En Ryberg Instrument Corporation, el ingeniero Cal Meacham recibió un cuarteto de dispositivos similares a bolas que están destinados a reemplazar los condensadores que ordenó. Pensando que es una broma, los prueba de todos modos y descubre que funcionan tan bien como lo que había ordenado. Él ordena más y con ellos obtiene un catálogo lleno de aparatos electrónicos completamente desconocidos para él. Su interés despertó, ordena las partes necesarias para construir lo que el catálogo llama un interocitor.

Cuando enciende el interocitor completo se enfrenta a un hombre que lo invita a unirse a un grupo llamado Ingenieros de la Paz. Sabiendo que no se negaría, el grupo envía un avión sin piloto para que lo recoja y lo lleve a un pequeño complejo de fábricas en un valle al norte de Phoenix, Arizona. Es recibido por la Dra. Ruth Adams, una psicóloga que parece tener miedo de algo.

Raymond F. Jones

Esta isla, la Tierra…

Nebulae - Primera Época - 41

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Titivillus 05.05.2018

Título original: This Island, Earth

Raymond F. Jones, 1952

Traducción: Eduardo Salades

Editor digital: Titivillus

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Capítulo I

Las oficinas de Doc Wilson, agente de compras de la Ryberg Instrument Corporation, dominaban la pista de aterrizaje particular de la compañía. Joe estaba de pie junto a la ventana, y lo lamentaba, puesto que ello le recordaba eternamente que en un tiempo tuvo esperanzas de haber llegado a ser un ingeniero, en vez de un sencillo oficinista.

Vio cómo la plateada nave de ensayo del laboratorio de radio se ponía horizontal a la velocidad de un proyectil, describía un círculo, y aterrizaba. Debía ser Cal Meacham, pensó Joe. Nadie, sino un ingeniero de radio, manejaría de tal forma un avión.

Mordió con irritación su cigarro y dio media vuelta. Tomó una carta de encima de su escritorio y la leyó lentamente por cuarta vez. Era en respuesta a un pedido que había cursado, pidiendo condensadores para el difícil trabajo del transmisor de Cal y los trabajos de Cal eran siempre difíciles.

Estimado señor Wilson;

Nos complació recibir su pedido del día 8 solicitando muestras de nuestro condensador XC-109. Observamos, no obstante, que nuestro catálogo actual no contiene tal articulo, ni lo hemos tenido nunca en lista.

Por lo tanto, en su lugar enviamos el modelo AB-G19, un condensador de aceite, del tipo transmisor, para elevado voltaje. Según usted especificaba, está calibrado para 10 000 voltios, con un factor de seguridad del 100%, y tiene una capacidad de 4 inf.

Confiamos en que merecerá su aprobación y que podremos contar con su orden de producción para estos artículos; es superfluo recordarle que fabricamos una serie completa de componentes electrónicos. Nos complaceremos en proporcionarle muestras de cualesquiera artículos de nuestras existencias que puedan interesarle.

Le saluda atentamente, A. G. Archmanter

Servicio Electrónico - Unidad 16.

Joe Wilson dejó lentamente la carta y cogió la caja de cuentas que había venido con ella.

Levantó una de las cuentas por medio de un alambre de plomo que salía de ella. La cuenta tenía como un cuarto de pulgada de diámetro y parecía contener en su interior una capa concéntrica más pequeña. Entre las dos capas había un liquido rojizo. Otro alambre conectaba con la capa interior, pero por más que se esforzaba, Joe no podía ver cómo aquel alambre interior pasaba a través de la capa externa.

Le mareaba concentrar la vista en el punto por donde salía; aquel punto parecía desplazarse, moverse.

—¡Diez mil voltios! —murmuró—. ¡Cuatro…!

Tiró la cuenta dentro de la caja. Cal se pondría aún más difícil que su trabajo cuando las viese.

Joe oyó como se abría la puerta de la oficina de su secretario, y echó una ojeada a través del tabique de cristal. Cal Meacham irrumpió con una brisa que arremolinó las cartas del escritorio de Joe.

—¿Viste mi aterrizaje, Joe? Markus dice que debería poder sacar mi licencia para conducir aquel trasto dentro de otra semana.

—Apostaría que añadió: «si es que vives hasta entonces».

—Sólo porque no sabes reconocer un piloto excepcional cuando lo ves… Pero, ¿qué te ocurre que estás tan taciturno? ¿Y qué ocurre con aquellos condensadores que pedimos hace tres días? Este trabajo es urgente.

Joe le enseñó la carta sin decir nada. Cal la leyó y la arrojó nuevamente sobre la mesa.

—Los probaremos. Dame una orden y los recogeré en Recepción cuando vaya hacia el laboratorio.

—No están en Recepción; llegaron en el sobre, con la carta.

—¿Qué historia es esa? ¿Cómo podrían enviar condensadores de diez Kv. en un sobre?

Joe levantó una de las cuentas sujetándola por el alambre.

—Factor de seguridad de voltaje del cien por cien garantizado.

—¿Qué clase de chiste idiota es ese? ¿Llamaste a Recepción?

Joe asintió con la cabeza.

—Lo he comprobado. No vinieron sino estas cuentas.

Cal agarró una de ellas por el alambre de plomo y lo levantó a la luz. Vio la tenue estructura interna que había estado intrigando a Joe.

—Sería realmente curioso si eso fuese lo que esas cosas son en realidad, ¿verdad? —dijo.

—Se podría construir un transmisor de cincuenta Kw. en un maletín, siempre que se dispusiese de otros componentes correspondientes.

Cal se metió las demás cuentas en el bolsillo de la camisa.

—Llámales por teletipo; diles que este trabajo es urgente, y que necesitamos los condensadores inmediatamente.

—¿Y qué vas a hacer con las cuentas?

—Quizás las someta a diez mil voltios para ver lo que tardan en fundirse. Procura averiguar quién es el autor de la broma.

Durante el resto de la mañana Cal se dedicó a comprobar la antena de su nuevo transmisor de tierra, que no emitía la energía que debía. Se olvidó de las cuentas de vidrio hasta el fin de la tarde.

Fue entonces cuando, al inclinar la cabeza para meterla en el armazón de su aparato, uno de los alambres de salida de los supuestos condensadores le pinchó a través de la camisa.

Se irguió rápidamente, golpeándose la cabeza con el armazón de hierro. Maldijo al refractario transmisor, a los condensadores que faltaban, y al bromista que había enviado las cuentas. Las sacó del bolsillo de la camisa y estuvo a punto de tirarlas violentamente al suelo.

Pero una curiosidad repentina detuvo su mano a mitad de camino. Lentamente la bajó, y volvió a contemplar las cuentas, que parecían mirarle, cual si fuesen ojos, desde la palma de su mano.

Llamó a un ingeniero subordinado que estaba al otro lado del laboratorio:

—Oye, Max, ven aquí. Pon estas cuentas a un voltaje de ruptura, y mira a ver qué pasa.

—Bien —El joven ingeniero hizo rodar las cuentas sobre la mano—. ¿Qué son?

—Unos trastos que tenemos que probar. Me había olvidado de ellos hasta ahora.

Volvió nuevamente a comprobar su transmisor. Aquello era una locura. Como si las cuentas fuesen algo más que unas cuentas de vidrio. Solamente una cosa impedía que se olvidase por completo del asunto: la manera como uno de los alambres parecía deslizarse alrededor de la cuenta cuando se la miraba…

Al cabo de cinco minutos volvió Max:

—He reventado uno de sus trastos. Aguantó hasta los treinta y tres mil voltios, y ni un solo microamperio de pérdida. Sean lo que sean, son buenos. ¿Quiere hacer saltar los demás?

Cal se volvió lentamente. Se preguntaba si Max estaba también en la broma.

—¡Unos cuantos centenares de voltios saltarían alrededor del vidrio, de un alambre al otro, sin molestarse en atravesarlo!

—Pues eso es lo que decía el voltímetro.

—Vamos —dijo Cal—. Comprobemos la capacidad.

Primero hizo otro ensayo de voltaje. Observó tras la pantalla de cristal mientras iba aumentando el voltaje de cinco en cinco kv. La cuenta aguantó los treinta y desapareció a los treinta y cinco.

Apretando los labios, Cal llevó la tercera cuenta a un puente de capacidad racional. Ajustó las clavijas hasta conseguir el equilibrio, justo a cuatro microfaradios.

A Max se le saltaban un poco los ojos.

—Cuatro micros… ¡No es posible!

—No; no es posible, ¿verdad?

De regreso en la Oficina de Compras, Cal encontró a Joe Wilson sentado meditativamente a su escritorio, contemplando una banda amarilla de papel teletipo.

—Justamente la persona a quien buscaba —dijo Joe.

—Llamé a Continental Electric, y dicen…

—No me importa lo que dicen. —Cal depositó las restantes cuentas sobre el escritorio, frente a Joe—. Esto son condensadores de cuatro micros, que no se rompen hasta más de treinta mil voltios. Son efectivamente todo lo que Continental dijo que eran, y aún más. ¿De dónde los han sacado? La última vez que estuve allí Simon Forrest era el encargado del departamento de condensadores. Nunca…

—¿Me dejarás hablar? —interrumpió Joe—. No vienen de Continental. Continental dice que no han recibido ninguna orden nuestra de condensadores en las seis últimas semanas.

—Pues no quiero su orden. ¡Quiero más de estos! —Cal levantó una cuenta—. Pero, ¿de dónde vienen, si no vienen de Continental?

—Eso es lo que yo quisiera saber.

—¿Bajo qué membrete vinieron? Volvamos a mirarlo.

—No dice sino «Servicio Electrónico-Unidad Dieciséis». Creía que era alguna subsección de Continental. No hay ninguna dirección.

Cal contempló cuidadosamente la hoja de papel.

—¿Estás seguro de que vinieron en respuesta a una orden que enviaste a Continental?

Con gesto cansado, Joe repasó un archivador.

—Aquí está la copia de la orden que envié.

—Los de Continental siempre han estado medio chiflados, pero deben estar tratando de superarse. Vuélveles a escribir. Refiérete a esta carta. Pide una gruesa de estos condensadores. Y de paso pídeles un nuevo catálogo. El nuestro debe estar anticuado. Me gustaría ver qué otra cosa ofrecen, además de condensadores.

—Bien —dijo Joe—. Pero ya te digo que Continental dice que nunca ni siquiera recibieron nuestro pedido.

—¡Debió ser Santa Claus quien envió estos condensadores!

Tres días después Cal estaba todavía resolviendo las pegas de su transmisor cuando Joe Wilson le volvió a llamar.

—Acabo de recibir los condensadores, ¡y el catálogo! ¡Por favor, ven y échale una ojeada!

—¿Toda una gruesa de condensadores? Eso es lo que me interesa.

—Sí, y facturados a treinta centavos, por unidad.

Cal colgó y se dirigió hacia la Oficina de Compras. Treinta centavos, por unidad, pensó. Si esa fábrica entrase en el negocio de instrumentos de radio podrían probablemente vender una brújula de radio por cinco dólares.

Encontró a Joe solo, con un catálogo de una pulgada de grueso abierto sobre su escritorio, enfrente de él.

—¿Vino esto de Continental? —dijo Cal.

Joe movió la cabeza y dio la vuelta a la cubierta: decía solamente Servicio Electrónico - Unidad 16.

—Escribimos a Continental, y vienen las cosas —dijo Cal—. ¡Alguien de por allí debe de estar enterado de esto! Y, ¿qué hay de tan interesante en el catálogo?

Joe arqueó las cejas:

—¿Oíste alguna vez hablar de un tubo de caterimino? ¿Uno que tenga un complejo cadiómico de más de cuatro, garantizado como el mejor en su clase en el mercado?

—¿Qué tonterías son esas?

—No sé, pero esos tipos lo venden a dieciséis dólares por unidad —Joe tiró el catálogo a través del escritorio—. Eso es la cosa más absurda que he visto en mi vida. Si no me hubieses dicho que aquellas cuentas eran efectivamente condensadores, creería que alguien se ha tomado un gran trabajo en armar una complicada broma. Pero los condensadores eran verdaderos, y aquí hay otros ciento cuarenta y cuatro.

Cogió una pequeña cartulina en la que las cuentas estaban montadas en pequeños agujeros.

—Alguien las hizo. Y a fe que ese alguien debe ser un tipo inteligente. Yo diría… Pero no creo que haya sido Continental.

Cal iba pasando lentamente las hojas del libro. Además de la jerga que describía piezas desconocidas de artículos electrónicos, había algo más que le perturbaba. Por fin se dio cuenta de lo que era. Cogió una página del catálogo entre los dedos pulgar e índice.

—Joe, este material ni siquiera es papel.

—Ya lo sé. Trata de desgarrarlo.

Los dedos de Cal no hicieron sino resbalar.

—¡Es tan fuerte como una lámina de hierro!

—Quien quiera que sea este Servicio Electrónico, tienen ingenieros brillantes.

—¡Ingenieros brillantes! Esto refleja una cultura electrónica completamente ajena a la nuestra. Si hubiese venido de Marte no hubiese podido ser más extranjera.

Cal fue volviendo las páginas, y se detuvo para leer una descripción de un Volterator que incluye un clasificador de electrones basado en principios completamente nuevos. El dibujo de aquella cosa parecía algo así como el producto de un cruce entre un horno de aire caliente en miniatura y un incinerador doméstico, y se vendía por seiscientos dólares.

Llegó a una cubierta separadora en el centro del catálogo. Por vez primera, anunciaba la cubierta central, el Servicio Electrónico - Unidad 16, ofrece una serie completa de componentes de interocitor. En las siguientes páginas se hallarán descripciones completas de componentes que reflejen los más modernos adelantos de la ingeniería conocidos por los ingenieros interocitores.

—¿Has oído hablar alguna vez de un interocitor?

—Suena a algo así como lo que un cirujano utilizaría para extraer un cálculo biliar.

—Quizás podríamos pedir un conjunto de partes y construirnos uno —dijo Cal en un tono extraño.

—Sería algo así como un ingeniero que tratase de construir un receptor de comunicaciones de gran potencia partiendo de la sección catálogo del «Manual del Aficionado».

—Quizás fuese posible hacerlo. —Cal contempló las páginas que tenía delante de sí—. ¿Te das cuenta de lo que esto significa, de la profundidad de conocimientos y de la cultura electrónica que hay tras esto? Existe por aquí, en algún lugar cercano a nosotros.

—¿Quizás algún pequeño grupo de ingenieros que no cree en el intercambio de información a través de la IRE y demás? ¿Pero están en Continental? Si fuese así, ¿por qué tanta reticencia diciéndonos que no han recibido nuestro pedido?

—Parece algo mayor que eso —dijo Cal dubitativamente—. No obstante, sabemos que corresponden a través de Continental.

—¿Y qué vas a hacer?

—¿Hacer? ¡Voy a averiguar quiénes son! ¿Te importa que me lleve el catálogo?

—Llévatelo —dijo Joe—. No sé de qué me hablas. No soy ingeniero; no soy sino un simple agente de compras que navega por aquí.

—Hay ciertas cosas por las que deberías estar agradecido —dijo Cal.

Capítulo II

El suburbio de Mason era un centro industrial pequeño y relativamente concentrado. Además de Ryberg Instrument estaban Eastern Tool and Machine Company, los Metalcrafters, una pequeña planta para la fabricación de moldes y una fábrica de máquinas para coser grapas.

Esta concentración de pequeñas industrias en el suburbio determinaba un orden social igualmente concentrado de ingenieros y de sus familias. La mayoría tenía efectivamente familias, pero Cal Meacham no se encontraba aún entre ellos.

Había sido un solterón durante todos su treinta y cinco años, y parecía como si fuese a continuar siéndolo. Admitía que a veces se sentía solo, pero cuando oía a Frank Stanley levantado a las dos de la madrugada en el piso encima del suyo, tratando de persuadir al nuevo bebé para que guardase un relativo silencio, pensaba que bien valía la pena.

Comió en la cafetería de la compañía, y volvió a su casa a meditar sobre el increíble catálogo que Joe Wilson había obtenido. No podía comprender como tales adelantos habían podido ser mantenidos secretos. ¿Y por qué eran ahora anunciados de manera tan prosaica en un catálogo ordinario? Era por completo incomprensible.

Se instaló en su butaca con el catálogo apuntalado sobre las rodillas. La sección sobre los componentes del interocitor era la que más le fascinaba.

No había ni una sola indicación acerca de lo que era el interocitor, de su función ni de su objeto. Pero a juzgar por la lista de sus componentes, y de alguno de los montajes parciales que allí se mostraban, era una pieza terriblemente complicada.

Cogió la última edición del «Manual del Aficionado» y ojeó la sección del catálogo. Joe había tenido razón al comparar la tarea de montar un interocitor con la de un ingeniero que tratase de montar una radio partiendo del catálogo del «Manual». ¿Hasta qué punto encontraría un ingeniero en el catálogo una indicación sobre el objeto de los componentes de la radio?

Prácticamente ninguna. Lo dejó correr. Había ya decidido ir a Continental y averiguar de qué se trataba. Era preciso que supiese algo más.

A las siete llamaron a su puerta; encontró a Frank Stanley y a otros dos ingenieros de arriba que le esperaban de pie a la entrada.

—Las señoras están de charla —dijo Frank—. ¿Qué te parecería un poco de poker?

—Muy bien; esta semana me puedo permitir un pequeño gasto. Pero, ¿estáis vosotros seguros de que podréis soportar la pérdida?

—¡Ah! ¡Dice pérdida! —dijo Frank—. Muchachos, ¿vamos a explicarle en qué forma estamos esta noche?

—Dejemos que lo averigüe por experiencia —dijo Edmunds, uno de los principales ingenieros mecánicos de Eastern.

A las nueve y media Cal lo había averiguado ya por experiencia. A pesar de que las puestas eran insignificantes, había perdido ya cuarenta y cinco dólares.

Arrojó las últimas cartas:

—Basta por esta noche. Vosotros os podéis permitir perder el valor de vuestro almuerzo durante un par de meses, pero nadie me hará el mío en casa, si no puedo comprarlo en la planta.

Edmunds se inclinó hacia atrás en su silla, y se rio:

—Ya te dije que esta noche estábamos en forma. Pones una cara tan tétrica como la de Peters, nuestro agente de compras, esta mañana. Hace unos días le encargué que me pidiese unas transmisiones especiales para cierto aparato, y le enviaron dos ruedas perfectamente lisas.

Estaba ya a punto de enfurecerse cuando descubrió que si hacía girar una rueda contra la otra, la propulsaba. No lo podía entender. Tampoco pude entenderlo yo cuando lo vi. De modo que las monté sobre unos ejes y conecté un motor a una de ellas, y un freno de medidas a la otra. Y aunque parezca increíble, aquellos trastos eran capaces de transferir cualquier potencia que utilizase, y eso que la fui aumentando hasta trescientos cincuenta caballos. La transmisión era perfecta, sin que patinasen ni retrocediesen apreciablemente. Era la cosa más absurda que he visto en mi vida.

A semejanza de una canción familiar en un lenguaje distinto, la historia de Edmunds hizo que Cal sintiese una sensación de identificación, que le recorría casi espantándole. Mientras Stanley y Larsen, el tercer ingeniero, escuchaban con cortés incredulidad, Cal permaneció sentado en profundo silencio, sabiendo que era perfectamente cierto. Pensaba en el extraño catálogo que tenía en su biblioteca.

—¿Averiguasteis de dónde venían las transmisiones? —preguntó.

—No, pero tenemos la intención de hacerlo. Puedes creerme, que si podemos descubrirlo, el secreto de aquellas ruedas revolucionará toda la ciencia de la ingeniería mecánica. No venían del lugar donde las encargamos. Eso lo sabemos. Vinieron de un lugar llamado sencillamente «Servicio Mecánico-Unidad Ocho». Sin dirección. Quienes quiera que sean, deben ser genios, además de ser gentes de negocios chiflados.

Servicio Electrónico - Unidad 16, Servicio Mecánico - Unidad 8. Deben ser más importantes de lo que había supuesto, pensó Cal.

Salió a la pequeña cocina a preparar unas copas. Desde allí oyó como Larsen llamaba a Edmunds embustero redomado. Dos ruedas perfectamente lisas no podían transmitir potencia de aquel orden sencillamente por fricción.

—Yo no dije que fuese fricción —decía Edmunds—; era otra cosa, no sabemos qué.

Otra cosa, pensó Cal. ¿Es que Edmunds no se daba cuenta del significado de aquellas ruedas? Eran evidencia de un tipo de cultura mecánica extraña, lo mismo que los condensadores eran evidencia de una cultura electrónica extraña.

Al día siguiente fue a la planta de Continental, con mucho menos esperanza de encontrar allá la solución. Su viejo amigo, Simon Forrest, estaba aún al frente del desarrollo de condensadores.

Enseñó a Simon la cuenta, y este dijo:

—¿Qué clase de trasto es ese?

—Un condensador de cuatro… Vosotros nos lo enviasteis. Quiero saber algo más sobre él. —Cal observó con atención la cara del ingeniero.

Simon movió la cabeza mientras examinaba la cuenta.

—¡Estás chiflado! ¡Un condensador de cuatro micros! ¡No os hemos enviado nunca nada parecido!

Sabía que Simon le estaba diciendo la verdad.

Fue la historia de Edmunds sobre las transmisiones sin dientes, la que hizo que Cal aceptase más fácilmente el hecho de que los condensadores y el catálogo no habían venido de Continental; se dio cuenta de ello mientras regresaba a su casa.

¿Pero dónde estaban los ingenieros a quienes se debían esos productos? ¿Por qué era imposible localizarlos? El correo llegaba al Servicio Electrónico a través de Continental. Se preguntaba qué ocurría en el caso del Servicio Mecánico. ¿Había recibido Eastern un catálogo de componentes mecánicos extraños?

Prescindiendo de la naturaleza fantástica de la tarea, decidió hacer lo que había sugerido al principio. Iba a intentar la construcción de un interocitor.

Pero, ¿era posible hacerlo? Ahora que lo había decidido, era preciso analizar más detalladamente el problema. En el catálogo había ciento seis componentes distintos. Sabía que no se trataba sencillamente de pedir uno de cada y luego juntarlos.

Eso sería algo así como pedir un condensador de sintonía, una bobina, un tubo y así sucesivamente, y confiar en construir un superheterodino. En el interocitor habría múltiplos de algunas de las partes, y diferentes valores eléctricos.

Y finalmente, si acababa que el trasto funcionase, ¿cómo sabría si estaba funcionando bien o no?

Dejó de debatir los pros y los contras. Sabía, desde el primer momento en que empezó a mirar el catálogo, que lo iba a intentar.

A la mañana siguiente fue directamente a la Oficina de Compras, en lugar de ir al Laboratorio. A través de los tabiques de cristal de la habitación externa vio a Joe Wilson sentado en su escritorio, con la cara sobre una caja de zapatos, contemplándola con mirada fija y espantada.

Cal se sonrió. Era difícil adivinar si el asombro de Joe era real o no, pero no podía suponer que estuviese poniendo aquella cara sin tener una audiencia.

Cal abrió la puerta silenciosamente, y alcanzó a ver el contenido de la caja. ¡Se estaba retorciendo! Él también frunció el entrecejo.

—Y esto que tienes ahora, ¿qué es? ¿Una granja de gusanos?

Joe alzó la mirada, mientras su cara conservaba aún una expresión asombrada y distante.

—¡Oh! ¡Hola, Cal! Esto es un barril pulidor.

El contenido de la caja parecía una masa de pequeños gusanos negros en perpetuo movimiento errático.

—¿De qué chiste se trata ahora? Esta caja de gusanos dista de ser un barril pulidor.

—Lo sería si fuesen gusanos metálicos, y se paseasen alrededor de las partes metálicas que necesitasen ser pulidas.

—No será otro producto del Servicio Electrónico 16, ¿verdad?

—No; esta muestra nos la ha enviado Metalcrafters. Querían saber si nos podría interesar para nuestro departamento mecánico. La idea consiste sencillamente en meter lo que se quiere pulir en una caja de este compuesto, separarlo al cabo de unos minutos, y el pulido está terminado.

—¿Y qué es lo que hace que se retuerzan?

—Ese es el secreto que Metalcrafters no quiere divulgar.

—Pide quinientas libras de este producto —dijo Cal repentinamente—. Llámales por teléfono y diles que lo podemos utilizar esta tarde.

—¿Para qué? Lo que es tú, no puedes usarlo.

—Pruébalo.

Dubitativamente, Joe se puso en contacto con el departamento de pedidos de Metalcrafters. Al cabo de un momento colgó el auricular.

—Dicen que, debido a dificultades inesperadas en la producción, no aceptan pedidos a menos de treinta días de plazo de entrega.

—¡Cabezotas! ¡No lo harán ni en treinta días ni en treinta meses!

—¿De qué estás hablando?

—¿De dónde crees que han sacado eso? Lo que es ellos, no lo han descubierto. Lo han obtenido de la misma manera que nosotros obtuvimos aquellos condensadores, y confían en negociar con ello antes incluso de saber lo que es. ¡Como si fuesen capaces de averiguarlo en treinta días!

Luego explicó a Joe lo de las transmisiones de Edmunds.

—Esto empieza a parecer algo más que un accidente —dijo Joe.

Cal asintió lentamente con la cabeza.

—Muestras de productos de una tecnología increíble son enviados, al parecer por error, a tres de las plantas industriales de aquí, de Mason. Pero me pregunto cuántas veces habrá sucedido esto en otros lugares. Casi tiene el aspecto de ser alguna especie de esquema.

—Pero, ¿quién lo envía y cómo, y para qué? ¿Quién idea estos productos? La verdad es que no se puede hacer en cualquier sitio. Huele a mucho dinero invertido en laboratorios de desarrollo. Apostaría a que estos condensadores han costado medio millón.

—Haz un pedido para mi —dijo Cal—. Cárgalo a mi proyecto. Hay suficiente excedente para que pueda soportarlo. Ya me las arreglaré si viene un palo.

—¿Qué es lo que quieres?

—Envíala a Continental, lo mismo que antes. Diles que quieres un juego completo de los componentes que se requieren para la construcción de un solo modelo de interocitor. Es posible que me envíen el número adecuado de partes repetidas, a menos de que me enfrente con algo en lo que no pienso.

Joe arqueó las cejas.

—¿Vas a tratar de construir uno por el método chino?

—El método chino sería sencillo —dijo Cal—. Toman un pastel terminado y lo reconstruyen. Si yo tuviese un interocitor acabado, me alegraría de emprender ese trabajo. Este va a ser construido por el método del catálogo, original de Cal Meacham.

Trabajó horas extraordinarias durante el curso de los dos días siguientes, a fin de eliminar las pegas del transmisor de tierra para la línea aérea, y finalmente se lo entregó al departamento de producción, para su fabricación. Todavía le quedaría mucho trabajo con él, porque a los de producción no les gustarían algunos de los montajes parciales que se había visto obligado a diseñar, pero le quedaría tiempo para el interocitor, entre los otros trabajos.

Al cabo de dos semanas tenía casi la seguridad de que algo había fallado, y de que habían perdido el contacto con el misterioso suministrador. Y precisamente entonces Recepción le llamó y le dijo que acababan de entregar catorce cajas de embalaje dirigidas a él.

Catorce cajas parecía un número razonable, pero no había estado preparado para su tamaño. Tenían una altura de más de dos metros, y una sección transversal de entre metro y metro y medio.

Cuando las vio sobre el andén de recepción, Cal tuvo visiones de facturas astronómicas. ¿En qué lío se había metido?

Despejó uno de sus cuartos e hizo que le llevasen todo aquello.

En un intento por clasificar los componentes, colocó juntas las unidades semejantes sobre los bancales de alrededor de la sala. Había unidades de configuración aparentemente sin sentido, envolturas de cristal con tripas que no se parecían a nada de lo que hasta entonces había visto en toda su vida en el interior de un tubo de vacío. Había cajas que contenían centenares de pequeñas partes que suponía debían ser resistencias o condensadores; pero lo que recordaba de las cuentas de cristal hacía que tuviese buen cuidado de no llegar a conclusiones apresuradas.

Al cabo de tres horas había sido descargada la última de las cajas, y se habían llevado los desperdicios. Cal Meacham se quedó solo en medio de cuatro mil ochocientas noventa y seis —las había contado— partes de usos y características desconocidos. Y confiaba en montarlas formando un todo completo, cuyo objeto le era igualmente desconocido.

Se sentó en uno de los taburetes del laboratorio y contempló las montañas de componentes sobre su regazo descansaba la única guía de aquel imposible laberinto: el catálogo.

Capítulo III

Aquella noche cenó en la cafetería de la planta, y luego volvió al vacío laboratorio. Le iba a ocupar todas sus noches durante muchos de los meses futuros.

Confiaba en que no habría demasiada curiosidad acerca de su proyecto, pero le parecía poco probable conseguir mantenerlo por completo en secreto. Principalmente lo que le interesaba era que Billingsworth, el ingeniero jefe, no se quejase. Era algo realmente un poco demasiado grande para ser un proyecto secundario.

Era evidente que algunas de las partes constituían una armazón para el montaje. Las juntó, y las montó provisionalmente para tener alguna idea de las dimensiones y de la forma del artefacto terminado.

Una cosa se deducía inmediatamente. Había un cubo de cristal, de unos cuarenta centímetros de lado, lleno de una masa compleja de elementos. Al exterior del tubo había veintitrés terminales. Uno de los lados estaba recubierto como si fuese una pantalla. Uno de los tabiques del armazón tenía una apertura del tamaño exactamente adecuado para que encajase la cara del cubo.

Eso restringía la utilidad del aparato, pensó Cal. Proporcionaba a un observador cierto tipo de inteligencia que se observaba en forma gráfica o pictórica, a semejanza de un tubo de rayos catódicos.

Pero la complejidad de los elementos del cubo y las múltiples conexiones indicaban otra necesidad. Tendría que pedir duplicados de muchas partes, porque iba a ser necesario destruirlas disecándolas, a fin de determinar su función eléctrica.

Casi todos los tubos entraban en esta clasificación, y comenzó a hacer una lista de aquellas partes, a fin de que Joe pudiese volverlas a pedir.

Luego se dedicó a familiarizarse con el nombre de cada una de ellas en el catálogo, y a establecer sus posibles funciones, partiendo de las descripciones y de las especificaciones dadas.

Lentamente, en el transcurso de las horas de la madrugada, las piezas iban encajando como si se tratase de un gigantesco y majestuoso rompecabezas. Cal cerró la sala y se fue a su casa, satisfecho por las claves que había descubierto.

Volvió nuevamente al trabajo a las ocho, y fue a la oficina de Joe.

—Baja siempre que quieras. Hay algo que me gustaría que hicieses. Sobre una de las cajas de embalaje hay la dirección de un almacén en Filadelfia. Lo he escrito aquí. ¿Podrías hacer que uno de los vendedores fuese a ver qué clase de sitio es, cuando pase por allí? Preferiría que no supiese que estoy interesado. Quizás sea una pista.

—Sin duda. Creo que la Oficina de Ventas tiene un viaje regular por allí la semana que viene. Veré quién es el que va. ¿Qué has descubierto?

—No gran cosa. El trasto tiene una pantalla para mirar, pero no hay indicación de qué es lo que se puede ver. Hay algo que lleva el nombre de generador planetario, que parece ser una especie de unidad central, algo así como el oscilador de un transmisor, quizás. Estaba montada sobre un soporte que parece destinado a ir sobre los miembros del armazón principal. Eso me indica una dimensión importante —prosiguió—, de modo que puedo terminar el armazón. Pero hay unos cuatrocientos noventa terminales, más o menos, sobre aquel generador planetario; eso es lo que me tiene negro. Esas partes parece que sean intercambiables en diferentes circuitos, pues de lo contrario estarían marcadas para ser conectadas con alambres. El catálogo hace referencia a diversos elementos, cuyos nombres indica, y proporciona sus valores eléctricos, pero no puedo determinar cuáles son cada uno de los elementos sin abrir las unidades selladas. De modo que aquí tienes una nueva orden correspondiente a las partes que quizás tenga que abrir.

Joe alzó la mirada:

—¿Sabes lo que ha costado el primer envío?

—¿No me dirás que ha agotado mi proyecto?

—Esta mañana nos han facturado por valor de dos mil ochocientos dólares.

Cal silbó suavemente.

—Más bien deberían haber sido veintiocho mil.

—Dime, Cal. ¿Por qué no podemos encontrar a esa gente a través de la Oficina de Patentes? Las partes deben estar patentadas.

—No hay ni un solo número de patente en ningún lado. Ya lo he mirado.

—Entonces pidámosles que nos envíen el número, o bien copias de las patentes de algunas de estas cosas. Sin duda no distribuirían cosas así que no estuviesen patentadas. Valdrían una fortuna.

—Está bien. Ponlo en la carta cuando hagas el nuevo pedido. Pero no creo que sirva de gran cosa.

Cal trabajó impacientemente toda la mañana en consultas con el departamento de producción, referentes a su transmisor. Después del almuerzo volvió al interocitor. Decidió no abrir ninguno de los tubos. Si llegase a ocurrir algo a su precario contacto con el suministrador, antes de que hubiesen conseguido localizarlo…

Comenzó a trabajar para identificar los elementos del tubo. Afortunadamente los compiladores del catálogo no habían indicado todos los voltajes y demás datos corrientes. Pero había nuevas unidades que no significaban nada para Cal: factores albion, índice de reducción inverso, eficiencia de dispersión.

Siguió progresando lentamente. Los filamentos eran fáciles, pero algunos de los tubos no tenían nada que se pareciese a filamentos ni a cátodos. Cuando aplicaba ensayos de voltajes no sabía si ocurriría algo o no

Poco a poco fue averiguándolo. Había un dibujo accidental que representaba un tubo caterimino en el interior de un carrete generador de un campo. Eso le proporcionaba una indicación sobre un principio de funcionamiento completamente nuevo.

Al cabo de seis días había conseguido conectar voltajes adecuados a más de la mitad de sus tubos, y obtener respuestas correctas, según lo indicado en las especificaciones del catálogo. Con la información así obtenida consiguió seguir avanzando y construir todo el sistema de suministro de energía.

Y entonces Joe le llamó una tarde.

—¡Escucha, Cal! ¿Has reventado ya alguno de aquellos tubos?

—No. ¿Por qué?

—¡Pues no lo hagas! O se han vuelto locos, o algo les ocurre. No van a enviar el nuevo pedido que les pasamos, y no contestan sobre las patentes de los productos. Además, aquella dirección de Filadelfia ha resultado ser falsa. Cramer, el vendedor que fue a visitarla, dice que allí no hay nada sino un almacén viejo que hace años que no se usa. Cal, ¿quién pueden ser estos tipos? Empieza a no gustarnos como pinta este asunto.

—Léeme su carta.

Querido señor Wilson —dicen—. No acertamos a comprender la necesidad de una nueva orden tan extensa como la que hemos ya remitido. Confiamos que el equipo no resultó averiado o roto durante el transporte. No obstante, si así fuese, les rogamos nos devuelva las partes averiadas y nos complaceremos en pedirle recambios. De lo contrario, lamentamos que, debido a la presente escasez de piezas para interocitor nos veamos obligados a devolverle su pedido sin cumplimentar.

Le rogamos no dude en comunicarse con nosotros siempre que lo desee. Si le resulta posible hacerlo funcionar en las presentes circunstancias, le rogamos entre en contacto con nosotros por medio del interocitor en cuanto le sea posible, y entonces continuaremos discutiendo el asunto."

—¿Qué decía la última línea? —preguntó Cal.

—«…entre en contacto con nosotros…»

—¡Esa! Esto indica lo que es el aparato… un aparato de comunicaciones.

—Pero, ¿de dónde, adonde, y de quién a quién?

—¡Eso es lo que intento averiguar!

No le iban a permitir que abriese los tubos ni las demás partes selladas. Cal hizo montar una instalación de rayos X y un fluoroscopio a fin de conseguir alguna idea sobre la construcción interior de los tubos que de otro modo no le era posible analizar. Consiguió trazar los terminales hasta sus conexiones internas, y asegurarse bastante de que no iba a quemar nada aplicando voltajes inadecuados a los elementos.

Quedó montado el suministro de energía, así como todo el armazón con el generador planetario, con el cual se alimentaba un banco de dieciocho tubos cateriminos. La corriente que salía de estos tubos pasaba a una combinación de alambres de verdadera pesadilla, entre los cuales se encontraban increíbles señales luminosas y espirales. Asimismo encontró orificios para el montaje, previamente puestos en posición, que le permitieron colocar en su sitio la mayor parte de las conexiones, teniendo que referirse muy pocas veces al catálogo.

En su mente se iba desarrollando la sensación de que todo aquello era como un rompecabezas con complicaciones, y que alguien había dispuesto deliberadamente indicaciones y referencias para quien quiera que mirase.

Fue entonces cuando uno de los tubos de caterimino cayó rodando desde lo alto de una mesa y se hizo pedazos contra el suelo.

Cal pensó luego que se debió haber quedado mirando los fragmentos durante unos buenos cinco minutos antes de moverse. Se preguntó si todo el proyecto yacía allí, en aquel montón de residuos.

Cuidadosamente recogió con unas pinzas los elementos del complejo tubo, y los depositó sobre un lecho de material de embalaje perfectamente limpio. Luego llamó a Joe.

—Envía otra carta a Continental por avión —dijo—. Pregunta si pueden proporcionarnos un caterminio de recambio. Se me acaba de caer uno.

—¿Vas a enviar los pedazos, según indicaron?

—No; no quiero arriesgarme con lo que tengo. Diles que les enviaremos los restos inmediatamente si es que pueden enviar uno de repuesto.

—Bien. ¿Te importaría si bajase esta noche y echase un vistazo?

—En absoluto.

Era algo antes de las cinco cuando Joe, por fin, entró en la sala. Miró en derredor y silbó suavemente.

—Parece como si por fin estuvieses consiguiendo algo.

A lo largo del centro de la habitación se extendía una bien ordenada hilera de tabiques. En el armazón que tras ellos se alzaba había un conjunto de dispositivos y de conexiones de verdadera pesadilla. Joe lo contempló, haciéndose cargo del significado de los cientos de conexiones que estaban en posición.

—Los catálogos de fabricantes son lo mío —dijo—. Veo centenares de ellos cada año; tanto que casi puedo adivinar su contenido con sólo ver las cubiertas.

—Los que redactan los catálogos no son muy listos, ¿sabes? Por regla general son muchachos que cobran cuarenta y cinco dólares semanales, recién salidos de la Universidad con unas nociones de periodismo, pero que son demasiado densas para poderlas aprovechar mucho. Así es que acaban por redactar catálogos.

—¡Y ningún catálogo de los que yo he visto te hubiese permitido haber hecho una cosa así!

Cal se encogió de hombros.

—Nunca viste un catálogo como este.

—Es que no creo que sea un catálogo.

—¿Y qué crees que es?

—Un libro de instrucciones. Alguien quiso que montases eso.

Cal se rio.

—¿Y por qué tendría nadie que colocarme todo este material para que yo lo montase?

—¿Es que tú crees que es un catálogo?

Cal dejó de reírse.

—Está bien; pero me sigue pareciendo un disparate. Hay cosas que no serían necesarias si en realidad fuese un catálogo. Por ejemplo, esta descripción del tubo caterimino.

Dice que con la rejilla reflectora en un campo de cuatro mil gauss la corriente en la placa del acelerador será de cuarenta miliamperios. Pues bien, poco importa que esté en un campo o que no lo esté.

Pero este es el único lugar de todo el libro donde se indica que el funcionamiento normal del tubo es precisamente en este campo. Había un racimo de carretes sin más indicación que la de que son carretes de campo estático.

Basándome en esa indicación junté los tubos y los carretes y encontré una explicación del desconocido «factor albion», que había estado buscando. Y es así a cada paso. Tienes razón por lo que se refiere a los autores de catálogos en general, pero el que ideó este era un genio. Y no obstante —continuó— no puedo aún forzarme a la conclusión de que se me destinaba a mí precisamente para que juntase todo esto, y de que se me ha conducido a hacerlo de un modo deliberado.

—¿No podría ser una especie de caballo de Troya?

—No veo cómo. ¿Qué podría hacer? Como aparato radiante no tendría un alcance muy grande… me figuro.

Joe se volvió hacia la puerta.

—Quizá haya sido mejor que hayas roto aquel tubo.

Cuando Cal salió del laboratorio, poco después de medianoche, se dio cuenta de que el grupo de componentes cuya posición faltaba aún por determinar era asombrosamente pequeño.

Muchos de los circuitos habían quedado terminados y habían sido comprobados, con una respuesta que podía ser o no adecuada para su objeto. Por lo menos nada había saltado en pedazos. A la tarde siguiente Joe volvió a llamar.

—Hemos perdido nuestra conexión. Acabo de recibir un TWX de Continental. Quieren saber de qué diablos les hablamos en nuestra carta de ayer, aquella en que les pedimos un repuesto.

Hubo un largo silencio.

—¿Cal… estás aún ahí?

