Raymond F. Jones

Hijo de las estrellas

Investigadores caseros

He querido que este libro sea un tributo a los "investigadores u hombres de ciencia caseros" de nuestra patria. Me refiero a los millares de adolescentes de ambos sexos que, como Ron Barron —héroe de este relato—, trabajan en laboratorios instalados en los sótanos o el desván de sus hogares para recrear el drama de la ciencia a su manera. Éstos son los sabios del mañana.

Un niño de diez años, residente en Texas, inicia su búsqueda produciendo un gas muy maloliente con el juego de química que le regalaron para Navidad. A los dieciséis años posee un laboratorio casero muy bien equipado. Una niña de Oregón se asombra al usar por primera vez el microscopio de la escuela secundaria. Cuando ingresa en la universidad se lleva consigo su laboratorio: una caja conteniendo su propio microscopio y cien o más placas preparadas por ella.

En años subsiguientes tenemos un químico consciente en un laboratorio industrial y una joven técnica que busca nuevas drogas en hongos procedentes de todas las partes del mundo. Éstos son los futuros hombres de ciencia de América, y así comienzan.

Éste es el principio, y ni siquiera los imponentes edificios de la universidad ni los servicios de cien profesores podrían duplicar aquel momento. La capacidad para maravillarse e investigar no se puede enseñar; nace con el individuo o no existe jamás.

Por fortuna, esa curiosidad la poseemos casi todos, por lo menos al principio. Por desgracia, sobrevive en muy pocos. En el diario trajinar, el ocaso se torna en un detalle más del día, y las semillas y hojas son una molestia a las que hay que barrer.

Pero los investigadores caseros y los que trabajan en laboratorios industriales y universitarios son aquellos en quienes no ha muerto ni se ha agotado la curiosidad. Algunos, como Ron Barron, poseen laboratorios muy bien equipados, en los que se practican las técnicas de varias ciencias. Y su trabajo no es un mero juego; se han hecho estudios sólidos en muchos de estos lugares.

El trabajo de esta gente no llega a menudo al público, excepto cuando lo pone deliberadamente de manifiesto la Búsqueda de Talentos Científicos organizada por los fabricantes de instrumentos eléctricos. Así, al luchar para obtener becas universitarias, se revelan muchísimos jóvenes estudiosos, que presentan notables trabajos a los jueces.

Están representadas en ellos todas las especialidades: Matemáticas, Electrónica, Biología, Astronomía, en fin, todo lo que podría llamar la atención a un niño: las formas del mundo, el relámpago en los cielos, los gusanos bajo las piedras, las estrellas que brillan en lo alto.

Es muy importante para el mundo que no se ponga freno a la curiosidad en aquellos en los que todavía persiste, pues son los investigadores que trabajarán en los laboratorios de la industria y en las universidades.

Por eso escribo este libro, también como un pedido para que se les ayude a seguir estudiando. Sé muy bien lo que significa dejar de lado un plan porque no se pueden adquirir cables o partes esenciales de un aparato en construcción.

A los padres lo bastante afortunados como para tener un investigador así en la familia, les digo que nada se recordará con más gratitud en los años venideros que la ayuda, financiera y moral, que hará posible poner en práctica los planes soñados por el joven científico, ya sean los de la construcción de un telescopio o la de una radio de aficionado.

Pero ahora se necesita aún algo más. Los sabios de antaño se contentaban con sus aparatos y sus papeles. Hoy día el hombre de ciencia que conozca sólo el universo físico no está completo. Tiene que conocer también al mundo de sus semejantes, el que es de igual importancia o aún mayor que el mundo de los átomos y las estrellas. Hemos descubierto esto casi demasiado tarde, y la generación de sabios que nos precede se asombra a veces ante la ira de sus semejantes, que les acusan porque han convertido en una posibilidad la futura destrucción del mundo.

Los nuevos hombres de ciencia necesitan conocer tanto el valor de sus congéneres como el del átomo. Necesitan este requisito que antes no se exigió a ninguno de ellos.

Los niños piensan también en estas cosas; pero a veces parece que fueran aún más difíciles de explicar que el verdor de una hoja o los colores de una puesta de sol. Empero, es necesario explicarlas a fin de que no cese también la curiosidad respecto a ellas.

La historia de Ron Barron y sus relaciones con un habitante de otro mundo es una fantasía y, por necesidad, se sitúa en el futuro, cuando la ciencia la coloque dentro de los límites de lo posible. Pero Ron Barron como persona, no es una fantasía; es una síntesis de lo mejor que hay en los numerosos investigadores caseros que he conocido. Si llegara a ocurrirle a uno de ellos esta es la manera como sucedería.

Raymond F. Jones

Capítulo 1 — El hallazgo

Al perro le agradaba sentir el viento en la cara. Con las patas sobre la portezuela del automóvil, sacaba por ella el hocico y así se quedaba, entrecerrando los ojos y echando hacia atrás las orejas. Ron Barron tendió la mano para acariciarle la cabeza.

—Mete adentro la cabeza, Pete. No quiero perderte en una curva.

El perro retrocedió de mala gana y se sentó en el asiento mirando hacia adelante, como si se sintiera impaciente ante la tardanza en llegar adonde se dirigían. Por su parte, Ron lanzó una mirada al velocímetro y apartó en seguida el pie del acelerador.

Se hallaba en los llanos al este de Longview, avanzando en dirección a las montañas. Ron tenía la costumbre de ir por allí a hacer correr su automóvil, pues aquella sección de la carretera era la que reservaba la policía, los sábados por la tarde, para las carreras de los miembros del Club Mercury, al que pertenecía.

Pero, por más importante que fuera el viaje, Ron comprendió que no podía darse el lujo de correr ahora. Como presidente del club, quedaría muy mal visto que lo hiciera en momentos no destinados para ello.

El automóvil del muchacho era el orgullo del club de jóvenes automovilistas. Largo, de bruñida carrocería plateada, era el resultado de centenares de horas de trabajo personal.

Unos minutos antes, al salir de la casa con Pete y su rifle, había visto salir el sol. Ahora, al aproximarse a las colinas orientales, estaba de nuevo entre las sombras y el aire fresco de la mañana azotaba su rostro. Había dicho a la familia que se iba de excursión de caza, mas no les aclaró qué era lo que pensaba cazar.

Sobre el edificio del patio de su casa, en el que tenía instalado su taller y laboratorio, había un registrador casero de meteoros que escudriñaba el cielo de Longview noche tras noche, captando el paso de las estrellas fugaces que pasaban por sobre el valle. Durante los últimos dos años había logrado obtener numerosos registros indicadores de que los meteoros habían caído en las montañas circundantes. Cuatro veces logró localizar fragmentos de los mismos, los que ahora descansaban en los anaqueles de ejemplares de su laboratorio. La noche anterior había registrado el aparato las señales más intensas que obtuviera en todo ese tiempo.

Las mismas indicaban el paso de una masa enorme que cruzó el valle y fue a dar en las montañas más allá de la ciudad. El muchacho se extrañaba de que no hubiera salido ya la mitad de la población a buscar al visitante celeste. Por suerte, cayó durante las horas de la madrugada, cuando no había gente despierta que lo viera, de modo que ahora era él el único que salía a buscarlo.

Su localización sería en gran parte cuestión de suerte. Su instrumento habíale indicado la dirección de la caída, pero el meteoro podía estar en cualquier punto de una línea imaginaria no menor de ocho kilómetros de longitud en esa dirección, y el terreno era bastante fragoso.

Pete husmeó el aire con placer cuando el coche salió de los llanos e inició su ascenso por las colinas. Sobre el elevado risco desde el que se dominaba el valle detuvo Ron el auto en un claro próximo al camino.

Por un momento estuvo estudiando la carta que había hecho con lo registrado por el instrumento. Ése era el punto más cercano al que podía llegar en el vehículo hasta el extremo de la línea en la que podría hallarse el meteoro.

—Vamos, Pete —ordenó.

Luego que hubo abierto la portezuela, el perro saltó a tierra y echó a correr por entre los árboles. Ron lo siguió, pero se detuvo cuando se hallaba a unos metros del auto y volvió en busca de su rifle. Pete volvió corriendo hasta él.

—Mejor será que lo llevemos. Quizá encontremos alguna ardilla.

Puso la caja de cartuchos en el bolsillo de la camisa y colocó uno en la recámara del arma, tras de lo cual echó a andar por entre los árboles.

No había hora más tranquila que aquélla, se dijo el muchacho. Cada tanto deteníase para mirar con el anteojo algún pájaro distante asentado sobre las ramas de uno de los pinos. Al cabo de un rato estudió de nuevo la carta y sacó su brújula de bolsillo.

Cualquier meteoro tan grande como el registrado por su instrumento tendría que haber dejado huellas de su paso entre los árboles y la vegetación. Miró atentamente hacia adelante y hacia atrás, siguiendo la línea imaginaria que se trazara. Empero, no vio huellas de ninguna clase. Frente a él había un cañadón poco profundo y más allá otra colina. A la distancia se sucedían las colinas unas tras otras, semejando elefantes que durmieran a la luz del sol.

Silbó a Pete y le oyó ladrar y correr por entre las malezas. Luego marchó también él hacia el cañadón que debían cruzar.

Al mediodía había cruzado una docena de colinas y cañadones similares sin haber hallado nada. Al fin se sentó a la sombra de un pino con Pete echado a sus pies.

—Parece que a éste no vamos a encontrarlo —comentó el muchacho—. Con un registro así estaba seguro de que hallaríamos algo.

De su mochila sacó un termo y un paquete de sandwiches que le preparara su madre. Después comió con lentitud mientras meditaba sobre la emoción de hallar un meteoro tan grande como esperaba.

Una vez que hubo comido, se puso de pie y miró hacia adelante.

—Una colina más —dijo a Pete, que se recostaba contra su pierna—. Si no encontramos nada nos volveremos a casa.

Respondió el perro con un alegre ladrido y ambos echaron de nuevo a andar.

El sol de la tarde recalentaba la tierra cuando Ron se detuvo en lo alto del risco siguiente y se enjugó el sudor de la cara antes de estudiar las colinas circundantes por medio de su anteojo.

—Bueno —dijo al fin—, volvamos al coche. Únicamente con un avión podríamos encontrar lo que hay aquí. Quizá Charlie Moran nos lleve en el de él el domingo por la tarde.

Guardó el anteojo y empezó a volver sobre sus pasos, dispuesto a estudiar los alrededores con mucha más atención, por si había pasado por alto el meteoro la primera vez. Pero Pete parecía tener otras ideas. Se quedó atrás y luego corrió un trecho en la misma dirección que llevaran al principio.

—¡Vamos, Pete!

El perro respondió con un breve ladrido y se quedó donde estaba. Luego, seguro ya de que su amo le había visto, se alejó a la carrera.

—¿Qué...? ¡Pete! Tenemos que volver a casa.

Sin prestarle atención, Pete siguió corriendo por entre las malezas hasta desaparecer al fin entre el verdor de la colina siguiente. Irritado ante tan irrazonable actitud, Ron no supo si seguir y dejar que el perro lo alcanzara o ver dónde quería ir éste. Mientras estaba observando, lo vio llegar a lo alto del risco siguiente. Al mirarlo con el anteojo notó que Pete miraba hacia el cañadón del otro lado. Ladró luego furiosamente al tiempo que se volvía primero hacia su amo y luego hacia la hondonada.

Ron bajó el anteojo. ¿Era posible que hubiera hallado el perro lo que buscaban? Pero no podía ser. De ningún modo podía Pete conocer un meteoro y localizarlo. No obstante, el muchacho echó a correr cuesta abajo y a ascender luego el risco en el que el perro lo esperaba.

Cuando lo vio acercarse, Pete bajó a su encuentro, ladrando a más y mejor, brillándole los ojos como si hubiera hecho un gran descubrimiento. Ron llegó entonces a lo alto y se detuvo en el mismo punto desde el que lo llamara Pete.

Recién entonces lo vio.

Allí abajo se extendía un angosto cañadón de unos cien metros de anchura, lleno de pinos jóvenes y bajos. Entre los árboles habíase abierto un camino como si hubiera pasado por allí una segadora colosal. En una extensión de más de un kilómetro estaban destrozadas las copas de los árboles. Los ojos de Ron siguieron la línea desde su casi invisible comienzo hasta donde el objeto cortante habíase abierto paso al interior del bosquecillo en el fondo del cañadón.

Por un momento contuvo la respiración a causa de la emoción que lo embargaba. Después echó a correr a gran velocidad por la empinada cuesta. Al irse acercando pudo ver poco a poco los contornos del objeto caído y notó el brillo reluciente de un metal muy pulido.

Comprendió entonces por qué le había resultado difícil verlo desde arriba. Además de estar oculto por los árboles, el objeto era de un ligero color verdoso, un poco más claro que los pinos que lo rodeaban.

Ron lanzó una exclamación al notar al fin el tamaño de aquello, y a unos cien metros de distancia se detuvo para estudiarlo con más detenimiento. El objeto era circular, o lo había sido antes del accidente que destrozara su parte anterior. Calculó que medía lo menos sesenta metros de diámetro, y notó en el disco unos manchones oscuros que parecían ser ventanillas.

Pete manteníase silencioso mientras hociqueaba la mano de Ron, como para dar a entender sus reacciones ante aquel magnífico hallazgo.

El muchacho se quedó inmóvil durante largos segundos, esforzándose por convencerse de que aquello no era lo que parecía. Empero, tuvo que admitir al fin la verdad.

Aquello que veía era un plato volador.

Sintió temblar el cuerpo a Pete, como si el perro notara algo que el muchacho era incapaz de ver o sentir.

Avanzaron juntos, y al llegar al fondo del cañadón el muchacho pudo ver mejor el gigantesco aparato. Estaba ligeramente inclinado y sus bordes descansaban sobre los costados del cañadón.

Cuando pudo verlo de lado, calculó que mediría unos doce metros de alto en la parte central. Además, tenía realmente la forma de un disco, tal como describieran a los platos voladores los informes de los que afirmaban haberlos visto.

Había sitio para caminar por debajo del aparato, excepto en el extremo anterior, donde los restos destrozados tocaban el fondo del barranco. Al marchar por allí debajo pudo ver Ron los daños sufridos por el disco. La mitad anterior estaba aplastada y abierta. Del armazón pendían algunas vigas rotas, como si fueran los huesos de algún animal gigantesco. Por las aberturas vio cabinas amobladas, máquinas y mercancías almacenadas en el interior de la nave:

Así, pues, era verdad lo que decían respecto a los platos que solían verse pasar por los cielos a velocidades tremendas. Allí tenía uno de ellos. ¿Pero de dónde habría llegado? ¿Sería una nave militar de su país o de algún otro? ¿O venía de las estrellas?

No había señales de vida. La fuerza tremenda del choque debió haber causado la muerte de todos los ocupantes. Allí en aquellas cámaras misteriosas del aparato reinaba un silencio profundo.

Tendría que comunicar el descubrimiento a las autoridades y hacerlo lo antes posible; pero por unos minutos más quería gozar del privilegio de estar a solas con el extraño aparato.

Se preguntó si podría trepar y meterse en él. Los restos destrozados del esqueleto ofrecían un camino algo precario. Ajustando el anteojo, miró hacia arriba.

Era muy extraño lo que veía. Por todas partes imperaba el color. Cada cámara parecía estar pintada de un tono diferente y en ninguna parte vio el monótono tinte gris del camouflage militar. Vio matices diversos de verde, amarillo, naranja y otros colores que no pudo nombrar.

Cuando avanzó para observar desde otro ángulo, vio algo que se movía en la hierba a sus pies. Parecían ser hojas de papel caídas de la nave. Al instante se agachó para recoger una docena de ellas.

Aquellas hojas, de un tinte amarillento, no eran de papel. Por un momento le pareció que serían metálicas y luego se dijo que eran de algún plástico muy fino. Al volverlas vio que estaban cubiertas con gruesos símbolos negros que jamás había visto hasta entonces. Sabía muy bien que existían mil idiomas y dialectos cuyos símbolos escritos le eran desconocidos; pero tuvo entonces la certeza instintiva de que aquella escritura no pertenecía a ningún lenguaje empleado en la Tierra.

Hizo un rollo con las hojas y las guardó en el bolsillo, mirando nuevamente hacia lo alto.

Una nave de los espacios interestelares —pensó—. Tenía que serlo.

Súbitamente le pareció que la brisa que soplaba habíase tornado algo más fría. Seres procedentes de otros mundos habían salvado los hostiles abismos del espacio interestelar antes que el hombre y venían a comunicarse con él. ¿Serían amigos o enemigos? La verdad es que no se habían comunicado con el hombre. Todo lo que se relatara hasta entonces acerca de los platos voladores daba a entender que sus ocupantes no deseaban entrar en contacto con los seres humanos.

Empero, a pesar de la posible hostilidad de los seres que construyeran y pilotearan aquella nave, no podía menos que sentirse emocionado al verse en presencia de lo desconocido. Avanzó a lo largo del borde retorcido del navío, en el punto que tocaba el suelo. El metal era muy delgado, mas no pudo doblarlo ni aun apelando a todas sus fuerzas.

A mitad de camino se detuvo y se arrodilló. Sobre el metal verdoso y en las hierbas próximas vio unas gotas rojas. Eran gotas de sangre. Miró en seguida hacia arriba y a su alrededor. Pete husmeaba el aire a su lado. Después Ron vio que había otras gotas que marcaban una pista a lo largo del borde de la nave para perderse en su interior.

Alguien había salido del aparato después del desastre. El muchacho se volvió con lentitud para seguir aquel reguero que manchaba la hierba. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, apretó con más fuerza el rifle que empuñaba.

A poco vio que se borraba la pista hasta desaparecer por completo, y en las hierbas no pudo descubrir ninguna huella de pies.

—Vamos, Pete —susurró—. Vamos del otro lado.

Súbitamente el perro ladró. Al volverse, Ron vio una figura que se interponía a su paso, por el otro lado de la nave. Era la figura de un hombre que se tambaleaba. Casi como si hubiera visto en el otro un aura especial, Ron adivinó que aquel desconocido no era de la Tierra; que había nacido en algún mundo remoto situado más allá de las estrellas conocidas.

Capítulo 2 — El paciente

Por un momento se miraron con fijeza. Después se adelantó el visitante del espacio, tambaleándose al moverse. De su garganta partió un sonido ininteligible. Involuntariamente, Ron retrocedió mientras levantaba el rifle. Lanzando un ronco gruñido, Pete se apretó contra su pierna.

—Quieto —ordenó el muchacho.

Sin prestar atención a los movimientos del perro, siguió mirando al extraño que avanzaba. Súbitamente el perro se volvió, dando un brusco salto y haciendo saltar el arma de manos de su amo.

Asombrado y algo temeroso al encontrarse desarmado, Ron miró al perro y al rifle caído, sobre el que se había plantado el animal. Pete lanzó un gemido como para pedir perdón y se alejó luego a todo correr en dirección al viajero del espacio. Al llegar junto a él, se levantó en dos patas y apoyó las enormes manos sobre el pecho desnudo del individuo. Su peso estuvo a punto de derribar al hombre, pero éste puso una mano sobre la cabeza del can, la que acarició con suavidad.

Pete corrió, entonces de nuevo hacia Ron, gimiendo como si quisiera decirle algo. Ron se inclinó para recoger el arma.

—Crees que es amigo, ¿eh? —dijo.

El muchacho confiaba en el instinto del perro. Por el momento se sintió seguro y se preguntó qué podría hacer para comunicarse con el visitante. Como si hubiera adivinado su cambio de actitud, el otro avanzó de nuevo, profiriendo una serie de sonidos imposibles de comprender. De pronto se desplomó a los pies de Ron. El muchacho se quedó mirando las manos que tenía tan cerca de sus zapatos. Aquellas manos tenían seis dedos cada una.

Después se arrodilló junto al caído y tocó la piel morena, de una textura tan diferente a la de la suya. Al instante apartó la mano como si se hubiera quemado. Después la acercó de nuevo, comprobando que la temperatura del individuo era increíblemente alta. Se preguntó entonces si esto sería normal o si era causado por la fiebre.

Abriendo su cantimplora, la acercó a los labios del moreno individuo y dejó caer agua entre ellos. El otro la tragó automáticamente. Vio Ron entonces de dónde había salido la sangre, pues el otro tenía una herida desgarrante debajo del brazo. Habíase reabierto y comenzaba a sangrar otra vez. Se puso a pensar cómo podría obtener socorro. Su coche estaba a varios kilómetros de distancia; pero, si es que recordaba bien, la carretera no debía estar a más de cuatrocientos metros del cañadón. Si hubiera iniciado la búsqueda al extremo de la línea...

De nuevo volvió a mirar la nave averiada. La significación de su descubrimiento era extraordinaria. Allí tenía el vehículo que llegaba desde otros mundos, con los que soñara el hombre desde que había empezado a mirar hacia las estrellas.

Hizo un esfuerzo para reponerse de su emoción y se fijó de nuevo en el caído. Era necesario prestarle socorro y habría que ver si el individuo podría llegar o no hasta la carretera. Mientras Ron meditaba sobre esto, se abrieron los ojos del otro, quien hizo un esfuerzo y logró sentarse.

Murmuró algo, indicando la cantimplora, y Ron se la pasó y se puso a estudiar su rostro mientras el visitante bebía. La cara indicaba su juventud. El individuo era alto y musculoso, no obstante lo cual le pareció a Ron que no debía ser mucho mayor que él. Vestía sólo unos pantalones cortos de una tela reluciente que jamás viera antes el muchacho. El calzado era suave y se asemejaba a los mocasines en uso en la Tierra.

Movido por la curiosidad, el visitante tendió una mano y tocó la ropa y el brazo de Ron con ademán casi tímido. Después tocó la cabeza de Pete, sonriendo con afecto al perro, como si hubiera un entendimiento secreto entre ambos. El animal respondió con un gruñido de satisfacción.

Esto intrigó a Ron, mas el muchacho no quiso pensar más en ello. Poniéndose de pie, miró hacia la boca del barranco y echó luego a andar hacia ella con lentitud. Pete se dispuso a seguirlo, tras de lo cual detúvose para mirar al visitante del espacio.

Éste se levantó dificultosamente, como si estuviera dolorido, y avanzó con paso lento. Ron lo miró a los ojos, deseoso de preguntarle con la mirada si podría continuar o no. Como si adivinara el significado de la pregunta silenciosa, el visitante sonrió levemente.

Ron se encaminó con gran cuidado por la larga cuesta, esforzándose por aprovechar la sombra de los pinos, pues el sol era muy fuerte, pero los árboles, de escaso ramaje, ofrecían escasa protección. El otro lo siguió sin quejarse en absoluto, y al fin llegaron a la vista de la carretera y oyeron el paso de los vehículos.

Ron indicó un lugar sombreado que se hallaba a unos metros del camino y donde el extraño no sería visto por nadie.

—Cuídalo, Pete —ordenó—. Volveré dentro de unos minutos.

Se sentaron debajo del árbol como si ambos le hubiesen entendido. Al alejarse Ron, Pete tenía la cabeza sobre las piernas del hombre.

El muchacho avanzó con rapidez camino abajo. Esperaba que la caminata no hubiera perjudicado mucho al visitante. Vio pasar por la carretera una docena de automóviles que iban en ambas direcciones. Hizo señales a los que llevaban el mismo camino que él, pero en su mayoría eran turistas que trataban de cubrir el mayor trecho posible antes del anochecer. Al fin oyó el jadeo quejumbroso de un viejo Ford modelo T y levantó la vista al reconocerlo. Era el viejo Mike Peters, que vivía en una cabaña de las colinas e iba a la ciudad todos los días. Ron le hizo señas y el otro se detuvo.

—¿Qué haces en las colinas? —preguntó el viejo—. ¿Se te descompuso el auto? Te dije muchas veces que dejaras en paz ese motor. Al fin se te ha parado. Mira este Ford...

—Estuve de caza, Mike. Dejé el coche a unos ocho kilómetros de aquí y vine caminando por las cañadas, ¿No querría llevarme hasta allá lo más rápido posible?

—Por supuesto. Sube.

El Ford partió a poco y Ron se retorció las manos con impaciencia al ver otros vehículos más veloces que los pasaban con facilidad. Hubiera querido ir en uno de ellos, pero comprendió que difícilmente se habría detenido ninguno de sus conductores para recogerlo.

—¿Dónde está tu perro? —preguntó Mike—. No habrás ido a cazar sin él, ¿eh?

—Lo dejé corriendo tras las ardillas. Voy a volver a buscarlo. Si ve a mi gente en la ciudad, dígales que volveré dentro de un rato.

Unos minutos más tarde llegaron al lugar donde Ron dejara su coche, cuya brillante carrocería de aluminio veíase relucir desde muy lejos.

—Es muy bonito —comentó Mike en tono aprobador—, pero no durará tanto como mi Ford.

—Mucho más. Gracias, Mike.

Saltó Ron del auto al aminorar éste la marcha. Un momento después estaba ya en el suyo y partía velozmente hacia el lugar donde dejara al viajero y su perro.

Los encontró casi tal como los había visto al irse. Los ojos del viajero del espacio relucieron de interés al ver el automóvil. Lo tocó con gran suavidad, como si el vehículo fuera un juguete que le resultara muy atractivo.

Ron le ayudó a subir y Pete se sentó a sus pies. Casi en seguida se deslizaban por la carretera en dirección a Longview. Las preguntas que afluyeron ahora a la mente del muchacho eran las que había postergado poco antes. ¿Qué podía hacer con el visitante del espacio? ¿Dónde llevarlo para que lo atendiera algún médico? Lo más lógico era notificar a la policía y a los oficiales de la Fuerza Aérea estacionados en la Base Crocker, a ochenta kilómetros al norte de Longview.

Pero no tenía deseos de hacer esto último. Una vez que se supiera la novedad, los investigadores se harían cargo del visitante y no habría ya posibilidad de trabar amistad con él. La verdad es que estaba deseoso de conocerlo más íntimamente y obtener respuesta a miles de preguntas que se le ocurrían respecto a la nave espacial.

Le fascinaba el hecho de que Pete hubiera aceptado tan pronto al individuo, lo cual era ya en sí un misterio menor. Se dijo entonces que lo que pensara desde el primer momento era lo más aconsejable. Lo llevaría a su propia casa y llamaría al doctor Smithers.

Comprendió que su familia reaccionaría de manera ruidosa. Por lo menos lo esperaba así de su madre y su hermana menor. Su padre... En fin, no supo cómo lo tomaría su progenitor.

En cuanto al doctor Smithers, antiguo amigo de la familia, podría confiar en que lo ayudara sin decir nada a nadie.

El muchacho se desvió de la carretera al aproximarse a la ciudad, y entró en ella por las calles menos transitadas, donde corría menos peligro de ser visto y reconocido por alguien que más tarde pudiera preguntar por el desconocido.

Al fin llegó a su cuadra, en la tranquila calle arbolada, donde estaba su casa a distancia equidistante de ambas esquinas. Al aminorar la marcha y entrar en el camino de coches, le sorprendió oír que lo llamaban desde el pórtico y casi en seguida vio una figura conocida que descendía los escalones para salirle al encuentro.

Con gran placer saludó a Anne Martin que se acercaba vestida con su pollera blanca de jugar al tenis y su raqueta, bajo el brazo. Por primera vez recordó que se habían citado para jugar aquella tarde.

—Como no te presentaste, decidí ir a casa de Shirley, pero tampoco estaba ella en su casa —expresó Anne—. ¿Por qué no...?

Después, sus ojos se agrandaron al fijarse en el moreno desconocido que tenía algo de sangre coagulada sobre el pecho. El viajero tenía ahora la cabeza inclinada y parecía haber perdido el conocimiento.

—¿Qué pasó, Ron? ¿Quién es?

—Me olvidé de la cita, Anne, pero me alegro de encontrarte aquí. Ahora no puedo contarte los detalles. ¿Quieres hacer el favor de tomar el coche e ir a buscar al doctor Smithers? Será mejor que si lo llamo y espero que venga aquí con ese coche tan viejo que tiene.

—Bien, Ron. Si puedo hacer algo.

El visitante volvió en sí y miró a su alrededor. Observó los árboles que flanqueaban la calle y fijó luego la vista en Anne. Ron le indicó la casa al tiempo que lo ayudaba a descender. El joven debía pesar cerca de los noventa kilos.

—Aprisa, Anne —pidió.

Asintió ella, al tiempo que se instalaba al volante. Al partir el coche, Ron llevó a su nuevo amigo por el caminillo y lo hizo pasar a la casa. Pete los seguía, mirándolos con atención.

Con bastante dificultad logró Ron llevarlo al piso alto y acostarlo en el lecho del cuarto de huéspedes, donde quedó inmóvil. El muchacho lo cubrió con una sábana luego de haberle quitado el calzado. Ya no podría hacer nada más hasta que llegara el médico.

Se sentó en una silla próxima a la cama y examinó con atención las facciones de su nuevo amigo. Estaba seguro de que lo moreno de su piel no era natural; más bien parecía la tostadura muy intensa producida por una larga exposición al sol. Los pómulos eran salientes y las mejillas delgadas, la frente alta y los ojos algo hundidos en las órbitas; la nariz, delgada y recta. Lo más extraño en él, aparte del hecho de que tenía seis dedos en cada mano, era quizá el cabello renegrido y similar a una fina capa de filamentos aterciopelados, muy diferentes de las cabelleras de los terráqueos.

Los ojos estaban cerrados y Ron se preguntó qué escenas habrían presenciado y qué mundos lejanos habrían visto en sus viajes siderales. ¿Dónde estaría su hogar y por qué habría ido a la Tierra?

Ron estaba convencido ya de que no era más que un adolescente de su especie, tal como lo era Ron ahora que contaba dieciséis años de edad. Así pensaba cuando oyó el motor de su auto en el camino de coches. Corrió escaleras abajo en el momento en que entraban el doctor Smithers y Anne.

—Hola, Ron. ¿Qué pasa aquí? —inquirió el médico—. Anne me dice que hay un herido. ¿Por qué no lo llevaste al hospital?

Ron lo condujo escaleras arriba.

—No lo consideré lo suficientemente serio —repuso—. Es un caso muy extraño. Ya lo verá usted.

Smithers lo comprendió al instante. Tomando una de las manos de seis dedos que reposaban sobre la sábana, la retuvo un momento entre las suyas mientras miraba fijamente a Ron. Éste no decía nada.

Smithers era un hombrecillo flaco y nervudo, que había traído al mundo tanto a Ron como a Anne, y frecuentemente solía decir a todos sus oyentes que el mundo estaba cada vez peor a causa de la juventud moderna. No obstante, tenía mucho afecto a los jóvenes de quienes así opinaba.

—¿Quién diablos es? —preguntó—. Es la primera vez que lo veo en la ciudad.

—No creo que haya estado aquí nunca. Lo encontré en el bosque mientras estaba cazando con Pete.

Smithers limpió y vendó la herida con gran cuidado.

—La herida no es seria, pero este joven parece tener cuarenta grados de fiebre.

Aplicó el estetoscopio al pecho moreno del paciente y se mostró asombrado. Después fue corriendo el instrumento lentamente por sobre el torso del joven.

Guardándolo al fin, sacó un termómetro, que colocó entre los labios resecos, mientras tocaba la piel del visitante, palpando la estructura ósea de la cara. Luego tocó el pelo y volvió a levantar una de las extrañas manos. Cuando levantó el termómetro para mirarlo, no pudo contener un respingo de sorpresa.

—¿Qué pasa? —preguntó Ron.

—No sé. Mi termómetro no llega más que hasta los cuarenta y dos grados, y su temperatura es muy superior.

—¡La gente no puede vivir con una fiebre así! —exclamó Anne.

—Eso suponemos. ¿De dónde vino este hombre, Ron? —inquirió Smithers. Sentándose en el borde del lecho, agregó sin esperar respuesta—: Es un contrasentido; este hombre no puede estar vivo, pero lo está, y con una temperatura que debería ser fatal. Más aún, su corazón no está situado en el lugar que corresponde, su estructura ósea es un enigma y sus órganos parecen mezclados y fuera de sitio. Además, miren estas manos y el cabello... Esta persona no es humana, Ron. No podría diagnosticar su enfermedad desconociendo su anatomía. Podría estar moribundo... Debería estarlo, según lo que me dicen mis conocimientos de medicina. Y si es así, la ciencia médica no puede hacer nada por él.

Capítulo 3 — Clonar

Ron meneó la cabeza, rebelándose francamente contra lo afirmado por el galeno.

—No puede morir, doctor. Tiene que hacer algo por él. No puede morir ahora que ha venido de...

—Sí —dijo el doctor—. ¿De dónde ha venido?

El muchacho lo miró con fijeza al tiempo que le relataba los detalles de su hallazgo en las colinas.

Smithers le escuchó atentamente, negando luego con la cabeza, como si no pudiera creerlo.

—Ron, te estás burlando de un viejo. Tengo demasiados años para aceptar una cosa así.

—Pues se lo he contado tal como sucedió. No tendría motivos para inventar ninguna patraña. Hace un momento dijo usted que no es humano. Si viene conmigo, le mostraré su nave.

