Nicholas, tercer hijo del príncipe Arutha de Krondor, es un joven brillante y dotado, pero vive protegido en la corte de su padre. Para adquirir conocimientos sobre el mundo más allá de las murallas de palacio, Nicholas y su escudero se hacen a la mar en dirección a la bucólica Crydee. Y así comienza una aventura que colocará el destino de su patria encima de sus inseguros hombros.

Nicholas emprende un largo y peligroso viaje durante el cual empieza a comprender lo que está en juego, y esta vez es mucho más que unas vidas o el destino del reino: detrás de un atajo de piratas asesinos se esconde una fuerza que pone en peligro todo el mundo de Midkemia. Y él está destinado a enfrentarse a esta terrible amenaza.

Raymond E. Feist

El bucanero del rey

Saga de la Fractura: Hijos de Krondor - 2

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Titivillus 31.12.2019

Título original: The King's Buccaneer

Raymond E. Feist, 1992

Traducción: Ainara Echaniz Olaizola

Editor digital: Titivillus

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Para Ethan y Barbara

Prólogo

Reunión

Ghuda se estiró.

A través de una puerta situada detrás de él llegó una voz de mujer.

—¡Largo de aquí!

El exmercenario se reclinó en su silla en el porche de la posada y apoyó los pies en la barandilla. De fondo podía oír que comenzaba la serenata habitual de todas las tardes. Mientras los viajeros ricos se alojaban en los grandes hoteles de la ciudad o en posadas que parecían palacios a lo largo de las playas plateadas, la posada del Yelmo Abollado, propiedad de Ghuda Bulé, atendía a una clientela más ruda: conductores de caravanas, mercenarios, granjeros que traían sus cosechas a la ciudad y soldados rurales.

—¡Voy a tener que llamar a los guardias! —gritó la mujer desde el interior de la sala común.

Ghuda era un hombre grande, pero había descubierto que llevar la posada era un trabajo tan duro que le mantenía en forma, y todavía conservaba sus armas perfectamente afiladas. Más veces de las que quería recordar había tenido que sacar a algún cliente a patadas por la puerta.

Las tardes, justo antes de cenar, eran su momento favorito del día. Sentado en su silla, podía ver ponerse el sol sobre la bahía de Elarial, la luz deslumbrante del día apagándose y convirtiéndose en una suave luminiscencia que coloreaba los blancos edificios de naranjas y dorados. Era uno de los pocos placeres que se reservaba para sí mismo en una vida tan ajetreada como la suya. Un gran estropicio sonó desde dentro del edificio, y Ghuda resistió el impulso de entrar a investigar. Su mujer se encargaría de hacerle saber si necesitaba que interviniera.

—¡Largo de aquí! ¡Llevaos la pelea a la calle!

Ghuda desenfundó una daga, una de las dos que habitualmente colgaban de su cinturón, y empezó a sacarle brillo distraídamente. Se escuchó el ruido de la loza al romperse en el interior de la posada. Le siguió inmediatamente un grito de mujer y, después, el sonido de unos puños golpeando un cuerpo se unieron a él.

Ghuda vio cómo el sol se ponía mientras sacaba brillo a su daga. A sus casi sesenta años, su rostro era como un viejo mapa de cuero que mostraba los años pasados protegiendo caravanas, luchando y viviendo bajo los efectos del mal tiempo, la mala comida y el mal vino; y dominado por una nariz rota muchas veces. Ya casi no le quedaba pelo en la parte de arriba de la cabeza, y solo contaba con una cortina de cabello gris que le llegaba hasta los hombros y que nacía a medio camino entre la coronilla y las orejas. No es lo que se decía un hombre guapo, pero sin embargo tenía algo, una franqueza tranquila y directa que hacía que cayera bien a la gente y que confiaran en él.

Ghuda dejó que su mirada recorriera la bahía. Reflejos plateados y rojos del atardecer brillaban sobre las aguas esmeraldas, mientras las gaviotas graznaban y se lanzaban a por su cena. El calor del día había desaparecido dejando paso a una leve y fresca brisa que llegaba desde la bahía, cargada con el gusto de la sal marina; y por un momento, se preguntó si la vida podía ser mejor para alguien de tan bajo linaje como él. Entonces, mientras entornaba los ojos para mirar el resplandor del sol que ya tocaba la línea del horizonte, una figura apareció por el oeste, caminando carretera abajo en dirección hacia la pequeña posada.

Al principio no era más que una mancha negra contra el brillo del sol poniente, pero pronto adquirió detalle. Algo en aquella figura hizo que Ghuda sintiera una picazón en lo más profundo de su cerebro, y fijó su mirada en aquel extraño cuando pudo observarlo claramente. Un hombre esbelto y patizambo, que vestía una vieja y polvorienta túnica azul sujeta en un hombro, se acercaba. Era un isalaní, un ciudadano de Isalan, una de las naciones que se situaba al sur dentro del Imperio del Gran Kesh. Sobre un hombro llevaba uno viejo morral negro y usaba un largo palo como bastón para caminar.

Cuando el hombre estuvo lo suficientemente cerca como para que se le pudiera identificar claramente, Ghuda elevó una oración silenciosa.

—Dioses, él no.

Un agudo grito de lamento surgió del interior del edificio mientras Ghuda se ponía en pie. El hombre llegó al porche y se descolgó el morral. Una fina pelusa le cubría su, por otra parte, calva cabeza; y un rostro que se asemejaba al de un buitre observaba solemne a Ghuda. Después, se iluminó con una gran sonrisa y sus ojos negros se convirtieron en estrechas rendijas. Mientras sonreía a Ghuda, abrió la bolsa polvorienta.

—¿Quieres una naranja? —dijo en un tono grave y familiar.

Metió la mano en la bolsa y sacó dos naranjas enormes.

Ghuda cogió la fruta que se le ofrecía.

—Nakor, en nombre de los Siete Infiernos Subterráneos, ¿qué haces aquí? —replicó.

Nakor el Isalaní, tahúr ocasional, timador, mago en cierto sentido de la palabra, y un loco indudable a juicio de Ghuda, había sido compañero del exmercenario. Nueve años atrás habían coincidido en un viaje junto con un joven vagabundo que había convencido a Ghuda (Nakor no había necesitado persuasión, para viajar hasta la Ciudad de Kesh) al corazón del asesinato, la política y las conspiraciones. El vagabundo resultó ser el príncipe Borric, heredero del trono del reino de las Islas, y Ghuda había terminado el trabajo con oro suficiente como para viajar y encontrar esa posada, a la viuda del anterior propietario, y los atardeceres más gloriosos que había visto nunca. Deseaba no tener que hacer un viaje como aquel nunca más. Ahora, con el corazón en un puño, se estaba dando cuenta de que ese deseo era inútil.

—He venido a buscarte —dijo el hombrecillo patizambo.

Ghuda se sentó de nuevo en su silla a la vez que una jarra de cerveza salía volando por la puerta. Nakor la esquivó con facilidad.

—Tienes una buena montada ahí dentro. ¿Conductores de caravanas? —preguntó.

Ghuda negó con la cabeza.

—No tengo huéspedes esta noche. Esos son los siete hijos de mi mujer destrozando la sala común, como siempre.

Nakor dejó caer su bolsa y se sentó en la barandilla.

—Bien, dame algo para comer —dijo—. Después, nos pondremos en marcha.

—¿Hacia dónde? —preguntó Ghuda mientras volvía a ocuparse de su daga.

—Krondor.

Ghuda cerró los ojos durante unos segundos. La única persona que ambos conocían en Krondor era el príncipe Borric.

—Bajo ningún concepto voy a decir que lleve una vida perfecta, Nakor, pero estoy satisfecho. Prefiero quedarme aquí. Ahora, vete.

El hombrecillo mordió su naranja, arrancó un gran trozo de piel y la escupió. Mordió con ganas la fruta y sorbió ruidosamente. Se limpió los labios con el dorso de la mano.

—¿Satisfecho con esto? —preguntó.

Señaló la oscura entrada de la posada a través de la cual se oía el griterío de un niño por encima de los ruidos y los destrozos.

—Bueno, a veces es una vida dura, pero en muy pocas ocasiones sucede que alguien intente matarme; sé dónde voy a dormir cada noche, como bien y me baño con regularidad. Mi mujer es cariñosa, y los niños… —dijo Ghuda. Otro grito infantil acompañado del llanto histérico de otro niño. Mirando a Nakor, Ghuda preguntó—: Sé que voy a lamentar haberte preguntado esto pero, ¿por qué tenemos que ir a Krondor?

—Para ver a un hombre —dijo Nakor mientras se reclinaba en la barandilla y colocaba un pie detrás del poste para mantener el equilibrio.

—Siempre he dicho que tienes una cosa buena, Nakor, y es que nunca matarás de aburrimiento a nadie con detalles innecesarios. ¿Qué hombre?

—No lo sé. Lo sabremos cuando lleguemos.

Ghuda hizo un gesto.

—La última vez que te vi, ibas hacia el norte desde la Ciudad de Kesh, camino de aquella isla de los magos, Stardock. Vestías una capa gris y una túnica azul magníficamente tejida, tu caballo era un negro semental del desierto que valía lo menos el sueldo de un año, y tenías la bolsa llena de oro de la emperatriz.

Nakor se encogió de hombros.

—El caballo comió alguna mala hierba, cogió un cólico y murió. —Tocó la sucia y rota túnica azul que vestía—. La magnífica capa no dejaba de engancharse en todo, así que la tiré. Y la túnica todavía la llevo encima. Las mangas eran demasiado largas, así que las corté. Y por abajo no dejaba de tropezarme con ella, así que también le hice un arreglo con mi daga.

Ghuda observó el desastrado aspecto de su antiguo compañero.

—Podías permitirte acudir a un sastre —observó.

—Estaba demasiado ocupado. —Miró el cielo turquesa, atravesado de nubes rosadas y grises—. Me gasté todo el dinero y me aburrí de Stardock. Decidí ir a Krondor.

Ghuda sintió que perdía el control en el momento en que dijo:

—La última vez que consulté un mapa, ir de Stardock a Krondor pasando por Elarial era dar un buen rodeo.

Nakor se encogió de hombros.

—Tenía que encontrarte. Así que volví a Kesh. Dijiste que quizá fueras a Jandowae, así que allí fui. Allí me dijeron que habías ido a Fárfara, así que allí fui. Y después te seguí a Draconi, a Caralyan, y aquí.

—Pareces muy decidido a encontrarme.

Nakor se inclinó hacia delante y su voz cambió. Ghuda lo había oído hablar en ese tono antes, y sabía que lo que fuera a decir era muy importante.

—Grandes cosas, Ghuda. No me preguntes por qué, no lo sé. Digamos que, a veces, veo cosas. Tienes que venir conmigo. Vamos a sitios que ningún hombre en Kesh ha conocido nunca. Así que coge tu espada y tu equipaje y ven conmigo. Hay una caravana que sale mañana hacia Durbin. Te he conseguido un trabajo como guardia; muchos aún recuerdan a Ghuda Bulé. En Durbin podremos encontrar un barco que nos lleve a Krondor. Tenemos que llegar cuanto antes.

—¿Por qué debería escucharte? —preguntó Ghuda.

Nakor sonrió y su voz volvió a su tono normal, entre bromista y entusiasta.

—Porque te aburres, ¿no es cierto?

Ghuda oyó al más joven de sus hijos adoptivos llorar a causa de alguna ofensa infligida por alguno de sus seis hermanos.

—Bueno, no es como si aquí no ocurriera nada… —dijo. Otro grito—. Esto no es pacífico, precisamente.

—Venga. Dile adiós a tu mujer y vámonos.

Ghuda se levantó con un sentimiento mezcla de resignación y expectación.

—Será mejor que vayas al caravasar y me esperes allí —dijo volviéndose hacia el hombrecillo—. Tengo que explicarle algunas cosas a mi mujer.

—¿Te has casado? —preguntó Nakor.

—Parece ser que nunca encontramos el momento apropiado —comentó Ghuda.

Nakor sonrió.

—Entonces dale un poco de oro, si te queda algo, y dile que volverás. Después, te vas. En menos de un mes tendrá a otro hombre sentado en esa silla y ocupando tu sitio en su cama.

Ghuda se quedó parado delante de la puerta durante unos segundos, observando cómo la luz del sol desaparecía poco a poco.

—Voy a echar de menos estas puestas de sol, Nakor —dijo por fin.

El isalaní siguió sonriendo mientras saltaba para bajarse de la barandilla. Recogió su bolsa y se la colgó.

—Las puestas de sol existen también sobre otros océanos, Ghuda. Poderosos paisajes y grandes maravillas aguardan a que los descubramos.

Sin decir una sola palabra más, volvió a la carretera que iba hacia la ciudad de Elarial y empezó a caminar.

Ghuda Bulé entró en la sala común de la posada que había llamado su hogar durante casi siete años, y se preguntó si volvería a traspasar aquella puerta alguna otra vez.

1

Decisión

El vigía señaló.

—¡Barco justo delante!

—¿Qué? —gritó Amos Trask, almirante de la flota del príncipe de la Armada del Reino.

El práctico del puerto estaba de pie junto al almirante guiando el buque insignia del príncipe de Krondor, el Dragón Real, hacia los muelles de palacio.

—¡Hazles señales! —gritó a su ayudante que estaba en la proa.

El ayudante del práctico, un joven de aspecto avinagrado, respondió a gritos:

—¡Han izado el estandarte real!

Amos Trask echó a correr de forma muy poco ceremoniosa. A pesar de ser un hombre con cuerpo de tonel, cuello de toro y ya pasados los sesenta años de edad, se apresuró a llegar a proa con el paso seguro de quien ha pasado casi toda su vida en la mar. Después de navegar con el buque insignia del príncipe Arutha a y desde Krondor durante casi veinte años, podía atracarlo con los ojos cerrados; pero la costumbre exigía que el práctico del puerto estuviera presente en la maniobra. A Amos no le gustaba ceder el mando de su barco a nadie, y mucho menos a un burócrata tan rígido y tan desagradable como aquel miembro de la oficina del práctico del puerto real. Amos sospechaba que la segunda exigencia para formar parte de aquel equipo era tener una personalidad reprobable. La primera parecía ser el estar casado con una de las numerosas hijas o hermanas del práctico jefe.

Amos llegó a proa y miró hacia delante. Sus ojos oscuros se estrecharon y observaron la escena que se desarrollaba un poco más abajo. Mientras el barco se deslizaba hacia el muelle, un pequeño velero de no más de quince metros de eslora estaba intentando pasar por la pequeña abertura que había delante de él. Torpemente amarrada al mástil había una bandera, una versión reducida de la enseña naval del príncipe de Krondor. Dos jóvenes trabajaban frenéticos en las velas y el timón, uno intentando mantener una línea lo más recta posible hacia el muelle, mientras el otro recogía el foque. Los dos se reían ante la improvisada carrera.

—¡Nicholas! —gritó Amos cuando el joven que se ocupaba del foque lo saludó con la mano—. ¡Idiota! ¡Os dejaremos sin viento! ¡Virad! —El muchacho al timón se volvió para mirar a Amos y le mostró una sonrisa insolente—. Tenía que haberme dado cuenta —dijo Amos al ayudante del práctico. Al muchacho que sonreía, Amos le gritó—: ¡Harry! ¡Estás loco! —Miró hacia atrás y vio que recogían las últimas velas. Amos comentó—: Estamos costeando hacia los muelles, no tenemos espacio para virar si queremos hacerlo y, decididamente, no podemos detenernos.

Todos los barcos que llegaban a Krondor tenían que fondear en medio del puerto, a la espera de las lanchas que los remolcarían hasta los muelles. Amos era el único con autoridad suficiente como para intimidar al práctico y obtener permiso para izar velas en el momento apropiado y costear hasta los muelles. Se enorgullecía de alcanzar siempre el sitio adecuado para lanzar los amarres, sin haber chocado nunca contra los muelles, y sin haber necesitado nunca que lo remolcaran. Había costeado aquella porción de tierra cientos de veces a lo largo de veinte años, pero nunca lo había hecho con un par de muchachos dementes jugando delante de su barco. Miró el pequeño velero, que reducía la velocidad de manera alarmante.

—Dime, Lawrence —dijo—, ¿qué se siente al ser el hombre que, a pesar de ir situado en proa, va a hundir y a ahogar al hijo pequeño del príncipe de Krondor?

El color desapareció del rostro del ayudante del práctico mientras miraba el pequeño velero. Con voz aguda empezó a gritar a los muchachos que se quitaran de en medio.

Amos dio la espalda a la escena que se desarrollaba más abajo y negó con la cabeza mientras se apoyaba contra la baranda. Pasó una mano por su calva y los cabellos grises que la rodeaban, antes oscuros y rizados, ahora sujetos en una coleta de marinero. Después de unos instantes tratando de ignorar lo que estaba sucediendo, Amos se rindió. Se dio la vuelta y se inclinó hacia delante y hacia la derecha, de modo que pudiera ver más allá del bauprés. Debajo, Nicholas se inclinaba sobre un remo, con un brazo firmemente agarrado a la base del mástil, y el remo bien sujeto en la proa del barco. Estaba aterrorizado. Amos pudo oír a Nicholas que gritaba.

—¡Harry! ¡Será mejor que te dirijas al puerto!

Amos asintió en silenciosa aprobación porque si Harry viraba hacia el puerto, el pequeño velero se alejaría ligeramente del pesado barco. Quizá resultara sacudido e, incluso, inundado, pero al menos los muchachos sobrevivirían. Pero si repentinamente derivaban hacia estribor, el velero se vería atrapado entre el casco del barco y las rocas del muelle, que iba acercándose a gran velocidad.

—¡El príncipe está esquivándonos! —dijo Lawrence, el ayudante del práctico.

—¡Ja! —Amos negó con la cabeza—. Querrás decir que nos está dejando que les empujemos hacia el muelle. ¡Harry! ¡Hacia el puerto! —gritó haciendo bocina colocando las manos alrededor de la boca.

El joven escudero lanzó un maníaco grito de alegría como toda respuesta mientras luchaba con el timón para mantener el velero en línea recta con la proa del barco.

—Como mantener una pelota en equilibrio sobre la hoja de una espada. —Amos suspiró. Podía deducir por la velocidad del barco y su situación que ya estaban listos para lanzar los amarres. Dio la espalda a los muchachos una vez más.

Desde abajo llegaban los sonidos de los gritos de alborozo y excitación de Harry al ver que el barco empujaba al pequeño velero y navegaban juntos.

—El príncipe mantiene el velero justo delante de nosotros. Le está costando, pero lo ha conseguido —dijo Lawrence.

Amos dio las órdenes.

—¡Listos los amarres de proa! ¡Listos los amarres de popa! —Los marineros situados cerca de la proa y de la popa se apresuraron a preparar los cabos para lanzarlos a los trabajadores del muelle que esperaban abajo.

—¡Almirante! —dijo Lawrence muy excitado.

Amos cerró los ojos.

—No quiero oírlo.

—¡Almirante! ¡Han perdido el control! ¡Están derivando a estribor!

—He dicho que no quiero oírlo —repitió Amos. Se volvió hacia el ayudante del práctico, que estaba de pie delante de él con una expresión de pánico mientras oía cómo el pequeño velero era aplastado al verse atrapado entre el barco y el muelle. Los gritos de los hombres en el muelle se unieron al crujido de la madera y de las tablas al partirse.

—No ha sido culpa mía —dijo el ayudante del práctico.

Una sonrisa muy poco amistosa asomó entre la barba plateada y gris de Amos.

—Testificaré eso en tu juicio —dijo—. Ahora, ordena que lancen los amarres o harás que nos estrellemos contra el muelle. —Al ver que sus palabras no hacían mella en el hombre, Amos gritó—: ¡Lanzad los amarres de proa!

Un segundo después, el práctico dio la misma orden para los amarres de popa, y los cabos fueron a parar a manos de los que esperaban en el muelle. El barco había perdido todo su empuje y, cuando echaron los amarres, se detuvo inmediatamente.

—¡Asegurad todos los amarres! ¡Colocad la pasarela! —gritó Amos.

Girándose hacia el muelle, miró hacia abajo, hacia el agua agitada entre el barco y el muelle. Veía burbujas entre los maderos que flotaban, los cabos y los restos de las velas.

—¡Lanzad un cabo a esos idiotas que están nadando ahí abajo antes de que se ahoguen! —gritó a los trabajadores del muelle.

Para cuando Amos abandonó el barco, los dos jóvenes, empapados, habían subido ya al muelle. Amos llegó hasta ellos y los observó.

Nicholas, el hijo más joven del príncipe de Krondor, esperaba de pie con todo su peso inclinado ligeramente hacia la derecha. Su bota izquierda tenía un tacón más alto para compensar el pie deforme con el que había nacido. A pesar de eso, Nicholas era un muchacho de diecisiete años esbelto y bien constituido. Se parecía a su padre, con sus facciones angulares y su pelo negro, pero carecía de la intensidad del príncipe Arutha; aunque podían competir en rapidez. Tenía el temperamento tranquilo de su madre, y su misma actitud tierna, lo que hacía que sus ojos se distinguieran claramente de los de su padre, aunque fueran del mismo marrón oscuro. En aquel momento, tenía aspecto de estar profundamente avergonzado.

Su compañero era harina de otro costal. Henry, conocido en la corte como Harry a causa de su padre, el conde de Ludland, que también se llamaba Henry; sonreía como si toda aquella broma no hubiera tenido nada que ver con él. Tenía la misma edad que Nicholas, pero le sacaba media cabeza. Su pelo era rojo y rizado, su cara rubicunda, y estaba muy bien considerado entre las jóvenes de la corte. Era un joven divertido que a menudo daba rienda suelta a su carácter aventurero, y muchas veces sus ganas de pasarlo bien lo llevaban más allá de los límites considerados de sentido común por el resto del mundo. La mayoría de esas veces, Nicholas cruzaba esos límites con él. Harry pasó una mano por su mojado cabello y rió.

—¿De qué te ríes? —preguntó Amos.

—Siento lo del velero, almirante —respondió el escudero—, pero si hubiera visto la cara del ayudante del práctico…

Amos frunció el ceño ante la respuesta, pero enseguida se echó a reír sin poder evitarlo.

—La he visto. Una visión digna de contemplarse. —Abrió sus grandes brazos de par en par y Nicholas le dio un fuerte abrazo.

—Me alegro de que hayas vuelto, Amos. Siento que te hayas perdido la fiesta del Solsticio de Verano —dijo Nicholas.

Amos se separó del príncipe con un disgusto exagerado.

—¡Bah! Estás todo mojado. Ahora voy a tener que ir a cambiarme antes de presentarme ante tu padre.

Los tres comenzaron a caminar en dirección al muelle cercano al palacio.

—¿Qué hay de nuevo? —preguntó Nicholas.

—Las cosas están tranquilas. Barcos mercantes de la Costa Lejana, Kesh y Queg, y el tráfico usual desde las Ciudades Libres. Ha sido un año pacífico.

—Estábamos deseando escuchar historias sobre tus aventuras —dijo Harry. Su tono era ligeramente burlón.

Amos le dio una colleja con la palma de la mano.

—Yo te daré aventura, loco. ¿Qué te creías que estabas haciendo, eh?

Harry se frotó la parte de atrás de la cabeza e intentó mostrar un gesto de arrepentimiento.

—Teníamos preferencia de paso.

—¡Preferencia de paso! —dijo Amos, deteniéndose sin dar crédito—. En puerto abierto, quizá, con espacio suficiente para maniobrar, pero la «preferencia de paso» no se aplica cuando estás situado delante de un barco de guerra de tres mástiles, sin espacio para virar ni manera alguna de detenerte. —Sacudió la cabeza mientras reanudaba el paseo hacia el palacio—. ¿Qué hacíais fuera, en la bahía, a estas horas? Tenía entendido que estaríais estudiando.

—El prelado Graham está reunido con padre —respondió Nicholas—. Así que salimos a pescar.

—¿Y habéis cogido algo?

Harry sonrió.

—El pez más grande que haya visto nunca, almirante.

—Dirás que es el más grande porque lo has devuelto a la bahía —respondió Amos con una carcajada.

—No hemos pescado nada de lo que sea digno hablar —replicó Nicholas.

—Bien, acompañadme y poneos ropa menos húmeda. Voy a asearme, y luego me presentaré ante tu padre —dijo Amos.

—¿Estarás en la cena? —preguntó el joven príncipe.

—Supongo.

—Bien. La abuela está en Krondor.

El rostro de Amos se iluminó al recibir la noticia.

—Entonces seguro que estaré allí.

Nicholas le mostró a Amos esa sonrisa torcida que era la viva imagen de su padre.

—Dudo que alguien piense que sea una coincidencia que la abuela haya decidido visitar a madre justo a tiempo para estar aquí a tu regreso.

Amos simplemente sonrió.

—Es por mi encanto sin límites. —Después de dar dos collejas amables a cada muchacho, añadió—: ¡Ahora, marchad! Tengo que informar al duque Geoffrey, y luego iré a mis habitaciones para ponerme algo más presentable y bajar a cenar con… tu padre. —Le guiñó el ojo a Nicholas y se marchó silbando una melodía desconocida.

Nicholas y Harry caminaron deprisa, con los calcetines chapoteando dentro de las botas, hacia los aposentos del príncipe. Harry tenía una pequeña habitación cerca de la de Nicholas, ya que era oficialmente el escudero del príncipe.

El palacio del príncipe en Krondor estaba situado frente a la bahía, y antiguamente había sido un bastión defensivo del mar Amargo. Los muelles reales estaban separados del resto del puerto por un brazo de mar protegido por las murallas de palacio. Nicholas y Harry atajaron por la playa y se acercaron al palacio desde el agua.

El palacio se alzaba majestuoso encima de una colina, su silueta recortada contra el cielo del atardecer, con toda una serie de estancias y salas nuevas en torno al conjunto original, que todavía seguía siendo el corazón del complejo. Resultaba difícil apartar la vista del antiguo fortín, rodeado por torres y agujas añadidas en los últimos milenios, un recordatorio de tiempos pasados, cuando el mundo era un lugar mucho más peligroso.

Nicholas y Harry abrieron la pesada puerta de metal que daba acceso al puerto a los que trabajaban en la cocina. La acritud de los olores del puerto: pescado, salmuera y alquitrán, dio paso a aromas más apetecibles según se acercaban a la cocina. Los muchachos pasaron deprisa por delante de la lavandería y la tahona, atravesaron un pequeño huerto y tomaron una escalera de bajos escalones de piedra, cruzando por entre las casas de los sirvientes.

Se acercaron a la entrada de la servidumbre que daba a los apartamentos privados de la familia real, deseando no encontrarse por casualidad con ningún miembro del personal del príncipe Arutha o, más concretamente, con el príncipe en persona.

Llegaron a las puertas más cercanas a sus habitaciones, las que usaba el servicio. Nicholas las abrió justo en el momento en el que un par de muchachas de la servidumbre se acercaban con fardos de sábanas listos para llevar a la lavandería de detrás de palacio. Se hizo a un lado por respeto a sus pesadas cargas, a pesar de que su rango le daba preferencia. Harry sonrió a las muchachas, apenas un par de años mayores que él; era su versión de una sonrisa seductora. Una de las chicas rió tontamente, y la otra le dedicó una mirada como la de alguien que hubiera encontrado una rata en la despensa.

Mientras las dos criadas se alejaban, conscientes de su efecto en los dos adolescentes, Harry sonrió.

—Me desea —dijo.

Nicholas le dio un empujón que le hizo cruzar la puerta a trompicones.

—Sí, tanto como yo deseo una diarrea. Sigue soñando —replicó.

Se apresuraron a subir las escaleras hacia sus habitaciones.

—No, en serio —insistió Harry—. Me desea. Lo disimula, pero yo lo sé.

—Harry, el terror de la chicas. Encierra a tus hijas, Krondor —bromeó Nicholas.

Los brillantes rayos de sol de la tarde ya habían desaparecido, y el pasillo estaba en penumbra. Al final del corredor tomaron unas escaleras que los sacaron del ala de la servidumbre y los condujeron a los apartamentos de la familia real. Al llegar arriba, entornaron la puerta y miraron con cautela. Al ver vía libre, los dos muchachos se apresuraron hacia sus respectivas habitaciones, situadas en medio del pasillo que partía de la puerta del servicio. Entre aquella puerta y las de ellos, colgaba un espejo.

—Menos mal que padre no nos ha pillado —comentó Nicholas al ver su reflejo.

Nicholas entró en sus habitaciones, dos estancias grandes con armarios enormes y baño privado, para que no tuviera que abandonar sus aposentos para aliviarse. Rápidamente se quitó las ropas mojadas y se secó. Se giró y vio su imagen reflejada en un gran espejo, un artículo de lujo de inmenso valor, ya que estaba fabricado con cristal plateado importado de Kesh. Su cuerpo, el de un niño camino de convertirse en un hombre, mostraba torso y hombros amplios, y ya tenía el vello corporal de un hombre, así como la necesidad de afeitarse diariamente. Pero su rostro era todavía el de un niño, y carecía de esas características que solo el tiempo sabe aportar.

Cuando terminó de secarse, miró su pie izquierdo como lo había hecho todos los días de su vida. Una bola de carne con pequeñas protuberancias que deberían haber sido dedos se extendía en el extremo de su, por otra parte, bien formada pierna izquierda. El pie había sido objeto de consultas médicas y mágicas desde su nacimiento, pero se resistía a cualquier intento de curación. Aunque no tenía menos sensibilidad que en el pie derecho, a Nicholas le resultaba difícil controlarlo: los músculos estaban erróneamente conectados a los huesos, y tenían el tamaño equivocado, de modo que no podía realizar las tareas que la naturaleza adjudicaba a un pie. Como la mayoría de la gente que padecía un mal de por vida, Nicholas ya casi no era consciente de él. Tan solo caminaba con una ligera cojera. Era un espadachín excelente, quizá tanto como su padre, que estaba entre los mejores de la Región Occidental. El maestro de esgrima de palacio le consideraba incluso mejor espadachín de lo que sus dos hermanos mayores habían sido a su edad. Podía bailar, como requerían sus obligaciones, al ser hijo del gobernador de la Región Occidental; lo único que no podía superar era la terrible sensación de que, de alguna manera, era inferior a lo que debería haber sido.

Nicholas era un joven de habla suave, reflexivo, que prefería la soledad de la biblioteca de su padre a las actividades más ruidosas que llevaban a cabo los jóvenes de su edad. Era un nadador excelente, un jinete excepcional y un buen arquero, además de ser un buen espadachín; pero toda su vida se había sentido deficiente. De vez en cuando lo asaltaba una ligera sensación de fracaso y un tremendo sentimiento de culpa, y muchas veces pensamientos amargos inundaban su mente. En compañía, era un joven alegre que disfrutaba de las bromas tanto como cualquier otro joven; pero en soledad, Nicholas sentía que su mente se llenaba de preocupación. Esa era una de las razones por las que Harry había venido a Krondor.

Mientras se vestía, Nicholas meneó la cabeza. El escudero Harry, su compañero durante el último año, había dado un vuelco total a la vida solitaria de Nicholas, arrastrando al príncipe de una estúpida empresa a otra. La vida de Nicholas se había vuelto más excitante desde la llegada del hijo mediano del conde de Ludland. Dado su rango y sus dos competitivos hermanos, Harry era beligerante y daba por supuesto que todo el mundo debía obedecerlo, sin apenas observar la diferencia de rango que había entre él y Nicholas. Solamente una orden concreta podía hacer recordar a Harry que Nicholas no era un hermano pequeño al que dar órdenes. Debido a la actitud dominante de Harry, la corte del príncipe era el único sitio al que su padre podría haber enviado a Harry para aprender a dominarse antes de que llegara a convertirse en un tirano.

Nicholas se peinó el pelo mojado que le llegaba hasta el cuello, cortado al estilo del de su padre. Secándolo con una toalla según lo iba peinando volvió a adquirir un aspecto más o menos presentable. Envidiaba los rizos rojizos de Harry. Se los secaba rápidamente con una toalla, se los peinaba un poco, y ya estaba listo.

Nicholas juzgó que estaba todo lo presentable que podía estar, dadas las circunstancias, y abandonó su habitación. Salió al pasillo justo a tiempo para descubrir a Harry, vestido y listo, intentando retrasar a otra joven sirviente que le sacaba muchos años, y que iba camino de cumplir algún recado.

Harry iba vestido de verde y marrón con el uniforme de un escudero de palacio, lo que en teoría indicaba que formaba parte del personal del administrador real, pero en unas semanas se las había arreglado para que lo asignaran a la compañía de Nicholas. Los dos hermanos mayores de Nicholas, Borric y Erland, habían sido enviados a la corte del rey en Rillanon hacía cinco años para prepararse para el día en el que Borric heredaría la corona de las Islas de su tío. El único hijo del rey Lyam se había ahogado quince años atrás, y Arutha y el rey habían decidido que si Arutha sobrevivía a su hermano mayor, Borric gobernaría. La hermana de Nicholas, Elena, se había casado hacía poco con el hijo mayor del duque de Ran, dejando el palacio vacío y sin nadie del rango apropiado para hacer compañía al joven príncipe; hasta que el padre de Harry decidió mandar a su hijo.

Nicholas se aclaró la garganta ruidosamente y llamó la atención de Harry lo suficiente como para que la joven criada pudiera escapar. Antes de marcharse hizo una cortés reverencia al príncipe, rematada por una agradecida sonrisa.

Nicholas la vio huir.

—Harry, tienes que dejar de utilizar tu rango para aprovecharte de las chicas del servicio —reprochó a su amigo.

—No me estaba aprovechando… —empezó a decir Harry.

—No te estaba dando una opinión —dijo Nicholas severamente.

Muy pocas veces empleaba su autoridad para dar órdenes a Harry, pero en las raras ocasiones en las que lo hacía, Harry sabía que era mejor no discutir; especialmente si su tono sonaba como el del príncipe Arutha, un claro signo de que Nicholas no estaba bromeando. El escudero se encogió de hombros.

—Bien. Todavía falta una hora hasta la cena. ¿Qué hacemos?

—Trabajar en la historia que vamos a contar, supongo.

—¿Qué historia? —preguntó Harry.

—La que le vamos a contar a papá para explicar por qué mi velero está flotando hecho pedazos en medio del puerto.

Harry miró a Nicholas con una sonrisa, muy seguro de sí mismo.

—Ya se me ocurrirá algo —dijo.

* * *

—¿Que no lo visteis? —dijo el príncipe de Krondor mientras observaba a su hijo pequeño y al escudero de Ludland—. ¿Cómo puede ser que no vierais el buque de guerra más grande de la flota krondoriana cuando estaba a menos de treinta metros! —Arutha, príncipe de Krondor, hermano del rey de las Islas, y el segundo hombre más poderoso del Reino, observó a los dos muchachos con una mirada de disgusto que los jóvenes habían llegado a conocer muy bien. Arutha era un hombre delgado, un líder tranquilo pero fuerte que raramente mostraba sus emociones salvo a las personas más cercanas a él: familia y antiguos amigos. Sus sutiles cambios de humor eran muy fáciles de leer. Y en ese momento, no estaba contento.

Nicholas se volvió hacia su cómplice.

—Buena historia, Harry —susurró secamente—. Obviamente has dedicado mucho tiempo a inventarla.

Arutha se volvió hacia su mujer, su desagrado dando paso a la resignación. La princesa Anita contempló a su hijo con una mirada de reproche mitigada por la diversión. Estaba disgustada por la actitud estúpida de los muchachos, pero el gesto de inocencia descarado y sin malicia de Harry era muy gracioso. A pesar de que ya había pasado los cuarenta años de edad, todavía había un aire infantil en la risa de la reina, que ella intentaba mantener a raya. Su pelo rojo tenía vetas grises, y su rostro pecoso mostraba las señales de toda una vida dedicada al servicio de la nación; pero sus ojos eran limpios y alegres mientras miraban con afecto a su hijo menor.

La cena era informal, y pocos funcionarios de la corte estaban presentes. Siempre que fuera posible, Arutha prefería mantener cierta informalidad en su corte, y cuando era necesario soportaba en silencio la pompa. La larga mesa del apartamento real podía acoger a media docena de invitados más de los que estaban cenando aquella noche. Mientras que el gran salón de Krondor alojaba la mayoría de los trofeos de batallas de la Región Occidental, así como las banderas de estado, el comedor de la familia no mostraba ni un solo recuerdo de esas guerras, y estaba decorado con retratos de gobernantes pasados y paisajes de singular belleza.

Arutha estaba sentado a la cabeza de la mesa, con Anita a su derecha. Geoffrey, duque de Krondor y administrador principal de Arutha, estaba sentado en su sitio habitual, a la izquierda del príncipe. Geoffrey era un hombre tranquilo y amable, muy bien considerado por el personal de palacio y un administrador muy capaz. Había servido diez años en la corte del rey antes de venir a Krondor hacía ya ocho años.

Junto a él se sentaba el prelado Graham, obispo de la Orden de Dala, Escudo de los Débiles, uno de los consejeros actuales de Arutha. El maestro, amable pero firme, quería asegurarse de que Nicholas, como sus hermanos antes que él, se convirtiera en un hombre de amplia educación, con conocimientos tanto de arte y literatura, música y teatro, como de economía, historia y teoría militar. Estaba sentado al lado de Nicholas y Harry, y a juzgar por la expresión de su rostro, la historia de Harry no le parecía divertida en absoluto. Cuando los jóvenes habían sido excusados de las clases mientras él se reunía con el príncipe, el prelado había esperado que sus alumnos dedicaran las horas a estudiar, y no a chocar su velero contra los buques de guerra del puerto.

Enfrente de los dos jóvenes se sentaban la madre de Anita y Amos Trask. El almirante y la princesa Alicia llevaban años inmersos en una relación de lo más curiosa y que, según se rumoreaba en la corte, era algo más íntima que un simple flirteo. A Alicia, una mujer aún bella y de la misma edad que Amos, se la veía radiante ante las atenciones del almirante. El parecido de Anita con su madre estaba claro, aunque el otrora cabello rojo de Alicia era ahora gris y su rostro mostraba el paso del tiempo. Pero cuando Amos contaba algún chiste en voz baja para hacerla sonrojar, sus ojos brillaban y una risa avergonzada la hacía parecer una niña otra vez.

Amos estrechó la mano de Alicia mientras le susurraba algo al oído, probablemente algo subido de tono, y la princesa viuda rió escudada detrás de su servilleta. Anita sonrió al verlo, ya que recordaba lo mal que lo había pasado su madre tras la muerte de su padre, y lo bien recibida que había sido la presencia de Amos tras la guerra de la Fractura. Anita se alegraba siempre de ver feliz a su madre, y nadie salvo Amos podía hacerla reír así.

A la izquierda del almirante se sentaba el agregado militar, William, caballero mariscal de Krondor, un primo de la familia. El primo Willie, como lo llamaba todo el mundo en la familia, guiñó un ojo a los dos muchachos. Llevaba veinte años sirviendo en palacio, y durante todo ese tiempo había visto a los hermanos mayores de Nicholas, Borric y Erland, descubrir todas las formas posibles de provocar la ira de su padre. Nicholas era nuevo en hacer que su padre perdiera los papeles. William cogió una rebanada de pan.

—Brillante estrategia, escudero —dijo—. No hay necesidad de recordar engorrosos detalles.

Nicholas intentó parecer lo suficientemente compungido, pero no pudo. Rápidamente cortó un trozo de cordero y se lo metió en la boca para evitar echarse a reír. Miró a Harry, que escondía su regocijo tras una copa de vino.

—Vamos a tener que pensar en un castigo adecuado para vosotros dos. Algo que os haga comprender el valor del barco y de vuestras vidas —dijo Arutha.

Harry sonrió a Nicholas desde detrás de la copa. Los dos muchachos sabían que tenían un cincuenta por ciento de posibilidades de que Arutha olvidara imponer el castigo si la presión de los asuntos de palacio era muy fuerte, como siempre solía ser.

El príncipe era el segundo hombre más ocupado del reino, después del propio rey, a quien seguía muy de cerca. La Región Occidental era, de hecho, un territorio independiente gobernado desde Krondor, en el que lo único que dictaba la corte del rey Lyam era la política exterior. A lo largo de un día, Arutha solía reunirse con dos docenas de nobles importantes, comerciantes y enviados, y solía leer media docena de documentos importantes. También entraba dentro de sus obligaciones aprobar cualquier decisión regional que tuviera que ver con el principado.

Un joven vestido con la librea púrpura y amarilla de los pajes de palacio entró en la estancia y caminó hasta llegar a la altura del codo del real maestro de ceremonias, el barón Jerome. Susurró algo al oído del barón, que enseguida se volvió hacia Arutha.

—Señor, hay dos hombres en la entrada de palacio que solicitan audiencia.

Arutha sabía que tendría que ser algo especial para que el sargento de guardia les hubiera dejado pasar hasta el ayudante real y para que este hubiera decidido molestar al príncipe.

—¿Quiénes son? —preguntó Arutha.

—Dicen ser amigos del príncipe Borric.

Las cejas de Arutha se arquearon ligeramente.

—¿Amigos de Borric? —Miró a su esposa, y luego preguntó—: ¿Tienen nombre?

—Dicen llamarse Ghuda Bulé y Nakor el Isalaní —dijo el maestro de ceremonias. Jerome, un hombre rígido para el que la dignidad y la pompa eran tan esenciales como el aire y el agua, se las arregló para evitar que su disgusto saliera a relucir cuando dijo—: Son keshianos, señor.

Arutha todavía estaba intentando entender qué era todo aquello cuando Nicholas lo interrumpió.

—¡Padre! ¡Son los que ayudaron a Borric a escapar cuando fue capturado por los tratantes de esclavos en Kesh! Te acuerdas de que nos habló de ellos, ¿verdad?

Arutha parpadeó y los recuerdos vinieron a él.

—Por supuesto. —Y dijo a Jerome—: Hazlos pasar.

Jerome mandó al paje a que diera la orden en la entrada del palacio, y Harry se volvió hacia Nicholas.

—¿Tratantes de esclavos?

—Es una larga historia, pero mi hermano viajó a Kesh como enviado hace unos nueve años —contó Nicholas—. Unos invasores lo capturaron sin saber que pertenecía a la casa real de las Islas. Escapó, consiguió llegar hasta la emperatriz y le salvó la vida. Y esos son los hombres que lo ayudaron.

Todo el mundo observaba expectante la puerta cuando el paje entró seguido de un par de hombres sucios y desarrapados. El más alto era claramente un guerrero a juzgar por sus ropas: una vieja armadura de cuero maltratado y un yelmo abollado, una larga espada de dos manos colgaba en su espalda, y llevaba una daga a cada lado de sus caderas. Su compañero, patizambo, tenía una expresión de placer sorprendentemente infantil y una sonrisa fascinante, aunque no se podía decir que el hombre fuera atractivo.

Avanzaron hasta la mesa e hicieron una reverencia: el guerrero con rigidez y tímidamente; el hombrecillo con un estilo descuidado y despreocupado.

Arutha se levantó.

—Bienvenidos —dijo.

Nakor se dedicó a observar cada detalle de la estancia, perdido en sus pensamientos, así que tras unos instantes, Ghuda intervino.

—Sentimos molestarte, alteza, pero él… —señaló a Nakor con el pulgar— insistió. —Hablaba con cierto acento y buscaba con cuidado sus palabras.

—Está bien —dijo Arutha.

Nakor por fin centró su atención en Arutha y lo estudió durante unos instantes.

—Tu hijo Borric no se parece a ti —dijo.

Los ojos de Arutha se agrandaron ante la frase directa del visitante y su falta de etiqueta, pero asintió. Después, el isalaní miró a la princesa y volvió a sonreír, una sonrisa rápida mostrando unos dientes torcidos que le dio un aspecto aún más cómico.

—Tú eres su madre, sin embargo. Se parece a ti. Eres muy bella, princesa —añadió.

Anita rió y miró a su marido.

—Gracias, señor —respondió.

Nakor hizo un gesto con la mano.

—Llámame Nakor. Una vez fui Nakor el Jinete Azul, pero mi caballo murió. —Miró a su alrededor, deteniendo sus ojos en Nicholas. Su rostro perdió la sonrisa mientras estudiaba al muchacho. Contempló a Nicholas hasta que resultó incómodo, luego sonrió otra vez.

—¡Este es como tú!

Arutha estaba tan sorprendido que no encontraba las palabras, pero al final consiguió decir:

—¿Puedo preguntar que os trae aquí? Sois bienvenidos puesto que le hicisteis un buen servicio a mi hijo y al Reino, pero… han pasado nueve años.

—Ojalá pudiera decirlo, señor —respondió Ghuda—. Llevo viajando con este loco un mes, y lo único que he sacado en claro es que teníamos que venir aquí para verle, y luego partir en otro viaje. —Nakor volvía a estar inmerso en su propio mundo, aparentemente ensimismado por el brillo de los candelabros y las luces danzantes que se reflejaban en el gran ventanal situado detrás de la silla de la princesa. Ghuda soportó otro momento de incómodo silencio.

—Lo siento, alteza. No deberíamos haberle molestado —dijo por fin.

Arutha podía ver la clara incomodidad del viejo guerrero.

—No. Soy yo el que lo siente. —Observando el atuendo sucio y gastado del hombre, añadió—: Por favor. Debéis descansar. Haré que os preparen unas habitaciones, así podréis daros un baño y descansar toda la noche. Pediré que os proporcionen ropa limpia. Después, por la mañana, quizá pueda ayudaros en la misión que os traéis entre manos.

Ghuda hizo un saludo extraño, sin estar muy seguro de qué responder.

—¿Habéis cenado ya? —preguntó Arutha. Ghuda miró la mesa llena de manjares y Arutha añadió—: Sentaos, aquí. —Señaló un par de sillas cerca del caballero mariscal William.

Nakor salió de su ensoñación al oír hablar de comida y se apresuró a ocupar la mencionada silla con muy poca ceremonia. Esperó que los sirvientes pusieran un plato lleno de comida y una copa de vino ante él, y empezó a comer como un muerto de hambre.

Ghuda intentó comportarse tan correctamente como pudo, pero estaba claro que se sentía incómodo en presencia de la realeza. Amos dijo algo en una lengua extraña, y el isalaní se rió.

—Tu acento es terrible. Pero el chiste tenía gracia —dijo en la lengua del rey.

Amos también rió.

—Yo creía que hablaba bastante bien la lengua de Isalan —dijo. Se encogió de hombros—. Hace ya casi treinta años desde que estuve por última vez en Shing Lai; supongo que he perdido práctica. —Volvió de nuevo su atención hacia la madre de la princesa de Krondor.

Arutha se sentó. Se perdió en sus propios pensamientos. Había algo en la apariencia de aquellos dos, el viejo guerrero cansado y el personaje cómico de los que le habían hablado sus hijos, que le causaba cierto malestar; como si la estancia se hubiera enfriado de golpe. ¿Una premonición? Intentó quitarse de encima esa sensación, pero no pudo. Ordenó a los sirvientes que recogieran su plato, ya que había perdido el apetito.

* * *

Después de la cena, Arutha paseó por la terraza que daba al puerto. Detrás de las puertas cerradas, los criados estaban atareados preparando las habitaciones de los apartamentos de la familia real. Amos Trask salió y caminó hasta donde estaba Arutha, mirando las luces del puerto cercano.

—¿Has requerido mi presencia, Arutha?

Arutha se volvió.

—Sí. Necesito tu consejo —respondió.

—Dime.

—¿Qué le pasa a Nicholas?

La expresión de Amos dejó claro que no entendía la pregunta.

—Creo que no entiendo lo que quieres decir.

—No es como otros chicos de su edad.

—¿El pie?

—No lo creo. Hay algo en él…

—Que es prudente —dijo Amos.

—Sí. Por eso soy reticente a castigarlos a él y a Harry por lo de esta tarde. Es una de las pocas veces en las que le he visto correr un riesgo.

Amos suspiró mientras se apoyaba en la baranda.

—La verdad es que no me he parado a pensar en eso, Arutha. Nicky es un buen chico; no como sus hermanos, problemáticos y siempre gastando bromas.

—Borric y Erland eran tan rebeldes que di la bienvenida a la tranquilidad de Nicholas. Pero ahora se está convirtiendo en indecisión y exceso de cautela. Y eso es peligroso en un gobernante.

—Tú y yo hemos pasado mucho juntos, Arutha —dijo Amos—. Te conozco desde hace… ¿veinticinco años? Siempre te preocupas demasiado por los que amas. Nicky es un buen chico, y será un buen hombre.

—No lo sé —fue la sorprendente respuesta—. Sé que no tiene un solo ápice de mezquindad o maldad en él. Uno puede encontrar el equilibrio entre la cautela y la imprudencia, pero Nicholas es cauto siempre. Va a ser importante para nosotros.

—¿Otro matrimonio?

Arutha asintió.

—Esto no puede salir de aquí, Amos. El emperador Diiagái me ha hecho saber que sería posible estrechar lazos con el Reino. El matrimonio de Borric con la princesa Yasmine fue un paso en esa dirección, pero la gente del desierto es una raza leal a Kesh. Diiagái cree que es hora de que se celebre un matrimonio con una princesa de sangre pura.

Amos sacudió la cabeza.

—Los matrimonios de estado son un asunto feo.

—Kesh siempre ha sido la mayor amenaza para el Reino, a excepción de la guerra de la Fractura, y tenemos que tratarlos con delicadeza —explicó Arutha—. Si el emperador de Kesh tiene una sobrina o una prima de sangre pura que acceda a casarse con el hermano del futuro rey de las Islas, será mejor que estemos muy seguros de poder defendernos dentro de nuestras fronteras antes de decir que no.

—Nicky no es el único candidato, ¿verdad?

—No. Están los dos hijos de Carline, pero Nicholas es el más apropiado. Si yo diera mi aprobación.

Amos se mantuvo en silencio durante unos instantes.

—Es joven todavía.

—Y parece más joven de lo que es. Es culpa mía…

—Como siempre —interrumpió Amos con una risotada.

—… Por ser tan protector. Su pie deforme… Su naturaleza dulce…

Amos asintió y guardó silencio de nuevo.

—Hazlo espabilar —dijo por fin.

—¿Cómo? ¿Le mando con los Barones de las Fronteras como hice con sus hermanos?

—Eso quizá sea demasiado, creo —dijo Amos atusándose la barba—. No, estaba pensando en que quizás hagas bien si lo mandas a la corte de Martin durante una temporada. —Arutha no dijo nada, pero por la expresión de su rostro, Amos podía adivinar que su idea había sido bien recibida.

—Crydee —dijo Arutha suavemente—. Sería un hogar diferente para él.

—A Lyam y a ti os vino bien, y Martin se ocupará de que el chico esté a salvo sin mimarlo demasiado. Por aquí nadie se atreve a levantarle la voz, o una mano, al «hijo tullido del príncipe». —Los ojos de Arutha relampaguearon al escuchar el término, pero no dijo nada—. Manda instrucciones a Martin, y se encargará de que Nicholas no utilice su pie malo como excusa para todo. El príncipe Marcus es más o menos de su edad y de la de Harry, así que si también mandas a ese alborotador, ya serán dos compañeros de casi su mismo rango que serán más duros de lo que Nicholas está acostumbrado. Quizá pueda gobernarlos, pero no podrá intimidarlos. La Costa Lejana no tiene nada que ver con Highcastle o el Paso de Hierro, pero no está tan civilizada como para que Nicholas no pueda endurecerse un poco.

—Tendré que convencer a Anita —dijo Arutha.

—Lo entenderá, Arutha —dijo Amos con una risita—. No creo que tengas que esforzarte demasiado. Por mucho que quiera proteger a su niño, verá la necesidad.

—Niño. ¿Te das cuenta de que yo solo tenía tres años más que él cuando me hice cargo de la guarnición de mi padre?

—Yo estaba allí. Lo recuerdo. —Puso su mano sobre el hombro de Arutha, y dijo—: Pero tú nunca fuiste joven, Arutha.

Arutha se vio forzado a reír ante el comentario.

—Tienes razón. Siempre fui de los serios.

—Todavía lo eres.

Amos se volvió para marcharse.

—¿Vas a casarte con la madre de Anita? —le preguntó Arutha.

Amos se giró, sorprendido. Luego puso los puños a la altura de las caderas y sonrió.

—De acuerdo. ¿Con quién has estado hablando?

—Anita —respondió Arutha—. Y ella ha estado hablando con Alicia. El palacio lleva años lleno de rumores sobre vosotros dos: el almirante y la princesa viuda. Tienes el rango apropiado, y la dignidad. Si necesitas otro título, puedo arreglarlo con Lyam.

Amos levantó una mano.

—No. El rango no tiene nada que ver con esto. —Bajó la voz—. He llevado una vida peligrosa, Arutha. Y cada vez que embarco, no hay garantías de que vaya a volver. Puedo ser un hombre cruel, y nunca tanto como cuando estoy en el mar. Siempre hay una posibilidad de que me maten allí fuera.

—¿Estás pensando en retirarte?

Amos asintió.

—Desde los doce años he vivido en barcos, con la excepción de esas escaramuzas que organizamos tú y yo junto con Guy du Bas-Tyra durante la guerra de la Fractura. Si voy a casarme, prefiero quedarme en casa con mi mujer, muchas gracias.

—¿Cuándo?

—No lo sé. Es una decisión difícil. Tú has visto algo de lo que puede hacer el mar —respondió Amos. Los dos recordaban su primer viaje juntos, cuando navegaron los estrechos de la Oscuridad un invierno muchos años atrás. Arutha cambió a raíz de aquel viaje, porque no solo se había enfrentado a la muerte y había sobrevivido, sino que había vuelto a Krondor y había conocido a su amada Anita. Amos continuó—: Es difícil dejar el mar. Quizá un último viaje.

—Martin ha solicitado ayuda para preparar la nueva guarnición de Barran, en la costa de Crydee —dijo Arutha—. El Águila Real está anclado en el puerto, listo para zarpar con armas y provisiones suficientes como para abastecer a doscientos hombres y caballos durante un año. ¿Por qué no vas como capitán? Puedes llevar a Nicholas a Crydee, continuar costa arriba hasta la guarnición, y luego visitar a Martin y a Briana durante un tiempo antes de volver.

Amos sonrió.

—Un último viaje, de vuelta al comienzo donde empezó mi maldita suerte.

—¿Maldita suerte? —preguntó Arutha.

—Por conocerte a ti, Arutha. Desde que te conozco insistes en arruinar mi diversión de todas las maneras que se te ocurren.

Era una vieja broma entre los dos.

—Te ha ido muy bien para ser un pirata impenitente.

Amos se encogió de hombros.

—Bueno, lo he hecho lo mejor que he podido.

—Vete a cortejar a tu dama —animó Arutha—. Yo voy a reunirme con la mía enseguida.

Amos dio un par de palmadas a Arutha en la espalda, se volvió y se marchó. Una vez solo, Arutha siguió observando las lejanas luces del puerto, con la mente perdida en pensamientos y recuerdos.

El repaso a sus memorias se vio interrumpido por una presencia inesperada a su lado. Se giró para encontrar al pequeño y extraño isalaní de pie junto a él, observando la ciudad a los lejos.

—Necesitaba un momento contigo —dijo Nakor.

—¿Cómo has pasado a través de la guardia? —inquirió Arutha.

Nakor se encogió de hombros.

—Ha sido fácil —fue todo lo que dijo. Después, fijó sus ojos en la superficie del agua, como si viera algo en la lejanía—. Vas a mandar a tu hijo a un largo viaje.

Los ojos de Arutha se agrandaron por la sorpresa, y finalmente se clavaron en el isalaní.

—¿Qué eres? ¿Vidente, profeta, mago?

Nakor se encogió de hombros.

—Un jugador. —Sacó de la nada una baraja de cartas y dijo—: Así es como consigo dinero la mayoría de las veces. —Torció la muñeca y la baraja desapareció—. Pero a veces veo cosas. —Guardó silencio durante unos segundos, luego dijo—: Años atrás, cuando conocí a Borric, su personalidad me atrajo; por eso, cuando nos hicimos amigos, me quedé con él.

Hizo una pausa, y sin pedir permiso alguno, saltó para sentarse sobre las piedras de la baranda, cruzando las piernas. Mirando hacia el príncipe, dijo:

—Hay muchas cosas que no se pueden explicar, príncipe. Por qué sé cosas y puedo hacer eso que yo llamo mis trucos. Pero confío en mis dones. Estoy aquí para que tu hijo siga vivo.

Arutha sacudió la cabeza, un pequeño gesto de negación.

—¿Vivo?

—Va hacia el peligro.

—¿Qué peligro?

Nakor se encogió de hombros.

—No lo sé.

—¿Y si no lo dejo marchar? —inquirió Arutha.

—No puedes hacer nada. —Nakor negó con la cabeza—. No, me he expresado mal. No debes hacer nada.

—¿Por qué?

Nakor suspiró y su sonrisa desapareció.

—Hace mucho tiempo conocí a tu amigo James. Dijo cosas sobre ti y tu vida, y sobre las cosas que hizo para ganarse tu favor. Habló de un hombre que ha visto cosas.

Arutha imitó el suspiro de Nakor.

—He visto a hombres muertos levantarse y seguir matando, he visto magia extraña; he conocido a hombres nacidos en otros mundos. He hablado con los dragones y he visto cómo cosas inimaginables se hacían realidad.

—Entonces confía en mí. Has tomado una decisión. No cambies de idea. Pero deja que Ghuda y yo acompañemos a tu hijo —aconsejó Nakor.

—¿Por qué Ghuda?

—Para mantenerme vivo a mí —dijo Nakor, y la sonrisa reapareció.

—Borric dijo que eras mago.

Nakor se encogió de hombros.

—A veces sirve a mi propósito dejar que la gente lo piense. Tu amigo Pug sabía que la magia no existe.

—¿Conoces a Pug?

—No. Pero ya era famoso antes de que yo conociera a Borric. Ha hecho muchas cosas asombrosas. Y durante un tiempo, viví en Stardock.

Los ojos de Arutha se estrecharon.

—Hace una docena de años que no lo veo, y nos han llegado noticias de que se ha mudado a la Isla del Hechicero para mantenerse alejado de sus antiguos amigos. He hecho honor a sus deseos.

Nakor se dejó caer del muro.

—Pues es hora de ignorarlos. Vamos a necesitar verlo. Dile a tu capitán que tendremos que parar allí en nuestro camino hacia el oeste.

—¿Sabes a dónde envío a Nicholas?

Nakor negó con la cabeza.

—Solo sé que cuando he visto a Ghuda otra vez, tras todos estos años, estaba sentado observando el atardecer. Entonces supe que, eventualmente, viajaríamos juntos hacia el oeste, hacia el atardecer. —Nakor bostezó—. Ahora me voy a dormir, príncipe.

Arutha simplemente hizo un gesto de asentimiento hacia el hombrecillo que abandonaba la terraza para retirarse a sus aposentos. El príncipe de Krondor guardó silencio durante un largo rato, apoyado contra la baranda, mientras pensaba en lo que se había dicho. Las palabras de Nakor resonaban en su cabeza mientras intentaba desentrañar la conversación.

Sabía una cosa, tan bien como conocía el latido de su propio corazón: de todas las personas a las que amaba, Nicholas sería el menos capaz de cuidar de sí mismo si tuviera que viajar hacia el peligro. Pasaron muchas horas antes de que Arutha decidiera irse a la cama.

2

Viaje

El palacio estaba alborotado.

Arutha había pasado una mañana tranquila junto a su mujer, y para cuando terminaron de desayunar, ella estaba de acuerdo en que pasar un año o dos con Martin podría ser lo que Nicholas necesitaba. Ella había vivido en Crydee como invitada de Arutha durante el último año de la guerra de la Fractura, y tenía muy buenos recuerdos de esa modesta ciudad situada en la Costa Lejana. Quizá fuera un poco salvaje según los estándares krondorianos, pero había sido el lugar donde pudo conocer mejor a su amado Arutha, con su mal genio y sus desvelos, así como el lado más alegre de su carácter. Conocía la preocupación de Arutha por Nicholas, y su miedo de que el muchacho se sintiera sobrepasado al verse responsable del destino de otros; también sabía que Arutha creía que de ocurrir así, sería un fracaso por su parte. Así que cedió porque comprendía que era bueno para Arutha tanto como para Nicholas, aunque estaba claro que echaría de menos a su hijo menor. Por deferencia hacia ella, Arutha había protegido a Nicholas de muchas de las duras realidades en las que estaba inmerso el mundo. El argumento que lo convencía era el simple hecho de que Nicholas era tercero en la línea de sucesión hacia la corona, detrás de sus hermanos, y no estaba preparado para pensar en ningún fatídico hecho que inesperadamente pudiera lleva la corona hasta Nicholas, que era lo que había ocurrido con su tío Lyam.

Anita también sentía que había algo más detrás de las palabras de Arutha, más que la simple ansiedad de ver partir al más pequeño por primera vez en su vida; pero no podía decir qué era. Aunque, sobre todo, Anita comprendía que Arutha ardía en deseos de controlar la vida de Nicholas, de guiarlo, protegerlo y apoyarlo; y que dejarlo marchar era quizá más duro para Arutha que para ella.

Cuando Nicholas y Harry supieron que se marchaban a Crydee con Amos, los mil y un detalles que había que preparar para el viaje hicieron que el palacio entrara casi en estado de pánico. Pero con la práctica adquirida a lo largo de miles de acontecimientos de Estado, el administrador real y su ejército de escuderos, pajes y criados estuvieron a la altura, y Arutha supo que para cuando el barco zarpara al día siguiente, todo lo que el príncipe y su compañero pudieran necesitar estaría a bordo.

El Águila Real estaba listo para transportar armas y provisiones hacia la nueva guarnición que estaba creando el duque Martin. Amos iba a asumir el mando, y zarparían hacia Crydee con la marea del amanecer. La decisión de partir tan pronto nacía del deseo de Arutha de no darse tiempo para cambiar de opinión, y para aprovechar el clima favorable. Los infames estrechos de la Oscuridad iban a ser navegables durante los próximos meses, pero el otoño estaría a punto de caer para cuando Amos fuera a emprender el viaje de regreso. Una vez el mal tiempo se enseñoreara del mar, los estrechos situados entre el mar Amargo y el mar Sin Fin serían demasiado peligrosos para navegarlos salvo en caso de extrema necesidad.

Amos caminó por el largo pasillo que nacía en los aposentos de los invitados. En los años que había vivido en Krondor, nunca se había decidido a tomar unas habitaciones privadas fuera de palacio, como hacía la mayoría del personal del príncipe. Era el único miembro del círculo de consejeros y comandantes del príncipe que seguía soltero y que no necesitaba un hogar alejado de la corte para su familia. Además, como permanecía en alta mar las tres cuartas partes del tiempo, los días que se alojaba en palacio eran muy pocos.

Pero ahora estaba intentando hacerse a la idea de cómo este viaje iba a cambiar su vida. Se quedó de pie, inmóvil, durante unos segundos, y luego llamó a la puerta. Rápidamente abrió un criado que, al ver al almirante, abrió la puerta de par en par. Amos entró y encontró a Alicia sentada en un diván delante de las amplias puertas que daban a la terraza, que estaban abiertas para dar la bienvenida a la brisa matutina. Alicia se levantó y sonrió mientras Amos caminaba hacia ella.

Él cogió su mano y le dio un beso en la mejilla. A pesar de que hasta los criados sabían que Amos había pasado la noche en esas habitaciones, mantuvieron el protocolo e hicieron como que nadie lo sabía. Amos se había deslizado fuera del dormitorio de Alicia antes del amanecer y había vuelto al suyo. Se había cambiado de ropa y había bajado al puerto para una rápida inspección del Águila Real.

—Amos —dijo la princesa viuda—. No esperaba verte hasta esta tarde.

Amos no encontraba las palabras, lo que sorprendió mucho a la princesa. Ya se había dado cuenta de que había algo en la mente del hombre que lo tenía distraído porque, a pesar de que había sido un encuentro ardiente, él había parecido estar al borde de decir algo importante instantes antes de cambiar el tema de conversación hacia algo incongruente.

Amos miró a su alrededor, y cuando comprobó que estaban a solas, se sentó pesadamente junto a ella.

—Alicia, querida, he estado dándole vueltas a una cosa… —dijo tomando las manos de Alicia entre las suyas.

—¿Qué cosa? —interrumpió ella.

—Déjame acabar —dijo él—. Si no consigo sacarme esto de dentro, soy capaz de perder los nervios, largar velas y huir.

Alicia intentó no sonreír, porque Amos tenía un aspecto muy solemne. Pero se hacía una idea de lo que venía a continuación.

—Estoy llegando a una edad…

—Todavía eres un jovencito —dijo ella divertida.

—¡Maldita sea, mujer, esto ya es lo suficientemente difícil sin que tú me piropees! —Su tono era más de exasperación que de enfado, así que Alicia no se ofendió. Sus ojos la traicionaron y mostraron una grata diversión que trató de disimular manteniendo el rostro serio.

—He hecho muchas cosas de las que no me siento orgulloso, Alicia, y algunas ya te las he confesado. Otras prefiero olvidarlas. —Hizo una pausa para encontrar las palabras que necesitaba—. Así que si al final dices que no, yo lo entenderé y no lo tomaré como una ofensa.

—¿Decir no a qué, Amos?

Amos casi se sonrojó cuando espetó:

—A casarnos.

Alicia rió y estrechó las manos de Amos. Se inclinó hacia él y lo besó.

—Qué tonto eres. ¿Con quién voy a casarme si no? Estoy enamorada de ti.

Amos sonrió.

—Bien, entonces, eso es todo, ¿no? —Rodeó a Alicia con sus brazos y la mantuvo cerca de él—. No vas a arrepentirte de esto, ¿verdad?

—Amos, a mi edad ya he tenido mi ración suficiente de arrepentimiento, te lo puedo asegurar. Me casé con Erland porque era el hermano del rey y mi padre era el duque de Timons, no porque sintiera nada por él. Con el tiempo llegué a amar a mi marido, porque era un hombre amable y cariñoso, pero nunca estuve enamorada de él. Cuando murió, asumí que el amor sería algo que les sucedería a los jóvenes, pero nunca a mí. Entonces apareciste tú. —Amos se reclinó en el diván y ella cogió su rostro entre sus manos, moviéndole la cabeza de lado a lado como lo haría con un niño. Después, su mano le tocó la mejilla y se la acarició—. No, no me queda tiempo para elegir mal. A pesar de tu carácter duro, tienes una mente rápida y un corazón generoso, y lo que hayas hecho en el pasado está en el pasado. Eres el único abuelo que mis nietos han conocido, aunque se cuidan muy bien de decírtelo a la cara, pero es lo que sienten. No, no me estoy equivocando. —Alicia se dejó caer entre los brazos de Amos y él la sujetó con fuerza. Amos suspiró de satisfacción.

Alicia sintió que sus ojos desbordaban lágrimas de alegría, y parpadeó para evitar dejarlas caer. Amos nunca se había sentido cómodo exhibiendo sus emociones. Llevaban años con aquella relación, pero Alicia había comprendido las reticencias de Amos a declararse, porque sabía que era un hombre poco dado a atarse emocionalmente. Estaba claro que quería a Arutha y a su familia, pero siempre había una parte de Amos que se mantenía distante. Alicia sabía que Amos lo prefería así, y sabía que ella nunca podría obligarlo a darlo todo. La edad le había proporcionado una sabiduría que pocas mujeres jóvenes tenían. Alicia nunca había deseado forzar a Amos a elegir entre su amor hacia ella y su amor hacia el mar.

Amos dejó ir a Alicia a su pesar.

—Bien, por mucho que quisiera quedarme un rato más, el marido de tu hija me ha asignado una misión.

—¿Te vas otra vez? Si acabas de llegar. —Alicia estaba claramente decepcionada.

—Sí, cierto. Pero Nicholas viaja a la corte de Martin para un año o dos, para curtirse un poco, y hay que llevar algunas provisiones a la nueva guarnición de Barran en la costa noroeste. —Miró los ojos verdes de Alicia y dijo—: Va a ser mi último viaje, querida. No estaré fuera mucho tiempo, y después enseguida te darás cuenta de lo pronto que te cansas de tenerme aquí todo el tiempo.

Alicia sacudió la cabeza y sonrió.

—No lo creo. Vas a encontrar muchas cosas que hacer en mi finca. Tenemos tierras que arrendar, arrendatarios que supervisar, y dudo que Arutha te deje estar alejado de la corte más de un mes. Valora mucho tus consejos y opiniones.

Conversaron un poco más.

—Tenemos mucho que hacer —dijo finalmente—. Tengo que asegurarme de que el barco está listo, y tú y Anita seguro que querréis poneros manos a la obra con los preparativos de la boda.

Se separaron y Amos se alejó de los aposentos de Alicia por los pasillos con una mezcla de euforia y un extraño deseo de seguir navegando hacia el oeste una vez hubiera dejado a Nicholas en su destino. Amaba a Alicia como nunca había amado a ninguna mujer en su vida, pero para el viejo solterón la perspectiva del matrimonio daba algo más que un poco de miedo.

Casi chocó con Ghuda Bulé al doblar una esquina. El mercenario de pelo gris dio un paso atrás, e hizo una extraña reverencia.

—Lo siento, señor.

Amos hizo una pausa.

—No hay necesidad de disculparse, esto… —dijo en lenguaje keshiano.

—Ghuda Bulé, señor.

—Ghuda —remató Amos—. Tenía la mente puesta en otros asuntos y no estaba mirando por dónde iba.

Los ojos de Ghuda se estrecharon.

—Disculpe, señor, pero creo que lo conozco.

Amos se rascó la barbilla.

—He estado en Kesh un par de veces.

Ghuda sonrió. Una sonrisa irónica.

—Fui guardián de caravanas. Hay pocos sitios en Kesh en los que no haya estado.

—Bueno, en todo caso nos habremos encontrado en un puerto, porque nunca he estado tierra adentro más de lo estrictamente necesario —dijo Amos—. Quizá en Durbin.

Ghuda se encogió de hombros.

—Quizá. —Miró alrededor—. Mi compañero ha desaparecido, como suele hacer a veces, así que creo que me había quedado embobado observándolo todo. —Sacudió la cabeza—. Yo estuve en el palacio de la emperatriz en la Ciudad de Kesh hace unos años, cuando viajé con el hijo de su príncipe. —Dirigió la mirada hacia las altas ventanas que daban al campo—. Esto es muy diferente, pero digno de ser visto.

Amos sonrió.

—Bien, entonces obsérvalo todo lo que puedas. Saldremos con las primeras luces para aprovechar la marea.

Ghuda se sorprendió.

—¿Saldremos?

La sonrisa de Amos creció.

—Soy el almirante Trask. Arutha me ha dicho que vosotros dos viajaréis con nosotros.

—¿Y adónde vamos? —preguntó Ghuda.

—¡Ja! —ladró Amos—. Obviamente ese extraño amigo tuyo no te ha dicho nada. Él y tú venís con nosotros a Crydee.

Ghuda se volvió lentamente, hablando tanto para sí mismo como para Amos.

—Por supuesto que no me ha dicho nada. Nunca me cuenta nada.

Amos le palmeó la espalda de forma amistosa.

—Bien, no sé por qué, pero eres bienvenido. Tendrás que compartir un camarote con el hombrecillo, pero pareces acostumbrado a su compañía. Mañana os veré en el patio antes del anochecer.

—Allí estaremos, por supuesto. —Cuando Amos se hubo marchado, Ghuda sacudió la cabeza. En un tono amargo, murmuró—: ¿Por qué vamos a Crydee, Ghuda? No tengo ni idea, Ghuda. ¿Vamos a ver si encontramos a Nakor, Ghuda? Claro, Ghuda. Y entonces lo estrangulamos, ¿de acuerdo, Ghuda? —Con un único asentimiento de cabeza, se respondió a sí mismo—: Con gran placer, Ghuda.

* * *

Nicholas se apresuró a cruzar al patio donde formaban los soldados para realizar las maniobras vespertinas. Estaba buscando a Harry.

El joven escudero estaba donde Nicholas había esperado encontrarlo: observando al equipo de Krondor prepararse para disputar un partido de fútbol contra el equipo visitante de Ylith. Dicho deporte, jugado según las reglas del príncipe de Krondor, recogidas hacía unos veinte años por Arutha, había llegado a convertirse en el deporte nacional de la Región Occidental, y los campeones de cada ciudad solían enfrentarse de manera regular. Años antes, un comerciante emprendedor había construido un campo de fútbol y unas casetas cerca del palacio. A lo largo de los años el campo había ido creciendo y expandiéndose hasta convertirse en lo que era hoy en día un estadio que fácilmente podía acoger a cuarenta mil espectadores. Se esperaba que se llenara el próximo sexto día, cuando iba a jugarse el partido. Los visitantes de Ylith, los Dorados de la Región del Norte, iban a enfrentarse a los campeones de Krondor, los Duros de la Asociación de Molineros y Panaderos.