—Sí; estoy aquí. Llama a Oceanic Tube Company de mi parte. Pídeles que nos envíen uno de sus mejores ingenieros; a Jerry Lanier, si está ahora en la planta. Veremos si nos pueden reconstruir el tubo.

—Eso sí que saldrá caro.

—Lo pagaré de mi bolsillo si es necesario. Esto está casi terminado.

¿Por qué habrían cortado la conexión? —se preguntaba Cal—. ¿Habrían descubierto que su contacto era un error? ¿Y qué ocurriría si efectivamente terminaba el interocitor?" Se preguntaba si habría alguien con quien comunicar, incluso si conseguía completarlo.

Estaba ya tan próximo a terminarlo que comenzaba a sufrir del nerviosismo acostumbrado en los ingenieros cuando por fin están a punto de probar un esquema descabellado. Solamente que en este caso era mil veces peor, porque ni siquiera sabía si reconocería el funcionamiento correcto del interocitor, aunque lo viese.

Jerry Lanier llegó por fin. Cal solamente le dio el roto tubo caterimino y no le permitió ver nada del resto del equipo.

Jerry frunció el entrecejo a la vista del tubo.

—¿Desde cuándo es que meten cajas para ardillas en envolturas de cristal? ¿Qué es esto?

—De lo más secreto —dijo Cal—. Todo lo que quiero saber es si podéis copiarlo.

—Sin duda. ¿De dónde lo sacasteis?

—Secreto militar.

—Parece relativamente sencillo. Podríamos copiarlo en unas tres semanas.

—Mira, Larry, quiero esta botella dentro de tres días.

—Cal, ya sabes que no podemos…

—Oceanic no es el único fabricante de tubos. Esto podría resultar algo muy importante.

—Está bien. Te lo garantizo por express aéreo para dentro de cinco días.

—Eso bastará.

Por dos noches seguidas Cal no regresó a su casa. Sesteó media hora sobre una de las mesas del laboratorio, hacia el amanecer. Y al segundo día casi le sorprendió allí el primer técnico que llegó.

Pero el interocitor estaba terminado.

Haberlo conseguido parecía más bien un sueño que una realidad, pero todas y cada una de las parles, casi cinco mil, habían sido finalmente incorporadas al conjunto, tras de los tabiques, salvo por el tubo que faltaba.

Sabía que estaba bien. Con una convicción casi obsesiva tenía la seguridad de que había construido el interocitor precisamente tal como los desconocidos ingenieros lo habían ideado.

Cerró la sala y avisó a Joe para que bajase si Jerry le enviaba el tubo, y se fue a su casa a dormir doce horas.

Cuando por fin regresó al laboratorio se habían presentado media docena de problemas en la producción del transmisor por aviones y, por esta vez, se alegró de ello; le ayudaron a reducir la tensión de la espera.

Estaba aún trabajando en la tarea de descomponer uno de los montajes secundarios del transmisor cuando llegó la hora de marcharse. No fue sino porque Nell Joy, la recepcionista de la sala de entrada, estaba esperando a su novio, que pudo recibir el paquete.

Le llamó a las cinco y veinte.

—¿Mr. Meacham? No sabía si estaba usted aún aquí o no. Hay aquí un repartidor con un paquete. Parece importante. ¿Lo quiere usted esta noche?

—¡Ya lo creo!

Llegó junto al mostrador de la chica, y estaba ya firmando el recibo del paquete, casi antes de que ella colgase el auricular. Y arrancó la cubierta del paquete mientras regresaba al laboratorio.

Capítulo IV

Era una copia que no dejaba nada que desear. Cal podía haber jurado que no había diferencia visual ninguna entre ella y el original. Pero eso lo decidiría el ensayo eléctrico.

En el laboratorio puso la copia en el aparato de prueba que había ideado y comprobó el albion, que era el factor crítico.

El aparato indicó una desviación de un diez por ciento, y Cal frunció el ceño; pero dos de los originales presentaban tolerancias de esa magnitud. Serviría.

La mano le tembló un poco al poner el tubo en su encaje. Retrocedió un instante y contempló el instrumento terminado.

Luego hundió el interruptor principal en el tablero de la energía.

Observó con ansiedad las oscilantes manecillas de los cuarenta medidores, y fue avanzando a lo largo de los tableros, conectando la energía a los circuitos, de uno en uno.

Unos complicados ajustes de los controles del tablero hicieron concordar las lecturas con las especificaciones del catálogo, que para entonces sabía ya prácticamente de memoria, pero que para mayor seguridad estaban indicadas junto a los contadores.

Y entonces, lentamente, la pantalla grisácea del tubo de observación cúbico se abrillantó. Olas de tonalidades policromas barrieron su superficie. Parecía como si estuviese tratando de formarse una imagen, pero que quedase fuera de foco, solamente un borrón de colores.

—Haga girar el mando intensificador —dijo de repente una voz masculina—. Eso aclarará su pantalla.

Para Cal fue algo así como palabras oídas de improviso a medianoche en una casa encantada. El sonido procedía de lo totalmente desconocido a donde llegaba el interocitor, pero era humano.

Volvió al tablero y ajustó el mando. El color sin forma fluyó formando líneas definidas, y se congeló formando una imagen. Y Cal la contempló.

No sabía que era lo que había esperado. Pero la prosaica imagen coloreada del hombre que le observaba desde la placa era demasiado ordinaria, después del largo trabajo de semanas consumido con el interocitor.

Y sin embargo, había también algo de lo desconocido en los ojos de aquel hombre: algo semejante a lo desconocido del interocitor. Cal se acercó lentamente a la placa, incapaz de apartar sus ojos de aquella cara, respirando profunda y rápidamente.

—¿Quién es usted? —dijo con voz casi imperceptible—. ¿Qué es lo que he construido?

Durante unos instantes el hombre no contestó, como si no hubiese oído. Su imagen era reposada, y parecía tener una edad media incierta. Sus facciones eran amplias y toscamente atractivas. Pero eran sus ojos los que fijaban la atención de Cal, ojos que parecían expresar una conciencia de responsabilidad para con todos los hombres del mundo.

—Ya casi lo habíamos dejado correr —dijo finalmente el hombre—. Pero ha pasado el examen; y bastante bien, por cierto.

—¿Quién es usted? ¿Qué es esto, este interocitor que he construido?

—El interocitor es sencillamente un instrumento de comunicaciones. Construirlo ha sido mucho más. Soy el representante reclutador de un grupo, de cierto grupo que requiere con urgencia hombres, técnicos expertos. Somos muy exigentes para con los posibles empleados, de modo que les requerimos que pasen un ensayo de aptitud para medir alguna de aquellas cualidades que deseamos. ¡Usted ha pasado ese ensayo!

Durante un momento Cal le contempló sin comprender.

—¿Qué quiere decir? Yo no he solicitado trabajar con usted ni con los que le emplean.

Una leve sonrisa se dibujó en la cara de aquel hombre.

—No. Nadie hace tal cosa. Nosotros elegimos nuestros propios solicitantes y los probamos, sin que se den cuenta de que están siendo probados. Podemos felicitarle por lo que usted ha demostrado.

—¿Y qué es lo que hace que usted crea que me interesará trabajar para los que le emplean?

—No hubiese usted llegado hasta donde ha llegado si no le interesase el empleo que podemos ofrecerle.

—No le comprendo.

—Usted ya ha visto el tipo de tecnología que poseemos. Prescindiendo de quiénes o lo qué somos, una vez que ha llegado usted hasta aquí nos perseguiría hasta el fin del mundo para saber cómo adquirimos esa tecnología, y para aprender a dominarla usted mismo. ¿No es eso cierto?

La arrogante verdad de aquella aseveración hizo vacilar a Cal. No había duda ninguna en la voz de aquel hombre. Sabía lo que Cal iba a hacer con más seguridad de lo que lo sabía Cal hasta aquel mismo instante.

—Parece estar usted muy seguro de ello.

Le resultó difícil a Cal eliminar de su voz una hostilidad impulsiva.

—Lo estoy. Escogemos nuestros solicitantes con cuidado. Solamente hacemos ofertas a aquellos de quienes estamos seguros que aceptarán. Y ahora, puesto que usted está a punto de unirse a nosotros, libraré su mente de algunas tensiones innecesarias. Sin duda se le habrá ocurrido a usted, como a todos los hombres de su día que piensan, que los hombres de ciencia han realizado catastróficamente mal el trabajo de distribuir las herramientas que han ideado. Como si hubiesen sido obreros descuidados e indiferentes, han arrojado los productos de su arte a unos simios parlanchines. Los resultados han sido desastrosos, y eso es no decir nada.

Pero no todos los hombres de ciencia han sido tan indiferentes. Existe un grupo de nosotros que ha formado una organización con objeto de conseguir una distribución mejor y más conservadora de aquellas herramientas. Nos llamamos a nosotros mismos, quizás con demasiado dramatismo, pero no por ello menos justificante, Los Ingenieros de la Paz. Nuestros motivos cubren con seguridad cualquier extensión que pueda usted honradamente atribuir a la expresión.

Pero necesitamos hombres técnicos, hombres de imaginación, hombres de buena voluntad, hombres de espléndida habilidad en la ingeniería y nuestro método tiene que ser algo menos que directo. De ahí que nos hayamos acercado a usted. Solamente ha sido necesario interceptar un correo en una forma que usted no comprendería todavía.

Ha pasado usted nuestro examen de aptitud, teniendo así más éxito que algunos de sus compañeros ingenieros en esa comunidad.

Cal pensó inmediatamente en Edmunds y en las transmisiones sin dientes, y en el compuesto pulidor.

—Aquellas otras cosas… —dijo—. ¿Hubiesen conducido a la misma solución?

—Sí. De un modo algo diferente, como es natural. Pero esta es toda la información que puedo darle ahora. La consideración siguiente es su venida aquí.

—¿Adonde? ¿Dónde está usted? ¿Cómo voy?

La facilidad con que su mente aceptaba el hecho de ir le perturbó. ¿No le quedaba considerar ninguna otra alternativa? ¿Por qué razón tenía él que aliarse con esa banda desconocida que se llamaba a sí misma Ingenieros de la Paz? Buscaba razones lógicas en apoyo de no ir.

Podía encontrar pocas. En realidad, ninguna. Estaba solo; no tenía familia ni obligaciones. No existían ligaduras profesionales especiales que le impidiesen marcharse.

En cuanto a cualquier peligro personal en potencia que pudiera amenazarle en su alianza con los Ingenieros de la Paz… Pues bien, no tenía mucho miedo de lo que pudiera ocurrirle a él personalmente.

Pero en realidad ninguno de estos factores influía para nada. No había más que una cosa que le importase. Tenía que averiguar más acerca de la fantástica tecnología de que disponían.

Y ellos sabían que aquel era precisamente el único factor capaz de atraerle.

El interlocutor hizo una pausa, como si se diese cuenta de lo que pasaba por la mente de Cal.

—Conocerá usted la respuesta a todas sus preguntas, en orden adecuado —dijo—. ¿Puede usted estar dispuesto para mañana?

—Estoy a punto ahora —dijo Cal.

—Mañana será lo suficientemente pronto. Nuestro avión aterrizará en el aeropuerto de ustedes a las seis de la tarde. Permanecerá allí durante quince minutos. Partirá sin usted si no está a bordo al cabo de aquel tiempo. Lo conocerá por su color. Es una nave con una sola franja horizontal de color anaranjado. Eso es todo. Felicitaciones, y buena suerte. Me complacerá saludarle personalmente. Y ahora, retroceda. Cuando corte, el interocitor quedará destruido. ¡Retroceda!

Cal retrocedió rápidamente hasta el extremo más apartado de la sala. Vio como la cabeza del hombre se inclinaba saludándole, mientras le sonreía despidiéndose, y luego la imagen desapareció de la pantalla.

Casi instantáneamente se produjo el silbido de los aislantes al quemarse, el ruido de la rotura del cristal producida por el calor. Del interior de armazón del interocitor se alzó una gran burbuja de humo que fue llenando lentamente la sala, mientras los alambres se fundían, y las substancias aisladoras se tornaban líquidas y fluían.

Cal salió corriendo de la sala y cogió un matafuegos cercano, que dirigió hacia el cegador humo que salía de la habitación. Lo vació, y salió corriendo en busca de otro.

Lentamente el calor y el humo se desvanecieron. Volvió a la sala y se dio cuenta de que el interocitor no podría nunca ser analizado ni copiado a partir de aquellas ruinas. Su destrucción había sido completa.

Fue inútil tratar de dormir aquella noche. Permaneció sentado en el parque hasta poco después de medianoche, cuando un receloso policía le hizo desplazarse. Después, no hizo sino pasearse por las calles hasta el amanecer, tratando de comprender lo que representaba aquello que había visto y oído.

Ingenieros de la Paz…

¿Qué quería decir esa expresión? Podía significar mil cosas diferentes; un grupo secreto de ambiciones dictatoriales, poseedor de una poderosa tecnología; un hato de chiflados de extraño genio; o bien podía ser lo que la expresión implicaba literalmente.

Pero no había garantía de que su objeto fuese altruista. Dado su conocimiento por experiencia de la naturaleza humana, se sentía más inclinado a creer en la posibilidad de que era arrastrado hacia un melodrama a lo Sax Rohmer.

Al amanecer volvió a su piso. Finalmente durmió un poco, se aseó y comió, dejó el importe del alquiler y una nota a su arrendador referente a sus cosas. A media tarde fue a la planta, y dimitió, entre una tempestad de protestas de Billingsworth y la oferta de un aumento de un cuarenta por ciento.

Hecho esto, y siendo ya bastante tarde, se fue a ver a Joe Wilson.

—Me estaba preguntando qué te había ocurrido esta mañana —dijo Joe—. Estuve intentando llamarte durante un par de horas.

—Dormí hasta tarde —dijo Cal—. Vine a presentar mi dimisión.

—¿Dimisión? —Joe Wilson le contempló con incredulidad—. ¿Y por qué? ¿Y del interocitor, qué hay?

—Me estalló en las narices. No queda nada.

—Había confiado en que lo conseguirías —dijo Joe algo tristemente—. Quién sabe si sabremos alguna vez de dónde venía todo aquello.

—Sin duda —dijo Cal despreocupadamente— No fue sino algún error de envío. Ya lo aclararemos un día u otro.

—Cal… —Joe Wilson le miraba fijamente a los ojos—. Lo averiguaste, ¿verdad?

Cal dudó un momento. No le habían obligado al secreto. ¿Qué podía importar? Comprendía algo de la fascinación que aquel problema tenía para un ingeniero frustrado convertido en agente técnico de compras.

—Sí —dijo—, lo averigüé.

Joe sonrió melancólicamente.

—Tenía esperanzas de que lo consiguieses. ¿Puedes contarme algo?

—No hay nada que contar. No sé dónde están. Lo único que sé es que hablé con alguien, y que me ofrecieron un empleo.

Esperaron juntos hasta que finalmente la vieron venir, baja y veloz, una nave negra y anaranjada. Bajó los amortiguadores, perdió velocidad y tocó la pista. Parecía ya el símbolo de un futuro vasto e importante que le había arrebatado. Y los familiares alrededores de Ryberg eran ya algo parte de un pasado remoto y sin importancia.

—Me hubiese gustado que hubiésemos podido saber algo más acerca del interocitor —dijo Joe.

Los ojos de Cal estaban aún fijos en dirección de la nave, que iba deslizándose alrededor de la pista. Entonces dio a Joe un solemne apretón de manos.

—Tú y yo, los dos… —dijo—. Créeme…

Joe Wilson permaneció junto a la ventana y, mientras Cal avanzaba hacia la nave, se convenció de que no se había equivocado en aquel vistazo que había conseguido de la carlinga del piloto al recortarse frente al cielo.

La nave no llevaba piloto.

Otra sutil indicación de una tecnología poderosa y extraña.

Sabía que Cal también debía haberlo visto, pero al dirigirse hacia ella los pasos de Cal eran poderosamente firmes.

Capítulo V

Probablemente durmió durante parte de aquel fantástico vuelo nocturno. Solamente podía recordar el rugido incesante del motor de delante, y el estrellado cielo nocturno por encima. Recordaba los resplandores de los relámpagos, al bordear la nave una extensa tempestad.

Y ahora la luz del día le perseguía desde oriente, iluminando los cirros a kilómetros de altura, y dejando en sombra, por debajo, al desierto. Y la nave fantasmal no daba aún señales de retardar su decidido vuelo.

Sus pies y sus manos trataban con constancia involuntaria de encontrar los controles ausentes. Cuando pensaba en aquella carlinga completamente vacía en que se encontraba, sentía una sensación como de prisión sin esperanza. No había ni un control, ni un solo instrumento, solamente el trueno del motor y de la hélice, y el rugido del aire.

Miró hacia el borde del paisaje que tenía por debajo, y que se iba iluminando. «Unos tres mil metros», pensó. Procuró reconocer algo familiar en el terreno. Tenía aspecto de ser tierra ganadera; quizás Oklahoma, Texas, Nuevo México, o Arizona. Acantilados distantes de brillante bermellón le daban la casi seguridad de que era una región del Sudoeste, probablemente en uno de aquellos dos últimos estados.

Cuando el sol le alcanzó, Cal pudo contemplar el paso de pequeñas ciudades, y las ráfagas de algunos remolinos sobre el desierto, los autos que a veces aparecían arrastrándose sobre alguna carretera distante.

Y entonces, de repente, el avión descendió. Cal trató de agarrar el ausente mando, escuchó críticamente el rugido del motor. Se volvió y miró los elevadores; estaban bajos, a fin de perder altura.

Contempló el horizonte que tenía por delante, y la gran extensión de terreno vacío a sus pies. Las gibas de gruesas montañas se proyectaban desde el desierto. Y entonces vio en la distancia la neblina que planeaba sobre una ciudad del desierto. Parecía que la nave se dirigía hacia ella.

No conocía aquel país. A medida que la nave se fue acercando a la ciudad pudo ver que no se dirigía directamente hacia ella, sino más hacia el norte, en dirección a un pequeño valle situado al otro lado de unas bajas montañas.

En el valle había un grupo de edificios. Varios centenares de casas rodeaban una planta compuesta de cuatro estructuras de paredes lisas, y de una quinta, mucho mayor, que estaba en proceso de construcción.

El avión pasó sobre la planta y dio dos veces la vuelta. Hacia el Oeste de los cuatro edificios había un pequeño campo de aterrizaje. Había un hangar, con una manga que pendía inmóvil en el aire tranquilo. Y cerca del hangar, un pequeño edificio acurrucado bajo una antena gigantesca, una gran pantalla en forma de cuenco que giraba lentamente sobre unos balancines, dirigiéndose siempre en dirección al pequeño avión en que él viajaba.

El control, pensó. Durante todas esas oscuras horas pasadas, esta masa de metal ha sido el faro misterioso que ha guiado al avión."

Había media docena de hombres que observaban a la nave desde el campo; pero sin ninguna curiosidad aparente. Tenían el aspecto de estar esperando el término de un vuelo rutinario.

Saltó polvo de la tierra cuando las ruedas la tocaron. Cal observó como bajaban las aletas, y sintió la mano que frenaba a la nave, la cual fue rodando hasta quedar frente al hangar. El motor se extinguió, deteniéndose a la sombra del gran cuenco de la antena directriz.

Era algo así como el fin de un sueño, cuando una sensación de sopor prevalece aún sobre los sentidos. Vio que los hombres se acercaban, vio que sus bocas se movían saludándole, pero él no se movió. Uno de los mecánicos se subió al peldaño del ala y corrió la cubierta. La frescura del aire de la mañana en el desierto le barrió la cara.

—¿Ha tenido usted un buen viaje, señor?

Cal asintió.

—No tengo queja del viaje. —El mecánico se sonreía. No era sino un muchacho en guardapolvo, y no parecía impresionado por el aterrizaje de un avión sin controles—. Pero me gustaría saber dónde está esto.

—Aquello que vio al llegar, era Phoenix, Arizona. Estamos justo al norte de la ciudad.

Cal gruñó, al mismo tiempo que se levantaba, rígido aún, y salía del avión.

—Algo es algo. Tenía miedo de que iba a acabar en la Isla de Calabuluska, donde se comen a los hombres blancos.

—No le critico por que no le haya gustado un paseo como este. No es cosa para mí tampoco. El haz se utiliza principalmente para otra serie de cosas, pero por lo visto el Ingeniero ha pensado que también podía utilizarlo para recoger a los nuevos empleados.

—¿El Ingeniero?

—El Jefe de todo esto. Yo nunca le he visto. Su nombre es Jorkovnosnitch, o algo así, y no se llama a sí mismo Presidente, sino Ingeniero. Y eso es lo que todo el mundo le llama, porque se olvidan de pronunciar su nombre.

Las rodillas de Cal le flaquearon un poco cuando saltó desde el ala al suelo. Quedó parado un momento para afirmarse, y luego contempló el paisaje. La gente parecía humana. La planta tenía un aspecto semejante al de otras muchas plantas industriales de tamaño medio, edificadas cerca de alguna pequeña ciudad, con objeto de descentralizar.

Pero el avión que tenía tras él, aquel enorme haz director que estaba ahora inactivo, esos negaban aquel aspecto de normalidad. Esos, y un director que se llamaba a si mismo sencillamente el Ingeniero, y que construía artificios que utilizaban una tecnología completamente desconocida…

Se observó un movimiento. De repente sus ojos se dirigieron hacia un punto cercano, a lo largo del campo de aterrizaje. Una joven delgada, de cabello negro, se estaba acercando. Llevaba un traje sastre blanco, cuya austeridad quedaba mitigada por el suave flotar de su cabello, que ondulaba al acercarse caminando rápidamente hacia ellos.

Al aproximarse, alargó la mano a Cal:

—Doctora Adams, soy Ruth Adams —añadió, como si desease invitar a un conocimiento más amistoso que el que implicaba el rígido «Doctora».

—Yo soy Cal Meacham —dijo él—, pero me imagino que eso ya lo sabe…

Se detuvo abruptamente. La mano de la muchacha estaba helada. Era firme y competente, pero, casi imperceptiblemente, temblaba.

Cal bajó la vista, y la muchacha retiró su mano rápidamente y sonrió.

—Sé bastante acerca de usted. Soy ayudante en el departamento de personal, y me pasaron sus fichas para que las analizase. Mi doctorado es en psiquiatría.

—Sí, sí —dijo distraídamente. Estaba observando su cara, reduciendo su campo visual de modo que eliminase los suaves labios, las mejillas firmemente moldeadas, coloreadas levemente con el curtido del desierto, concretándose a sus ojos, que eran grandes y de un tono castaño suave.

Y el terrible miedo que moraba en ellos fue como una descarga eléctrica que recorrió su cuerpo.

Era solamente cuando se concentraba en sus ojos que recibía aquel intenso mensaje de un miedo que no podía ocultar. Pero la animosidad de la muchacha era tan constante que Cal no consiguió mantener durante mucho tiempo un campo de visión tan restringido.

Intentó sonreír para quebrar la embarazosa pausa que había creado.

—Para esos muchachos de por aquí, esto no es sino un trabajo de rutina, pero lo que es a mi, me ha sacudido. Me gustaría saber qué es todo esto. Hablé con un hombre por medio de un aparato llamado interocitor. No me dijo su nombre, pero me ofreció un empleo, y lo acepté. Me envió este avión sin piloto, y aquí estoy.

—Sí; fue el Dr. Warner quien le habló —dijo Ruth. Cal no podía imaginársela como doctora Adams.

Trabajo con él —prosiguió—. Escoge todos los ingenieros. Quedó tan satisfecho de sus aptitudes y de su trabajo que me ha enviado personalmente para que le conduzca a él. Los empleados ordinarios solamente encuentran a un muchacho de la oficina.

Adoptó una actitud de falsa majestad, y ambos se pusieron a reír juntos. Cal casi se olvidó del miedo que había visto en sus ojos.

—Agradezco la especial atención —dijo—. Un oficinista con pecas hubiese ciertamente estropeado mi día.

—Venga conmigo; le llevare ahora al Dr. Warner.

Cal la tomó levemente del brazo, y la chica le precedió desde la polvorienta entrada del hangar hasta el edificio más próximo de los cuatro de la planta. Incluso bajo aquel sol brillante, Cal sintió un leve temblor en el cuerpo de la muchacha, como si fuese de frío.

El Dr. Warner tenía un aspecto muy parecido al que había visto en el tubo del interocitor. Quedaban aún algunas hebras de cabello plateado adheridas al centro de su calva. Una leve panza comenzaba a testimoniar los efectos de muchos años junto a un escritorio. Y no obstante su cara tenía la tonalidad de un hombre acostumbrado a pasar días al exterior.

Tan pronto como Ruth Adams entró en la oficina llevando a Cal de remolque, avanzó con la mano extendida:

—¡Mr. Meacham! —Y sacudió vigorosamente la mano de Cal—. Por favor, siéntese. Y usted también, Ruth.

Como es natural, usted querrá saberlo todo sobre nosotros. Quiere usted saber nuestro objetivo, cómo operamos, quiénes somos, por qué existimos, lo que intentamos hacer, lo que esperamos de usted, y en términos generales, después de esto, adonde vamos.

—Me parece que con eso habría casi bastante —dijo Cal—. Ya le habrán hecho estas preguntas otras veces.

—Muchas. Y todas ellas pueden ser contestadas a su debido tiempo. Pero me imagino que usted se hará cargo de que su período inicial aquí será del tipo de prueba. Las respuestas a sus preguntas irán progresivamente. Estoy seguro de que esto es razonable.

—Naturalmente.

—Ya le dije que creemos que el mundo podría utilizar mejor los productos de la ciencia, si los científicos impusieran algunas restricciones al uso de su talento. En realidad, estamos en huelga contra los usos destructivos. Desde ahora en adelante nos proponemos controlar los productos de nuestra investigación.

Hemos descubierto ya principios e inventado artefactos por los que las «diques» militares del mundo entero darían hasta sus ojos, siempre y cuando supiesen que los tenemos.

—¿Pero cómo es posible utilizar estos principios sin revelarlos a los militares?

—Con algunos de ellos no es posible; esos son suprimidos. Otros son publicados con restricciones tales que aseguren su uso adecuado. El interocitor es un ejemplo de ellos.

—¿Cómo?

—Es un soberbio instrumento de comunicaciones, que supera a los principios corrientes de la radio en mil aspectos diferentes. Pero puede ser instantáneamente obliterado, o totalmente destruido, como usted ya vio, en el momento en que fuese utilizado para comunicar propaganda falsa, o cualquier otra cosa perjudicial para la mente del hombre.

—¡Ustedes se consideran censores de todo lo que hace el hombre!

—No; solamente de los usos a que destinan nuestras invenciones. Mantenemos que el derecho de censura es inherente a la invención o al descubrimiento. Hasta ahora nunca ha sido aplicado.

—No es eso poco.

Warner se sonrió:

—A veces pensamos que somos bastante importantes. Por lo menos trabajamos inspirados en ese principio, pero con la esperanza de no creernos demasiado. Alguien tenía que intentarlo, y eso es lo que nosotros estamos haciendo, y hasta ahora con bastante éxito. Los militaristas se quedarían espantados si se diesen cuenta de la cantidad de cerebros inteligentes que hemos conseguido apartar de sus proyectos. Incluyendo el de usted…

—No creo que me echen mucho de menos. Yo estaba ya… en huelga, según dicen ustedes.

—Eso es lo que quiero decir. Y lo mismo con miles de otros. Somos hombres a quienes no nos interesa la ciencia, por la ciencia «pura», sea lo que sea que eso signifique. Nos interesa la ciencia como instrumento en el desarrollo ascendente del hombre hasta cualquier meta que sea posible cuando sus inmensas posibilidades sean completamente apreciadas. Aquellos que no han avanzado mucho desde el estado simiesco utilizan tal instrumento con efectos destructivos que es preciso dominar. Eso resume todo nuestro objetivo. Naturalmente, usted está de acuerdo.

Cal Meacham asintió lentamente con la cabeza:

—Y además dudo de la posibilidad de que hombre ninguno consiga tal objetivo, por lo menos en nuestros días.

—Trataremos de convencerle a medida que vayamos avanzando —dijo el Dr. Warner—. Ahora, por lo que se refiere a sus deberes aquí; ya ha visto la planta que está en construcción. Está casi terminada y se la destina a ser una planta para el montaje de interocitores. Queremos nombrarle para que esté al frente de esa planta.

Cal le contempló como si no hubiese oído correctamente:

—Al frente de… ¡aquella planta!

—Sí; así es.

—Pero no soy sino un hombre de laboratorio. En Ryberg era solamente un ingeniero proyectista. No tengo la formación suficiente para una cosa de tal importancia.

—Hemos investigado cuidadosamente su formación, y nos satisfacen sus calificaciones. Recibirá usted un entrenamiento intensivo por parte de los ingenieros diseñadores que idearon el interocitor, y por los encargados de producción que ahora se ocupan de ello. Será usted ampliamente preparado para el puesto; como es natural, lo aceptará.

Cal se sonrió.

—Me hubiera complacido que hubiese usted dejado un interrogante al final de una de aquellas afirmaciones referentes a mí. Tengo la desagradable sensación de que usted sabe demasiado acerca de mí.

—Demasiado, no; lo suficiente. No tenemos más remedio, y eso es todo lo que puedo decirle de momento. Ya irá aprendiendo otros detalles sobre nuestras operaciones a medida que vaya pasando el tiempo. Y eventualmente conocerá usted a mister Jorgasnovara, Ingeniero de todo el proyecto. Pero quizás pasen meses. Es un hombre elusivo.

La doctora Adams le mostrará a usted las cosas, le presentará a sus compañeros ingenieros, y le informará acerca del comienzo de la instrucción que hará falta. Desde luego, no es necesario que recuerde que su posición al frente del montaje de interocitores no es sino el primer paso de su carrera aquí, pero es un paso importante.

Warner se levantó y le alargó la mano:

—He tenido mucho gusto en conocerle. Estaré siempre a su disposición para cualquier pregunta o problema que se presente.

Capítulo VI

Fue casi una decepción, aquel contraste entre su extraña presentación a los ingenieros, por medio del interocitor, y aquella planta industrial casi prosaica, ahí en el desierto. No parecía que allí se hiciese nada que se apartase de lo corriente, es decir, nada, salvo la fabricación del interocitor. Y una muchacha cuyos ojos estaban perseguidos por un temor que no siempre podía ocultar.

La muchacha pasó con Cal el resto de la mañana. Se enteró de que el trabajo psiquiátrico de Ruth en el departamento de personal era muy esencial para la prueba, enjuiciamiento y adiestramiento de los extraños y especiales individuos que se necesitaban para el trabajo en la planta.

Fueron a dar una vuelta por las instalaciones; observó que dos de los edificios estaban por completo dedicados a nuevos proyectos de ingeniería. Había más de quinientos ingenieros empleados en docenas de proyectos.

Había a su disposición todo lo que un investigador podía desear. La prodigalidad de las instalaciones casi le produjo vértigo, cuando pensó en los controles impuestos en Ryberg para ahorrar céntimos, y donde tenía que luchar denodadamente para cada centenar de dólares del costo de un proyecto.

¡Aquello era un paraíso de ingenieros!

Ruth Adams se dio cuenta de lo que pasaba por la mente de Cal al ver los tan bien equipados laboratorios.

—Le gustará a usted trabajar aquí. Todo lo que estos hombres desean es suyo con solo pedirlo.

—¡Pero debe costar mucho dinero, una instalación así!

—La compañía es muy saneada. El Ingeniero y los demás jefes no son solamente visionarios.

Ruth le presentó a muchos de los ingenieros y directores de sección. No le sorprendió encontrar entre ellos cierto número de conocidos profesionales y de amistades personales.

Entre ellos se encontraba Ole Swenberg, un muchacho grande y rubio a quien había conocido muy bien en la Universidad. Con frecuencia se había preguntado qué le habría ocurrido a Ole. No se habían visto desde la guerra.

Ole se sonrió y corrió a través del laboratorio para agarrar la mano de Cal en cuanto le vio.

—¡Vaya, hombre! Ya pensaba que iba siendo hora de que te presentases por aquí. A juzgar por tu manera de hablar cuando estábamos en la escuela, esperaba encontrarte aquí dirigiendo todo esto…

—Me escondí. Y tú ¿qué haces por aquí, sueco gordo?

—Pues, todo lo que me da la gana; esa es la verdad. Y no tengo que preocuparme por publicar un trabajo cada tres semanas en alguna estúpida revista, «por el prestigio del departamento». Me quedé durante cuatro años en la Universidad, y enseñé hasta que estuve harto. Y a ti, ¿a qué te dedican?

—Me dicen que voy a dirigir la línea de montaje del interocitor durante una temporada.

—¡Pues vaya empleo que te has pescado! ¡Eso es cosa seria! Trataron de darlo en comisión y no encontraron ninguna planta en el país que fuese capaz de hacerlo. Es por eso que te lo han dado a ti. Pero es hora de almorzar. Venid. Os invito.

Siguieron al charlatán de Ole a la cafetería de la planta, y escucharon su relación de cómo estaba revolucionando el mundo de la ciencia con sus descubrimientos con la pequeña ayuda de todo el grupo de Ingenieros de la Paz . Pero la hora del almuerzo no fue lo bastante larga para que pudiese terminar.

—¿Sabéis qué? —dijo—. ¿Qué me decís de una juerga de cerveza en tu cuarto esta noche? No me has dicho nada de lo que has estado haciendo. Ruth y yo iremos por allí, y te explicaremos exactamente qué es lo que te espera. ¿Te hace, Ruth?

Ruth sonrió con tolerancia en dirección a Cal.

—El sueco parece haberlo arreglado todo.

—Pues bien, de acuerdo. Pero la verdad es que no tengo cuarto —dijo Cal—. En este caso, ¿qué hago?

—¡Oh! Pues puede ocupar una de las casas de la compañía que esté disponible, a menos de que prefiera algo en la ciudad. Es más cómodo estar aquí.

—De acuerdo.

Cal pasó la tarde deshaciendo su equipaje e instalándose en sus habitaciones. Tenía dos cuartos cómodos y una cocinilla, por si se quería guisar algo, pero tenía la intención de comer en la cafetería.

Una vez hubo acabado de arreglar sus trastos, se hundió en el sofá y miró por la ventana en dirección a la extraña planta cuya tecnología desconocida producía aparatos interocitores.

Desde varios puntos de vista era una combinación extraña, pero por vez primera en su vida se sintió completamente cómodo en su lugar de trabajo. En las plantas industriales que había conocido, los ingenieros estaban constantemente desplazándose de un lugar a otro, dando vueltas, buscando ofertas, tratando eternamente de «llegar a algún sitio».

Ninguno de ellos era capaz de definir aquel místico objetivo, pero conocían la misma sensación común de frustración profunda. Luchaban entre sí, tratando de hacer más económicamente el producto de su compañía, intentando hacer su máquina de afeitar o su tostador eléctrico, o su radio, un poco mejor que sus compañeros ingenieros que trabajaban para otras empresas. Pero, a semejanza de los pagados gladiadores, no sentían más lealtad que la inspirada por su paga periódica.

Había corrido en aquella carrera profesional de ratas durante muchos años. Al salir de la Universidad trabajó para Acme Electric, luego encontró una oferta mejor en el Oeste Medio. Corning le había ofrecido un poco más de dinero. En Colonial había encontrado mejores condiciones de trabajo. Luego Ryberg había parecido ser una mejor institución para la investigación…

Hubiese seguido así hasta el fin de su vida. En un sitio u otro hubiese conseguido la dirección de un departamento. Quizá se hubiese casado. Al cabo de cincuenta años le hubiesen dado un reloj de oro.

Aquello había terminado. Los Ingenieros no era lugar para relojes de oro. Era algo demasiado bueno para ser cierto; demasiado bueno para que pudiese durar.

Ole y Ruth llamaron a la puerta a las ocho. Ole llevaba media docena de botellas pardas en la mano, y Ruth una cesta con emparedados.

—Sabíamos que tendrías hambre —dijo Ruth—. No tienes cara de ser el tipo de solterón que sabe guisar.

—Puedes creer que no lo soy.

—Ves lo que te dije —dijo Ole en voz alta a Ruth—. Ahí tienes una oportunidad que no te puedes permitir el lujo de perder.

—¡Por amor de Dios, Ole!

Cal sonrió y les miró alternativamente a los dos. Se preguntaba cómo era posible que una persona serena como Ruth Adams pudiese ir rodando con el chillón Ole.

Se sentaron, y Ole se puso repentinamente serio.

—No vinimos solamente a hacerle una visita de amigos, Cal.

—¿Y eso? Creía que os gustaba mi compañía. ¿Es este un lugar de trabajo de veinticuatro horas al día?

—Nuestra clase de trabajo sí que lo es. ¿Qué clase de prueba de aptitud te dieron?

—El interocitor. Me provocaron para que construyese uno partiendo de un catálogo.

—¿Sabes cuál fue el mío? Un libro que hizo de mí un lector de una página a cada vistazo. Pedí unos textos nuevos a una compañía, y llegaron aquellas cosas. Miré una página, y se me quedó grabada. Nada de lo que había en ella se me olvidó jamás. No podía librarme de ello, ni aún queriendo. Diagramas de circuitos lo más difícil que le puedes imaginar. Una mirada, y ya eran míos. Bonito, ¿verdad?

—Parece maravilloso. Me gustaría ver algunos.

—Ya los verás. Se utilizan en partes del adiestramiento a que te someterán. Te darán para llenar tu cerebro cosas que nunca soñaste existiesen ni en la tierra ni en el cielo.

Cuando recibí aquellos libros los hice pedazos molécula a molécula para descubrir qué era lo que les daba virtud. Nunca lo descubrí, pero en el intento llegué a ser un biólogo y un bioquímico, además de un ingeniero electrónico. A los Ingenieros les agradó mi modo de atacar el problema, a pesar de que fue un fracaso, de modo que me emplearon.

—¿Es que tienen una prueba diferente para cada uno?

—No. Pero que yo sepa, tú eres el primero a quien han dado el interocitor. Eso ha sido algo de lo más secreto. Te necesitaban mucho.

—Me gustaría saber un poco más acerca de la manera de operar de estos Ingenieros de la Paz. Supongo que me iré enterando poco a poco, como dice Warner, pero me agradaría que me pudieseis decir algo más.

—Cal, ¿es que crees toda esa historia?

—¿Qué quieres decir, historia?

—Sobre esos Ingenieros de la Paz. Y todo el adorno.

Cal se enderezó, sentado sobre el borde de su asiento. Sintió como si alguien le hubiese dado un golpe por debajo de las costillas.

—¿De qué estáis hablando? ¿Queréis decir que esto no es lo que parece?

—Ole —interrumpió Ruth—, déjame hablar a mí.

—Sin duda. Harás que parezca más razonable.

—Al principio de llegar —dijo la muchacha— estaba asombrada de la ingenuidad de los científicos y de los ingenieros que hacen las maravillas de que se enorgullece nuestra civilización.

¡ Ingenieros de la Paz! Ellos sabían que la mitad de los científicos del país estaban hartos después de la pasada guerra, por lo que había ocurrido con los descubrimientos de la ciencia. Era el echo más obvio que podían utilizar. Y los mejores cerebros de la nación lo mordieron.

—¿Quiénes son «ellos»?

—Eso es lo que no sabemos. Ole y yo y una docena aproximadamente de los demás hemos llegado a —digámoslo con eufemismo— concebir sospechas sobre toda esta organización. Y nuestras sospechas nos han naturalmente casi espantado.

—No hay absolutamente organización ninguna, ni sociedad o grupo fraternal llamado «Ingenieros de la Paz», como cabría esperar. No hay nada más sino esta planta y un grupo de ingenieros que trabajan aquí lo mismo que en cualquier otra planta industrial, eso y la increíble tecnología que alguien posee. Después de todo lo hablado sobre los Ingenieros de la Paz sigue sin haber nada más que… un vacío.

—Tecnología en un vacío. Una tecnología increíblemente avanzada. Tú sabes más de ello que nosotros dos. ¿En qué clase de circunstancias podría producirse?

—Se necesitaría tiempo y dinero: se necesitarían grandes cantidades de ambos; pero me imaginaba que las tenían.

—Ruth se ha dejado un punto importante —dijo Ole—. Es algo más que tecnología. Entra en juego una nueva ciencia básica. Ciencia que nos habla de una cultura totalmente extraña a todo lo que conocemos.

—Me siento inclinado a creer en eso —dijo Cal pensativamente—. Pero, ¿es que eso de que fuesen los Ingenieros de la Paz quienes la originasen, y si es así, de dónde vino?

—Eso es lo que nos espanta. Fíjate en lo que está sucediendo: la crema de los cerebros científicos de la nación está trabajando para los Ingenieros. ¡Supongamos que no sean tan pacíficos como todo eso, a pesar de su nombre! Supongamos que es en realidad un enorme enmascaramiento de preparación bélica. ¡Supongamos que nos están entregando secretos de menor cuantía a cambio del privilegio de ordeñar todo lo que pueden nuestro genio científico!

