició la cabeza al zorrito a modo de disculpa y este lo recibió de buen grado. De repente, la subió a su regazo y la abrazó. Sintió cómo Meinu se quedaba paralizada entre sus brazos. «¿Qué te pasa? Esto no te pega»,le habría dicho. Casi creyó que lo había hecho. Pero no le importaba. Por una vez, quería hacer lo que le dictaba su corazón, porque podría llegar el momento en que se arrepentiría de no haberlo hecho. Quizá la próxima vez no habría un marqués cerca que pudiera salvarle la vida. Esa chica no tan joven, según ella, había conseguido lo que muy pocos antes habían logrado. Derrumbar sus muros, altos como las murallas de los castillos y fuertes tras años de colocar piedra sobre piedra. Entonces el zorrito se movió acurrucándose entre sus brazos y después de unos instantes levantó la cabeza hacia arriba. Aunque estaba evitando su mirada, podía sentir el peso de sus ojos posados en ella. Movió la cabeza para comprobar que el animal la miraba extrañada, pero al mismo tiempo agradecida. La chica cesó en su abrazo para liberarla, pero su amiga no se movió, se quedó allí mirándola, esperando algún tipo de explicación. Shayna podía ver que ahora ella quería incomodarla con esa mirada interrogativa. Simplemente, sonrió triunfante.

—Nada es lo que parece, Meinu.

10
La Gran Biblioteca

Era la quinta posada de la que salían sin éxito. En ninguna aceptaban animales en las habitaciones, y mucho menos si eran salvajes. Miró a su compañera recriminándole la situación, pero el zorrito le devolvió la mirada con aires de dignidad. Suspiró buscando con la mirada el siguiente destino. Para su suerte, Lunastiae era una ciudad enorme, llena de tabernas, posadas, comercios y residencias. Tenían varias plazas donde en diferentes días se montaban mercadillos de todo tipo. Monumentos históricos, templos, su propio puerto y la gran universidad. Durante el largo camino había acordado con Meinu que entrarían juntas a la posada para pedir habitación, pero creyó que conseguir una sería más fácil. Por la calle la gente se giraba para mirarlas y cuchichear, y los dueños de las posadas las echaban casi a patadas de sus establecimientos. Aunque habían llegado muy temprano por la mañana, ya pasaba la hora de comer y quería aprovechar la tarde acercándose a la biblioteca. Estaba ansiosa por empezar a buscar ese libro que tanto necesitaba, pero no podía entrar con Meinu, debía encontrar un sitio donde pudiera esperarla a salvo.

Después de un par de intentos más las aceptaron en una posada de mala muerte. Situada en uno de los barrios marginales, un zorrito era totalmente aceptable si también pagaba su estancia. A pesar de la suciedad y los extraños ruidos de alimañas escondiéndose por el lugar, el sitio no estaba tan mal. O eso querían pensar.

—Espero que estés contenta —le reprochó Shayna al subir a la habitación.

Meinu se paseaba por la sala con alegría. Parecía que para ella era más importante haber entrado como una más y no tanto el estado de la posada. La chica suponía que ya debía estar harta de su estado actual y de las limitaciones que ello conllevaba. Rebajando el volumen de voz, le indicó que iría a la biblioteca sin demora. Sentía que ya se habían retrasado lo suficiente y no podía esperar más. Sabía que le llevaría tiempo encontrar la información que necesitaba en la biblioteca más grande del mundo, y ella no sentía demasiado entusiasmo por los libros en general. Revisó en su faltriquera que todavía conservase el trozo de pergamino que la hacía apta para pasar, escondió los tantos haciendo a Mei responsable de su cuidado y se ajustó la daga en el interior de su bota. Su amiga la miró, levantando las orejas.

—No puedo ir armada a una biblioteca, pero tampoco me voy a arriesgar tanto —sonrió con malicia.

El camino hacia la universidad no tenía pérdida, era uno de los edificios más altos e imponentes de la ciudad. Como un gigante blanco, se alzaba sobre las demás construcciones a su alrededor. Mientras caminaba hacia su encuentro la muchacha pensaba en la utilidad de un edificio tan alto dedicado al estudio. Ella había aprendido a leer y escribir gracias a su padre, pero nunca había acudido a una escuela o algo similar. Desde que recordaba había estado en casa, evitando el contacto con los niños crueles que solo la querían cerca para burlarse de ella. Cuando llegó a la puerta de la universidad, todavía la impresionó más. Desde tan cerca debía levantar mucho la vista para ver la parte más alta del edificio. Una gran puerta doble de madera con columnas incrustadas a ambos lados le daba la bienvenida. A lo largo de la fachada, tres columnas más a cada lado sostenían la parte central de la construcción, la que más se elevaba hacia el cielo. Justo encima de la puerta, en la parte superior, una escultura de un hombre con un libro en la mano coronaba la escena. El resto del edificio se extendía varios metros a ambos lados en un total de tres plantas con aquel dios de la sabiduría vigilante en lo alto. Las puertas estaban abiertas y personas entraban y salían con libros en la mano o rollos de pergamino a la espalda. Entró lamentando no haberse comprado una túnica más acorde a la vestimenta típica del lugar.

El interior era igual de imponente. Una amplísima sala carente de mobiliario se convertía en la zona de paso de quienes entraban, salían y se movían de un lado al otro de la universidad. Conversaciones tímidas se intuían entre las personas del lugar, que hablaban en voz baja por el eco que producía la estancia. A falta de bancos de madera y un altar pretencioso, su forma le evocaba un templo a los que los fieles acudían para rezar o en busca de cobijo. Al fondo se encontraba un extenso escritorio que le recordaba a las barras de las tabernas, con una persona al otro lado que atendía a quienes se acercaban a él. Shayna decidió acercarse para preguntar, ya que así sería más fácil encontrar la biblioteca. Esperó en la fila con el resto de personas hasta que llegó su turno.

—Hola. ¿Dónde está la biblioteca?

—Buenas tardes señorita —le respondió un elfo oscuro con mirada severa—. Usted no parece una estudiante, así que no podrá pasar más allá de este mostrador.

—No se preocupe. Tengo esto.

La chica le entregó el trozo de pergamino que la acreditaba para usar las instalaciones de la universidad, ignorando deliberadamente su mirada de superioridad. El elfo se colocó unas gafas exageradamente delgadas y leyó con atención el contenido. Tras varios vistazos al permiso y a la vestimenta de Shayna, finalmente dijo:

—¿Por cuál de ellas pregunta?

—¿Qué quiere decir? —respondió dubitativa.

—Que a cuál de las bibliotecas quieres ir, muchacha.

Se quedó muda. Aunque se la imaginaba como una sala repleta de libros y estanterías, nunca había visto una, ni siquiera pequeña. Ir a la biblioteca más grande del mundo ya le parecía bastante descriptivo, pero no pensó que en un edificio tan grande pudiera haber más de una. Después de un momento en que el elfo perdía visiblemente la paciencia, respondió con lo que sabía.

—La más grande de todas.

—Ya veo —respondió con una sonrisa burlona—. Utilice el pasillo de la derecha y suba por las escaleras hasta el primer piso. Desde ahí, siga las indicaciones. ¡Siguiente!

Shayna se apartó sin dar las gracias. Su madre le había contado que los elfos llevaban enemistados varios siglos con los elfos oscuros, y aunque tenían una tregua que parecía inquebrantable, se evitaban constantemente. Los motivos no los recordaba, nunca le había apasionado la historia de un pueblo al que pertenecía a medias y que no quería reconocerla ni siquiera en esa proporción. Tampoco le importaba demasiado. En las urbes mixtas no abundaba la población de elfos oscuros, ya que se agrupaban en sus propias ciudades, evitando a los extranjeros. Más le molestaba la cantidad de humanos que había por todas partes, que era el pueblo más numeroso de todos, incluso comparado con el resto de las razas juntas, y que tampoco la había aceptado entre ellos. A ojos de los humanos, la consideraban más elfa que humana por sus orejas y sus rasgos afilados. Para los elfos, tener las orejas cortas era motivo más que suficiente para no considerarla uno de los suyos. Acostumbrada a la altivez de unos y otros, buscó las escaleras sin prestar atención a su alrededor.

Tras caminar varios metros de pasillos por la primera planta, encontró unas puertas con un letrero en uno de sus lados que rezaba «La Gran Biblioteca». Shayna sonrió divertida imaginando a un erudito ataviado con su túnica, sus gafas y rodeado de libros escudriñando el interior de su mente para encontrar el mejor nombre para la biblioteca. Empujó la puerta, distraída, y entró aliviada de haber encontrado su destino. Ya en el interior se paró boquiabierta examinando la estancia. Los techos eran el doble de altos que en el resto del piso, absorbiendo así la segunda planta y creando una sensación de inmensidad que la hacía empequeñecer. Las paredes estaban totalmente cubiertas por estanterías y libros, sin que quedara un solo trozo de muro al descubierto. Librerías colocadas en paralelo como fichas de dominó rellenaban los espacios. Todas ellas se elevaban de suelo a techo, solo separadas a mitad de altura por una pasarela a modo de balcón y con escaleras para llegar a los tomos más altos. En el medio se extendían multitud de escritorios de madera alargados, con sillas cada pocos metros y lámparas de aceite a lo largo de toda la superficie. Voluminosas columnas separaban la zona de librerías en paralelo con los escritorios del centro, rodeadas por hermosos candelabros y gruesas velas. Los suelos estaban compuestos por pequeños baldosines a modo de mosaicos, haciendo formas geométricas de distintos colores.

Sin cerrar la boca, comenzó a pasear por la sala. Era más grande que cualquier templo o palacio que hubiera visto nunca, al menos en cuanto a altura se refería. Anduvo cerca de la zona de estudio, donde algunas personas repasaban en silencio pesados tomos de hojas amarillentas. Sin pensarlo, tocó con la mano uno de los respaldos de las sillas. Tanto el asiento como la zona de la espalda estaban tapizados con una tela brillante de color rojo. «¿Por qué los ricos lo forran todo de rojo?», pensó para sí misma. O eso creía, ya que un hombre que paseaba con las manos a la espalda le respondió casi en susurros.

—El color rojo es un tinte muy caro de conseguir. La nobleza suele pedir a sus pintores o modistos que utilicen ese color para demostrarle al mundo lo pudientes que son.

Un elfo anciano de aspecto frágil le devolvía una sonrisa. Shayna no estaba segura de si tenía los ojos abiertos, ya que a través de las gafas se venían muy pequeños y por el gesto se entrecerraban todavía más. Miró rápidamente a su alrededor y respondió a modo de disculpa.

—Lo siento, no quería levantar la voz.

—No lo has hecho —sonrió de nuevo.

La chica lo miró confundida. Estaba casi segura de que lo había pensado; además, no acostumbraba a hablar sola en voz alta. Volvió a mirar alrededor, desviando su atención a lo que tenía delante. Había llegado a la biblioteca más grande del mundo y, lejos de sentir alivio, la ansiedad empezó a apoderarse de su cuerpo. ¿Cómo iba a encontrar entre aquel océano de páginas justo lo que estaba buscando? Mientras seguía observando la estancia, el hombre volvió a hablar.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—Quizá, pero no sé qué estoy buscando exactamente —respondió con sinceridad.

El elfo hizo un gesto con la cabeza y comenzó a andar. Shayna entendió el mensaje y lo siguió hacia un amplio mostrador que había en la parte más alejada desde la puerta de entrada. El hombre pasó al interior y empezó a buscar entre los cajones que tenía justo debajo. La chica esperó con paciencia a que terminase mientras dejaba que su vista se perdiera entre las estanterías. Un momento después, le puso delante un pequeño papel rectangular con números y letras.

—Esto es una guía de la biblioteca. En la primera estantería de cada pasillo encontrarás una placa con una letra y un número. En este papel puedes ver qué temática corresponde a cada numeración. Echa un vistazo y decide cuál podría ser útil en tu búsqueda.

Shayna recogió el papel deseando que algo de lo que pusiera tuviera sentido para ella. Miró al anciano, que volvía a mirarla con la misma sonrisa. El tono con el que le hablaba le parecía demasiado misterioso, como si ya supiera de antemano por qué estaba allí. Se limitó a darle las gracias y tomó asiento para leer con calma la guía que le acababa de dar. Teología, historia, arte, matemáticas… Todo el conocimiento del mundo parecía estar contenido en esa sala. Todo, excepto las artes sobrenaturales. Lo más especial que parecían guardar esos muros eran libros sobre alquimia y preparación de pociones y ungüentos. Pero nada relacionado con rituales, hechizos, pactos o cualquier cosa mágica. Después de un largo rato mirando el papel y tratando de encontrar algo de utilidad en alguna de esas materias, decidió levantarse y preguntarle al anciano. Quizá la pregunta sonaría algo extraña, pero tenía la sensación de que casi nada podría sorprender a aquel hombre.

—Disculpe, lo que estoy buscando no aparece en esta guía.

—¿Y qué es? —preguntó con calma.

—Cualquier cosa relacionada con las artes sobrenaturales. Rituales, hechizos…, cosas así.

El hombre extendió la mano pidiendo la guía que le había entregado hacía un rato. La examinó como si fuera la primera vez que la veía y se la entregó de vuelta.

—Todo lo que tenemos está ahí escrito.

Shayna volvió a mirar el papel, esta vez dándole la vuelta, pero no vio nada nuevo. Repasó despacio en su mente todas las materias que estaban apuntadas, pero ni rastro de lo que ella necesitaba. Miró de nuevo al anciano.

—Pero aquí no pone nada sobre eso.

—Si no lo encuentras ahí, entonces es que no está disponible.

De nuevo tuvo la sensación de que le hablaba en clave, aunque había sido claro. Ella no lo encontraba en la guía, así que no debían de tener ese material en la biblioteca. ¿Era eso a lo que se refería con «estar disponible»? El hombre seguía mirándola con la misma sonrisa imperturbable, así que Shayna le dio las gracias de nuevo pensando que no la ayudaría más, y volvió a sentarse. Quizá las respuestas no estaban en un libro tan evidente que tal vez podría encontrarse en cualquier otro sitio. Si la respuesta se hallaba en esa biblioteca, tendría que estar en algún libro que no tuviera ninguna otra librería. Con ese pensamiento en mente como su última esperanza, volvió a dirigirse al anciano.

—¿Sí?

—¿En esta biblioteca tienen algún libro que no esté recogido en otro lugar? Como una copia única de algún tomo.

—Tenemos muchos tomos únicos en casi cualquier materia. Es por cuestión de espacio, ¿sabes?

—Ya veo —respondió Shayna, perdiendo casi toda esperanza—. Pero quizá tengan algún material muy exclusivo, ¿no? ¿Hay algún libro por el que venga gente desde muy lejos porque solo lo tengan aquí?

El hombre permaneció en silencio un momento. Dio varias vueltas en el mismo metro cuadrado hasta que volvió a mirar a la chica.

—Tenemos la colección de historia más antigua del continente, con algunos tomos únicos y extremadamente raros. Quizá ese sea nuestro principal atractivo para atraer visitas —dijo el anciano con una sonrisa diferente, como si acabase de caer en la cuenta de algo.

—Muchas gracias, ya no le molesto más.

El elfo asintió con la cabeza y volvió a su trabajo. Estaba claro que ambos tenían percepciones diferentes de lo que consideraban atractivo. La historia era posiblemente la materia que más le aburría con diferencia. Revisó la guía para comprobar dónde se encontraba el sector que buscaba y allí se dirigió. Aunque las estanterías parecían estar distribuidas de forma laberíntica, estaban realmente bien ordenadas. No le costó mucho encontrar un punto de referencia sobre el que moverse para llegar hasta el pasillo adecuado. Una vez allí, echó un primer vistazo a los lomos de los libros, pero ningún título le atraía demasiado, así que se fijó en el estado del cuero. Al final del pasillo encontró una sección con libros en muy mal estado, tanto que parecía que se iban a deshacer si los sacaba de su lugar en la estantería. Leyó con atención los títulos hasta que uno en especial captó su atención: La Orden de las Espinas. Estructura y sociedad.

11
El lamento del zorro

Se quedó congelada varios segundos que le parecieron una eternidad. Hacía muchos años que no escuchaba ese nombre y jamás hubiera creído que había un libro entero dedicado a la orden de su madre. Con cuidado, sacó el tomo y empezó a ojearlo despacio. Además de texto manuscrito había también ilustraciones de mujeres elfas, armas y construcciones. Mientras pasaba rápido las páginas, sus ojos aterrizaron accidentalmente sobre la frase «Espina Venenosa, la líder del clan de las Espinas» y notó cómo sus piernas flaquearon. Cerró el libro y con decisión se dirigió a la sala de estudio. Una vez allí, se sentó en una de las sillas libres y, respirando hondo, abrió el libro desde el inicio. Este trataba sobre la Orden de las Espinas, una pequeña sociedad matriarcal centrada en la preparación de las mujeres para la batalla. Explicaba sus costumbres, los roles que adoptaban mujeres y hombres y cómo se preparaba a las que habían sido destinadas a la lucha. En parte estaba familiarizada con todo lo que leía, ya que su madre le habría contado siendo pequeña cómo funcionaba su mundo. Entonces llegó a la parte que estaba buscando. Después de explicar cómo se organizaban las guerreras, que recibían el título de «Espinas» cuando completaban su formación, contaba cómo y por qué se elegía una líder.

En un pequeño cuadro a la izquierda del texto aparecía una lista de lideresas. Y el último nombre escrito era «Amarïe Abytriul, Espina Venenosa». El libro explicaba cómo esta era consideraba la cabecilla mejor preparada de todas las que había tenido alguna vez la orden. Contaba cómo había conseguido ese rol después de una lucha interna y de ideales con la anterior lideresa. Después detallaba su maestría con las dagas y los venenos, motivo que le valió el sobrenombre. Shayna sentía que sus ojos se llenaban de lágrimas. El tomo no estaba actualizado, así que no contaba la caída de su madre y cómo esta había deshonrado a la orden escapando con su amante humano. Cómo había tenido una hija mestiza con él, ocultándose durante años para evitar el castigo que tan bien conocía por ultrajar su pacto sagrado. Y cómo años más tarde la habían encontrado, cobrándose la deshonra con su vida de la misma manera que ella terminaba con la vida de sus enemigos: con veneno. Las palabras de su madre, una noche en que la consolaba por el continuo acoso que sufría, resonaban en su cabeza ahora: «Un día ocuparás el puesto de líder de la orden. Y serás Espina Plateada».

Cuando quiso darse cuenta, se encontraba sola en la biblioteca. Ni siquiera entraba luz por los ventanales situados en lo alto de la estancia. Miró hacia atrás para comprobar que solo quedaba el elfo anciano. Se levantó hasta el mostrador y dejó el libro encima.

—Lo siento, no me he dado cuenta de lo tarde que era.

—No te disculpes. La biblioteca no cierra en ningún momento —respondió sonriente.

Ella sonrió de vuelta y salió en dirección a la posada. No quería preocupar a Meinu y no tenía ni idea de la hora que era. Totalmente ensimismada recordando lo último que había leído, llegó hasta la puerta de su habitación. Entonces un extraño ruido la trajo de vuelta. Unos nerviosos arañazos rasgaban la puerta a la altura de sus pies. Shayna permaneció quieta escuchando con atención. Aunque sabía que había ratas que correteaban por ahí, le extrañaba que pudiera ser una de ellas, ya que Meinu estaba dentro y probablemente las hubiera ahuyentado. Sin esperar más, metió la gruesa llave por la cerradura y con el ruido que producía la cerradura cesaron los arañazos.

—Mei, ¿estás…?

No pudo terminar la frase. La criatura que arañaba la puerta salió despedida en cuanto esta se abrió. Sobresaltada, Shayna se apartó como pudo de la trayectoria y miró en dirección a las escaleras. Una frondosa cola dorada confirmó sus sospechas. Bajó corriendo las escaleras gritando el nombre de su amiga. Nunca la había visto correr, así que no era del todo consciente de la agilidad que poseía en estado animal. Para atajar, la chica se lanzó al piso de abajo saltando al hueco de las escaleras por encima de la barandilla. Apenas eran dos alturas, por lo que pudo frenar poniendo los pies en la pared antes de finalmente aterrizar en tierra. Poco después, el zorrito llegó hasta abajo y se la encontró de frente.

—¡Meinu! ¿Qué estás haciendo?

Pero su amiga estaba fuera de sí. La miraba con los dientes fuera, gruñendo y bufando como si fuera un gato. No podía entender qué había pasado en su ausencia para que estuviera tan enfadada.

—Tranquila, ya estoy aquí. Perdóname…, sea lo que sea que haya hecho.

Comenzó a andar despacio con las manos en alto en dirección al animal. Este continuaba mirándola como si no la conociera, en posición amenazante. Entonces escuchó un leve sonido a su espalda. Sin girarse, comprendió que la puerta de la posada se estaba abriendo. Sabiendo lo que iba a pasar, se giró sobre sí misma para llegar a la puerta antes que el zorrito. Aunque Meinu corría deprisa, ella tenía las piernas más largas y eso le daba ventaja. Sin ningún miramiento, llegó hasta la puerta y se la cerró en la cara al cliente que trataba de entrar.

—¡Oye! ¿Qué narices estás haciendo? —le gritó el posadero.

—¡No puedo dejar que se escape! —le dijo con apuro mientras sujetaba la puerta con su propio cuerpo.

Volvió a mirar a su amiga sin entender qué estaba pasando. Se dejó caer en el suelo sin apartar la espalda de la puerta, hasta que se sentó. Estando a su misma altura, le volvió a hablar en tono suplicante.

—Mei, soy yo, Shayni. He descubierto algunas cosas, cotilleos interesantes. Venga, vamos a la habitación y te cuento, ¿vale?

De repente, el zorro dejó de gruñir. Pudo notar cómo se relajaba su cuerpo, que volvió a una posición tranquila. Miró alrededor dos veces y luego a Shayna, que estaba sentada en el suelo frente a la puerta. El zorrito giró la cabeza como si no entendiera por qué la chica estaba allí tirada. La muchacha se empezó a acercar despacio y a gatas hasta su amiga. Cuando la tuvo cerca le acarició la cabeza y esta se dejó. Entonces se levantó y entreabrió la puerta para ver si aún había alguien al otro lado. El cliente que había intentado entrar ya se había ido.