Nicholas llegó justo a tiempo para ver una maniobra de ataque en la que cinco Duros cayeron sobre el portero y tres defensas, realizaron tres pases muy diestros, y metieron un gol. Harry se giró.

—Odio perderme el partido —dijo.

—Yo también, pero piensa en esto: ¡un viaje por mar! —contestó Nicholas.

Harry observó a su amigo y vio en él una excitación que nunca había visto antes.

—Realmente te hace ilusión ir, ¿verdad?

—¿A ti no?

Harry se encogió de hombros.

—No lo sé. Crydee suena a sitio aburrido. Me pregunto cómo serán allí las chicas. —Sonrió al decir esto último y Nicholas le devolvió la mueca. Nicholas era tan tímido con las chicas como Harry era descarado. Sin embargo, le gustaba estar cerca de Harry cuando flirteaba con las muchachas de la corte y las hijas de las criadas, porque creía que así podría aprender algo; siempre y cuando Harry no estuviera molestándolas, como había ocurrido el día anterior. Unas veces, Harry podía ser encantador, pero otras veces era demasiado rudo para el gusto de Nicholas.

—Quizá tú vayas a echar de menos que las chicas de aquí te pongan en tu sitio —dijo Nicholas—, pero yo siento como si me dejaran salir de la jaula.

El tono bromista de Harry desapareció de golpe.

—¿Tan malo es?

Dando la espalda al partido, Nicholas caminó hacia el palacio con Harry a su lado.

—Siempre he sido el pequeño, el más joven, el más débil, el… tullido.

Las cejas de Harry se arquearon.

—Vaya tullido. Tengo más heridas y cortes de practicar esgrima contigo que con todos los demás juntos, y no creo que yo te haya tocado a ti más que dos veces en un año.

La sonrisa torcida de Nicholas hizo que se pareciera a su padre.

—Has obtenido algún punto que otro.

Harry se encogió de hombros.

—¿Ves? Yo no soy malo, pero tú eres excepcional. ¿Cómo puedes considerarte un tullido?

—¿En Ludland tenéis el festival de Presentación?

—No, es solo para la familia real, ¿no? —preguntó Harry.

Nicholas negó con la cabeza.

—No. Era una costumbre que consistía en presentar a la gente a todos los niños nobles treinta días después de su nacimiento, para que todo el mundo pudiera ver que el niño había nacido sin defectos.

»La costumbre cayó en desuso en la Región Oriental hace muchos años, pero todavía se practica en el Oeste. Mis hermanos fueron presentados, al igual que mi hermana; todos los niños de la familia real, hasta que llegué yo.

Harry asintió.

—Bueno. Tu padre no quería mostrarte ante la gente, ¿y qué?

Nicholas se encogió de hombros.

—No se trata de cómo eres tú, sino de cómo te trata la gente. Al menos, a veces. Y a mí siempre me han tratado como si me pasara algo. Es duro.

—¿Y crees que las cosas serán diferentes en Crydee? —dijo Harry mientras abandonaban el recinto del estadio y llegaban a la puerta del palacio.

Dos guardias saludaron al príncipe al verlo pasar.

—No conozco muy bien a mi tío Martin, pero me gusta —dijo Nicholas—. Creo que podré tener una vida diferente en Crydee.

Harry suspiró cuando entraron en palacio.

—Espero que no sea demasiado diferente —comentó mientras veía pasar a una doncella especialmente atractiva. La observó hasta que desapareció tras una puerta—. Hay tantas posibilidades por aquí, Nicky.

Nicholas meneó la cabeza, resignado.

* * *

Cuando los remeros se pusieron en marcha y la barcaza empezó a avanzar, los pesados amarres quedaron colgando de la popa del barco. En los muelles, Arutha, Anita y una multitud de funcionarios de la corte permanecían de pie despidiéndose del príncipe Nicholas. Los ojos de Anita brillaban ligeramente, pero supo contener las lágrimas. Nicholas era su niño, pero ya había visto a tres hijos abandonar el hogar, y eso la mantuvo entera. A pesar de todo, sujetó con fuerza el brazo de su marido. Algo en su comportamiento la hacía sentirse intranquila.

Nicholas y Harry, de pie cerca de la proa, saludaban a los que estaban en los muelles. Amos asomaba detrás de ellos, sus ojos fijos en su amada Alicia. Nicholas miró alternativamente a su abuela y a Amos.

—Bien, ¿cuándo debo empezar a llamarte «abuelo»? —dijo.

Amos le dedicó a Nicholas una mirada torva.

—Hazlo e irás a nado hasta Crydee. Y cuando dejemos atrás el puerto, me llamarás «capitán». Como ya le dije a tu padre hace veinte años, príncipe o no príncipe, en un barco no hay más amo que el capitán. Aquí soy sumo sacerdote y rey, y será mejor que no lo olvides.

Nicholas sonrió a Harry. No estaba dispuesto a creerse del todo que Amos pudiera convertirse en un tirano colérico una vez estuvieran en alta mar.

El personal del puerto siguió remolcando el barco para sacarlo del muelle real y facilitarle el comienzo del viaje. Amos lanzó una mirada al práctico.

—¡Tome el timón, señor práctico! —A la tripulación le gritó—: ¡Largad la sobremesana! ¡Listas la mayor y los juanetes!

Cuando arriaron las tres primeras velas, el barco pareció despertar a la vida. Nicholas y Harry sintieron el movimiento bajo sus pies. El barco escoró ligeramente hacia la derecha cuando el práctico se hizo cargo de él. Amos dejó a los muchachos ensimismados en sus asuntos y se dirigió hacia popa.

Lentamente el barco se abrió paso a través del puerto, pasando majestuosamente junto a docenas de navíos menos espectaculares. Nicholas observaba cada detalle mientras la tripulación iba de un lado para otro obedeciendo las órdenes del práctico. Dos balandros acababan de tomar la entrada de la bocana del puerto mientras ellos se acercaban. Al ver la enseña de la casa real de Krondor ondear en el palo mayor, los balandros izaron sus propias enseñas reales a modo de saludo. Nicholas los saludó con la mano.

—No es un gesto muy digno, alteza —indicó Harry.

Nicholas hundió su codo en las costillas de Harry, riéndose.

—¿A quién le importa?

El barco rindió una bordada y prácticamente se detuvo. Un pequeño bote remolcador llegó al costado, y el práctico y su ayudante lo abordaron no sin antes devolver el mando del barco a Amos.

Una vez el bote del práctico hubo desaparecido, Amos se dirigió a su primer oficial, un hombre llamado Rhodes.

—¡Orientad la sobremesana! ¡Largad la mayor y los juanetes! —gritó.

Involuntariamente Nicholas se agarró al pasamanos, ya que dio la sensación de que el barco se inclinaba hacia delante cuando el viento hinchó las velas. Con la fresca brisa de la mañana, el barco cogió velocidad. El sol empezó a calentar a través de la neblina de la madrugada y el cielo adquirió un vívido color azul. Sobre ellos, las gaviotas volaban tras la estela del barco, a la espera de que la basura del día fuera arrojada al mar.

Nicholas apuntó hacia la estela de proa, y al mirar, Harry descubrió a un grupo de delfines que nadaban junto al barco. Ambos muchachos rieron.

Amos observó cómo los últimos rastros de tierra quedaban atrás, y comprobó la posición del sol que tenía justo encima.

—Rumbo oeste, señor Rhodes. Hacia la Isla del Hechicero —dijo volviéndose hacia su primer oficial.

* * *

Durante seis días navegaron en contra de los constantes vientos del oeste, hasta que el vigía gritó:

—¡Tierra a la vista!

—¿Por dónde? —gritó Amos.

—¡Dos cuartas a estribor, capitán! ¡Una isla!

Amos asintió.

—Hacia el cabo, señor Rhodes. Hay una ensenada al sudoeste donde podremos echar el ancla. Avise a la tripulación de que solo nos quedaremos un día o dos. Nadie debe abandonar el barco sin permiso.

—Nadie va a querer pisar la Isla del Hechicero a no ser que haya una orden directa de por medio, capitán —dijo Rhodes, un hombre lacónico.

Amos asintió. Sabía quién era el actual habitante de la isla, pero las viejas supersticiones eran difíciles de erradicar. Durante años había sido la morada de Macros el Negro, y tenía la reputación de ser el hogar de demonios y espíritus oscuros. Pero ahora, desde hacía ya nueve años, vivía en ella Pug, un mago relacionado con Arutha por adopción y con quien Amos había tenido la oportunidad de encontrarse en un par de ocasiones. Por alguna razón particular no solía mostrarse muy hospitalario.

—Que todo el mundo esté alerta —advirtió Amos sin darle más vueltas.

Al mirar a su alrededor, Amos se dio cuenta de que la orden no era necesaria. Cada hombre a bordo del barco tenía los ojos fijos en aquel pedazo de tierra que crecía a cada minuto. Amos sintió una punzada de expectación, ya que a pesar de que Pug había solicitado que no se le molestara, dudaba de que fuera capaz de atacar un barco que mostrara la enseña real krondoriana.

Nakor y Ghuda subieron a cubierta y el pequeño hombre se apresuró a llegar hasta la proa, donde estaban Nicholas y Harry. Nicholas sonrió al extraño hombrecillo. Había empezado a sentir aprecio hacia él, ya que había sido un compañero muy entretenido en aquel, por otro lado, aburrido viaje.

—Ahora verás algunas cosas interesantes —dijo Nakor.

—Mirad, un castillo —señaló Ghuda.

Sobre un promontorio podía verse el perfil de un castillo. A medida que se acercaban, pudieron distinguir algunos detalles. Estaba construido con piedras negras sobre una gran roca que estaba separada del resto de la isla por un acantilado donde rompían las olas. Un puente levadizo salvaba el vacío, pero incluso aunque estuviera colocado, aquel lugar parecía muy poco hospitalario. La única ventana, arriba en la torre, brillaba con una siniestra luz azul.

El barco viró hacia el sur del grupo de rocas que se alineaban al pie del acantilado sobre el que estaba el castillo, y pronto se aproximaron hacia una pequeña ensenada. Los muchachos, Ghuda y Nakor oyeron a Amos dar las órdenes.

—¡Recoged todas las velas! ¡Soltad el ancla!

En unos minutos, el barco se había detenido del todo, y Amos llegó a proa.

—Bien, ¿quién va a tierra además de estos dos? —preguntó mientras señalaba a Nakor y a Ghuda.

—No estoy seguro de lo que quieres decir, Amos… digo, capitán —dijo Nicholas.

Amos hizo un amago de guiño al muchacho.

—Bueno, ya veo que tu padre es incluso menos comunicativo contigo que conmigo. Todo lo que me dijo fue que tenía que fondear en la Isla del Hechicero durante unas horas para que pudieras visitar a tu primo Pug. Creía que ya lo sabías.

Nicholas se encogió de hombros.

—No lo veo desde que era muy pequeño. Casi no lo conozco.

—Vienes con nosotros —dijo Nakor. Señaló a Harry—. Tú también. —A Amos le dijo—: Y no sé si tú debes venir. Creo que debes, pero no estoy seguro. Ghuda viene conmigo.

Amos se acarició la barba.

—Arutha me dijo que hiciera lo que pidieras, así que voy con vosotros.

—Bien —dijo el hombrecillo con una sonrisa—. Vamos. Pug nos espera.

—¿Sabe que estamos aquí? —preguntó Harry.

Ghuda negó con la cabeza.

—No, está tan profundamente dormido que no se ha dado cuenta de que un enorme barco lleva medio día acercándose a su isla.

Harry tuvo la decencia de sonrojarse cuando Nicholas se rió. Amos se volvió hacia sus hombres, muchos de los cuales estaban colgados de las jarcias observando las luces que brillaban en el lejano castillo.

—¡Bajad un bote! —gritó.

* * *

El bote se hundió en la arena y dos marineros saltaron a tierra para tirar de él hasta la orilla. Nicholas y Harry descendieron y caminaron por el agua que les llegaba hasta los tobillos, con Nakor, Ghuda y Amos siguiéndolos de cerca.

Inmediatamente, Nakor se encaminó hacia un sendero que subía una colina desde la cual podía observarse toda la ensenada.

—¿Adónde vas? —preguntó Amos.

Nakor siguió andando.

—Por ahí —y señaló hacia lo alto del sendero.

Ghuda miró a los demás, se encogió de hombros y siguió a Nakor. Los muchachos dudaron unos instantes, pero finalmente también tomaron el sendero.

Amos sacudió la cabeza y miró a los marineros.

—Volved al barco. Decid al señor Rhodes que esté vigilante; haremos una señal desde aquí cuando queramos que el bote venga a recogernos.

Los dos marineros hicieron un saludo y empujaron el bote hasta el agua, y los otros dos que permanecían sentados dentro sacaron los remos y empezaron a bogar contra las olas rompientes. Los dos que empujaban desde la proa saltaron dentro del bote y pronto hubo cuatro marineros remando con todas sus energías hacia la relativa seguridad de su barco.

Amos caminó con dificultad en pos de sus cuatro compañeros, y se los encontró en lo alto del sendero. Había otro camino que se desviaba de aquel que conducía al castillo, y Nakor decidió tomarlo.

—Keshiano, el castillo está por ahí —dijo Amos.

—Isalaní —puntualizó Nakor—. Los keshianos son altos y morenos, y normalmente llevan mucha ropa encima. Y Pug está por ahí.

—Será mejor que no discuta con él, almirante —dijo Ghuda mientras seguía a Nakor. Los otros decidieron hacerle caso y siguieron a Nakor hasta un pequeño desfiladero, y luego hasta otra colina. Desde lo alto de esa segunda colina podían ver un pequeño valle. Estaba cubierto de maleza y árboles viejos. Parecía que el sendero desaparecía en la linde del bosque que había al pie de la colina.

—¿Adónde nos llevas? —preguntó Ghuda.

Nakor casi tropezó mientras caminaba, y señaló el camino con su bastón.

—Por aquí. No está muy lejos.

Los muchachos se apresuraron, y corriendo llegaron enseguida a la altura del isalaní.

—Nakor —dijo Nicholas—, ¿cómo sabes que Pug está aquí?

Nakor se encogió de hombros.

—Es un truco.

Cuando llegaron a la linde del bosque se encontraron con un grupo de árboles de aspecto desalentador que crecían tan cerca unos de otros que era imposible pasar entre ellos.

—Y ahora, ¿hacia dónde?

Nakor sonrió.

—Mirad. —Señaló el sendero con su bastón—. Mirad aquí. No miréis arriba.

Nakor se dio la vuelta y empezó a caminar lentamente hacia atrás, arrastrando la punta de su bastón por el camino. Los muchachos lo siguieron, con los ojos fijos en la punta del bastón que levantaba el polvo del sendero. Se movían despacio, y tras unos instantes, Nicholas se dio cuenta de que tendrían que haber chocado contra los árboles y, sin embargo, el camino estaba despejado.

—No levantéis la mirada —dijo Nakor.

Los rodeaba la penumbra, pero podían ver claramente el camino allí donde el bastón lo tocaba. Y de pronto, hubo una luz.

—Ahora podéis mirar —dijo Nakor.

En vez de inmersos en un denso bosque, se encontraron ante una finca de aspecto laberíntico, con algunos árboles frutales bien cuidados en las lindes. Al otro extremo de la finca, algunas ovejas pastaban, y media docena de caballos galopaban a través de un ancho prado. Nicholas se volvió y vio a Amos y a Ghuda, que parecían perdidos en el bosque.

—Han sido demasiado lentos —dijo Nakor—. Iré a buscarlos.

Desde detrás surgió una voz.

—No es necesario.

Nicholas se giró y vio a un hombre envuelto en una túnica negra, ligeramente más bajo que él mismo, que miraba hacia los árboles con expresión burlona. Los ojos del príncipe se agrandaron por la sorpresa, ya que no era posible que ese hombre hubiera estado ahí hacía unos instantes. El hombre movió una mano, y al momento Amos y Ghuda aparecieron con una expresión de sorpresa.

—He eliminado la ilusión —dijo el hombre.

—Os lo he dicho: era un truco —explicó Nakor.

El hombre observó a los dos muchachos y a Nakor, y después estudió a Amos y a Ghuda cuando se fueron acercando. Tras unos instantes, su barbudo rostro se relajó y pareció rejuvenecer.

—¡Capitán Trask! No tenía ni idea.

Amos caminó hasta él y alargó su mano.

—Pug, me alegro de verte una vez más. —Mientras estrechaba la mano del mago, Amos observó—: ¡No has cambiado nada desde la batalla de Sethanon!

—Eso me han dicho —dijo con una nota de humor en su voz—. ¿Quiénes son tus compañeros?

Amos hizo un gesto a Nicholas para que se acercara.

—Tengo el placer de presentarte a tu primo, el príncipe Nicholas.

Pug sonrió amablemente al muchacho.

—Nicky, no te he visto desde que eras apenas un bebé —dijo.

—Este es Harry de Ludland, su escudero, y estos dos son Ghuda Bulé y… —Amos hizo las presentaciones y antes de que pudiera terminar la frase, Nakor intervino.

—Soy Nakor, el Jinete Azul.

Sin previo aviso, Pug lanzó una carcajada.

—¡Tú! He oído hablar de ti. —Claramente divertido, continuó—: Todos sois bienvenidos en Villa Beata.

Hizo un gesto para que todos lo siguieran mientras tomaba el camino que conducía hacia una casa de diseño extraño. El edificio central, grande, blanco y cubierto de tejas rojas, estaba rodeado por un muro de piedra de poca altura y de color blanco, y guardaba un jardín de árboles frutales y flores. En el centro del jardín había una fuente de mármol con la forma de tres delfines que jugaban a lanzar chorros de agua. En la lejanía podían verse más edificios.

—¿Qué es Villa Beata? —preguntó Nicholas adelantándose hasta ponerse a la altura de Pug.

—Este sitio. En el idioma de aquellos que la construyeron significa «hogar bendito», o eso me han dicho. Y así lo he experimentado.

Amos se volvió hacia Nakor.

—¿Cómo has sabido que no debíamos ir al castillo? —preguntó.

El hombrecillo sonrió y se encogió de hombros.

—Era lógico.

Pug habló por encima de su hombro.

—Si hubierais ido al castillo, os lo habríais encontrado desierto, salvo por algunas trampas muy eficaces que he colocado en la torre más alta. Me he dado cuenta de que mantener viva la leyenda del Hechicero Negro ayuda a salvaguardar mi intimidad. Las medidas de seguridad que he colocado allí me habrían alertado de vuestra presencia, así que yo me habría presentado para ver quién era mi visitante. Pero así habéis evitado perder medio día para nada. —Miró a Nakor—. Deberíamos hablar antes de que te vayas.

Nakor asintió con energía.

—Me gusta tu casa. Tiene sentido.

Pug asintió también.

Al llegar al muro blanco, Pug mantuvo la puerta abierta para que pasaran todos, antes de entrar él mismo.

—Os aviso de que no todos mis sirvientes son humanos, y puede que algunos os asusten. Pero nadie aquí os hará daño.

Como para ilustrar el comentario, una criatura alta apareció en la entrada principal de la casa. La espada de Ghuda estaba ya casi fuera de su funda antes de que se diera cuenta y volviera a envainarla. La criatura parecía ser un goblin, pero era más alto que cualquier goblin que Ghuda hubiera visto nunca. Normalmente, los goblins eran más bajos que los humanos, aunque no demasiado. La piel de la criatura, tintada de azul y verde, era suave, y sus ojos tenían el iris negro sobre un fondo amarillo. Tenía unos rasgos faciales más delicados que los de cualquier goblin contra el que hubiera luchado Ghuda, pero sí que tenía el arco superciliar prominente, y una gran nariz de lo más cómica, muy común en la raza goblin. Vestía con ropas finamente tejidas y cortadas, y sus maneras tenían una aire que solo podía denominarse como digno. Sonrió, mostrando unos dientes largos que asemejaban colmillos. Hizo una breve reverencia cortés.

—Amo Pug, el refrigerio está listo.

—Este es Gathis, que actúa como senescal de mi casa —dijo Pug—. Él se encargará de que os sintáis cómodos aquí. —Miró al cielo, y dijo—: Creo que nuestros huéspedes cenarán y se quedarán a dormir. Prepara las habitaciones. —Volviéndose hacia sus cinco invitados continuó—: Tengo mucho espacio, y creo que una tarde relajada sería lo más apropiado en este caso. —Y a Nicholas le dijo—: Alteza, te pareces mucho a tu padre cuando tenía tu edad.

—¿Conociste a mi padre cuando tenía mi edad? —preguntó Nicholas.

Pug, consciente de su aspecto juvenil, asintió.

—Bien. Alguna vez tendré que hablarte de eso. —Se dirigió a todo el grupo cuando dijo—: Adelante. Poneos cómodos. Tengo que ocuparme de unos asuntos urgentes, pero me uniré a vosotros después de que hayáis descansado. —Y tras decir esto desapareció dentro de la casa dejando al grupo a cargo de Gathis.

La criatura de aspecto extraño hablaba con una voz sibilante debido a la gran cantidad de dientes que tenía, pero sus palabras eran corteses.

—Si necesitan algo, caballeros, por favor no duden en informarme y haré lo que esté en mi mano para solucionarlo. Por favor, síganme por aquí.

Los llevó a una entrada amplia que daba a una serie de puertas que conducían al gran jardín central. Hacia la izquierda y hacia la derecha nacían pasillos. Los guió hacia la izquierda hasta la primera esquina, y luego hacia la derecha. Se encontraron con una puerta en forma de pórtico que conectaba con otro edificio. Gathis los guió hacia ese edificio anexo.

—Estas son las habitaciones de los invitados, caballeros —explicó.

Otra vez Ghuda estuvo a punto de blandir su espada cuando un trol apareció a través de una puerta con un gran fardo de sábanas. La criatura vestía sencillamente con una túnica y pantalones, pero sin duda era un trol: semejante a un humano en la forma; bajo, con hombros muy anchos y brazos que colgaban casi hasta el suelo. Su rostro era como el de un mono, con grandes colmillos asomando por su labio inferior, y profundos ojos negros bajo un arco superciliar tremendamente protuberante. Sin apenas hacer ruido, la criatura se hizo a un lado y se inclinó levemente hacia los invitados, dejándoles vía libre.

—Este es Solunk, que trabaja como mozo —dijo Gathis—. Si necesitáis toallas limpias o agua caliente, tirad de la campanilla y él responderá. No sabe hablar vuestra lengua del Reino, pero la entiende lo suficiente como para responder a vuestras necesidades. Si hay algo que no pueda entender, vendrá a buscarme. —Les condujo hasta las habitaciones y dejó a cada uno instalado en la suya.

Nicholas se encontró en una habitación vistosa aunque no excesivamente ornamentada. Una cama sencilla con un edredón grueso dominaba una esquina, debajo de la gran ventana que daba a los pequeños edificios que había detrás de la casa. Se detuvo a mirar unos instantes y vio a un hombre y a una criatura similar a Gathis, pero no tan alta, llevando leña a lo que parecía ser la casa que servía de cocina.

Nicholas examinó el resto de contenidos de la habitación: un escritorio sencillo con una silla, un gran armario y un baúl. Al abrirlo encontró sábanas limpias, mientras que el armario contenía una reducida variedad de ropa de diferentes cortes, colores, tejido y tallas, como si un número indeterminado de invitados se hubiera olvidado una prenda o dos al marcharse.

Alguien llamó a la puerta, y Nicholas abrió para encontrarse con Solunk, el trol. La criatura señaló una gran bañera de metal que portaban dos hombres, y luego a Nicholas. El muchacho entendió enseguida, asintió y abrió la puerta de par en par. Los dos hombres entraron, y Nicholas no pudo evitar quedarse mirando. Los dos vestían tan solo unos pantalones rojos, y su piel era negra, pero no como la de la gente de piel oscura de Krondor o Kesh; esa gente solía ser simplemente oscura. Estos dos eran negros como si hubieran pintado sus cuerpos con brea o pintura negra. Tampoco tenían pelo, ni en la cabeza ni en el rostro, y sus ojos eran de un azul pálido asombroso, sin blanco, que destacaban contra la piel oscura.

Colocaron la bañera en el centro de la habitación y se marcharon. El trol abrió el armario, y sin dudarlo unos instantes, eligió unos pantalones y una túnica que parecían ser de la talla de Nicholas. Después rebuscó en el baúl, debajo de las sábanas, y sacó ropa interior. Los dos hombres de color extraño volvieron con dos grandes cubos y llenaron la bañera de agua caliente. También trajeron una toalla, un cepillo y una barra de jabón aromático.

El trol hizo un sonido e hizo gestos como si frotara la espalda de Nicholas.

—No, gracias. Puedo arreglarme yo —dijo el muchacho.

Con un gruñido de satisfacción, el trol hizo un gesto a los demás para que se marcharan, y enseguida los siguió no sin antes cerrar la puerta al salir.

Nicholas meneó la cabeza en silenciosa sorpresa, después se quitó la ropa sucia que llevaba encima y se metió en la bañera. El agua estaba caliente, pero no demasiado, y se metió del todo. Una vez estuvo sentado, dejó escapar un largo suspiro y se reclinó en la bañera. Saboreó el lujo de poderse bañar con agua caliente después de pasar una semana en los estrechos camarotes del barco. Mientras se bañaba y decidía limpiarse a fondo antes de que el agua se enfriara demasiado, podía oír a Harry cantar al otro lado del pasillo. En unos instantes estaba cubierto de espuma, murmurando suavemente una melodía que respondía a los gorgoritos de Harry.

Tras un largo y refrescante baño, Nicholas decidió vestirse y descubrió que la ropa que habían preparado para él le iba tan bien como la suya propia. Se calzó las botas y salió de la habitación. El pasillo estaba vacío y se le pasó por la cabeza molestar a los demás; Harry todavía rompía el silencio del lugar con su voz mucho menos que asombrosa.

Decidió pasear y explorar un poco. Entró en el edificio central a través del pasillo, y cruzó una puerta que daba al jardín. Como el que estaba delante de la casa, este jardín estaba dominado por árboles frutales y flores, y unos pequeños senderos que surgían desde cada una de las cuatro puertas que daban a aquel recinto cuadrangular lo atravesaban formando una cruz. En la intersección había una fuente similar a la que había visto a la entrada de la casa, y cerca había un pequeño banco de piedra blanca. Pug estaba sentado allí, hablando con una mujer.

Cuando Pug lo vio acercarse, se levantó.

—Alteza, tengo el placer de presentarte a una amiga, lady Ryana. —Volviéndose hacia su compañera dijo—: Ryana, este es el príncipe Nicholas, hijo de Arutha de Krondor.

La mujer se levantó y saludó con precisión, con sus inquietantes ojos verdes fijos en el muchacho. Era imposible adivinar su edad, pero podría tener entre veinte y treinta; sus facciones estaban finamente cinceladas, y «aristocrática» fue la única palabra que Nicholas pudo encontrar para definirla. En su presencia sentía que él era el plebeyo y ella la noble. Pero era muy hermosa, y había algo en sus maneras y su forma de moverse que solo podía tildarse de extraño: su cabello no era rubio, sino que era realmente dorado, su piel era de mármol y, sin embargo, casi brillaba bajo el sol. Nicholas dudó unos instantes, luego hizo una reverencia apresurada.

—Milady.

—Ryana es la hija de un viejo amigo, y ha venido a estudiar conmigo durante un tiempo —explicó Pug.

—¿Estudiar?

Pug asintió e indicó a Nicholas que debía sentarse en el sitio que él había ocupado. Pug se sentó en el borde de la fuente.

—Muchos de los que viven aquí son sirvientes o amigos, pero también tengo algunos alumnos.

—Creía que tu academia estaba en Stardock —dijo Nicholas.

Pug sonrió ligeramente.

—La academia es como otras instituciones humanas, Nicholas, lo que significa que a medida que pasa el tiempo está más establecida y empieza a preocuparse más por la «tradición» y menos por evolucionar —explicó con ironía—. He sentido en mi propia carne las consecuencias de esa forma de pensar, y no tengo deseos de ver cómo se repiten. Pero mi influencia en Stardock es limitada. Han pasado siete años desde mi última visita, y ocho desde la última vez que viví entre los magos de allí. Me marché al poco de morir mi mujer. —Miró hacia el cielo, perdido en sus recuerdos—. Mis viejos amigos Kulgan y Meecham también murieron. Mis hijos son mayores y ya se han casado. No, hay poca gente en Stardock a la que tenga deseos de visitar.

Movió sus manos para abarcar todo lo que lo rodeaba.

—Aquí tomaré bajo mi tutela a todo aquel que lo merezca, y algunos de ellos son de otros mundos. Dudo de que en Stardock dieran la bienvenida a algunos de los que ya has conocido.

Nicholas sacudió la cabeza.

—Supongo que tienes razón. —En un intento por mostrarse amable, se dirigió a Ryana—: Milady, ¿viene de uno de esos mundos distantes?

Su voz tenía tonos extraños.

—No, nací cerca de aquí, alteza.

Nicholas sintió picor en su piel por razones que no podría expresar. La mujer era inusualmente hermosa, pero tenía una belleza como de otro mundo, algo que él no podía definir. Nicholas sonrió, ya que no encontraba otra frase educada con la que seguir la conversación.

Al parecer Pug captó su incomodidad, y decidió intervenir.

—¿A qué debo el placer de tu visita, Nicholas? Creo que fui muy claro en mi petición a tu padre de que no quería ser molestado en este lugar.

Nicholas se sonrojó.

—No lo sé, Pug. Padre dijo que Nakor insistió, y por alguna razón se vio forzado a concederle su petición. Yo voy de camino a la corte de Martin en Crydee, para trabajar de escudero durante un tiempo y… supongo, para endurecerme un poco en la frontera.

Pug sonrió y, de nuevo, Nicholas se sintió tranquilizado por esa sonrisa.

—Bueno, sí que es más duro comparado con Krondor, pero no podría decirse que Crydee sea la frontera hoy en día. La ciudad es el doble de grande que cuando yo era niño, según me han dicho. La guarnición de Jonril es ahora una ciudad importante. Y también hay un ducado en pleno crecimiento. Creo que te gustará.

Nicholas sonrió.

—Eso espero —dijo sin mucha convicción. Intentó mantener neutra su expresión, pero los últimos dos días había sentido cierta inesperada nostalgia por su hogar. La excitación por la novedad del viaje había desaparecido, y el tedio y el aburrimiento, ya que no tenía nada que hacer salvo sentarse en su camarote o pasear por cubierta, estaban pasando factura.

—¿Qué tal están las cosas en la corte de tu padre? —preguntó Pug.

—Tranquilas. Pero él está muy ocupado —contestó Nicholas—. Lo de siempre. No hay guerras, ni plagas ni otras crisis, si es lo que quieres saber. —Al mirar el rostro de Pug, descubrió una expresión inquisitiva. Asintiendo, Nicholas añadió—: Tu hijo es ahora caballero mariscal de Krondor.

Pug asintió con una expresión pensativa.

—William y yo tuvimos nuestras diferencias sobre su decisión de hacerse soldado. Tiene algunos dones extraños y poderosos.

—Padre me ha contado algo sobre eso, pero no estoy seguro de entenderlo —dijo Nicholas.

La sonrisa de Pug volvió.

—Yo tampoco estoy seguro, Nicholas. A pesar de todas mis habilidades, ser padre, sobre todo con William, me ha superado un poco. Insistí en que estudiara en Stardock y él no quiso ni oír hablar de ello. —Pug sacudió la cabeza y su expresión se volvió triste—. Yo fui muy insistente, así que se marchó sin mi consentimiento. Arutha le dio un cargo en consideración a los lazos familiares. Me alegro de que haya conseguido abrirse camino.

—Deberías ir a verlo —dijo Nicholas.

Pug sonrió de nuevo.

—Quizá.

—Quería preguntarte algo. Todo el mundo llama a William «primo Willie», y a ti también te llaman primo. Pero sé que mi abuelo Borric tuvo tres hijos y ningún sobrino… —Nicholas se encogió de hombros.

—Hice a tu abuelo algunos servicios cuando formaba parte de su séquito —explicó Pug—. Yo era huérfano, y al verme solo, decidió añadir mi nombre a los archivos familiares en Rillanon. Como no fui adoptado por él formalmente como su hijo, el rey no podía referirse a mí como su hermano, así que «primo» parecía lo más apropiado. No suelo hablar de estas cosas, porque nadie en este lugar está interesado en títulos o vínculos de sangre, pero creo que se me considera como algún tipo de príncipe en el Reino.

Nicholas sonrió.

—Bien, alteza, las otras noticias son que tu hija ha dado a luz a su tercer hijo.

Pug sonrió.

—¿Un niño?

Nicholas dijo:

—Por fin. El tío Jimmy quiere mucho a sus dos niñas, pero quería tener un hijo esta vez.

—No la veo desde su boda —explicó Pug—. Quizá sea hora de que vaya a Rillanon para una visita familiar, aunque solo sea para ver a mis nietos. —Miró a Nicholas con una expresión amistosa—. Y por el camino pensaré si sería adecuado visitar la corte de tu padre, y quizá un padre testarudo y su igualmente testarudo hijo encuentren por fin algo que decirse.

Nakor y Ghuda aparecieron en la entrada del jardín. El guerrero vestía una camisa de seda finamente bordada y unos pantalones bombachos metidos en sus desgastadas botas. Había dejado en la habitación su espada de dos manos, pero sus dagas eran claramente visibles. El pequeño tahúr vestía una túnica corta de color naranja que a juicio de Nicholas era un poco chillona, pero que al hombre parecía encantarle. Nakor se apresuró a llegar ante Pug e hizo una reverencia.

—Muchas gracias por esta preciosa túnica.

Reparó en Ryana y sus ojos se agrandaron mientras su boca se abría en una «O» de asombro. Rápidamente pronunció algunas frases en una lengua desconocida para Nicholas. Los ojos verdes de la mujer se sorprendieron, y miró a Pug con una expresión que Nicholas solo podía calificar de alarma. Algo de lo que había dicho el hombrecillo la había asustado mucho.

Pug colocó su dedo índice en sus labios en un gesto de silencio, y Nakor miró a Ghuda y a Nicholas.

—Lo siento —dijo con una risa avergonzada.

Nicholas miró a Ghuda.

—Nunca pregunto —aclaró el mercenario.

—Amos y Harry estarán a punto de llegar —dijo Pug—. Creo que podemos trasladarnos al comedor.

El comedor resultó ser una estancia grande y cuadrangular situada en un ala del edificio central, el más alejado de las habitaciones de invitados. En el centro había una mesa baja y cuadrada, con cojines alrededor. Pug habló cuando vio entrar a Amos y a Harry.

—Prefiero comer al estilo tsurani. Espero que no os importe.

—Siempre y cuando haya comida sobre la mesa, comería incluso de pie si tuviera que hacerlo —bromeó Amos. Al ver a Ryana se detuvo mientras Pug hacía las presentaciones.

Harry no podía dejar de mirar a la mujer, y casi cayó sobre un cojín mientras se dirigía hacia Nicholas.

—¿Quién es? —susurró sentándose al lado del príncipe.

Nicholas respondió en voz baja.

—Una hechicera o, al menos, una alumna de Pug. Y no susurres, es descortés.

Harry se sonrojó y guardó silencio cuando vio entrar a los dos extraños hombres negros cargando bandejas de comida. Rápidamente colocaron platos delante de todos los comensales y se marcharon, para volver segundos después con copas de vino.

—No tengo práctica en agasajar a invitados —dijo Pug cuando la cena estuvo servida—, así que os ruego que me perdonéis si echáis algo en falta.

Amos habló en nombre de todos.

—Hemos venido sin mandar aviso de nuestra llegada, así que todo lo que nos ofrezcas será perfecto.

—Eres muy amable, almirante —dijo Pug.

—Creía que padre tenía algún medio para ponerse en contacto contigo —replicó Nicholas.

—Solo en caso de emergencia, alteza, e incluso en ese caso, solo en caso de gran necesidad —aclaró Pug—. Y no ha tenido que utilizar el objeto que le di. El Reino ha estado en paz desde que me fui.

La conversación giró en torno a los cotilleos de la corte y otras trivialidades. Nakor estuvo inusualmente callado, al igual que lady Ryana. Pug era un anfitrión agradable, capaz de atraer a la conversación a los dos muchachos sin hacer esfuerzos muy obvios.

Tanto Nicholas como Harry estaban acostumbrados a beber vino en las cenas desde que habían alcanzado la edad de sentarse a comer en la mesa de sus padres, pero como en el caso de la mayoría de los hijos de nobles, el vino solía estar diluido con agua. Esa noche estaban bebiendo un vino tinto keshiano de mucho cuerpo, y tras dos copas, los dos muchachos estaban algo más que alegres, riéndose escandalosamente de dos historias que habían oído contar a Amos en infinidad de ocasiones.

Amos comenzó con la tercera historia sobre sus aventuras.

—Si me disculpas unos segundos, Nakor —dijo Pug—, ¿podría hablar contigo en privado?

El pequeño isalaní saltó de la silla y se apresuró hacia la puerta que Pug había indicado. Entraron en otro de los muchos jardines de la finca.

—¿Tengo entendido que este viaje ha sido idea tuya? —preguntó Pug.

—Nunca creí que me encontraría con… —respondió Nakor.

—¿Cómo lo has sabido?

El isalaní se encogió de hombros.

—No lo sé. Simplemente, lo he sabido.

Pug se detuvo cerca de un banco.

—¿Quién eres? —preguntó.

Nakor se sentó en el banco, cruzando las piernas.

—Un hombre. Sé cosas. Hago trucos.

Pug lo estudió en silencio durante un largo rato. Finalmente se sentó en el borde del estanque.

—La gente de Ryana confía en mí —dijo—. Es la hija de alguien a quien conozco desde hace veinte años. Son los últimos de su raza, y muchos humanos creen que solo son leyendas.

—Una vez vi a uno —dijo el imperturbable hombrecillo—. Viajaba por una carretera de Toowomba a Injune, en las montañas. Y al atardecer vi a uno en la distancia, descansando en la cima de una montaña, bajo los rayos del sol. Pensé que era raro que estuviera allí sentado él solo, pero luego consideré que él podía pensar lo mismo de mí, puesto que estaba allí yo solo. Así que al ser una cuestión de perspectiva, decidí no molestarlo y dejarlo en paz inmerso en sus meditaciones. Pero lo observé durante unos minutos. Era muy hermoso, como tu lady Ryana. —Sacudió la cabeza—. Criaturas maravillosas. Algunos humanos creen que son dioses, según me han dicho. Me gustaría hablar con uno de ellos en alguna ocasión.

—Ryana es joven —dijo Pug—. Acaba de adquirir inteligencia tras pasar años como una criatura salvaje, como suelen hacer los de su raza. Apenas es capaz de entender su propia naturaleza o su nuevo poder. Es mejor para ella si por ahora limitamos su contacto con otros humanos.

Nakor se encogió de hombros.

—Si tú lo dices. La he visto. Es suficiente, quizá.

Pug sonrió.

—Eres un hombre extraño.

Nakor volvió a encogerse de hombros.

—Una vez decidí no enfadarme ni entristecerme por cosas que escapan a mi control.

—¿Por qué esta visita, Nakor?

El rostro usualmente sonriente del hombre adquirió una expresión sombría.

—Dos razones. Quería conocerte, porque fueron tus palabras las que me llevaron a Stardock.

—¿Mis palabras?

—Una vez le dijiste a un hombre llamado James que si alguna vez se encontraba con alguien como yo, debía decir «la magia no existe». —Pug asintió—. Así que cuando me dijo eso, fui a Stardock para encontrarte. Ya te habías ido, pero me quedé un tiempo. Encontré a muchos hombres serios que no entendían que la magia son solo trucos.

Pug sonrió.

—He oído que causaste una impresión a Watum y Korsh.

La sonrisa de Nakor volvió, para ponerse a la altura de la de Pug.

—Son hombres quisquillosos que se toman su escuela demasiado en serio. Me moví entre los estudiantes y conseguí que muchos de ellos acabaran pensando como yo. Se llaman a sí mismos los Jinetes Azules en mi honor, y se han unido para resistir las nociones estrechas de miras de esas dos viejas gruñonas que dejaste a cargo de la escuela.

Pug se rió.

—Los hermanos Korsh y Watum eran mis alumnos más aventajados. No creo que les guste que les llames viejas gruñonas.

—No les gustará, pero actúan como si lo fueran —replicó Nakor—. «No hables de esto. No cuentes aquello». Simplemente son incapaces de comprender que la magia no existe.

Pug suspiró.

—Cuando hice un repaso de lo que mis diez años de trabajo habían producido en Stardock, vi que era una repetición del pasado, otra Asamblea de los Grandes, como la que conocí en el mundo de Kelewan: un grupo de hombres que se comprometen con nada salvo sus propios poderes y su propia grandeza, a expensas de los demás.

Nakor asintió.

—Les gusta parecer misteriosos, y se hacen los importantes.

Pug rió.

—Oh, si me hubieras visitado en Kelewan en el pasado, habrías dicho cosas peores sobre mí.

—He conocido a alguno de tus Grandes —contestó Nakor—. El portal todavía está operativo, y todavía comerciamos con el Imperio. Nos llegan mercancías tsurani y nosotros enviamos metales. La Dama del Imperio es una negociadora nata, y todo el mundo a ambos lados se queda contento. De vez en cuando nos visita un Único tsurani. Y unos extraños magos de Chakahar. ¿No lo sabías?

Pug negó con la cabeza y suspiró.

—Si hay magos cho-ja de Chakahar en Stardock significa que el dominio de la Asamblea sobre el Imperio ha terminado. —Sus ojos se nublaron y dijo—: Hay cosas que nunca pensé que llegaría a ver en mi tiempo, Nakor. El fin de esa tradición estaba anunciada; la mayor parte de su poder nacía del miedo y las mentiras: mentiras sobre los magos, mentiras sobre el Imperio, y mentiras sobre aquellos que habitan fuera de las fronteras del Imperio.

Parecía que Nakor entendía muy bien las palabras de Pug.

—Las mentiras pueden vivir mucho tiempo. Pero no para siempre. Deberías volver y hacer una visita.

Pug negó con la cabeza, sin estar muy seguro de si el pequeño hombre se refería a visitar Kelewan o Stardock.

—Durante casi nueve años he dejado atrás mi pasado. Mis hijos aparentan tener ahora la edad que tengo yo, y pronto aparentarán ser mayores. He visto morir a mi mujer, y a mis maestros. Viejos amigos de ambos mundos han caminado hacia las salas de la muerte. No tengo deseos de ver a mis hijos hacerse viejos. —Pug se levantó y dio unos pasos—. No sé si fui sabio, Nakor, es mi mayor temor.

Nakor asintió.

—En algunos aspectos, somos muy parecidos.

Pug se volvió y miró al pequeño hombre.

—¿En qué aspectos?

Nakor asintió.

—He vivido tres veces más que lo que vive un hombre normal. Mi nacimiento se registró en el censo de Kesh durante el reinado del emperador Sajanjaro, tatarabuelo de la esposa del emperador Diiagái. Vi a la emperatriz, la madre de su esposa, hace nueve años. Era una mujer anciana que había gobernado durante más de cuarenta años. Recuerdo cuando ella no era más que un bebé, y en aquella época, yo ya era como tú me ves ahora. —Nakor suspiró—. Nunca he sido un hombre capaz de confiar en otros hombres, quizá por mi profesión. —Sacó una baraja de cartas aparentemente de la nada, y la abrió en abanico con una sola mano. Después, con un solo gesto de muñeca, las cartas desaparecieron—. Pero entiendo lo que quieres decir. Nadie a quien yo conociera de niño vive hoy en día.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó Pug sentándose de nuevo en el borde de la fuente.

—Veo —respondió Nakor—. No sé cómo, pero hay veces que sé cosas. Nicholas está embarcado en un viaje que lo llevará mucho más allá de Crydee. Y hay mucho peligro en el futuro del muchacho.

Pug se mantuvo en silencio durante un largo rato, pensando en lo que el hombrecillo acababa de contarle.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó finalmente.

Nakor negó con la cabeza.

—No soy un hombre sabio por naturaleza. Me han llamado frívolo, concretamente Watum y Korsh, y de forma más reciente, Ghuda. —Pug sonrió ante el comentario—. A veces no entiendo ni mis propias habilidades. —Suspiró—. Tú eres un hombre de grandes dones y grandes logros, en todos los aspectos. Vives entre criaturas extrañas y no crees que sea raro. He visto el trabajo que dejaste hecho en Stardock, muy impresionante. Sería presuntuoso por mi parte darte consejo alguno.

—Presuntuoso o no, aconseja.

Nakor se mordió el labio inferior mientras pensaba.

—Creo que el muchacho es un nexo. —Trazando un círculo con su mano, dijo—: Las fuerzas oscuras se mueven y se sentirán atraídas hacia él. Nada de lo que hagamos puede cambiar eso; tenemos que estar preparados para ayudarlo.

Pug guardó silencio.

—Hace treinta años, el padre de Nicholas fue también un nexo —explicó finalmente—, ya que su muerte habría significado la victoria para las fuerzas oscuras.

—El pueblo serpiente.

Pug pareció sorprendido por el comentario.

Nakor se encogió de hombros.

—Oí hablar de la batalla de Sethanon mucho después de que hubiera acabado. Pero surgió un rumor que me pareció interesante, que el líder de los que estaban invadiendo vuestro Reino tenía un consejero pantathiano.

—¿Has oído hablar de los pantathianos?

—Me he tropezado con los sacerdotes serpiente en alguna ocasión —dijo Nakor con un encogimiento de hombros—. Y supongo que fuera lo que fuera que pensaron tus elfos oscuros del norte en su momento, los que estuvieron detrás de todo aquel lío fueron los pantathianos; pero más allá de eso, no entiendo mucho de lo que ocurrió.

—Serías un hombre mucho más sorprendente de lo que eres si hubieras entendido, Nakor —dijo Pug, y asintió—. Muy bien. Ayudaré a Nicholas.

Nakor se levantó.

—Deberíamos irnos a la cama. Querrás que nos marchemos mañana.

Pug sonrió.

—Me gustaría que tú te quedaras. Creo que serías una novedad muy valiosa para nuestra comunidad, pero sé lo que es ser arrastrado por el destino.

La expresión de Nakor se oscureció, y se puso más serio de lo que Pug lo había visto desde que había comenzado esa reunión.

—De este grupo, cinco cruzarán las aguas, con cuatro más que todavía no hemos conocido. —Su vista se desenfocó, como si estuviera viendo algo en la lejanía—. Nueve partirán, y algunos no volverán.

Pug se preocupó.

—¿Sabes quiénes?

—Yo soy uno de los nueve. Ningún hombre debe conocer su propio destino —respondió Nakor.

—Nunca conociste a Macros el Negro.

Nakor sonrió y, de pronto, el ambiente se volvió más liviano.

—Lo vi una vez, pero es una larga historia.

Pug se puso de pie.

—Debemos volver con mis invitados. Me gustaría oír esa historia en algún momento.

—¿Y qué hay del muchacho? —preguntó Nakor.

—Por las razones que ya te he dado, no me hace feliz la perspectiva de verme envuelto en los asuntos de los humanos, aunque sean familia. —Pug sacudió la cabeza como si estuviera enfadado—. Pero no puedo abandonar a aquellos por los que siento afecto. Ayudaré al muchacho cuando sea el momento.

—Bien. Por eso le dije a su padre que debíamos venir aquí —dijo Nakor.

—Verdaderamente eres un hombre extraño, Nakor, el Jinete Azul.

Nakor rió y asintió para mostrar su acuerdo.

Volvieron al comedor y encontraron a Amos terminando otras de sus historias, para el deleite de Nicholas y Ghuda. Ryana parecía perpleja, y Harry no estaba prestando mucha atención, ya que estaba totalmente embelesado por ella.

Pug pidió café y un vino espirituoso, y la conversación volvió a los cauces mundanos de los cotilleos de Krondor. Tras unos breves instantes, algunos bostezos fueron la señal de que los invitados estaban listos para retirarse a sus aposentos.

Pug dio las buenas noches y tendió su mano a lady Ryana, a quien escoltó fuera del salón. Nicholas y sus compañeros se levantaron y volvieron a sus propias habitaciones. Nicholas descubrió que le habían preparado la cama, las velas estaban encendidas y alguien había dispuesto un pijama para él.

Acababa de meterse en la cama y ya estaba dormido cuando una mano lo sacudió. Se despertó con el corazón latiendo fuertemente y se encontró a Harry inclinado sobre él. Vestía un pijama muy parecido al suyo.

—¿Qué? —preguntó medio dormido.

—No te lo vas a creer. ¡Vamos!

Nicholas saltó fuera de la cama y siguió a Harry hasta su habitación al final del pasillo.

—Estaba casi dormido cuando he oído un ruido muy extraño —explicó Harry.

Hizo gestos a Nicholas para que se acercara a la ventana.

—No hagas ruido.

Nicholas miró al exterior y vio a lady Ryana de pie en el prado lejano.

—Era ella quien estaba haciendo esos ruidos extraños, como si cantara, o rezara, pero sin ser eso del todo —dijo Harry. No había manera de equivocarse con aquel cabello dorado, que casi brillaba bajo la luz de las dos lunas de Midkemia. Nicholas abrió la boca por la sorpresa.

—¡Está desnuda!

Harry se quedó mirando.

—¡Te prometo que hace un momento llevaba ropa! —Efectivamente, la dama estaba desnuda y parecía estar inmersa en algún tipo de trance. Harry silbó suavemente—. ¿Qué está haciendo?

Nicholas sintió un escalofrío. A pesar de lo increíble de la belleza de la mujer en la pradera, no había nada excitante o erótico en su apariencia. Se sintió intranquilo. No solo se sentía como un intruso, sino que también presentía peligro.

—He oído cuentos sobre brujas que se aparean con demonios a la luz de la luna —dijo Harry.

—¡Mira!

Una dorada nube de luz rodeó a la mujer y pronto se volvió cegadora. Los muchachos se taparon los ojos al ver que la luz aumentaba su intensidad. Por un momento, parecía que un rayo de sol hubiera interrumpido la noche, luego comenzó a apagarse. Volvieron a mirar y la luz había duplicado varias veces el tamaño de la mujer. Era tan alta como una casa, y tan grande como el barco de Amos; el círculo de luz creció y dentro, algo tomó forma. Después, la luz desapareció, y donde había estado lady Ryana, ahora había una maravillosa criatura de leyenda con unas alas que se extendían unos noventa metros de lado a lado. Las doradas escamas brillaban con tonos plateados bajo la luz de la luna, y un cuello largo con una cresta plateada se extendió cuando el reptil miró hacia el cielo. Después, con un salto, un movimiento de esas alas gigantes y una pequeña explosión de llamas, el dragón se elevó hacia el cielo.

Harry tenía agarrado a Nicholas tan fuerte como para dejarle una marca, pero ninguno de los dos hizo amago de moverse. Cuando el dragón desapareció en el cielo, los muchachos se miraron el uno al otro. Los dos tenían lágrimas corriendo por sus mejillas, en una mezcla de miedo y sobrecogimiento. Los grandes dragones no eran reales. Había pequeños reptiles voladores a los cuales se llamaba dragones, pero eran meros lagartos voladores sin inteligencia. Ninguno de ellos vivía en la Región Occidental, aunque había rumores que los situaban en las montañas del oeste de Kesh. Pero los dragones dorados que podían hablar y hacer magia no existían. Eran mitos y, sin embargo, a la luz de la luna, los muchachos habían visto a una mujer con la que acababan de cenar transformarse en la criatura más majestuosa que surcaba los cielos de Midkemia.

Nicholas no podía dejar de llorar, tan conmovido estaba por lo que acababa de ver.

—¿Deberíamos despertar a Amos? —dijo Harry cuando por fin pudo reunir algo de entereza.

Nicholas negó con la cabeza.

—No se lo cuentes a nadie, nunca. ¿Entendido?

Harry asintió sin rastro de su usual fanfarronería, con aspecto de no ser más que un niño asustado.

—No lo haré.

Nicholas dejó a su amigo y volvió a su habitación. Al entrar su corazón casi sufrió un infarto al ver a Pug sentado sobre su cama.

—Cierra la puerta.

Nicholas obedeció.

—Ryana no podía vivir mucho más con la escasa comida de la cena y mantener su fachada —explicó Pug—. Ha salido a cazar durante las próximas horas.

Nicholas empalideció. Por primera vez en su vida se sintió lejos de casa, y del consuelo de la protección de su padre y del amor de su madre. Sabía que Pug era considerado como parte de la familia, pero también era un mago de fabulosos poderes y Nicholas había visto algo que se suponía no tenía que haber visto.

—No diré nada —susurró.

Pug sonrió.

—Lo sé. Siéntate.

Nicholas se sentó al lado de Pug sobre la cama.

—Acércame tu pie —dijo Pug.

A Nicholas no le hizo falta preguntar cuál de los dos y levantó su deformado pie izquierdo para que Pug pudiera examinarlo. Pug lo estudió durante unos instantes.

—Hace años tu padre me preguntó si podía arreglar tu pie —dijo Pug—. ¿Te lo ha contado?

Nicholas negó con la cabeza. Todavía estaba asustado por lo que acababa de ver y no confiaba en poder hablar sin que le temblara la voz.

Pug estudió al muchacho.

—Por aquel entonces había oído hablar de esta deformidad, y de los intentos que se habían hecho para enmendarla.

—Muchos lo han intentado —susurró Nicholas.

—Lo sé. —Pug se levantó y caminó hasta la ventana. Observó la noche clara y brillante a causa de la luz de las estrellas.

—Le dije a Arutha que no podía hacer nada —explicó Pug—. Era mentira.

—¿Por qué? —quiso saber Nicholas.

—Porque no importa lo mucho que te quiera tu padre, Nicholas —explicó Pug—, y Arutha ama profundamente a sus hijos aunque le cueste mucho demostrarlo; ningún padre tiene derecho a cambiar la naturaleza de su hijo.

—No estoy seguro de entenderte —dijo Nicholas. El miedo que lo había atenazado instantes antes empezaba a remitir, y preguntó—: ¿Por qué no está bien que quiera curarme?

—No sé si podré hacértelo entender en este instante, Nicholas —respondió Pug. Volvió y se sentó junto al muchacho—. Cada uno de nosotros tiene la fuerza en su interior para superarse a sí mismo, si elegimos hacerlo. La mayoría de nosotros no solo no lo intentamos, sino que ni nos damos cuenta de que poseemos esa capacidad.

»La magia, tal y como yo la entiendo, debería haber funcionado cuando intentaron curarte de niño. Algo impidió que el hechizo funcionara.

Nicholas frunció el ceño.

—No lo entiendo. ¿Quieres decir que yo no dejé que me curaran?

Pug asintió.

—Algo así. Pero no es tan simple.

—Habría dado lo que fuera por ser normal —dijo Nicholas.

Pug se levantó.

—¿Lo habrías hecho?

Nicholas guardó silencio durante unos largos instantes.

—Creo que sí —contestó.

Pug sonrió y trató de reconfortar al muchacho.

—Será mejor que duermas, Nicholas. —Sacó algo del gran bolsillo de su túnica y lo colocó sobre la mesilla de noche—. Este amuleto es un regalo. Se parece mucho al que le di a tu padre. Si me necesitas, sujétalo fuerte con tu mano derecha mientras lo lleves puesto, y di mi nombre tres veces. Acudiré.

Nicholas recogió el amuleto y vio que tenía el símbolo de los tres delfines que había visto en las fuentes que rodeaban la finca del mago.

—¿Por qué?

La sonrisa de Pug se agrandó.

—Porque soy un primo, y un amigo. Y en los días que vendrán, quizá necesites de ambos. Y porque a tu amigo y a ti os voy a confiar algo muy querido para mí.

—Lady Ryana.

—Es muy joven, aunque en realidad no lo sea. En su raza, durante los primeros años de vida se tiene tan poca inteligencia como los animales comunes. Cada diez años el dragón se esconde en una cueva para mudar de piel, y reaparece cada vez con un color diferente. No pocos perecen en esa fase, porque al mudar en la oscuridad, están indefensos. Solo aquellos que viven mucho, a lo largo de varias vidas humanas, consiguen la piel dorada y el entendimiento. Cuando por fin llega la inteligencia, les resulta inquietante. Para una criatura que ya es muy vieja según los estándares humanos, resulta impactante despertar a la súbita conciencia de sí misma, y a la noción de la existencia de un gran universo. En los tiempos antiguos, otros miembros de su raza le enseñarían a sobrevivir. —Pug abrió la puerta—. Pero quedan muy pocos de los grandes dragones. La madre de Ryana una vez me ayudó en una misión, así que estoy ayudando a su hija. No sería muy juicioso dejar que los humanos sepan que entre ellos caminan seres que no son humanos.

—Padre me ha dicho que a lo largo de mi vida habrá muchas cosas que aprenderé pero que no podré compartir con nadie. Lo entiendo —afirmó Nicholas.

Pug no dijo nada más y cerró la puerta. Nicholas se dejó caer sobre su cama, pero tardó mucho en dormirse.

3

Crydee

El barco echó el ancla.

Crydee hervía con la actividad del mediodía mientras el personal de los muelles se encargaba de asegurar los amarres del Águila Real. Nicholas examinó su nuevo hogar, deleitándose en la novedad de todo lo que lo rodeaba. Los ataques de nostalgia habían vuelto durante el largo viaje, y solo desaparecieron cuando cruzaron los estrechos de la Oscuridad, lo que les había llevado un día y medio cargados de actividad. Después pusieron rumbo norte hacia Tulan y Carse, y ahora estaban en Crydee.

La ciudad había crecido en los últimos veinte años, y había signos de expansión por todas partes. Mientras navegaban hacia el norte, Amos había señalado un pueblo de pescadores que había crecido al sur del promontorio que llamó el Lamento del Marinero. Los edificios nuevos eran visibles en lo alto de una colina y hacia el sudeste a medida que el barco entraba en el puerto. Nicholas entrecerró los ojos por los rayos de sol que reflejaban las blancas fachadas de las casas. Vio dos carruajes y un par de carros tirados por bueyes detenerse delante de un edificio en el que ondeaba una gran enseña real que la identificaba como la casa de aduanas. Los criados que ocupaban los asientos exteriores de los carruajes descendieron de sus puestos y abrieron las puertas. Del primero salió una mujer alta, seguida por un hombre más bajo. Nicholas reconoció a su tía y a su tío. Un momento de furiosa actividad siguió cuando los otros vehículos se detuvieron.

Amos ordenó que colocaran la pasarela. Nicholas y Harry esperaban cerca para desembarcar. El duque Martin, la duquesa Briana y su corte esperaban de pie para dar la bienvenida al príncipe real y a sus acompañantes.

—Bien —dijo Amos al ver la recepción que les esperaba—, ahora sabemos que al menos una paloma consiguió llegar desde Ylith.

Durante los veintiocho años que habían seguido a la guerra de la Fractura, la comunicación por mensajeros entre Krondor y la Costa Lejana se había mantenido intacta mediante rápidos caballos y palomas mensajeras. Como la decisión de que Nicholas viajara a Crydee se había tomado tan solo un día antes de su partida, la noticia del viaje había llegado a su destino apenas unos días antes de que el barco avistara el puerto.

Los marineros prepararon el desembarco.

—¿Quiénes son esas chicas?

Nicholas ya se había dado cuenta de la presencia de dos muchachas que acompañaban al duque.

—Supongo que una de ellas será mi prima Margaret. No sé quién puede ser la otra —respondió.

Harry sonrió.

—Yo lo descubriré.

Cuando la pasarela estuvo colocada, Amos se volvió hacia Nicholas y habló formalmente:

—¿Alteza? —E indicó que se esperaba que él fuera el primero en desembarcar.

Harry dio un paso adelante solo para ser detenido por la firme mano de Amos sobre su pecho.

—Por rango, escudero —dijo con mordacidad.

Harry se sonrojó y dio un paso atrás.

Nicholas descendió hacia el muelle y un hombre alto se acercó. Martin, duque de Crydee, sonrió calurosamente mientras se inclinaba ante su sobrino.

—Alteza, nos complace darte la bienvenida a Crydee. —Martin se parecía ligeramente a Arutha, pero era más alto y pesado. Su cabello era casi completamente gris y su rostro estaba curtido por el sol y la edad, aunque emanaba una fuerza que era patente para todo el mundo. No era el típico noble que pasaba los días bebiendo y dando órdenes a los criados. Era un hombre que a pesar de su edad todavía dormía muchas veces al raso bajo el cielo cuajado de estrellas y que cargaba sobre su espalda todas las responsabilidades de su casa.

Nicholas sonrió, un poco avergonzado por tanta ceremonia.

—Tío, me alegro de estar aquí.

Amos fue el segundo en desembarcar.

—Excelencia —dijo, mientras palmeaba la espalda de Martin con fuerza.

Todas las formalidades se evaporaron cuando Martin rodeó a Amos con sus brazos.

—Viejo pirata —dijo riendo—. Han pasado demasiados años. —Se palmearon la espalda mutuamente y se estrecharon las manos. Amos inclinó la cabeza hacia Nicholas.

Martin volvió a centrar su atención en el príncipe.

—Alteza, permíteme que te presente a mi esposa, la duquesa Briana. —Nicholas no la había visto desde que era un bebé, y sus recuerdos de ella eran muy vagos. Era como verla por primera vez. Una mujer alta inclinó su cabeza hacia Nicholas. Su pelo, gris con un sorprendente mechón blanco sobre su sien izquierda, nacía de una frente elevada. No había nada bonito en la duquesa, pero era una mujer llamativa. Los ojos azules rodeados de arrugas provocadas por el clima y la edad observaban al príncipe desde un rostro, sin embargo, carente de cualquier otra marca de vejez a pesar de que había pasado los cincuenta. Vestía con un atuendo práctico consistente en un chaleco de piel sobre una camisa de seda y unos pantalones embutidos en unas botas altas.

—Milady —dijo Nicholas. Tomó la mano que ella le ofrecía y la estrechó brevemente como saludo. El apretón que recibió fue enérgico, y Nicholas supo que las historias que se contaban sobre la extraña mujer de su tío eran todas ciertas. Provenía de la caída ciudad de Armengar, donde las mujeres ejercían de soldados junto con los hombres. Según la información que tenía, lady Briana sabía montar a caballo, cazar y luchar mejor que la mayoría de los hombres. Y viéndola, Nicholas no lo dudó.

Martin siguió con las presentaciones.

—Este es mi hijo, Marcus.

Nicholas se volvió hacia su primo y vaciló; había algo vagamente familiar en él. Ojos y pelo castaños: Nicholas decidió que debía parecerse a alguien que conocía en Krondor. Era de la misma altura que Nicholas y llevaba el mismo corte de pelo. Pero Marcus era por lo menos dos años mayor que Nicholas y de constitución más fuerte. Marcus se inclinó muy rígido ante Nicholas y dio un paso atrás.

—Primo —dijo Nicholas, y saludó con la cabeza.

Amos se adelantó, se colocó detrás de Nicholas y le dijo a Martin:

—¿Recuerdas el día en que deduje que eras el hermano de Arutha?

—¿Cómo podría olvidarlo? —dijo Martin—. Era mi primer viaje, y casi hiciste que nos ahogáramos todos.

—Querrás decir que salvé tu preciosa piel con mi maestría como navegante —contestó Amos. Moviendo una mano entre Nicholas y Marcus, añadió—: Pero si el mundo alguna vez necesita una prueba de vuestro parentesco, aquí está. —Se acarició la barbilla—. Vamos a tener que pintar a uno de ellos de verde para poder distinguirlos.

Nicholas miró a Amos confundido, pero el rostro de Marcus era una máscara indescifrable.

—El parecido —afirmó Amos.

—¿Qué parecido? —preguntó Nicholas.

—El vuestro —respondió el almirante.

Nicholas se volvió hacia su primo para observarlo.

—¿Tú crees que…?

Marcus negó con la cabeza.

—La verdad es que no…, alteza.

Amos rió.

—Nunca lo veréis.

Martin siguió con las presentaciones.

—Alteza, esta es mi hija, Margaret.

Una de las dos muchachas hizo una reverencia. Su pelo era oscuro como el de su hermano, pero se parecía a su madre. La naturaleza le había otorgado una nariz recta y mejillas afiladas, pero con un aspecto general menos severo que el de Briana. Llevaba pelo largo hasta los hombros, como su madre, y no lucía ningún tipo de adorno. Sus ojos oscuros miraron al príncipe.

—Un placer, prima —dijo Nicholas. Ella sonrió ante el saludo, e instantáneamente se volvió encantadora.

Los ojos de Nicholas vagaron hasta la otra muchacha, que estaba al lado de Margaret, y sintió como un ahogo en el pecho. Unos ojos color celeste que le parecieron los más grandes que se había encontrado nunca lo observaban. De repente se sintió torpe e inseguro de sí mismo.

—Esta es mi dama de compañía, lady Abigail, hija del barón Bellamy de Carse —dijo Margaret. La esbelta muchacha hizo una reverencia y Nicholas tuvo la certeza de que nunca había visto a nadie hacerlo con tanta gracia. Al contrario que Margaret, Abigail tenía su pelo rubio recogido con un anillo de plata detrás de la cabeza, desde donde caía como una cascada de tirabuzones. Su piel era pálida y sin mácula, y sus facciones delicadas. Sonrió mientras se incorporaba tras la reverencia, y Nicholas no pudo evitar devolverle la sonrisa. Tras un instante, la sonrisa se convirtió en un gesto bobo.

El sonido de un carraspeo tras él sacó a Nicholas de su trance.

—Milady —dijo, y su voz sonó constreñida a sus propios oídos. Nicholas se volvió hacia Martin—. Este es Harry, mi escudero —dijo mientras su compañero descendía por la pasarela cargando el equipaje de Nicholas y el suyo propio. El muchacho lo dejó caer todo en el suelo y se inclinó ante el duque de Crydee. Al ver a la princesa y a su acompañante, sonrió ampliamente.

Martin indicó que Nicholas debía subir al primer carruaje con él y su dama. Harry empezó a caminar tras ellos, pero la mano de Amos descendió y lo agarró por el hombro.

—El primer carruaje es para el príncipe, el duque y la duquesa. El segundo es para mí y los hijos del duque.

—Pero… —intentó decir Harry.

Amos señaló a los carros tirados por bueyes.

—Deberías asegurarte de que el equipaje del príncipe está en orden y de que lo cargan y lo transportan adecuadamente. Cuando acabes, podrás viajar en uno de los carromatos.

Nakor y Ghuda descendieron por la pasarela.

—¿Y qué pasa con ellos? —preguntó Harry.

Nakor sonrió.

—Caminaremos. No está tan lejos. —Señaló el castillo que se erguía sobre la colina dominando el puerto.

—Me vendrá bien dar un paseo —añadió Ghuda.

Harry suspiró y llevó las dos bolsas de viaje hasta el primer carro.

—Eh, chico, ¿qué es eso? —dijo el boyero.

Harry se había puesto de mal humor.

—¡El equipaje del príncipe de Krondor! —le espetó—. ¡Soy su escudero!

El hombre hizo un perezoso saludo mientras seguía apoyado contra el carromato.

—Entonces, ¿dónde quieres que ponga todo eso, escudero? —preguntó sin mover un músculo salvo para señalar con el dedo.

Harry se volvió a tiempo para ver la primera parte del equipaje de Nicholas abandonar el barco, ya que dos marineros cargaban uno de los pesados baúles por la pasarela. Lo seguían otros tres. Con el crujir de tablas y el silbido de las cuerdas, una gran red para transporte de mercancías emergió de las tripas del barco y se elevó majestuosamente. En ella iban otra docena de baúles de tamaño parecido, y otro equipaje variado, que aterrizó sobre el muelle. El personal del puerto se apresuró a descargar la red.

—Y supongo que tú sabrás dónde va todo eso, ¿verdad, escudero? —dijo el boyero.

Con un gesto de resignación, Harry volvió a la parte de atrás del carromato y sacó las dos bolsas que contenían su ropa de viaje y la de Nicholas. Obviamente, serían las últimas en ser cargadas en el carromato.

—¿Y se supone que tengo que supervisar? —dijo meneando la cabeza.

Con un guiño de complicidad, el boyero se alejó del carromato.

—Será más rápido y mejor para todos nosotros si te dedicas a supervisar desde allí. —Y señaló una entrada que estaba a unos diez metros—. Buena cerveza, estupendos pasteles de carne, y puedes vernos a través de la ventana.

Harry sintió que la boca se le hacía agua al pensar en los pasteles de carne, sobre todo después de la triste comida del barco.

—No, tengo mis deberes —replicó.

El boyero sacudió la cabeza.

—Entonces haznos un favor a los dos, escudero, y supervisa bien en silencio, si captas lo que quiero decir.

Harry asintió y se quitó de en medio mientras el primer par de baúles era transportado hasta el carromato. Encontró una sombra bajo el alero del tejado de la casa de aduanas y se apoyó contra la pared. Al mirar hacia la colina pudo ver que Ghuda y Nakor ya estaban alejándose del puerto y se encaminaban hacia una calle ancha que cruzaba la ciudad y se dirigía al castillo. Probablemente llegarían al castillo una hora antes que él.

—Y yo que creía que esto iba a ser interesante —dijo Harry para sí mismo.

* * *

Cuando el primer carruaje entró en el patio del castillo, dos filas de soldados se pusieron firmes. Todos iban ataviados con un tabardo marrón y dorado, y portaban un escudo que mostraba la gaviota dorada de Crydee sobre un campo marrón; de cada alabarda colgaba un pendón dorado. Las armaduras brillaban bajo el sol. Cuando el cochero abrió la portezuela y Nicholas descendió del carruaje, un hombre bajito de piernas arqueadas, cabello negro y la piel de la cara como de cuero, gritó:

—¡Atención! ¡Saludo!

Todos los soldados se pusieron firmes al unísono. Las alabardas se inclinaron, y tras unos instantes, el batallón de soldados las retiró. Martin y los demás descendieron del carruaje y el conductor guió a los caballos de vuelta hasta la cochera.

Nicholas echó un buen vistazo a su nuevo hogar. El castillo de Crydee era pequeño en comparación con el que él conocía. Había un antiguo fortín al estilo de torre del homenaje, alrededor del cual se había construido un solo edificio al que, más tarde, se había añadido otra ala en la parte de atrás. Nicholas calculó las distancias rápidamente, y con cierta desaprobación comprobó que quienquiera que hubiera construido la muralla exterior había dejado poco espacio entre esta y el edificio. Si la muralla cayera en una batalla, apenas había nada que pudiera impedir al invasor llegar hasta el corazón del castillo.

—Mi tatarabuelo tomó el fuerte de la guarnición keshiana que estaba estacionada aquí, y construyó el muro alrededor —explicó Martin como si hubiera leído la mente de Nicholas. Y con una media sonrisa que a Nicholas le recordó a su propio padre, añadió—: Mi abuelo añadió los dos edificios, y dejó poco espacio para crecer más. Padre tenía planeado alejar la muralla para permitirlo… pero nunca tuvo la oportunidad. —Puso su mano sobre el hombro de Nicholas—. Y parece que yo tampoco encuentro el momento adecuado.

Un hombre grande de piel oscura y barba corta y negra se colocó detrás del hombre de pelo gris mientras los dos avanzaban por entre las filas de soldados hasta llegar a donde estaba Nicholas. Los dos se inclinaron ante el príncipe.

Amos sonrió al hombre bajito.

—¡Maestro de armas Charles!

—Alteza, mi maestro de armas, Charles, y el palafrenero mayor, Faxon. —Martin hizo las presentaciones.

Nicholas devolvió los saludos con una inclinación de cabeza y dirigió a Charles unas pocas palabras en un idioma extranjero. El maestro de armas hizo una reverencia y respondió en la misma lengua. Después, habló en la lengua del rey.

—Hablas un excelente tsurani, alteza.

Nicholas se sonrojó.

—Solo unas pocas palabras, realmente. Pero todos en la corte han oído hablar del maestro de armas tsurani del tío Martin. —Al hombre de piel oscura, le dijo—: Y del palafrenero mayor Faxon.

—Alteza —dijo Faxon.

Martin le presentó a otros miembros de su casa, y cuando terminaron las formalidades, tomó a Nicholas por el brazo.

—Si te complace acompañarme, alteza.

Martin y Nicholas subieron las escaleras hasta el castillo, seguidos por los hijos de Martin y por Abigail, que se dirigían a sus propias habitaciones.

Briana se volvió hacia Amos.

—Esta noche daremos una pequeña recepción, pero mientras tanto haré que alguien os lleve hasta vuestras habitaciones.

—Tan solo dime qué habitación es, milady. He vivido aquí demasiados años como para perderme ahora —dijo Amos.

Briana sonrió.

—Tu habitación es la de siempre, Amos.

Amos miró hacia la entrada principal del castillo y percibió la presencia de los guardias situados en sus puestos.