—Estos argumentos tienen dos fallos. Acabas de decir que estas cosas no son precisamente de menor cuantía. En comparación, no contribuimos gran cosa, al lado de lo que conseguimos.

—No te engañes a ti mismo. Nuestros mejores cerebros aplicados a la ciencia básica avanzada están produciendo mucho. ¿Y si supiésemos que lo que hemos visto es relativamente poco comparado con lo que no hemos visto?

Cal se echó atrás pesadamente.

—No puedo aún hablar por experiencia, pero me parece que os equivocáis. Un enemigo difícilmente podría operar de esta manera en las narices de nuestros propios militares.

—¿Y quién habló de un enemigo? —dijo Ole—. ¿No será igualmente malo si son nuestros militares los que han acorralado estos cerebros por medio del engaño? De hecho, esa parece ser la explicación probable.

—No estamos argumentando en favor de una conclusión determinada —dijo Ruth abruptamente—. No lo sabemos. No hacemos sino decir que esta fachada de propaganda de los Ingenieros de la Paz es falsa. Queremos saber lo que hay tras ella. Nos espanta pensar lo que pueda haber tras esta tecnología controlada.

—Pero no podemos dirigirnos a ninguna autoridad y decirles que estamos asustados y pedirles que investiguen este lugar. No podemos hacer absolutamente nada a menos de que averigüemos quién está tras los Ingenieros de la Paz.

—Es ahí que necesitamos tu ayuda —dijo Ole—. Tú vas a estar en posición elevada y de responsabilidad. Si alguien puede estar en situación de introducirse tras esa falsa fachada, tú debes ser capaz de hacerlo. ¿Quieres ayudarnos a averiguar qué es lo que ocurre aquí?

—No —dijo Cal—. ¡La única cosa que he estado buscando toda mi vida está aquí! Estoy dispuesto a conceder a quien quiera que sea que haya originado esta tecnología ciertos derechos al secreto en lo concerniente a su dispersión. ¡Voy a ser noble con ellos hasta que descubra mi error, y será necesario bastante más que vuestras sospechas para hacerme cambiar de opinión!

—No tienes por qué ofenderte —dijo Ole—. Pero procura averiguar. Más tarde o más temprano sentirás curiosidad. Y entonces te darás de cabeza contra un muro de piedra, lo mismo que nos está empezando a ocurrir a los demás. Y quizás entonces también tú te sientas asustado, cuando te des cuenta de que nadie sabe absolutamente nada de la mano que está tras todo esto.

No es que estuviese ofendido, pensó Cal, mientras yacía en la oscuridad tratando en vano de dormir, mucho rato después de que los otros se hubieron ido. No estaba ofendido, pero sí más que irritado porque le hubiesen perturbado con sus sospechas la primera noche de su estancia allí.

La verdad es que en todas las organizaciones había descontentos a quienes no agradaba la manera de ir las cosas. Pero nunca hubiese sospechado que ni Ole ni Ruth fuesen de esos. Aunque después de lo que les había oído decir apenas si podía sentirse más generoso respecto a ellos.

Y no obstante, eso no era todo, y bien se daba cuenta de ello. El miedo que había visto en aquellos oscuros ojos de Ruth era algo real y tangible para ella. No era puramente fantasía.

Pero esperaría. En cierto modo tenían razón. En su situación podría tener la oportunidad de estudiar la organización en conjunto. Cuando hubiese encontrado la respuesta a sus preguntas podría tranquilizarles. Tenía la seguridad de que las respuestas no serían lo que ellos sospechaban.

Capítulo VII

Durante los seis meses siguientes sus días y sus noches estuvieron ocupados en el estudio más intenso que hubiese realizado en su vida. Las especificaciones de ingeniería y los principios básicos que había tras el interocitor le fueron expuestos abiertamente. Meditó sobre los libros. Construyó componentes, los desmontó, hasta que tuvo la certidumbre de que podría construir un interocitor a ojos cerrados, y con una mano atada detrás de la espalda.

Durante todo aquel período no se encontró ni una sola vez con el Ingeniero, con Jorgasnovara, si bien se lo señalaron. Warner le había prometido que se lo presentaría, y Cal se preguntaba cuándo llegaría el momento.

Fue un día maravilloso aquel en que vio por fin las líneas de montaje trabajando a plena capacidad, y ensayó el primer equipo completo que salió de la línea. Había ganado habilidad en el ejercicio de la dirección ejecutiva, y tenía una planta que funcionaba sin impedimentos, y que solamente requería una alta dirección de un carácter más general.

Aquello le proporcionó un respiro, cierta libertad para contemplar el significado de lo que había conseguido, libertad para revisar su posición, libertad para interrogar…

Durante aquellos atareados meses no había tenido mucho tiempo para hablar a Ruth. Al principio había sido la guía que le había familiarizado con la planta, pero luego progresivamente, todo su tiempo había sido absorbido por otros ingenieros. Hacía cinco semanas, pensó de repente, que no la había visto.

Cogió el teléfono y pidió su número. La voz de la muchacha sonó agradablemente en el oído de Cal.

—¡Ruth! Creía que ibas a venir al bautizo. Las líneas están en movimiento.

—¡Hola, Cal! Ya me enteré, pero estaba demasiado ocupada para poder ir. El Dr. Warner está muy contento de tu éxito, y el Ingeniero tiene una opinión muy elevada de tu trabajo. La verdad es que yo debía haberte llamado para decirte que va a ir y que quiere hablar contigo, probablemente mañana.

—Pues bien, ¿qué te parecería si lo celebrásemos con un poco de retraso?

—¿De qué manera?

—¡Oh, nada de particular! Quizás cenando en la ciudad. Y luego ir a dar una vuelta no más.

Durante unos momentos no se oyó nada por el auricular, y luego la chica dijo, con cierta vacilación.

—Está bien, Cal. Me gustaría mucho. Recógeme en casa. Ya sabes que vivo en la ciudad.

Mientras Cal escribía la dirección, después de haber colgado el auricular, pensó que la verdad era que no lo había sabido. En todo el tiempo que llevaba allí no se había enterado de nada acerca de ella. No sabía qué papel representaba Ole, pero eso no le preocupaba. Ole era un buen muchacho, pero no era para Ruth.

Y Cal volvió a reflexionar sobre aquellos temores de Ruth. No había encontrado nada que lo justificase, y sin embargo, no podía olvidar el aspecto de aquellos ojos, el día de su llegada.

La recogió a las ocho. Estaba vestida con un traje de noche color gris claro, y llevaba la pequeña orquídea que le había enviado. Era absolutamente imposible pensar en un M. D. o en un Ph. D. en aquel vestido. Tampoco lo intentó.

No había en ella indicio ninguno de perturbación. Durante la cena se mostró alegre y agradable, y ni una sola vez hablaron de su trabajo en la planta, ni de sus sentimientos respecto a aquel lugar.

Luego dirigió el automóvil hacia las afueras de la ciudad. Se detuvieron, con la radio en marcha, a contemplar el desierto bañado por la luz de la luna.

Pero el humor de la muchacha parecía haber cambiado desde que se habían alejado de las luces del restaurante. Se instaló en silencio en el rincón distante del asiento. A Cal se le ocurrió con pánico que quizás la había ofendido al pararse. Hizo ademán de volver a poner en marcha el automóvil.

—¡Oh, no, Cal! —mirémoslo un rato.

—Creí… —dijo vacilando.

—El otro día recibí una carta de Ole —dijo Ruth abruptamente.

—¿Carta? ¿Dónde está? Hace un par de meses que no le he visto; pero creía que estaba aún por la planta.

—No. Se ha ido. —La chica miraba fijamente hacia delante, y terminada cada una de las sentencias con tal finalidad como si no se sintiese inclinada a decir nada más.

—¿Por qué? ¿Adonde se fue? ¿Fue lo que… aquello de que me quisiste hablar… aquella noche hace seis meses?

Ruth asintió lentamente con la cabeza.

—Ole lo averiguó. Yo quería que lo hubieses visto y le hubieses hablado. Quizás tú hubieras podido entender lo que trataba de decir. Intenté llamarte, pero no estabas. Y entonces vinieron, y se llevaron a Ole. No me dejaron que lo viese… hasta que lo hubieron transformado.

—¿Transformado? ¿De qué estás hablando Ruth? ¿Es que hicieron algo a Ole?

La chica se volvió lentamente hacia él, de modo que pudo ver la luz de la luna reflejada de lleno en su cara, que adquiría así un resplandor fantasmagórico y hacia resaltar el miedo que había vuelto a sus ojos.

—Un día se volvió histérico en su laboratorio —dijo Ruth—. Sus ayudantes me lo trajeron. No cesaba de balbucear sobre algo espantoso que había visto en el cielo, pero yo no pude entenderle. Y luego, por un instante, se hizo más coherente, y dijo que había estado trabajando en ciertas modificaciones del interocitor, y que de repente había oído como el Ingeniero pensaba.

—«¡Pensaba!»

—Esa fue la palabra que utilizó. Estaba en tal estado de violento terror que le hubiese dado inmediatamente un hipnótico calmante, pero eso fue mientras trataba de dar contigo. Pensé que quizás le entendieses. Y entonces vinieron y se lo llevaron.

—¿Quiénes?

—Warner y un par de sus ayudantes médicos. Dijeron que podrían cuidarse de él, pero no dejaron que yo fuese con ellos. Dijeron que temían que se pudiese demasiado violento.

—¿Y qué sucedió?

—Nada. Vi a Ole al día siguiente, y se comportó como si casi no hubiese ocurrido nada. Se negó a hablar en detalle de lo que había sucedido, y me dijo que se marchaba. Eso fue todo lo que quiso decir.

—¿Por qué no me dijiste todo eso antes?

—No lo sé. Pensé que quizás conseguiría sacar algo más de Ole, más tarde, de modo que tendría alguna prueba para ti… pero no lo conseguí. Me imagino que no te hubiese dicho nada esta noche, salvo que ahora que Ole se ha ido no puedo hablar a nadie de lo que pienso. Los demás parecen estar demasiado absorbidos en sus maravillosos privilegios de laboratorio para criticar. Cierran los ojos a las sospechas que tuvieron y no quieren acordarse siquiera de ellas.

La chica se volvió de improviso y miró a Cal en los ojos.

—Cal, ¿no quisieras ir a ver a Ole y tratar de averiguar qué fue de lo que se enteró?

Cal permaneció silencioso. Se preguntaba qué le podían haber hecho a Ole. ¿Es que tenían algún método para tratar a los empleados descontentos, de manera que les impidiese hablar? ¿Algún método que corría parejo con el resto de su avanzada tecnología? Eso explicaría cómo su secreto podía permanecer tan bien guardado, a pesar de no gozar del beneficio de la supresión militar.

—Creo que me gustaría ver a Ole —dijo—. Hubiera deseado que me hubieses dicho todo esto antes. ¿No crees que es posible que le hayan apartado con objeto de que no perturbase la moral de los demás con sus sospechas?

—¡Estoy segura de que así es! Pero eso no explica lo que le sucedió a Ole, que le espantó de aquel modo mortal.

—Quizás también ingeniaron aquello.

—Puedo creerlo. ¿Pero y lo del interocitor? No sé nada acerca de la ciencia física en que se basa…, ¿pero es que puedes honradamente decir que sabes todo lo referente al aparato? Ole no lo creía así, y fue mientras estaba experimentando sobre ello que tuvo su ataque de histeria.

—Mira…, nadie puede decir que lo sabe todo, ni siquiera acerca de un sencillo aparato de radio.

—Ya sabes lo que quiero decir. Una radio tiene su función propia, y desempeña esa función cuando se le hace funcionar adecuadamente. ¿Pero estás tú absolutamente seguro de que sabes todas las funciones propias del interocitor?

—Bueno…, si, sin duda…, al fin y al cabo, Ruth, el trasto ese es tan infernalmente complicado, que incluso a pesar de que creo que sé todo lo que hay que saber acerca de él, no puedo afirmar que no sea capaz de algo que no sé. ¿Pero por qué tendría que sospecharlo?

—Porque esta organización de los Ingenieros de la Paz es falsa.

—Eso nos hace recorrer un círculo vicioso.

—Te olvidas de lo que le ha ocurrido a Ole. Si tengo razón, y si no me crees, pongo mi vida en tus manos al decirte todo esto. De eso estoy segura.

Cal se inclinó y la atrajo a la curva de su brazo. Pudo sentir la tensión de su cuerpo, como la había sentido el primer día que se habían conocido.

—¡Ruth, exageras! No quiero decir que no te crea. Quizás tengas razón; los ingenieros son gentes sencillas a quienes se puede engañar con casi cualquier tramoya; si no fuese así los ejércitos estarían aún luchando con espadas y hondas.

Por otra parte, y porque este lugar se parece tanto al paraíso de ingenieros en que he soñado toda la vida, no quiero que me echen por ir preguntando a los jefes si han firmado promesas de lealtad.

—Te estás burlando de mi —dijo la muchacha con amargura.

—No me burlo. Te prometo que haré todo lo posible para averiguar si Ole y tú tenéis razón. No debías haberme tenido en la ignorancia de lo que había ocurrido.

—Lo siento. La verdad es que no creía que te importase mucho.

—Seré discreto por la planta, pero te informaré de todo lo que averigüe.

—Mañana verás al Ingeniero —dijo la chica con aire profético—. Entonces ya sabrás.

Una vez había visto al Ingeniero a distancia, cuando el director de la planta subía a su avión personal en el campo de aterrizaje. Por aquella ojeada sabía que tal hombre era grande.

Pero además del tamaño físico, no tenía otra sensación de gran tamaño. Esa fue la primera impresión de Cal Meacham cuando se encontró de pie delante del escritorio del Ingeniero.

—Siéntese —dijo haciendo un ademán a Cal.

Soy Mr. Jorgasnovara —dijo sonriéndose lentamente—. Me imagino que ya puede darse cuenta a primera vista de por qué me llaman sencillamente «El Ingeniero». A mí mismo me gusta el título; vanidad sin duda, pero a mí siempre me ha parecido que la ingeniería era la cosa más importante del mundo.

—Puedo comprenderlo —dijo Cal. Casi había olvidado los temores de Ruth, y descubrió que aquel hombre le gustaba. Jorgasnovara parecía tener unos sesenta años. Su cabeza tenía solamente una leve pelusa en testimonio de haber tenido cabello en algún tiempo pasado. Era grande, con el cráneo en forma de cúpula, y ojos profundos. Los pómulos eran amplios, algo inclinados en dirección a una mandíbula cuadrada.

—Confío que no le haya parecido excéntrico de mi parte el hecho de que no haya solicitado conocerle a usted hasta ahora —dijo—. He estado muy contento con sus adelantos, y me he contentado con dejarle seguir a su paso mientras atendía a otros detalles de nuestras plantas que no marchaban tan bien.

—Gracias —dijo Cal—. La ciencia básica queda aún bastante lejos de mí, pero me parece que voy acercándome. Todavía me parece increíble que unos progresos tales como los que veo puedan haberse producido durante el tiempo en que usted ha estado disponible.

El Ingeniero alzó rápidamente la vista del pisapapeles de su escritorio.

—¿Cuánto tiempo supone usted que se ha tardado?

—Pues, suponía que usted había comenzado a existir, en cuanto a organización, después de la última guerra.

El Ingeniero movió la cabeza:

—Esto ha estado en formación durante mucho tiempo…, mucho tiempo. La tecnología que usted ve es en gran parte la obra de hombres que han muerto hace ya mucho tiempo. ¿Le sorprendería a usted saber que la historia de esta sociedad se remonta al siglo diecisiete?

—¡Tanto!

—Un francés, un tal Jules de Rande, fue el primero, que sepamos, en concebir la idea. Publicó su filosofía para uso de unos cuantos amigos, proponiendo que los hombres de talento determinasen el uso que debía hacerse de su genio.

Por todas partes en derredor suyo veía como se patrocinaba a los hombres; se les compraba por su inteligencia, y se les utilizaba como artículos de guerra o de comercio. Tuvo la brillantez de predecir el distante futuro de nuestros días, en que los hombres de ciencia pueden ser comprados como los antiguos mercenarios.

De Rande consiguió convencer a muchos de los hombres de talento de su día para que se retuvieran. Cuando murió, su filosofía quedó en la mente de unos cuantos. A veces casi desaparecía, pero luego revivía en grupos relativamente grandes. Y siempre hubo una masa creciente de conocimientos científicos ignorada del mundo, conservada en los archivos de ese grupo.

—Luego, durante la Guerra Civil Americana, los Ingenieros de la Paz quedaron organizados definitivamente como una sociedad. Su trabajo ha sido continuo, y ha ido creciendo desde aquella fecha.

—Es casi increíble —dijo Cal—. ¡Pensar que tal sociedad pueda haber existido escondida durante tantos años!… ¿Y estaban siempre por delante del resto de la civilización?

El Ingeniero asintió.

—Se disponía de lámparas de wolframio cincuenta años antes de que el pobre Tom Edison comenzase con sus primeros filamentos de carbono. Conocíamos los principios de la transmisión de la energía a alto voltaje, y podíamos haber construido generadores eléctricos tan buenos como cualesquiera de los de hoy en día.

—Pero al negar toda aquella tecnología a la civilización…

—Se consiguió evitar que la bomba atómica fuese utilizada en la primera Guerra Mundial en lugar de serlo en la segunda. De no haber sido así, quizás la segunda hubiese sido la última, y usted y yo estaríamos en este momento agazapados en alguna cueva, gruñéndonos agresivamente por la posesión de un trozo de carne podrida…, si es que estábamos aún vivos. Bien valía la pena.

Cal volvió a apoyarse débilmente sobre el respaldo de su silla. Lentamente comenzó a percibir el vasto panorama de escondidos sueños que yacía tras los Ingenieros de la Paz…

¡Cuan equivocadas eran las sospechas de Ruth y Ole!

—¿Y qué ocurre con los que entran en la organización y luego la dejan? ¿Cómo ha sido mantenido el secreto? Estoy pensando en mi viejo amigo Ole Swenberg.

—Ole no supo nunca lo que le acabo de decir. Ni tampoco lo saben los demás que se van…, y hay muchos que lo hacen. Dicen poco acerca de nosotros, porque tienen poco que decir. Muchos de ellos ni tan sólo saben tanto como usted sabía cuando vino aquí.

No hacemos sino emplearlos como ingenieros, y los ascendemos a medida que su comprensión y sus conocimientos van desarrollándose. Puedo decirle que hay aún mucho más que no he revelado; pero no temo al decirle todo lo que he dicho. Usted no nos dejará.

La seguridad de la voz del Ingeniero produjo en Cal un extraño escalofrío.

—¿Cómo puede usted estar tan seguro de ello?

La sonrisa del Ingeniero fue enigmática:

—Estamos perfectamente seguros. Le conocemos a usted muy bien, Mr. Meacham.

Aquel hombre corpulento pareció perderse en sus pensamientos durante un instante. Las macizas líneas de su cara parecieron transformarse lentamente, formando una inmóvil máscara de helada severidad, y de una profundidad desconocida. Cal sintió como si estuviese en presencia de una inteligencia que había contemplado la inmensa extensión de eones de tiempo y de años de luz de espacio.

De repente el Ingeniero se levantó. Alargó a Cal una maciza mano:

—He tenido mucho gusto en hablar con usted. Tengo algo más que decirle ahora. Su trabajo es excelente. Le iré viendo de vez en cuando, y creo que pronto tendremos otro destino para usted.

Capítulo VIII

Cal volvió a su propio laboratorio personal al que se entraba por las oficinas de dirección de la planta de interocitor. Cerró la puerta, y encaramándose en un alto taburete de laboratorio miró por las ventanas que dominaban los edificios de la fábrica.

Sus sentimientos hervían con dudas y preguntas que no sabía a quien dirigir. La revelación de Jorgasnovara abría caminos ilimitados a la especulación. No dudaba de la veracidad de la historia. Lo que le perturbaba era lo que se escondía tras la parte que había admitido haberse callado.

El factor que a él le parecía faltaba de un modo más obvio era un sentimiento de fraternidad, de organización, un celo misionario hacia la consecución de su objeto. Quizás al cabo de trescientos años las actitudes del fanático habían sido remplazadas por consideraciones de un orden más práctico.

Pero todo lo que había oído dejaba aún sin explicar la dimisión de Ole Swenberg. Al pensar sobre ello, Cal tuvo que admitir que el Ingeniero había evadido por completo la pregunta directa sobre lo que le había ocurrido a Ole. No podía menos de pensar que había sido deliberadamente.

Y en el fondo de todo aquello se encontraba el misterioso aparato, el interocitor. ¿Qué había Ole averiguado acerca de él? ¿Qué había querido expresar cuando había dicho que había oído como pensaba el Ingeniero? ¿O es que Ruth no le había entendido bien en su incoherencia?

Cal se acercó lentamente desde su taburete al lado opuesto de la habitación, donde se encontraba una de las máquinas. Sabía como estaba construida. Comprendía las características eléctricas esenciales de todos sus componentes. Sabía que se basaba en un mecanismo de transmisión que no era la radiación electromagnética.

Y allí era donde terminaban sus conocimientos. Al haber dedicado intensamente su estudio a determinar cómo podía producirse aquel aparato en una línea de montaje, no había tenido tiempo de profundizar en lo hondo de la teoría matemática sobre la cual se basaba. Aquello también era algo por completo fuera de la tecnología convencional. Para aprender aquella teoría era necesario absorber un sistema matemático completamente nuevo.

Quizás Ruth tenía razón. Todavía no conocía todas las funciones del interocitor.

Una llamada repentina a la puerta le despertó de su ensueño. Abrió y dejó entrar a Ruth.

—¿Le viste? —dijo la muchacha.

—Charlamos un rato.

—¿Y qué te parece?

—Es difícil contestar a esta pregunta. ¡Se puede calificar de tantas maneras! Estoy dispuesto a admitir que es un ser extraño, pero correcto. Hasta ahora no trata de engañar a nadie: de esto estoy seguro.

—¡Tan fácilmente te ha conquistado!

—Espera un momento. Dije que había que calificar lo dicho. El factor más importante se encuentra en lo que admite que se calla, pero la verdad es que no puedo ver razón ninguna para ponerse nervioso por eso.

—Ole sí que lo vio.

—Ya lo sé. Y eso es en lo que he estado pensando. No puedo comprender qué es lo que quiso decir cuando (y si es que fue así), dijo que había oído como pensaba el Ingeniero…

—Quizás quiso decir precisamente lo que dijo.

—¿Que este trasto puede captar ondas de pensamiento? —Cal se rascó la barbilla con la palma de la mano—. Ya debería estar escarmentado para decir que hay algo que sea imposible por aquí, pero no veo como pueda ser. Y si fuese así, cabría pensar que Jorgasnovara se habría protegido contra tal contingencia.

—Quizás no lo sabe.

—No me gustaría apostarlo. Me temo que no hay gran cosa que no sepa en lo concerniente a lo que ocurre por aquí.

—Bueno, confío en que lo descubrirás. Vine a… a decirte adiós, Cal. Yo también me voy. No puedo ya aguantarlo más, y no quiero esperar hasta recibir el tratamiento que administraron a Ole.

—¡Te vas! No…, espera, Ruth. No es necesario.

—Supongo que un psiquiatra debería saber lo suficiente acerca de sus propias emociones para no hundirse en el pánico, pero la verdad es que no puedo soportarlo ya más. Este sitio es opresivo.

Aquí pasa algo de lo que no tenemos ni idea. Sea lo que fuere, Ole lo descubrió, y casi le volvió loco. Tenía la esperanza de que tú lo averiguarías, pero te han engañado, como a los demás.

—Mira, Ruth…, dame una semana, o un mes, o lo que tarde. Tengo tanto interés en saber lo que le ocurrió a Ole como puedas tener tú. Te prometo que si este interocitor puede hacer algo que aún no sé, lo encontraré.

La muchacha vaciló, y sus oscuros ojos se fijaron intensamente en los de él.

—Está bien —asintió—. Esperaré, pero hay otra cosa aún que me gustaría saber. ¿Sabes tú qué ocurre con los interocitores que fabricas, y dónde se venden?

Cal se rio.

—He estado tan ocupado haciendo salir esos trastos de la línea de producción que no me he preocupado mucho de eso. Dejo que el departamento de ventas y de expedición se libre de ellos.

—Ayer pasé por el departamento de expedición —dijo la chica—, y había seiscientas unidades embaladas para su despacho. Esta mañana no quedaba ninguna.

—Esa es nuestra producción normal.

—¿Y cómo salieron?

—Por camión. Me dicen que generalmente los vienen a buscar por la noche.

—¿Y no es eso algo desusado?

—No había pensado mucho en ello. ¿En todo caso, qué más da?

—Anoche llovió. Podía haber huellas, incluso en el asfalto —dijo Ruth. Se volvió bruscamente dirigiéndose hacia la puerta—. ¿Te parece bien venir a casa a cenar esta noche? No soy tan mala cocinera.

La muchacha le perturbaba de más de una manera, lo cual no estaba mal, pensó Cal. Si por lo menos consiguieran aclarar ese asunto de sus sospechas respecto a los Ingenieros de la Paz…

Su observación acerca del departamento de expedición le molestaba. La verdad es que se había preguntado a sí mismo acerca de la distribución de los interocitores, pero había estado demasiado ocupado para hacer averiguaciones sobre su venta. Era cierto que se estaban fabricando, y que no tenía la más pequeña idea de adonde iban.

Miró al interocitor, y luego al reloj. Hora de almorzar. Bien podía haber invitado a Ruth. Quizás la encontraría en la cafetería.

Por el camino, la curiosidad le venció. Dio la vuelta para pasar por la sala de expediciones y por el dique. Al exterior de las grandes puertas el calor del sol estaba secando el recientemente mojado paisaje. Miró en derredor. No pudo ver ninguna huella, ni esperaba verla. El área de carga era de construcción muy reciente, y el asfalto era firme.

Pero había un punto defectuoso que le llamó la atención. A unos diez metros del dique se había formado un charco de agua en una depresión en forma de cacerola, de unos siete metros de diámetro. Pensó que tendrían que nivelar aquello.

No vio a Ruth durante el almuerzo, y se apresuró a comer para volver al laboratorio. Una vez allí se instaló nuevamente frente al interocitor y comenzó a trabajar. Sacó todos los libros que le habían dado referentes a las matemáticas que había tras la máquina.

Apenas si se movió durante las restantes horas del día, mientras iba examinando aquellos libros. Tuvo que admitir que el temor de Ruth le iba convenciendo lentamente de que había algo referente al interocitor que ignoraba, y que debía saber.

A las nueve y media de aquella noche llamó el teléfono. Ya al levantarlo, y al echar una ojeada al reloj, sintió que pasaba por él una oleada de remordimiento.

Era la voz de Ruth la que le hablaba.

—Cena. ¿Te acuerdas? Se está enfriando…

—¡Ruth! He estado trabajando aquí desde que te fuiste. Me olvidé por completo.

—Eso sí que es un bonito cumplido. La primera vez que te invito a cenar, te olvidas.

—Ruth, ¡cuánto lo siento!

—Bueno; ya me imaginé que eso era lo que había ocurrido, de modo que lo he metido todo en un calentador eléctrico. Si vas a estar ahí un rato más, lo llevaré.

—Si no andas con cuidado, voy a empezar a llamarte «cariño»…

—Pruébalo, y verás lo que pasa.

La chica colgó el aparato antes de que lo hiciese él.

Volvió a su trabajo, pero distraído. Ocurriese lo que ocurriese con el empleo, ya valía por haberla encontrado.

Pareció habían transcurrido solamente unos cuantos minutos hasta que la oyó llamar a la puerta. La muchacha se inclinó ceremoniosamente cuando él abrió.

—Su cena está servida, señor.

—Ruth, no sé qué fue lo que hizo que me olvidase. Estoy avergonzado.

—Según las enseñanzas de la psiquiatría —dijo ella, mientras comenzaba a poner la mesa—, la gente solamente se olvida de lo que quiere olvidar.

—Ya veo que me esperan algunos años difíciles en compañía de una psiquiatra.

La chica se volvió hacia él, arqueando las cejas:

—¿Es que piensas seriamente en tener tal compañía?

—Muy seriamente, querida, muy seriamente.

Cuando hubieron comido, la muchacha lavó las cosas y se dirigió hacia la puerta:

—Por lo menos supongo que ahora me llevarás a casa.

Cal se pasó los dedos por el cabello y se volvió a mirar la máquina, que, dentro de sus tabiques, estaba junto a la pared.

—Me queda una cosa que quiero aclarar. No tardaré ni un minuto.

Ruth se hundió en una silla y puso su codo sobre la mesa del laboratorio.

—¡De modo que así han de ser las cosas!

Cal la miró sonriendo.

Durante más de una hora estudió los textos que tenía sobre la mesa, en completo silencio. Lentamente comenzó a aparecer una serie consecutiva de conocimientos que era fundamental en el campo utilizado en la máquina para las comunicaciones. No obstante, tal como estaba ahora construido, tal característica esencial parecía estar oculta.

Al mismo tiempo que iba lijando en su mente los factores finales de ese aspecto, se levantó para contemplar los enigmáticos tableros negros, con sus resplandecientes tableros y controles. ¿Era esa la cosa con que se había encontrado Ole? Pensó en la descripción que Ruth había dado del bullicioso Ole, llorando histéricamente por alguna espantosa amenaza que había visto en el cielo, por las ideas que había oído pensar al Ingeniero.

Si era en efecto así, entonces quizás habría al fin y al cabo algo cierto en el miedo que perseguía a Ruth y a Ole.

Se dirigió apresuradamente al interocitor y comenzó a apartar tableros. Alcanzó su interior, desconectó un bancal de tubos cateriminos y volvió a conectar sus conexiones de salida. Aisló completamente los circuitos visuales, y modificó la energía del campo de los carretes que regían el índice de albion de los circuitos. Al cabo de media hora había terminado.

Vaciló un momento antes de conectar la energía a los circuitos modificados. Miró a Ruth. Su cabeza estaba apoyada sobre la mesa, y su negro cabello se extendía hacia afuera como las hojas de una aterciopelada flor. Cal sonrió con ternura. Todo saldría bien.

Cerró el interruptor que proporcionaba la energía al modificado interocitor. No tenía una idea clara de qué era lo que perseguía, pero sabía que el campo fundamental, sin entorpecimientos, y tal como era descrito en los textos, debería ahora emanar de la máquina.

Al principio apenas si fue perceptible; algo así como un tenaz recuerdo. No era ni sonido ni visión. La única palabra que se presentó a su mente fue: pensamiento.

Miró en derredor, súbitamente preocupado por Ruth. La chica había levantado la cabeza como si hubiese sido de repente despertada de un sueño intranquilo. Cal no podía decir si ella también lo percibía.

Cerró momentáneamente los ojos e intentó obliterar el resto de los sonidos físicos que se filtraban a través de la tranquila noche. Débilmente, una imagen iba formándose en su mente, como si por iniciativa propia se la estuviese imaginando. Pero él sabía que no estaba pensándola; venía de fuera.

En su mente se encontraba la imagen de Jorgasnovara, quien estaba hablando… no; pensando, pues sus labios no se movían. Su cuadrada faz, llena de arrugas expresaba profundo cansancio y descontento. Sus pensamientos parecían ir dirigidos a alguien.

…informe que estamos haciendo todo lo posible dadas las circunstancias. La producción de la planta C es de seiscientas unidades. D está casi a punto. Tenemos cuatrocientos disponibles que pueden recoger aquí esta noche. Si la avanzada Socoriana cae, ¿podemos mantenernos aquí?"

Hubo un momento de silencio, durante el cual pareció llegar al Ingeniero una respuesta desde algún sitio, pero Cal no pudo captarla.

—Está bien —dijo finalmente el Ingeniero—. ¿Junto al anillo externo? Deme cinco minutos.

El pensamiento de Jorgasnovara retrocedió y se desvaneció de la mente de Cal, quien se apartó de la máquina.

—Debió ser así en el caso de Ole —dijo Ruth en voz muy baja.

—Pero lo que oyó debió ser algo diferente —dijo Cal—. Eso no fue nada espantoso como para enloquecer a un hombre.

—Pero Jorgasnovara sabe cosas que deben serlo. ¿No la sentiste, la sensación que da de que sabe y de que se da cuenta de cosas tan espantosas y horrendas, que una mente normal apenas si podría soportar?

Cal asintió lentamente con la cabeza. Había tenido la misma sensación.

—Ole debió oír algunas de esas cosas —dijo Ruth—. ¿Comprendiste de qué se trataba?

—No —Cal movió la cabeza—. No comprendo nada. El interocitor es aún más misterioso de lo que me figuraba. Puede establecer contacto mental directo, y no obstante está cubierto de burdos circuitos auditivos y visuales.

—Mañana iremos a ver a Ole. Si hay algo siniestro en lo que percibió, se lo haremos decir. Le conozco bastante bien; quizás me hable. Si no, quizás puedas convencerle para que se someta a un tratamiento con pentotal. Haremos lo que podamos.

—Hasta que tengamos la seguridad, no voy a soltar mi paraíso. Ya puedes imaginarte lo que representa para alguien que siempre ha deseado hacer verdadera ingeniería, y que ha estado atascado toda su vida en plantas de maquinillas de afeitar eléctricas y de tostadoras. Esta tecnología es algo así como respirar oxígeno puro.

—Y al mismo tiempo tan capaz como este de emborracharte.

—Quizás.

—Bajemos al departamento de expedición —propuso Ruth—. Dijo que solamente cinco minutos.

Tenían que pasar a través de la sección donde las largas líneas de montaje estaban en la oscuridad y silenciosas, y luego llegaron al departamento de expedición. Juntos oyeron los sonidos: el ruido sordo de las grandes puertas que se abrían al exterior. En la sala de expedición había movimiento y se veía una luz.

—Aquí abajo —murmuró Ruth.

Con desgana, Cal se acurrucó tras el pupitre de un capataz, junto a ella. Se sentía algo ridículo, al estar espiando su propio departamento de expedición.

Y entonces Ruth le sacudió ferozmente el brazo, y su voz casi se convirtió en un débil grito:

—Mira…, allá afuera, junto al andén; Cal, ¿qué es?

Entonces lo vio. Había estado allí todo aquel rato, pero en la oscuridad resultaba difícil de distinguir.

Era un gran elipsoide que se alzaba sobre la puerta, y que parecía tan alto como aquella planta de tres pisos. A través de la ventanilla que estaba abierta por el lado opuesto al andén se discernían en el interior de aquella cosa unas débiles luces. Una pasarela se extendía entre el artefacto y el andén.

Cal pensó en la depresión que había visto aquel mediodía, después de la lluvia.

—¡De modo que eso eran las huellas de que ayer trataste de hablarme!

Ruth asintió, temblando en la oscuridad:

—Sabía que no hacía mucho tiempo que aquella depresión estaba allí, y me preguntaba si algo se había detenido a la puerta para llevarse los interocitores. ¡Pero no me imaginaba nada así! ¿Qué es?

—Eso quisiera saber yo.

No obstante, lentamente, fue creciendo en él la increíble convicción de que sí que lo sabía. Su mente la reprimió tanto tiempo como le fue posible.

El Ingeniero apareció a la vista mientras observaban. Llevaba en sus manos un pequeño instrumento semejante a una lamparilla eléctrica. Con ella iba remolcando una cadena de pesados cajones de interocitores, cada uno de los cuales pesaba más de cuatrocientos kilos. Estaban unidos de algún modo, y seguían el pequeño haz como si fuesen obedientes perros.

El Ingeniero desapareció en las profundidades del misterioso carguero. La corriente de cajas prosiguió durante unos minutos, hasta que la última de ellas desapareció por la puerta. Al cabo de unos instantes el Ingeniero apareció nuevamente.

—¡Ven! —murmuró Cal—. ¡Al terrado!

Tiró bruscamente de la manga de Ruth, quien obedientemente le siguió, deslizándose a través de la oscuridad, y tropezando una o dos veces en la escalerilla de hierro que conducía al terrado. Finalmente salieron al exterior.

La parte superior del elipsoide quedaba aún unos tres metros por encima del borde del terrado. Miraron hacia abajo, por el borde, y oyeron el sonido metálico de unas puertas que se cerraban.

—Vale más que nos apartemos —dijo Cal—. Quién sabe qué…

Aquel macizo objeto se volvió repentinamente nebuloso. Parecía una película transparente y casi imperceptible, suspendida precariamente en el aire. Y luego, de repente, desapareció.

Pero Cal había visto como partía. Se había desplazado verticalmente a una velocidad increíble. Por un breve momento, Ruth alzó los ojos siguiendo la mirada de Cal en dirección al distante campo de las estrellas, donde un sombra fugaz pasó a través de la Vía Láctea.

Ruth hundió su rostro en el hombro de Cal:

—¡Cal, tengo miedo! ¿Qué significa esto?

Cal no respondió. No era un ingenio de espanto. Una abrumadora sensación de respeto le impedía hablar. Había presenciado el milagro que no había soñado nunca poder ver en su vida. Iba a averiguarlo todo y a dominarlo.

Los Ingenieros habían conquistado el espacio.

Entonces comprendió el gran secreto que envolvía sus acciones, por qué ocultaban sus motivos, sus mercados, sus ideales finales.

Pues, ¿cómo podían explicar a los noveles ingenieros que los interocitores eran producidos para un mercado de más allá de las estrellas?

Capítulo IX

Bajo el calor de la temprana mañana el desierto aparecía como en un sueño. Cal hubiese deseado haber partido un par de horas antes de lo que lo habían hecho; a estas horas habrían estado ya en las afueras de Los Ángeles.

Dirigió una ojeada a la cara de su compañera, que estaba enroscada en el asiento de al lado del suyo. Sonrió tiernamente al contemplar su dormida figura. Parecía más bien una joven estudiante que una psiquiatra de experiencia, cargada de varios títulos.

Cal pensó que hacía poco más de seis meses que la había conocido allí. En aquel breve intervalo de tiempo había trabajado más intensamente que en cualquier otro período de su vida. Había puesto en producción la nueva unidad de la planta de los Ingenieros de la Paz en Phoenix. Había visto como salía de las líneas de montaje, bajo su dirección, el primero de aquellos complejos comunicadores, de aquellos instrumentos que los Ingenieros llamaban interocitores.

Y había puesto un diamante en el dedo de Ruth.

La muchacha se movió cuando el resplandor del sol comenzó a iluminar el desierto. Sonriente, movió la cabeza hacia delante y hacia atrás.

—¡Oh!… —dijo haciendo un mohín—. Estaré rígida durante una semana.

—Buenos días, cariño —dijo Cal—. El café del desayuno está casi a punto, precisamente tras la próxima curva de la carretera.

Ruth contempló la recta de muchos kilómetros que se extendía por delante y arrugó la nariz mirando a Cal…

—Tomaré el mío del termo que no quisiste que trajese.

Metió la mano Tras el asiento y sacó la botella. Mientras iba sorbiendo el café dijo:

—¿Qué vas a decir a Ole cuando le encontremos? ¿Tienes alguna idea?

Cal meneó la cabeza:

—Todo dependerá de la manera como reaccione. Si por lo menos hubiese podido decirnos lo que sabía, en lugar de escaparse…

—Me alegraría no volver nunca más —dijo Ruth. Su voz era un susurro que apenas se percibía sobre el zumbido del motor—. ¡Desearía no volver a oír hablar nunca más de los Ingenieros de la Paz!

Cal se volvió. Los ojos de la muchacha estaban fijos mirando a lo lejos, a través del desierto, en dirección de la pequeña barrera de montañas del fondo. En ellos se observaba la visión del miedo infinito que había percibido la primera vez que la había visto.

Llegaron a Los Ángeles a media mañana. La Narcissus Radio Company donde Ole trabajaba era una de esas pequeñas empresas que trataban de ganarse la vida al sur de la ciudad. El único edificio que la componía era un almacén mal construido durante la guerra, y que parecía ya tener cuarenta años.

—¡Vaya ratonera!

Ruth movió la cabeza, consternada.

—No puedo imaginarme a un ingeniero como Ole viniendo a trabajar aquí, por ninguna razón que sea. ¿Has oído hablar alguna vez de Narcissus Radio?

—No —dijo Cal—, y muy poca gente oiría nunca hablar de ellos, salvo los que reparan aparatos. Seguro que salen buenos cacharros de aquí.

Dejaron el automóvil y entraron en el edificio. Dos lánguidas mecanógrafas parecían ser todo el complemento de la oficina.

Cal habló:

—Desearíamos ver a Mr. Swenberg, del departamento de ingeniería.

Una de las muchachas hizo un gesto extraño con la boca y se rio:

—Él es todo el departamento de ingeniería. Vayan derecho hasta el fondo. Su oficina está junto al departamento de expedición.

Pasaron a través de una puerta oscilante y se encontraron en una triste sala de montaje. Doce muchachas y un capataz estaban rellenando de piezas una lata, que luego iría a una caja, y sería etiquetada como radio para automóvil.

El capataz se acercó y Cal dijo:

—Queremos ver a Mr. Swenberg.

—Al fondo.