—¡Me has hecho perder un cliente, mestiza! —le gritó con crueldad—. O me pagas la estancia que he perdido u os marcháis las dos de mi posada.

Shayna se disculpó, le dejó una moneda en la barra y, recogiendo a Meinu deprisa, subió las escaleras. Una vez allí, cerró la puerta y la dejó sobre la cama.

—¿Qué te pasa? ¿Qué he hecho esta vez? —preguntó Shayna al borde de un ataque de nervios.

Pero su amiga no parecía tener idea de lo que estaba pasando. Simplemente la miraba incrédula, como si realmente no hubiera pasado nada. Perdiendo la paciencia, la chica se acercó a la puerta y señaló los arañazos que habían destrozado la parte inferior de la madera.

—¿Eso a qué ha venido? Si se da cuenta el posadero nos lo hará pagar.

Meinu miró la puerta como si fuera la primera vez que la veía. Shayna daba vueltas alrededor de la habitación murmurando cosas para sí misma. Tras unos instantes, el zorrito le dio la espalda y se tumbó. La chica no se dio cuenta hasta que escuchó un extraño gemido que no había oído antes. Era similar a un grito muy agudo y entrecortado. Se acercó confusa hasta la cama y vio que tenía el morro escondido entre las patitas y los ojos cerrados. De repente, cayó en la cuenta de que Meinu estaba llorando. Se quedó allí sentada mientras escuchaba al animalillo sin saber qué hacer. Tampoco sabía muy bien qué acababa de pasar, aunque parecía que su amiga se comportaba de forma extraña si permanecía demasiado tiempo alejada de ella. ¿Quizá la presencia de Shayna era lo único que le recordaba que había sido una persona y no un animal? Se mantuvo en silencio simplemente escuchando el sollozo. Sentía el corazón encogido y quería consolarla de alguna manera, pero algo la bloqueaba. Habían aprendido a chincharse mutuamente, a llevar y hacer esa clase de bromas. Pero no a gestionar ese tipo de sentimientos, ni suyos ni ajenos. Lo que tenía claro es que no podía quedarse callada por más tiempo.

—Hoy he podido entrar en la biblioteca. Es enorme, ni te la imaginas. No sé cuánto tiempo me llevará encontrar el libro que necesitamos —dijo fingiendo que nada había sucedido.

El grito se hizo cada vez más bajo. Parecía que poco a poco se iba calmando con su voz, así que continuó.

—¿Sabes? He encontrado un libro que hablaba sobre mi madre. No sé si alguna vez te he contado algo sobre ella.

El sollozo cesó. Shayna no estaba segura de querer comenzar esa conversación, pero parecía que sus palabras la sosegaban de alguna manera. Respiró hondo.

—Mi madre fue la que me dejó en herencia estas orejas —rio—. Ella era guerrera, pero abandonó a su pueblo poco después de conocer a mi padre.

Sin pretenderlo, su voz se quebró. El zorrito se giró para mirarla, se acercó hasta ella y apoyó la cabeza sobre sus muslos. La miraba con calma, como si estuviera esperando a que siguiera con el relato. Shayna le contó todo lo que había leído y lo que recordaba de su madre. Aunque al principio no quería hablar, no le costó continuar con las historias. Los cuentos que le contaba, cómo le enseñó a luchar y pelear cuando se hizo más mayor. Después de un rato ya se estaban gastando bromas de nuevo, hasta que un bostezo la sorprendió. Era cierto que había salido tarde de la biblioteca, y con todo el jaleo había perdido totalmente la noción del tiempo. Sacó una ración de viaje y la compartieron mientras seguían hablando y planificando los siguientes pasos que iban a dar. A primera hora, la muchacha acudiría a la biblioteca para seguir buscando y no volvería hasta que no encontrara otra pista. Avisó a su amiga de que quizá regresaría muy tarde, o no lo haría hasta el día siguiente, así que tenía que confiar en que no saldría de allí.

A la mañana siguiente, le preparó comida y un pequeño cuenco con agua para que no tuviera que salir a buscarla si tardaba demasiado. Se despidió de ella y puso rumbo de nuevo a la biblioteca. Cuando llegó, subió directamente por las escaleras sin reparar en el elfo oscuro de la entrada, que la miró inquisitivamente. Por la mañana encontró la sala llena de estudiantes. Seres de todas las razas se paseaban entre los pasillos portando libros mientras otros tantos los ojeaban o escribían en sus propios pergaminos en los escritorios del centro. Volvió al mostrador para saludar al elfo anciano y recoger de nuevo la guía por si sentía algo de inspiración. Se dirigió de nuevo a la zona de historia, esta vez dejando de lado el libro de la Orden de las Espinas, buscando algo que pudiera serle de ayuda. Libros de pueblos antiguos se contaban por decenas en aquellas estanterías. Tan pronto sacaba uno y lo ojeaba, perdía la paciencia y lo devolvía a su lugar. Al principio tenía esperanzas de encontrar algún rito antiguo de una civilización perdida que pudiera serle de utilidad, pero entre aquellas páginas no encontraba nada parecido.

Las horas pasaban y seguía sin encontrar nada. Cambió de zona movida por la intuición y siguió leyendo tomos pesados en busca de algo que pudiera servirle. Conforme pasaba la jornada, los primeros estudiantes abandonaban la biblioteca dando paso a otros que llegaban después. Pero cuando el día empezaba a oscurecer, los alumnos se iban y ya apenas ninguno más entraba. Se sentó de nuevo tratando de leer con calma un tomo que hablaba sobre alquimia. Después de haber buscado entre los supuestos libros únicos, decidió leer lo que más sobrenatural le parecía. A su lado, una pila de libros se elevaba esperando su turno. Dos libros de alquimia y tres de elaboración de pociones. Se lamentó de no haber empezado por ellos, ya que al menos le parecían más interesantes y entretenidos.

Ya era de noche cuando abrió el segundo tomo de pociones. Aunque había aprendido cosas interesantes, sentía incluso más desesperanza que al principio. En los libros de alquimia se nombraba sin cesar el elixir de la vida y parecía que casi todo lo que intentaba la materia giraba alrededor de conseguir la legendaria poción. Y cómo nadie la había obtenido jamás. Aun así, no era la inmortalidad lo que buscaba, aunque si era capaz de tomarla lograría que la erudita errara en su profecía acerca de su temprana muerte. «Antes moriré entre tanto libro», riopara sus adentros. Sentía cómo sus ojos comenzaban a cansarse, y sentía un ardor con cada pestañeo. Los bostezos eran cada vez más recurrentes y constantemente se perdía entre las líneas y tenía que volver atrás para retomar la lectura.

Un dolor punzante en el cuello la despertó. Miró a su alrededor para comprobar que estaba completamente sola y que había caído una noche cerrada. Estiró los brazos con fuerza al tiempo que abría desmesuradamente la boca. Un sonoro bostezo llenó la sala. Se frotó los ojos tratando de despejarse, pero tenía demasiado sueño. En un intento por no volver a caer, se levantó y se puso a pasear, leyendo el libro sobre el que se había quedado dormida. Había pociones para casi todo tipo de dolencias, pero nada sobre devolver su estado original a una kitsune. Estaba más cercano a ser un libro de medicina que uno sobre magia. Continuó andado distraída hasta que llegó el extremo de la zona de historia, donde encontró un pasillo. Miró hacia él confusa, puesto que no recordaba haber visto ese pasillo por la mañana. Había pasado varias horas recorriendo esas estanterías y leyendo relatos de pueblos antiguos, pero no lo había visto. De hecho, estaba segura de que no debía de estar ahí. Cerró el libro y entró.

12
Rojo Rubie

Las estanterías eran totalmente distintas a las que había por toda la biblioteca. La madera tenía un extraño brillo de color dorado, con grabados y misteriosos símbolos. Los libros también eran diferentes, con cueros de diferentes colores, de tonos apagados y de aspecto muy antiguo. Más antiguo que cualquier otro libro que hubiera visto antes. Además, no reconocía en ellos palabra alguna. Los títulos escritos en los lomos no se encontraban en lenguaje común, sino que eran una sucesión de runas y otros dibujos incomprensibles para ella. Sin pensar demasiado en lo que hacía, pasó la mano por los tomos y los recorrió uno a uno. El tacto era suave y rugoso al mismo tiempo. Por alguna extraña razón, notaba el cuero cálido, como si alguien los hubiese calentado de alguna manera. Perdida en sus pensamientos, siguió pasando la mano por todos los libros hasta que recibió un pinchazo al tocar uno en concreto. La apartó por acto reflejo y se miró el dedo, creyendo encontrar sangre allí. Parecía como si una espina hubiese estado esperando su oportunidad de molestar a alguien. Pero ¿por qué un libro tendría una espina? Volvió a tocar el lomo con cuidado y comprobó que allí no había nada. Movida por la curiosidad, sacó el libro y ojeó sus tapas. Estaba cubierto de cuero de color azul grisáceo. Unos dibujos decoraban las esquinas a modo de líneas de color plata brillante que se retorcían entre sí. En el centro, unas runas le ponían nombre al libro, nombre que ella era incapaz de leer. Lo abrió mientras seguía paseando por el pasillo y descubrió que el interior era exactamente igual. No había letras que pudiera reconocer. De repente, comprobó que el pasillo se ensanchaba, desembocando en una sala más amplia aunque pequeña. Levantó la cabeza y su mirada se encontró con la de otra chica.

Ambas se miraron durante un momento. Una joven pelirroja sentada frente a un escritorio la observaba extrañada con unos enormes ojos verdes. La muchacha pestañeó sorprendida y sonrió. Dejó al descubierto una hermosa sonrisa de dientes perfectamente blancos y alineados, rodeados por unos carnosos labios de color rubí. Por alguna razón, Shayna volvió a sentir otro pinchazo, esta vez en algún lugar indeterminado en su pecho. Pero no se movió, simplemente se quedó allí parada, perdida entre sus largas pestañas.

—¡Hola! —rompió el silencio la pelirroja.

Un sonido dulce inundó la sala. Por su parte, Shayna solo pudo murmurar un «hola» no demasiado convencida. La chica volvió a sonreír.

—Me llamo Rubie, ¿y tú?

—Vaya, como el color de tus labios.

De repente, Shayna se agitó. No podía comprender cómo un pensamiento se le había escapado de esa manera y se había convertido en palabras. ¿Qué le acababa de decir a aquella desconocida? Sintió cómo la sangre recorría su cuerpo a una velocidad vertiginosa y se alojaba sin piedad en su cabeza.

—Y como tus mejillas —rio, sonriendo todavía más.

No pudo evitar mirar al suelo. Las manos empezaron a sudarle y sintió cómo el libro se le resbalaba entre ellas. Tuvo impulsos de salir corriendo hacia el pasillo por el que había venido, hasta que la chica volvió a tomar la iniciativa.

—Aunque suene típico, ¿qué hace una chica como tú en un lugar como este?

—¿Cómo dices?

No podía pensar con claridad, solo sentía cómo un zumbido extraño le sacudía la cabeza. «¡Relájate, Shayna!»,se reprendió. No entendía cómo era capaz de pelear contra grandes bestias y, sin embargo, estaba perdiendo los papeles en una conversación con otra chica de su edad. Rubie rio divertida; parecía que disfrutara con la escena.

—Perdona, esta noche está siendo muy pesada. Me refiero a que salta a la vista que no eres hechicera, así que me sorprende que hayas llegado hasta aquí.

Ella seguía sin entender nada. No sabía cómo había llegado a un pasillo secreto, no sabía por qué había cogido aquel libro ni por qué acababa de decir lo que había dicho. Tratando de volver en sí, se acercó a la mesa aparentando seguridad.

—No entiendo qué quieres decir, simplemente entré por el pasillo. Por cierto, me llamo Shayna.

—De nuevo, Rubie. Un placer —le dijo, extendiéndole la mano.

Aceptó el saludo acercándose todavía más y estrechándosela. Pudo notar su piel cálida y suave entrando en contacto con sus manos sudorosas. Lamentó no haberse limpiando antes en la capa. Se fijó en el escritorio y comprobó cómo un montón de libros se amontonaban sin un orden establecido. Todos ellos, con dibujos en sus portadas que no podía leer. La chica notó lo que Shayna observaba y rápidamente empezó a apilar los libros unos encima de otros.

—Perdona, no pensé que vendría nadie más.

—No te preocupes. He cogido este, pero ni siquiera lo entiendo —se sinceró mostrándole el tomo.

—Puedo leértelo si quieres —se ofreció de nuevo con una sonrisa.

—¿De verdad entiendes lo que pone?

—¡Claro! Soy una hechicera, aunque todavía estoy aprendiendo. Y por eso te preguntaba cómo habías entrado aquí. Un no mago no debería poder ver este pasillo.

Shayna abrió los ojos y, sin esperar más preguntas, la chica comenzó a explicar. El pasillo estaba oculto bajo un hechizo de protección y alguien que no tuviera el don de la magia simplemente vería una pared allá donde estaba la entrada. Al ser una zona pequeña y con tantos libros valiosos, ocultaban la sala ante aquellos que simplemente no pudieran entender sus textos. Después de la explicación, la chica entendió a Rubie. Esta llevaba una túnica negra con ribetes en rojo. Sin embargo, Shayna portaba una armadura de cuero tachonada. Alguien con el don sobrenatural no tenía el físico preparado para portar ese tipo de armaduras sin impedir sus movimientos, ya que además se protegían de los ataques con sus propios escudos mágicos. Esto lo sabía bien, ya que en el pasado había luchado contra hechiceros con ese tipo de defensas. Pero por alguna extraña razón, ella había podido ver la entrada y llegar hasta allí. Después de un rato de conversaciones ya más calmadas, Rubie le explicó a Shayna de qué trataba el libro que había escogido.

El Bosque de los Susurros, se titulaba. Contaba la leyenda de un bosque de nombre homónimo que decía conceder deseos a quienes tenían el valor de entrar en él. Con el paso de los años, las historias narraban que nadie que hubiera entrado en busca de sus anhelos había regresado para contarlo, dotando al bosque de un aura maldita. Después de un breve rato escuchando las historias, Shayna lo vio claro. La respuesta que iba a encontrar en la biblioteca más grande del mundo era aquella historia. Mientras sentía que su corazón se hinchaba dentro de su pecho, le preguntó a Rubie por la ubicación del bosque.

—Aquí hay un mapa, pero es antiguo y un poco confuso. Aun así, me aventuraría a decir que se encuentra al noroeste de esta ciudad.

Y continuó explicando el porqué de sus creencias. Suponía que la gran urbe dibujada y próxima al bosque representaba a la propia Lunastiae, ya que el edificio de la universidad estaba dibujado en el plano, o eso creía. Por un momento, Shayna dejó de escucharla. Volvió a rememorar las palabras de la erudita en el pantano. En ningún momento dijo que debía buscar un libro, sino que las respuestas las hallaría en la biblioteca más grande del mundo. Estaba claro que si ella sola hubiese encontrado ese tomo jamás lo habría podido descifrar. Necesitaba llegar allí, encontrarse con Rubie y, para colmo, el bosque se hallaba relativamente cerca de la ciudad. Sonrió para sus adentros, aliviada por haber entendido unas palabras que casi repetía como un mantra tratando de encontrar las respuestas.

—Gracias, Rubie. —Se levantó de repente—. Ahora debo ir allí. Mil gracias, sin ti no habría sido capaz de entenderlo todo.

—¡Espera! —le suplicó angustiada—. ¿Pretendes ir allí? ¡Está maldito! Además, dice aquí que los eruditos de la ciudad cercana lo hechizaron para que nadie más encontrase la entrada.

Shayna se paró un momento. Le reclamó el libro y la chica se lo entregó. Miró el mapa dibujado y, pidiendo perdón para sus adentros, arrancó la hoja. Rubie dio un respingo. En el dibujo estaba marcada la dirección exacta donde debería estar la entrada. Solo esperaba que sus predicciones fueran ciertas y Lunastiae fuera la ciudad representada en el papel.

—Tampoco tendría que haber visto la entrada de esta sala y aquí estoy —sonrió.

—¿Te volveré a ver? —preguntó Rubie, comprendiendo que no la haría cambiar de opinión.

—Quizá cuando todo esto termine.

La chica no entendió las palabras de la semielfa y solo pudo quedarse en silencio observando cómo esta se alejaba con prisa por el pasillo. Miró a su alrededor, volviendo a la realidad y mirando todos los libros que todavía le faltaban por leer. Sonrió. Al menos la noche había mejorado de manera inesperada.

—¡Meinu! ¡Mei!

Shayna agitaba con demasiado ímpetu al zorrito, que yacía dormido en la cama. Esta se empezó a mover despacio, abriendo apenas los ojos.

—¡Lo encontré! ¡Ya sé dónde tenemos que ir!

Unos tímidos rayos de sol entraban en la habitación a través del sucio ventanuco. Shayna daba vueltas por la estancia, totalmente emocionada. Meinu se incorporó con un bostezo mientras la miraba perezosamente. Ignorando su expresión, la chica le contó con pelos y señales lo que había pasado en la biblioteca. A excepción de sus extraños sentimientos por la chica de pelo de fuego. Le explicó la leyenda del bosque y le advirtió de lo peligroso que era entrar en él. Pero su amiga parecía decidida a asumir cualquier riesgo. Si Shayna estaba impaciente por encontrar la forma de devolverle su cuerpo, ella se sentiría todavía más ansiosa. Llevaban mucho tiempo dando palos de ciego hasta este momento, cuando la esperanza se adueñó rápidamente de ambas a pesar del peligro que ello conllevaba.

Sin esperar mucho más, salieron de la habitación. Se acercaron a uno de los mercadillos que se instalaban en las amplias plazas y compraron todo lo necesario para el viaje. Repusieron sus viandas y compraron un caballo en unos establos cercanos. Por suerte para ellas, el marqués les había pagado con oro de sobra, por lo que pudieron permitirse uno relativamente joven para viajar más deprisa. Con todo preparado, salieron de la ciudad en dirección noroeste, tal y como le había explicado Rubie la noche anterior.

Aunque no había dormido nada, la agitación por tener una pista sólida la mantenía despierta. Eso y el recuerdo de Rubie todavía vivo en su mente. Nunca se había sentido así delante de nadie, ni siquiera de Eridian, que aunque la impresionó, no hizo que perdiera los papeles de aquella manera. De repente, su gesto se ensombreció. Con la mente ocupada en ayudar a su Mei, casi se había olvidado de su nombre y de todo lo vivido con él. No quería pensar demasiado en lo que había ocurrido porque tampoco tenía claro hasta qué punto había sido real. Después de todo, Meinu había hecho de las suyas entre los dos, pero nunca tuvo oportunidad de preguntarle hasta qué punto influyó en su percepción. Aún así, él la había traicionado, así que nada de eso importaba ya.

Tras unos días a caballo, llegaron hasta donde el mapa indicaba que estaba la entrada del bosque. Pero allí no había nada. Metros y metros de campo se extendían ante sus ojos sin el más mínimo rastro de árboles o bosques malditos. Se apeó del caballo y buscó una zona donde asegurarlo para poder investigar un poco más de cerca. Ya le había advertido Rubie que habían lanzado un hechizo sobre el lugar para que nadie encontrase la entrada. Aunque también podía ser que aquel no fuera el sitio correcto. Volvió a revisar el mapa, pero no se había equivocado, ahí debía estar la entrada oculta. Empezó a pasear por el lugar buscando alguna diferencia en la hierba, en el aire o cualquier cosa que pudiera indicarle que allí había algo sobrenatural. Pero por más vueltas que daba no encontraba nada inusual. Meinu la observaba desde la distancia y casi podía adivinar en sus ojos la desilusión que ella también empezaba a sentir.

Se sentó al lado de su compañera mirando la pradera. Estaba completamente segura de que ahí había algo más que no querían mostrarle sus ojos. Entonces trató de recordar cómo había llegado hasta el pasillo oculto de la biblioteca. No estaba mirando con los ojos. Realmente no estaba mirando nada. Estaba medio dormida mientras leía un libro y paseaba sin buscar nada en concreto. Y simplemente apareció. Shayna se levantó de un brinco y cerró los ojos. Se puso a andar dando vueltas sobre sí misma, visualizando los dibujos que había visto en el manuscrito de cuero azul. Su mente empezó a divagar, centrándose en el color azul. Era un azul metálico, grisáceo, que le recordaba al acero de sus katares. O al azul de la niebla. Era el color que adquiría la niebla cuando se condensaba en las frías noches de primavera en el pueblo de su madre. De repente sintió cómo el olor a tierra húmeda invadía su nariz y creyó realmente estar de vuelta en aquel pueblo. Siguió andando en la dirección del olor hasta que la envolvió por completo. Notaba cómo el frío de la madrugada le subía por los dedos de los pies hasta las rodillas, cómo la niebla se arremolinaba en la parte baja de sus piernas. Siguió andando, sintiendo sus pasos más pesados por culpa de esa niebla azul grisácea hasta que notó que no podía continuar. Su pie había chocado contra algo duro y contundente. Alargó la mano despacio para notar ante sí una fría superficie, como si una puerta de piedra se hubiera extendido sobre ella. Todavía con los ojos cerrados, palpó la superficie en busca del tirador para poder atravesarla. Lo encontró, lo giró y empujó. Una brisa fría como el hielo la azotó en las mejillas, haciendo que sus ojos se abrieran de repente.

Un escenario totalmente distinto a la pradera soleada se había creado frente a sus ojos. Un bosque de enormes y retorcidos árboles se alzaba ante ella. Una espesa niebla de unos treinta centímetros cubría sus piernas hasta el punto de que no podía verse los pies. Aunque era visiblemente de día, la luz del sol no se filtraba entre los árboles monstruosos. Se giró y vio a Meinu con los ojos abiertos de par en par esperándola al lado del caballo, en la pradera, unos cuantos metros más allá.

—¡Mei, ven! ¡He encontrado la entrada!