—Será mejor que le digas a esos muchachos que dentro de unos minutos van a aparecer dos personajes bastante peculiares. Uno de ellos es un hombre bajo de Shing Lai que se llama Nakor, y el otro es un mercenario alto de Kesh llamado Ghuda Bulé. Déjales entrar, ya que son compañeros de Nicky.

La única respuesta de Briana fue arquear una ceja. Se volvió hacia el maestro de armas Charles y dijo:

—Por favor, encárgate de eso.

El hombre saludó y se apresuró hacia la puerta para informar a los guardias.

—¿Quiénes son esos hombres, Amos? —preguntó Briana.

—La pareja más original que hayas conocido nunca —bromeó Amos intentando quitarle hierro al asunto.

Briana puso su mano en el hombro de Amos. Habían servido juntos en Armengar, el hogar de la duquesa, cuando Amos había participado en la defensa de la ciudad que estaba bajo el ataque de la Hermandad del Sendero Oscuro.

—Te conozco demasiado bien como para saber que hay algo más. ¿Qué es?

Amos sacudió la cabeza.

—Solo… algo que Arutha me dijo antes de partir. —Miró hacia la entrada principal del castillo que acababan de cruzar Martin y Nicholas—. Dijo que si llegara a pasar algo, debíamos escuchar a Nakor.

Briana guardó silencio mientras pensaba durante unos instantes.

—No me cabe ninguna duda de que ese «algo» significa problemas —dijo finalmente.

Amos forzó una carcajada.

—Bueno, ¡supongo que no se refería a que hiciéramos caso al mago en caso de que organizáramos una fiesta sorpresa!

Briana respondió con una sonrisa. Dio a Amos un abrazo y un beso en la mejilla.

—Os hemos echado de menos, Amos, a ti y a tu humor.

Amos miró a su alrededor recordando.

—He visto morir a muchos hombres defendiendo estas paredes y he pasado demasiados días defendiéndolas yo mismo como para echar de menos Crydee, Briana. —Luego besó a la duquesa en la mejilla y la envolvió en un abrazo de oso—. Pero que me aspen si no os he echado de menos a Martin y a ti.

Con los brazos de cada uno alrededor de la cintura del otro, la espigada duquesa y el enorme capitán de mar subieron las escaleras del castillo de Crydee.

* * *

Martin indicó a Nicholas que se sentara y él hizo lo mismo detrás de un gran escritorio. El despacho del duque era pequeño en comparación con el de Arutha en Krondor, y Nicholas miró a su alrededor.

Detrás de Martin, en la pared, colgaba la bandera de la gaviota dorada de Crydee. Sobre la cabeza del animal aún quedaban restos de una corona que se había retirado en su momento. Nicholas sabía que una vez su propio abuelo había ocupado ese despacho y que había ocupado el segundo puesto en la línea sucesoria para la corona que ahora llevaba el tío de Nicholas. Pero el linaje de Martin se había quedado fuera de la línea de sucesión por un nacimiento ilegítimo, y todos los símbolos que recordaran esa herencia habían sido retirados del escudo de armas familiar.

—Nicholas, este despacho fue de tu padre durante un tiempo, durante los años de la guerra de la Fractura —explicó Martin—. Y antes fue de tu abuelo, y de su padre y de su abuelo antes que de él.

Nicholas reparó en que, salvo por la bandera ducal, las paredes carecían de adornos personales o trofeos; tan solo un gran mapa del ducado y otro del Reino decoraban las piedras desnudas. El escritorio de Martin estaba en perfecto orden, y contenía un tintero solitario y una pluma, una barra de cera roja para el sello ducal y una vela. Dos rollos de pergamino hacían intuir algún asunto pendiente, pero por lo demás había una fuerte sensación de orden en aquella estancia, como si su ocupante se resistiera a marcharse al final del día dejando asuntos sin terminar o por resolver. Eso le resultaba familiar, descubrió Nicholas, ya que era también el sello de su padre. Fijó de nuevo su atención en su tío, que lo observaba atentamente. Nicholas se sonrojó.

Martin sonrió.

—Aquí estás con la familia, Nicholas, nunca lo olvides.

Nicholas se encogió de hombros.

—He oído a padre hablar sobre Crydee, y a Amos contar historias de guerra interminables, pero… —Miró a su alrededor una vez más—. Supongo que no sabía qué iba a encontrarme.

—Por eso estás aquí. Arutha quería que aprendieras algo sobre tus antepasados —dijo Martin—. Nuestra corte es ruda según los estándares krondorianos —continuó—. Y muy primitiva según los estándares de Rillanon y otras cortes del este. Pero te darás cuenta de que es lo suficientemente acogedora en las cosas que importan.

Nicholas asintió.

—¿Qué voy a hacer aquí exactamente?

—Arutha ha dejado eso en mis manos —explicó Martin—. Creo que por el momento voy a nombrarte mi escudero. Eres un poco mayor para ese puesto, pero así podrás estar cerca de mí; y quizá, más adelante, te encuentre un puesto mejor. Asignaré a tu amigo a Marcus.

Nicholas estaba a punto de objetar cuando Martin lo interrumpió.

—Los escuderos no tienen escuderos, Nicholas. —Nicholas asintió.

—Esta noche habrá una recepción formal, y contaremos con la presencia de una troupe de actores que está en la ciudad. Mañana empezarás con tus obligaciones.

—¿Que serán?

—El senescal Samuel se encargará de asignarte algunas tareas. El maestro de armas Charles y el palafrenero mayor Faxon te encomendarán otras. Harás varias cosas cada día, la mayoría de ellas encaminadas a hacer que el tiempo que yo invierta gobernando el ducado sea más eficiente. Te habrás fijado en que hay edificios nuevos sobre los acantilados del sur y más allá. Crydee se está convirtiendo en una gran metrópolis, sobre todo según los estándares de la Costa Lejana. Hay mucho que hacer. Ahora un criado te conducirá hasta tus habitaciones.

—Gracias, tío Martin. —Nicholas se levantó mientras Martin rodeaba el escritorio y abría la puerta para hacerle una señal a un criado.

—A partir de mañana te dirigirás a mí como «excelencia» —aclaró Martin—. Y los demás se dirigirán a ti como «escudero».

Nicholas se sonrojó, sintiéndose avergonzado pero sin saber por qué. Asintió y siguió al criado hasta sus habitaciones.

* * *

Aquella noche Nicholas ocupó el asiento entre su tío y su primo Marcus. La comida era abundante pero sencilla, el vino tenía cuerpo y mucho sabor, y el entretenimiento era adecuado. Nicholas pasó la mayor parte del tiempo lanzando miradas más allá de su tío y su tía, hacia donde Abigail estaba sentada al lado de Margaret. Las dos chicas tuvieron sus cabezas juntas durante casi toda la velada, y muchas veces Nicholas sintió como se sonrojaba sin saber exactamente por qué. Los escasos intentos que hizo de establecer una conversación con Marcus tuvieron como resultado respuestas cortas y largos silencios. Nicholas estaba empezando a sentir que, por lo que fuera, no le caía bien a su primo.

Amos, Nakor y Ghuda Bulé estaban sentados en un extremo de la mesa, tan lejos que Nicholas no podía hablar con ellos. Y se lo estaban pasando ostentosamente bien intercambiando historias con el maestro de armas Charles y el palafrenero mayor Faxon.

Al mirar al otro lado de la mesa vio a Harry intentando entablar conversación con un joven. Al parecer el muchacho hablaba en voz muy baja porque Harry se inclinaba hacia él constantemente para escucharlo. El joven no parecía mucho mayor que ellos, quizá a punto de cumplir los veinte, o al principio de la veintena. Tenía una melena rubia que le colgaba hasta los hombros, y un flequillo que amenazaba con impedirle la visión, ya que se retiraba el pelo de la cara con la mano constantemente. Sus ojos eran azules, y Nicholas imaginó que si llegara a sonreír alguna vez, sería un tipo con un aspecto de lo más agradable.

—Primo, ¿quién es ese?

Marcus miró hacia donde señalaba Nicholas.

—Es Anthony. Es mago.

—¿De verdad? —preguntó Nicholas, feliz de haber conseguido de su primo algo más que una frase—. ¿Y qué hace aquí?

—Mi padre pidió al tuyo que intercediera ante los maestros de Stardock para que nos enviaran un mago hace algunos años. —Marcus se encogió de hombros—. Creo que tenía algo que ver con el abuelo. —Dejó en el plato la costilla que había estado mordisqueando, hundió los dedos en un bol de agua, y se limpió con una servilleta de lino—. ¿Alguna vez tu padre habla de tener un mago en la corte?

Aliviado porque por fin estuvieran manteniendo algo parecido a una conversación, Nicholas se encogió de hombros.

—Me ha contado algunas historias. Sobre Kulgan y Pug, quiero decir. He conocido a Pug en este viaje.

Marcus tenía los ojos fijos en el mago.

—Anthony es un buen tipo. Te lo puedo asegurar, es amistoso cuando se le llega a conocer. Pero es muy reservado, y las pocas veces que mi padre le pide consejo, tiende a ser evasivo. Me temo que los magos de Stardock lo mandaron aquí como una especie de broma.

—¿De verdad?

Marcus miró enfadado a Nicholas.

—Dices «de verdad» como si me lo estuviera inventando todo.

—Perdón —dijo Nicholas sonrojándose ligeramente—. Es un hábito. Lo que quiero decir es, ¿por qué crees que los maestros de Stardock harían eso? ¿Mandarle aquí como una especie de broma?

—Porque no es muy buen mago, hasta donde yo puedo saber.

Nicholas estuvo a punto de decir «¿de verdad?», pero se detuvo a tiempo.

—Interesante. A lo que me refiero es a que no se ven muchos magos en ninguna parte, pero los pocos que han llegado a la corte parece ser que no hacen mucha magia, por lo menos no delante de todo el mundo.

Marcus se encogió de hombros.

—Me imagino que tendrá su utilidad, pero hay algo en él que me hacer ser cauteloso. Tiene secretos.

Nicholas rió. Marcus se volvió para ver si Nicholas se estaba riendo de él.

—Creo que es parte de su papel, ¿sabes? Morar en las sombras y los misterios, y todo eso —añadió el príncipe.

Marcus se encogió de hombros de nuevo, aunque se permitió una ligera sonrisa.

—Quizá. De todas maneras, es el consejero de padre, aunque no hace mucho en honor a su cargo.

Contento de que por fin hubiera entre ellos algo más que silencio, Nicholas prosiguió la conversación.

—¿Sabes?, yo conocí al padre del palafrenero mayor Faxon. No sabía que se pareciera tanto al viejo duque.

Marcus soltó un gruñido poco comprometido.

—Gardan ya era un hombre viejo cuando volvió de Krondor. Nunca aprecié el parecido.

—Lo sentí mucho cuando murió el año pasado —dijo Nicholas al sentir que la conversación estaba a punto de desvanecerse.

Marcus se encogió de hombros y, al parecer, era su gesto más expresivo.

—No hacía nada salvo pescar y contar historias. Era un hombre viejo. Me gustaba, pero… —De nuevo, se encogió de hombros—. Te haces viejo, y luego mueres. Así es como funcionan las cosas, ¿no?

Fue el turno de Nicholas para encogerse de hombros.

—La última vez que lo vi fue hace más de diez años. Supongo que envejeció en ese tiempo. —Se dio cuenta al instante de que el comentario había sido de lo más estúpido, y dejó que la conversación cayera en el silencio durante el resto de la velada.

Al terminar la cena, Martin se puso en pie.

—Damos la bienvenida a nuestra casa a nuestro primo Nicholas —dijo. Los miembros de la corte y del servicio aplaudieron educadamente—. A partir de mañana será mi escudero. —Al oír esto Harry miró a su amigo con una expresión inquisitiva. Nicholas se encogió de hombros.

—Y su compañero, Harry de Ludland, será el escudero de mi hijo —añadió Martin.

Harry hizo un gesto que decía «bien, ahora lo entiendo todo».

—Y ahora —dijo Martin—, os deseo buenas noches.

Ofreció su mano a Briana, que apoyó la suya sobre la de él, con un estilo muy ceremonial, y el duque alejó a la duquesa de la mesa. Las damas Margaret y Abigail los siguieron, y después Marcus se levantó.

—Bien, si vas a ser mi escudero, necesito que estés despierto una hora antes del amanecer —dijo volviéndose hacia Harry—. Pregunta a cualquier criado dónde están mis habitaciones, y no llegues tarde. —Y a Nicholas le dijo—: Padre también querrá que mañana estés preparado.

A Nicholas no le gustó demasiado el tono de su primo, pero decidió ser todo lo educado posible.

—Allí estaré.

Marcus sonrió, y fue una sorpresa porque era la primera vez que Nicholas le veía una expresión que no fuera neutra.

—Por supuesto que estarás. —Hizo un gesto hacia los criados—. Mostrad a los escuderos sus habitaciones.

Los muchachos siguieron a dos sirvientes.

—Hasta luego, Anthony —dijo Harry al pasar junto al mago.

El mago murmuró una respuesta.

—Es el mago del duque —explicó Harry cuando salieron al pasillo.

—Lo sé —respondió Nicholas—. Marcus dice que no es muy bueno.

Harry hizo un gesto para indicar que no tenía opinión al respecto.

—Parece un buen tipo, aunque un poco tímido. Murmura.

Los criados guiaron a los dos jóvenes a dos habitaciones contiguas. Nicholas abrió la puerta que le indicaron y entró en lo que solo podía considerarse como una celda. Apenas tenía diez metros de largo y dos y medio de ancho. Un camastro de paja ocupaba el suelo junto con un pequeño baúl para guardar efectos personales. Una pequeña mesa, una silla, y una primitiva lámpara eran los únicos lujos. Nicholas se volvió hacia el criado, que ya se marchaba, y preguntó:

—¿Dónde están mis cosas?

—Almacenadas, escudero —respondió el criado—. Su excelencia ha dicho que no las necesitarás hasta el día de tu partida, así que las ha guardado en el sótano. Encontrarás todo lo que necesites en el baúl.

Harry palmeó a su amigo en el hombro.

—Bien, escudero Nicky, será mejor que te metas en la cama y duermas toda la noche. Mañana tenemos que levantarnos muy pronto.

—No dejes que me quede dormido y llegue tarde —dijo Nicholas con un nudo en el estómago.

—¿A cambio de qué?

—¿Qué tal si dejo de darte collejas? —propuso Nicholas.

Harry hizo como si considerara la oferta durante unos instantes.

—Me parece justo —dijo finalmente. Y soltó una gran carcajada—. No te preocupes. Te acostumbrarás a ser un escudero. Mírame a mí. Creo que me ha ido muy bien siendo el tuyo.

Harry entró en su propia habitación y Nicholas miró hacia el cielo, como diciendo «porque nunca has tenido que trabajar como un escudero». Entró en su cuarto, cerró la puerta y se desvistió con un profundo sentimiento de aprensión. Sopló para apagar la vela, se dejó caer en el camastro, sobre el colchón de paja, y se tapó con la única sábana disponible. Pasó el resto de la noche moviéndose y dando vueltas, descansó muy poco y no consiguió desprenderse de la sensación de terror que se había apoderado de él.

* * *

Nicholas estaba despierto cuando oyó que llamaban a la puerta. Caminó hacia ella torpemente en la oscuridad, con la extraña sensación de que no había identificado ninguna forma de encender la lámpara antes de apagarla la noche anterior. Tanteó la manilla de la puerta en la oscuridad. Se encontró a Harry.

—¿Tienes pensado salir con ese aspecto? —le dijo su amigo.

Nicholas se sentía estúpido allí de pie en calzoncillos.

—Ayer se me olvidó dejar a mano la yesca y el pedernal —explicó Nicholas.

—Están sobre la mesa, detrás de la lámpara, donde suelen estar normalmente. Yo la enciendo, tú vístete.

Nicholas abrió el baúl y encontró una simple túnica y unos pantalones marrones y verdes. Dedujo que eran el uniforme de escudero de Crydee, ya que Harry vestía ropas idénticas. Se vistió y descubrió que la ropa le iba bastante bien.

—¿De qué va todo eso de despertarse antes del amanecer? —dijo mientras se calzaba sus propias botas.

Harry dejó sobre la mesa la lámpara encendida y cerró la puerta.

—Granjeros, supongo.

—¿Granjeros?

—Ya sabes. Gente del campo. Siempre se levantan antes del amanecer y se van a dormir con las gallinas.

Nicholas gruñó como única indicación de que había escuchado el comentario y acabó de calzarse las botas. Su pie izquierdo estaba ligeramente inflamado, lo que hacía aún más difícil el proceso, a pesar de que la bota era especial.

—Maldita sea —dijo—, aquí debe de haber más humedad que en casa.

—¡Te has dado cuenta! ¿Quieres decir que el moho que crece en las piedras cerca de tu cama no te ha dado una pista? —bromeó Harry.

Nicholas le dio una colleja perezosa a Harry, que este esquivó fácilmente.

—Vamos —dijo mientras reía—, no quiero llegar tarde nuestro primer día.

Nicholas y Harry se dieron cuenta de que estaban solos en el pasillo.

—¿Dónde están los criados? —preguntó Harry.

—Nosotros somos los criados, idiota —dijo Nicholas—. Creo que sé dónde están las habitaciones de la familia.

Los muchachos encontraron el camino hacia el ala familiar mediante el sistema de ensayo y error. Eran unas habitaciones modestas en comparación con lo que el príncipe estaba acostumbrado a ver, aunque de todas maneras, tenían un aspecto más acogedor que las celdas donde los dos jóvenes habían dormido la noche anterior. Un par de criados salieron de dos de las habitaciones, y al preguntar, Nicholas supo que eran las de lord Martin y lady Briana, y la del joven amo Marcus.

Colocándose delante de sus respectivas puertas, los muchachos esperaron. Tras unos instantes, Nicholas se atrevió a llamar tímidamente. La puerta se abrió y apareció Martin.

—En unos minutos estoy contigo, escudero —dijo.

Antes de que Nicholas pudiera responder «sí, excelencia», la puerta se cerró en sus narices.

Harry sonrió y alzó la mano para llamar, pero antes de que sus nudillos tocaran la madera, la puerta se abrió y salió Marcus.

—Llegas tarde —espetó—. Ven conmigo. —Se apresuró pasillo abajo, y Harry casi tuvo que dar un brinco para no quedarse atrás.

Unos minutos más tarde, Martin salió de su habitación y caminó por el pasillo sin hacer ningún comentario. Nicholas se colocó detrás y lo siguió. En vez de ir hacia el gran salón, como el muchacho habría esperado, el duque salió de la silenciosa torre y se dirigió hacia la entrada principal, donde los palafreneros estaban preparando las monturas. Pudieron ver a Marcus y a Harry cabalgar hacia la salida mientras un criado le entregaba a Nicholas unas riendas.

—¿Sabes montar? —preguntó Martin.

—Por supuesto…, excelencia —respondió el muchacho.

—Bien. No andamos escasos de caballos salvajes que necesitan una mano firme en las riendas.

Nada más montar, Nicholas se vio inmerso en una lucha constante con el caballo. Un firme tirón al bocado y un fuerte golpe en el costado pusieron al caballo bajo control. El caballo era joven y, probablemente, lo habían castrado tarde, dada su cresta de semental en el cuello y su actitud agresiva. Nicholas no prestó atención a la pesada silla, ya que iba acorde con el difícil animal que le había tocado en suerte.

Pero Martin no le dio tiempo a considerar los nobles aspectos del arte de montar a caballo, ya que enseguida enfiló al animal y se dirigió hacia la salida. Nicholas azuzó a su montura clavando los talones y descubrió que tenía que hacer mucha fuerza para que el caballo siguiera moviéndose hacia delante. Entonces llegó la explosión: el caballo corcoveó antes de lanzarse a la carrera a través del patio. Automáticamente Nicholas se agarró con sus piernas, se hundió en la silla y dio un breve y rápido tirón a las riendas. Ordenó al caballo galopar en círculos, tirando de las riendas hasta que el caballo se calmó y pasó a un agradable trote. Después, cuando llegó a la altura del duque, Nicholas hizo que el caballo trotara más despacio para ir a la par que la montura de este.

—¿Has dormido bien, escudero?

—La verdad es que no, excelencia.

—¿Las habitaciones no son de tu agrado? —preguntó Martin.

Nicholas miró a su tío para comprobar si le estaba tomando el pelo, pero solo vio un rostro impasible que lo observaba.

—No, son adecuadas —dijo, negándose a ser un quejica—. Creo que es por la novedad.

—Te acostumbrarás a Crydee —dijo Martin.

—¿Su excelencia no desayuna por las mañanas? —preguntó Nicholas al notar que su estómago empezaba a rugir por la falta de alimento.

Martin sonrió, elevando ligeramente los labios de forma muy parecida a las medio sonrisas de su padre.

—Oh, sí que desayunaremos, pero siempre hay un par de horas de trabajo antes de comer, escudero.

Nicholas asintió.

Entraron en la ciudad, y Nicholas vio que las calles ya estaban repletas de gente atareada. Quizá las tiendas todavía tuvieran cerrados los escaparates y las puertas, pero los trabajadores ya se dirigían a los muelles, a los molinos y a otros lugares de trabajo. A la luz grisácea del amanecer podía ver los barcos pesqueros que salían del puerto. El sol todavía estaba escondido tras las lejanas montañas. Deliciosos aromas impregnaban el aire, ya que los panaderos continuaban con el trabajo comenzado la noche anterior, preparándose para las ventas del día.

Una voz familiar cortó el aire cuando se acercaron a los muelles.

—¡Esas redes listas! —gritó Amos.

Nicholas vio que el almirante estaba supervisando las operaciones de cargamento de algunas mercancías. Marcus apareció al doblar una esquina, caminando junto a un lento carromato, y Harry lo seguía.

—Este es el último, padre —dijo Marcus.

Martin no explicó a Nicholas lo que estaba sucediendo, pero el príncipe dedujo que Martin estaba añadiendo al cargamento del barco algunas provisiones para la guarnición del norte.

—Amos, ¿acabarás a tiempo para partir con la marea? —gritó el duque.

—¡Me sobrarán minutos —bramó Amos— si estos monos con manos de gelatina terminan de cargarlo todo en la próxima media hora!

Los estibadores parecían ajenos al griterío, acostumbrados a que les dijeran de todo; se afanaban diligentemente en cargar las redes. Cuando estaban llenas, la tripulación que manejaba la grúa levantaba el cargamento, lo elevaba por encima del barco y lo depositaba en la bodega sin perder un segundo.

Amos llegó hasta donde Martin y Nicholas estaban observando la maniobra.

—Lo peor va a ser descargar este desastre. Supongo que los soldados de la guarnición podrán echarnos una mano, pero aun y todo nos llevará dos o tres semanas sacarlo mediante una lancha.

—¿Tendrás tiempo de visitarnos en tu viaje de regreso?

—Bastante —respondió Amos con una sonrisa—. Incluso aunque tuviera que estar un mes fuera encontraría unos días para venir aquí antes de volver a Krondor. Si vamos rápidos con la descarga, quizá les dé a los hombres una semana de permiso antes de enfrentarnos a los estrechos.

—Estoy seguro de que lo agradecerán —dijo Martin.

Por fin, la red subió las últimas piezas del cargamento y la grúa las depositó en la bodega.

—Cabalga hasta el castillo y dile al senescal Samuel que dentro de una hora iremos a comer —ordenó Martin a Nicholas.

Nicholas empezó a volverse.

—¿Debo volver aquí…, excelencia? —añadió.

—¿Tú qué crees? —preguntó Martin.

La respuesta de Nicholas sonó extraña incluso ante sus propios oídos, ya que no sabía qué debía pensar.

—No estoy seguro.

El tono de Martin no fue de enfado, pero tampoco fue agradable.

—Eres mi escudero. Tu sitio está a mi lado hasta que te diga lo contrario. Vuelve tan pronto hayas cumplido mis órdenes.

Nicholas se sonrojó violentamente al sentir que había sido inapropiado que no hubiera sabido la respuesta.

—Enseguida, excelencia.

Clavó los talones y dejó que el caballo alcanzara un medio galope mientras dejaba atrás los muelles. Al acercarse a las bulliciosas calles tuvo que ir más despacio y avanzó al trote. Todos los jinetes que se encontraba eran o bien nobles, o bien soldados, y la mayoría cedieron el paso al oír acercarse a Nicholas o al verlo llegar. A pesar de todo, tuvo que avanzar con cuidado. Mientras iba a marcha de paseo, tuvo la oportunidad de mirar a su alrededor. Las tiendas estaban abriendo y los mercaderes colocaban sus mercancías en los escaparates, así como los vendedores ambulantes preparaban sus carritos, y los trabajadores se dirigían a sus puestos. Un par de mujeres jóvenes, no mucho mayores que Nicholas, se susurraron algo al oído al verlo pasar.

Crydee le resultaba extraño a Nicholas. No se parecía a la zona rica de Krondor ni a los barrios bajos; era algo diferente. No había mendigos pidiendo en las calles como solía ocurrir en el barrio de los mercaderes de Krondor, ni ladrones; al menos no que él pudiera ver. También dudaba de que pudiera encontrar prostitutas en las esquinas cercanas a las tabernas al atardecer, aunque suponía que habría muchas mujeres de afecto voluble según los fondos de cada cual cerca de las tabernas de los muelles. No había evidencia de industria pesada, grandes molinos, tintoreros, curtidores, carpinteros ni demás profesiones. No le cabía duda de que habría algún tintorero y algún curtidor en Crydee, pero la peste que solía delatar su presencia no estaba presente como en el puerto de la ciudad del príncipe.

No, Crydee era un pueblo, grande, animado, y en expansión; pero no era una ciudad, y como tal, era un sitio que a Nicholas le resultaba maravilloso y temible. Los nervios por estar lejos de casa habían sido superados por la curiosidad hacia aquel lugar nuevo y la gente que en él habitaba.

Al llegar al extremo este de la ciudad, Nicholas espoleó a su montura hasta alcanzar un medio galope y corrió hacia el castillo. Su deseo de cumplir las órdenes de Martin era secundario respecto a un motivo más básico: estaba hambriento.

4

Escudero

Nicholas dio un traspié.

Harry pasó al lado de su amigo.

—¡Date prisa o Samuel nos cortará las orejas!

Durante la semana siguiente a su llegada a Crydee, los dos jóvenes habían descubierto a quien sería su cruz durante su estancia allí: el senescal Samuel. El viejo mayordomo, que ya rozaba los ochenta años de edad, llevaba al servicio de la casa ducal de Crydee desde los tiempos del abuelo de Nicholas, pero todavía era capaz de blandir un buen palo de azotar.

Al día siguiente de la partida de Amos, Harry se había detenido para cortejar a alguna de las jovencitas locales mientras hacía un recado, y al volver tarde de cumplir con su obligación, se había encontrado con Samuel, que lo esperaba con los labios fuertemente fruncidos. Harry había creído que el viejo senescal bromeaba al mostrarle el palo, ya que no recibía azotes desde que se había marchado de las tierras de su padre. Cuando fue evidente que Samuel no estaba de broma, Harry pensó que el castigo no sería demasiado hasta que descubrió que Samuel podía ser un anciano, pero sostenía el palo con una mano firme y fuerte. Nicholas había conseguido evitar el castigo, pero al tercer día se las había arreglado para meter la pata al realizar unas tareas para el duque. Por un momento, Nicholas tuvo la ligera esperanza de que su rango pudiera evitarle el castigo, pero todo lo que Samuel le dijo fue:

—En mis tiempos, azoté a tu tío el rey, muchacho.

Los dos escuderos cruzaban el patio a toda velocidad de camino a reunirse con su supervisor. El senescal les informaría de si tenían que llevar a cabo alguna tarea inesperada antes de presentarse en sus respectivos puestos, las habitaciones del duque y Marcus. Normalmente su deber era estar disponibles por si Martin y su hijo necesitaban algo de los dos jóvenes, pero a veces al duque se le ocurrían nuevas instrucciones cuando Harry y Nicholas ya se habían ido a la cama, y le daba las órdenes al senescal.

Cuando llegaron al pasillo que conducía al despacho del anciano, vieron que la puerta estaba abierta. La regla era sencilla: si cuando llegaran al despacho el senescal no estaba sentado detrás de su gran escritorio, era que se habían retrasado y merecían ser castigados.

Tras atravesar precipitadamente el pasillo, los dos muchachos alcanzaron la puerta y comprobaron que aquel hombre, delgado como un junco, estaba sentado tras su mesa. Samuel arqueó una ceja casi blanca.

—Hoy hemos apurado mucho el tiempo, ¿eh, muchachos? —dijo.

Harry intentó sonreír, pero fracasó.

—¿Algo especial hoy, señor?

Los ojos de Samuel se estrecharon unos segundos mientras pensaba.

—Harry, ve al puerto y comprueba si durante la noche ha llegado el correo de Carse; y si no ha llegado, el duque quiere ser informado. —Harry no esperó a ver si Nicholas también recibía una tarea especial; cuando el senescal daba una orden, ni el paje más humilde ni ningún escudero se atrevían a quedarse quietos. Samuel continuó—: Nicholas, atiende a tu señor.

Nicholas se apresuró a volver a su puesto. Ahora que ya no tenía que correr por los pasillos aún en penumbra, se sintió súbitamente cansado. No le sentaba bien madrugar, y la obligación de despertarse antes del amanecer le estaba pasando factura.

Desde la mañana siguiente al banquete de bienvenida, la extraña sensación de encontrarse en aquel castillo fronterizo lentamente estaba dando paso a una familiar rutina: o estaba corriendo por los pasillos, o permanecía inmóvil en su puesto, esperando. Y las horas de trabajo eran desde antes del amanecer hasta después de la cena. El príncipe había esperado que las cosas fueran diferentes, pero estaban siendo tan diferentes que Nicholas todavía no lo había digerido del todo.

Llegó ante la puerta de las habitaciones de Martin y Briana, y esperó. Si su experiencia de la semana anterior le servía para predecir lo que iba a suceder, podía decir que el duque y la duquesa estarían despiertos, vestidos y saliendo por la puerta en los próximos minutos. Nicholas se dio la vuelta y se apoyó contra la pared. Miró por la ventana que daba al patio y a la ciudad más allá de la muralla. La mañana era gris, y aunque Nicholas empezaba a familiarizarse con el paisaje de Crydee, con aquella escasa luz apenas podía distinguir los detalles. En una hora el sol estaría en lo alto, y la ciudad brillaría con la luz matinal, o seguiría gris por el cielo cubierto de nubes. Según había notado Nicholas, el clima en Crydee era muy difícil de predecir.

Bostezó y deseó estar de vuelta en su camastro. No, se corrigió a sí mismo, desearía estar de vuelta en su propia cama en Krondor. Tenía que admitir que el cansancio hacía tolerable el colchón relleno de paja, pero nunca diría que era cómodo. Nicholas todavía sentía nostalgia por su hogar, pero solo en los escasos momentos en los que no tenía nada que hacer y se ponía a pensar. El resto del tiempo estaba demasiado ocupado.

Nicholas se sentía incómodo ante la presencia de su tío. Antes de venir a Crydee, sus recuerdos le mostraban a un hombre grande con manos enormes pero cariñosas, que lo llevaba a hombros cuando estaba de visita en Krondor. Habían pasado casi catorce años. En ese tiempo, Martin había visitado la corte una sola vez, y Nicholas había estado en cama, enfermo, y solo había recibido una breve visita de cinco minutos de Martin. Ahora, el recuerdo del hombre grande y cariñoso estaba siendo reemplazado por el de un hombre distante.

Al contrario que Samuel, Martin nunca se enfadaba ni elevaba la voz. Pero tenía una manera de mirar a los dos jóvenes que les hacía desear poder arrastrarse hasta un agujero y quedarse allí para siempre. Si Nicholas o Harry le fallaban, no decía nada, pero les daba la espalda con aire de disgusto. Dependía de los muchachos enmendar sus errores.

Harry por lo menos tenía a Marcus, que estaba más que dispuesto a informarle de cuáles eran sus errores. Algunos miembros del servicio les habían explicado que Marcus era tan frío porque, hasta la llegada de los dos amigos, él había sido el escudero de su padre, y estaba comparando todo lo que Nicholas y Harry hacían con su propio desempeño. Una vez, Nicholas cometió el error de protestar porque no creía justo que lo reprendieran por no saber dónde estaba una cosa cuando le habían mandado a por ella. Entonces, Marcus se volvió hacia él, y le dijo:

—Entonces, tendrás que averiguar dónde está, ¿no?

La puerta se abrió y Nicholas abandonó sus rememoraciones. Briana precedió a su marido al salir del dormitorio y sonrió.

—Buenos días, escudero.

—Milady —dijo Nicholas e hizo una reverencia. Sus modales aprendidos en la corte siempre la hacían sonreír, y se había convertido en una especie de juego entre ellos.

Martin cerró la puerta al salir.

—Nicholas, la duquesa y yo saldremos a cabalgar esta mañana —dijo—. Prepara nuestros caballos.

—Excelencia —dijo Nicholas, y corrió pasillo abajo. Samuel le había informado de que cuando Briana y Marcus salían a montar al amanecer, solía ser una cabalgada de dos o tres horas, así que el escudero sabía que se detendrían en la cocina para recoger algunas provisiones. Decidió que era la ocasión de tener un poco de iniciativa y corrió hacia la cocina.

Al llegar encontró a todos los criados trabajando duro preparando la comida para las casi doscientas personas que vivían dentro de los muros del castillo de Crydee. El cocinero jefe Megar, un hombre de constitución sólida, permanecía de pie en el centro de la cocina supervisando todos los detalles del trabajo de su personal. Su anciana mujer, Magya, se inclinaba sobre un fuego con sus amables ojos fijos en lo que allí se estaba cocinando. Nicholas se detuvo al entrar.

—Cocinero jefe —dijo—, el duque y su dama salen a montar esta mañana.

Megar sonrió amablemente a Nicholas y lo saludó con la mano. La cocina se había convertido en el único lugar del palacio en el que Harry y él recibían un caluroso recibimiento, ya que el viejo cocinero y su mujer tenían cierta debilidad por los dos muchachos.

—Lo sé, escudero, lo sé. —Señaló hacía una silla de montar que estaba siendo cargada con provisiones—. Pero ha sido una buena idea avisarnos. —Sonrió—. ¡Y ahora ve a los establos!

Una amable carcajada siguió a Nicholas mientras salía corriendo de la cocina, apresurándose hacia los establos. Al llegar, vio que la zona estaba tranquila y supo que Rulf, el jefe de los mozos de establo, todavía estaba dormido. Para Nicholas era un misterio cómo ese hombre había conseguido ascender hasta su puesto, aunque ya le habían informado de que el padre de Rulf había ocupado el puesto antes que él. El muchacho atravesó el establo corriendo, y algunos los caballos relincharon suavemente a modo de saludo y otros asomaron sus cabezas por entre las puertas de sus establos, por si el que acababa de llegar traía algo para comer.

Al final del soportal, Nicholas casi tropezó con una figura inmóvil escondida en la penumbra. Una cara oscura se volvió hacia él, y una voz suave dijo:

—Silencio, escudero.

El palafrenero mayor Faxon señaló hacia la puerta, y ahí estaba, sobre su jergón, la enjuta figura de Rulf, roncando tan fuerte como para hacer vibrar los cielos, pensó Nicholas.

—Es una pena tener que interrumpir tanta paz, ¿verdad?

Nicholas intentó no sonreír.

—El duque y la duquesa salen a montar esta mañana, palafrenero mayor.

—Bien, en ese caso… —dijo Faxon mientras cogía un cubo lleno de agua, daba un paso hacia delante y lo vaciaba sobre la figura tumbada. Rulf se sentó de golpe con un jadeo, y lanzó un grito de profunda humillación.

—¡Ah! ¿Qué…?

—¡Zoquete! —gritó Faxon. Todas sus ganas de bromear habían desaparecido—. ¡Ya ha pasado casi medio día y tú sigues ahí tirado soñando con las chicas de la ciudad!

Rulf escupió un par de veces, y cuando vio a Nicholas, sus ojos se convirtieron en finas rendijas como si el joven fuera la causa de todos sus males. Después se espabiló del todo y al ver al palafrenero mayor su actitud cambió.

—Lo siento, amo Faxon.

—¡El duque Martin y lady Briana necesitan sus monturas! ¡Si los caballos no están preparados para cuando milord y milady lleguen a la escalera principal, te cortaré las orejas personalmente!

El enjuto hombre se puso en pie con aire avinagrado, pero sus palabras no dejaron traslucir su enfado.

—¡Enseguida, amo Faxon! —Y al volverse hacia el altillo, gritó—: ¡Tom! ¡Sam! ¡Zoquetes, vagos! ¡Arriba! ¡Tenemos trabajo que hacer y no me habéis despertado como os dije que hicierais!

Desde el altillo salieron unos gruñidos adormilados, y tras unos instantes, dos hombres jóvenes bajaron del pajar por la escalera de mano. Uno era más o menos un año mayor que el otro, ambos aparentaban estar en la veintena, y los dos se parecían indudablemente a Rulf. Este les gritó y los insultó, y los mandó corriendo a preparar las monturas designadas. Se volvió hacia Faxon.

—Estarán a punto enseguida, amo Faxon —explicó.

Nicholas se giró para ver que Faxon observaba atentamente a los tres hombres.

—Nadie lo diría al ver la pinta que tienen, escudero, pero son inusualmente buenos con los caballos. El padre de Rulf era mozo del palafrenero mayor Algon cuando yo era un niño.

—¿Por eso mantienes a Rulf en su puesto? —preguntó Nicholas.

Faxon asintió.

—Probablemente te sorprenda, pero fue muy valiente cuando los tsurani sitiaron el castillo durante la guerra de la Fractura. Muchas veces llevó agua a los soldados, entre ellos yo mismo, hasta la misma batalla y sin más armas que dos cubos.

—¿De verdad?

Faxon asintió.

—De verdad.

Nicholas se sonrojó.

—Tengo que dejar de decir eso.

Faxon le dio un par de palmadas en el hombro.

—Lo superarás. —Miró hacia el soportal donde Rulf y sus hijos ensillaban los caballos—. Y siento lástima por Rulf desde que murió su mujer. Era el único elemento amable y agradable que había en su vida. Él y sus hijos solo se tienen a ellos mismos desde entonces, y al establo. Tienen habitaciones en el ala de los criados, pero prefieren dormir aquí.

Nicholas asintió. Se dio cuenta de que hasta ese momento había dado por sentado que tener sirvientes era lo normal y nunca se había preocupado por saber nada de ellos. Simplemente suponía que se desvanecían en algún sitio, manteniéndose fuera de la vista hasta que fueran necesitados. Nicholas salió de su ensoñación.

—Será mejor que vuelva junto al duque —dijo.

—Las monturas estarán listas —respondió Faxon.

Nicholas corrió a la cocina, donde encontró a Martin y a Briana inspeccionando las provisiones. El duque y su mujer aprobaron la selección de comida. Briana hizo un gesto a dos criados para que la siguieran fuera de la cocina. Martin se dirigió a la armería. Sin decir nada, Nicholas lo siguió. Cuando llegaron, un soldado saludó y les abrió la puerta.

Una vez dentro, Martin esperó mientras Nicholas encendía una lamparilla para iluminar la oscuridad permanente de aquella estancia. La luz se reflejó desde multitud de ángulos, danzando entre el metal pulido. Estanterías llenas de espadas y lanzas, escudos y yelmos, cubrían las paredes. Nicholas se dirigió hacia otra puerta y la abrió, anticipándose a los deseos de Martin.

El duque entró en una estancia más pequeña, donde se guardaban sus armas personales, y eligió un arco largo que colgaba de una de las paredes. Se lo entregó a Nicholas mientras él llenaba un carcaj de largas flechas que solían llamarse flechas de paño de una yarda, porque medían noventa y un centímetros, la medida exacta en la que se solía cortar una yarda de paño. Nicholas nunca había visto los efectos de un arco largo, ya que los soldados de Krondor iban equipados con ballestas o con los arcos cortos de la caballería, pero había oído decir que era un arma de temible poder: un buen arquero podía hacer que su flecha con cabeza de acero atravesara casi cualquier tipo de armadura.

Nicholas sabía que su tío había servido como maestro de caza de su abuelo, en aquellos tiempos en lo que los derechos de nacimiento de Martin habían sido un secreto para todo el mundo salvo para los más cercanos al viejo duque. Instantes antes de su muerte, lord Borric había legitimado a su hijo mayor, alzándolo de entre la plebe para convertirlo, con el tiempo, en duque de Crydee, heredero del título de su padre.

El duque entregó a Nicholas el carcaj con las flechas. Inspeccionó una fila de espadas que descansaban sobre una mesa antes de elegir dos grandes cuchillos de caza y entregárselos a Nicholas. Después eligió otro arco para la duquesa Briana, que también le dio a Nicholas. Por último, tomó otro carcaj con flechas, y partieron.

Al llegar al patio vieron a lady Briana de pie junto a un par de caballos. No hacía falta que nadie le dijera a Nicholas que aquello no era un simple paseo matinal, sino que era una salida de caza, y el duque y su esposa probablemente estuvieran fuera todo el día, o más si decidían pasar la noche en el bosque.

Harry llegó corriendo y entre jadeos.

—Excelencia, no hay noticias del barco correo de Carse —informó al duque.

La expresión de Martin se ensombreció.

—Dile a Marcus que escriba una nota a lord Bellamy de Carse preguntando si el barco ha vuelto a Carse por alguna razón. Que la mande mediante paloma mensajera.

Harry hizo una reverencia y partió a la carrera, pero Martin lo detuvo en seco.

—Y, escudero…

Harry se volvió.

—¿Excelencia?

—La próxima vez que te manden a hacer un recado al puerto, toma un caballo.

Harry sonrió estúpidamente e hizo otra reverencia.

—Excelencia —dijo, y salió corriendo para cumplir las órdenes de Martin.

Briana montó sin ningún tipo de ayuda y Nicholas le entregó el arco, el carcaj y uno de los cuchillos. Después de que Martin montara, Nicholas le dio el resto de las armas.

—Quizá estemos fuera hasta mañana al atardecer, escudero —dijo Martin.

—¿Excelencia? —inquirió Nicholas.

—Hoy es el sexto día, por si se te ha escapado el detalle. —A Nicholas sí que se le había escapado—. Puedes disponer de tu tarde libremente. Ve a ver a Samuel para recibir instrucciones hasta nuestro regreso.

—Sí, excelencia.

Mientras los duques abandonaban el patio al galope, Nicholas suspiró. El sexto día: tradicionalmente significaba medio día de descanso para los niños de cualquier palacio o castillo. El séptimo día era día de contemplación y adoración, aunque Nicholas había notado que en Krondor solía haber un gran número de criados realizando sus tareas ese mismo día. Harry y él habían llegado a Crydee el séptimo día de la semana anterior, así que no tenía ni idea de qué hacer con su tiempo libre, algo que tenía por primera vez desde que había desembarcado.

* * *

El eco de un griterío juvenil cruzó los patios laterales cerca de un pequeño jardín conocido como el Jardín de la Princesa. Había sido el jardín favorito de la tía de Nicholas cuando esta vivía en Crydee, y le habían dado el nombre en su honor.

El sonido procedía de un despiadado partido de fútbol que se disputaba bajo la vigilancia de uno de los soldados, que actuaba como árbitro. Los equipos estaban formados por los hijos de los sirvientes del castillo, algunos pajes y dos de los escuderos más jóvenes. El área reglamentaria había sido dibujada con tiza sobre el polvo del suelo y dos redes muy usadas hacían las veces de portería en cada extremo. Quizá no se pareciera en nada al campo verde esmeralda del estadio profesional de Krondor, pero era un campo de fútbol.

Entre el público estaban Margaret, Abigail y Marcus, muy bien situados sobre el muro bajo que rodeaba el jardín. Nakor y Ghuda observaban el partido desde el otro lado del campo, acompañados por un grupo de soldados, y los dos saludaron a Nicholas. Él respondió con otro saludo.

Nicholas había estado toda la mañana haciendo recados para el jefe de la guardia y al terminar se había dejado caer por la cocina para comerse el almuerzo que Magya había preparado para los escuderos. Después había salido en busca de algo que hacer para ocupar su tiempo libre. Iba camino de su habitación para echar una breve cabezada cuando había oído los gritos del partido.

Marcus lo saludó con un gesto de cabeza y las dos muchachas le sonrieron. Nicholas dio un salto para sentarse en el muro al lado de Margaret, y se inclinó para devolver el saludo a Marcus. Después miró a Abigail, que le sonrió con calidez.

—No he podido verte mucho, alteza, excepto cuando corres de aquí para allá —dijo la muchacha.

Al mirar a Abigail, Nicholas sintió que le ardían las orejas.

—El duque me mantiene ocupado, milady —respondió, y centró su atención en el partido. Lo que los jugadores no tenían de habilidad y técnica lo suplían con entusiasmo.

—¿Jugáis al fútbol en Krondor, escudero? —preguntó Marcus recalcando especialmente la última palabra. Mientras hablaba, colocó su mano sobre la de Abigail. A Nicholas no le pasó inadvertido ese gesto posesivo.

—En Krondor tenemos equipos profesionales, patrocinados por los gremios, los mercaderes y algunos nobles —respondió Nicholas sintiéndose súbitamente expuesto.

—¿Pero tú juegas?

—No mucho. —Fue toda la respuesta de Nicholas.

Marcus miró el pie de Nicholas y asintió ligeramente. Ese gesto no le hizo mucha gracia a Nicholas, que se sintió irritado por los modales de su primo.

Margaret miró alternativamente a su hermano y a Nicholas, y su expresión cambió ligeramente de la neutralidad a la diversión cuando Nicholas dijo:

—Pero cuando tenía tiempo, me consideraban muy bueno.

Los ojos de Marcus se convirtieron en rendijas.

—¿A pesar de tu pie?

Nicholas se sintió sonrojar y se enfadó.

—Sí, ¡a pesar de mi pie!

Harry apareció con un pedazo de pan y de queso en una mano, y Marcus solo reparó en él durante unos instantes. El hijo del duque sabía que Harry no estaría de servicio hasta la mañana siguiente. Harry saludó al grupo de forma general.

—¿Cómo va el partido?

Nicholas bajó del muro de un salto.

—Vamos a jugar —dijo.

Harry negó con la cabeza.

—Estoy comiendo.

—Yo haré que los equipos estén equilibrados —anunció Marcus con una sonrisa.

Harry sonrió abiertamente y saltó hacia atrás para sentarse en el sitio que Nicholas había dejado vacante, al lado de lady Margaret.

—Dales duro, Nicky —dijo alegremente.

Nicholas se quitó la túnica y sintió el calor del sol y la fresca brisa marina contra su piel. Apenas conocía a los demás jugadores, solo a dos de los pajes, pero conocía el juego. Se sentía tan irritado por la actitud de Marcus que necesitaba ventilar su ira.

Un instante después, el balón se salió del campo. Marcus lo recogió.

—Saco yo —dijo.

Nicholas corrió al campo y miró alrededor. Saludó al mozo de la cocina.

—¿Cómo te llamas?

—Robert, alteza —respondió el muchacho.

Nicholas frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Soy el escudero del duque. ¿Cuál es nuestro equipo?

Robert señaló rápidamente a los siete muchachos que formaban el resto del equipo.

—Yo me encargo de Marcus —dijo Nicholas.

Robert sonrió y asintió.

—Nadie va a disputarte ese privilegio, escudero.

Inmediatamente Nicholas se puso en movimiento y le robó el balón a un muchacho que se adelantaba para recibir el pase de Marcus. Lanzándose casi fuera del campo, se las arregló para chutar el balón y pasárselo a un asombrado muchacho de su propio equipo. Tras unos instantes de vacilación, la refriega estaba de nuevo en marcha.

Harry se rió a carcajadas.

—Nicholas es tan bueno robando balones como el que más —dijo.

Margaret observó a su primo levantarse del duro suelo y correr para volver el juego.

—Eso ha tenido que doler —comentó Margaret.

—Es un chico duro —respondió Harry. Miró a las dos muchachas y dijo—: ¿Apuestas?

Las dos jóvenes se miraron entre sí.

—¿Apuestas?

—Sobre quién va a ganar —dijo Harry mientras Marcus realizaba con habilidad una entrada fuerte para que uno de sus compañeros de equipo se hiciera con el balón.

Abigail sacudió la cabeza.

—No sé quién es el mejor.

Margaret soltó un resoplido de desprecio muy poco femenino.

—Ninguno es «mejor», pero esos dos van a matarse intentando demostrar lo contrario.

Abigail sacudió la cabeza de nuevo al ver que un jugador del equipo de Marcus golpeaba a Nicholas desde atrás sin que el árbitro de diera cuenta, para evitar el penalti. El muchacho le había dado a Nicholas un codazo en la parte de atrás de su cabeza que lo tuvo viendo lucecitas blancas durante unos minutos. Marcus lo miró con lástima mientras Nicholas se rehacía y se levantaba del suelo. El chico que había golpeado a Nicholas había desaparecido con el balón y andaba por algún lugar del campo.

—¡Tendrás que hacer de tripas corazón! —gritó Marcus—. No hay sitio para la delicadeza en este partido.

—Ya me he dado cuenta —dijo Nicholas, mientras movía la cabeza intentando recuperarse.

Y enseguida los dos muchachos echaron a correr tras el balón.

—Maldita sea, parecen gemelos, ¿no? —comentó Harry.

—Desde luego, podrían ser hermanos —dijo Abigail.

En medio de la refriega, Marcus y Nicholas llegaron hasta el balón, e intentaron llevárselo cada uno para su lado incluso dando codazos en las costillas si era necesario.

Harry estudió a las dos jóvenes.

—¿Qué hay de la apuesta? —preguntó.

Margaret miró a Harry y sonrió secamente.

—¿Qué nos apostamos?

—Sencillo —dijo Harry con actitud muy confiada—. Dentro de dos semanas hay un festival, según me han dicho. Necesitaréis que alguien os acompañe.

Margaret sonrió y miró a Abigail.

—¿Las dos?

Harry soltó una risotada.

—¿Por qué no? Los volveré locos a ambos.

Margaret también se rió.

—Vaya amigo estás hecho.

Harry se encogió de hombros.

—Conozco a Nicholas, y si no estoy equivocado, él y Marcus están empezando una bonita y lustrosa rivalidad. —Miró directamente a Abigail, y dijo—: Creo que los dos están enamorados, milady. —Abigail tuvo la cortesía de sonrojarse, pero por su expresión se podía adivinar que la afirmación no era nueva para ella.

—¿Y cuáles son tus intenciones, escudero?

La pregunta franca de Margaret cogió desprevenido a Harry.

—Pues ninguna, creo —dijo confundido.

Margaret le dio palmaditas en la pierna con mucha confianza y Harry descubrió que ahora era él el que se estaba sonrojando.

—Lo que tú digas, escudero —dijo la hija del duque.

Harry sintió que su cuerpo se agitaba y la calidez lo inundó al notar la mano de ella sobre su pierna. De pronto quiso estar en cualquier otra parte menos a su lado. Harry nunca había tenido problemas para hablar con las chicas de la corte en Krondor, ni con las sirvientas que tenían la desventaja de su rango, ni con las hijas de los nobles que tenían la desventaja de su juventud. Pero Margaret no tenía nada de chica tímida e inexperta. Había algo verdaderamente sofisticado en aquella chica que era casi de la misma edad que Nicholas y Harry.

Abigail presenció el partido con los sentimientos claramente divididos, pero Margaret apenas prestó atención. Miró alrededor, vio a Anthony de pie tras ellos, en el jardín, y le hizo un gesto para que se acercara.

El joven mago llegó e hizo una reverencia extraña. Margaret le sonrió.

—Anthony, ¿qué tal estás?

—Muy bien, milady —dijo suavemente—. Había pensado salir a tomar un poco el aire y el sol, y ver el partido un rato.

—Siéntate al lado de Abigail, Anthony —ordenó Margaret con tono jocoso—. Necesita apoyo. Dos idiotas están derramando sangre en su honor.

Abigail se sonrojó violentamente, y su voz se volvió fría.

—No tiene gracia, Margaret. —No eran amigas muy cercanas. Margaret había pasado la mayor parte de su infancia jugando con su hermano y sus brutos amigos. Las pocas chicas de la ciudad, hijas de mercaderes ricos, que habían sido elegidas como compañeras de la hija del duque se habían mostrado tan horrorizadas como los tutores de Margaret al descubrir su indiferencia ante la educación reservada para jóvenes damas de alto rango. Su madre había vivido su juventud como guerrera y no veía mucho beneficio en lo que se le quería enseñar a su hija, excepto leer y escribir, y muchas veces no la castigaba cuando se saltaba las clases de costura para ir a montar o a cazar.

Abigail era tan solo la más reciente en una larga lista de acompañantes para la activa hija del duque, no mucho más adecuada que las demás, pero sí con más paciencia. Normalmente Abigail tenía sentido del humor, y no cabía duda de que estaba siendo puesta a prueba por su amiga cuando esta dijo con un aire muy alegre:

—Pues yo creo que la tiene.

Harry sonrió aliviado de que la atención se desviara de él por un momento. Cuando la hija del duque volvió su atención al partido, Harry estudió su perfil. A primera vista, no era una joven bonita, pero había algo noble en su porte, erecto y orgulloso: no tenía el aire de una vana mujer de la corte, pero tampoco era estirada como su madre, con ese aire de mujer que no tiene ninguna duda de su capacidad o de su lugar en el mundo. De pronto, Harry se sintió profundamente inadecuado.

El partido se movía campo arriba y abajo, y Harry observó que en algún momento de los últimos cinco minutos Nicholas se había golpeado la nariz y sangraba. Recorrió el campo en busca de Marcus y descubrió que el hijo del duque no le andaba a la zaga a Nicholas, y que tenía un ojo morado.

Harry captó la atención de Nakor desde el otro extremo del campo, y el hombrecillo elevó su mirada hacia el cielo y se llevó un dedo a la sien haciendo ver que alguien se había vuelto loco. Harry hizo un gesto para preguntar cuál de los dos, y Ghuda, que había presenciado el intercambio, señaló que los dos estaban locos. Harry rió.

—¿Qué? —preguntó Margaret.

—Juegan duro, ¿eh?

Margaret rió con esa risa suya tan poco femenina, ligeramente más delicada que un rebuzno.

—Solo cuando creen que tienen algo que demostrar, Harry —dijo.

Harry nunca había visto a Nicholas jugar de forma tan agresiva. El muchacho siempre había utilizado la cabeza y su agilidad en todos los deportes en los que había tomado parte, pero ahora estaba arrojándose tras el balón como un desesperado, y su juego estaba alcanzando cotas increíbles de locura.

Marcus se alejó de Nicholas, corrió para interceptar un pase, y salió embalado hacia la portería al otro extremo del campo. Nicholas lo seguía de cerca, y los espectadores animaron a los dos por el espectáculo que estaban dando.

Margaret reía y Abigail estaba sentada con las manos firmemente unidas sobre su regazo y una expresión de evidente preocupación en su rostro. Harry quiso dar un grito de ánimo, pero la voz no salió de la garganta. Nicholas empezó a cojear, y Harry supo que no podría alcanzar a Marcus. Nicholas se esforzaba, y lo estaba intentando con todas sus fuerzas, pero había algo extraño en su forma de moverse.

Harry saltó del muro y Margaret preguntó:

—¿Qué?

Ignorándola, corrió hacia el otro extremo del campo justo en el momento en el que Nicholas caía al suelo, ignorado por los demás y mientras Marcus marcaba el gol de la victoria. El árbitro pitó el fin del partido y todo acabó. Mientras los ganadores se reunían alrededor de Marcus, Harry llegó al lado de Nicholas.

—¡Nicholas! ¿Qué pasa? —dijo arrodillándose a su lado.

La cara del príncipe estaba crispada y pálida, y las lágrimas caían por sus mejillas. Se agarró el pie izquierdo.

—Ayúdame a levantarme —dijo entre gemidos.

—No, maldita sea, estás herido.

Nicholas cogió a Harry por la túnica y repitió:

—Ayúdame a ponerme de pie. —Su voz era un susurro iracundo, cargada de dolor. Harry sujetó el brazo de Nicholas y lo ayudó a levantarse.

Marcus y los demás chicos se acercaron mientras Ghuda y Nakor cruzaban el campo hacia ellos.

—¿Estás bien? —preguntó el hijo del duque.

Nicholas forzó una sonrisa.

—Me he torcido el tobillo, eso es todo. —A Harry, la voz de Nicholas le sonó casi desconocida, y al mirar la cara de su amigo vio que estaba blanco como la nieve—. Harry me ayudará a llegar hasta mi habitación. Estaré bien.

Antes de que Marcus pudiera decir nada, Nakor observó a Nicholas con una mirada inquisitiva.

—¿Te has roto algo?

—No, estoy bien —contestó Nicholas.

—He visto cadáveres con mejor aspecto, hijo —dijo Ghuda—. Será mejor que me dejes ayudarte a llegar a tu habitación.

Antes de que el viejo mercenario pudiera moverse, Anthony sujetó el brazo libre de Nicholas.

—Yo le ayudaré —dijo.

Las dos muchachas llegaron, se colocaron al lado de Marcus, y Margaret miró a su primo sin rastro de su anterior sarcasmo.

—¿Estás bien?

Nicholas forzó otra sonrisa.

—Sí.

Abigail se mantuvo en silencio al lado de la hija del duque, pero sus ojos mostraron preocupación cuando Nicholas salió del campo apoyado en los hombros de Harry y Anthony.

Cojeó apoyado en sus dos amigos hasta que rodearon el perímetro del jardín, y entonces, Nicholas se desmayó.

* * *

Nicholas recuperó la consciencia al llegar a su habitación. Anthony y Harry lo dejaron caer suavemente sobre su camastro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Harry.

—Alguien me ha pisado el pie malo y creo que se ha roto algo. —La cara de Nicholas seguía pálida y cubierta de sudor.

—Habrá que quitarte la bota —anunció Anthony.

Nicholas asintió y apretó los dientes mientras se la quitaban. Sintió que se le iba la cabeza por el dolor, pero siguió consciente.

Anthony examinó el pie deforme.

—No creo que haya huesos rotos, pero seguro que se ha dislocado algo. Mira esto. —Nicholas se incorporó apoyándose en los codos y miró lo que Anthony estaba señalando: un golpe morado que tenía muy mal aspecto y que cubría la mitad superior de su pie. Anthony tocó con firmeza el morado con su dedo pulgar, y Nicholas gritó de dolor. El mago siguió tocando. Sonó un ruido repentino seguido por el gruñido de sorpresa de Nicholas. Después, el joven movió el pie y agitó los apenas formados dedos. Anthony depositó con suavidad el pie en el suelo y Nicholas se dejó caer sobre el camastro con un gran suspiro.

—Haré que algún criado baje al puerto a por un cubo de agua salada —dijo Anthony—. Mete el pie en ella durante media hora, y luego mantenlo elevado y caliente el resto de la tarde. Estarás dolorido, pero creo que podrás manejarte. Pediré al duque que te libere de tu trabajo mañana, y tómate las cosas con calma durante un tiempo. Vas a tener una cojera incómoda durante unos días, querido amigo. —El joven mago se levantó y dijo—: Vendré a verte mañana a primera hora.

—¿Eres el sanador del duque además de su consejero? —preguntó Harry.

Anthony asintió.

—Lo cierto es que sí.

—Creía que los sanadores eran sacerdotes.

Anthony sonrió.

—La mayoría sí, pero algunos magos tenemos la habilidad de curar. Hasta mañana, Nicholas.

Cuando el mago llegó a la puerta, Nicholas lo detuvo.

—Anthony.

El mago se detuvo y miró a Nicholas.

—¿Sí?

—Gracias.

Durante unos instantes, Anthony guardó silencio, luego sonrió y pareció tan joven como Nicholas o Harry.

—Lo entiendo.

Y se marchó. Harry se volvió hacia su amigo.

—¿Entiende qué? —preguntó. Cogió el pequeño taburete y se sentó. De algún bolsillo de su túnica sacó una manzana que partió por la mitad para darle un trozo a Nicholas.

—Entiende que Marcus y yo vamos a estar chocando los cuernos y peleándonos durante un tiempo —explicó Nicholas mientras masticaba tumbado en el camastro.

—Lo que había en ese campo no era un juego, Nicky. Era una guerra. Te has llevado más golpes en medio día que durante toda la temporada pasada, y eso son trece partidos. Y nunca te he visto dar tantos codazos y patadas. No estabais jugando al fútbol, estabais intentando mataros el uno al otro.

Nicholas suspiró.

—¿Cómo he llegado a esto?

—Has tenido la mala suerte de fijarte en la misma chica en la que se ha fijado Marcus, y aunque estés jugando a ser escudero, él sabe que eres un príncipe real del Reino, y que él solo es el hijo del duque.

—¿Que solo es el hijo del duque?

Harry sacudió la cabeza.

—A veces te cuesta entender las cosas, amigo mío. —Hizo un gesto con la mano y dijo—: Si Marcus hubiera llegado navegando a cualquier ciudad excepto Krondor y Rillanon, todas las chicas del lugar andarían tras él para llamar su atención. Aquí, en la Costa Lejana, él es el soltero más apetecible, con parentesco con el rey y todo. Pero tú, chico tímido, eres el tipo más apetecible al norte del Imperio de Kesh. Sobre todo ahora que tus hermanos están casados, y eres el hermano de nuestro próximo rey.

»Y la encantadora lady Abigail quizá estuviera detrás de Marcus, pero en el momento en el que te has presentado tú, ha tenido que pararse y echarte un buen vistazo. —Se encogió de hombros, y añadió—: Es lo que la gente suele hacer.

Al oír el nombre de Abigail, Nicholas suspiró.

—¿Crees que lo está?

—¿Está qué?

—Enamorada de Marcus.

Harry se encogió de hombros.

—No lo sé. —Y luego, con una sonrisa malévola añadió—: Pero puedo averiguarlo.

—No, no hagas nada —pidió Nicholas—. Si empiezas a hacer preguntas y a incordiar enseguida se dará cuenta.

—¡Ja! ¡Tienes miedo de que ella descubra que te gusta! —Harry se rió por el malestar de Nicholas—. No te preocupes de eso, amigo. Ya es demasiado tarde.

Nicholas gimió.

—¿Tú crees?

—Segurísimo. Siempre parece que te vas a desmayar cada vez que te mira. ¿Cómo crees que se ha enterado Marcus? No le hace ni pizca de gracia.

—Es frío —dijo Nicholas; una observación que era mitad admiración, mitad disgusto.

Harry asintió.

—Vosotros dos os parecéis mucho, pero él se guarda las cosas dentro mucho más que tú.

—Todo el mundo dice que nos parecemos, pero yo no veo el parecido.

Harry se levantó.

—Bueno, tú date baños en el pie y envuélvelo bien. Y descansa. Luego te traeré algo de comida de la cocina.

—¿Adónde vas?

—Vuelvo al jardín en busca de Abigail.

—¡Tú también no! —gimió Nicholas.

Harry agitó una mano.

—Ni hablar. A mí me interesa Margaret.

—¿Por qué? —dijo Nicholas, y Harry se detuvo en la puerta.

—Bueno, por una cosa. Marcus es su hermano, y aunque los matrimonios entre primos de la realeza no son del todo extraños, en tu caso, lo dudo. Además, creo que la quiero.

Las cejas de Nicholas se arquearon por el escepticismo y la sorpresa.

—Claro.

—No, lo digo de verdad. Me duele el estómago cuando estoy con ella. —Sin decir nada más, se marchó y dejó solo a Nicholas.

Nicholas se tumbó, riéndose, pero enseguida su alegría de esfumó al entender a qué se refería Harry exactamente. Abigail hacía que su estómago se retorciera como nunca en su vida lo había hecho.

5

Instrucción

Nicholas hizo un gesto de dolor.

Había estado reposando todo el día anterior y, aunque todavía le dolía el pie, podía andar. Así que antes de que se levantara el sol ya estaba en su puesto ante la puerta de la habitación del duque, casi inmóvil.

La puerta de Marcus se abrió y este salió al pasillo haciendo un gesto a Harry para que lo siguiera. Un instante después se abrió la puerta de Martin, y él y Briana salieron.

—¿Qué tal el pie, Nicholas? —preguntó la duquesa.

Nicholas se las arregló para sonreír como pudo.

—Viviré. Todavía está un poco dolorido, milady, pero puedo arreglármelas.

—Esas cosas pasan —dijo Martin—. No estás en condiciones de ocuparte de tus deberes; ve a ver al senescal por si tiene algo apropiado para ti hoy.

—Excelencia —dijo Nicholas, y se marchó cojeando.

Mientras caminaban por los pasillos hacia el ala del servicio, donde Samuel tenía su despacho, se sintió profundamente disgustado consigo mismo. El partido del sexto día había sido una debacle. Había estado pensando en ello todo el día, tumbado en su camastro, y se había dado cuenta de que se había comportado como un estúpido.

A lo largo de los años, al ser el hijo más joven del príncipe de Krondor, había tenido que tomar parte en determinadas situaciones en las que hubiera preferido quedarse al margen. No había forma de escapar del escrutinio público cuando el protocolo dictaba que tenía que permanecer en el balcón durante un festival, o estar presente en las recepciones de la corte. Pero en la mayoría de las cosas, prefería dejar que otros, como Harry, tomaran la iniciativa. En el fútbol, Nicholas se había labrado una fama justificada como defensor tenaz, muy capaz de robar balones y pasarlos a un compañero antes de que el otro equipo supiera qué estaba ocurriendo. Pero cuando se trataba de meter goles, prefería dejar que otros se llevaran la gloria. Dos días antes había sido la primera vez que se había permitido saltar a la primera plana, haciéndose con el balón a la mínima oportunidad e intentando dominarlo todo con simple fuerza de voluntad. Y a cada paso, Marcus había estado ahí haciéndole sombra.

Había sentido poca satisfacción al darse cuenta de que había sido tan efectivo bloqueando los ataques de Marcus como él lo había sido bloqueando los suyos. El partido había estado en punto muerto en su mayor parte, salvo por el golpe al pie de Nicholas, lo que había permitido a Marcus meter el gol.

Mientras bajaba cautelosamente las escaleras, Nicholas sentía más que nunca su defecto de nacimiento. Como la mayoría de las personas nacidas con una deformidad parecida, había aprendido a compensarla sin pensar demasiado en ella. Al ser el hijo de Arutha, se había visto a salvo de la mayor parte de las burlas que cualquier niño de las clases inferiores habría tenido que soportar. Pero aun y todo había pasado por aquello, así como había tenido su buena ración de gente mirándolo fijamente y susurrando a su paso. Pero hoy era el día que sentía por primera vez que su pie era una auténtica discapacidad. Si no hubiera sido por él, no tenía duda de que habría podido con Marcus. Maldijo en un murmullo; estaba enfadado con todo el mundo y, sobre todo, consigo mismo.

Llegó al despacho de Samuel.

—¿Senescal?

Samuel le indicó que entrara. Nicholas había estado en ese mismo despacho hacía apenas una media hora, y le habían dicho que no había ninguna tarea particular que tuviera que hacerse. El senescal miró a su alrededor como buscando inspiración.

—No tengo nada que encargarte, escudero. ¿Por qué no vuelves a tu habitación y descansas ese pie malherido?

Nicholas asintió y se marchó, sin muchas ganas de pasarse otro día tumbado en la cama. Volvió a su habitación y se tiró sobre su colchón de paja. Había dormido casi todo el día anterior y no tenía ganas de seguir descansando, y la paja le picaba. Además, tenía hambre.

Tras unos minutos, se levantó de su camastro y se dirigió a la cocina. El aroma de la comida en el pasillo hizo que se le hiciera la boca agua nada más llegar. Magya estaba ocupada supervisando al personal, paseándose por detrás de los cocineros como un general que pasa revista a sus tropas. Sonrió al ver a Nicholas y lo saludó.

—¿Te encuentras mejor hoy, escudero? —preguntó la anciana mujer. Aunque era una mujer rellenita, se movía por la cocina con rapidez y eficiencia.

—Sí, pero no estoy bien para volver al trabajo, según el duque.

Ella rió.

—¿Pero lo estás para tener hambre?

Nicholas sonrió.

—Algo parecido.

La mujer le dio una par de palmadas en el hombro.

—Creo que tenemos algo que podemos darte antes de que el duque y la duquesa desayunen.

Magya señaló una bandeja que Nicholas cogió. Luego la cocinera sirvió en un bol una papilla densa que burbujeaba en una cazuela, espolvoreó por encima un poco de canela, y le echó un poco de miel y un poco de leche. Puso el bol sobre la bandeja, cortó una rebanada de pan caliente y una gruesa loncha de jamón, e indicó a Nicholas que se sentara en una mesita que había en una esquina.

Megar entró seguido de dos pinches de cocina, y cada uno de ellos llevaba un cesto con huevos. Mandó a los muchachos a sus quehaceres y se sentó a la mesa con su mujer y Nicholas, al que nada más llegar a aquel castillo le había caído bien el viejo cocinero, un hombre grande de sonrisa franca.

—Buenos días, escudero —dijo Megar con una gran sonrisa en su arrugado rostro.

—¿Has visto a Ghuda y a Nakor? —preguntó Nicholas—. No sé nada de ellos desde el día del partido.

Megar y Magya intercambiaron una mirada.

—¿Quiénes? —preguntó Megar.

Nicholas los describió.

—Esos dos —dijo Magya—. He visto al tipo bajito hablando con Anthony unas pocas veces la semana pasada. El soldado grandote salió con una patrulla, para divertirse, según dijo. Se fue ayer por la mañana.

Nicholas suspiró. No eran amigos de verdad, pero los conocía mejor que a nadie en aquel castillo, con la excepción de Harry. Aunque el cocinero y su mujer eran muy amables, no los conocía demasiado, y era consciente de que estaban siendo simplemente corteses, y que en cuanto él acabara de comer, se pondrían a preparar el resto de las comidas del día.

Mientras Nicholas comía, charlaron. Le preguntaron sobre cómo se estaba adaptando a la vida en Crydee, y luego sobre su viaje. Al oír el nombre de Pug, los dos sonrieron nostálgicos, medio tristes y medio alegres.

—Era como si fuera nuestro hijo —dijo Megar—. Lo adoptamos, ¿sabes?, hace tantos años…

Nicholas negó con la cabeza para indicar que no tenía ni idea, y Megar empezó a contarle la historia del pequeño Pug, y del hijo de Megar y Magya, Tomas, que era el mejor amigo de Pug. Mientras la historia se desarrollaba ante Nicholas en una mezcla de reminiscencia y de intensas discusiones sobre quién recordaba qué correctamente, el príncipe pudo hacerse una imagen general de todo.

Había oído historias sobre la guerra de la Fractura contadas por Amos, y a veces, conseguía convencer a su padre para que contara algo sobre su participación en ella. Pero la sencilla historia de Megar y Magya fue, con diferencia, la historia más absorbente que había oído nunca. La forma en la que relataban todo de acuerdo a sus propias experiencias, como cuántos cubos de agua había acarreado el personal de cocina hasta las murallas, cuántas raciones extra tuvieron que cocinar, y cómo pudieron hacerlo careciendo de esto o de aquello, cómo la comida se enfriaba porque el personal de cocina estaba atendiendo a los heridos; todo eso imprimió una imagen más vívida en la mente de Nicholas que todas las fanfarronadas de Amos juntas.

Nicholas hizo una o dos preguntas y, de pronto, emergió la imagen de Pug de niño. Nicholas sonrió cuando Megar se recreó en lo difícil que había sido para Pug ser el niño más pequeño de la fortaleza, y cómo Tomas lo había tomado bajo su protección. Para cuando las historias hubieron terminado, Nicholas se había comido todo lo que le habían puesto delante. Los ojos de Magya brillaron cuando explicó el aspecto de Tomas el día que se convirtió en un hombre, durante la Elección, aquel antiquísimo rito mediante el cual los muchachos eran entregados a los maestros que los iban a entrenar.

Había algo que a Nicholas le resultaba familiar en el nombre de Tomas, pero no podía imaginarse qué.

—¿Dónde está vuestro hijo ahora?

Al ver los rostros de pena de los dos ancianos, Nicholas se arrepintió de haber formulado la pregunta. Pensó que el joven habría muerto en la guerra.

Pero para su sorpresa, Megar contestó:

—Vive con los elfos.

Súbitamente, Nicholas hizo la conexión.

—¡Vuestro hijo es el consorte de la reina de los elfos!

Magya asintió.

—No lo vemos mucho —añadió resignada—. Solo nos ha hecho una visita desde que nació el niño, y de vez en cuando recibimos algún mensaje.

—¿Niño?

—Nuestro nieto —respondió Megar—. Calis.

Magya se animó.

—Es un buen chico. Nos visita una o dos veces al año. Se parece más a su padre que a esos elfos con los que vive —dijo con convicción—. A menudo deseo que se venga a vivir a Crydee.