—Acepto tu palabra, pero necesitaré una semana o dos para poder asimilar todo esto. No esperaba conocer a un visitante de otro mundo antes de morir. Si es verdad lo que cuentas, será aún más difícil prestarle asistencia médica. Su estructura biológica puede ser tan diferente a la nuestra que la medicina terrestre podría matarlo.

—¿No tiene la menor idea acerca de su mal?

—Sólo puedo aventurar conjeturas. Diría que el tostado de su piel se debe a quemaduras, probablemente de radiaciones, y si son tan fatales como algunos tipos de radiaciones atómicas que conocemos, no tiene posibilidad alguna de salvarse. También diría que sufre de shock debido al accidente. Lo único que podría sugerir es que lo lleváramos al hospital para que le examinen a fondo a fin de determinar qué podría curarle, pero estoy seguro de que no tenemos tiempo para ello. Sospecho que está muy mal y lo único que nos queda es hacer la prueba.

—En efecto —murmuró Ron.

En ese momento el paciente se movió, volviéndose en parte de costado al tiempo que hacía una mueca de dolor. Se sentó luego y miró a Ron, reconociéndole.

—Debe tener un físico excepcional —dijo Smithers— O quizá me equivoque en cuanto a los efectos del shock.

Ron notó que el joven miraba hacia la puerta de la habitación. Por ella había entrado Pete, el que miraba al extranjero con gran fijeza. De pronto el perro se volvió y salió rápidamente.

Ron se sentó al borde del lecho. Estaba deseoso de eliminar la barrera que le impedía comunicarse con el muchacho de otros mundos, y se preguntó si éste se sentiría lo bastante fuerte como para poder hablar. Mirándolo a los ojos, se tocó el pecho, diciendo:

—Ron.

Después señaló al médico, pronunciando su nombre. Lo mismo hizo al indicar a Anne, cuyo nombre pronunció con gran claridad.

Una leve sonrisa comprensiva apareció en los labios del extraño. Éste asintió, se tocó el pecho y dijo:

—Clonar.

Luego señaló a los tres alternativamente y fue pronunciando sus nombres en el orden indicado.

Ron se señaló ahora a sí mismo y luego a Smithers.

—Hombres —dijo.

Indicando a Anne, manifestó:

—Mujer.

Clonar se indicó en seguida a sí mismo:

—Hombres... Hombres, Clonar. Anne, mujer.

—Está muy bien —murmuró el médico—. Se necesita un intelecto de primer orden para captar esos conceptos con tanta rapidez.

—Esto va a resultar fácil —comentó Anne—. Le podemos enseñar lo suficiente como para que nos diga lo que necesita.

—Podríamos probar cualquier cosa... si hubiera el tiempo necesario —expresó el galeno—. No puedo saber si es así.

En ese momento oyeron a Pete que se acercaba por el corredor. El perro entró en seguida con un paquete en la boca, se acercó al lecho y lo puso al alcance de la mano de Clonar.

—¿Qué es eso? —quiso saber Smithers.

Abrió Clonar el paquete, mostrando una pelota de carne picada. Los tres que lo observaban rompieron a reír.

—Pete también quiere hacerse útil —comentó Anne—. Eso es lo que le pareció más aconsejable.

—Pero fue a robarlo del refrigerador —dijo Ron—, y la carne no estaba en él cuando salimos esta mañana, Mamá debe haberla comprado para la cena.

Clonar estaba mirando la carne. Súbitamente tomó un poco entre los dedos y se la llevó a la boca.

—¡No, no! —exclamó Ron—. ¡No puede comerla cruda!

Trató de quitar la carne al enfermo, pero Pete se levantó de pronto y, apoyando sus grandes patas sobre el pecho de su amo, dejó escapar un gruñido de protesta.

—¿Qué te pasa, Pete? ¡Abajo!

Clonar parecía algo agitado. Dejando la carne, tendió la mano para tocar al perro, al que abrazó, acercándolo hacia sí. Después tomó otro poco de carne y se la llevó a la boca. Smithers levantó una mano cuando Ron se disponía a intervenir nuevamente.

—Espera —dijo—. Aquí pasa algo raro. Clonar la quiere comer. No es... No, no puede ser...

Meneó la cabeza como si no pudiera comprenderlo.

—¿Qué pasa? —preguntó Anne.

—Casi parece como si hubiera pedido al perro que se la trajera.

De pronto Ron recordó la escena del barranco, cuando Pete protestó al verlo levantar el rifle para apuntar a Clonar. Recordó también que había sido el perro el que insistió en que se continuara la búsqueda cuando estaba él por renunciar a sus esfuerzos.

—¿Será posible? —exclamó con voz ronca—. ¿Le parece que Clonar puede comunicarse de alguna manera con el perro y le hace comprender lo que necesita?

—No sé —contestó el médico—. No sé. En esta última media hora he visto cosas que no esperaba ver en toda mi vida. La verdad es que esto podría ser lo más indicado. Si Clonar sufre de quemaduras y de shock, como supuse, una ingestión cuantiosa de proteínas es lo que más necesitaría. Y aquí la tenemos. Si de algún modo logró indicar al perro su necesidad básica, puede que haya conseguido hacérselo entender en términos que estarían al alcance del cerebro de Pete. De ahí que el perro haya ido al refrigerador, donde sabe que se guarda la carne, y haya traído lo que pudo hallar. No sé; podría ser. En silencio observaron mientras Clonar consumía el kilo de carne cruda. Ron fue luego al cuarto de baño y volvió con un pan de jabón, agua y toallas. Clonar comprendió sin titubear el uso a que se destinaba todo aquello, como si también se utilizaran cosas similares en la civilización de la que procedía.

Anne fue a buscar agua fresca de la cocina y el paciente bebió con gran gusto. Una vez que hubo saciado su sed se tendió boca arriba y cerró los ojos. Poco a poco se borraron de de su rostro las huellas de la tensión y el dolor.

—Duerme —dijo Ron. Clonar abrió Los ojos y le dedicó una sonrisa comprensiva, cerrándolos luego. —Duerme —dijo.

—Mejor será que salgamos —propuso el médico, tomando su maletín. Por el momento no podemos hacer nada más.

Al salir cerraron la puerta con gran suavidad y los tres descendieron la escalera para encaminarse al living-room.

—¿Quiere quedarse un rato, doctor? —inquirió el muchacho.

Smithers se apoderó del sombrero que dejara en la percha

—Tendría que volver al consultorio —dijo, pero los siguió al living-room y se sentó en el sofá, jugueteando nerviosamente con su sombrero—. No sé qué decirte, Ron. Lo que me has contado es increíble, pero no se puede negar la existencia de Clonar. Si logra sobrevivir, tendremos que practicarle un examen médico a fondo para determinar qué clase de ser es.

—¿Qué será de él si llega a vivir? —exclamó Anne— ¡Imagínense! Un solo individuo que sobrevive de un viaje de millones de kilómetros por el espacio. Quizá venga de algún punto situado fuera de nuestro sistema solar. Me figuro lo que sentirá al encontrarse entre tantos seres extraños a tanta distancia de su mundo. A menos que vengan a buscarlo los suyos, tendrá que pasar el resto de su vida entre nosotros. Tenemos que ayudarlo y ocuparnos de que se adapte a nuestra manera de vivir y pueda llevarse bien con nosotros. Sin embargo, aunque así sea, jamás podrá sentirse a gusto, pues no es humano.

—Habría que ver qué significa la palabra "humano" —dijo Smithers—. He visto algunos ejemplares muy raros que se consideran como tales y que eran peores en todo sentido que las bestias más malas del mundo. No es el aspecto de un ser, su manera de caminar o pararse, o la forma de su cuerpo lo que determina si es humano o no. Lo que vale es lo que lleva en la cabeza y el corazón, y este Clonar parece tener en ellos una superabundancia de lo que se requiere para ser considerado humano.

—No sé qué pasará cuando lo sepa el público —expresó Ron—. Un hombre de las estrellas... Querrán exhibirlo en la televisión y hacerlo hablar por radio. Hasta son capaces de hacerlo trabajar en el cine y darle el papel de un monstruo interplanetario. No quisiera que le pasara eso.

Se oyó entonces el ruido de la portezuela de un automóvil que se cerraba en el camino de coches. Ron miró por la ventana y vio a sus padres y a su hermana que avanzaban hacia la casa.

—Será mejor que me vaya —dijo Smithers,

—No. Espere —pidió el muchacho—. Tengo que contarles lo que ha pasado. ¿No quiere quedarse aquí hasta que lo haya hecho?

Ron había palidecido ante la idea de relatar a sus padres lo sucedido. La responsabilidad que se echara encima le pareció ahora abrumadora. La verdad era que iba a pedir a sus padres que se hicieran responsables de Clonar y lo alojaran en la casa, lo cual era pedir más de lo que podía considerarse lógico.

El doctor adivinó lo que pensaba el muchacho.

—Me quedaré —decidió rápidamente—. Ya veremos si mi opinión vale algo.

Se abrió entonces la puerta y entró el señor Barron, quien se detuvo para colgar su sombrero en la percha del hall. En ese momento vio a los ocupantes del living-room.

—Hola, Ron —saludó—. Smithers..., Anne, ¿cómo están?

—Parece que estás siguiendo la dieta que te receté para mantener el peso —dijo Smithers.

—Al pie de la letra. Pero no esperaba verte aquí. Claro que me alegra tu visita, siempre y cuando no hayas venido en tu calidad de médico.

—¡Qué abogado! No puedes saludar sin cubrirte los flancos con una docena de cláusulas y condiciones.

Rió Barron al sentarse junto al médico.

—¿Hay algún enfermo? —inquirió.

—En la familia no —fue la respuesta—. Ron tiene algo que contar. Me lo contó a mí primero y quiere mi corroboración. Por eso me quedé.

—Encantado, ¿pero ocurre algo serio? —Barron se esforzaba por mostrarse jovial, más se tornó grave al notar la expresión de su hijo—. ¿Quieres que vayamos a tu cuarto, Ron?

—Podemos hablar aquí si sale Francie. Quiero que también mamá escuche.

El señor Barron fue a llamar a su esposa, quien protestó que tenía que preparar la cena y preguntó si no podían arreglarse sin ella. Pero George Barron interpretó correctamente la expresión de su hijo y se hizo cargo de que Ron tenía que ser escuchado por ambos, razón por la cual insistió en que entrara ella.

El muchacho relató entonces con lujo de detalles lo que había ocurrido aquella tarde y la reacción experimentada por Clonar en la casa. A medida que iba avanzando en su narración, notó las emociones que se reflejaban alternativamente en los rostros de sus progenitores.

Primero vio que su madre empezaba por tomar en broma el asunto, para luego dejarse dominar por el horror y después por la repulsión. Acto seguido se dispuso a rechazar de plano la cuestión.

Su padre se mostró al principio incrédulo, y luego comenzó a sopesar las posibilidades del relato. Finalmente pareció captar la tremenda importancia de la situación. Por supuesto, se dijo que debía verlo antes de convencerse de que existía la nave del espacio y de que Clonar era tal como dijera Ron.

Terminado el relato hubo un largo período de silencio. Barron se aclaró la garganta al mirar al doctor Smithers.

—¿Confirmas tú todo esto? —preguntó.

—Sí. Aunque no he visto la nave, vi a Clonar. La estructura de su cuerpo es tan diferente de la nuestra que casi podría decirse que no es físicamente humano; sin embargo habla y entiende la palabra hablada..., y estoy convencido de que es muy humano en sus pensamientos.

—Casi no sé qué decir —murmuró el señor Barron—. Estas cosas sólo se ven en las películas de fantasía. No se espera que le sucedan a un abogado común en una ciudad americana como otras. Pero si es verdad, tendremos que dar los pasos necesarios para informar a las autoridades a fin de que se atienda a Clonar como se debe. Además, la gente que entiende de esas cosas debería examinar la nave.

—Quisiera que la vieras —dijo Ron—. Podríamos ir esta tarde: todavía hay tiempo. Venga usted también, doctor.

—Y supongo que yo debo quedarme sola en la casa con... con ese monstruo —exclamó de pronto la madre del muchacho.

—¡Por favor, mamá! No vuelvas a emplear ese término al referirte a Clonar. Es tan humano como cualquiera de nosotros, aunque no se nos parezca. ¿No es verdad, doctor Smithers?

—Nos damos cuenta de que no es necesario que se quede a solas con él —declaró el galeno—. Por esta vez puedo renunciar a mi visita a la nave.

—Es lo más fantástico que he oído en la vida —manifestó ella—. No nos incumbe ocuparnos de este... de este individuo de otro planeta, ¿Cómo sabemos lo que hacen aquí esas naves? El gobierno tendría que encargarse del asunto. Me niego a tener a ese ser en mi casa y no quedará aquí. ¡Hazlo retirar, George!

—Espera un momento, mamá —rogó el muchacho—. Todavía no has visto a Clonar.

Su progenitor le tocó el hombro con suavidad.

—Ya nos ocuparemos de que se arregle el asunto lo mejor posible. Tu madre tiene razón en parte, Ron. Esto es algo tan extraño que no se puede esperar que lo acepten todos de la misma manera que tú. No puede comprender que ha de tener en casa un huésped proveniente de las estrellas.

Barron se volvió hacia el médico.

—¿No te parece que lo más aconsejable sería trasladarlo a un hospital? Aquí no tenemos lo necesario para atenderlo.

—Diría que sí, excepto que en un hospital no podrían hacer nada por él. La verdad es que sería sólo objeto del examen curioso de mis colegas, y eso podría causarle la muerte.

"La ciencia médica no puede hacer nada por él; pero puede que la amistad de Ron y de Pete le ayuden a mejorar... Señora Barron, comprendo perfectamente su punto de vista. Es muy natural que desee librarse de la responsabilidad de tener aquí a ese individuo. En ese sentido no puedo hacer otra cosa que recomendarle que se deje guiar por su conciencia".

—Bueno, quizá podamos concordar en que se quede un tiempo breve, hasta que las autoridades decidan qué ha de hacerse con él —intervino el señor Barron—. Es lo menos que podernos hacer. Y ya veremos si vamos a la nave, Ron.

En ese momento llegó desde el piso alto un penetrante chillido. Era Francie, la niña de nueve años, que gritaba llena de terror.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¡Aquí arriba hay un hombre con seis dedos en cada mano!

Capítulo 4 — Habla Clonar

Requirió algún tiempo el calmar a Francie, quien se volvió contra su hermano, tomando aquello como una broma pesada que le hiciera él directamente.

La señora Barron continuó insistiendo en que retiraran de allí a Clonar y no siguieran complicados en el asunto. Su esposo se esforzó por mantenerse calmoso y tranquilizar a todos, pero Ron se hizo cargo de la preocupación de su padre.

—Quiero que vengas al navío con nosotros, Smithers —dijo el señor Barron—. Necesitamos varios testigos cuando presentemos el caso a las autoridades. Llamaré al jefe Harrington para que nos mande un agente que monte la guardia en el cuarto de Clonar.

—¡Papá!

—Un momento, Ron. No podemos correr riesgos innecesarios. El hecho de que Clonar se haya mostrado amistoso hasta ahora no quiere decir que podamos confiar por entero en él. No sabemos cómo piensa ni los propósitos que tendrían los suyos al acercarse a la Tierra con su nave. Por tanto es lógico que seamos lo más prudentes posible.

—Claro, pero... En fin, opino que Clonar es un amigo. No me preguntes cómo lo sé; quizá sea por la manera como lo aceptó Pete. El caso es que pienso que no tenemos nada de qué preocuparnos.

—No le hará daño el hecho de que esté vigilado.

—¿Por qué no vienes con nosotros, mamá? —pidió el muchacho.

—No quiero verlo —fue la respuesta—. No quiero tener nada que ver con esto, y cuanto antes se lleven a ese monstruo mejor será. ¡Miren que traer aquí a la policía! Pronto tendremos la casa tan llena de gente que no podremos ni movernos en la casa. ¿Por qué no se la regalas a Clonar?

—No es tan malo el caso —rió su esposo—. Pronto arreglaremos las cosas. Saldremos no bien haya hablado con el jefe de policía.

El doctor fue a ver de nuevo al durmiente, comprobando que estaba todo lo bien que se puede pedir de un individuo que tenía una fiebre de más de cuarenta y dos grados.

Partieron en el auto del señor Barron, yendo el médico en el asiento delantero con su amigo. Pete se negó a ser excluido y trepó a la parte trasera con Ron y Anne.

—Parece que se ha hecho cargo del asunto —comentó Anne, refiriéndose al perro.

—A veces pienso si no será así —repuso Ron con sobriedad.

Estacionaron el coche a cierta distancia de la carretera y caminaron los cuatrocientos metros que había hasta el cañadón. Ron se dijo que era una suerte que la nave hubiera aterrizado en un sitio tan apartado.

Aun la larga marca que dejara en los árboles era invisible desde el camino. La verdad fue que estaban ya llegando al lugar sin que hubieran visto nada.

—¡Allí está! —dijo de pronto el muchacho, señalando con el dedo.

Los tres que lo veían por primera vez se quedaron súbitamente silenciosos e inmóviles. Al mirarlos vio Ron las diferentes reacciones reflejadas en sus rostros. El de Anne denotaba extraordinaria alegría y el del doctor un asombro extraordinario. Pero fue la cara de su padre la que más llamó la atención al muchacho.

—De las estrellas —murmuró George Barron—. De las estrellas...

Era como si estuviera pronunciando una plegaria. Tenía el rostro pálido y sus ojos no se apartaban del misterioso aparato. De pronto cambió su expresión, como si aquello fuera más de lo que podía soportar. Sus facciones adquirieron su tonalidad habitual y sus ojos perdieron el brillo desusado del momento.

—Vamos a echar un vistazo —dijo.

Ron lo siguió en silencio, diciéndose que jamás olvidaría aquel momento.

Al llegar a una parte demasiado empinada de la cuesta, el muchacho se adelantó a ellos, tomando a Anne de la mano.

—Por aquí, papá —indicó.

Y los condujo por el sendero tortuoso por el que ayudara a subir a Clonar. Al fin llegaron al pie de la cuesta. Los dos hombres se movieron silenciosamente alrededor de la nave, examinándola con profunda atención. Anne se quedó al lado de Ron, y éste le indicó el sitio donde viera a Clonar por primera vez y el rastro de sangre que salía de la nave.

—¿No podemos entrar? —preguntó ella en tono quedo.

—No lo hice la primera vez. Quizá podamos entrar por donde salió él.

Así diciendo, Ron puso un pie sobre la parte abierta del casco.

—No, Ron —dijo entonces el señor Barron.

—No creo que haya peligro. Queremos ver el interior.

—Es mejor que no entres. Esto es algo demasiado importante. Si es realmente una nave del espacio, su valor militar está más allá de lo que podemos imaginar. Debemos avisar a las autoridades y es seguro que ellas no dejarán entrar más que a los hombres de ciencia. Nosotros podríamos tocar algo que no debemos, especialmente en la parte dañada, donde quizá no queden más que indicios muy leves de los principios que mueven este navío.

Ron descendió con los ojos fijos en los misteriosos espacios oscuros del interior del aparato.

—Supongo que tienes razón. Quizá Clonar nos invite a visitarlo cuando pueda volver.

—Las autoridades podrían no permitirle que volviera a entrar en la nave.

—¡Pero si es suya! No pueden impedirle que la visite.

—Ya veremos. Por el momento opino que no debemos tocar nada. Esta tarde telefonearemos a la base aérea para que manden aquí una guardia a fin de proteger el aparato.

—¿Y Clonar? —preguntó Ron—. No podemos entregarlo a un hospital para que lo tomen como conejillo de Indias. No será como nosotros, pero tiene derecho a ser tratado humanamente.

El padre continuó mirando la nave.

—Quizá no podamos hacer nada al respecto. Este asunto es muy importante y serán las autoridades las que decidirán lo que ha de hacerse con Clonar.

El muchacho no respondió, pero Anne sintió que su mano le apretaba la suya. Ella comprendía que Ron deseaba ofrecer su amistad al visitante del espacio. Ambos se alejaron hacia otro sector del aparato.

—No voy a dejar que traten a Clonar como si fuera un animal raro —declaró el muchacho—. Tenemos que evitarlo.

Oscurecía ya, cuando llegaron de nuevo a la ciudad y dejaron a Arme en su casa luego de haber llevado a Smithers a la suya.

—¿Me llamarás si ocurre algo importante? —preguntó Anne.

—Te llamaré mañana temprano —contestó Ron—. Si el doctor Smithers lo permite, veremos si es posible enseñar a Clonar nuestro idioma.

Al llegar a la casa, George Barron hizo una llamada de larga distancia a su amigo el coronel Middleton, de la Base Aérea de Crocker. Evitó dar detalles de su hallazgo por teléfono, pero consiguió que el coronel le prometiera trasladarse allí el lunes por la mañana.

Ron se sintió muy molesto al escuchar la conversación. Conocía al coronel por las visitas que hiciera éste a la casa.

—¿Tenía que ser Middleton? —preguntó—. ¿No podías haber ido más arriba o tratado con algún otro?

—Es el más accesible entre los que tienen autoridad para tratar el asunto —repuso el padre—. ¿Qué tiene de malo Middleton?

—Jamás comprenderá una cosa como ésta o a una persona como Clonar.

Sonrió Barron al tiempo que ponía una mano sobre el hombro de su hijo.

—Estoy de acuerdo contigo —expresó—. Middleton no comprenderá lo que sueñas en este momento respecto a las estrellas y un viaje de varios años luz por el espacio. Tampoco entenderá tu sueño de trabar amistad con ese Clonar que viene de un mundo desconocido. Son pocos los que pueden comprender esos sueños, Ron. Por eso no hemos llegado aún a las estrellas. Pero hay que aprender a tratar con hombres que no comprenden tus sueños ni los tienen por su cuenta. Están en todas partes y son los que poseen el poder y la autoridad. Con ellos hay que tratar en sus propios términos de realismo práctico, según lo llaman. Para Middleton y los otros que han de seguirle, lo más práctico en este asunto es que hay allí una nave de gran valor militar. Podría contener poderes capaces de revolucionar nuestra fuerza aérea. El mismo Clonar podría poseer conocimientos que adelantarían nuestra ciencia cien o mil años. Eso es lo práctico, Ron.

—Todo eso lo entiendo, pero Clonar es mi amigo y no un ejemplar raro.

La señora Barron se negó a discutir el asunto con ellos. El mismo Ron se ocupó de atender a Clonar antes de acostarse. Durante la noche se levantó dos veces y vio que su nuevo amigo dormía profundamente y sin dar señales de molestia alguna, El agente de policía, de guardia en la habitación, parecía sentirse muy incómodo.

—Es un bicho raro ese que tienen, Ron —comentó—. ¿De dónde lo sacaste?

—Es un amigo de la India, uno de esos faquires que trepan por una cuerda erguida en el aire. Trátelo bien o conjurará alguna serpiente que se le enrosque en el cuello.

A la mañana fue el mismo Ron quien preparó el desayuno de Clonar, diciéndose que éste no comería más carne cruda. Eligió para ello un poco de cada cosa que creyó que su amigo estaría dispuesto a comer, prestando atención especial a los alimentos con un alto porcentaje de proteínas. Un par de huevos fritos con largas tiras de jamón magro, leche, y unas judías que quedaran de la noche anterior.

El joven estaba despierto y parecía muy animado cuando Ron entró en el dormitorio. Con gran interés miró la bandeja y examinó los platos y utensilios con mirada curiosa. Después se llevó a los labios el vaso de leche y bebió la mitad de su contenido de un solo sorbo.

Ron se dijo que el momento era oportuno para continuar sus lecciones de inglés, por lo que señaló los alimentos.

—Huevos —dijo.

—Huevos —respondió Clonar.

Ron le dio el nombre específico de cada cosa y luego el genérico de clases y grupos, tal como hiciera la noche anterior. Clonar captaba todo con gran rapidez, y una vez aprendida una palabra, parecía no olvidar su significado ni su aplicación.

Los padres del muchacho y la hermana menor se estaban preparando para ir a la iglesia, pero Ron quiso continuar las lecciones. El doctor Smithers se presentó cuando salían los Barron para la iglesia.

—¿Cómo marcha el paciente? —preguntó. Aplicó el estetoscopio al pecho de Clonar, no porque pudiera indicarle nada específico acerca de la anatomía del enfermo, sino más bien para hacer una comparación con su estado del día anterior.

Los latidos del corazón parecían más lentos, la respiración era más pausada y regular, pero la temperatura seguía tan alta como antes.

—Parece que dio resultado el tratamiento de la carne cruda —comentó—. Quizá deberíamos probarlo con algunos de mis otros pacientes. Clonar parece otro hombre.

—¿Le parece que podrá soportar si seguimos enseñándole el idioma?

—Enséñale lo bastante para que te avise no bien se canse. Creo que tiene una sensibilidad especial para esas cosas. Veo que está bien, de modo que me iré a la iglesia. Esta tarde vendré a verlo de nuevo.

Ron llamó entonces a Anne, quien consiguió que los suyos la llevaran allí de paso hacia la iglesia. Tan rápidamente como Clonar podía absorber los conocimientos, le fueron explicando palabras y frases, pasando a toda prisa de los sustantivos a los conceptos más dificultosos, como ser los verbos y otras partes de la oración.

Al cabo de una hora podía Clonar pronunciar frases sencillas. Para el momento en que volvió la familia de la iglesia, ya era capaz de expresarse con notable facilidad.

Anne consultó su reloj al oír llegar a la familia de Ron. Al cabo de unos minutos llegó también la suya.

—Lamento tener que irme, pero temo que me manden al orfanato si me quedo todo el día —declaró.

—Quédate a almorzar —propuso Ron.

Anne obtuvo permiso de los suyos, y luego del almuerzo volvieron ambos a empeñarse en la tarea de enseñar el idioma a Clonar. Ron fue a la biblioteca de su padre por varios libros de consulta, especialmente los que trataban de Astronomía y Aviación, así como sus volúmenes sobre vuelos espaciales.

Se concentró luego en el vocabulario de todo esto y enseguida comenzó a hacer preguntas a su nuevo amigo.

—¿Puedes decirnos de dónde vienes?

—Creo que sí —repuso Clonar con lentitud—. Dame sus libros.

Volvió las páginas de varios libros de Astronomía, observando los mapas celestes y los grabados que representaban universos distantes.

—Aquí —dijo de pronto, señalando una página—. Éste es mi mundo.

Ron se quedó mirando con fijeza. Clonar señalaba una magnífica fotografía de la Gran Nébula de Andrómeda, tomada desde el observatorio de Monte Wilson.

—Un millón de años luz —murmuró luego.

No sólo indicaba esto que la raza de Clonar poseía el secreto de los viajes espaciales, sino también que eran capaces de trasladarse a una velocidad superior a la de la luz. Su ciencia debía estar notablemente adelantada si se la comparaba con la de la Tierra.

—¿Para que vinieron aquí? —preguntó Ron al cabo de un momento.

—Para buscar... —Clonar no encontraba la palabra correcta—. Para buscar...

—¿Para explorar? —sugirió Ron, dando luego una definición de la palabra en términos conocidos ya por su amigo.

—Sí, eso creo —repuso Clonar—. Para explorar.

—¿Pensaban comunicarse con nosotros?

—No. Nuestras naves, que ustedes han visto algunas veces, nos informaron de las guerras que solía haber aquí. Nuestros comandantes dijeron que no sería prudente darnos a conocer a ustedes. Pero ahora que los he visto —agregó con suavidad—, creo que estaban equivocados.

—¿Estaba solo tu navío? ¿O había otros que podrían venir a rescatarte?

—Había otros. Mi padre estaba a cargo del nuestro. Nos encomendaron una misión en cuatro sistemas solares de este sector de la galaxia. El comandante de la flota estaba enterado; pero, que yo sepa, fue tan súbito el accidente que no se le pudo comunicar nuestra ubicación exacta. No sé cuál fue la causa del desastre. Incluso mi padre y mi hermano, murieron todos los demás. Yo me salvé sólo porque estaba asegurado en una hamaca de dormir, pues durante varios días había trabajado excesivamente en un proyecto especial. En seguida fui a la sala de comunicaciones; pero estaba tan destrozada que no pude entrar, y ya no había energía para hacer funcionar el equipo. No hay manera de avisarles que estoy con vida, y es muy difícil que me encuentren, aunque quisieran dedicar tiempo a buscarme. Estoy solo y tendré que vivir con ustedes el resto de mi vida. Ron y Anne, no me resulta fácil decir esto. No saben lo que es estar perdido a tal distancia del hogar. Ustedes me han ofrecido su amistad. Tendré que pedirles que me ayuden a idear la manera de vivir entre vuestra gente.

—No te aflijas por eso —repuso Ron—. Una cosa más quisiera saber. Se trata de Pete. ¿Puedes hablar con él?

Sonrió Clonar al mirar al enorme perro tendido en el suelo.

—Pete y yo nos entendemos —manifestó—. En nuestro mundo tenemos una manera de comunicarnos. Es como...

Se interrumpió de pronto al no hallar la palabra adecuada.

—¿Telepatía? —intervino Anne—. No la poseemos nosotros; pero creemos que hay manera de comunicarse mentalmente uno con otro sin hablar.

—Eso es. Con ustedes no puedo hacerlo. Lo hacemos en casos especiales, y siempre con animales de inteligencia similar a la de Pete. No bien salí de la nave busqué telepáticamente alguna mente dotada de inteligencia. La de él fue la primera que descubrí, y por él supe que tú eras un amigo. Pete puede asimilar pensamientos sólo en forma de conceptos muy simples, pero me bastó eso para lo que necesitaba.

—¡Ya lo creo! —dijo Ron—. Esa carne te salvó la vida, según afirma el doctor Smithers.

—Sí, creo que así es.

Clonar hizo una pausa, agregando a poco.

—Ahora quiero pedir un favor. Mi padre y mi hermano..., tengo que encargarme de ellos. ¿Me ayudarán?

—Por supuesto. ¿Qué deseas hacer?

—Ponerlos en el... Hacer un pozo en el planeta y cubrir su muerte.

—¿Enterrarlos?

—¿Hacen ustedes lo mismo?

Asintió Ron.

—Te acompañaremos tan pronto quieras ir, ¿pero no te parece que deberías descansar un día o dos hasta sentirte mejor?

—Sí —fue la respuesta—. Creo que sí. Se recostó sobre las almohadas al dominarle un súbito cansancio y cerró los ojos. Al cabo de un momento volvió a abrirlos para mirar a sus dos amigos.

—Estoy seguro de que mis superiores estaban equivocados —dijo.

Capítulo 5 — Interviene el ejército

El coronel Middleton llegó en la mañana del lunes. Era un hombre de baja estatura, bien cuidado mostacho, y nerviosos ademanes.

El señor Barron se trasladó con él adonde estaban los restos del plato volador. Ron quiso acompañarlos, pero su padre sugirió que sería mejor que el coronel se formara una opinión propia de la nave sin oír comentarios ajenos a su especialidad, y ambos se fueron sin que el militar conociera siquiera a Clonar.

Clonar se mostró muy animado al despertar aquella mañana y lo primero que pidió fue dejar el lecho. Ron se dijo que era maravilloso verle tan bien y se asombró ante la notable vitalidad del joven que se había recobrado tan rápidamente de los efectos de lo ocurrido apenas dos días atrás.

También parecía ir desapareciendo poco a poco el pronunciado tono oscuro de su tez, lo cual corroboraba la opinión del doctor en el sentido de que era algo así como una quemadura. Ron le interrogó al respecto.

—¿Color? ¿Moreno? —dijo Clonar.

Rieron ambos, pues así era como sostenían sus conversaciones. Ya se entendían muy bien, y Clonar captaba el idioma con suma facilidad; pero cada tres o cuatro frases encontrábanse con un obstáculo formado por alguna de las palabras que empleaba Ron y que necesitaba el otro joven, de modo que era necesario dar las explicaciones del caso.

Luego de haber aclarado aquellos términos, asintió Clonar.

—Me quemé. Mi color normal es como el tuyo.

—¿Pero sufrirás otros daños? —inquirió Ron, describiéndole los efectos de las radiaciones atómicas.

—No empleamos ese tipo de energía en nuestras naves. Hace ya mucho que inventamos otras secundarias provenientes de ese tipo primitivo que mencionas. Sus radiaciones no tienen el mismo efecto mortal sobre nuestros cuerpos. En pocos días volveré a ser blanco como antes.

Se puso de pie y se desperezó despaciosamente. El sol puso de relieve la poderosa musculatura de su pecho y brazos y Ron no pudo menos que admirarlo.

—El problema es la ropa —dijo.

—¿Ropa?

Ron tocó la camisa que tenía puesta. Calculó que su amigo tendría unos cinco centímetros más de estatura que él, que medía un metro ochenta, y se dijo que debía pesar lo menos diez kilos más. Ron era un muchacho fuerte y musculoso, pero comprendía que Clonar le llevaba mucha ventaja en cuanto a fortaleza física.

—Quizá puedas ponerte una de mis camisas —dijo—. Pero en cuestión de zapatos y pantalones tendremos que buscar otros.