13
La hija de la luna

El bosque parecía un lugar de otro mundo. Todo a su alrededor estaba cubierto por una densa niebla que se condensaba cerca del suelo. El cielo, cuando podía verlo, no era más que una capa de color azul grisáceo, sin nubes. La luz que se filtraba entre los árboles también era del mismo color. En aquel mundo parecía que no existiese otra tonalidad más allá del gris azulado. Siguió andando a través de la bruma sin saber exactamente qué estaba buscando. Conforme más se adentraba en el bosque, más extraños le parecían los árboles. Sus troncos eran gruesos y sus raíces sobresalían del suelo, lo que los dotaba de un aspecto siniestro. Como si los árboles fueran a echarse a andar en cualquier momento. Después de un rato, pensó que la vista la engañaba, ya que en algunos troncos creía divisar rostros humanos formados entre las grietas de la corteza. Caras con expresiones sombrías, con los ojos desorbitados y la boca desmesuradamente abierta, como si estuviesen gritando. Pero después de fijarse, la expresión desaparecía, dando lugar a nada más que cortes en la madera. Como si fuera un efecto óptico que se desvanecía si le prestaba atención. Pero le ocurría demasiado a menudo. Si observaba de medio lado, estaba convencida de que podía ver un rostro humanoide, pero cuando lo miraba de frente y con atención, desaparecía ante sus ojos.

Echó la vista abajo para comprobar que apenas podía ver a su compañera. La espesa niebla le cubría unos treinta centímetros y no podía verse los pies. Se agachó para recoger a Meinu y la sujetó en brazos como si fuera un bebé. Esta miró a su amiga extrañada, levantando las pequeñas orejas doradas.

—No es que quiera cargar contigo —dijo Shayna, poniendo los ojos en blanco—. Pero temo perderte de vista entre la niebla.

Meinu le lamió la mano, juguetona, y Shayna dio un respingo, reprendiéndola para que no volviera a hacerlo. Y de repente escuchó algo. Ambas, ya que de forma sincronizada miraron en la misma dirección, de donde parecía provenir el sonido. A su derecha y un poco más atrás, creyó que alguien le había susurrado desde muy cerca. Pero no había nadie allí. Siguió andando, apretando un poco más el paso, como queriendo alejarse del susurro, pero sin saber realmente hacia dónde se dirigía. «Debí haber caído en la cuenta»,se riñó. Se había entusiasmado demasiado con obtener otra pista en la que buscar, pero realmente no sabía dónde tenía que ir ni qué tenía que hacer. La información que había conseguido era que el bosque concedía deseos a quienes se acercaran hasta allí. Pero ¿quién o qué los cumplía? ¿Con quién debía hablar? Aun así, parecían ser ellas los únicos seres vivos que deambulaban por allí.

A cada rato que pasaba, más creía estar volviéndose loca. Las caras en los árboles ya no eran una posible ilusión óptica provocada por la poca iluminación y la niebla. Realmente estaban allí. Rostros tallados en la corteza de los árboles, de forma intencionada o no, las observaban a cada paso que daban. Y cada vez más oían los susurros venir de todas partes. Murmullos incomprensibles que se repetían como un eco, superponiéndose unos encima de otros. Meinu se encogía cada vez que escuchaba silbar el viento. Ciertamente, estaba muy asustada. Y Shayna también, pero no podía dar marcha atrás sin pedir ese deseo que su amiga no podía pronunciar.

Pero estaba andando en círculos. A la tercera vez que vio la misma cara enorme, supo que ya la había visto antes. Había decidido andar alejándose de los susurros, pero por alguna extraña razón siempre parecían estar cerca; y no solo eso, sino que estaba dando vueltas sin darse cuenta. Miró a su alrededor tratando de escudriñar más allá de la niebla y los árboles deformes, pero todo le parecía igual y nada le indicaba un camino o algo similar. Así que decidió hacer lo contrario de lo que venía haciendo. Siguió el sonido de las voces. Aunque seguía sin poder entenderlas, sí que se escuchaban con más claridad, más alto. Meinu se encogía cada vez más, hasta que terminó por enterrar el hocico en la parte interior de los codos de Shayna. Era extraño que estuviese tan asustada, pero aunque le preguntara qué le ocurría, no se lo podría explicar. Necesitaba encontrar una solución como fuera.

Algo cambió al seguir los susurros. Después de lo que le parecieron horas caminando, dejaron de escucharse. Miró a su alrededor tratando de apreciar cualquier mínimo sonido. Pero nada. Total y absoluto silencio. Pero no era un silencio normal. Ni el sonido de una ligera brisa, una ramita rompiéndose ante los pasos de una alimaña o incluso su propia respiración. Nada. Continuó de frente hasta que pudo observar cómo se abría un camino ante ella. Los árboles ya no estaban tan juntos y casi pareciera que la estaban invitando a pasar. Y así lo hizo. Unos metros más adelante, descubrió un claro con un inmenso lago en su centro. Aunque seguía habiendo niebla, ya no era tan alta, apenas le cubría los tobillos, así que dejó a Meinu en el suelo, que rápidamente se agazapó entre sus piernas.

Se acercaron despacio y comprobaron que el lago no parecía estar hecho de agua. Una fina capa totalmente inmóvil, como si fuera de hielo, cubría toda la superficie. No se movía ni lo más mínimo, como si en su interior se hubiera detenido el tiempo, dejando el agua exactamente en la misma posición todo el rato. El color entre azul y gris seguía siendo el protagonista, y dejaba que los rayos de luz del mismo tono rebotaran en su superficie como si se tratara de un espejo de cristal inmaculado y atemporal. Se acercó un poco más, aunque su compañera permaneció quieta unos pasos más atrás. Por su mente pasaban pensamientos a toda velocidad, barajando diferentes posibilidades; ¿tendría que formular el deseo allí, mirando al lago? ¿Debería sumergirse en él? ¿Estaría frío? ¿Sería siquiera líquido? Pero, de repente, algo cambió. El agua comenzó a moverse con unas ondas suaves mientras sentía que por primera vez la brisa azotaba sus mejillas. El viento silbaba fuerte en sus oídos, tanto que ya no sabía si era el viento o si los extraños susurros habían regresado. Pero tras unos instantes, algo brotó del lago gris.

Las ondas empezaron a agitarse con más violencia hasta que apareció lo que semejaba ser la parte superior de una cabeza. Poco a poco, y con absoluta elegancia, una mujer emergió de las profundidades del lago como si acabase de nacer de él. Mientras parecía que estuviese subiendo por unas escaleras de cristal, la chica seguía saliendo del lago, dejando al descubierto su cuerpo totalmente desnudo. Sus cabellos parecían estar hechos de rayos de luna, y eran tan largos que le tapaban los senos y le llegaban hasta la cintura. Todo su cuerpo tenía el aspecto de la porcelana fina, totalmente blanco, impoluto y sin ninguna imperfección. Shayna retrocedió, abrumada por la desnudez de la desconocida siniestramente perfecta. Todavía con los ojos cerrados, siguió ascendiendo hasta tocar la tierra húmeda del bosque con los pies desnudos. Al hacerlo siguió avanzando a ciegas hasta Shayna, que se quedó clavada en el sitio. Estando tan cerca de ella como para empezar a mojar sus ropajes, la exótica mujer le susurró al oído: «Deja de gritar».

La semielfa contuvo la respiración al escuchar la melodía mística que entraba por sus oídos. La mujer apenas retrocedió cuando abrió los ojos, dos perlas nacaradas con pestañas igual de blancas. Sacó la lengua, humedeciéndose los labios al tiempo que le apartaba a Shayna un mechón de pelo que le cubría parte del rostro. Esta pudo sentir un tacto frío como el hielo que le rozaba la sien y le helaba hasta la última fibra de su cuerpo. Por alguna extraña razón, Shayna podía sentir que aquella albina era extremadamente peligrosa.

La mujer comenzó a pasear por la zona moviendo las caderas de forma provocativa. La chica no pudo evitar que su mirada se posara en su trasero y, súbitamente, notó cómo se sonrojaba, tras lo que apartó rápidamente la vista. Como si lo supiera, la mujer se paró en seco y se volteó, mirándola fijamente con los ojos entrecerrados y con los labios curvados, con una perversa sonrisa en la cara. Mientras lo hacía, se apartó despacio el mechón mojado que le cubría el busto, lo que hizo que Shayna se sonrojase todavía más y girase exageradamente la cabeza. Con un seno al aire, se volvió a acercar de forma traviesa y le susurró:

—¿Qué te pasa, mestiza? No tengo nada que no tengas tú.

—Deja de jugar conmigo, mujer —gruñó.

La albina volvió a separarse mientras emitía una picarona risita. Se cubrió de nuevo y permaneció de pie, observando a Shayna de arriba abajo como si la estuviese examinando. La chica recobró la compostura y, armándose de valor, le preguntó:

—¿Eres tú quien puede ayudarme?

—Quizá sí, quizá no. Depende de ti.

Shayna miró hacia atrás buscando a su compañera, que encontró sentada en el suelo y con la lengua fuera, como si estuviera jadeando. Se acercó rápidamente y comprobó que estaba helada. Tenía la mirada perdida en dirección a la albina, como si mirase a través de ella. Shayna la llamó sin obtener respuesta. Rápidamente, dirigió la mirada hacia la desconocida.

—Haré lo que sea. Según una profecía, moriré pronto, y necesito devolverle su estado original antes de que eso ocurra.

—¡Ay, cariño! No eres tú la que va a morir pronto.

La mujer se acercó a Meinu y se agachó para tocarla. El zorrito respondió mirándola, dando un salto hacia atrás y escondiéndose detrás de Shayna.

—La profecía hablaba de una muerte cercana, pero no la tuya, sino la de ella —dijo, señalando a Meinu con sus largos dedos blancos.

La chica abrió los ojos de par en par, se agachó para recoger a su amiga y refugiarla entre sus brazos. No podía ser verdad, Meinu no podía morir. ¿Era posible que la erudita del pantano hablase desde el principio de la muerte de Mei y no de la suya propia? Confundida, miró a la mujer, que seguía paseándose por el claro.

—¿Por qué dices eso? Ella está bien, solo está un poco desorientada.

—¿De verdad? Ya has notado que empieza a comportarse de forma extraña. No morirá como tú piensas, sino que su consciencia se está debilitando hasta que desaparecerá y se convertirá en un zorro salvaje.

—No es posible…

—Lamentablemente, es lo que está sucediendo ahora mismo.

—¿Qué puedo hacer para evitarlo? —respondió perdiendo la paciencia.

—Verás, Shayna, sé cómo traer de vuelta a tu amiga. Da la casualidad de que conozco un ritual muy poderoso que le devolvería la esencia mágica que pagó para traerte de vuelta.

—¿Y qué quieres a cambio? —bramó muy alterada.

—Nada. Es solo que ahora mismo no soy capaz de hacerlo. Necesito unos artefactos mágicos a por los que no puedo ir, pero sé exactamente dónde se encuentran.

La mujer seguía sonriendo de forma perversa. Shayna volvió a mirar a su amiga, que estaba visiblemente más débil. Era obvio que la albina quería engañarla de alguna manera, ¿por qué si no iba a hacer un ritual de forma desinteresada? Esos artefactos de los que hablaba quizá los necesitara para sus propios fines y nada le aseguraba que si se los llevaba los usaría para ayudar a Meinu. Aunque no tenía muchas alternativas y quería confiar en la profecía. Desde el pantano hasta la biblioteca, pasando por el bosque y llegando hasta esa misteriosa mujer. Dejando al zorrito de nuevo en el suelo, se acercó a la mujer y se encaró a ella.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—¿En serio quieres que hablemos? A tu amiga cada vez le queda menos tiempo…

—¡No te burles de mí! No soy estúpida, no ayudarías a nadie de forma desinteresada.

—No me juzgues, Shaini. No me conoces, y la verdad es que no me importaría ayudaros —sonrió de nuevo.

Shayna sentía su cuerpo arder. La ira comenzaba a apoderarse de su mente y de sus músculos. Aquella mujer se estaba riendo de ella y no iba a consentirlo. Flexionó las rodillas y se echó las manos a las empuñaduras de los tantos.

—Cariño, créeme si te digo que podrías matarme ahora mismo. Pero piénsalo un instante, ¿quién va a ayudarte a traer al zorrito de vuelta? —le dijo, avanzando hacia ella.

Por desgracia, tenía razón. La mujer se detuvo a apenas un palmo de Shayna, mirándola divertida. Esta podía notar cómo desprendía un aura helada que entraba en contacto con su piel. Se quedaron un momento así hasta que la semielfa relajó la postura y separó las manos de las armas.

—Buena chica —dijo, acariciándole de nuevo la cara—. Por cierto, puedes llamarme Levanna.

—No te llamaré de ninguna manera —le bufó, dándole un manotazo—. Dime qué tengo que conseguir y dónde está.

—¡Oh! ¡Qué eficiente! —se burló Levanna—. Presta atención.

Los artefactos que debía buscar eran lo que se conocía como «piedras de sello», que custodiaban diferentes lugares. La primera de ellas se hallaba en una enigmática torre conocida como la Torre de los Espejos. La segunda se encontraba escondida en las ruinas de un antiguo templo no muy lejos de allí. La última de ellas la guardaba un conocido alquimista en algún lugar de su refugio secreto. Cuando tuviera las tres piedras en su poder, podría realizar el ritual que traería de vuelta a Meinu, o eso le hacía creer. Con toda la información, Shayna recogió al zorrito del suelo y, sin decir nada más, se dispuso a salir del bosque.

—¡Un momento, cariño! ¿De verdad vas a llevarte a tu amiga a todos esos peligrosos lugares?

—No, me esperará en alguna posada —dijo sin mirarla.

—¿En serio? ¿Ella sola? ¿Qué te hace pensar que no volverá a creer que es un simple zorro y tratará de escapar?

—Entonces, ¿qué propones? —Shayna se giró, mirándola de forma inquisitiva.

—Yo cuidaré de ella —sonrió sin inspirar confianza.

—¿Y por qué piensas que iba a darte la custodia de mi amiga, Levanna? —se burló Shayna.

—Porque tienes que volver a traer las piedras. Si cuando las traigas compruebas que tu amiga no está bien, no me las des y destrúyelas.

Shayna se quedó mirándola, tratando de averiguar qué tramaba con aquello. De nuevo, no podía ser simplemente altruismo, debía de haber algo más detrás de sus intenciones. No le importaba que la engañase a ella si con ello conseguía traer de vuelta a Meinu, pero no estaba dispuesta a seguir poniendo a su amiga en peligro.

—Dime por qué. Hablemos claro.

—De acuerdo. —En su cara se dibujó una amplia sonrisa—. Quiero asegurarme de que vuelves con las piedras y que no te limitas a recogerlas y buscar a otro para que te haga el ritual. Ella será mi seguro, y me encargaré de que esté bien hasta tu regreso.

La chica miró a su amiga, a la que mantenía en sus brazos. El zorrito la miraba, con la respiración entrecortada, aunque en sus ojos esmeralda pudo entender que estaba de acuerdo con aquel trato. Shayna hundió la cabeza entre el pelaje de su amiga.

—Volveré por ti, te lo prometo.

Extendió los brazos para entregarle a Meinu. Vio cómo esta se retorcía al principio y luego se calmaba en brazos de la albina. Esta la acarició como si fuera un simple animalillo asustado. Shayna endureció el rostro, amenazando a Levanna sin hablar. Esta se limitó a sonreír y a despedirla con la mano, hasta que se dio la vuelta y volvió a entrar en el lago con su amiga.

14
El templo de la luz

Había demasiadas cosas que no encajaban en la historia de Levanna. Quién era exactamente, por qué estaba en aquel lago y para qué quería las piedras de sello. Eran preguntas que tuvo muy presentes durante su conversación con ella, pero que no podía formular sin perder más tiempo. Y eso era algo que Meinu no tenía. Si la albina estaba en lo cierto, pronto su amiga se desvanecería como arena fina entre los dedos. Según la información de que disponía, la piedra más cercana desde su posición se encontraba escondida en alguna parte de un templo en ruinas. Conocía aproximadamente la ubicación de esos restos, así que salió del bosque por donde le indicó Levanna. Rápidamente se encontró con su caballo, que la esperaba en el mismo sitio donde lo había dejado atado en la pradera, como si el tiempo no hubiera pasado para él.

Aunque pensó en pasar por la ciudad cercana, continuó su camino para llegar lo antes posible. Como siempre hacía, sorteó los grandes caminos más concurridos para no llamar la atención y evitar que alguien pudiera seguirla. No estaba segura de quién querría seguir a una chica que viajaba sola, pero era un blanco para cualquier delincuente que quisiera su bolsa de oro, cuyo sonido indicaba la cuantía que atesoraba. Por más que intentó pasar desapercibida, tenía la extraña sensación de que alguien la observaba en la distancia, a pesar de que no se divisaba un alma en varios metros a la redonda. No sabía si era por su nerviosismo o su impaciencia para resolver los pedidos de aquella misteriosa mujer, pero de alguna manera sentía en sus entrañas que alguien trataba de darle caza.

Después de un par de días viajando encontró lo que buscaba. Ante ella se extendían metros y metros cuadrados de escombros y rocas hechas pedazos. Algunas columnas desnudas se desperdigaban en diferentes lugares en los que podía adivinar que se había erguido un gran templo. En algunos puntos, las malas hierbas se habían abierto paso y se colaban entre las grietas de las piedras como si quisieran forzar su ruptura. Por otra parte, algunos pilares seguían sosteniendo a duras penas los arcos que todavía quedaban, como si todavía tuviese sentido que permanecieran en pie. Shayna se apeó pensando en la gran ironía que tenía frente a ella; debía encontrar una piedra entre montones de escombros de roca y mármol. Empezó a recorrer el sitio sin buscar nada en concreto, simplemente examinando la zona y tratando de reconstruir mentalmente cómo fue aquel sitio siglos atrás. Descubrió en algunas partes tablones de madera que habían sido colocados para apuntalar paredes y muros, pero parecía que el trabajo se había quedado a medias. Algunos de ellos cumplían su función, otros se habían dejado vencer y yacían cubiertos de restos.

Se dirigió a lo que suponía sería la zona central del templo. Localizó las columnas que podrían haber hecho las veces de entrada y se dirigió a ellas. Visualizando que aquello sería la puerta, pasó a través de ella, pensando que realmente entraba en el templo. Miró a ambos lados tratando de encontrar paredes o muros que le indicaran la extensión que tendría la sala. Mientras se paseaba por la estancia, con los pies iba apartando los trozos de mármol que descansaban en el suelo entre otras piedras y malas hierbas. Era obvio que por allí no había pasado nadie en años, y que quizá los últimos en hacerlo fueron quienes intentaron arreglar algunas de las paredes, pero que por alguna extraña razón dejaron sin terminar. Continuó paseando y apartando piedras hasta que algo captó su atención. El pavimento, que se había levantado en muchos tramos, se mantenía perfecto en una zona en concreto. Como si algo hubiese impedido su deterioro, un cuadrado perfecto de piedra se mantenía intacto pese a que a su alrededor las baldosas se habían roto de diferentes formas. Apartó con más ímpetu los escombros hasta que comprobó que aquella placa de piedra no podía ser solamente el suelo. Se agachó para terminar de apartar el polvo y la gravilla y descubrió unas extrañas insignias. Después de palparla un rato tuvo la certeza de que se encontraba ante una trampilla muy peculiar. Pero, de repente, escuchó un leve sonido a su espalda.

Se puso en pie despacio y se mantuvo firme durante unos segundos. Mientras se mantenía allí totalmente inmóvil aguzó el oído buscando de nuevo el sonido. Con un movimiento casi imperceptible fue acercando sus manos al cinto, mientras prestaba atención a su entorno. Ya no tenía duda, alguien más se encontraba allí. Súbitamente, se escuchó otro ruido y Shayna desenvainó, al tiempo que se giraba sobre sus propios pies en posición de ataque. A apenas unos centímetros de ella, una chica exhaló un ahogado quejido, levantando las manos y soltando así el grueso tomo que traía consigo.

—¿Rubie?

—Ho… hola, Shayna —sonrió con apuro la pelirroja.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Lo mismo podría preguntarte yo —respondió todavía con las manos en alto.

—¡Oh! Perdona.

Shayna comprendió la mirada de Rubie y bajó las armas. Esta sonrió con alivio y se agachó para recoger el libro que portaba. Con un vistazo rápido, pudo comprobar que se trataba de uno de los manuales que había en el pasillo donde se conocieron, lleno de runas e insignias incomprensibles para ella. La chica revisó el estado del libro y lo sacudió para quitarle el polvo que había cogido. Después lo abrió y comprobó las puntas de la portada. Suspiró aliviada al ver que continuaba en perfecto estado. Después miró a Shayna y le mantuvo la mirada con una sonrisa. La muchacha sintió cómo volvía a sonrojarse ante esos labios carmesí. Tras un rato en silencio, la semielfa se lanzó a hablar.

—Bueno… ¿Qué haces aquí?

—Me han encargado un trabajo en estas ruinas. ¿Y tú? Nunca creí que nos encontraríamos tan pronto —dijo con ilusión.

—¿Un trabajo? A mí también… —respondió mostrando cierta desconfianza.

—Estoy estudiando para formar parte de una organización y me han pedido que compruebe si este es el antiguo templo de Shedim.

Con una amplia sonrisa, le mostró una ilustración del tomo que traía. Shayna no sabía si la chica había notado su desconfianza, pero de ser así fingía no haberse dado cuenta. Tomó el libro para ver un gran templo rodeado a su vez de jardines y otras construcciones más pequeñas. Después miró alrededor tratando de ver alguna pista que pudiera decirle si aquel lugar podía ser el del dibujo. Le devolvió el manuscrito y la muchacha empezó a hablar entusiasmada del tema. Por lo visto, el templo de Shedim era un lugar para mantener a raya a los demonios y los espíritus malignos que caminasen por la tierra, lejos de su hogar al otro lado del velo. Pero a ojos de Shayna, ese dibujo no tenía nada que ver con el lugar donde se encontraban, así que podría ser ese o todo lo contrario. La chica continuó hablando mientras pasaba las páginas, explicando qué decían los textos y cómo había llegado a la conclusión de que ese podría ser el lugar de protección. Pero debía encontrar un elemento fundamental que lo diferenciaba de cualquier otro templo: un panel de piedra. La semielfa miró detrás de sí a la placa que había encontrado y luego miró a la chica.

—¿Un panel como ese?

Rubie abrió los ojos exageradamente. Con la boca abierta, pasó páginas a toda velocidad hasta que dio con la que buscaba. Se lanzó al suelo y puso el libro al lado del panel.

—¡Mira! ¡Es el mismo!

Shayna se agachó a su lado. En el manuscrito se veía el dibujo de un panel de piedra con inscripciones en varios colores. A excepción de los tonos brillantes, la superficie era exactamente la misma. Con curiosidad, le preguntó:

—¿Entiendes lo que dicen estas runas?