La conversación murió y Nicholas se excusó y se marchó cruzando la puerta que daba al patio. Recordó lo que su tío Laurie le había contado sobre los últimos días de la guerra de la Fractura, y algunos retazos que Amos le había explicado. Tomas no era humano. Por lo menos a Nicholas le daba esa impresión; era otra cosa, relacionada con los elfos, pero diferente. Nicholas pensó que si había tenido dos padres humanos, especialmente dos tan afectuosos y francos como Megar y Magya, Tomas habría tenido que ser como los demás niños de la fortaleza. ¿Qué pudo hacerle cambiar?, se preguntó Nicholas.

Nicholas paseó por el Jardín de la Princesa, con la ligera esperanza de encontrarse con Abigail y Margaret. Dada la hora, lo más probable era que estuvieran almorzando con el duque Martin, pero Nicholas tenía la esperanza de todas maneras.

En vez de a las dos jóvenes, para su sorpresa Nicholas se encontró con Nakor y Anthony, tumbados sobre sus estómagos, observando algo oculto debajo de un banco de piedra.

—Ahí, ¿lo ves? —dijo Nakor.

—¿Ese de ahí? —preguntó Anthony.

—Sí.

Se quitaron el polvo mientras se ponían de pie.

—Tienes que estar seguro de que es la que tiene pequeñas manchas de color naranja. Si son rojas, son mortales. Y si son de otro color, no sirven para nada —explicó Nakor.

Anthony reparó en la presencia de Nicholas e hizo una breve reverencia.

—Alteza.

Nicholas se sentó en el banco bajo el cual habían estado mirando instantes antes, para aliviar el pie de su peso.

—Escudero —lo corrigió.

Nakor sonrió con esa sonrisa suya torcida.

—Ahora mismo, escudero, pero príncipe para siempre. Anthony lo sabe.

Nicholas ignoró la observación.

—¿Qué estabais haciendo?

Anthony parecía un poco avergonzado.

—Bueno, hay unas setas parecidas a los champiñones que crecen en lugares oscuros y húmedos…

—Debajo del banco —intervino Nakor.

—… Y Nakor estaba enseñándome cómo identificarla correctamente.

—¿Para hacer pociones mágicas? —preguntó Nicholas.

—Como una droga —dijo Nakor bruscamente—. Para inducir el sueño, si se prepara adecuadamente. Muy útil cuando tienes que extraerle una flecha a un soldado, o sacar un diente malo.

Nicholas quiso seguir la conversación.

—Creía que vosotros, los magos, lo único que teníais que hacer era mover una mano para inducir el trance en una persona.

Anthony se encogió de hombros, como diciendo que él no era muy buen mago, pero Nakor dijo:

—Ves, eso es lo que pasa cuando dejas que los niños crezcan sin recibir educación. —Abrió su morral y sacó un naranja—. ¿Queréis una? —le preguntó.

Nicholas asintió y Nakor se la pasó y le dio otra a Anthony. Después, le tendió la bolsa a Nicholas.

—Mira en su interior.

Nicholas examinó la gran bolsa. Era sencilla: material oscuro que parecía lana común. Una tira de cuero cosida alrededor de la boca de la bolsa, y una hebilla de madera y una presilla servían de cierre. La bolsa estaba vacía. Nicholas se la devolvió a Nakor.

—No hay nada dentro —dijo.

Nakor metió la mano y sacó una serpiente que se retorcía. Los ojos de Anthony se agrandaron por la sorpresa y Nicholas se echó hacia atrás en el banco hasta que su espalda tocó la pared.

—¡Eso es una víbora!

Nakor hizo un movimiento con la mano.

—¿Esto? Solo es un palo.

En sus manos sostenía un simple trozo de madera que volvió a dejar en su morral. Otra vez le dio la bolsa a Nicholas. Este la examinó exhaustivamente.

—Está vacío. —Nicholas le devolvió el morral a Nakor—. ¿Cómo has hecho eso?

Nakor sonrió.

—Es fácil si conoces el truco.

Anthony negó con la cabeza.

—Hace cosas verdaderamente impresionantes. Y, sin embargo, insiste en que la magia no existe.

Nakor asintió.

—Quizá te lo explique alguna vez, mago. Pug lo sabe.

Nicholas miró por encima de su hombro hacia las murallas que rodeaban el patio.

—Hoy he oído hablar mucho de Pug —comentó.

—Por aquí es algo así como una leyenda —dijo Anthony—. En Stardock también. Cuando yo me uní a la comunidad él ya se había marchado.

—Bueno, entonces no eres miembro desde hace mucho tiempo. Tan solo hace ocho años que se fue —comentó Nicholas.

Anthony sonrió.

—Me temo que soy un mago novato. El maestro pensó…

—¡Maestros! —gruñó Nakor—. ¡Esos pretenciosos de Korsh y Watum! —Negó con la cabeza y se sentó al lado de Anthony—. Ellos fueron la razón de que yo me marchara de Stardock. —Señaló a Anthony mientras le hablaba a Nicholas—. Este muchacho tenía mucho talento, pero es lo que esos estúpidos llaman un mago «menor». Si se hubiera quedado, ¡habría hecho de él uno de mis Jinetes Azules! —Sonrió a Anthony y dijo—: Seguro que armé mucho lío por allí, ¿verdad?

Anthony rió, y Nicholas lo vio tan joven como él mismo o Harry.

—La verdad es que sí. Los Jinetes Azules son la facción más popular de Stardock, y hay bastantes peleas…

—¡Peleas! —exclamó Nicholas—. ¿Lo magos pelean?

—Riñas entre estudiantes —aclaró Anthony—. Hay algunos aprendices más veteranos que se hacen llamar las Manos de Korsh, aunque esto a él le da igual, que muchas veces son los que empiezan las peleas en las tabernas de Stardock. Nadie provoca daños serios, los maestros no lo permitirían, pero pueden acabar en cabezas partidas de vez en cuando. —Suspiró al recordar—. No estuve tiempo suficiente como para verme envuelto en toda esa política. Ya tenía suficientes problemas con mis estudios. Por eso me mandaron aquí tras la petición del duque Martin, porque no soy lo que se dice un buen mago.

Nakor negó con la cabeza e hizo un gesto.

—No te pareces a ellos, eso es bueno. —Se levantó—. Voy al bosque a buscar algunas cosas. Te veré en la cena. —Señaló a Anthony—. Ponle algo de ungüento en el pie al muchacho, así estará mejor mañana.

—Tengo algunas cosas que podrán ser de utilidad —dijo el mago.

Sin decir nada más, Nakor salió del jardín, dejando solos al joven mago y al escudero.

Nicholas fue el primero en hablar.

—No creo que haya conocido nunca a una persona más extraña.

—He conocido a gente rara en Stardock, pero nadie como Nakor —dijo Anthony.

—¿Él era uno de tus maestros en Stardock? ¿Antes de que se marchara?

Anthony negó con la cabeza y se sentó en el sitio que Nakor había dejado libre.

—La verdad es que no. No sé exactamente qué hacía allí, salvo causar problemas a Watum y a Korsh. La historia es que apareció un día, de pronto, con una carta del príncipe Borric, y diciendo que Pug le había dicho que tenía que ir a Stardock. Se quedó tres o cuatro años, e hizo algunas cosas extrañas, en su mayoría convencer a los estudiantes de que cualquiera podía aprender magia, o lo que él llama «trucos»; y que los magos no eran muy inteligentes si no eran capaces de entenderlo. —Anthony suspiró—. En aquella época yo tenía mis problemas, y no presté mucha atención a lo que ocurría. Era nuevo y solo vi a Nakor dos o tres veces, por la isla.

—¿Es verdad que te mandaron aquí porque no eres muy bueno?

—Sospecho que sí —dijo el mago—. Había estudiantes mucho más cualificados que yo, y un igual número de magos veteranos que vivían en Stardock.

El rostro de Nicholas se ensombreció.

—Parece un insulto, ¿sabes?

Anthony se sonrojó.

—No era mi intención.

—No lo digo por menospreciarte, Anthony. Quizá tengas más talento de lo que crees. Por lo menos, eso es lo que dice Nakor —añadió Nicholas rápidamente. Los dos sabían que era un vano intento por suavizar el comentario—. Pero el hermano del rey solicitó un mago para ocupar un puesto que en tiempos había ocupado el maestro de Pug. Deberían haber mandado a uno de los mejores.

—Quizá —dijo Anthony. Se había puesto tenso, sintiéndose avergonzado e insultado a la vez. Se sonrojó un poco cuando dijo—: Me temo que Stardock no cree que deba lealtad al Reino. Si Pug siguiera allí, sería otra cosa, porque él es primo del rey y todo eso; pero hoy en día, Korsh y Watum tienen mucha influencia en los demás maestros, y los dos son de Kesh. Creo que prefieren mantener Stardock ajeno a la política de ambos lados de la frontera.

—¿Sabes?, puede ser una buena idea —dijo Nicholas—. Pero aun y todo creo que no estuvo bien.

—Si me acompañas, tengo algunos bálsamos que pueden acelerar tu recuperación. Y, por lo menos, no causarán ningún problema si resulta que no son eficaces.

Nicholas siguió al joven mago. Al mirar a su alrededor en el jardín, se lamentó de nuevo por no haberse encontrado con las muchachas.

* * *

Las semanas pasaron con asombrosa rapidez. Cada día estaba lleno de quehaceres desde el amanecer hasta el anochecer, y Nicholas descubrió que ese ritmo frenético le gustaba. Al estar ocupado, alejaba la melancolía, un rasgo que había heredado de su padre. Además, la extenuante rutina de estar siempre en movimiento, y de tener que realizar trabajos físicos, estaba fortaleciendo su joven cuerpo. Nicholas estaba en forma porque hacía mucho ejercicio, montando a caballo o en las clases de esgrima, pero ahora estaba ganando la fuerza que podía equiparar a su velocidad. Tras el primer día transportando armas y armaduras para su limpieza, y volviéndolas a colocar en la armería, pensó que iba a morirse. Ahora podía acarrear el doble de peso y apenas se cansaba.

Y al parecer, el trabajo también le era agradable a Harry, a pesar de que se deleitaba quejándose cada vez que tenía la oportunidad. En las tres semanas siguientes a su llegada a Crydee, los muchachos apenas habían tenido tiempo libre para pasarlo con Margaret y Abigail, aunque Harry se las había arreglado para tener más que Nicholas. A Harry le gustaba regodearse en la ansiedad de Nicholas por la joven dama de compañía, y a veces le tomaba tanto el pelo que lo hacía enfadar. Pero la mayor parte del tiempo lo pasaban atrapados en la interminable rutina de la corte de Crydee. Hasta el momento, las únicas ocasiones en las que Nicholas había podido hacerle la corte a Abigail habían sido los sextos días por la tarde pero, para su disgusto, Marcus siempre andaba cerca.

Los habitantes del castillo de Crydee trataban de forma diferente a los muchachos de Krondor. El personal de la cocina era amable; los otros criados, respetuosos y distantes. Las chicas más jóvenes del servicio miraban a Harry con una mezcla de diversión y cautela, mientras que algunas se fijaban en Nicholas con franca admiración, atención que él encontraba ligeramente intranquilizadora. El maestro de armas Charles era un hombre interesante, pero siempre era muy formal en su conversación y sus modales. Faxon era franco y amistoso, y Nicholas descubrió que era una persona que sabía escuchar. Nakor y Ghuda muy pocas veces permanecían en palacio, ya que siempre encontraban algo interesante que hacer en la ciudad o en los bosques cercanos. Poco a poco la sensación extraña que atenazaba a Nicholas desde su llegada estaba desapareciendo y, aunque Crydee nunca sería como su hogar, empezaba a resultarle familiar. Y Abigail ocupaba los pensamientos de Nicholas mucho más que cualquier otra chica que hubiera conocido antes. En las escasas ocasiones en las que Nicholas podía disfrutar de su compañía sin el incordio de Marcus, ella se mostraba cálida y atenta, y dejaba a Nicholas con la contradictoria sensación de que estaba haciendo el tonto y de que ella realmente disfrutaba de su compañía.

Casi un mes después de la cena de recepción, Nicholas y Harry volvieron a cenar con la corte del duque. Ya que eran miembros de la casa, no fue un evento inesperado, pero sí era la primera vez desde que habían llegado a Crydee que los muchachos habían estado lo suficientemente descargados de tareas como para comer a la misma hora que los demás. Se sentaron al pie de la mesa, tan lejos del duque y su familia que solo pequeños retazos de conversación llegaban hasta ellos. A la cena no habían acudido tan solo los miembros de la corte, también importantes miembros de los gremios y algunos artesanos de la ciudad se sentaban a la mesa del duque. Algunos mercaderes y comerciantes que estaban de visita ocupaban diversos asientos por toda la estancia.

Nicholas estaba sentado justo enfrente de Abigail, a quien miraba fijamente mientras ella escuchaba distraídamente algo que Marcus le estaba contando. La joven miraba a Nicholas de vez en cuando, y se sonrojaba y bajaba los ojos cuando Nicholas se encontraba con su mirada.

—Le gustas —afirmó Harry.

—¿Cómo lo sabes? —respondió Nicholas.

Harry sonrió y tomó un sorbo de vino.

—No deja de mirarte.

—Igual le hace gracia mi aspecto.

Harry rió.

—Teniendo en cuenta lo mucho que os parecéis Marcus y tú, y que obviamente tú eres el único de los dos al que presta un poco de atención, diría que están claras sus preferencias. —Palmeó a su amigo en el hombro y dijo—: Le gustas, idiota.

La cena pasó mientras los dos amigos charlaban de trivialidades con dos jóvenes que estaban sentados al lado de Nicholas. Uno de ellos era un comerciante de gemas que buscaba financiación para una expedición hacia la región de las montañas de las Torres Grises; afirmaba que allí había vetas de gemas que aún no habían explotado ni enanos ni humanos. Nicholas sabía que el hombre se iba a llevar una decepción, porque el Reino no reclamaba para sí las montañas de las Torres Grises más allá de sus estribaciones. El comerciante de gemas tendría que tratar con Dolgan, el rey de los enanos del oeste, en el pueblo de Caldara, a una semana de viaje hacia el interior.

El otro hombre era un viajero de Queg, un comerciante de finas sedas y perfumes raros, que había pasado la mayor parte de la tarde mostrando sus mercancías a Margaret y a Abigail, y por eso Nicholas no las había visto en todo el día. Margaret tenía mayor inclinación hacia el cuero y las túnicas sencillas, como su madre al parecer, pero en la corte se ataviaba con el vestuario y las joyas apropiadas. Sin embargo, Abigail y la mayor parte de las hijas de los mercaderes ricos de la ciudad le habían comprado al viajero la suficiente mercancía como para hacer que su viaje hubiera merecido la pena antes de dirigirse a Carse y Tulan de camino a casa.

El comerciante se llamaba Vasarius, y algo en él irritaba a Nicholas. Quizá fuera que lo había pillado mirando a Margaret y a Abigail de una forma que solo podía denominar como codiciosa. Cuando Nicholas lo cazaba, el comerciante simplemente dejaba de mirar a las jóvenes, o sonreía a Nicholas como si solamente estuviera observando la decoración.

Después de cenar, los comerciantes se reunieron con el duque y su dama para un breve momento de socialización antes de que abandonaran el castillo. Nicholas se dio cuenta de que mientras los demás comerciantes estaban intentando captar la atención de Martin, Vasarius charlaba amistosamente con Charles y Faxon.

Nicholas estaba a punto de hacer un comentario al respecto a Harry, cuando Marcus se acercó.

—Mañana saldremos a cazar —dijo—. Vosotros dos empezad a preparar todo lo que vayamos a necesitar. Haced que os ayuden un par de criados.

Nicholas asintió mientras que Harry apenas pudo reprimir un gemido. Se pusieron en marcha e hicieron un gesto a dos sirvientes para que les acompañaran. Nicholas miró por encima de su hombro y vio que Abigail estaba atenta a su marcha. Ella lo saludó con la mano, deseándoles buenas noches en silencio, y Nicholas se volvió para ver a Marcus observando el silencioso intercambio con expresión avinagrada. Nicholas sonrió ligeramente y se sintió mejor que nunca desde su llegada a Crydee.

* * *

Ya era muy tarde cuando Nicholas y Harry terminaron de organizar todo el equipo de caza. Solo estarían fuera dos o tres días, pero formarían un grupo de media docena de personas: Martin, Marcus, Nicholas, Harry, Ghuda y Nakor. Así que hizo falta preparar mucho equipo y provisiones. Tras unos instantes de confusión porque no sabían por dónde empezar, los dos jóvenes dejaron que los criados, más experimentados, tomaran el mando; y ellos se limitaron a observar la mayor parte del tiempo, salvo cuando hubo que elegir las armas. Los dos escuderos sabían que eran responsables de esas elecciones, y ambos sabían muy bien lo que Martin y Marcus requerirían. Al igual que Martin, Marcus era un excelente arquero, y prefería el arco largo.

Cuando todo estuvo listo, Nicholas y Harry volvieron a la sala de banquetes. Nicholas dejó a su amigo y se acercó al duque. Martin terminó la conversación que mantenía con uno de los comerciantes locales.

—¿Sí, escudero? —preguntó.

—Todo está listo para mañana, excelencia —respondió Nicholas.

—Bien. No voy a necesitar de tus servicios el resto de la tarde, escudero. Partimos al amanecer.

Nicholas hizo una reverencia y se marchó, dejando a Martin con sus invitados. Harry también estaba libre, ya que cruzó la sala corriendo y se acercó a Nicholas.

—¿Adónde vas?

—Creo que me iré a la cama. Mañana hay que madrugar.

—Lady Margaret ha comentado que va a dar un paseo por el Jardín de la Princesa.

—Bien, entonces ve —dijo Nicholas—. Es tu oportunidad.

Harry sonrió.

—Abigail ha ido con ella.

Nicholas respondió con otra sonrisa.

—¿A qué estamos esperando?

Con una total falta de decoro, los dos muchachos salieron corriendo de la sala de banquetes del duque, una corta carrera que emprendieron por pura diversión.

* * *

Cuando los dos muchachos bajaron los tres escalones hacia el Jardín de la Princesa, Margaret y Abigail intercambiaron una mirada y sonrieron. Margaret estaba segura de sí misma y se estaba divirtiendo; Abigail era tímida, pero le alegraba que Nicholas hubiera venido.

Los dos muchachos se detuvieron abruptamente e hicieron una reverencia con grandes dosis de dignidad.

—Buenas noches, señoras —dijo Nicholas sonriendo con timidez.

—Buenas noches, escudero —respondió Margaret.

Abigail habló suavemente.

—Buenas noches, alteza.

Los dos muchachos tomaron posiciones, Nicholas al lado de Abigail, y Harry al lado de Margaret. Por un momento permanecieron en silencio, y luego los dos empezaron a hablar a la vez. Las jóvenes rieron y los dos muchachos tuvieron la sensatez de mostrarse avergonzados. Otra vez se hizo un silencio momentáneo, y luego Nicholas y Harry empezaron a hablar a la vez, de nuevo.

—Ya sé que no podéis vivir el uno sin el otro, pero ¿por qué no das un paseo conmigo, escudero Harry? —propuso Margaret.

Harry miró a Nicholas y su expresión era una mezcla de sorpresa, placer y pánico cuando Margaret lo tomó de la mano firmemente y se lo llevó hacia un pequeño banco al lado de un rosal floreciente.

Nicholas y Abigail caminaron lentamente hacia el otro extremo del pequeño jardín, donde se sentaron en otro banco.

—Parece que te estás adaptando muy bien a tu vida aquí, alteza —dijo Abigail.

—Aquí soy «escudero», milady. —Nicholas se sonrojó ligeramente y dijo—: Creo… creo que me gusta estar aquí. Algo, por lo menos. —Se quedó mirando a Abigail, embelesado por sus delicadas facciones, casi de muñeca. Su piel era pura y suave, sin esas imperfecciones que solían sufrir las chicas de su edad. Nicholas estaba seguro de que nunca había visto ojos tan grandes ni tan azules, casi luminosos a la débil luz de las antorchas del muro. Tenía el pelo recogido hacia atrás, sujeto con un aro de plata, y luego caía hasta sus hombros como una cascada de seda dorada. Nicholas bajó la mirada.

—Hay algunas cosas que me llaman la atención más que otras —dijo.

Ella se sonrojó ligeramente, pero sonrió.

—¿Su excelencia te está haciendo trabajar demasiado? —preguntó—. Casi nunca te veo. Y en estas semanas apenas hemos cruzado una docena de palabras.

—Tengo muchas cosas que hacer, pero en verdad, lo encuentro más interesante que tener que ir a clases, o estar presente en la corte de mi padre como parte integrante de los desfiles, las presentaciones y las recepciones que se suceden sin pausa en Krondor.

—Yo creo que esa es una vida maravillosa —dijo Abigail. Su tono transmitía una ligera decepción—. No puedo imaginar nada más emocionante que ser presentada en la corte de tu padre, o en la del rey. —Sus ojos se agrandaron y su expresión se volvió seria mientras hablaba—. Los grandes señores y las bellas damas, los embajadores de tierras lejanas… Todo suena tan maravilloso. —A ojos de Nicholas, Abigail resplandecía mientras hablaba.

—A menudo es un evento de gran colorido —dijo Nicholas tratando de no sonar demasiado descortés. En realidad, creía que todos los requerimientos de la pompa de la corte eran terriblemente aburridos. Pero estaba seguro de que Abigail no deseaba oír eso, y en ese momento, lo último que Nicholas deseaba era causarle una decepción. Abigail lo miraba con los ojos tan abiertos que sentía que podía perderse en ellos. Se obligó a sí mismo a tomar aire, ya que en alguno de esos breves instantes había dejado de respirar—. Quizás algún día puedas visitar Krondor, o Rillanon.

La expresión de Abigail se tornó resignada.

—Soy la hija de un barón de la Costa Lejana. Si mi padre se sale con la suya, mi destino es casarme con Marcus cuanto antes. Seré una mujer mayor y con hijos antes de tener la oportunidad de visitar Krondor. Nunca veré Rillanon.

Nicholas no sabía qué decir. Solo sabía que su garganta se cerraba y que el dolor en su estómago alcanzaba proporciones insoportables cuando la oyó hablar de casarse con Marcus.

—No tienes por qué —dijo por fin.

—¿Qué? —preguntó ella, con una ligera sonrisa bailando en sus labios.

—Casarte con Marcus, si no quieres —dijo, aunque le quedó extraño—. No es como si tu padre pudiera obligarte a hacer algo.

—Puede hacer que me sea muy difícil decir que no —dijo Abigail bajando los ojos y mirando a Nicholas a través de unas pestañas imposiblemente largas.

Sintiendo como si sus manos fueran como dos trozos de madera, cogió las de Abigail. Con aquella sensación extraña, las sujetó con una mano mientras le daba palmaditas con la otra.

—Yo podría… —dijo.

Abigail fijó sus ojos en él.

—¿Qué, Nicky? —preguntó.

Nicholas sintió como si se estuviera ahogando con las palabras.

—Podría preguntar a mi padre…

—¡Nicky, eres maravilloso! —Abigail alargó los brazos y los pasó por detrás del cuello de Nicholas, acercando su rostro al de él.

De pronto, Nicholas sintió que lo estaban besando. No sabía que un beso podía ser tan suave, sensual y placentero. Los labios de Abigail encajaban perfectamente en los suyos, y su aliento era tan dulce como las rosas. Sintió que su cabeza daba vueltas cuando decidió devolver el beso, y que su cuerpo se acaloraba cuando atrajo a Abigail hacia él, sintiendo su suavidad con sus manos. Ella se movió de tal manera que parecía que se había fundido con él, perfectamente acoplada entre sus brazos.

Abruptamente, Abigail se retiró.

—¡Marcus! —susurró, y antes de que Nicholas pudiera rehacerse, Abigail había desaparecido. Parpadeó confundido, como si alguien le hubiera tirado encima un jarro de agua helada. Instantes después, Marcus entró en su campo de visión, desde el fondo del jardín, del lado que daba al campo de fútbol. Nicholas había estado tan concentrado en el beso que no había oído acercase a su primo.

Cuando Marcus vio a Nicholas sentado en el banco, su expresión se ensombreció.

—Escudero —dijo fríamente.

—Marcus —respondió Nicholas profundamente irritado.

—Veo que lady Abigail no está aquí.

Nicholas se dio cuenta de que no le gustaba la manera de la que le miraba Marcus, y mucho menos le gustaba oírle mencionar el nombre de ella.

—No, no está aquí.

Marcus miró alrededor.

—Pero a no ser que hayas empezado a ponerte su perfume, ella estaba aquí hace unos instantes. —Entrecerró los ojos—. ¿Dónde está?

Nicholas se levantó.

—Por ahí, creo.

Marcus se puso en marcha y Nicholas casi tuvo que saltar para alcanzarlo. Los dos cruzaron el Jardín de la Princesa, y encontraron a Harry sentado en el banco. El escudero de Ludland estaba furiosamente ruborizado.

Se puso de pie y saludó con la cabeza a Marcus y a Nicholas.

—Supongo que estabas divirtiendo a mi hermana —dijo Marcus.

El rubor de Harry se volvió más intenso, hasta alcanzar proporciones épicas.

—No estoy seguro —dijo. Miró hacia el castillo, la dirección en la que las dos jóvenes se habían marchado, y añadió—: Es una chica excepcional.

Marcus se alejó pero se volvió para enfrentarse a ambos.

—Tenía la esperanza de que dedujerais vosotros mismos cómo son las cosas aquí, pero ya veo que no lo habéis hecho. Bien, esto es lo que va a pasar. —Señaló a Harry y dijo—: Mi hermana puede cuidarse solita, y está destinada para mejores cosas que para tener un romance con el hijo idiota de un conde insignificante.

La cara de Harry adquirió color escarlata, y sus ojos brillaron de ira, pero se mantuvo en silencio.

Marcus miró a Nicholas.

—Y tú, primo… Abigail no necesita que ningún chico caprichoso de la corte la enamore para luego dejarla atrás cuando se vaya a casa. ¿Está claro?

Nicholas dio un paso adelante.

—Lo que yo haga, Marcus, cuando tu padre no tiene trabajo para mí, es asunto mío. Y a quién elija Abigail para pasar el rato es asunto suyo.

Al ver que los dos primos estaban a punto de enzarzarse a puñetazos, Harry se interpuso y se colocó en medio de los dos.

—No va a servir para nada que empecéis a pegaros —dijo. La ira hacía que su voz sonara dura y recriminadora. Como si estuviera deseando que le dieran una excusa para empezar una pelea él mismo. Miró retador a Marcus—. Al duque no le haría ninguna gracia, ¿no crees?

Marcus y Nicholas miraron a Harry sorprendidos, y luego intercambiaron una mirada.

—Partiremos al amanecer, escudero —dijo Marcus—. Encárgate de que todo esté listo. —Se dio la vuelta y se marchó, con la espalda tan recta como una lanza.

—Va a causarnos problemas —dijo Nicholas.

—Tú eres el que ha causado los problemas —respondió Harry.

—Ella no lo quiere.

—Oh, ¿ella te lo ha dicho?

—No con todas las palabras, pero… —trató de explicar Nicholas.

—Cuéntamelo de camino a nuestras habitaciones. Tenemos que madrugar mucho mañana.

—Lo que es seguro es que ella no quiere quedarse aquí con Marcus —dijo Nicholas mientras caminaban.

Harry asintió.

—¿Así que crees que puedes llevártela a Krondor?

—¿Por qué no? —dijo Nicholas con un deje de enfado en su voz.

—Tú sabes por qué —respondió Harry—. Porque vas a casarte con alguna princesa de la corte de Roldem, o con la hija de algún duque, o con una princesa de Kesh.

Con la ira a punto de desatarse y el recuerdo del beso de Abigail todavía fresco en su memoria, Nicholas dijo:

—¿Y qué pasa si no quiero?

Harry suspiró.

—¿Y qué pasa si tu rey te lo ordena?

Nicholas apretó las mandíbulas, pero no dijo nada. Sufría por la frustración, la frustración del abrazo interrumpido, y del deseo de plantar su puño en la cara de Marcus.

—¿Qué ha hecho Margaret para que te ruborizaras tanto? —preguntó por fin a su amigo.

Harry se sonrojó de nuevo.

—Ella es… increíble. —Suspiró dramáticamente—. Ha empezado preguntándome cómo besan los hombres de Krondor, y luego me ha pedido que le hiciera una demostración. Una cosa llevó a la otra. —Se detuvo como si tuviera que coger aire. Con las mejillas coloradas, continuó—: Estaba muy lanzada… —Hizo una pausa y luego soltó por fin—: Nicholas, ¡incluso me ha preguntado si había estado alguna vez con una mujer!

—¡No! —exclamó Nicky, mitad riéndose, mitad gimiendo.

—¡Sí! Luego…

—¿Qué?

—¡Luego me ha preguntado que cómo era!

—¡No!

—Deja de decir eso. Lo ha hecho.

—¿Y qué le has dicho?

—Le he contado cómo es.

—¿Y?

—¡Se ha reído de mí! Y luego me ha dicho: «cuando sepas de qué estás hablando, escudero, házmelo saber. Tengo curiosidad». Y me ha besado, y se ha acercado tanto a mí, ¡que creía que iba a reventar! Después ha llegado Abigail y ha dicho que Marcus estaba a punto de llegar. Y se han marchado corriendo.

—Increíble —dijo Nicholas ya sin ira ni frustración, desaparecidas ante el asombro que le causaba el comportamiento de su extraña prima Margaret.

—Menuda es —dijo Harry.

—¿Crees que todavía sigues enamorado? —preguntó Nicholas bromeando.

—Me duele el estómago más que nunca, pero…

—¿Qué?

—Tu prima Margaret da mucho miedo.

Nicholas rió y le deseó buenas noches. Mientras volvía a su propia habitación, se perdió en el recuerdo de unos labios suaves, un perfume cálido y los más increíbles ojos que había contemplado nunca. Su cuerpo se acaloró con el recuerdo. Y le dolió el estómago como nunca.

6

Incursión

Martin hizo una señal.

La partida de caza se detuvo, y el duque se volvió.

—Esperad aquí. Hay algo ahí delante —dijo.

Los dos muchachos se alegraron de hacer un alto. Les dolían los pies y estaban cansados. Habían dejado atrás Crydee al amanecer. Como Martin había querido enseñar a los dos chicos de ciudad el bosque y sus tradiciones, llevaban todo el día desplazándose a pie. Su destino estaba a otro día de camino, las riberas del río Crydee. Esperaron con Nakor y Ghuda mientras Martin y Marcus avanzaban por el bosque, desvaneciéndose en silencio.

—¿Cómo hacen eso? —preguntó Nicholas.

—A tu tío lo educaron tanto los elfos como los monjes de la abadía de Silbán, que son los que lo encontraron —explicó el maestro de caza Garret—. Y él y yo le hemos enseñado a Marcus todo lo que sabemos. —Nicholas había conocido al maestro de caza Garret la noche anterior.

Nakor señaló hacia el bosque sin mucha convicción.

—Nos están observando —anunció.

Ghuda puso su mano sobre la empuñadura de su espada.

—Desde hace media hora.

Ninguno de los dos parecía preocupado. Nicholas miró a su alrededor.

—Yo no veo nada —dijo Harry.

—Tienes que saber dónde mirar —dijo una voz a su izquierda.

Un hombre joven apareció por entre los árboles con movimientos tan silenciosos como los de Martin y Marcus.

—Y ha sido más bien desde hace una hora. —Vestía una casaca de cuero y unos pantalones teñidos de verde oscuro. Su pelo era rubio, pero se asemejaba más al dorado que al color pajizo del cabello de Anthony. Lo llevaba largo hasta los hombros, pero corto en las sienes, de modo que mostraba sus orejas sin lóbulo. Sus ojos eran azules, casi demasiado pálidos, y sus movimientos contenían un inmenso poder, a pesar de su constitución ligera.

—Es un juego entre Martin y nosotros —dijo con una sonrisa que le hizo parecer más joven.

—¿Nosotros? —preguntó Nicholas.

El joven señaló a otras tres figuras que salieron de la penumbra.

—¡Elfos! —exclamó Nicholas.

—Yo soy Calis —dijo el joven.

Los tres elfos permanecieron en silencio hasta que uno de ellos se volvió bruscamente cuando Martin y los demás aparecieron.

—No creeréis en serio que nos habéis despistado con ese rastro falso, ¿verdad? —bromeó Marcus.

Martin hizo unos rápidos gestos hacia los elfos, que asintieron levemente o arquearon una ceja.

—Utilizan un lenguaje sutil que emplea muy pocas palabras —susurró Garret a Nicholas y a los demás.

Entonces Martin habló para todos:

—Este es Nicholas, hijo de mi hermano Arutha, y sus compañeros, Harry de Ludland, Nakor el Isalaní, y Ghuda Bulé de Kesh.

Calis hizo una reverencia.

—Saludos. ¿Vais a Elvandar? —preguntó.

Martin negó con la cabeza.

—No. Garret volvió ayer al castillo con noticias de que os encontrabais al sur del río, así que creí que sería un buen momento para que conocierais a mi sobrino mientras salíamos de caza. Quizá más adelante lleve a Nicholas a vuestra corte.

—Y a mí —dijo Nakor.

Calis sonrió y se rascó la mejilla. Su mano tocó ligeramente su larga melena. Nicholas estaba sorprendido porque Calis parecía completamente humano.

Martin frunció el ceño ligeramente.

—Nunca he hablado con un tejedor de magia —añadió Nakor—, y me gustaría tener la oportunidad.

Calis y Martin intercambiaron una mirada, pero fue Nakor el que siguió hablando.

—Sí, he oído hablar de vuestros tejedores de magia, y no, no soy mago.

Los tres guardaron silencio durante unos instantes.

—¿Cómo es que sabes tanto? —preguntó Calis.

Nakor se encogió de hombros.

—Presto atención cuando la gente parlotea. Puedes aprender mucho cuando mantienes cerrada la boca. —Metió la mano en su omnipresente bolsa y dijo—: ¿Queréis una naranja?

Sacó cuatro piezas de fruta, y se las lanzó a Calis y a los otros elfos. Calis mordió la naranja, arrancó la piel y sorbió el jugo.

—No he comido naranjas desde mi última visita a Crydee.

Los otros elfos probaron la fruta y asintieron con aprobación.

—Me gustaría saber cómo puede meter tantas naranjas en esa bolsa —dijo Harry.

Nakor empezó a hablar, pero Nicholas lo interrumpió:

—Yo lo sé. Es un truco.

Nakor rió.

—Quizás algún día os lo enseñe.

—¿Por qué vuestra reina os ha mandado al sur del río Crydee? —inquirió Martin.

—Nos hemos vuelto un poco descuidados con nuestras patrullas, lord Martin. Las cosas dentro de nuestras fronteras han estado en paz demasiado tiempo.

—¿Problemas? —dijo Martin, poniéndose alerta instantáneamente.

Calis se encogió de hombros.

—No hay nada de lo que informar. Hace unos meses una banda moredhel cruzó el río hacia el este, más allá de nuestras fronteras. Se dirigían hacia el sur a gran velocidad, pero como no entraron en nuestras tierras, los dejamos ir en paz. —Nicholas había oído hablar de los primos oscuros de los elfos, aquellos a los que los humanos llamaban la Hermandad del Sendero Oscuro. Su última rebelión había sido sofocada en Sethanon—. Tathar y los demás tejedores de magia hablan de poderes oscuros moviéndose, pero no perciben nada que nos amenace directamente. Así que hemos montado más patrullas, y cada vez nos alejamos más de nuestro hogar. Han pasado años desde la última vez que lo hicimos.

—¿Algo más?

—Tenemos un informe de avistamientos extraños en los alrededores de tu nueva fortaleza de Barran, cerca del río Sodina —anunció Calis—. Una noche hace unas semanas alguien llegó a la playa de la desembocadura del río con una barcaza. Hemos encontrado rastros del barco, y huellas de hombres que iban y venían.

Martin consideró lo que le decían y su rostro reflejó preocupación.

—Ningún contrabandista se atrevería a acercarse tanto a la guarnición. Además, tan al norte no hay nadie con quien comerciar.

—¿Exploradores? —aventuró Marcus.

—¿Enviados por quién? —preguntó Nicholas.

—No tenemos vecinos en el norte, salvo goblins y moredhel —dijo Martin—. Y están muy tranquilos desde lo de Sethanon.

—No demasiado —dijo Calis—. Hemos tenido algunas escaramuzas en la frontera norte de Elvandar.

—¿Se preparan para otra invasión? —inquirió Marcus.

—En principio no lo parece —respondió Calis—. Padre cabalgó hasta allí y cree que son movimientos migratorios debido a las malas cosechas o las guerras de clanes. Ha mandado un mensaje a los enanos de la montaña de Piedra para avisarlos de que quizá pronto tengan unos vecinos muy desagradables.

Por fin, Nicholas se dio cuenta: ¡Este era el nieto de Megar y Magya! Su padre era Tomas, el guerrero legendario de la guerra de la Fractura.

Martin asintió.

—Avisaremos a Dolgan de que quizá estén pensando volver a las Torres Grises también. Han pasado casi treinta años desde la gran migración. Quizá los moredhel crean que es hora de volver a sus tierras abandonadas.

—Treinta años no es mucho tiempo para un elfo —observó Garret.

—Dejar que los hermanos oscuros se vuelvan a asentar en las Torres Grises y el Corazón Verde puede acarrear serios problemas —comentó Marcus.

—También informaremos al comandante de Jonril —dijo Martin—. Si los hermanos oscuros establecen sus aldeas en el Corazón Verde, todas las caravanas que transitan entre Carse y Crydee pueden estar en peligro.

Marcus miró alrededor.

—Deberíamos acampar, padre. Está anocheciendo.

—Calis, ¿te unes a nosotros? —invitó Martin.

Calis miró el cielo, y observó que la luz se debilitaba; luego miró a sus compañeros que, según pudo ver Nicholas, seguían absolutamente inmóviles.

—Será un placer compartir el fuego contigo —dijo finalmente.

Volviéndose hacia Nicholas y Harry, Martin dijo:

—Escuderos, será mejor que os deis prisa y recojáis leña para el fuego. Acampamos.

Harry y Nicholas intercambiaron una mirada, pero enseguida supieron que sería inútil preguntar dónde podía uno encontrar leña para el fuego. Se alejaron del claro y empezaron a buscar. A primera vista había muchas ramas rotas y bastantes árboles muertos. Cuando Nicholas se agachó para recoger un tronco seco, una mano le tocó el hombro. Se incorporó dando un salto, y se dio la vuelta para encontrar a Marcus tendiéndole un hacha.

—Quizá con esto te resulte más fácil que andar mordiendo las ramas —dijo. Le dio otra a Harry.

Nicholas se sintió completamente estúpido mientras observaba a su primo volver con los otros.

—A veces siento que de verdad podría llegar a odiarlo —dijo.

Harry empezó a hacer leña del tronco seco.

—Él tampoco te quiere mucho, no.

—Tengo medio decidido coger a Abigail y volver a Krondor con Amos.

Harry rió.

—Oh, lo que daría por ser una mosca en la pared y estar presente cuando le expliques eso a tu padre.

Nicholas guardó silencio mientras seguía partiendo leña. Cuando reunieron tanta como eran capaces de transportar, volvieron al claro. Martin ya había encendido un fuego con ramitas y un poco de musgo, y enseguida añadió la leña.

—Bien, es un buen comienzo. Traed tres veces eso, y tendremos leña suficiente para toda la noche.

Con un gemido apenas disimulado, los sucios y sudorosos escuderos volvieron al bosque y siguieron recogiendo leña.

* * *

El centinela se asomó desde la torre. Algo se movía en el agua, en la bocana del puerto. Su puesto de vigía en el faro de Punta Larga era el puesto más importante de todo el ducado, ya que Crydee era más vulnerable desde el mar que desde cualquier otro lado; una lección aprendida con sufrimiento durante la guerra de la Fractura. Los tsurani habían arrasado la ciudad con menos de treinta hombres.

Entonces vio algo: seis sombras alargadas deslizándose sobre el agua. Cada barcaza iba impulsada por una docena de remeros, y transportaba otra docena de hombres que permanecían de pie en el centro, armados y listos.

El soldado tenía órdenes de lanzar al fuego una vasija que contenía una pólvora especial que haría que las llamas se tornaran de color rojo intenso; y después tenía que hacer sonar la campana. ¡Unos saqueadores acababan de entrar en el puerto! Cuando se dio la vuelta, una cuerda apareció de la nada y, antes de que el soldado pudiera dar otro paso, su cuello se partió.

El asesino se había escondido debajo de la ventana de la torre, agachado junto a una viga de sujeción que apenas asomaba cinco centímetros de la pared de piedra. Rápidamente, el asesino subió a la ventana y quitó los ganchos de metal que había utilizado para trepar incrustándolos en la argamasa que unía los bloques de piedra. Bajó corriendo las escaleras de caracol matando a otros dos guardias por el camino. Todas las noches una guarnición de tres personas ocupaba la torre, mientras que otros tres permanecían en la garita al pie. Cuando el asesino llegó, vio tres cuerpos caídos sobre la mesa, y a tres figuras cubiertas de negro inclinadas sobre ellos que enseguida desaparecieron. El asesino se unió a ellas, y los cuatro corrieron por aquella lengua de tierra que llamaban Punta Larga, y que unía la ciudad con el faro. Uno de los asesinos cubiertos de negro miró hacia el puerto. Una docena de pinazas seguían a las seis primeras. La invasión empezaría en breve. No había sonado aún la alarma, y todo transcurría según lo planeado.

Punta Larga se ensanchaba, con un muelle a un lado y varias tiendas y almacenes al otro. Barcos silenciosos descansaban en el muelle, y los centinelas vigilaban medio dormidos desde sus puestos de guardia. Una puerta se abrió cuando los asesinos pasaban delante, y el último cliente de una taberna del puerto cayó al suelo. Estaba muerto antes de que hubiera podido dar dos pasos, al igual que el tabernero que le había abierto la puerta. Uno de los asesinos miró a través de esta, y un cuchillo lanzado con gran precisión mató a la mujer del tabernero antes de que pudiera darse cuenta de que el hombre del umbral no era su marido.

Iban a prender fuego a los muelles para destruir los barcos anclados en el puerto, pero no era el momento aún. Eso alertaría a los habitantes del castillo, y si la invasión tenía éxito, la guarnición no debía enterarse de nada hasta que las puertas de la fortaleza estuvieran abiertas.

Los asesinos llegaron al muelle principal. Pasaron delante de un barco atracado y vieron movimiento en su proa. Un asesino desenfundó un cuchillo listo para matar a cualquiera que estuviera dispuesto a dar la alarma demasiado pronto, pero otra de las figuras cubiertas de negro lo detuvo con un gesto, trepó por la baranda, y luego bajó por la cadena del ancla para reunirse de nuevo con sus compañeros. Los guardias del barco habían muerto todos. Siguieron hacia el sur, por los muelles, y se encontraron con que las barcazas acababan de arribar. Otros dos hombres vestidos de negro esperaban. Se mantuvieron a distancia de los hombres armados que empezaban a subir desde las barcazas que habían fondeado cerca. Era un escuadrón mortal, hombres sin lealtad con un solo objetivo: asesinato y saqueo. Los seis hombres vestidos de negro no sentían ningún tipo de afinidad con aquellos salvajes.

Pero incluso aquellos hombres despiadados dieron un paso atrás, temerosos, cuando una figura cubierta con una túnica y el rostro tapado por una capucha subió desde el último bote. Señaló el castillo y los seis hombres corrieron por el camino hacia la fortaleza. Su tarea consistía en trepar por las paredes y abrir las puertas. Por lo demás, sus órdenes eran esperar para ver caer la última defensa de Crydee.

El hombre vestido con la túnica hizo un gesto y un pequeño grupo se separó de los demás. Eran los elegidos para cruzar los primeros las puertas del castillo. Eran los hombres que, a su juicio, podían tener el valor de seguir las órdenes en los frenéticos comienzos del combate.

—Recordad las órdenes —dijo para dejar claras sus instrucciones—. Si cualquier hombre ignora mis órdenes, yo personalmente le arrancaré el hígado y me lo comeré antes de que la vida lo abandone del todo. —Sonrió, e incluso los más duros de aquellos hombres sintieron un escalofrío, ya que los dientes de aquel hombre eran todos puntiagudos, la marca de los caníbales de Skashakan. El líder echó hacia atrás su capucha y dejó al descubierto una cabeza calva. Su frente abultada era casi una deformidad, y tenía una mandíbula protuberante. Los lóbulos de las orejas estaban agujereados y estirados tanto que colgaban sobre sus hombros, y estaban adornados con símbolos dorados. Un aro de oro decoraba su nariz, y su piel estaba cubierta por tatuajes púrpura que hacían que sus ojos azules lucieran más impresionantes y terroríficos.

El capitán miró hacia el puerto, donde en breve debería asomar una tercera oleada de pinazas; otros trescientos hombres. El silencio era el menor de los problemas de aquella tercera oleada, ya que esperaba que en la ciudad hubiera sonado la alarma para cuando los barcos hubieran arribado.

Otro hombre se acercó.

—Capitán, todos están en sus puestos —dijo.

El capitán miró el grupo que estaba más cerca de él.

—Id. Las puertas estarán abiertas para cuando lleguéis. Resistid o morid.

Y al hombre que se le había acercado, añadió:

—¿Todo el mundo ha entendido las órdenes?

El hombre asintió.

—Sí. Pueden matar a los viejos y a las mujeres ancianas, y a los niños demasiado jóvenes como para sobrevivir al viaje. Pero todo el que sea joven y esté sano tiene que ser capturado, no asesinado.

—¿Y las niñas?

—A los hombres no les hace gracia, capitán. La violación es uno de los alicientes de este trabajo. Algunos dicen que es la mejor parte —añadió con una sonrisa malévola.

El capitán agarró al hombre por la camisa. Acercó su rostro al de él tanto que el hombre podía oler su aliento dulzón.

—Vasarius, tienes tus órdenes —susurró en un tono amenazador. Después lo soltó de un empujón, y señaló a media docena de hombres que observaban en silencio. Calzaban simples sandalias atadas con tiras de cuero cruzadas, muy poca protección en aquellos climas tan fríos; y a excepción de los arneses de cuero negro que formaba una «H» en sus espaldas y las máscaras que les cubrían la cara, no vestían nada más que un taparrabos de cuero negro. Permanecían de pie en la fría noche, ignorando la incomodidad de los otros hombres. Eran tratantes de esclavos del gremio de Durbin, y su reputación era suficiente para achicar incluso a la dura tripulación de desalmados del capitán Render.

—Ahora sé quién les ha metido a los hombres esa idea en la cabeza —dijo Render—. Tu deseo por sentir la carne joven impedirá que te conviertas en un buen tratante, quegano. Así que acuérdate de lo que te digo: si una sola doncella es violada, mataré al violador y te arrancaré a ti la cabeza. Con tu parte del oro podrás comprarte una docena de jovencitas una vez llegues a Kesh. ¡Ahora ve con tus hombres! —Vasarius se alejó del pirata quegano y este se volvió hacia el resto de saqueadores, que estaban listos para atacar.

Hizo una señal con la mano, instando a los hombres del muelle a guardar silencio. Esperaron a que el furor de la batalla llegara hasta ellos. Pasaron unos instantes, y entonces una alarma sonó en la fortaleza. El capitán pirata hizo otra señal y el escuadrón de desalmados rugió como un solo individuo mientras se lanzaban a la batalla. En unos minutos, aparecieron llamas que iluminaron la noche, ya que habían colocado antorchas sobre los edificios más importantes.

El capitán Render soltó una carcajada lúgubre al ver que la antaño pacífica ciudad de Crydee se disolvía en el caos. Estaba en su elemento, y como un maestro de ceremonias en una gala de palacio, se complacía en cada detalle del evento que estaba saliendo según había planeado. Desenvainando su propia espada, el capitán se unió a sus hombres, decidido a saborear su ración de muerte.

* * *

Briana abrió los ojos. Algo iba mal. Como cualquier niña nacida en Armengar, una ciudad sumergida en una guerra constante, había aprendido a dormir con la armadura puesta y una espada junto a su lecho mucho antes de convertirse en una mujer. A pesar de que había sobrepasado ya los sesenta, todavía podía salir de la cama con la agilidad y la rapidez de una mujer con la mitad de años. Sin pensarlo desenvainó su espada, que colgaba del perchero de la pared cerca de su tocador. Cubierta tan solo por un fino camisón, con su pelo gris alborotado cayendo sobre sus hombros, la duquesa caminó hacia la puerta de su habitación.

Un gritó recorrió el pasillo y Briana se apresuró hacia la puerta. Esta se abrió antes de que llegara a ella y Briana dio un paso atrás con la espada en alto. Frente a ella se alzaba un extraño, con una espada apuntando a su dirección. Una voz ronca gritó en el pasillo y el sonido del fragor de la batalla podía oírse por toda la fortaleza. La figura desconocida no tenía rasgos, ya que otro hombre permanecía detrás de él antorcha en mano, y transformaba al primer hombre en una mera silueta. Briana aprestó su espada, tomó posiciones, y esperó.

La silueta dio un paso adelante: un hombre rubio con el pelo muy corto, ojos azules y una mirada extraviada bajo gruesas cejas. Sonrió.

—Solo una anciana con una espada —se quejó, su voz casi un gemido—. Demasiado vieja para venderla. La mataré. —Se adelantó con su espada. La duquesa lo evitó con facilidad, haciendo que su espada resbalara sobre la de él, y dejándose atrapar para luego agarrarle bajo el brazo y hundir la espada en su torso.

—¡Ha matado a Pequeño Harold! —gritó el hombre que sujetaba la antorcha. Tres hombres se adelantaron, abriéndose en abanico. Briana dio un paso atrás, con los ojos fijos en el hombre que estaba en el centro, y muy consciente de la presencia de los otros dos. Sabía que el del centro fingiría atacar, mientras que el ataque verdadero vendría de los flancos. Su única esperanza era que aquellos dos hombres no estuvieran acostumbrados a pelear coordinados, y que se entorpecieran los unos a los otros.

Como había anticipado, el hombre del centro amagó un avance y luego retrocedió. El hombre de la izquierda, el lado más débil de Briana, se acercaba a ella con su enorme sable en lo alto listo para descargar un golpe. Briana se protegió con su espada, y empaló a su oponente con la punta. Cuando vio que las piernas del hombre empezaban a fallar, Briana lo agarró por la mano, y con un balanceo, hizo que su enemigo cayera en el camino del atacante de la derecha.

El hombre del centro sería el próximo en morir, ya que no se esperaba el ataque de Briana, al estar ocupada con los otros dos. La espada de Briana silbó, cortó la garganta de su oponente y el hombre cayó hacia atrás incapaz de decir nada mientras un chorro de sangre salía del tajo. El último murió mientras intentaba deshacerse del cuerpo de su compañero, un golpe seco en el cuello que lo mató al instante.

Briana se agachó y cogió una daga del cinturón del último hombre muerto; sabía que no tenía tiempo para ponerse la armadura o encontrar un escudo. El saqueador que sostenía la antorcha estaba en el pasillo, vigilando, a la espera de que sus compañeros salieran en cualquier momento tras matar a la mujer de la habitación. Murió antes de que tuviera tiempo de volverse y ver si el asesinato se había cumplido.

Al morir, el hombre cayó sobre la antorcha y la apagó. Briana se sorprendió al notar que el pasillo seguía iluminado por furiosas llamas rojas y amarillas, y vio que el extremo del corredor estaba ardiendo. Un grito hizo que Briana diera la espalda a las llamas y corriera hacia las habitaciones de su hija.

Los pies descalzos corrieron por el suelo de baldosas mientras la duquesa de Crydee llegaba hasta el final del pasillo. Allí vio a Abigail agachada en el umbral de la puerta, con el camisón destrozado. Sus ojos delataban su miedo, y gritó otra vez. A sus pies, el cuerpo de un saqueador muerto, y a su lado, Margaret, agachada y daga en mano dispuesta a defenderse. Un hombre herido la miró con cautela, y para no llamar su atención sobre la duquesa, Margaret hizo como que no había reparado en la llegada de su madre. El hombre murió segundos después, cuando Briana lo ensartó desde atrás.

Margaret cogió la espada del hombre muerto y comprobó su equilibrio. Abigail se levantó, y Margaret le dio la daga, con la empuñadura por delante.

Abigail miró el arma ensangrentada y alargó la mano para cogerla, pero su camisón se rompió por el hombro y la tela se deslizó. Abigail la sujetó con la mano.

—¡Maldita sea, Abigail, ocúpate más tarde de tu modestia! Si vives lo suficiente.

Abigail cogió la daga y la parte de arriba del camisón se soltó y cayó a la cintura. Se cubrió el pecho con su mano izquierda y sujetó la daga con la derecha, de forma poco adecuada. Después cogió la tela de su camisón y trató de cubrirse.

Briana señaló el pasillo.

—Si están aquí, es que han matado a los soldados de los pisos inferiores. Si podemos resistir en la torre hasta que el resto de la guarnición se abra camino desde los barracones hasta aquí, quizá sobrevivamos.

Las tres mujeres se dirigieron hacia la puerta del fondo, que daba a la torre sur de la fortaleza. Pero antes de que pudieran llegar, media docena de hombres se interpusieron en su camino. Briana se detuvo y mediante gestos indicó a su hija y a Abigail que volvieran a sus habitaciones. Ella se quedó para defenderlas.

Margaret dio un paso y se detuvo al ver que llegaban más hombres. Volvió hacia atrás, espalda contra espalda con su madre, y dijo:

—No podemos.

Briana miró por encima de su hombro.

—Intentad resistir todo lo que podáis —dijo.

Margaret colocó a Abigail a su izquierda.

—Intentarán llegar hasta mí por mi flanco débil. —Cuando Abigail la miró confundida, añadió—: ¡La izquierda! No te preocupes de tu flanco derecho. Acuchilla todo lo que se mueva a tu izquierda.

La joven, aterrorizada, alzó la daga, sus nudillos blancos por la fuerza con la que la sostenía. Apretó su brazo izquierdo contra su pecho a la vez que sostenía su destrozado camisón. Los hombres se acercaron cautelosamente desde ambos lados. Se detuvieron cuando estuvieron a la distancia adecuada para atacar con la espada, y esperaron.

Entonces, los que estaban cerca de Margaret y Abigail se hicieron a un lado para dejar pasar a tres hombres grandes con máscaras negras. El líder de los tres examinó a las mujeres durante un rato largo.

—Matad a la vieja, pero no hagáis daño a las jóvenes —dijo finalmente.

Con una rapidez asombrosa, uno de los tres hombres desenrolló un pesado látigo negro, que golpeó a Margaret en el brazo que sostenía la espada. Instintivamente la joven torció el brazo intentando librarse del látigo, pero no estaba luchado contra otra espada que pudiera rechazar. La cuerda que la sujetaba culebreó y se estrechó más alrededor de su brazo; el impacto la hizo gemir. La áspera piel se apretó aún más contra el antebrazo de Margaret mientras el tratante de esclavos tiraba de su látigo. Margaret era una joven muy fuerte, pero el hombre consiguió desequilibrarla, y cayó al suelo con un grito.

Briana se volvió para ver qué le sucedía a su hija, y se encontró a Abigail mirando con los ojos abiertos de par en par por el terror, mientras el tratante de esclavos arrastraba a Margaret por el suelo. Briana saltó hacia delante, espada en ristre, para intentar cortar el látigo.

Margaret rodó sobre sí misma, y le gritó a Abigail:

—¡Córtalo!

Entonces vio que los ojos de Briana se agrandaban. Por detrás de ella asomaba un saqueador, y Margaret supo que el hombre había encontrado el momento de atacar por detrás.

—¡Abby! ¡Corta el látigo! —gritó Margaret. Pero lo único que pudo hacer su compañera fue acurrucarse contra la pared, aterrorizada.

—¡Madre! —gritó Margaret cuando vio caer a Briana. Otro hombre apareció, agarró a la duquesa por el pelo, y echó la cabeza hacia atrás para cortarle el cuello. Briana le dio la vuelta a su espada y empujó fuerte hacia atrás. El hombre que la sujetaba gritó de agonía, doblándose sobre sí mismo mientras la sangre corría por los dedos de la mano que sujetaba su ingle.

El hombre que había atacado a Briana en primer lugar no vaciló. Alzó su espada y atravesó a la duquesa con ella. Manos ásperas sujetaron el brazo de Briana y lo retorcieron cruelmente, obligándola a soltar la espada.

—¡Madre! —gritó otra vez Margaret, mientras los ojos de Briana se volvían inertes, y su cuerpo caía pesadamente en el suelo de piedra.

El tercer tratante de esclavos se acercó rápidamente y agarró a Abigail por el pelo, tirando de ella para que se levantara hasta que estuvo de puntillas. Abigail gritó de terror, y la daga cayó de su mano. Mientras se llevaba las manos a la cabeza para aliviar su dolor, el camisón se soltó y cayó hasta la cintura.

Los hombres aullaron y rieron complacidos ante la visión de los pechos desnudos. Uno de ellos avanzó hacia Abigail pisando el cuerpo de la duquesa.

—¡Tócala y estás muerto! —gritó el primer tratante de esclavos.

Dos hombres levantaron a Margaret, que pataleaba y arañaba, ataron sus muñecas rápidamente, y luego sujetaron sus piernas para que no pudiera dar patadas. El tratante de esclavos que había empleado el látigo deslizó un palo de madera entre las cuerdas de sus muñecas, y ordenó a los dos hombres que la sujetaran en alto. Margaret, como Abigail, se vio obligada a permanecer de puntillas, lo que le daba pocas oportunidades para resistirse. El líder de los tratantes de esclavos se acercó y arrancó el camisón del torso de Margaret. Esta le escupió, pero el hombre ignoró la saliva que corría por su máscara negra y agarrando lo que quedaba de tela, desgarró el resto del camisón y Margaret quedó desnuda. Con ojo experto, el hombre la examinó de arriba abajo. Tocó sus pequeños pechos, y con la mano recorrió su estómago plano.

—Dadle la vuelta —ordenó. Los dos hombres que sujetaban a Margaret le dieron la vuelta para que el líder pudiera ver su espalda. El tratante recorrió la espalda con la mano; no había nada íntimo en aquel gesto. La examinó como un comerciante de caballos examina una compra potencial. El hombre acarició sus nalgas y luego bajó la mano por las largas piernas de Margaret, bien torneadas de correr y montar a caballo.

—Esta no es bonita, pero tiene acero debajo de esa piel de terciopelo —dijo con un gruñido de satisfacción. Hay mucho mercado para muchachas fuertes que saben luchar. A algunos compradores les gustan malhumoradas y duras. O quizá pueda ganarse la vida luchando en la pista.

Luego se volvió hacia Abigail. Hizo un gesto a otro tratante de esclavos para que le arrancara el resto del camisón. Los demás hombres rieron ante la vista del resto del cuerpo de la joven, varios se quejaron en voz alta de no poder tomarla allí mismo.

Los ojos del líder de los tratantes observó el cuerpo joven de Abigail.

—Esta es inusualmente hermosa. Podremos pedir por ella veinticinco mil ecus, y quizá incluso cincuenta, si es virgen. —Algunos hombres rieron y otros silbaron al oír la cifra; era más riqueza que lo que cualquiera de ellos hubiera podido imaginar—. Atadlas de modo que no queden marcas en su piel. Si veo aunque sea un solo arañazo que no estaba ahí antes, sabré que no las habéis tratado bien y castigaré al que las haya marcado.

Los otros dos tratantes de esclavos sacaron unas cuerdas suaves que podían atarse alrededor de los hombros y del cuello, de modo que pudieran vestir a las cautivas sin tener que soltarles las manos o las piernas. Abigail lloró y Margaret siguió resistiéndose mientras una serie de manos ásperas se detenían sobre sus cuerpos más tiempo del necesario para vestirlas. Uno de los hombres siguió sobando a Abigail incluso después de que estuviera completamente cubierta con una túnica.

—¡Ya basta! —gritó el tratante—. ¡Como sigas así, se te van a ocurrir ideas por las que voy a tener que matarte! —Señaló a los hombres que bloqueaban el acceso a la torre y dijo—: Seguid explorando.

El hombre malherido en el suelo gimió de dolor, y el tratante de esclavos se volvió para mirarlo mientras ataban las manos de Abigail a un palo sobre su cabeza.

—No se puede hacer nada. Matadlo.

—Lo siento, Gran John —dijo uno de sus compañeros—. Usaremos tu parte del botín para comprar un trago y brindar por ti. —Y cortó la garganta del herido con mano experta. Mientras la vida escapaba de los ojos del hombre moribundo, su asesino limpió la daga ensangrentada en la túnica de su víctima y dijo de forma amistosa—: Te veré en el infierno algún día.

Un hombre llegó corriendo desde el otro extremo del pasillo.

—¡El fuego se extiende! —gritó.

—¡Nos vamos! —gritó el comandante de los tratantes de esclavos. Guió a sus hombres y a las dos prisioneras hacia la salida. Dos hombres cargaban los extremos del palo de madera al que estaban atadas las prisioneras. Con sus piernas avanzando con dificultad, Margaret siguió resistiéndose todo lo que pudo. Sujetó el palo y pateó al hombre que estaba detrás de ella, enviándolo al suelo. Pero perdió pie y cayó. Se encontró a sí misma sentada sobre el frío suelo de losa.

—Cargad con ella si es necesario —dijo el líder de los tratantes. Rápidamente los hombres ataron los pies de Margaret al palo y la cargaron como si fuera un animal, el trofeo de una cacería. Mientras la ataban, Margaret pudo mirar hacia atrás. A través de sus ojos bañados en lágrimas de ira y de dolor, vio el cuerpo de su madre que yacía boca abajo en el frío suelo de piedra. La sangre formaba un charco a su alrededor.

* * *

Un gruñido de irritación despertó a Nicholas, y a continuación oyó que alguien preguntaba:

—¿Qué?

El muchacho se levantó, y bajo la débil luz de la luna vio a Nakor sacudir el hombro de Martin.

—Tenemos que partir. ¡Ahora!

Marcus y los demás empezaron a despertarse, y Nicholas alargó su brazo y sacudió a Harry para que hiciera lo mismo. Los ojos del escudero se abrieron instantáneamente.

—¿Eh? —dijo malhumorado.

—¿Qué sucede? —preguntó Martin.

Nakor señaló hacia el sudeste.

—Algo malo. Allí —señaló.

En la oscuridad de la noche, algo brillaba en la lejanía.

—¿Qué es? —preguntó Harry.

Martin se levantó y rápidamente recogió sus cosas.

—Fuego —fue todo lo que dijo.

Calis habló con los tres elfos. Uno de ellos asintió y los tres partieron a través de la penumbra de la madrugada. Calis se volvió hacia Martin.

—Voy con vosotros. Quizá tenga que ver con esos avistamientos extraños.

Martin simplemente asintió, y de pronto Nicholas se dio cuenta de que el duque lo había recogido ya todo y estaba listo para partir, al igual que Marcus.

—¡Si no nos damos prisa nos vamos a quedar atrás! —dijo Nicholas dando un golpe a Harry.

Los dos escuderos recogieron sus pertenencias rápidamente, y para cuando acabaron, Martin y Marcus ya habían abandonado el claro del bosque, con Calis a su lado.

—Yo me aseguraré de que volváis sanos y salvos. Pero lord Martin no podía esperar —dijo Garret.

Nicholas lo comprendía. Martin había reaccionado inmediatamente a las luces que se reflejaban en el cielo. Si el incendio iluminaba tanto que su reflejo podía verse a medio día de viaje de distancia, tenía que ser un fuego terrible; bien el bosque que rodeaba la ciudad, o la ciudad misma.

Ghuda y Nakor esperaron a los muchachos, y después los cinco miembros restantes de la partida de caza abandonaron el claro.

—Avanzad en línea recta detrás de mí. No abandonaré el sendero, pero aun y todo podéis resultar heridos en esta oscuridad si no tenéis cuidado. Si voy demasiado deprisa para alguno de vosotros, gritad.

—¿Quieres una luz? —preguntó Nakor.

—No —respondió Garret—. Una antorcha o un farol no servirán para nada, y hará que me resulte más difícil ver lo que hay delante.

—No, ¡me refiero a una buena luz! —insistió el hombrecillo. Abrió su morral y sacó una pelota que lanzó al aire. En vez de volver a caer, la pelota empezó a girar y luego a brillar, primero débilmente, pero cada vez con más intensidad. Mientras se hacía más y más brillante, la pelota se elevó más de cuatro metros por encima de sus cabezas e iluminó el sendero que atravesaba el bosque cien metros por delante y cien metros por detrás.

Garret miró aquel objeto blanquiazulado y meneó la cabeza.

—Vamos.

Echó a andar a buen paso, aunque sin correr, y los demás mantuvieron el ritmo. Se apresuraron a través del bosque, que debido al contraste provocado por aquella luz extraña, arrojaba sombras absolutamente negras. Nicholas creyó que pronto alcanzarían a Martin y a los demás, pero nunca lo hicieron.

El viaje se convirtió en una inconexa sucesión de imágenes de un camino de claridad cegadora que conducía a la oscuridad más absoluta, con algunos obstáculos: un tronco tumbado que trepar, un pequeño arroyo que cruzar de un salto, o una roca que sortear agachados. Cansado como estaba de la marcha del día anterior y el sueño interrumpido, Nicholas tuvo que luchar contra el impulso de pedir un descanso. Sus nervios peleaban contra la fatiga y la tensión. Al ver el resplandor, los rostros de Martin y Marcus se habían convertido en máscaras lúgubres, expresiones que nunca había visto en ellos y que hacían que Nicholas sintiera un nudo de temor en el estómago.

Los minutos se convirtieron en horas, y en algún momento Nicholas se dio cuenta de que la luz de Nakor había desaparecido para dar paso a la luz grisácea del amanecer. Al estar tan cerca de la costa, la luz que aparecía por el este se difuminaba por la niebla marina que llegaba tierra adentro por los valles y las vaguadas que rodeaban Crydee. Nicholas sabía que la bruma desaparecería en torno al mediodía, si el día no permanecía nublado.

Más tarde, Garret ordenó un alto y Nicholas se apoyó en un árbol. Estaba bañado en sudor y le dolía el pie izquierdo por el ejercicio y los cambios en el clima.

—Se acerca una tormenta —dijo distraídamente.

Garret asintió.

—Me duelen las articulaciones. Creo que tienes razón, escudero.

Mientras recuperaban el aliento en el pequeño claro, la bruma se disipó.

—¡Mirad! —gritó Harry.

Hacia el sudoeste se alzaba una gran columna de humo, un símbolo de terrible destrucción.

—Por lo menos la mitad de la ciudad, a juzgar por todo ese humo —dijo el viejo mercenario.

Sin hacer comentario alguno, Garret reanudó la marcha y todos los demás lo siguieron.

* * *

Era casi mediodía cuando Nicholas llegó a la cima de una colina junto con los demás. Desde allí podían ver la ciudad a sus pies. A medida que se habían ido acercando, la columna de humo había ido en aumento. Y cuando vieron Crydee desde lo alto, sus peores pesadillas se hicieron realidad.

El castillo era un montón de piedras destrozadas y ennegrecidas por el fuego, y todavía salía humo de la fortaleza interior. Lo que antes había sido una apacible ciudad junto al mar era ahora un paisaje carbonizado de vigas humeantes y llamas aún sin extinguir y fuera de control. Tan solo podían verse edificios intactos a lo lejos, en las colinas del sur.

—Han destrozado la ciudad entera —susurró Harry con la voz ronca por el cansancio y el amargo humo que se le pegaba a los ojos y a los pulmones.

Garret se olvidó de sus compañeros y corrió hacia la ciudad. Los demás lo siguieron a la mitad de velocidad. Nicholas y Harry estaban conmocionados por la destrucción que veían a su paso.

Nakor meneó la cabeza y murmuró algo para sí mismo, y Ghuda enseguida se puso en guardia para actuar en caso de que hubiera problemas. Pasaron cinco minutos antes de que Nicholas reparara en el hecho de que el keshiano había desenvainado su espada. Él hizo lo mismo con su cuchillo de caza. No sabía qué hacer, pero sostener un arma en su mano le hizo sentir que estaba más preparado para enfrentarse con lo que pudieran encontrar.

En el límite de la ciudad, en la carretera que antaño cruzaba un barrio de modestas casas de trabajadores, Nicholas y los demás se dieron cuenta de que el olor a madera quemada era demasiado fuerte como para soportarlo. Con los ojos lagrimeando, cruzaron la zona corriendo hasta que llegaron a una de las pequeñas plazas del mercado que daba a la plaza mayor, en el centro de la ciudad. Allí se detuvieron, porque más de una veintena de cadáveres cubrían el suelo.

Harry necesitó unos instantes para asimilar la visión de los cuerpos ennegrecidos y destrozados, luego se dio la vuelta y vomitó. Nicholas intentó tragar para mantener a su estómago a raya, y Harry parecía que fuera a desmayarse. Ghuda alargó un brazo y trató de calmar al joven escudero dándole un fuerte apretón en el antebrazo.

—¡Qué salvajes! —dijo Nakor.

—¿Quién ha hecho esto? —susurró Harry.

Ghuda soltó el brazo de Harry y examinó los cadáveres. Se movió entre ellos, observando en qué posición habían caído al suelo y el aspecto de los edificios que los rodeaban.

—Han sido unos bastardos muy crueles —dijo finalmente, y señaló hacia las casas—. Prendieron fuego a los edificios y esperaron aquí. A los primeros en salir los mataron a hachazos, y los que se quedaron dentro esperaron hasta que fue imposible soportar el calor. —Se quitó el sudor de la frente—. O murieron abrasados vivos en su interior.

Nicholas sintió lágrimas en sus ojos. No sabía si era por el humo o por el horror.

—¿Quiénes eran?

—No eran soldados ordinarios —dijo Ghuda mirando alrededor. Examinó los cuerpos de la plaza, y los de las calles adyacentes—. No lo sé.

—¿Dónde estaban nuestros soldados? —preguntó Harry con incredulidad.

—Tampoco lo sé —respondió Ghuda.

Empezaron a caminar entre los cuerpos hacia el mercado y la entrada del castillo. Un olor dulzón y enfermizo les asaltó, y Nicholas supo enseguida que era el olor a carne quemada. Sin poder controlarse más, se volvió y vomitó todo lo que tenía en el estómago, como Harry había hecho instantes antes.

Harry todavía andaba dando traspiés, medio aturdido, como si su mente no pudiera aceptar lo que los rodeaba.

—Vamos. Nos van a necesitar —dijo Ghuda.

Sacudiendo la cabeza para evitar desmayarse, Nicholas siguió al mercenario. A cada paso que daban encontraban devastación. Y Nicholas se sorprendió de ver objetos cotidianos que se habían salvado del fuego. Un bol de barro de color azul estaba tirado en medio de la calle, y sin saber por qué evitó pisarlo dejándolo intacto. La muñeca de alguna niña, fabricada con retales y paja, estaba sentada, apoyada en una intacta pared de ladrillo, como si observara en silencio toda aquella locura.

Nicholas miró a Harry y vio que su rostro ceniciento y cubierto de hollín estaba bañado en lágrimas que dejaban un rastro blanco. Al mirar a Ghuda y a Nakor vio que sus rostros también estaban grises por la bruma de ceniza que cubría la ciudad. Nicholas examinó sus propias manos, y vio que estaban cubiertas de hollín negro; tocó sus mejillas y sus dedos se humedecieron. Y en ese instante casi se detuvo, abrumado por la impotencia.

A medida que se acercaban al castillo, la situación empeoraba. La mayoría de los habitantes de la ciudad habían huido hacia lo que suponían era un refugio seguro: la fortaleza del duque; y casi todos habían muerto antes de llegar. Tres hombres yacían en el suelo de un cruce entre dos calles, sus cuerpos cubiertos de flechas.

Nicholas y Harry vieron los primeros signos de vida al cruzar lo que quedaba del mercado de la ciudad. Un niño pequeño estaba sentado en conmocionado silencio al lado del cuerpo de su madre. Sus ojos redondos mostraban un terror mudo, y su cara estaba cubierta de sangre seca.

Nakor aupó al niño, que pareció no darse cuenta de nada.

—Una herida en el cuero cabelludo. —Chasqueó los dedos delante del niño, que reaccionó agarrándose con fuerza a la destrozada túnica azul de Nakor—. No es grave. Parece peor de lo que es. Probablemente haya salvado su vida: ellos pensaron que ya estaba muerto. —El niño, que no tendría más de cuatro años, tenía los ojos fijos en Nakor, que puso su mano libre sobre la cara del pequeño durante un instante. Cuando la retiró, los ojos del niño se cerraron y su cabeza cayó contra el pecho del isalaní.