Con la cinta de costura de su madre midió a Clonar, calculó luego el número de su calzado comparándolo con el suyo y telefoneó a la Tienda de Gorman para hacer el pedido de las prendas necesarias.

Clonar se puso sus pantalones cortos y los mocasines, así como una de las camisas de Ron. Después bajaron ambos a desayunarse.

La señora Barron había sido presentada al joven el día anterior, y sus insistentes pedidos de que lo trasladaran a otro lado fueron ignorados por los dos hombres de la familia.

Al entrar en la cocina, Clonar empleó la frase que le enseñara Ron con gran cuidado.

—Buenos días, señora Barron.

Ella levantó la vista y por un momento vio Ron que se reflejaba la hostilidad en su rostro. Después cambió su madre de expresión. Seguramente vio en el semblante de Clonar algo del vigor y coraje que le gustaba observar en los muchachos de la generación de su hijo y un asomo de la nostalgia que entristecía el corazón del viajero.

La buena señora hizo un esfuerzo y logró sonreír.

—Buenos días, Clonar. El desayuno estará listo en seguida. Ron, tu padre y el coronel ya se han ido.

Ron respiró más aliviado.

—Sí, ya lo sé Ya hablé con papá.

Después del desayuno fueron al laboratorio de Ron, quien mostró a su amigo todos sus aparatos, empezando por lo que le quedaba del primer juego de química que le regalaran a los nueve años y siguiendo con las máquinas de precisión que empleaba en el mejoramiento de su automóvil.

Le mostró las colecciones que reuniera esporádicamente en un período de ocho años: las mariposas, las piedras y los meteoros. Después explicó cómo había descubierto la caída de la nave y había ido en busca de la misma.

Clonar se mostró muy interesado en todo esto, y el muchacho le explicó en detalle cómo funcionaba el registrador de meteoros cuando el espejo captaba el paso de un punto movedizo de luz y activaba un aparato de precisión que indicaba el punto y lo seguía en su vuelo.

—En realidad tiene que haber dos de estos aparatos para seguir la línea de caída —expresó—. El otro está en casa de Anne, y los informes me los pasa ella por un transmisor de radio.

—¿Radio?

Sonrió Ron. De nuevo encontraban una palabra desconocida para su amigo. Mostró a éste su aparato transmisor y receptor, explicando su funcionamiento con gran lujo de detalles.

—Ya no tengo mucho tiempo para usarlo, pero una vez por semana me comunico con otros aficionados del país. Todos los martes por la noche, de siete a nueve, nos comunicamos para cambiar ideas.

Clonar pareció muy interesado ante la novedad.

—¿Podría..., podría comunicarme con mis otras naves con este aparato? —preguntó.

—¿A qué distancia están?

—Quizá a un año luz.

Ron negó con la cabeza.

—Lo más que hemos podido hacer hasta ahora es llegar con una onda hasta la Luna. ¿Cómo se comunican ustedes a tal distancia? No podríamos hacerlo con estos transmisores. Nuestras ondas viajan sólo a la velocidad de la luz. ¿Las de ustedes son superiores?

—Tenemos una que, evidentemente, ustedes no han descubierto. Su velocidad de propagación llega casi hasta lo infinito.

—¿No puedes construirte el equipo necesario?

—No tengo conocimientos suficientes para construir y calibrar un generador de esas ondas. Si tuviera aunque fuese eso, tal vez podría comunicarme con ellos, pero el equipo de la nave debe estar destruido por completo, según opino por lo que vi de la cámara de comunicaciones.

Sacudió la cabeza con lentitud al renunciar a la esperanza que concibiera fugazmente. Luego tocó los diales del transmisor de su amigo.

—Debe ser divertido.

Acto seguido cambió de tema.

—¿No podemos ir a la nave esta tarde..., y enterrarlos?

—Lo haremos no bien lleguen las ropas. ¿No habrá muchos, aparte de tus familiares? ¿No necesitaremos ayuda para sepultarlos a todos?

—Sí, pero para mi padre y mi hermano sólo quiero que estés presente tú.

—Claro.

Clonar se apoyó contra la mesa, mirando hacia afuera por la ventana. Después continuó hablando como si pensara en alta voz.

—Muchos exploradores del espacio parten de viaje y no regresan jamás. Comprendemos que ése es el precio que se paga por conocer mundos distantes. En el nuestro continúa la vida como siempre. Pero para mí es como si fuera el último de mi raza que quedara vivo en el planeta y como si hubieran muerto todos los míos. ¿Puedes imaginar tal cosa, Ron?

—La verdad es que quien no ha experimentado no puede comprenderlo del todo —repuso el muchacho—. Haré todo lo posible para que la Tierra sea tu segundo hogar, pero sé que jamás podría compensarte por lo que has perdido.

—Si puedes comprenderlo así, entonces resultará más fácil —expresó Clonar—. Y espero que algún día llegue tu madre a comprenderme y simpatizar conmigo.

Conversaron hasta casi mediodía, esforzándose siempre por ampliar el vocabulario del joven viajero del espacio. Unos minutos antes de las doce sonó un timbrazo y luego otro y otro más.

—Es mamá —dijo Ron—. Siempre se quejaba que tenía que llamarme a gritos y por eso instalé el timbre. Tres campanillazos indican que está furiosa.

Riendo se encaminaron ambos hacia la casa. La señora Barron estaba ya a la puerta de la cocina cuando salieron del laboratorio.

—¡Ron! Ven aquí en seguida y explícame qué significa esto.

Mantuvo la puerta abierta mientras entraban los dos jóvenes y se adelantó luego para conducirlos hacia la ventana de la sala.

—¡Miren allá!

Ron miró por la ventana, viendo estacionarse frente a la casa un par de jeeps en cada uno de los cuales se hallaba instalado un policía militar con la insignia de la Fuerza Aérea en el uniforme.

—Hace unos minutos me llamó la señora Peabody —expresó la señora Barron—. Me dijo que había querido entrar aquí y que esos dos imbéciles le impidieron el paso porque no tenía un permiso.

Ron comprendió de qué se trataba.

—¡Middleton! —exclamó en tono incrédulo—. Sería lógico que hiciera vigilar la nave, pero únicamente un tipo como él habría puesto una guardia en la casa.

—No comprendo.

—¿Has llamado a papá?

—Quise hacerlo, pero no está en la oficina.

—Quizá esté todavía con Middleton. Pero, estén donde estén, esto es cosa del coronel.

Clonar meditó sobre la situación con el ceño fruncido.

—¿Qué pasa, Ron? No comprendo.

Esta vez descubrió Ron que le resultaba difícil tratar de explicar la situación a su amigo. Sabía que el mundo de Clonar era una sola nación unida en la que no se conocían grandes ejércitos ni armas destructoras para la lucha entre semejantes. Tampoco existía allí el crimen ni la insania.

—Son guardias —dijo, sin saber qué otro término emplear.

—¿Guardias?

—Para evitar que se acerque alguien que quiera hacerte daño.

Clonar se mostró sobresaltado.

—Quiero decir que hay personas que podrían creer que sabes algo de importancia para ellas y tal vez querrían obligarte a decirlo.

Clonar pareció intrigado; no comprendía en absoluto. Sin saber qué pensar, se volvió de nuevo para mirar a los jeeps y a los policías militares, así como al grupito de curiosos que se había reunido allí.

—Supongo que también habrán puesto alguno en la calle de atrás —murmuró Ron.

—No podemos tolerarlo —dijo la madre en tono irritado—. Tenemos que... —Se interrumpió de pronto, lanzando una mirada a Clonar.

—¡Por favor, mamá! —exclamó Ron—. La culpa la tiene Middleton. De todos los estúpidos que hay en la Fuerza Aérea, no sé por qué tuvo papá que buscarlo a él. Hay oficiales que podrían entender esto mucho mejor.

—¿Qué diré a la señora Peabody y al resto de mis amigas? ¿Qué tienen que pedir un pase al F.B.I. antes de venir a casa?

—Ya lo arreglaremos, mamá. No tenemos por qué tolerar nada de lo que se le ocurra a este idiota de Middleton. Ahora olvidémoslo por el momento, ¿eh? ¿Ya está el almuerzo?

—Está listo. Estaba por llamarlos.

—Gracias, mamá. Clonar y yo volveremos a la nave esta tarde..., si esos soldados no tratan de impedirnos que salgamos.

Al terminar el último bocado llegó el camión de reparto de la tienda. Ron vio por la ventana que descendía el chofer y era detenido a la puerta por los soldados. Enfurecido, corrió hacia la puerta de la casa.

—¡Espere un momento! —gritó.

El conductor se volvió al oírle correr por el camino. Los policías se le acercaron de inmediato.

—Nadie debe entrar en la casa —dijo uno de ellos.

El conductor no les prestó la menor atención.

—¿Qué pasa con estos tipos, Ron?

—Ellos no tienen la culpa; no hacen más que cumplir con su deber. Es cosa de un jefe estúpido que tienen. Pero ya arreglaremos el asunto. ¿Trajiste los pantalones y las otras prendas?

—Tengo que ver lo que contiene el paquete —manifestó uno de los soldados.

Silenciosamente lo abrió Ron para que lo inspeccionara.

—Tengo que salir dentro de unos minutos —dijo—. Espero que no intenten impedírmelo.

—¿Usted y su amigo?

—Mi amigo y yo.

—Pues uno de nosotros tendrá que seguirle.

El muchacho se alejó hacia el interior de la casa, meditando sobre la posibilidad de dejar atrás el jeep con su coche.

En ese momento le llamó uno de los componentes del grupo de curiosos apiñados en la acera.

—¡Ron! Espera un momento... Quiero hablar contigo.

Era Dan Gibbons, el representante local de la Prensa Asociada.

—¿Qué pasa? —preguntó el periodista—. ¿Alguna noticia interesante? Algo debe ocurrir para que haya una guardia de la policía militar frente a tu casa.

Ron no supo qué hacer. Tarde o temprano se conocería la noticia, y nadie sabría comprenderla mejor que Dan, lo cual sería mejor para Clonar y todos los interesados. Pero se contuvo por el momento, pues deseaba consultar a su padre antes de decir nada.

—Hay una noticia... y es bastante interesante —manifestó asintiendo con la cabeza—. Te la daré lo antes posible, pero todavía no se puede decir nada.

—Adelántame algo. Debe ser algo muy bueno, ¿eh? ¿Platos voladores u hombrecillos verdes procedentes de Venus? A ti te gustan esas cosas; sería lo más lógico en tu caso.

Ron sintió que un estremecimiento le recorría el cuerpo. De pronto se hizo cargo de que las palabras de Dan eran una broma. ¡Cuán sorprendido se sentiría cuando descubriera lo cerca que había estado de la verdad!

—Ahora no. Más adelante puede que necesite tu ayuda.

—Te auxiliaré en lo que pueda si me cuentas lo que pasa.

—Cuenta con ello —prometió el muchacho.

Una vez que Clonar se hubo vestido, habría resultado difícil diferenciarle de cualquiera de los otros estudiantes de la Escuela Secundaria de Longview. Su cutis habíase aclarado bastante y lo único extraño que no se podía ocultar era su cabello; pero peinado y húmedo relucía de tal modo que no se veía su textura si no se lo examinaba con mucha atención. Además, estaban sus manos de seis dedos.

—Estás muy bien —aprobó Ron—. Vamos ya. Se habían puesto pantalones de tela fuerte para el trabajo que les esperaba, con las palas y picos cargadas en el baúl de equipajes, partieron camino arriba. Oyeron rugir el motor de un jeep cuando se alejaban y el cochecito se alejó del cordón para seguirlos de cerca.

A través del pueblo y por el llano observó Ron al jeep por el espejillo retrovisor. Cuanto más lo miraba tanto más irritado se sentía ante la presuntuosa arrogancia del coronel Middleton.

—Quizá no deba hacerlo —masculló—, pero voy a dejar atrás a ese soldado.

Clonar le miró con interés, mas no dijo nada cuando el coche acrecentó repentinamente su velocidad. El vehículo inició el ascenso a las colinas a toda marcha. Era muy posible que el soldado que les seguía no supiera dónde estaba la nave. Contando con esto, Ron pasó de largo al llegar a la bifurcación con la carretera..., y dejó escapar una exclamación de asombro y pena.

El lugar no estaba ya oculto. Dos grandes camiones habían descargado allí varias toneladas de equipo en medio del claro. Por todas partes se movían los guardias y el personal técnico.

El jeep los había alcanzado y el soldado que lo guiaba vio a Ron que retrocedía con el coche y daba una vuelta en redondo.

—No vuelva a jugarme una treta así —dijo.

Ron continuó avanzando para ir a estacionar al lado de los camiones. Él y Clonar se dedicaron a sacar las palas.

—¿Habrán hecho algo... a los cuerpos? —murmuró Clonar—. ¿Serían capaces?

—No sé. Sospecho que dentro de unos minutos vamos a descubrir muchas cosas.

Apartáronse del camino con las herramientas y casi de inmediato les salió al paso un soldado armado de fusil.

—No se permite la entrada a este lugar. Se hallan ustedes en propiedad del gobierno.

Ron sintió que la ira le hacía olvidar la prudencia.

—¿Qué es lo que protegen tan cuidadosamente? ¿Será algún plato volador o algo por el estilo?

Se agrandaron los ojos del guardia.

—Sigan su camino, muchachos.

—¡Oiga usted, yo soy Ron Barron! Yo descubrí esta nave y mi padre trajo esta mañana al coronel Middleton. Este hombre es el propietario y único sobreviviente de la tripulación. Será usted el que se hará a un lado para permitirle el paso hacia su propiedad.

—Quizá haya sido su propiedad, compañero, pero ahora pertenece al Tío Sam. ¡Andando!

Capítulo 6 — Profanación

Se ensombreció el rostro de Clonar al comprender el joven la orden. Acto seguido adelantó una mano para asir la muñeca del centinela. Clonar era veloz y musculoso, pero si el guardia hubiera deseado matarlo, su bala habría traspasado el cuerpo del joven. Empero, el soldado bajó el arma en el momento de oprimir el gatillo y el proyectil fue a hundirse en el suelo.

Instantáneamente acercáronse otros soldados que los asieron a ambos.

—Detente, Clonar —gritó Ron demasiado tarde—. No ganaremos nada con esto.

El conductor del jeep retenía a Ron con los brazos a la espalda. Sin prestar atención a esto, el muchacho le gritó al centinela:

—¿No se da cuenta de que este joven es el dueño del navío? Es el único sobreviviente de la tripulación. Los intrusos son ustedes, ¡Dígaselo al coronel de mi parte!

El centinela parecía indeciso y ahora miró al conductor del jeep.

—¿Es cierto lo que dice el chico?

—Que yo sepa, sí. Hank y yo estábamos de guardia en la casa. Tenemos orden de vigilarlos las veinticuatro horas del día. El mismo jefe lo encargó.

—No sé... No me alisté para entenderme con gente de otros planetas. Me parece que ya pertenecemos a la generación de los viejos. Vamos abajo y veamos qué dice Hornsby respecto a estos dos muchachos. Que lo decida él.

El policía militar tocó la espalda a Ron.

—¿Se van a portar bien si los soltamos?

—Seguro.

—Pero dejen aquí las herramientas. ¿Qué pensaban hacer con ellas? ¿Enterrar la nave?

—A sus ocupantes —repuso Ron. Los soldados vacilaron.

—Bien, pero tendrán que consultar a Hornsby al respecto.

Avanzaron silenciosamente por el bosque y hacia el pie de la cuesta del barranco. Ron sentíase muy abatido. No debió haber confiado a nadie la ubicación del navío hasta haber podido conocer los deseos de Clonar. Empero, ahora era demasiado tarde.

Cuando se acercaron al aparato, vio que habían abierto una escotilla en lo alto del mismo. Entraron por ella y descendieron por una breve escalera circular que daba acceso al área central de la que irradiaban los corredores como los rayos de una rueda. Pero sólo la mitad de éstos existían aún; los otros habían quedado clausurados por la parte aplastada de la nave. Los técnicos habían instalado luces de emergencia y desde alguna parte llegaba el rugido constante de un motor de explosión que proveía la corriente.

Los guardias les condujeron a una cámara cercana.

En el interior vieron a un hombre sentado a un escritorio, ocupado en examinar diversos materiales hallados en la nave. Era un individuo de cara redonda y sonrosada que se tornó rojo al verlos entrar.

—Capitán Hornsby... —comenzó el centinela.

—¿Qué significa esto? —exclamó el capitán—. Se le ordenó que no dejara pasar a nadie.

—Señor, yo...

—¡Vuelva a su puesto! Más tarde se le castigará por desobedecer las órdenes que se le dan. Con los intrusos nos entenderemos más tarde.

Los dos soldados salieron silenciosamente y el oficial miró ahora a los dos visitantes con gran fijeza.

—¿No les dijeron que estaban en propiedad militar?

Ron no pudo hablar. Preguntábase en ese momento cómo era que, no bien se les daba un uniforme, ciertos hombres lo deshonraban al dejar de pensar como seres humanos. Supuso que Hornsby habría sido un técnico poco importante de alguna compañía y que continuó enganchado en el ejército cuando le concedieron los galones de capitán para que pudiera satisfacer sus complejos de superioridad.

—¿Y bien? ¿Qué van a decirme? ¡Esto es algo muy serio!

—Dígame, señor —pidió Ron con lentitud—, ¿a quién cree que pertenece este aparato?

El capitán sonrió de manera desagradable.

—Jovencito, dentro de poco tendrá sin duda el privilegio de aprender a dirigirse con el debido respeto a un oficial de mi graduación. Me gustaría tener la oportunidad de enseñárselo yo mismo. Supongo que va a decirme que esta propiedad de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos le pertenece a usted, ¿eh?

—No, a mí no. Pertenece a mi amigo. Se llama Clonar y es el único sobreviviente de la tripulación que ocupó la nave en su vuelo desde su planeta.

Por un momento se quedó boquiabierto el militar. Pero sólo por un momento. Tendió la diestra hacia Clonar y cambió de expresión con gran rapidez.

—¡Qué suerte! —exclamó—. ¿Por qué no me lo dijeron desde el principio? El coronel me dijo que estaba usted en casa de los Barron, y pensaba ir a buscarle para que viniera. Lamento mi rudeza, pero en estas cosas tenemos que ser muy cuidadosos.

Clonar mantúvose silencioso y Hornsby miró a Ron.

—Tenía entendido que usted le había enseñado inglés.

—Comprende el lenguaje —repuso el muchacho—, pero a veces no alcanza a entender la actitud de los terráqueos.

—¡Ah, sí, por supuesto! Nuestras costumbres tienen que ser muy diferentes de las suyas. Pero estoy seguro que en cuestión de técnica podríamos entendernos —Hornsby se volvió hacia Clonar—. Esta nave me interesa enormemente, pero podría sugerirle ciertas mejoras sobre las líneas aerodinámicas...

—Capitán Hornsby —terció Ron—, esta nave viaja más rápida que la luz en el espacio interestelar.

Por un momento creyó que habría apabullado al militar, pues Hornsby guardó silencio y se mostró algo alicaído. No obstante, se repuso en seguida.

—¡Es increíble! —dijo—. ¿Es verdad?

Asintió Clonar con expresión de extrañeza.

—Es increíble que no le hayan traído aquí desde el principio para que nos dijera lo que sabe de estas cosas —declaró el capitán—. Pero, como jefe militar de esta investigación, le ordeno que nos explique el funcionamiento de la planta motriz y otros detalles que puedan sernos útiles.

Ron abrió la boca, pero Clonar le hizo una señal para que callara.

—Lo haré con gusto —contestó el joven viajero del espacio—. Podemos empezar en seguida si gusta.

Asintió el capitán y partió con una linterna eléctrica para iluminarse el camino en los corredores oscuros. Fue él quien encabezó la marcha, como si no fuera Clonar el que dirigiera la exploración de la nave.

—No tienes por qué soportarlo —susurró Ron a su amigo—. Ya nos quitaremos de encima a este tonto.

—No importa. Quiero ver si realmente quedó destruida la planta motriz. Pero no entiendo, Ron... No entiendo a este hombre ni a los otros que hemos visto. No son como tú. ¿Qué les pasa?

—Tienen miedo de todo lo que no comprenden. Eso es lo que ocurre con muchos terráqueos.

Súbitamente se dio cuenta Hornsby que se había adelantado mucho y esperó con impaciencia hasta que le alcanzaron.

—Lo que más nos interesa es la planta motriz, señor Clonar —dijo—. Naturalmente, comprendemos que funciona con fuerza atómica, pero necesitamos saber ciertos detalles técnicos para comprender su construcción y funcionamiento. ¿Tuvo usted algún puesto que le permitiera familiarizarse con ellos?

—Sí. Estuve a cargo del mantenimiento de la planta durante el vuelo.

—¡Magnífico! Temía que hubiera sido un coleccionista de bichos o algo por el estilo. —El capitán sonrió con cierta jovialidad—. Siempre mandamos gente así con nuestras expediciones.

Clonar se adelantó ahora por el corredor, encendiendo la linterna que le entregara el militar. Ron calculó que el pasaje era más o menos paralelo a la parte dañada por el desastre. Clonar aminoró la marcha. Las paredes parecían allí muy retorcidas, y a poco vieron brillar la luz en el extremo en que se había destrozado la nave.

—Creo que por el próximo corredor veremos lo que buscamos.

Clonar los condujo a uno de los pasajes concéntricos que unían los corredores entre sí. Una vez allí, siguieron su curva durante un breve trecho y a poco vieron abajo la luz del día.

El joven viajero del espacio detúvose al borde del piso destrozado y paseó la luz de la linterna por las ruinas. Aquello parecía que hubiera sido una gran cámara llena de maquinarias de enorme tamaño. Se extendía desde donde se hallaban hasta el centro de la nave a la derecha, y a una distancia igual por el otro lado. De lo alto pendían restos del esqueleto metálico del aparato.

—Allí tiene la planta motriz, capitán Hornsby —dijo Clonar, con una leve sonrisa de amargura—. Ni un tornillo podría identificarse. Todo lo que queda de la nave consiste del espacio destinado a vivienda, la cámara de navegación y las cabinas de mando. Temo que halle aquí muy poco que pueda resultarle interesante.

Durante largo rato le contempló Hornsby con gran fijeza.

—Espero que no trate deliberadamente de ocultarnos detalles de valor militar —dijo al fin—. Pensamos examinar esta nave de un extremo a otro y analizar a fondo todo lo que hallemos. Le convendría no intentar ocultarnos nada.

—Terminemos la recorrida y podrá comprobarlo con sus propios ojos.

—Muy bien.

Ron no se había dado cuenta de lo tremendo que era el navío. Lo espacioso del mismo le dejó boquiabierto cuando Clonar los condujo por aquel laberinto de corredores.

El muchacho vio de muy cerca las cámaras de varios colores que observara el día del descubrimiento. Los tonos no eran chocantes, y su combinación resultaba en extremo agradable, dando la impresión de que los congéneres de Clonar constituían una raza que gozaba plenamente de la vida.

Clonar les mostró innumerables depósitos llenos de materiales y ejemplares provenientes de cien planetas distintos. Les exhibió fotografías de planetas que ningún telescopio de la tierra había logrado alcanzar. En ella veíanse extrañas formas vivientes, criaturas de pesadilla que habitaban mundos cuyas superficies y atmósferas hubieran significado la muerte para cualquier terráqueo que los visitara.

Había allí laboratorios para la investigación de todas las ramas de la ciencia, cosa que sería útil a un grupo de exploración.

Ron deseó de todo corazón haber podido hacer la recorrida a solas con Clonar antes que los demás vieran la nave. Había allí misterio y sabiduría en tal profusión que le hizo anhelar conocer aquellas cosas y los mundos de que venían.

Pero Hornsby se mostró claramente aburrido ante todo lo que no pudiera clasificar en seguida como "arma". Y los técnicos estaban en todas partes.

Durante el tiempo que duró la recorrida, Ron notó la agitación que cada vez se hacía más evidente en la voz y la actitud de su amigo. Cuando hubieron finalizado, el joven se mostraba visiblemente agitado. Al fin decidió expresar lo que le preocupaba.

—¿Qué han hecho con la gente que hallaron muerta en la nave? —preguntó ásperamente—. ¿Dónde la llevaron?

—Naturalmente, eso fue lo primero de que nos ocupamos. Teníamos que limpiar la nave. Estaba en condiciones terribles.

Ahora se hallaban de regreso cerca de la cámara central y Hornsby se adelantó hacia una puerta por la que no habían entrado antes. En el interior vieron a media docena de hombres inclinados sobre otras tantas mesas. Clonar vio el contenido de la cámara y se hizo cargo de lo que hacían aquellos hombres. De inmediato lanzó un grito en su propia lengua y el sonido hizo que se volvieran todos hacia él.

Corrió de inmediato, apartando de su paso a los que se hallaban en su camino, y yendo de una a otra mesa. Tras él vio también Ron de qué se trataba. Los técnicos habían tendido allí los cadáveres y los estaban preparando para conservarlos con fines de estudio.

Ron sintió como si una mano helada le oprimiera el corazón. Luego oyó otro grito proferido en lengua extraña y proveniente del otro extremo de la cámara. Clonar se detuvo junto a un cuerpo semidestrozado y corrompido a medias... pero preparado ahora como un ejemplar al que se deseaba conservar.

—¡Ron! ¡Ron! —llamó Clonar con voz sollozante—. Ven aquí...

Corrió el muchacho hacia él y se detuvo junto a la batea sobre la que se inclinaba.

—¡Mi padre! —sollozaba el joven—. Mi padre... Y aquí está mi hermano.

Se volvió lentamente. Al notar la cólera terrible que le dominaba, todos los presentes comprendieron en parte la magnitud de la profanación que habían cometido. Súbitamente tomó Clonar una barra de metal que reposaba sobre una mesa cercana y la arrojó hacia el otro extremo de la cámara. La barra dio en la cabeza de uno de los allí presente, y lo derribó al suelo como un leño, Ron lanzó un grito de advertencia, pero Clonar no podía oírle. Corrió hacia el individuo más próximo, lo alzó en vilo y lo arrojó hacia el otro lado de la estancia. Aún Ron se quedó boquiabierto al comprobar la tremenda potencia de los músculos que tanto admirara en su amigo.

Hornsby desapareció por la puerta; pero los otros se unieron para atacar, recogiendo todos los objetos que hallaron a mano.

—¡Detente, Clonar! ¡Te matarán! —gritó Ron.

Clonar salió al encuentro de los otros, arrebató un madero de manos del más próximo y se lo rompió en la cabeza. Los otros se arrojaron sobre él en una masa humana aplastadora que le derribó de inmediato.

Por un momento se movió aquella masa como un animal informe y de su interior siguieron brotando los gritos coléricos de Clonar que profería palabras en su lengua nativa.

De pronto se hizo el silencio y cesaron los movimientos. Luego comenzaron a levantarse los que atacaran. Cuando estuvieron todos de pie se vio a Clonar tendido en el suelo con el rostro convertido en un montón de sangre y heridas.

En ese momento reapareció Hornsby con una pistola en la mano. Al ver lo ocurrido, bajó el arma.

—Muy bien, hombres. Sáquenlo de aquí.

Ron se adelantó para mirarlos con expresión retadora.

—¡Muy bien! —exclamó—. Pueden estar orgullosos de lo que han hecho. Han maltratado y robado a un hombre que viene del espacio, a un visitante que accidentalmente tiene que depender de nuestra hospitalidad. A sus muertos los han metido en líquidos conservadores como si fueran fenómenos... ¡Los muertos de una raza que posiblemente llegó a las estrellas antes de que la nuestra saliera de las cavernas! Deberían enorgullecerse de...

—Calle y salga —rugió el capitán.

—¿Qué va a hacer con él?

—Ya nos ocuparemos del caballerete. Le curaremos y le enseñaremos a no meterse en propiedad militar. Y a usted le conviene salir de aquí lo más rápido posible. Le daré cinco minutos para que salga del cañadón.

Capítulo 7 — Misión arriesgada

Al caer la tarde, cuando llegó Ron a su casa, encontró a su padre. También vio que ya no estaban de guardia los policías militares con sus jeeps. El muchacho se dejó caer en un sillón del living-room, frente a su progenitor, y preguntó por los centinelas.

—Me ocupé del asunto no bien pudo avisarme tu madre —dijo el señor Barron—. El coronel Middleton es..., un poco exagerado en el cumplimiento de sus deberes. No bien vio la nave esta mañana, llamó a la base y pidió varios camiones con equipo y personal técnico. No supe lo de la guardia hasta que me telefoneó tu madre.

—Yo diría que el coronel y sus hombres son algo más que exagerados —manifestó el muchacho.

Acto seguido relató al autor de sus días lo sucedido en la nave. George Barron le miró con incredulidad al escucharle.

—¿Qué clase de hombre es ese Hornsby? —exclamó.

—De la misma clase que Middleton: un estúpido y torpe...

—¡Ron!

Al levantar la vista vio el muchacho a su madre que había entrado en ese momento.

—Perdona, mamá, pero tú no viste lo que le hicieron a Clonar ni cómo trataron los restos de su padre y su hermano. Si lo hubieras visto te sentirías tan amargada como yo.

—En efecto, parece algo horrendo —murmuró ella—. Seguramente no tenían necesidad de obrar así.

—¿Y qué fue de Clonar? —quiso saber el padre.

—No sé. A mí me hicieron salir de allí. Dijeron que lo llevarían al hospital militar. Hasta es posible que haya muerto. Papá..., ¿no vas a hacer nada? ¿No puedes intervenir?

—Casi creo que tuviste mejor criterio que yo —asintió Barron con seriedad—. Llamaré a Middleton y veremos qué se puede hacer.

—Te prepararé algo de comer —dijo la señora Barron a su hijo—. Pareces agotado y la cena te reanimará

—Gracias, mamá. Con un par de sandwiches y un poco de leche estaré bien.

Ron comió con lentitud, preguntándose qué habría sido de Clonar y pensando que su amigo se amargaría tanto por lo sucedido que llegaría a odiar a todos los terráqueos, incluso a él. Cuando había terminado de comer entró de nuevo su padre y se sentó a su lado.

—Al fin pude comunicarme con Middleton —expresó—. Creo que podrás ver a Clonar en la mañana. Está en el hospital militar... Pero el coronel está enfadado porque fueron allá esta tarde.

—Clonar sólo quería enterrar a sus muertos. ¡Tenía derecho a hacerlo!

—Claro que sí. Esto es un ejemplo más de los errores que pueden ocurrir cuando la gente no se entiende como se debe.

—Es un ejemplo de lo que ocurre cuando los hombres como Middleton y Hornsby están investidos de una autoridad que no merecen —declaró Ron en tono acerbo.

—En esto no puedo discutir contigo. Pero Middleton dice que de Washington han mandado a un general para que se haga cargo del asunto. Con él vendrá un grupo de hombres de ciencia para examinar la nave y hablar con Clonar. Puede que lleguen mañana o pasado.

—¿Permitirán que Clonar vuelva aquí?

—No lo creo. Middleton dice que permanecerá bajo custodia militar hasta que le hayan sacado todos los informes posibles. Afirma que Clonar es ahora de propiedad nacional.

—¿De propiedad nacional? Tenemos que sacarlo de allí. Tú conoces al senador Clauson lo bastante bien como para pedirle que use su influencia en ese sentido.

—Lo intentaré porque concuerdo contigo en que han violado los derechos de tu amigo. Pero temo que los demás opinen como Middleton. En estos tiempos en que nuestro país se ocupa de los derechos de los pueblos oprimidos, a veces se corre el peligro de olvidar al individuo... Pero te prometo que haré todo lo que esté de mi parte por arreglar el asunto.

La señora Barron entró cuando terminaba Ron de apilar los platos.

—Casi me olvido —expresó—. Te llamó Anne quejándose de que no le has dado ningún otro informe sobre Clonar. Creo que quiere que vayas. Habló de ir a nadar esta noche.

La mención de Anne hizo en Ron el efecto de que hubieran corrido una cortina para revelar la vida ordinaria de Longview, de la que parecía haberse apartado tanto tiempo atrás.

—Le prometí que la llamaría —dijo—. Debí haberlo hecho esta tarde. Voy a buscar el traje de baño e iré a verla.

—Ella y los otros amigos deben estar ya en la Piscina de Vogler —dijo su madre—. Anne avisó que te esperaba allí si llegabas a tiempo.

—Bien. Gracias, mamá.

Luego que hubo partido condujo el coche con lentitud. No tenía deseos de ir a nadar ni estaba con ánimos para ver a sus amigos. Eso sí, quería ver a Anne y hablar con ella de Clonar. Quizá le aliviara hacerlo. Al oírse el rugido especial del coche de Ron en la playa de estacionamiento, llena ahora de otros coches de todo tipo, resonaron varios gritos de saludo provenientes de la piscina. El muchacho echó pie a tierra y saludó con la mano mientras corría hacia el vestuario.

—Date prisa —gritó Stan Clark—. Anne te extraña mucho.