—Sí, o eso creo —respondió, mordiéndose el labio mientras pasaba el dedo por encima de las inscripciones.

La semielfa la miraba completamente hipnotizada. Cayó en la cuenta de que nunca había estado tan cerca de ella y pudo notar el olor que desprendía su cuerpo. Un aroma entre dulce y cítrico la envolvió, produciéndole sentimientos enfrentados. Rubie estaba tan entusiasmada que no se percató del nerviosismo de su compañera, así que siguió revisando las runas hasta que dijo, sin apartar la vista de ellas:

—Parece una especie de acertijo. Algo que habría que hacer para que se abriera. Lo que me lleva a pensar que esto es en realidad una trampilla.

—¿Y crees que podrías abrirla? —preguntó, teniendo la certeza de que ahí se encontraba lo que estaba buscando.

—Creo que sí, pero…

La chica paró en seco. Su mirada se entristeció por un instante y miró a Shayna para después dirigir los ojos al suelo.

—¿Qué pasa?

—Me dijeron que si la encontraba no podía interactuar con ella. Pero la he encontrado gracias a ti, así que te debo el favor —respondió, cambiando muy rápido la tristeza por la picardía.

Durante la siguiente hora solo tenía la sensación de estar siguiendo a la chica de cabellos de fuego por todo el lugar. Iba de un lado para otro revisando el libro y diciendo cosas en voz alta que, aunque a priori parecían explicaciones, luego se percató de que eran pensamientos verbalizados. Por suerte para ambas, Rubie había traído el libro con ella, ya que la inscripción la remitía a otras que se suponía que estaban repartidas por el lugar, pero que al estar en ruinas no se habían conservado. Así, el libro tenía ilustraciones que detallaban a la perfección todas aquellas partes de la construcción que eran especialmente inusuales. Después de un rato la chica se paró delante de la trampilla y, susurrando un «lo tengo», comenzó a recitar:

—Siervos inmortales que protegéis la existencia misma, abrid el camino hacia la perdición. Que vuestro corazón se alce como un prisma y nos traiga a todos la salvación.

Al terminar sus palabras, una vibración parecida a un pequeño terremoto sacudió todo el templo. Unos instantes después, la trampilla se abrió con un sonido ensordecedor. Desde donde estaban se podían observar cómo unas escaleras se perdían en el interior de la tierra. Shayna apoyó su mano en el hombro de la chica y, con un breve «gracias», se dirigió al primer escalón.

—¡Espera! Quiero ir contigo.

—Se supone que no podías tocar esto. ¿Aun así quieres entrar?

La chica le respondió mordiéndose el labio de forma traviesa. En ese momento, Shayna supo que no podría negarle nada. Haciendo un gesto con la cabeza, le indicó que la siguiera y cuando esta se puso a su altura, la semielfa la agarró por la cintura y la puso detrás de sí.

—No te adelantes. No sabemos qué puede haber ahí abajo.

—Como quieras —respondió apretando su cuerpo contra el de Shayna.

«Esto va a acabar mal», pensó inevitablemente. Cuando Rubie estaba cerca, se sentía distraída y débil, las piernas le flaqueaban y la respiración se le aceleraba. Mientras bajaba las escaleras notando la mano de la chica cogiéndole la capa por detrás, recordó por qué estaba allí. Meinu la necesitaba, no podía andarse con tonterías. Reprendiéndose, siguió bajando las escaleras hasta que llegaron a lo más profundo del pasadizo. Una vez abajo y con apenas luz, Shayna rebuscó en su faltriquera para improvisar una pequeña antorcha. Con ella en mano, continuaron por el pasillo que desembocaba en una gran puerta de piedra. Apoyó todo el peso de su cuerpo sobre ella y, con dificultad, consiguió abrirla lo suficiente como para que ambas pudieran pasar al interior. Una sala muy amplia y circular se extendió ante la mirada curiosa de las chicas.

Columnas cuadradas con esculturas incrustadas rodeaban toda la sala. En el centro, un pequeño altar terminaba la escena. El aire era muy denso y podía ver cómo flotaban las pequeñas partículas de tierra y arena a su alrededor. Shayna se levantó el cuello de la pechera para taparse la nariz mientras caminaba hacia el centro para inspeccionar el altar. Por su parte, la pelirroja se tapaba con una mano al tiempo que con la otra tocaba las enormes estatuas humanoides. Al llegar al centro, Shayna lo alumbró con la antorcha y pudo ver cómo una piedra ambarina del tamaño de su puño descansaba solitaria sobre el pedestal. Alrededor de este, unas runas grabadas, como las que ya había visto antes, lo rodeaban desde arriba, formando alguna frase que no podía entender.

—¿Esto es lo que estabas buscando? —preguntó repentinamente Rubie.

—Creo que sí. ¿Puedes venir un momento?

La chica no la hizo esperar y se acercó hasta el altar. Shayna señaló las runas.

—¿Sabes qué pone ahí?

—Básicamente, dice «no tocar» —rio.

—Me temo que no voy a poder hacerle caso.

Sin pensárselo, cogió la piedra. Cuando entró en contacto con su piel, comprobó que estaba extrañamente cálida. Como si hubiese recibido el pinchazo de una aguja, una misteriosa sensación recorrió todo su cuerpo en forma de torrente imparable. En ese momento, otro temblor sacudió la tierra bajo sus pies. Las runas del altar se iluminaron con un fulgor azul pálido hasta su base, donde la luz continuó por un pequeño canal como si fuera líquida. De repente, descubrió que había tantos canales como columnas y que todos se dirigían hacia ellas, iluminando toda la sala de un azul frío. Rubie se acercó por detrás a Shayna y se apretujó contra ella. «Esto no va bien»,pensó, notando en su espalda el corazón acelerado de la chica. La luz líquida continuó su camino, ascendiendo por las columnas y rellenando todos los huecos que encontraba a su paso. Segundos después, entró por un agujero situado en el pecho de las esculturas humanoides y lo rellenó con un intenso fulgor, haciendo que la habitación se iluminara con una explosión cegadora.

15
Gigantes de piedra

—¡Shayna! ¡No veo nada! —gritó Rubie, presa del pánico.

A la semielfa, sin embargo, lo que más le preocupaba en ese momento era lo que escuchaba. Sonidos de rocas desprendiéndose y golpes secos de algo muy pesado que se acercaba inexorablemente hacia ellas. Y lo peor era que el sonido venía de todas partes. Estaban totalmente rodeadas. Sin esperar, Shayna la agarró de la mano y tiró de ella. Echó a correr, aprovechando que el sonido de los pasos todavía se escuchaba errático y lento. Pero, de repente, un silbido a su derecha le indicó un ataque que no esperaba.

—¡Agáchate! —gritó, rezando para que Rubie le hiciera caso rápidamente.

Sin parar de correr, se agachó y notó que algo la frenaba. Tiró más fuerte mientras oía los jadeos de su compañera, quien no podía seguirle el ritmo. Poco a poco, fue recuperando la vista y comprendió lo evidente. Las estatuas de las columnas habían cobrado vida y las buscaban por la habitación. Grandes figuras humanoides de casi cuatro metros de altura cada una, con un solo ojo y un gran núcleo de luz azul en su pecho se acercaban a ellas sin cesar. Shayna observó la habitación. No había más salidas. Ni ventanas ni otras puertas, solamente aquella por la que habían entrado. Contó rápidamente a cuántos enemigos se enfrentaba. Un total de ocho. Entendió enseguida que no podría contenerlos a todos y solo quedaba una posible solución: huir de allí cuanto antes. Pero no iba a ser tan fácil. Aunque la puerta no se encontraba muy lejos, tres estatuas le cortaban el paso. Si hubiera ido sola no habría sido difícil esquivarlas, pero no podía dejar allí a Rubie.

Una vez que tomaron suficiente distancia respecto de aquellas criaturas, la soltó. La chica la miró totalmente dominada por el pánico y la agarró del guantelete para que no pudiera alejarse de ella.

—¡No me dejes!

—Escúchame —le dijo la semielfa, sujetándole la cara con ambas manos—. Te voy a sacar de aquí. Solo necesito que me consigas algo de tiempo. ¿Podrás?

La chica la miró con los ojos a punto de estallar en lágrimas e hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Shayna le sonrió y le volvió a preguntar.

—¿Tienes algo con lo que defenderte?

—Sí, puedo proyectarme un escudo. Aunque no sé cuánto aguantará, nunca lo he usado…

—No te preocupes. Tú revisa en ese libro si pone algo de estos seres. Yo voy a abrirnos paso.

Sin esperar respuesta, la chica desenvainó sus tantos élficos. Echó a correr hacia las criaturas y comenzó a asestarles golpes solo para llamar su atención. En cuanto comprobó que había funcionado, se apresuró hacia el lado opuesto de donde estaba Rubie para alejarlos de ella. Por fortuna, la sala era muy amplia, aunque si no encontraba una solución rápido acabaría rodeada por todas ellas. Por suerte, eran bastante lentas recorriendo largas distancias, así que comenzó a luchar con las tres que se habían quedado en el fondo de la sala. Sin parar, las golpeó en las piernas y en el costado, y luego se apoyó en una pared para hacer una voltereta y atacarlas por la espalda. Pero nada de eso funcionaba. Estaban hechas de piedra maciza y sus armas ni siquiera mellaban la superficie. De hecho, era posible que sus tantos terminaran por romperse si no encontraba su punto débil. A pesar de que seguía golpeándolas y tratando de alejarse de ellas, ya empezaban a acorralarla cuando Rubie le gritó:

—¡Son gólems de combate! Su punto débil es el núcleo de energía.

Pensó que era bastante obvio, pero temía que esa luz azulada pudiera deshacer de alguna manera la hoja de sus espadas. Corrió a otro extremo de la sala para apartar a uno de los gólems que se había quedado más rezagado y así enfrentarse a él en solitario. El núcleo quedaba por encima de la cabeza de la chica, así que tenía que darle en el aire. Trató de golpearle en las piernas solo para comprobar que no podría desestabilizarlos bajo ninguna circunstancia. La criatura aprovechó para levantar ambos brazos y dejarlos caer encima de la chica. Esta se deslizó rápidamente por un lateral y volvió a incorporarse. A su espalda, notaba cómo los demás se estaban acercando con más rapidez que al principio. Era como si cada segundo que pasaba se hicieran más rápidos y sus movimientos fueran más precisos. Hizo una voltereta lateral para buscar su espalda y desde ahí corrió hacia la pared. Tomó impulso y, tras dos pasos con los que pareció ascender verticalmente, rodó en el aire para ganar más altura y llegar así hasta el núcleo de energía. Con un preciso movimiento de muñeca, logró ensartar el tanto por el centro del pecho. Inmediatamente, notó cómo este se calentaba a una velocidad sobrenatural, de tal forma que tuvo que soltarlo para no quemarse la mano. El gólem se paró en seco, y, tras un par de parpadeos, la luz se apagó, provocando el desplome de la criatura.

Tirada en el suelo, el arma de Shayna echaba humo de manera preocupante mientras el resto de las estatuas se aproximaban a ella sin que pudiera acercarse a recogerla. De todas formas, no estaba segura de poder tocarla en ese estado. Echó otro vistazo rápido a la sala. Si era capaz de derrotar a otro de ellos y de distraer al resto, era posible que pudieran escapar sin que les bloqueasen la salida. Mientras esquivaba los ataques cada vez más rápidos de sus oponentes, escuchó un sonido metálico a sus espaldas. Un gólem había llegado hasta Rubie y le estaba golpeando con ambas manos sobre un escudo que mantenía a duras penas. Trató de zafarse para llegar hasta ella, pero las criaturas ganaban poder por minutos y no podía limitarse a ignorarlas. Mientras seguía esquivando los golpes de todos ellos, un grito le indicó lo peor.

El escudo se había hecho añicos y uno de los puños del gólem había impactado de lleno sobre la pierna de Rubie. El siguiente ataque sería certero. Shayna rodó por el suelo esquivando por los pelos a uno de sus atacantes y, haciendo un mortal, sacó la daga de la bota y la lanzó con fuerza al único ojo del humanoide. Esta rebotó sin causarle el más mínimo daño, pero logró captar la atención del gigante de piedra, quien dejó de lado a la pelirroja para centrarse en la nueva enemiga. Shayna corrió, notando que sus atacantes iban ya a su misma velocidad. Llegó hasta el tanto que permanecía en el suelo y lo envainó rápidamente.

Siguió corriendo hasta el otro extremo y, cuando ya había ganado algo de distancia, sacó de su faltriquera la piedra de sello. Automáticamente, todos centraron su atención en ella y comenzaron a correr empujándose unos a otros. Miró en dirección a su compañera, que aunque estaba herida se mantenía consciente al otro lado. Guardó la piedra y se subió al altar del centro para darse la vuelta y saltar de frente hacia los gólems que la perseguían. Esforzándose al máximo, comenzó a brincar de unos a otros mientras estos trataban de atizarle a cualquier precio. Tanto era así que las bestias se golpeaban a sí mismas en su intento por alcanzar a Shayna, que saltaba sobre sus cascos. Desde lejos, Rubie solo podía ver una amalgama negra con una larga trenza plateada que parecía volar sobre sus cabezas, mientras los gigantes se asestaban golpes unos a otros. Después de un momento, dos de ellos cayeron al suelo tras un golpe mutuo; la chica, sin pensárselo, sujetó con fuerza uno de los tantos y lo introdujo en el pecho de otro gólem al tiempo que caía al suelo. Tras eso, una cortina de humo cubrió la sala y los cegó a todos. Poco después, Rubie sintió que su cuerpo se elevaba en el aire y su pierna crujía dolorosamente por varios sitios al mismo tiempo. Solo pudo susurrar «el libro» antes de caer desmayada en brazos de Shayna.

Había pasado un día entero desde el accidente en el templo y Rubie seguía sin despertar. Después de recogerla, escapó de allí aprovechando la ceguera de los gólems y pudo llegar hasta la aldea donde se encontraban ahora. A falta de posadas en un pueblo tan pequeño, un pescador les cedió su casa hasta que su compañera se recuperase, ya que pasaba largas horas fuera de su hogar y no le molestaba tener allí a dos chicas guapas. O eso había dicho. Shayna se había quedado junto a ella cuidando de su pierna y esperando a que despertase, pero no imaginaba que fuera a tardar tanto. No había recibido ningún golpe en la cabeza, solo estaba conmocionada por lo sucedido y ella tenía prisa, aunque no podía dejarla abandonada en ese estado. Gracias a ella, había conseguido la primera piedra de sello.

Muy temprano a la mañana siguiente, poco después de que Shayna se despidiera del pescador cuando este iniciaba su jornada diaria, Rubie gimoteó en la cama. Shayna se acercó para comprobar si ya despertaba. La chica se movía levemente y cerraba con fuerza los ojos, no sabía si por el dolor o porque estaba teniendo una pesadilla. La semielfa le acarició la frente y le separó algunos mechones de pelo que se le habían quedado pegados por el sudor. Instantes, después abrió los ojos y le dijo, arrastrando las palabras mientras le tocaba la cara:

—Tienes los ojos azules.

—Serías una gran detective —se burló Shayna con una sonrisa.

La chica trató de incorporarse sin mucho éxito. No era capaz de mover su propio cuerpo por el dolor que sentía y por la falta de fuerzas. La chica de pelo de plata la sostuvo para acomodarle en la espalda un pequeño cojín raído. Miró a su alrededor, confusa, y después se miró la pierna. Descubrió que estaba recubierta de alguna sustancia sólida de color amarillento y que la habían entablillado con listones. Volvió a mirar a su compañera.

—¿Lo has hecho tú?

—No, yo no tengo ni idea de medicina —sonrió a modo de disculpa—, pero en la aldea tienen un curandero que sabe tratar huesos rotos. Deberás llevar eso durante un tiempo.

—Gracias. Me has salvado la vida.

—O te he puesto en peligro, según se mire.

—No me obligaste a entrar. De hecho, no sé cómo les explicaré a los chicos que no les hice caso. No me extrañaría que me echaran.

Shayna miró a la chica con el ceño fruncido. Algo no le cuadraba en sus palabras, pero no quería parecer desconfiada de nuevo. Con cautela, le preguntó:

—Creí entender que todavía no pertenecías a la organización, que estabas estudiando…

—Sí, bueno, digamos que estoy en periodo de prueba. Aunque pasé el primer examen para entrar, debía cumplir con algunas misiones después. Todavía no soy un miembro oficial, por así decirlo.

—¿Qué tipo de organización manda a una chica sola a unas ruinas tan peligrosas? —se indignó la semielfa.

—La Orden de Belial. Aunque ya me dijeron que no interactuase con la placa, así que fue fallo mío —sonrió con timidez.

Shayna sintió que se le helaban todas las fibras del cuerpo, al tiempo que de un respingo se puso en pie mirando a la chica que reposaba sobre la cama. Abrió desmesuradamente los ojos y la boca, pero no fue capaz de decir nada. Sin embargo, Rubie la miró extrañada por su reacción y no esperó a que Shayna tomara la iniciativa.

—¿Qué te pasa? ¿He dicho algo malo?

—¿Por qué quieres unirte a la Orden de Belial? ¡Son malvados! —le gritó sin disimular su enfado.

—¿Malvados? ¿Qué estás diciendo? —respondió Rubie con un asombro que no parecía fingido.

Se sentó, respirando hondo. La chica no debía de tener ni idea de dónde se estaba intentando meter, así que comenzó a explicarle con un tono paciente y maternal las maldades que habían hecho. Le explicó que eran marginados que utilizaban las artes prohibidas para su propio beneficio, manipulando a los seres del otro lado, cómo hacían rituales oscuros para invocar a seres devastadores con los que dominar el mundo y someterlo a su voluntad. Le contó todo lo que sabía, excepto lo que realmente le hacía sentir odio por ellos: que la habían matado y por ello su única amiga se había sacrificado para traerla de vuelta. Cuando terminó, descubrió que la chica estaba en silencio, mirándose el abdomen y con los puños cerrados.

—¿Eso es lo que te parezco? —preguntó sin mirarla.

—No entiendo —respondió Shayna, desubicada.

—Lo has dicho muy bien. Marginados que usan las artes prohibidas para manipular a otros seres. ¿Es eso lo que ves cuando me miras?

Levantó la cabeza para mirarla. Tenía los ojos completamente rojos y las lágrimas se desbordaban por sus mejillas sin cesar. Shayna abrió la boca tratando de corregir lo que había dicho, sin entender muy bien qué estaba pasando. Sin esperar, la chica volvió a hablar.

—No tengo familia. Un grupo de radicales entró en mi casa una noche, hablando sobre la justicia divina y buscando a mis padres. Se sacrificaron para salvarme y que pudiera escapar. ¿Qué hicimos? Nacer con unos poderes que no elegimos y que jamás utilizamos para hacerle daño a nadie.

Un silencio incómodo se asentó en la pequeña casa. La semielfa no sabía qué decir, se sentía totalmente abrumada por la situación y por el sufrimiento de aquella chica que, sin saber demasiado de ella, le había empezado a gustar. Lo único que pudo hacer fue evitar su mirada dirigiendo los ojos hacia sus manos.

—En una cosa tenías razón —siguió Rubie—. Somos marginados. La orden me recogió para enseñarme a controlar mis poderes y al mismo tiempo protegerme de aquellos que nos persiguen porque temen algo que desconocen. Controlamos seres del otro lado, sí. Y somos los responsables de limpiar muchos caminos al enviar a los perdidos de vuelta a su mundo.

—Lo siento, pero tengo mis motivos para odiar a los de tu orden —se limitó a responder.

—¿A todos? No conoces a mi instructor ni a mis compañeros. Ni a la mayoría de la orden. No sé cuántos de ellos te trataron mal, pero me has juzgado sin conocerme. Además, ¿por qué robaste la piedra que casi nos mata y que mi orden está intentando proteger?

Shayna la miró, sorprendida de nuevo. Las ideas y los recuerdos se mezclaban en el interior de su mente haciendo que se replantease todo lo que había asumido hasta el momento. ¿Era posible que la Orden de Belial estuviese protegiendo algo, incluso que estuviese acogiendo a personas que necesitaban su ayuda dándoles una familia? Pero entonces recordó lo que vio al despertar en aquel altar. Cómo su amiga la sujetaba entre sus brazos y cómo se desvaneció ante ella, convirtiéndose en un zorro que perdía la memoria por momentos. Sintió la ira y la impotencia subir desde su estómago hasta la garganta, formando allí un nudo imposible de deshacer. Los ojos le ardían y las lágrimas empezaron a brotar como si un violento río se desbocase de su caudal.

—¡Mi única amiga se muere! ¡Y se muere por mi culpa!

16
La verdad de los corazones

Escondió el rostro entre sus temblorosas manos. Cerró con fuerza los ojos, tratando sin éxito de evitar que siguieran cayéndole las lágrimas. No pudo seguir hablando, el nudo en la garganta se había hecho tan fuerte que creía que no sería capaz de respirar. Sin poder evitarlo, empezó a sollozar como si estuviese llorando por primera vez en su vida. Notó el calor de otra piel alrededor de su cuello y solo pudo dejarse llevar, escondiendo la cabeza entre el pelo de aquella chica que también lloraba con ella. Una dulce voz le susurra «tranquila, respira» mientras ella trataba de respirar con todas sus fuerzas. Pero sentía el corazón desbocado como nunca antes lo había sentido. Tras unos minutos que le parecieron horas, se tranquilizó y sintió cómo la cabeza le daba vueltas por culpa del llanto.

—Cuéntame que pasó —le pidió Rubie con ternura.

Lágrimas silenciosas seguían desbordándose mientras relataba la historia. Le contó cómo, tras robar una joya, su orden la persiguió y secuestró para usarla en un ritual. Cómo creyó morir y cómo su amiga la trajo de vuelta, sacrificando su poder, y cómo su ser se iba consumiendo día a día. Rubie la miraba con profunda tristeza mientras le acomodaba el pelo detrás de la oreja.

—No llevo mucho tiempo, pero oí que una cabecilla desobedeció órdenes y cometió una temeridad. Muchos de los nuestros murieron; yo fui a la ceremonia para despedirlos.

Apartó la cabeza de su mano bruscamente. No quería oír justificaciones. Sabía lo que había vivido y lo que estaba perdiendo por ello. La pelirroja insistió.