—Duerme. Es mejor para él. Es demasiado joven para soportar este horror.

—Todos somos demasiado jóvenes para esto, Nakor —espetó Harry.

Con el niño en brazos, el pequeño hombre continuó caminando hacia la fortaleza. El sonido de sus pasos alertó a otros supervivientes; algunos lloraban, otros gemían de dolor.

Al llegar a la puerta principal, Nicholas y los demás se detuvieron. Como si se tratara de una escena sacada del más profundo infierno, la torre se alzaba como un ennegrecido esqueleto de piedra, iluminado desde dentro por furiosas llamas que se negaban a extinguirse. En el patio central al pie de la torre, los heridos yacían allí donde había sitio en el suelo, mientras que los supervivientes que todavía podían moverse hacían todo lo que estaba en sus manos para aliviar el sufrimiento de los demás.

Nicholas y Harry avanzaron por entre la marea de gente herida o moribunda, y localizaron a Martin, Marcus y Calis. Martin estaba arrodillado al lado de una figura que yacía en el suelo.

Se apresuraron a reunirse con ellos, y Nicholas descubrió el cuerpo del maestro de armas Charles, su camisa de dormir rígida por la sangre seca. El cuerpo del antiguo soldado tsurani estaba bañado en sudor, y su rostro pálido mostraba su dolor y su sufrimiento por la herida. No hizo falta que nadie le dijera a Nicholas que Charles estaba muriéndose. El rictus sin vida de sus piernas y la mancha roja en el centro de su camisa le dijeron al joven príncipe que el maestro de armas de Crydee había recibido una herida mortal en el estómago.

El rostro de Martin era una máscara de piedra, pero sus ojos delataban su dolor. Se inclinó sobre Charles.

—¿Qué más? —le preguntó.

Charles tragó y respondió en un débil susurro.

—Algunos de los invasores eran… tsurani.

—¿Renegados de LaMut? —preguntó Marcus.

—No, no eran soldados de la guerra. Brimanu Tong. —Charles tosió, y jadeó—. Asesinos. Asesinos contratados. No… tienen honor… —Sus ojos se cerraron unos instantes y volvieron a abrirse—. No ha sido… un combate honorable. Ha sido… una carnicería. —Gimió de nuevo y sus ojos se cerraron. Su respiración se volvió débil.

Anthony se acercó, con un brazo en cabestrillo. En la mano derecha traía un cubo de agua. Harry se apresuró y le descargó del cubo. El mago se arrodilló dolorido junto a Charles y lo examinó. Tras unos instantes miró a Martin, y negó con la cabeza.

—No despertará.

Martin se puso de pie lentamente, sin dejar de mirar a su maestro de armas.

—¿Faxon?

—Ha muerto en el establo junto con algunos soldados. Estaban intentando defender los establos mientras Rulf y sus hijos sacaban a los caballos. Ellos también han muerto, luchando con martillos de herrero y horcas.

—¿Samuel?

—No lo he visto. —Anthony miró alrededor, y por un momento Nicholas pensó que el joven mago iba a derrumbarse, pero este tragó y continuó—: Estaba dormido. Oí ruidos de lucha. No pude discernir si procedían de dentro de la fortaleza o de fuera. Así que corrí hasta la ventana para mirar. —Miró la carnicería que lo rodeaba—. Entonces alguien entró en mi habitación y me lanzó un… un hacha, creo. —Frunció el ceño mientras trataba de recordar—. Me caí de la ventana y aterricé sobre… alguien. —Parecía avergonzado mientras relataba su historia—. Estaba muerto. No me rompí nada, pero estaba desorientado. Recuerdo haber recuperado la consciencia y haber notado ese terrible calor. Me arrastré para alejarme de él. No recuerdo mucho más después de eso.

—Marcus, ¿y tu familia? —preguntó Nicholas.

Su primo contestó con un tono inexpresivo:

—Mi madre todavía está ahí dentro. —Señaló la fortaleza que ardía en las llamas del día anterior.

El dolor fue sustituido rápidamente por la ira, y luego la inquietud.

—¡Margaret! ¿Abigail?

—Alguien ha dicho que se llevaron a las chicas. Y a algunos hombres jóvenes, creo —dijo Anthony. Cerró los ojos como si hubiera sentido un dolor súbito, y luego añadió—: De la ciudad también; se han llevado a los jóvenes, chicos y chicas.

—Yo les he visto llevarse a los prisioneros, excelencia —dijo un soldado que se apoyaba en una lanza rota para caminar. Señaló la muralla y siguió—: Estaba de servicio ahí. Oí a alguien en el patio y al mirar, algo me golpeó por detrás. Cuando recuperé la consciencia, estaba colgando cabeza abajo de una de las almenas. Alguien había intentado tirarme desde la muralla —dijo—. Había algunos hombres muertos cerca, y el castillo ya estaba en llamas. Al mirar hacia la ciudad vi a varios hombres que conducían a los jóvenes hacia el puerto.

—¿Has visto quiénes eran? —preguntó Ghuda.

—Había tanta luz que parecía de día, media ciudad ya estaba ardiendo. Eran cuatro o seis hombres; grandes, con arneses, taparrabos y máscaras de cuero negro. Y todos llevaban látigos.

—Tratantes de esclavos del gremio de Durbin —dijo Ghuda.

—Nos ocuparemos de eso después. Ahora tenemos heridos a los que atender —dijo Martin.

Nicholas y Harry asintieron, se pusieron en marcha y en breves minutos corrían de acá para allá cargando cubos de agua. Mientras acarreaban los cubos, ayudaban a los pocos que aún podían caminar a llegar hasta el refugio situado en los once edificios que habían quedado intactos al sur de la ciudad. A otros los llevaron hasta la aldea de pescadores situada a dos kilómetros por la costa.

Poco a poco, los estupefactos y destrozados ciudadanos supervivientes de Crydee comenzaron el largo y tortuoso camino de la recuperación. Más gente murió, y sus cuerpos se incineraron en las piras erigidas en la plaza del mercado.

Nicholas ayudó a un soldado con la cabeza vendada a subir otro cuerpo a la pila de cadáveres, amontonados sobre algo de leña obtenida en el bosque, y de pronto se dio cuenta de que ya había anochecido. Otro soldado permanecía cerca con una antorcha encendida.

—Ese es el último —dijo—. Probablemente encontremos más cadáveres mañana, pero ya está bien por hoy.

Nicholas asintió en silencio y se alejó lentamente mientras el soldado prendía la hoguera. Cuando las llamas se alzaron hacia el cielo para consumir a los muertos, Nicholas se dirigió al otro extremo de Crydee, hacia las acogedoras luces y los sonidos de voces amigas. Pensó que había superado ya la angustia y el terror, pero al caminar de nuevo por entre los escombros humeantes, tuvo que esforzarse para que no se le cayeran las lágrimas. Su mente había rechazado las imágenes de los cuerpos medio calcinados que había tenido que transportar hasta la pira, de los niños que habían destrozado a hachazos, de los perros y gatos muertos a flechazos sin motivo. Un soldado había hecho una amarga observación al decir que los saqueadores les habían ahorrado un montón de trabajo porque la mitad de la población ya estaba calcinada. Nicholas no asimiló ese comentario hasta que se vio solo en medio de un pedazo de tierra arrasada, una pequeña plaza de mercado. Se agachó, puso las manos en sus rodillas, y empezó a temblar, aunque la noche no era fría. Temblando hasta el punto que sus dientes empezaron a castañetear, el muchacho tomó aire, ese aire amargo cargado de humo, y soltó un grito desesperado. Obligando a su pie derecho a ponerse en marcha, Nicholas se irguió y comenzó a andar. Tenía la sensación de que si volvía a detenerse antes de llegar al lugar donde esperaban Martin y los demás, quizá nunca más podría volver a moverse.

Se arrastró lentamente hasta que llegó al mayor de los edificios que aún seguían en pie. Cuando se acabara su construcción, iba a haber sido una nueva posada. Las paredes se erguían hacia la oscuridad, y el primer piso, que cubría solo la mitad de la sala común se había empezado a levantar. Pero todavía no había tejado, y varias estancias estaban expuestas a la intemperie. Una veintena de ciudadanos se acurrucaban bajo el alero formado por el primer piso, mientras que Martin y los demás comían en silencio bajo las estrellas, en torno a una pequeña hoguera que brillaba en la oscuridad. Algunos de los pescadores les habían suministrado estofado de pescado y pan de sus escasas provisiones.

Nicholas caminó hacia donde estaba Harry, se sentó al lado de Marcus, y negó con la cabeza cuando le ofrecieron un plato de estofado. No tenía estómago para eso, y creía que nunca más podría sacarse el olor a humo de la nariz.

—Por ahora han vuelto una docena de rastreadores y guardabosques, excelencia. El resto llegará al amanecer —estaba diciendo Garret.

—Vuelve a enviarlos —dijo Martin—. Quiero que se provean de toda la caza que puedan durante la próxima semana. Apenas tenemos víveres, y en menos de dos días todo el mundo estará hambriento. Los pescadores no pueden faenar con la mitad de los botes destrozados.

Garret asintió.

—Los soldados podrían ayudar en la caza.

Martin negó con la cabeza.

—Tengo menos de veinte hombres en condiciones ahora mismo en la guarnición.

—Pero teníamos más de mil hombres de armas, padre —dijo Marcus.

Martin asintió.

—La mayoría murió en los barracones. Los saqueadores mataron a todos los hombres en las murallas, abrieron las puertas, bloquearon todas las entradas de los barracones e incendiaron el techo. Después arrojaron botes de nafta por las ventanas. Se desató el infierno antes de que los soldados pudieran despertarse. Algunos pudieron escapar por las ventanas, pero murieron a manos de los arqueros. Los soldados de la fortaleza fueron asesinados en la lucha. Tenemos cien hombres heridos, y cuando algunos logren recuperarse, podremos mandarlos a cazar. Se acerca el otoño y la caza migra hacia el sur. Tendremos que depender de Carse y Tulan para sobrevivir al invierno. —Martin mordió un trozo de pan, y añadió—: Otros cien hombres yacen moribundos. No sé cuántos sobrevivirán. Anthony dice que los que han sufrido las peores quemaduras morirán con toda probabilidad, así que para cuando llegue la primera nevada, nos quedarán ciento cincuenta hombres de armas.

—Hay doscientos más en Barran —afirmó Marcus.

Martin asintió.

—Quizá les haga volver. Pero veamos lo que Bellamy puede enviarnos por ahora.

Harry le dio a Nicholas un tostado trozo de pan cubierto de mantequilla y miel, e inconscientemente Nicholas empezó a comérselo. De pronto sintió un hambre voraz, y se acercó a la mujer que repartía el estofado para servirse un plato.

Nicholas no habló mientras comía, pero prestó atención a las lúgubres conjeturas sobre lo que había sucedido la noche anterior. En algún momento del día, alguien había dicho que la duquesa había matado a media docena de saqueadores antes de perecer defendiendo a su hija y a las otras muchachas. Un soldado herido había visto el cuerpo inerte de la duquesa delante de la habitación de Margaret mientras trataba de huir del fuego que asolaba la fortaleza. Estaba herido y el incendio había sido demasiado intenso como para rescatar el cuerpo.

Nicholas esperó por si mencionaban qué había sido de las muchachas, pero Martin y los demás hablaron solo de los asuntos más inmediatos. A medida que la gente pasaba a informar, Nicholas se formó una idea de la destrucción que había azotado Crydee. De los casi diez mil habitantes de aquella próspera ciudad habían sobrevivido apenas dos mil, y muchos de ellos no resistirían otra semana a causa de sus heridas. De mil soldados, uno de cada cinco quizá viviera lo suficiente como para seguir sirviendo al Reino. Todos los edificios desde el faro de Punta Larga hasta el extremo sur de la parte vieja habían sido arrasados, y la mitad de las nuevas construcciones habían desaparecido. Ningún negocio había quedado en pie. De entre todos los artesanos, solo habían sobrevivido un herrero, dos carpinteros y un molinero. Media docena de oficiales y una veintena de aprendices podrían ayudar en la reconstrucción. La mayoría de los que habían sobrevivido eran granjeros y pescadores. A su debido tiempo tendrían que hacer su trabajo, pero por el momento, Crydee se había visto reducida a una simple aldea, un enclave primitivo en la Costa Lejana del Reino.

—Tendremos que pedir a Bellamy y Tolburt en Tulan que nos manden artesanos y trabajadores —Nicholas oyó decir a Martin—. Tenemos que empezar a reconstruir el castillo inmediatamente.

Nicholas no pudo aguantarse más.

—¿Qué pasa con la chicas? —preguntó suavemente.

Todas las conversaciones se detuvieron, y todos los ojos se centraron en él.

—¿Qué propones que hagamos? —preguntó Marcus con una amargura mal disimulada.

Nicholas no pudo decir nada.

—Han quemado todos los barcos del puerto. Han quemado casi todos los botes. ¿Deberíamos coger un esquife de pesca y remar hasta Durbin?

Nicholas negó con la cabeza.

—Avisad…

—¿A tu padre? —preguntó Marcus implacable—. ¡Está a medio Reino de distancia! ¿Acaso ha sobrevivido alguna paloma mensajera? ¿Queda algún caballo para galopar hasta Carse? ¡No! —Había dirigido el dolor por su pérdida hacia el único objetivo disponible: Nicholas.

Martin puso una mano sobre el hombro de su hijo, y Marcus se calló.

—Hablaremos de esto mañana.

Nicholas no pidió permiso para retirarse, simplemente se levantó y se alejó del calor de la hoguera. Encontró un refugio relativamente confortable debajo de las escaleras que conducían al primer piso de la posada, y se acurrucó allí. Tras unos instantes lo invadió la necesidad de estar en su casa, con su madre y su padre, y su hermana y hermanos, sus profesores, y todos aquellos que lo querían y lo protegían. Por primera vez en muchos años, se sintió de nuevo un niño pequeño, aterrorizado por los muchachos mayores que lo insultaban y se burlaban de él cuando no había adultos cerca. Sintiéndose enfermo y avergonzado, Nicholas volvió la cara hacia la pared y lloró.

7

Elecciones

Se desató una tormenta.

La lluvia que caía sobre su cara despertó a Nicholas. Había dormido profundamente y sin soñar; se despertó entumecido y todavía agotado. Nada más despertarse se había sentido momentáneamente desorientado, pero enseguida se situó y supo dónde estaba y lo que había sucedido.

Mientras la lluvia caía sobre él desde la apertura del techo de la sala común, Nicholas sintió que la desesperación lo invadía. Aquellos que se habían echado a dormir bajo las estrellas rápidamente se movieron para cobijarse con los que se acurrucaban bajo el alero del primer piso. La humedad de la lluvia llegó acompañada por un frío más intenso y profundo a medida que el recuerdo de lo ocurrido el día anterior regresaba a los supervivientes.

Nicholas observó que había algo de luz a pesar de la lluvia, y dedujo que ya había pasado el amanecer. Harry se abrió camino con cuidado entre aquellos que intentaban mantenerse secos, con el pelo húmedo pegado en la frente.

—Venga, tenemos trabajo que hacer.

Nicholas asintió y se levantó con dificultad. Le dolía el pie, y cojeó cuando se obligó a caminar bajo la tormenta. En cuestión de segundos acabó mojado hasta los huesos. Lo único bueno de la lluvia era que había hecho desaparecer el hedor de la noche anterior.

Cruzaron la puerta abierta de la posada y salieron al exterior, donde se encontraba Martin. Su única concesión a la lluvia era un trozo de hule que cubría su arco largo y el carcaj.

—Tenemos que encontrar toda la madera útil que podamos, escudero —le dijo a Nicholas.

Nicholas asintió y se volvió hacia tres hombres que se acurrucaban bajo un alero, haciéndose la ilusión de que era suficiente para protegerse de la tormenta.

—¡Vosotros tres! —gritó Nicholas haciéndose oír por encima del estruendo de la lluvia—. ¿Estáis heridos?

Los tres negaron con la cabeza.

—Pero estamos mojados, escudero —dijo uno de ellos.

Nicholas les hizo un gesto para que se unieran a él.

—No os vais a mojar más por trabajar. Os necesito.

Uno de los hombres miró a Martin, que asintió una sola vez, y los tres hombres se levantaron y siguieron a Nicholas.

Durante el resto del día caminaron por entre los restos de Crydee. Encontraron una viga aquí, algunas planchas de madera allá, y llevaron el material que pudieron cargar hasta la posada. Tomaron nota del lugar donde se encontraban las piezas grandes para utilizarlas en el futuro.

A mediodía, la tormenta remitió. Nicholas y sus tres compañeros, un granjero cuya casa situada en las afueras de la ciudad había ardido completamente, y dos hermanos que solían trabajar en el molino, habían encontrado media docena de barriles llenos de clavos, algunas herramientas de carpintero intactas, y madera suficiente para erigir una docena de primitivos refugios. El carpintero que había sobrevivido al ataque examinó las herramientas y anunció que si encontraban madera suficiente, y herramientas para cortarla, podría terminar el tejado de la posada en una semana, con la ayuda de tres hombres capaces. Martin dijo que tratarían de encontrar herramientas suficientes como para talar árboles.

A lo largo de aquel día Nicholas pudo apreciar un hecho: la antigua costumbre de obligar a los niños del castillo a practicar varios oficios antes de que en la Elección se decidieran por una carrera demostró haber sido una gran idea. Aquellos hombres no eran carpinteros ni albañiles, pero conocían los rudimentos de ambos oficios, y los recordaban a la perfección a pesar de haberlos aprendido de niños.

Al caer la noche, Nicholas volvía a estar exhausto y muerto de hambre. El alimento pronto se convertiría en un problema, pero por segunda noche consecutiva, la aldea de pescadores proveyó de comida suficiente a todo el mundo. Un soldado entró cojeando en la posada, apoyado sobre una tosca muleta. Mientras Nicholas cenaba, el soldado informó a Martin de que habían encontrado media docena de caballos cerca del río. Martin se alegró porque por fin podría formar una pequeña patrulla, y mandar aviso al barón Bellamy mediante un jinete veloz. Un bote de pesca había zarpado hacia Carse por la tarde, pero le llevaría varios días recorrer toda la costa.

Harry llegó, se sentó al lado de su amigo y hundió la cuchara en el bol de estofado caliente.

—Nunca pensé que el estofado de pescado pudiera saber tan bien —dijo entre cucharadas.

—Tienes hambre —respondió Nicholas.

—No, ¿en serio? —dijo Harry con amargura.

—Yo tampoco estoy de humor, Harry. Pero no la tomes conmigo, y yo no la tomaré contigo.

Harry asintió.

—Perdona.

Nicholas miró al vacío durante unos segundos.

—¿Crees que volveremos a verlas? —preguntó al fin.

Harry suspiró. No le hacía falta preguntar a quiénes se refería Nicholas.

—He oído hablar a Martin y a Marcus. Dicen que si Bellamy puede avisar a Krondor a tiempo, nuestra flota puede bloquear Durbin antes de que lleguen los tratantes de esclavos. Creen que tu padre puede obligar al gobernador de Durbin a liberar a los prisioneros.

Nicholas suspiró.

—Ojalá Amos estuviera aquí. Él sabe cómo afrontar estas cosas. Una vez fue capitán de Durbin.

—A mí también me gustaría que estuviera aquí. Nada de esto tiene sentido. ¿Qué necesidad había de matar a tanta gente y quemarlo todo?

Nicholas miró a su alrededor, a la gente que se refugiada en la posada, y asintió. Entonces cayó en la cuenta.

—¿Y Calis? No lo he visto desde la muerte de Charles.

—Ha vuelto a Elvandar —respondió Harry—. Ha dicho que tenía que contar a su madre lo ocurrido.

Nicholas se alarmó.

—¡Dioses! ¿Y sus abuelos? —Nicholas no había visto a Magya ni a Megar entre los supervivientes.

—Creo que hoy visto a Megar en la aldea de pescadores. Por lo menos se parecía a él. Estaba supervisando la preparación de la cena que estamos comiendo.

Nicholas rió por primera vez desde que la partida de caza había abandonado Crydee.

—Tiene que ser él.

Robin, un paje que había trabajado a las órdenes del senescal Samuel, atravesó la atestada habitación y se sentó al lado de los dos escuderos. Los tres jóvenes intercambiaron impresiones sobre lo que habían visto a lo largo del día, y la imagen que se formaron fue tan cruda como cabía esperar. Todo el personal del castillo había muerto durante el ataque o poco después de las heridas recibidas, a excepción de Megar y Magya, otro cocinero, un friegaplatos, dos escuderos y un puñado de pajes y sirvientes. A lo largo de la noche y de la mañana siguiente habían muerto a causa de sus heridas otra docena de soldados, y muchos civiles estaban enfermos y heridos.

Después de comer, Nicholas, Harry y Robin caminaron hasta donde Martin estaba hablando con Anthony y Marcus.

—¿Habéis cenado ya? —les preguntó Martin al verlos llegar.

Los tres asintieron.

—Bien. La lluvia ha apagado el fuego, así que a primera hora de la mañana subiremos al castillo y veremos lo que se puede salvar —dijo el duque—. Ahora id a dormir.

Nicholas y Harry miraron a su alrededor en busca de un sitio para echarse, y encontraron un pequeño claro junto a una pared. Los tres se abrieron paso entre la gente que dormía en el suelo. Nicholas se instaló entre Harry y un viejo pescador que roncaba con ganas. Pero en vez de molestarse por el ruido, se sintió reconfortado por la cercanía y la calidez.

* * *

Los días pasaron y la vida volvió a Crydee. El carpintero y sus ayudantes terminaron el tejado de la posada, que se convirtió en el cuartel general del duque. Pero Martin nunca quiso dormir en las habitaciones del primer piso, y las cedió a los enfermos y heridos, que eran los que más necesitaban refugio y calor. Otros cien civiles y soldados habían muerto a causa de sus heridas o por enfermedades, a pesar de que Anthony y Nakor se habían esforzado todo lo que habían podido. De alguna manera, las noticias de lo ocurrido habían llegado a la abadía de Silbán, en la frontera de Elvandar, y media docena de monjes habían viajado a Crydee para ayudar.

Harry se había convertido en el posadero no oficial, ya que el hombre que estaba construyendo el establecimiento había muerto en el ataque. Se encargaba de organizar los víveres que quedaban, acallaba discusiones, y mantenía el orden. A pesar de la actitud irreverente que lo caracterizaba antes del ataque, Harry demostró un inesperado don para la negociación y la mediación. Teniendo en cuenta que todo el mundo en Crydee estaba exasperado y al borde de una crisis emocional, Nicholas estaba impresionado por la habilidad de su amigo. Harry tenía la capacidad de infundir sentido común en personas que no estaban de humor para actuar racionalmente. Nicholas tomó nota de que algún día, cuando los dos volvieran a casa, en un mundo menos loco que aquel, Harry podría ser un valioso administrador en la corte del príncipe.

Nicholas había acompañado a Martin y a Marcus al castillo, y no habían encontrado nada intacto. Entre la nafta empleada por los saqueadores para iniciar el fuego, y los combustibles almacenados en la fortaleza, las llamas habían sido tan intensas que lo habían carbonizado todo a su paso. El fuego había alcanzado temperaturas tan altas que los milenarios sillares se habían resquebrajado o habían explotado, e incluso los asideros de las antorchas de las murallas se habían derretido.

Recorrieron las estancias ennegrecidas y descubrieron que el último piso no contenía ya nada reconocible. Martin y Marcus se detuvieron durante largo tiempo cerca de la puerta del dormitorio de Margaret, observando las losas del suelo rotas y negras, y los restos de las bisagras que habían sostenido las puertas. No había rastro alguno de los que habían muerto, ya que el intenso fuego había reducido los huesos a ceniza negra. Sobre el suelo, algunos montones de metal ya endurecido indicaban el lugar donde habían caído las armas.

Abajo, en el sótano más profundo, habían sobrevivido algunos objetos almacenados: telas, abrigos y mantas que hedían a humo; varios baúles con ropa vieja, así como botas viejas, cinturones y vestidos.

Harry descubrió las provisiones guardadas para época, de guerra. Martin inspeccionó los víveres, y descubrió que debían de llevar allí desde la guerra de la Fractura. La cecina estaba dura y negra como el cuero viejo; el pan duro se deshacía como la cera seca. Pero encontraron tres barriles más recientes que estaban sellados con papel y cera. Cuando abrieron uno descubrieron manzanas secas que aún podían comerse. Y para el regocijo de todos, también hallaron media docena de botellas de fino brandi keshiano. Lo marcaron todo para que fuera transportado hasta la ciudad bajo la supervisión de Nicholas.

Cuando dejaron atrás el castillo, Nicholas permaneció en silencio. Había esperado que Martin o Marcus hicieran algún comentario sobre la muerte de la duquesa. Pero ni el marido ni el hijo habían dicho nada.

* * *

Los días pasaron y lentamente la ciudad empezó a curarse. Arreglaron un segundo edificio, y luego un tercero; y a medida que los heridos sanaban se unían a los que trabajan, acelerando la recuperación de la ciudad.

Más tarde, esa semana, Calis volvió con una docena de elfos que trajeron víveres. Tres venados despellejados colgaban de otros tantos palos de madera, mientras que las codornices y los conejos colgaban atados a puñados por los pies. Los hambrientos ciudadanos de Crydee dieron las gracias a los elfos y se dispusieron a cocinarlo todo.

Calis pasó una hora con sus abuelos y luego se unió al grupo de Martin para la cena. Nicholas y Harry comieron filetes de venado mientras discurría la conversación.

—Mi madre y mi padre están impresionados por este ataque. Y todavía tengo más malas noticias. También han atacado tu fortaleza de Barran.

Los ojos de Martin se abrieron de par en par.

—¿Amos?

Calis asintió.

—También su barco, aunque luchó con tesón contra aquellos que quisieron prenderle fuego. Está haciendo reparaciones y estará aquí en un par de días.

—A medida que sabemos más, todo tiene menos sentido —dijo Martin—. ¿Por qué unos tratantes de esclavos atacarían una guarnición llena de soldados?

—Mi padre piensa que ha sido para evitar que los persigas —aventuró Calis.

Marcus negó con la cabeza.

—¿Por qué malgastaríamos semanas siguiéndolos hasta Durbin cuando podemos avisar a Krondor con las palomas de Bellamy y así cortarles el paso?

Los ojos de Calis se estrecharon por la preocupación.

—¿Habéis recibido noticias de Carse?

Martin dejó caer la costilla que estaba comiendo.

—¡Dioses! El barco correo de Carse. Nunca llegó.

—Si también han atacado a Bellamy… —dijo Marcus.

Martin se levantó y miró a su alrededor. Llamó a uno de los soldados de la guarnición.

—Quiero que un par de jinetes salgan para Carse con las primeras luces del día. Si se encuentran con alguien que les diga que Carse ha sido atacado, que sigan hasta Bellamy, cambien monturas, y que cabalguen hasta ver a Tolburt en Tulan. Quiero informes completos de lo que haya ocurrido tan pronto como sea posible. —El soldado saludó y partió. Los caballos recuperados estaban encerrados en una cuadra provisional fuera de la posada, y había bastantes cosas sueltas como para servir de arreos a un par de jinetes.

Martin se sentó de nuevo. Ghuda y Nakor entraron en la posada y caminaron hasta él.

—Creo que todos los que han sobrevivido hasta ahora se recuperarán —dijo el hombrecillo.

—Por fin buenas noticias —dijo Martin.

Martin les hizo un gesto para que tomaran asiento y comieran.

—Tengo la sensación de que este ataque es tan solo el comienzo de algo más grande —dijo al cabo de un rato.

—He visto el fino trabajo de los tratantes de esclavos de Durbin con anterioridad, milord, y no tiene nada que ver con esto. Esto ha sido una carnicería. —Sacudió la cabeza—. Por pura diversión.

Martin cerró los ojos durante unos instantes, como si le doliera la cabeza.

—No me he sentido así de intranquilo desde la guerra de la Fractura —dijo al fin.

—¿Crees que los tsurani han vuelto a poner sus ojos sobre nosotros? —preguntó Marcus.

Martin negó con la cabeza.

—No. La Dama del Imperio lo maneja todo con mano firme. Desde que su hijo es emperador se ha convertido en una comerciante astuta, pero justa. Unos pocos mercaderes sin licencia deslizándose a través de la fractura para comerciar con metal no me preocupan. Pero esto —su mano dibujó un arco para abarcar a toda la ciudad—, tendría menos sentido si se tratara de renegados tsurani.

—Pero Charles dijo que algunos de los atacantes eran tsurani, padre —insistió Marcus.

—¿Cómo los llamó? —preguntó Ghuda—. ¿Tong?

—Brimanu Tong. Quiere decir «Hermandad de la Tormenta Dorada».

—¿Hablas tsurani? —preguntó Martin.

Nakor asintió.

—Lo suficiente. Son asesinos. Halcones Nocturnos tsurani, si prefieres llamarlos así: del gremio de asesinos, que cobran por matar. Hace quince años la Dama del Imperio destruyó al Tong más poderoso, el Hamoi, pero hay otros.

Martin sacudió la cabeza y se sujetó con dos dedos el puente de la nariz.

—¿Qué significa todo esto?

—Significa que tienes problemas muy graves, amigo mío —dijo una voz desde la puerta de la posada.

Todos se giraron y vieron a contraluz una figura voluminosa, que dio una paso adelante.

—¡Amos! —dijo Martin—. Has llegado antes de lo que esperaba.

—He reunido cada centímetro de lona que he podido y he puesto a mis hombres a trabajar hasta la extenuación —dijo Trask mientras caminaba por la sala común quitándose el abrigo que lo protegía de la lluvia. Lo dejó caer al suelo y se sentó al lado de Martin.

—¿Qué ha sucedido en Barran? —preguntó el duque.

Amos se quitó el gorro de lana, lo guardó en un bolsillo, y tomó una taza de té caliente que le ofrecía Harry. De dónde había salido el té, nadie lo sabía, pero con el frío de la tarde, todos habían dado la bienvenida al brebaje.

—Nos atacaron hace siete noches, una noche antes que os atacaran a vosotros, creo. —Martin asintió—. Desde mis pequeños encuentros con los tsurani durante la guerra de la Fractura, siempre pongo una guardia extra cuando echo el ancla de noche. Menos mal, porque la mayor parte de la guardia murió antes de que pudieran dar la alarma. Pero uno de nuestros hombres consiguió avisarnos, y matamos a esos bastardos que intentaron quemar mi nave. —Suspiró—. La guarnición no tuvo tanta suerte. Justo acabábamos de descargar la mayor parte de las armas y los pertrechos, y en un día más habríamos acabado. Tu teniente caballero Edwin paró las obras del fortín para ayudarnos a descargar el barco, así que la puerta no estaba terminada. Los atacantes estaban dentro asesinando soldados antes de que pudiera darse la alarma. A pesar de todo, conseguimos que los cabrones sangraran antes de que le pegaran fuego al fuerte.

—¿El fuerte ha ardido? —preguntó Marcus.

—Hasta los cimientos —confirmó Amos.

—¿Y la guarnición? —quiso saber Martin.

—No tenía elección. Los he traído conmigo.

Martin asintió.

—¿Cuántos han sobrevivido?

Amos suspiró.

—Siento decir que poco menos de cien. Edwin los está sacando del barco ahora mismo. Te dará un informe completo cuando llegue.

»Nos las arreglamos para rescatar algunos pertrechos, y todavía está intacto todo lo que no se descargó, pero la mayor parte de las armas ha sido destruidas. La fortaleza ya no existía, y el invierno se acerca; parecía lo más lógico abandonarlo todo hasta la próxima primavera. —Amos se pasó una mano por la cara—. Y por cómo está Crydee, creo que necesitaréis todas las manos capaces que podáis encontrar.

—Cierto —dijo Martin. Informó a Amos de lo que había sucedido en el ataque, y a medida que desgranaba los hechos, el rostro de Amos iba perdiendo el color.

Cuando llego la descripción de las barcazas de los atacantes, facilitada por uno de los pescadores, Amos dijo:

—¡No tiene sentido!

—No eres el primero que lo dice, Amos —respondió Marcus.

—No, no me refiero solo al ataque. Da igual, continúa —contestó Amos.

Martin siguió con la narración, ayudado por los informes de los testigos. Necesitó media hora más para relatarlo todo.

Amos se levantó e intentó pasearse en aquella sala llena de gente, acariciándose la barba con la mano mientras pensaba.

—Por lo que me has contado, en esta parte del trabajo han participado casi mil hombres.

—¿Trabajo? —preguntó Harry.

—Trabajo, empresa, esfuerzo —aclaró Nakor con una sonrisa—. Dialecto criminal.

—Ah —dijo el escudero.

—¿Y bien? —preguntó Marcus.

Amos se volvió para mirarlo.

—Que significa que probablemente había seis o incluso ocho capitanes de Durbin trabajando juntos. Eso no ha sucedido desde que yo me marché.

—No me digas —dijo Martin con amargura. Conocía bien el pasado de Amos: antaño había sido uno de los saqueadores más temidos del mar Amargo, el capitán Trenchard, el Puñal de los Mares. A medida que pasaban los años, el pasado de Amos había ido cambiando cada vez que contaba su historia, así que a estas alturas le gustaba decir que había sido un famoso corsario a las órdenes del gobernador de Durbin.

—¡Sí, te digo! —dijo Amos—. Los Capitanes de la Costa son individualistas y no les gusta cooperar con nadie. La única razón por la que se les permite pisar la ciudad es porque mantienen a Queg a raya, y eso le va bien a Kesh, ya que no tiene interés en gastar dinero para disponer una flota allí. —Mirando a Martin, continuó—: Y como almirante de tu hermano, me siento más cómodo entre una docena de capitanes piratas ávidos de discutir que ante un escuadrón imperial keshiano. La política, querido Martin, puede hacer que casi cualquier cosa parezca respetable.

—¿Así que han aparcado sus diferencias y se han unido por un botín? —dijo Ghuda.

Amos negó con la cabeza.

—No lo creo. ¿Un ataque a Carse y Crydee? ¿Y también el nuevo fuerte de Barran? Me apuesto a que tampoco han dejado en pie ningún barco de gran calado en Tulan. —Golpeó la barra del bar con una mano y se inclinó sobre ella—. Lo que daría por un brandi —murmuró.

—Bueno, lo estaba reservando para que Anthony y Nakor lo utilizaran con los enfermos —dijo Harry. Se agachó y sacó una botella de brandi keshiano que puso sobre la barra. Sirvió una copa y Amos la levantó.

—El cielo se acordará de ti por esto, muchacho —dijo Amos lamiéndose los labios. Volvió al círculo de Martin y se agachó—. Esto no ha sido un ataque desde Durbin.

—Pero los tratantes… —protestó Marcus.

Amos levantó una mano pidiendo silencio.

—No importa. Es un rastro falso, hijo. Los tratantes se infiltran en un pueblo, roban a los niños sanos, y los hombres y mujeres adecuados para la venta. No van por ahí quemando todo lo que ven. No se dedican a acciones de guerra ni a robar sobrinas de reyes. Eso les acarrearía demasiados problemas. —Se acarició el mentón—. Si supiera quién estaba metido en esto, cuál de los capitanes…

—Uno de los soldados dice que el líder era un hombre alto, de piel blanca y con tatuajes en la cara.

—¿Con los dientes afilados y ojos azules? —preguntó Amos.

Nicholas asintió.

Amos parecía sorprendido.

—Render. Creía que estaba muerto —susurró.

Martin se inclinó hacia Amos.

—¿Quién es Render?

Amos habló en voz baja, con una nota de sorpresa en su voz.

—El hijo bastardo de un demonio. Cuando era marinero se perdió en los archipiélagos del oeste. Él y el resto de la tripulación fueron hechos prisioneros por los isleños de Skashakan. De alguna manera, Render se ganó su confianza y lo aceptaron en su tribu. Fue el único de su tripulación que sobrevivió. Está cubierto con tatuajes de pies a cabeza, y le afilaron todos los dientes en el ritual que lo convirtió en un miembro más del clan. Para ser iniciado tuvo que comerse a uno de sus compañeros de tripulación. Los isleños de Skashakan son caníbales.

Amos se sentó.

—Lo vi por primera vez en Puerto Margrave. Era primer oficial en el barco del capitán Mercy.

—¿Mercy?[1] —preguntó Nicholas con una risa incrédula.

—La mayoría de los Capitanes de la Costa tienen nombres falsos —explicó Amos—. Yo era Trenchard, y Tervor Hull era Ojoblanco; Gilbert de Gracie era el capitán Mercy, porque tiempo atrás había sido un iniciado en el templo de Dala el Misericordioso. Obviamente no hacía honor a su nombre, pero se le quedó el mote. —Amos volvió la cabeza, y frunció el ceño.

—¿Qué sucede, Amos? —preguntó Martin.

—Render conoce la trata de esclavos porque era uno de los pasatiempos del capitán Mercy, pero nunca fue un capitán de Durbin. Ni siquiera era capitán cuando yo lo conocí. Formaba parte de la tripulación de John Avery, y Avery traicionó a Durbin cuando facilitó que la flota quegana emprendiera un ataque sobre la ciudad. Render es hombre muerto si alguna vez se le ocurre pisar Durbin.

—Disculpa almirante, ¿has dicho quegana? —intervino un soldado cercano.

Martin se volvió hacia él.

—¿Qué ocurre?

—Mi señor, no lo he recordado hasta ahora, pero con los atacantes había otro hombre que se me hacía familiar, aunque casi no reparé en él en medio de todo aquel caos. ¿Recuerda aquel comerciante quegano que nos visitó unas noches antes de que saliera de caza?

—Vasarius —dijo Nicholas—. No me gustó la manera en que miraba a Margaret y a Abigail.

—E hizo al maestro de armas y al palafrenero mayor un montón de preguntas sobre el castillo y la guarnición —añadió el soldado.

—Amistosamente, pero seguro que estaba calibrando las defensas.

—Esto se hace cada vez más complicado —dijo Amos—. Los piratas de Durbin no lanzarían este tipo de ataque. Es como declarar la guerra. Su reputación se debe en parte al cuidado con el que eligen sus presas, evitando a todos aquellos que podrían tomar represalias. La única razón para una empresa a tal escala es que quisieran evitar que los siguiéramos, porque obviamente es lo único que temen.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Martin confundido.

—Tu gente ha informado de que entre los atacantes había tratantes de esclavos del gremio de Durbin. ¿Y si no eran reales? ¿Qué pasa si los asesinos querían que pensáramos que se dirigían hacia Durbin? Deben saber que poseemos medios rápidos para enviar mensajes antes de que ellos vuelvan al mar Amargo. Podrías mandar jinetes a través de las montañas hacia las Ciudades Libres, o un barco rápido hacia Krondor, y hacer que la flota bloqueara la costa de Durbin para cuando ellos bordearan la costa y navegaran los estrechos de la Oscuridad en esta época del año. No, no van a Durbin, y no quieren que los sigamos.

—¿Cómo podríamos seguirles? —preguntó Nicholas—. Quiero decir, no se puede dejar rastro en el mar.

—Porque yo sé a dónde se dirigen. —Amos sonrió.

—¿Adónde se llevan a mi hija, Amos? —preguntó Martin irguiéndose de repente.

—A Puerto Franco. Render es un hombre de las Islas del Atardecer, o por lo menos eso es lo que he oído. Y por lo que me habéis contado sobre los botes que emplearon, es lo más lejos que pueden llegar.

—No entiendo —dijo Marcus—. ¿Qué pasa con los botes?

Amos se volvió hacia Martin.

—¿Recuerdas cuando he dicho que no tenía sentido?

Martin asintió.

—Hablaba de los botes —dijo Amos—. Eran pinazas. Son pequeñas, estrechas, con un solo mástil que puede desmontarse. Ningún barco de gran calado podría haberse acercado tanto a Crydee para desembarcar tamaña fuerza sin ser vistos por tus vigías del faro de Punta Larga, o los del Lamento del Marinero. Por lo que me has contado, llegaron casi mil hombres, y había otros doscientos poniéndonos las cosas difíciles en Barran. El único sitio del que pudieron partir esas pinazas sin que toda esa morralla se muriera de hambre por el camino son las Islas del Atardecer.

—Pero los piratas de las Islas del Atardecer llevan años tranquilos —dijo Marcus.

—Alguien los ha hecho despertar. Esa es la otra cosa que me preocupa.

—¿Qué? —preguntó Martin.

—Si todos los corazones negros que han vivido en las Islas del Atardecer desde que yo era un niño vinieran aquí y se trajeran a sus abuelitas, y a los gatos de sus abuelitas, no podrían reunir una fuerza de más de quinientos hombres. Estamos hablando del doble de eso, incluyendo asesinos profesionales tsurani, quizás algún tratante de esclavos de Durbin genuino, y queganos renegados.

Martin asintió.

—Entonces, ¿de dónde han salido todos esos atacantes, y quién los han mandado?

—¿Ese tal Render podría estar detrás? —preguntó Nicholas.

Amos negó con la cabeza.

—No, a no ser que haya cambiado más de lo que yo creo que ha cambiado en los últimos treinta años. No, ese asunto ha sido puesto en marcha por alguien con ideas más ambiciosas que las de Render. Y ha costado mucho dinero. Traer esos asesinos tsurani desde Kelewan a través de la fractura… Tuvieron que sobornar a alguien, probablemente a ambos lados de la fractura. Y los tratantes de Durbin piden siempre garantías. Si todos los niños bonitos que se han llevado se vendieran al máximo de su precio, las ganancias ni siquiera se acercarían a lo que ha costado montar esta empresa.

—Tenemos que irnos —dijo Martin.

Amos asintió.

—Llevará un par de días preparar el barco.

—¿Adónde vamos? —preguntó Nicholas.

—A las Islas del Atardecer. Allí es donde podremos descubrir el rastro, Nicholas —dijo Amos.

* * *

Más tarde, esa misma noche, Martin pidió a Harry y a Nicholas que salieran junto con Marcus y Amos.

—Nicholas, he decidido que tú y Harry os quedaréis en Crydee —dijo Martin cuando estuvieron seguros de que no había nadie que pudiera oírlos. El caballero Edwin necesitará ayuda, y cuando llegue algún barco de Krondor o Tulan, podrás volver a la corte de tu padre.

Martin se volvió como si se hubiera acabado la conversación, pero Nicholas dijo:

—No.

—No estaba preguntándote si estás de acuerdo, escudero.

Nicholas guardó silencio unos largos segundos, sosteniéndole la mirada a su tío.

—Alteza, o príncipe Nicholas, lord Martin —dijo finalmente.

—Irás a donde te mande padre… —gruñó Marcus.

Nicholas no gritó, pero cuando habló, su voz sonó fría y enojada.

—Iré donde me plazca, señor Marcus.

Marcus dio un paso adelante, como si fuera a pegar a Nicholas.

—¡Basta! —gritó Amos. Marcus se detuvo—. Nicky, ¿en qué estás pensando?

Nicholas miró a todos los presentes a la cara, alternativamente, luego, sus ojos quedaron fijos en Martin.

—Tío, hiciste un juramento y yo también. Cuando me concedieron mi cargo a los catorce años juré proteger y defender el Reino. ¿Cómo podría afirmar haber mantenido ese juramento si corro a casa al menor peligro?

Martin no dijo nada, pero Amos replicó:

—Nicholas, tu padre te mandó aquí para que aprendieras la diferencia entre vivir en la frontera o en la corte real, no para que persigas a tratantes de esclavos a través del océano.

—Mi padre me envió aquí para que aprendiera cómo llegar a ser un príncipe del Reino, almirante. Soy tan príncipe de sangre real como Borric o Erland, y es mi trabajo tanto como el de ellos asegurar el bienestar de nuestros súbditos. A mi edad, Borric y Erland llevaban un año luchando en la frontera con lord Highcastle. —Miró a Martin y dijo—: No te estaba pidiendo permiso para ir contigo, mi señor duque. Te estaba dando una orden.

La boca de Marcus se abrió de incredulidad, y estaba a punto de hablar cuando la mano de su padre sobre su hombro lo detuvo.

—¿Estás seguro, Nicholas? —preguntó Martin en voz baja.

Nicholas miró a Harry. El antiguo muchacho amante de la diversión procedente de Ludland estaba sucio por el trabajo diario, y sus ojos mostraban ojeras de fatiga. Asintió una vez.

—Estoy seguro, tío —dijo Nicholas.

Martin apretó el hombro de Marcus.

—Debemos hacer honor a nuestro juramento… —y añadió—: alteza.

Los ojos de Marcus se entrecerraron de ira, pero no dijo nada y se volvió para seguir a su padre. Amos esperó a que padre e hijo se hubieran marchado, y finalmente espetó:

—Creía que te había educado para ser más listo, Nicky.

—Margaret y Abigail están por ahí, no sabemos dónde, Amos. Y si hay alguna forma de encontrarlas, lo haré.

Amos sacudió la cabeza. Miró a su alrededor, observando la ciudad destruida bajo la luz de la luna.

—Te quiero como a mi propio nieto, Nicky, pero si tengo que elegir, prefiero tener un poco de magia antes que un príncipe novato en este asunto.

—¡Pug! —dijo Nicholas.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Amos.

Nicholas metió la mano en el bolsillo de su túnica.

—Me dio esto para cuando lo necesitáramos.

—Bien, no creo que haya un momento en el que lo necesitemos más que ahora —dijo Amos.

Nicholas sujetó el talismán con su mano derecha y pronunció el nombre de Pug tres veces. El pequeño objeto de metal se calentó en la mano de Nicholas, pero fue el único signo de magia que pudo percibir.

Un instante después, Nakor salió de la posada.

—¿Qué haces? —preguntó.

—¿Has sentido eso? —dijo Nicholas.

—¿El qué?

—La magia.

—Bah. La magia no existe —dijo con un gesto de desprecio—. He visto a Martin y Marcus entrar en la posada, y no parecían muy contentos.

—El término militar correcto es «hacer valer el rango». Nuestro joven príncipe ha decidido que viene con nosotros digamos lo que digamos su tío y yo.

—Es lo que tiene que hacer —dijo Nakor.

—¿Qué? —intervino Harry.

El isalaní se encogió de hombros.

—No sé por qué, pero si Nicholas no va, lo que sea que nos espera ahí fuera prevalecerá.

—Es el hijo del Señor del Oeste —dijo una voz desde atrás.

Todos se volvieron y vieron a Pug aparecer entre las sombras. Iba vestido con una túnica marrón con capucha, que retiró para mostrar su rostro marcado por la preocupación.

—Iba a preguntarte por qué me has convocado. —Miró el paisaje carbonizado a su alrededor—. Pero creo que es obvio.

* * *

Pug y Martin conversaron durante largo rato, lejos del alcance del oído de los demás. Amos había llamado a Martin para que saliera de la posada a petición de Pug. Ahora, él y los demás que habían presenciado la llegada de Pug esperaban para ver qué iba a suceder a continuación.

—¿Crees que con su deseo podrá hacer que vuelvan? —preguntó Harry.

—Es un hombre poderoso. Pero no creo que los deseos tengan nada que ver. Ya veremos —dijo Nakor.

Por fin, Pug y Martin se reunieron con los demás.

—Voy a intentar localizar a Margaret y a su amiga. —Miró a su alrededor—. Necesito un poco de espacio. Por favor, quedaos aquí.

Se alejó de la posada y se dirigió a un claro que había sido marcado como el lugar donde se erigiría el nuevo mercado. Ahora no era más que un solar cubierto de malas hierbas y con una gran roca en el centro. Pug se subió a la roca y puso las manos sobre su cabeza.

Nicholas notó una ligera sensación, como un zumbido lejano, y miró a Harry, que asintió para explicar que él también lo sentía. Tras unos instantes, Anthony salió de la posada y se unió a los demás.

—¿Ese es Pug? —preguntó en voz baja.

Nakor asintió.

—Está buscando a las chicas. Si puede hacerlo, es verdaderamente un truco genial.

La vibración creció hasta que Nicholas sintió como si algo se arrastrara por su piel. Resistió el impulso de rascarse.

—¿Qué es eso? —preguntó Anthony.

Nicholas entrecerró los ojos para ver mejor lo que estaba pasando y vio una débil luz roja en la distancia como a un palmo sobre la cabeza de Pug. Parecía que se hacía más y más intensa.

—¡Al suelo! —gritó Nakor.

Anthony titubeó y Nakor tiró de la manga de su túnica para que se agachara. E hizo lo mismo para que Nicholas se tirara al suelo.

—¡Al suelo! ¡Tapaos los ojos! ¡No miréis! ¡Ahora!

Todos obedecieron, pero Nicholas miró hacia arriba y vio que la luz roja se aproximaba a una velocidad terrible.

Nicholas sintió la mano de Nakor sobre su cabeza, obligándole a pegar la cara al suelo.

—¡No mires! ¡Cúbrete la cara!

De pronto, en la oscuridad, Nicholas sintió mucho calor. Sintió que se le abrasaban la cabeza y la espalda, como si estuviera tumbado dentro de una caldera o un horno. El impacto del calor le vació de aire los pulmones. Casi abrió los ojos, pero oyó a Nakor repetir su advertencia.

Entonces, el calor desapareció.

—¡Mirad! —gritó Nakor.

Pug permanecía de pie paralizado, rodeado por una vibrante nube de energía de color rojo que emitía chispas blancas que parecían explotar en su superficie mientras pequeñas motas plateadas danzaban en su interior. Nakor se levantó y corrió hacia él.

Los demás lo siguieron. Cuando Nakor estuvo a un brazo de distancia de Pug, se paró y abrió los brazos para evitar que los demás se acercaran demasiado.

Pug estaba inmovilizado dentro de las energías rojas, parecía una estatua con los brazos en alto. Nakor dio una vuelta alrededor de la nube roja y sacudió la cabeza.

—¿Qué es eso? —preguntó Amos.

—Una magia muy poderosa, almirante —respondió Anthony.

Nakor hizo un gesto de menosprecio con la mano.

—¡Ja! La magia no existe. Eso es una señal alta y clara que dice: ¡No os acerquéis! —Asintió y dijo—: Y más.

—¿Qué más? —inquirió Martin.

—Tienes más problemas de los que pensábamos. —Empezó a caminar de vuelta a la posada.

—¿Vas a dejarlo ahí? —preguntó Nicholas.

—¿Qué quieres que haga? —dijo Nakor—. No puedo hacer nada por Pug que él no esté haciendo ya por sí mismo. Estará bien. Simplemente le llevará un poco de tiempo salir de esa trampa.

—¿No deberíamos esperar? —propuso Nicholas.

—Espera si quieres —respondió Nakor—. Pero yo tengo frío y me apetece comer algo. Estoy seguro de que Pug vendrá dentro cuando acabe.

—¿Cuándo acabe qué? —preguntó Amos mientras seguía a Nakor.

—Lo que esté haciendo ahí. No le llevaría tanto tiempo liberarse si eso fuera todo lo que quiere hacer. Está haciendo algo más, de eso estoy seguro. —Diciendo esto, el pequeño hombre llegó a la puerta y la abrió. Los demás lo siguieron, salvo Anthony, que prefirió quedarse y observar.

* * *

Pug se movió entre las sombras. Había extendido sus sentidos hacia el sudoeste, hacia esas islas que Amos había identificado como el lugar más probable donde habrían llevado a Margaret y sus compañeros. Había encontrado las islas rápidamente, ya que había en ellas una gran ciudad, y la energía de la gente era como una hoguera humeante en medio de una playa desierta.

Entonces sonó una alarma. Algunos de sus sentidos lo avisaron de que lo estaban atacando. Levantó sus defensas mentales antes de que las energías rojas atacaran. Las defensas habían sido suficientes para el trabajo. Pug no se resistió al ataque más que en la mera defensa de su mente. Podría haber destruido su prisión mágica, pero al hacerlo habría avisado al hechicero que había lanzado el hechizo de que ya estaba libre. Y prefería quedarse a investigar.

Con todo aquel tráfico de magia, había quedado un rastro desde la fuente hasta su objetivo. Pug sopesó el hechizo, examinó la dirección de la que había llegado, y cómo había sido construido. Entonces, creó su sombra.

No era una sombra real, pero así era como lo imaginaba Pug, como concebía aquella entidad. La magia estaba construida de magia, una criatura irreal que existía tan solo como conducto de la conciencia de Pug. Sospecha que su subconsciente había creado la sombra porque tenía pensado esconderla en aquellos lugares oscuros y amorfos que había a lo largo de todo el rastro de la magia; allí donde el mago que había lanzado aquel hechizo hostil nunca podría percibir a una criatura como aquella.

Una vez la sombra estuvo formada, la mandó deslizándose sigilosamente a lo largo del rastro de magia, escondiéndola en los no lugares, fundiéndola con los vacíos negros del camino. La búsqueda le llevaría tiempo, pero tenía muchas posibilidades de encontrar la fuente de la magia y la identidad de su atacante.

Pug comenzó su búsqueda.

* * *

Casi había amanecido cuando Pug se liberó de la luz. Anthony se había quedado dormido, bien tapado con una manta que le cubría los hombros y la cabeza. Se despertó rápidamente cuando vio a Pug bajar de la roca. La nube de energía siguió en su sitio, con las chispas blancas sobe la luz roja; en su interior permaneció una sombra que recordaba a Pug tal y como este había estado situado segundos antes.

Anthony se levantó y agarró a Pug por el brazo.

—¿Estás bien?

—Un poco cansado —respondió el mago cerrando los ojos brevemente. Respiró hondo y los volvió a abrir. Inspeccionó la nube de energía roja que permanecía sobre la roca como un obelisco de rubí—. ¿Dónde están los demás?

—Dentro —respondió Anthony.

Pug asintió. Tocó la luz roja con un dedo mientras estudiaba la sombra de sí mismo que seguía en su interior.

—Esto servirá por un tiempo —dijo. Se volvió y caminó hacia la posada.

—¿Te conozco? —preguntó Pug cuando Anthony se unió a él. El joven mago se presentó y Pug dijo—: ¿Así que eres mi sustituto?

Anthony se sonrojó.

—Nadie puede sustituirte, maestro.

—Llámame Pug. Si tenemos tiempo, recuérdame que te cuente el absoluto fracaso que era cuando vivía en Crydee. —Anthony sonrió ligeramente, como si no se lo creyera del todo—. Lo digo en serio —siguió Pug—. Al principio era un mago espantoso.

Pug abrió la puerta y Martin se despertó al instante. Marcus y los demás se levantaron también enseguida cuando los llamaron o los sacudieron. Harry se puso en pie estirándose y bostezando.

—Creo que todavía queda café. Iré a ver —dijo. Y caminó adormilado hasta el bar.

Pug se puso de cuclillas al lado de Martin.

—Creo que la suposición de Amos es correcta. El ataque era una tapadera para algo más.

—¿Qué era esa luz roja de ahí fuera? —preguntó Martin.

—Una trampa muy astuta.

Nakor asintió.

—Y una advertencia, ¿no?

—Sí, también —dijo Pug.

—¿Y Margaret y los demás? —preguntó Martin.

—Donde Amos sospecha que están —respondió Pug—. No puedo decirlo con exactitud, porque me han atacado justo cuando las acababa de localizar. Solo puedo decir que es una estancia grande y oscura. Quizá un almacén. He podido sentir su estado de ánimo. Todos están muy asustados, y he captado mucha desesperación. —Entonces Pug sonrió—. Y mucha ira en tu hija.

Martin no pudo esconder su alivio.

—Temía que hubiera…

Pug asintió.

—Por lo menos esta noche estaba bien.

—¿Quién ha intentado tenderte esa trampa? —preguntó Nakor.

—No lo sé —dijo Pug pensativo—. El ataque no procedía del mismo lugar en donde están las muchachas. Ha llegado desde algún lugar bastante alejado de allí, y lo ha realizado alguien con bastante habilidad y poder. Ha sido más bien una respuesta a mi búsqueda de los prisioneros.

Nakor suspiró.

—Así que quien sea que lo haya lanzado, te está diciendo que te metas en tus asuntos.

Pug asintió.

—La sombra de mí mismo que he dejado ahí fuera desaparecerá en breve. Tengo pensado estar lejos de aquí cuando eso suceda, para que cuando ataquen de nuevo, no descarguen su ira sobre los que estáis aquí. Puedo defenderme a mí mismo, pero no estoy seguro de a cuántos de vosotros podría proteger si intensifican sus asaltos.

Nakor se mordió el labio.

—Así que tendremos que ir sin ti.

Los ojos de Martin se estrecharon.

—No os entiendo.

—La advertencia —dijo Nakor—. Pug está siendo prudente. No quiere disgustarte más. —Miró al mago barbado y añadió—: Sería mejor que se lo contaras.

—¿Contarme qué? —preguntó Martin.

Pug sacudió la cabeza mientras Harry se acercaba con una bandeja llena de tazas de café caliente. Las repartió, y tras dar un sorbo, Pug dijo:

—No sé cómo lo ha sabido nuestro peculiar amigo, pero este ataque conllevaba una advertencia: si intento seguir el rastro de los prisioneros, si utilizo la magia para ayudarlos a escapar, si algo delata que el Reino está tras ellos, los cautivos morirán, uno a uno hasta que los perseguidores se retiren. No son simples prisioneros, también son rehenes.

Amos soltó un silbido.

—Lo que significa que si ven una vela en el horizonte, y una bandera del Reino, empezarán a cortar gargantas.

—Exactamente —dijo Pug.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó Harry a Nakor.

El isalaní se encogió de hombros.

—No lo sabía. Lo he supuesto. Era lógico que supieran que Pug es aliado del duque, y que podría ir tras ellos. Amenazar con matar a los prisioneros es un paso lógico.

—¿Pero quién ha lanzado el hechizo? —preguntó Anthony.

—Es extraño. Nunca había visto a nadie parecido a él. —Pug miró a Martin y añadió—: Si hay algo que pruebe que Amos tenía razón al decir que no era un simple ataque en busca de esclavos, ese hechizo lo hace.

Nakor asintió y su rostro normalmente alegre se ensombreció.

—Esos tratantes de esclavos tiene aliados muy poderosos, lord Martin.

Todos guardaron silencio.

Entonces, el rostro de Amos se iluminó ligeramente cuando una sonrisa se abrió paso entre su barba gris y negra.

—Lo tengo —dijo, con obvia satisfacción.

—¿Qué? —preguntó Martin.

—Sé cómo podemos navegar hasta Puerto Franco sin que los prisioneros corran peligro.

—¿Cómo? —preguntó Pug.

Sonriendo como un niño pequeño que acabase de recibir un juguete nuevo, Amos añadió:

—Caballeros, desde hoy sois todos bucaneros.

* * *

Los carpinteros trabajaban a toda velocidad en el Águila Real. Siguiendo las instrucciones de Amos, estaban haciendo todo lo que podían por cambiar la apariencia del barco. Amos temía que algunos de los que habían escapado del ataque al barco en Barran quizá recordaran su forma, y si los reconocían antes de alcanzar puerto seguro en Puerto Franco, la empresa podría acabar en desastre.

Un par de aprendices de carpintero se afanaban por alterar el aspecto del mascarón de proa. El águila pasaría a ser un halcón. Amos les había estado gritando durante horas hasta que casi estuvieron a punto de abandonar el trabajo, pero por fin creyó que el pájaro estaba lo suficientemente alterado como para servir. Después ordenó que pintaran el blanco y dorado mascarón de negro siniestro con los ojos rojos. Un pintor estaba intentando borrar todo rastro del nombre Águila Real, que había sido eliminado de proa y popa.

Recolocaron la arboladura como pudieron, y cambiaron los mástiles. Instalaron un falso pasamanos en mitad del barco; no soportaría un examen cercano, pero Amos no tenía pensado recibir visitantes a bordo. Desde el muelle, solo se apreciaba parte de la estructura original, así como un par de plataformas para catapultas que habían estado situadas en proa y que ahora estaban colocadas a ambos lados del barco. Las plataformas de los arqueros habían desaparecido de los mástiles, ya que los barcos de guerra del Reino eran los únicos que las tenían. En su lugar se habían lanzado cabos y eslingas, donde podían colocarse los ballesteros para acribillar a las tripulaciones enemigas. Habían elevado ligeramente el bauprés de modo que ahora un hombre podía colocarse debajo de él en la proa.

Otro grupo de hombres trabajaba duro «ensuciando» el barco, como Amos lo llamaba. Muchos marineros que odiaban ver cómo se dejaba de lado la belleza y la disciplina de la Armada Real del Reino, tuvieron que ser obligados a trabajar rascando la pintura para que la brisa marina oxidara los componentes de metal. Y en general, su deber era hacer que el barco tuviera el aspecto de tener una tripulación que se esforzaba lo mínimo posible para mantenerlo en condiciones de navegar. Amos estaba convencido de que desde una distancia razonable, el barco lucía un aspecto muy diferente al de antes de la revisión.

Martin, Pug y Nicholas observaban la maniobra desde el embarcadero, el único sitio en el que no interferían con las arduas labores. En las aguas del puerto todavía se podían ver muchos escombros y basura producida a raíz del ataque. Amos saludó mientras se acercaba.

—¿Cómo va? —preguntó Martin.

—Empieza a parecer una puta en vez de la gran dama que realmente es. —Se volvió hacia el barco e inspeccionó el trabajo. Acariciándose la mejilla, continuó—: Podría transformarla completamente si tuviera otra semana, pero considerando que el ataque al barco ocurrió de noche… Debería ser suficiente.

—Más nos vale —dijo Martin.

—¿Cuándo zarpamos? —preguntó Nicholas.

Amos sacudió la cabeza.

—Sé que has decidido venir con nosotros, Nicky, pero quisiera que cambiaras de idea.

—¿Por qué? —lo desafió Nicholas.

Amos suspiró.

—Sabes que te quiero como a un nieto, muchacho, pero tienes que empezar a pensar como un príncipe, y no como un chico enfermo de amor. —Alzó la mano para evitar aquello que Nicholas iba a responderle—. Ahórramelo. Ya me fijé en cómo mirabas a lady Abigail la primera noche que llegaste. Normalmente te desearía suerte y te recomendaría que te la llevaras a la cama lo antes posible, pero esto es un asunto serio, Nicky. —Puso su mano sobre el hombro de Nicholas—. ¿Te has mirado al espejo últimamente?

—¿Por qué? —preguntó Nicholas.

—Porque eres la viva imagen de tu padre. ¿Sabes?, él no es un tipo cualquiera. Lleva treinta años gobernando como príncipe de Krondor, y a más de uno de esos salvajes de las Islas del Atardecer le gustaría ponerle las manos encima.

Nicholas frunció el ceño.

—Puedo cambiar mi aspecto. Me dejaré crecer la barba…

Amos parecía apenado cuando dijo en voz baja:

—Mira hacia abajo, Nicky.

Nicholas hizo lo que le pedía y enseguida supo a qué se refería. La bota deforme y el pie que contenía; era una señal que delataba su identidad.

—Ese pie es casi tan famoso como tu padre, Nicholas. No es un secreto que el hijo más joven de Arutha es su viva imagen salvo por el deforme pie izquierdo.

Nicholas sintió que le ardían las orejas y las mejillas.

—Puedo… —dijo.

Martin puso su mano sobre el otro hombro de Nicholas.

—No puedes esconderlo, Nicholas.

El muchacho se sacudió la mano de su tío. Primero miró a Amos, luego a Martin, y finalmente a Pug. Algo en la expresión del mago llamó su atención.

—¿Qué? —espetó.

Pug miró a todos a la cara y luego fijó sus ojos en los de Nicholas.

—Puedo ayudarte —dijo firmemente.

Todos guardaron un silencio elocuente.

—¿Qué más? —dijo Nicholas por fin.

—Puedo ayudarte, pero solo si tienes más valor del que creo que tienes —dijo Pug.

Nicholas sintió que se le erizaba el cabello.

—¡Dime lo que tengo que hacer! —exigió Nicholas.

—Necesitaremos un poco de intimidad —dijo Pug. Puso su mano sobre el hombro de Nicholas, alejándolo de los demás. A Martin le dijo—: Me lo llevo al castillo. Necesitaré ayuda. ¿Podrías pedir a Nakor y a Anthony que se unan a nosotros? —Martin asintió y Pug guió con firmeza a Nicholas hacia el castillo.

El príncipe siguió al mago en silencio hasta que llegaron a las puertas del castillo en ruinas. Nicholas había tenido la oportunidad de pensar sobre sus exigencias y sobre el hecho de que el tema de su pie deforme siempre le causaba irracionales ataques de ira.

Al llegar a las puertas, Pug se detuvo.

—Esperaremos a los demás.

Nicholas siguió en silencio, hasta que dejó escapar un suspiró y notó que su enfado se evaporaba. Estuvieron en silencio un minuto más.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Pug.

—¿La verdad? —dijo Nicholas.

Pug asintió. Nicholas miró hacia el puerto distante, donde quedaba muy poco que hiciera recordar a la encantadora ciudad que había visto su primera noche en Crydee.

—Tengo miedo.

—¿De qué? —preguntó Pug.

—Del fracaso. De ir con ellos y hacer que hombres mejores que yo fracasen. De provocar que maten a esas chicas. De… tantas cosas.

—¿Qué es lo que más temes? —preguntó Pug.

Nicholas pensó durante unos segundos.

—No ser tan bueno como debería ser.

—Entonces tienes una oportunidad, Nicholas.

No se dijo nada más hasta que Anthony y Nakor se acercaron subiendo la colina lentamente. Cuando llegaron a la puerta, Anthony dijo:

—El duque Martin dice que has solicitado que nos reunamos contigo.

Pug asintió.

—Nicholas va a intentar algo, y va a necesitar nuestra ayuda.

Nakor asintió, pero Anthony dijo:

—No lo entiendo.

—Pug va a arreglarme el pie —dijo Nicholas.

—No —intervino Pug.

—Pero creía que…

Pug levantó una mano.

—Nadie puede arreglarte el pie, Nicholas.

Nakor asintió.

—Nadie excepto tú.

—Todo lo que nosotros podemos hacer es ayudarte. Si quieres —ofreció Pug.

—No entiendo nada —dijo Nicholas.

—Ven con nosotros y te lo explicaremos —respondió Pug.

Entraron en las ruinas y se encaminaron por los restos del salón principal hacia la torre del norte, en donde tomaron las carbonizadas escaleras de piedra. Al llegar a la primera entrada, Pug dijo:

—Tiempo atrás esta fue mi habitación, y mi maestro, Fulgan, vivía encima.

—Esta es mi habitación… o lo era, al menos hasta la semana pasada. Preferí esta a la de arriba por la extraña chimenea —señaló un agujero en la pared donde el metal se había derretido— que estaba ahí. Mantenía caliente la habitación.

Pug asintió.

—Yo hice que la construyeran. —Miró a su alrededor y, por un instante, Nicholas, Nakor y Anthony pudieron ver que los recuerdos acudían a él. Por fin, Pug habló—: Nicholas, tienes que entender algo sobre tu propia naturaleza, algo que compartes con la mayoría de la gente.

—¿Qué?

—La mayoría de nosotros nos movemos por el mundo sin tener la oportunidad de aprender nada sobre nosotros mismos. Sabemos lo que nos gusta y lo que no nos gusta, tenemos una ligera idea de lo que nos hace felices, y morimos en la ignorancia más absoluta en lo que se refiere a lo más profundo dentro de nosotros.

Nicholas asintió.

—Hay razones por las que ocurren cosas como que tu pie estuviera deformado cuando naciste, razones que muchas veces son imposibles de comprender. Hay muchas teorías al respecto, especialmente si hablas con los sacerdotes de los diferentes templos, pero nadie lo sabe a ciencia cierta.

—Puede ser que tu pie sea una lección que tienes que aprender en tu vida, Nicholas —intervino Nakor.

—Así lo creen muchos —dijo Pug.

—¿Qué puedo aprender de un pie deforme? —preguntó Nicholas.

—Muchas cosas: límites, superación de la adversidad, humildad, orgullo —explicó Pug.

—O nada —dijo Nakor.

—Sé que tu padre intentó curar tu pie cuando eras un niño, ¿lo recuerdas? —dijo Pug.

Nicholas negó con la cabeza.

—Un poco, no demasiado. Solo que dolía.

Pug puso su mano sobre la de Nicholas.

—Lo imaginaba. —Sus ojos marrones hicieron contacto con los de Nicholas y su voz se volvió tranquilizadora—. Debes saber que tú eres el único que tiene el poder para curar lo que haya defectuoso dentro de ti. ¿Entiendes el miedo?

Nicholas sintió que los ojos le pesaban.

—No lo sé… ¿Miedo?

—El miedo nos retiene, nos ata y nos impide crecer, Nicholas. —La voz de Pug se volvió insistente—. Mata una pequeña parte de nosotros cada día. Nos obliga a aferrarnos a lo que conocemos y nos aleja de lo que podría ser posible, es nuestro peor enemigo. El miedo no se anuncia a sí mismo; se disfraza y es sutil. La mayoría de nosotros cree tener razones «racionales» para evitar correr riesgos y tomar el camino seguro. —Sonrió tranquilizador—. El hombre valiente no es el que no tiene miedo, sino el que hace lo que tiene que hacer a pesar del miedo. Para tener éxito tienes que ser capaz de aceptar que puedes fracasar. Tienes que aprender eso.

Nicholas sonrió.

—Padre me dijo algo parecido una vez.

Arrastraba las palabras al hablar, como si estuviera borracho o medio dormido.

—Nicholas, si hubieras querido que te arreglaran el pie cuando eras un niño, los sacerdotes, los magos y los sanadores lo habrían conseguido. Pero algo dentro de ti hizo que te aferraras a tu miedo; algo dentro de ti ama tu miedo y te ata a él como a una madre o a un amante. Tienes que enfrentarte a ese miedo y eliminarlo; tienes que abrazarlo y dejar que te devore. Solo entonces conocerás cuál es tu miedo; solo entonces serás capaz de curarte a ti mismo. ¿Quieres intentarlo?

Nicholas descubrió que no podía hablar, así que asintió. No podía abrir los ojos porque sus párpados se habían vuelto muy pesados.

Desde la distancia, Pug dijo:

—Duerme. Y sueña.

* * *

Nicholas flotaba en un algún lugar oscuro y acogedor. Sabía que estaba a salvo. Entonces, oyó una voz en su cabeza.

¿Nicholas?

¿Sí?

¿Estás preparado?

Se sintió perplejo. ¿Preparado?

Preparado para conocer la verdad.

Sintió una punzada de pánico y aquel lugar oscuro dejó de ser acogedor. Tras unos instantes dijo: Sí.

Una luz cegadora lo atravesó y se encontró flotando en una habitación. Debajo de él vio a un niño pequeño llorando en el regazo de una mujer pelirroja, y los labios de la mujer se movían. No podía oírla, pero sabía lo que estaba diciendo; lo había oído antes. La mujer decía que mientras ella estuviera allí, nada podría hacerle daño.

Sintió un repentino ataque de ira. ¡Ella había mentido! Le habían hecho daño muchas veces. La imagen desapareció y el niño reapareció de la nada, esta vez unos años mayor, caminando de forma extraña por el pasillo que conducía hasta su habitación. Se cruzó con dos pajes que se susurraron algo al verle pasar. El muchacho sabía que estaban hablando de él, burlándose de su deformidad. Corrió a su habitación con las lágrimas cayendo por sus mejillas. Cerró la puerta de un golpe y juró que nunca más abandonaría su habitación. Le consumían la ira, la rabia, el dolor; y lloró a solas hasta que un paje vino a decirle que su padre estaba a punto de llegar.

Se levantó de la cama y se lavó la cara en la palangana que tenía sobre la mesita de noche. Para cuando la puerta se abrió de nuevo, el niño se había rehecho; sabía que a su padre no le gustaba ver llorar a su hijo. Arutha le hizo una señal para que lo acompañara en alguna ceremonia que tenía lugar en el gran salón, y el niño obedeció. Un asunto de Estado demandaba su atención, y olvidó el juramento que había hecho de no abandonar nunca su habitación. Pero era un juramento que había hecho cientos de veces, y que siguió haciendo cientos de veces desde que apenas tenía seis años.

La imagen se disolvió, y de pronto vio al joven de pie ante dos jóvenes altos, con el cabello del mismo color que el de su madre. Se burlaban de él y lo insultaban, haciendo como que no podían verlo o llamándole «mono». El muchacho huyó de ellos, otra vez lleno de dolor.

Otras imágenes no necesitaban explicación: una hermana absorbida por la necesidad de comportarse como una joven princesa y con poco tiempo para dedicarle a su hermano pequeño. Unos padres cuyo tiempo estaba regido por la política y el protocolo, y que no siempre podían estar ahí para un niño tímido y asustado. Sirvientes que eran conscientes de sus deberes, pero que no sentían ningún afecto por el hijo menor de su señor.

A lo largo de los años muchas imágenes habían quedado grabadas en la mente de Nicholas, y al volver al presente, oyó la voz de Pug.

—¿Estás dispuesto a enfrentarte a tu dolor?