Sonrió Ron al oír esto. Luego gritó otra voz:

—¿Dónde está el marciano? ¿Por qué no lo trajiste? Ron se detuvo súbitamente, se dispuso a volverse y luego reanudó la marcha a paso lento. ¡De modo que Anne les había contado! Había olvidado de advertirle que no lo hiciera, suponiendo que no habría necesidad de hacerlo. Ahora se sintió resentido contra su amiga por aquella indiscreción.

Ya en el vestuario, se cambió rápidamente y salió para zambullirse y nadar hacia donde le esperaba Anne sentada al borde de la piscina.

—¡Hola, Ron!

Él se izó y se sentó a su lado.

—Oí que Clonar y tú fueron a la nave esta mañana —continuó la joven—. ¿Qué pasó?

—¿Les has contado a los muchachos?

—¿No debía hacerlo? Desde ahora en adelante pertenecerá a nuestro grupo.

—No, no debiste hacerlo..., por lo menos por ahora. No pueden comprender las cosas así como así. Ya cuando vine me preguntaron por el marciano y no está bien que Clonar tenga que soportar luego esas tonterías.

—Lo siento, Ron, pero creo que te equivocas. Creo que nuestros amigos son los que mejor sabrán aceptar a Clonar. ¿No te parece que Stan y Marj y Joe y Harry y los demás sabrán comprenderlo perfectamente?

Mientras conversaban así, se les acercaron los componentes de su grupo y los rodearon.

—¿Qué es eso que nos ha contado Anne? —preguntó Stan—. Dice que descubriste un plato volador y que había alguien con vida adentro.

Ron titubeó un instante y poco a poco se apaciguó la ira que sintiera contra Anne. Tal vez tenía razón su amiga. Clonar había sido presentado al mundo de los adultos con resultados desastrosos. Si Ron no podía hacer comprender a sus propios amigos, no habría esperanza para Clonar.

Luego de una larga pausa terminó por asentir.

—Anne ha dicho la verdad.

Acto seguido les relató lo sucedido, incluso la tragedia de aquel día. Cuando hubo finalizado no se rió nadie, y ninguno hizo ningún comentario burlón acerca del "marciano".

—¿Qué van a hacer con Clonar? —preguntó Stan—. ¿Lo van a tener encerrado el resto de su vida? ¡Qué estupidez!

—Es cierto —concordó Ron—. Lo descompone a uno el sólo pensarlo. De alguna manera vamos a sacarlo en libertad. Y cuando lo consigamos volverá aquí a vivir con nosotros, con ustedes y conmigo. Aquí en esta ciudad. Tendrá que aprender a convivir con los humanos. Hasta ahora lo ha pasado muy mal. Por eso les pido que le traten lo mejor posible.

"Imagínense. Ha perdido todo lo que tenía; jamás volverá a ver a su familia. Pónganse en su lugar y piensen cómo les gustaría que los trataran".

Todos le escucharon con gran seriedad. Algunos de ellos hasta parecieron enfadados por el hecho de que Ron hubiera creído necesario decirles tal cosa. Pero en general le entendieron perfectamente bien.

—Tráelo —dijo George Hamilton—. Sabremos tratarlo como merece. El que no lo haga tendrá que respondernos a todos. Gracias por aclararnos la situación.

De común acuerdo se alejaron luego por el agua, dejando a Ron a solas con Anne.

—Ya ves que te equivocabas con respecto a ellos —manifestó la joven.

—Tienes razón. Lamento haberme enfadado. ¿Corremos una carrera antes de irnos?

—Convenido. Veremos quién llega primero a la planchada.

Ron se sintió mejor la mañana siguiente cuando partió hacia el hospital en compañía de Anne y su perro.

—¿Te contó algo Clonar sobre su mundo? —inquirió la joven—. ¿Se parecerá al nuestro?

—Algo me ha contado. En su aspecto físico se parece mucho a la Tierra. Tendría que ser así para que hubiera en él una especie tan similar a la nuestra. La gravedad es casi la misma, aunque un ocho o diez por ciento más fuerte, lo cual explica el desarrollo físico de Clonar. La atmósfera es igual a ésta, con un porcentaje un poco mayor de nitrógeno. Hay plantas que producen clorofila y grandes existencias de agua, y un cielo muy similar al de la Tierra.

—¿Y cómo es la rotación del planeta?

—Gira alrededor de un sol mucho más blanco que el nuestro, pero a una distancia mayor. Tanto el día como el año son más largos allá, según dice él. Según calcula, su día es la mitad más largo que el nuestro.

—Debe resultarle difícil adaptarse.

—No. Está acostumbrado a la irregularidad del espacio, donde dejan de preocuparse mucho por la duración del día y la noche. Además, tiene una gran facilidad de adaptación..., siempre que no se intente acostumbrarlo a nuestras costumbres encerrándolo.

El hospital era un enorme edificio rojo recién construido. El coronel había dispuesto ya que los hicieran pasar; pero tuvieron que soportar un largo trámite antes de que vieran finalmente a Clonar.

El joven estaba apoyado contra dos o tres almohadas, con la cabeza llena de vendajes. Tenía cubierto un ojo, pero sonrió muy animado al verlos entrar.

—¡Ron! ¡Anne!

Ron le estrechó la mano, dándole una palmada en el hombro.

—¿Te tratan bien, viejo?

—Me tratan muy bien..., aunque me tienen encerrado. No debí haberme encolerizado, pero no pude contenerme cuando vi lo que habían hecho. ¿Sabes si seguirán adelante con sus planes?

—Lamento mucho lo ocurrido. Mi padre hizo que enterraran a tus familiares. Te aseguro que no todos somos como..., como esos...

—Quizá no —murmuró Clonar con pesar—. Pero no puedo vivir en tu mundo, Ron. No podría soportarlo toda la vida. Aunque toda tu gente fuera tan generosa y buena como tú y Anne, me sentiría muy solitario.

Cerró los ojos al tiempo que apretaba con fuerza la mano de Ron, y por su mejilla corrió una lágrima.

—Ojalá pudiera yo hacer algo —murmuró Ron—. Aquí en la tierra no podemos hacer nada para mandarte a tu mundo.

Clonar abrió los ojos, mostrándose ahora más calmado.

—Ron, ayer cuando estuvimos en la nave pasamos por la sala de comunicaciones —expresó en tono más sereno—. ¿Recuerdas a ese técnico que estaba abriendo con un soplete algunas paredes para lograr acceso a los corredores y cámaras del otro lado?

—Sí, lo recuerdo bien.

—Había abierto casi ya la sala de comunicaciones. Yo creía que se había aplastado todo el interior; pero ayer me pareció que la mitad quedó sólo achicada, como el corredor, y que el equipo está casi intacto. No dije nada entonces porque quería preguntarte si te parecía que podríamos aprovecharlo.

—¿Para comunicarnos con el resto de tu flota?

—Creo que podría hacerlo si lograra poner el aparato en condiciones de funcionar.

Ron meditó en silencio. Conocía a Middleton y había visto cómo era Hornsby. Ninguno de ellos permitiría a Clonar sacar nada de la nave, ni le dejarían tocar nada que le sirviera para escapar, ya que abrigaban la esperanza de sonsacarle todos los conocimientos que poseía.

—Jamás nos lo permitirán —expresó.

—Eso me figuré. ¿Ya ha empezado Hornsby a desarmar los aparatos?

—Es muy posible.

—Mira, Ron, el instrumento que necesito es el generador de ondas que las produce a una velocidad casi infinita de propagación. Si tuviera el generador, tu transmisor nos serviría para alcanzar a la flota si es que está cerca de este sistema planetario. Pero sin el generador estoy perdido.

"¿No podrías introducirte en la nave durante la noche y apoderarte de lo que necesito? El tiempo urge, pues la flota podría abandonar este sector del espacio y colocarse más allá del alcance del transmisor que me sea posible armar".

—Es mucho pedir —murmuró Ron con gravedad—. No sé qué sería de mí si me sorprendieran.

—Claro —repuso Clonar, agregando acto seguido—. No importa. Ya te he causado demasiadas molestias.

—No, no es eso. Es que se trata de una misión riesgosa con muy pocas probabilidades de éxito. Pero lo intentaré, Clonar. Si es la única posibilidad que tienes de volver a tu hogar, tengo que intentarlo.

Capítulo 8 — Desastre

Durante largo rato reinó el silencio en el cuarto del hospital. Luego dijo Ron:

—¿Dónde encontraré el instrumento? ¿Cómo voy a saber lo que debo sacar?

Clonar rebuscó en el cajón de la mesita de luz y sacó un papel y un block.

—Te haré un dibujo.

Despaciosamente bosquejó los corredores radiales y concéntricos. Después marcó la sala de comunicaciones, indicando las partes que había visto aplastadas. Un tercer dibujo mostró detalles de los paneles en los que estaban montados los instrumentos.

—Está asegurado con tornillos que pueden quitarse dando una media vuelta hacia la izquierda. Corta cualquier cable que conecte con otras partes del panel. Desearía que lo sacaras, pero no quiero que corras peligro por mí.

Ron se guardó los papeles luego de haberlos plegado. Al mismo tiempo se dijo que ignoraba cómo llevaría a cabo la tarea, aunque no por ello renunció a sus propósitos.

—¿Han hablado mucho contigo? —preguntó Anne.— ¿Te interrogan acerca de la nave?

—Esta mañana vino alguien que me hizo un montón de preguntas tontas. No respondí, y al fin se retiró. No sé por qué se preocupan tanto por el navío. Si hay en él algo útil para vuestra gente, lo diré con mucho gusto. Pero me exigen constantemente que les explique el principio de esto y aquello. ¡Están locos!

—No, Clonar; sólo están asustados por el peligro de la guerra.

El joven viajero del espacio exhaló un profundo suspiro.

—¡Qué primitivo debe ser vuestro mundo! Nuestra historia habla de esas cosas, pero ocurrieron hace tantas generaciones que no puedo imaginar cómo serán.

—¿Pero no podría enseñarnos algo para evitar las guerras? —inquirió Anne—. ¿No sabes nada de lo que aprendió tu pueblo a través de su larga historia?

Clonar negó con la cabeza.

—Hace tanto tiempo que mi gente no tiene ese problema que no conozco nada que pueda curar el mal.

A mediodía les rogaron que se retiraran. Mientras volvían al centro, se mantuvieron silenciosos casi todo el trayecto, pensando en el pedido que hiciera Clonar y en la manera cómo podría Ron cumplir su promesa.

—¿Vas a decir a tu padre lo que piensas hacer? —preguntó finalmente Anne.

—No puedo hacerlo. Jamás me lo permitiría, y en ello tendría razón. Es una locura, pero la justifica la situación desesperada de nuestro amigo. Temo que Hornsby deshaga todos los aparatos que encuentre para ver cómo funcionan..., si es que no lo ha hecho ya. En tal caso tendré que arreglarme solo.

—¿Cómo vas a salir de tu casa sin que te pregunten nada?

—No lo he pensado. Estaba pensando más bien en lo que pasará cuando llegue al plato volador.

—Iré contigo. Diremos a nuestros padres que vamos a ver ese espectáculo que dan en el West End.

—No, no. No quiero complicarte en esto. Bastantes dificultades tendré si me descubren.

—No necesito intervenir; puedo esperar en el coche. Ya sabes que tendrás que estacionarlo lejos y seguir a pié, No haré nada malo si me quedo en el auto, y así tendrás una excusa para salir.

Era muy lógico, pero a Ron le desagradaba inmiscuir en ello a su amiga.

—Quizá... —murmuró.

—¿Pero cómo vas a burlar a los guardias y entrar en la nave?

—Si los técnicos trabajan de noche no podré hacerlo; pero cuento con que no sea así. Probablemente habrá dos o tres centinelas afuera, pero no esperarán dificultades, ya que la generalidad del público no conoce la existencia del aparato. Creo que podré burlarlos, aunque me será más difícil hacerlo cuando salga con el instrumento. Me olvidé de preguntar a Clonar cuánto pesa. Creo que la mejor manera de entrar será trepando por la parte destrozada.

—¡No podrás pasar por entre esos metales filosos en la oscuridad!

—Me pondré los pantalones de lona y guantes muy gruesos.

—¡Oh, Ron!, parece demasiado peligroso. Por esta vez sería partidaria de renunciar a ello.

—Yo también, Anne; pero después nos censuraríamos si Clonar perdiese su oportunidad de volver a su mundo.

Detuvo el coche frente a la casa de la joven.

—¡Ven a buscarme a la hora de la función! —dijo ella—. Te estaré esperando.

—Bien.

Su comentario respecto a que iría al teatro con Anne no llamó la atención en su hogar, salvo las bromas de su hermana Francie.

—¡Ron sale de nuevo con su novia! —canturreó la niña.

Él le desordenó el cabello.

—Espera que los muchachos vengan a buscarte a ti —le dijo—. Ya verás entonces lo que es bueno..., si todavía estoy en casa.

Dejó los guantes y los pantalones de lona en el auto luego del almuerzo, y se los puso más tarde al salir a buscar a Anne.

La noche estaba cálida cuando se dirigieron hacia las colinas. Pete iba con ellos, echado en el piso, a los pies de la joven.

—Con tantas nubes no nos traicionará la luna —expresó Anne.

—Sería muy conveniente si hubiera tormenta y los truenos disimularan los ruidos, pero no vamos a tener tanta suerte.

De vez en cuando pasaba la luz de la luna a través de las nubes empujadas por el viento, el que comenzó a soplar con más fuerza como si, en efecto, se preparase una tormenta.

Luego detuvo Ron la marcha a más de un kilómetro del cruce.

—Desde aquí tendré que seguir a pie —dijo—. No me atrevo a acercarme más con el coche, y me llevo a Pete. Si le mando de vuelta solo será para que te aproximes con el auto y te saldré, al encuentro cerca de la bifurcación. Mantén el motor en marcha y da vuelta al auto hacia allá. De otro modo, volveré con el perro.

—Bien, Ron. Cuídate y no te arriesgues demasiado.

—Ten en cuenta el tiempo. No debo tardar más de una hora y media. Si pasan más de dos y media, vuelve a casa y cuenta a papá lo que he hecho. Ya para entonces habrá ocurrido lo peor y él será el único que puede ayudarme. Si a esa hora no hemos regresado, comenzarán a preguntarse por qué nos demoramos tanto.

Se calzó los guantes y dio una palmadita sobre la gran cabeza de Pete.

—Vamos, viejo. Pégate a mí y no hagas ruido. Silenciosamente se introdujeron ambos en el bosque oscuro. Ron habíase puesto zapatillas de goma para no hacer ruido y tenía mucha práctica debido a sus continuas excursiones de caza. Empero, la magnitud de su misión pareció tornarle más torpe que nunca y tuvo la impresión de que pisaba innumerables ramillas secas que estallaban con tremendo estrépito en el silencio reinante.

Se acercó desde la misma dirección que la primera vez y a poco se hizo cargo de que había calculado mal el tiempo que necesitaría. Le llevó casi media hora llegar hasta lo alto del barranco en que se hallaba la nave y se detuvo entonces, seguro de que habría un centinela en los alrededores.

—¿Dónde está, Pete? —susurró—. ¿Dónde está el centinela?

El perro volvió la cabeza al tiempo que gruñía por lo bajo. Después vio Ron una figura sombría a menos de quince metros de distancia. El guardia se hallaba sentado sobre un tronco, con la cabeza contra un brazo y la mano apoyada en el fusil.

Sería imposible descender la cuesta sin atraer la atención del soldado. Ron tocó al perro.

—Aléjalo.

Tras un momento de vacilación se deslizó Pete por entre los matorrales. Unos segundos más tarde llegó desde más allá del guardia una serie de ruidos como de ramas que se movieran. El centinela se irguió de inmediato para avanzar hacia el lugar del que provenían los sonidos.

Con gran sigilo descendió Ron hacia la nave, llegando a la misma por el lado en que se destrozara. Algo más hacia el centro del cañadón, frente al aparato, había dos centinelas sentados junto a una fogata.

La luz del fuego proyectaba un resplandor amarillento hacia la parte de abajo del navío y el lugar en que éste tocara tierra. Era leve la luz, pero cualquier movimiento que hiciera el muchacho atraería la atención de los soldados.

Ron se mantuvo entre las sombras mientras palpaba los restos de metal en busca de un sitio por donde subir. Entretanto vigilaba a los soldados con el rabillo del ojo.

Había dado un paso hacia adelante cuando se levantaron los guardias para mirar hacia lo alto del barranco.

—¿Qué pasa allá arriba? —gritó uno.

Ron se inmovilizó de inmediato, oyendo las palabras con que respondía el centinela de arriba.

—No es más que un animal. Lo he alejado hacia los matorrales.

El muchacho exhaló un suspiro. Por su parte, los dos soldados de abajo se burlaron de su compañero.

Luego se encontró Ron fuera del alcance de la luz del fuego y en medio de la oscuridad reinante entre los retorcidos restos de metal. Perdió pie y cayó a medias varias veces, y una vez sintió rasgarse la pernera de su pantalón y tuvo que quedarse quieto durante varios minutos mientras esperaba para constatar si habrían oído algo los guardias. Empero, no apareció ninguno de ellos, de modo que al fin reanudó su avance.

Pasaron veinte minutos antes de que sintiera bajo sus pies la superficie lisa del piso del corredor. Se izó al mismo y quedó allí tendido un momento, mientras recobraba el resuello.

Desde el borde miró hacia abajo, notando que podía bajar el instrumento hasta el suelo en un lugar oscuro. Para aquel fin había llevado consigo una cuerda muy resistente, aunque sin estar seguro de que podría aprovecharla. Esto le facilitaría mucho la tarea, ahorrándole el trabajo de volver a bajar con un objeto pesado en las manos.

Se levantó luego del breve descanso y continuó hacia el interior de la nave. Por lo que viera en el plano, estaba seguro de conocer cuál era el corredor en que se hallaba. La sala a la que debía dirigirse estaba ubicada en una de las galerías concéntricas que partían de aquel mismo corredor.

El plano indicaba cuántas puertas tendría que pasar para llegar a la indicada. Eran tres y las fue contando en la oscuridad por medio del tacto, pues no deseaba arriesgarse a encender ninguna luz antes de lo necesario.

En cada corredor había unos signos trazados en el lenguaje de Clonar. Al llegar Ron al que le pareció el indicado, se arriesgó a encender la linterna un breve instante para leer la marca que memorizara por haberla visto en el plano. Después avanzó en la oscuridad por el nuevo pasillo.

Una vez más contó las puertas palpándolas con las manos. Luego de haber pasado la quinta se detuvo. Ese punto estaba muy cerca de la puerta dañada de la nave. Los técnicos habían abierto todo el extremo del pasillo a fin de introducirse en la sala de comunicaciones.

Protegiendo la luz de la linterna con la mano, dirigió el haz hacia la abertura que buscaba y en seguida comenzó a latirle el corazón con gran violencia. Poco a poco fue acrecentándose su ansiedad ante la perspectiva de que le sorprendieran antes de haber logrado su objeto.

Tuvo que hacer un esfuerzo para no dirigir la luz de la linterna hacia el extremo del corredor. No tendría para ello otro objeto que el de calmar sus temores, y los múltiples reflejos luminosos podrían atraer la atención de algún centinela apostado en la nave.

Entró entonces en la sala y dirigió la luz de la linterna hacia los tableros. Se quedó anonadado al ver que los habían desarmado por completo. En la cámara habían instalado numerosos bancos de madera sobre los que reposaban los instrumentos completamente desmantelados. Junto a ellos veíanse aparatos para hacer pruebas diversas y cámaras fotográficas con las que fotografiaran todo antes de tocarlo.

Pero tal cuidado no serviría ahora de nada al dueño de la nave. Ron se apoyó contra la pared, pasando el haz de luz sobre las ruinas, sintiendo que aquel desastre le afectaba profundamente.

Así era, en efecto. Él era responsable ante Clonar y ante su propia raza. Debía demostrar que los terráqueos sabían recibir a sus visitantes de las estrellas.

Pero no era así, sus congéneres sólo sabían robar y destruir.

Ron dirigió la luz hacia el diagrama que le trazara

Clonar. El generador estaba señalado en el tablero más pequeño. Guiándose por esto, observó un grupo de partes que pensó podrían pertenecer al instrumento. La caja del mismo había sido desarmada y no quedaba ningún elemento conectado.

Se preguntó si quedaría allí algo de utilidad para su amigo y recogió la mayor cantidad posible de elementos, guardándolos en los bolsillos. No podía llevárselos todos, y sospechaba que todo aquello no servía ya de nada.

El desorden reinante en la sala de comunicaciones le pareció que simbolizara las esperanzas fallidas de Clonar. Nada podía hacer él para poner orden en aquel caos.

Apagó la linterna y se dirigió de nuevo por el corredor hacia el lugar por donde entrara.

Capítulo 9 — ¿Amigo o enemigo?

Sus temores parecieron acrecentarse debido al fracaso de su misión. De haber estado cargado con el instrumento en el camino de regreso, el triunfo habría quitado importancia al peligro. Ahora sólo le quedaba este último.

Rodeado por la oscuridad y el silencio, se sintió dominado por un pánico que se esforzó en dominar. Deseaba echar a correr lo más rápidamente posible por el corredor radial, dirigiendo la luz hacia todos lados para asegurarse de que no lo observaban cien centinelas.

Con un esfuerzo logró contenerse y avanzó con lentitud y en silencio por la oscuridad, contando los pasajes que cruzaba. Al fin llegó al extremo y avistó la parte dañada que iluminaba el fuego de abajo. A sus oídos llegaron las voces apagadas de los guardias, y súbitamente le pareció como si le faltaran aún varios kilómetros para llegar a tierra. La tarea de descender por entre aquellos filosos metales retorcidos le dio ahora la impresión de ser algo imposible.

Al consultar su reloj vio que había pasado más de una hora y media desde que se separara de Anne.

Fatigosamente pasó las piernas por sobre el borde del piso y quedó pendiente en la oscuridad hasta que sus pies tocaron una viga inclinada a la que se aferró para deslizarse hacia abajo. Así fue bajando poco a poco, pasando de una viga a otra. Cuando estaba a mitad de camino hacia el suelo sintió de pronto como si algo candente le hubiera tocado el muslo derecho. De su garganta brotó un ronco gemido de dolor y se quedó tendido un momento mientras se mordía los labios para no gritar. Un filoso saliente de metal habíale rasgado los pantalones y causado una herida profunda en su carne.

Luego de incontables minutos reanudó el lento descenso. Cada movimiento parecía ahora destrozarle la pierna. Al llegar al sector iluminado por el fuego, notó con alivio que los centinelas parecían estar en la misma posición en que los viera al llegar. No vio señal alguna de Pete, lo que le hizo temer que hubieran baleado al perro, aunque no había oído ningún disparo.

Al fin llegó al suelo y se alejó de la nave con sigiloso apuro, iniciando el ascenso del barranco por detrás del aparato. Tenía aterida la pierna lastimada y cada minuto se acrecentaba su deseo de alejarse de allí.

Luego, al llegar al cantil, oyó un sonido entre los matorrales y se aplastó contra la tierra. Continuó el sonido avanzando hacia él, como si lo hubiera avistado, y a poco reconoció la silueta de su perro.

—Pete —murmuró muy quedamente, y el perro le lamió la cara—. Te portaste muy bien, viejo. Ahora tenemos que alejarnos de aquí lo antes posible.

La reaparición del perro le favorecía mucho, pues podría mandarlo a buscar a Anne, ahorrándose así el tener que caminar con la pierna lastimada. Luego, cuando se levantó para continuar, tocó sin querer una roca suelta que cayó rodando por la cuesta.

—Alto o disparo —gritó de pronto una voz procedente de las cercanías.

Ron se estremeció, aunque supo recuperarse en seguida.

—Detenlo, Pete —ordenó en voz baja.

Se alejó el perro mientras el muchacho miraba a los centinelas próximos al fuego, los que parecían no haber oído nada. Súbitamente se oyeron ruidos entre los matorrales y el sonido de una voz que maldecía a más y mejor.

Ron se acercó rápidamente. Pete había apresado al centinela por una muñeca, la que le apretaba entre los dientes. El fusil estaba en el suelo. Cuidándose de no ser visto, el muchacho pasó rápidamente por allí para desaparecer entre los árboles.

Se elevaron los gritos del soldado, resonando en todo el barranco mientras Ron corría velozmente y casi sin ver por dónde iba. Al hallarse a cierta distancia se arriesgó a encender la linterna a fin de ver el sendero, y se encaminó hacia la carretera por la ruta más corta. Al llegar a ella respiraba muy agitado y le dolía terriblemente la pierna. Lo malo era que aún le faltaban unos seiscientos metros para recorrer.

Cuando hubo cubierto la mitad de ese trayecto vio que el camino se extendía recto frente a él. Apuntó con la linterna hacia adelante y apretó el botón de manera intermitente. Una vez había enseñado a Anne el código Morse, pero dudaba que la joven hubiera aprendido mucho. Lo probó de todos modos, pidiendo socorro.

Al cabo de unos segundos vio encenderse los faros del auto y oyó el rugido del motor. A poco se detuvo el coche a su lado.

—¡Creí que no volvías nunca! —exclamó ella.

El muchacho se sentó a su lado.

—Da la vuelta y espera unos minutos. Allá está Pete.

Hacía rato que oía los pasos y el movimiento de los centinelas por los matorrales, así como varios disparos que seguramente le hacían a Pete. Con gran alivio oyó los pasos del perro que se acercaba al fin.

—¡Arriba, Pete!

Saltó el perro a la parte posterior del coche y se instaló en seguida a los pies de su amo. Los gritos de los guardias sonaron a sus espaldas cuando Anne apretó el acelerador a fondo. Ron se recostó contra el respaldo, con los ojos cerrados, y respiró despaciosamente al volver a sentir de nuevo el dolor de la pierna.

—No lo conseguí —anunció—. El viaje resultó un fracaso.

Anne mantenía los ojos fijos en la carretera mientras guiaba el coche con gran destreza.

—¿Te lastimaste? Te vi cojear.

—Un rasguño en la pierna.

Acto seguido le contó los detalles de su inútil búsqueda.

—¿No hay ninguna ley a la que puede apelar tu padre para impedir que sigan destruyendo así la propiedad de Clonar?

—Middleton no obedece más que las leyes militares.

Cuando se acercaban al barrio dijo Anne:

—Déjame que te lleve a tu casa y me vaya con el coche. Lo traeré en la mañana.

—Bueno. Si no te incomoda, te lo agradeceré. Me siento un poco mareado... ¡Caramba, papá me va a dar una buena reprimenda!

La joven detuvo el coche frente a la casa de Ron y ambos vieron la figura del señor Barron sentado en el living-room.

—Bien, haremos frente a lo que pueda suceder —suspiró Ron al apearse.

—Nos veremos mañana. Buenas noches. —Buenas noches, Anne.

Se quedó observando el automóvil hasta que el vehículo desapareció al dar la vuelta a la esquina. Después se encaminó hacía la casa en compañía de Pete. El muchacho sentía correrle la sangre por la pierna cuando llegó al pórtico y abrió la puerta.

Poco después estaba de pie frente a su padre, preguntándose qué aspecto tendría. El señor Barron dejó caer su libro al levantar la vista y verle así.

—¡Ron! ¿Qué te ha pasado?

El muchacho cruzó la estancia y fue a sentarse en un sillón próximo al hogar. Acto seguido relató su visita a Clonar, la promesa que le hiciera y su vana tentativa por apoderarse del generador. Su padre estaba muy serio cuando hubo escuchado el relato.

—¿Es grave la herida? Déjame ver esa pierna.

Ron se acercó más y le mostró la larga herida del muslo.

—Tendrá que atenderte Smithers —expresó su padre con cierta exasperación—. Le llamaremos en seguida.

—Puede esperar hasta mañana, papá. No molestaremos al doctor a esta hora.

—Bien sabes que es necesario curarte inmediatamente.

Barron marchó hacia el teléfono para discar el número del médico y Ron oyó lo que decía por el aparato. El doctor había salido a atender un parto, pero iría no bien regresara.

George Barron se volvió hacia la chimenea y se detuvo a mirar a su hijo.

—No sé qué decir, Ron —manifestó—. Lo que has hecho es lo más temerario y tonto de toda tu vida. Sin embargo, supongo que, según tu punto de vista, te habrá parecido lo más correcto.

—Sabía el riesgo que iba a correr y lo que dirías tú, papá.

—¿Y sabes por qué lo hiciste?

—Lo hice por lo que el coronel Middleton le hizo a Clonar en representación de todos los terráqueos. Lo hice para que Clonar pudiera volver a su casa y no pensar mal de todos nosotros.

—¿Y para compensarle por mi manera de obrar?

—Pues, creo que sí. Sé que no todos los militares son como Middleton. Deberíamos haber pedido ayuda a otro.

—Creo que esto cambia completamente de aspecto el asunto —expresó el señor Barron—. Y antes de culpar de todo al coronel, permíteme que te explique otro posible punto de vista, uno que he tenido presente a pesar de querer ayudar en todo momento a tu amigo.

"Se trata de esto: ¿Has pensado bien en las posibles razones de la presencia de Clonar en la Tierra?"

—Por supuesto. Me dijo que vinieron para explorar y estudiar. Si quieres decirme lo...

—Un momento, hijo. Quiero decir que sólo contamos con la afirmación de tu amigo, y no tenemos medio alguno para probar la verdad de sus palabras. Tengo tanto interés como tú en creerle; pero, hasta el momento, no tenemos base alguna para aceptar sus declaraciones, y el incidente de ahora parece probar lo contrario.

—¿Qué tiene que ver con ello? ¿No te das cuenta de lo que le pasa? Es el único sobreviviente de la tripulación y se halla a un millón de años luz de su mundo. ¿No te das cuenta de lo solitario que debe sentirse?

—No me dices nada de Clonar; sólo me dices cómo se sentiría Ron Barron en las mismas circunstancias. ¿No estoy en lo cierto?

—¿Y no es lo más natural? —replicó el muchacho—. Se le nota en la cara y en su manera de hablar.

—¡Ron... Ron! Te enorgulleces de tu habilidad para pensar con lucidez. Conoces algo de semántica y crees saber aplicarla. Pero no piensas bien ahora. Piensas como quieres hacerlo en lugar de basarte en hechos concretos. Sé sincero conmigo.

—No tengo pruebas que me muevan a pensar de otro modo respecto a él. Hasta que las tenga, será igualmente falso sospechar de su persona.

—No es falso ser precavido. A pesar de sus faltas, eso es lo que hace Middleton. Tenía que tratar a la nave cómo pertenencia de un posible enemigo. Es la única manera como se puede tomar el asunto. No hay que dejarse llevar por la emoción que nos incita a hacernos amigos del extranjero. Clonar es representante de una raza que nos lleva muchos años de ventaja en lo tocante a la ciencia, y sólo podemos basarnos en su palabra respecto a su visita a la Tierra.

"Y ahora, en vista de la misión tan arriesgada que te encomendó, creo que tenemos derecho a considerarlo aún con más recelo. ¿Para qué quería su instrumento con tal urgencia? Parece que no se preocupó en absoluto del riesgo que te pidió que corrieras".

—No es así, papá.

—Lo es. Existe la posibilidad de que quiera el instrumento a fin de guiar a las otras naves para que vengan a conquistarnos.

—¡No! —Ron se levantó de un salto, haciendo una mueca al sentir el dolor de la pierna—. No es así, papá. ¡Jamás podré creerlo!

George Barron abrió los brazos con actitud resignada.

—Está bien, hijo. No sé que así sea. Pero veamos si nos entendemos. Tampoco lo sabes tú. Hagamos todo lo posible por aclararlo. ¿Te parece bien?

Asintió Ron.

—Haré todo lo posible para demostrar cuáles son las intenciones de Clonar, y sé que al fin podré probarte que es nuestro amigo.

—Así lo espero, Ron.

En ese momento sonaron pasos en el pórtico y llamaron a la puerta.

—Debe ser el doctor —dijo Ron—. Aunque no parecen sus pasos.

El padre fue a abrir, viendo afuera a dos policías militares. Pete lanzó un gruñido al tiempo que avanzaba hacia ellos cuando los hizo pasar el dueño de casa.

—Estábamos seguro de que eras tú —dijo uno de los soldados—. Te denunció el perro.

—¿Qué desean? —preguntó el señor Barron.

—Se dará orden de arresto militar contra este muchacho —expresó el soldado que acababa de hablar—. Se lo encontró en una zona reservada para el ejército y se sabe que estuvo tocando algo de propiedad del gobierno.

—Un momento —repuso el señor Barron—. El coronel Middleton, en representación del gobierno, se ha incautado de una propiedad a la que no tiene derecho. Su propiedad ha sido dañada de manera irreparable. Mi hijo trató de recobrar algunas partes útiles antes de que se arruinara todo. Por desgracia, no llegó a tiempo. Los torpes encargados del trabajo ya habían sacado de la nave ciertos mecanismos imposibles de reemplazar. Yo mismo presentaré un juicio para protestar por La ilegalidad de la acción. Por lo tanto, no le aconsejo que bable con tanta ligereza acerca de la propiedad militar y lo hecho por mi hijo.