Pudieron entonces ver la silueta de Ole frente al resplandor de la luz que procedía de una puerta al fondo del edificio. Levantó la vista cuando se acercaron. Su cara reflejó espontánea alegría, pero luego un frío desaliento nubló sus ojos.

—¡Eh, Ole! —dijo Cal—. Finalmente hemos decidido venir a inspeccionar este nido de ratas, por el cual dejaste el paraíso.

Ole le dio la mano:

—Sí que es verdaderamente un nido de ratas. Tendrías que ver nuestro departamento de inspección. La última muchacha en la línea enchufa los aparatos. Si consigue sintonizar con KFI, metemos el trasto en una caja. Te advierto, no compres nunca un Radio Narcissus, ni aún si soy yo mismo quien lo diseñe.

—¿Y estarías dispuesto a recomendar alguna otra cosa que hayas ayudado a diseñar últimamente?

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, interocitores.

Ole vaciló. Su cara pareció relajarse, y sus ojos adquirieron aire de derrota.

—Preferiría no hablar precisamente de aquello.

—Pues precisamente es para lo que hemos venido, Ole. Tenemos que hablar de ello. Ruth y yo hemos averiguado algo nuevo. Tenemos que saber qué fue lo que te hizo escapar de allí.

—¿Y qué habéis descubierto? —preguntó Ole, sin que su cara reflejase verdadero interés.

Cal se preguntó si es que debía decirlo, si Ole podría comprender que era de verdad que lo decía.

—Saben volar por el espacio —dijo lentamente—. Vimos sus naves, una de ellas. Recogió una partida de interocitores y partió en dirección desconocida. Era una nave espacial. De eso estoy absolutamente cierto.

Ole miró a Cal de un modo penetrante.

—Me figuro que es posible. Si es cierto, peor que peor. Se saldrán con la suya cuando salgan al descubierto y hagan saber al resto del mundo lo que quieren hacer.

—¿Descubriste quiénes son? —preguntó Cal—. ¿Es por eso que te fuiste?

Ole movió la cabeza:

—Era algo así como estar sentado sobre una bomba de tiempo, sin saber nunca cuándo iba a estallar, ni siquiera si es que iba a hacer explosión mientras estuviese allí. Tuve que marcharme.

Ruth habló por vez primera.

—Ole, ¿no te acuerdas del día que viniste a mi oficina?

Ole pareció no comprender, y luego movió lentamente la cabeza:

—¿Qué quieres decir?

—Aquel día que viniste murmurando sobre algo que te había horrorizado. Warner vino inmediatamente y no permitió que yo hiciese nada por ti, sino que se te llevó. La vez siguiente que te vi me dijiste que te ibas para ocupar este puesto.

—No sé de qué hablas. Recuerdo que te dije que me marchaba, pero no recuerdo nada de lo otro.

De repente hizo un gesto con la mano, moviéndola por delante de sí, como si quisiera borrar todo aquel asunto:

—Ya os he dicho que no quiero hablar para nada de aquel desagradable asunto de por allí. ¡He terminado con aquello! Vosotros podéis seguir pensando lo que más os guste, pero yo no quiero tener nada que ver con ello, y mientras sigáis siendo parte, no quiero tampoco saber nada con vosotros. Si no vinisteis más que para hablar de eso, ya os podéis ir.

—¡Ole…! —comenzó Ruth.

Cal tocó el brazo de la muchacha.

—Lo siento, Ole. Esas cosas también nos preocupan a nosotros, y creímos que quizás podrías ayudarnos hablándonos de aquel día en que fuiste a ver a Ruth…

—¡No sé de qué me habláis! Y ahora, haced el favor de marcharos.

Los otros dos se volvieron y pasaron lentamente a través del destartalado salón de montaje. Ninguno de los dos habló hasta que estuvieron fuera del edificio. Cuando llegaron al automóvil, Cal depositó una caja de cartón en el asiento, entre los dos.

—Cal… —dijo Ruth—, tenemos que encontrar la manera de hacer algo por Ole. Está bajo una tensión espantosa. Le destroza algún conflicto interior que no podrá soportar mucho más tiempo.

—Quizás encontraremos la respuesta aquí dentro. —Y tocó con la mano la caja de cartón, mientras incorporaba el automóvil a la corriente del tránsito.

—¿Qué es eso? No tenías nada cuando entramos allí.

Ruth lo volvió y leyó el impreso sobre la caja.

—¡Cogiste una de sus radios! ¿Cómo lo hiciste?

—Hacía juegos de manos en la escuela —dijo—. No creo que nadie me viese cogerlo. Preferiría que Ole no lo supiese.

—¿Por qué lo cogiste?

—Pues no estoy seguro, pero ¿es que no le diste cuenta de lo ansioso que Ole estaba para echarnos?

—¿Cómo quieres que no me diese cuenta de que nos echaba?

—Pero, ¿se te ocurrió preguntarte por qué?

—Es evidente. La tensión… eso de que volviésemos a recordarle lo de los Ingenieros de la Paz…

Cal le acarició la mano:

—Mira, cariño; a veces eso de ser un brillante psiquiatra tiene sus desventajas. Se necesita el talento de un perro viejo. ¿No te diste cuenta de una sala al fondo de aquella en que estábamos?

—Pues no en particular.

—Allí tenía un interocitor.

—¡Un in…! ¿Quieres decir que él…?

—Estaba trabajando en él precisamente cuando llegamos. Pude ver el vapor de la resina que se elevaba de su hierro de soldar. Tenía partes por encima de la mesa, pero sé distinguir bien un interocitor, cuando lo veo.

—¡No quiso que lo viésemos!

—Es por eso que quise marcharme con uno de estos trastos, en vez de quedarme discutiendo con él. Sin duda alguna, no quiso que lo viésemos. Cualquier otra persona no hubiese importado, porque no hubiesen sabido lo que era. Pero nuestra llegada le puso nervioso de verdad. Aquí hay un buen sitio para detenerse.

Detuvo el auto junto al bordillo de un callejón residencial sin salida, donde había muy poca circulación. Cogió la caja y la desgarró, abriéndola. Con un destornillador que sacó del cajoncillo para guantes, desmontó uno de los tableros del aparato y gruñó en voz baja:

—Esto tiene tanto de radio para automóvil, como de lavaplatos.

—¿Quieres decir que es algo… como un interocitor, quizás? Pero Ole no haría eso. No está con ellos.

—No lo sé. ¿Qué podemos creer? Pero por la razón que sea, lo cierto es que nos está mintiendo, mentiras burdas y desvergonzadas. Más de la mitad de estos componentes son del tipo que se emplea en los interocitores; eso es parte de la técnica de los Ingenieros.

—Pero, Cal, no es posible; parecía estar tan resentido con ellos como lo estaba antes. No puede ser que esté con ellos todavía.

Cal movió la cabeza:

—Parece como si en lugar de dejarles le hubiesen ascendido a un cargo como el de Jorgasnovara, en menor escala. Por qué nos miente a nosotros, es lo que no sé. Pero apostaría a que es él el jefe de todo aquel sitio.

Cuando Ruth volvió a hablar, su voz temblaba de miedo:

—Supongo que te figuras que esto quiere decir que todo es perfecto, que Ole está con ellos, y que eso prueba que tú tenías razón.

—Por favor, Ruth, no hables así.

—Lo siento; tengo miedo. Tú no viste a Ole aquel día que vino a mí balbuceando que había oído cómo pensaba el Ingeniero.

—No creo que todo sea perfecto. No comprendo porqué nos ha mentido. Es más confuso que nunca.

—Y ¿qué vas a hacer? ¿Vas a volver a ver a Ole, o le vas a decir a Jorgasnovara que sabes lo de la nave espacial?

Cal puso la caja en el asiento trasero y acercó hacia sí a Ruth, estrechándola sobre los hombros con su brazo:

—¿Qué crees tú que debería hacer?

—Olvídate de regresar. Quedémonos aquí y no volvamos nunca más a acercarnos a aquel lugar. Lo que han hecho con Ole podrían hacerlo con cualquiera de nosotros.

—Ole es él mismo. Creo que le han sometido a una influencia tal, que le han convertido en poco más que un robot. Es su esclavo, que fabrica esos artefactos para cualquiera que sea su objeto.

—La verdad es, cariño, que yo no creo tal cosa. Existe una explicación racional que será perfectamente clara cuando la comprendamos.

Cal sintió como los hombros de la muchacha temblaban bajo su brazo. Miró fijamente a lo largo de aquella soleada calle de Los Ángeles. Media docena de chiquillos corrían en triciclos por la acera.

Pensó que podrían vivir en una calle como aquella. Podrían tener una casa como aquellas y al cabo de unos dos años sus chiquillos podrían jugar ahí al sol.

Era algo tentador.

Apartó su brazo y volvió a dar el contacto.

—Pueden volar por el espacio —dijo—. Lo sabemos, y eso sólo me impediría retroceder ahora. ¡Si aquella nave suya estaba tanto más allá de los torpes cohetes con que nuestros militaristas han estado jugando…! Habla de una tecnología donde el trabajo de exploración ha terminado. Podría hacer viajes a las estrellas con seguridad y regularmente.

Y, Ruth… yo quiero ir a las estrellas…

Su propia vehemencia le sorprendió. Miró a la chica en los ojos, y habló de nuevo más sosegadamente:

—Es un sueño que tuve cuando era muchacho. Pensé que quizás, cuando fuese mayor… desde hace años que no pienso en ello. Y ahora, de repente, resulta posible. Tengo que averiguar lo que hay en todo eso. Si es que se lo van a ocultar al resto del mundo, tengo que averiguar por qué no puede ser publicado.

—Sí, naturalmente, irás —dijo la muchacha con calma—. Pero antes averiguarás quiénes son los Ingenieros de la Paz. Tienes que descubrir los aspectos que nos han sido ocultados.

Cal asintió:

—Eso es lo que hace que todo sea tan difícil de comprender… su disimulo. Jorgasnovara me dijo bastante, de modo que hasta cierto punto puedo comprenderlo. Pero más allá de ese punto, es del todo incomprensible.

—¿Y has llegado hasta ese punto?

—Ese asunto de Ole lo define con bastante claridad.

—¿Vas a volver allá?

—No —movió lentamente la cabeza—. Creo que la respuesta se encuentra allí en Phoenix… en el interocitor. ¿Por qué está usando uno Ole? Quiero saber más sobre esa aparente propiedad de leer el pensamiento que tiene esa máquina. No. Voy a volver a seguir trabajando como si nada hubiese ocurrido, y a partir de ahí seguiré averiguando.

Capítulo X

El largo y solitario viaje de seiscientos kilómetros de regreso a Phoenix terminó casi por la noche. Cal dejó a Ruth en su casa, y la besó al darle las buenas noches.

Dirigió el automóvil nuevamente hacia el norte y se encaminó lentamente hacia la misteriosa planta de las afueras de la ciudad. Agazapada en el desierto, con solamente unas cuantas luces, se asemejaba a un monstruo que no se atrevía a despertar.

Podía aceptar la explicación de Jorgasnovara sobre la existencia de los Ingenieros, su objeto y su secreto; podía comprender que no le diesen explicaciones hasta que estuviesen seguros de él.

Pero Ole Swenberg era un factor completamente ilógico. Cal no podía comprender por qué aquel ingeniero, que tan acerbamente había denunciado la organización, que se había dirigido a Ruth en un pánico tal a causa de cierto descubrimiento que había hecho, y que se refería a ella… no acertaba a comprender cómo Ole podía ahora estar al frente de una pequeña planta de los Ingenieros de la Paz.

Y, a pesar de que Ole estaba aún utilizando y trabajando con interocitores, se negaba a hablar de ellos con Cal y con Ruth, que tan sinceramente habían compartido su desconfianza en los Ingenieros de la Paz. Era algo que carecía por completo de sentido.

Antes de haber visto la nave de los Ingenieros Cal había tenido la seguridad de que todo era correcto, de que los Ingenieros de la Paz tenían una razón legítima para guardar el secreto…

Ahora nada parecía correcto; Ole, que tan extraño había estado con ellos, dirigía una de sus plantas miniaturas, y no quería que ni Ruth ni Cal lo supiesen.

Fatigado, Cal giró, entrando por la calzada que conducía a su propia casa, que era una de las de la compañía. Se sentía cansado hasta más allá de lo que podía resistir. El día siguiente sería lo bastante pronto para nuevas preguntas.

A la mañana siguiente volvió a las oficinas y al laboratorio. Era el mismo ambiente familiar de muchos meses, pero por lo que fuese, no parecía ahora el mismo. Se dio cuenta de que miraba furtivamente en derredor. Se sentía observado.

Furioso, trató de desprenderse de aquella sensación; sabía que en realidad carecía de base. No era sino el producto de su nueva actitud de sospecha hacia los Ingenieros de la Paz.

Aquella mañana pareció que había una infinidad de detalles de producción que había que atender, pero a las once las líneas de montaje estallan funcionando normalmente, y consiguió marcharse a su laboratorio.

Cerró la puerta tras de sí y se apoyó contra ella un momento. ¿Terminaría alguna vez aquel inacabable interrogante de su mente? Sus dudas luchaban contra su deseo de creer que aquello era el paraíso profesional en que había confiado, donde podía estudiar y trabajar con la libertad en que siempre había soñado…

Pero Ole también había soñado lo mismo… y algo había ocurrido a sus sueños…

Con gesto salvaje se dirigió al tablero del interocitor que había reconstruido.

Conectó la energía y permaneció enfrente del tablero contemplando los instrumentos. Cerró los ojos, tratando de recuperar la sensación de percepción telepática que había experimentado antes, pero nada se presentó, excepto sus propios pensamientos, inciertos y recurrentes. Casi se preguntó si había soñado que había visto y escuchado a Jorgasnovara a través de aquel instrumento, pero quien sabía que había sido una realidad. Ruth también había visto y oído.

De repente se desprendió de la máquina como una avalancha de energía, como la voz de un trueno, pero sin ningún sonido.

Se estremeció y se oprimió los párpados con la mano. Era en su mente, pensó. Contacto directo de mente a mente, sin visión ni sonido. Escuchó los pensamientos que le llegaban, y observó sus fugaces imágenes.

Pero no era Jorgasnovara, el Ingeniero. Era alguien que le informaba:

—…seis columnas secorianas perdidas. El general Planners ha decidido reaparecer en aquel sector, puesto que se ha convertido en nuestra área más débil.

Y entonces intervinieron los pensamientos de Jorgasnovara.

Cal se agarró involuntariamente la cabeza ante el impacto de la terrible emoción que se proyectaba desde la máquina, y que se hundía como un millón de tornillos inflamados en las células de su propio cerebro. Parecía que todo el espectro del sentimiento humano vibraba de una energía torturada y pulsante.

¿Cuándo terminará?, se expresaba el pensamiento. «¿Cuándo terminará por fin?»

Cal buscó a través de aquella explosión las corrientes de sentimiento individuales. Percibió una gran añoranza, un deseo de paz, y de limitarse a un pequeño trozo de terreno. Pero más fuerte que todo lo demás, sintió un odio espantoso y avasallador, un odio reservado solamente a un enemigo cuyo poder hubiese destruido todo lo que uno amaba. Jorgasnovara odiaba a un enemigo de esta especie, y le pareció a Cal que la sola fuerza de aquel odio podía destruir la vida.

Luego vino un pensamiento más sosegado.

—Estás cansado, Jorgasnovara. Deberías haber permitido que te relevasen hace tiempo. Hay otros que podrían llevar a su término esta faceta del proyecto. Lo has hecho de modo excelente, pero no eres indispensable.

—Solamente unos cuantos días más —dijo el Ingeniero—. Solamente unos cuantos días más, y estaré dispuesto a dejar mi cargo.

—Como quieras. Pero me informan que pronto serás requerido en otro lugar. No tendrás mucha oportunidad de descansar.

—¡Descansar! ¿Quién puede descansar en la guerra a muerte de un Universo?

—Eres demasiado sensible. Tendrías que haber puesto remedio a eso. Ya sabes que nuestras vidas no verán el fin de la lucha.

—Pero podemos obrar como si fuera a ser así.

No hubo respuesta, pero la visión de los pensamientos de Jorgasnovara persistió.

La mente de Jorgasnovara parecía pasar lentamente en revista acontecimientos de un pasado, cercano o distante. Había ojeadas a tierras distintas que Cal reconoció. Por un momento se preguntó si podrían ser otros planetas.

Luego, y al parecer sobre un paisaje soleado, una oscura explosión se extendió desde el espacio sobre la Tierra y los planetas de más allá. De Jorgasnovara emanó una sensación de terror y de desaliento. Y luego de odio.

El odio aumentó nuevamente hasta alcanzar una intensidad tal que Cal apenas si pudo soportar su presencia. Lentamente se fue desvaneciendo y apareció una visión de naves; poderosas naves espaciales tales como la que Cal había visto aquella noche en el andén de carga.

Naves que se dirigían a millares hacia aquella oscuridad que se precipitaba desde el espacio y que desaparecían en la llama de su propia consunción. La pareció contemplar inacabables días de estéril lucha; finalmente la oscuridad retrocedió, impulsada por las inmensas hordas.

Cal percibió que aquello era el presente. Se daba una batalla, que aún no se había ganado, y verdaderas flotas de naves, y enormes cantidades de materiales eran engullidas diariamente por las fauces de la guerra, y allí terminaron las visiones de los pensamientos.

Pasaron algunos instantes antes de que Cal se diese cuenta de que ya no estaba recibiendo los pensamientos del Ingeniero. El interocitor funcionaba todavía, pero nada llegaba a la mente de Cal. Por fin abandonó su posición casi agazapada frente a la mesa del laboratorio. Su cuerpo estaba bañado de sudor. Su cerebro estaba entumecido por los golpes de aquella ola de pensamientos y emociones. Como un torrente, las respuestas a mil misterios se precipitaron en su mente, dejando otras mil sin contestar.

Se dirigió al teléfono y llamó a Ruth:

—Ven inmediatamente —dijo—. Ya sé de qué se trata.

Se sentó en uno de los taburetes del laboratorio esperando la llegada de la muchacha y tratando de calmar sus nervios.

Ruth entró, sin aliento, por su carrera.

—¿Qué es? —preguntó.

Cal le indicó una silla, y señaló el interocitor.

Lentamente le dijo lo que había presenciado.

Ruth pareció no comprender.

—Esta batalla… estas naves del espacio que se destruyen las unas a las otras… no lo comprendo.

—Guerra. Una guerra más mortífera y más terrible que nada de lo que podamos haber nunca soñado. Eso es lo que significa —dijo Cal sombríamente—. Estos Ingenieros de la Paz… ¡vaya chiste macabro que su nombre resulta! Se han enzarzado en una guerra en gran escala.

—Qué es, o quién es el enemigo, es lo que no sé, pero los Ingenieros intentan luchar solos. En este momento la Tierra está metida en una guerra interestelar, y solamente lo sabe ese puñado de hombres. ¡Eso explica el secreto!

—Apenas si es posible —murmuró Ruth—. Si estos Ingenieros de la Paz fracasasen… ¿por qué no salen a la superficie y alistan con ellos a todo el mundo? ¿Cómo empezó? ¿Por qué se lucha?

—No sé ninguna de las respuestas —dijo Cal con cansancio. En su mente le parecía contemplar de nuevo aquellas naves en llamas.

—Pero es fácil imaginarse cómo pudo haber comenzado. Durante muchos años pueden haber llevado a cabo vuelos secretos, hasta que sus naves llegaron a un elevado grado de perfección. Luego, quizás cogidos por sorpresa, encontraron los primeros representantes de otra cultura planetaria. Quizás de uno de nuestros planetas solares, quizá de más allá de la galaxia. Pero alguien cometió un error… y se produjo el conflicto.

Y antes que arriesgarse a revelar sus secretos, los Ingenieros están dispuestos a arriesgar a toda la humanidad en su esfuerzo por hacer la guerra solos.

Por fin dijo Ruth:

—¿Y qué vamos a hacer?

Era algo así como la voz de un chiquillo en una caverna amplia y solitaria.

Capítulo XI

Cal puso su brazo sobre los hombros de Ruth, y ambos permanecieron junto a la ventana contemplando la planta y, más allá, el desierto. Era como los últimos y espantosos momentos antes de despertarse de una pesadilla, pensó Cal. Dentro de un momento habría terminado…

Pero no fue así. No terminaría nunca, en tanto viviese. Aquel odio terrible que emanaba de Jorgasnovara nunca dejaría su mente.

—Pienso en Ole todo el tiempo —dijo—. ¿Sabe él eso? ¿Le hablaron quizá de ello aquel día que fue a tu oficina? ¿Y es por esa razón que está produciendo material de guerra en secreto en aquel destartalado taller suyo? Eso explicaría por qué nos expulsó de allí. No nos podía decir por qué había cambiado radicalmente su manera de sentir, o incluso el hecho de que había cambiado.

—¿Tú crees que toda su producción es material de guerra?

—¿Y qué otra cosa puede ser? —Pasó una de sus manos por su espesa cabellera y se rio estridentemente:

¡Y yo era aquel tipo que estaba harto de practicar la ciencia en servicio de los guerreros!

Se dirigió al interocitor y lo golpeo con la mano.

—¡Y quién sabe qué es lo que esta máquina hace, en realidad… destruir ejércitos convirtiéndolos en idiotas, o algo igualmente hermoso desde un punto de vista militarista!

—Cálmate, Cal —dijo Ruth sosegadamente—. Cálmate.

Cal se enfrentó con ella:

—Está bien. Te prometo que no volveré a dispararme. El problema inmediato consiste en saber qué es lo que vamos a hacer. ¿Es que vamos a ayudarles o vamos a tratar de entorpecerles la maquinaria?

—¿Y qué otra cosa podemos hacer, sino ayudar, si lo que dices es cierto? Creo que deberíamos ir a Jorgasnovara y hacerle poner las cartas sobre la mesa.

—¿Y crees tú que estaría dispuesto a hacerlo?

—¿Por qué no?

—No lo sé. Quizás si Ole nos acompañase, nos recibiría bien. Por otra parte, no me figuro que le gustaría mucho saber que hemos estado espiando sus procesos mentales.

—¿Dijiste la otra noche que debía saberlo?

—No; ahora creo que no lo sabe. No creo que nos hubiese dejado proseguir de esta manera si lo hubiese sabido. Creo que hemos descubierto esto accidentalmente y que nadie sabe nada de ello. Nadie.

—¿Y Ole?

—No sé… —comenzó Cal. Miró interrogativamente los tableros que tenía a su alrededor—. Warner entró en contacto con él por vez primera por medio del interocitor. ¡Quién sabe si Ole…!

Se adelantó hacia uno de los tableros y conectó nuevamente el interruptor de la energía. Ruth contempló el resplandor familiar de los tubos al encenderse. Le parecieron lámparas votivas de algún rito de los dioses de la ciencia.

De repente Cal retrocedió exaltado; atemorizado, y con los ojos fijos en los aparatos de medida.

—Alguien ha activado esto… nos ha estado espiando mientras hablábamos…

—¿Es eso posible?

—En las condiciones normales de inactividad de la máquina…

A través del tubo brillante que formaba la pantalla se discernían destellos de luz y de color carentes de significado, sin que pudiera reconocerse nada concreto.

—¿Crees que puedes establecer contacto con la máquina de Ole?

—Quizás sea posible. Puede ser que consiga excitar su…

Una forma arremolinada parecía irse formando en la turbidez de la pantalla. Lentamente aparecieron las líneas y los planos de una habitación, de un lugar vagamente familiar.

—¡Es su laboratorio! —exclamó Ruth.

Y entonces, de repente, apareció una cara, difusa y fuera de foco. Pero no cabía duda de quien era. Una voz ronca resonó en los oídos de los otros dos:

—Ajusta el haz, necio. ¿Quieres que se exciten todas las máquinas de la planta?

Cal efectuó rápidamente el necesario ajuste, y la turbia imagen quedó enfocada.

En la pantalla, Ole pasó una cansada mano por su cara.

—Lo siento. Me imagino que estoy bastante deshecho. Os he estado observando desde hace días. Me parece que ahora sé de qué lado estáis.

—¿De qué estás hablando? —dijo Cal.

—Cuando vinisteis a verme me temí que fueseis parte de la policía secreta de Jorgasnovara. No podía saber si me estabais espiando o no. Tenía que seguir desempeñando mi papel. No me atrevía a decir una palabra. Pero os he estado observando mientras averiguabais en qué lío nos han metido. Ahora sé que no sois todavía de los del círculo interior.

—¿Todo ese tiempo sabías tú de esa guerra? —preguntó Cal.

—Sí. Eso es lo que casi me volvió loco, e hizo que me marchase de la planta. La única diferencia es que vi más de lo que habéis visto vosotros. Escuché mientras Jorgasnovara recibía un informe directo de uno de los sectores de la lucha. Nuestras pequeñas guerras son como batallas callejeras de chiquillos si se comparan con la forma en que ellos luchan.

—¿Y de qué se trata? ¿Cómo empezó? ¿Por qué es tan misterioso?

—No estoy seguro, pero me imagino que es, como supusisteis, que alguien cometió un error cuando establecieron el primer contacto con algún otro mundo, y ahora tratan de seguir la lucha sin decírselo al resto de los hombres… ¿Es que no os podéis imaginar la respuesta del público ante tal información?

—No comprendo tus acciones. Estás trabajando con ellos. ¿Por qué tenías que temer que te espiásemos?

—No estoy con ellos… y creo que Jorgasnovara lo sabe. Sus espías ya han estado aquí antes. Hay que detenerlos. ¿Es que no te das cuenta?

—Ahora no estoy tan seguro —dijo Cal lentamente—. Sus enemigos pueden obliterar todo nuestro planeta. Se diría que entre nosotros y la destrucción no hay sino los ingenieros. No veo que tengamos otra solución sino ayudarles con todo lo que tenemos…, prescindiendo de nuestros sentimientos sobre la guerra. Estamos metidos en la guerra… hasta el cuello.

—¡Mechara el Pacifista! —dijo Ole con amargura—. No hay razón para creer que nos vayan a destruir. Quizá les gustaría terminar la lucha tanto como a nosotros. Por lo menos, mientras no averigüemos lo contrario, no hay razón para dudarlo.

—¿Y tienes tú algo más que buenos deseos para suponerlo?

—Sí… Estuve ahí un año antes de que tú llegases. Conozco a Jorgasnovara. Nunca pedirá tregua ni cuartel. Prescindiendo de la razón de la causa, seguirá luchando hasta la destrucción total de su enemigo o de sí mismo. Si se tratase de su guerra privada, poco me importaría lo que le sucediese, pero ha comprometido a toda la raza humana.

Cal recordó aquel ardiente odio de Jorgasnovara.

—Se trata de la mejor manera de salir de esto. No lo comprendo. Parece ser obra de unos necios de remate, y no es posible que lo sean. Su ciencia…

—Se ha demostrado ya bien que el sentido tecnológico no es sinónimo de perspicacia política y social.

—Precisamente esa es la tesis sobre la que Jorgasnovara dice que basa su organización… y parecen ser prueba viviente de ello…, pero no en el sentido que pretendían.

—Hasta ahora —dijo Ole—, he estado solo. He estado esperando y confiando que sabría lo que pensabais. No me atrevía a revelar lo que sabía, por temor a sus espías.

Me habló de su secreta guerra una vez que la hube descubierto en el interocitor. Me ofreció la oportunidad de cooperar con ellos, y temí no aceptar.

Es por esta razón que me puse al frente de esta pequeña organización de aquí. Ni siquiera sé para qué sirve este trasto que hacemos. Tenía que ganar tiempo hasta encontrar a alguien más dentro de la organización en quien pudiese confiar…, y confiaba en que serías tú. Tienes que ayudarme a encontrar la manera de detener esto antes de que sea demasiado tarde.

—Estamos de acuerdo sobre el último objeto que consiste en salirse de este lío en que nos han metido, ¿podemos también estar de acuerdo sobre las medidas a adoptar por ahora? No interfiramos con su producción hasta que sepamos más. Yo podría hacer bastante para interrumpir la producción de interocitores… temporalmente. Pero pronto me sustituirían si veían que no podía mantenerla —dijo Cal.

—Bien —concedió Ole—. Dentro de un par de días voy a ir por ahí para una conferencia. Como yo soy el único que oficialmente sabe de la guerra, déjame ver si consigo sonsacar a Jorgasnovara. Vosotros dos manteneros al margen, y no digáis nada hasta que descubramos si hay peligro para alguien. Entre tanto quédate junto a tu interocitor modificado.

—¿Crees tú que él sabe que estamos escuchando?

—No lo sé. Es posible que lo sepa. Es descuidado y utiliza su máquina con un haz suelto. Quizás está esperando a que hagamos un falso movimiento para aplastarnos como a moscas, pero no tenemos más remedio que arriesgarnos.

Cal Meacham trabajó poco durante el resto del día. Cuando Ruth se hubo marchado, se dedicó a pasearse arriba y abajo del laboratorio.

Aquella doble identidad que dominaba toda la organización le parecía cada vez más fantástica. En total había unas cuatro mil personas trabajando en la planta. La mayor parte de ellas no eran sino sencillos montadores contratados en Phoenix, incapaces de distinguir una resistencia de un interruptor. Para ellos aquello no era sino una planta de manufacturas eléctricas y un pago semanal.

Para los ingenieros contratados con el cebo idealista del grupo, era un lugar de libertad intelectual donde florecía una supertecnología que estaba aún creciendo y desarrollándose.

Y para Jorgasnovara y su círculo interno era un centro de guerra. Pero ¿quién formaba el círculo de los Ingenieros? ¿Quién sabía cuál era el objetivo total de la planta?

De todos los que Cal había conocido, solamente Jorgasnovara y Wagner habían revelado saberlo. De todos los demás, cada uno de los hombres parecía conocer una sola pieza de conocimientos que era como un fragmento de un gigantesco rompecabezas. Solamente se le daba lo justo para que encajase como tal pieza del rompecabezas.

La complacencia de los demás ingenieros al aceptar que aquel lugar era lo que parecía, irritaba a Cal. No obstante, casi se reía al pensar en su disposición original a hacer lo mismo, hasta que hubo descubierto las insospechadas propiedades del interocitor.

Pensó que hubiese sido peor que inútil tratar de hablar a ninguno de los otros ingenieros. Había varios centenares, y sondearlos a todos hubiese requerido un tiempo interminable de que no disponía.

Enfrentarse con Jorgasnovara y pedirle información parecía el procedimiento más descabellado de todos. No obstante, parecía ser el más obvio, puesto que Ole gozaba ya hasta cierto punto de la confianza de Jorgasnovara.

Ole llegó en uno de los aviones sin piloto. De esos había seis, según Cal había averiguado, y estaban volando casi constantemente. Además de ellos la compañía utilizaba tres pequeños aparatos de controles convencionales, y el transporte, que era el aparato particular de Jorgasnovara.

Ole y Cal fueron directamente al laboratorio de este último. Ruth entró momentos después. Su cara estaba cubierta de arrugas que reflejaban la angustia de saber el conflicto invisible que rugía en los cielos.

—¿Y no sería mejor no decir nada a Jorgasnovara hasta haber intentado saber algo más por otros medios? —preguntó.

—No hay muchas probabilidades de conseguirlo —dijo Cal—. Ninguno de nosotros es lo que podríamos llamar un sabueso, y tardaríamos muchos meses en conseguir algo. Creo que existe una verdadera posibilidad de que Jorgasnovara ponga sus cartas sobre la mesa y nos invite a participar; o sino… especialmente puesto que ya atrajo a Ole.

—Y si yo me fuese de polizón —dijo Ruth—. Una de las cajas de embalaje de los interocitores podría ser acondicionada sin dificultad; soy lo bastante pequeña para una de ellas.

—¡Eso es absurdo! —dijo Cal—. Sería posible averiguar mucho, pero la posibilidad de regresar con la información sería prácticamente nula. Tenemos que establecer un contacto aquí, donde tenemos cierto poder.

—¿Qué quieres decir?

—Tenemos de nuestra parte a todo el mundo… y no tardaríamos mucho en hacerle saber la información de que ya disponemos… si es que llegase a ser necesario.

—No sería posible si Jorgasnovara se decidiera a encerrarnos con rapidez en su red.

—Es por eso que voy a verle solo; vosotros quedaros al margen —dijo Ole—. Si algo me sucede a mí, lo mejor que podéis hacer es recoger la información que tengáis e iros a Washington. No veo otra posibilidad. Tengo que volver aquí dentro de pocos minutos. Regresaré tan pronto como termine.

Le siguieron con la vista mientras cruzaba el polvoriento terreno entre los dos edificios. Luego Cal volvió a su interocitor y conectó los circuitos modificados. Los ajustó con exactitud, pero no consiguió excitar el instrumento de Jorgasnovara. El Ingeniero lo había bloqueado contra una excitación externa.

Ruth permaneció sentada junto a la ventana, contemplando el desolado paisaje del desierto en la distancia.

—¿En qué piensas? —dijo Cal.

La muchacha se volvió lentamente:

—¿Te fías de Ole? —preguntó de improviso.

—¿Fiarme? ¿De qué estás hablando?

—¿Es que es comprensible que esté al frente de aquella pequeña planta, y que trate de decirnos que está contra Jorgasnovara? No puedo olvidarme de su aspecto aquel día que Warner se lo llevó. No puedo sustraerme a la convicción de que hicieron algo para ponerle bajo su control.

¿No es quizá posible que sea precisamente aquello que dijo que temía que fuésemos nosotros… espías de Jorgasnovara?

Cal se sonrió y la abrazó:

—¿Y yo? ¿Estás segura de que puedes fiarte de mí?

—Cal… hablo en serio. Tengo la sensación de que no podemos fiamos de nadie. Recojamos parte de la evidencia de que podemos disponer. Cojamos muestras de componentes, de fotografías, etc., y llevémoslos al Servicio Secreto del Ejército. Llevémoslos a la Casa Blanca, si es que es necesario. Tenemos que contarle esto a alguien más. ¡Si Ole se viese obligado a traicionarnos no nos quedaría salvación ninguna!

—Cálmate, cariño, lo haremos… si es necesario. Pero no podemos hacerlo a ciegas. No conoces al ejército. Tiene relaciones con los de arriba durante la guerra. No es posible sencillamente irse a uno de ellos y decir: «Señor General, por ahí hay unos tipos que están enzarzados en una guerra particular de la que usted debería estar enterado. Se están peleando con alguien en otro planeta». Eso sería el camino más rápido a un departamento privado en una jaula que yo me sé.

—Ole no es el mismo de antes; estoy segura de ello. Y no dejo de pensar que pueden hacernos a nosotros lo mismo que le hicieron a él.

Cal cogió a la muchacha del brazo y la condujo hacia a puerta.

—Bajemos a la cafetería, tomemos un bocadillo y olvidémonos de todo eso durante un rato.

—No. Vale más que me vuelva a mi oficina. Esta tarde tienen que entrar dos nuevos ingenieros. Si me ausento de mi oficina durante mucho rato, Warner empezará a sospechar algo. Llámame tan pronto como tengas noticias de Ole.

—Bueno…, y deja de preocuparte.

La chica sonrió levemente, y salió.

Capítulo XII

Cal volvió a sus mesas y a su equipo. Era inútil tratar de trabajar. Su mente no hacía sino dar vueltas a lo que habían descubierto. Era algo así como luchar en la oscuridad con un asaltante desconocido. No había manera de enfrentarse con el problema.

Se preguntaba si Ole cometería alguna indiscreción al hablar con Jorgasnovara. Tenía sus secretas sospechas de que quizá Ruth tuviese razón en lo referente a Ole. ¿Cuál sería la reacción del Ingeniero? Cal intentó imaginarse cómo se deslizaba la conversación, intentó reconstruirla en su mente…

Las sombras del desierto se fueron alargando rápidamente. Cal observaba impaciente el reloj. Finalmente, con sobresalto, se dio cuenta de que hacía cerca de cuatro horas que Ole se había ido. Era ya casi hora de marcharse de la planta. Se dirigió al teléfono y llamó a la secretaria de Jorgasnovara antes de que esta se marchase.

—Desearía saber si Mr. Swenberg está todavía de conferencia —dijo—. Desearía verle antes de que se vaya.

La muchacha permaneció silenciosa durante un instante, como si tratase de recordar algo.

—Mr. Swenberg se fue hace un rato en dirección a su planta. Estuvo aquí solamente unos diez o quince minutos; pero dejó un mensaje para usted, diciendo que tenía que marcharse en seguida, y que le vería la próxima vez que viniese.

Cal colgó lentamente. Fuera, al otro lado de la ventana, la calina ardiente del desierto se arremolinaba como un río de cobre. Se sintió ahogado, oprimido.

Su teléfono respiró. Era Ruth.

—¿Cal? Quería llamarte antes de marcharme. Me han dado un nuevo empleo en otra planta, y es necesario que me vaya inmediatamente. No puedo decirle nada sobre ello, y no podré verte durante algún tiempo, pero ya le daré noticias. Siento que haya tenido que ser tan súbito. Te veré pronto.

—¡Ruth! ¡Espera!

Se detuvo. Era evidente que ella no estaba sola. Estaba diciendo lo que le habían dicho que dijese. La habían cazado en una trampa.

—Todo marcha bien, cariño —dijo la chica—. Todo marcha bien. El avión va a partir pronto. Hasta la vista.

Y colgó el auricular.

Cal permaneció inmóvil, mirando al vacío. La intentona de Ole había hecho obrar rápidamente a Jorgasnovara. Había cogido a Ole, después a Ruth.

Luego le tocaría a él, pensó Cal. Pero no había tiempo de pensar en eso. Tenía que ir adonde estaba Ruth.

Bajó corriendo las escaleras, y siguió corriendo a través de los pasillos del edificio. Sus rápidas pisadas resonaban en las aceras de asfalto de entre los edificios.

Entró en la oficina de Ruth y la encontró vacía. Su mesa estaba en orden, como si se hubiese ido por una sola noche. Desde dónde habría llamado, era lo que Cal se preguntaba. ¿Y por qué habían permitido que le llamase?

Se dirigió a la ventana y miró en dirección al campo de aviación. Frente al hangar estaban calentando uno de los aviones sin piloto. Ruth se dirigía andando hacia él, y a su lado estaba Warner. Cal reprimió una exclamación y salió corriendo de la oficina. Tenía la sensación de que si partía en aquel avión, la muchacha se habría apartado de él para siempre.

La muchacha subió y entró; y un mecánico hizo correr la cubierta de la carlinga, mientras Cal corría aún a lo largo de la pista. El motor se disparó con repentino rugido, lanzando una descarga de arena a su cara. Cal siguió corriendo, tratando en vano de alcanzar el avión que rodaba. El avión pasó a la pista de despegue, y Cal cesó en su vano correr; el aparato se fue haciendo cada vez más pequeño, hasta quedar reducido a un punto en el espacio.

Oyó pasos tras si, y se volvió; era Warner.

—¡Mr. Meacham! —Warner se le acercó y le dio la mano—. Me ha ahorrado usted un viaje a su laboratorio.

—Ruth… —dijo Cal.

—Esta tarde se presentó algo muy especial. Mr. Jorgasnovara le pidió que aceptase temporalmente un destino extraordinario. Lamento no haberle podido avisar a usted antes, pero no tiene por qué preocuparse. Estará perfectamente.

—¿Quería usted verme? —Cal sintió que su boca se secaba.

—Sí…, también tenemos algo nuevo para usted. Mr. Jorgasnovara está muy satisfecho de su trabajo, y cree que puede usted ayudarnos en ciertas operaciones más complejas que estamos preparando. Pero dejaré que sea él quien le dé a usted los detalles. Desea verle a usted a las nueve de la mañana en su oficina. Le ruego que no deje de asistir puntualmente. Ya nos volveremos a ver.

Warner sonrió y prosiguió su camino.

Cal observó como se alejaba. Era increíble. Le pedían que se metiese de cabeza. ¿Es que creían que era completamente idiota? No. No era eso. No le menospreciaban. Podían alcanzarle y llevárselo en cualquier momento que se les ocurriese.

Con su maldita tecnología podían explorar su cerebro y disecar hasta sus más secretos pensamientos. No había manera de esconderse. ¿Cómo había podido suponer por un solo instante que él y Ruth y Ole podían operar entre ellos sin ver observados?

Se volvió de nuevo, tratando de localizar aquella pequeña mancha en el cielo. Había desaparecido ya de la vista.

Comenzó a caminar de vuelta hacia los edificios de la planta. Una vez dentro, el pánico le hizo un nudo en el estómago. Se enjugó sus húmedas manos en las piernas de los pantalones. Tenía que marcharse; esa noche. Por lo menos tenía que intentarlo.

Regresó a su laboratorio y corrió los postigos. Se aseguró doblemente de que los interocitores estaban desconectados, sin posibilidad ninguna de poder ser excitados. Y comenzó a hacer las maletas. Llenó un par de carteras de muestras de componentes; algunos de aquellos increíbles condensadores de diez mil voltios, del tamaño de una cuenta, aquellos que en un principio le habían atraído hacia los Ingenieros de la Paz. Cogió docenas de otros pequeños componentes que eran por completo extraños a las técnicas de fabricación convencionales. Luego recogió también algunos de los folletos que contenían fotografías de equipos, y algunos de los libros de texto que le habían dado.