Nicholas sintió un ataque de pánico. Murmuró algo, medio dormido, y luego dijo:

—Creía que… eso es lo que… estaba haciendo.

La voz de Pug sonó suave y tranquilizadora.

—No. Estabas recordando. Tu dolor está contigo ahora. Tienes que arrancarlo de ti y enfrentarte a él.

Nicholas sintió un escalofrío.

—¿Tengo que hacerlo?

—Sí —respondió una voz, y Nicholas cayó aún más profundo en el vacío oscuro que lo rodeaba.

Una voz llegó hasta él. Era suave y acogedora, y le resultaba familiar. Intentó abrir los ojos, pero no pudo. Y entonces, de pronto, podía ver. Una mujer joven de pelo dorado caminaba hacia él a través de un pasillo vagamente definido. Su vestido era translúcido, y debajo de él se adivinaba una madura plenitud. Sus rasgos se fueron definiendo a medida que se acercaba, y Nicholas dijo: ¿Abigail?

Ella rió, y Nicholas sintió el sonido en vez de oírlo. Puedo ser quien quieras que sea. La sensual voz de la mujer le produjo un escalofrío. Luego, sintió ganas de llorar, porque algo en aquella mujer hacía que fuera aterradora, a la vez que seductora.

De pronto, la que estaba frente a él era su madre, pero tal y como era cuando Nicholas era muy pequeño. Unos brazos suaves y blancos se alargaron para aupar al niño, y lo acunó contra su pecho, murmurando en su oído palabras tranquilizadoras. Él sintió el cálido aliento de la mujer contra su cuello, y se sintió seguro.

Sonó una alarma, y Nicholas se retiró. ¡No soy ningún niño!, gritó, y de pronto un pecho terso ocupó la palma de su mano. Unos ojos azules lo miraban y unos labios maduros se separaron invitadores. Alejó a Abigail de un empujón y gritó: ¿Qué eres tú?

En un instante se vio solo en la oscuridad, y un escalofrío recorrió su cuerpo. No recibió ninguna respuesta, pero sabía que en aquella densidad sombría había alguien más con él. Intentó discernir algo, pero no había nada en aquella negrura. Y a pesar de eso, sabía que no estaba solo.

A base de fuerza de voluntad consiguió navegar en la oscuridad, y su voz resonó en sus propios oídos: ¿Qué eres tú?

Desde una distancia muy lejana, Nicholas pudo oír la voz de Pug.

—Es tu miedo, Nicholas. Es la razón por la que te aferras a él. Tienes que verlo como realmente es.

Nicholas sintió una opresión en su pecho, y tuvo miedo.

—No —susurró.

De pronto, algo se acercó a él; aquella presencia lejana era ahora una amenaza que se cernía sobre él. ¡Estaba a punto de llegar algo que podía hacerle daño; algo se acercaba que podía hacer caer todas sus defensas y llegar a destruirlo!

La negrura lo rodeó, presionándolo y encerrándolo. Intentó escapar en una dirección, luego en otra, pero por mucho que lo intentara, la oscuridad lo aprisionaba más y más, limitando sus movimientos hasta que estuvo completamente inmóvil.

Sintió que se ahogaba y jadeó, pero el aire no llegó a sus pulmones. Lo invadió una sensación de completo desamparo que lo asfixiaba. Un grito murió en su garganta, y gimió suavemente a medida que las lágrimas caían por sus mejillas.

Nicholas, dijo la voz cálida y tranquilizadora. Unas manos suaves lo sujetaron y vio acercarse las bellas facciones de su madre… no, de Abigail. Cógeme, dijo la cálida voz.

Entonces llegó hasta él la voz de Pug.

—¿Qué es en realidad, Nicholas?

Las mujeres que estaban ante él desaparecieron, y se vio solo en medio de una habitación de la torre. A sus espaldas, el día había terminado y la noche se abalanzaba sobre él, fría e indiferente. Estaba solo.

Dio unos pasos por la habitación, pero no pudo encontrar la puerta. Al mirar por la ventana vio que Crydee ya no estaba allí. No quedaban ni siquiera las cenizas de la ciudad, ni las ruinas del castillo; solo quedaba aquella torre solitaria. Al pie de la torre, había una llanura erosionada de rocas y arena, sin vida y sin esperanza. El mar era negro, y las olas oleaginosas rompían insistentes e indiferentes contra aquellas rocas muertas que no albergaban vida alguna; ni siquiera el musgo crecía en ellas.

—¿Qué es lo que ves? —dijo la voz distante.

A Nicholas le costó hablar, pero por fin encontró fuerzas para decir:

—Fracaso.

—¿Fracaso?

—Fracaso total y absoluto. Nada sobrevive.

—¡Entonces ve allí! —ordenó la voz distante de Pug.

Inmediatamente Nicholas se vio de pie en la llanura erosionada, y el eco lastimero de las olas inertes resonó en el aire inmóvil.

—¿Adónde tengo que ir? —preguntó al cielo sin vida.

—¿Dónde quieres ir? —preguntó Pug.

De pronto, lo supo. Señaló más allá de la bahía, hacia el oeste.

—¡Allí! ¡Quiero ir allí! —gritó.

—¿Y qué te lo impide? —preguntó Pug.

Nicholas miró alrededor.

—Esto, creo.

Inmediatamente, Pug estuvo junto a él.

—¿Cuál es tu miedo, Nicholas?

Nicholas volvió a mirar alrededor.

—Esto. El fracaso absoluto.

Pug asintió.

—Háblame del fracaso.

Nicholas inspiró profundamente y dijo:

—Mi padre… —Sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas y que le faltaba la voz—. Me quiere, lo sé. —Dejó que el dolor lo inundara y pasara a través de él—. Pero no me acepta.

Pug asintió.

—¿Y?

—Y mi madre tiene miedo por mí.

—¿Y?

Nicholas miró hacia el mar negro.

—Me asusta.

—¿Cómo?

—Me hace creer que no puedo… —Guardó silencio.

—¿No puedes?

—Que no puedo hacer… lo que tengo que hacer.

—¿Qué es lo que tienes que hacer?

Nicholas se echó a llorar abiertamente.

—No lo sé. —Entonces, súbitamente, recordó algo que le había dicho el senescal Samuel, y sus lágrimas se convirtieron en carcajadas—. ¡Eso es! ¡Tengo que averiguar lo que tengo que hacer!

Pug hizo un gesto al muchacho para que lo siguiera.

—¿Por qué tienes tanto miedo al fracaso, Nicholas?

—Porque mi padre odia el fracaso más que cualquier otra cosa, supongo.

—No tenemos mucho tiempo. Las cosas se están moviendo con rapidez y tengo que marcharme pronto. ¿Confías en mí lo suficiente como para que te enseñe algo?

—Creo que sí, Pug —dijo Nicholas.

Nada más decir eso, Nicholas apareció en lo alto de una cornisa que se abría hacia el mar. Debajo, las rocas y las olas rompían contra la pared del acantilado. Sintió una náusea y sus rodillas fallaron.

—Da un paso adelante —dijo Pug.

—¿Me cogerás? —preguntó, y su voz le sonó como la de un niño.

—Da un paso adelante, Nicholas.

Y Nicholas obedeció. Cayó. Y gritó.

Las rocas se apresuraban a su encuentro, y supo que iba a morir. Un dolor sordo lo invadió, y gimió al verse tumbado sobre las implacables rocas. Las olas lo cubrían una y otra vez.

Jadeó y escupió el agua amarga.

—Estoy vivo.

Pug estaba en las rocas, ante él, con su mano extendida.

—Sí, lo estás.

Nicholas cogió la mano que le ofrecía y de pronto se vio de nuevo sobre la cornisa.

—Da un paso adelante —dijo Pug.

—¡No! —dijo Nicholas—. ¿Crees que estoy loco?

—¡Da un paso adelante! —ordenó Pug.

Nicholas dudó, pero finalmente cerró los ojos y saltó. Haber cerrado los ojos no lo ayudó nada mientras caía a toda velocidad para estrellarse contra las rocas una vez más. Tras un momento de sorpresa, descubrió atónito que seguía consciente. Pug estaba arrodillado a su lado.

—¿Estás listo?

—¿Qué? —preguntó aturdido.

—Tienes que hacerlo otra vez.

—¿Por qué? —preguntó entre llantos.

—Tienes que aprender algo.

Nicholas cogió la mano de Pug, y volvió a aparecer sobre la cornisa.

—Da un paso adelante —dijo Pug suavemente.

Nicholas obedeció, pero vio que su pie se había fusionado con la piedra de la cornisa. Sintió un vacío en el estómago mientras caía hacia el abismo, pero su pie izquierdo siguió firmemente sujeto a la cornisa.

Un dolor insoportable atravesó su pierna cuando quedó colgando boca abajo. Pug apareció ante él.

—Duele. ¿No es cierto?

—¿Qué está pasando? —preguntó Nicholas.

—Ese es tu dolor, Nicholas. —Pug señaló el pie aferrado a la roca—. Ese es el amor de tu madre y de tu amante. Es tu excusa. A causa de él, no puedes fracasar.

—Fracaso todo el tiempo —dijo Nicholas con amargura.

La sonrisa de Pug no tuvo piedad.

—Pero tienes una razón para fracasar, ¿no es cierto?

Nicholas sintió una cuchillada fría en su estómago.

—¿Qué quieres decir?

—Fracasas no porque no puedas hacerlo mejor, sino porque eres el niño cojo. —Pug flotaba en el aire ante Nicholas—. Tienes dos opciones, príncipe del Reino. Puedes quedarte ahí colgando hasta que crezcas, sabiendo que hay un montón de grandes cosas que podrías hacer: salvar inocentes, encontrar a la mujer de tus sueños, proteger a tus súbditos… si no tuvieras un pie deforme. O puedes cortar por lo sano y liberarte de tu excusa.

Nicholas intentó subir a la cornisa, pero no pudo elevarse ni un centímetro.

Pug lo señaló con un dedo acusador.

—¡Ya te has estrellado contra las rocas! Sabes cómo es.

—¡Duele! —gritó Nicholas.

—Por supuesto que duele —le reprendió Pug—, pero puedes superarlo. Solo es dolor. No estás muerto y puedes intentarlo de nuevo. No podrás tener éxito hasta que no estés dispuesto a aceptar que puedes fracasar. —Señaló el punto exacto donde el tobillo estaba fusionado a la roca—. Eso es una excusa. Todos tenemos una si queremos. ¡Tú tienes habilidades que te dan muchas más ventajas que desventajas te da ese pie deforme!

Nicholas supo con certeza que lo que Pug decía era verdad.

—¿Qué tengo que hacer?

Pug se levantó.

—Lo sabes. —Y desapareció.

Nicholas alargó los brazos y se sujetó el pie izquierdo. La sangre le golpeaba el cerebro, y sintió que los músculos de su pierna izquierda se estiraban y se estiraban mientras intentaba subir de nuevo a la cornisa. Obligando a su cuerpo a doblarse sobre sí mismo, arañó la piedra de la cornisa con los dedos, y mientras ganaba unos centímetros gritó de agonía y frustración.

De pronto, se encontró sentado en la cornisa, con su pie todavía fusionado con la piedra. Y a su lado, donde antes no había habido nada, colgaba ahora un cuchillo.

Entendió lo que tenía que hacer. Cogió el cuchillo, dudó un breve instante, y luego se hizo un tajo en su propio tobillo. Sintió un terrible dolor que le atravesó la pierna y un ardor en el pie. Gimiendo de dolor, se obligó a sí mismo a seguir. Sintió que cortar el tobillo era como cortar un pan denso, no como si cortara hueso y articulaciones, pero el dolor lo invadió como si fueran relámpagos.

Mientras cortaba la última fibra de su propia carne, Nicholas vio que estaba de pie. Sostenía el cuchillo contra la garganta de su propia madre. Parpadeó y retiró el arma. La figura de Anita, princesa de Krondor, dijo:

¡Nicholas! ¿Por qué me haces daño? Te quiero.

Y después, la que estaba ante él era Abigail, bellísima con un vestido transparente.

Nicholas. ¿Por qué me haces daño? Te quiero, dijo con los ojos caídos y los labios sensuales.

El terror invadió al muchacho, y sintió que se paralizaba durante unos instantes.

¡Tú no eres Abigail! ¡Ni mi madre! ¡Tú eres el mal que me tiene prisionero!, gritó por fin.

Una expresión triste cruzó la cara de la mujer.

Pero te quiero. Nicholas empezó a gritar incoherentemente y a lanzar cuchilladas. El cuchillo atravesó a la mujer, que se convirtió en sombra y vapor.

Nicholas sintió que el dolor explotaba dentro de su cabeza y gritó. Había arrancado algo precioso de su pecho y el sentimiento de pérdida era terrible. Entonces, sintió que un gran peso lo abandonaba y, con gran alivio, se dejó llevar por la oscuridad.

* * *

Nicholas abrió los ojos, y Nakor y Anthony lo ayudaron a incorporarse. Apoyó la espalda en la fría pared de piedra negra de la torre. Estaba anocheciendo.

—¿Cuánto tiempo llevo aquí? —preguntó. Su voz sonaba rasposa y le dolía la garganta.

—Un día y medio —respondió Anthony. Le tendió un pellejo lleno de agua y Nicholas se dio cuenta de que estaba muerto de sed.

Bebió largo tiempo.

—Me duele la garganta —dijo al fin.

—Has estado mucho tiempo gritando y dando voces, Nicholas —dijo Anthony—. Te has enfrentado a una lucha encarnizada.

Nicholas asintió y la cabeza le dio vueltas.

—Estoy mareado.

Nakor le dio una naranja y dijo:

—Tienes hambre.

Nicholas arrancó un trozo de piel con los dientes y mordió la pulpa, dejando que el dulce jugo le corriera por el mentón.

—Me siento como si hubiera perdido algo —dijo después de tragar.

Anthony asintió y Nakor dijo:

—Los hombres aman sus miedos. Por eso se aferran a ellos con tanta fuerza. Has aprendido algo muy importante siendo muy joven, príncipe, algo que ni siquiera los ancianos comprenden del todo. Has aprendido que el aspecto del miedo no es horrible, sino amable y seductor.

Nicholas asintió y se terminó la naranja. Nakor le dio otra. Mientras la pelaba, Nicholas dijo:

—He matado a mi madre, o a Abigail… o a algo que se parecía a ellas.

—No era ninguna de las dos. Has matado tu miedo.

Nicholas cerró los ojos.

—Tengo ganas de llorar y reír a la vez.

Nakor rió.

—Tan solo necesitas comer y dormir.

Nicholas suspiró.

—¿Pug?

—La sombra que había construido se derrumbó y la nube roja se desvaneció. Pug dijo que en breve cosas malévolas irían tras él, y que era mejor que no estuviera cerca de otras personas. Cogió tu talismán y se lo dio a Anthony.

Nicholas se palpó el pecho y vio que la cadena y el delfín habían desaparecido. Anthony metió una mano en su túnica y sacó el colgante para que Nicholas lo viera.

—No sé por qué. Dijo que tengo que guardarlo yo durante un tiempo, pero que no lo utilice otra vez a no ser que no haya otra elección.

Nakor asintió.

—Entonces se despidió, y se fue.

En la penumbra, Nicholas miró su pie izquierdo. Algo extraño sobresalía del tobillo. Impulsado a experimentar, descubrió que podía mover los dedos. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¡Dioses! —Siguió mirando su sano y bien formado pie izquierdo, que era igual que el otro por primera vez en su vida.

—La transformación fue complicada. No sé lo que hizo Pug, pero él y tú estuvisteis en trance durante horas. Vi cómo los huesos y los músculos se estiraban y se recomponían a medida que sanaban. Fue asombroso. Pero el dolor tuvo que ser extremo si lloraste y gritaste hasta quedarte afónico.

Nakor se puso de pie y extendió su mano. Nicholas la cogió y el pequeño hombre demostró tener una gran fuerza cuando ayudó a levantarse al muchacho. Nicholas tanteó su pie izquierdo, apoyando el peso en él. Sintió que aquel nuevo equilibrio era extraño.

—Tendré que acostumbrarme a esto.

Nakor miró el pie recuperado de Nicholas y sacudió la cabeza.

—Tuviste que hacerlo de la manera más difícil, ¿eh?

Nicholas rodeó con sus brazos al pequeño hombre y rió. Rió tan fuerte que le dolieron las costillas. Tras unos instantes dejó ir a Nakor.

—Sí. De la manera más difícil —dijo, con las lágrimas corriendo por sus mejillas.

* * *

Martin observó acercarse a Anthony, Nakor y Nicholas. El muchacho caminaba alegremente por encima de las rocas y hacía pequeños gestos de dolor.

Martin estaba a punto de decirle algo a un soldado que se encontraba a su lado, cuando reparó en que Nicholas iba descalzo. Más aún, ¡los dos pies de Nicholas eran normales!

El duque de Crydee se alejó del soldado y corrió al encuentro de su sobrino. Miró fijamente a Nicholas a los ojos, y trató de entender lo que vio allí.

—¿Qué puedo hacer? —dijo por fin.

Nicholas sonrió y dijo:

—Me vendría bien un nuevo par de botas.

8

Accidente

Nicholas arremetió.

Marcus dio un paso atrás y bloqueó el golpe, entonces se retiró y volvió a la posición de descanso. Nicholas contraatacó fácilmente y obligó a su primo a dar otro paso atrás.

Nicholas decidió retirarse también.

—Suficiente. —Los dos jóvenes jadeaban y estaban cubiertos de sudor. Ambos se habían dejado crecer la barba, y tenían un aspecto bastante siniestro.

Harry salió de la posada y caminó hasta donde los primos estaban entrenando.

—¿Cómo lo veis?

Incluso la habitual expresión estoica de Marcus se resquebrajó al ver la extravagante figura de Harry. El muchacho vestía pantalones bombacho de color púrpura embutidos en unas enormes botas con vuelta, y un fajín amarillo alrededor de la cintura. Su camisa era verde con un brocado color dorado mate en el pecho y en los puños de las mangas con forma de globo. Sobre ella llevaba un chaleco de piel marrón que se ataba por delante con un cordel y una hebilla de madera; y una capa roja y blanca colocada con estilo y sujeta por un hombro.

—La verdad es que das miedo —dijo Nicholas.

—¿De qué vas disfrazado? —preguntó Marcus.

—¡De bucanero! —respondió Harry—. Amos dijo que suelen vestir con colores alegres.

—Bueno, entonces has dado en el clavo —admitió Nicholas.

Apareció Nakor, mordiendo una naranja. Vio a Harry y se echó a reír. Harry también se había dejado barba, pero estaba creciendo rala y escasa.

—De todas maneras, ¿qué es un bucanero?

—Es una palabra de Bas-Tyra, muy antigua —dijo Nakor—. La palabra original es boucanier; hace referencia a hombres que encienden hogueras en las playas para atraer a los barcos hasta la orilla: ladrones, piratas, salteadores.

—Muchas palabras para decir lo mismo —dijo Harry—, saqueador, corsario, pirata…

—Muchas lenguas diferentes —dijo Nakor—. Este Reino fue construido a base de conquistas, como el de Kesh. En tiempos antiguos, los habitantes de Darkmoor y los de Rillanon no podían entenderse. —Asintió y guiñó un ojo, complacido de poder mostrar sus conocimientos.

—Espero que Amos no insista en que nos vistamos todos así —dijo Marcus. Se volvió hacia Nicholas—. ¿Otra vez?

Nicholas negó con la cabeza.

—No. Me duele la pierna y estoy cansando.

De pronto, Marcus avanzó hacia su primo y descargó un golpe sobre la cabeza de Nicholas.

—¿Y qué ocurre cuando alguien va a por ti cuando estás cansado? —Nicholas bloqueó a duras penas la cuchillada, que le hubiera causado una gran herida si hubiera tenido éxito. Marcus prosiguió el ataque y Nicholas retrocedió.

—La gente intenta matarte en los momentos menos oportunos —gritó Marcus mientras ejecutaba una sucesión de ataques altos y bajos.

Los primos estaban luchando con sables, un arma que nunca había manejado ninguno de los dos. Con el estoque, Nicholas no tenía parangón en todo Crydee, pero con aquella arma tosca, las cuchilladas eran importantes, y Marcus era rápido y fuerte.

Nicholas jadeó de extenuación y bloqueó una estocada dirigida a su ingle; luego, con un grito, se lanzó al ataque. Con una rápida y furiosa sucesión de ataques altos y bajos finalmente consiguió arrinconar a Marcus, lo cazó en un movimiento en falso y le arrancó el sable de las manos. Marcus se encontró arrinconado cerca de una pared de ladrillo en plena construcción, con la punta del sable de Nicholas apuntando directamente hacia su garganta. Dio un paso atrás y tropezó con el muro a medio terminar. Cayó hacia atrás y aterrizó sobre su trasero. Nicholas se inclinó hacia él apuntando su sable hacia la garganta de su primo.

Harry dio un paso dubitativo hacia delante y se detuvo. Los ojos de Nicholas brillaban de ira.

—Tomo nota de tu consejo, primo —dijo fríamente. Durante unos instantes no dijo nada más, y luego se retiró, alejando su arma de Marcus. Con una risa seca continuó—: Tomo nota con gran interés. —Alargó su mano para ayudar a levantarse a Marcus.

—Deberías saber, Marcus, que irritar a un espadachín mejor que uno mismo es una buena manera de acabar muerto —dijo otra voz.

Los tres jóvenes y Nakor se volvieron, y vieron a Amos salir de la posada. El almirante había abandonado su apagado uniforme azul oscuro y ahora vestía unas pesadas botas negras, decoradas con unas bandas anchas de cuero repujado rojo. Sus amplios pantalones bombacho y su chaqueta corta eran de color azul claro; la chaqueta bordada y con un brocado plateado en los puños y las solapas. También vestía una camisa que antaño había sido blanca y ahora era amarillenta, con volantes de seda en el pecho. Cubría su cabeza con un sombrero de tres picos bordado en dorado, tocado con una gran pluma amarilla. Un sable de tamaño impresionante colgaba del tahalí que llevaba al hombro. Se había echado aceite en el pelo y la barba, de modo que ahora varios tirabuzones enmarcaban su rostro.

Amos se quitó el sombrero y se pasó una mano por la calva.

—Dedícate al arco largo, Marcus. Tu padre nunca ha tenido la habilidad para la espada de tu tío Arutha, y Nicky es mejor espadachín que todos vosotros. —Se volvió hacia Nicholas—. ¿Qué tal va el pie?

—Todavía duele —respondió Nicholas con un gesto de dolor.

—Es dolor fantasma; solo duele en tu cabeza —explicó Nakor.

Nicholas cojeó ligeramente mientras caminaba para sentarse al lado de Marcus, que había adoptado una actitud huraña.

—¿Dolor fantasma? —dijo Amos—. Eso no tiene sentido.

—Sea lo que sea, duele como si fuera de verdad —admitió Nicholas—. Nakor dice que dejará de dolerme cuando finalmente entienda la lección que comenzó en la torre la otra noche.

—Eso es cierto —dijo el hombre pequeño—. Cuando lo comprenda de verdad, no habrá más dolor.

—Bien, entonces será mejor que te des prisa en entenderlo. Partimos con la marea de la mañana.

Marcus movió la cabeza y dijo:

—Tengo cosas que hacer antes de que nos vayamos.

Cuando Marcus se hubo marchado, Amos dijo:

—Verdaderamente, vosotros dos no os caéis bien, ¿eh?

Nicholas miró hacia el suelo, pero fue Harry el que habló.

—No lo harán hasta que Abigail elija a uno de los dos.

—Si puede. Voy a por mis cosas —dijo Nicholas con amargura. Se marchó.

Amos miró a Harry.

—¿Por qué tengo la impresión de que si no encuentran una razón para hacer las paces, antes o después acabarán matándose?

—Da un poco de miedo, ¿eh? —dijo Harry. Se apoyó en la pared que aún quedaba en pie—. Se parecen demasiado; ninguno de los dos cederá un milímetro. —Miró hacia la entrada de la posada—. Desde que lo conozco, Nicholas ha sido un muchacho tranquilo, almirante. Tú lo conoces desde hace más tiempo, pero creo que yo lo conozco mejor. —Amos asintió—. Hay algo en Marcus que hace que ese chico generalmente agradable se transforme en un auténtico dolor de muelas.

Nakor rió.

—Marcus también se está comportando como un patán —dijo Amos. Dio a Harry un par de palmadas en la espalda—. Y será mejor que empieces a llamarme «capitán» en vez de «almirante», Harry. Soy Trenchard el pirata, una vez más. —Con una sonrisa amenazante, desenvainó su cuchillo y comprobó el filo con el pulgar—. Soy un poco más viejo y un poco más lento, pero lo que se han llevado los años lo suplo siendo aún más malvado. —De pronto apuntó la punta del cuchillo hacia la nariz de Harry—. ¿Estamos de acuerdo?

Harry gritó y saltó hacia atrás.

—¡Sí, señor! ¡Capitán! ¡Señor!

Amos rió.

—Cuando trabajaba en estos menesteres, el capitán solía ser el bastardo más mezquino de toda la tripulación. Así es como conseguías que te eligieran. Asustabas a la tripulación y los obligabas a que te votaran.

Harry sonrió.

—¿Así es como conseguiste llegar a capitán tan joven?

Amos asintió.

—Así y matando al cerdo del segundo oficial cuando todavía era grumete. —Se apoyó en la pared y enfundó su cuchillo—. Tenía doce años la primera vez que me hice a la mar. En mi segundo viaje, el segundo oficial, un tipo llamado Barnes, pensó que podía darme una paliza por algo que no había hecho. Así que lo maté. El capitán convocó un juicio sumarísimo…

—¿Sumarísimo? —preguntó Harry.

—Sí, urgente y ante toda la tripulación. Sin sutilezas legales. Defiendes tu causa y la tripulación decide. Resultó que la mayoría de los hombres odiaba a Barnes, y yo dejé muy claro que me estaba azotando por algo que no había sido mi culpa. El hombre culpable dio un paso adelante y le dijo al capitán que yo no era el responsable de aquello de lo que se me acusaba… —Los ojos de Amos se volvieron distantes, como si mirara al pasado—. Tiene gracia, ¿verdad? No recuerdo de qué se me había acusado. Da igual. El culpable real fue azotado, aunque el capitán no fue muy duro con él porque había sido honesto y había salvado mi vida. Me hicieron tercer oficial. Al cuarto año de navegar en aquel barco era primer oficial.

»Para cuando tenía veinte años ya era capitán, Harry. A los veintiséis había saqueado casi todos los puertos del mar Amargo, salvo Krondor y Durbin. A los veintinueve me reformé. —Rió—. Y en mi primer viaje como marinero honrado, los tsurani quemaron mi barco y me abandonaron en Crydee para que me pudriera. Eso fue hace casi treinta años. Así que aquí estoy, pasados los sesenta, ¡y de nuevo pirata! —Rió otra vez—. La vida es un círculo, ¿eh?

Harry sacudió la cabeza, asombrado.

—Vaya historia.

Amos miró hacia el casco carbonizado que una vez había sido el castillo de Crydee. Un par de albañiles habían llegado de Carse y estaban realizando una inspección preliminar del solar para su reconstrucción. Martin estaba con ellos, dando instrucciones para que el trabajo pudiera empezar tan pronto como se fundiera la nieve, tanto si él hubiera vuelto como si no.

—La primera vez que entré en esa fortaleza me encontré con gente asombrosa. —Miró hacia el suelo, pensativo—. Cambiaron mi vida. Les debo mucho. Solía regañar a Arutha porque era un tipo que no sabía disfrutar de la vida y, a decir verdad, puede ser un tipo muy serio. —Volvió a mirar la posada y continuó—: Pero es un hombre maravilloso, en muchos aspectos, y no dudaría en llevármelo de primer oficial si tuviera que navegar por aguas tormentosas. Lo quiero como a un hijo, pero ser su hijo no es fácil. Borric y Erland tienen muchas virtudes, y entre ellas está que son muy diferentes a su padre, pero Nicholas…

Harry asintió.

—Es igualito a él.

Amos suspiró.

—Nunca lo he admitido ante nadie, pero Nicholas ha sido siempre mi favorito. Es un muchacho amable que tiene tanto la fuerza de su padre como las maneras agradables de su madre. —Amos se separó del muro—. Espero poder devolvérselo a su familia sano y salvo. No puedo imaginarme explicándole a su abuela por qué he dejado que algo malo le suceda.

—Pues yo espero que sientas lo mismo sobre mí y sobre hablar con mi padre, capitán.

Amos sonrió malévolo.

—No voy a casarme con tu padre, escudero. Arréglatelas solo.

Harry rió, pero no sonó muy convincente. Entonces oyeron un grito que llegó desde lo alto de la colina y a uno de los albañiles de Carse que se aproximaba a la carrera, casi fuera de control. Gritó otra vez y Amos miró a Harry.

—No puedo entender lo que dice… —dijo Harry.

El hombre gritó de nuevo, y Amos dijo:

—Oh, dioses. ¡No!

—¿Qué? —preguntó Harry.

—Ha habido un accidente —dijo Nakor. Empezó a correr hacia el castillo.

De pronto, Harry entendió. Solo tres personas habían subido a la colina: dos albañiles y el duque.

—Voy a por Marcus y Nicholas —dijo. Y salió corriendo hacia la posada.

Antes de apresurarse a llegar al castillo, Amos llamó a Harry.

—¡Y busca a Anthony! ¡Vamos a necesitar un sanador!

* * *

Para cuando llegaron todos, uno de los monjes de la abadía de Silbán estaba atendiendo a Martin. El duque yacía inconsciente en el suelo, con el rostro pálido. El monje inspeccionó sus heridas.

—¿Qué ha sucedido? —gritó Marcus mientras corría al lado de su padre.

—Una sección del parapeto ha cedido y ha caído sobre su excelencia —dijo el albañil más veterano—. Le advertí de que era peligroso. —Su actitud demostraba que estaba más preocupado por evitar la culpa que por otra cosa.

—¿Es grave? —preguntó Marcus al monje.

El monje asintió, y Anthony y Marcus se arrodillaron al lado de Martin. Susurraron entre ellos, y tras unos instantes, Anthony dijo:

—Hay que llevarlo a la posada.

—Podríamos montar algún tipo de camilla.

—¡No tenemos tiempo! —respondió Anthony.

Harry, Nicholas y Marcus levantaron a Martin, y lentamente bajaron la colina por el camino más sencillo.

Una vez en la posada, instalaron a Martin en una de las habitaciones pequeñas del segundo piso. Anthony hizo un gesto a los demás para que se quedaran fuera, y él y Nakor cerraron la puerta.

Los demás se quedaron ante la puerta de la habitación durante unos instantes, hasta que Amos dijo:

—No sirve de nada que estemos aquí parados esperando. Tenemos que hacer cientos de cosas antes de mañana.

—¿Mañana? No hablas en serio —dijo Marcus.

Amos hizo una pausa y miró al hijo de Martin.

—Por supuesto que hablo en serio. Zarpamos con la marea matutina, mañana.

Marcus dio un paso adelante, enfadado.

—Padre no estará en condiciones de viajar mañana.

—Tu padre no estará en condiciones de viajar hasta la primavera. No podemos esperarlo —dijo Amos.

Marcus empezó a protestar, pero Nicholas intervino.

—Espera un segundo. —Miró a Amos—. ¿Cómo lo sabes?

—En todos mis años, Nicky, he visto a hombres caerse de las vergas y darse de cabeza con el duro suelo de cubierta. —Y se dirigió al primo de Nicholas—: Marcus, Martin está más cerca de los setenta años que de los sesenta, aunque nunca lo adivinarías por su aspecto. Hombres más jóvenes han muerto tras recibir un golpe como ese. Nadie va a mentirte y decirte que tu padre no corre peligro. Pero también lo corren tu hermana y los demás prisioneros. Que nos quedemos aquí a esperar no va a hacer que tu padre se recupere antes, pero cada día que pase pondrá más en peligro a tu hermana. Zarpamos mañana.

Amos se dio la vuelta y se marchó dejando a los tres jóvenes de pie en silencio en medio del pasillo.

—Lo siento, Marcus —dijo Nicholas por fin.

Marcus miró a Nicholas y después, sin decir una palabra, corrió escaleras abajo.

* * *

Calis entró en la posada, refugiándose de la repentina lluvia. Sacudió la cabeza mientras se quitaba la capa y la colgaba en un perchero cerca de la puerta. La posada seguía atestada de gente, pero no tanto como la última vez que el elfo había estado en Crydee, ya que desde entonces se habían construido varios refugios.

Descubrió a Nicholas y a Harry sentados en una mesa lejana, y caminó hacia ellos.

—Tengo mensajes para tu tío, príncipe Nicholas.

Nicholas le habló del accidente. Calis escuchó impasible.

—Son malas noticias —dijo al fin.

Anthony apareció en las escaleras y las bajó para reunirse con Nicholas.

—Su excelencia ha recuperado la consciencia. ¿Dónde está Marcus?

Harry se levantó de un salto.

—Iré a buscarlo.

Anthony saludó a Calis con un gesto de cabeza.

—Tengo mensajes para el duque —dijo el elfo.

—Puedes hablar con él unos minutos —respondió Anthony.

Nicholas también se puso de pie.

—Uno por uno —dijo el mago.

El hijo de la reina de los elfos siguió a Anthony escaleras arriba, y a los pocos minutos Harry y Marcus entraron en la posada. Nicholas caminó hasta ellos.

—¿Padre está despierto? —preguntó Marcus.

Nicholas asintió.

—Calis ha traído algunos mensajes de la reina de los elfos, y está con tu padre ahora mismo. Puedes subir en cuanto salga.

Calis apareció en lo alto de la escalera y Marcus se apresuró a subir. El elfo lo detuvo con una mano sobre el pecho del joven.

—Su excelencia quiere hablar con Nicholas.

Los ojos de Marcus brillaron de ira, pero no dijo nada mientras Nicholas subía las escaleras y pasaba junto a él. El príncipe entró en la habitación y encontró al duque recostado en la cama, tapado hasta el pecho por una manta y un edredón.

Anthony, Nakor y el monje estaban cerca.

—¿Tío? —dijo Nicholas.

Martin extendió su mano y Nicholas la sujetó, apretándola ligeramente. La voz del duque sonó terriblemente débil cuando dijo:

—Tengo que hablar contigo, Nicholas. A solas.

Nicholas miró a los demás.

—Estaremos fuera —dijo Anthony.

Martin cerró los ojos y reclinó la cabeza: tenía el rostro cubierto de sudor. En cuanto oyó que la puerta se cerraba, dijo:

—Calis me ha traído esto.

Le dio a Nicholas un anillo que el joven cogió y examinó. Estaba hecho de metal plateado y negro, y brillaba fríamente. Había algo desagradable en su diseño: dos serpientes enrolladas entre sí, la boca de una mordía la cola de la otra. Se lo devolvió a Martin.

—No. Quédatelo.

Nicholas guardó el anillo en un pequeño saquito que colgaba de su cinturón.

—¿Cuánto te ha contado tu padre sobre Sethanon? —preguntó Martin.

Nicholas se sorprendió por la pregunta.

—Algo —respondió—. No suele hablar mucho de eso, y cuando lo hace tiende a ser modesto sobre su parte en aquel asunto. Sin embargo, Amos me ha contado un montón de cosas.

Martin sonrió débilmente.

—No me cabe duda. Pero hay muchos detalles referentes a esa batalla que Amos desconoce. —Con un gesto invitó al muchacho a sentarse en la cama. Nicholas obedeció—. Quizá esté muriéndome.

Nicholas intentó objetar, pero Martin lo interrumpió.

—No tenemos tiempo para protestas inútiles, Nicholas. Hay demasiado en juego. Quizá esté muriéndome, o quizá sobreviva; está en manos de los dioses. Sin embargo, sin Briana… —Por primera vez, Nicholas vio a Martin mostrar dolor por su pérdida. Pero enseguida el rostro de su tío se endureció—. Tienes que saber algunas cosas, y me queda poco aliento para contártelas.

Nicholas asintió y Martin descansó unos instantes antes de proseguir.

—En tiempos antiguos, nuestro mundo estaba gobernado por una raza muy poderosa. —Nicholas parpadeó por la sorpresa. Martin continuó—: Se llamaban a sí mismos los valheru. En nuestras leyendas los conocemos como los Señores del Dragón.

* * *

Marcus echaba humo.

—¿Por qué ha pedido ver a Nicholas?

Harry se encogió de hombros.

—Sé tan poco como tú. —Harry estudió al joven al que había servido como escudero los últimos meses. Seguía sin conocer bien a Marcus, pero lo conocía lo bastante como para saber que estaba conteniendo la rabia a duras penas. Primero, la rivalidad por el afecto de Abigail; luego la muerte de su madre y el secuestro de su hermana; y después, la negación de Nicholas de seguir jugando a escudero de su padre, y su afirmación como príncipe de Krondor. Todos estos hechos combinados habían mantenido a Marcus al borde del ataque de ira a lo largo de la última semana.

Nicholas reapareció en el pasillo e hizo un gesto a Anthony, a Nakor y al monje. Los tres entraron en la habitación mientras Marcus subía lo que le quedaba de escalera.

—Quiere verte —dijo Nicholas.

Marcus pasó a su lado sin decir una palabra, y Nicholas siguió su camino escaleras abajo. Harry reparó en la expresión pensativa de su amigo.

—¿Qué pasa?

—Necesito que me dé el aire —respondió Nicholas.

Harry siguió a su amigo fuera de la posada, e interpretando erróneamente la expresión de Nicholas, dijo:

—¿El duque…?

—Tiene la pierna rota por encima y por debajo de la rodilla, y Anthony dice que hay algo de hemorragia interna.

—¿Va a… —Harry casi dijo «morir», pero se detuvo a tiempo— ponerse bien?

—No lo sé. Es mayor de lo que yo pensaba, pero está fuerte. —Nicholas siguió caminando hacia el mar.

—Hay algo más, ¿verdad? —dijo Harry.

Nicholas asintió.

—¿Qué?

—No puedo decírtelo.

—Nicky, creía que éramos amigos —dijo Harry.

Nicholas se detuvo y miró a su compañero.

—Y lo somos, Harry. Pero hay algunas cosas que solo debe saber la familia real.

Había algo en su tono de voz que hizo que Harry se detuviera en seco. Dudó unos instantes antes de seguir a su amigo.

—¿Es serio?

Nicholas asintió.

—Puedo contarte esto: hay fuerzas ahí fuera que desean destruirnos, a nosotros y todo lo que amamos. Y cuando digo todo, es todo. Quizá estén detrás de lo que ha ocurrido aquí.

—Desde luego —dijo una voz en la oscuridad.

Nicholas y Harry se volvieron, el príncipe con la espada medio desenfundada, pero enseguida reconocieron a Calis. El hijo de la reina de los elfos salió de las sombras y dijo:

—Creo que he tenido con mi padre la misma conversación que tú has tenido con tu tío, príncipe Nicholas.

—¿Sabes lo de las serpientes? —preguntó Nicholas.

—Una de nuestras patrullas se tropezó con un grupo de moredhel cerca de la frontera con la montaña de Piedra, y hubo una lucha. Encontraron el anillo de las serpientes en el cadáver de un moredhel. Quizá sea algo que guardaba de los tiempos de la Gran Rebelión, cuando el falso Murmandamus marchó contra Sethanon. Si es el caso, no hay nada que temer.

Nicholas asintió.

—Pero si no…

—El problema reaparece.

—¿Qué proponen que hagamos Tomas y tu madre? —preguntó Nicholas.

Calis se encogió de hombros.

—Ahora mismo, nada. Reaccionar ante las meras sombras no es nuestro estilo. Pero ya que en la penumbra se esconden muchos peligros, viajaré con vosotros.

Nicholas sonrió.

—¿Por qué tú?

Calis también sonrió.

—Soy humano además de elfo. Mi aspecto no me delatará, al contrario de lo que ocurriría con cualquier otro habitante de Elvandar. —Miró a su alrededor, a las ruinas de Crydee—. Quiero ver qué tipo de hombre es capaz de hacer algo así. —Otra vez fijó su atención en Nicholas y Harry—. Y aprenderé más cosas sobre mi herencia humana. —Se colocó el arco al hombro—. Creo que pasaré esta noche con mis abuelos. Normalmente los veo poco, y tal como están las cosas, quizá estemos fuera mucho tiempo. —Sin decir nada más, se marchó.

Harry esperó unos instantes antes de decir:

—¿Qué es todo eso del anillo?

Nicholas sacó el anillo y se lo mostró a Harry. En la oscuridad del crepúsculo, parecía brillar con luz propia.

—Es una joya siniestra —comentó Harry con un gesto de disgusto.

—Quizá sea algo más que eso —dijo Nicholas. Guardó el anillo en el saquito del cinturón—. Vamos. Tenemos que hacer un montón de cosas antes de marcharnos.

* * *

El barco dejó atrás el puerto y Amos ordenó izar todas las velas. El día había amanecido claro y cálido, y Nicholas esperó que fuera buena señal. Estaba de pie en el castillo de proa observando a un marinero correr con habilidad por la borda ajustando los obenques. Nicholas bajó la mirada hacia la estela de agua espumosa que dejaban a su paso. Los delfines saltaban a proa, jugando.

—Es un buen presagio —dijo un marinero que se descolgó por las jarcias. Aterrizó suavemente sobre sus pies descalzos y corrió a cumplir su siguiente tarea.

Nicholas observó el aspecto de la tripulación y lo comparó con el que había conocido en el viaje de ida a Crydee. Cada marinero había lucido entonces, con algunas variaciones, el uniforme de la flota del Reino: pantalón azul, camisa a rayas azules y blancas, y un gorro de lana azul. Ahora vestían la más extravagante colección de ropa vieja y prestada que Nicholas había visto nunca. Los pescadores de la aldea habían cambiado con gusto sus viejos pantalones y túnicas por el resistente y abrigado uniforme naval. De los viejos baúles encontrados en los sótanos del castillo habían salido chaquetas de seda, camisas de lino fino y sombreros de diversos estilos con plumas y borlas. Por el estilo y el corte, se podía adivinar que la ropa había pertenecido a lord Borric, el abuelo de Nicholas, y al rey Lyam y al padre de Nicholas cuando eran niños en Crydee. También les dieron buen uso a una docena de vestidos que habían pertenecido a la princesa Carline o a su madre, lady Catherine. Amos había insistido en que vestirse con las mejores galas de forma llamativa era una de las señas de identidad de la Hermandad de los Corsarios, como él los llamaba. Así que los marineros comunes del Reino lucían ahora ropas que había vestido treinta años atrás un joven que ahora era el rey de las Islas; y cosidos a los puños y los cuellos aparecían brocados y lazos que antaño habían adornado a la actual duquesa de Salador, la hermana del rey.

Nicholas no pudo evitar sonreír. Él había elegido vestirse con algunas ropas antiguas de su padre; el estilo y el corte las identificaban sin duda como propiedad de Arutha. Consistían en un par de altas botas de montar de color negro, con un vuelo de cuero que cubría la rodilla. También vestía unos pantalones negros sencillos, lo suficientemente amplios como para permitirle moverse con libertad; y una camisa blanca de cuello amplio y mangas abullonadas. El chaleco de cuero negro sobre la camisa lo protegería ligeramente de las estocadas. Su única concesión al estilo extravagante que lucía la tripulación era un fajín de color rojo atado a la cintura. Del hombro le colgaba un tahalí de cuero negro repujado, con un diseño que mostraba unas ramas que se entrelazaban. Del tahalí colgaba su sable. No era del gusto de Nicholas, pero era más común que un estoque, un arma que todo el mundo sabía que tenía buena acogida entre el príncipe de Krondor y sus hijos. En su cinturón llevaba una daga larga.

Nicholas decidió no cubrirse la cabeza. Se había recogido el pelo largo en una coleta, atada con un lazo rojo, y su barba ya tenía aspecto de no habérsela cortado en diez días.

Harry seguía llevando encima su estilosa variedad de colores, pero por insistencia de Amos había accedido a dejar que se ensuciaran y se ajaran por el efecto del sol. No paró de quejarse, pero Amos insistió en que aunque coloristas, los bucaneros eran normalmente una panda de guarros.

Marcus salió a cubierta y Harry rió. El hijo del duque iba vestido igual que Nicholas, salvo por el fajín que era azul, y por el pelo, que llevaba suelto dejándolo caer sobre sus hombros y cubierto por un gorro de lana. A un lado llevaba un machete, el arma ideal para abordar un barco durante una batalla cuando había que luchar cuerpo a cuerpo.

—Si no parecéis hermanos yo… —Pero Harry se calló al recibir miradas de reproche de ambas partes.

—¿Qué tal tu padre? —preguntó Nicholas.

—No me dijo mucho. Sonrió y me deseó buena suerte, luego se quedó dormido. —Aferró con fuerza el pasamanos—. He pasado toda la noche a su lado… pero seguía dormido cuando me he marchado esta mañana.

—Es un hombre fuerte para su edad —dijo Nicholas.

Marcus simplemente asintió. Tras un largo silencio, se encaró con Nicholas.

—Vamos a dejar las cosas claras. No me fío de ti. No me importa lo que hayas hecho desde que has llegado a Crydee; cuando la situación se ponga sangrienta, creo que saldrás corriendo. No tienes estómago para enfrentarte a lo que tendremos que hacer.

Nicholas sintió que se sonrojaba al oír la acusación, pero mantuvo la calma.

—No me importa si te fías de mí o no, Marcus, siempre y cuando me obedezcas. —Se dio la vuelta y se marchó.

Marcus gritó tras él.

—Nadie podrá decir que rompo mis juramentos, Nicholas, pero si mi hermana o Abigail sufren por tu culpa… —No terminó de formular la amenaza.

Harry corrió al lado de su amigo.

—Esto tiene que parar —dijo.

—¿Qué? —preguntó Nicholas.

—Esa rivalidad con Marcus. Va a hacer que alguien muera si no tenéis cuidado.

Nicholas se hizo a un lado para dejar pasar a un par de marineros que tiraban de una pesada escota para reposicionar una vela. Amos gritó instrucciones desde el alcázar.

—Hasta que Marcus decida dejar de odiarme, o por lo menos empiece a confiar en mí, no puedo hacer nada.

—Oye, en realidad no es mal tipo. He estado con él el suficiente tiempo como para conocerlo. Se parece a tu padre en muchos aspectos —dijo Harry. A Nicholas no le gustó el cometario—. No, lo digo en serio; tu padre es un hombre duro, pero es justo. Marcus acaba de perder todas las razones que tenía para ser justo contigo, eso es todo. Dale la oportunidad de hacer las cosas bien, y las hará.

—¿Qué sugieres?

—No lo sé, pero en algún momento tienes que encontrar la manera de demostrarle que no eres su enemigo. —Señaló hacia el oeste con el pulgar por encima del hombro—. El verdadero enemigo está ahí fuera.

Pensando en las cosas increíbles que su tío le había contado la noche anterior, Nicholas simplemente asintió.

—Puede que haya una forma.

—Bien, voy a hablar con Marcus y a intentar que entre en razón —dijo Harry—. Si se te ocurre algo que pueda ayudar, hazlo, porque vamos a necesitarnos los unos a los otros para salir de esta. De eso estoy seguro.

Nicholas sonrió.

—¿Desde cuándo eres tan sabio, Harry de Ludland?

Harry devolvió la sonrisa.

—Desde que las cosas dejaron de ser divertidas.

Nicholas asintió.

—Voy a hablar con Amos. Haz que Marcus acuda a su camarote en unos minutos, ¿de acuerdo?

Harry asintió y se marchó mientras Nicholas se abría camino hasta el puente. Al llegar junto a Amos, dijo:

—Tenemos que hablar.

Amos observó la expresión de Nicholas, y captó la seriedad del asunto.

—¿En privado?

—Mejor si es en tu camarote, Amos.

Amos se volvió hacia su primer oficial.

—El puente es suyo, señor Rhodes.

—¡Sí, capitán! —gritó el oficial.

—Mantenga el rumbo. Estaré en mi camarote.

Bajaron al camarote del capitán. Desde la escalerilla pudieron ver la cabina que Marcus compartía con Nakor, Calis, Ghuda y Anthony. Los cuatro descansaban en sus literas tras la agotadora noche de preparaciones y los nervios por lo que estaba por venir. Nicholas los saludó cuando Amos y él pasaron por delante.

Amos abrió la puerta de su camarote y entraron.

—¿Qué sucede, Nicky?

—Tenemos que esperar a Marcus.

Tras unos minutos, alguien llamó a la puerta y Nicholas la abrió.

—¿Qué quieres? —preguntó Marcus nada más entrar.

—Siéntate —dijo Nicholas.

Marcus miró a Amos, y el capitán asintió.

—Lo sé todo sobre Sethanon. —Miró a Amos.

—Yo te he hablado de eso, Nicky. ¿A qué te refieres?

—Me refiero a que el tío Martin me lo ha contado todo.

Amos asintió.

—Hay cosas sobre esta batalla que conocen tu padre y tus tíos, y que ignoramos incluso los que estuvimos allí. Siempre he evitado hacer preguntas. Si creen que es lo suficientemente importante como para no hablar de ello… —No terminó la frase.

Nicholas habló a Marcus.

—¿Qué te contó tu padre?

Marcus miró a Nicholas con una expresión agria.

—Sé lo de la Gran Rebelión de los moredhel. Sé cosas sobre la batalla, la ayuda que recibimos de Kesh y de los tsurani.

Nicholas respiró hondo.

—Hay un secreto, conocido solo por el rey y sus hermanos. Mi hermano Borric lo conoce porque será el próximo rey. Mi hermano Erland lo conoce porque será príncipe de Krondor. Y ahora lo conozco yo.

Los ojos de Marcus se convirtieron en finas rendijas.

—¿Qué secreto te confiaría a ti mi padre que no me hubiera revelado a mí?

Nicholas sacó el anillo del saquito de su cinturón y se lo dio a Marcus, que lo examinó y se lo pasó a Amos.

—Esas malditas serpientes.

—¿Qué son? —preguntó Marcus.

—Os pido a los dos que mantengáis el secreto. Lo que os cuente ahora no debe salir de este camarote. ¿Aceptáis?

Marcus y Amos asintieron.

—Lo que poca gente sabe es que la Gran Rebelión, cuando el falso profeta moredhel Murmandamus invadió el Reino, fue instigada por otros.

—¿Otros? —preguntó Marcus.

—Los sacerdotes serpiente pantathianos —dijo Amos.

Marcus parecía confundido.

—Nunca he oído hablar de ellos.

—Pocos lo han hecho —dijo Nicholas—. Murmandamus era un falso profeta en más de un sentido. No solo no era el líder desaparecido que volvía de entre los muertos para guiar a su pueblo contra nosotros, sino que ni siquiera era un elfo oscuro. Era un sacerdote serpiente que de alguna manera se había transformado mágicamente para parecerse a aquel líder legendario. Embaucó a los moredhel, y estos nunca descubrieron del engaño.

—Ya veo. ¿Y por qué es un secreto? Creo que podría ayudarnos con nuestros problemas en la frontera norte si los moredhel supieran que los guió un impostor.

—Porque hay mucho en juego. Dentro de las murallas de la ciudad de Sethanon hay una reliquia. Es una piedra tallada por una antigua raza conocida como los valheru.

Los ojos de Marcus se agrandaron por la sorpresa, y Amos asintió como si empezara a ver el bosque detrás de los árboles.

—¿Los Señores del Dragón?

Marcus miró a Amos, que mostraba una franca sorpresa ante todo lo que se estaba hablando.

—Según tu padre, Marcus, los pantathianos son una especie de raza medio humana medio reptil. Adoran a una de las antiguas valheru como a una diosa, y desean hacerse con la Piedra de la Vida para utilizar su gran poder y traerla de nuevo a este mundo.

—Pero Sethanon fue abandonada. Los rumores dicen que cayó una maldición sobre la ciudad. Nadie mora allí. ¿Por qué dejaron esa reliquia tan importante sin vigilancia?

—Martin habló de un guardián, un gran dragón que también es un oráculo. No me dijo más salvo que vaya a Sethanon en algún momento. Cuando volvamos de este viaje, pediré a mi padre permiso para visitar al oráculo.

—¿Por qué mi padre no me ha contado nada de esto él mismo?

—A tu padre lo obligaba un juramento hecho a Lyam. Solo el rey, mi padre, tu padre y Pug conocían la existencia de esa piedra y su guardián.

—Macros lo sabía —dijo Amos—. De eso estoy seguro.

—Macros el Negro desapareció tras la batalla —dijo Calis desde la puerta abierta.

—¿Es que no te han enseñado a llamar a la puerta? —bramó Amos.

El príncipe elfo se encogió de hombros.

—Mi oído es más fino que el de los demás, y las paredes de estos camarotes no son muy gruesas. —Apoyó su espalda contra la puerta—. Y mi padre también ha oído hablar del dragón que guarda la piedra, ya que hace años los dos eran amigos; y me ha hablado de la batalla de Sethanon. ¿Por qué has roto tu juramento, Nicholas?

—Porque Marcus es de mi misma sangre y forma parte de la familia real, incluso aunque su padre haya renunciado a cualquier derecho sobre el trono para todo su linaje. Y Amos pronto se casará con mi abuela, así que será de la familia también. Pero más importante aún, porque confío en ellos y porque si algo me sucede a mí, otros tienen que estar al corriente de lo que nos estamos jugando aquí. Está en juego mucho más que las vidas de los prisioneros, por mucho que sean nuestros seres queridos. Quizá llegue el momento en el que parezca que sería más prudente abandonar la persecución, y si yo no estoy ahí, quiero que sepáis por qué no debéis rendiros nunca. —Nicholas hizo una pausa, como si midiera las palabras que iba a decir a continuación. Se dirigió a Marcus—. Tu padre no es un hombre que tienda a exagerar las cosas, pero apenas puedo creer lo que me dijo al final. Esa cosa, esa Piedra de la Vida, de alguna manera está unida a todas las criaturas vivas de Midkemia. Si los pantathianos se apoderan de ella y la utilizan para liberar a su señora, esa a quien adoran como a una diosa, también destruirán a todas las criaturas de este mundo. Todo, me dijo, desde el dragón más poderoso hasta el insecto más insignificante. Nuestro mundo se convertirá en un lugar sin vida por donde tan solo caminarán los espíritus retornados de los Señores del Dragón.

Los ojos de Marcus se agrandaron por la sorpresa. Luego miró a Calis.

—Mi padre me hizo la misma advertencia. Y él tampoco es un hombre dado a exagerar. Debe ser cierto.

—¿Por qué esos pantathianos harían algo tan malvado? ¿Acaso no morirían ellos también? —preguntó Marcus en un susurro.

—Son un culto de muerte. Adoran a una valheru que les dio forma e inteligencia, porque antes de eso, no eran más que serpientes. —Nicholas sacudió la cabeza como si ni él mismo se creyera lo que estaba contando—. Desearía haber sabido esto antes de que Pug se marchara. Le habría hecho algunas preguntas. En cualquier caso, los pantathianos creen que ella volverá para gobernarlos a todos, y ellos volverán también, para permanecer a su lado como semidioses. Y todos los que se marcharon, los que murieron, volverán a la vida como sus siervos.

»Incluso si supieran la verdad, la muerte no les provoca ningún miedo. Darán la bienvenida a la destrucción del mundo en nombre de su «diosa». ¿Ves ahora por qué debemos continuar a pesar de que puede que algunos muramos en el camino?

Dirigió esta última frase a Marcus, que asintió.

—Lo entiendo.

—Eres sabio al entender cuándo la obediencia ciega es una estupidez —dijo Calis.

—¿Ves ahora por qué no pueden existir desacuerdos entre nosotros?

Marcus se puso en pie y dijo:

—Sí. —Ofreció su mano y Nicholas se la estrechó, y de pronto, vio asomar en el rostro de su primo la misma sonrisa torcida de su padre—. Pero cuando esto termine, y Abigail esté sana y salva en Crydee, será mejor que te guardes las espaldas, príncipe del Reino.

Lanzó el desafío medio en broma, medio en serio, y Nicholas se lo tomó con el mismo espíritu.

—Cuando esté a salvo en casa, junto con tu hermana y los demás.

Volvieron a estrecharse las manos, y los dos abandonaron el camarote. Calis miró a Amos, que sonreía ligeramente.

—¿Qué es lo que te hace gracia, capitán?

Amos suspiró.

—Ver a un par de muchachos convertirse en hombres, amigo mío. El destino del mundo quizá descanse sobre nuestros hombros y lo que hagamos a partir de ahora, y sin embargo encuentran tiempo para pelearse por una chica bonita. —Luego, su rostro se ensombreció y bramó—: ¡Y si vuelves a entrar en mi camarote sin permiso, haré que claven tus orejas en mi puerta como trofeo! ¿Entendido?

Calis sonrió.

—Entendido, capitán.

Un vez solo en su camarote, Amos Trask recordó los oscuros días de la guerra de la Fractura y de la Gran Rebelión que la siguió. Durante el asedio a Crydee, mucha gente que apreciaba había muerto a bordo de su barco, el Sidonie; y también más tarde, cuando la Golondrina Real fue asaltada por los goblins y él y Guy du Bas-Tyra habían sido hechos prisioneros. Luego llegaron los días de Armengar y la guerra constante entre la gente de Briana y los elfos oscuros de las tierras del norte, que culminó en la batalla de Sethanon.

Tras suspirar por los recuerdos, Amos Trask elevó una plegaria a Ruthia, la diosa de la Suerte, seguida por una exigencia:

—No dejes que suceda de nuevo, bruja veleidosa. —Pensar en Briana lo puso triste, y deseó que Martin pudiera sobreponerse a todo lo que había sucedido.

Después, impaciente por tantas memorias y pensamientos funestos, se levantó de la silla y salió de su camarote. Tenía un barco que capitanear.

9

Puerto Franco

La niña lloraba.

—¿Podrías parar de una vez, por favor? —dijo Margaret. Su tono no fue amenazador ni pretendía ser una orden; tan solo era una petición para tener un descanso de los constates gemidos y lloros.

La hija del duque Martin se había resistido a sus captores desde el momento en el que la habían colgado de un palo como un animal trofeo hasta que la habían encerrado con los demás en uno de los barcos que esperaban en el puerto. La imagen de su madre, tirada boca abajo sobre el frío suelo del castillo familiar en llamas, se había grabado en su memoria y alimentaba su furia.

Los días que siguieron al ataque fueron una pesadilla borrosa. La edad de los prisioneros abarcaba desde los siete u ocho años hasta algunos pocos que casi alcanzaban la treintena. La mayoría estaba entre los doce y los veintidós; jóvenes, fuertes, y una apuesta segura para alcanzar altos precios en el muelle de esclavos de Durbin.

Margaret no tenía ninguna duda de que toda la flota real aguardaba a aquellos asesinos para interceptarlos en algún lugar entre los estrechos de la Oscuridad y Durbin. Su padre se habría ocupado de hacer llegar la noticia a su tío, el príncipe Arutha, y pronto la rescatarían junto con todos los demás. Así que había centrado sus fuerzas en proteger a los que la rodeaban hasta que llegara la ayuda.

La primera noche había sido la peor. Los habían encerrado a todos en la bodega de dos grandes barcos, tumbados justo por encima del horizonte de Crydee. Algunas de las naves más pequeñas habían zarpado ya, pero la mayoría permanecían ancladas en aguas profundas, con las numerosas tripulaciones atareadas en las cubiertas, ansiosas por partir hacia su destino. Margaret había estado entre barcos lo suficiente como para saber que el viaje no podía ser muy largo, ya que no había provisiones suficientes para toda aquella tripulación y los prisioneros.

Abigail alternaba las cabezadas intermitentes que permitían a su mente retraerse del horror del que había sido testigo, con las terribles especulaciones de lo que les deparaba el futuro cercano. De vez en cuando se mostraba consciente de lo que la rodeaba, pero enseguida la realidad la abrumaba y las lágrimas la invadían hasta quedar en absoluto silencio.

Tras el primer día se estableció algo parecido a un orden entre los prisioneros que se apretaban en la bodega. No había intimidad, y todos habían sido obligados a agacharse en una esquina, entre la enorme pila de desperdicios humanos que se acumulaban en el casco. El hedor se había convertido en una molestia sorda en el subconsciente de Margaret, desagradable, pero tan solo eso; al igual que el constante crujir de las cuadernas de madera, el llanto de los demás prisioneros y las conversaciones en voz baja. Los que más la preocupaban eran los prisioneros que habían enfermado del estómago, o tenían fiebre y escalofríos. Las estrecheces de la bodega no eran lo más indicado para ellos, y Margaret trató de que estuvieran cómodos. Ordenó a los demás prisioneros que formaran un círculo alrededor de los enfermos, para que estuvieran un poco más confortables. A causa de su rango y su confianza en sí misma, todos la obedecieron sin rechistar.

—Ellos son los afortunados. Morirán pronto —dijo una de las muchachas mayores—. Los demás estamos condenados a ser esclavos o putas el resto de nuestras vidas. Deberíamos ir acostumbrándonos a esa idea: nadie vendrá a rescatarnos.

Margaret se volvió y le soltó un gran bofetón a la muchacha. Siguió en pie delante de ella, mientras la joven se cubría.

—Si oigo a alguien más decir esas estupideces, le arrancaré la lengua.

—Señora, sabemos que tienes buena intención, ¡pero todos hemos sido testigos del ataque! —intervino otra voz, la de un hombre—. Todos nuestros soldados han muerto. ¿Quién podría venir a ayudarnos?

—Mi padre —dijo Margaret convencida—. Cuando vuelva de la cacería avisará a Krondor, y mi tío, el príncipe, hará que la flota de guerra krondoriana al completo nos intercepte antes de llegar a Durbin. —Su tono se volvió más suave, y rogó—: Tenemos que resistir. Nada más. Simplemente sobrevivir y, si podemos, ayudarnos los unos a los otros a seguir adelante.

—Lo siento, milady —dijo la muchacha que había pronunciado sus dudas en voz alta.

Margaret no dijo nada, pero dio palmaditas en el brazo de la joven de forma conciliadora. Volvió a sentarse en su sitio entre la gente que se apiñaba, y vio que Abigail la miraba fijamente.

—¿De verdad crees que vendrán a buscarnos? —susurró Abigail, con un destello de esperanza en los ojos.

Margaret simplemente asintió, pero a sí misma, se dijo:

—Eso espero.

* * *

Un ruido como de algo que se deslizaba despertó a Margaret. Durante el día, la luz entraba a través del enrejado de la gran escotilla superior, la única fuente de aire puro en aquella bodega apestosa. Por la noche, la pálida luz de la luna iluminaba parte de la bodega mientras el resto permanecía en una oscuridad total. Margaret oyó el ruido de nuevo y vio un rayo de luz de luna por encima de su cabeza. Una cuerda cayó hasta el suelo y una figura bajó ágilmente por ella. Uno de los asesinos aterrizó entre dos prisioneros que dormían, con un cuchillo entre los dientes.

Se acercó a una chica joven que yacía cerca y le tapó la boca con la mano. Los ojos de la muchacha se abrieron por la sorpresa e intentó zafarse, pero los cuerpos que la rodeaban y la fuerza del hombre le impidieron moverse de su sitio.

—Tengo un cuchillo, preciosa —susurró el hombre—. Un ruido, y estás muerta, ¿lo entiendes? —La muchacha, aterrorizada, lo miró con sus grandes ojos abiertos de par en par, luminosos a pesar de la débil luz. El hombre acercó la punta de su cuchillo al estómago de la chica—. O bien te clavo esto, o te clavo algo más agradable. A mí me da lo mismo.

La muchacha, casi una niña, no podía reaccionar por el miedo. Margaret se levantó, intentando mantener el equilibrio mientras el barco cabeceaba.

—Déjala en paz —susurró—. No sabe lo que les gusta a los hombres.

El hombre se volvió con la daga apuntando a Margaret. Todos los prisioneros vestían la misma prenda: un simple trozo de tela, con un agujero para meter la cabeza, sujeto con una cuerda por la cintura. Margaret soltó la correa y se deshizo de la tela, lo que la dejó desnuda ante el hombre. Este, primero dudó, ya que obviamente la débil luz no le dejaba ver mucho. Sonriendo al violador, Margaret dio un paso y se colocó bajo la luz de la luna, para que él pudiera verla mejor.

—No es más que una niña. Simplemente se quedará ahí quieta. Ven conmigo y yo te enseñaré cómo se monta un caballo hermoso.

A pesar de que no era bonita, Margaret era atractiva, y todos los años que había pasado montando a caballo y cazando, y una vida rigurosa poco común entre la realeza, le habían proporcionado un cuerpo bien moldeado y firme que mostró al hombre en todo su esplendor mientras se mantenía erguida y orgullosa. Bajo aquella luz, Margaret estaba realmente tentadora, con sus hombros echados hacia atrás y una sonrisa invitadora.

El hombre sonrió, revelando unos dientes negros y sucios, y soltó a la niña.

—Bien —dijo—. Si me dedicara a jugar con una virgen, me matarían. Pero está claro que tú ya has recorrido ese camino, preciosa. —Llegó hasta Margaret, con el cuchillo apuntando hacia ella—. Ahora, no hagas ruido y el viejo Ned te dará algo tan bueno como lo que reciba, y los dos lo pasaremos bien. Después subiré, y mi amigo podrá entretenerse contigo también.

Margaret sonrió y acarició suavemente la mejilla del hombre. Entonces, de pronto, con una mano agarró la muñeca que sujetaba el cuchillo, y con la otra lo sujetó fuerte entre las piernas. Ned aulló de dolor. A pesar de ser mucho más grande que Margaret, no era más fuerte y no pudo liberarse de su mano fuertemente cerrada.

Los prisioneros empezaron a gritar. Rápidamente un par de guardias y un tratante de esclavos se deslizaron por la cuerda. Los guardias alejaron al violador de Margaret. El tratante observó a la muchacha desnuda, y luego a Ned.

—Llevadlo a cubierta —ordenó—. Y que os diga quién le ha abierto la escotilla. Atadlos, hacedles cortes en los brazos y las piernas hasta que sangren, y luego arrojadlos a los tiburones. Dejará bien claro que nadie puede desobedecer nuestras órdenes sin recibir un castigo.

Lanzaron otra cuerda por la escotilla e izaron a los dos guardias que sujetaban por los brazos a un Ned lloroso.

El tratante se volvió hacia Margaret.

—¿Te ha hecho daño?

—No.

—¿Te ha tomado?

—No —contestó Margaret.

—Entonces cúbrete. —El tratante se dio la vuelta a la vez que otra cuerda era lanzada a través de la escotilla. Al cabo de un rato, los prisioneros volvieron a estar solos. Margaret fijó sus ojos en el pálido rayo de luz de luna mientras el tratante trepaba por la cuerda. El enrejado de la escotilla crujió, y se cerró con un golpe seco que acentuó aún más la soledad impotente de los prisioneros.

* * *

El barco echó el ancla una semana después del ataque a Crydee, y algunas voces en cubierta gritaron que prepararan a los prisioneros para el desembarco. Abrieron la escotilla y una escala de cuerda cayó hasta el suelo. Aquella semana que habían sobrevivido acurrucados en la bodega, a base de comida escasa y menos agua, les había pasado factura. Margaret ayudó a subir a los que les fallaban las piernas, y poco a poco pudo ver los cuerpos de los que habían muerto durante la noche. Cada mañana, un par de esclavos habían bajado a la bodega y habían arrastrado a los muertos hasta debajo de la escotilla, desde donde habían sido izados con una cuerda para luego ser arrojados al mar. Uno de los hombres había mencionado que siempre había tiburones tras la estela del barco, y ahora Margaret entendía por qué.

Margaret se arrodilló al lado de dos personas, un hombre y una mujer que estaban demasiado débiles como para trepar por la escala. Una mano ruda le tocó el hombro.

—¿Estás enferma? —le preguntó el guardia.

—No, cerdo, pero ellos lo están —dijo sin ninguna intención de contenerse.

El tratante de esclavos la empujó hacia la escala.

—Tú a cubierta. Nosotros nos encargamos de estos.

Mientras Margaret subía por la escala, vio cómo un segundo tratante de esclavos se arrodillaba detrás de la mujer y, con un movimiento rápido, rodeaba su cuello con una cuerda. La retorció una sola vez, aplastando la tráquea de la mujer, que se convulsionó hasta morir.

Margaret miró hacia arriba para evitar ver la muerte del hombre. El cielo azul resultaba cegador tras una semana en la oscuridad, así que nadie pudo ver las lágrimas que corrían por sus mejillas.

Abby se mantuvo cerca de Margaret mientras iban moviéndose lentamente por cubierta. Una docena de botes con los mástiles desmontados aguardaban con cuatro remeros cada uno. Unas redes que colgaban por la borda del barco servían para que los prisioneros bajaran hasta los botes trepando por ellas. Una vez estos botes recogían veinte prisioneros, zarpaban hacia la costa.

Margaret bajó por la red. Los brazos y las piernas le temblaban por el esfuerzo. Al llegar al bote, una mano la sujetó por la pierna y un marinero la ayudó a subir a bordo. Margaret lanzó una patada y el hombre se alejó con una gran carcajada. La muchacha miró a su alrededor y vio a un hombre que acosaba a Abigail sobándole los pechos a través de la ropa.

—Striker, deja en paz a esas chicas —gritó alguien desde cubierta.

Con una carcajada, el hombre llamado Striker hizo un saludo hacia el barco.

—No vamos a dañar la mercancía, capitán, tan solo nos estamos divirtiendo un poco, nada grave.

Luego, murmuró para sí:

—Malditos sean los ojos de Peter Dread, pero esta es la última vez que navego con él. Nos pasamos la vida arrancando bellezas de sus hogares para satisfacer los corazones de esos proxenetas de Durbin, pero no podemos ni rozarlas bajo pena de acabar como alimento para los tiburones.

—Cierra el pico —dijo otro hombre—. Vamos a ganar más dinero del que has visto en toda tu vida. Podrás gastártelo en putas hasta que ya no puedas caminar. Merece la pena aguantarse.

Cuando llegaron a la playa, los prisioneros pudieron ver que los demás ya habían sido trasladados a un precario edificio en medio de una isla desierta. Margaret y Abigail fueron de las últimas en entrar, y cuando las grandes puertas se cerraron tras ellas, inspeccionaron su nuevo hogar. No había nada salvo gente triste y desalentada, un suelo sucio sobre el que sentarse y la luz justa que entraba por los resquicios de las paredes de madera. De un solo vistazo Margaret pudo comprobar que muchos prisioneros estaban enfermos. Como ya sabía cuál era el destino que aguardaba a heridos y enfermos, gritó:

—¡Escuchad!

Su voz cortó todas las conversaciones y lloros, y los que estaban cerca de ella la miraron.

—Soy Margaret, hija del duque. —Miró a su alrededor—. Algunos de vosotros estáis enfermos. Los que no lo estáis debéis ayudarlos. Llevadlos hasta esa pared de ahí. —Señaló la pared más alejada de la puerta. Algunos empezaron a moverse no muy convencidos—. ¡Hacedlo!

Aquellos que casi no podían caminar fueron ayudados por otros que los llevaron hasta la pared, donde los esperaba Margaret. Caminó entre ellos.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó Abigail.

—Buscando un lugar apropiado.

—¿Para qué?

—Necesitamos cavar una letrina para no terminar durmiendo rodeados de suciedad. Permitirá que sobreviva más gente. —Margaret caminó hasta un extremo de la pared y la recorrió de punta a punta—. Ahí —dijo mientras señalaba una depresión al lado de la viga más baja, donde podía verse luz—. Cavad ahí.

—Milady —dijo un hombre sentado en el suelo—, no tenemos herramientas para cavar.

Margaret se dejó caer sobre sus rodillas y, hundiendo las manos en el suelo arenoso, empezó a cavar. El hombre la observó unos instantes y enseguida se puso a sacar arena con las manos. Pronto se les unieron una docena más.

Al ver que el trabajo marchaba, Margaret se levantó y volvió a la puerta.

—¡Guardia!

—¿Qué? —respondió la voz cascada de un hombre.

—Necesitamos agua.

—La tendréis cuando lo ordenen los capitanes.

—Está muriendo mercancía valiosa. Díselo a tus capitanes.

—No les voy a decir nada —fue la respuesta.

—Entonces voy a contarle al primer oficial que entre aquí que has intentado violar a una de las chicas.

—¡Ja!

—Y tendré una docena de testigos.

Hubo un largo silencio, y finalmente con un crujido se abrió la gran puerta. El guardia entregó a Margaret un pellejo de agua.

—Tendrás más cuando la traigan. Hasta entonces es lo único que tengo.

Sin dar las gracias, Margaret cogió el pellejo y se dirigió hacia los prisioneros enfermos.