Los dos soldados se amilanaron ante el ataque verbal.

—No hacemos más que cumplir con nuestro deber dijo el mismo de antes—. Y se nos atacó cuando estábamos de servicio. Nadie puede hacerlo sin recibir el castigo que corresponde. Haremos la denuncia al coronel Middleton.

—Háganlo. Yo llevaré mi queja ante los superiores de) coronel. Ahora, les agradeceré que se retiren. Buenas noches.

Ambos se retiraron con lentitud hacia la puerta.

—Habla usted muy bien, señor abogado, pero creo que le conviene pensarlo mejor. Todos consideran a esa nave como perteneciente a un enemigo, y si es así, lo que hizo su hijo puede considerarse como un acto de espionaje.

Capítulo 10 — La ayuda de la prensa

Ron durmió muy poco aquella noche. El doctor Smithers había llegado a las dos de la mañana para atenderle la herida, la que tuvo que cerrar con ocho puntos. Empero, el dolor parecía poco importante comparado con la preocupación que le causaran las palabras de su padre. Mientras yacía despierto en el lecho, observando el amanecer sobre las colinas distantes, meditó sobre la conversación que sostuviera con el autor de sus días. Lo peor de todo era que comprendía perfectamente el punto de vista de su progenitor. Casi deseaba dejarlo de lado y ser completamente dogmático respecto a sus propias convicciones.

Se dijo que al llegar uno a la mayoría de edad tendría que sospechar de todo lo que deseaba aceptar como cierto. A eso se le llamaba prudencia. Pero, seguramente, ciertas cosas podrían aceptarse sin reparo alguno. Los perros y los niños tenían gran habilidad para ello. Sólo cuando se crece se pierde esa habilidad. Y él la había perdido ya, se dijo, pues los argumentos de su padre parecíanle muy razonables.

Pete la poseía en alto grado; mas no era posible esperar que los militares confiaran en el buen juicio de un perro..., aunque éste estuviera más acertado que ellos. Aun el doctor Smithers le sorprendió la noche anterior al concordar con su padre en que habían sido poco precavidos al aceptar tan rápidamente a Clonar.

Pegó en la almohada como para aliviarse. Tenía el cerebro cansado con tanto pensar en el asunto. Después debió haberse quedado dormido, pues se sorprendió al oír abrirse la puerta y notar que el sol estaba alto en el ciclo.

—¿Estás despierto? —preguntó su padre—. ¿Cómo te sientes?

—Perfectamente bien. Ya voy a levantarme.

—Convendría que no le dieras trabajo a esa pierna, así se te cierra bien la herida... Tengo malas noticias para ti.

—No podrán ser peores que las de ayer.

—Quizá sí. Acaba de llamar el coronel Middleton. Está furioso y te prohíbe que vuelvas a ver a Clonar.

Ron se sentó en la cama con un movimiento brusco.

—¡No puede hacer eso! ¡Es terrible! Así convierte a Clonar en un prisionero.

Asintió su padre.

—Ya le dijo que se excedía y me contestó que el teniente, general Gillispie viene desde Washington a hacerse cargo del asunto. Llegará hoy y es muy posible que venga a verte para que le cuentes tu versión del asunto. No conozco al tal Gillispie; pero si llega a venir, te convendría hacerte amigo de él. Puede que sea otro Middleton, pero lo dudo.

—Pero no vas a dejar el caso en manos de ellos, ¿verdad? Me dijiste que pensabas hablar con el senador.

—Sí; quiero ver si se puede conseguir que pongan a Clonar bajo mi custodia. Puede que resulte difícil; ya sabes que la seguridad nacional depende del ejército.

Así diciendo, el señor Barron se dispuso a retirarse.

—Espera un momento —le pidió Ron—. Middleton dijo que a mí no me permitiría ver a Clonar. ¿Pero dijo algo respecto a Anne?

El señor Barron sonrió al tiempo que se encogía de hombros.

—No. Quizá la dejen pasar. Hasta luego.

Ron estuvo sentado en el lecho durante largo rato, luego que hubo quedado solo. Preguntábase qué estaría pensando si se hallara solo entre gente extraña y a un millón de años luz de la Tierra, sin la menor posibilidad de volver a ver su planeta. Pero Clonar no pensaba en esas cosas, quiso decirse. Clonar pensaba sólo en ganarse la confianza de los terráqueos y traicionarlos.

No pudo creerlo. Pero, lo creyera o no, la prueba final no se conseguiría por medio de los métodos que estaban empleando. Era necesario dar libertad al visitante si querían saber lo que pensaba hacer. Al pensar en ello, el muchacho dio un respingo en el lecho. Estúpidamente había ignorado algo con lo que podría presionar para que devolvieran la libertad a su amigo. Podía contar con la ayuda de Dan Gibbons, el agente de la Prensa Asociada.

No quiso informar a Dan de nada hasta que los militares hubieran intervenido, y después olvidó al reportero. Pues bien, ya los militares habían hecho lo suyo. Ahora podría publicar Dan la noticia para que el pueblo juzgara los hechos.

Saltó de la cama y llamó a la agencia periodística desde el teléfono del piso alto.

—Hola, Dan —dijo—. ¿Recuerdas la noticia de la que hablamos hace un par de días?

—Sí, la recuerdo —respondió el periodista con sequedad—. La estoy escribiendo ahora.

—¿Cómo?

—Parece que primero se la contaste a todos tus amigos. Después se corrió la voz por toda la ciudad. Finalmente conseguí datos concretos de boca del coronel Middleton. Hoy mismo voy a entrevistar a tu amigo Clonar y a tomarle unas fotos.

—¡No, no, Dan! No puedes publicar lo que te dijo Middleton. Él no está enterado de todo. Ven aquí y te contaré cómo pasaron realmente las cosas.

—Bueno..., si es que algo sabes. ¿No puedes decírmelo por teléfono?

—Preferiría no hacerlo. Además, ando mal de una pierna; por eso no voy a tu oficina.

—Bien, iré dentro de una hora.

Ron se vistió con lentitud y descendió al piso bajo, sintiéndose irritado consigo mismo por la manera como habían salido las cosas.

Su madre levantó la vista al oírle entrar en la cocina.

—Creí que seguías durmiendo —dijo—. ¿Qué quieres para el desayuno?

—Un par de huevos y un poco de jugo de pomelo.

La madre se encaminó hacia el refrigerador.

—Es más agradable estar de nuevo solos en casa —comentó—. Me alegro no tener ya aquí a ese ser.

—¿Quieres dejar de llamarle así, mamá? ¿Alguna vez te paraste a pensar que a un millón de años luz de distancia hay otra casa como la nuestra? La madre de la familia está preparando el desayuno para los hijos que le quedan, y el padre y uno de los hijos no volverán más. Ignora si están vivos o no. ¿No comprendes, mamá? Así es el hogar de Clonar, el que nunca volverá a ver. Le sonrió ella con suavidad.

—Siempre me haces entender las cosas. Casi me haces desear que le aloje aquí como si fuera de la familia. Pero estoy tan acostumbrada a las cosas de todos los días que todo lo nuevo me repele. ¿Por qué es tan diferente su cabello? ¿Por qué tiene que tener seis dedos? ¿Por qué no está su corazón en el lugar en que lo tenemos nosotros? ¿Y qué es un año luz? Esas cosas no las puedo entender.

—Un año luz es la distancia que recorre la luz en el espacio durante el transcurso de uno de nuestros años. Su nave puede viajar mucho más velozmente que la luz, de modo que cruza un millón de años luz en un tiempo relativamente breve. Y Clonar es diferente porque su mundo no es como el nuestro y porque la semilla de la que nació su raza no es la misma que la nuestra. Pero sus sentimientos, sus ideales y sus deseos son casi iguales a los nuestros. De ello estoy seguro y ésas son las cosas que cuentan y las cosas que no he podido hacer entender a los militares.

—Y son las que no pueden entender las personas como yo. Pero sigue insistiendo. A veces me parece que logro entender un poco.

Cuando terminó el desayuno oyó que sonaba la campanilla del teléfono.

—Es Anne —le dijo su madre.

—Hola, Anne. ¿Marcha todo bien?

—Por aquí sí. ¿Cómo te fue a ti? ¿Te molesta mucho la pierna?

—Me la curó el doctor, pero las otras cosas no andan bien. Middleton no me deja ver a Clonar. ¿No querrías llevarle las cosas que saqué anoche para que vea si le son útiles? Middleton no dijo que tú no podías verlo. Quizá te dejen pasar.

—Lo intentaré.

—Si vienes ahora, pasa por la agencia de la Prensa Asociada y recoge a Dan Gibbons. Tiene que venir a verme. El coronel le dio permiso para entrevistar a Clonar. Quizá puedas ir con él.

—Bien. Iré lo antes posible.

Luego que hubo cortado la comunicación pasó de nuevo por la cocina y se encaminó hacia su laboratorio, donde se sentó en su silla. Le dolía tanto la pierna que no sintió ánimos de estar parado y trabajar en nada. Tenía en marcha varios proyectos, pero esa mañana no le pareció que ninguno de ellos tuviera la menor urgencia.

Sobre el escritorio puso los elementos que sacara de la nave, notando que ninguno de ellos le resultaba conocido. La mayoría eran cilindros opacos con anillos que parecían servir para unirlos unos con otros. Tres de los objetos se asemejaban a válvulas electrónicas, salvo que los elementos estaban completamente sepultados en una substancia plástica.

Estaba contemplándolos cuando se abrió la puerta a su espalda. Volviéndose, saludó a los recién llegados.

—Hola, Anne. Gracias por haberte molestado, Dan. Siéntense; esta mañana estoy impedido.

—Anne me contó algo de tu, aventura de anoche —dijo Dan al sentarse—. Parece que te has metido en un lío.

—Middleton se enfureció conmigo, pero ya se le pasará. Lamento haberme demorado en darte la noticia; pensé que el ejército tenía prioridad sobre la prensa y no creí que cometerían tantos errores.

—¿Errores? Me pareció que Middleton me había aclarado bien las cosas.

—Repíteme lo que te dijo y te explicaré lo que quiero decir.

—Afirmó que Clonar pertenece a un sistema planetario enemigo que ha estado enviando los platos voladores a la Tierra durante varios años para explorar el terreno. Dice que esta información es extraoficial y que no debía mencionar su hostilidad al público a fin de no causar alarma.

"Agregó que podía publicar la noticia de que Clonar había venido aquí en una nave aparentemente preparada para fines militares, que había caído accidentalmente, y que, gracias a la celeridad con que intervino, ya se estaban analizando las funciones principales del aparato. Eso es más o menos lo que me contó".

—¡Qué tonterías! No tiene la menor evidencia de hostilidad por parte de las naves. No están preparadas para fines militares, sino más bien para explorar el universo. Aquí tienes una muestra de lo que quiero decir al hablar de sus errores.

Tendió la mano hacia el grupo de elementos que descansaban sobre el escritorio.

—Esto es lo que queda de uno de los instrumentos más adelantados que hemos visto hasta la fecha, un aparato con el que se podrían transmitir ondas radiales a través de millones de años luz por el espacio en lugar de hacerlas llegar sólo hasta la luna.

Dan observó los objetos con el ceño fruncido.

—¿Quieres decir que debían haber dejado intacto el instrumento? ¿Que ahora está inutilizado?

—Sí. No creo que tengamos ningún técnico lo bastante avisado para poder armarlo de nuevo.

Partiendo desde allí, Ron contó a Dan todos los detalles del asunto.

Luego de escucharle, el periodista mostrábase entusiasmado con todas las notas que acababa de tomar.

—¡Esta sí que es una noticia sensacional! Comparado con ella, lo que me dijo Middleton parece un cuento de hadas sin ningún fundamento. Traeré mi cámara para fotografiarlos a ustedes dos. ¡Vamos a hacer las cosas como se debe!

Capítulo 11 — Acuerdo de caballeros

A media tarde consultó Ron su reloj y se hizo cargo de que Anne se demoraba demasiado, a menos que la visita al hospital hubiera resultado más complicada de lo que esperaba. Confiaba en ella; mas no podía menos que preocuparse un poco cada vez que le prestaba el automóvil. Muy inquieto, se puso a observar el segundero del reloj que marchaba sin pausa ni más prisa que de costumbre.

De pronto oyó voces que le sacaron de su ensimismamiento; eran la de su madre y otra que no reconoció. Al volverse a mirar por la ventana vio a la autora de sus días que se aproximaba acompañada por un desconocido. De inmediato se hizo cargo de que era el general Gillispie, ya que el uniforme y las insignias lo identificaban desde lejos.

Involuntariamente contuvo el aliento. En realidad era un honor que fuera a visitarle personalmente un hombre de tanta importancia. Se dijo también que era una atención muy especial. Middleton no se molestó siquiera en oír sus declaraciones. Quizá su padre estaba en lo cierto; era posible que Gillispie no se pareciera a Middleton.

Abrió la puerta al llamar su madre, quien los presentó de inmediato. El general le ofreció la mano al tiempo que le sonreía afablemente.

—¿No quiere que vayamos a la casa? —preguntó Ron.

—Aquí estaremos bien —fue la respuesta del militar—. Me gusta la atmósfera de tu laboratorio. ¡Qué no hubiera dado por tener uno así cuando era muchacho!

Sus ojos se pasearon con gran interés por los anaqueles, el juego de química y el aparato de radio.

—Les dejo solos para que conversen tranquilos —anunció la señora Barron.

—Mamá, avísame cuando llegue Anne con el auto —pidió Ron—. Se ha demorado mucho.

—¿Quieres que llame a la madre?

—No hay necesidad de afligirla. Estoy seguro de que no le ha pasado nada.

—Bien.

—Vi a tus amigos en el hospital hace menos de media hora —manifestó el general cuando se quedaron solos—. Los retuve un rato y quizá sea por eso que se ha demorado Anne.

—Me alegro. Estaba preocupado.

—No tuvimos oportunidad de conversar sobre lo que quiero hablar contigo, aunque algo se dijo. La señorita Martin parece una joven muy inteligente.

—Intervino conmigo en casi todo este asunto del plato volador que es lo que desea discutir usted conmigo, ¿verdad?

—En efecto. Tú has tenido el honor de ser el primero en recibir a un visitante de otro planeta. Es algo que no podrá hacer ningún otro terráqueo, de modo que te has ganado un puesto en la historia.

—Fue una casualidad —murmuró Ron.

—Han ocurrido algunas cosas lamentables —manifestó luego el general—. Los que obraron tan impulsivamente y se excedieron en su autoridad han sido reprendidos severamente por su manera de tratar a los muertos y de desmantelar el equipo de la nave. Empero, en lo relativo a la custodia de Clonar y a nuestras relaciones con él..., eso está por verse.

Ron asintió con expresión reflexiva.

—¿Pero no le parece a usted que sería mejor si ofreciéramos la mano a nuestros visitantes e hiciéramos fuego después, si llegara a ser necesario? En ese código de honor se basa toda nuestra historia.

—Estoy de acuerdo contigo. Por desgracia, en estos últimos años hemos tenido momentos muy amargos al tender nuestras manos y ser apuñalados por la espalda. Eso nos ha hecho más cautelosos.

—Pero en el caso de Clonar es evidente que no puede ocurrir tal cosa si le tendemos la mano —objetó Ron—. Suponiendo que sea agente de nuestro peor enemigo, no se ha presentado ante nosotros de una manera que justifique que le apuñalemos nosotros primero.

—A veces la infiltración se produce al ofrecernos el enemigo su propia mano. También ha ocurrido eso, y tú debes recordarlo.

—Una raza capaz de viajar un millón de años luz por el espacio no necesita apelar a tretas tan complicadas como la de destrozar una nave para colocar entre nosotros a un espía. Si consideramos el adelanto científico que han logrado, tal idea resulta completamente tonta.

—Me dificultas la tarea —suspiró Gillispie—. Comprendo perfectamente tu deseo de que se trate bien a Clonar. Es muy natural..., ya que no conoces la maldad que existe en las diversas razas del mundo. Por otra parte, yo conozco tan bien esa maldad que me resulta imposible suponer que Clonar pueda ser otra cosa que un enemigo. Creo que entre tú y yo podríamos llegar a un acuerdo que equilibre la diferencia, ¿eh?

Ron contempló atentamente el rostro anguloso del general antes de contestarle. Le era difícil comprender lo que ocultaban las palabras del militar que parecía tan comprensivo respecto a los dos aspectos de la cuestión.

Más fácil era tratar con hombres como Middelton y Honrsby. Éstos no veían más que una faz del problema y no soñaban siquiera que pudiera haber otra. Ron se dijo que el general era en esto mucho más inteligente que los otros, razón por la cual el muchacho tendría que dejarse guiar solamente por la honradez e integridad del individuo.

—Podemos intentarlo, señor —respondió con seriedad—. Puede que lleguemos a una fórmula de equilibrio. Lo que más me interesa es hallar la manera de que se trate debidamente a Clonar y se le dé una oportunidad de ocupar un puesto en nuestra sociedad, si es amigo nuestro. Si es un enemigo, nadie desea saberlo más que yo. ¿Cómo cree que podemos descubrirlo?

—Lo que más nos interesa de Clonar son los informes que pueda darnos acerca de su nave y la ciencia que ésta representa. Queremos saber algo acerca de su mundo, su cultura y las ambiciones de su raza, así como los motivos que les llevaron a explorar el espacio. Y, muy especialmente, queremos enterarnos del secreto de los motores que mueven esas naves.

"Por el momento no podemos obtener ninguna información. He hablado largo y tendido con el coronel Middleton, y él me dice que Clonar sólo está dispuesto a hablar contigo. Aparentemente, tú eres la única persona que puede conseguir que nos diga lo que deseamos saber,

"Por lo tanto estoy dispuesto a permitir que reanudes tu amistad con él, le visites cuando quieras en el hospital y luego en la base, adonde será trasladado. A cambio de eso te pediré una sola cosa. Le harás hablar de cuestiones científicas y de los detalles que deseamos conocer. Todo lo que digan ambos será grabado en alambres magnéticos y estudiado por nuestros técnicos.

"No bien tengamos esto y nos hayamos convencido de que la misión de Clonar no es de espionaje, le dejaremos en la más completa libertad. Creo que tú tendrás tanto interés como nosotros en que se llegue a esto".

—Pero no es necesario hacer así las cosas —objetó el muchacho—. Déjenlo en libertad ahora. Salgan de su nave; permítanle que trate de comunicarse con su gente. Él les dirá entonces todo lo que quieran saber.

—Olvidas una cosa..., o quizá me la comunicaron equivocadamente —expresó el general—. El capitán Hornsby me dijo que cuando fueron ustedes dos a la nave, Clonar pareció muy interesado en ver que la planta motriz de la nave estaba completamente destrozada. Dice que se mostró muy complacido al ver que así era, sin duda porque no quería que cayera en nuestras manos. ¿Notaste tú también esa reacción?

Ron recordaba perfectamente aquel detalle y el hecho de que había concordado con su amigo en el placer que demostró Clonar ante la destrucción de la planta motriz. ¿Pero sería posible que la razón que atribuía Gillispie al detalle fuera más acertada que su suposición al respecto?

—Veo que lo recuerdas —manifestó el general—. En vista de ello, ¿crees que podríamos obtener los informes que deseamos obrando con sinceridad?

—No sé —admitió el muchacho—. En aquel entonces también yo me alegré de que Hornsby no pudiera hacer nada con la planta motriz. No creo que Clonar quisiera negar esos conocimientos a todos los terráqueos.

—Pero no puedes estar seguro de ello.

—No.

—¿Harás entonces lo que he sugerido para ver qué resulta?

Ron meditó en silencio. A la larga, si Clonar era realmente un amigo, resultaría lo más indicado. Si el joven los estaba engañando, sería mejor descubrirlo lo antes posible.

En ese momento se abrió de pronto la puerta y entró Anne. El general se puso de pie con una sonrisa en los labios.

—Hola, Anne —dijo Ron—. Ya conoces al general Gillispie.

—Sí, ya lo conozco —repuso ella con cierta sequedad.

—¿Cómo está Clonar?

—Se puede levantar, lo cual ya es algo.

—¿Qué te pasa que estás tan alterada? ¿Hizo algo nuestro amigo?

—¿No lo sabes? ¿No te lo ha dicho el señor?

—¿Qué cosa?

—Lo de la noticia que iba a publicar Dan.

—No.

—Permíteme que te explique —terció Gillispie—. Todavía no había llegado a mencionarlo. Conocí al reportero y a Anne en el hospital, y tuve que decirles que de Washington había llegado ya la orden de impedir la publicación de noticias sobre este asunto.

—¿Van a suprimir las noticias sobre el plato y Clonar? —exclamó Ron.

—No podemos hacer menos. Es lamentable que lo hayas contado a tantos vecinos; pero no se dará publicidad amplia al asunto hasta que lo ordene el Ministerio de Guerra.

—Ni siquiera quieren que el público se forme un juicio al respecto —murmuró el muchacho.

—Lo siento, pero tengo que obedecer las órdenes que me dan.

El general se retiró poco después, luego que Ron le prometió contestarle lo más pronto posible sobre el plan que le propusiera.

Cuando quedaron solos, Anne puso la caja de elementos sobre el escritorio de Ron.

—¿Qué dijo de todo esto Clonar? —inquirió el muchacho.

—Que son inútiles. Dice que te agradece muchísimo lo que hiciste; pero creo que maldijo diez minutos seguidos en su idioma al ver que los habían desarmado. Dice que el secreto esencial no reside en los elementos en sí, sino en su armado y en la manera de calibrarlos, lo que no se puede hacer sin instrumentos que sólo se obtienen en su planeta.

—¿Qué más dijo? ¿Han tratado de interrogarle los del ministerio?

—No.

Ron le contó entonces el plan del que Gillispie quería que participara.

—Es una traición —murmuró la joven, mientras una profunda arruga surcaba su rostro.

Él la contempló un momento en silencio.

—¿Te parece que podemos confiar en Clonar? —pregunto luego.

La joven se mostró sobresaltada.

—¿Confiar en Clonar? ¿Qué quieres decir?

—Trato de ver las cosas como las ve Gillispie. Te aseguro que no es tonto y tiene mucha experiencia. Dice que no podemos saberlo, y en eso tiene razón. No podemos conocerlo como Pete.

"¿Por qué no tiene la gente los mismos instintos que los perros para esas cosas? Hace poco estaba pensando que los niños también los poseen. ¿Por qué tenemos que perderlos al crecer?

—Yo no los he perdido —declaró Anne—. Y si vuelves a hablar así, romperemos nuestra amistad.

Capítulo 12 — Traición

Luego que se fue Anne, Ron entró en la casa para llamar a Dan Gibbons, con quien conversó sobre la supresión de la noticia relativa a Clonar.

—¿Gillispie tiene derecho a hacer tal cosa? —preguntó—. ¿No podemos impedirlo?

—He llamado a mi jefe de Chicago —repuso Dan—. Ya se está ocupando de solicitar que levanten la censura; pero no podemos publicar la noticia habiendo orden de no hacerlo.

—¿Qué te pareció Clonar?

—Bueno, eso es lo mismo que preguntar a Colón qué le pareció América, o a Balboa qué opinó sobre el Pacífico. Se necesita más de un día o dos para darse cuenta de que uno ha visto y hablado con un tipo procedente de las estrellas.

—¿Te parece que no es un farsante?

—¡Qué va a serlo! ¿Es que Gillispie te ha estado llenando la cabeza de tonterías sobre los monstruos de Marte?

—Algo por el estilo.

—Pues no le prestes atención, chico. Clonar es una buena persona.

—Sólo quería saber cuál era tu reacción —dijo el muchacho—. Pienso defenderle; pero en eso estamos solos Anne y yo. El muchacho necesita amigos y pensamos buscarle algunos.

—Cuenta conmigo. Ya te avisaré lo que se decide con respecto a la noticia si consigo que permitan su publicación.

Durante las horas siguientes de la tarde estuvo Ron muy pensativo. El general Gillispie iba en camino hacia la Base Aérea. Cuando llegara allí tendría que llamarlo; era inevitable. El muchacho sintió como si una presión irresistible le empujara hacia ello, aun contra su voluntad.

Mientras esperaba se esforzó desesperadamente por hallar otra solución que la ofrecida por el general, mas le fue imposible encontrarla.

—He decidido colaborar con usted —dijo cuando hizo al fin la llamada—. Visitaré a Clonar en la mañana y haré lo posible por obtener los informes que desean.

—Magnífico. Esperaba que aceptaras. Te aseguro que no lamentarás haber colaborado con nosotros.

Al atardecer se paseó inquieto por la casa, sintiéndose muy irritado. Ya no descansaba en él la iniciativa respecto a la ayuda que debía prestarse al visitante del espacio y el muchacho tuvo la impresión de estar atado de pies y manos. Hasta pensó en sacar el coche e ir a ver si Anne quería dar un paseo; luego recordó que el auto lo tenía ella, ya que se lo llevó a su casa porque él no había tenido ánimos para guiarlo aquella tarde.

Mientras pensaba en esto oyéronse pasos en el pórtico y sonó luego el timbre con gran insistencia. Al abrir la puerta reconoció las voces de sus visitantes. Éstos eran Anne, Stan y George, así como Agnes Williams y Paula Corwin.

—Se nos ocurrió venir a animarte un poco —declaró Stan—. Anne dice que tienes unos discos que no hemos oído. Naturalmente, te encantará estar sentado mientras nosotros bailamos un poco, ¿eh?

Sonrió Ron.

—Seguro. Pasen y acomódense. En seguida estoy con ustedes.

Fue cojeando hacia la cocina donde su madre ocupábase de lavar los platos.

—¿Hay con qué hacer sandwiches, mamá?

—Por supuesto. Manda a las chicas más tarde para que me ayuden. Papá y yo salimos a dar un paseo. Al regreso traeremos algunos refrescos.

—Gracias, mamá.

Anne estaba esperando en la escalera del subsuelo, donde se habían reunido todos.

—Quizá no debí haberlos traído —dijo al verlo tan serio—. Si quieres los haré salir temprano. Pensé que esta noche querrías estar acompañado.

—Está bien, Anne; me alegro que lo hayas hecho. Todo el día he estado muy abatido. Llamé a Gillispie y le dije que le haría ese juego sucio que quiere. ¿Me acompañarás?

Asintió ella mientras descendían. Stan había puesto en funcionamiento el tocadiscos y bailaba ya con Agnes. George y Paula registraban el contenido de la discoteca.

Ron y Anne sentáronse en el sofá, y Stan fue a pararse frente a ellos.

—George consiguió hoy un motor Mercury para su coche —anunció—. Dice que uno de estos días te hará tragar el humo de su escape.

—Puede probarlo cuando quiera. Sonrió Ron de mala gana.

—¿Oyes eso, George? —dijo Stan—. Ron te promete una carrera.

—Será el verano próximo —expresó George—. Necesitaré el resto del año para preparar ese motor.

—Ya estarás en el ejército antes que puedas hacerlo funcionar —dijo Ron.

—¿Verdad que sí? Si entro en la Fuerza Aérea, trataré de fabricar un motor de reacción con algunos caños viejos y lo instalaré en mi coche.

—Oye, ¿qué harán con Clonar? —dijo de pronto Stan.

—¿Para qué preguntarlo? —exclamó Anne.

Acto seguido les puso al tanto del plan propuesto por Gillispie y les comunicó la supresión de la noticia. Los otros acercaron sillas y sentáronse alrededor de ellos, olvidando por completo la música.

—¿Qué habrían hecho ustedes? —dijo Ron—. Anne opina que no debí haber accedido.

—No sé —murmuró Stan—. Apostaría que el noventa y cinco por ciento de la gente habría obrado como tú. La verdad es que te preocupas sin necesidad. Si Clonar es lo que dice ser, no le perjudicarás en nada.

—Eso mismo pensaba yo, pero Anne no está de acuerdo, y comprendo perfectamente su punto de vista. Es cuestión de principios.

—Y de conciencia —terció Paula.

—Pero a fin de preservar nuestras relaciones futuras con Clonar, tengo que acallar la voz de mi conciencia.

Ron miró a sus amigos mientras continuaban hablando, y su mente pareció apartarse de ellos, mientras que sus oídos no captaban ya lo que decían. La verdad era que ninguno de ellos podía ofrecerle la solución del problema.

A las diez regresaron sus padres. La señora Barron descendió a poco con dos cajas llenas de gaseosas.

—¿Hoy no tienen apetito? —exclamó—. Creí que a esta hora ya habrían saqueado la cocina.

—Hemos estado tan entretenidos hablando que no nos acordamos de nada —declaró George—. Pero ahora que nos lo recuerda...

A las once, cuando se fueron, Stan se ofreció a llevar a Anne a su casa. Ron prometió ir a buscarla cuando fuera al hospital la mañana siguiente.

Al levantarse notó que tenía la pierna muy mejorada luego de la noche de reposo. Cuando salía con el coche por el camino, Pete saltó al asiento.

—Hoy no —le dijo el muchacho—. Vamos a tardar demasiado para que te lo pases en el coche.

Pete descendió sin dar muestras de gran desengaño; parecía comprender casi que le habían quitado de encima la responsabilidad de cuidar a Clonar.

Anne le estaba esperando frente a su casa y al detenerse el coche subió de inmediato para instalarse a su lado. Habíase puesto una falda blanca de tenis y un sweater azul que le sentaba muy bien.

—Esta mañana pareces más animada —le dijo Ron.

—Y me siento mejor. ¿Cómo anda tu pierna? ¿Ya te la vio de nuevo el doctor?

—Tendré que ir a verle esta tarde. Clonar podría ocuparnos casi todo el día. ¿Qué llevas en la canastita?

—Pollo frito. Ayer dijo que no le alimentaban como en tu casa. Pensé que le agradaría un cambio en la dieta.

Viajaron en silencio durante casi todo el trayecto, llegando poco después al hospital. Cuando entraron en la habitación ocupada por Clonar, éste les miró con gran placer y no poco entusiasmo. Estaba sentado en una silla, tratando de descifrar el contenido de una revista. Ya no tenía vendajes, salvo un trocito de tela emplástica sobre la ceja izquierda.

—¡Ron! Creí que no iban a permitirte que volvieras a visitarme.

—Nada de eso. Insistí hasta que volvieron a darme permiso. ¿Cómo te tratan?

—Muy bien, aunque me molestan con un montón de preguntas a las que no quiero responder. Esto parece haberlos enfadado. Me gustaría volver a tu casa.

—En eso estamos, y es posible que lo consigamos pronto. Lamento que no te sirvieran los elementos del generador de ondas. ¿No hay manera de armarlos de nuevo?

—Soy yo el que debería lamentar el peligro que te hice correr y el accidente que tuviste —dijo Clonar.

—La pierna no me molesta ya. Lo importante es el generador. ¿No tiene arreglo?

—Que yo sepa, no. Es posible que en la nave haya instrumentos e instrucciones que no he visto, pero lo dudo. Estaba bien al tanto de todo y habría sabido si hubiera habido algo así. De todos modos, es evidente que no me dejarán volver a la nave. Eso es lo que no puedo entender.

—Ya volveremos a ella de algún modo. Me gustaría que me la mostraras y me explicaras su funcionamiento. Me gustaría saber algo de las máquinas que quedaron destruidas. Me dijiste que no utilizan para ellas el mismo tipo de energía atómica primitiva que tenemos aquí.

Al mirar a Anne, Ron sintió como si hubiera recibido una descarga eléctrica. La joven se daba cuenta de que así iniciaba su esfuerzo por obtener los informes requeridos por Gillispie.

Clonar se animó al oírle.

—Puedo decirte mucho al respecto —expresó—. Cuando nos preparamos para el viaje, tuvimos que aprender a desarmar casi toda la nave con nuestras propias manos y volverla a armar casi a ciegas. Pero temo que tendríamos que poseer un vocabulario más completo antes de poder hablar largo y tendido sobre el asunto. Por lo que me has contado entiendo que vuestras máquinas y motores atómicos funcionan en lo que llamamos el efecto de la primera etapa. Los nuestros se basan en una tercera etapa. Hay un paso intermedio que usamos para los generadores de energía. Esto se hace con ciertas unidades de energía que...

—¡Calla! —exclamó de pronto Anne—. ¡Calla, Clonar! No digas más. ¡Es una trampa!

Capítulo 13 — La huida

Clonar la miró como si no pudiera creer o entender lo que acababa de oír.

—¿Qué quieres decir, Anne?

Ron habíase quedado inmovilizado por la sorpresa. —Lo siento, Ron —murmuró Anne—. Tuve que decirlo.

Tenía el rostro entre las manos y estaba a punto de estallar en llanto.

Ron se dispuso a hablar con cierta vacilación; pero en ese momento se abrió la puerta en medio de una confusión de sonidos. En seguida entró un soldado.

—Han terminado las horas de visita —anunció—. Tendrán que retirarse.

Se quedó allí parado, esperando que se levantaran. Así lo hicieron los dos jóvenes mientras miraban a Clonar con fijeza.

—La próxima vez que te vea te explicaré lo que quiso decir Anne —dijo Ron.

La cara de Clonar había palidecido intensamente.