Contempló las gruesas maletas y las cerró. Tendría que bastar. Entre la Casa Blanca y el Pentágono encontraría a algún pez gordo que le escucharía.

Había oscurecido. Más tarde habría luna, pero de momento el desierto estaba bajo el manto negro de la noche. Avanzó lenta y calladamente a través de los pasillos de la planta y se adentró en las sombras del exterior. No había más luces en el patio que las de los vigilantes, y procuró apartarse de ellas lo más posible.

Se detuvo veinte veces en las sombras para mirar en derredor; su exacerbado miedo poblaba los rincones oscuros de invisibles perseguidores.

Por fin llegó al campo de aviación; había media docena de mecánicos de ayudantes de guardia nocturna, incluyendo los operadores del gigantesco haz que guiaba a las naves sin piloto. Tragó saliva, para humedecer su reseca garganta, y entró en la pequeña oficina, que estaba brillantemente iluminada.

El mecánico de guardia alzó la vista.

—Hola, Mr. Meacham, ¿sale usted esta noche?

—Sí; quiero uno de los aviones manuales. Es solamente para una corta distancia.

—Podríamos darle uno de los automáticos, y podría dormir hasta la llegada.

—No. Tengo que detenerme varias veces, y prefiero uno manual.

—Está bien. Lo sacaremos y lo calentaremos en unos cuantos minutos.

Se sentó a esperar. ¿Era imaginación suya, o tardaban más de lo necesario en sacar el avión? Se preguntaba si habrían ido a llamar a Warner o a Jorgasnovara solicitando instrucciones. Pero ahora salía por fin. Oyó el retumbar de las grandes puertas del hangar al deslizarse hacia atrás, y se volvió para ver cómo sacaban el avión. Cogió las maletas y se apresuró a salir.

—¿Se lo calentamos en unos minutos? —preguntó el mecánico.

—Lo llevaré así —dijo Cal—. Muchas gracias.

Luego pensó que había sido como un sueño. Los mecánicos, en sus monos blancos, parecían fantasmas que aguardaban en la media luz. ¿Hasta dónde le dejarían llegar? ¿Cuál de ellos sería el que daría el golpe?

Pero ya comenzaban a poner en marcha el motor, que de improviso se embaló con potente rugido. Cerró la carlinga y se deslizó hacia la pista. Embragó el motor y sintió como se alzaba la cola, luego empujó lentamente hacia atrás la palanca y sintió el suave balanceo del avión en el aire.

Era increíble que realmente se hubiese podido escapar. No podía creer que había sido más astuto que los Ingenieros. Por la razón que fuese, le habían dejado escapar.

Pero luego, cuando el desierto se fue fundiendo con las montañas, y volvió más tarde a ser desierto de nuevo, comenzó a sentir que el peso de la tensión se levantaba de su mente. Mientras cruzaba Nuevo México la luna se levantó, bañando con su fría luz la tierra que tenía debajo.

Comenzó a pensar en lo que iba a hacer en Washington, en cómo iba a encontrar a alguien que creyese en su historia de un grupo secreto de científicos que habían enzarzado a la Tierra en una guerra interestelar. Comenzaba a creer que realmente iba a llegar allí.

Capítulo XIII

Fue en un lugar entre Amarillo y Oklahoma City donde por vez primera vio la sombra. Una sombra que volaba casi enfrente de la luna, y cuya grande y semitransparente silueta resaltaba frente al plateado disco.

Sus nervios en tensión forzaron de su garganta un grito involuntario. Conocía aquella forma, aquel gran elipsoide que había visto ya una vez disparado en dirección al espacio, más veloz de lo que la vista podía seguir.

Se apoyó sobre la palanca y oprimió el pedal con el pie. Su nave giró en ángulo recto respecto a su ruta primitiva. En un cielo casi despejado se divisaba un grande y bajo banco de nubes a unos cuantos kilómetros de distancia. Si consiguiese meterse allí…

No podía saber si le habían visto o no, pero nuevamente creció en el una sensación de persecución y de fracaso.

Si le capturaban antes de que pudiese revelar lo que sabía acerca de la existencia de los Ingenieros de la Paz, no habría nadie que pudiese advertir de la amenaza que sus ambiciones y sus errores habían creado.

Pensó que era necio suponer que podía escaparse. Si realmente le estaban buscando, no podría escapar ni siquiera a cosa tan sencilla como un haz de radar. Y sabía muy bien que su tecnología les había proporcionado cosas mucho más eficaces que un haz de radar.

Pero la nube estaba a menos de tres kilómetros, y hacia ella se dirigió, a ciegas.

A mitad de camino, la sombra cayó sobre él. Oscureciendo la luna y el campo de las estrellas, y Cal aulló nuevamente de miedo. El gran casco estaba en equilibrio casi encima de él, moviéndose silenciosamente a la par que su avión. Presa de pánico, movió violentamente la palanca y golpeó con furia el pedal.

Pero el avión no giró; y luego el motor tosió, y se detuvo. Cal siguió agarrado a los inútiles mandos, mientras la nave continuaba presa de una invisible fuerza procedente de lo alto.

La distancia entre las dos naves se fue acortando lentamente. Y Cal pudo entonces percibir que en la base de la nave se había abierto una escotilla, lo suficiente grande como para tragarse a todo su avión. Aquello se fue acercando. El borde de la abertura de la nave espacial estaba ya cayendo por debajo de su nivel. Abrió la carlinga para ver por última vez la plateada tierra que tenía debajo. Y entonces la escotilla se cerró, y sintió como su avión caía sobre ella, descansando sobre el tren de aterrizaje.

Permaneció allí sentado por unos instantes, en completa oscuridad. No se percibía el sonido ni sensación ninguna de movimiento. Era un vacío, del cual había desaparecido toda percepción.

Parecía algo tan repentino y final como la misma muerte. Había cometido errores, uno tras otro, desde el principio hasta el fin. Se había engañado al tratar de creer que los Ingenieros de la Paz eran lo que decían ser. Había tardado demasiado en convencerse de que eran algo diferente.

Trataba de imaginarse lo que podría representar su fracaso, para Ole y para Ruth, y para toda la raza humana; pero estaba demasiado cansado para conseguir ordenar adecuadamente sus pensamientos. Su fracaso era demasiado grande para poder ser comprendido.

De repente se encendieron luces. Salvo en su avión, la cámara estaba completamente vacía. Bajó de la cabina del piloto, y quedó de pie sobre el suelo metálico de la puerta de la escotilla.

Era una nave espacial, pensó. Estaba efectivamente en una nave espacial que navegaba con rumbo desconocido. Pero no sentía nada de su entusiasmo de muchacho que había esperado sentir. No había en él sino una sorda y dolorosa desesperación.

Sus músculos se tensaron al débil sonido de una puerta que se abría. Se volvió para enfrentarse con ella, y vio a dos hombres que entraban. No conocía a ninguno de los dos. Sus facciones carecían casi de expresión. No se reflejaba en ellas ni animosidad ni bienvenida.

—Haga el favor de seguirnos —dijo uno de ellos.

Cal reprimió el impulso de hacer un sinnúmero de preguntas. Se contuvo sabiendo que serían inútiles.

Uno de ellos le precedió a través de la puerta. El otro siguió a Cal. Ninguno de los dos habló.

Le condujeron a lo largo de un pasillo de paredes metálicas que le recordó un acorazado. Finalmente se detuvieron frente a una puerta.

—Haga el favor de quedarse aquí —dijo uno de ellos, mientras abría la puerta—. Esto está a su disposición hasta que lleguemos. Si desea algo llame este timbre junto a la puerta, y trataremos de servirle. Le aconsejamos que duerma el resto del vuelo. Llegamos temprano por la mañana.

—¿Adónde? —Cal no pudo reprimir esta sola pregunta.

El hombre miró a su compañero, luego nuevamente a Cal:

—Luna —dijo. Y cerró la puerta. Cal permaneció allí, de pie, largos instantes, frente a la cerrada puerta. Luna…

Se volvió. Por vez primera vio que la pared opuesta tenía ojos de buey que miraban al espacio, y se acercó a ellos. Sintió un instante de vértigo al darse cuenta de la escena del exterior y volvió la cabeza. Luego, con precauciones, volvió a mirar, mientras sus manos se crispaban sobre el respaldo de una silla cercana al ventanillo.

Por debajo de él giraba la Tierra, cual cuenco multicolor. Supuso que a unos mil y pico de kilómetros.

Por vez primera se dio cuenta del real contraste entre la tecnología de los Ingenieros y la del resto de la Tierra. Allá abajo, en White Sands, el Ejército lanzaba esporádicamente sus débiles cohetes a dos o trescientos kilómetros de altura. Nadie había aún conseguido que uno de ellos se liberase de la acción de la gravedad terrestre.

Pero las naves de los Ingenieros cruzaban el espacio con la misma facilidad y lujo que los transatlánticos cruzan el mar.

Quizás era razonable que no pidiesen ayuda a unos hombres que no habían conseguido construir más que un petardo de gran tamaño. ¿Qué ayuda podían proporcionar tales hombres en una batalla que rugía en las profundidades del espacio?

Por fin se durmió. La cama era tan cómoda y tan lujosa como podía haber deseado.

Un timbre le despertó, y poco después los guías, o guardianes, de la noche anterior entraron en la habitación, llevándole el desayuno sobre una bandeja.

—Llegaremos dentro de una hora. Haga el favor de prepararse; Jorgasnovara desea su presencia en una conferencia.

—¡Jorgasnovara! ¿Es que está a bordo?

—Entre otros.

Salieron, y Cal se volvió nuevamente hacia los ojos de buey. Parecía que estuviesen entrando por una amplia órbita alrededor de la parte terrestre de la Luna. Momentáneamente se alejó su sensación de prisión, y sus sentidos absorbieron la belleza de la visión que contemplaba. Identificó los puntos que le eran familiares desde antiguo: Copérnico, Tyco, el Mar de la Serenidad, Mare Imbrium…

Vio por vez primera el otro lado de la Luna, con sus agujas y sombras desconocidas, y sus vastos cráteres. La nave comenzó a descender entre aquellos cráteres anónimos.

Cal se esforzó por discernir alguna señal de habitación. Una penumbra llena de sombras producía el efecto de un aguafuerte fantástico, que ocultaba todo aquello que podía haber sido familiar.

La nave había ya casi tocado al suelo antes de que hubiese podido ver un amplio grupo de edificios de una sola planta, que yacían casi perfectamente enmascarados sobre una lisa llanura entre dos gigantescas cadenas de montañas, más altas de lo que Cal sabía que existían en la Luna.

Junto a una sección vio a una docena de otras naves semejante a aquella en que se encontraba, y otras cuatro que eran monstruos, que empequeñecían a las pequeñas naves, como gallinas junto a sus polluelos.

Cuando la nave tocó la superficie de la Luna, los dos hombres aparecieron nuevamente. Cal les siguió a lo largo del mismo pasillo, y luego a través de otros sinuosos pasadizos que le pareció conducían a lo ancho de la nave, al otro lado. No vio absolutamente a nadie.

Observó el paso hermético que había sido extendido desde la nave al puerto, lo cual eliminaba toda necesidad de utilizar trajes espaciales al desembarcar.

Salieron al interior del edificio, donde vio a docenas de otras gentes, pero a nadie conocido, a pesar de que procuró examinar sus facciones, en busca de alguna identificación. La pareja que le conducía se detuvo por fin frente a una puerta.

—Espere aquí. Mr. Jorgasnovara llegará pronto.

Entró y cerró la puerta.

Al otro lado de la habitación estaban sentados Ole y Ruth.

—¡Cal!…

Ruth se levantó de un salto y corrió hacia él. La muchacha le rodeó el cuello con los brazos, mientras él permanecía rígido, casi sin creerlo, tratando de comprender lo que veía. Luego sus brazos rodearon a la chica y la abrazaron fuertemente.

Ole se les acercó lentamente, sonriendo:

—Este es el último lugar donde podía haber supuesto que nos íbamos a volver a encontrar.

—¿Qué os han hecho? —dijo Cal—. ¿Por qué estamos aquí? ¿Qué intentan hacer con nosotros?

Ole le indicó que se sentase en una silla al lado de la pequeña y pulimentada mesa junto a la cual habían estado sentados ellos.

—Nos equivocamos al juzgar algunos de nuestros datos —dijo, expresando en sus facciones cierta frialdad—. Jorgasnovara nos ha convencido algo, a Ruth y a mi. Desde cierto punto de vista, la situación no es tan mala como creíamos; pero desde otro, es quizá peor.

—Pero están en guerra, ¿no es verdad? Sin duda nos equivocamos en lo que oímos respecto a eso.

—No; no nos equivocamos. Están en guerra, eso es lo cierto. Nuestro error fue suponer que los Ingenieros eran hombres terrestres.

Cal abrió los ojos:

—¡Error! ¿Quieres decir que son de otra parte?

Ole asintió con la cabeza:

—Los hombres clave. Jorgasnovara y Warner, y muchos de los demás. Toda esta tecnología avanzada la trajeron ellos; no fue nunca desarrollada en la Tierra.

Cal permaneció silencioso; todo su concepto mental de los Ingenieros de la Paz se fue desplazando lentamente para poder absorber esa insospechada posibilidad.

—¿Y qué? ¿Qué quieren de nosotros? ¿Es que intentan apoderarse de la Tierra para utilizarla como base de guerra?

—No; no es eso. No somos lo suficientemente importantes. En realidad se las pueden arreglar muy bien sin nosotros.

—Ayer nos explicaron su historia, a Ruth y a mí. Jorgasnovara iba a recogerte y a llevarte a la nave espacial esta mañana, un vez te hubiese explicado los hechos básicos. Deseaba que viésemos su base de la Luna, y que utilizásemos un instrumento histórico que tienen aquí.

Pero tú lo echaste a perder precipitándote y marchándote como lo hiciste.

Te advierto que cuando Jorgasnovara acabe con su explicación es probable que te sientas inclinado a aplastarle a alguien las narices, o bien a darte de cabezazos contra una pared, según como le dé a tu complejo de inferioridad.

—No te entiendo ni poco ni mucho —dijo Cal. Se volvió hacia Ruth—. ¿De qué está hablando?

La muchacha se sonrió, con la misma clase de sonrisa, amarga y resentida que había visto en los labios de Ole.

—Ya lo averiguarás. Aquí viene Jorgasnovara.

El Ingeniero cerró suavemente tras sí la puerta, y permaneció unos momentos frente a ella. Sus ojos cruzaron los de Cal, pareciendo querer penetrar en las profundidades de su ser, y como si tratase de sondear su oculto saber y sus pensamientos.

Capítulo XIV

Cal comprendió entonces la sensación extranjera que emanaba de Jorgasnovara. No resultaba difícil pensar en él como en un extraño a la Tierra. El Ingeniero comenzó a avanzar hacia la mesa, y consultó su reloj:

—Creo que nuestra cita era para las nueve, mister Meacham. El Dr. Warner me dijo que la había concertado con usted.

—No fue exactamente esta entrevista la que concerté —dijo Cal con leve humorismo. Por lo que fuese, se sentía cada vez más confiado. No conseguía borrar su deseo original de que le gustase Jorgasnovara, a pesar del misterio que rodeaba a aquel hombre.

—No; estábamos demasiado ocupados para prestar atención a algunos de los detalles de sus acciones. No previmos su intento de huida, hasta que ya se había ido. Lamento que haya sido necesario someterle a usted al choque que quizá le produjese nuestro precipitado método de alcanzarle, pero quiero asegurarle que nuestro propósito es benigno.

—Están ustedes en guerra —Cal se inclinó bruscamente hacia adelante—. Nos permitieron que oyésemos fragmentos de informes entre usted y otros de su grupo: ¿por qué?

—Queríamos que ustedes se enterasen de ello.

—¿Con qué objeto? Si tenían la intención de que interviniese la Tierra, o querían que les ayudásemos con la capacidad que fuese, ¿por qué no lo decían sin más rodeos?

—Nos era necesario averiguar algo acerca de ustedes tres. Teníamos que saber cuál sería su reacción. Teníamos que saber hasta qué punto odiaban la guerra. De modo que les dimos unas indicaciones, y esperamos. De entre todos aquellos con quienes hemos trabajado, la reacción de ustedes ha sido la más satisfactoria. Estamos dispuestos a pedirles si quieren ayudarnos.

—¿Cómo? ¿Y por qué? ¿Por qué tenemos que intervenir nosotros y la Tierra en algo que no es de nuestra incumbencia?

Jorgasnovara vaciló, especulando, como si se preguntase qué clase de análisis podría comprender Cal.

—Usted ha tenido experiencia durante su propia y reciente Guerra Mundial. Vio como el vaivén de la batalla pasaba sobre pueblos primitivos que apenas si comprendían quien estaba luchando, y con qué fin.

Usted vio como aquellos primitivos eran a veces empleados u obligados a servir con uno u otro bando. Sobre las islas de vuestros mares construyeron aeropuertos para vosotros; a veces despejaron selvas y ayudaron a montar pistas de aterrizaje. No comprendían el objeto general al cual contribuían una pequeña parte, pero ayudaban en un conflicto que en último término fue resuelto a su favor.

Cal había empalidecido. Se levantó a medias de su asiento:

—¿Quiere decir…?

Jorgasnovara le indicó que se sentase.

—El gran conflicto de que les he hablado ha existido durante cientos de generaciones. Vuestro pueblo había apenas salido de las cavernas cuando comenzó. No terminará ni en la generación mía, ni en la de usted.

Su centro de origen y las actuales líneas de combate están lejos de vuestra galaxia, mucho más allá del alcance de vuestro mayor telescopio. Las gentes que intervienen, y los principios que se disputan, es algo que sois por completo incapaces de comprender. Pero necesitamos vuestra ayuda.

—¿Para construir un campo de aviación?

Jorgasnovara se sonrió:

—Estos interocitores que tan interesantes os parecen son un pequeño instrumento de comunicación que se utiliza en algunas de nuestras mayores naves. En diversas partes del mundo se construyen un par de docenas de artículos semejantes. Son instrumentos sencillos, comparables, digamos, a vuestros pulsadores. Y nosotros necesitamos que hagáis algunos pulsadores para nosotros.

Cal comprendió entonces lo que Ole había querido decir. Realmente ganas de aplastar las narices de alguien. Una furia frustrada e imponente se alzó dentro de sí. ¡Qué insolencia la de esa super raza que quería alquilar los hombres de la Tierra para que les fabricasen pulsadores!

Jorgasnovara se dio cuenta de ello, y su expresión se endureció:

—Vuestro estúpido orgullo es el principal impedimento en el progreso de vuestro pueblo. ¿Es que tiene alguna importancia que exista una cultura para la cual no podáis ser sino fabricantes de pulsadores? ¿Es que eso disminuye vuestro valor a vuestros propios ojos? Si así es, se debe a que vuestros valores son falsos.

Por unos instantes Cal odió al Ingeniero. Pero su furia comenzó a calmarse, avasallada por la sabiduría infinitamente mayor que entreveía en aquel hombre y en la cultura de Jorgasnovara.

—Se trata solamente de una cosa —dijo al fin—. ¿Qué es lo justo? ¿Es que vosotros lo sabéis? ¿Existe alguna razón para que debamos ayudaros, en vez de ayudar a vuestro enemigo, quien quiera que ese sea?

—Creo que la hay —dijo Jorgasnovara. Descorrió un tablero en la parte superior de la mesa, del cual Cal no se había dado cuenta antes, y apareció algo semejante a un tablero de instrumentos. En un receptáculo había varios pares de cascos provistos de conductores conectados con el tablero. Jorgasnovara los ofreció a los que estaban alrededor de la mesa.

Esta es la razón por la cual os traje a los tres a esta base en vuestra Luna. Para que podáis comprender, es necesario que veáis lo que voy a mostraros.

Examinaron los instrumentos que tenían en las manos. Cal notó una fina red de malla que cubría el cráneo. Ajustadas sobre los ojos había un par de almohadillas blandas y opacas, que le cegaron completamente cuando se ajustó el casco.

Jorgasnovara manipuló una serie de interruptores y de mandos, y de repente se produjo la visión. Los tres sintieron que habían sido transportados a través de increíbles distancias. Todo en derredor suyo era un vacío estrellado. Parecían estarse moviendo, y, más rápidos que la luz, se acercaron a una estrella que lentamente fue creciendo hasta convertirse en una galaxia, cuyos brazos gemelos en espiral formaban un luminoso dibujo frente a la oscuridad.

La escena se desplazó, y fue sustituida por la visión de un planeta de aquella galaxia. Se divisaban pequeñas ciudades, y grandes campos de agradable color, y aquel mundo veíase poblado por seres no muy diferentes de los hombres de la Tierra. Se sintieron sosegados y satisfechos al contemplar aquella escena.

Fue a mediodía cuando llegó la oscuridad. Un desaparecer de la luz que hizo que las caras de las gentes se volviesen hacia el cielo y que las congeló de un terror sin nombre. Los tres terrestres pudieron sentir aquel terror, mientras observaban a través del instrumento de Jorgasnovara. Percibieron la maldad incalculable, y la muerte que se cernía en aquella oscuridad que envolvía al planeta.

El tiempo quedó condensado, y los eones se convirtieron en segundos; nuevamente volvieron a contemplar aquel mundo. Entonces parecía un hormiguero en la estela de una antorcha ardiente. Retorcido y negro, todo lo que representaba sensación y crecimiento y una esperanza viva había muerto. La vida no podría nunca más volver a florecer en aquel mundo.

Podían percibir el olor de muerte. La destrucción y la muerte les envolvían como un sudario. Aquello parecía ser más de lo que podían soportar. Cal se dio cuenta de que Ruth se había arrancado el casco del cráneo. Él levantó el suyo y la vio pálida y temblorosa.

—Miren de nuevo —dijo Jorgasnovara. Nuevamente se encontraron en el espacio, y su visión abarcaba entonces un espacio de años de luz. Una hilera de titánicas naves de guerra fluía por el espacio a una velocidad superior a la de la luz, hasta donde alcanzaba la vista.

Y entonces se produjo la batalla. Como una chispa se inició y prendió su fuego por todo el espacio. Enormes fuerzas que retorcían y tejían la estructura misma del espacio devoraban las naves, las apresaban en redes de impenetrable espacio y tiempo, convirtiendo a sus tripulaciones en un algo aullador que viviría por siempre más.

Cal se arrancó el aparato de su cabeza y se enjugó su sudorosa cara. Ruth estaba pálida, y Ole respiraba pesadamente.

—Es posible —dijo lentamente Jorgasnovara— que las gentes de vuestro planeta nunca llegarían a saber que esta guerra se había producido, cualquiera que fuese su desenlace. No seríais de importancia para el enemigo; tiene objetivos más importantes que la conquista de vuestro pequeño mundo. Y mis gentes nunca os molestarían.

No es que necesitemos precisamente vuestra ayuda, lo mismo que vuestros ejércitos no necesitaban la ayuda de alguna tribu salvaje para limpiar sus selvas. Vosotros hubieseis ganado vuestra guerra, y nosotros ganaremos la nuestra.

Pero os necesitamos, hablando colectivamente de todos los pueblos primitivos a que han llegado nuestros emisarios; en cada uno de miles de planetas cuyos pueblos están produciendo aquellos productos de su cultura que pueden ser de utilidad para nosotros.

Algunos incluso están construyendo nuestras naves de guerra, y los potentes generadores que curvan el espacio, casi una galaxia. Pero no saben con qué fin construyen; solamente aquellos a quienes hemos nombrado agentes nuestros comprenden su parte en este esfuerzo cósmico.

Y es por esto que me he dirigido a usted, Cal Meacham. Mis predecesores y yo hemos organizado los Ingenieros de la Paz, y los hemos mantenido durante ya muchas décadas. La historia que le conté era cierta. Nuestro trabajo ha ahorrado a vuestro planeta durante muchos años la devastación de la guerra atómica.

Hemos utilizado los productos de vuestros más ilustres hombres de ciencia. Pero ninguno de ellos ha sido capaz de continuar sin nuestra dirección directa. Necesitamos alguien que comprenda más directamente la psicología de los hombres de la Tierra.

¿Quiere usted hacerse cargo de nuestros asuntos sobre la Tierra por el resto de su vida?

Cal se había dado cuenta de que esa pregunta iba a llegar. La había percibido mucho antes de que Jorgasnovara la expresase de viva voz. Pero a pesar de ello fue como un golpe que entumeció sus sentidos y le dejó sólo vagamente consciente de la realidad que tenía a su alrededor.

Toda una vida de servicio en un inmenso esfuerzo de guerra, cuya totalidad no podría comprender. Él, que había jurado ni siquiera pensar nunca más en un instrumento de guerra, que odiaba la intriga y el matar, y el trabajar de los científicos en busca de mejores métodos de destruir un mayor número de sus semejantes. Pero pensó en aquella visión de maldad y de terror que Jorgasnovara les había enseñado, y se dio cuenta de que no había sino una respuesta posible.

—Sí —dijo lentamente—. Les ayudaré.

Sabía que lo que había visto era cierto. Sabía que Jorgasnovara no había mentido, y que sus gentes combatían una ingente fuerza que intentaba destruir la esperanza de innumerables razas de vida consciente, en incontables planetas. Pero eso no calmó su desesperación.

—¿Cuándo terminará? —dijo en voz tan baja que parecía un susurro—. ¿Llegará algún día en que los seres conscientes no asesinarán a sus semejantes?

Y entonces recordó que en cierta ocasión había oído cómo Jorgasnovara había pensado lo mismo con idéntica desesperanza. Y sus ojos se encontraron con mutua comprensión.

—Algún día —dijo el Ingeniero—. Algún día terminará la destrucción y la matanza. Pero vámonos ya; es hora de almorzar; disfrutemos junios de una comida.

Era ya medianoche cuando la nave espacial aterrizó nuevamente junto a la planta. Solamente se detuvo allí lo suficiente para que los tres pudiesen apartarse de su campo destructor, y luego desapareció nuevamente en el cielo nocturno.

Cal puso su brazo alrededor de Ruth, mientras permanecían allí, de pie, mirando en dirección a la Luna.

—No ha sucedido —dijo Ole—. Juraría que no ha sucedido.

Se oyó el ruido de un automóvil, de alguien que volvía de algún tardío espectáculo de Phoenix. Y todo en derredor suyo, las prosaicas sombras del desierto y los ruidos de la noche, comunicaban irrealidad a las cosas que habían visto y oído.

Cal miró hacia las estrellas. Pensó en la batalla desencadenada más allá de la más lejana de ellas. La luz de los soles que iluminaban el campo de batalla no llegaría a la Tierra hasta el cabo de miles de años. Quizá la misma Tierra estaría fría y muerta cuando hubiesen transcurrido aquellos eones. ¿Es que aquella guerra tenía algo que ver con él?

La maldad que Jorgasnovara les había mostrado no pertenecía al tiempo. Afectaba a todos los seres de la creación, pensó Cal. En tanto existiese no habría para nadie una libertad absoluta. Y su vida estaría bien empleada trabajando con las fuerzas que Jorgasnovara representaba.

Cogió a Ruth de la mano y comenzó a caminar a lo largo de la avenida.

—Vamos. Se está haciendo tarde, y mañana tenemos que hacer muchos… pulsadores.

Capítulo XV

Dos días después Jorgasnovara llamó a Cal desde la base lunar, según le había prometido, para darle cumplidos detalles acerca del grupo al que Cal se había ahora aliado. Cal permaneció sentado frente al interocitor durante toda la mañana y hasta bien entrada la tarde, dejando que el flujo de pensamientos del Ingeniero penetrase en su propia mente.

Jorgasnovara pertenecía al Consejo de Llana, una organización de mundos de más de cien galaxias. En las cámaras de ese Consejo múltiples formas de vida extrañas entre sí se reunían para resolver el difícil problema de vivir juntas. El mayor problema de toda su larga historia era aquel que Jorgasnovara había revelado a Cal, el problema de combatir al inmenso y hábil enemigo que había surgido de las profundidades del espacio con el fin de conquistar toda la vida que encontrase a su paso. No había manera de saber cuantas galaxias habían sido conquistadas por aquel enemigo, ni en cuantos eones de tiempo.

Los llaneses sabían muy poco acerca del origen de las criaturas contra quienes luchaban. Parecía como si existiese una alianza, semejante hasta cierto punto a la suya propia, entre miembros muy diferentes de numerosas galaxias. Aquella alianza se llamaba a sí misma Guarra, y era evidente que nadie había conseguido detener con éxito su avance destructor, excepto el Consejo de Llana.

Algunos de los mundos de Llana estaban habitados por seres muy semejantes a los hombres terrestres. El planeta de Jorgasnovara era uno de ellos, y era entre ellos que se habían elegido los técnicos destinados a iniciar el trabajo de atraer a los hombres de la Tierra a una alianza con el Consejo.

Se había acordado que hubiese sido imposible invitar abiertamente a la Tierra a que participara. El alcance del conflicto era demasiado grande. La responsabilidad de la Tierra era demasiado remota para que sus gentes, en general, comprendiesen la necesidad de participar. Era que, según había dicho Jorgasnovara: «La Tierra es una isla, que puede ser dejada completamente de lado, o que podría ser temporalmente ocupada, si fuese necesario».

En el segundo de los casos, sí que se vería sacudida por el trueno de aquel potente conflicto intergaláctico. Pero los hombres de la Tierra, a semejanza de los isleños de sus propios mares cuando las guerras de la Tierra rugían a su alrededor, carecían de capacidad para comprender la potencia y la profundidad de las fuerzas contendientes.

Por esa razón los emisarios y los técnicos de Llana habían comenzado a elevar plantas en un par de docenas de naciones, a semejanza de lo que habían hecho en miles de otros mundos que no podían participar abiertamente en la lucha. En cada uno de los planetas trataban de adaptarse a las características psicológicas de sus habitantes. En el caso de la Tierra habían constituido el ideal de los Ingenieros de la Paz, que había atraído a Cal.

Las facciones de Jorgasnovara reflejaban cansancio cuando terminó su historia a través del interocitor.

—No sé si lo hemos hecho muy bien, o no —dijo—. A menudo me ha parecido que no habíamos desarrollado ese programa de los Ingenieros de la Paz con tanta eficacia como hubiese sido posible. Ha sido muy difícil elegir un motivo cualquiera que pudiera atraer vuestro interés.

Seré muy sincero. No comprendemos a vuestras gentes. No nos es posible predecir lo que haréis con un grado de exactitud en modo alguno comparable a lo que es posible entre nosotros. Vuestro comportamiento irracional hace que parezca que no es posible confiar en vuestro planeta, pero sabemos que eso no es exacto. Sabemos que os es difícil comprenderos a vosotros mismos, y la imposibilidad de predecir vuestras acciones; y hemos hecho lo posible por preparar un programa adaptado a esas circunstancias. Pero me temo que nuestro éxito no ha sido excepcional.

—No —dijo Cal—. Cuando me hablasteis por vez primera de ese programa de los Ingenieros de la Paz estaba dispuesto a aceptarlo de todo corazón, y estoy seguro de que lo mismo podría decirse de la mayor parte de los demás ingenieros. Pero luego no obrasteis en consecuencia.

Eso fue lo primero que despertó nuestras sospechas acerca de vuestra organización. Los ingenieros están inquietos, lo mismo que el resto del personal. Debe haber una organización. La psicología de los hombres terrestres requiere un grupo fraternal: reuniones, discursos, slogans. Una actividad continua según el tema general de los Ingenieros de la Paz.

—Teníamos algo semejante a eso cuando éramos algo muy pequeño, hace algunas décadas. Pareció difícil de continuar, y cuando crecimos más, lo fuimos descuidando, principalmente porque no sabíamos cómo manejarnos adecuadamente. Usted que conoce a sus gentes, ¿cree que sería posible hacerlo?

—No lo sé —dijo Cal—. Es difícil trabajar con una fachada falsa. Es inevitable que le salte a uno a la cara. A pesar de las rigurosas pruebas a que nos habéis sometido, es inevitable que en una organización activa de esa clase aparezcan chiflados. Por otra parte, no es posible que continúe del modo vacilante en que ha sido conducido hasta ahora.

Si usted lo desea haré una recomendación después de que lo haya estudiado más a fondo, y de que haya hablado con Ruth y Ole y algunos de los ingenieros.

—Lo dejo a su discreción —dijo Jorgasnovara—. Voy a dejarles por algunos meses, durante los cuales tendrá usted tiempo de estudiar la organización y la administración.

Las cuestiones de detalle continuarán siendo resueltas por los delegados de Llana, de modo que usted estará libre. Deseo que estudie el programa en conjunto desde el punto de vista de un hombre terrestre, y me indique dónde es que hemos cometido errores con las gentes de vuestra psicología.

Jorgasnovara cerró un instante los ojos y se pasó una mano sobre su arrugada faz.

—Tengo que consultar con el Consejo General —continuó—. Voy a intentar tomarme un descanso, pero me temo que no habrá mucho tiempo para ello.

Vale más que usted sepa que la guerra va muy mal. Nuestras derrotas han sido terribles en estos últimos meses. Es necesario aumentar la producción de armas y demás equipos. Ese será su principal objetivo: conseguir una mayor producción de los diversos instrumentos que se fabrican en la Tierra.

—¿Podría perderse la guerra? —dijo Cal.

El llanés asintió con la cabeza:

—Podría perderse…, pero no se perderá. En innumerables galaxias del universo hay civilizaciones que confían en nosotros para que así no sea.

Y cuando Cal contempló las amplias y cansadas facciones del emisario, lamentó sus dudas acerca de la prudencia de comprometerse a sí mismo y a los recursos de la Tierra en la causa de la guerra de Llana.

Así era como Jorgasnovara le afectaba. En presencia de aquel hombre comprendía instintivamente lo que era justo y lo que no lo era. No era sino cuando se encontraba a solas que le asaltaban las dudas y el miedo sobre la conveniencia y la justicia de lo que había hecho.

—Haga lo que pueda —dijo Jorgasnovara tras una breve pausa—. Si se presenta alguna dificultad verdaderamente urgente puede usted llamar a mis subordinados aquí, en la base lunar. Además, los administradores de las demás plantas conocen ya su nombramiento. Cuando regrese le conduciré a visitar todas las propiedades de Llana. Y hasta entonces —añadió—, me despido de usted.

Cal sonrió pensativamente y saludó mientras se oscurecía la pantalla de interocitor. Durante un largo rato permaneció sentado en la oficina del Ingeniero contemplando la oscura pantalla y las factorías que se divisaban a través de la ventana, en la calina del desierto.

Los de Llana tenían razón, pensó. La comprensión del objeto de aquella gran batalla intergaláctica quedaba más allá del entendimiento de los hombres de la Tierra. Pero también se preguntaba hasta qué punto podían los llaneses mismos comprender todo lo que ocurría. ¿Existía alguna mente sensible capaz de pensar en términos de cientos de galaxias, y de un conflicto en que intervenía un enemigo procedente de más allá del más lejano alcance de los telescopios de la Tierra?

Además, pensó con amargura, después de haber conquistado tales extensiones de espacio y de tiempo, ¿por qué tenían las criaturas conscientes que dedicar sus energías a la conquista, a la guerra y la destrucción?

¿Podría alguna de ellas responder a esa pregunta?

Era ya casi el crepúsculo cuando su meditación fue interrumpida al acercarse Ole procedente de la oficina externa. Ole había pasado los dos últimos días investigando sus nuevos deberes como director de la planta de montaje de interocitores.

Entró en la oficina y se sentó frente a Cal, pasándose al mismo tiempo la mano por su húmeda cara.

—¿Cómo ha ido? —dijo Cal—. ¿Puedes enfrentarte con las dificultades de producción?

—Los chicos llaneses pueden resolverlas. No necesitan nuestra ayuda. A veces me pregunto para qué nos habrán metido en eso, en lo que a ingeniería se refiere.

—Mano de obra. No tienen bastantes de los suyos para hacerlo todo. Se irán tan pronto como estemos completamente preparados para hacernos cargo nosotros.

—Lo que yo empiezo a preguntarme es si podremos resolver las cuestiones laborales.

—¿Por qué?

Ole meneó la cabeza:

—No lo sé de cierto. Probablemente me preocupa el necesario secreto de todo este asunto: eso de tener que ocultar a los nuestros adonde va el material.

Pero cuando pasaba por la planta ya me pareció que había algo más que eso. Quizá se deba a que he estado apartado del montaje de interocitores durante tanto tiempo, pero el caso es que me pareció notar algo diferente.

—¿Qué clase de diferencia?

—Una sensación; ya sabéis lo que se nota cuando se entra en una habitación donde la gente se ha estado peleando. No puedo concretarlo. Tiene mal aspecto, como un motín. A mí me huele a huelga.

—¿Huelga? ¿Y por qué diablos querrían declararse en huelga?

Ole se encogió de hombros:

—¿Y por qué va la gente a la huelga? Inquietud. Una necesidad de expresar su propia importancia. Aquí estamos ya maduros para eso. No saben qué es lo que ocurre, y les molesta a su ego. Pueden a su vez molestarnos, dejando el trabajo.

Me parece que lo veo venir, y si llega el caso, reventará todo. Vendrán empleados del gobierno. Será imposible mantener el secreto del destino de nuestras entregas, y de lo que hacemos aquí.

Te digo, Cal, que esto ha crecido demasiado. No se puede llevar de la manera que Jorgasnovara quiere. Quizá pueden hacerlo así en la mayoría de los otros planetas donde operan, pero no en la Tierra. Los hombres terrestres son demasiado curiosos acerca de todo lo que huele a misterio o a secreto.

—¿Has hablado con la Unión? —dijo Cal.

—No ha llegado a ese punto… todavía. Ya te digo que es una sensación que tengo, pero lo veo venir. Nos va a estallar en las narices.

—Idea alguna especie de premio de producción —dijo Cal—, antes de que tengan la oportunidad de quejarse abiertamente. En eso dominamos la situación. No tenemos que conseguir un beneficio económico. Los llaneses pueden aportar al proyecto todo el dinero que necesitemos.

—Entonces buscarán alguna otra excusa —dijo Ole sombríamente—. No importará el dinero que se les dé. Se trata sencillamente de que tienen que ir periódicamente a la huelga para demostrar que por aquí las cosas se hacen democráticamente, y que valen tanto como los demás.

—Les entretendré algún tiempo; los necesitamos. Tengo que afirmarme sobre el terreno que piso. Quiero recorrer todas las plantas con Jorgasnovara, pero es posible que no sea antes de un par de meses. Quizá después de mi gira podamos pensar en la manera de llevar el asunto, pero entre tanto procuremos entretenerles.

Al día siguiente Cal dio una vuelta por la planta de interocitores. Se paseó por entre las grandes líneas de montaje, deteniéndose a charlar con los capataces y con las muchachas montadoras. Visitó la sección de ingeniería, mirando por encima del hombro de los dibujantes, comprobando detalles con los diseñadores que trataban de adaptarse a nuevas especificaciones para los interocitores y otros aparatos.

Al llegar a mediodía había formado ya sus propias conclusiones. Ole tenía sin duda razón.

Había en la atmósfera algo desagradable; mientras se desplazaba entre los trabajadores podía percibir como emanaba de ellos. Se hacía cargo del descontento de los ingenieros sobre la organización de los Ingenieros de la Paz, pero debía haberse dado cuenta mucho antes de la atmósfera que reinaba en las líneas de producción; sin duda no se había podido crear en una noche.

A la mañana siguiente convocó una conferencia con el Dr. Warner y Ruth Adams. Warner era llanés, un psicólogo entre los de su raza, pero dependía totalmente de Ruth en lo referente a la comprensión de la psicología de los terrestres. Ni Ruth misma se había dado cuenta de ese hecho hasta después de la revelación de Jorgasnovara.

Warner se había fiado por completo de sus conocimientos y de su consejo en la elección de los reclutas para la sección de ingeniería, pero al mismo tiempo le había ocultado tal dependencia. Ahora que la muchacha se daba perfecta cuenta de lo que había sido su posición, se sentía asombrada y un poco desamparada ante su magnitud.

Cal les esbozó las sospechas de Ole, y su propia sensación acerca de la planta.

—Parece casi como si todo estuviese a punto de dar un estallido —dijo—, precisamente en el momento en que Jorgasnovara nos lo ha transferido a nosotros. En este momento me es preciso admitir, Dr. Warner, que no veo cómo se va a poder mantener mucho más tiempo el secreto del proyecto. Cuando se produzca la ruptura, el conocimiento de lo que estamos haciendo se extenderá en todas direcciones.

—Me parece que no —dijo el Dr. Warner—. Eche una ojeada a esto, Cal.

Y le pasó una hoja de papel. Cal la miró y comenzó a leerla. Era un formulario corriente de dimisión para aquellos que dejaban a los Ingenieros de la Paz. Cal lo leyó, y luego levantó la vista con un aire de incomprensión en sus facciones. Miró sin expresión a Ruth y luego a Warner.

El psicólogo llanés oprimió un botón que había en la base de la lámpara del escritorio:

—Vuélvalo a leer —dijo.