—Escúchame, Shayna. No quiero que perdones a quienes os hicieron esto. Lucha contra ellos y véngala, o ayúdala si todavía puedes. Solo quiero que sepas que no todos somos iguales, aunque ahora mismo te cueste creerlo.

La semielfa volvió a mirarla. Estaba demasiado confundida como para entender qué intenciones tenía realmente la Orden de Belial, pero estaba de acuerdo en que no todos eran iguales. Algo le decía que aquella chica estaba siendo sincera con ella, o eso quería pensar con todo su corazón. Relajó el gesto y le mostró una sonrisa forzada para demostrar amabilidad. Los labios rojo rubí se arquearon en una sonrisa perfecta y, sin querer, Shayna pasó su mirada de sus grandes ojos verdes a sus labios carnosos.

—Estás adorable cuando haces esa mueca.

—¿Qué mueca? —se avergonzó Shayna.

—Esa sonrisa de medio lado para decir que «todo está bien» aunque tú no lo estés.

Sin poderlo evitar, volvió a pasar los ojos rápidamente sobre sus ojos y sus labios, sin comprender demasiado bien qué sentía en su interior. La chica se dio cuenta, ya que dejó de sonreír y comenzó a respirar de forma agitada. La pelirroja se acercó despacio y puso sus manos sobre las de Shayna, pero de repente miró hacia abajo.

—¿Estás herida? ¿Qué te ha pasado? —dijo, levantando la mano vendada de la semielfa.

—No es nada. Una quemadura superficial —volvió a sonreír de lado.

—Ven conmigo.

La chica se arrastró hacia el otro extremo de la cama. Shayna se quedó paralizada mirando el hueco que le había dejado para que se tumbase con ella. Con suavidad, Rubie tiró de su mano mientras ella avanzaba despacio, todavía impresionada. Ambas se tumbaron una enfrente de la otra a muy poca distancia, ya que el camastro estaba pensado para una sola persona. Sin hablar, volvió a coger la mano vendada de su compañera y la acarició despacio mientras la examinaba por todas partes. Mirándola a los ojos, se acercó la mano a los labios y comenzó a darle pequeños besos en las yemas de los dedos. Sin poderlo evitar, Shayna empezó a temblar, observando la escena sin sentirse capaz de hacer nada más que permanecer allí. Después, la chica dejó con cariño la mano vendada y tomó otra mano de la semielfa. Esta dio un pequeño respingo. No llevaba puestos los guanteletes, así que notó por primera vez el tacto de la piel de una mano distinta a las suyas. Rubie la inspeccionó como había hecho con la otra y empezó a acariciar las pequeñas durezas que se extendían por toda la palma.

—Eres toda una guerrera —susurró.

Entonces recordó lo que le había dicho cuando se vieron en la sala de estudio. No aparentaba ser una hechicera, pero hasta ese momento no se había preguntado qué significaba eso exactamente. Así pues, prestó atención a aquella chica que tenía tan cerca. Cogió su mano y la acarició como acababa de hacer con ella. Su piel era suave como la de un bebé, totalmente tersa y sin ninguna imperfección. Su pelo era largo y denso, totalmente suelto; no como el suyo, que siempre llevaba recogido en una trenza para que no le estorbase. Lo tocó y descubrió que era casi tan suave como sus manos. Se recreó mirando cómo sus mechones caían en bucles por delante de su hombro, que estaba al descubierto. Llevaba la túnica desabrochada, que se había caído y había dejado al aire gran parte del cuello y de la parte superior del busto, además del hombro. En un acto de atrevimiento, le retiró el pelo hacia la espalda para poder observarla por delante. Sin darse cuenta, empezó a acariciar su cuello, mientras sus ojos iban a toda velocidad entre sus labios y su escote. Mientras lo hacía, se acercó lo suficiente como para que su nariz tocase la de Rubie, notando la acelerada respiración de esta en su propia piel. La mano de Shayna continuó bajando lentamente por debajo de su clavícula, cuando empezó a notar el inicio de su prominente curvatura. Bajo su mano sintió cómo el corazón de la chica latía con fuerza, totalmente desbocado. Por un momento, cuando sus labios rozaron levemente los de la chica de cabellos de fuego, creyó que sus corazones estaban sincronizados.

Pero, de repente, escuchó un ruido de metal chocando contra metal y madera. Alguien estaba abriendo la puerta de la casa. Con la agilidad que la caracterizaba y lamentándose no haber tenido algo menos de un segundo de sobra, saltó de la cama. Cuando la puerta se abrió, ella estaba de pie, dando la espalda a la cama.

—¡Oh, vaya! Parece que te has despertado.

El dueño de la casa había regresado con varias horas de antelación. Se acercó para comprobar cómo se encontraba y le avisó a Shayna de que probablemente tenía fiebre. Esta se acercó para verificar lo que le ocurría mientras se regañaba por no haberse dado cuenta de su estado. Pero enseguida se percató. La chica yacía en la cama envuelta ligeramente en sudor, con las mejillas totalmente coloradas y respirando de forma agitada. Nerviosa, trató de indicar que se encontraba bien, pero la semielfa se acercó a un barreño para remojar un trapo y posarlo sobre la frente de la chica. Mientras lo hacía, le guiñó un ojo a la muchacha, dejando que el hombre continuase hablando. Había vuelto porque había olvidado un recado importante y pasaría el resto del día en la aldea. Al poco, afirmó que volvería enseguida y volvió a salir.

Shayna retiró el trapo y le sonrió, al tiempo que se sentaba en la cama.

—Lo siento mucho, pero debo marcharme ya.

—Lo sé. ¿Volveremos a vernos? —le preguntó con mirada suplicante.

—Quizá cuando todo esto termine.

Volvió a sonreír y le dio un largo beso en la frente. Después se levantó y salió de la casa, decidida a volver al Bosque de los Susurros. Necesitaba entender qué era la piedra que se había llevado consigo y qué tenía que ver la Orden de Belial en todo lo que estaba sucediendo.

Cuando llegó a la pradera, repitió los mismos pasos que había hecho la última vez para localizar la entrada oculta. En cuanto lo consiguió, entró sin vacilar y con prisa, pero al poco de recorrer el bosque se dio cuenta de que lo notaba distinto. Ahora podía escuchar con total claridad los susurros que al principio consideraba como sonidos caprichosos del viento. Voces suplicantes que pedían una y otra vez, sin descanso, ser liberadas, como un llanto espectral que llenaba el ambiente. Conforme más se adentraba, las caras talladas en las cortezas también se hacían más claras, llegando hasta el punto de que creía que eran capaces de pestañear o de mover los labios para comunicarse con ella. En un momento dado, creyó que los susurros salían directamente de aquellos árboles y que de alguna manera estaban vivos más allá de lo que podría estarlo cualquier árbol normal. Después de un rato, llegó hasta el lago, que continuaba totalmente inmóvil, como si estuviera hecho de hielo. Sin esperar más, gritó el nombre de la dama blanca, que instantes después emergió del agua con la misma solemnidad que la primera vez.

—Hola, cariño. Qué gusto volver a verte.

—¿Dónde está Meinu? —preguntó, ignorando el hecho de que había vuelto a aparecer desnuda.

—Está descansando, no te preocupes por ella. Todavía recuerda quien eres.

Con impaciencia, la semielfa sacó de su faltriquera la piedra de sello que había conseguido y se la enseñó en la distancia.

—Oh, cariño —sonrió con malicia la albina—, sabía que podía contar contigo.

—No tan rápido. —Volvió a guardarla—. Quiero respuestas. No me conformaré con tus juegos absurdos.

La mujer endureció el rostro. Por primera vez, dejó de sonreír con malicia y mostró un semblante serio, sosteniendo fijamente la mirada de Shayna con sus ojos blanquecinos. De repente, una bocanada de aire sacudió el claro alrededor del lago, levantando la niebla que apenas cubría el suelo. Shayna se protegió la cara y comprobó que había perdido de vista a la mujer. Instantes después, la niebla comenzó a disiparse y la chica pudo ver cómo la albina se había acercado a ella de forma preocupante, esta vez vestida con una larguísima túnica blanca con detalles y bordados en plateado. El pelo, antes mojado, flotaba totalmente seco a su alrededor. Cuando la semielfa trató de dar un paso atrás, descubrió que se había quedado totalmente clavada al suelo. La mujer se acercó todavía más a ella como si quisiera examinar cada uno de los poros de su piel. Finalmente, se acercó a su oído y le susurró:

—Eres tú la que está jugando aquí. Con tu vida.

Levanna retrocedió, observando con atención la piedra de sello. Shayna miró a su faltriquera y luego a la mujer. No sabía en qué momento había llegado hasta ella y se la había quitado. Un momento después, la chica sintió que los pies volvían a responderle, pero permaneció quieta en su sitio. Sus instintos no la engañaron la primera vez que la vio; era una mujer muy fuerte y extremadamente peligrosa. Pero había llegado muy lejos y no podía echarse atrás. Volvió a elevar la voz.

—Me vas a explicar qué hacen esas piedras o te juro por mi honor que no traeré las dos que faltan.

—Eres muy graciosa. —Se giró para mirarla de frente—. En realidad, solo me falta una. La otra vendrá ella solita, guiada por su arrogancia.

Shayna se quedó anonadada. No entendía bien qué estaba queriendo decir. ¿Quizá había otra persona a la que, como a ella, había engatusado para llevarle unas piedras encantadas? Pero eso no dejó que la amedrentase, así que adoptó su posición de combate y desenvainó los tantos.

—Si quieres jugar, juguemos. Siento que ya no tengo nada que perder.

—Ay, gatita, no te pongas tan seria —volvió a reír la mujer—. Guarda eso, no te vayas a hacer daño, y te contaré todo lo que quieras. Y tú cumplirás tu parte del trato, sin más preguntas tras esta conversación.

—Bien —envainó con poco convencimiento—, vas a empezar por contarme para qué quieres esas piedras.

—Verás, cariño, estas piedras las necesito para liberarme de este bosque y poder irme de aquí de una vez por todas.

Shayna sintió cómo la ira la invadía, subiendo por sus venas, tensando cada músculo y cada tendón de su cuerpo. Escupiendo las palabras le gritó:

—¡Me mentiste! Dijiste que eran piedras de sello que guardaban un lugar poderoso y que las necesitaríamos para el ritual.

—Yo no te engañé, simplemente escuchaste lo que querías oír. Son piedras de sello, sí, y me mantienen sellada en este lugar. Soy yo «la cosa» poderosa que están guardando.

—¿Y qué tiene que ver la Orden de Belial en todo esto?

—Fueron ellos los que me sellaron aquí.

Shayna se quedó helada. Resonaban en su cabeza las palabras de Rubie que le recriminaban el haber robado la piedra que su orden protegía. Esta vez, volvía a enfrentarse a la orden, pero en bandos totalmente opuestos. Se echó las manos a la cabeza, no podía entender cómo la orden que casi había terminado con su vida estaba protegiendo a los demás con el encierro de esta mujer, que parecía disfrutar con la confusión de la semielfa. Tratando de pensar con claridad, le respondió:

—Eso no tiene sentido. Ellos quisieron acabar con el mundo hace meses. ¿Por qué iban a querer mantenerte sellada aquí, si podrían usarte para sus fines?

—Niña, no te enteras de nada —respondió con desdén—. Si te refieres a Astartea, actuó por libre y su desobediencia acabó con ella, tal y como se merecía. Ya la avisé en su momento.

—¿La avisaste?

—Soy una alta sacerdotisa de la Orden de Belial. Pero mi gran poder hizo que algunos de esos ineptos temieran por su seguridad y acordaron encerrarme en este maldito bosque, engañándome. Astartea era una de mis subordinadas, demasiado ambiciosa y muy poco inteligente.

Aunque le estaba dando respuestas, cada vez estaba más confundida. No entendía lo que pasaba: su camino para encontrar una cura para Meinu la había llevado a tratar de liberar a una peligrosa mujer a la que toda una orden, que consideraba hasta hacía unos días como un grupo de gente abominable, había sellado en lo más profundo de un bosque maldito. La mujer la miraba con impaciencia y aburrimiento, pidiendo que acabase el interrogatorio.

—Solo una cosa más. Si no me engañaste, ¿por qué me dijiste que las piedras servían para hacer un ritual y traer de vuelta a mi amiga?

—Porque sirven, cariño. Soy una tejedora de almas, puedo mover los hilos entre este mundo y el otro lado, pero ahora mismo no tengo suficiente poder. Cuando las traigas, las piedras se romperán y liberarán todo el poder que necesito para recuperarme y para hacer ese difícil ritual de traer el alma de tu amiga y sellarla a su cuerpo. ¿Lo entiendes ahora?

Shayna lo entendía demasiado bien. Para recuperar a su amiga debía liberar a lo que la Orden de Belial consideraba un terrible peligro. Pero no tenía más opciones ni tampoco más tiempo. Le había prometido a Mei que la traería de vuelta y eso haría a cualquier precio.

17
El pueblo maldito

Se estaba quedando sin fondos. Pagó en la posada, mirando el interior de su casi vacía faltriquera. El marqués le había dado más de lo que se merecía y gracias a eso podía estar tanto tiempo dedicándose a buscar la solución para Meinu, pero pronto tendría que volver a enrolarse en alguna misión para reunir más oro. Entró en su habitación y se sentó en la cama, sujetándose la cabeza. No podía creer que el destino la hubiera puesto en una encrucijada como aquella. ¿O tal vez se había puesto ella misma con las decisiones que había tomado? A veces caía en la tentación de imaginar un pasado alternativo en el que no hizo caso a aquellos dos ladrones de poca monta que hablaban de una joven que llegaría a la cuidad con toda su dote. Aquella joya le había traído demasiados problemas, pero también era cierto que gracias a ella había conocido a Meinu, a Aimon e incluso a Eridian. «Y a Rubie»,se le escapó en alto. El corazón le latía con fuerza cuando recordaba la última escena vivida con ella. Sobre todo, porque tenía la certeza de que había sido totalmente real.

Volvió a la biblioteca en busca de uno de los últimos libros que había estado leyendo antes de encontrarse con la pelirroja. Un libro de alquimia que hablaba de los grandes maestros alquímicos de todos los tiempos y de algunos más modernos. En concreto, le interesaba la historia de uno que contaban que se había vuelto loco por culpa de sus investigaciones. Según la escasa información que le transmitió Levanna, la piedra que se ocultaba encerrada en la Torre de los Espejos había sido profanada y ya no se encontraba allí, por lo que debía encontrar la última de ellas, la que guardaba ese taumaturgo chiflado. Tal y como contaba la leyenda, un alquimista humano llamado Arsig Rob’gold era considerado como el responsable de todos los descubrimientos modernos de la materia.

Aunque afirmaba no haber encontrado la forma de crear el «elixir de la vida», eran varios los que estaban convencidos de que podría haberlo recreado de alguna manera, ya que según los escritos, y de ser cierta la fecha que se tenía de su nacimiento, aquel hombre tendría más de ciento veinte años en el momento de muchos de sus descubrimientos. Lo último recogido sobre su historia relataba que había desaparecido hacía ya años y que el pueblo de Oror era su lugar de residencia y el último sitio donde se le había visto con vida. Las últimas informaciones explicaban que huyó de allí, ya que nunca lo volvieron a encontrar por sus calles. Además, muchos de sus habitantes terminaron por abandonar el sitio, afirmando que las investigaciones de Arsig habían corrompido el pueblo, maldiciéndolo de alguna manera.

Sin más pistas que seguir, cerró el libro y cogió un mapa para asegurarse de dónde se encontraba Oror. Si era el último sitio donde se le había visto, volvería allí para investigar el lugar. Según las indicaciones, no se encontraría muy lejos del bosque, tres o cuatro días a caballo hacia el sur. Desde Lunastiae, debía dirigirse al suroeste siguiendo uno de los caminos secundarios desde el camino real. Sin darse cuenta, había empleado prácticamente todo el día investigando su próximo destino, por lo que volvió a la posada para terminar la jornada. Al día siguiente, y después de reponer suministros, montó en su caballo y salió de la ciudad con la fe puesta en que sería la última vez que la pisaría; si todo salía bien, volvería directamente al bosque con la última piedra y podría devolver a su amiga a su estado original.

Los dos primeros días no tuvo problemas para acampar de camino al pueblo, pero conforme más se acercaba peor ambiente percibía. La mayoría de viajeros se desviaban tomando otro camino y los pocos que parecían continuar hacia el suroeste tenían pinta de criminales menores. Peores vestimentas, armas a la vista y falta de dientes eran todas las pistas que necesitaba. La última noche antes de llegar tuvo que esconder su campamento improvisado para evitar enfrentarse a una pequeña banda que merodeaba por la zona. Al día siguiente, ya por la tarde, divisó en la lejanía la entrada de Oror. Desde lejos podía apreciar cómo una extraña nebulosa purpúrea sobrevolaba la totalidad del pueblo. «Otro lugar maldito, les acabaré cogiendo cariño»,se burló para sus adentros. Era gracioso cómo se había pasado meses buscando la más mínima expresión de magia y cómo en las últimas semanas todo lo que hacía y veía tenía que ver con lo sobrenatural.

Se ajustó la capucha y con paso decidido entró en el pueblo. A simple vista, se veía vacío. Nadie por las calles ni a la entrada de las casas, que parecían todas despobladas. Se apeó del caballo y lo amarró cerca del abrevadero de lo que parecía ser una taberna. Llamó a la puerta con unos toquecitos de nudillos, pero nadie respondió. Cuando trató de abrir, solo pudo comprobar que estaba cerrada. Comenzó a pasear por el inhóspito lugar hasta que vio una figura moverse con rapidez por el rabillo del ojo. Con reflejos felinos, desenvainó las armas y se colocó detrás de una esquina. Asomó la cabeza despacio, pero no vio nada, y se adentró en la calle persiguiendo a la figura. En la siguiente esquina miró a ambos lados, pero de nuevo las calles estaban vacías. Creyendo que la imaginación le jugaba una mala pasada, volvió a enfundar sus tantos y continuó andando por la nueva callejuela. Tras unos metros, volvió a tener la sensación de que algo se escabullía por su derecha, alejándose por su punto muerto. Se giró completamente para comprobar su espalda, pero tampoco encontró a nadie.

—Ya está bien de jugar. Sal de donde quiera que estés —ordenó.

Pero nadie respondió. Apenas había entrado al pueblo y ya sentía que estaban jugando con ella. Tratando de evitar las distracciones, decidió adentrarse más en el lugar, que parecía más grande de lo que había imaginado a priori. Siguió andando un momento, pero se paró en seco tras girar en una calle. Con rapidez, saltó tras unos cubos y permaneció observando en silencio. Ante sí se extendía una amplia plaza con una fuente destruida en su centro. Alrededor de ella vagaban unos seres humanoides con largas extremidades que prácticamente arrastraban por el suelo. Se movían despacio y sin rumbo fijo aparente. Por la forma en la que andaban, le recordaron a criaturas no muertas, que sin las instrucciones de quien las levantó deambulaban de un lado a otro esperando tener algún objetivo claro. Rauda, trepó por la fachada del edificio hasta que se subió al tejado para tener una mejor perspectiva. Más allá de la plaza y hasta donde le alcanzaba la vista, las calles estaban infestadas de criaturas como esas. No podría enfrentarse a ellas, ya que la superaban por mucho en número. Tendría que encontrar desde las alturas la que fuera la casa de Arsig.

Durante un rato estuvo saltando de casa en casa tratando de encontrar algún punto donde las criaturas se dispersaran, pero no encontró nada relevante. Todas se movían de manera similar, en grupos parecidos, así que decidió trepar hasta el edificio más alto que había en el pueblo, un pequeño campanario. Sacó sus piquetas y comenzó a ascender con la misma facilidad con la que caminaba por el suelo. Sin complicaciones, llegó arriba del todo y se sentó a observar a la muchedumbre inhumana que tenía debajo. Aunque ya había caído la noche, la luna llena iluminaba bastante bien a su alrededor, así que simplemente se quedó allí un rato, tratando de descubrir algo diferente. Había aprendido que debía tomarse las cosas con calma, y precisamente cuanta más prisa tenía más le obligaban las circunstancias a pararse a reflexionar. Desde arriba pudo darse cuenta de algo. El número de criaturas era mayor en la parte norte del pueblo, mientras que hacia el centro, donde estaba la plaza de la fuente rota, llegaban cada vez menos, y casi ninguna lo hacía al sur, por la puerta por la que había llegado ella. Por algún motivo, parecían dirigirse hacia la parte superior del pueblo. «O salir de allí», susurró. Se levantó, tratando de encontrar un patrón en la dirección de aquellos seres, pero lo único que tenía claro era que parecían acumularse en la zona norte. No porque fueran en aquella dirección, sino porque parecían salir de allí. Sin pensárselo más, descendió con maestría y, sin hacer el menor ruido, comenzó a saltar de tejado en tejado para llegar a la zona más concurrida del pueblo.

Tratando de pasar lo más desapercibida posible, siguió saltando de tejado en tejado, asegurándose de no hacer ningún ruido. Si la descubrían de alguna manera, estaría perdida. Finalmente, llegó a la zona en la que creía que había mayor concentración de seres. Pero allí no había nada relevante. Las ideas empezaban a agotarse en su cabeza y no tenía más pistas. Quizá si no estuvieran aquellas criaturas podría entrar casa por casa para registrarlas en busca de lo que podría haber sido el hogar del alquimista. Pero de repente se le ocurrió algo. Quizá la casa sobre la que reposaba en ese momento, la que estaba rodeada por mayor número de seres, era la casa que estaba buscando. Según el libro, la mayoría de habitantes habían abandonado el pueblo porque creían que Arsig había maldecido el lugar. ¿Quizá con la presencia de aquellas bestias? Trató de encontrar una entrada rápida a la casa desde las alturas. Además de la puerta, que le parecía inalcanzable, descubrió una ventana que daba al segundo piso y que no quedaba demasiado lejos. Estaba rota, y aunque el hueco que había dejado la madera era estrecho, estaba convencida de que podría caber por él. Después buscó a su alrededor cualquier cosa que le sirviera para hacer ruido. Pretendía distraer a los seres que quedaban cerca de esa pared para que se alejaran lo máximo posible y así poder pasar a través sin problemas.