—Creo que ya lo entiendo. Anne, creo que me doy cuenta de lo que quisiste decir.

Después se retiraron, seguidos por el soldado que cerró la puerta al salir. Corredor abajo, les hicieron pasar a un despacho donde les esperaba el general Gillispie.

—No esperaba verles tan pronto —dijo el militar—. ¿Cómo marchó eso?

—Fue un fracaso.

—Se lo dije a Clonar —intervino Anne—. Le dije lo que querían hacer.

—Comprendo... Comprendo.

—Anne hizo lo que debí haber hecho yo si hubiera tenido valor —declaró Ron—. Nos retiró del asunto por completo. Eso es todo.

—Hay más —declaró el general—. Quizá lo único que ha de interesarte es que no se te permitirá ver de nuevo a Clonar hasta que esté finalizado este asunto. Debemos considerarlo como un extranjero peligroso para la seguridad nacional, y quedará bajo custodia militar hasta que se haya dispuesto lo que deba hacerse con su nave y se determine su situación verdadera. Eso es todo. Por mi parte debo agregar que, aunque resulte muy encomiable la afición que tienen a la sinceridad y los tratos francos y claros, vuestro criterio necesita desarrollarse mucho.

Ron se detuvo a la puerta, esforzándose por dominar la rabia que le dominaba. Al cabo de un instante se permitió una observación de despedida.

—Si me lo permite, eso es cuestión de opinión.

Cuando se instalaron en el coche para alejarse del hospital, Anne tenía los ojos bajos y mostrábase muy deprimida.

—¿Lo dijiste de veras, Ron? —inquirió al fin—. ¿Me has perdonado por lo que hice?

Él le dio una palmada en la mano.

—Lo dije de veras, Anne. Yo mismo lo habría hecho si hubiera tenido valor. Estoy orgulloso de ti. No sé qué haremos ahora; pero al final se aclarará todo, y entonces podremos mirar de frente a Clonar.

Se animó ella a volverse hacia él.

—Me alegro de que pienses así..., ¿pero qué pasará ahora?

—Ya no tenemos nada que ver con ello. Esperaremos que Gillispie termine con Clonar..., y ya veremos. Por ahora nos queda aún papá y los trámites que está haciendo para conseguir que Clonar y la nave queden bajo custodia civil. Quizá Dan haya podido presionar un poco por intermedio de la Prensa Asociada. Esto no puede seguir así por mucho tiempo.

Cuando se acercaban al centro dijo la joven:

—Casi me olvidaba de tu pierna. Iba a sugerir que jugáramos al tenis esta tarde. Supongo que no estás en condiciones de correr.

—Así es. Voy a trabajar con los elementos que saqué de la nave. Gillispie debe haberlos olvidado, pues de otro modo me los habría pedido. Quiero estudiar sus características ya que los tengo a mano. ¿Quieres ayudarme?

—Antes pasaremos por casa para avisarle a mamá. Cuando llegaron, la madre de Anne estaba en el pórtico y avanzó en seguida hacia el vehículo.

—Ron, llamó tu padre para dejarte un mensaje — anunció—. Quiere que vayas a su despacho lo antes posible. Te está esperando el senador Clausen.

—¡Cielos! ¡Vamos! Gracias, señora Martin.

—Esperen... ¿Y el almuerzo?

—Comeremos en algún restaurante.

—¡No te olvides que vives aquí! —le gritó la madre a Anne cuando partían—. Es bueno tenerte en casa de vez en cuando.

—Volveré por la tarde —respondió Anne.

—Es la mejor noticia que hemos recibido hasta el momento —murmuró Ron—. Clausen es una buena persona y puede que se ponga de nuestra parte. ¿Qué estará haciendo en el despacho de papá?

Ron ya conocía al senador, y el señor Barron presentó ahora a Anne. Clausen era un hombre muy delgado y casi calvo. Cuando se sentaron alrededor del escritorio, miró a Ron y le dijo:

—Tu padre me ha contado el asunto del plato volador. Al principio creí que no sería otra cosa que una patraña sensacional y me extrañó que George hubiera aceptado algo así. Pero cuando estaba por salir de Washington me enteré de que la Fuerza Aérea había enviado aquí al general Gillispie para que investigara el asunto. Como me pareció demasiada coincidencia, me vine en seguida.

—Es la verdad, señor —repuso el muchacho—. El general le mostrará la nave y su tripulante.

—Cuéntame tú lo tuyo —pidió Clausen.

Ron relató detalladamente todo lo acontecido y el senador le escuchó con atención y sin interrumpirle, aunque cada vez con más asombro. Estaba muy serio cuando finalizó el muchacho su narración.

—Parece que no se puede dudar de lo que dices —expresó entonces—. Iré a ver a Gillispie hoy mismo. Comprendo que quieras que se proteja a Clonar, pero no hay duda que los militares tienen derecho a interrogarlo y examinar su nave.

—No se trata de eso, sino de la manera cómo lo hacen, pues le han encerrado, se incautaron del aparato y le tratan como a un extranjero enemigo. Puedo conseguir de él todos los informes que quieran, pero no podré hacerlo mientras le tengan prisionero. No creo que sea mucho pedir que le concedan los derechos de todo ser humano.

—Me parece razonable. Veré qué se puede hacer —prometió el senador—. Se despidieron entonces.

—Ya nos veremos en casa, Ron —dijo el señor Barron—. Gracias por venir. Hasta luego, Anne.

Al salir del edificio se dieron cuenta con sorpresa de que había pasado ya la tarde y comenzaba a oscurecer.

—Todavía no hemos almorzado —comentó Ron—. ¿Vamos al café de Johnson? Llamaremos a tu madre para avisarle que estamos todavía por aquí.

Finalmente, cuando llegaron a casa de Anne ya era de noche. Ambos se sorprendieron al ver en el pórtico, junto con el padre de Anne y su hermano menor, al representante de la Prensa Asociada.

—Hola, chicos —saludó Dan—. ¿Ya se han enterado?

—¿De qué se trata? —inquirió Ron.

—¿Qué dirías si te dijera que escapó Clonar? Ron sintió que le daba un vuelco el corazón.

—¿Que escapó? ¿Del hospital? ¿Dónde...? ¿Cómo se fue?

—Ahora verás: Esta tarde, cuando fui a la jefatura llegó del hospital militar una llamada muy reservada informando de la fuga de uno de los pacientes, al que buscaban con gran interés. No dieron nombres, pero pasaron una descripción exacta de Clonar; hasta mencionaron ese cabello tan raro que tiene, de modo que no podía ser otro. ¿No le viste esta mañana? ¿Ocurrió algo que lo hiciera obrar así?

—Sí..., sí, le vimos.

Acto seguido, Ron le relató los detalles de su visita.

—Con eso bastaría —murmuró Dan—. Si comprendió lo que quiso decir Anne, habrá perdido la cabeza. Seguramente pensó que no le quedaba otro remedio que confiar en sus propios recursos.

—¿Dónde puede haber ido? —exclamó Anne—. ¿Qué puede hacer?

—Hay dos lugares a los que podría ir —declaró el periodista—. Sin duda alguna, ya los están vigilando.

—¿Cuáles son? —preguntó Ron.

—Tu casa y la nave. Tú deberías quedarte en tu casa hasta que lo encuentren, por si trata de comunicarse contigo.

—No creo que lo haga después de lo que pasó esta mañana. Y de seguro que no podrá ir a la nave. Allí no hay nada, salvo, quizá, algunos comestibles. Sin duda la tendrán más vigilada que nunca. Debe tener otro plan... o sólo el deseo de alejarse de todo.

—¡Pobre muchacho! —murmuró Anne.

—Sería una noticia formidable si pudieras publicarla —dijo Ron.

Dan meneó la cabeza.

—Imposible. El jefe me telegrafió para avisarme que tendremos que mantener reserva hasta que las autoridades den su consentimiento.

—Tenemos que encontrar a Clonar —exclamó la joven—. No podemos dejarlo que ande vagando por su cuenta. No creo que le queden ya ánimos para seguir viviendo.

—¡Lo único que nos faltaba! —gruñó Ron.

—Y supongo que la culpa la tuve yo —dijo ella—. No debí haber dicho nada.

—No, no. Hiciste bien. Aunque con ello hubieras evitado esto, lo que hice yo no estaba bien.

—¿Sabe usar el teléfono? —preguntó Dan.

—Supongo que sí.

—Bueno, espero que no trate de asaltar a nadie para conseguir fondos.

Anne descendió del coche.

—Casi me gustaría pedir a tu madre que me alojara por esta noche, por si llega a presentarse Clonar, pero mis padres no me lo permitirían. Llámame si ocurre algo, ¿quieres?

—Por supuesto. Y gracias por lo de hoy, Anne. No lo olvidaré... ¿Te llevo, Dan?

—No, gracias. Allá tengo mi coche. A mí también tienes que avisarme si pasa algo. Algún día podremos publicar la noticia, y quiero ser el primero en hacerlo.

—Convenido. Gracias por el informe.

Partió Ron entonces, alejándose por las oscuras calles. Poco después dobló una esquina para entrar en su cuadra. Al hacerlo notó en el espejillo retrovisor las luces de dos faros que doblaban por la misma esquina. Al llegar al extremo de la cuadra dobló rápidamente, constatando que lo seguían.

Esto confirmaba las sospechas de Dan. Las autoridades suponían que tendría una cita con Clonar y querían atraparlos.

El muchacho avanzó ahora con lentitud, pasando varias cuadras y doblando en todas las esquinas. El sedan que le seguía manteníase a media cuadra de distancia. Cerca de una esquina fue acrecentando su velocidad, alejándose cada vez más del otro vehículo. Luego de haber doblado, apretó a fondo el acelerador, se introdujo en una calleja a mitad de cuadra y apagó las luces. Un momento después oyó pasar el sedan y vio la silueta de dos hombres uniformados.

Un momento más tarde salió de la calleja y se alejó calle abajo en dirección opuesta a la que siguiera, regresando así a su casa. Al llegar notó que en las dos esquinas había un automóvil estacionado y en cada uno varios individuos de uniforme. Clonar no podría llegar hasta allí si intentaba volver a la casa.

Su padre ya estaba en el living-room cuando entró el muchacho.

—Creí que llegarías tú primero —comentó.

—Anne y yo cenamos en el centro y al volver vimos a Dan.

—Causaste muy buena impresión al senador. Le gustó tu manera de contar las cosas. Es posible que ganemos algo con ello, aunque temo que nos va a llevar mucho tiempo. Hasta él opina que los militares tienen razón al retener a Clonar en su poder.

—¿No te has enterado? Clonar se fugó del hospital. El padre dejó caer el diario.

—¿Se fugó? No, no lo sabía.

Ron le repitió lo que le contara Dan, agregando que había vigilancia en toda la manzana.

—¡Qué tonto! —exclamó George Barron—. ¿Por qué lo habrá hecho? ¿Dónde va a ir?

—No sé, papá, pero hay que encontrarlo. No podrá sobrevivir mucho tiempo en esas condiciones.

El padre meditó un momento.

—A menos que sepa muy bien lo que hace y dónde va...

—¿Qué quieres decir?

—Si fueran correctas nuestras suposiciones acerca de sus móviles, puede que vaya en busca de otra de sus naves

—¡No!

En ese momento sonó el teléfono y a poco se asomó la señora Barron.

—Es para ti, Ron. No sabía si habías vuelto. El general Gillispie quiere verte con urgencia.

Capítulo 14 — Oculto

Eran casi las nueve cuando la madre de Ron fue a abrir la puerta e hizo pasar al general al living-room, donde Ron y su padre estaban leyendo.

Ambos se pusieron de pie al entrar el militar.

—Tome asiento —invitó el señor Barron—. ¿Desea ver a Ron a solas?

—En absoluto. No tengo inconveniente en que usted y su esposa escuchen lo que tengo que decir. También me gustaría que me dieran su opinión.

Se sentó y miró a Ron.

—Como esta noche esquivaste deliberadamente a mis hombres, supongo que ya estás enterado de la fuga de Clonar. Quiero que me digas claramente si lo tienes oculto en alguna parte o si sabes dónde se encuentra.

Ron negó con la cabeza.

—Conocía su fuga y me irritó que me siguieran... Poro no sé dónde está. Tengo tanto interés como usted en que lo encuentren.

—Muy bien. ¿Entonces puedo contar con tu ayuda?

—¿En qué sentido?

—Tú eres el único que tiene algo de influencia sobre él. Quisiéramos que hablaras por radio y le rogaras que volviera a tu lado.

—Después de lo de hoy es difícil que lo haga. ¿Pero significa esto que al fin han decidido dar publicidad a la noticia?

—No. Te dirigirás a él como si fuera otro ser humano cualquiera y no se hará referencia alguna a su plato volador o a su origen extraterreno. Te daré el texto escrito en el que le rogarás que vuelva. Los que no estén al tanto del asunto pensarán solamente que se trata de uno de los enfermos que ha fugado.

Ron negaba ya con la cabeza antes de que hubiera terminado el general.

—Ya he decidido no intervenir más en esos engaños —declaró.

El general dejó escapar un suspiro.

—Está bien, Ron. Pero te advierto que continuaremos la búsqueda, y al fin terminaremos por encontrarlo. Cuanto más tiempo esté en libertad tanto más riesgo correrá de meterse en dificultades. Si trata de robar dinero o alimentos, podrían matarlo. Eso no lo deseamos.

—Por mi parte no veo qué se ganaría con volver a colocar a Clonar en las mismas condiciones en que estaba antes de escapar —expresó Ron con lentitud.

—¿Y...?

—Ayudaré en su búsqueda sólo si me dejan escribir el texto a mi manera. Lo diré todo. Para conseguir que vuelva, le prometeré que podrá venir a mi casa sin que le molesten los soldados, que tendrá libre acceso a su nave y que los técnicos no harán en ella más que lo que él autorice.

Sonrió levemente el militar.

—Eres exigente en tus tratos, ¿eh? Debes haber aprendido la técnica tribunalicia de tu padre. Pero lamento no estar aún en situación lo bastante desesperada como para tener que aceptar esas condiciones.

—Sólo pido lo que usted y yo querríamos si estuviéramos en lugar de Clonar —repuso Ron. El general se volvió hacia George Barron.

—¿No tiene influencia sobre este joven? ¿No puede persuadirle que sea un poco más razonable?

—Lo lamento —fue la respuesta del abogado—. No creo que sea irrazonable. Admito que temo la posibilidad de que la raza de Clonar puede querer hacernos daño. Ya lo he discutido con Ron. Pero no estoy seguro de ello y opino que deberíamos investigar el punto. Sin embargo, no concuerdo con la manera como han llevado ustedes este asunto. Me opongo al encierro de esa persona y me opongo a la confiscación de la nave. El ejército no ha obrado de acuerdo con lo que podría esperarse de los derechos humanos y la dignidad que debe caracterizarnos.

El general guardó silencio mientras meditaba unos segundos. Su voz era muy baja cuando contestó:

—Su acusación es seria, señor Barron. Con toda sinceridad, espero que no sea acertada y que algún día pueda persuadirle de ello. Empero, hay momentos en que me pregunto si he obrado como dice usted. Pero yo pasé todos esos años de la batalla de Inglaterra e hice mi parte para que no se perdiera. Hay muchos millones que, como yo, vivieron tanto tiempo al lado de la traición que jamás pueden olvidarla. Siempre tenemos presente la maldad de hombres que aparentemente no se diferencian de nosotros. A veces pienso que debería corregirme y buscar sólo lo bueno, pero no me es posible. Mi profesión me obliga a estar alerta y aplastar la traición donde la vea. Si mi celo se sobrepone a veces a la justicia, espero que se me perdone, pues obro con la mejor intención del mundo... Buenas noches, señores.

Aquella noche estuvo Ron despierto largo rato, preguntándose si podría haber hecho otra cosa y si sus exigencias pudieron haber sido menores. Llegó a la conclusión de que había estado acertado.

Los dos días siguientes no hubo noticias de Clonar. Los guardias se mantuvieron apostados alrededor de la manzana en que vivía el muchacho. Por intermedio de Dan, Ron y Anne se mantenían al tanto del progreso logrado por la policía. Habíase dado la alarma en todo el país, teniendo en cuenta la posibilidad de que Clonar hubiera logrado escapar de la región.

Pasó una semana antes de que Ron volviera a saber del general Gillispie, quien le llamó al fin cuando terminaba de almorzar.

—Ganas tú —le dijo en tono de fatiga—. No hemos hallado a Clonar. Si no está muerto, creo que nuestra última esperanza radica en un llamado tuyo. Podemos disponer la hora de la audición cuando tú digas.

Ron casi no pudo creerlo, pero hizo un esfuerzo y logró responder con voz serena:

—Muchas gracias, general. Sé que le preocupa tanto como a mí el bienestar de Clonar.

Se le cedieron diez minutos en una audición en cadena que llegaría a todo el país. La hora fijada fue para aquella misma noche. Con ayuda de Anne, se pasó el resto de la tarde preparando el texto de lo que iba a decir. Dan recibió aviso de que podía publicar la noticia, de modo que la misma saldría a la calle pocos minutos después de haberse finalizado la audición. Ron le dio una copia del texto.

—Déjame examinarlo por si hay algo ilegal —dijo el señor Barron en tono de broma cuando salió Ron con su discurso ya terminado—. Puede que te hayas dejado llevar demasiado por tu entusiasmo.

Lo leyó con atención, asintiendo luego con expresión aprobadora.

—Muy bien, Ron. Dice todo lo que es necesario decir.

Al aproximarse las siete de la tarde, Ron se hallaba ya en el estudio con Anne. Allí oyó a Jack Sparkles, el comentarista de Los Ángeles, que daba su acostumbrado resumen de diez minutos sobre noticias mundiales. De pronto manifestó el comentarista: Y esta noche deseo entregar el micrófono a un joven que ha tenido una experiencia única en la historia y desea pedir al público su ayuda para resolver un problema como no se ha visto nunca. Señoras y señores escuchen a Ron Barron.

Ron comenzó entonces con gran serenidad:

—Buenas noches, señoras y señores. Lo que se cuenta sobre los platos voladores es verdad. Yo he visto uno ellos y andado por sus corredores. He visto a sus tripulantes. Uno de ellos, que sobrevivió al accidente ocurrido a su nave, ha vivido en mi casa.

De manera detallada bosquejó todo lo ocurrido, describiendo a Clonar y relatando el trato de que había sido objeto.

—Opino que el recibimiento que hemos brindado a un visitante del espacio es una deshonra para la Tierra continuó—. Vino aquí accidentalmente y necesitó ayuda para tratar de comunicarse con los de su raza a fin de que le rescataran. En lugar de darle tal ayuda, se le impidió usar el equipo con el que podría haberse comunicado con los suyos.

"Ahora ha huido del encierro en que se le tenía. Esta noche les hablo a todos para que me ayuden a encontrar a Clonar. Díganle que estamos dispuestos a ofrecerle amistad y libertad, como debió haberse hecho desde el principio". Clonar, si me estás escuchando, quiero que sepas que ya puedes volver a casa. Señoras y señores, en esta tierra en la que nos ufanamos de la libertad, demostremos que sabemos recibir a un visitante que llega desde las estrellas.

Dejó la última hoja, se retiró de la cabina y salió del estudio en compañía de Anne. En el vestíbulo le esperaba Gillispie, quien le tendió la mano.

—Has hablado muy bien, Ron. Espero que tu llamada produzca resultados.

—Yo también lo espero, señor, y creo que verá que no me equivoqué con respecto a Clonar.

Dan también estaba presente y parecía animadísimo.

—¡Qué revuelo va a causar esto, chico! Ya me imagino a los jefes de redacción preparando sus artículos. Los comentaristas radiales tendrán tema para tres semanas y mañana te lloverán las cartas a montones.

Ron y Anne se despidieron lo antes posible para volver a su casa.

—Bueno, ya se sabe —dijo el muchacho—. No sé si servirá de nada, quizás el público empiece a clamar por la cabeza de Clonar, y también por la mía, si es que razonan como Gillispie y Middleton. ¿O creerán lo que he dicho?

—Estuviste muy bien, Ron —murmuró ella.

El muchacho la llevó a la casa y se dirigió luego a la suya. Sus padres estaban en el living-room, con la radio en funcionamiento.

—Hablaste muy bien, Ron —le dijo George Barron.

—Gracias, papá. Espero que produzca el efecto deseado y no mucho revuelo.

Escucharon un rato más y al cabo de una hora se hicieron aparentes los resultados. Otros comentaristas dedicaron parte de su espacio radial a comentar la cuestión de los platos voladores. Algunos ignoraron todo lo que dijera Ron y hablaron muy agitados acerca de la amenaza de las naves espaciales. Otros, que habían comprendido su mensaje, agregaron el suyo, pidiendo consideración y la ayuda del público.

Luego llamó Dan por teléfono.

—Todavía no has visto nada —dijo—. En la mañana habrá cuatrocientos reporteros en esta ciudad. Todos los diarios del país van a mandar un representante para que hable contigo. Te convendría ocultarte.

Dan estaba acertado. La mañana siguiente, a las cinco, empezó a llamar el teléfono. A las seis se presentaron los reporteros a la puerta. Ron repitió su relato una y otra vez. Los reporteros gráficos le tomaron fotos con Pete y sobre su coche, y Anne se presentó a poco para tomar parte en las entrevistas.

A media mañana era imposible seguir tolerando aquello. El muchacho descolgó el tubo del teléfono y colgó a la puerta un cartelito anunciando que estaría disponible para los periodistas a ciertas horas fijas.

Su madre había renunciado hacía ya rato y estaba en casa de una familia amiga que vivía al otro lado de la ciudad. Ron y Anne lleváronse a Pete y se fueron en el auto luego de echar llave a la casa.

—¿Dónde vamos ahora? —preguntó él.

—Busquemos a Clonar.

—Me parece una idea genial. ¿Dónde te parece que busquemos?

—Bueno..., anoche se me ocurrió algo.

—¿Qué cosa?

—¿Recuerdas la primera vez que viste a Clonar? —Anne miró a Pete que descansaba a sus pies—. ¿Recuerdas lo que dijo Clonar acerca de su habilidad para comunicarse mentalmente con el perro? Quizá Pete también pueda comunicarse con él y sepa dónde está Clonar.

Ron miró al perro con expresión dubitativa.

—Hay cierta diferencia entre saber dónde está una persona que te llama y tratar de hallarla cuando no lo hace. Clonar llamó a Pete, pero dudo que el perro pueda hacer lo mismo y conseguir que le conteste nuestro amigo.

—¿Dónde está Clonar? —preguntó Anne.

Inmediatamente levantó el perro la cabeza y soltó un ladrido. Poniendo las patas contra la portezuela, pasó el cuerpo por sobre las piernas de Anne.

—Pete —le dijo ella—, ¿está Clonar en la nave?

—¡Qué tontería! —protestó Ron—. No puede estar allí. La han registrado de extremo a extremo.

—Apostaría a que hay compartimientos que no podrían hallar sin desarmar todo el disco chapa por chapa. Y estoy segura de que Clonar se encuentra en uno de ellos. ¡Mira a Pete!

El perro había levantado la cabeza y miraba con fijeza hacia las colinas distantes.

—Es una idea fantástica e improbable..., pero la pondremos a prueba —dijo Ron.

Detuvo el coche frente a una droguería y saltó a la acera.

—Llamaré a Gillispie para que me autorice a entrar en la nave.

Al cabo de unos minutos regresó con una amplia sonrisa en los labios.

—Dijo que sí. Sospecho que cuando termine todo esto va a simpatizar mucho conmigo.

Acarició las orejas de Pete al tiempo que señalaba hacia las colinas.

—¿Está Clonar allá?

Contestó el perro con un ladrido.

—Todavía insisto en que es imposible pero lo intentaremos.

Cuando llegaron al cañadón en que se hallaba la nave del espacio, Gillispie había advertido ya por radio a los guardias a fin de que permitieran entrar a Ron. El muchacho y Anne tomaron por el caminillo ya conocido, yendo Pete adelante con gran animación.

—Es mucho pedir —insistía Ron—. Sabe que aquí es donde vimos a Clonar por primera vez y por eso cree que volveremos a verlo aquí. Podría ser que Clonar le haya transmitido sus ideas, pero eso de que Pete se comunique con él...

—Ya veremos —repuso Anne.

Descendieron por la cuesta del barranco y pasaron a la superficie lisa de la nave. El centinela los dejó entrar de inmediato.

Por muchos de los corredores habían tendido líneas con luces desde la primera vez que había estado Ron, pero el muchacho pidió prestada una linterna eléctrica a uno de los hombres, pues esperaba introducirse en algunos de los lugares todavía a oscuras.

—Bueno, Pete —dijo al perro—. Busca a Clonar.

Había soldados por todas partes; pero en cumplimiento del trato que hiciera Gillispie con Ron, habíanse retirado ya los técnicos. La mayoría de los guardias reconocieron a Ron y algunos de ellos intentaron seguirlo.

—Nada de eso —dijo el muchacho—. Esto es cosa privada. Quédense donde están... ¿O tendré que hacer que lo ordene Gillispie?

De mala gana se quedaron atrás, mirándolo alejarse y desaparecer con Anne y Pete por los corredores oscuros. A la luz de la linterna avanzó Pete sin la menor pausa, como si siguiera una senda ya conocida. Luego se detuvo de pronto frente a un tabique liso, se paró sobre las patas traseras y se puso a rascar el metal.

Ron examinó la pared con gran atención, no viendo en ella ninguna fisura.

—¡Erraste esta vez, Pete! —dijo con disgusto—. Esta pared parece ser la que da al exterior del plato.

Anne no le escuchó siquiera. Golpeando con suavidad sobre la pared, llamó:

—Clonar. Clonar. Somos Anne y Ron. ¿Nos oyes?

Gritó de pronto y dio un salto hacia un costado cuando se abrió una parte del techo y lentamente cayeron hacia los costados las dos hojas de una puerta trampa. Desde la abertura les miraba una cara conocida, ahora sucia y pálida. Por el borde de la entrada asomaba una mano que empuñaba algo que debía ser un arma.

—No quiero verlos —dijo Clonar—. Váyanse, por favor.

Capítulo 15 — La comunicación

—¡Clonar! —exclamó Ron, retrocediendo con lentitud al ver el arma—. No hablas en serio. Queremos conversar contigo. Déjanos entrar.

Vaciló Clonar un momento, bajando al fin el arma.

—Bueno, entren. Debí haber sabido que Pete los traería aquí. Les advierto que ahora les conozco. Nada de lo que digan me hará cambiar de idea.

La abertura estaba a unos treinta centímetros más arriba de la cabeza de Ron. El muchacho unió las manos para que Anne apoyara un pie y la levantó, mientras que Clonar la izaba desde lo alto. Ron saltó luego y subió por sus propios medios. Una vez adentro, Clonar hizo girar una manivela que cerró la abertura.

El joven tenía una luz con la que los guió hacia una escala de metal que iba hacia una cámara situada al otro lado de la pared frente a la cual se detuviera Pete.

—¿Cómo supo Pete que estabas aquí? —preguntó Ron—. ¿Puede comunicarse contigo a voluntad?

—No. Me sentía solitario y hablé con él. No tengo a nadie más con quien entenderme.

¡En un mundo lleno de seres humanos, Clonar no contaba más que con un perro! Ron se estremeció al pensar en esto.

—Es raro que no te encontraran los que te buscaron —dijo, para cambiar de tema—. ¿Qué son estos compartimientos?

—Es la pared doble de la nave, hecha así para evitar que se pierda el aire interior en caso de accidentes en el espacio —explicó Clonar—. Supongo que los soldados habrán creído que las secciones individuales estaban herméticamente cerradas porque no tienen más que aberturas de emergencia que no se ven desde el interior.

''Lo he pasado muy bien. Durante la noche obtengo comestibles de los depósitos del navío. Para entrar tuve cierta dificultad con los guardias, pero no son individuos muy inteligentes".

—¡Pero no puedes quedarte aquí todo el tiempo! —exclamó Anne—. ¿Qué vas a hacer?

—No será para siempre. Vine a ver si había alguna posibilidad de armar el transmisor con lo que queda aquí. Hallé intactos los botes salvavidas. En ellos hay transmisores muy pequeños, pero cada uno tiene el mismo tipo de generador de ondas que el que se destruyó. No he podido aumentar su potencia; pero creo que podré hacerlo conectándolos unos con otros. Lo consiga o no, no necesito más ayuda de ustedes. Por eso les ruego que se vayan.

—Clonar —murmuró Ron con gran pena—, ¿no podemos hacerte entender que no quisimos traicionarte?

Se esforzó por explicar lo que había querido decir Anne en el hospital y lo que Gillispie deseaba que hicieran, pero Clonar meneó la cabeza lleno de confusión.

—No logro comprender las cosas de los hombres. No confío en la amistad que podría ofrecerme tu raza. Lo único que quiero ahora es una oportunidad de comunicarme con mi flota e irme para siempre de este planeta. Lamento que así sea, Ron y Anne. Me hubiera gustado haber permanecido con ustedes si hubiera podido confiar en vuestra raza. Como no es así, si no logro comunicarme con los míos...

No terminó la frase, pero su vista se fijó en el arma que dejara sobre la mesa.

—¡No! —exclamó Anne—. ¡Nunca! Tenemos que hacerte comprender nuestros sentimientos e ideas, Clonar.

—Ya lo han intentado y no lo deseo más —fue la brusca respuesta—. Váyanse ahora. Supongo que creerán necesario decir a los guardias dónde me oculto. Les aseguro que les será muy difícil encontrarme en estas cámaras. Si me encuentran... me defenderé. Explíquenselo bien cuando se lo digan.

—No diremos nada —declaró Ron con sobriedad—. ¿Pero no vamos a tener más noticias tuyas en caso de que venga a buscarte otra nave..., o si no logras comunicarte con los tuyos?

—Ya hemos hablado más de lo necesario. Adiós.

Se notó en la voz de Clonar un dejo de ira y sus ojos relucieron intensamente.

—Está bien —repuso Ron—. Nos iremos y no diremos nada. Pero volveremos.

—No les conviene.

Regresaron a la salida y Clonar bajó una palanca que abría las puertas. Saltó Ron y tomó en brazos a Anne. Luego observaron la cara sucia de Clonar cuando éste accionó la manivela y cerró las puertas.

—Ya lo ves —murmuró Ron cuando se alejaron lentamente por el corredor— ¿Qué hacemos ahora?

Pete gruñía porque no se le había permitido ver a Clonar y por tener que irse ahora sin él.

No dijeron nada a los guardias que les dirigieron la palabra al salir de la nave. Al regresar a lo alto del barranco, se encaminaron hacia el coche y se sentaron en él sin ponerlo en marcha.

—Ahora me aterra volver y hacer frente a esa turba de reporteros —murmuró Ron—. Me parece que ya ha terminado todo y nada podemos hacer. Si se lo contásemos a Gillispie, haría sacar de allí a Clonar para interrogarlo de nuevo, ya que no quiere tener más tratos conmigo.

—¿No podríamos hacer que Gillispie mantuviera una vigilancia continua para que nos enteráramos si sale y se comunica con otras naves?

—No confiaría en el general hasta ese punto. A menos que Clonar esté a mi lado, Gillispie hallaría el medio de echarle mano de nuevo, y le sonsacará lo que sepa por medio de drogas o lo que sea. No podemos decírselo a él ni a nadie. Ahora jamás sabremos si nuestro amigo regresa a su mundo o si hace lo que piensa hacer con su arma.

Regresaron entonces a la ciudad y Ron concedió una entrevista a los periodistas a la hora que indicara. Él y Anne posaron con Pete para los fotógrafos. Después descubrieron que Dan había estado acertado en su predicción referente a la correspondencia. Había casi medio saco de cartas aquel primer día.

La primera que abrió Ron era una ferviente acusación de su amistad con el "enemigo". De inmediato la arrojó a un lado con gran disgusto.

—Servirán para hacer una buena hoguera —dijo.

—No todas son iguales —repuso Anne—. Aquí te mandan un cheque de cinco dólares para ayudar a Clonar. Tenemos que leerlas todas. Seguramente te sorprenderás cuando veas todos los que quieren colaborar.

Ron examinó rápidamente algunas de las cartas, pero sus comentarios favorables no le animaron mucho.

—¿Vas a decírselo a tu padre? —preguntó Anne.

Ron negó con la cabeza.

—No quiero hacerlo. La información le comprometería, ya que no puede hacer nada. No nos queda otro remedio que esperar, y ni siquiera sabemos qué es lo que va a suceder.

—La única manera de hacer cambiar de idea a Clonar es ofrecerle algo que quiera. ¿Qué podríamos ofrecerle para inducirle a dejar su escondite?

—El viaje de regreso a su mundo. Eso es todo lo que quiere.

—Algo dijo respecto a la potencia que necesitaba para su transmisor. Quizá pudiéramos convencerle de que salga si logramos obtener lo que necesita...