Cal volvió nuevamente a bajar la mirada, y el repentino vacío que había aparecido en su mente pareció cerrarse con una oleada rápida de conocimiento.

—¿Qué…, qué hizo usted? —dijo—. ¿Qué me ocurrió?

—Una amnesia inducida y selectiva. La presentación de esta página a un trabajador o a un ingeniero para que la firme determinará la eliminación de su mente de todo lo que ha aprendido y ha hecho mientras ha estado aquí. La hemos usado ya muchas veces, con buen resultado. Es lo inverso del proceso utilizado en los manuales de instrucción. No creo habérselo enseñado a usted antes.

—¡No; no lo había visto! —dijo Cal débilmente. La memoria de aquel repentino vacío en su mente le horrorizaba—. Está muy bien, pero no creo que nos pueda resolver nuestros problemas si se declara una huelga en masa. No será posible ponerlos en fila y hacerles mirar a una de esas cosas antes de que se vayan.

—Hay otras aplicaciones del misino principio —dijo Warner sonriendo sin humorismo—. Pero tiene usted razón; no resolverá el problema de conseguirnos la producción que necesitamos.

Todo eso es muy difícil. Tratar con los hombres terrestres es muy difícil. Tienen ustedes una imaginación y una curiosidad que raramente hemos encontrado en otras partes. Esas son cualidades maravillosas para un planeta joven y en período de desarrollo, pero hace que sea extremadamente difícil tratar con ustedes.

Se volvió hacia Ruth:

—¿Ve usted alguna solución a lo que sospechan comienza a existir?

—Si yo hubiese conocido desde el principio la verdadera naturaleza del trabajo de ustedes —dijo Ruth—, hubiese hecho muchas cosas de manera diferente. Se necesitarán días de trabajo para apreciar la seriedad de la situación. Pero sospecho cual deba ser la solución final, y no es preciso les diga lo drástico que se presenta este problema.

Capítulo XVI

Fue en abril cuando Jorgasnovara transfirió los propiedades de Llana a la supervisión de Cal. En junio, Cal y Ruth se casaron, y Jorgasnovara regresó para su prometida visita de instrucción por todas las propiedades de Llana sobre la Tierra.

Cal y Ruth prepararon sus planes para que el viaje surtiese el doble objeto de servir de luna de miel al mismo tiempo que de viaje de orientación técnica. Pero la tensión de las responsabilidades hacia el Consejo de Llana, así como hacia la Tierra misma, eran demasiado grande como para permitir la alegría propia de una luna de miel.

Sólo progresivamente se hizo aparente la profundidad de la sombra bajo la cual se habían prestado a vivir.

A medida que Cal se esforzaba con los delicados problemas del secreto de los Ingenieros de la Paz, continuaron apareciendo extensas zonas de conocimientos que percibía que sus propias gentes no hubiesen descubierto hasta al cabo de muchas décadas, o quizá siglos. Se sintió casi culpable de la posesión de un tesoro tan grande de conocimientos, y al mismo tiempo inmensamente agradecido a su buena fortuna en poseerlo.

Pero el objeto de tal posesión le perturbaba todavía. Aceptaba la justicia de la causa llanesa, y se aceptaba a sí mismo como guerrero mercenario. Pero era solamente ahora cuando se daba cuenta de hasta qué punto se había comprometido, no solamente a sí mismo sino a toda la humanidad.

Eso no lo había comprendido al principio. No lo comprendió hasta que hubo presenciado noche tras noche, desde los grandes diques de carga, como las naves de los llaneses se llevaban en dirección al espacio los materiales y la misma sustancia de la Tierra.

La ciencia y la tecnología que habían creado aquellos instrumentos pertenecía a los llaneses, pero la sustancia y la mano de obra eran de la Tierra. Y eso tenía un significado. Los materiales que eran lanzados a aquel gran conflicto eran, en cierto modo, posesión y propiedad de todos los hombres de la Tierra. Al dedicarlos a la causa de Llana, Cal Meacham se daba cuenta de que había efectivamente dedicado a la misma causa a todos los hombres de la Tierra.

Jorgasnovara llegó hacia fines de junio, cuando hacía dos semanas que Cal y Ruth se habían casado. A ellos les pareció que el Ingeniero parecía aún más cansado que cuando se había ido, como si sus vacaciones hubiesen sido dedicadas a deberes aún más pesados. Cuando se sentó frente a ellos en la oficina de la planta, pudieron ver que sus macizas manos temblaban.

—Necesitamos más interocitores —dijo—. No hay más que una docena de mundos donde puedan producirse con eficacia estos instrumentos, y la Tierra es uno de los mejores. Hay que doblar y triplicar la producción aquí, y hemos de hallar nuevos mundos donde sea posible fabricarlos.

—No es posible hacerlo aquí —dijo Cal—. Desde luego no es posible hacerlo sencillamente ampliando las facilidades de producción que ya tenemos.

Y explicó a Jorgasnovara la cuestión de la inquietud laboral.

—Tienen ustedes que resolver ese problema —dijo el llanés—. Es su trabajo. Es precisamente lo que se han comprometido a hacer.

—Entonces nos tendrá que dejar que lo hagamos a nuestra manera. No es posible hacerlo aumentando el tamaño de esta planta.

—¿Y cuál es la manera? —preguntó Jorgasnovara.

—Creemos que tenemos una solución; dejaré que Ruth la explique.

—Descentralización. Control cibernético; esas son las respuestas —dijo Ruth—. Las únicas que ahora se nos ocurren.

Jorgasnovara meneó la cabeza:

—Hemos tardado demasiado en construir esto. No tenemos tiempo. Y las plantas no serían por ello menos conspicuas, aunque funcionasen con una mano de obra despreciable.

—No nos veríamos amenazados de huelgas —dijo Cal—, lo cual es nuestro problema inmediato, y nos costará más tiempo que dividir la planta en unidades dispersas. Si hiciésemos eso podríamos eventualmente crecer tanto como ustedes quisiesen, pero no es posible trabajar con esta planta en las condiciones de secreto que requieren ustedes. La cuestión de la huelga es la que nos vencerá.

El Ingeniero llanés meneó la cabeza:

—Esta es una de las más curiosas costumbres que he observado en la Tierra. No he encontrado ningún otro planeta donde ocurra. ¿Es que es necesario dejar que siga su curso? ¿Es que no hay manera de evitarla?

—He hecho lo posible, pero lo que ustedes requieren causa demasiada tensión en nuestra especial naturaleza humana. Es algo así como un reactor que se va aproximando a su masa crítica.

—¿Puede explicarme el por qué?

—Es bastante sencillo —dijo Cal—. Es por necesidad que un hombre permite que el empleo a que se dedica controle su vida. De cada diez veces, nueve no es lo que haría si pudiese elegir libremente. Cuando por esta razón llega a perder el dominio de sí mismo, el resentimiento se acumula. Y cuando el resentimiento acumulado de una masa de trabajadores alcanza su máximo crítico, se tiene que expresar. Y entonces van a la huelga.

Después de ese periodo de dramatización, el enojo se calma, regresan al trabajo, y el ciclo comienza a ponerse nuevamente en marcha. Es prácticamente inevitable, a menos de que se ejerza sobre el individuo una represión tal que no pueda ir a la huelga.

Durante la mayor parte de la historia de la Tierra, ha sido precisamente esa represión la que se ha ejercido. No es sino recientemente que ha sido posible ir a la huelga, y en términos generales es probablemente algo saludable…, pero no conduce a una producción intensiva de interocitores. Donde quiera que no es conocida, yo diría que o bien no hay necesidad de trabajar, o bien existe una sumisión total.

—¿Y cree usted que es prudente realizar ahora la gira? —dijo Jorgasnovara—. ¿Sería mejor quedarse aquí y ocuparse de estas cuestiones?

—Si tengo que administrar las demás plantas, tengo que conocerlas. Creo que deberíamos partir inmediatamente, y arriesgarnos, confiando en regresar a tiempo y lograr una solución antes de que el conflicto venga…, que es lo que ocurrirá si no conseguimos convencer a usted para que permita modificaciones fundamentales.

Partieron en un avión comercial aquella misma tarde, a fin de evitar ocupar uno de las naves llanesas, que eran requeridas en más urgentes servicios de transporte.

Se precipitaron a través del desierto, de los grandes campos de trigo, y sobre los centros industriales coronados de humo. Todo era igual, y no obstante tan diferente. Nadie hubiese sospechado que era parte del arsenal de la guerra entre Guarra y Llana. Cal sintió un estremecimiento al pensar en ello. Sus esfuerzos eran tan insignificantes… Pero multiplicados por los de decenas de millares de otros mundos, quizá no lo fuesen.

Camino de Gander se detuvieron en una fábrica de papel canadiense. Era una pequeña fábrica que cada día producía unas cuantas toneladas del papel especial utilizado en los libros de texto llaneses, que se grababan en la memoria.

En Inglaterra visitaron una fábrica de textiles. El objeto de su producto resultó incomprensible para Cal, y Jorgasnovara renunció a explicárselo.

En Francia vieron un taller de fabricación de troqueles donde unos expertos operarios producían unas estructuras semejantes a esculturas surrealistas y fantásticas. Jorgasnovara le explicó que en realidad eran proyecciones tridimensionales de ciertas complicadas ecuaciones que se utilizaban como plantillas de control en algunos de los calculadores de guerra del Consejo de Llana.

Fábricas de instrumentos suizas; fábricas de cerámica italiana. Visitaron algunas docenas de ellas, donde los trabajadores se afanaban en producir artefactos cuyo objeto les era desconocido. Cal se sintió impresionado por su contacto real con la extensa empresa que se había comprometido a administrar. Por vez primera comenzó a comprender su extensión, incluso en la misma Tierra.

Todos los lugares que visitaron eran talleres relativamente pequeños, cada uno de los cuales estaba bajo la supervisión de un tecnólogo Ilanés, que Jorgasnovara deseaba reemplazar lo más pronto posible. Ninguna de las plantas tenía la amplitud de la de interocitores en Phoenix.

Cal y Ruth se asombraron cuando el Ilanés dirigió el curso de su jira hacia la costa de África. Pero allí encontraron un pequeño establecimiento de artesanos nativos que fabricaban ciertos artículos de marfil, cuyo objeto resultó también inexplicable para la mente terrestre.

Y desde Dakar tomaron un avión para Río. Estuvieron en Perú, en talleres donde hábiles orfebres martillaban complicados dibujos sobre metales preciosos, y Cal y Ruth se preguntaron por qué no se podría hacer aquello de una manera mil veces más eficiente a máquina, y por los métodos de montaje en serio.

Allí recibieron noticias de Ole. La planta de interocitores estaba cerrada. La Unión había dado el golpe.

—Sucedió —dijo Cal mientras pasaba el mensaje de radio a Jorgasnovara—. Me equivoqué. Debíamos habernos quedado. Tendremos que tomar el próximo avión.

Jorgasnovara miró sombríamente el mensaje.

—¿Tienen algún plan inmediato?

—Ya le hemos dicho lo que aconsejamos. ¿Porqué no siguió el plan de las pequeñas plantas europeas cuando construyó la americana? —dijo—. La mayor parte de ellas son seguras. Allí no tendrá dificultades.

—No veo la diferencia. No podíamos construirlas todas iguales. La producción de interocitores es asunto de envergadura, y requiere una fábrica enorme. Descomponerla en partes hubiese parecido algo sin sentido. ¿Y por qué son mejores las plantas europeas?

—Sencillamente porque son menores —respondió Cal—. Debe existir un limite natural al tamaño en qué puede mantenerse el secreto de estos proyectos. No sé cuál puede ser ese límite. Quizás pueda ser determinado matemáticamente, y eso es lo que tenemos que hacer.

Tenemos que fabricar partes en lugares descentralizados, y remitirlas a una planta de montaje controlada cibernéticamente por unos cuantos empleados de la categoría de ingenieros.

Jorgasnovara continuó meneando la cabeza.

—No. Eso significaría comenzar de nuevo el proyecto. En este momento crítico no tenemos tiempo para ello.

Al llegar a Phoenix se encontraron con que la estructura de la huelga era de un tipo familiar. Ole se había visto obligado a despedir un montador que era evidentemente incompetente, y la Unión había aprovechado la oportunidad que desde hacía mucho tiempo esperaba.

La misma tarde en que llegaron se entrevistaron en la oficina de Cal con los representantes de la Unión. Cushman, el jefe de taller, era un hombre bajo, cuadrado y retador, que a Cal le recordaba un gallo de pelea. Por otra parte, Biggers, el representante de la Unión en las negociaciones, era alto y suave, y solamente le faltaba un sombrero adecuado para parecer un verdadero diplomático.

—Tienen ustedes que volver a admitir a Smithers —dijo Cushman secamente, mientras se sentaba frente a Cal, del otro lado del escritorio—, o de lo contrario no volvemos al trabajo. Eso es definitivo.

—Según tengo entendido, la queja era —dijo Cal—, que Smithers no era capaz de desempeñar la operación de montaje que se le había asignado. Nuestro contrato con la Unión manifiesta claramente que es necesario que los empleados posean el nivel requerido de competencia, o que de lo contrario no se les continuará empleando.

—Le cambiaron ustedes el trabajo a Smithers —dijo Cushman—. Se defendía bien como montador de tornillos y hembrillas, que era para lo que se le había contratado. Luego se le hizo pasar a operaciones de soldadura. Durante semanas le han estado estudiando, ahí en la planta; yo le he visto. Cuando no pudieron encontrarle ninguna falta, le volvieron a cambiar su trabajo. No estamos dispuestos a tolerarlo.

Cal suspiró:

—¿Qué dices a eso, Ole?

Ole se encogió de hombros y extendió las manos con gesto resignado:

—Alteramos la operación de sujetado en montaje secundario, pasando a emplear soldaduras en lugar de tornillos y hembrillas como anteriormente. La antigua operación de montaje de Smithers dejó de existir, y le adjudicamos la nueva. Pero era incapaz de distinguir un hierro de soldar de una colilla apagada. Detenía toda la línea de montaje. Tuvimos que dejarle en libertad.

—Fue una artimaña deliberada —dijo Cushman—. Les digo que no lo toleraremos. Estamos aquí para defender los derechos de ese muchacho y no volveremos a trabajar hasta que haya sido readmitido.

Biggers carraspeó ligeramente y habló por vez primera:

—Parece en verdad, caballeros, que debería ser posible llegar a alguna clase de arreglo. Podría bien ser que las… ¡ah!, las aptitudes intelectuales de Mr. Smithers sean algo limitadas. Pero me parece que eso no debería impedir que consiguiese un empleo total y honrado. Debe haber muchas tareas de servicio que él podría desempeñar adecuadamente.

—Esas tareas son ya realizadas —dijo secamente Cal—. Todos nuestros conserjes son hombres de la Unión, y no tenemos posición ninguna cuyo nivel de competencia sea menor que el de un montador. Si Smithers no es capaz de manejar un hierro de soldar, valdrá más que se busque un empleo al extremo de una azada.

—Entonces, al parecer, no nos queda sino recurrir a… ¡ah!… a la mediación —dijo Biggers—. Y, como es natural, entre tanto nos veremos obligados a impedir la entrada a los demás.

Cal contempló fijamente y en silencio a aquellos dos hombres. Se preguntaba qué ocurriría si les hablase del conflicto que se estaba desarrollando a unos centenares de miles de años de luz de espacio. ¿Cuál sería su reacción ante la información de que los interocitores estaban contribuyendo a aquella lucha gigantesca?

Naturalmente, no lo comprenderían. Se le reirían a la cara. Y era evidente que desde este punto de vista los llaneses habían sido prudentes al no presentarse abiertamente invitando a la Tierra a cooperar con ellos.

Había aquí muchos pequeños fuegos que mantener vivos; como ese, precisamente. Se preguntaba qué paralelo podría existir entre la pequeña lucha de aquí y la mayor que ocurría en el espacio. ¿Estaría la vida constituida de tal manera que su común denominador desde un extremo al otro de la eternidad fuese el de luchar con otra vida?

—Hagan lo que les parezca —dijo Cal—. Quizás no volvamos a abrir la planta.

Jorgasnovara no estaba presente en la conferencia, pues había considerado que rebasaba su capacidad el comprender las discusiones sobre detalles laborales. Mientras Ole, Ruth y Dr. Warner se quedaron para tratar de encontrar alguna base de mediación, Cal fue a informar personalmente a Jorgasnovara.

Encontró al Ingeniero sentado en su escritorio, con la cabeza inclinada sobre las manos. El interocitor junto a un lado de la habitación estaba activado, pero su pantalla no mostraba imagen ninguna.

Cuando Cal entró, el Ingeniero alzó la vista. Sus hundidos ojos produjeron momentáneamente la alarmante impresión de estar quemados. Se los frotó con vigor y se enderezó en su silla.

—Me alegro de que haya venido —dijo—. Acabo de hablar con nuestra base lunar.

—¿Qué ocurre?

Jorgasnovara vaciló, lanzando una mirada a los grandes rollos de mapas estelares que podían desarrollarse frente a una de las paredes:

—Apenas sé cómo decírselo —dijo lentamente—. No me imaginé que sucediese.

Se dirigió hacia la pared y desarrolló uno de los grandes mapas, extendiéndolo hasta que cubrió toda la pared, y sujetándolo al rincón opuesto.

Su dedo siguió una gruesa línea roja que formaba una quebrada diagonal a través del mapa:

—Esto representa mil millones de años de luz de espacio. Aquí está la línea de batalla actual. El informe que acabo de recibir indica que todo el sector inferior de esta línea se ha hundido.

Con línea coloreada trazó una nueva línea que indicaba el cambio:

—Aquí —dijo—. Aquí está vuestra galaxia.

Cal retuvo el aliento. Contempló el pequeño punto blanco que había casi al borde inferior del mapa, y a la línea quebrada roja que parecía un reguero de sangre que lo atravesaba.

—No habíamos previsto esta eventualidad —dijo Jorgasnovara—. Todo el esfuerzo del enemigo ha sido ejercido al extremo opuesto de esta línea. Debéis tener en cuenta que no es sencillamente una línea, sino que representa un plano en el espacio tridimensional. Todo el esfuerzo de los Guarra ha consistido en tratar de extender hacia arriba del mapa este plano. Ahora ha modificado la dirección de su acción, y se dirige hacia el extremo inferior. Se dirige hacia esta galaxia en la que vosotros, los hombres de la Tierra, vivís.

Capítulo XVII

—¿Qué significa esto para la Tierra? —preguntó Cal con voz ronca—. ¿Puede el Consejo de Llana mantener esta línea?

—Creo que sí. Estamos desplazando fuerzas para resistir la amenaza. Debíamos haber previsto esto de un modo u otro. No es posible luchar en una guerra que no se puede predecir…

Su cabeza osciló expresando desagrado.

Cal hizo caso omiso de la pregunta que se presentaba a su mente. ¿Cómo era posible predecir una guerra? Contempló de nuevo la estrecha separación entre la línea de batalla y su propia galaxia.

—Esta línea es importante —prosiguió diciendo Jorgasnovara—. Los guarreses están a solamente unos cuantos centenares de años de luz de nuestra mayor fábrica de motores, y no podemos permitir que esa posición caiga.

Volvió a enrollar el mapa.

—Pero es algo serio —dijo—. Muy serio. Es preciso que todos los centros de producción hagan un esfuerzo por aumentarla. No le digo esto para asustarle con una amenaza a la Tierra, que me parece tan remota como antes, sino para hacerle ver la urgencia de nuestras necesidades. Y dígame; ¿a qué solución llegaron con la Unión?

—No hubo solución ninguna —dijo Cal—. Y no puede haberla. Es preciso que modifiquemos nuestro programa, prescindiendo de lo urgente que pueda ser la necesidad de producción. A decir verdad, esa urgencia es una razón más para cambiar.

Jorgasnovara se apartó y miró por la ventana en dirección al principal edificio de la planta. Cal pudo observar que su cabeza se movía denegando.

—No —dijo el llanés—. No permitiré que se hago eso, a pesar de lo ocurrido. Tiene que haber otras soluciones. En cierto sentido, nuestro trabajo aquí se puede considerar sacrificable. Si en el futuro resulta imposible mantener la presente línea de batalla, podremos siempre retroceder y encontrar otra civilización que haga el trabajo para el que habíamos elegido a la vuestra.

Pero en este preciso instante es urgente continuar con la producción. Continuaremos lo mismo que ahora hasta que se hunda por su propio peso, si es que eso es inevitable.

Otros Ingenieros estarán ya instalando nuevas plantas por otras partes, en nuevos mundos, para el caso de que evacuemos este. Le ruego continúe con el programa tal como se ha esbozado.

Sacrificable…

Aquella palabra dejó helado a Cal. Pensó en las verdes islas salvajes durante la guerra, en los pueblos indígenas aplastados, cuyas gentes eran dejadas de lado y abandonadas a su dolor y su tristeza, mientras pasaba por ellas la estela de la batalla.

Una cosa que Jorgasnovara no había nunca comprendido era la trágica magnitud de la decisión que había transformado a Cal Meacham de un pacifista en un guerrero, pero si el Consejo de Llana no podía reconocer tal decisión por lo que era, entonces más valdría no haberla hecho.

Cal se enfrentó con Jorgasnovara, y su voz tembló al hablar:

—Dirigiré ese proyecto de la manera que me parezca necesario, o bien no lo dirigiré de ninguna manera. Conozco a mi propia gente y sé lo que harán.

Por un momento los dos hombres se contemplaron en silencio. Cal percibió el terrible poder que latía tras los ojos del Ingeniero, y se preguntó si aquel poder iba a ser dirigido contra él.

Jorgasnovara se desplazó un poco, y luego se adelantó hacia Cal:

—Podemos entendernos —dijo con suavidad—. Le elegí a usted porque sabía que poseía la fuerza y la capacidad para decirnos lo que necesitamos saber. Comenzaremos el proceso de construir los centros difusos de montaje de la manera que usted ha sugerido, pero no cerraremos aquí hasta que estén terminados y en producción. ¿Cree usted que esto será satisfactorio?

—No lo será. Cada instante que permanece abierta esta planta corremos el riesgo de ser puestos en evidencia.

—Lo tomaremos. Entre tanto la otra parte del programa será puesta en marcha.

—Y usted tendrá que contratar a otros mientras Ruth, Ole y yo estemos a la sombra durante diez años, por actividades antiamericanas.

—No le comprendo.

—No importa. Tengo que ir sombrero en mano y pedir por favor a los chicos de la Unión que vuelvan a trabajar.

Era ya tarde y aquel día no consiguió ya encontrar ni a Biggers ni a Cushman. Luego pensó que quizás hubiese conseguido hacerlo si no se hubiese dejado llevar por su sentimiento de frustración ante las contradictorias demandas de Jorgasnovara. Debía haberse esforzado en dominar a los de la Unión, en conseguir que la planta volviese a funcionar, para evitar perder ni un solo día de producción.

Pero no lo hizo así.

A las cuatro de la madrugada siguiente le despertó una llamada desde la planta. Era Peterson, el vigilante temporal, que entraba al cambiarse los turnos. En su voz se percibía la señal del terror y de las lágrimas:

—¡Han destrozado la planta, Mr. Meacham! —gritó—. ¡Han destrozado la planta!

—¿De qué está hablando?

—¡Los huelguistas! Han destrozado todo esto. Deben haber dado una droga a George. No oyó nada.

La mente de Cal pareció permanecer como hipnotizada, mientras su cuerpo realizaba mecánicamente los movimientos necesarios para vestirse. Quizás sea así la mejor manera, pensó. Dejaremos que se salgan con la suya. Dejaremos que se vayan, y tendrán demasiado miedo para hablar. Y Jorgasnovara tendrá que hacer los cosas como deben hacerse.

Llamó a Ole, quien se unió a él, y a Ruth, junto a la puerta principal.

Cuando llegaron, no había allí nadie más que los guardias, y la planta estaba casi en la oscuridad. Se alegró de que así fuese. De momento quería tranquilidad.

Peterson, que era un viejo concienzudo, les hizo entrar por la puerta lateral. Su mano temblaba tanto que apenas si podía manipular la cerradura.

—Quizá estén todavía por la planta —dijo nerviosamente—. No debió haber usted venido sin la policía, Mr. Meacham.

—No creo que nos hagan ningún daño —dijo Cal—. Y probablemente hace ya rato que se han escapado. Usted vigile desde la puerta. No deje que entre nadie más sin que yo lo diga. Echaremos un vistazo.

Los tres entraron pasando a lo largo del pasillo que conducía a la sala principal de montaje. La importancia de los daños era evidente. No se trataba solamente de muebles derribados y de partes dispersadas, que podían haber sido nuevamente ordenadas con relativa facilidad, sino que en cada una de las estaciones de la línea de montaje todos los valiosos y algunos insustituibles instrumentos de medida y de comprobación habían sido metódicamente destruidos.

Cal pasó caminando lentamente a lo largo de la línea de montaje, con Ruth a su lado. Ole se detuvo aquí y allá, hurgando los restos de los destrozados instrumentos; luego, precipitándose a unirse con Cal y Ruth, o deteniéndose nuevamente a investigar otra estación de desastre, a semejanza de una hormiga espantada cuyos túneles han sido destruidos por un muchacho con un palo.

En el ala de al lado del mismo edificio examinaron las salas de pantallas del departamento de ensayo; ahí los daños eran aún mayores. Los complejos instrumentos que necesitaban para realizar los ensayos finales de los montajes de interocitores habían sido destruidos sin posibilidad de reparación.

—Sería difícil pedir trabajo más concienzudo —dijo amargamente Cal—. Deberíamos invitar a los huelguistas para que viniesen a verlo; regalarles una pieza como recuerdo. Deben estar muy contentos.

—No culpes a la Unión —dijo Ruth—. Ellos no están de acuerdo con cosas así. Son los chiflados que se infiltran, los que tienen la culpa de esto.

—¡La Unión tiene la culpa! —dijo Cal—. Tiene la culpa porque admite, defiende y va a la huelga por los chiflados y los morones. Todos los miembros de la organización serán responsables de estas cosas mientras voten y vayan a la huelga en apoyo de cualquier morón subnormal que es preciso eliminar para que funcione una fábrica. No hay modo alguno de que puedan eludir esta responsabilidad.

Ole se les unió de improviso.

—¿Qué creéis que Jorgasnovara hará ahora? ¿Creéis que hará que reconstruyamos esta planta, o que comenzará la dispersión?

—Sería una locura reconstruir aquí —dijo Cal—. Si insiste en eso, lo dejo correr. Lo peor de todo este asunto es que no podemos ni legal ni públicamente dar a la Unión la culpa de esto. No podemos hacer sino aguantarnos. Si tratásemos de pedirles daños y perjuicios se revelaría toda la empresa.

—La única satisfacción posible sería aplastarle las narices a Biggers, pero probablemente será mejor que no nos permitamos ni siquiera este pequeño gusto. Pero yo creo que por lo menos tenemos un palo que podemos mantener sobre la cabeza de la Unión, y que es mejor aún que un puñetazo en sus narices.

Entró en la oficina y llamó a Biggers y a Cushman. Se presentaron al cabo de media hora y Cal les condujo a la sala de montaje sin previo aviso. Los dos de la Unión lo contemplaron con la boca abierta, y Biggers empalideció tan de veras que Cal casi se sintió perturbado acerca de su culpa, hasta que se dio cuenta de que aquellos dos eran profesionales. Sin duda habían esperado la llamada, y estaban preparados para desempeñar su papel.

—Vuestro destacamento de osos lo ha hecho muy bien —dijo—. Tan bien que esta planta sencillamente no va a funcionar ya más.

—¡Nuestros muchachos nunca hicieron eso! —dijo Cushman—. ¿Qué se figura usted que somos… unos cochinos saboteadores rojos? Trate usted de atribuirnos esto, y ya verá entonces de lo que somos realmente capaces. A decir verdad, lo que creo es que fue usted que lo organizó para echarle la culpa a la Unión.

Biggers se volvió con más calma hacia Cal:

—Le aseguro, Mr. Meacham, que nuestros hombres no tienen nada que ver con esto. Tengo la seguridad de que, teniendo en cuenta el secreto de alta prioridad de vuestro proyecto, existen otras explicaciones. Lo más probable es un sabotaje comunista, tal como ha sugerido mi compañero. Haremos todo lo posible para ayudarle a usted a encontrar los culpables.

—Miren —dijo Cal—. Sabemos quién lo hizo, y por qué lo hizo. Terminamos por completo la producción en esta planta, y vamos a instalar una nueva a base de montaje con controles cibernéticos. Eso significa que no tenemos intención de volver a tratar con vuestra Unión, ni ahora ni nunca más. Si intentáis molestar o volver a intervenir nuevamente en una de nuestras plantas, os llevaremos a los tribunales con la historia completa de este sabotaje y una demanda de daños y perjuicios por la totalidad.

Lo haríamos ahora, salvo que no nos serviría de nada excepto en concepto de venganza, y eso no nos interesa. No nos podrían pagar el daño material, y no sacaríamos nada tratando de vengarnos de vosotros. Pero lo que sí tenemos es un buen garrote, y lo usaremos si vuestra Unión se llega a acercar nuevamente a una de nuestras plantas.

—No lo toleraremos —dijo Biggers—. Usted no puede ensuciar nuestra historia de esta manera. Queremos que esto se aclare… ¡ahora mismo! Esto es chantaje.

Ole gruñó, haciendo un gesto con la mano, en dirección a los destrozos:

—¡Este hombre habla de chantaje!

Biggers y Cushman se fueron sin más discusiones, pero prometiendo volver más tarde a ver a Cal.

—A estos pájaros no los volveremos a ver nunca más —profetizó Cal—. Estoy seguro de que están contentos de haberse escapado con tanta facilidad.

—No creo que sean ellos quienes lo hayan hecho —dijo Ruth con calma—. Creo que cuando entraron se quedaron tan indignados y sorprendidos como nosotros mismos.

—Supongo que me dirás ahora que se trata de algún sutil esquema de los Ilaneses, organizado por Jorgasnovara —dijo Cal con irritación.

—No. Pero no creo que fuese la Unión quien lo hiciese. He estudiado a los seres humanos el tiempo suficiente para reconocer la verdadera sorpresa. No sé quién hizo esto, pero quizá nos quedemos muy sorprendidos cuando lo averigüemos.

Jorgasnovara tenía la intención de marcharse al cabo de poco rato, y estaba preparando su oficina para su partida final, cuando Cal entró para darle la noticia del desastre:

—La planta está inutilizada —dijo—. No serviría de nada reconstruir aquí. Les dije a los de la Unión que no volveríamos a abrir.

Jorgasnovara permaneció sentado e inmóvil. Sus macizos brazos se extendieron crispando ambos bordes con unas manos en que los nudillos se volvieron blancos.

—¿Y no será posible, verdad —dijo lentamente—, que usted haya tenido nada que ver con la organización de eso, a fin de asegurarse de llevar a cabo su programa en lugar del mío?

Cal continuó mirándole sin variar su expresión ni intentar hablar.

—No quería sino asegurarme —dijo Jorgasnovara—. No comprendo muy bien a los terrestres. Esta destrucción… es obra de un enemigo, no de miembros de vuestra propia raza.

—El enemigo de allí… —Cal indicó con la cabeza los mapas—, no hay diferencia. Una vida que lucha contra otra vida, no es más comprensible que este estúpido acto de la Unión.

—Quizá tenga razón —Jorgasnovara se levantó—. No puedo darle una respuesta inmediata. Tendré que consultar con mis superiores para recibir nuevas instrucciones. Le llamaré más tarde hoy mismo.

Cal asintió con la cabeza y salió de la oficina. De improviso, al encontrarse fuera, se dio cuenta de que no había adonde ir. No había fábrica que llevar. No había interocitores que construir.

Regresó a su propia oficina y llamó a Ole y a Ruth:

—Hoy no hay escuela, muchachos —dijo—. Tomémonos unas vacaciones.

Era una locura, pero todos estaban algo locos, pensó. No es posible trabajar y dormir con un conflicto intergaláctico y permanecer completamente cuerdo.

Recogieron las cosas del almuerzo y se lanzaron por una de las carreteras del desierto. Las recientes lluvias de la primavera habían despertado las dormidas flores del desierto, largo tiempo dormidas. Aquel yermo era como un jardín hasta donde alcanzaba la vista.

Junto al borde de una baja colina recogieron cactus secos, a los que añadieron residuos de cajas de embalar que habían llevado consigo desde la planta. Al cabo de unos minutos el reconfortante chisporroteo de la carne frita se mezclaba con el silencio del desierto. Ruth se sentó sobre una roca, con las piernas encogidas.

—Ahora sería sencillo olvidarse por completo de Jorgasnovara y de todo su Consejo de Llana —dijo.

—¿Es que propones que lo hagamos? —dijo Ole.

—Pues no lo sé. Es que eso no tiene fin. Todo lo demás que hace la gente tiene un fin lógico y razonable, ya sea en su propia vida o en la de sus descendientes, pero esto…, no hay nada que lo termine, ni hay fin que se pueda comunicar con la seguridad de que será comprendido. Todo lo que está relacionado con ello parece carecer de objeto y no tener fin.

—Todo lo que está relacionado con la guerra —dijo Cal— es siempre inútil, salvo en el preciso momento en que está uno defendiendo su propia vida. Nunca sabe uno de qué se trata, hasta que llega el momento. Y cuando llega, entonces desearías poder retroceder un año, una década, quizás un siglo, y matar, no solamente al que te ataca, sino a los necios que te condujeron a aquel instante.

—Esto suena muy diferente a aquel Cal Meacham de hace algunos meses —dijo Ole.

Cal meneó la cabeza:

—No; es el mismo. Durante la guerra conocí momentos así. Estoy convencido de que he sido nuevamente conducido a un momento semejante, y desearía de todo corazón poder retroceder un siglo o un milenio y enfrentarme con los que lo han determinado.

En aquel momento fueron interrumpidos por la alarma del aparato portátil del automóvil. Era Jorgasnovara.

—Hagan el favor de regresar a mi oficina lo más pronto posible —dijo—. He hablado con el Comité de Proyectos para la Tierra. Han llegado a un acuerdo sobre el asunto presente. Además desean saber qué piensan ustedes sobre la posibilidad de abandonar la Tierra y de ir a residir para el mismo trabajo a un planeta semejante en otro sistema solar.

Capítulo XVIII

Los tres permanecieron casi mudos durante su regreso a la planta. No fue sino cuando se encontraron nuevamente en la oficina que Ruth explotó:

—¿Otro planeta? ¿Y por qué?

—No hay aún nada definido —dijo Jorgasnovara—. Pero el Comité está considerando seriamente la posibilidad de transferir todo el proyecto a una localidad más adecuada en caso de necesidad. Les he recomendado que, en caso de que tal cosa resultase necesaria, sería muy de desear que ustedes tres continuasen con el proyecto, si es que estaban dispuestos a ello.

—No puede usted pedirnos que respondamos a eso —dijo Cal—, hasta que llegue la hora, de un modo absoluto y definitivo. Y en todo caso, ¿por qué están pensando en terminar con sus operaciones en la Tierra?

—Al Comité les perturba esta situación de huelgas. Es algo que no previeron nunca. Comprendían las costumbres de vuestro pueblo, pero se supuso que vuestra administración podía conseguir que tales conflictos no se presentasen nunca, especialmente puesto que se les autoriza para un uso ilimitado de fondos, y esa parece ser la causa de las huelgas.

Cal se dio cuenta de que sus facciones se iban, oscureciendo, y trató de impedir que su respiración se acelerase de rabia.

—Ya le he dicho antes que la última cosa por la cual los hombres van a la huelga es por el dinero. Y le advertí lo que se venía encima mucho antes de que sucediese. Mi único error fue en la apreciación del momento. Pero si se hubiese prestado atención a mis advertencias hubiésemos podido evitarlo todo. Y ahora, ¿qué programa hay? ¿Continuamos?

Jorgasnovara movió la cabeza:

—El Comité ha contradicho mi decisión de construir plantas descentralizadas que funcionasen paralelamente a esta. Se podría haber supuesto que abandonarían esta por completo. La respuesta es negativa.

Piden la restauración de la planta actual; sus calculadores les indican que es posible hacerlo en un sesenta por ciento del tiempo necesario para que comenzase a operar el plan de usted de centros dispersos.

—Entonces me niego a tener nada que ver con ello —dijo Cal furioso—. Era yo quien tenía que administrar este problema, y ahora resulta que el Consejo de Llana cree que sabe más acerca de los terrestres de lo que sabemos nosotros mismos. ¡Ya ve el resultado! Pueden continuar haciéndolo ellos.

Salió de la oficina y regresó a la suya. Por un momento sintió una tremenda sensación de libertad, como no había conocido desde que por primera vez había oído hablar de los Ingenieros de la Paz. Se rio sardónicamente al pensar en la maravilla estrellada con la que le habían pescado. Superhombres… que no tenían sentido común suficiente para ponerse a resguardo cuando llovía.

Pero de repente dejó de reír. Era cierto. Eran superhombres desde un punto de vista técnico, pero no sabían lo suficiente para resguardarse, desde un punto de vista psicológico. ¿Por qué sería así? ¿Qué les faltaba, qué les impedía comprender lo que se necesitaba para tratar con los terrestres? Jorgasnovara había dicho que la organización llevaba doscientos años de existencia; ¡y habían aprendido tan poco!

Trató de hacer el primer movimiento para escoger sus papeles y objetos personales, pero continuó allí sentado, con las manos inmóviles sobre el escritorio, pensando en el imponderable comportamiento de los llaneses.

¿Cómo se las arreglaba el Consejo de Llana para mantener decenas de millares de plantas de producción, con semejantes tácticas? No lo sabía, pero quizás era importante averiguarlo…, averiguar eso y oirás muchas cosas sobre los llaneses.

Miró de reojo los cajones que debería estar ya vaciando. Y pensó que no los iba a vaciar. En realidad el Consejo de Llana necesitaba mucha más ayuda de lo que había supuesto; más de la que ellos mismos se imaginaban. Y él se había comprometido a ayudarles en tanto que las legiones de Guarra merodeasen por las profundidades del espacio.

En aquel momento la puerta se abrió y entró Ruth:

—¿Te pasó ya? —dijo descuidadamente.

Cal se permitió una torcida sonrisa:

—Sí. Me parece que sí. ¿Qué dijo?

—Se alteró bastante, pero yo le dije que en realidad no lo decías en serio. Me sorprendiste. Creía que te habrías dado cuenta hacía mucho tiempo de que de esto no se sale.

—Acabo de descubrirlo ahora.

—Bien. Así, no volveremos a tener más tonterías de esas. Jorgasnovara dice que se pondrá en camino una partida de equipos de recambio para esta planta, procedente de la sub-base de suministro que sirve esta área. Debería estar a punto para comenzar a ser instalada mañana.

Cal pasó el resto del día con Ole dirigiendo el desocupo de los escombros y preparando la nueva instalación. Entró en contacto con la Unión, volvió a establecer relaciones con ellos, hasta el punto de retirar las acusaciones que había hecho.

Eso le permitió conseguir que unos cuantos hombres clave volviesen al trabajo aquella misma tarde.

Los equipos corrientes en la Tierra fueron pedidos por cable y entregados por avión desde lejanos puntos del país. La mayor parte de ellos llegó a la mañana siguiente. La nave llanesa entró en el dique durante la noche y depositó su cargamento de recambios de emergencia, de modo que a la tarde siguiente la planta disponía ya de los componentes necesarios para iniciar de nuevo su funcionamiento.

Al llegar la hora de terminar el trabajo, aquel día, Ruth se encontraba con Cal, contemplando las montañas de cajas de embalaje, y las largas líneas de montaje, libres ya de escombros, y ambos estaban esperando que se instalasen las complejas máquinas de ensayo y de montaje.

—Supongamos que vuelve a suceder —dijo Ruth sosegadamente.

Cal volvió bruscamente la cabeza:

—¿Supongamos que sucede otra vez, qué? ¿Es que crees que los idiotas de la Unión serán lo suficientemente imbéciles para volver a entrar aquí?

—¿De modo que aún crees que fue la Unión?

—¿Pues quién, sino?

—No lo sé. Lo que sí sé es la cara que pusieron Biggers y Cushman cuando vieron los destrozos por primera vez. Comprendieron quien se llevaría la culpa.

—¡Desde luego!

—Pero si no fue la Unión quien lo hizo, entonces puede volver a suceder.

La muchacha contempló las montañas de cajones, cuyo valor no podía determinarse en cantidades terrestres, pero que por lo menos valdrían un par de millones de dólares.

—Incluso podría suceder esta noche, con todo este material por estrenar que parece invitar al jaleo.

—Habrá guardias, como siempre.

—Quedémonos de guardia tú y yo aquí en la planta, esta noche —dijo Ruth—, como si dijésemos, «para guardar a los guardias».

—Esta es la idea más absurda que he oído desde que me encontré con el interocitor por vez primera.

—Por diversión nada más, ¿quieres?

Cal extendió las manos con gesto resignado.