Tuvo que volver sobre sus pasos para recoger unos escombros de un tejado cercano. Desde su nueva posición, empezó a lanzar piedras varios metros a la izquierda de la pared que pretendía despejar. De repente, las criaturas comenzaron a caminar hacia donde habían oído el ruido. En ese momento, corrió a toda velocidad para aprovechar el máximo tiempo posible y llegar cuanto antes a la ventana. Tomó impulso y aterrizó en el tejado, sintiendo bajo sus pies cómo la madera cedía y la empujaba hacia abajo. Lo único que pudo hacer fue colocarse en posición para caer de pie en el interior de la casa. Un terrible estruendo resonó en el silencio de la noche, mientras la madera del tejado se partía y crujía como si gritase de dolor. Supo en ese momento que las criaturas intentarían entrar donde se encontraba. «Piensa, Shayna, piensa», se dijo mientras miraba a su alrededor. Salió de la habitación en la que había aterrizado y descubrió que no había nada más en ese piso, tan solo las escaleras para bajar al piso inferior. Mientras oía claramente cómo los seres se agolpaban contra las paredes, emitiendo extraños sonidos guturales, descendió a toda velocidad con la esperanza de poder encontrar algo útil.

La casa apenas se componía de una sola estancia donde había una chimenea, una mesa amplia con algunas sillas y algunos utensilios de cocina, como una olla y algunos cucharones. En un extremo, y no muy alejado del fuego, había un camastro con algunas telas sobre él. Escuchó cómo la puerta comenzaba a ceder y algunas de las ventanas ya mostraban pequeños huecos por los que las criaturas trataban de introducir sus desproporcionadas manos. Lamentando que no hubiese nada en aquella casa, volvió a subir las escaleras para salir de aquella trampa mortal, pero en mitad de la escalera se giró para echar un último vistazo. En un acto de tozudez, volvió a bajar y empezó a levantarlo todo. Volcó la mesa, apartó las sillas y arrastró el camastro hacia el extremo opuesto. Su instinto le decía que allí había algo que estaba pasando por alto, pero no encontraba el qué. Mientras se desquiciaba, una de las ventanas terminó de romperse y una criatura asomó los brazos tratando de entrar por el hueco. Sabía que tenía pocos segundos para dar marcha atrás, subir por las escaleras y escapar por el tejado de aquella ratonera.

Pero no subió. Había desenvainado los tantos, decidida a enfrentarse a aquella bestia para ganar algo de tiempo y seguir inspeccionando la casa, cuando vio una puerta que no había detectado antes. Todavía con las armas en la mano, se giró y comprobó que se había desvelado una puerta donde hacía un momento solo veía una pared. Con rapidez, envainó de nuevo y giró el tirador para descubrir con alivio que la puerta estaba abierta. Sin pensarlo, entró y cerró tras de sí. Se encontraba en una pequeña habitación con una pequeña escalinata de piedra que llevaba a algún tipo de sótano. Bajó con celeridad hasta que encontró una puerta de piedra sin ninguna clase de pomo o tirador. Puso la mano sobre la fría superficie y se limitó a empujarla, deseando que cediera ante la fuerza de su brazo. Y como si alguna entidad divina le estuviese concediendo un deseo, la puerta se deslizó con una ligereza que no era propia de un portón como aquel. Cuando se abrió completamente no pudo sino sonreír. Había encontrado la guarida del alquimista.

18
La aberración

Nunca había estado en una habitación parecida, pero no tenía la menor duda de lo que estaba viendo. Tenía ante sí una amplia sala con una gran mesa en el centro hecha de un material parecido al acero. Sobre ella había diferentes instrumentos; un mortero, embudos, finas varas de vidrio, toda clase de tubos de diferentes tamaños, recipientes para sostenerlos y varias velas. Al fondo de la estancia había una construcción de piedra parecida a una chimenea que contenía una pequeña portezuela de metal en la parte superior. En las paredes, estanterías con libros y toda clase de artilugios terminaban de decorar la escena. La curiosidad no le permitió pasar por alto ningún detalle en las estanterías; tarros con extraños ingredientes flotando sobre líquidos de diferentes colores, tiestos con plantas que parecían ya muertas, utensilios de madera como cucharas y pequeños palos, cajas, más velas, algunas piezas de tela, quemadores de diferentes tamaños y libros. Montones de libros por todas partes. Algunas estanterías solo contenían tomos de diferentes grosores, otras amontonaban utensilios varios sin ningún orden aparente. En uno de los lados de la sala había una silla próxima a una pequeña mesa redonda, y sobre ella, una vela prácticamente consumida junto a un manual abierto.

Sin meditar demasiado sobre lo que hacía, Shayna se acercó y se sentó en la silla. Cogió el libro y comprobó que era un diario. Lo último que aparecía escrito ni siquiera estaba acabado. Una frase sin terminar y un largo trazo rayando la página era el desenlace de aquello. Miró en el suelo a su alrededor y encontró una pluma ya seca no muy lejos de ella. La recogió y recreó con la mano el último movimiento que había dibujado en la hoja. Se quedó pensativa mirando la página. ¿Qué le habría sucedido a quién lo escribió? Dejó el diario sobre la pequeña mesa y se levantó para observar la estancia más de cerca. La piedra debía de encontrarse escondida allí en algún lugar. Mientras seguía buscando, súbitamente escuchó un estruendo que venía de más arriba. Posiblemente, las bestias estuvieran destrozando la casa del todo en su afán por encontrarla. Era cuestión de tiempo que la encontrasen, aunque todavía no tenía muy claro cómo saldría de allí con vida. Con prisa, comenzó a rebuscar por las estanterías, abrió los cajones y revisó todos los recovecos que pudo encontrar. Pero allí no había nada parecido a lo que buscaba.

Otro estruendo le avisaba de que el peligro se acercaba más deprisa de lo que le habría gustado. Entonces paró de toquetear los diferentes objetos y se quedó plantada en medio de la sala observando a su alrededor. Empezaba a ser consciente de que algo había cambiado en ella. Por alguna razón, podía ver cosas que a ojos de algunas personas no eran perceptibles. De hecho, algunas no había podido verlas a la primera, pero sí después de concentrarse en lo que estaba buscando. El bosque era una prueba de ello y quizá la propia entrada hacia ese sótano también. Cerró los ojos tratando de recordar lo más nítidamente posible lo que había sentido al recoger la primera piedra de sello. Una cálida sensación, un torrente de energía que inundaba su cuerpo y que, aunque le inquietaba, también la embriagaba por lo poderosa que resultaba. Podía notar, solo con que su piel entrara en contacto con la piedra, lo excepcional que era y todo el poder que almacenaba en su interior. Los recuerdos provocaron que sintiera en la mano la misma sensación que tuvo en el templo de los guardianes, como si en ese mismo instante la estuviera sosteniendo. De nuevo sintió la energía viajar a una velocidad vertiginosa por todo su ser, desplazándose a través de las fibras de su cuerpo e inundando también su alma. Sintió que algo se rompía más allá de su consciencia, como si algo oscuro se hubiera despertado en lo más profundo de su mente. Tras sentir un dolor punzante en la parte posterior de la cabeza, decidió abrir los ojos. Los párpados le pesaban tanto como si tratase de ver a su alrededor sumergida en un líquido viscoso. Se cegó. La luz, que recordaba como apenas una iluminación tenue, se había transformado en una estrella imposible de vislumbrar. En ese momento, cayó en la cuenta de algo. La habitación estaba cargada de velas, pero todas apagadas. ¿Por qué podía ver en el interior de aquel sótano? Volvió a abrir los ojos despacio, tratando de acostumbrarse a la claridad de forma progresiva, y entonces descubrió que parecía estar en otra habitación.

Unas llamas ardientes se elevaban en las esquinas alumbrando el lugar de forma siniestra. En las estanterías, unas runas espectrales flotaban sobre los cierres de muchos de los tarros con líquidos de colores. Poco a poco la iluminación fue bajando hasta la intensidad que recordaba al entrar en la guarida. Totalmente hipnotizada, se acercó para tocar las runas. Estas se deshacían bajo su mano convirtiéndose en humo morado, para volver a adquirir su forma original cuando la apartaba. Se deslizó por la estantería tocando todo aquello que antes no había podido ver, hasta que llegó a la construcción de piedra con forma de chimenea pequeña. Y entonces se quedó paralizada. Justo detrás, donde antes solo había visto el final de la pared, ahora se alzaba ante ella una puerta con unos paneles extraños en su superficie. Círculos concéntricos con diferentes símbolos sobresalían en relieve, dando la sensación de que podrían girarse en cualquier sentido. Pero aquello no fue lo que dejó congelada a la semielfa. La puerta se encontraba ligeramente abierta, lo suficiente como para ver parte de lo que había al otro lado. Lo que parecía una enorme bestia, algo así como un león desproporcionadamente grande, descansaba en el suelo de la siguiente sala. Cuando recobró la compostura, se atrevió a dar un paso al frente y abrió la puerta un poco más con la mano. Sin poder evitarlo, dio un salto hacia atrás cuando parte de la luz de la llama iluminó la monstruosidad que tenía justo enfrente.

Una horrible y gigantesca criatura dormía respirando con dificultad. El ser estaba compuesto por trozos de otros animales, fusionados y deformados de manera grotesca. Las patas delanteras eran de león, con sus afiladas y curvas garras. Las traseras estaban cubiertas de plumas y las garras eran ligeramente distintas, como si fueran las de algún tipo de ave rapaz. El torso era muy robusto y grueso, cubierto de pelo y plumas al mismo tiempo. Al inicio de este, una enorme cabeza que hubiera podido pertenecer a un humano de al menos cinco metros mantenía los ojos cerrados y la boca abierta con la mandíbula desencajada. De su boca se resbalaba un líquido de color verde sucio que formaba un pequeño charco delante de él. De donde estaría la nuca de esa monstruosa cabeza surgía un segundo torso más pequeño que estaba coronado por una segunda boca enorme, alargada como la de un reptil, con varias filas de dientes al descubierto. Dos alas descansaban a ambas partes del cuerpo, con unos extraños ojos cerrados en el lugar de donde partían. Y una cola, que en realidad era la mitad de tres serpientes como no había visto igual, terminaba la amalgama demoníaca de seres.

Una quimera. Había leído en el libro sobre alquimia que algunos taumaturgos no solo estaban obsesionados con encontrar el elixir de la vida eterna, sino que experimentaban con la creación de nuevas criaturas a partir de otras ya existentes, buscando así el ser perfecto en todas las cualidades posibles. Retrocedió despacio, sintiendo una mezcla de náuseas y pavor. Era posible que Arsig hubiera llegado demasiado lejos con su experimentación y se hubiera incluido a sí mismo en la creación de la criatura perfecta, concibiendo así lo más aberrante e inhumano que había visto jamás, algo de aspecto perturbador y profundamente triste al mismo tiempo. Los extraños sonidos que emitía con cada respiración daban la sensación de que aquel ser sufría con cada aliento que tomaba. Shayna continuó reculando hasta que tropezó ligeramente con la chimenea. La rodeó caminando de espaldas, sin dejar de mirar a la monstruosidad. Entonces se giró para tratar de alejarse, pero se encontró de frente con algo inesperado.

Un ojo reptiliano, bastante más grande que su cabeza, flotaba a pocos metros de ella. El iris era verde oscuro, con una pupila afilada que le recordaba a los ojos del primer reptiliano que vio en Tymor. La esclerótica tenía un tono grisáceo y el párpado que lo cubría era de color negro. De un brinco producido por la sorpresa, la chica saltó hacia atrás, tropezando con la chimenea. Sin querer, trastabilló y cayó sentada en una de las repisas que sobresalían de esta. En un intento por sujetarse a algo, golpeó la portezuela de metal, provocando un estridente sonido metálico. Contuvo la respiración y echó la vista atrás lentamente. La aberrante quimera emitió un fuerte ronquido y poco después empezó a moverse despacio, volviendo en sí. La chica se levantó de inmediato y sacó sus armas mientras posaba la vista en la bestia y en el ojo flotante. Este último retrocedió sin vacilar y continuó su ascensión por las escaleras del fondo, huyendo de la sala. Sin tiempo para preguntarse que era aquella cosa, la quimera profirió un atronador rugido ya en pie sobre sus cuatro patas.

Retirándose para ganar distancia con su oponente, la chica comprendió enseguida que estaba en total desventaja. El sótano no era demasiado amplio y la bestia era considerablemente grande. No tendría espacio para realizar sus acrobacias y poder así esquivar y atacar al mismo tiempo. Se sentía como un pequeño ratón encerrado en una caja a merced de un enorme gato. Pero tampoco estaba segura de si podría huir subiendo las escaleras. Arriba las criaturas humanoides seguramente habían derribado la casa y estaban buscando la forma de llegar hasta ella. Sin nada sobre lo que trepar, la rodearían enseguida y no tendría posibilidad de salir de allí. Eso sin contar con que había recorrido todo ese camino para llevarse la piedra, que hasta el momento no había sido capaz de encontrar. Respiró profundamente y esperó sujetando los tantos con fuerza mientras seguía retrocediendo despacio. La quimera la miró de frente y sintió un escalofrío que la recorrió de arriba abajo. Los ojos de la gigantesca cara descansaban a diferentes alturas, como si esta se hubiera estado derritiendo hasta desfigurar totalmente el rostro. La mandíbula inferior colgaba de manera siniestra, dejando al descubierto una lengua descomunal de la que caía aquella baba de color verde. De repente la boca trató de moverse y un sonido demoníaco salió de su interior. Como si dos personas intentasen decir lo mismo a ritmos desacompasados, una voz con una extraña reverberación trató de hablar. «Atae», dijo entre largas pausas. La muchacha siguió retrocediendo mientras la bestia avanzaba despacio hacia ella. Los ojos parpadeaban con pesadez y la boca se movió de forma más violenta. «A… TA… E», repitió más alto. La chica no entendía nada, solo podía notar cómo hasta el último centímetro de su piel estaba erizado ante el horror de aquella monstruosidad. La quimera se paró momentáneamente, solo para volver a gritar, abriendo la boca de una forma desmesurada como no creyó que fuera capaz de hacerlo.

—¡MÁ… TA… ME! —pudo articular finalmente.

Shayna sintió cómo todo su cuerpo se estremecía de pánico ante aquel grito demoníaco. Pero aun con todo, una pequeña esperanza consiguió dominarla antes de sucumbir al terror. En lo más profundo de la garganta de la criatura descansaba la piedra de sello que había estado buscando. Sin darle más tiempo, la quimera corrió en dirección a la chica y saltó para asestarle un zarpazo. Esta rodó de lado solo para comprobar que le llegaba un segundo ataque. Tomó impulso para saltar por encima de un latigazo proveniente de la cola en forma de serpientes. Esta se movió violentamente al pasar cerca de Shayna para intentar morderla además de golpearla. Con un movimiento rápido de muñeca, la chica se deslizó hacia delante y cortó de un solo gesto una de las cabezas. El ser gritó de dolor y lanzó sendos ataques con las patas delanteras. La muchacha esquivó el ataque realizando un mortal hacia atrás, pero, sin darle demasiado tiempo para reaccionar, la quimera avanzó realizando un ataque tras otro. La chica volvió a saltar, hasta comprobar que había llegado a la pared. Armándose de valor, esperó a que la criatura volviera a levantar los brazos y se escurrió por debajo de su cuerpo, saliendo por un costado antes de que terminara de caer. Con rapidez, corrió por el flanco tratando de cortar una de las articulaciones de la pata trasera derecha mientras buscaba su espalda.

La amalgama de seres volvió bramar y, con un salto sobre sí misma, se encontró de frente con Shayna. En ese momento un grupo de encapuchados con túnicas bajaron las escaleras y se toparon con ellos en el sótano. La bestia estaba de espaldas a la entrada, por lo que se hallaba totalmente expuesta a los brujos que acababan de llegar. Con un vistazo rápido pudo comprobar que aquellas siete personas, hombres y mujeres, eran de la Orden de Belial. Sin más dilación, varias de ellas extendieron las manos para lanzar cadenas espectrales que ataron a la bestia por las patas traseras. Esta trató de moverlas de forma violenta sin éxito, mientras el resto de las cabezas de serpiente atacaban a los recién llegados. Aprovechando la confusión, Shayna se acercó con temeridad al enorme rostro, se metió debajo de él y con ambos tantos le hizo un tajo a la altura de la garganta. Para su sorpresa, la piel en esa zona era increíblemente dura y, aunque empezó a sangrar, no obtuvo el efecto que estaba buscando. Uno de los encapuchados había dado la vuelta mientras estaba distraída y se había situado a espaldas de la chica, aprovechando para lanzar una esquirla de hielo. Esta se dio cuenta a tiempo y saltó en la dirección opuesta. Al mirarlo, comprobó que el ataque no había venido de parte del encapuchado, sino de un extraño elemental que tenía a su lado. Pero había cometido un error. Por la falta de espacio, al esquivar la esquirla se había acercado demasiado a la quimera, quien no perdió la oportunidad y le asestó un zarpazo que le impactó de lleno en la espalda. El golpe la hizo caer de rodillas, sintiendo que le había desgarrado el cuero y atravesado la piel. Desde su posición, vio que la esquirla había impactado en la pata delantera del ser, congelándola. Podría aprovechar aquella bonita casualidad, pero no tendría muchas oportunidades.

«Está herida, ¡cogedla!», escuchó que decía. Aún de rodillas, apoyó las manos en el suelo y dio una pequeña voltereta para ponerse debajo de la quimera. Desde ahí comenzó a dar rápidos cortes, uno detrás de otro, insistiendo en la zona de la garganta. La bestia se retorcía y creía que en cualquier momento podría desplomarse, chafándola sin remedio. El elemental siguió lanzando impactos de hielo que Shayna trataba de esquivar rodando sobre sí misma, con el cuerpo estirado, de un lado a otro. Sintió cómo algunos le rozaron la zona de los hombros, que se congelaba rápidamente. Pero no podía detenerse. En apenas un instante había herido lo suficiente a la criatura y, sin pensárselo demasiado, le introdujo la mano en el interior de la garganta. Con fuerza, agarró la piedra de sello y tiró de ella para sacarla de su interior. Entonces sintió que la criatura comenzaba a temblar mientras chillaba sin cesar. Tratando de pasar por alto el dolor, rodó hacia atrás para salir de debajo que aquel terrible ser. Mientras lo hacía, y en cuestión de décimas de segundo, se echó la mano a la faltriquera para guardar la piedra y palpar cuántas bombas de humo le quedaban. Solo dos pequeñas bolitas que trataría de utilizar para escapar. Tras salir de debajo y al tiempo que se levantaba, propinó una patada en la pierna al encapuchado del elemental, haciendo que este perdiera el equilibrio y cayera al suelo. Ya en pie y sin esperar más, agarró con fuerza una de las bolas y la lanzó contra el suelo, levantando al instante una densa humareda que lo cubrió todo. Aunque no podía ver, sabía en qué dirección se encontraba la salida, así que corrió con la cabeza por delante para embestir al único encapuchado que se encontraba entre ella y las escaleras. Como había predicho, al poco impactó con un cuerpo que arrojó al suelo y, tras un salto, notó que había alcanzado el primer escalón. Con la última bomba en la mano, subió sin detenerse, preparada para lanzar la segunda y tratar de abrirse paso entre la horda de criaturas que había más arriba.

Llegó a la superficie sintiendo que tenía el corazón en la boca. Por suerte, la zona estaba prácticamente despejada. La casa se había convertido en escombros y la mayoría de las criaturas yacían sin vida en el suelo, mientras algunas rezagadas se movían de forma errática por los alrededores. Echó a correr como nunca antes lo había hecho en su vida, empujando sin miramiento a quienes se encontraban en su camino. Cuando había recorrido varios metros, algo tiró de ella desde una esquina, desviándola de su trayectoria y metiéndola en una calle lateral sin que lo pudiera evitar. Con la adrenalina supurando por cada poro de su piel, movió el tanto de forma rápida hacia donde debía de estar el cuello de la persona que había tirado de su muñeca.

—¡Shayna, espera! ¡Soy yo, Eridian!

19
Un reencuentro inesperado

Shayna no reaccionó. Se quedó paralizada en esa posición, sintiendo todavía el temor en cada fibra de su cuerpo. El hombre que tenía delante la había soltado y levantaba las manos en señal de indefensión. La frase que acababa de decir empezaba a calar en su cerebro, como si hubiera tardado unos segundos en entender lo que le había dicho. Entonces se fijó en esos ojos dorados que la miraban con compasión. Era él. Endureció la mirada y, apretando los labios, ciñó todavía más el filo de su arma contra su cuello.

—¡Para, para! Soy yo, Erid…

—¡Cállate! ¿Crees que iba a olvidarme de tu cara?

La mirada de Eridian cambió la compasión por el temor. Por un momento, había sentido lástima por la muchacha que corría despavorida, temiendo por su vida, huyendo de aquel lugar infernal. Pero de repente sus ojos se habían convertido en los de una asesina cubierta de sangre que no parecía dudar ni lo más mínimo si le daba algún motivo. Trato de retroceder, pero la chica lo seguía sin despegar la punta de su garganta, hasta que se chocó con la pared de la casa que tenía justo detrás. Se mantuvieron así por un momento hasta que, por el rabillo del ojo, Shayna detectó algo que se acercaba con rapidez desde su flanco. Sin dudar, hizo una acrobacia hacia atrás, separándose del hombre y esquivando la figura que se interpuso entre ellos dos. Un ser completamente negro, que parecía estar hecho de sombra, flotaba sin piernas mientras emanaba de él una especie de humo oscuro.

—¿Puedes ver a Niebla?

—¿A quién? ¿De qué estás hablando?

Shayna empezaba a perder la paciencia. No abandonó su posición de combate mientras observaba los movimientos de aquella criatura, que se balanceaba levemente de un lado a otro en el aire sin hacer nada más que permanecer en medio de los dos. Entonces Eridian hizo un pequeño gesto con la mano y el ser se apartó hacia su izquierda. La chica lo siguió con la mirada, sin fiarse de la estrategia que pudiera urdir aquel hombre.

—¡Puedes ver a mi elemental de sombra! —exclamó con sorpresa.

—Así que les pones nombres ridículos a tus mascotas. ¿Has probado a comprarte un perrito?

—Shayna, no quiero hacerte daño. Pero vas a tener que darme una explicación.

—No te equivoques —bramó apretando los dientes—. Simplemente no puedes, maldito traidor. Y ahora voy a marcharme de aquí sin que puedas evitarlo.