* * *

Durante los siguientes diez días estuvieron encerrados sin que nadie se preocupara por ellos. Se les unieron otros prisioneros, y por lo que estos contaron, Margaret supo que Carse y Tulan también habían sido atacadas. Según todos los informes, al parecer la guarnición de Tulan, situada en la desembocadura del río, había resistido; y el castillo de Carse había tenido el mismo final que el de Crydee, aunque la ciudad había tenido mejor fortuna. Abigail cayó en una depresión cuando nadie de Carse supo decirle si su padre había sobrevivido. Margaret sintió que volvía el dolor por la muerte de su madre, pero lo dejó a un lado mientras se concentraba en ayudar a los demás. Todos los prisioneros estaban sucios y desalentados. Habían muerto por lo menos una docena, y se habían llevado sus cuerpos. La letrina ayudó a contener las enfermedades, aunque el hedor y las moscas eran difíciles de soportar. Margaret arrancó trozos de tela de su sencillo vestido para cubrir las heridas que se negaban a curarse, dejando su ropa totalmente deshilachada a la altura de las rodillas.

Al undécimo día, todo cambió.

Los seis tratantes de esclavos de Durbin entraron acompañados por una docena de guardias, hombres de negro que ocultaban sus rostros, y que portaban una impresionante colección de armas. Los tratantes caminaron hasta el centro del gran edificio, listos para empezar el examen diario de los prisioneros.

De pronto, los doce hombres cubiertos de negro cargaron sus arcos y dispararon sobre los tratantes. Muchos de los prisioneros gritaron y corrieron hacia la pared aterrorizados, sin saber si la matanza iba a continuar. Otros se quedaron inmóviles por el miedo.

Otra compañía entró en el edificio.

—¡Prisioneros fuera! —gritó uno de los hombres cubiertos de negro.

Los que estaban más cerca de la puerta corrieron al exterior mientras Margaret ayudaba a los que estaban enfermos pero todavía podían andar. Tuvo que parpadear y entornar los ojos ante la luz del día, pero enseguida pudo ver la escena que se estaba desarrollando. Ante ellos se alzaba un grupo de hombres como ninguno que Margaret hubiera visto antes. Lucían turbantes similares a los que llevaban los moradores del desierto de Jal-Pur, pero mucho más grandes. Los turbantes eran blancos, y los hombres lucían en la frente gemas de tamaños y colores increíbles. Las túnicas de seda demostraban que eran hombres de riqueza y alcurnia. Hablaban keshiano, pero con un acento que a Margaret le era completamente desconocido, y con frecuencia empleaban palabras que no había oído nunca. Detrás de ellos había un grupo de hombres armados. No tenían el aspecto desarrapado de los piratas que los habían estado custodiando hasta entonces, sino que eran soldados perfectamente uniformados: casaca negra y pantalones del mismo color, y una cinta roja en la frente. Cada uno de ellos portaba una espada curva y un escudo redondo y negro, con una serpiente dorada pintada sobre él.

Inspeccionaron a los prisioneros y los dividieron entre los que eran aptos y los que no. Una docena de ellos estaba demasiado enfermos para viajar, y fueron devueltos al gran edificio. Unos gritos que terminaron súbitamente indicaron cuál había sido su destino.

Llevaron al resto de los prisioneros hasta la orilla y les ordenaron desnudarse y darse un baño. El agua salada proporcionaba escaso alivio, pero Margaret estaba contenta de poder quitarse la suciedad de encima. Mientras se bañaba, vio el barco.

Abigail permanecía agachada en las aguas menos profundas, intentando ignorar los comentarios de los guardias cercanos. Incluso cubierta de suciedad, con el pelo enmarañado y apelmazado por el polvo, Abigail seguía siendo una belleza.

—¿Habías visto antes un barco como ese? —susurró Margaret.

Abigail salió de su introspección y miró el barco.

—No, nunca —dijo por fin.

A pesar de tener el doble del tamaño de cualquier barco de la flota del Reino, navegaba con facilidad en las aguas poco profundas de la costa. Era un barco negro, con cubiertas altas y cuatro largos mástiles.

—Parece un galeón quegano, pero no hay huecos para los remos. Es gigantesco.

Docenas de botes navegaban rumbo a la orilla, y Margaret dedujo que todos los prisioneros que quedaban iban a ser transportados a aquel barco. Otra docena de botes que estaban en la playa ya habían empezado a cargar prisioneros.

Les llevó casi un día entero, pero al atardecer, el barco negro levó anclas y su viaje comenzó.

En lo más profundo de la bodega del barco, Margaret y otras mujeres fueron trasladadas a babor, por debajo de tres cubiertas. Había jergones para todos los prisioneros, y espacio para moverse. Colocaron a cada prisionero en el cabecero de un jergón y se les ordenó quitarse la ropa. Margaret obedeció rápidamente contenta de librarse de aquel trapo sucio. Abigail titubeó, y cuando su túnica cayó al suelo, trató de cubrirse rápidamente con las manos.

—Abby —dijo Margaret en tono de reproche—, si te da vergüenza estar desnuda, les estás dando a esos animales un arma para usarla contra ti.

Los ojos de Abigail mostraban su miedo cuando dijo:

—No soy fuerte como tú, Margaret, lo siento.

—Eres más fuerte de lo que crees. ¡Esa cabeza arriba!

Abigail casi dio un salto cuando un hombre con una tabla de escribir en la mano se acercó hasta ella.

—Tu nombre —preguntó.

—Abigail —respondió suavemente.

—¿Quién es tu gente? —dijo el hombre con esa voz extraña y ese acento que se le hacía a Margaret tremendamente familiar.

—Soy la hija del barón Bellamy de Carse. —El hombre la miró.

—Ponte ahí.

La muchacha desnuda caminó hasta el final de la bodega con los brazos cubriendo su cuerpo. El hombre hizo la misma pregunta a Margaret, que vio que no obtendría nada mintiendo, y dio su verdadero nombre. Como a Abigail, la colocaron aparte. Observó al hombre mientras seguía con las preguntas. Todos y cada uno de los prisioneros fueron exhaustivamente examinados por un par de hombres que hacían marcas en sus tablas a medida que avanzaban en sus inspecciones. Tocaban y pinchaban como si fueran médicos, y los prisioneros tuvieron que soportar el examen en silencio. Cuando los hombres terminaron, entregaron a cada prisionero una túnica limpia. Después llegaron algunos miembros de la tripulación y procedieron a encadenarlos por los tobillos a las patas de sus camastros. Dejaron cadena suficiente para que pudieran moverse un poco, pero no había manera de que pudieran escapar de la bodega.

Después se dirigieron hacia Margaret y Abigail, y uno de ellos dijo:

—Vosotras venís conmigo.

Las muchachas subieron por una escalerilla a la cubierta superior y caminaron por un estrecho pasillo. Incluso Margaret intentó cubrirse cuando pasaron antes varias docenas de hombres que las miraban lascivamente. Entraron en un gran camarote.

—Buscad algo que os valga —dijo el hombre que las había guiado hasta allí. En el suelo había una extraña colección de ropa usada. Las muchachas rápidamente encontraron algo que les quedaba bien y se vistieron, aliviadas de cubrir sus cuerpos desnudos. Eran vestidos sencillos, pero mucho mejores que los trapos que habían tenido que llevar desde que las habían capturado.

Después, el hombre las condujo hasta otro camarote situado a popa. Allí las esperaban dos hombres que respetuosamente indicaron a las muchachas que tomaran asiento en un diván.

—Señoras —dijo uno de ellos con un acento extraño—, nos complace encontrar a gente de vuestra alcurnia entre nuestros prisioneros. ¿Podemos ofreceros algo de vino?

Margaret miró la pequeña mesa cubierta de frutas y queso, pan y carne, y una fría jarra de peltre que contenía vino.

—¿Qué queréis? —dijo Margaret a pesar del hambre.

Con una sonrisa nada amistosa, el hombre dijo:

—Información, milady. Y vosotras nos la daréis.

* * *

El vigía gritó:

—¡Tierra a la vista!

Amos miró hacia arriba con una mano haciendo sombra sobre sus ojos para evitar el radiante sol.

—¿Hacia dónde?

—Dos cuartas desde proa —fue la respuesta.

Amos bajó por la escalerilla a toda prisa hasta la cubierta principal y cruzó el castillo de proa. Subió por otra escalerilla hasta una plataforma desde donde Nicholas y los demás observaban la maniobra. Lentamente habían ido reuniéndose allí desde mediodía, ya que Amos les había informado de que estaban a punto de llegar a las Islas del Atardecer.

—Han pasado más de treinta años —murmuró Amos—. No me extraña que me haya desviado un poco.

Nicholas sonrió.

—¿Dos cuartas es desviarse?

Amos hizo un gesto de fastidio.

—Deberíamos habérnoslas encontrado justo de frente. Ahora tendré que virar ampliamente hacia el sur para compensar.

—¿Y eso es un problema?

—No, pero ofende mi sentido de la elegancia. —Después, gritó al vigía—: ¿Ves un pico solitario?

—Sí, capitán —fue la respuesta—. Una montaña retorcida con un pico como una espada rota.

—Bien —dijo Amos. Se volvió hacia el timón, y gritó—: ¡Cinco grados a babor, señor Rhodes!

—Sí, capitán —fue la respuesta que recibió.

—Capitán, exactamente ¿quién vive aquí? —preguntó Harry.

Amos suspiró mientras los recuerdos volvían a él.

—Originariamente no era más que una minúscula guarnición keshiana, un puñado de soldados perro con unos cuantos oficiales del imperio, y un par de barcos pequeños. Cuando Kesh se retiró de la provincia de Bosania, es decir, Crydee y las Ciudades Libres de Yabon, obviamente se olvidaron de esta pequeña guarnición.

»Los años pasaron, y no se sabe con seguridad si los soldados se rebelaron y asesinaron a sus oficiales, o si fueron estos los que los lideraron, pero en la época en la que el tatarabuelo de Nicholas se empeñaba en conquistar Bosania, esta banda de salvajes comenzó sus saqueos a lo largo y ancho del mar. Normalmente atacaban barcos mercantes que zarpaban del Elarial keshiano o la Costa Lejana, y que navegaban hacia Queg, el Reino o Kesh.

—A veces atacaban Tulan —dijo Marcus.

—¿Por qué no los detuvieron el rey o el emperador de Kesh? —preguntó Harry.

—¡Ja! —rió Amos—. ¿Crees que no lo intentaron? —Se acarició el mentón—. Mirad esa isla de ahí. —Señaló el pico—. Más allá hay una docena de grandes islas y casi cien más pequeñas. Este área es parte de un grupo de islas que se extiende hacia el extremo oeste hasta terminar en un gran archipiélago. —Harry no entendió—. Una gran cadena de islas, más de mil, que nos llevaría un mes navegar en su totalidad. Algunas son enormes, de ciento sesenta kilómetros de largo o más. Nadie sabe quién habita algunas de ellas; otras, sin embargo, son bien conocidas, como Skashakan, por ejemplo. Allí es donde naufragó nuestro amigo Render.

»Quizás haya quinientas islas que se extienden desde aquí hasta el archipiélago, y algunas no son más que meros bancos de arena, y solo hay un puerto con calado suficiente para un barco como este: Puerto Franco.

»Si a un barco de guerra del Reino se le ocurriera asomarse por aquí, recibiría una bienvenida de lo más ardiente. ¿Recordáis esas pinazas que usaron para atacar Crydee? No tienen más de metro y medio de calado; así que si trajéramos una flota, para cuando llegáramos a Puerto Franco, todo el mundo habría recogido y se habría marchado ya. Podríamos quemar la ciudad, tanto Kesh como el Reino lo han hecho otras veces, pero en cuanto nos fuéramos, volverían a reconstruirla.

»No, los piratas de Puerto Franco son como las cucarachas: puedes matarlas a centenares, pero nunca puedes librarte de ellas del todo.

Amos, se volvió y gritó a su primer oficial:

—¡Reúna a la tripulación, señor Rhodes!

Mientras Amos se abría paso hasta el alcázar, el primer oficial dio las órdenes.

—¡Todos los hombres a cubierta!

La orden fue transmitida, y rápidamente la tripulación se reunió en la cubierta principal. Amos examinó a sus hombres.

—Hombres, os conozco bien a todos, salvo a los soldados de Crydee que decidieron unirse a nosotros y que fueron elegidos personalmente por el duque. Confío en todos vosotros. Si tuviera alguna duda, no estaríais aquí.

»Desde este instante, ya no sois hombres del Reino. Sois piratas recién llegados de Puerto Margrave. Si nunca habéis estado allí, que los que lo conocen os hablen de él; es una ciudad pequeña y no hay mucho que ver. Si no podéis recordar la descripción mantened la boca cerrada una vez lleguemos a Puerto Franco.

Miró a sus hombres a la cara, de uno en uno.

—Pronto estaréis cara a cara con hombres que han asesinado a vuestros compañeros, soldados y marineros, a vuestros amigos y familias. Querréis estrangular a esos bastardos, pero no podéis. Las leyes de Puerto Franco son tan estrictas como las de Krondor, pero la justicia es mucho más primitiva. El comisario de Puerto Franco es la ley, y la única forma de apelar contra sus decisiones es el Consejo de Capitanes, que se reúne muy raramente. Las discusiones las acaban las espadas, y no están permitidas las peleas. Así que si os encontráis con el bastardo que mató a vuestro hermano, sonreíd sabiendo que más tarde o más temprano le llegará la hora.

»No estamos aquí para obtener venganza. Estamos aquí para encontrar a la hija del duque Martin, y a los demás que se llevaron de Crydee. Estamos aquí para encontrar a vuestros hijos, o a los hijos de vuestros amigos.

»Si alguno de vosotros cree que no podrá aguantar su ira, que no baje a tierra. Porque os juro que colgaré al hombre que empiece una pelea. Y si eso nos impide rescatar a los prisioneros, le puedo asegurar que también se freirá en el infierno.

La advertencia era innecesaria, porque aquellos hombres estaban decididos a rescatar a todos los prisioneros, o a morir en el intento. Amos sonrió.

—Bien. Y ahora, al primero de vosotros, bastardos, que me llame almirante, le arrancaré la piel a latigazos, ¿entendido?

Una carcajada recorrió las filas de hombres que respondieron al unísono:

—¡Sí, capitán!

—¡Soy el capitán Trenchard! ¡El Puñal de los Mares! —gritó Amos con una amplia sonrisa—. ¡He navegado por los estrechos de la Oscuridad en medio del invierno! ¡Mi barco es el Raptor y he navegado con él por los Siete Infiernos Subterráneos, he bebido cerveza con Kahooli, y he vuelto a casa sano y salvo! —Los hombres rieron por las bravuconadas de su capitán—. ¡Mi madre era un dragón del mar, y mi padre un relámpago, y siempre bailo una giga marinera sobre la calavera de mis víctimas! He luchado con el dios de la guerra, y besado a la misma muerte. ¡Los hombres tiemblan al ver mi sombra y las mujeres se derriten al oír mi nombre, y nadie sobrevive tras llamarme mentiroso! ¡Soy Trenchard, el Puñal de los Mares!

Los hombres rieron y aplaudieron a su capitán.

—Ahora, izad la enseña negra, y todos los hombres a sus puestos. Nos están observando desde que hemos llegado aquí. —Señaló el pico lejano.

—¡Que se retire la guardia de día! —gritó Rhodes—. ¡Guardia de noche a cubierta!

Uno de los hombres bajó, y volvió a cubierta con una gran bandera negra que había sido confeccionada en Crydee según las especificaciones de Amos. La izaron en el mástil de popa, donde se desplegó gracias a la brisa.

Nicholas miró la bandera, una calavera blanca sobre fondo negro, y detrás de la calavera un larga daga apuntando hacia abajo en ángulo con una gota de color rubí cayendo de la punta. Nicholas miró a Harry, Calis y Marcus, y vio que también estaban examinando la enseña. Nakor sonrió mientras Anthony y Ghuda se mostraban impasibles.

—Lo extraño es… que no estaba actuando, ¿verdad? —dijo Harry.

Nicholas negó con la cabeza.

—Creo que Amos diría que tuvo una infancia dura.

—Cuando lo vi en palacio sabía que lo había visto antes —dijo Ghuda.

—¿Sí? —pregunto Nicholas.

—Una vez que atacó Li Meth. Lo vi desde el otro lado de la barricada. —Ghuda meneó la cabeza—. Viejos recuerdos. —Miró por encima del hombro a la isla que se acercaba, y que el barco estaba dejando a su izquierda—. He visto un reflejo allí arriba hace un rato.

—Un vigía —dijo Marcus.

—Sin duda —contestó Ghuda.

—Me pregunto qué tipo de recibimiento nos darán en Puerto Franco.

—Pronto lo sabremos —dijo Nakor con su alegre humor de siempre.

* * *

Llegaron a la bocana del puerto justo al atardecer. Amos había ordenado reducir velas salvo el juanete, y el Raptor se movió majestuosamente hacia Puerto Franco. El puerto era un amplio óvalo de playas coralinas, con una alta montaña justo detrás que lo vigilaba todo como una mano negra gigante que acogía en su palma el puerto y el cielo de colores naranjas y púrpuras, con nubes negras, grises y plateadas, mientras el sol se ponía tras él. Bordeando el puerto se alzaban edificios construidos de forma primitiva que tenían los tejados de paja. Faroles y antorchas iluminaban cada calle, ya que la noche había caído sobre Puerto Franco.

—Había oído hablar de lugares como esta isla —dijo Ghuda.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Nicholas.

—¿Ves cómo el pico se alza casi en un círculo perfecto alrededor del puerto?

—Sí —dijo Nicholas.

—Esto era el corazón de un volcán.

Nakor asintió.

—Un volcán muy grande. —Parecía encantando con el descubrimiento—. ¡Casi tiene un kilómetro de diámetro!

Las luces se extendieron por la ladera de la montaña y Nicholas observó fascinado el paisaje. Una agradable brisa les dio la bienvenida mientras navegaban hacia el centro del puerto. Otras siete naves de diferentes tamaños, desde dos semejantes al Raptor hasta pequeños barcos mercantes, tenían el ancla echada y se mecían suavemente por efecto de la marea. Al alcanzar el lugar que Amos juzgó adecuado, ordenó recoger velas y echar el ancla. Una brisa suave atravesaba el puerto trayendo consigo el olor de especias y perfumes varios. Voces lejanas llegaban hasta ellos de la parte interior de la isla, pero el puerto estaba tranquilo.

—Para haber tantas luces, parece que no hay nadie —dijo Marcus.

—Creo que están a la espera por si navegamos bajo bandera falsa —comentó Ghuda.

Cuando el ancla tocó fondo, Amos ordenó que arriaran un bote, y la tripulación se apresuró a obedecer. Gritaba insultos y amenazas, y Nicholas se sorprendió de la dureza de sus comentarios, pero pronto se dio cuenta de que Amos estaba organizando un espectáculo para cualquiera que pudiera estar escuchando en tierra.

—Vosotros dos —dijo Ghuda. Marcus y Nicholas le prestaron atención—. He viajado mucho y he conocido muchos lugares como este. Somos extraños y nadie confiará en nosotros. No nos darán el beneficio de la duda. Así que será mejor que os pongáis de acuerdo en vuestros nombres y vuestras historias, porque no hay duda de que sois familia.

Nicholas y Marcus intercambiaron una mirada.

—Tengo algunas tierras a mi nombre cerca de la aldea de Esterbrook. He ido allí un par de veces —dijo Nicholas finalmente.

Ghuda asintió.

—Entonces seréis, Marc y Nick de Esterbrook. ¿Quién es vuestro padre? —preguntó de pronto.

—Madre nunca lo supo —dijo Marcus con una sonrisa.

Ghuda rió y le dio al muchacho una palmada en la espalda.

—Te irá bien, Marc. —A Nicholas le preguntó—: ¿Quién es vuestra madre?

—Meg de Esterbrook —dijo Nicholas—. Trabaja en la única posada de la aldea. Su dueño es un hombre llamado Will. Todavía es una mujer hermosa que no sabe decir no a los hombres.

Ghuda rió de nuevo.

—Bien dicho.

Se dirigieron al puente, donde se unieron a Amos. El capitán estaba en plena demostración de sus conocimientos sobre insultos y ofensas. Un par de soldados le siguieron el juego maldiciendo con ganas, por si había alguien observándolos desde tierra.

—¿Tenéis vuestras historias? —preguntó Amos una vez estuvieron sentados en el bote.

—Marc es mi hermano mayor. Venimos de Esterbrook. Ninguno conocemos a nuestro padre —explicó Nicholas.

—Nick es un poco lento, pero lo aguanto por el bien de madre —dijo Marcus.

Nicholas miró a su hermano de pega con el ceño fruncido.

—Este es nuestro segundo viaje. Nos enrolamos en tu tripulación en… —Dudó unos instantes y luego dijo—: Puerto Margrave.

Amos señaló a Ghuda y Nakor.

—Vosotros seréis vosotros mismos. —Se acarició el mentón. Miró a Anthony, que parecía estar muy incómodo embutido en su túnica y sus pantalones, y con su gran sombrero caído—. ¿Y tú eres? —murmuró.

—¿Tu sanador? —sugirió Anthony.

Amos asintió.

—¿Necesitas algo?

Anthony no parecía muy contento cuando dijo:

—Hay algunas hierbas, raíces y otras cosas que puedo utilizar para curar heridas. Puedo hacer como que voy de compras por la ciudad de una manera muy convincente.

—Bien —dijo Amos. Luego se dirigió a Calis—. No creo que te sea difícil meterte en la piel de un cazador de Yabon.

El elfo asintió.

—Hablo la lengua de Yabon si fuera necesario.

Amos asintió.

—Bien, si alguien os preguntara, todo lo que sabéis sobre mí es que soy Trenchard, y que acabo de regresar al mar Amargo. Quizás haya navegado a las órdenes de Kesh o del Reino antes, pero no lo sabéis con certeza. Y también sabéis que es mejor para vuestra salud no hacer preguntas.

Todos asintieron y guardaron silencio mientras dos marineros remaban hacia el muelle. Tras unos minutos llegaron a una zona donde estaban amarrados media docena de botes. No vieron a nadie mientras amarraban el suyo y subían al área principal del puerto por unas escaleras de piedra.

—¡Alto! ¡Identificaos! —gritó una voz súbitamente.

Intentando ver en la oscuridad, Amos contestó gravemente:

—¿Quién quiere saberlo?

Una figura solitaria apareció por entre dos edificios. Era un hombre calvo con una nariz como un pico afilado, esbelto pero de hombros anchos. Su rostro mostraba una expresión divertida, y su voz era profunda y agradable.

—Yo quiero saberlo. —Hizo un gesto a su alrededor—. Y estos amigos también. —Una docena de hombres armados rodearon al grupo.

—Tranquilos —dijo Amos al ver que las ballestas los apuntaban.

El hombre calvo se situó justo delante de Amos.

—Ondeas una bandera muy conocida, amigo, aunque hace treinta años que no se la ve por estas aguas.

De pronto, Amos explotó en una carcajada.

—¡Patrick de Duncastle! ¿Todavía no te han colgado? —Y estampó un puñetazo en la cara del hombre, que salió por los aires y cayó sobre las duras piedras del muelle. Amos dio un paso adelante y lo señaló con un dedo acusador—. ¿Y dónde están esos veinte reales de oro que me debes!

Sonriendo mientras se acariciaba la mandíbula dolorida, el hombre dijo:

—Vaya, hola, Amos. Creía que estabas muerto.

Amos pasó entre dos hombres de Patrick que tenían las armas apuntadas hacia él y extendió su mano. Ayudó al hombre a levantarse y luego le dio un abrazo de oso que lo levantó por los aires.

Finalmente lo dejó en suelo.

—¿Qué haces en Puerto Franco? —preguntó—. Había oído que te dedicabas al contrabando de armas con los renegados de las montañas de los Trols.

—Dioses, eso fue hace mucho tiempo, hace casi diez años —dijo Patrick tras devolverle el abrazo—. Ahora soy el comisario de Puerto Franco.

—¿Comisario? Creía que aquel pequeño bastardo rodezio… ¿Cómo se llamaba? Francisco Galatos. Creía que él era el comisario.

—Eso fue hace treinta años. Está muerto, y dos más murieron después de él. Soy comisario desde hace cinco años. —Bajó la voz y dijo—: ¿Dónde has estado todo este tiempo? La última vez que supe de ti transportabas armas de Queg a la Costa Lejana.

Amos sacudió la cabeza.

—Hablando de años pasados, es una larga historia que sería mejor contar con una jarra de cerveza o una copa de vino.

Patrick se detuvo.

—Amos, las cosas han cambiado mucho desde la última vez que estuviste aquí.

—¿Cómo? —preguntó Amos.

—Ven conmigo. —Indicó a sus hombres que escoltaran a los compañeros de Amos, y todos salieron del muelle hacia una calle pequeña paralela a la orilla. Mientras atravesaban la calle, los ciudadanos locales los miraban con curiosidad desde las ventanas y las puertas entreabiertas. Algunas mujeres maquilladas de manera llamativa les lanzaron invitaciones que instaban a aceptar siempre y cuando no les colgaran antes. Las risas acompañaron estos comentarios.

—No parece que estas casuchas hayan cambiado mucho, Patrick. Siguen siendo las mismas jaulas para moscas que han sido siempre.

—Tú espera —dijo Patrick.

Torcieron una esquina y llegaron al comienzo de un amplio bulevar. Patrick de Duncastle señaló calle abajo.

—Aquí estamos —dijo.

Amos se detuvo y observó el panorama. Hasta donde podía ver, la calle estaba bordeada de edificios de dos y tres plantas, con fachadas pintadas y muy bien cuidadas. Por la muchedumbre que caminaba calle arriba y abajo, parecía obvio que Puerto Franco era una comunidad muy próspera. En la distancia, podía ver la carretera trepar por la ladera de la montaña.

—No me lo puedo creer, Patrick —dijo Amos.

Duncastle se acarició el mentón distraídamente, en el mismo sitio en el que había recibido el puñetazo de Amos.

—Pues créelo, Amos. Hemos crecido mucho desde que te marchaste. Ya no somos una simple aldea con una taberna y un burdel, somos una ciudad. —Se volvió para seguir caminando calle abajo e hizo un gesto a los demás para que lo siguieran—. No somos tan fieles a la ley como lo son en el Reino, pero tampoco somos más corruptos que muchas de las ciudades de Kesh, y probablemente lo seamos menos que Durbin. Cincuenta hombres de armas trabajan para mí, y nos pagan bien por mantener el orden en Puerto Franco. —Señaló los edificios a ambos lados de la calle—. Muchos de estos comerciantes hacen negocios con el Reino, Queg y Kesh.

—Espero que sin dejar beneficios a las aduanas —espetó Amos con una carcajada.

—Normalmente —dijo Patrick—. Otras veces, sin embargo, cumplen con las aduanas de Kesh y las Islas. Tienen mucho que perder si les confiscan los cargamentos al llegar a su destino. Además, no hace falta mucho para que conste que el cargamento procede de otro lugar; preferimos que la participación de Puerto Franco en esas transacciones se mantenga en secreto en muchas ocasiones. Como resultado, hacemos un negocio estupendo con los transportes. —Señaló un edificio que, a pesar de la hora, seguía en plena actividad—. Estás mirando el mayor negocio independiente de especias al norte de la misma Ciudad de Kesh.

Amos rió.

—Independiente. Me gusta eso. Ya que el comercio es un monopolio imperial, no creo que pueda operar legalmente dentro del Imperio.

Patrick sonrió y asintió.

—Pero se abastece dentro del Imperio, y sospecho que incluso tiene contactos en la misma corte imperial. Comercia con gentes de tierras de las que ni hemos oído hablar, Amos. Con el mundo tsurani. Con Brijana, en la costa más lejana de Kesh. Con lugares allende los mares cuyos nombres ni podemos pronunciar y que no sabía ni que existían hasta hace poco. —Comenzó a andar de nuevo, y los demás lo siguieron.

Dejaron atrás edificio tras edificio, todos en plena actividad.

—Algunos de esos hombres que conocías, Amos —dijo Patrick—, que de jóvenes eran piratas como nosotros, han descubierto que el comercio proporciona mayores beneficios con mucho menos riesgo.

Nicholas veía una ciudad no muy diferente a otras que había visitado, salvo que los habitantes eran más ruidosos y mucho más pendencieros. Un par de hombres discutían a gritos en plena calle, pero dos hombres del comisario los silenciaron con una orden escueta de que siguieran circulando. El hijo del príncipe de Krondor pudo ver que según cualquier baremo, Puerto Franco era una ciudad próspera.

—Así que es por esto que te has convertido en un bastardo suspicaz ahora que has llegado a la vejez, Patrick —dijo Amos.

El comisario asintió.

—Tengo que serlo. Los días en los que podíamos huir a las colinas y esperar a que la flota real de Krondor se aburriera y levara anclas han pasado ya. Tenemos mucho que perder ahora.

Amos le dirigió una mirada torva.

—¿Es por eso que estamos rodeados por una docena de matones?

Patrick asintió.

—Y si no puedes convencer al Consejo de Capitanes de que eres quien dices ser, también es la razón por la que se quedarán con tu barco.

Con un tono grave y amenazador, Amos dijo:

—Por encima de mi cadáver.

De pronto, una docena de ballestas apuntaron de nuevo a Amos y a sus compañeros.

—Y así será, Amos. Así será —dijo Patrick de Duncastle con un gesto de pesar.

* * *

Los capitanes de las Islas del Atardecer se reunían en una casa situada en un extremo del bulevar. Durante el recorrido hasta allí, Nicholas y los demás fueron testigos de un panorama totalmente exótico para ellos. Un murmullo de diferentes lenguas llenaba la brisa nocturna, y una profusión de vestimentas coloridas y de diversos estilos retaban al ojo en cada esquina. Salas de juego y burdeles compartían calle, pared con pared, con comerciantes y agentes de diversos tipos. Y en las puertas, carteles en diferentes idiomas proclamaban el servicio que se ofrecía en el interior.

Mercaderes empujaban carros o llevaban bandejas en los que se amontonaban todo tipo de productos imaginables, desde sedas y joyas a bollos y dulces. Nicholas no podía dejar de mirar a su alrededor y se sintió sobrepasado por lo que veía; Puerto Franco parecía más grande y, desde luego, más próspera que Crydee.

—¿Cómo es que ha ocurrido esto y no hemos oído nada sobre ello en el mar del Reino? —preguntó Amos.

—Eso juega en tu contra, Amos —respondió Patrick—. Las aduanas de todas las naciones se rigen por dos baremos, el legal y el ilegítimo. Y todos los que se dedican al comercio de forma ilícita antes o después descubren dónde están los mejores compradores, y dónde se pueden descargar las mercancías que se han adquirido de manera irregular. No es posible que hayas estado navegando bajo esa infame bandera tuya y no hayas oído decir que Puerto Franco es el mejor lugar del mundo para blanquear botines. Incluso los comerciantes honestos han oído hablar de nosotros por nuestra carencia de aduanas y de impuestos.

Amos se mantuvo en silencio mientras caminaban calle abajo.

—Como ya he dicho, Patrick, es una larga historia. —Al final de la calle se alzaba un edificio con un cartel que lo identificaba como «Casa del gobernador». Era un edificio modesto con un gran porche y dos ventanas, una a cada lado. Los postigos estaban abiertos de par en par, y se podían oír voces en el interior.

Amos y sus compañeros subieron unas escaleras para entrar en el edificio. Si alguna vez habían existido paredes dentro de la casa, las habían eliminado, de modo que ahora una gran estancia ocupaba la planta baja. Una escalera al fondo conducía hacia el segundo piso. Del techo colgaba una gran araña de madera con docenas de velas que iluminaba la habitación.

Justo al pie de las escaleras habían colocado una larga mesa, y sentados a ella había siete hombres. Cargado de respeto, Amos se quitó su gran sombrero, y los que lo acompañaban siguieron su ejemplo. Pero ese fue el único gesto de deferencia que tuvo, ya que a continuación se situó justo delante del capitán que estaba sentado en el centro y gritó:

—En nombre de los Siete Infiernos Subterráneos, William Swallow, ¿qué te da derecho a recibir a un hermano capitán con hombres armados?

—Veo que sigues tan dócil como siempre —respondió el capitán de pelo gris.

—¿Quién es este bufón, Swallow? —preguntó un hombre más joven, con el pelo rizado que le caía hasta los hombros, y un bigote muy elegante.

—¡Bufón! —resopló Amos volviéndose hacia el hombre joven—. ¡Tan cierto como que estoy vivo y respiro, Morgan! Oí que tu padre se había emborrachado hasta matarse y que tú te habías hecho con su barco. —Lanzó al hombre una mirada torva—. Muchacho, antes de que tu madre te destetara yo ya estaba quemando cúteres keshianos y hundiendo galeones queganos. ¡Saqueé Puerto Natal e hice que la flota de lord Barry volviera a Krondor como una manada de perros apaleados! ¡Soy Trenchard, el Puñal de los Mares, y mataré al primer hombre que diga lo contrario!

—Creía que habías muerto, Amos —dijo Morgan apabullado.

Amos sacó una daga de su chaqueta y antes de que nadie pudiera reaccionar, clavó la manga de la chaqueta del joven capitán a la mesa.

—Ahora soy mejor —gruñó.

Nicholas le dio un codazo a Marcus, y el primo mayor miró hacia donde le estaban indicando. En un extremo de la mesa estaba sentado un hombre de piel clara cubierto de tatuajes azules. Llevaba un aro de oro en la nariz, y sus ojos azules resaltaban dramáticamente en su rostro pálido.

—Capitán, este es Amos, el capitán Trenchard —dijo Patrick de Duncastle formalmente—. Yo lo conozco.

—Oímos que ahora servías al Reino, Amos —dijo el capitán Swallow.

Amos se encogió de hombros.

—Durante un tiempo. Antes de eso me vi envuelto en un trabajito en el norte. He hecho un montón de cosas. He navegado a las órdenes de Kesh, y en contra de ellos; a las órdenes del Reino, y en contra de ellos también. Como todos en esta habitación.

—Yo digo que sois espías del Reino —dijo uno de los capitanes.

Amos se volvió hacia él y parodió su forma de hablar.

—Y yo digo que sigues siendo un idiota, Peter Dread. Cómo has llegado a capitán es un misterio para mí. ¿El capitán Mercy murió? ¿O tú y Render, que está ahí detrás, lo «retirasteis»?

El hombre se levantó y Patrick se interpuso.

—¡Nada de peleas!

—Mis hombres me dicen que navegas bajo bandera negra —dijo el hombre de los tatuajes—. Pero tu barco es un barco de guerra del Reino.

Amos se encaró con él.

—Era un barco de guerra del Reino, hasta que me hice con él. —Le lanzó una mirada iracunda, y miró a Dread y a Render alternativamente—. La calidad del liderazgo ha mermado mucho por esta parte del mundo. ¿Dread y Render capitanes? Por favor. —Sacudió la cabeza—. ¿Qué pasó con tu capitán John Avery, Render? ¿Te lo comiste?

Render agarró el borde de la mesa con fuerza y parecía a punto de escupir, pero se mantuvo en silencio.

—El Bantamina se hundió cerca de Taroom hace diez años, Trenchard —dijo en un susurro—. ¡Entonces me convertí en capitán!

—Podemos pasar toda la noche insultándonos, Amos, pero eso no ayudará a tu causa.

Amos miró a su alrededor.

—Yo era capitán de la Hermandad mucho antes que todos vosotros, salvo William Swallow. ¿Quién se atreve a negarme mi derecho a moverme libremente? Puerto Franco ha sido un puerto abierto a cualquier capitán con valor suficiente para navegar hasta aquí. ¿O es que resulta que ahora sois recaudadores de impuestos? ¿Os habéis civilizado, malditos?

—Las cosas no son como eran, Amos —repuso Patrick—. Si alguien viniera aquí a husmear tendríamos mucho que perder.

—Os doy mi palabra —dijo Amos.

—¿Qué te trae a Puerto Franco? —preguntó un joven capitán que hasta el momento se había mantenido en silencio.

Amos observó al hombre, bajo y fornido, con barba roja y rizos pelirrojos que le caían sobre los hombros. Sonrió ampliamente.

—Tú debes ser James Scarlet.

El hombre asintió.

—Resulta que hace un tiempo fui perseguido desde Vista del Questor hasta la costa de Queg por un barco que se parecía mucho al tuyo, Trenchard.

Amos sonrió.

—Hace dos años, la última primavera. Y te habría atrapado, si no te hubieras acercado tanto a la costa, y si esos galeones queganos no hubieran salido a ver a qué estábamos jugando.

Scarlet golpeó la mesa y gritó:

—¡Navegabas bajo la bandera del rey!

Amos rugió.

—¡Acabo de deciros que sí! ¿Estás sordo o simplemente eres estúpido? Me pagaban muy bien por cada uno de vosotros, salvajes bastardos, que conseguía atrapar; y además se me perdonaban todos mis crímenes pasados. ¡En mi lugar ninguno de vosotros se lo habría pensado dos veces! —Se inclinó sobre la mesa para mirar a Scarlet a los ojos—. Especialmente si la alternativa es la horca.

—Tenemos un problema —dijo Patrick—. Muchos de nosotros te conocemos, pero no se te ha visto el pelo durante más años de los que puedo recordar, salvo cuando se te ha visto navegando bajo la bandera del rey. Sostienes que has vuelto a ser un pirata, pero ¿qué seguridad podemos tener de que no vas a vendernos al mejor postor?

—La misma que tienes respecto a esos bastardos salvajes —gritó Amos señalando a los demás capitanes.

—Hay mucho en juego aquí —dijo Scarlet—. Esta es la empresa más provechosa en la historia de estas islas, y los ingresos son regulares. Seríamos idiotas si lo echásemos a perder.

Amos se rió con sorna.

—¿Qué queréis que haga? —preguntó a Patrick.

—Tienes que quedarte una temporada, Amos.

—¿Hasta cuándo?

—Lo suficiente como para asegurarnos de que no hay una flota escondida por ahí detrás del horizonte —dijo Scarlet.

—O hasta que tengamos alguna prueba de que en cuanto te dejemos zarpar no navegarás de vuelta a Krondor para traer contigo una flota —añadió Swallow.

—En cualquier caso —dijo Patrick—, no serán más de dos meses, un año a lo sumo. —Sonrió como si fuera una molestia insignificante.

—Sois estúpidos —dijo Amos—. He venido aquí por una razón, y tengo un asunto urgente del que me tengo que ocupar.

—Es un espía —repitió Dread.

—¿Qué asunto urgente? —preguntó Patrick.

Amos señaló a Render.

—Estoy aquí para matar a ese hombre.

* * *

Render se puso de pie de un salto y echó mano de su espada.

—¡Basta! —gritó Patrick—. Se volvió hacia Amos y dijo—: ¿Cuál es tu querella con Render?

—Hace un mes guió a un ejército de asesinos, incluyendo tratantes de esclavos de Durbin, en un ataque a Crydee. Quemó la maldita ciudad entera y mató a casi todo el mundo.

Render gruñó despectivo.

—Hace un mes estaba navegando por la costa keshiana, Trenchard. No he estado en Crydee desde que era grumete. ¿Qué hay digno de ser robado allí?

—Niega haber estado allí. Pero incluso si hubiera atacado Crydee, ¿a ti qué te importa? —dijo Patrick.

—Tenía un botín de cinco años de trabajo escondido en un almacén en los muelles, ¡y él se lo ha llevado!

—¡No había botín alguno! —gritó Render.

Amos sonrió malicioso y todos los ojos se fijaron en Render.

—Si no atacó Crydee, ¿cómo sabe eso? —preguntó Amos.

—Miente sobre mí y el ataque, así que tiene que estar mintiendo sobre ese botín —dijo Render.

Patrick miró a los capitanes y todos asintieron.

—Es la ley en Puerto Franco. Ningún capitán alzará su mano contra otro capitán, de lo contrario las respectivas tripulaciones comenzarían una guerra. Podéis arreglar esto cuando estéis lejos del puerto, pero si alguno de vosotros empieza una pelea aquí, se le confiscará el barco y será arrojado al agujero.

Nicholas había estado observando a Render durante toda la discusión.

—Miente —dijo en voz baja.

Marcus se volvió para decirle algo, pero Patrick de Duncastle se le adelantó.

—¿Qué has dicho?

—He dicho que miente. Tenía amigos en Crydee. Es un perro asesino que mata niños y mujeres. Si el capitán Trenchard no puede ocuparse de él, yo acabaré con su vida.

—Render afirma que estaba navegando por la costa keshiana el mes pasado. Tuvo que ser otro —dijo Patrick.

Nicholas negó con la cabeza.

—¿Dos piratas caníbales con los ojos azules? No, fue él.

Patrick se volvió hacia Amos.

—Capitán Trenchard, tú y tu tripulación estáis a prueba. Tenéis libertad para moveros por la ciudad, pero si tú o cualquiera de tus hombres crea problemas, nos quedaremos tu barco y venderemos a tu tripulación como esclavos para los galeones queganos. Tienes que controlar a tus hombres. Puedes volver a comparecer ante el consejo cuando quieras, y si consigues convencer a cuatro de los siete capitanes de que tu historia es cierta, se te readmitirá en la Hermandad.

Amos no dijo nada y simplemente asintió una vez. Luego se dio la vuelta y se marchó. Los demás lo siguieron. Al llegar a las escaleras, Amos susurró a Nicholas:

—Eso ha estado bien.

—Sí, ahora puedes estar seguro de que intentará matarte —dijo Ghuda.

—Esa era la idea —respondió Nicholas.

—Los capitanes creen que nos vamos a quedar aquí todo un mes —dijo Amos al llegar a la calle—, pero tengo la intención de salir de aquí en cuanto localicemos a los prisioneros. —A Harry, le dijo—: Vuelve al bote e informa a la tripulación de que todos, salvo el turno de guardia, tienen permiso para bajar a tierra. Quiero que todos los hombres estén alerta a cualquier rumor. Búscanos en la posada con la señal del delfín rojo que hemos pasado al venir hacia aquí. —Harry salió corriendo—. Empieza con tus compras —le dijo a Anthony, que partió inmediatamente. Con un gesto de cabeza, Amos indicó a Ghuda que debía seguir al joven mago a una distancia prudencial—. Ahora busquemos esa posada y veamos si podemos mantener a Nick con vida —terminó Amos.

* * *

La posada del Delfín Rojo era modesta y limpia, y estaba relativamente tranquila, dada la clientela habitual. Amos alquiló una habitación en la parte de atrás y Nakor se sentó al lado de la puerta entornada de modo que podía vigilar quién se acercaba.

—Obviamente no podemos perder el tiempo convenciendo a los capitanes uno por uno. Si eliminamos a Render, significa que tendremos que convencer a cuatro de los seis capitanes. —Repiqueteó la mesa con los dedos—. Creo que también estuvo involucrado otro capitán.

—¿Por qué? —preguntó Marcus.

—Todavía hay muchas cosas que no encajan. ¿Has visto los barcos anclados en el puerto? —Marcus asintió—. Alguien tuvo que traer a todos esos mercenarios de alguna parte, y después meterlos en esa flotilla que llegó hasta la Costa Lejana. Son muchos planes, y muchos hombres. Tuvo que haber involucradas dos naves de gran calado, quizá tres, y eso significa que participó al menos otro capitán además de Render.

—Entonces tenemos que darnos prisa —dijo Nicholas.

—Tenemos una semana a lo sumo antes de que alguien de la tripulación meta la pata y tengamos que abrirnos paso con las espadas.

Nicholas estaba sentado a la mesa, mientras Marcus permanecía detrás de Amos.

—Si los prisioneros siguen aquí, tenemos que encontrarlos antes de que los trasladen —dijo Nicholas.

Amos negó con la cabeza.

—Hay muy pocas probabilidades de que sigan aquí.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Marcus.

—Porque el capitán Render está mintiendo a todo el mundo —dijo Nakor desde la puerta—. Dice que no hubo ataque. Y sin embargo, Pug dice que trajo aquí a los prisioneros. Demasiadas mentiras.

—Lo que significa que quien sea que ayudó a Render, se llevó a los prisioneros de aquí rápidamente. —Se quitó el sombrero y se frotó la frente—. Había olvidado el clima bochornoso de estas islas. —Suspiró—. Ahora que he visto cómo ha crecido Puerto Franco, puedo entender cómo un tipo como Render ha podido montar ese ataque a espaldas de los demás capitanes.

Sin dejar de hacer gestos con las manos, Amos continuó:

—Hay por lo menos media docena de islas a medio día de viaje de aquí que pudo haber utilizado como base. Pudo haber zarpado a la puesta del sol, afirmando que iba a saquear la costa de Kesh. Sin embargo, navegó hasta donde se encontraban sus cómplices, los subió a bordo, cargó las pinazas en la bodega de dos barcos, zarpó rumbo a Crydee, una vez allí descargó las pinazas, y así comenzó su ataque a la Costa Lejana.

—¿Por qué comenzaría aquí el viaje, Amos? —preguntó Marcus—. Si no quería que los demás piratas supieran nada, ¿por qué zarpó de aquí?

—Siempre hay gente extraña entrando y saliendo de Puerto Franco —dijo Amos—. ¿Y dónde mejor que aquí puedes contratar a gente para ejecutar este tipo de crimen? Pero la pregunta es, ¿dónde puede esconder a cientos de prisioneros?

El rostro de Nicholas se ensombreció al recordar.

—Pug dijo algo sobre un gran edificio. Grande y oscuro.

—Creo que hace falta que nos dispersemos —dijo Amos—. ¿Eres buen marinero? —preguntó a Marcus.

—Puedo manejar un bote pequeño lo suficientemente bien como para no ahogarme en el intento.

—Bien. Mañana buscas uno y lo compras. Si alguien te pregunta qué estás haciendo, le dices que vas a explorar las islas cercanas porque Trenchard está pensado en construirse una casa. Algunos de los capitanes tienen sus propios pequeños reinos en estas aguas. Llévate a Harry y procura que no se ahogue.

»Quizá Render tenga mucho que perder y no quiera crear problemas a pesar de que Nicholas y yo lo hayamos amenazado. Y además, se nos ha impedido ir tras él. —Amos sonrió y dio golpecitos en la mano de Nicholas—. Tú, chico afortunado, vas a tener la nada envidiable tarea de irritar a Render hasta que haga algo estúpido. Le pondré vigilancia, y tendrás que andar tras él continuamente. Quiero que estés tan cerca de él que piense que eres su sombra.

Nicholas asintió.

Amos destapó una gran jarra de cerveza y dijo:

—Bien, ¿quién quiere un trago?

10

Descubrimientos

Una gaviota graznó.

Mientras el sol asomaba por el horizonte, Marcus, Calis y Harry caminaron hasta el puerto. Para el joven elfo, que no parecía mayor que Harry pero que ya tenía treinta años, Puerto Franco era un cúmulo extraño de sensaciones para la vista y el oído. Se había mantenido callado, dejando que sus compañeros se encargaran de decir lo que hiciera falta, pero no perdía detalle de lo que ocurría a su alrededor y estaba fascinado por la variedad de seres humanos que habitaban aquella isla. Harry le había comentado a Nicholas que la noche anterior se había olvidado de que el elfo existía siquiera, salvo en esos momentos en los que este había decidido moverse o decir algo. Al elfo se le daba muy bien pasar inadvertido.

Harry estaba a punto de preguntar algo a Calis cuando una pequeña figura apareció detrás de un bote que descansaba en el muelle boca abajo, y se dispuso a seguirlos. Calis desenvainó su cuchillo antes de que los demás pudieran reaccionar. Harry dio un salto, sorprendido por la súbita aparición.

—¡Dioses! ¿Qué es lo que quieres?

—Mejor dicho: ¿qué queréis vosotros tres? —susurró una voz.

La pequeña figura estaba cubierta por una túnica sencilla y vestía pantalones; los pies sucios asomaban por debajo de los dobladillos excesivamente largos. Los delgados brazos, que se podían ver a través de las mangas deshilachadas, estaban igual de sucios, y su cara estaba solo ligeramente más limpia que todo lo demás. Un mentón estrecho y una boca redonda asomaban debajo de mejillas afiladas y unos ojos azules enormes. Su pelo rojizo estaba despeinado y crecía en todas las direcciones.

—Lárgate, muchacho —dijo Marcus impaciente.

—¡Muchacho! —dijo el mendigo. Le atizó una patada a la espinilla de Marcus y saltó hacia atrás—. Por eso vais a tener que pagar el doble por la información.

Marcus cerró los ojos por el dolor y Harry permaneció mudo de asombro.

—Entonces, lárgate, muchacha —dijo Calis con toda la calma del mundo.

Siguieron su camino, pero la muchacha corrió hasta ponerse a su altura, y caminó al lado de Marcus, hacia atrás.

—Sé un montón de cosas. Preguntad a quien queráis y os lo dirán: «¿Queréis saber algo? ¡Preguntad a Brisa!».

—¿Y tú eres Brisa? —dijo Harry.

—Claro.

Marcus y Calis no hicieron ningún comentario.

—Nuestro capitán está buscando una isla donde pueda construirse una casa —dijo Harry.

Brisa se detuvo y se colocó justo en el camino de Marcus.

—Sí, claro —dijo con sorna.

Marcus se vio forzado a detenerse mientras los demás pasaban por la derecha de la muchacha.

—Es cierto —dijo Marcus.

Brisa sonrió y Marcus comprobó con sorpresa que tenía hoyuelos.

—Es cierto —repitió irritado, y trató de pasar al lado de la muchacha.

Esta se movió a la vez que él cortándole el paso.

—No tengo tiempo para jueguecitos —dijo, y trató de alejarse de ella.

Ella dio un paso hacia atrás y se trabó el pie con un trozo de soga enrollada. Cayó hacia atrás y aterrizó con fuerza sobre su trasero. Marcus sonrió y Harry rió con ganas, mientras que Calis se mantuvo impasible. Brisa hizo un gesto de disgusto cuando Marcus pasó a su lado y gritó:

—¡Vale! ¡Cuando os aburráis de navegar en círculos, venid a verme!

Marcus se volvió hacia ella, y con un gesto bromista muy poco característico de él, le hizo una reverencia. Incluso Calis no pudo evitar sonreír, y Harry siguió riendo.

* * *

Aquella noche, Harry, Calis y Marcus, al subir por la escalerilla del embarcadero desde su bote de vela, se encontraron con Brisa sentada sobre un fardo de tela y mordisqueando una manzana.

—¿Cansados? —preguntó.

Los tres intercambiaron una mirada y pasaron delante de ella sin decir nada, pero Brisa se colocó a su lado de un salto, caminando con las manos entrelazadas a su espalda.

—Sé lo que estáis buscando —dijo como si cantara una cancioncilla infantil.

—Ya te lo hemos dicho… —respondió Marcus.

—No —dijo Brisa cantando aún.

—¿No, qué?

—No estáis buscando una isla para que vuestro capitán se construya una casa. —Se terminó la manzana y lanzó el corazón al agua. Las gaviotas graznaron y se lanzaron tras él.

—¿Entonces qué estamos buscando? —preguntó Harry, impaciente y cansado tras un día de navegar en balde por media docena de islas desiertas.

Brisa cruzó los brazos.

—¿Cuánto valdría para vosotros encontrar lo que estáis buscando? —preguntó.

Marcus negó con la cabeza.

—No tenemos tiempo para jueguecitos estúpidos, niña.

Los tres comenzaron a caminar más rápido.

—Sé adónde han ido los tratantes de esclavos de Durbin —dijo Brisa.

Se detuvieron en seco. Intercambiaron una mirada y giraron en redondo. Calis caminó hasta la niña y la agarró firmemente por el brazo.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Marcus.

—¡Ay! —gritó ella intentando zafarse, pero Calis la tenía bien sujeta—. ¡Suéltame o no os diré nada! —exigió.

Marcus apoyó su mano en el brazo de Calis.

—Suéltala.

Calis obedeció, y la niña se alejó de él.

—¿No te ha explicado tu madre que hay mejores métodos para llamar la atención de una chica? —preguntó mientras se acariciaba el brazo dolorido. Se volvió iracunda hacia Marcus—. Y tú no eres tan feo para ser un ladrón desaliñado, pero tendrías mejor aspecto sin la barba, creo. Iba a ser amable, pero mi precio acaba de subir.

—A ver, ¿qué sabes y qué quieres? —preguntó Harry.

—Sé que hace un mes unos hombres extraños llegaron a la ciudad; un montón de ellos. Otros muchos se reunieron en las islas cercanas, intentando pasar inadvertidos para los habitantes de Puerto Franco. La mayoría de ellos hablaba keshiano, pero con un acento extraño, uno que nunca había oído antes. Algunos vinieron a la ciudad a comprar provisiones. No todos a la vez, pero los suficientes como para que me entrara la curiosidad. Por aquí nunca pasa nada fuera de lo normal sin que yo me entere. Así que decidí husmear un poco. —Sonrió—. Soy muy buena averiguando cosas.

Harry no pudo evitar sonreír.

—Apuesto a que lo eres.

—Entonces, ¿tenemos un trato? —preguntó Brisa.

—¿Cuál es tu precio? —dijo Marcus.

—Cincuenta reales de oro.

—No llevo tanto encima —respondió Marcus.

—¿Y qué tal esto? —quiso saber Harry.

Sacó del bolsillo un anillo de oro con un rubí tallado engastado en él.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó Marcus.

Harry sacudió la cabeza.

—Lo he olvidado. —Y a la muchacha le dijo—: Vale el doble de lo que pides.

—De acuerdo. Seguí a un grupo, anoté su rumbo, y tomé prestado un bote al atardecer. Descubrí dónde se reunían. También estaba allí anclado el barco más grande que he visto en mi vida. Era negro y se parecía a un galeón quegano, con bordas altas, grandes velas, y un montón de mástiles. Tenía la línea de flotación muy por encima del agua, así que supuse que iba vacío, pero había hombres que iban constantemente hasta la isla y desde la isla al barco. No podían acercarse más a la costa con aquel gran barco, así que no les quedaba más remedio que cargar hombres y provisiones con los botes pequeños. Por lo que pude ver en la playa, tenían pensado partir para un largo viaje, quizás hasta el extremo más lejano de Kesh. También tenían patrullas recorriendo la zona, así que me tuve que marchar.

»Unas semanas más tarde vi que había algunas barcas navegando entre las islas, pero se mantenían alejadas de Puerto Franco. —Sonrió ampliamente—. Me entró la curiosidad, volví a aquella isla y vi que la mayor parte de los hombres estaban siendo trasladados al barco grande. Pero una docena de botes pequeños estaban desembarcando a un montón de prisioneros en la isla. Seis tratantes de esclavos de Durbin parecían estar al mando.

—¿Cómo sabes que eso es lo que queremos saber? —preguntó Harry sin soltar el anillo.

—Habéis llegado a bordo de un barco del Reino, y todos los prisioneros hablaban la lengua del rey. Un famoso capitán al que no se le veía desde hace treinta años reaparece de repente… Demasiadas coincidencias. Vuestro capitán es un pirata de verdad, pero vosotros sois demasiado limpios y educados; sois de la Armada del Reino. Habéis venido a buscar a esos prisioneros, ¿me equivoco?

Harry lanzó el anillo al aire y Brisa lo recogió.

—¿Adónde se llevaron a los prisioneros?

—Dos islas al oeste, la zona más escondida —dijo Brisa. Enseguida salió corriendo y tan solo volvió la cabeza para gritar—: ¡Y cuando volváis podré contaros más!

—¿Cómo te encontraremos? —gritó Harry.

—¡Preguntad por Brisa en cualquier parte! —fue la respuesta de la muchacha, que desapareció entre dos edificios.

* * *

Aquella noche, algunos miembros de la tripulación del Raptor se encontraron con el capitán tatuado por la ciudad, e hicieron pasar la voz. Así, Nicholas y Ghuda aparecieron inesperadamente en la posada que Render solía frecuentar.

Tomaron asiento lo suficientemente cerca como para oír la conversación, y Render y sus hombres se callaron de inmediato.

—Es solo cuestión de tiempo, ¿verdad? —dijo Nicholas tras unos instantes, lo suficientemente alto como para que se le oyera en toda la estancia.

—Antes o después —dijo Ghuda. No tenía ni idea de lo que estaba hablando Nicholas, pero le siguió el juego.

—Uno de estos días llegará algún barco de la Costa Lejana y traerá la noticia de los ataques; no habrá ni comercio, ni botín en muchos años. Todos los comerciantes de la ciudad invadirán la casa del gobernador exigiendo la cabeza del culpable. —Miró a Render, que le devolvió la mirada—. Y a mí me encantaría entregársela —dijo con toda claridad.

Render susurró airado a dos de sus hombres, luego se levantó y abandonó la posada. Los dos hombres se quedaron mirando fijamente a Nicholas y a Ghuda, como retándoles a que siguieran a su capitán.

Nicholas se acomodó en su asiento, y esperó.

* * *

Anthony, Nakor y Amos, acompañados por Marcus, zarparon con las primeras luces del día siguiente para investigar la isla. En tres horas ya habían llegado hasta ella. La isla era muy parecida a una docena más en aquella zona, formada hacía siglos por la lava de un volcán. Era un lugar inhóspito, erosionado por la acción del viento y del agua, cubierto de arbustos y recia hierba cuyas semillas habían llevado hasta allí las aves marinas. Tenía un gran acantilado y no había playas en la parte más resguardada. Tras pasar una hora rodeando la isla, llegaron a una ensenada poco profunda en el lado de barlovento. Un gran edificio se alzaba cerca de la orilla, escondido entre grandes rocas que impedían que los que llegaran desde cualquier dirección que no fuera la ensenada pudieran verlo. La isla parecía desierta.

Desembarcaron en la playa y miraron a su alrededor.

—Ha habido mucho movimiento por aquí recientemente —dijo Amos. Señaló las huellas en la arena cerca de la línea de la marea alta. Un amplio camino hecho a base de pisadas conducía hasta el edificio—. Si hubiera llovido o hecho mucho viento no las habríamos visto. Tienen que ser de los últimos días.

Caminaron hasta aquel edificio de aspecto siniestro. Abrieron las grandes puertas y entraron. Les asaltó el hedor de los desperdicios humanos y de algo más. En al aire volaban gran número de moscas y enseguida vieron por qué.

Amos no pudo reprimir un juramento.

—Hay por lo menos más de una docena —dijo tras contar rápidamente. En suelo había un montón de cadáveres.

Intentando no vomitar, Marcus se obligó a examinar el cuerpo más cercano. Un muchacho yacía lo suficientemente cerca de la puerta como para que lo iluminara la luz del exterior.

—Tuvo una agonía dolorosa —dijo.

Amos sacudió la cabeza.

—He visto antes esa expresión.

Nakor examinó otro cuerpo.

—Llevan muertos tres o cuatro días. El cuerpo está hinchado y las moscas han dejado larvas.

—Esto no es ninguna fiesta, Marcus —dijo Amos mirando a su alrededor—. Si quieres esperar fuera…

Marcus sabía que Amos estaba intentando evitarle el momento de encontrarse con los cuerpos de su hermana y Abigail, si es que se hallaban entre los muertos.

—No —dijo secamente.

Se abrieron camino en aquella escena truculenta y cuando llegaron al centro, Amos vio algo que le hizo jurar de nuevo.

—¡Por los forúnculos de Bannath! —dijo invocando al dios de los ladrones y los piratas.

Seis miembros del gremio de tratantes de esclavos de Durbin yacían muertos en el suelo, sus cuerpos atravesados por flechas. Amos se arrodilló y examinó a uno de ellos. Le quitó la máscara negra y vio el tatuaje del gremio en el rostro del muerto.

—Son tratantes de Durbin de verdad —susurró asombrado—. ¿Quién se atrevería a provocar la ira del gremio?

Pero ya sabía quién: el mismo enemigo despiadado que se había hecho con el control del gremio de asesinos de Krondor haciéndolo desaparecer, y que había cometido el mayor fraude de la historia de Midkemia al ondear el estandarte del legendario Murmandamus ante los pueblos del norte, ya fueran elfos negros, moredhel o goblins, para invadir el Reino. Solo ellos se habrían atrevido a matar a seis miembros del gremio de Durbin, y Amos sabía por qué. Ningún hombre vivo sabía dónde vivían los sacerdotes serpiente pantathianos, solo se sabía que moraban en una tierra lejana más allá del mar.

Anthony paseaba entre los cuerpos, impasible a pesar de la carnicería. Los muertos habían estado demasiado débiles para seguir viaje, y les habían cortado la garganta.

—Solo hay una chica, allí —observó Nakor.

Todos se apresuraron a acercarse.

—Es Willa —dijo Anthony—. Trabajaba en la cocina.

Nakor señaló otro cuerpo, un hombre que había muerto con los pantalones enrollados en los tobillos.

—Ese era un hombre malo. Intentó violar a esta muchacha enferma antes de matarla —dijo como si pudiera ver el pasado—, y alguien lo mató por ello. —El hombrecillo sacudió la cabeza—. Encerrar aquí a los niños como si fueran ganado es cruel; dejarlos aquí durante días con los muertos y los moribundos es inhumano.

—Nadie ha dicho que detrás de esto haya humanos, isalaní —dijo Amos suavemente.

Anthony siguió caminando como si buscara algo. Cuando Amos estaba a punto de decir que tenían que volver, el mago encontró unos jirones de tela, arrancados de una túnica o un vestido. Los recogió y los examinó. De pronto, sus ojos se agrandaron mientras sujetaba un trozo que había sido utilizado como venda, a juzgar por la sangre que lo cubría.

—¡Margaret! —dijo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Amos.

—Lo sé. Vestía esto —respondió el mago.

Marcus examinó la tela.

—¿Está herida? Mira la sangre.

Anthony negó con la cabeza.

—Creo… creo que utilizó la tela como venda para otra persona.

—¿Cómo lo sabes? —inquirió Marcus.

—Simplemente… lo sé —repitió el mago.

Amos miró a alrededor.

—Este ataque fue planeado con mucha antelación, y se tuvo en cuenta cualquier contingencia. La mayoría de los atacantes llegaron de Kesh o de otro sitio, pero al menos tuvieron que participar un centenar de personas de Puerto Franco. —Salieron del edificio y volvieron al bote—. El problema va a ser encontrar a alguien que participara y que quiera hablar. Quien sea que organizara este trabajo seguro que pagó bien y —señaló al hombre con los pantalones bajados a quien le habían cortado la garganta—, ya hemos visto la rapidez con la que se ejecutan los castigos. No creo que haya nadie que quiera traicionar a esos tipos. —Miró a Marcus—. Tienes que buscar a esa chica y averiguar qué más sabe.

Guardaron silencio todo el camino de regreso a Puerto Franco.

* * *

Volvieron al Delfín Rojo al atardecer. Al llegar a la habitación en la parte de atrás, Amos encontró a Harry esperándolos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Render ha estado a punto de enfrentarse con Nick —dijo Harry con una sonrisa traviesa—. Resulta que hacia mediodía ha entrado en una taberna a comer algo. Uno de nuestros hombres lo ha visto, y nos ha avisado, de modo que Nick se ha presentado allí y se ha sentado cerca. Render se ha marchado y ha entrado en otra taberna, donde lo hemos vuelto a localizar. Nicholas también se ha presentado allí. Render ha empezado a gritarle. La verdad es que no le está yendo muy bien. Nuestros hombres han lanzado un montón de rumores sobre los ataques, y los habitantes de la ciudad han empezado a preguntarse si sucedieron de verdad. Mucha gente sabe que unos meses atrás hubo algunos movimientos extraños por aquí, y cada vez están más inclinados a creernos a nosotros y no a Render. —Harry sacudió la cabeza—. Si se dan las circunstancias adecuadas, digamos que el sexto día hace una noche particularmente calurosa y aparece alguien dispuesto a invitar a unos tragos a aquellos que estén más inclinados a escuchar como Render ha arruinado las oportunidades de negocio de todo el mundo durante los próximos cinco años, creo que llegarán a rebelarse y a llevarse a Render a rastras para ahorcarlo sin necesidad de pruebas. —El regocijo de Harry se tornó en seriedad—. Creo que Render ya está harto de nosotros. En la calle se dice que mañana o pasado mañana zarpará hacia la costa keshiana para un saqueo, y está buscando hombres extra para su tripulación.

Amos se rascó la barbilla.

—¿Hombres extra? Entonces estoy convencido de que irá a por Nicholas esta misma noche, y puede jugar sus cartas de dos maneras —consideró Amos—. La inteligente sería zarpar de Puerto Franco esta misma noche y no volver nunca más. Pero a Render no se lo conoce por ser especialmente inteligente. Astuto sí, pero no inteligente. —Amos se calló para pensar—. Si conozco bien a ese caníbal, por el camino intentará hacerse con mi barco, por eso necesita hombres extra. —Como si hablara para sí mismo, añadió—: En una sola noche matará a Nick, me echará a mí la culpa, exigirá que me cuelguen, y se quedará con el mejor barco de guerra de estas islas.

—Entonces, ¿qué hacemos? —preguntó Marcus.

—Dejaremos que lo intente —respondió Amos. Y a Harry le dijo—: Vete a buscar a Ghuda, a Nick y a todos los hombres que puedas traer aquí. —Harry salió corriendo—. Busca a alguien que nos pueda hablar de ese edificio donde tuvieron encerrados a los cautivos —ordenó a Anthony—. Quizá esos tipos se trajeran a los carpinteros, pero no creo que también arrastraran con ellos toda esa madera. Y no te metas en líos. —Anthony y Marcus se marcharon—. Me pregunto cómo ha sabido el mago que aquel trozo de tela era de Margaret —dijo Amos finalmente.

Nakor sonrió.

—Es mago. Y además está enamorado de ella.

—¿En serio? —comentó Amos—. Lo había tomado por un tipo sin sangre en las venas.

Nakor negó con la cabeza.

—Es tímido, pero la ama. Por eso puede sentirla cuando es necesario.

Amos escudriñó al mago.

—¿Ya te estás haciendo el misterioso otra vez, isalaní?

Nakor se encogió de hombros.

—Voy a echar una cabezada. Más tarde este lugar se va a volver muy ruidoso. —Balanceó la silla hasta que estuvo apoyado contra la pared y cerró los ojos. En unos instantes empezó a roncar sonoramente.

Amos miró al hombrecillo y dijo:

—¿Cómo demonios hace eso?

* * *

El barco crujió y Margaret dijo:

—¡Escucha!

Abigail la miró con muy poco interés.

—¿Qué pasa?

—Hemos cambiado el rumbo —dijo Margaret—. ¿No notas la diferencia en el comportamiento del barco?

—No. ¿Y qué? —dijo Abigail sin emoción alguna. Incluso a pesar de que les habían proporcionado un camarote individual y buena comida en honor a su rango, la muchacha no podía salir de su depresión. Seguía llorando de vez en cuando.

—Íbamos rumbo sur, y esperaba que viráramos al este para atravesar los estrechos de la Oscuridad. ¡Pero en cambio hemos virado a estribor, —la expresión de Abigail no transmitía nada— hacia la derecha! ¡Nos dirigimos hacia el sudoeste!

Abigail sacudió la cabeza, confundida, y sus ojos mostraron una pizca de interés.

—¿Qué significa eso?

Margaret sintió como el miedo sustituía a la esperanza.

—Que no vamos a Kesh.

* * *

Las prostitutas reían a carcajadas mientras los hombres se gritaban alegres saludos o insultos amistosos. Nicholas se bebió de un trago su séptima u octava copa de vino. Al otro lado de la estancia, Render estaba sentado junto con otros cinco hombres, hablando en susurros. Nicholas y el capitán pirata llevaban una hora lanzándose miradas el uno al otro, y Ghuda y Harry habían instado a Nicholas a que dejara de beber de inmediato. Él los había ignorado. Una hora antes había empezado a murmurar amenazas veladas contra Render. Al principio solo habían podido oírle los que estaban sentados cerca de él, pero en los últimos minutos se habían convertido en amenazas pronunciadas en voz bien alta.

De pronto, Nicholas se puso de pie con dificultad y caminó tambaleante hasta la mesa de Render. Ghuda y Harry no reaccionaron a tiempo y para cuando llegaron al lugar, tres de los cinco hombres de Render estaban poniéndose de pie con las manos en las empuñaduras de sus espadas.

—¡Voy a arrancarte el corazón, cerdo asesino! —gritó Nicholas, y todas las conversaciones se detuvieron a la vez—. Ante los dioses juro que pagarás por lo que hiciste.

Render miró al muchacho mientras Ghuda y Harry trataban de llevárselo.

—Llevaos a ese borracho antes de que acabemos con su miseria —dijo uno de los compañeros de Render.

—Podrías intentarlo —dijo Ghuda con el mismo tono—. Sería divertido. —Su expresión tranquila y la colección de armas que lucía ostentosamente evitaron que las amenazas pasaran a mayores.

Render se levantó y señaló a Nicholas con un dedo acusador.

—Todos lo habéis oído. Este hombre me ha amenazado repetidamente. Si se crea algún disturbio será culpa suya, ¡y el capitán Trenchard será el único responsable! ¡Juro ante todos vosotros que solo alzaré mi mano para defenderme!

Nicholas intentó zafarse y lanzarse a por Render, pero Ghuda y Harry lo sujetaron. Arrastraron a Nicholas hasta la calle. Lo ayudaron a caminar por el bulevar y enseguida llegaron hasta el Delfín Rojo. Subieron a Nicholas por las escaleras y entraron en la última habitación del pasillo.

Una vez dentro, Nicholas se rehízo y Harry le preguntó:

—¿Cómo estás?

—Nunca había bebido tanta agua tan rápido. ¿Dónde está el orinal?

Harry lo señaló y Nicholas se alivió.

—¿Crees que podemos confiar en el tabernero?

—No —dijo Ghuda—, pero le he pagado el suficiente oro, y le he amenazado tanto, que no dirá nada en un par de días.

—Ahora toca esperar —dijo Nicholas.

* * *

Cerca del amanecer, un grupo de hombres entró sigilosamente en la posada del Delfín Rojo. Un mozo de la posada dormía debajo de una de las mesas y se despertó al instante. Su trabajo era vigilar la sala común y avisar al posadero si llegaban huéspedes en horas intempestivas, o entraban mendigos o ladrones.

Al ver que los hombres iban armados con espadas, el muchacho no se movió de debajo de la mesa, y se acurrucó contra la pared. No tenía intención de dar la alarma cuando tenía a esos salvajes tan cerca.

Cuando los intrusos llegaron a la puerta al final del pasillo, todas las demás puertas se abrieron de par en par y aparecieron más hombres. El acero chocó contra el acero, y la batalla se tornó encarnizada.

Nicholas y Ghuda guardaban la puerta del final de pasillo, y dos de los atacantes avanzaron hacia ellos no muy convencidos, pero se vieron entorpecidos por los hombres que aparecieron por las puertas laterales. Entonces, un grito desde lo alto de las escaleras interrumpió el entrechocar de espadas.

—¡Alto! ¡Alto en nombre del comisario! —Los hombres que se habían visto atrapados en medio del pasillo intentaron abrirse paso hasta las escaleras, pero enseguida se vieron rodeados por una docena de hombres que blandían grandes porras y espadas, y que mataron a dos de ellos y redujeron a los demás. Los que seguían en el pasillo se reagruparon, y una voz desde el centro dijo:

—¡No nos resistiremos!

Nicholas miró a Ghuda y sonrió satisfecho.

—Ese es Render.

Amos y Harry aparecieron por una puerta seguidos de William Swallow. Anthony, Marcus y Nakor salieron de otra habitación. Acompañaron a los hombres de Render escaleras abajo para que los hombres de Patrick Duncastle pudieran llevárselos detenidos.

Amos se acercó al muchacho que se escondía debajo de la mesa y le entregó una moneda de oro.

—Te has portado bien. Dile a tu amo que le agradecemos que nos haya dejado utilizar la posada.

El muchacho se marchó y Amos guió a Render hasta la gran habitación del fondo del pasillo. Cuatro de los capitanes de Puerto Franco estaban sentados a una mesa, y observaron a Render arrodillarse ante ellos. William Swallow entró detrás de Amos.

—Lo que Amos dijo era verdad. Render y sus hombres han venido con intención de asesinar.

Swallow tomó asiento entre los demás capitanes.

—Conoces la ley, Render. Confiscamos tu barco y tú quedas condenado al agujero.

—¡No! —gritó Render—. Me han tendido una trampa.

—Antes de que saquéis a esta basura de aquí, hay preguntas que tengo que hacerle. Quizá os interese escuchar las respuestas —dijo Amos.

Swallow miró a los demás capitanes, que habían permanecido en tierra a excepción del capitán Dread, y ellos asintieron al unísono.

—¿Quién te pagó para que atacaras la Costa Lejana?

Render escupió a Amos, que respondió pegándole en la cara con su puño enguantado. Render cayó pesadamente al suelo, y allí permaneció mientras la sangre corría por su barbilla. Amos se arrodilló a su lado.