—Haré algunos bocadillos y los llevaré a la oficina en una cartera, y no tendremos que hacer sino quedarnos al fin de la jornada. Monta un interocitor en cualquier lugar de la planta de modo que pueda ser activado, y que podamos captar los pensamientos de los que estén por aquí.

—Sin duda será interesante saber lo que piensan los ratones a medianoche —dijo Cal.

Bastante a desgana, y gruñendo, Cal accedió a complacer a Ruth y a pasar la noche en la planta. Se preparaba para trabajar en su escritorio, pero Ruth le recordó que no debían tener luces encendidas. Luego se extendió sobre la alfombra del suelo y contempló la negrura de las sombras del techo.

Ruth se quedó sentada junto a la ventana. El auricular del interocitor le cubría parcialmente las orejas.

—Me gustaría saber qué es lo que esperas encontrar —dijo Cal entre dientes.

—También me gustaría a mí saberlo.

No se podía conseguir de ella ninguna otra respuesta. Cal cerró los ojos, preocupado con el problema de cómo construir las diversas instalaciones dispersas sin que se enterasen los llaneses.

Iban pasando las horas, y Ruth miraba de vez en cuando la esfera de su reloj, débilmente luminosa a la luz de la luna menguante. Comenzaba a preguntarse si no habría sido, al fin y al cabo, un necio presentimiento. No había razón para creer que se iba a repetir el sabotaje, precisamente aquella noche. Pero quedaban más noches, pensó filosóficamente.

Como es natural, otros días tendría que vigilar sola. Cal no aceptaría más tonterías de esas. Pero ella estaba segura de que el ataque se reproduciría, y en tal caso deberían estar preparados para averiguar su origen.

Poco después de medianoche los primeros susurros extraños llegaron a sus sentidos. Tuvo que detenerse un instante para pensar qué era lo que le había llamado la atención:

—¡Cal! —murmuró—, ¡Cal!

—¿Eh? Sí… ¿Qué pasa? —y bostezó soñoliento.

—Cal…, es la noche no debían llegar naves de la Luna, ¿verdad?

—No. Anoche trajeron todo lo que pertenece a esta partida. ¿Por qué?

—Acabo de ver una sombra ahí afuera. Pasó por encima de nosotros. No fue más que una sombra.

—Probablemente alguna lechuza nocturna que buscaba el aeropuerto —murmuró disgustado. Vayámonos a casa y metámonos en la cama, Ruth. Mañana tenemos que trabajar.

—No; espera… ¿No oíste eso?

Cal se alzó de un salto, repentinamente despierto y sobre aviso. El edificio había vibrado casi imperceptiblemente. Algo tan por debajo del umbral del sonido que era totalmente inaudible. Se había producido un impacto distante que había afectado algún sentido profundo, además del oído.

—Aterrizó en el terrado —murmuró Ruth—. Podemos subir hasta allí si nos apresuramos, y veremos quien sale.

Cal detuvo su impulsiva carrera en dirección a la puerta:

—Es absurdo. No creo que nadie haya aterrizado sobre el terrado.

Pero sabía que eso no era cierto.

—Probemos el interocitor.

Se dirigió a los controles, que Ruth abandonó temporalmente, y comunicó energía al instrumento que había dejado en la parte baja de la planta, junto a las líneas de montaje.

Allá de pie, en la oscuridad, y con los auriculares puestos, se fueron dando cuenta lentamente de la existencia de vagos impulsos y de imágenes como pensamientos extraños, de otros mundos. Ruth comenzó de repente a temblar, como si sintiese un impacto emotivo que era incapaz de soportar. Cal sintió frío en el cogote, y musitó unos juramentos.

—Cal, ¿qué es eso? —murmuró Ruth.

—¿Qué clase de hombres son?

—¡Eso es! No son hombres…

Sintonizaron sus pensamientos con las ondas mentales que fluían a través del interocitor, pero allí no había nada identificable como palabras o ideas humanas. No era sino un torrente de maldad pura.

Ruth se quitó el auricular.

—No puedo soportarlo más. ¿Qué vamos a hacer, Cal?

Conectó la iluminación del instrumento, pero solamente se divisaron sombras informes en la oscuridad de la planta. De pronto se oyó un débil sonido seguido del ruido de metal y de cristal.

—Están haciendo destrozos —dijo Ruth—. ¿Pero cómo se las arreglan para ahogar tanto el ruido?

—No lo sé. Tú quédate aquí. Yo voy a tratar de llegar hasta el armario del guarda; Mac tiene por allí un revólver. Si no he vuelto dentro de veinte minutos llama a Ole para que traiga auxilio.

—No, voy contigo.

—¡Tú, quédate aquí! —ordenó Cal bruscamente—. Esto no es un drama en dos partes. Tenemos que averiguar quiénes son, y necesito tu ayuda aquí.

Cal avanzó en la oscuridad, a lo largo del pasillo. Encontró su camino palpando la pared, hasta que llegó a la escalera que conducía a la sala principal de montaje inferior. Mientras descendía lentamente podía oír con más claridad los sonidos de destrucción, a medida que se iban abriendo las cajas y su contenido era destruido.

Y en aquel instante percibió un olor que le produjo repentinas náuseas. Reprimió una agónica sensación de ahogo en su garganta. Cogió un pañuelo y se lo puso frente a la nariz, y comenzó a respirar a su través aspirando brevemente.

Aquel olor era algo así como el de una vieja selva en la que seres viscosos se deslizasen arrastrándose en la oscuridad. No sabía de nada que existiese en la planta y que pudiese haber liberado aquel gas al ser destruido. Por un instante se preguntó si los saboteadores no habrían soltado algún anestésico para protegerse mientras trabajaban. Pero aquello no producía ese efecto; era solamente nauseabundo.

Respirando con precaución, y manteniendo el aliento tanto como le era posible, llegó a conseguir adaptarse hasta cierto punto a aquel olor. Finalmente llegó al armario del guarda. Se preguntaba qué les habría ocurrido a los hombres de guardia, si los invasores los habrían asesinado…

No creía que la Unión llegase hasta el asesinato. ¿Pero es que tenía aún la seguridad de que eran los salvajes de la Unión? Se dijo que no lo eran. No sabía quiénes, o qué eran, pero no representaban nada que hubiese conocido en toda su vida.

Encontró el arma que buscaba y la comprobó por el tacto. Mojó su pañuelo en el lavabo del pequeño cuarto, y lo volvió a aplicar a su nariz, al mismo tiempo que retrocedía nuevamente en dirección a la planta de montaje. Llevaba una gran linterna en un bolsillo de la chaqueta, y el arma en la otra, y avanzaba lentamente guiándose por el tacto.

El ruido de demolición aumentaba. Cal fue adelantando con más cuidado aún a medida que se iba acercando, y trataba de orientarse por el sonido. Hasta que consiguió localizarlo.

Estaban trabajando en uno de los cuartos auxiliares, donde habían sido desembaladas unas cuantas piezas que habían sido provisionalmente montadas. No se veía ni un rayo de luz en lugar alguno. Trabajaban en completa oscuridad, como si fuesen capaces de ver sin luz.

Pero aquello era fantástico; si era cierto, la oscuridad no era para él protección ninguna…

Trató de mantenerse tras la protección de los gabinetes de almacenaje de la línea de montaje, esperando el ruido que harían los saboteadores al salir del cuarto auxiliar. Se había acostumbrado al olor nauseabundo hasta tal punto que podía ya abandonar el pañuelo, siempre y cuando se limitase a respirar aspirando brevemente cada vez.

Con una mano mantuvo frente a sí la linterna, y el revólver en la otra. Cuando oyó el ruido de unos pies que se arrastraban junto a la puerta y que salían del cuarto auxiliar, sintió que le recorría un estremecimiento de aprensión. Encendió la linterna.

Estaba seguro de que debía haber aullado ante lo que vio. Frente a él se alzaban dos figuras, vestidas en unos trajes que les cubrían de pies a cabeza. La parte superior era semitransparente, y a través de la cubierta pudo divisar unas facciones grotescas que no pertenecían a nada terrestre.

Eran verdes y estaban recubiertas de pequeñísimas escamas, y hablaban de extrañas tierras pantanosas. Por los respiraderos de sus trajes salían pequeñas bocanadas de una atmósfera verdosa que tenía aquel olor avasallador.

Cal alzó el revólver para disparar. Lo vio levantarse, como si estuviese observando una película distante y retardada. Vio como su dedo comenzaba a oprimir el gatillo; en el momento de hacerlo sintió que por detrás descargaban un golpe sobre su cráneo.

Su cuerpo se dobló a medias hacia atrás, y se desplomó contra el suelo. Su última visión fue la de dos criaturas extrañas que miraban con una especie de increíble satisfacción a alguien que se alzaba tras él.

Capítulo XIX

La luz convertía en cegadora sábana las verdes paredes que le rodeaban y cerró los ojos, pues le hería. Adivinó vagamente que estaba en la única sala del hospital del dispensario de la planta.

Aquellos que estaban en derredor debían ser Ruth, Ole y Jorgasnovara. Quizá también el doctor Howard y una de las enfermeras, pero se sentía demasiado cansado para abrir los ojos y comprobarlo.

Sintió que unas frescas manos tocaban las suyas y se detenían sobre su mejilla. Aquella debía ser Ruth. Sonrió un poco, agradeciendo su presencia.

—Ahora vuelve en sí —oyó que alguien decía. Era en efecto el Dr. Howard—. Vale más que ahora nos vayamos, y le dejemos solo.

Cal abrió nuevamente los ojos y movió una mano.

—No —murmuró—, no.

Ruth miró al doctor, quien se encogió de hombros asintiendo, y la dejó con Cal. Ole y Jorgasnovara se quedaron un instante.

—¿Qué sucedió? —preguntó Ole—. ¿Puedes decirnos qué te sucedió?

¿Qué había sucedido? Cal pensó con dificultad. Había abandonado los ideales por los cuales había vivido antaño, porque se había convencido de que ya no vivía en un mundo en que tuviesen vigencia. Ahora se enfrentaba con aquello que se había comprometido a combatir. Se volvió hacia Jorgasnovara, sin hablar, pero buscando con los ojos una confirmación.

El Ingeniero llanés asintió, como si hubiese comprendido la silenciosa pregunta de Cal.

—Sí, eran agentes de Guarra —dijo—. Debíamos haberlo sospechado desde el principio. Ya ha sucedido lo mismo en otros lugares. ¿Qué aspecto tenían? ¿Les vio?

—Reconstruid todas las pesadillas de vuestra juventud, y entonces lo sabréis —pensó Cal. Intentó representar a Jorgasnovara aquel momento de horror cuando hizo brillar la luz de su linterna sobre aquellas escamosas y vestidas criaturas.

—Suoinardos —dijo Jorgasnovara—. No comprendo por qué los escogieron para ese trabajo. Hay otras especies entre los Guarra que son casi idénticas a los terrestres. Quizá tienen una necesidad desesperada de realizar este trabajo en particular.

—¿Qué trabajo? —dijo Cal—. ¿Qué están haciendo?

—Están tratando de destruir la producción de interocitores. Es mucho más fácil enviar un par de agentes para sabotearla, que no mandar una flota para devastar a todo un planeta.

Las palabras del llanés parecieron precipitarse sobre las paredes de la habitación y volver como eco retumbante a los oídos de Cal. Trató de no escucharlo, y cerró sus ojos a la luz que era nuevamente demasiado brillante para él.

No había pensado antes en aquel riesgo. Solamente se había imaginado que había pensado en ello. El riesgo de enfrentar a sí mismo y a toda la humanidad con un enemigo procedente del espacio, y cuya tecnología podía barrer toda la vida del planeta.

—¿Y qué harán, ahora que sabemos de su existencia? —dijo Cal—. Se escaparon, ¿verdad?

—Sí…, se escaparon. No sé qué harán ahora. No se preocupe de eso. Ya hablaremos de ello cuando llegue el caso. Durante los dos o tres días siguientes Ole y yo continuaremos el trabajo de reconstruir las líneas de montaje.

Se fueron al cabo de un corto rato, dejando solos a Cal y a Ruth. Ruth puso su cabeza junto al pecho de Cal, y le cogió una de sus manos entre las dos suyas.

—No debíamos nunca habernos metido en eso —murmuró la muchacha—. Es demasiado para nosotros. Somos como los isleños de las selvas que tratan de combatir con flechas envenenadas a un enemigo que posee bombas atómicas. Si aquellas flechas llegan a molestar lo suficiente al enemigo, podría hacer desaparecer la isla de un estallido.

—No hay peligro. —Cal le acarició la mano—. Los llaneses ya cuidarán de que los de Guarra no amenacen seriamente a la Tierra. Lo han prometido así.

Pero su voz sonaba a hueco al reflejarse en las desnudas paredes de estuco.

—¡No lo han prometido! Los guarreses están aquí…, y mira lo que te han hecho —gritó Ruth—. Cal, ¿no sabes quién fue el que te hirió?

—¡Uno de los guarreses, como es natural! Por lo menos debía haber tres de ellos. Creía que estaban todos en el cuarto auxiliar, pero debía haber uno esperándome. Probablemente pueden ver en la oscuridad…, por el infrarrojo, me figuro.

—Cal…, les oí hablar por medio del interocitor. No todos eran tan extraños como los que viste. Me fue posible comprender los pensamientos de uno de ellos.

Cal podía ahora darse cuenta del temblor casi incontrolable del cuerpo de la chica, de modo que alzó la vista para poder mirarla a los ojos. Estaban desorbitados de terror.

—¡Fue Ole, Cal!… ¡Fue Ole Swenberg quien te dio el golpe!

Cal se incorporó a medias sobre su almohada, a pesar del dolor.

—¡Ole! Estás loca… Ole y yo nos hemos conocido desde que íbamos juntos a la Universidad. ¿Cómo podría ser él quien guiase a los agentes de Guarra?

—No es solamente su guía; él mismo es uno de sus agentes.

Ruth hablaba en voz baja, y miraba en derredor suyo, por el desnudo cuarto, como temerosa de que la oyesen:

—Ya sé que es una locura, pero no me equivoco. Le oí.

La cabeza de Cal se hundió pesadamente en la almohada.

—Bien sabes que te equivocas, Ruth. ¿Cómo es posible que insistas en algo tan fantástico?

—No sé lo que todo esto significa, pero es preciso que creas que tengo razón. Ole está esperando la oportunidad de darte una puñalada por la espalda. Intentó matarte. Le decepcionó no haberlo conseguido, y volverá a intentarlo.

—La tensión de todo esto ha sido más de lo que puedes soportar —dijo Cal con suavidad—. Crees en lo imposible. Yo he vivido con Ole durante meses. Nos prestamos camisas y corbatas y novias, cuando estábamos en la Universidad. Ve a casa y duerme un rato, y luego vuelve y dime que todo esto ha sido una pesadilla.

—Es una pesadilla, pero no de las que se tienen cuando se duerme. No voy a dejarte. Dormiré en el diván de la sala de curas de urgencia. No voy a darle a Ole otra oportunidad.

Ruth besó rápidamente a Cal y salió de la habitación antes de que él pudiese protestar. En cierto modo, se alegraba de ello. Su garganta estaba demasiado cansada para responder. Su cabeza parecía arder con un potente fuego interno. No se podía discutir en aquel momento con Ruth de esa cosa tan fantástica. Ya le pasaría cuando llegase la mañana.

Pero cuando el gris amanecer llegó, fue doloroso. Durante el curso de aquel día tuvo conciencia de poca cosa. Sabía que había ido gente a hablarle, pero se sentía demasiado cansado para hablar. Le tomaron la temperatura y le alimentaron, y Ruth permaneció sentada a su lado con su mano entre las de él. Y eso le reprodujo una pesadilla en la que ella le decía algo sobre que Ole intentaba matarle. Le hubiese gustado poderse despertar de aquel mal sueño.

Por la noche durmió bien, y a la mañana siguiente la pesadilla se había desvanecido. Se despertó con una visión clara, y la confusión había abandonado su cabeza. Todavía le quedaba algo de dolor, pero ya no dominaba todo lo demás.

Cuando el amanecer de la segunda mañana comenzaba a iluminar su cuarto, Cal luchó por incorporarse. La cabeza le rodaba, y le fue preciso sujetársela durante unos instantes para eliminar la sensación de que estaba por completo desconectada de sus hombros.

Aquella sensación se desvaneció, y comenzó a recordar. Tenía que ver a Jorgasnovara; Tenía que ver a Ole. Tenía que averiguar qué se hacía acerca de los agentes de Guarra.

Ruth entró mientras estaba sacando su ropa del armario.

—¡Cal! No puedes levantarte aún.

—No solamente puedo, sino que quiero —dijo, vacilando un poco mientras arreglaba sus ropas—. Ayúdame a poner esto.

Desayunaron con las escasas provisiones que Ruth había llevado para la velada. Cal llamó a Jorgasnovara para decirle que iba a verle. El llanés ofreció ir él, pero Cal insistió en que podía levantarse.

Un extraño silencio reinaba sobre la planta y todo el desierto en derredor, mientras Cal y Ruth se dirigían caminando hacia la oficina. Parecía no haber actividad ninguna conducente a la restauración de la planta.

—Parece como si se fuese a dejar que este lugar muriese de muerte natural —murmuró Cal.

Cuando entraron en la oficina del Ingeniero, Cal se sintió profundamente impresionado. Las huesudas facciones de Jorgasnovara parecían aún más enjutas, casi cadavéricas. Alzó la vista de los papeles dispersos sobre su escritorio, y saludó sin sonreírse:

—Confío en que esa herida no tendrá consecuencia permanentes —dijo.

Cal se dejó caer sobre una silla:

—Estoy perfectamente. Lo que quiero saber es lo que vamos a hacer ahora. Esto parece muerto: ¿qué ocurre?

Durante un largo rato Jorgasnovara no hizo sino contemplarle en silencio, mientras descansaba sus manos sobre el escritorio con gesto de completa resignación. Por fin habló:

—No pasa nada. Nos vamos.

—¿Nos vamos? —Las facciones de Cal reflejaron incomprensión—. ¿Adonde?

—Nos vamos. Nos vamos de este sistema solar. Nos vamos de esta galaxia.

Por unos instantes Cal tuvo una pasajera visión de dos seres verdes cuyas facciones eran inhumanas.

—¿Qué quiere decir? ¡Explíqueme de qué se trata!

—Los informes de nuestros servicios de Inteligencia —dijo Jorgasnovara con lentitud—, indican que los guarreses han desplazado su línea de ofensiva, y que se están moviendo rápidamente hacia este sistema solar, con este planeta como objetivo específico.

Esto es resultado directo del fracaso de sus agentes en mantener una constante presión de sabotaje sobre nuestra producción de interocitores. Ya le dije que nos habíamos encontrado con lo mismo anteriormente, y que ellos consideraban parte de la guerra económica detener la corriente de suministros en su origen.

Pero no conseguimos predecir, y el error fue totalmente nuestro, que los guarreses desplazarían tanto su línea con objeto de atacar esta fuente, si su programa de sabotaje fallaba. Y el hecho es que la han desplazado. En consecuencia, nosotros modificamos toda nuestra línea. Nuestro personal y todo el equipo que pueda ser salvado serán transferidos tan rápidamente como sea posible.

—¡Pero los guarreses invadirán la Tierra! —gritó Ruth—. Ustedes los han atraído hasta aquí, y prometieron que estaríamos a salvo si les ayudábamos. ¡Es preciso que los detengan!

La cara del Ingeniero palideció aún más al volver a hablar:

—Esa es la decisión del Consejo de Llana —dijo—. Es el resultado del error de nuestros cálculos. Puede usted creer que lo siento. Si hubiese podido imaginarme una cosa así, habría declinado este cargo. No hubiese sido la causa de eso.

—¡Lo siente! ¡Siente que nos ha arrastrado a un conflicto en que no podemos luchar, y luego nos vuelve la espalda…!

—Si bien me hago cargo de que les ha de consolar poco de la pérdida de su planeta nativo —dijo Jorgasnovara—, puedo ofrecerles seguridad personal. Serán ustedes inmediatamente transferidos a uno de los otros mundos adecuados para la vida de ustedes. Mi propio planeta nativo es uno de ellos. Me alegraría de que fuesen ustedes allí, a pesar de que no soy tan estúpido que suponga que les pueda compensar nunca de la pérdida de su propio mundo.

Más tarde le pareció a Cal que solamente había oído de una manera vaga la explosión casi histérica de Ruth y la repetida simpatía expresada por Jorgasnovara.

De modo que era a eso a lo que habían llegado. Recordaba el día ya lejano en que había visto por vez primera los extraños condensadores en forma de cuentas que fueron el principio de su prueba de aptitud por parte de los Ingenieros de la Paz. Ahora sentía ganas de reírse de la frase, pero no le quedaba ni humor ni amargura suficiente para ridiculizar aquellas trágicas palabras.

¿Cuándo había comenzado? No había manera de saberlo. Había sido inevitable desde el principio. Había deseado algo mejor para sí mismo, y para toda la vida sensible del universo. No había sido más que una especie de pez que había respondido a un sencillo mecanismo de estímulo y reacción. Los llaneses no habían tenido que hacer sino echar el anzuelo, y le habían pescado.

Pensó nuevamente en la Tierra, en la isla de la Tierra, que se había jugado como base de las actividades llanesas. Y pensó en aquellas otras islas que había visto, donde los ejércitos en lucha habían combatido, destruyendo y desolando.

—¿Por qué? —preguntó por fin, en medio del vacío silencioso que había caído sobre ellos. ¿Por qué nos han dejado solos?

—Accedimos a ayudar en este asunto porque creímos que era justo mantener la vida en todo el universo, donde quiera que fuese. Nos dijeron ustedes que no nos hubiese sido necesario entrar en la guerra. Los guarreses no hubiesen venido. Ahora nos dicen que vendrán, y que los llaneses no harán nada por defendernos; ¿por qué?

Jorgasnovara extendió sus manos:

—Ya les he expresado mis sentimientos personales. En realidad no hay respuesta a ese «por qué». Nuestros calculadores de guerra nos dicen que no debemos defendernos en este punto. Esta es la única respuesta que puedo proporcionarles. Su mundo no es un mundo para aquellas máquinas: no es sino un punto del espacio. —Hubo una pausa y prosiguió—: No puedo darles a ustedes sino otro día para prepararse a partir. Mañana por la noche debemos ya haber evacuado todo lo que tengamos intención de llevarnos de la Tierra.

Les ruego se muestren razonables con el equipaje que deseen llevar consigo. Les permitiremos una cantidad casi ilimitada, dentro de los límites prudenciales. La nave partirá mañana hacia medianoche.

Los ojos de Ruth centellearon.

—¿Y qué le hace usted creer que iremos? —preguntó—. ¿Es que supone que podríamos vivir con nosotros mismos sabiendo que habíamos traicionado a la Tierra, y que habíamos huido de la catástrofe que habíamos desencadenado sobre ella? Usted dijo que no comprendía a los terrestres, y nunca dijo mayor verdad. ¡Cuando su nave se vaya, será sin nosotros!

Jorgasnovara inclinó la cabeza:

—Ya me había figurado que sería así. No trataré de disuadirles, pero si cambian de opinión, díganmelo. Hasta el último momento serán bienvenidos.

Capítulo XX

Los ojos de Ruth estaban fijos en una distante visión, como si contemplase ya la muerte procedente del espacio.

—¿Cómo será? —dijo—. ¿Cómo será para nosotros los de la Tierra?

—Si no hay defensa, será tan fácil y tan misericordiosa como puede ser una muerte —dijo Jorgasnovara—. Una flota rodeará la Tierra, empujando frente a si a una onda de fuego. Habrá un espantoso pánico durante unas horas, y luego todo habrá terminado. En esto los guarreses son muy eficientes.

—Usted dijo, «si no hay defensa» —dijo Cal interrogativamente.

El Ingeniero asintió:

—Cualquier defensa en las cercanías de un planeta habitado ocasiona una agonía prolongada debido a los campos originados por las fuerzas opuestas, los cuales reaccionan entre sí produciendo tensiones en el espacio tridimensional. Es por esta razón que siempre hemos procurado establecer líneas de defensa que no estén cerca de planetas habitados. Si los llaneses tuviesen que defender la Tierra deberían hacerlo desde el exterior de la galaxia.

Después de la entrevista abandonaron la habitación y salieron a la luz del sol. El calor del desierto era ya opresivo, recordatorio ardiente del destino de los guarreses.

Cal buscó la sombra del edificio, mientras una oleada de debilidad le envolvía.

—Valdrá más que vayamos a casa —dijo Ruth—, donde podrás echarte.

Cal asintió distraídamente, mirando a lo lejos. Se sintió cautivo de un eterno ahora de espacio y de tiempo. El mundo estaba cubierto de la polvorienta luz del sol que había existido allí, en aquel desierto, desde siempre. Los edificios de los llaneses, nuevos bajo su capa de polvo, las montañas más allá de la ciudad, hacia el sur… todo eso era eterno en aquel momento.

Se balanceó y comenzó a caminar, y su movimiento quebró aquel eterno ahora, lo mismo que había quebrado el destino de toda la Tierra.

—¿Adonde vas? —dijo Ruth.

—Ole. Me había olvidado de Ole. Tenemos que decírselo. Quizás querrá marcharse con Jorgasnovara.

—¡No! —gritó Ruth—. ¡No te acerques a él, por favor! Es que no quieres creer lo que he sabido de él…

Una sensación de pesadez, casi de estupidez, se apoderó de la mente de Cal ante aquella doble carga, que ya casi había olvidado, la acusación proferida por Ruth contra Ole, además de la deserción de los llaneses.

Había en eso algo de una importancia tremenda. Se daba cuenta de que en esos días finales no habría sino una cosa que importase, la confianza y la camaradería de los de su propia especie. Ole era importante para él. La comprensión y el respeto de Ole eran importantes. La acusación de Ruth le irritaba de un modo insoportable. Bruscamente, prescindió de ella.

Las viviendas estaban bastante desiertas. Muchos se habían marchado por unos cuantos días, en espera de la solución de la huelga. Aquí y allá algunos chiquillos corrían en triciclos por el polvo de las calles, y las mujeres colgaban la colada en los patios de atrás de las casas. Y Cal tuvo en su mente una visión de una ola de fuego que arrasaba todo aquello convirtiéndolo en negrura y oscuridad para siempre más… por su culpa.

Cuando llegaron frente a la residencia de Ole vieron allí su automóvil, y a través de la ventana de su casa pudieron ver cómo se movía rápidamente por su interior.

—No sé por qué no habrá ido a la planta esta mañana —dijo Cal—. Quizás Jorgasnovara ya se lo ha dicho.

Ole entonces abrió la puerta. Unas líneas profundas y desconocidas daban a sus facciones aspecto de máscara. Cal se conmovió al verle.

Tras él, la habitación estaba desordenada y llena de residuos. Libros, maletas y papeles llenaban las sillas y el suelo.

—¿Lo sabes ya? —preguntó Cal.

Ole asintió:

—Me voy. Vosotros os vais con Jorgasnovara, ¿verdad?

—Si sirviese de algo, nos iríamos. Tal como están las cosas, no tenemos ningún derecho a irnos.

—¡Yo sí tengo derecho a marcharme! —dijo bruscamente Ole. Luego su tensión cedió, y habló con más normalidad—. Ya supuse que tomarías esa decisión, pero tenéis que venir. Míralo desde otro punto de vista: ¿de qué sirve que os quedéis? Vuestras muertes no servirán de nada. Allí tendremos otra oportunidad. Podemos unirnos a las fuerzas llanesas y combatir a los de Guarra en tanto vivamos. Eso es todo lo que nos queda por hacer, pero no tenemos derecho siquiera a dejar de hacerlo.

—La venganza es un objetivo que no vale la pena —dijo Cal— si es solamente eso y nada más. Si la Tierra desaparece, ya no nos queda nada a ninguno de nosotros. Pero tú sigue tu camino, y haz lo que mejor te parezca. No intento hacerte cambiar de opinión.

Ole bajó los ojos. Se puso las manos en los bolsillos y hundió la punta del pie en el pelo de la alfombra. Abrió la boca, como si fuese a hablar, y luego la volvió a cerrar sin haber dicho nada.

Ruth miró en derredor y avanzó hacia la puerta de la cocina:

—Huele como si tuvieses una lata de algo muy echado a perder por ahí —dijo despreocupadamente. Pero Cal pudo darse cuenta de que estaba temblando. Tendría que hacerla salir de allí antes de que soltase alguna estúpida acusación contra Ole.

—La nevera se estropeó —gruñó—. Estuvo parada un par de días, y aún no lo he limpiado todo.

Se volvió hacia unos montones de libros y de revistas, e hizo como si los estuviese revolviendo. Ruth siguió avanzando hacia la cocina, a través de la puerta.

Cal adelantó un paso, y comenzó a decir a Ruth que saliese y que dejase a Ole terminar de hacer sus maletas. Y fue entonces cuando percibió el olor que Ruth había mencionado; casi contuvo su aliento para no respirarlo; para no tener que reconocer que todas las inevitables asociaciones.

Al moverse, su pie hizo un ruido contra el suelo. Ole fue más rápido: se volvió rápidamente desde los libros, con una pistola en la mano.

Cal se precipitó hacia adelante, y luego retrocedió, asombrado al ver la pistola, y las facciones alteradas de Ole.

—No le avises —dijo Ole, indicando la cocina con la cabeza—. Dile que vuelva.

Cal estaba preparado para gritar a Ruth que se escapase por la puerta de atrás, pero no tuvo tiempo, pues la muchacha había ya vuelto a entrar y se enfrentaba con ellos. AI ver la pistola gritó:

—¡Ya te lo dije, Cal!

—Aquí, juntos —Ole hizo un gesto con la pistola.

—¿Por qué? —preguntó Cal sin alterarse—. Exactamente, ¿quién eres, Ole?

—¿Es que puede importar ahora? Si es así, puedes saber que soy Martolan, el agente principal de los guarreses en la Tierra.

—¿Es que no eres Ole Swenberg, que fue conmigo al Tecnológico Central?

—Sin duda —Ole sonrió perversamente—. No ha habido ninguna transposición misteriosa de personalidades. Toda mi vida ha sido dedicada a estudiar y a combatir el programa de los llaneses sobre la Tierra. Teníamos la esperanza de que no sería necesario gastar nuestras fuerzas en eliminar esta civilización vuestra sencillamente por el hecho de que los llaneses se habían agarrado a ella, pero su programa ha ido demasiado lejos. La crisis actual se debe a nuestro fracaso en detener la producción de interocitores sin tener que producir sabotajes. Yo hice todo lo posible para disuadiros, y ahora tendréis que sufrir las consecuencias de mi fracaso.

De repente elevó la voz y soltó una serie de sonidos guturales en una lengua extranjera; inmediatamente se abrió la puerta tras ellos, y salieron las dos criaturas con quienes Cal se había enfrentado en la planta. Y con ellos aumentó el nauseabundo exudado presente en el aire.

—Esos chicos huelen un poco —dijo Ole terciando el gesto—. Sabía que lo reconoceríais al momento que entraseis. Era confiar demasiado suponer que Ruth creería lo de la comida echada a perder.

—¿Y qué vas a hacer? —dijo Ruth con voz débil—. ¿Qué nos ocurrirá a nosotros?

—Yo me voy. Nuestro trabajo ha sido realizado. Bien sabéis qué es lo que en realidad debería hacer con vosotros. —Su mano apretó la pistola—. Debería asegurarme que no hay peligro de que volváis a ocasionarme dificultades. Pero la verdad es que no sé cómo podríais hacerlo.

De modo que voy a arriesgarme un poco porque no quiero que ninguno de vosotros dos pierda la oportunidad de contemplar y de experimentar lo que habéis causado a la Tierra por meteros en líos. Me extraña que os hayáis negado a ir con Jorgasnovara, pero conozco lo suficiente a vuestras gentes para saber que mantendréis vuestra decisión.

Entrad ahí, de prisa. —E hizo nuevamente un gesto con la pistola, en dirección al dormitorio.

En aquel cuarto. La puerta es fuerte, y no creo que podáis romperla hasta dentro de algunas horas; y si no lo conseguís será una lástima. Probablemente encontraréis que hay aire suficiente, siempre y cuando no gastéis demasiado tratando de salir.

El cuarto estaba lleno del mareante olor de los seres extraños. Ruth se rebelaba, tratando de aspirar un poco de aire limpio, pero Ole la empujó, haciéndola entrar en el estrecho cuarto. Oyeron cómo se cerraba la llave. Los pasos de Ole se desvanecieron al alejarse, dejándoles en silencio y en la oscuridad, salvo por una pequeña raya de luz al pie de la puerta.

Ruth estaba llorando. Cal la abrazó, pero no trató de detener sus sollozos. Desde otras partes de la casa se oyeron los ruidos violentos de la partida de Ole, cómo recogía sus cosas apresuradamente, y el golpear de las puertas.

Luego todo quedó silencioso de repente. Los sollozos de Ruth se fueron extinguiendo y se agitó en los brazos de Cal.

—Gracias, querido —murmuró—. Siento haberme dejado llevar. ¿Cómo vamos a salir de aquí? ¿Puedes romper la puerta?

Cal le acarició un brazo, y la soltó. Se dirigió a la puerta y apoyó contra ella su hombro.

—Creo que lo conseguiría si hubiese bastante espacio para tomar impulso, pero en este armario es imposible. Los llaneses no construyeron casas corrientes cuando montaron este establecimiento. Las puertas son buenas, y las cerraduras mejor.

Ruth pasó el pie por la parte baja de la pared:

—Esto es estuco. Quizás sería más fácil abrirse paso por aquí.

—La pared externa de la casa está por allí —dijo Cal—, y además hay estantes de ropa en el cuarto de baño, y por el otro lado hay baldosas. ¡La mejor manera será probablemente por el techo!

Ruth le ayudó a hacer un montón con las ropas y demás objetos que quedaban en el cuartucho. De pie sobre él alcanzaba justo el techo con el cortaplumas en la mano. Hizo girar con rapidez la hoja contra el estuco, mientras se protegían las caras contra la fina lluvia de polvo que descendía lentamente.

—Te seguiré siempre —afirmó Ruth—, si consigues hacer de esta manera el número de agujeros suficientes para que podamos pasar.

—No tengo intención de hacerlo —Cal continuó haciendo girar el cortaplumas, y sus brazos comenzaron a dolerle por aquel difícil trabajo. Se detuvo para descansar un momento:

—No sé cómo fue que no sospechamos de Ole antes —dijo Cal—. Sus esfuerzos para desacreditar a Jorgasnovara cuando yo llegué, el paro en la planta tan pronto como él se hizo cargo de ella; evidentemente organizó aquel despido para incitar a la Unión. Debimos haberlo adivinado.

—No nos era posible —dijo Ruth—. No teníamos datos suficientes. Él y Jorgasnovara pertenecen a razas de superhombres; cualquiera de los dos nos puede dar cien vueltas. Todo lo que necesitan de nosotros es mano de obra. Por lo demás, no somos sino piezas de ajedrez, a perder o ganar por azar.

—Jorgasnovara no es así.

—Personalmente, no…, pero esa es la actitud de su raza. Nunca tuvimos ninguna probabilidad de éxito.

Cal prosiguió su lento taladrar. Por fin la hoja perforó la plancha de estuco, atravesándola hasta llegar al espacio libre del ático de encima. Con el cuchillo agrandó el agujero tanto como pudo, y luego sacó la barra de metal del ropero, levantándola de sus encajes. Después la forzó hacia arriba, a través del agujero que había hecho, y la torció de un lado a otro.

Comenzaron a caer pedazos de estuco. Cal sacó la barra y la empujó hacia arriba contra un borde del pequeño agujero. Finalmente cayó un trozo bastante grande.

Volvió a subir sobre el montón de trastos y se colgó del borde del roto cielo raso, cargando todo su peso. Un trozo de medio metro se desprendió.

—Eso es bastante.

Apoyando un pie en el fondo de la puerta, y el otro contra la pared del fondo, se izó hasta sacar su cuerpo, a través del agujero, y salir al ático.

—Súbete sobre el montón de trastos —dijo a Ruth—. Puedo izarte.

La muchacha le dio la mano, y al cabo de unos instantes estaban ya sentados sobre el borde de las viguetas, respirando agitadamente, y cubiertos de polvo de estuco. Al verse a la luz que entraba a través de las lucernas se rieron nerviosamente.

Después de descansar un rato, Cal se inclinó y abrió la trampa del techo que conducía al cuarto de baño. Saltó, y ayudó a Ruth a bajar. En silencio escucharon por si algo se oía en la casa; pero nada pudieron oír.

Todavía podía percibirse el nauseabundo olor de los agentes de Guarra, pero más débil que antes. La casa estaba en completo desorden, después de la salida de Ole, pero en ella no había nadie más que ellos.

—¿Qué haremos ahora? —dijo Ruth—. ¿Crees que se han ido de la Tierra?

—Si no han destruido el interocitor que Ole tenía aquí, llamaremos a Jorgasnovara. Quizá haya manera de detenerlos.

Fueron entonces al dormitorio de la parte de atrás, que Ole había utilizado como estudio, y allí encontraron el interocitor intacto.

Cal ajustó los mandos mientras se ponían los cascos para entrar directamente en comunicación mental con el ingeniero llanés. Durante unos instantes la máquina zumbó con el ruido irregular de sus elementos termoiónicos. Luego, de repente, se aclaró, y a las mentes de Cal y de Ruth llegó un grito desesperado de agonía extrema:

—¡Cal, ayúdeme! ¡Ayúdeme, donde quiera que esté! —Era el grito de Jorgasnovara, el ingeniero llanés.

Capítulo XXI

Casi instantáneamente, al oír aquel frenético grito del llanés, Cal comprendió lo que nunca antes había sabido: el objeto del interocitor.

Aquel instrumento no era sencillamente de comunicación, según le habían dicho; era un arma. Un arma increíble gracias a la cual era posible que una mente alcanzase y se apoderase de otra para retorcerla, guiarla o destruirla.

Instintivamente y al presenciar su uso, Cal comprendió la fuerza de aquella terrible arma, que podía atravesar campos de fuerza y planchas acorazadas que ningún aparato radiante era capaz de destruir. Era el arma suprema de los llaneses, y ahora los guarreses se habían apoderado de ella, y estaban destruyendo la capacidad de los de Llana para producirla.

Mil factores independientes aparecieron de repente en su propio lugar. Comprendió la desesperada necesidad que los llaneses tenían de interocitores, y el robo y sabotaje del instrumento por parte de los guarreses.

Lo comprendió porque lo sentía. Sentía la fuerza del instrumento que era ahora dirigida contra Jorgasnovara por los agentes de Guarra.

Pero cuando aquel grito de angustia del llanés le llegó, se sintió preso de momentáneo pánico.

No sabía nada acerca de la manera de operar con aquel instrumento como arma; pero profundizó más, penetrando en la mente del Ingeniero, enviando preguntas y recibiendo las respuestas casi con tanta rapidez como si fuesen sus propios pensamientos, había allí otros circuitos, circuitos que no habían sido fijados en la línea de montaje. Habían sido fabricados en algún otro mundo, con objeto de ser añadidos a los instrumentos manufacturados en la Tierra, a fin de obtener con ellos esas poderosas armas.

Cal se había identificado con Jorgasnovara, y Ruth se les unió. Comprendieron el significado y la manera de operar de los nuevos circuitos. Y al mismo tiempo sintieron el impacto de la terrible fuerza proyectada contra ellos por los guarreses, desde un punto del espacio.

Cal vio como Ruth palidecía bajo aquel empuje, y le indicó que se alejara, pero ella movió la cabeza negativamente y se quedó para añadir su fuerza a la de Cal y Jorgasnovara.

Una ola de gratitud surgió de la mente del llanés, quien les dio instrucciones indicándoles que le dejasen guiar su ataque conjunto, a lo cual accedieron.

Por sí sola, la máquina no servía de nada; motivada por los impulsos de la mente humana, era como un gigantesco amplificador que multiplicaba las energías telepáticas y telecinéticas mil millones de veces, y las proyectaba contra el enemigo. Cal avanzó frente al mar de fuego, pero era preciso que hubiese algo más que una resistencia pasiva a tal inundación. Era preciso hacerla retroceder y dirigirla hacía los guarreses, y no le era posible hacerlo.

—¡No es Ole! —exclamó Jorgasnovara con rabia salvaje. Y entonces Cal comprendió: Pensaba aún en aquel Ole que había conocido en la Universidad, su compañero de cuarto, que había tomado prestadas sus corbatas, sus camisas y sus muchachas. Desechó aquel recuerdo y pensó en el Ole dispuesto a atacar por la espalda, con intención de matar, y en aquel instante adivinó lo que se necesitaba para hacer funcionar el interocitor como arma.

La energía la proporcionaba el deseo del operador, y ese deseo debía ser el de la muerte del enemigo. En Cal y en Ruth tal deseo no había estado nunca presente hasta aquel momento.

Jorgasnovara les ayudó. Les mostró lo que sería la Tierra cuando llegasen los guarreses, y de momento se olvidaron de que no había manera de evitar su llegada. Y les mostró las llamas que envolvían al mundo.