Se sostuvieron la mirada durante un instante, hasta que ella echó a correr por el otro extremo de la calle. La sombra voló en su misma dirección mientras escuchaba cómo Eridian la llamaba desde atrás. Siguió corriendo hasta que la criatura trató de alcanzarla con una de sus garras. La esquivó sin mucha dificultad, pero sentía todavía un terrible dolor en su espalda. De repente la sombra se deshizo y se materializó unos metros por delante, impidiéndole el paso. Sin dudarlo, la chica siguió trotando y le asestó un golpe certero con ambas armas. Este ni siquiera trató de esquivarlo, por lo que le impactó de lleno. La criatura se paró en seco, descendiendo lentamente en el aire mientras emitía un leve quejido de dolor. Poco después, desapareció después de que Eridian maldijese con rabia. Shayna continuó con su carrera hasta que escuchó esos cánticos incomprensibles que tantas veces había oído y un muro de piedra de varios metros se levantó frente a ella impidiéndole el paso. Tuvo que detenerse y, dispuesta a un enfrentamiento directo, se giró totalmente resentida.

—Qué ironía. Me atacas con el elemental con el que me protegiste la primera vez que nos vimos. Creía que había muerto en la batalla contra tu jefa —dijo con crueldad.

—No te estoy atacando. Y sí, murió. Este es otro elemental.

—Debo entender entonces que Niebla solo quería bailar conmigo. ¿Así lo llamabas?

—No sé cómo has podido darle, pero no tengo tiempo para tus tonterías —respondió, enfadado por primera vez.

Shayna apretó los dientes una vez más, creyendo que iba a explotar de la rabia. Ya tenía lo que necesitaba para traer de vuelta a Meinu, pero aquel hombre se interponía en su camino. La chica se acercó con paso decidido hacia él, que permanecía impasible al otro lado de la calle. No quería matarlo, pero lo haría si no le dejaba otra alternativa. Cuando estuvo lo bastante cerca, este la sorprendió gritándole de forma inesperada.

—¿Qué se supone que estás haciendo, Shayna? ¿Por qué estás robando las piedras de sello?

—Siempre tuve claro que trabajabas para ellos —respondió con calma fingida—. ¿Ahora te han ordenado que protejas las piedras? Pues lo siento mucho, pero las necesito.

—Ya te lo dije, no trabajo para ellos. Pero si supieras lo que pueden provocar, tu sentido común también te diría que las dejes dónde estaban.

—¡No me trates como si fuera una completa imbécil! —bufó, perdiendo los nervios—. ¡Todo esto ha sucedido por tu culpa! Y lo que pasará a partir de ahora también será por culpa tuya, maldito traidor.

—Eres la persona más egoísta que he conocido jamás —sentenció Eridian con contundencia—. Nunca escuchas a nadie, no te importa las veces que te lo diga, simplemente haces lo que te da la real gana. ¡No entiendes nada!

—En una cosa tienes razón, bastardo. No me importa las veces que me lo digas.

Sin decir nada más, corrió hacia él alzando los tantos. Después de un cántico que sabía que iba a entonar, la muralla de piedra desapareció desde atrás para crearse de nuevo entre los dos. En ese preciso instante, Shayna lanzó contra el suelo la última bomba de humo que le quedaba y echó a correr en dirección contraria, subiéndose a una de las casas en cuanto tuvo oportunidad. Mientras corría saltando de edificio en edificio escabulléndose de Eridian, escuchó cómo este gritaba desesperado su nombre, totalmente dominado por la ira. No iba a quedarse para contárselo, no merecía esas explicaciones. Meinu estaba a punto de morir por su culpa, por culpa de los dos, y nadie iba a detenerla estando tan cerca de poner solución a lo que le llevaba quitando el sueño durante meses. Llegó a la entrada y, de un salto, se subió al caballo, que afortunadamente todavía seguía allí. Cogiendo las riendas al vuelo, espoleó al animal, que después de un relincho se puso al galope para alejarse de aquel pueblo maldito. Era de madrugada y aún tenía un par de días a caballo para llegar hasta el bosque, pero sentía que los recorrería sin detenerse. Debía llegar lo antes posible y, sobre todo, tomar distancia con el elfo, que seguro que la perseguiría.

Apenas había recorrido medio día de camino cuando el caballo comenzó a demostrar signos claros de fatiga. Shayna sentía que le ardía la espalda y la sed comenzaba a hacer mella en ambos, así que, a su pesar, cambió un poco el rumbo para acercarse a un río que no quedaba demasiado lejos. Cuando llegó, se apeó para dejar descansar al animal, mientras con las riendas lo guiaba para que pudiera beber. Ella hizo lo mismo y después lo amarró a un árbol cercano. Igual que había hecho con Mei la noche que le robaron, buscó plantas para realizar una pasta curativa y aplicársela en la espalda. Primero se quitó la pechera y se lavó como pudo en el río. Después, y a duras penas, se puso la pasta y la presionó con unas hojas grandes. Mientras esperaba a que el preparado se endureciera, sacó una gran aguja de saco y el hilo de cáñamo y cosió sin demasiada destreza las aberturas producidas por el arañazo de la quimera. Todavía sentía escalofríos cuando recordaba el grito suplicante, con una voz salida del mismísimo infierno, pidiendo que pusiese fin a su vida. No había pensado demasiado en ello, pero casi tenía la certeza de que la propia orden podría haberle sugerido al alquimista convertirse en una quimera con el poder de la piedra de sello. Realmente, una criatura como esa suponía una excelente protección para el artefacto. Pero pensar que la orden hubiera manipulado de esa manera la mente de un hombre para usarlo de contenedor entraba en contradicción con lo que le había contado Rubie sobre ellos.

«Rubie…». Dejó que se le escapara su nombre entre los labios. Se colocó la pechera con cuidado de no mover de su sitio la pasta y se tumbó boca arriba observando los rayos de sol caer entre las hojas de los árboles. Cerrando los ojos, tomó aire para tratar de encontrar en él el aroma que había percibido en aquella chica. Podía sentir un olor húmedo a flores, pero nada de aquel dulzor que desprendía su piel. Dejó que su mente vagase sin freno, hasta que volvió al momento en que se encontraban frente a frente tumbadas en la cama. Shayna sintió cómo sus mejillas ardían, recordando dónde había posado la mano instantes antes de volar de su lado. Sin poderlo evitar, sonrió con picardía mientras imaginaba un final alternativo, donde el pescador no había vuelto tan temprano a la casa. Fantaseó con la idea de que al fin sus labios se fundían con los de ella en un largo y apasionado beso. Cómo sus manos cubrían sin pudor cada centímetro de su piel hasta que de repente la chica la hiciera frenar. «Voy demasiado rápido»,pensó, y se arrepintió de haberse dejado llevar. Se apartó unos pocos centímetros de la pelirroja para descubrir que la miraba muy seria, con unos ojos dorados que no parecían los suyos.

—Shayna, eres una egoísta.

La semielfa se apartó un poco más, mirando con incredulidad a la otra chica. Sentía cómo el corazón, que le latía desbocado en el pecho, ahora lo hacía con amargura. Trató de dar alguna explicación, pero ningún sonido salió del interior de su garganta, como si se hubiese quedado muda de repente. La chica se incorporó en la cama, mirándola con profunda decepción y repitió.

—Eres una egoísta. No me has preguntado si quería esto. Simplemente haces lo que te da la real gana.

Shayna trató de hablar por todos los medios, pero era imposible. Empezando a perder los nervios, trató de gritar con todas sus fuerzas, pero por más que abría la boca no se escuchaba ni un leve quejido. Rubie se levantó, perdiendo la paciencia mientras la muchacha trataba de llamarla sin voz para que no se fuera. Después de permanecer de espaldas un momento, se giró para devolverle la mirada. Tenía la mandíbula inferior totalmente desencajada, y como si dos voces desacompasadas salieran de su interior, empezó a gritar una y otra vez:

—¡MÁTAME! ¡MÁTAME!

La muchacha, todavía en la cama, cerró los ojos con fuerza y se tapó los oídos con ambas manos mientras se acurrucaba en posición fetal. Tras un momento que creyó eterno, los gritos cesaron y se atrevió a abrir los ojos. Estaba tumbada sobre la tierra y solo podía ver la cara de Meinu sobre ella, devolviéndole la mirada.

—Qué cochina te has vuelto desde que me fui, ¿no? —le recriminó con una sonrisa burlona.

Shayna sonrió aliviada de ver a su amiga de vuelta, aunque tuviera que soportar sus maliciosas bromas. De repente, la cara de Mei cambió drásticamente y se puso a llorar de la misma manera en que lo había hecho cuando le ordenó que ya no les siguiera a Eridian y a ella. La semielfa trató de levantarse, pero estaba anclada al suelo. La espalda le dolía tanto que era incapaz de doblarla para incorporarse. Las lágrimas de su amiga empezaron a caer sobre su propia cara, golpeándola como si fuera una fina lluvia helada.

—Ya te has olvidado de mí, ¿verdad? He sido una carga para ti todo este tiempo. Pero no te preocupes, ya me voy.

Las lágrimas de Meinu caían cada vez con más furia, mojando sin tregua la cara de Shayna. Quería levantarse y abrazarla, decirle que estaba tremendamente feliz de tenerla de vuelta. Qué jamás fue una carga y que no podía desear otra cosa que devolverle el favor. Pero sin que pudiera hacer nada de aquello, su amiga se desvaneció delante de ella como si estuviese hecha de niebla.

—¡Meinu! —pudo gritar finalmente.

Seguía tumbada en el suelo, cerca del riachuelo y su caballo, que parecía algo inquieto. El cielo, que hasta hacía un momento era azul y luminoso, estaba cubierto por una espesa capa de nubes grises. Le dolía muchísimo la espalda y tardó en comprender si tenía la cara mojada por sus propias lágrimas o porque estaba lloviendo. Pero pronto entendió que era por ambas cosas al mismo tiempo. Con dificultad, se puso en pie, todavía algo desorientada. No sabía cuánto tiempo había pasado, pero seguramente más del que se podía permitir. Con el guantelete, trató de secarse la cara y, sin esperar más, se subió al caballo. Todavía le quedaba camino por delante, pero la certeza de que el final estaba cerca le daba ánimos para continuar y terminar con aquello de una vez por todas.

20
El principio del fin

Durante los dos días siguientes la lluvia no cesó. Como si el destino supiese de antemano qué era lo que iba a pasar, el cielo no dejó de llorar ni un solo instante. Había perdido demasiado tiempo quedándose dormida junto al río, así que por el camino iba mentalizándose sobre Eridian. Probablemente la estaría esperando a la entrada del bosque. Quizá estaría allí para tratar de evitar que llegase con la última piedra. O tal vez había entrado en él creyendo que ya estaría allí y habría estado luchando contra Levanna. Fuera cual fuese la opción, tenía asegurado que se encontraría con él muy a su pesar. Sabía que no podría convencerlo solo con palabras, por lo que la lucha sería inevitable. Conocía bien cómo peleaba el elfo y que su baza sería rodearse de todas las criaturas que poseyera. Desde el inicio sería un combate donde se encontraría en desventaja, y no podría aprovechar ni el factor sorpresa ni el sigilo en su beneficio. Cuánto más se alargase, más complicado sería, pero era lo último a lo que debía enfrentarse para terminar todo aquello. Eso sin contar con que Levanna en última instancia quisiera traicionarla.

Ya se adentraba en la pradera cuando descubrió que el horizonte se veía distinto. Allí, ante ella, un inequívoco bosque se alzaba con toda su magnitud. No tenía el aspecto de uno normal, y ya desde el exterior podían percibirse los extraños árboles con sus ramas retorcidas y esa neblina que cubría la tierra. Era increíble cómo antes, donde apenas podía distinguir una entrada, ahora veía perfectamente todo el bosque. Se apeó del caballo en el mismo lugar que las últimas dos veces y observó a su alrededor con preocupación. Pero, por más que mirase, allí no parecía haber nadie. Sin esperar más, se adentró con cautela, segura de que Eridian ya debía de encontrarse dentro. Cuando entró, sintió una punzada en los oídos. Nada más poner un pie sobre el bosque maldito, los árboles comenzaron a gritar. Los susurros inaudibles, que poco después se podían comprender perfectamente, se habían transformado en chillidos pidiendo auxilio. Los árboles se agitaban de manera sobrenatural y las caras talladas en ellos se movían al tiempo que pedían ayuda. La chica miraba con desasosiego a su alrededor sin entender muy bien qué podría hacer para ayudarlos. Mientras pensaba en ello, de repente, el silencio reinó a su alrededor. Pero un silencio que ya había escuchado otras veces, desgarrador por no poder percibir en él absolutamente nada. Ni siquiera su propia respiración. Entonces, como había estado esperando, una voz rompió la mudez del lugar.

—Sabía que vendrías. Esto tiene que terminar aquí, Shayna.

Eridian apareció desde detrás de un árbol y se paró frente a ella mirándola con cara severa. La chica desenvainó muy despacio, como si al alargar ese momento pudiese evitar que se hiciese realidad.

—Lo que no sabes es lo que hubiera pagado por ver todo el tiempo que has pasado ahí escondido como un idiota, esperando para salir de esa forma vergonzosamente innecesaria.

—No te recordaba como alguien tan insolente.

—Yo, sin embargo, te recordaba igual de traidor.

—¡Yo no te traicioné! ¡Escúchame de una vez! —le gritó, perdiendo la paciencia.

La chica le devolvió la mirada. No entendía por qué le afectaba tanto que lo llamase traidor ni por qué tenía tantas ganas de llevarle la contraria.

—¿Sabes qué? Eso ya da igual —le respondió con un suspiro—. Lo que importa ahora es que te estás interponiendo en mi camino.

—Debes darme las piedras de sello. Aún estamos a tiempo de parar esta locura.

Shayna apretó los dientes. No podía ni quería perder más tiempo. Apenas unos metros la separaban de su amiga y del final de esa larga y tediosa pesadilla. Lo miró con la poca entereza que le quedaba y se decidió a explicarle los motivos. Quizá la dejaría marchar tras escucharla, sencillamente, y podría terminar con todo aquello. Pero algo en su interior le advertía de que no sería tan fácil.

—Meinu se muere por haberme devuelto la vida. Las piedras harán que vuelva a ser la que conociste antes de convertirse en un simple zorro.

Pero Eridian reaccionó de una forma que jamás habría podido adivinar. Mientras escuchaba los motivos, el gesto se le fue cambiado a una expresión que Shayna no sabía identificar. Al terminar, apretó los puños con fuerza y rabia, mientras llevaba la mirada hacia el suelo. Tras unos momentos de silencio sepulcral, el elfo empezó a gritar como nunca antes lo había hecho ante ella.

—¡No tienes ni idea de nada! No me equivocaba contigo, no eres más que una chiquilla malcriada y caprichosa. ¿Con esa calma te atreves a decir que sacrificarás la vida de cientos de miles de personas por salvar la de tu amiga?

Su voz sonó con un eco atronador por todo el bosque. Shayna no podía dar crédito a lo que estaba escuchando y por segunda vez sentía que se le rompía el corazón. No podía creer cómo Eridian podía responder de una forma tan fría ante la idea de que Meinu fuese a morir, y no solo eso, sino que pareciese estar de acuerdo con ello. Su respiración empezó a acelerarse hasta el punto de descontrolarse. Notaba cómo una corriente de frío y calor subía y bajaba por todo su cuerpo, al ritmo de su agitada respiración. Poco a poco sintió que las manos se le adormecían tras un hormigueo continuo y desagradable. Por un momento, notó que la ira la mareaba y tuvo que concentrarse para no perder el equilibrio. Apretó los puños como si se estuviese agarrando mentalmente a sus armas para continuar en pie. No fue capaz de articular palabra, simplemente bajó la mirada sin saber cuánto tiempo más podría contenerse.

—Entiéndelo, Shayna —prosiguió más calmado—. Esas piedras liberarán a Levanna y no puedes siquiera imaginar de lo que es capaz esa mujer.

—Lo sé. —Su voz sonó extrañamente calmada.

—¿Lo sabes? ¿Y aun así quieres traer de vuelta a Mei? Ella ya sabía a lo que se exponía al entregar de esa manera sus poderes, así que respeta su decisión. Seguro que no querría volver a este precio.

—¡No te atrevas a pronunciar ese nombre ni a pensar por ella, maldito bastardo! —Sentía cómo la ira le oprimía los pulmones hasta el punto de no dejarle respirar—. Voy a llevarle la última piedra, voy a liberar a esa mujer y después traeré de vuelta a Meinu. ¡Aunque luego tenga que matar a Levanna con mis propias manos!

—Tú no tienes la última piedra —dijo sin más.

Shayna palideció. Pero entonces cayó en la cuenta. Se había obsesionado en recoger la única piedra que quedaba a su alcance, pero tal y como decía Eridian, esa no era la última. Levanna le había dicho que la última, la de la Torre de los Espejos, ya no se encontraba allí y que volvería ella sola guiada por su propia arrogancia.

—La tienes tú, ¿no es así? Y eres tan arrogante como para haber venido con ella hasta aquí, ¿verdad? —le dijo respirando hondo.

—¿Y qué si fuera así? —respondió, comprendiendo que había cometido un error.

—Pues que ahora tengo dos motivos para querer matarte.

No esperó más. Echó a correr y trepó a lo alto de un árbol tratando de esconderse. La lluvia caía con fuerza, lo que le dificultaba escalar y moverse por las ramas, pero agradecía que la lucha tuviera lugar en el bosque. Se sentía en un entorno que podía aprovechar mejor, en lugar de tener un enfrentamiento directo en una pradera totalmente al descubierto. Desde abajo Eridian echaba la vista hacia el cielo mientras llamaba a Shayna, suplicándole que no lo hiciese. Pero ya nada ni nadie la podrían detener. Permaneció en lo alto de una rama con los tantos en posición esperando algún movimiento por parte de su oponente, que continuaba buscándola con la mirada. Cuando este miró en la dirección contraria, saltó sobre su cabeza. Sin problemas, Eridian proyectó un escudo dorado entre ellos y un sonido metálico resonó con un eco agudo. Sin demora, la chica saltó para alejarse de él y volvió a embestir sin esperar. El sonido se repetía una y otra vez mientras el hombre trataba de hacerse oír por encima del ruido. Pero simplemente no lo escuchaba. No quería hacerlo. Continuó la sucesión de ataques de forma más rápida hasta que notó que el escudo comenzaba a desquebrajarse. Eridian se echó la mano al interior de la capa y la chica comprendió cuál iba a ser su próximo movimiento. Tras un ataque potente con ambos tantos, rompió el escudo antes de lo que el elfo podría haber esperado, y con una voltereta hacia atrás levantó una de las piernas para patearle la mano al tiempo que se alejaba de él. Una curiosa daga sin filo salió volando varios metros, perdiéndose entre la niebla.

—Maldita seas… —gruñó entre dientes.

—Te has vuelto muy predecible —se burló mientras volvía a subirse al árbol cercano.

No había olvidado lo que ocurrió la primera vez que se vieron. De hecho, lo había repetido miles de veces en su cabeza como si se tratase de un mantra. El hombre sacó lo que después sabría que era una daga ritual y, tras una llamada, salió de ella un elemental de roca. Era la única criatura, al menos que ella le hubiese visto, que utilizaba para protegerse. Era obvio que al notar que perdía el escudo trataría de sacar a su elemental. Y así había sucedido. Pero sin el objeto donde permanecía sellado no podría llamarlo, por lo que al menos durante un rato no habría rocas entre ellos. Pero ya no tenía más estrategias planeadas. Había visto las criaturas que Eridian manejaba, pero todas habían perecido en la batalla contra Astartea. No sabía cuántas habría traído consigo o si serían diferentes. Aunque tendría que improvisar un poco sobre la marcha, tenía claro lo que debía hacer. De repente, el elfo se levantó las mangas de la túnica, dejando los antebrazos al descubierto. En ellos lucía dos elaborados tatuajes de color negro que formaban líneas entrelazadas, como si abrazasen varias runas que parecían palpitar sobre su piel. Con cada mano se sujetó el antebrazo contrario, tocando los dibujos. Sus ojos se tornaron completamente negros en una décima de segundo y, apenas susurrando, aunque se le oía claramente, exclamó:

—¡Etartseum latnemele ed oyar! ¡Ecerapa epreis roirepus!

Los tatuajes desaparecieron, dejando los brazos totalmente limpios, y sus ojos volvieron a su característico color dorado, al tiempo que dos seres comenzaban a materializarse frente a él. La semielfa permaneció en lo alto, observando ojiplática la escena. Aquello era nuevo. Sabía que encerraba a las criaturas que traía del otro lado en objetos, pero jamás lo había visto de aquella manera. ¿Acaso estaban encerradas en su propio cuerpo o solo en los tatuajes? Mientras intentaba reaccionar, los seres terminaron de mostrarse. Se trataba de una sierpe y lo que parecía ser un elemental de aire. La primera era una especie de dragón pero de menor tamaño, incapaz de volar y sin poderes mágicos. Los conocía bien, porque tiempo atrás había estado muy interesada en sus primos cercanos, los dragones escupefuego. Y el otro ser parecía un pequeño tornado sin ojos ni extremidades, solo aire girando rápidamente a su alrededor, del que brotaban chispas de vez en cuando. En cuanto se hicieron visibles, la sierpe se posicionó justo enfrente de Eridian y el elemental se elevó varios metros sobre el suelo, volando hacia la dirección en la que se encontraba Shayna. Esta se lanzó contra la criatura, sin tener claro si podría impactar a un montón de aire girando, pero sus tantos chocaron contra él como si fuese sólido. Una cadena de rayos apareció momentáneamente para detener el ataque.

Aterrizó y se acercó al semidragón para tantear sus habilidades. No era muy rápido, pero tenía una larga cola que utilizaba para mantener la distancia con ella. Por detrás, la otra criatura aprovechó para lanzar un rayo que Shayna esquivó sin muchas complicaciones. Al apartarse, tomó impulso apoyándose en un árbol y realizó una acrobacia para caer en el flanco del elfo, atacándolo incluso antes de caer a su lado. Este volvió a proyectar el mismo escudo mientras la sierpe se movía para cubrirle esa zona.