Ron la tomó del brazo,

—¡Eso podría ser, Anne! Según entiendo, el elemento más importante es el generador de ondas; pero le falta energía suficiente para alcanzar a la flota con los transmisores pequeños de los botes salvavidas. Quizá podría servirle un transmisor de los nuestros. Gillispie sería el único capaz de facilitárselo. El laboratorio de la base es el centro de investigaciones más importante de la Fuerza Aérea. Allí usan los kilowatts a montones. Quizá podríamos llegar a un acuerdo. Pero no sabemos si resultará realmente o si haremos que Clonar se entregue inútilmente...

"Pensémoslo. Esta noche me toca comunicarme con los otros aficionados. ¿Por qué no te quedas conmigo?"

—Mamá...

—Haré que la llame mamá. Por lo general suelen entenderse.

Así fue, y Anne se quedó a cenar. Mientras estaban sentados a la mesa anunció el dueño de casa:

—Hoy recibí una noticia interesante. Me llamó Gillispie.

—Más dificultades —dijo Ron.

—Para él. Parece que nuestra conversación con el senador Clausen fue contraproducente. Al final terminó el senador por pedir más vigilancia de la que había ordenado el general.

"Y ahora resulta que el senador lamenta tu discurso radial y está furioso por la huida de Clonar. Le ha echado la culpa de todo a Gillispie y amenaza con una investigación oficial del asunto.

"El pobre general se siente muy abatido. Te aseguro que lamenta haber oído hablar de los platos voladores, de Clonar y de ti".

Ron no pudo menos que sonreír.

—Te aseguro que no lo siento por él. Pero me alegro de que el senador no le cayera encima antes de que hiciéramos nuestro trato.

Asintió su padre.

—Clonar estaría metido en una camisa de fuerza si le hubieran dado el gusto a Clausen. Me sorprendí mucho; creía que estaba de nuestra parte, pero parece que cambió por completo luego de ver el plato volador. Supongo que hasta entonces no estaría convencido de nada. ¿Has tenido noticias de Clonar?

—Nadie nos ha dicho nada.

Luego de la cena, Ron y Anne se fueron al laboratorio y pusieron en funcionamiento el transmisor. El muchacho no estaba con ánimos para comunicarse con otros aficionados, pero era necesario cumplir con los días fijados. El primero con el que habló había leído la noticia referente a Clonar y comenzó a interrogarle de inmediato. Ron no tenía el menor deseo de hablar de esto, pero contestó por no ser descortés.

A las ocho entró en contacto con otro aficionado de Denver y luego recibió varios mensajes para retransmitir a la costa oriental, lo cual le ahorró ser interrogado nuevamente.

A punto ya de desconectar el aparato, lanzó una mirada al reloj.

—Una más y terminamos —dijo a Anne.

Comenzó a sintonizar el receptor para buscar otra estación cuando captó una onda que cubría todo el alcance del aparato. La voz llegaba algo distorsionada, pero era su nombre el que pronunciaba.

—Ron Barron —decía alguien—. Llamando a Ron Barron. ¡Ron Barron!

Por un momento se quedó Ron lleno de asombro. Después exclamó Anne:

—¡Es Clonar! Reconocería su voz en cualquier parte,

—Sí, ¿pero cómo...?

Ron puso en funcionamiento su transmisor.

—Clonar. ¿Eres tú? ¿Me oyes? Habla Ron Barron. Te escucho.

Bajó la palanquita, oyendo de nuevo la voz.

—Sí, Ron, habla Clonar y te oigo. Recordé lo que dijiste de tus transmisiones semanales. No estaba seguro de haber llevado bien la cuenta de los días.

"Ron, si es verdad lo que dijiste, ahora puedes demostrarlo y ayudarme. Tengo en funcionamiento mis generadores, pero me falta energía... ¡Y esta noche los he oído!"

—¿A quién...? ¡Oh!

—Me están buscando. Tengo en funcionamiento un receptor y oí una señal automática que viene de la flota. Saben que se ha perdido uno de los navíos, pero lo están buscando lo menos a diez años luz de distancia. Jamás podría alcanzarlos con la poca energía de que dispongo. ¿No puedes ayudarme?

Se quebró entonces su voz. Por un instante imaginaron ambos jóvenes su situación y lo que debía sufrir al escuchar la voz de los suyos y no poder comunicarse con ellos.

—¿Qué necesitas? —preguntó Ron.

—Uno de los transmisores de gran poder que tienen ustedes podría adaptarse a mis necesidades, empleando mi generador de ondas en conexión con ellos. Si consigues que me faciliten un transmisor así, sabré que estás de mi parte.

—Lo único que se me ocurre para ello es el laboratorio de la Base Aérea. Allí tienen aparatos de hasta cien kilowatts, según me han dicho. Pero tendría que hacer un trato con el general Gillispie. Podría decirle que le darás informes sobre tu generador a cambio del uso de los transmisores. ¿Te parece bien?

—Sí... Lo que pidan...

—Veré si accede. ¿Pero saldrás ahora para venir aquí? Te prometo que no te molestarán de nuevo. Gillispie ha prometido dejar que estés en casa.

Hubo un momento de silencio interrumpido sólo por la estática del aparato de Clonar, el que sin duda habría armado el joven con los pocos elementos que tenía a mano.

Al fin contestó:

—Iré, Ron. Una vez más confiaré en tu amistad. Quiero ser tu amigo... ¡porque pronto volveré a mi mundo!

Capítulo 16 — Plazo perentorio

Ron canceló el resto de sus llamadas y corrió a la casa con Anne.

—¡Papá, mamá! —llamó, al entrar en el living-room—. ¡Hemos hallado a Clonar! Vamos a buscarlo.

—¿Dónde? —preguntaron ambos a la vez.

—En la nave. Acaba de hablar con nosotros por radio.

—Pero no pueden ir allí de noche —protestó la madre—. Que espere hasta mañana.

—Que vayan —terció el padre—. No pueden dejar allí a Clonar toda la noche ahora que lo han localizado. Ve tú, Ron. Yo llevaré a Anne a su casa.

—Supongo que alguna vez tendré que irme —murmuró Anne—, pero me gustaría verlo cuando venga.

—Tu madre se va a enfadar con nosotros por la manera como te hemos acaparado estos días —expresó la señora Barron—. Sería mejor que vieras a Clonar mañana.

Ron le dio una palmada en el brazo.

—Te llamaré a primera hora —prometió.

Salió luego a la carrera, llamando a Pete con un silbido. Después volvió a subir al pórtico.

—¿Le prepararás el cuarto, mamá? Hazle algo de comer. El pobre no debe haber comido nada decente desde que se fue de aquí.

—Descuida —repuso ella.

Ron partió con su coche a toda velocidad, llegando a poco a los llanos de las afueras. Sentíase lleno de entusiasmo, pues suponía que ahora marcharía todo bien con respecto a su amigo.

Le hubiera agradado mantener su amistad con Clonar durante años, pero abrigaba la sincera esperanza de que el joven pudiera comunicarse con su gente.

Al frenar el coche en el punto en que el camino de la montaña cruzaba la carretera, saltó Pete a tierra y echó a correr por entre los matorrales, ladrando a más y mejor. Ron se hizo cargo entonces de que no había hecho los arreglos necesarios para esta segunda visita. Empero, ya era demasiado tarde para pensar en ello. Tendría que tratar de pasar o hacer que los guardias llamaran por radio a Gillispie.

El centinela apostado en el barranco le dio el alto.

—Ron Barron —anunció el muchacho—. Tengo permiso de Gillispie.

El soldado no se decidía a dejarle pasar.

—El permiso no era permanente.

—Sí que lo era. ¿Tendré que hablarle de nuevo al general?

—Está bien, pasa. Ya fuiste una vez...

El muchacho supuso que ocurriría lo mismo en la nave, pero no fue así. El robusto guardia que bloqueaba el paso a la escotilla no se movió un solo centímetro.

—Permiso para una entrada, chico, no para cuando se te ocurriera venir.

—¿Quiere llamar al general, o tendré que volver a la ciudad y llamarlo por teléfono?

—Supongo que podemos llamarlo, si es que está levantado. ¿Para qué le digo que quieres entrar?

—Dígale que vengo a buscar a Clonar.

—Quiero librarme de este uniforme, pero no de ese modo.

—Ha estado oculto bajo las narices de ustedes. Puedo demostrarlo.

—Puede que se lo diga al general —murmuró el guardia—. Creo que sería la mejor manera de librarnos de ti de una vez por todas.

Ron se encogió de hombros.

—Hágalo.

Siguió al otro hacia el interior del navío, donde se había instalado un transmisor-receptor para comunicarse con la Base Aérea. Se requirieron unos minutos para hablar con el general; pero cuando finalmente le informó el guardia de lo que dijera Ron, se oyó una serie de sonidos violentos que hizo temblar el receptor.

—¡Pero si sabemos que no es verdad! —protestó el guardia cuando se hizo el silencio—. Hemos registrado toda la nave...

—Puede estar seguro de que es así si lo afirma Ron Barron —respondió la voz de Gillispie—. Ese muchacho tiene más seso que veinte de los sargentos que hay en esta base. Sígalo y observe lo bien que han buscado sus hombres para haber pasado por alto un escondite probablemente muy evidente.

El guardia se había sonrojado cuando cortó la comunicación y se volvió hacia Ron.

—Ya lo has oído, superhombre. Vamos.

Contuvo Ron una sonrisa al seguir a Pete por los largos corredores hacia el escondite de Clonar. Al llegar golpeó con los nudillos en la pared, llamando.

—¡Clonar, Clonar! Soy Ron.

Bruscamente se abrieron las puertas del techo y el guardia se quedó boquiabierto al aparecer en la abertura la cara del viajero del espacio.

El joven pareció sobresaltado y algo indeciso al ver al soldado.

—Está bien —dijo Ron— Puedes bajar. Vaciló Clonar, mirándolos a ambos.

—Tendrás que ayudarme a sacar el equipo, Ron. Lo traeré hasta aquí.

Desapareció para volver cuatro veces seguidas, alineando las cajas al borde de la abertura. Después las fue pasando una por una al muchacho y al soldado. Por último se dejó caer, siendo recibido por Pete, el que le puso las patas sobre los hombros.

Por un momento lo abrazó Clonar, acariciándole la cabeza. Después se volvió hacia Ron con los ojos humedecidos por las lágrimas.

El guardia no hizo ningún comentario, aunque miraba la puerta secreta con expresión de gran disgusto. Se apoderó de dos de las cajas y se encaminó corredor abajo.

Cuando estuvieron fuera de la nave se detuvo Ron para mirar hacia lo alto del barranco.

—¿Quiere destinarme un soldado para que nos ayude a llevar esto al coche? —preguntó.

—Les ayudaré yo —gruñó el otro—. Vamos.

Ya en el auto, Ron y Clonar estuvieron silenciosos durante un rato.

—Me alegro de que estés de nuevo con nosotros —dijo al fin Ron.

—Y yo también me alegro —susurró Clonar, aunque sus ojos estaban fijos en el cielo— Jamás se sabe lo lejos que están las estrellas, ¿eh?

Ron puso en marcha el coche, guiándolo por la carretera hacia la ciudad. Al llegar a su cuadra, avistó la casa desde lejos y vio que había luz en el cuarto de Clonar y que la ventana estaba abierta.

George Barron les esperaba a la puerta.

—Bienvenido a casa, Clonar —dijo—. Me alegro de verte de nuevo.

—Gracias, señor. Tengo casi la impresión de volver a mi hogar.

—Podemos dejar el equipo en el coche —expresó Ron—. Lo dejaré cerrado con llave.

En la cocina, la señora Barron se volvió con cierta brusquedad al oírlos entrar. Al observarla con atención, Ron la vio ponerse rígida, reaccionando luego ante la desolación reflejada en los ojos de Clonar, a quien miró entonces con gran dulzura.

—Me alegro de que hayas vuelto —le dijo.

Ron miró a su amigo y ambos sonrieron al hacerse cargo de que la madre del muchacho aceptaba ya a Clonar como era de esperar.

La señora Barron indicó la comida que sirviera y el joven se sentó a la mesa y empezó a comer con gran apetito.

—Vamos a acostarnos —anunció Georges Barron—. Hasta mañana, muchachos.

Un momento más tarde llamó el teléfono y Ron fue a atender. Era el general Gillispie.

—Quería constatar si era exacto eso de que hallaste a Clonar.

—Lo es. ¿Quiere hablar con él?

—No. Acepto tu palabra y te felicito. Cuando te llamen a servir a la patria, recuerda a la Fuerza Aérea. No nos vendría mal un joven como tú.

—Gracias, general. Pero hay algo más que deseaba decirle. Tengo otro trato que proponerle.

Le explicó luego las necesidades de Clonar y su oferta de cambiar informes sobre el generador de ondas más veloz que la luz.

—Te advierto que estoy ya en dificultades —contestó Gillispie—. ¿Dónde acabaremos? ¿Podré sacarle algo más a Clonar? ¿Nos permitirá examinar su nave?

—A Clonar sólo le interesa volver a su mundo. Probablemente dejará su nave sin pensar siquiera en ella si le dan una oportunidad de irse. Aparte de eso, le conseguiré toda la información técnica que quiera darnos por su propia voluntad durante el tiempo que esté con nosotros... y se la transmitiré a ustedes si nos deja usar el laboratorio de radio.

—Bueno, trato hecho. ¿Cuándo quieren venir?

—A primera hora de la mañana.

A las seis de la mañana partían ambos en el coche cuando asomaba el sol por sobre las colinas. Ron y Clonar salieron de la ciudad para dirigirse al amplio valle en que se hallaba situada la Base Aérea.

Clonar aspiraba el aire fresco de la mañana con evidente placer, y de tanto en tanto admiraba el mecanismo del coche.

—¿Quieres guiarlo? —le preguntó Ron.

—Con mucho gusto.

El muchacho detuvo el vehículo a un costado del camino, cambiaron de sitio y explicó entonces el funcionamiento del coche.

Clonar partió con lentitud, manejando con suavidad la rueda del volante. Al cabo de pocos momentos pareció tener tanta destreza como su amigo que tanta experiencia tenía.

—¿No hay nada que no puedas aprender en diez segundos? —preguntó Ron.

—Nos enseñan a hacer así las cosas.

—¿Cómo pueden enseñarles a hacer algo que ni siquiera saben que tendrán que realizar?

Sonrió Clonar.

—Es lo mismo que instalar un taller con todas las herramientas que pueden llegar a necesitarse en lugar de esperar a que llegue un trabajo y fabricar entonces las herramientas una por una. Es la mejor analogía que puedo darte.

"Por lo que me has contado, conjeturo que las escuelas de ustedes no hacen más que impartir unas pocas enseñanzas elementales que servirán para hacer frente a los requerimientos más comunes. No se trata de entrenar la mente para las cosas fuera de lo común".

—Eso es —contestó Ron—. ¡Qué sistema debe ser el de ustedes! ¡Cómo me gustaría experimentarlo!

—Comenzamos a aprender cuando tenemos menos de un año de edad, según el cálculo que hacen ustedes del tiempo. Nuestra educación básica consiste en adquirir las herramientas con las cuales pensar y obrar, y en el aprendizaje del manejo de ciertas herramientas y trabajos.

Ron se arrellanó en el asiento, meditando sobre lo que podría adelantar la mente humana si se la preparara con un sistema así. La prueba la tenía en Clonar, en el hecho de que éste hubiera aprendido en dos días un idioma que cualquier extranjero hubiera tenido que estudiar lo menos seis meses y con gran ahínco para obtener algunos resultados. También lo probaba ahora al guiar el coche con una pericia similar a la suya luego de dos o tres minutos de práctica.

En ese momento comenzaron a ver en el cielo los aviones de reacción que iban y venían, describiendo maniobras sobre los amplios edificios de la base y las dos altísimas torres de la emisora.

Gillispie les recibió en el despacho que le asignaran durante su estada en el lugar. Se puso de pie para saludarlos y les estrechó la mano.

—Me alegro de verle nuevamente, Clonar —dijo.

—Es bueno estar fuera de la prisión —respondió el joven, sin esforzarse por disimular la amargura que le produjera su asociación previa con el militar.

Gillispie le miró largamente y con gran seriedad.

—Desearía que alguna vez llegáramos a entendernos —dijo.

Después se volvió, indicándoles que tomaran asiento.

—Se ha notificado a Hornsby y ya está preparado uno de los laboratorios para que lo use. Puede utilizar lo que necesite a cambio de informes sobre su sistema de comunicaciones. ¿Está conforme?

Asintió Clonar, contestando:

—Quisiera empezar de inmediato.

Gillispie los condujo al interior y se encaminó hacia el laboratorio de radio. Allí les saludó Hornsby con cierta hosquedad.

—Esta vez no es lo mismo que antes —dijo Ron—. Esta vez vamos a usar su equipo.

El otro frunció el ceño al tiempo que se volvía hacia la parte que destinaran para uso de Clonar.

—Aquí tienen su sitio —manifestó—. El equipo de medidores está en el depósito. Los transmisores se los mostrará el sargento que les han destinado para que los ayude. Espero que el que usen no quede completamente inutilizado.

Sonrió Ron.

—¿Por qué no? El de Clonar lo estaba cuando terminó usted con él.

Comprendió que no debía haberlo hecho, pero le complació en extremo ver cómo enrojecía el capitán.

—Mandaré al sargento —gruñó Hornsby al retirarse.

Gillispie sonrió levemente.

—No te conviene hacerlo muy a menudo —dijo a Ron—. El capitán podría sufrir un ataque. Toma su trabajo con gran seriedad.

—¿No nos pasa a todos lo mismo?

—No a todos —repuso el general, riendo entre dientes—. Sólo tratamos de cumplir con nuestro deber de la mejor manera posible. Algún día llegarás a comprenderlo.

—Quizá ya empiezo a entenderlo, señor.

Los dos jóvenes pasaron el resto de la mañana en compañía del sargento que pusieran a sus órdenes. Éste les mostró el equipo disponible y los gigantescos transmisores experimentales que se estaban probando en el laboratorio.

Clonar insistió en examinar cada uno de éstos concienzudamente. El trabajo tuvo que ser por fuerza lento, ya que Ron debió explicar muchos de los términos técnicos con los que no estaba familiarizado su amigo. Pero a mediodía ya habían elegido un gigantesco transmisor de alta frecuencia, con una potencia de cien kilowatts, que estaban preparando para comunicarse con todas las bases de la Fuerza Aérea situadas en diversas partes del mundo.

El sargento dejó escapar un silbido.

—Ha elegido el mejor de todos —declaró—. Espero que no piense reconstruirlo en un par de días.

—Lo elegí porque es el que requerirá menos modificaciones entre todos los que tienen —fue la respuesta.

Después del almuerzo trasladaron al laboratorio los pequeños generadores que llevaran en el automóvil. Después iniciaron el trabajo, el que prometía ser largo y fatigoso.

Era necesario establecer una correlación entre las unidades de potencia y valores electrónicos del sistema de Clonar con el de Ron, de modo que se pudieran entender correctamente. Para Ron era ésta una tarea tremenda, pero la memoria extraordinaria de Clonar facilitaba las cosas al joven viajero de las estrellas. Una vez que le explicaban algo, jamás lo olvidaba.

Al acercarse el atardecer, Clonar pareció estar seguro de conocer ya las unidades empleadas por los terráqueos.

—Ahora instalaremos los generadores y veremos qué se necesitará para que alimenten el transmisor —dijo—. Prepararé mi receptor para constatarlo. Ahora oirás la señal de mi flota.

Ron y el sargento se quedaron mirando mientras los ágiles dedos del joven efectuaban las conexiones. Luego de media hora de trabajo pareció satisfecho y preparó su receptor. Esto requirió un circuito modificador de energía que instaló en el tablero de pruebas antes de conectarlo a la corriente.

De inmediato salió del altavoz un zumbido que indicaba que tenían sintonizado un transmisor de gran potencia. Clonar ajustó los diales y se dispuso a aguardar.

Del altavoz partió de pronto una serie de sonidos rápidos y extraños. Ron los reconoció de inmediato, pues Clonar habíale dado algunas demostraciones de cómo se hablaba su lengua natal. Mientras escuchaba le pareció que su amigo estaba a punto de llorar.

El sargento masculló entre dientes:

—¡Esa transmisión no viene desde diez años luz de distancia! Jamás me lo harán creer.

—Así es —susurró Ron—. Tiene que creerlo. Luego vio la palidez del terror que cubría el rostro de su amigo.

—¿Qué pasa, Clonar?

—No debo haberlo oído todo la primera vez —respondió el joven, mirándole con los ojos desorbitados por el terror—. El mensaje dice ahora que la flota se está preparando para salir de este sector y renunciar a la búsqueda. Dicen que la continuarán sólo durante nueve días más. Ahora no puedo detenerme. Tengo que conseguir que me oigan. ¡Ron, quédate conmigo esta noche y ayúdame!

Capítulo 17 — El descastado

Trabajaron hasta pasada la medianoche, y estuvieron de regreso a las seis de la mañana siguiente. Protestó la madre de Ron; pero cuando Clonar le repitió el mensaje recibido, ella misma les recomendó que siguieran sin desmayo.

Trabajaron dieciocho horas diarias durante los dos días siguientes, modificando los circuitos sintonizadores del transmisor para que fuera posible acoplarlo al generador de ondas de Clonar.

Gillispie se presentó el segundo día a fin de echar un vistazo al trabajo y Ron le informó de lo que Clonar oyera decir a los suyos. Después sintonizó el receptor para que lo oyera también el general.

—Viene desde diez años luz de distancia —expresó el muchacho—. Parece difícil comprenderlo.

Gillispie observó el estuche con los elementos que no se parecían en nada a los mecanismos terrestres.

—Me alegro por Clonar —dijo—. Pero por mi parte había esperado que fracasara. Nos hacen falta sus conocimientos. Queremos saber esto y mil cosas más. Ahora vine para hablar con él sobre las posibilidades de un intercambio entre su raza y la nuestra. ¿Le has dicho algo al respecto?

—Sí. Yo también pensé en ello. Clonar dice que es imposible. En primer lugar, estamos demasiado lejos, aún para ellos que viajan tan rápidamente. No hay comercio ninguno que pueda serles provechoso a tal distancia. Los fines que trajeron a la flota a esta área del universo fue puramente de exploración y no piensan repetir sus visitas.

"En cuanto a enseñarnos su tecnología, también dice que no. Afirma que la nuestra está ya tan adelantada en relación con nuestro conocimiento de humanidades que nos hallamos al borde del desastre. Está dispuesto a enseñarnos los principios de su sistema de comunicación y de algunos otros aparatos, pero no quiere ni hablar de la planta de energía del navío ni de otras cosas por el estilo. Y no podrá obligarle a que lo haga".

El general apretó los dientes con fuerza.

—No sé si no somos tontos al no obligarlo a ello.

—Nuestra tragedia estriba en que están a cien millones de años luz de distancia y que desde lejos tenemos que envidiar su civilización que nos lleva cien mil años de ventaja —dijo Ron.

Aunque estaba familiarizado con los principios básicos del enorme transmisor, Ron no había trabajado nunca con un equipo tan adelantado. Con la ayuda del sargento, tenía que consultar constantemente el voluminoso libro de instrucciones y los intrincados diagramas llenos de símbolos. Los detalles de esta información técnica había que pasárselos a Clonar poco a poco, a medida que el joven iba realizando las conexiones a los circuitos sintonizadores.

Esta tarea hacíase doblemente dificultosa debido a que Ron no sabía qué era lo que Clonar quería hacer con el equipo. La urgencia del joven viajero impedía a éste detenerse a dar largas explicaciones. Pedía información en términos de voltajes, corrientes y unidades electrónicas de los elementos existentes. La mayor parte del armado lo hizo él mismo, delegando sólo una fracción del trabajo a Ron y al sargento.

Durante las breves pausas para comer, Clonar mantenía sintonizado el receptor, escuchando una y otra vez el mensaje de la flota. Día tras día se acortaba el plazo establecido. Ron se dijo que aquello era como una droga que mantuviera en constante actividad a su amigo.

Empero, se dijo que una actividad tan febril debía aminorar la eficiencia de Clonar. Constantemente notaba errores que eran aparentes aun para él. Trató entonces de persuadirle de que le dejara hacer una mayor parte del trabajo, pero al intentarlo descubrió que se demoraban más aún.

Cerca de la medianoche, en el tercer día que llevaban en la base, llegaron al fin de la primera etapa de su trabajo. El transmisor modificado estaba listo para que probaran su funcionamiento, y ya habían conectado el generador de ondas que reemplazaba al oscilador común.

A una señal de Clonar conectó el sargento la corriente, haciendo calentar las grandes válvulas durante veinte minutos. Luego se fue aplicando la energía poco a poco y se constató el funcionamiento de los medidores. Al fin llegaron a obtener la energía necesaria para que las seis gigantescas válvulas alimentaran a la antena.

Observaron los medidores que iban marcando el paso de la energía y vieron las agujas pasar más allá del límite necesario.

Ron, que observaba desde detrás de la pantalla protectora, vio que las placas comenzaban a ponerse al rojo vivo.

—¡Desconecte! ¡Se están quemando las placas! —gritó.

Saltó el sargento hacia el botón correspondiente del tablero, pero ya era demasiado tarde. Se oyó un zumbido agudo y se apagaron los filamentos de las válvulas.

—Justo ahora se descompuso el relé de seguridad —masculló el sargento—. Cuatro válvulas perdidas... ¡Y valen mil quinientos dólares cada una!

—Nos hemos afanado más de la cuenta —manifestó Ron—. Cuando examinemos los relés, veremos que la culpa es nuestra. Clonar, tenemos que dejar. Mañana no trabajaremos, pues lo arruinaremos todo si continuamos así.

—Es que hay tan poco tiempo... ¿No comprendes, Ron?

—La parte peor del trabajo ya está hecha, y no debemos arruinarlo todo insistiendo demasiado. De aquí en adelante es cuestión de pequeños detalles y para ellos hay que tener la cabeza despejada. ¡Mañana no trabajamos!

—Tienes razón —admitió el joven—. Pero no puedo detenerme. No puedo olvidar que sólo me quedan cinco días, y no es posible que sacrifique ni uno solo.

—Medio día, entonces. Mira, mañana vendremos a arreglar esto y examinar quizá el transmisor. Después nos reuniremos con los muchachos que quieren conocerte e iremos a nadar al lago y a bailar hasta las diez u once.

Ron llamó temprano a Anne y le participó su plan de pasar el día con los amigos.

—Quizá no debería alejar a Clonar del laboratorio; pero el pobre se está agotando y no sé qué cosa hacer.

—Es lo que deberíamos haber hecho hace rato —repuso la joven—. Sería horrible que la salida le impidiera cumplir el plazo; pero deberíamos hacerlo si con ello se le despeja la cabeza y puede trabajar mejor.

—Creo que así será.

—¿A quién quieres que llame?

—A todos los amigos. Lo dejo a tu cargo.

—Nos encontraremos en el lago a las dos. ¿Convenido?

Clonar ya se había levantado y estaba medio dormido cuando se encaminó hacia el cuarto de baño.

—Necesitas seis horas más de descanso —protestó Ron—. ¿Por qué no vuelves a la cama?

—No. Con una ducha, me reanimaré. Si esta mañana no avanzamos lo suficiente con el transmisor, creo que no iré a nadar contigo.

Ron se dijo que quizá debería haber arreglado las cosas para que salieran sólo con Anne, pero entre los tres no hablarían de otra cosa que de su problema inmediato. Además, deseaba que Clonar conociera a sus amigos para que supiera que los terráqueos eran dignos de confianza. No le quedaría otra oportunidad de hacerlo.

El trabajo de reemplazar las válvulas y arreglar los relés que no habían funcionado como debían les llevó más tiempo del que calcularan. Conectaron la corriente, pero el aparato no respondió de la manera requerida a los impulsos del extraño generador de ondas de Clonar.

El joven temblaba lleno de desazón cuando desconectaron finalmente el transmisor.

—¡No lograré terminarlo a tiempo, Ron! Ya ni siquiera puedo pensar.

—Eso tiene arreglo. Vamos. Anne nos espera con el almuerzo.

Asintió Clonar con gran abatimiento y fueron a encontrarse con Anne a las tres de la tarde. La joven les saludó animadamente, como si no le extrañara la demora. Cuando se instaló con ellos en el auto, levantó la tapa de su canasto.

—¡Huele, Clonar! Pollo frito. ¿Te parece bien?

Su afabilidad pareció sacar al joven del abatimiento en que se encontraba.

—Si tengo que pasarme aquí el resto de mi vida, será mi consuelo contar con viandas tan deliciosas —dijo.

Tardaron media hora en llegar al lago situado al oeste de Longview. Clonar guiaba el coche con la maestría que demostrara ya otras veces. El lugar estaba lleno de gente, como ocurría todas las tardes de verano. Ron observó a su amigo, temeroso de verle inquieto o molesto, más no vio nada de ello cuando estacionaron el auto y se encaminaron hacia las mesas que reservara Anne bajo la glorieta.

—Nos veremos en la playa —dijo la joven cuando se separó de ellos para ir al vestuario.

Cuando se pusieron los pantalones de baño, Ron estudió la figura de su amigo a fin de asegurarse de que no expondría a éste al ridículo debido a su lejano origen. No vio en él nada que le diferenciara de cualquier otro muchacho bien desarrollado. Sólo la cabellera, en la que nadie iba a fijarse mucho..., y el número de dedos de sus manos, las que no se podían ocultar.

De pronto dejó escapar una risita.

—¡Vaya, si me he olvidado de preguntarte si acostumbran nadar en tu mundo! Pero así debe ser, ¿no?

Se acercaban ya al agua, y Clonar observó los movimientos de los nadadores.

—Claro que nadamos, aunque nuestros movimientos son muy diferentes.

—Bueno, ven y enséñame. Me gustaría saber qué otros estilos hay. Creí que ya los habíamos descubierto a todos.

Ron sentíase muy animado. En el rostro de Clonar se reflejaba el placer que le causaba encontrarse allí tomando aire puro. Se dijo que no había cometido un error al llevarlo. Su amigo volvería a la base completamente renovado y terminaría su trabajo sin la menor dificultad.

En ese momento llegó Anne y los tres se introdujeron en el agua.

—Bueno, ya puedes empezar —dijo Ron a su amigo.

Clonar extendió entonces el cuerpo y partió rápidamente. Mientras avanzaba el otro bajo el agua, Ron tuvo que hacer un esfuerzo para ubicarlo. Después vio aparecer su cabeza y alejarse velozmente.

Algunos de los que estaban cerca lo miraban también con gran asombro.

—Ese tipo debe tener un motor a reacción oculto en el cinturón —dijo uno—. ¡Miren cómo avanza!

Clonar se volvió entonces en el agua y agitó una mano para saludarlos. Después volvió nadando a la misma velocidad de antes. Los curiosos se habían apiñado para mirarlo.

Clonar se paró al llegar junto a ellos. Respiraba con más rapidez que de costumbre, pero parecía muy capaz de seguir nadando así varias horas más.

—¿Qué estilo es ese? —preguntó alguien—. ¡Muéstrenos cómo lo hace!

De pronto vio Ron que Clonar parecía responder plenamente a la cordialidad de los que le rodeaban.

—¡Primero yo! —exclamó Anne—. Muéstrame cómo lo haces, Clonar.

—Primero el movimiento de las piernas —repuso el joven.

Asiéndose de la baranda de metal, comenzó a mover las piernas de manera tan veloz que fue imposible seguir sus movimientos.

—¡Es como un pez! —rió alguien.

Y otro dejó escapar una exclamación. Luego oyó Ron que murmuraban:

—Los dedos... Mírale las manos.

De inmediato se dieron cuenta todos.

—Es el tipo de Marte o de otro planeta, el que cayó con el plato volador.

Ron sintió cierto antagonismo contra todos ellos. ¿Por qué no callaban y le dejaban formar parte del grupo? Pero era necesario hacer frente a las cosas.

Cuando Clonar se levantó luego de la demostración, Ron dijo a todos:

—Algunos de ustedes nos han reconocido. Será mejor que nos presentemos a los demás. Soy Ron Barron y mi amigo es Clonar. Ya habrán leído su historia en los diarios y quizá me hayan oído algunos a mí cuando la conté por la radio. Hasta ahora lo ha pasado mal. Espero que esta tarde le demuestren que en la Tierra hay personas que saben tratar a los visitantes del espacio. ¿Qué me contestan?

Hubo un momento de silencio mientras se apiñaban todos para ver más de cerca al visitante. Después parecieron comprender lo que dijera Ron y alguien empezó a aplaudir, siendo imitado por otros. De inmediato se rompió el hielo y Clonar fue aceptado cordialmente, tal como deseaba Ron.

—Bien, Clonar —dijo entonces—. ¿Por qué no lo haces más despacio y enseñas a Anne tu estilo?

Clonar le agradeció con la mirada, pues había comprendido perfectamente lo que acababa de hacer su amigo. Después colocó a Anne de manera que flotara y le movió las piernas con lentitud, describiendo las intrincadas figuras que hiciera poco antes.

La joven trató de seguir sus instrucciones, mas a Ron le pareció qué fallaba algo. Casi parecía que sólo Clonar podría hacer aquello..., y de pronto se dio cuenta el muchacho de que así era. Los terráqueos no podrían imitarlo, pues no tenían ciertos músculos necesarios para ello.