—No podéis evitarlo —les recordó—, pero podéis detener a los que han contribuido a causarlo. ¡Matadlos!

Se lanzaron al ataque en alas de fuego. Percibieron el interior de la nave guarresa. Cal comprendió perfectamente qué clase de cosa era Ole, y las aspiraciones de la extraña mente de los guarreses.

Y se precipitó sobre su antiguo amigo. Ole se rio, y una lívida llamarada saltó en dirección a Cal, lanzándolo al suelo entre una ola ardiente. Cal casi perdió el aliento entre el fuego abrasador, y por un instante trató de desprenderse de la máquina. La facilidad del esfuerzo de Ole era ofensiva; el trío guarrés trabajaba como un equipo cuya eficacia había sido establecida por la experiencia.

Cal se hizo cargo de que no era posible contrarrestarla. Y entonces fue cuando se estableció un nuevo y más profundo contacto con la mente del llanés.

—Eso es, Cal y Ruth —dijo quedamente Jorgasnovara—. Seguidme de cerca. Permitid que os dirija, y dadme toda vuestra fuerza.

Cal no tuvo tiempo de pensar qué era lo que se proponía el llanés. Inmediatamente el torrente de energía abatió y arrasó la barrera que el guarrés había levantado. Cal y Ruth se sintieron arrastrados hacia delante y contribuyeron con toda su fuerza.

El ataque dio con su vivida llamarada en el blanco que era la nave en que se movían los seres extraños. Cal volvió a ver su interior. Vio a Ole y a las criaturas cubiertas de escamas. Tuvo una visión momentánea del interior de la mente de Ole, y un instante de compasión por aquel que había sido amigo suyo durante tanto tiempo. Pero esa compasión murió al contemplar aquel interior; Cal se dio cuenta de que en aquel momento mortal Ole no sentía remordimiento ninguno. Su objetivo no había variado; su objetivo era la muerte de todos los que se oponían a los guarreses.

La visión cesó, y Cal se retiró sabiendo que desde un punto del espacio sobre la Tierra una ola de fuego se precipitaba hacia su destrucción.

Y se quedó entonces en la oscuridad y el silencio, absolutamente solo en todo el universo. Por fin abrió los ojos y se quitó el casco del interocitor. A su lado Ruth parecía agotada. Su cara estaba pálida y expresaba amargura, mientras al mismo tiempo se alzaba y se quitaba lentamente su propio casco.

—Tenemos que ir en busca de Jorgasnovara —dijo la chica—. Tenemos que ir a ver qué le ha ocurrido.

Los tres se habían separado en el momento de la destrucción de la nave. Cal se volvió al cuadro de mandos y llamó, pero el llanés no respondió.

Ruth se levantó:

—Vamos: tenemos que apresurarnos.

Salieron de la casa y entraron en el automóvil. El paisaje en derredor parecía una opaca realidad dominada por la pesadilla que acababan de experimentar.

Pasaron a través de las cuidadas líneas de casas hasta llegar al edificio de la administración. Una vez allí, subieron corriendo por la escalera a través del pasillo hasta llegar a la oficina del ingeniero llanés.

Su corpulenta figura yacía de bruces sobre el suelo. Cal y Ruth le volvieron de espaldas con cuidado. Respiraba aún, pero parecía que algo se había desprendido de él, algo que se había llevado consigo toda su vida, salvo una pequeña fracción.

Su gran cráneo tenía un aspecto aún más cadavérico; la piel de la mano que asió impulsivamente la manga de Cal tenía un color de cera.

—Quizá no valía la pena —murmuró—. Podíamos haberle dejado escapar. ¡Pero le odiaba! Sabía que había uno de ellos entre nosotros, pero no que era Ole, hasta ahora.

—Tenemos que buscar ayuda para usted —dijo Ruth.

Jorgasnovara la detuvo con una indicación de su mano:

—No; no hay ayuda posible para el vencedor de una lucha con interocitores, tal como la que acabo de ganar. No es posible sobrevivir una de estas luchas. Como en todas las guerras, el vencedor es también el vencido.

Cal comprendió; lo había sentido. La sustancia misma de la vida de Jorgasnovara se había convertido en energía pura, que había proyectado a través del espacio para destruir a los espías guarreses.

—Ahora sí que tendréis que ir… —dijo Jorgasnovara, mirando del uno al otro—. No queda más que vosotros para presentarse ante el Consejo y defender la causa de la Tierra, como era mi intención hacer.

Teníais razón; la Tierra no merece que se la deje a la merced de los guarreses. Quizás en el tiempo que llevo aquí me he acostumbrado demasiado a pensar como un terrestre; pero tenía la intención de pedir al Consejo que defendiese la Tierra.

Y ahora no podré ir. Tomad mis papeles. Presentaros ante los de Llana y mostradles las cosas en que yo creía. Decidles que pensaba que quizás, al fin y al cabo, no es posible conducir con justicia una guerra por medio de una máquina. Y que se necesita valor, corazón y fe. Estas son palabras extrañas; no las acabarán de comprender, pero se las podréis explicar. Eso es lo que debéis hacer: ayudarles a entender nuevamente lo que significa la compasión, porque han estado luchando por defenderla durante tanto tiempo que apenas si la comprenden todavía.

La nave llegará según os prometí; quiero que me lleven a mi planeta natal. Ya no viviré cuando lleguemos, y tendréis que hacerlo por mí, Cal y Ruth. Hubiese querido que…

No terminó la sentencia; lentamente, aquella gran cabeza se volvió a un lado, y Cal sintió como la vida se retiraba de aquella mano que aún le asía del brazo.

Durante un largo instante contemplaron aquella forma muerta, y solamente luego se atrevieron a mirarse mutuamente. Después se levantaron del lado del muerto y salieron a la luz del sol.

Cal tomó la mano de su mujer y miró a través del familiar desierto. Las grises y purpúreas montañas se discernían vagamente a través de la rojiza calina del cielo.

Quizá sea la última vez, se dijo a sí mismo. Quizá sea esta la última vez que lo veamos, pero no hay otro camino. Jorgasnovara no les había dejado otro que seguir. La decisión que ellos mismos hablan hecho hacía tiempo tampoco se lo dejaba.

Luego, aquella misma tarde, vieron a Warner para discutir con él las disposiciones necesarias para su salida y para cuidar del cuerpo de Jorgasnovara. La muerte de su jefe parecía beber afectado profundamente a Warner. Había formado como una coraza en torno de él. Una coraza quebradiza y agrietada que dejaba a Cal con la sensación de que el llanés lamentaba toda la parte que había desempeñado en el proyecto terrestre.

Hacer el equipaje, aquella tarde, fue como algo que se hace en un sueño. Hicieron un inventario de todas sus posesiones y calcularon todas sus posibles necesidades en el largo futuro, y comenzaron a juntar casi todo lo que poseían.

Pronto vieron lo absurdo que era tratar de prepararse para una existencia indefinida en el mundo desconocido a que se dirigían.

—Puesto que vamos a vivir allí, tendremos que utilizar lo que haya disponible. Reduzcamos esto —dijo Cal.

Acabaron por llevarse un mínimo, lo que podían meter en media docena de maletas. Cuando terminaron era aún media tarde, y la nave no debía llegar hasta la medianoche. Warner cuidaba del cuerpo de Jorgasnovara, y no quedaba nada importante que Cal o Ruth pudiesen hacer.

Salieron de la casa y fueron a la planta, donde pasearon por los vacíos pasillos y a lo largo de las líneas de montaje, aún medio demolidas. Solamente encontraron algún guarda o ingeniero de turno.

Aquella planta se convertiría en un gran misterio, pensó Cal. Los salarios de aquellos hombres dejarían de ser pagados, y de improviso no se encontraría a nadie que tuviese autoridad en la planta. El Gobierno investigaría y sus agentes se preguntarían qué clase de extraño sabotaje no había preparado ahí. Así sería si es que quedaba tiempo para hacer tales preguntas antes de que las legiones de Guarra la arrasasen de la faz de la Tierra.

Se preguntaba por qué pensaba con tal absoluta certitud que aquello era lo que tenía que ocurrir. Si realmente hubiese aceptado tal convicción en su propia mente, entonces no hubiese valido la pena de presentarse al Consejo de Llana. No hubiese tenido posibilidad ninguna de pedir la defensa de la Tierra.

Bajo la ardiente luz solar de la tarde trató de desprenderse de aquella convicción. Trató de conseguir que la clara luz del desierto quemase en su mente la infección de tal pensamiento.

Ruth, mientras caminaba a su lado, percibía la tensión a que Cal estaba sometido en su lucha por liberarse de sus aprensiones. En ella no existían, a pesar de lo cual se daba cuenta de que no podía ayudarle. No podía ni absorber la convicción de Cal ni extraérsela.

Por lo que a ella se refería, sabía que aquellas tierras no iban nunca a ser arrasadas por el fuego de los guarreses. Aquellos edificios y aquellas gentes no iban a desaparecer en una llamarada por capricho de un invasor. De nada hubiese servido a Cal que ella hubiese manifestado tales cosas. Pero ella sabía que era así que iba ser. Iban a derrotar a la horda de Guarra.

No sabía cómo se iba a conseguir; solamente sabía que era eso precisamente lo que iba a ocurrir.

Capítulo XXII

La nave espacial llegó a medianoche. Aterrizó en el mismo lugar, junto a las grandes puertas del andén de expedición, donde la habían visto por vez primera en todo su misterio y en toda su grandiosidad.

Cuando subieron a la nave esta vez, Ruth se acordó de aquel día en Los Ángeles cuando Cal había dicho: «Quiero ver el espacio». Ahora se preguntaba en qué estaba él pensando, mientras se embarcaban para su primer viaje a las profundidades del espacio.

En las facciones de Cal no se reflejaba alegría, sino solamente una implacable determinación. Parecía haberse olvidado por completo del viaje que iban a emprender.

El Comandante de la nave les dio la bienvenida y se afligió al saber la noticia de la muerte de Jorgasnovara. Tal noticia pareció impregnar toda la nave a los pocos minutos de su llegada y convertirla en un bajel funerario.

Cuando Cal y Ruth oyeron el leve golpe de las escotillas al cerrarse, se sentaron junto a la ventanilla de su cabina. Vieron como la Tierra comenzaba su larga retirada, sin que sintiesen los efectos de la tremenda aceleración. Les pareció que fue al cabo de pocos minutos cuando la Luna pasó por su campo visual, y pronto se dieron cuenta de que habían salido de su órbita.

Jorgasnovara nunca les había dicho claramente donde se encontraba el centro del gobierno del Consejo de Llana. Algo más tarde el Comandante les dijo que era un viaje de dieciséis días terrestres. En la sala de mapas les indicó la gran trayectoria a lo largo de la cual la nave se precipitaba a una velocidad varias veces superior a la de la luz.

No hizo comentario ninguno sobre el objetivo de su viaje. Le habían presentado los papeles de Jorgasnovara, según el mismo Ingeniero les había indicado. A medida que fue adelantando el viaje, Cal se dio cuenta de que una leve e invisible barrera entre él y los llaneses iba aumentando lentamente.

Esa creciente presión le obligó a intentar hallar una manera de atravesarla. Se enfrentó con Warner en la sala de mapas, cuando estaban a mitad de camino:

—¿Por qué es que ninguno de vosotros cree que Ruth y yo deberíamos tratar de llevar a cabo la misión proyectada por Jorgasnovara?

Las facciones de Warner perdieron algo de la austeridad que habían mostrado desde la muerte de su jefe:

—Podemos comprenderos a vosotros y las razones que tenéis para hacerlo. Es a Jorgasnovara a quien no comprendemos. Él conocía la insignificancia de la Tierra dentro del amplio ámbito de nuestros planes militares. El por qué permitió que su sentimentalismo le dominase sabiendo aquello, es lo que no acertamos a comprender.

—Me parece que lo comprendería si fuese su propio mundo el que fuese arrasado dijo Ruth con furia en su voz.

—Yo he visto precisamente eso —dijo Warner pausadamente—. Hace treinta años. Lo observé cuando mi propio planeta fue quemado mientras nuestra flota permanecía inactiva e imponente.

—Lo siento —dijo Ruth con humildad—. No lo sabía.

—Nos alegramos de que estén ustedes con nosotros —dijo Warner—. Les haremos lugar, pero desearíamos que abandonasen esa esperanza absurda y descabellada. No puede sino conducir a una decepción, y quizás a una enemistad entre nosotros, si la decepción es lo suficientemente grande.

—Quizá sí —dijo Cal—. Pero debemos intentarlo.

Aquello no proporcionó a Cal una comprensión de conjunto del problema militar de los llaneses, pero en cambio comenzó a comprender lo que significaba ser un pueblo que había estado en guerra toda su vida. Podía comprender un poco como era posible que estuviesen luchando para la supervivencia de la buena voluntad entre las criaturas sensibles, y que al mismo tiempo considerasen el sacrificio de un mundo como una cosa de poca importancia en sí misma.

La nave aterrizó en el mundo nativo de Jorgasnovara. Como él ya les había dicho, era un lugar no muy diferente de la Tierra. La luz de su sol resplandecía con un calor y un brillo familiares. La sensación de su gravedad y el tacto de la tierra bajo los pies no eran diferentes, y el aire que respiraban podía haber procedido de algún fresco y conocido valle de la propia Tierra.

Y contemplaron los solemnes ritos que acompañaron a la disolución química del cuerpo de Jorgasnovara y su dispersión en el mar, según era costumbre en su pueblo.

Por vez primera se dieron cuenta del elevado lugar que debió haber ocupado en el Consejo de Llana, y lo reverenciado que era en su propio mundo nativo. Una y otra vez tuvieron que repetir la historia de su lucha final con los agentes de Guarra. Aquella historia se convertiría en una leyenda más que añadir a los interminables anales de hechos heroicos acumulados por su propio pueblo en su larga lucha por su seguridad.

Warner tomó sobre sí mismo la tarea de actuar de anfitrión y de embajador, como si se hubiese dado cuenta de que había sido excesivamente áspero durante los primeros días del viaje. Al día siguiente al de los ritos de Jorgasnovara fue a visitarles en la sencilla instalación que se les había asignado.

—Los documentos han sido presentados al Consejo —dijo—. Han aceptado el informe de Jorgasnovara y han accedido a escuchar vuestro mensaje.

Cal había descubierto ya que el organismo que gobernaba los mundos de Llana era algo casi increíble; el Consejo no estaba concentrado en un solo planeta, ni estaba formado exclusivamente por seres de una sola raza.

Había representantes de más de cien razas. Cada una de ellas se reunía en su propio Consejo en planetas de muchas galaxias. Las cámaras de esos Consejos estaban unidas por comunicaciones más rápidas que la luz, que las unían tan estrechamente como si estuvieran reunidas alrededor de una sola mesa de conferencias.

Cal se dio cuenta de que solamente se enfrentaría con un Consejo relativamente pequeño. Apenas si había ningún problema que fuese de suficiente magnitud para requerir la atención de todo el Consejo, pero el suyo sería tratado por el Cuerpo Superior, por recomendación del Subconsejo.

Warner le condujo a través de los pasillos del edificio del Consejo en el centro de la ciudad. Allá, en uno de los pisos superiores, entró en las cámaras locales donde una veintena de representantes de aquel mundo se encontraban sentados alrededor de una mesa.

Por encima, y sobre los tableros que les rodeaban, había los complicados aparatos de comunicación que los unían con numerosas cámaras semejantes en otras galaxias donde los jefes de Llana iban a conceder una breve audiencia a su intervención en favor de la Tierra.

Los que estaban alrededor de la mesa eran tan semejantes a hombres como lo había sido Jorgasnovara, por lo cual se sintió satisfecho. Pensó que si hubiese tenido que ser ante un consejo de criaturas de pesadilla, tales como los agentes de Guarra, no lo hubiese podido soportar.

El jefe del grupo habló desde la cabecera de la mesa. Su voz era tan amable como lo había sido la de Jorgasnovara, pero poseía la misma determinación incisiva, e indicaba la seguridad de que su audiencia sería escuchada con brevedad, pero con cortesía, y que la decisión sería de una fuerza tal, que frente a ella no habría apelación posible.

Y esperaron a que Cal hablase.

—He solicitado presentarme ante vosotros —dijo lentamente—, para hacer personalmente una petición en favor de mi planeta. Ya conocéis la naturaleza de mi solicitud, pues tenéis delante de vosotros los documentos de vuestro agente, Jorgasnovara.

Por medio de él, conseguisteis que cooperásemos en la manufactura de interocitores y otros instrumentos. Y ahora, y debido al accidente del ataque de los Guarra, que esa asistencia nos ha ocasionado, nos habéis abandonado al enemigo.

¡Yo protesto de ese abandono!

Cal paseó la mirada por los del grupo. Le estaban escuchando cortésmente, con una decisión predeterminada. Podía leerla en sus facciones; una admisión de que la causa era justa, así como una resignación ante su imposibilidad.

Su voz adquirió un tono de enojo, pero se contuvo y prosiguió con más deliberación.

—Casi ninguno de ellos tiene ni idea de ese ataque que se les aproxima. Se me indujo a comprometerles con la seguridad de que la Tierra se encontraba muy fuera del alcance de cualquier actividad de los guarreses. Por medio del engaño, se nos indujo a cooperar en la creencia inicial de que estábamos contribuyendo a la paz. Cuando descubrimos que era un esfuerzo guerrero, continuamos nuestra cooperación en la creencia de que vuestros objetivos eran justos y que merecían nuestro apoyo.

Vuestro abandono de nuestro esfuerzo cooperativo no puede ser compensado ni por diez mil victorias. Si no sentís ninguna obligación de defender esa isla de la Tierra frente a la inesperada invasión de los guarreses, entonces es que no merecéis lograr el objetivo por el que lucháis. Sois solamente merecedores de la derrota, y si traicionáis mi pueblo a los guarreses, estaréis ya derrotados.

No comprendéis el sentido de vuestro objetivo. No os hacéis cargo de que ninguna victoria, por grande que sea, puede compensar una sola traición de aquellos que han confiado en vosotros.

¡Pido que las fuerzas del Consejo de Llana defiendan a mi planeta, la Tierra!

Cal terminó abruptamente, y volvió a su asiento. Ni a la derecha ni a la izquierda pudo entonces ver cortesía ninguna reflejada en el círculo de caras. Todas las facciones expresaban agitación, pero no consiguió interpretar las expresiones. Hubo una o dos breves conferencias en voz baja, pero la mayoría de los miembros permanecieron silenciosos y sombríos.

Se dio cuenta de los resultados análogos que había producido en los muchos otros mundos del Consejo de Llana. Pronto todas las valoraciones de estos serían transmitidas al calculador central y luego rápidamente integradas en una sola respuesta definitiva.

Una pequeña luz se encendió en el tablero de la mesa frente al jefe del grupo, quien oprimió una pequeña tecla y estudió con la vista la hoja que apareció allí. Después de un largo silencio se levantó lentamente y comenzó a hablar:

—Cal Meacham, de la Tierra; se trata de una trascendental acusación, esta que hacéis contra el Consejo de Llana por inmiscuirse en los asuntos de vuestro mundo.

Nos acercamos al principio a vosotros porque el interocitor es nuestra arma principal, y de entre todas las razas con quienes tenemos contacto, la vuestra es la que está mejor dotada para ayudarnos a producir ese instrumento. Ya os hacéis cargo de que vuestra producción no era más que una gota del total que necesitamos, pero debía haber sido aumentada en muchas veces, convirtiéndose en uno de nuestros principales centros de suministro. Y eso lo averiguaron los guarreses, gracias al agente que consiguieron infiltrar en el proyecto.

Os agradecemos vuestra ayuda. Desearíamos con todo nuestro ser que hubiese algún medio de que la justicia pudiese responder a vuestra petición. Pero no lo hay.

Una larga y tristísima experiencia nos ha enseñado que la guerra no se puede conducir al azar, ni tampoco por compasión. Solamente puede ser mantenida por medio del frío cálculo que puede predecir con exactitud el resultado de cualquier acción proyectada, y podemos predecir el resultado de una retirada de vuestro sector. La defensa de la Tierrra no puede ser predicha excepto como factor independiente por completo ajeno a nuestro objetivo final.

Apreciamos las emociones que os impulsan a proferir esa acusación en contra de nosotros, pero debemos ser ciegos a ellas. Quizá tengáis razón, y hayamos perdido ya nuestro objeto. Hace tiempo que supimos que quizá lo perdimos en el mismo instante en que unas criaturas iniciaron el conflicto en que nosotros y nuestros antepasados han estado comprometidos; no lo sabemos. Solamente sabemos que tiene que proseguir, incluso a riesgo de uno de los objetivos por los que luchamos.

Naturalmente, vosotros no comprendéis las necesidades militares que han determinado la decisión de abandonar vuestra isla, la Tierra. Si lo deseáis, os concedemos el privilegio de examinar nuestros calculadores militares en virtud de los cuales se toman tales decisiones. Incluso os concedemos que, si pudieseis mejorar el plan de conjunto y demostrar en qué forma la defensa de la Tierra podría mejorar la eficiencia militar, se emprendiese tal defensa. Pero sabemos, evidentemente, que eso es imposible, y no deseamos poner esa carga sobre vuestros hombros.

No podemos decir otra cosa, sino que vuestra petición no puede ser atendida, Cal Meacham de la Tierra”.

Capítulo XXIII

Cal volvió a la casa donde Ruth le esperaba, y le informó de lo que había ocurrido. La muchacha permaneció inmóvil y callada como una estatua mientras Cal le repelía las palabras del jefe del grupo.

A ella le pareció que era algo así como volverse en derredor a mitad de una vida, y descubrir que todo lo que había ocurrido antes había sido un sueño.

—En algún lugar, y de un modo u otro, debe haber otra respuesta… —dijo—. No se percibía otro movimiento sino el de sus labios, mientras continuaba mirando fijamente a través de la ventana, hacia un paisaje distante que podría haber sido el de la Tierra… o casi.

—Deberíamos volver —dijo Cal. Él también miraba a través de la ventana—. Si nos quisiesen volver a llevar, deberíamos ir; no tenemos derecho a quedarnos aquí.

—¿Qué fue lo que dijeron, Cal…, que si pudiesen encontrar una razón militar para defender la Tierra, lo harían? Esta es nuestra respuesta. Tienes que encontrar una razón militar para ello, que les satisfaga. Una razón verdadera… ¡o inventada! ¡Ya no importa!

Se volvió bruscamente, con ojos llameantes:

—Nos engañaron. Nos mintieron. ¡Ya no importa lo que les hagamos! ¡Encuentra una mentira que crean…, y haz que salven la Tierra!

Cal vio como la muchacha se precipitaba hacia delante, con las manos sobre la cara. La oyó llorar sin hacer ningún movimiento para consolarla.

Encuentra una mentira… Encuéntrala tú. Incluso Ruth sabía que la responsabilidad era suya. No era posible atribuírsela a nadie más. Trató de pensar que también era culpa de las docenas de otros ingenieros y trabajadores que habían caído en el engaño de los Ingenieros de la Paz. Pero no lo era. Los guarreses los habían contenido, lo mismo que a todos los emisarios de Llana. No fue sino cuando Cal trató de persuadir a Jorgasnovara de que había una manera de conseguir la producción que deseaban, que los guarreses habían tomado medidas para atacar.

La oferta del Consejo era, como es natural, una farsa. No podía confiar en derrotar a sus calculadores en la tarea de pensar un plan de guerra. Si los calculadores no podían encontrar una razón de conveniencia militar para defender la Tierra, tampoco podría encontrarla él. Las únicas razones eran de compasión y de justicia. ¡Y esas no podían aplicarse a un calculador!

Cruzó la habitación y se sentó en un hondo sillón. Cerró los ojos y contempló los años que tenían por delante. No había nada. Naturalmente, los llaneses no los devolverían a la Tierra.

—La única cosa que puedo hacer es aceptar como voluntario alguna misión que les ayude a proseguir —dijo—. Es la única manera como podemos compensar lo hecho, aunque solamente sea un poco.

La muchacha observó sus facciones deformadas por los remordimientos. Su derrota le había alejado por completo de ella. Era ahora como un hombre hueco, y nunca sería otra cosa si no hallaba una respuesta.

La muchacha se sintió aliviada después de su llanto. Y deseaba que Cal también se quebrantase, y diese salida a su contenida tristeza. Pero bien sabía que no iba a ser así.

—Tienes que intentar lo que te han ofrecido. —Ruth se le acercó y se sentó junto a él—. Quizás es solamente algo improbable y de locura, pero también lo ha sido este viaje. Te dieron su palabra. Quizá no la quebrantasen si les mostrases aunque solamente fuese un algo.

Warner fue a verles más tarde aquel mismo día. Cal le consultó sobre la posibilidad de regresar. Warner denegó con la cabeza:

—Cuando emprendisteis este viaje ya sabíais que era solamente de ida.

—¿Nos dejaréis que visitemos los calculadores, según sugirió el Consejo? —preguntó Ruth.

Warner sonrió débilmente:

—Ya os haréis cargo de que eso fue solamente una sugerencia sin sentido. No hay nada que podáis hacer para alterar el programa general de la guerra.

—¿Pero nos llevará usted allí? —insistió Ruth.

—Sí así lo deseáis.

El gran edificio de las máquinas de calcular militares era solamente uno de los muchos en numerosos planetas. Contenía unidades receptoras y de transmisión. El calculador y la biblioteca estaban en realidad en otro planeta, pero todos los datos y cálculos eran asequibles a todos los mundos a través de unidades semejantes a aquellas.

Recorrieron los numerosos pisos del edificio. Warner les mostró pacientemente los intrincados mecanismos. Al principio Cal se mostró casi indiferente a aquellas cosas, y fue Ruth quien hizo la mayoría de las preguntas. Pero en la habitación central de planteo donde se interpretaba el resumen final de los datos sobre los grandes mapas de las estrellas, su interés aumentó.

Vio un duplicado del mapa que Jorgasnovara le había enseñado unos días antes. Vio como el plan de la acción y las líneas de combate se habían desplazado, acercándose a su propia galaxia. Se preguntaba por qué precisa razón los calculadores habían dictado que no se debía defender la línea más allá de aquella galaxia. Y de repente, todo el mecanismo del calculador adquirió un sentido. ¡Había allí algo que verdaderamente deseaba saber!

Incluso si la Tierra no podía ser salvada, quería saber el por qué. Se inclinó sobre el mapa y comenzó a examinar las ecuaciones adyacentes. Con la ayuda del técnico llanés que estaba a cargo del aparato, comenzó a encontrar su camino, conversando gracias al instrumento interpretador que le proporcionaron.

Se llegó a olvidar de la presencia de Ruth y de Warner. Hasta horas más tarde no se dio cuenta de lo que había hecho, y de que Ruth y Warner ya no estaban allí con él. Pero en aquel intervalo había establecido una íntima comunicación con el técnico llanés, Rakopt.

Cuando llegó a su casa, estaba aún preocupado. Ruth preguntó:

—¿Cuánto tiempo falta…?

—Unas dos semanas. —Aquella pregunta le irritaba. Durante la cena se mostró inquieto, y evitó encontrarse con la mirada de Ruth. Al final de la comida se levantó.

—Vuelvo allá abajo por unas horas. ¿No te importa, verdad?

Ruth meneó la cabeza, reprimiendo las preguntas que afloraban a sus labios. No se atrevía a preguntar si había encontrado algo.

Volvió a ir allá al día siguiente, y muy pronto todas sus horas de vigilia transcurrieron en el edificio de los calculadores. Cuando volvía a su casa, estaba inquieto, y dormía intranquilo por la noche. Ruth percibía que algo estaba creciendo en su interior, que se aproximaba a un punto detonante, pero no se atrevía a precipitarlo haciendo preguntas.

La quinta noche después de su visita oficial al calculador, Cal no se acostó a su regreso a casa. Se dejó caer en un sillón junto a la ventana que dominaba la escasamente iluminada ciudad. Ruth se cubrió con una bata y se sentó junto a él:

—¿Puedo ayudar? —dijo. Él se volvió y la miró como si la viese por vez primera desde hacía días. Se sonrió tristemente:

—Tiempo —dijo—. Si hubiese tiempo, quizás aparecería alguna cosa. Percibo algo, pero no sé lo que es. Hay algo erróneo en toda la base de los cálculos de los llaneses. Pero no consigo identificarlo. Y solamente queda otra semana…

—¿Y si echases un buen sueño y le lo quitases por completo de la cabeza durante una noche?

—No. —Echó hacia atrás la cabeza y miró fijamente al techo—. Había algo de lo que Jorgasnovara estaba siempre hablando; de lo predecible. Tenía una verdadera fobia contra las cosas que no se podían predecir. En el asunto de la dispersión de la planta, como ya recordarás, no se quiso atrever a hacer nada sin comprobar si los resultados podrían ser predichos. Sin una bola de cristal, se sentía perdido. He observado lo mismo entre los demás de por aquí. Nadie se atreve ni tan solo a escupir si no es capaz de predecir con una aproximación de tres decimales dónde irá a dar.

De repente se irguió en su sillón:

—¡Eso es! Esta es la respuesta a su fracaso en la guerra. ¡Tienen que echar a la basura sus bolas de cristal! Con solamente que consiguiese hacérselo ver…

—No entiendo…

Besó a la chica abruptamente y se levantó.

—Duerme un rato, querida; no sé cuándo volveré.

Antes de salir llamó a Rakopt, quien accedió a encontrarse con él en el edificio de los calculadores.

En el calculador había personal de servicio día noche, pero Rakopt solamente trabajaba de día. No obstante, aquel joven técnico llanés se había llegado a interesar tanto en el problema de Cal que había llegado a desear, casi tanto como Cal, que el problema pudiese ser resuelto. Pero no acertaba a comprender cómo podría conseguirse eso.

Cuando se encontró con Cal en la sala de mapas, los ojos le brillaban de interés.

—¿Lo ha resuelto? —preguntó.

—Si es que he comprendido suficientemente bien sus operaciones —dijo Cal—, el objeto del calculador es principalmente el de predecir.

—Naturalmente —respondió Rakopt—. Eso es obvio.

—¿Ustedes predicen lo que los guarreses harán basándose en su fuerza, y al mismo tiempo lo que ustedes harán para contrarrestar y atacar a sus fuerzas?

—Sí.

—Pero los guarreses también tienen calculadores.

Rakopt asintió:

—Los suyos son muy buenos. Se trata casi más de una batalla de calculadores que de una batalla de ejércitos. Y esa es la razón por la que no se permite, en la medida de lo posible, que intervengan factores que no pueden ser calculados.

—¿Pero qué hacen ustedes para disminuir la posibilidad, que los guarreses predigan? —dijo Cal—. Si conocen la lógica de vuestros calculadores, la magnitud de vuestras fuerzas, y vuestros objetivos finales, entonces saben casi con exactitud lo que ustedes van hacer, día por día.

—Tratamos de hacer que su conocimiento de nuestras fuerzas sea lo más incompleto posible —respondió Rakopt—. ¿Qué otra cosa podemos hacer?

—¡Tirar a la basura vuestros calculadores!

A Warner le sorprendió la petición de Cal de una nueva e inmediata audiencia con el Consejo, pero accedió a organizarla. Cal no durmió aquella noche. Volvió a su casa a afeitarse por primera vez desde hacía cuatro días, a comer y a cambiarse de ropa.

—Esta vez ven conmigo —dijo a Ruth—. Será lo que sea.

La cámara del Consejo estaba llena de una expectación incrédula. Nadie en aquella sala ni en ninguna de las cámaras que estaban a la distancia de galaxias había creído que Cal iba a solicitar otra audiencia. Reinaba una atmósfera de inquietud mezclada de irritación producida por el hecho de que se volviese a dirigirse a ellos sobre cuestiones ya decididas.

—He estudiado la historia de vuestras guerras —dijo al principio—. Desde hace mucho tiempo habéis estado empeñados en una calculada retirada ante las fuerzas de Guarra. La retirada no es la victoria. Yo sé cuáles son vuestros objetivos a largo plazo, pero no es posible acercarse a esos objetivos, incluso si uno se enfrenta con ellos, cuando se camina hacia atrás.

Jorgasnovara me enseñó qué es lo que los llaneses se exigen a sí mismos y exigen al universo: que puedan ser predichos. Incluso lo esperáis de vuestros enemigos, los guarreses. Con vuestros grandes calculadores determináis exactamente el camino que se debe seguir a la vista de las fuerzas y de los objetivos conocidos.

Y los guarreses hacen lo mismo. Os predicen a vosotros, hasta la decimoséptima cifra decimal. ¡Y vosotros les hacéis el juego, llevando a cabo exactamente lo que esperan de vosotros!

El jefe del grupo le interrumpió:

—Por favor, nuestro tiempo es limitado.

—Está bien. He aquí lo que habéis hecho: os ponéis a tiro como pichones gracias a vuestros calculadores que predicen con una exactitud tan increíble, y los guarreses os fusilan a voluntad. ¡Durante una generación habéis venido operando por medio de una técnica con la cual la derrota es inevitable!

Media docena de consejeros se pusieron en pie:

—¡No tenemos obligación de soportar estas tonterías…!

El jefe de grupo restableció el orden:

—Hemos prometido oír esto hasta el fin —les recordó.

—Debería haber sido obvio para vosotros desde hace ya tiempo —prosiguió Cal—. ¿Por qué razón habéis estado en constante retirada?

—Las fuerzas guarresas han sido apreciablemente mayores —dijo el Consejero de su izquierda—. Nos hemos visto obligados a ser prudentes con nuestros recursos.

—¡Eso son tonterías! —dijo Cal—. El secreto está en que los guarreses saben cómo quebrantar las ecuaciones de predicción. Pensadlo bien; estabais a punto de establecer un punto de suministro de importancia capital en la Tierra. No supisteis sino hasta el último momento que los guarreses iban a atacar. ¿Qué hacían entonces vuestros preciosos calculadores?

Recuerdo la consternación con que Jorgasnovara me informó del desplazamiento de la línea. Creí entonces que lo que le preocupaba era la Tierra, pero ahora me hago cargo del golpe que fue para él contemplar ese movimiento guarrés por sorpresa.

¿Pero por qué fue que vuestros calculadores no os mostraron que la Tierra sería atacada si instalabais allí un centro de producción de interocitores?

—Hay muchos factores… —dijo el jefe de grupo.

—Pero el factor más importante es que los guarreses son mejores calculadores que vosotros. Saben cómo hacerse impredecibles para vuestras máquinas, y eso de manera deliberada. Ya ha sucedido antes. Y sucederá nuevamente en tanto que vosotros permanezcáis tan completamente predecibles.

Su método consiste en operar, en determinadas circunstancias, por medio de un golpe completamente al azar. Su ofensiva contra la Tierra es de esa clase; al azar. El ataque no tiene causas identificables. Jorgasnovara creía que era debido al fracaso de los agentes guarreses en su intento de contener la producción sin atacar. Y eso no es cierto. Ya entonces me pareció que no era una explicación válida. Y ahora estoy seguro de que no lo era. Los guarreses eligieron la Tierra como su blanco completamente al azar.

Lo harán de nuevo, combinándolo con ataques en masa contra vuestras flotas principales, pero al final serán los ataques al azar los que determinarán la victoria… para Guarra.

Los Consejeros permanecieron silenciosos, como si se hubiesen repentinamente dado cuenta de la presencia de un espectro temido. Cal percibió que se daban cuenta de la verdad de lo que había dicho. En su orgullo por la precisión de su guerra, no habían tenido en cuenta ese fantasma que ahora les espantaba.

—Hemos visto como ocurría lo mismo sobre la Tierra —dijo Cal, ahora con suavidad—. Tropas adiestradas y preparadas que marchaban a través de selvas donde eran destruidas por aborígenes que las atacaban al azar. Cuando hay que luchar contra un enemigo de esa especie es preciso utilizar su propia táctica.

La cual es… —dijo al jefe de grupo—. ¡Enviad todas las naves disponibles a la defensa de la línea que flaquea! Sí; defended mi Tierra. Los guarreses saben que no lo haréis. Vuestros calculadores os dicen que no lo hagáis, y ellos lo saben. Hacedlo, pues. No sé si ganaréis. La información es insuficiente para saber cuáles son las fuerzas disponibles. Pero lo que sí conseguiréis es desbaratar las predicciones de los guarreses y hacerles saber que se encuentran en medio de una batalla endemoniada. Y puedo aseguraros que eso hará que vuestra victoria sea una posibilidad mucho más próxima. ¡Ya no seréis pichones que sirven de blanco, ya no seréis un ejército bien adiestrado que marcha a través de una selva de luchadores al azar!

Las horas que siguieron fueron largas. Era ya nuevamente de noche cuando Warner trajo por fin la noticia. Rakopt estaba con él, y los ojos de ambos brillaban excitados.

El Consejo ha accedido —dijo Warner—. La Tierra será defendida. —Extendió su mano y tomó la de Cal y luego la de Ruth, calurosamente—. Y me alegro mucho de ello —dijo.

Ruth entonces lloró. Apoyó su cabeza en el hombro de Cal y dejó que se desbordasen todos aquellos días de aprensión.

—Hemos ganado —dijo sollozando—. Ya sabía que sería así…

—No —le recordó Warner sobriamente—. No hemos ganado, pero ahora tenemos la posibilidad de ganar, y quizás Cal tenga razón; quizás toda la guerra esté más cercana a su terminación precisamente por esto.

Aquella noche se transmitieron las órdenes a las flotas, y las naves fueron transferidas a las zonas de combate. En una de ellas iban Ruth, Cal y Warner.

A través de la ventanilla, y mientras el acorazado iba aún a primera marcha, Cal y Ruth contemplaron como el hogar de Jorgasnovara se alejaba y desaparecía entre los puntos de luz. Tanto si se ganaba como si se perdía la batalla, suponían que no lo volverían a ver.

Cuando pasaron a la segunda marcha todo el paisaje de estrellas se desvaneció, y Cal se apartó de la ventanilla. Pensó entonces en todo lo que había hecho desde que los llaneses se le aproximaron por vez primera, y se preguntó si es que ahora volvería a hacer lo mismo. Y de repente se dio cuenta de que sí lo haría. Tanto si le gustaba como si no, la Tierra era un miembro de la comunidad de mundos. Aunque no hubiese establecido un comercio, y el hecho de que los terrestres ignorasen la existencia tanto de los de Llana como de los de Guarra no importaba lo más mínimo. Lo que ahora ocurriese entre Llana y Guarra afectaría al destino de las generaciones terrestres que aún no habían nacido. La generación actual tenía que decir su palabra en lo concerniente a lo que podía ser aquel destino.

Los llaneses habían cometido muchos disparates absurdos. Habían conducido la guerra a su manera durante tanto tiempo que se habían olvidado de que había otras maneras de hacerlo. Habían estado camino de la derrota; de eso Cal estaba seguro.

No sabía si su introducción de la táctica de guerrillas alteraría aquel hecho, pero por lo menos haría que Llana fuese menos vulnerable.

Ruth le contemplaba desde la silla junto a la ventanilla.

—¿Es como creías que sería, tan hermoso y tan maravilloso como esperabas?

—¿Qué?

—Ese espacio, que tantas ganas tenías de ver.

Cal lanzó una mirada a través de la ventanilla que estaba oscurecida por la segunda marcha.

—Sospecho que no he tenido tiempo de pensarlo mucho.

Sus pensamientos revisaron el anhelo romántico que en otros tiempos había sentido respecto a las estrellas, el penoso deseo con que había contemplado el cielo. Sería hermoso volverlo a ver nuevamente… desde la Tierra —pensó.

—Me debo estar haciendo viejo para esas cosas —dijo—. Creo que estoy ya a punto para la casita con un prado en derredor… y chiquillos que corran en triciclos por los senderos.

RAYMOND FISHER JONES (15 de noviembre de 1915 - 24 de enero de 1994) fue un autor estadounidense de ciencia ficción. Él es conocido por su novela de 1952 This Island Earth, que fue adaptada en la película homónima de 1955.

La mayor parte de la ficción corta de Jones se publicó durante las décadas de 1940, 1950 y 1960, en revistas como Thrilling Wonder Stories, Astounding Stories, y Galaxy. Sus dieciséis novelas se publicaron entre 1951 y 1978.

Su cuento "Rat Race", publicado por primera vez en la edición de abril de 1966 de Analog Science Fiction and Fact, fue nominado para un Premio Hugo. En 1996, el "Curso de Correspondencia", publicado por primera vez en la edición de abril de 1945 de Astounding Stories, fue nominado para un premio Hugo al mejor cuento. Otra historia corta, "The Alien Machine", publicado por primera vez en la edición de junio de 1949 de Thrilling Wonder Stories, fue luego combinado con otras dos historias cortas, "The Shroud of Secrecy" y "The Greater Conflict", y expandido a la novela This Island Earth, sobre el cual se basó la película del mismo nombre.

Un cuento de Jones, "Tools of the Trade", que apareció en la edición de noviembre de 1950 de Astounding, fue la primera historia que trata del 3D printing, aunque lo llamó "Molecular Spray".