Aprovechando la lentitud del animal, Shayna volvió a saltar, pasando a Eridian por encima para caer justo en el costado contrario y atacando de nuevo con rapidez. Pero como si le hubiesen leído la mente, la sierpe se movió movido en otra dirección, justo a la espalda de ella, y aprovechó para lanzar un latigazo con su cola que le impactó de lleno por detrás. La semielfa sintió una terrible punzada de dolor que la obligó a caer de rodillas. Sentía cómo las heridas del zarpazo de la quimera volvían a sangrar y cómo otra nueva se abría paso rajando su piel. Por el rabillo del ojo comprobó que otro rayo se acercaba sin compasión. Sabía que solo podría esquivarlo de forma parcial, por lo que decidió asumir el golpe. A pesar de que su vestimenta estaba hecha de cuero y podría aislarla en parte, estaba calada por culpa de la incesante lluvia. Al impactarle, sintió como si un rayo le hubiese caído encima, paralizando su cuerpo debido a un penetrante dolor.

Pero la única forma de parar a aquella chica sería con un golpe certero. Mordiendo la tela del cuello que usaba para protegerse el rostro, soportó el dolor como pudo y aprovechó que Eridian tenía la guardia baja para asestarle un tajo de abajo arriba. Sin comprobar el resultado de su ataque, se alejó rodando, sintiendo cómo la niebla la cubría por completo, y con ella un intenso pero relajante frío. Desde su nueva posición, vio al elfo con una rodilla en el suelo, con el elemental de aire enfrente de él, sangrando desde la ingle hasta el esternón.

—No deberías haber bajado la guardia —celebró poniéndose en pie.

—Shayna, por favor… No quiero continuar con esto.

La chica frunció el ceño. Si no cesaba el combate se desangraría sin remedio. Pero entonces se dio cuenta de que no veía a la sierpe. Miró rápidamente a su alrededor y comprobó que de nuevo se movía velozmente hacia Eridian con algo en la boca. Este recogió de su mandíbula la daga ritual. Si esa daga no tenía en su interior un elemental de curación, ya poco importaba que hubiese recuperado el elemental de roca. Tambaleándose, el elfo se puso en pie y se acercó la daga al pecho. Esta se hundió en él y desapareció. Poco después, las criaturas que lo acompañaban desaparecieron y los tatuajes volvieron a dibujarse en sus brazos. Su cuerpo convulsionó un instante, haciéndolo toser. Giró la cabeza hacia un lado y escupió sangre como si no le importase la gravedad de su situación.

—Déjalo. Esto ha terminado ya —dijo la chica, admirando su entereza aunque fuese en vano.

—No, Shayna. Esto empieza ahora.

Eridian se llevó la mano a la herida, impregnando las yemas de sus dedos con su propia sangre. Con ella empezó a dibujar líneas y círculos en su cara y su cuello mientras entonaba un cántico que no podía entender. Tras un momento, la sangre comenzó a deshacerse en el aire, en pequeñas partículas que flotaban frente a los dibujos. Debía estar haciendo algún tipo de ritual. La semielfa volvió a colocarse en posición de ataque sin saber cuál sería la mejor opción. Atacarle ahora podría impedir que terminase el ritual, si no lo había hecho ya. Y esperar para comprobarlo podría darle la ventaja de que lo culminase. De cualquier forma, atacarle sin saber qué iba a suceder era demasiado arriesgado y no estaba segura de poder soportar otro golpe directo sin desfallecer.

Dejó de entonar y las partículas empezaron a girar con fuerza sobre él al tiempo que lo manchaban completamente de rojo. Mientras esto sucedía, Eridian gritó con fuerza como si le doliese lo que estaba sucediendo. Y sin más, su piel empezó a transformarse en una capa gruesa de color verde como si fuera de roca, rompiendo algunas partes de su túnica. Su cuerpo completo parecía ganar musculatura y tamaño, cambiando sus manos y pies por garras afiladas. Pequeñas corrientes de aire y rayos se materializaron a su alrededor con rapidez, y sus ojos se tornaron del negro más profundo que hubiera visto jamás. La herida que le había hecho no se veía en ese estado, pero se podía intuir porque, aunque con mayor lentitud, continuaba sangrando. El nuevo Eridian, de al menos dos metros de altura, le habló con una voz demasiado grave como para ser humana.

—No quería matarte, pero vas a obligarme a ello, ¿verdad?

21
El despertar

Sin darle tiempo para contestar, aquella criatura se lanzó sobre ella con las garras en alto a una velocidad que no esperaba. A duras penas, esquivó una sucesión de ataques en los que Eridian trató de acertar con ambas garras al mismo tiempo. Siguió sorteándolo sin tener una oportunidad de contraatacar hasta que encontró su momento. La sucesión era siempre la misma, así que detectó una pausa breve cada cinco golpes, y aprovechó una de ellas para saltar y subirse a un árbol cercano. Creyéndose un poco más segura, se tomó un momento de respiro para observar la nueva forma de su contrincante, pero ya no estaba en el suelo. Miró a su alrededor y lo descubrió justo detrás de ella.

—¡No bajes la guardia!

La garra le impactó de lleno en la cara, arrojándola al vacío. Intentó girarse en el aire para no caer de espaldas, pero no consiguió caer de pie como lo hubiera hecho de haber estado en perfecta forma. Aterrizó sobre un costado, sintiendo de nuevo otra punzada de dolor que empezaba a ser insoportable. Sin mirar, pero consciente de lo que iba a suceder, dio una voltereta por el suelo para apartarse del sitio donde había caído. Momentos después, Eridian aterrizó allí mismo con todo el peso de su cuerpo. Asumiendo que tendría que darlo todo o salir de allí sin vida, la chica saltó hacia atrás y se puso en pie, decidida a atacar. Notaba cómo la sangre brotaba de su mejilla y descendía por su cuello, fusionándose con el agua que caía implacable. Se miraron un segundo antes de saltar el uno contra el otro. Comenzó una sucesión de arañazos y espadazos por parte de ambos que no parecía tener fin. Cuando paraban de intercambiar golpes durante un segundo, volvían a lanzarse de nuevo al combate. Primero él trataba de alcanzarla con las garras mientras Shayna las esquivaba o las paraba con los tantos. Luego, ella comenzaba una danza rápida de golpes y volteretas que él paraba con el reverso de sus propios brazos. El cansancio empezaba a hacer mella en ambos y la lucha no parecía ir a terminar nunca.

Probó de nuevo a subirse a un árbol cercano. Ahora sabía que su contrincante era tan rápido y ágil como ella. Subió a lo más alto y empezó a saltar de un árbol a otro. Eridian la perseguía de cerca, pero pronto se dio cuenta de lo que sucedía. Las ramas de los árboles no eran demasiado robustas, y aunque soportaban bien el peso de ella, no podía decirse lo mismo del peso del elfo. Se dio cuenta, así que trató de alcanzarla poniendo más cuidado y eligiendo mejor dónde aterrizaba, lo que lo ralentizaba. La chica brincó a toda velocidad hasta que consiguió salir de la vista de su adversario. Giró para acercarse desde su costado y se lanzó con los tantos por delante. Eridian no vio venir el ataque, pues pensaba que todavía continuaba frente a él, así que dio un paso en falso al aterrizar en una rama más débil. Shayna consiguió impactarle en las costillas, pero comprobó que apenas le había hecho nada debido a la piel de roca. Ese momento de despiste hizo que el elfo pudiera agarrarla de la pierna al tiempo que la rama cedía ante su peso. Cayeron los dos al suelo en una mala posición, lo que hizo más daño a Shayna.

Mientras todavía trataba de recuperarse del impacto, sintió cómo todo su cuerpo se elevaba en el aire. El elfo la sujetaba por el cuello mientras la elevaba para ponerla a su altura. La chica pataleó en el aire mientras con sus manos trataba de deshacerse de la garra de esa bestia. Al estar tan cerca de él, comprobó que sus ojos habían vuelto a su color dorado, ese que tanto la cautivó la primera vez que los vio, y sintió un leve pinchazo en el corazón. Él no hizo nada, excepto mirar cómo se retorcía sin cesar.

—Dame la piedra y te dejaré marchar —le dijo con una voz más parecida a su timbre habitual.

Shayna permaneció en silencio, cerrando los ojos con fuerza y luchando por soltarse.

—¿Me estás oyendo? ¡Dámela!

—Mejor dámela tú y te perdonaré la vida —respondió ella como pudo.

Hizo una mueca que se asemejaba a una sonrisa. La chica seguía tratando de zafarse de él, pero empezaba a ponerse morada por el esfuerzo y la falta de aire.

—Has soltado tus armas, no creo que puedas perdonarle nada a nadie.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —preguntó de repente la semielfa.

Eridian la miró desconcertado. Una bestia de dos metros la sujetaba por el cuello, apretándolo sin compasión y ya a punto de desfallecer por la falta de oxígeno le hacía una pregunta como aquella. Movido por la curiosidad, hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—He visto que no llevas faltriquera. No me digas que te has escondido la piedra dentro del…

—Maldita insolente. —Le apretó con más furia el cuello—. Ni al borde de la muerte dejarás de burlarte de mí. Si tanto te preocupa, la he fusionado con mi cuerpo, así que no podrá salir de ahí a menos que me mates.

—Pues que así sea.

Se quedaron varios segundos mirándose a los ojos, incapaces de moverse ninguno de los dos, hasta que finalmente la soltó. Ella, sujetándose a la daga como si fuera el filo del abismo, la apretó con más fuerza en su pecho y la giró. Se había dado cuenta de que estaba perdiendo la transformación, así que necesitaba ganar algo más de tiempo hasta que pudiera ver la herida que le había hecho a la altura del tórax.

Entonces Shayna aprovechó que a Eridian lo cegaba la ira provocada por su pregunta para alcanzar la daga del interior de su bota y lo apuñaló por la misma herida, cerca del corazón. A pesar de que la hoja ya se había hundido por completo, ella no la soltó. Sentía que ya no podía mantenerse más en pie, así que dejó caer su peso sobre el cuerpo del muchacho, que ya había vuelto a su ser. Sin embargo, al elfo tampoco le quedaban fuerzas, por lo que ambos cayeron al suelo. Él de espaldas y ella sobre él. Permanecieron tumbados lo que pareció una eternidad, mientras la lluvia perdía intensidad y se convertía en una fina capa de agua que caía sobre ambos. Finalmente, soltó la daga, que permaneció clavada, estoica, sobre lo alto de su pecho desnudo. Y de repente, los brazos de Eridian rodearon el cuerpo de Shayna.

—Perdóname, por favor.

Su voz se apagaba lentamente, sin dejarle casi terminar la frase. Shayna sintió cómo se formaba un nudo en su garganta que apenas la dejaba respirar, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas que no se esforzó en contener. No fue capaz de responder, aunque tampoco hubiera sabido qué decir. Pocos segundos después, sintió que el abrazo del chico se hacía más débil, hasta que poco a poco sus brazos se separaron y cayeron inertes a ambos lados de su cuerpo. Cuando se incorporó, sintió que tenía varias costillas rotas. Entonces lo vio con los ojos cerrados; el pelo lacio y negro descansaba sobre su frente, mojado y sucio. Las lágrimas se apresuraron a salir con violencia mientras le quitaba el arma clavada del tórax. Recogió los tantos y, desde arriba, observó que las pertenencias del chico estaban esparcidas a su alrededor. La daga, una faltriquera pequeña, un gran grimorio y la piedra de sello. Se agachó para recogerla y la guardó en su bolsa al tiempo que miraba en dirección al lago. Un pensamiento fortuito se cruzó rápidamente por su mente. «Quédate y sálvale la vida». Pero algo dentro de sí le indicaba que no le quedaba tiempo, que debía correr junto a Meinu con las dos piedras. Miró de nuevo al chico y, apretando con fuerza los ojos mientras sus labios se curvaban hacia abajo, echó a correr en dirección al lago, llorando con un profundo pesar.

Los gritos de los árboles volvieron a azotarle los oídos. Apenas podía ver por dónde se dirigía. El agua de los ojos no le permitía ver con claridad y cada paso que daba notaba cómo se rompía algo en su interior. Había dejado de llover, pero sentía que un líquido se deslizaba por su espalda sin compasión. Siguió corriendo, casi ciega, hasta que el claro se extendió ante ella. Cuando llegó, se dejó caer de rodillas. Sacó las dos piedras y las lanzó al borde del lago, al tiempo que gritaba el nombre de la albina. Esta no se hizo esperar, y de allí emergió, tan inmaculada como la primera vez, con su larga túnica blanca y con Meinu en brazos. Sin decir nada, la puso a su lado y se agachó para tocar las piedras y mirarlas con paciencia. Shayna abrazó a su amiga, que yacía con los ojos cerrados y sin responder a sus caricias. Levantó una mirada enfurecida en dirección a aquella mujer.

—¿Qué le has hecho?

—Nada, cariño, cálmate —le respondió sin mirarla—. Ya no podía comportarse como es debido, así que la dormí para que estuviese quietecita.

—Tráela de vuelta. ¡Ya!

Ignorándola, Levanna juntó los tres artefactos en el suelo. Hincó una de sus afiladas uñas en la palma de la mano y cubrió las piedras con su sangre. Después comenzó a recitar unos cánticos mientras hacía unos extraños gestos con las manos, como si quisiese dibujar en el aire. Cuando terminó, tocó las piedras con la misma uña y este mero gesto las hizo estallar en mil pedazos. De repente, y como si hubiese sucedido una explosión, una enorme nube de color dorado se extendió desde las piedras pulverizadas hasta todo lo que las rodeaba. La dama blanca comenzó a levitar, mientras respiraba profundamente aquel humo. Unos segundos después, aterrizó de nuevo con un extraño fulgor a su alrededor. Abrió los ojos y Shayna pudo comprobar cómo los de ella, totalmente blancos, brillaban como dos perlas preciosas mientras sonreía llena de satisfacción. La chica, temiendo lo peor, volvió a repetir.

—Haz lo que tengas que hacer, pero devuélveme a Meinu.

—Lo dices como si yo te la hubiese quitado, cuando la perdiste tú solita.

La semielfa miró a su compañera, que continuaba dormida. Había comprobado que respiraba, pero eso no la tranquilizaba del todo. Hasta que Levanna cumpliese con su palabra, nada valdría la pena. Perdiendo la paciencia, se lo volvió a pedir, pero la mujer volvió a ignorarla.

—¿Eres consciente de lo que has hecho, cariño? —le preguntó, llevándose el dedo a la boca.

—Sí, lo soy —respondió desafiante.

—Es gracioso, déjame que te lo diga. Nos odias porque, desde tu ignorancia, lo que hacemos está mal. Sin embargo, eres consciente de todo el daño que acabas de provocarle tú a otros. ¿Estás conforme con eso?

La chica volvió a mirar a su amiga. Era cierto que había hecho muchas cosas, algunas con las que hace algunos meses no hubiera estado de acuerdo. Pero si Meinu volvía a ser ella misma, todo habría valido la pena.

—Estaré conforme cuando la despiertes.

—A eso mismo me refiero, amor —insistió—. Mi orden también tiene sus motivos, totalmente lícitos a sus ojos, para hacer lo que hace. Igual que lo que haces tú.

—Yo no quiero destruir el mundo. No me compares con ellos.

—No quieres, pero serías capaz de destruirlo para cumplir tus objetivos. Eres exactamente igual que nosotros, Shayna.

Apartó la mirada. No quería seguir escuchándola ni podía aceptar que la comparase con ella o con su orden. Los recuerdos, lo que creía saber y lo que no, empezaron a mezclarse en su cabeza, confundiéndola todavía más. Cerró los ojos mientras abrazaba al zorrito, creyendo que jamás podría volver a recuperarla.

—Eres tan tierna. Ni siquiera sabes quién eres en realidad y ahí estás, llorando abrazada a otro cachorrito.

La volvió a mirar, totalmente fuera de sí. Aunque le costaba respirar, ya no le importaba nada. Dejaría a su amiga en el suelo y se enfrentaría contra ella hasta su último aliento.

Antes de que pudiera hacer nada de eso, Levanna cerró los ojos y volvió a hacer figuras en el aire. Esta vez, un hilo dorado se dibujaba con cada movimiento y con cada cántico, enredándose y soltándose sin parar. Poco a poco se acercó a ambas y, cuando estuvo lo suficientemente cerca, tocó al animal con el mismo dedo con que había dibujado su magia. El torrente dorado entró en el cuerpo de Meinu, haciendo que esta comenzase a brillar en brazos de Shayna.

Pocos instantes después, la luz que emitía era tan brillante que cegaba a la semielfa, incapaz de ver qué estaba sucediendo. Pero aunque no podía verla, sí podía sentirla. En sus brazos, el peso y el tamaño de su compañera aumentaron progresivamente. Cuando pudo volver a ver, todo a su alrededor era diferente. La luz brillante se seguía extendiendo hasta donde le alcanzaba la vista, haciendo que el bosque tuviera un aspecto sano y radiante. De repente, cayó en la cuenta de que Levanna había desaparecido tras el destello, pero en ese momento no le importaba. Miró sus brazos, aguantando las lágrimas.

En ellos, una niña de aspecto infantil descansaba dormida. Shayna le apartó el negro pelo de la frente y, sin poderse contener, lloró desconsoladamente mientras la abrazaba. Instantes después, notó que la chica se movía levemente; entonces se apartó de ella para mirarla.

—Meinu. Mei, ¿me oyes?

Esos grandes ojos verdes como esmeraldas y de aspecto felino que tan bien recordaba le devolvieron una mirada confusa. Se llevó las manos a los ojos y, después de tocarlos con fuerza, miró a su alrededor y finalmente a su compañera.

—¿Shayna?

—Sí, soy yo —respondió con enorme alivio—. ¿Cómo te encuentras?

—Cansada. ¿Dónde estamos? ¿Qué ha pasado?

—Estamos en el Bosque de los Susurros…

Pero no terminó la frase. De repente se dio cuenta de que los gritos que había estado oyendo con tanta claridad habían desaparecido. Se levantó con lentitud, dejando a su amiga sentada en el suelo, y se acercó a uno de los árboles que anteriormente había tenido una cara tallada en su corteza. La luz deslumbrante había cubierto todo el bosque, devolviendo a los árboles un aspecto totalmente normal. Sin entender muy bien por qué, sintió la necesidad de abrazar ese árbol. Al apoyar su oreja contra él, pudo escuchar como una voz emanaba desde su interior. «Gracias», susurraba. Al apartarse, escuchó sin lugar a dudas cómo los gritos se convertían en susurros de agradecimiento. Se giró para observar a su compañera, quien la miraba desde el suelo atenta a la escena.

—Siento que se ha disipado una maldición, pero no sé por qué.

—Sí, eso parece —dijo Shayna con una mueca de dolor.

—¿Estás herida? ¡Deja de moverte!

La semielfa sonrió y se sentó en el suelo. Meinu puso sus manos sobre ella, pero nada sucedió.

—Parece que no funciona —dijo desilusionada.

—No te preocupes Mei. Debes descansar.

—¡Shayna! ¡Una cosa! —dijo de repente, agitando los brazos en el aire como si acabase de recordar algo.

—¿Qué pasa?

—Eridian no te traicionó, ¡yo lo vi! Luchó contra los malos, pero lo capturaron a él también. No pude decírtelo cuando os separasteis al derrotar a aquel monstruo.

Shayna abrió los ojos mirando a su compañera. Entonces apretó los dientes, negándose a creer en ello.

—No, Meinu. Vi cómo se ponía del lado de la orden después de que me capturaran.

—Te dieron un golpe en la cabeza, Shayni. Luego él discutió con el otro chico, no me acuerdo como se llamaba, y pelearon con sus criaturas. Eridian perdió y se lo llevaron contigo.

La semielfa se tapó la cara con las manos. No quiso escucharlo, ni en ese momento ni ninguna de las veces en que él afirmó que no era un traidor. Pero como le había dicho, ya no importaba lo que hubiese hecho en aquel momento. Si le hubiera hecho caso, Meinu no estaría allí con ella contándole todo aquello. La chica se limitó a sonreír sin responderle.

—¿Qué ha pasado todo este tiempo? Tengo recuerdos borrosos de cuando fui un zorro. Y prácticamente no recuerdo nada desde que… Mmm… ¿Estábamos de camino a una posada? Cerca de… ¿no sé dónde?

Shayna rio. Le explicó con paciencia todo lo que había pasado, omitiendo la batalla que acababa de tener con Eridian y su oposición a traerla de vuelta. Le habló poco de Levanna y de cómo había terminado todo. Entonces la chica respiró hondo y por fin formuló aquella pregunta que tanto tiempo había estado esperando para hacerle.

—Meinu, necesito que me lo digas. ¿Por qué diste tu vida por mí? ¿Y por qué me seguiste en aquel bosque, o después? No he parado de preguntármelo, si apenas nos conocíamos.

De repente la kitsune se levantó y le dio la espalda. Shayna esperó impaciente a que se diera la vuelta, pero no parecía querer hacerlo. No entendía la reacción repentina de su compañera y por un momento creyó que iba a recriminarle el haberle pedido que no la siguiera cuando descubrió que había estado utilizando su magia de ilusión sobre ella. Como veía que no volvía a mirarla, la llamó con cautela.

—¿Mei?

Se giró, mirándola con el semblante más serio que jamás le había visto a su amiga. Tras unos segundos sosteniéndole la mirada, la kitsune habló con un tono de voz totalmente adulto, menos agudo de lo que lo había sido hasta ahora.

—No puedo explicártelo todo ahora, pero me encomendaron el papel de ser tu protectora.

—¿Qué?

Shayna la miraba como si le acabase de hablar en un idioma totalmente incomprensible para ella. Meinu se movió de un lado para otro con impaciencia, como si estuviese eligiendo con cautela sus siguientes palabras.

—Seré breve, pero no podré responderte nada más, no ahora. Soy la líder de los guardianes de la Primera Estrella y mi misión es proteger a la hija de Zander Magnus Abytriul, la enviada del cielo. Y esa eres tú, Shayna.

Espina Plateada y el Bosque de los Susurros

Reah

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Título original: Espina Plateada y el Bosque de los Susurros

Diseño de la portada, Planeta Arte & Diseño, 2019

Ilustración de cubierta e interior, © Marta Nael

© Patricia Buigues García (Reah), 2019

© Editorial Planeta, S. A., 2019

Ediciones Martínez Roca, sello editorial de Editorial Planeta, S. A.

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Primera edición en libro electrónico (epub): marzo de 2019

ISBN: 978-84-270-4584-2 (epub)

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