Ron se apartó del grupo. Los otros tratarían de hacerlo y se irritarían al fracasar. Así ocurre siempre cuando alguien hace cosas superiores que las nuestras. Unos minutos más y todos se darían cuenta de que Clonar era capaz de algo que no estaba al alcance de los demás. Se debilitaría entonces la cordialidad general y lo tratarían como a un descastado.

Ron dio gracias al cielo cuando se acercaron sus amigos que habían estado en otra parte de la playa. Fue presentándolos a Clonar y ellos le trataron como si fuera un viejo amigo.

Después marcharon mejor las cosas. Clonar lo pasaba muy bien y jugó vigorosamente en el agua cuando empezaron a practicar con una pelota. Ron explicó a Anne la dificultad que descubriera, pero la joven se negó a creerle y siguió intentándolo todo el tiempo que estuvo en el agua.

Al caer el sol se vistieron todos y fueron a comer bajo la glorieta. Pasaron luego una hora o dos recorriendo el parque de diversiones y cuando apareció la orquesta en el pabellón, se fueron congregando lentamente en la pista de baile. Había en el grupo parejas que andaban siempre juntas y algunos jóvenes solos. Cuando empezaron a bailar parecieron darse cuenta todos de que Clonar estaba solo.

Le vieron parado junto a Ron y Anne y se emocionaron al notar el detalle.

Ron también se dio cuenta. Al observar a las parejas que bailaban, se hizo cargo de que aquí había algo que jamás podría ofrecer a Clonar.

Anne rompió la tensión reinante al volverse hacia el joven.

—¿Se parece a alguna de las costumbres que tienen en tu mundo? —inquirió.

—Tenemos algo parecido —respondió él con voz enronquecida.

—Tú me diste una lección de natación. Permíteme ahora que te enseñe cómo se hace esto.

Cambió la expresión de Clonar, como si fuera aquella una amabilidad que no se hubiera atrevido a esperar.

—Gracias, Anne —dijo—. Muchas gracias.

No se sorprendió Ron al ver que su amigo aprendía el baile casi con tanta rapidez como aprendiera el idioma y el manejo del auto. Luego de haber dado tres vueltas a la pista bailaba tan bien como todos los demás.

El joven volvió con Anne al cesar la música, mostrando en su rostro una ansiedad que asustó casi a Ron.

—Estuviste muy bien, Anne —expresó—. Me parece que el baile es una costumbre muy agradable.

—¿No me concedes la próxima pieza? —preguntó Ron—. Después le enseñarás otros bailes para que invite a algunas de las otras chicas.

Cuando se alejaron danzando susurró al oído de Anne:

—Hiciste muy bien. Me pareció que le pasaba algo raro cuando empezaron a bailar todos. No pude darme cuenta de lo que era y casi tuve miedo de mirarlo.

Anne le miró a los ojos.

—¿No sabes lo que era? Esto es algo de lo que no podrá gozar aunque se pase aquí la vida. Se dio cuenta de ello y lo mismo les ocurrió a las chicas. Me dio tanta pena que estuve a punto de llorar.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó él. Pero le pareció adivinarlo. La música, las luces y las parejas que danzaban le aclararon lo que estaba presente en los cerebros de todos.

—No puede ser como nosotros —expresó Anne—. Es demasiado diferente. Jamás podría tener una novia.

Capítulo 18 — ¡Ataque!

Al terminar el baile, Ron y Anne volvieron a su sitio y no vieron allí a Clonar. Ron se volvió hacia Mike Michaels, quien estaba observando a las parejas.

—¿Viste salir a Clonar, Mike? Estaba aquí hace unos minutos.

—Sí, se fue hacia el otro lado de la pista. Parecía llevar prisa, pero le perdí de vista entre la gente.

—Gracias.

Ron tomó del brazo a Anne, partiendo con ella a paso vivo. Clonar no estaba en la pista, según lo comprobaron luego de recorrerla.

Fuera del pabellón, George y Paula se hallaban descansando en uno de los bancos.

—¿Vieron pasar a Clonar por aquí? —le preguntó Ron.

George indicó la oscuridad circundante.

—Pasó para allá hace un momento. Le pregunté dónde iba, pero no pude comprender lo que me contestó. ¿Ocurre algo?

—Temo que sí. Vengan conmigo, ¿quieren? Podría necesitarlos.

Los cuatro se alejaron por el sendero oscuro en dirección a la playa de estacionamiento. Ron se detuvo donde había dejado el coche.

Anne lanzó una exclamación de sorpresa.

—¡No está! ¡Se ha llevado el coche!

—Me lo temía —murmuró Ron—. Parece que fracasó mi idea. George, ¿quieres llevarnos en tu auto? Tengo que encontrarlo en seguida.

—¿Dónde? ¿De qué estás hablando? ¿Clonar se llevó tu coche?

—Creo que sí. Le he estado enseñando a manejar y lo guió hasta aquí. Al llegar se guardó las llaves en el bolsillo. Ahora temo que haya ido a la Base Aérea para seguir trabajando en el transmisor. ¿Quieres llevarme? Primero dejaremos a las chicas en sus casas.

—¡Nada de eso! —protestó Anne—. Iremos con ustedes. Queremos pasear.

Pero de pronto vieron que no era muy agradable el paseo. Todos ellos estaban sumamente preocupados cuando cruzaron la ciudad y siguieron por la carretera hacia el norte.

—¿Qué le habrá pasado a Clonar? —preguntó George— ¿Será por el baile?

—Creo que sí. Quise hacerle olvidar un poco el trabajo. Está tan apurado que no hace nada bien.

Acto seguido explicó Ron la tarea en que estaban empeñados, informándoles de los mensajes que captara Clonar.

Tiene que hacerlo antes que se cumpla el plazo o se irán sin él. Pero ha trabajado tanto que al final se equivocaba constantemente. No sé qué pasará ahora. Si está más desquiciado que antes...

Al fin avistaron el coche de Ron estacionado junto al laboratorio de radio, a cuatrocientos metros de distancia. Las luces del interior brillaban por las ventanas, reflejándose en los edificios vecinos.

—Supongo que no nos dejarán entrar a echar un vistazo, ¿eh? —dijo George.

—Temo que no. Nos dejan trabajar aquí sólo porque Gillispie es muy indulgente. Nos arrojaría de inmediato si faltáramos en lo más mínimo a los reglamentos. ¿Qué dices tú, Anne? ¿Vas a volver?

—No. Gillispie y yo somos amigos. A mí no me impedirá la entrada.

—Quizá no. Bueno, George, muchas gracias por traernos.

Ambos descendieron del coche al detenerse el vehículo cerca del laboratorio.

Cuando entraron en el edificio se encontraron con un cabo que parecía algo sorprendido.

—¿Qué es esto? —exclamó—. ¿Un desfile? No sabía que iban a trabajar a toda hora del día y de la noche. ¿O se trata de una fiesta? —Lanzó una mirada a Anne—. ¡Ella no entra sin un permiso especial!

—Yo respondo por ella —le dijo Ron—. No vamos más que a nuestro laboratorio. Acompáñenos si quiere.

Logró convencer al cabo, quien les siguió de mala gana.

Ya en el laboratorio, vieron a Clonar sentado frente a su receptor. A su lado tenía un micrófono y el tablero de control remoto para el gran transmisor. Ron fue a mirar en la otra sala, notando que estaban encendidas las válvulas del aparato.

Clonar levantó la vista al oírlos entrar.

—¡Creo que ya lo tengo, Ron! —exclamó—. Se me ocurrió mientras estaba allá con ustedes. Perdona que me fuera con tu coche, pero tenía que ver si daba resultado la idea... ¡Y así ha sido! El transmisor emite mi onda y creo que la flota ya la ha recibido.

Se trasladaron hacia el otro lado de la sala y se sentaron en los bancos. Clonar se inclinó hacia el micrófono, hablando en su idioma y repitiendo una frase una y otra vez. Aun para ellos era comprensible el tono de ruego de su voz, aunque no lograran entender sus palabras.

Accionó una y otra vez la palanca del receptor y el transmisor, alternando su llamada con la señal monótonamente repetida de la flota.

De pronto se interrumpió la señal y se oyó un zumbido prolongado que fue como la voz de las estrellas que llegara hasta ellos. Clonar se irguió entonces, estremeciéndose como si hubiera recibido una descarga eléctrica.

Cambió de pronto el sonido que llegaba por el receptor y del mismo brotó una voz que hablaba en el idioma de Clonar, reemplazando a la voz mecánica del mensaje automático. ¡Al fin respondían a la llamada que hiciera al espacio!

Ron apretó con fuerza la mano de Anne mientras se esforzaba por captar el significado del mensaje, aunque no conocía más que una docena de palabras del complicado vocabulario de su amigo.

—Me alegro —murmuró ella—. Me alegro por él. ¡Ahora podrá volver a su casa!

Pasaron varios minutos mientras se sostenía la conversación. Al principio se vio reflejada la alegría en el rostro de Clonar al haber logrado lo que ya no tenía esperanzas de conseguir. Luego se puso serio y frunció el ceño.

Durante media hora sostuvo una animada conversación. Al fin cesó de hablar y bajó la palanca del interruptor.

Ron se puso de pie y se acercó a él al verle cubrirse el rostro con las manos.

—¿Qué pasa, Clonar? ¿Te comunicaste con las naves? ¿Dijeron que vendrían?

Su amigo levantó la cabeza, mirándolos a ambos al tiempo que asentía con un movimiento casi imperceptible.

—Sí... sí, van a venir. ¡Van a venir a destruir vuestro mundo!

Luego dejó escapar un sollozo que le fue imposible contener y ocultó de nuevo el rostro entre las manos. Ron tuvo la sensación de que allí cerca había estallado una bomba.

—Vienen para hacerles la guerra —agregó Clonar.

El cabo fue el primero en reaccionar.

—¿Guerra? —exclamó, mirándolos con asombro—. ¿Cómo es eso?... ¡Tengo que avisarle al general Gillispie!

Se retiró de allí antes de que los otros se dieran cuenta de lo sucedido. Su retirada sacó a Ron del estupor en que había caído momentáneamente.

—¿Qué pasa? —exclamó, tomando del brazo a Clonar—. ¿Por qué viene a atacarnos tu flota? ¿Qué le hemos hecho?

—No sabía nada al respecto —replicó Clonar, levantando la cabeza—. Pero parece que mi nave fue atacada por un avión de la Tierra que la abatió con un proyectil atómico.

—¿Cómo puede ser? No tenemos aviones que disparen proyectiles atómicos... ¿O sí los tenemos? ¿O será otra nación? ¿Cómo pueden saberlo? Me dijiste que no pudieron transmitir la noticia de lo ocurrido.

—Eso creía, pero me equivocaba. En los últimos momentos de la caída el operador consiguió dar a la flota la noticia del ataque. Pero no tuvo tiempo ni para indicar en qué sistema planetario nos encontrábamos. La flota ha estado buscando desde entonces. Ya se preparaban a renunciar a la búsqueda dentro de unos días. Jamás habrían hallado la Tierra si no los hubiera guiado yo aquí para que destruyan el planeta.

—¿Pero por qué van a hacer la guerra contra toda la Tierra por lo que haya hecho un avión perteneciente a un solo país? —exclamó Anne—. No pueden echar la culpa a todo el mundo.

—Yo comprendo que puede haber sido uno que pertenezca a tu país o a algún otro, pero el comandante de la flota o los que le siguen no tienen idea de la división de un mundo en diversos países. Para ellos el planeta es una unidad, sus habitantes son todos iguales. Como mi nave fue derribada por una de la Tierra, la culpa recae sobre todo el mundo.

—¡Pero es una locura! —protestó Ron—. Tu gente es muchísimo más civilizada que nosotros, sin embargo el declarar una guerra por el ataque contra la nave es un acto pueril de venganza primitiva... No es posible que no entiendan que el ataque contra tu nave fue un accidente o algo propio de salvajes. Ninguna de esas dos cosas exige una venganza similar por parte de una raza tan adelantada como la tuya.

—No razonan ellos así. Es difícil hacerles comprender a ustedes el verdadero punto de vista de nuestro comandante. Yo lo entiendo perfectamente y es perfectamente lógico para cualquiera otra raza que no sea la vuestra.

—¿Cómo razona? —preguntó Anne—. Quisiera saber cómo puede ser lógico que hagan desaparecer la Tierra.

—Mi gente ha explorado el planeta bastante a fondo. Ya sabemos que está muy adelantado en el campo de la ciencia física, y no pasará mucho tiempo antes de que puedan viajar por el espacio.

"Sin embargo las guerras que tienen entre ustedes son como una enfermedad, y cuando salgan al espacio llevarán consigo el mal y es posible que lo contagien a otras razas. La destrucción de mi nave se ha tomado como ejemplo de ello. Nuestro comandante razona que tiene la obligación de impedir que ocurra tal cosa.

"Vuestro mundo es considerado como un planeta enfermo, cubierto con una llaga infecta a la que hay que quemar y destruir para evitar que se propague a otros mundos".

Anne asimiló aquel concepto con tremendo horror, mientras que Ron fruncía el ceño con amargura.

—No podemos censurar a tu comandante por pensar así luego de haber explorado tan bien la Tierra. Pero nuestro instinto de conservación no nos permite aceptar el remedio que propone.

Clonar le miró con sorpresa.

—Eso no es verdad, Ron. Entre los de tu raza no hay tal instinto de conservación, sino el de la destrucción. Se nota en lo que me has contado; a través de todos los siglos de su historia, la raza humana no ha hecho más que asesinarse mutuamente.

—Eso podría discutirse, aunque no es éste el momento apropiado —repuso Ron—. Yo digo que queremos vivir. ¿No podemos hacer nada para evitar el ataque? ¿No hay nada que convenza a tu comandante?

—Le he presentado todos los argumentos que conozco, todo lo que he aprendido durante los días que he pasado contigo. No quiso escucharme.

Parecía no haber nada más que decir, lo cual acrecentó el temor de los tres mientras se devanaban los sesos en busca de una salida que no existía.

De pronto se oyeron pasos en el corredor y en seguida entró el general Gillispie seguido por el cabo y tres soldados de la policía militar.

—¡Arresten a ese hombre! —ordenó el general, señalando a Clonar— No le dejen tocar nada.

Los soldados se adelantaron para apresar a Clonar por los brazos.

Ron se volvió hacia Gillispie, mirándole con ojos relampagueantes.

—¿No se da cuenta de que Clonar es nuestra única esperanza? No es posible que hagamos frente a armas que pueden arrasar toda la Tierra. Clonar es lo único que nos queda para entrar en contacto con los atacantes. ¿Por qué lo arresta?

—Clonar debe ser una persona de importancia, o quizá lo haya sido su padre, que era capitán del plato volador. De no ser así, la flota no habría empleado tanto tiempo en buscarlo.

—¿Y qué espera hacer? ¿Arrancarles una promesa de no hacernos daño y soltar luego a Clonar? ¿Podría confiar en que cumplieran su palabra luego que lo entregue?

Gillispie negó con la cabeza.

—Jamás confiaría en ellos. Ya que se ha hecho la amenaza, Clonar no será liberado hasta que se halle otra solución..., lo cual no me parece probable.

Clonar sonreía sañudamente.

—General, le aseguro que tampoco yo encuentro otra solución..., aunque no sé si el hecho de que me tenga prisionero les impida atacar. En eso basa usted sus esperanzas.

—Creo que no. Una raza tan civilizada como la suya no mataría a uno de sus representantes para llevar a cabo un ataque contra nosotros.

—Si entendiera tan bien a su propia raza, sería un gran hombre entre los suyos —expresó Clonar.

El general se puso rojo.

—Por lo menos he sabido entender el valor de lo que tengo a mano.

—Sí. Y está acertado al decir que no puede confiar en mi comandante. Le prometería no hacerles daño y después borraría todo vestigio de vida de este planeta no bien me dejaran en libertad.

Gillispie le miró con cierto asombro.

—¿Por qué me lo revela?

—Porque no me interesa solamente el regreso a mi patria. Ron y Anne han sido mis amigos.

Gillispie hizo una mueca.

—¿Hay alguna otra solución? —inquirió con brusquedad.

—Creo que sí. Hay una persona cuya palabra respetaría mi comandante. —¿Quién es esa persona?

—Yo. Respetaría mi palabra y aceptaría cualquier promesa que le hiciera yo. Entre nosotros no hay traiciones.

—¿Qué puede prometerle que le haga ceder?

—Porque he hallado aquí amigos que se han arriesgado por mí, le diré que me quedaré en la Tierra voluntariamente y sufriré el mismo castigo que desea administrar a este planeta. Es decir..., se lo diría si estuviera libre para obrar a mi albedrío. Como prisionero no puedo hacer nada.

Ron olvidó de pronto el grado de Gillispie y el respeto que le debía.

—Es nuestra única posibilidad —gritó furiosamente.

El general se volvió para mirarlo y el muchacho se dio cuenta de que había en su rostro señales de profunda fatiga.

—De nuevo voy a probar tu método porque me has convencido de que es el mejor —declaró el militar—. Y algún día espero que estés a mis órdenes. Cuando llegue ese momento, te abatiré por completo o te haré grande.

Hizo una señal a los soldados.

—Suelten a ese hombre.

A Clonar le dijo:

—Ahora que está libre, haga lo que quiera.

—Presentaré mi ultimátum al comandante en nuestra próxima comunicación.

—¿Cuándo será eso?

—Mañana a las diez de la mañana.

—¿Cuánto tiempo tardarán en llegar?

—Doce días.

—Puede decirles que si vienen a atacarnos les haremos frente con todos nuestros recursos. Ahora vámonos todos a dormir.

Dicho esto salió de la sala sin volver a mirarlos.

Poco durmieron aquella noche. Ron miraba hacia el exterior por la ventana. Sabía que en el cuarto vecino hacía lo mismo Clonar, y que a pocas cuadras de distancia estaba Anne observando la misma luna y pensando lo mismo que él.

Sabía también que Gillispie no se había acostado. El general se quedaría en pie el resto de la noche, telefoneando a Washington, conferenciando con sus superiores a fin de poner en movimiento el mecanismo que prepararía la pobre defensa de la Tierra contra los atacantes. Ron se preguntó si se trataría de obtener la colaboración de otros países.

No lo habían contado a nadie, ni siquiera a sus padres. Sería inútil preocuparles por adelantado, y ningún adulto podía ofrecerles el menor consuelo.

Además, se dijo el muchacho, no había nada que contar. No se podía visitar a los amigos y vecinos para proclamar que dentro de poco podría ser destruido el mundo. Millares de profetas lo habían hecho en el pasado y todos se rieron de ellos mientras se cumplía el vaticinio.

Los hombres podían comprender una destrucción parcial, un bombardeo aquí, varias muertes allá, la chispa de una guerra en una isla lejana; pero la destrucción total de un planeta era demasiado inverosímil para la raza humana.

Se preguntó Ron si los jefes del Estado Mayor creerían lo afirmado por Gillispie. Quizá no le creerían lo suficiente como para poner en marcha la defensa.

Poco importaba que lo hicieran o no. Sería inútil despachar unos centenares de aviones de guerra, aunque estuvieran provistos de armas atómicas. Su lenta velocidad no les permitiría acercarse lo bastante a los raudos platos voladores. Y éstos no cometerían ahora el error de ponerse a su alcance, como lo hiciera el de Clonar.

Se preguntó qué clase de armas tendrían los platos, ya que no eran, en esencia, naves de guerra. Poco importaba. Si la Tierra habría de estallar, los medios empleados no interesarían a nadie.

Le pareció que llegaba el amanecer de manera muy brusca, y se hizo cargo de que había dormido un rato. Al oír a Clonar que se movía en la habitación vecina, se vistió con rapidez. Cuando bajaron a tomar el desayuno, George Barron los miró con curiosidad. Se dispuso a hacer una broma; pero lo pensó mejor y decidió callar.

—Jamás en la vida había visto caras tan serias como las de ustedes —dijo en cambio.

—Todavía estamos tratando de resolver nuestro problema en la base —respondió Ron en tono distraído.

A las nueve fueron a buscar a Anne. Sería inútil ir antes de esa hora.

Gillispie los estaba esperando cuando entraron. No bien lo vieron se dieron cuenta de que no había dormido en toda la noche. Su rostro estaba muy serio y sus ojos carecían de brillo.

—No pude conseguir que se preparara la defensa —anunció—. No quisieron creerme. ¡Van a enviar a dos generales más para que me investiguen a mí!

Mientras esperaban que se calentaran las válvulas del gigantesco transmisor, Ron se mantuvo al lado del general. Sentía ahora una extraña afinidad con aquel hombre tan severo atrapado entre el mundo de la paz y el de la guerra, pues sabía que Gillispie era uno de esos individuos dotados del doloroso don de comprender al oponente a quien se veía obligado a matar.

Cuando estuvo listo el transmisor. Clonar se sentó a la mesa y conectó el micrófono, iniciando la llamada en su lengua y escuchando a intervalos, para reanudar luego sus llamadas.

De pronto cesó el zumbido del altavoz y se oyó una extraña voz muy resonante. A Ron le pareció que era la misma que oyera la noche anterior. Ahora estaba Clonar conversando con su remoto comandante.

Se esforzaron por captar el significado de las palabras por la inflexión y el acento de ambos interlocutores, pero sólo comprendieron su amenaza y el misterio de su distante origen. El rostro inexpresivo de Clonar no les aclaró tampoco nada.

La conversación fue bastante breve. Clonar pareció relajar todos sus músculos al cortar la comunicación. Gillispie fue el primero en adelantarse hacia él, asiéndolo de un brazo.

—¿Qué han decidido, muchacho? ¿Qué dijo tu comandante?

Clonar levantó la cabeza. Su rostro mostrábase animado.

—Accedió —repuso—. Accedió a venir a buscarme y no atacar a vuestro mundo.

Capítulo 19 — El regreso

Promediaba la tarde cuando regresaron a la ciudad. Clonar dispuso lo necesario para grabar en cinta magnética todos los detalles técnicos relativos a su generador de ondas ultraveloces y algunos otros informes que había prometido ceder a Gillispie.

Ya en la ciudad, dejaron a Anne en su casa y siguieron hacia la de Ron. Al llegar vieron numerosos automóviles detenidos a la puerta.

—Hoy es la reunión de bridge de mamá —comentó el muchacho—. Me había olvidado.

En ese momento pareció que la noche y la mañana transcurridas eran cosa de sueño.

—Será mejor que entremos sin que nos oigan —propuso Ron.

Sabía que el hall estaría desierto, por lo que entraron por la puerta principal y comenzaron a ascender la escalera sin que les hubieran visto las damas sentadas en el living-room.

No habían subido más que tres escalones cuando se detuvieron de pronto al oír un susurro algo ronco procedente de la otra estancia. Ron reconoció la voz de la señora Newton, esposa del presidente del banco.

—Es raro que no te dé miedo tener aquí en la casa a ese monstruo —expresó.

Hubo un murmullo general de asentimiento y Ron se volvió con el rostro enrojecido, dispuesto a irrumpir en la habitación y arrostrarles su falta de consideración. Pero Clonar le tomó del brazo para contenerle.

Luego se sorprendieron al oír la voz de la señora Barron que resonó claramente por lo incisiva y decidida.

—Es raro que no se avergüencen todas ustedes —replicó—. Por mi parte me avergüenzo de las cosas que dije e hice los primeros días que estuvo aquí. Pero ahora he aprendido algo de gran importancia.

"Clonar ha resultado ser tan simpático y humano como mi propio hijo. Lo más importante que he aprendido es que no importa cómo sea el cabello de una persona, cuántos dedos tenga, cuál sea la forma de su nariz o el color de su rostro.

"Lo que importa es lo que piense y la amistad que nos ofrece. No interesa lo exterior, sino lo que lleve dentro".

Sonrió Ron con gran alegría al tiempo que susurraba a su amigo:

—¡Ya oyes a mamá! Así se debe hablar.

Continuaron escaleras arriba mientras que abajo se reanudaban los murmullos de las visitantes.

Los días siguientes los pasaron como deseaba Ron, y no hubo nada que los tornara desagradables. Clonar se ocupó de preparar sus informes para Gillispie, dando mucho material adicional a su amigo; pero éste se dio cuenta de que ocultaba muchas cosas y no le insistió en que le dijera más de lo que deseaba.

Parte del tiempo lo dedicaron a pescar, caminar, nadar y pasear con el coche bajo la luz de las estrellas. Clonar le contó mil relatos acerca de los mundos extraños que había visto, dejándole así sueños para que le duraran toda la vida.

El último día sobrevino en ambos una tristeza que ninguno de los dos intentó ocultar.

—Veinticuatro horas —dijo Ron—. ¿Qué te gustaría hacer hoy?

Clonar meditó un momento.

—Creo que me gustaría volver al lago. Quisiera nadar y bailar allí.

—Me parece buena idea. ¿Quieres que invite a algunos del grupo o vamos solos?

—Tú, Anne y yo. ¿Quieres?

Anne aceptó de muy buen grado, y se pasó casi toda la tarde insistiendo en que Clonar le enseñara su estilo especial de natación, el que declaró que podía aprender. Ambos renunciaron a seguir diciéndole que sería imposible, y lo divertido de sus esfuerzos y el hecho de que se hallaran juntos los unió más que nunca.

Se quedaron en el agua hasta que oyeron la música de la banda. A esa hora se vistieron para ir a comer las viandas que llevaran, y luego se encaminaron al pabellón.

—Como hoy te estamos despidiendo, te concedo el honor de bailar la primera pieza con mi amiga —dijo Ron.

Clonar tomó a la joven en sus brazos y se alejó con ella con la maestría de quien hubiera bailado toda la vida.

—Quizá te habrá llamado la atención que quisiera hacer esto —dijo casi con timidez—. Es porque me parece que el baile es una costumbre muy agradable y me gustaría implantarla en mi mundo. Nunca se lo dije a Ron; pero allá tengo también una amiga a la que ya no creía poder volver a ver.

Ron les saludó con la mano y fue a sentarse en un banco situado fuera de la pista. Se preguntó entonces cómo sería cuando el hombre hubiera adelantado lo suficiente como para viajar por el espacio y llegara a conocer razas como la de Clonar. ¿Se llegaría a madurar lo suficiente como para renunciar a las guerras y ganar de ese modo un puesto en la familia de los mundos que poseían ya el secreto de los viajes por el espacio?

Según debían ser otros mundos plenamente desarrollados, la Tierra era probablemente un niño atrasado y lleno de tragedias sangrientas. Pero era seguro que maduraría. No podía ser como afirmara el comandante de Clonar.

Se emocionó al recordar cómo habían comprendido a Clonar sus amigos. Ellos supieron obrar como seres realmente civilizados. Algún día estarían en mayoría.

No importaba que la señora Newton jamás llegara a comprender. No importaba que Gillispie y otros como él tuvieran que combatir contra ideas anticuadas que no se adaptaban al futuro. Había ya muchos capaces de reconocer los nuevos valores y aceptarlos. Hasta Gillispie llegaría a comprenderlos.

La mañana siguiente, cuando se sentaron para desayunarse, pasaron un momento un tanto difícil. Aquella despedida era muy diferente de la que se podía haber brindado a un amigo al que alguna vez volvería a verse.

—¿No hay posibilidad alguna de que te veamos de nuevo? —preguntó George Barron.

Clonar negó con la cabeza.

—Para las expediciones como la que hemos hecho se recurre a todos los recursos de nuestro pueblo. Quizá con el tiempo lleguen a ser menos costosos los viajes por el espacio, y los de tanta magnitud como éste se harán entonces rutinarios. Pero pasarán varias generaciones antes de que lo consigamos.

—Quizá podríamos comunicarnos por radio..., con el sistema que nos dejas.

Pero aun al decirlo, comprendió Barron que era aquél un deseo tonto e imposible de satisfacer. Nada podían intercambiar por este medio, y había hablado sólo por la pena que le producía la partida del joven visitante.

—Tengo algo que confesar —dijo Clonar a la señora Barron—. Debí haberle dicho antes que oímos la discusión que tuvo con sus amigas por causa mía. Lamento que ocurriera el incidente y espero que no hayan reñido con usted.

La señora Barron rió de buena gana.

—Esa reprimenda les hizo bien. No estuve mal, ¿verdad? Y todos nosotros hemos mejorado por tu causa, Clonar. Creo que hemos aprendido a entendernos mejor porque has estado tú entre nosotros.

Ron consultó su reloj.

—Ya es casi la hora —dijo—. ¿Vienen con nosotros?

Su padre negó con la cabeza.

—Creo que no. Clonar, preferiríamos despedirnos aquí. Ha sido maravilloso tenerte con nosotros.

Pete les esperaba en el coche, como si comprendiera plenamente lo que estaba por suceder. Clonar le acarició las orejas.

—No tenemos la costumbre de poner nombres a nuestros animales domésticos, pero cuando llegue a casa bautizaré al mío con el nombre de Pete.

Anne les estaba esperando, y luego que hubo subido en el coche, se dirigieron hacia las colinas. El lugar que indicara Clonar a su comandante para que enviara una de sus naves pequeñas a recogerlo se hallaba cerca de los restos del primer navío, al otro lado de la carretera, en un valle oculto a la vista de los que pasaran.

Gillispie y dos ayudantes se encontraban ya allí cuando llegaron. Dan les había seguido en su coche. No habría otros testigos de la partida.

Clonar había sacado algunos efectos personales de la nave y los tenía ahora en dos maletas. El resto del aparato quedó en manos de Gillispie, luego que el joven destruyó algunos instrumentos que no creyó conveniente dejar.

Parados ahora en el claro, parecieron no tener nada que decirse. El único sonido que interrumpía el silencio era el chasquido ocasional del obturador de la cámara que llevara Dan.

De tanto en tanto elevaban los ojos al cielo en el que se veían algunas nubes que pasaban por sobre los picos. De pronto avistaron un reluciente punto luminoso en el azul del firmamento.

—¿Es ése? —susurró Ron.

—Creo que sí. Debe ser uno de los aparatos pequeños de reconocimiento.

Lo observaron descender a la manera de un disco arrojado desde el cielo. Ron notó el asombro de Gillispie ante lo maniobrable de aquella nave contra la que podría haber tenido que lanzar las suyas.

El aparato zumbó entre la hierba y fue a sentarse a unos quince metros de donde se hallaban. Casi en seguida se abrió la escotilla en la parte superior del disco y por ella apareció una figura que saludó a Clonar con la mano.

El joven saltó del aparato y corrió hacia el piloto, al que abrazó con efusión. Por un momento se oyó en el silencio el murmullo de sus voces.

Ron le pasó las maletas que su amigo depositó en el interior del aparato. Después volvió a descender Clonar para tomar del brazo al muchacho.

Durante un momento miró a Ron y a Anne con gran fijeza.

—Escuchen —dijo entonces—. No tengo por qué dejarlos. ¡Ven conmigo, Ron! Ven a mi mundo con Anne. No se sentirían solitarios porque son dos.

"¡Jamás imaginarías las cosas que puedo mostrarles! Veremos diez mil soles en el camino de regreso. ¡Ven conmigo a mi mundo!"

Anne miró el rostro de Ron con gran aprensión al sentir que el muchacho le apretaba con fuerza la cintura.

—¡No, no! —susurró la joven.

Un momento después se aflojó la presión de su brazo y el rostro de Ron volvió a adquirir su expresión habitual Sonrió a Clonar al tiempo que negaba con la cabeza.

—No resultaría. Pertenecemos a la Tierra. Tenemos mucho que hacer en nuestro mundo; es necesario mejorarlo, como ya has visto. Pero, aun más que eso, el hombre no tiene derecho a viajar por el espacio hasta que pueda hacerlo por sus propios medios.

—Ya me figuraba que me contestarías así —repuso Clonar—. Creí que podría tentarte. Pero tienes razón. Lo que pasa es que nosotros tres somos más afortunados que el resto de los nuestros.

Por un instante se volvieron sus ojos en la dirección del barranco donde estaban enterrados su padre, su hermano y los otros tripulantes.

—Bueno, debo irme —dijo de pronto—. Adiós, Ron. Adiós, Anne.

Corrió entonces por la superficie curvada del disco. Por un momento estuvo de pie junto a la escotilla abierta, les saludó con la mano. Después se introdujo en la nave y la cerró.

Ron y Anne apartáronse a toda prisa, pero la nave se elevó de manera vertical, sin desviarse hasta haberse perdido de vista en lo alto. Ambos continuaron con la vista fija en el cielo hasta mucho tiempo después que hubo desaparecido.

Luego puso Anne las manos sobre los hombros de Ron y le miró a los ojos.

—No te arrepentirás nunca, ¿verdad?

Él la tomó de las manos.

—No. La posibilidad de lo que hubiéramos podido ganar me dejó anonadado por un momento. No hubiera estado bien. No habría sido aconsejable para nosotros.

Después volvió el rostro hacia lo alto y sus ojos escudriñaron el cielo.

—Pero algún día lo haremos... por nuestra propia cuenta, y entonces tendremos derecho a hacerlo.

FIN