—No tengo tiempo para ser amable contigo, Render, y mucho menos la intención. Si te dejamos en medio de la calle y corremos la voz de que has destruido el comercio a lo largo de toda la Costa Lejana para los próximos cinco años, de que has trabajado para los tratantes de esclavos de Durbin, y de que no has permitido que los demás capitanes ni sus tripulaciones se lleven su parte del botín, ¿cuánto crees que tardarían los ciudadanos de Puerto Franco en arrancarte las tripas?

Los ojos de Render reflejaron su miedo, pero no dijo nada.

—Piensa en las pobres prostitutas que no recibirán oro ahora que has detenido el tráfico desde Crydee, Carse y Tulan. Piensa en los hombres de Puerto Franco que no tendrán barcos que rapiñar. Piensa en los honrados comerciantes para los que el mercado más cercano a partir de ahora estará en Elarial o en las Ciudades Libres.

—Amos, hemos oído los rumores. ¿Son ciertos? —dijo Swallow.

—Son ciertos, William. Este bastardo guió a más de mil hombres en un ataque contra la Costa Lejana, y quemó el castillo de Crydee hasta que no quedó nada. Destruyeron la fortaleza de Barran y también atacaron Carse y Tulan. No tenemos informes de esos lugares, pero nos tememos lo peor. Durante los próximos años no vais a obtener nada de valor del ducado.

William Swallow se puso de pie, su rostro blanco de ira.

—¡Estúpido! —le gritó a Render—. ¡Vas a hacer que la flota del Reino tome represalias! ¿Y todo para qué?

Render guardó silencio, pero Amos le agarró una oreja y retorció el adorno que colgaba del lóbulo. El caníbal chilló de dolor.

—Por mucho más que todo el oro que podría haber ganado robando honradamente; creo que deberíais inspeccionar la bodega de su barco. O si no… —Amos cogió el saquito que colgaba del cinturón de Render y lo vació. Un anillo con la imagen de una serpiente, y varias monedas y gemas cayeron al suelo. Amos recogió la joya y se la enseñó a William Swallow.

—¿Has visto algo parecido alguna vez?

Swallow lo examinó y se lo pasó a los demás capitanes. Todos afirmaron no haber visto nada parecido.

—¿Es un siervo comprado o un peón voluntario? —preguntó Nicholas.

Amos agarró a Render del brazo y lo obligó a levantarse.

—No tiene ni el valor ni la convicción para ser un fanático religioso. Está claro que se ha vendido.

—Amos, te agradecemos que nos hayas avisado. Debemos prepararnos para las represalias del Reino. ¡Y tú —exclamó señalando a Render— serás colgado al amanecer! ¡Y tu tripulación será vendida!

—Haz lo que quieras con sus hombres, pero necesito a Render —dijo Amos.

—¿Para qué?

—Para averiguar quiénes le han pagado para que haga el trabajo sucio.

—No podemos dejarlo libre, Amos. Si lo hacemos, ¿para qué sirve el Pacto de los Capitanes?

Amos se encogió de hombros.

—Para nada, como dije siempre. Es un tratado sostenido por el miedo, y siempre tiene a la avaricia jugando en contra. Nunca antes un capitán había tenido el aliciente necesario como para romper el pacto, hasta que alguien apareció con más oro que sentido común tiene Render. —Miró a su alrededor—. Y hablando de los que no tienen sentido común, ¿dónde está Peter Dread?

—Se le dijo que viniera —respondió Swallow.

Amos suspiró.

—Manda a buscarlo. Creo que en ese ataque había implicados dos idiotas. ¿Dread estaba por aquí cuando se produjo el ataque el mes pasado?

—Creímos que andaba a la caza de alguna presa en el mar Amargo —respondió Morgan.

—Encontradlo antes de que avise a sus amos de que andáis tras ellos —insistió Amos—. Os voy a hacer una proposición.

—¿Una proposición? —repitió Swallow.

—Si me dejáis averiguar lo que necesito saber de Render, os prometo que no habrá represalias por parte de la Armada del Reino.

Swallow lo miró incrédulo.

—¿Y cómo puedes prometer eso?

—Porque soy el almirante del rey en la Región Occidental.

Los cinco capitanes intercambiaron una mirada.

—Así que —dijo Scarlet— cuando me perseguías por la costa quegana hacías algo más que servirle para obtener el perdón.

Amos asintió.

—Dejadme que os dé el informe completo, y luego decidid. No tenemos ni tiempo ni interés en cerraros el negocio. Buscamos a la hija del duque Martin, así como a los demás habitantes de Crydee que se llevaron como prisioneros. Alguien contrató a Render y a Dread para este trabajito, y los mandó allí junto con miles de hombres, incluyendo asesinos tsurani y tratantes de esclavos de Durbin. —Les contó todo lo que sabía sobre el ataque, y terminó diciendo—: Así que tenemos cosas más importantes que hacer que poner fin a vuestro modo de vida.

—¿Qué nos impide que te retengamos aquí como rehén, Amos? —inquirió Swallow.

—¡Que la única manera de evitar que Arutha reduzca vuestra ciudad a ruinas es rescatando a su sobrina sana y salva, y devolviéndola al Reino, idiota! —gritó Amos—. ¿Tengo que hacerte un dibujo?

—Y podemos hacer que os merezca la pena —intervino Nicholas.

—¿Cómo? —preguntó Swallow.

—Comercio no fue nunca una de mis asignaturas favoritas, pero sé que si os habéis hecho ricos es porque ofrecéis algo que tiene demanda. —Miró a los cinco capitanes—. No habrá represalias contra Puerto Franco durante un año. Después, llegará un barco del Reino. Todos los que se queden recibirán un perdón total por sus crímenes pasados, siempre y cuando juren lealtad al Reino y prometan no infringir la ley. Los que prefieran no aceptar lo que se les ofrece podrán marcharse con total libertad para empezar de nuevo en otro lugar.

—¿Y qué sacamos nosotros? —preguntó Scarlet.

—Para empezar, paz de espíritu —dijo Marcus.

—Y protección contra Kesh y Queg si cualquiera de ellos llegara a pensar que haríais buen papel como parte de sus territorios —añadió Ghuda.

—Kesh, Queg, el Reino, lo mismo da. Gobernadores, recaudadores de impuestos, leyes, y todo lo demás. Será la muerte de nuestra forma de vida.

—En parte. Se acabaron los saqueos —dijo Nicholas.

Amos sonrió.

—Ya empezamos a estar un poco entrados en años para perseguir barcos mercantes como si fueran doncellas en pleno festival de Verano, William.

Swallow asintió.

—Cierto, ¿pero qué razón tendríamos para quedarnos, Amos? Si Puerto Franco se convierte en un puerto más del Reino…

—¿Y si Puerto Franco siguiera operando sin obligaciones arancelarias? ¿Y si un comerciante pudiera transportar mercancía hasta aquí sin tener que pagar tarifas o impuestos al Reino? —sugirió Nicholas.

—Algunos seguirían viniendo aquí, a pesar de que hay un largo camino desde Queg o Krondor. Merecería la pena con cargamentos muy valiosos.

—El rey nunca aceptará eso, Nicky —dijo Amos.

—Yo creo que sí. El peligro de Puerto Franco ha quedado patente estas últimas semanas. Merece la pena perder algunos ingresos si así se mantiene esta zona tranquila. Si Kesh deja que los capitanes de Durbin se muevan a voluntad por su territorio, ¿por qué no el Reino y Puerto Franco?

—¿Por qué no? —aceptó Amos.

—¿Puedes hacer que el rey acepte, Amos? —preguntó Swallow.

—Probablemente no, William. Pero su sobrino quizá pueda —dijo apoyando una mano en el hombro de Nicholas.

—¿Sobrino? —dijo Scarlet.

—Esto no saldrá de esta habitación, bajo vuestra palabra de honor —dijo Amos—. Vosotros decidiréis cómo le contáis esto a la población. Pero este muchacho es Nicholas, hijo del príncipe de Krondor, y primo de Margaret, la chica que ha sido secuestrada.

—Y yo soy su hermano, Marcus. Mi padre es el duque de Crydee. —Al pensar en su padre, Marcus sintió cierto pesar, pero se mantuvo tranquilo.

—¿Tenemos elección? —dijo Swallow.

—No deberíamos daros ninguna opción —admitió Amos—, pero os la daremos de todas maneras. Tenéis un año para considerarlo.

—Dadme pluma y papel, y escribiré una nota a mi padre o a quien sea que navegue hasta aquí la próxima primavera por si nosotros no volvemos. El año que viene por esta época tendréis que decidiros.

Swallow estuvo de acuerdo.

—¿Patrick? —dijo Nicholas.

—Eh… ¿alteza? —dijo el comisario.

—Las cosas seguirán como hasta ahora, pero si los capitanes convencen a la población de que acepten nuestra oferta, asumirás el cargo de comisario real en Puerto Franco. ¿Estás de acuerdo?

Patrick asintió y dio un paso atrás.

—Vosotros, los capitanes, recibiréis cartas de reconocimiento y pasaréis a ser el escuadrón occidental de la flota krondoriana. Mi padre estará más predispuesto a aceptar este plan si cuando él llegue la próxima primavera, en vuestros mástiles ondean los colores del Reino. Podréis decidir quién de vosotros está al mando.

Amos se volvió hacia Render.

—Y ahora vas a contarnos lo que queremos saber, perro asesino. La única pregunta es, ¿nos lo vas a poner fácil, o difícil?

* * *

Render escupió a Amos en la cara.

—¡Reclamo mis derechos como capitán según el pacto! ¡Todavía no formamos parte del maldito Reino, Trenchard! No tienes poder sobre mí, y puedo demandar que se me conceda justicia personal.

Amos miró a los capitanes.

—Vais a…

Swallow lo interrumpió.

—Estamos obligados, Amos. No nos atrevemos a romper el pacto hasta que la gente haya aceptado las leyes del rey. Si hacemos lo contrario…

—¡Has dicho que podíamos interrogar a Render a cambio de mantener alejada a la flota del Reino! —replicó Amos.

—¡El Pacto de los Capitanes es un juramento de sangre! —gritó Morgan, mientras los demás afirmaban en voz alta estar de acuerdo con él—. ¡Si nos queda algún resquicio de honor a este lado del infierno no es sino nuestra palabra!

—Tú también formaste parte de la Hermandad el suficiente tiempo como para saberlo, Amos —dijo William Swallow—. Asesino, ladrón o blasfemo, podrás ser uno de nosotros; pero rompe tu juramento, y ningún hombre navegará contigo nunca más.

Morgan miró al prisionero.

—Con gusto dejaría que le arrancaras el corazón a este traidor, Trenchard, pero estamos sujetos por nuestra palabra. Si la rompemos, no somos mejores que él.

Amos asintió.

—Bien, Render —dijo Amos quitándose la chaqueta y el sombrero—, si echas mano de tu privilegio como capitán…

—¡No! —gritó Render—. ¡Tú no, Trenchard! ¡Él! —Y señaló a Nicholas.

—El muchacho es el que lo acusó, y el pacto prohíbe que un capitán luche contra otro.

—¿Qué sucede? —dijo Nicholas.

Amos se acercó a él.

—Como capitán, Render tiene derecho a defenderse en un combate cuerpo a cuerpo. Tú eres el que tiene que matarlo.

Nicholas se sorprendió y susurró:

—Pero yo nunca he matado a nadie, Amos.

Amos miró a Render, que se estaba quitando la chaqueta y la camisa dejando al descubierto su pecho y espalda cubiertos de tatuajes de color púrpura.

—Bueno, no puedo imaginar a alguien que te lo ponga más fácil para que lo odies, muchacho. Es el responsable del asesinato de tu tía Briana, y del secuestro de tu prima Margaret y de esa chiquita que tanto te gusta.

La expresión de Nicholas reveló que no estaba muy convencido.

—No sé si puedo… simplemente matarlo.

—No tienes alternativa, hijo. Si rehúsas, quedará libre —dijo Amos.

—No pueden…

—Pueden y lo harán. Esto no es el Reino, y tu rango no significa nada. —Amos siguió hablando en un susurro y apoyó sus manos en los hombros de Nicholas—. Él te matará si le das la oportunidad, así que no lo hagas. Si gana, quedará libre y nosotros no podremos perseguirlo. Es la ley de los capitanes. Así que tienes que matarlo.

—¿Y qué pasa con las chicas? No sabemos…

—Estos de aquí —indicó a los capitanes—, están más preocupados por sus propios cuellos que por los prisioneros. Si les dejas que se lo piensen son capaces de retenerte como rehén para hacer frente a tu padre y a su flota. Preocúpate de conseguir la información una vez sigas con vida, Nicholas. —Amos mostró en su voz y su expresión que estaba genuinamente preocupado—. Tienes que hacerlo.

Nicholas asintió y se quitó el tahalí y la chaqueta. Los demás retiraron las mesas y las sillas. El capitán Scarlet dibujó un gran círculo de tiza en el suelo. Swallow colocó a un hombre armado con una ballesta en lo alto de la escalera.

—Es una justicia sencilla. Los dos entráis en el círculo y solo uno sale. Si alguno intenta huir, será considerado culpable, y este hombre disparará.

Los dos combatientes entraron en el círculo, que no tenía más de seis metros de diámetro.

—Es como la pista de esgrima en palacio —susurró Harry—. Concéntrate en la espada.

Nicholas asintió. Parte de su entrenamiento había consistido en luchar a espada en un pasillo estrecho, donde no solo no se podía avanzar rápidamente, sino que tampoco podías moverte a un lado o al otro sin que aumentaran las probabilidades de resultar herido. El juego de piernas apenas iba a ser importante en aquella lucha, pero el manejo de la espada iba a serlo todo.

Render tomó un sable pesado, lo levantó y se colocó en posición de ataque con el arma detrás su cabeza. Nicholas extendió su propio sable, consciente de que su oponente podría lanzar un ataque en cualquier instante, y se preparó para bloquearlo o evitarlo.

—Que Bannath, dios de los ladrones y los piratas dé fuerzas al que tenga la justicia de su parte —murmuró Swallow.

Nicholas se puso en guardia, y de pronto sintió un dolor insoportable en su pie izquierdo. Inmediatamente, el sable de Render descendió a toda velocidad sobre su cabeza y Nicholas apenas tuvo el tiempo suficiente para elevar su espada y bloquearlo. Las espadas chocaron y Nicholas sintió vibrar el golpe en todo su brazo. Entonces Nicholas fue consciente de que aquello no era ningún ejercicio, ni un combate con un ciudadano civilizado; simplemente se trataba de un tipo que quería matarlo.

El miedo explotó en el corazón de Nicholas, un horror profundo y paralizador que se acercaba al pánico total, pero las horas y horas de entrenamiento diario durante años lo salvaron. Donde su cerebro falló, los reflejos funcionaron, y consiguió bloquear todos los ataques. En menos de un minuto, Render había descargado no menos de diez golpes, y todos y cada uno de ellos los detuvo el príncipe. El pie le dolía cada vez que apoyaba peso en él, y el dolor iba en aumento.

Nicholas percibió el olor amargo de su propio sudor mientras el terror le empujaba a sobrevivir. Pero todavía no había aventurado ningún contraataque. Harry gritaba dándole ánimos, pero los demás guardaban un silencio sepulcral.

Render siguió atacando sin parar, y cada vez Nicholas le recibió con una firme defensa. Su pie le dolía tanto que deseaba gritar, tirarse al suelo y encogerse en posición fetal hasta que el dolor hubiera pasado; pero hacerlo habría significado la muerte.

Render lanzó otro golpe, y Nicholas se obligó a bloquear y a devolver el golpe, lo que hizo que el tatuado capitán diera un traspié hacia atrás ante la inesperada respuesta. Sin embargo, Nicholas no siguió el ataque. El dolor le atravesaba la pierna y hacía temblar su rodilla izquierda.

Nicholas dio un paso atrás, miró a Render a los ojos y se obligó a respirar profunda y calmadamente.

—Te va a doler —se dijo a sí mismo—, pero vivirás. Solo es dolor, y puedes ignorarlo.

Render avanzó en guardia, ya que había visto la velocidad del muchacho. Nicholas esperó sin moverse, sus ojos seguían al capitán mientras este avanzaba. Nicholas mantuvo una postura equilibrada, con el peso apoyado a partes iguales en ambos pies, a pesar de que hacerlo en el izquierdo suponía una agonía. Entonces Render atacó; una serie de golpes altos y bajos, avanzando a cada paso que Nicholas retrocedía. Nicholas bloqueó todos los golpes y se concentró en la espada de su atacante. El hedor a miedo, el dolor de su pie, lo que lo rodeaba… todo quedó amortiguado mientras se dejaba llevar por el ritmo de los ataques.

Entonces Render se excedió en un golpe alto y Nicholas contraatacó hiriendo al capitán en el hombro, un corte profundo. La sangre corrió por encima de los tatuajes de color púrpura y la piel pálida, pero Render apenas prestó atención a la herida.

Nicholas avanzó y luego dio un paso atrás. Mientras se alejaba de Render perdió su concentración, y el dolor le atravesó provocando un grito ahogado. Se tambaleó y Render pasó al ataque al sentir que el joven estaba distraído.

Nicholas bloqueó a duras penas un golpe dirigido al cuello y la fuerza del impacto rebotó en su codo. Casi ciego de dolor, contraatacó y descubrió que su espada había atravesado las costillas de Render. El capitán jadeó de dolor y retrocedió, y Nicholas sintió que perdía sensibilidad en sus propios dedos. Pasó el sable a su mano izquierda, y parpadeó para aclarar la vista.

Render se palpaba las costillas con la mano, y de pronto Nicholas pudo oír la voz de Amos:

—¡Ha bajado la guardia, muchacho! ¡Acaba con él!

Nicholas a duras penas sostuvo la espada con la mano izquierda, y la silueta de Render empezó a aclararse. A pesar de la sangre que manaba del hombro, y de la herida en el costado, Render sonrió. Nicholas intentó avanzar y sintió de nuevo el dolor en su pie izquierdo, que lo dominaba. Se retiró y Render avanzó de un salto.

Nicholas se protegió de los ataques, evitó la hoja de Render, contraatacó y la punta de su espada se clavó en el estómago de su oponente. Los ojos de Render se agrandaron incrédulos mientras la sangre le manaba por la boca y la nariz.

Por unos instantes sus ojos quedaron fijos en los de Nicholas, y en vez de odio o terror, tenían una expresión inquisitiva, como si estuviera preguntándole al príncipe «¿por qué?». Luego cayó al suelo.

Los demás se reunieron alrededor de Nicholas.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Amos.

A Nicholas le llevó un rato entender la pregunta, y su pierna empezó a temblar. De pronto, la pierna le falló y Nicholas cayó al suelo. Harry y Marcus lo sujetaron.

—Mi pie… —susurró.

Lo llevaron hasta una silla cercana y se sentó. Dejó que Harry le quitara la bota y cuando vio su pie, se estremeció. Se había tornado púrpura y negro.

—Dioses —dijo Harry—. Parece como si te lo hubiera pisado un caballo.

—¿Qué sucede? —preguntó Amos.

Nakor sacudió la cabeza y no dijo nada.

Tras unos instantes, el dolor desapareció y, ante los ojos atónitos de los presentes, la decoloración empezó a difuminarse.

La vista de Nicholas se aclaró por fin.

—¿Qué decías, Amos? —preguntó.

—He dicho, ¿qué sucede?

—Oh, ¿por mi brazo? —Nicholas se miró el brazo y vio que no había sangre. Se subió la manga y descubrió un feo moretón alrededor de su codo que se oscurecía rápidamente. Pero no había signos de heridas ni de huesos rotos.

—Te he visto mil veces practicar con la mano izquierda. ¿Por qué te ha costado tanto? —dijo Harry.

—No lo sé. Mi pie… —dijo Nicholas.

Amos y los demás examinaron su pie y no vieron nada extraño.

—¡Ha cambiado! —exclamó Ghuda.

Nicholas sacudió la cabeza. Su pie izquierdo había vuelto a ser normal.

—Dolía. Un dolor agudo cuando me apoyaba en él. Y fue a peor según avanzaba la lucha.

—¿Te duele ahora? —preguntó Nakor.

Nicholas apoyó el peso en el pie izquierdo.

—Un poco… No, ya no duele.

Nakor asintió de nuevo y no dijo nada más.

Amos se dirigió a los otros capitanes y dijo:

—Bien, ahí tenéis vuestra justicia. —Se volvió hacia Marcus y Harry—. Reunid algunos hombres y acompañad al comisario. Si no te importa, Patrick.

—No me importa —dijo Patrick.

—Cuando hayáis detenido a la tripulación de Render, decidles que compraré la libertad de cualquier hombre que nos pueda decir quién se llevó a los prisioneros de aquella isla y adónde se dirigen. Interrogadlos uno a uno, porque todos y cada uno de esos perros bastardos os mentirán.

Marcus asintió, y él y Harry salieron de la posada.

Amos se dio la vuelta y descubrió a Nicholas observando el cuerpo sin vida de Render. El rostro del muchacho estaba ceniciento, como si estuviera enfermo. Amos le dio palmadas en un hombro y le dijo:

—No te preocupes, hijo. Te acostumbrarás.

Nicholas sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—Espero que no —dijo. Ignorando las miradas de todo el mundo, lentamente se levantó, recogió su chaqueta y subió las escaleras hasta encerrarse en su habitación.

* * *

Nicholas durmió hasta tarde al día siguiente. La captura de la tripulación de Render había resultado más sencilla de lo esperado. Todos los hombres estaban al bordo de su barco, la Dama de la Oscuridad, esperando órdenes para remar hacia el Raptor y capturarlo. Solo hicieron falta unas cuantas amenazas proferidas desde las barcazas que rodearon el barco, y la promesa de quemar la nave con ellos dentro si no se rendían. Amos observó que aquellos piratas eran menos decididos que los marineros de la armada del Reino, porque navegaban a cambio del botín. Cinco horas antes del amanecer ya habían terminado, y Nicholas estaba exhausto por el duelo y la captura del barco.

El sonido de unos pasos subiendo apresuradamente las escaleras lo saludó nada más abrir la puerta. Harry llegó a lo alto de la escalera sin aliento.

—¿Qué sucede? —preguntó Harry a su amigo.

—Será mejor que vengas. —Volvió a bajar las escaleras corriendo y Nicholas lo siguió.

Abajo, en la gran habitación privada que Amos empleaba como cuartel general, el almirante estaba conferenciando con William Swallow y Patrick Duncastle.

—Están muertos —dijo Amos al verlos llegar.

—¿Quiénes? —preguntó Nicholas, temiendo escuchar los nombres de Margaret y Abigail.

—La tripulación de Render. Todos muertos.

Nicholas parpadeó y trató de digerir la noticia.

—¿Todos ellos?

—Sí —dijo Patrick intentando controlar su ira y no dejarla aflorar en su rostro—. Y media docena de mis hombres. Alguien ha envenenado el agua potable de la cárcel y ha matado a todo el mundo. He perdido a cinco hombres y a un cocinero.

—¿Nadie ha sobrevivido?

—Ha sido un asunto feo. Alguien echó sal de más en la comida para que todos sintieran sed y quisieran beber. No somos crueles, así que les dimos agua. Los carceleros comieron lo mismo que los prisioneros, y también están muertos.

—Y hay más —dijo Amos.

—Media docena de hombres han aparecido muertos aquí, en la ciudad —explicó Swallow.

—Probablemente hombres que participaron en el ataque a Crydee —añadió Amos.

—Si pudiéramos encontrar a Peter Dread y a su tripulación, apuesto a que lo haríamos en el fondo del mar. Junto con esos seis asesinos tsurani. Alguien está eliminado sus huellas.

—¿Están todos muertos? —insistió Nicholas.

Amos asintió.

—Es bastante fácil si tienes a un puñado de fanáticos religiosos dispuestos a morir. Envenenar el agua en un barco es fácil, y es mucho más sencillo hacerlo en una cárcel. Me apuesto lo que sea a que encontraremos más muertos en la ciudad antes de que caiga la noche. No es que me dé pena que esos perros que atacaron la Costa Lejana hayan tenido ese final, pero me hubiera gustado estrujar a uno o dos para sacarles información.

—Haré saber por la ciudad que cualquiera que participara en el ataque con Render o Dread tiene más posibilidades de seguir vivo si se entrega —dijo, Patrick.

—No creo que sirva para nada —dijo Amos mientras se ponía en pie. Se rascó la cabeza—. Tenemos una cárcel llena de cadáveres que claman lo contrario.

—Maldita sea, Amos —gruñó Patrick—. Me aseguraré de que nadie que no conozcamos se acerque a aquellos que se entreguen.

Amos sacudió la cabeza.

—Y dices que soy yo el que lleva demasiado tiempo retirado de esta vida, Patrick. ¿Qué harías tú si hubieras participado en ese ataque? Huir a las colinas y vivir de frutas y huevos de gaviota todo lo que pudieras resistir, o hasta que creyeras que lo que te quiere muerto ha abandonado la isla.

Swallow se extrañó.

—¿Lo que te quiere muerto? —Su voz se convirtió en un susurro—. ¿No querrás decir el que te quiere muerto, Amos?

—Mejor no hagas preguntas, William —dijo Amos. Miró a Marcus y a Harry—. ¿Sabéis lo que tenéis que hacer?

Marcus asintió.

—Encontrar a aquella muchacha.

* * *

Marcus se despertó con la sensación de que no estaba solo. Ghuda le indicó con un gesto que guardara silencio mientras echaba mano de su espada.

—Te dije que lo único que tenías que hacer era preguntar por mí, y que yo te encontraría —dijo una voz.

Brisa estaba sentada al pie de la cama de Marcus, y este se dio cuenta de pronto de que estaba desnudo. Rápidamente echó mano de su camisa y sus pantalones.

—¿Sabes adónde se llevaron a los prisioneros?

Brisa observó a Marcus mientras se peleaba con la ropa para vestirse sin salir de la cama.

—Tienes un cuerpo bonito, mi amigo gruñón. ¿Cómo dijiste que te llamabas? —dijo Brisa con una sonrisa traviesa.

—Marcus —respondió bruscamente.

—Estás mono cuando te enfadas, ¿lo sabías? —respondió Brisa con una alegre sonrisa en la cara.

Marcus quedó estupefacto unos instantes, pero enseguida terminó de vestirse debajo de las sábanas. Ignorando los comentarios de Brisa, salió de la cama y acercó sus botas.

—¿Qué has descubierto?

—¿El precio?

—¿Qué quieres? —preguntó secamente.

—Creía que te gustaba —dijo Brisa fingiendo un puchero.

La paciencia de Marcus llegó a su fin y agarró a la muchacha por el brazo.

—Ni siquiera…

Inmediatamente, Marcus sintió un cuchillo pegado a su cuello. Dejó ir a la muchacha.

—Así está mejor. No me gusta que me agarren así. Si me hubieras dado la oportunidad, te habría enseñado cómo me gusta que me cojan, pero ahora me has puesto de mal humor, y te va a costar dinero. —Ghuda asió el brazo de Brisa y lo retorció hasta obligarla a alejar la punta del cuchillo del cuello de Marcus.

—Ya está bien de jueguecitos, niña —dijo el viejo mercenario—. Y no intentes sacar esa daga que llevas escondida en la bota. Te romperé el brazo antes de que hagas un movimiento. —Esperó unos segundos, y luego la soltó.

—Muy bien —dijo la muchacha frunciendo el ceño—. Mil reales de oro y os diré lo que queréis saber.

—¿Qué te hace pensar que pagaremos eso? —preguntó Marcus.

—Pagaréis —dijo Brisa devolviéndole la mirada.

—Espera aquí —respondió Marcus tras dudar unos instantes.

Salió de la habitación para volver al cabo de unos minutos, acompañado de Nicholas y Amos.

—Esta muchacha dice que sabe lo que sucedió cuando se llevaron a los prisioneros de la isla. Pide mil reales de oro por la información.

Amos asintió, convencido.

—Los tendrás. ¿Dónde están?

—Primero el oro.

—De acuerdo —dijo Amos furioso. Hizo una señal a los demás—. Vamos.

—¿Adónde? —preguntó Nicholas.

—Al barco. —Amos asintió y Ghuda agarró a la muchacha.

—¡Eh! —se quejó Brisa.

—No llevo mil reales de oro encima, niña. Están en mi camarote. Y no voy a hacerte daño, tienes mi palabra. Pero si nos estás mintiendo, te arrojaremos por la borda para que vuelvas a casa nadando.

Brisa fue con ellos sin resistirse, aunque no dejó de refunfuñar durante todo el camino. Amos despertó a los miembros de la tripulación que aún dormían en la posada y todos se dirigieron a los muelles. La mayoría de los hombres ya estaban a bordo del Raptor y el resto subió con Amos.

Se dirigió hasta donde estaba su primer oficial, Rhodes, y habló en voz baja con él durante un minuto. Después, llevó a la muchacha y a Nicholas a su camarote. Marcus y los demás esperaron en cubierta.

Al llegar al camarote, Amos entró e indicó a la muchacha que se sentara y a Nicholas que permaneciera junto a la puerta, bloqueando la salida.

—Y ahora, niña —dijo—, ¿dónde están los prisioneros?

—Mi oro —insistió Brisa.

Amos dio dos pasos hasta el escritorio, y tras él descubrió una trampilla en el suelo. La abrió y sacó una bolsa, haciendo tintinear el metal que había en su interior. Depositó la bolsa sobre la mesa y le quitó la tira de cuero que la cerraba. Sacó un puñado de oro y se lo enseñó a la muchacha.

—Aquí está el oro. Ahora dinos lo que sabes.

—Dame el oro —exigió la muchacha.

—Lo tendrás cuando nos digas dónde están los prisioneros. —Brisa dudó, y por unos instantes, Nicholas pensó que la discusión iba a quedar en punto muerto. Pero finalmente, la muchacha dijo:

—Está bien. Cuando le dije a tu amigo que había seguido a algunos de esos salvajes hasta la isla donde tenían a los prisioneros, no se lo conté todo.

Brisa hizo una pausa.

—Sigue.

—Había un barco anclado en aguas profundas, cerca de la isla. Nunca había visto nada parecido, y en mi vida en Puerto Franco he visto un montón de barcos. —Le describió el barco a Amos—. Una veintena de botes transportaban gente desde la orilla hasta el barco. No me acerqué mucho, pero estoy segura de que se llevaron a todos.

—¿Y adónde fueron?

—No me quedé lo suficiente como para descubrir eso, aunque solo podían tomar un rumbo para salir de allí, hacia el sur durante al menos dos días. Pero el barco llevaba más agua que para un par de días, si sabes de lo que estoy hablando.

Amos asintió.

—Si va tan cargado como dices, el barco probablemente tenga que navegar hacia el sur una semana para alejarse de los arrecifes de las islas.

—Así que no viste adónde iban. ¿Por qué deberíamos pagarte? —dijo Nicholas.

—Porque hace dos días llegó un mercader keshiano procedente de Taroom. Una tormenta lo había obligado a navegar hacia el oeste durante una semana, y viró hacia el noreste para volver a Puerto Franco. Un marinero de la tripulación de aquel barco me contó que estaba de vigía un par de días antes de arribar a Puerto Franco, y que vio el barco más grande que había visto nunca, negro como la noche, navegando hacia el ocaso.

—¡El ocaso! —dijo Amos—. Eso es hacia el sudoeste en esta época del año.

—Pero Kesh queda al este —comentó Nicholas.

—Y las islas continúan hacia el oeste —añadió Brisa.

—No hay nada en el sudeste —dijo Nicholas—. Es el mar Sin Fin.

—Un vez tu padre me enseñó unos mapas… —comentó Amos.

—¡De Macros el Negro! —dijo Nicholas—. ¡Esos mapas mostraban otros continentes!

Amos guardó silencio durante unos instantes, luego asintió.

—Abre la puerta.

Nicholas obedeció. Al otro lado esperaba el primer oficial.

—Señor Rhodes, mande decir a la tripulación que los quiero a todos de vuelta lo antes posible. Zarparemos con la marea de la tarde.

—Sí, capitán —respondió.

La niña saltó de su silla.

—¡Mi oro! —exigió.

—Lo tendrás —replicó Amos—, cuando regresemos.

—¡Ni hablar! —escupió como un gato enfadado—. ¿Quién te ha dicho que estoy dispuesta a navegar con vosotros hasta el fin del mundo?

Amos sonrió de la forma más malévola que Nicholas había visto nunca en él.

—Yo lo he decidido, niña. Y si nos has mandado tras fantasmas, tu viaje a nado para volver a casa será mucho más largo que simplemente cruzar el puerto.

La muchacha desenvainó su daga, pero Nicholas estaba preparado y su espada le arrancó la daga de las manos.

—Haz el favor de comportarte —dijo, con la espada apuntando hacia ella para darle más énfasis—. Ninguno de nosotros te hará daño si no nos causas problemas. Pero esas personas a las que estamos buscando son importantes para nosotros, y si nos has mentido, será peor. Mejor que digas la verdad ahora.

La muchacha parecía una rata arrinconada y sus ojos no dejaban de recorrer la estancia en busca de la forma de escapar. No encontró ninguna.

—No estoy mintiendo. El marinero supo darme muchos detalles sobre aquel barco. Es el mismo. Estaba a seis horas al sur del arrecife de la Tuerca, y al oeste de la isla de los Tres Dedos. ¿La conoces?

Amos asintió.

—La conozco.

—Tuerce el rumbo una hora antes del ocaso, con el sol colocado unos cinco grados hacia estribor, y estarás en línea con el barco negro.

Amos asintió.

—Si tu información es exacta, tendrás tu oro y más aún. Ahora te pondremos algunas mantas en el armario de los cabos. Aléjate de mis hombres, y si causas algún problema, te encerraré en el armario de las cadenas que es mucho más incómodo. ¿Entendido?

La muchacha asintió, huraña. Luego levantó la cabeza con orgullo y dijo:

—¿Puedo irme ya?

Amos se puso en pie.

—Sí. Y Nicholas…

—¿Sí?

—No te separes de ella hasta que estemos lo suficientemente lejos de la costa como para que pueda volver nadando. Si intenta acercarse a la borda, golpéala en la cabeza.

—Estaré encantado —respondió Nicholas sonriendo con pesar.

La muchacha le dirigió una mirada iracunda y terrible justo antes de abandonar el camarote medio paso por delante de él.

11

Persecución

Margaret sintió un escalofrío.

—¿Qué sucede? —preguntó Abigail.

—Esa… extraña sensación de nuevo. —Margaret cerró los ojos.

—¿Qué más? Cuéntamelo —exigió Abigail. Durante un mes, una o dos veces al día, Margaret había sentido algo extraño. A veces lo describía como un escalofrío; otras era como un hormigueo en todo el cuerpo. No era doloroso ni amenazador, pero era raro.

—Se acerca —dijo Margaret.

—¿Qué se acerca?

—Lo que sea que me hace sentir así. —Margaret se levantó y caminó hasta la gran ventana. Les habían cedido un camarote en la popa, justo encima del timón. No era grande, ya que era uno de los dos que ocupaban el espacio debajo del camarote del capitán, pero desde luego era más grande que el agujero con portilla que habían ocupado en primer lugar. Había un diván al pie de dos camas que tenían los cabeceros justo debajo de la ventana, y una pequeña mesa entre ellas. Hombres silenciosos que se negaban a entablar hasta la más inocente de charlas les llevaban las comidas. Dos veces al día, si el tiempo lo permitía, las llevaban a cubierta para que tomaran el aire y estiraran las piernas.

El clima estaba cambiando y hacía más calor. Margaret se extrañó, ya que se suponía que el invierno estaba cerca, pero a la tripulación le daba igual esa continua temperatura suave. Y los días se alargaban. Margaret había comentado estos detalles en voz alta, pero Abigail no había estado muy interesada en el tema.

Margaret se subió a su cama y abrió la ventana. Podía sacar la cabeza y mirar hacia el gran timón y la estela de agua agitada que dejaba detrás. Agradecía el hecho de poder dejar que el aire entrara en la estancia después de todos esos días en la bodega de aquellos barcos pequeños. A menudo se preguntaba en qué condiciones estarían los prisioneros menos afortunados, porque a pesar de que cada uno tendría un jergón, no creía que pudieran airear las celdas, y la luz era escasa en las cubiertas de los esclavos.

Se abrió la puerta y apareció un rostro familiar. Arjuna Svadjian hizo su extraña reverencia, con las manos juntas y las puntas de los dedos cerca de la cara.

—Confío en que os encontréis bien —dijo en lo que las muchachas ya sabían, era un mero saludo formal.

Margaret y Abigail recibían una visita diaria de aquel hombre, y cada día entablaban con él una conversación de lo más insustancial. No había nada amenazador en su conducta o su apariencia; era de estatura media, llevaba la barba bien recortada, y sus ropas estaban confeccionadas con telas caras, pero el corte era sencillo. Aparentaba ser un próspero hombre de negocios, y podría haber pasado por un comerciante procedente de algún puerto lejano de Kesh si hubiera estado viajando por el Reino.

Al principio, habían recibido la conversación como una agradable distracción de la terrible rutina diaria. Quizá el camarote fuera más cómodo que sus habitaciones anteriores, pero seguía siendo una celda. Luego, las dos muchachas pasaron por una época de hacerse las difíciles, dándole respuestas poco interesantes o contradiciéndose a propósito la una a la otra. A él parecía darle igual, y simplemente absorbía todo lo que ellas decían.

De vez en cuando llegaba acompañado por otro hombre, uno que las muchachas habían conocido el primer día a bordo y que se llamaba Saji, lo que para ellas no significaba nada. Ocasionalmente escribía notas en una tabla cubierta con pergamino, pero en general se limitaba a observar.

—Hoy quiero saber más cosas sobre vuestro tío, ese tal príncipe Arutha —dijo Arjuna.

—¿Para que podáis prepararos mejor para guerrear contra él?

—Lanzar una guerra a través del gran océano es complicado —dijo sin sentir ni irritación ni diversión por la acusación lanzada. No hizo más comentarios a la pregunta, pero añadió—: ¿Conoces bien al príncipe Arutha?

—No demasiado —respondió Margaret.

El hombre no solía mostrar rastro de emoción, pero algo en la manera en la que se inclinó ligeramente hacia delante le dijo a Margaret que estaba satisfecho por la respuesta.

—Pero lo has visto, ¿cierto?

—Cuando era una niña —respondió Margaret.

—¿Y tú? —preguntó a Abigail—. ¿Conoces al príncipe Arutha?

Abigail negó con la cabeza.

—Mi padre nunca me ha llevado a la corte.

Arjuna susurró algo a Saji en un idioma extraño, y el pequeño hombre tomó nota en su tabla.

El interrogatorio continuó. Las preguntas parecían no tener relación con lo que habían estado hablando en otras ocasiones. La mañana transcurrió, y las muchachas empezaron a mostrarse aburridas, cansadas y frustradas, pero Arjuna seguía incansable lanzando preguntas. A mediodía sirvieron un pequeño almuerzo a las prisioneras, pero él no comió nada. Se limitó a aminorar el ritmo de preguntas para que ellas pudieran degustar la simple comida que consistía en galletas, carne y fruta secas, y una copa de vino. Las dos muchachas habían aprendido muy pronto que era conveniente que se comieran todo lo que les servían. Un día que Abigail se había negado a tocar su bandeja, dos hombres entraron y uno de ellos la sujetó mientras el otro la obligaba a tragar los alimentos.

—Tienes que mantenerte fuerte y sana —fue todo lo que dijo Arjuna.

Después de comer, Arjuna se excusó y se marchó. Margaret y Abigail lo oyeron entrar en el camarote contiguo. Margaret corrió al mamparo que separaba los camarotes y trató de escuchar, como hacía siempre que Arjuna se retiraba. El barco transportaba un pasajero misterioso con el que Arjuna conversaba de vez en cuando, pero nadie más entraba en ese camarote. Una vez Margaret había preguntado quién era el que se escondía en aquella estancia, pero Arjuna había ignorado la pregunta y contraatacó con otra de su propia cosecha.

Margaret no escuchó más que un murmullo de voces, y no pudo captar ninguna palabra inteligible. De pronto, Margaret sintió de nuevo el extraño hormigueo que la asaltaba todos los días, pero esta vez era más intenso que nunca. En ese mismo instante, un grito dio la voz de alarma en el camarote de al lado, y también se oyó ruido de pasos.

Margaret se asomó por la pequeña ventana que tenía a su izquierda y vio una figura cubierta por una capucha asomada a la ventana de al lado. La figura extendió un brazo, señaló algo y exclamó:

—¡She-cha! ¡Ja-nisht souk, Svadjian!

Margaret volvió a entrar en el camarote con la cara pálida y los ojos abiertos en una expresión de sorpresa.

—¿Qué sucede? —susurró Abigail al ver a su amiga.

Margaret cogió a Abigail de la mano y la estrechó con fuerza.

—He visto a nuestro vecino. Ha… ha sacado la mano por la ventana. Y estaba cubierta de escamas verdes.

Los ojos de Abigail se llenaron de lágrimas.

—Si te pones a llorar otra vez te voy a dar una bofetada tan fuerte que tendrás motivos para llorar de verdad.

—Tengo miedo, Margaret —dijo con la voz temblorosa.

—¿Y crees que yo no? —preguntó la otra muchacha—. Ellos no deben saber que lo sabemos.

—Lo intentaré —dijo Abigail.

—Hay más.

—¿Qué?

—Nos siguen.

El rostro de Abigail reflejó esperanza por primera vez desde que las habían capturado.

—¿Cómo lo sabes? ¿Quiénes son?

—Esa cosa del camarote de al lado sintió lo que yo he estado sintiendo estos últimos días, y ha dado la voz de alarma.

—¿Has escuchado todo eso?

—He oído el tono, y no parecía muy complacido. Y hay algo en esa extraña sensación que me acosa que empieza a tener algo de sentido.

—¿Sí?

—Creo… que sé quién nos sigue.

—¿Quién?

—Anthony.

—¿Anthony? —dijo Abigail decepcionada.

—No está solo, te lo prometo —dijo Margaret—. Esto que siento debe ser algún tipo de magia. —Su rostro mostró una expresión pensativa—. ¿Por qué será que yo puedo sentirla y tú no?

Abigail se encogió de hombros.

—¿Quién entiende la magia?

—¿Crees que podrías escabullirte por esa ventana?

Abigail la examinó y dijo:

—Podría, si no llevara puesto este vestido.

—Pues nos quitaremos los vestidos —dijo Margaret.

—¿Qué tienes en mente? —preguntó Abigail.

—En cuanto vea asomarse el barco, tengo la intención de subir a bordo de él. ¿Eres buena nadadora?

Abigail negó con la cabeza temerosa de responder nada más.

—¿Sabes nadar siquiera? —preguntó Margaret incrédula.

—Puedo chapotear un poco si las aguas están tranquilas.

—¿Has vivido en la costa toda tu vida y solo sabes chapotear? —dijo Margaret. Miró duramente a su amiga—. Pues chapotearás, y yo me encargaré de que no te pase nada. Si el barco nos sigue, no estaremos en el agua mucho tiempo.

—¿Y si no nos ven?

—Preocúpate de eso cuando suceda —fue la respuesta de Margaret.

Y Margaret volvió a sentir el hormigueo.

—Se acercan.

* * *

Anthony señaló un punto, y Amos miró en la dirección que le indicaba.

—Dos cuartas a babor, señor Rhodes.

Nicholas, Harry y Marcus observaron al mago durante un minuto.

—No sé cómo puede estar tan seguro —dijo Harry—. Todo el mundo en Crydee decía que no era buen mago.

—Quizá no sea buen mago, pero Nakor dice que simplemente sabe dónde está… —a punto estuvo de mencionar el nombre de Margaret, pero se contuvo al recordar que Harry estaba encaprichado con ella—, están las chicas. Nakor está bastante seguro de que Anthony nos guía en la dirección correcta. Y Pug dijo que debíamos seguir el consejo de Nakor. —Amos había pedido a Anthony que utilizara su magia tres veces al día para ir corrigiendo el rumbo: al amanecer, a mediodía y al anochecer.

Nakor estaba a proa, hablando con Calis. Ghuda estaba solo, muy cerca del pequeño isalaní, perdido en sus pensamientos.

Harry miró hacia el horizonte.

—¿Cómo puede alguien saber dónde está en esta inmensidad? —comentó Harry.

Nicholas estuvo de acuerdo. Salvo por algunas nubes blancas, el cielo estaba despejado, como el océano. Nada interrumpía la superficie continua del agua. Durante las primeras tres semanas de viaje, habían podido ver alguna que otra isla aquí y allá, separadas de la cadena que formaban las Islas del Atardecer. Y esos avistamientos por lo menos habían roto la rutina del viaje.

Una vez había desaparecido la excitación por el hecho de seguir tan de cerca a los secuestradores, el barco se había sumergido en la rutina. La tensión seguía en el aire, ya que siempre que el tiempo lo permitía, Marcus se paseaba por cubierta como un animal enjaulado. Cuando el día amanecía inclemente, Marcus se quedaba en su camarote, meditando melancólicamente. Nicholas y Harry echaban una mano donde fuera necesario con el objetivo de sacudirse al aburrimiento de encima, pero a la vez se estaban convirtiendo en un par de buenos marineros. El trabajo constante y la comida escasa habían proporcionado a Nicholas y a Harry una apariencia delgada y esbelta, y Nicholas estaba muy moreno por el sol. Harry, que era muy blanco, se había quemado y Anthony había tenido que calmar el dolor con salvia; pero después de superar ese contratiempo estaba tan moreno como si hubiera pasado toda su vida en la playa. Nicholas se había afeitado la barba mientras que Marcus se la había dejado crecer, así que a pesar de que todavía tenían cierto parecido, este ya no era tan evidente.

Los demás se habían adaptado a su propia rutina. Nakor y Anthony pasaban mucho tiempo charlando sobre magia, o sobre los trucos, como Nakor insistía en llamarla; Ghuda parecía satisfecho con que lo dejaran a su aire, aunque a veces se le podía ver inmerso en una intensa conversación con Calis.

A medida que el barco avanzaba, crecía la preocupación de todos los que estaban a bordo, ya que Amos había ordenado reducir las raciones. El capitán había creído que estaban razonablemente bien aprovisionados al zarpar de Puerto Franco, pero al no saber si esperaban tocar tierra pronto, y tras varias semanas de viaje, había decidido que era mejor estirar las provisiones. Y con el hambre que llegó tras el racionamiento, llegó la conciencia de que estaban navegando hacia aguas desconocidas.

Durante un mes habían navegado sin avistar tierra, y su último contacto con las Islas del Atardecer había sido un grupo de tristes bancos de arena y atolones que no podían siquiera recibir el nombre de islas. Una vez quedaron atrás, no vieron más que agua.

Nicholas sabía que al otro lado del mar había otro continente. Lo había asumido como un hecho probado porque era lo que su padre le había contado. Pero allí estaba ahora, en la cubierta de un barco, navegando hacia lo que popularmente se conocía como el mar Sin Fin, hacia una tierra en la que ningún hombre del Reino se había aventurado; y por mucho que lo intentara, no podía dejar de lado esa insistente duda, una vocecita que le decía: Quizá los marineros tienen razón. Quizá el mapa es un fraude.

Tan solo dos cosas mantenían a la marinería tranquila y diligente con sus tareas habituales: el entrenamiento recibido en la Armada del Reino, y el gobierno firme de Amos. Quizá no creyeran que el mago podía identificar el rumbo que había tomado el barco negro, pero sí sabían que si existía un hombre que podía llevarlos a través del mar Sin Fin y traerlos de vuelta, ese era el almirante Trask.

Nicholas alzó la mirada hacia la cofa del palo mayor, donde el vigía se esforzaba por avistar el barco que perseguían. Amos había deducido a partir de la descripción proporcionada por Brisa, que se trataba de un galeón con un diseño muy común en Queg, a veces con espacio para remeros y otras sin él. Si ese era el caso, Amos daba por sentado que el barco era mucho más lento que el suyo y que, a pesar de los diez días de ventaja, quizá pudieran alcanzarlo antes de que arribara a algún puerto lejano.

Nicholas así lo esperaba, ya que a medida que el aburrimiento y el nerviosismo se apoderaban de él, su mente imaginaba cómo sería el emocionante reencuentro con Abigail. De vez en cuando lo asaltaba el amargo recuerdo de la muerte de Render, y no importaba cuánto se esforzara por olvidarlo, todavía podía sentir en su mano la sensación de hundir su sable en el estómago del pirata. Incluso cuando entrenaba con Marcus, Harry o Ghuda, practicando esgrima por la cubierta de entrenamiento, percibía la diferencia entre la suave y extraña sensación de atravesar la carne con una hoja afilada, y el choque tintineante con el sable de su oponente. Pensar en la sangre y en la muerte le ponía enfermo.

Habló sobre ello con Harry y Ghuda, pero ninguno de los dos pudo ayudarle a deshacerse de la sensación de que tenía una mancha que no podía eliminar. No importaba lo mucho que Nicholas intentara justificar la muerte de Render; no importaban las veces que se dijera a sí mismo que aquel era el hombre que había matado a su tía, destruido cientos de vidas y reducido a escombros una floreciente ciudad; por mucho que se lo repetía, no lograba convencerse del hecho de que había actuado correctamente.

Nicholas sabía que era mejor no mencionar el tema en presencia de Marcus, porque ¿cómo podía tener remordimientos por matar al hombre que había asesinado a la madre de Marcus, y había raptado a su hermana?

Y Nicholas no había mencionado a nadie su más profundo temor: que, llegado el momento, no se veía capaz de volver a matar.

Brisa subió a cubierta y Nicholas no pudo evitar sonreír. Nunca había conocido a nadie como aquella muchacha, y el príncipe se divertía mucho con ella. En cierta manera, le recordaba al «tío James», uno de los consejeros del rey en Rillanon, y antiguo compañero de su padre. Actualmente James era barón en la corte del rey, y él, su mujer y sus hijos visitaban Krondor a menudo. Había algo salvaje y osado en él, y Nicholas había oído historias que contaban que de niño, James había sido ladrón en Krondor. Brisa tenía el mismo espíritu salvaje, aunque era mucho más evidente en ella que en James. Y asomaba con alarmante regularidad cada vez que la muchacha se acercaba a Marcus.

Nicholas y Harry intercambiaron una mirada, y Nicholas descubrió que Harry sonreía ampliamente al ver que Brisa se dirigía hacia ellos, con los ojos fijos en Marcus. Por razones que ninguno de los dos podía comprender, la muchacha se sentía atraída por el adusto hijo del duque. Se deleitaba en irritar a Marcus a la menor oportunidad, pero Nicholas no estaba seguro de que sus provocativas invitaciones tuvieran tan solo la mera intención de irritar. A menudo podía convertirse en una muchacha bastante escandalosa. Se sentía como en casa entre los marineros, ya que a pesar de las supersticiones respecto a tener mujeres a bordo, Brisa podía insultar como el mejor de ellos, trepar por las jarcias como un mono, y contar los chistes más vulgares de toda la tripulación. Al principio Amos se había mostrado preocupado por el efecto que la muchacha pudiera causar entre los marineros más jóvenes, y los conflictos que pudieran surgir entre la tripulación; pero su preocupación había sido prematura. Aquella muchacha delgada de pelo alborotado y ojos grandes se las había arreglado para convertir a los marineros en sus hermanos mayores, y estos estaban dispuestos a darle una paliza a cualquiera que se portara mal con ella. Además, todos se divertían mucho al ver como Brisa se las arreglaba para que Marcus se sonrojara continuamente.

Brisa llegó hasta Marcus con una expresión resignada en su rostro.

—Hola, guapo. ¿Quieres venir abajo y aprender unas cuantas cosas? —preguntó.

Marcus negó con la cabeza, sonrojándose por momentos.

—No. Pero sí que tengo que ir abajo. Todavía no he comido. —Él dio un paso, y ella lo siguió—. ¡Solo! —Marcus se marchó y dejó atrás a la muchacha fingiendo un puchero. Harry y Nicholas rieron.

—¿Por qué lo fastidias tanto? —preguntó Harry.

—Oh, así tengo algo que hacer —respondió la muchacha encogiéndose de hombros—. Esto es muy aburrido. Además, hay algo en él que me atrae. Creo que es su falta total de sentido del humor. Es un reto.

Nicholas se sintió afortunado de que Brisa la hubiera tomado con Marcus y no con él: la muchacha callejera de Puerto Franco era una fuerza de la naturaleza. El príncipe la observó detenidamente y tuvo que admitir que era una muchacha bonita, pero de una forma sencilla, como en un chico. Días después de haber iniciado el viaje, Nicholas había decidido que su apariencia sucia y descuidada era más una defensa que el resultado de la dejadez: una muchacha bonita por las calles de Puerto Franco corría mucho peligro, y sin un protector era una abierta invitación a la violación y a la esclavitud. Con aquella ropa varias tallas más grande que no marcaba las curvas de su cuerpo, y la suciedad que cubría cada centímetro de su piel, Brisa estaba muy poco tentadora, y a menudo podía hacerse pasar por un chico.

Brisa juntó las manos en la espalda y silbó una tonadilla desconocida mientras bajaba tranquilamente por la escalerilla. Nicholas rió.

—¿De qué te ríes? —preguntó Harry, aunque ya conocía la respuesta.

—De lo rápido que Marcus va a volver a subir a cubierta.

—Quizá un día de estos Brisa se lleve una sorpresa.

—Dudo mucho que alguien pueda coger por sorpresa a nuestra chica callejera —dijo Nicholas.

—Me pregunto qué aspecto tendría si se pusiera algo de ropa decente —comentó Harry.

—Estaba pensando lo mismo. Debajo de ese pelo alborotado hay una muchacha bonita, y tiene unos ojos encantadores —respondió Nicholas.

—¿Ya te estás olvidando de Abigail? —dijo Harry.

El humor de Nicholas se ensombreció al instante.

—No —respondió fríamente.

—Lo siento. Solo era un chiste.

—Y muy malo —dijo Nicholas.

Harry suspiró.

—Lo siento. —Intentó aligerar el ambiente—. Estaba pensando en qué aspecto tendría Brisa con uno de esos vestidos que Margaret y Abigail lucían en la última recepción, esos que tenían encaje por delante.

Nicholas no pudo evitar sonreír.

—¿Dices esos que tienen tanto escote que mi madre piensa que con escandalosos?

Harry sonrió también.

—Bueno, Brisa tiene ese cuello largo y delgado, y esos brazos gráciles…

—Parece ser que no soy el único que ha olvidado a quiénes intentamos rescatar —reprochó Nicholas.

Harry suspiró.

—Supongo que tienes razón. Quizá sea el aburrimiento. Pero a excepción de Brisa, no he puesto los ojos en ninguna otra chica, guapa o no, desde la última noche que hablamos con Margaret y Abigail. Quizás haya habido algunas a nuestro alrededor, pero estaba demasiado ocupado para darme cuenta.

Nicholas asintió.

—Una cosa —dijo Harry.

—¿Qué?

—Me pregunto por qué ha elegido a Marcus y no a mí.

Nicholas miró a su amigo y vio que la pregunta era tan solo una broma.

—¡Capitán! —gritó el vigía—. ¡Hombres en el agua!

—¿Dónde? —preguntó Amos.

—¡Tres cuartas a estribor!

Amos corrió a proa, y enseguida se le unieron Nicholas, Harry y la mitad de la tripulación. En el agua flotaban unas figuras menudas. Amos casi escupió.

—Esclavos —dijo con una furia apenas controlada—. Aquellos que mueren son arrojados por la borda para alimentar a los tiburones.

—¡Uno de ellos está vivo! —gritó el vigía.

—¡Arriad un bote! —gritó Amos dándose la vuelta—. ¡Recoged al superviviente! ¡Señor Rhodes, colóquenos al pairo!

El barco viró para detener su avance mientras los marineros arriaban un bote. Los hombres remaron hacia los cuerpos.

—¡Tiburones! —gritó el vigía.

Amos comprobó que una aleta cortaba el agua.

—Punta marrón. Es un devorahombres.

—Ahí hay otro —señaló Harry.

—¿Crees que los hombres podrán llegar primero? —preguntó Nicholas.

—No —respondió Amos—. Si los tiburones agarran a uno de los muertos en primer lugar, quizá haya alguna oportunidad. Los tiburones son imprevisibles. Pueden pasarse horas nadando a tu alrededor, o ir a por ti y matarte en el instante en el que toques el agua. No se puede adivinar. —Sacudió la cabeza.

—Quizá pueda distraerlos —dijo Calis. Se descolgó el arco y sacó una larga flecha que colocó en el arma. Preparó el arco y divisó el tiburón más cercano al barco. Dejó ir la flecha. La saeta con punta de acero silbó en el aire y se clavó en el tiburón justo por debajo de la aleta. La sangre manó con abundancia.

Al instante, los otros tres tiburones se alejaron de los cuerpos y del superviviente, y se lanzaron sobre el tiburón herido.

—Un acierto afortunado. La piel del tiburón es dura. Es como clavar una flecha en una armadura —dijo Amos.

—La suerte no ha tenido nada que ver —respondió Calis sin ningún tipo de orgullo mientras desmontaba el arco.

Los hombres del bote recogieron al superviviente y remaron de vuelta al barco.

—¡Preparad una eslinga! —gritó Amos.

El bote llegó al costado del barco, y la eslinga estaba lista. Un par de marineros treparon hasta la mitad del casco para ayudar al hombre herido mientras era izado a bordo.

En cuanto llegó a cubierta, Anthony se acercó a él. Examinó el color de la piel del hombre, el de los ojos debajo de los párpados, y apoyó una oreja en el pecho del hombre. Asintió una vez.

—Llevadlo abajo.

Amos hizo un gesto a dos hombres para que llevaran al hombre a los dormitorios de la tripulación, y luego se giró hacia el timón.

—¡Recupere el rumbo, señor Rhodes!

—Sí, capitán —fue la respuesta.

Amos se rascó la barba.

—Si hemos encontrado a este hombre todavía vivo…

—¡Entonces no debemos de estar muy lejos! —saltó Nicholas. Amos asintió—. Dos días a lo sumo. —Calculó mentalmente con rapidez—. A no ser que me esté equivocando, los avistaremos mañana al anochecer. —Tenía una mirada satisfecha, y Nicholas no necesitó preguntarle qué le rondaba la mente. Cuando Amos les pusiera la mano encima a los que estaban detrás del ataque a Crydee, se encargaría de que pagaran por todos y cada uno de los asesinatos que habían cometido.

* * *

Nicholas, Marcus y los demás esperaron en cubierta hasta que el sol se escondió en el oeste. Amos había ido bajo cubierta con Nakor y Anthony para hablar con el hombre que habían rescatado en el mar. Habían pasado con él casi todo el día, y todavía no habían conseguido nada.

Por fin, Amos apareció en cubierta e hizo un gesto a Nicholas y a su primo. Los dos muchachos se alejaron de los demás y se reunieron con Amos en la cubierta principal.

—Apenas está vivo —dijo el almirante.

—¿Quién es? —preguntó Marcus.

—Dice que se llama Hawkins y que era aprendiz de un fabricante de carretas en Carse.

—¡Entonces iba en el barco negro! —dijo Nicholas. Amos Asintió.

—También ha dicho que llevaba dos días en el agua. Al amanecer arrojan por la borda a los muertos y a los que están demasiado enfermos como para recuperarse, junto con la basura. Se agarró a una caja rota que también había sido lanzada al mar, y por eso ha conseguido sobrevivir. Tiene una tos áspera, y Anthony piensa que es por eso que se libraron de él. Es un milagro que siga vivo.

—¿Y qué hay de las chicas? —preguntó Nicholas.

—Rumores. Las separaron de los demás prisioneros desde la primera noche, así que sabe que en aquel entonces estaban a bordo, pero no las ha visto después. Dice que alguien dijo que oyó a un marinero comentar que están alojadas en mejores camarotes por su alcurnia, pero no lo sabe con seguridad.

—¿Llegaremos hasta ellos antes de que toquen puerto, almirante? —quiso saber Marcus.

Amos asintió.

—A no ser que estemos más cerca de tierra de lo que creo ahora mismo, lo haremos. —Cuando el sol se escondió tras el horizonte, añadió—: El color de las aguas aquí es diferente, hay gran profundidad. —Miró hacia arriba—. Pero no sé dónde estamos realmente; las estrellas están en lugares donde nunca antes las había visto. Las más conocidas para mí se han ido moviendo hacia el norte a lo largo del último mes, y las que se ven aquí son nuevas. Si recuerdo correctamente aquel mapa, creo que todavía queda mucho viaje antes de que lleguemos al puerto de nuestros amigos.

—Es un largo viaje —apuntó Marcus.

—Casi cuatro meses desde Krondor hasta la orilla norte de la masa de tierra que aparecía en el mapa. Es un cálculo aproximado. Ya llevamos dos meses desde que zarpamos de Puerto Franco, y creo que todavía quedan dos semanas más hasta que toquemos tierra —explicó Amos. Sacudió la cabeza—. Y esto suponiendo que Anthony tenga razón sobre el rumbo del barco. —Amos miró hacia el suelo y pudo ver al hombre enfermo a través de las planchas de madera—. Y nuestro amigo moribundo de ahí abajo ha confirmado que por lo menos Anthony es bueno haciendo esa magia.

—¿Tendremos problemas para volver? —preguntó Nicholas.

Amos negó con la cabeza.

—Puedo reconstruir nuestro itinerario, si los vientos nos lo permiten. Cada noche anoto lo que yo considero que es nuestro rumbo, así como la velocidad, y llevo haciéndolo tanto tiempo que mis palos de ciego pueden ser bastante exactos. Quizás hayan cambiado las estrellas, pero he marcado las nuevas, y dónde aparecen cada noche las más familiares. Quizá lleve un poco de trabajo, pero cuando volvamos tocaremos tierra en algún lugar entre el Elarial keshiano y Crydee.

Amos volvió al alcázar y dejó a los primos a solas con sus pensamientos.

* * *

Anthony subió a cubierta, pálido y exhausto. Nakor llegó justo detrás de él.

—¿Cómo está? —preguntó Nicholas.

—No muy bien —respondió Anthony. Y con amargura añadió—: Los tratantes conocen su oficio. Aunque este hombre se recuperara nunca volvería a ser un hombre saludable digno de ser vendido con los demás esclavos.

—¿Cuándo sabremos si lo conseguirá? —preguntó Nicholas.

Anthony intercambió una mirada con Nakor y dijo:

—Si sobrevive a esta noche, tendrá muchas posibilidades.

Nakor se encogió de hombros.

—Yo creo que depende de él.

—No entiendo —dijo Nicholas.

Nakor sonrió.

—Lo sé. Cuando lo hagas, tu pie no te dolerá nunca más.

El hombrecillo cogió a Anthony por el codo y se lo llevó hasta el otro extremo del barco, donde podían estar a solas. Nicholas miró a Harry, que se encogió de hombros y dijo:

—Vamos a entrenar. —Desenfundó su sable y añadió—: Si vamos a abordar ese barco dentro de poco, quiero estar tan afilado como esta hoja.

Nicholas asintió, marcaron el campo de prácticas en la cubierta principal, y se dispusieron a intercambiar estocadas.

Nakor observó a los jóvenes durante unos instantes.

—Lo has hecho bien, mago —dijo finalmente.

Anthony se pasó una mano por la cara, claramente fatigado por sus esfuerzos.

—Gracias. Pero no tengo muy claro qué es lo que has hecho ahí dentro.

Nakor se encogió de hombros.

—Algunos trucos. A veces no es el cuerpo el que necesita curarse. Si practicas lo suficiente, podrás ver otras cosas dentro de las personas. Estaba hablando con su espíritu.

Anthony frunció el ceño.

—Ahora hablas como un sacerdote.

Nakor negó sacudiendo la cabeza con energía.

—No, ellos lo llaman alma. —El hombrecillo parecía que se había quedado sin palabras durante unos instantes. Finalmente dijo—: Cierra los ojos.

Anthony obedeció.

—Y ahora, ¿dónde está el sol?

Anthony señaló hacia proa.

—Ah —dijo Nakor con un tono de disgusto—. Quiero decir, ¿dónde lo sientes?

—En mi cara.

—Esto no sirve para nada —dijo Nakor con un disgusto más aparente—. Magos. Os lavan el cerebro y os lo llenan de tonterías.

Normalmente a Anthony le divertían las salidas del extraño hombrecillo, pero esta vez estaba demasiado cansado.

—¿Qué tonterías?

Nakor frunció el rostro como si estuviera profundamente concentrado.

—Si eres un hombre ciego, ¿puedes decirme dónde está el sol?

—No lo sé —respondió Anthony.

El barco cabeceó y Amos ordenó una ligera variación del rumbo a causa del cambio en la dirección del viento.

—Un hombre ciego puede sentir el calor del sol en su rostro, y «verlo».

—De acuerdo, puedo aceptar eso —dijo Anthony.

—Muy generoso por tu parte —replicó Nakor—. Cierra los ojos otra vez. —Anthony obedeció—. ¿Puedes sentir el sol?

Anthony volvió su cara hacia proa.

—Sí. Hay más calor aquí.

—Bien, ahora estamos avanzando. —Con una sonrisa, Nakor preguntó—: ¿Cómo puedes sentir el sol?

—Bueno… —dijo Anthony. Estaba sorprendido por la pregunta—. No lo sé. Simplemente, lo sientes.

—Pero está ahí arriba. —Nakor señaló hacia donde estaba el sol en el cielo del atardecer.

—Da calor —respondió Anthony.

—Ah —dijo Nakor con una sonrisa—. ¿Puedes sentir el aire?

—No… —dijo Anthony—. Quiero decir, puedo sentir el viento.

—¿No puedes ver el aire, pero puedes sentirlo?

—A veces.

Nakor sonrió.

—Si hay cosas que sabes que existen, pero que no puedes ver, ¿puede ser que haya cosas que no sabes que existen y que no puedes ver?

Anthony estaba desconcertado.

—Supongo.

Nakor se apoyó en el pasamanos y se recolocó el morral que siempre llevaba con él. Abrió la bolsa y sacó una naranja.

—¿Quieres una?

Anthony descubrió que sí quería.

—¿Cómo haces eso?

—¿Qué?

—Que siempre haya naranjas ahí dentro. Llevamos en el mar casi cuatro meses desde que zarpamos de Crydee y no te he visto comprarlas en ningún lado.

Nakor siguió sonriendo.

—Es un…

—Lo sé, un truco. Pero, ¿cómo lo haces?

—Tú lo llamarías magia —respondió Nakor.

Anthony sacudió la cabeza.

—Pero tú no.

—La magia no existe —insistió Nakor—. Mira, es como te lo cuento: hay cosas que tú no puedes ver, pero que están ahí. —Hizo un arco en el aire con un dedo—. Si haces esto, puedes sentir el aire. —Luego frotó el dedo índice con el pulgar—. Si haces esto, no lo sientes.

Se detuvo a observar el mar, y luego añadió:

—El universo está compuesto por una materia muy extraña, Anthony. No sé qué es esa materia, pero es como el calor del sol o el viento. A veces, puedes sentirla, e incluso moverla.

Anthony estaba intrigado.

—Sigue.

—Cuando yo era un niño —empezó Nakor—, podía hacer trucos. Sabía hacer cosas que entretenían a los habitantes de mi aldea. Tenía que haber sido granjero, como mi padre y mis hermanos, pero un verano, un mago itinerante llegó a nuestra aldea para vender pociones y hechizos. No era un mago muy bueno, pero yo estaba fascinado por los trucos que sabía hacer. Llegó la noche, y salí de la casa de mi padre, me dirigí al mago y le enseñé mis trucos. Me preguntó si quería ser su aprendiz. Así que lo seguí, y nunca más vi a mi familia.

»Me quedé con él durante años, hasta que descubrí que mis trucos eran mejores que los suyos, y que yo podía hacer más. Así que me separé de él en busca de mi propio destino. —Hincó el pulgar en la naranja y arrancó un trozo de piel. Dio un mordisco e hizo una pausa mientras masticaba—. Años después yo ya había descartado cualquier pretensión de ser mago, porque me di cuenta de que podía hacer cosas sin tener que entonar cánticos ni arrojar polvos al fuego, sin hacer marcas en el suelo, o cualquier otra tontería. Simplemente, las hacía.

—¿Cómo?

—No lo sé. —Sonrió—. Sabes, creo que Pug es un hombre muy inteligente, no porque sea poderoso, sino porque admite que hay muchas cosas que no sabe aún. Entiende que está más allá de su formación. —Nakor miró fijamente a Anthony—. Creo que tú también podrías llegar a ese nivel, si entendieras una sola cosa.

—¿Cuál?

—Que la magia no existe. Tan solo esa materia de la que está hecho el universo, a la que los menos formados e ilustrados llaman magia cada vez que la manipulan.

—Sigues llamándolo «materia». ¿No tienes un nombre para ese mágico elemento?

—No. —Nakor rió—. Siempre he pensado en ella como materia, y no es mágica. —Mantuvo el pulgar y el índice lo más cerca que pudo el uno del otro sin que llegaran a tocarse, y con la otra mano acercó la naranja a su boca para darle otro mordisco—. Imagina este pequeño espacio. —Con la boca llena, siguió hablando—: Imagina este pequeño espacio. Y ahora imagina la mitad. Y luego la mitad de esa mitad, y de nuevo la mitad. ¿Puedes imaginar algo tan pequeño?

—No lo creo —admitió Anthony.

—El hombre sabio sabe reconocer sus límites —dijo Nakor con una amplia sonrisa—. Pero aun así, imagina ese espacio, y que tú estás en él. Y ahora imagina que es enorme, del tamaño de una gran habitación, y reprodúcelo con tus dedos. —Extendió su mano de nuevo—. Y empieza desde el principio, y hazlo todo de nuevo. En ese último espacio, ese que sería minúsculo, ahí es donde encontrarías la materia.

—Eso es muy pequeño —reconoció Anthony.

—Si se pudiera ver, ahí es donde la encontrarías.

—¿Cómo descubriste esa materia?

—De niño, hacía cosas, trucos. Era un niño travieso y me gustaba volcar cubos de agua o dejar un gato dormido en el tejado de una cabaña. Mi padre, que era un hombre importante en la aldea, mandó buscar un sacerdote en la ciudad de Shing Lai, un sacerdote de la orden de Dav-lu, a quien en el Reino llamáis Bannath. En la región donde yo crecí se le conoce como el Bromista, y mi padre estaba convencido de que estaba poseído por algún espíritu o demonio travieso. Cuando el sacerdote llegó, le hice una marca a fuego en la espalda, y me descubrieron. El sacerdote le dijo a mi padre que me azotara, cosa que hizo, y luego me reprendió y me ordenó que me comportara, cosa que hice la mayor parte del tiempo.

Le dio otro mordisco a la naranja.

—En cualquier caso, descubrí que podía hacer cosas, lo que yo llamaba trucos, porque podía manipular esa materia.

Anthony sacudió la cabeza.

—¿Puedes enseñar a los demás?

—Es lo que estaba intentando explicar cuando estuve en Stardock: cualquiera puede aprender.

Anthony negó.

—Creo que aunque intentaras enseñarme, yo fallaría.

—Ya te estoy enseñando —rió Nakor—. Estaba hablando con esa materia ahí abajo, con ese hombre herido. Hay energía en esa materia que yo puedo manipular. —Abrió su morral de nuevo—. Mete la mano y saca otra naranja.

Anthony obedeció.

—¡No hay nada ahí dentro!

—Es un truco. Cierra los ojos. —Anthony obedeció—. ¿Puedes sentir una costura en el fondo?

—No.

—Esfuérzate más. Es muy suave, difícil de percibir. Concéntrate en la punta de tu dedo más largo, y simplemente hinca la uña en la tela. ¿Puedes sentirlo ahora?

Anthony se concentró.

—Creo que siento algo.

—Tira de la tela suavemente, hacia mí.

—Creo que lo estoy perdiendo… Lo tengo —dijo Anthony.

—Una vez hayas retirado la tela, mete la mano y palpa la naranja.

Anthony metió la mano y palpó la naranja. La sacó y abrió los ojos.

—Así que es un truco.

Nakor se descolgó la bolsa y se la tendió a Anthony.

—Mira dentro.

Anthony examinó minuciosamente la pesada bolsa de lana.

—No puedo ver el falso fondo —dijo finalmente. Siguió palpando el forro de la bolsa—. Y no siento que haya un doble compartimento.

—Porque no lo hay —rió Nakor—. Lo que has hecho es retirar una capa de materia y así has encontrado un pequeño pasaje hacia otro lugar.

—¿Hacia dónde?

—Un almacén en Ashunta donde estuve trabajando una vez. Pertenece a un vendedor de frutas. Cuando metes la mano en el morral, aparece allí, justo encima de un contenedor que él suele tener siempre lleno de naranjas.

Anthony rió.

—Así es como lo haces. ¡Es una fractura!

Nakor se encogió de hombros.

—Eso creo. No lo sé. No se comporta como una fractura, por lo poco que conozco de ellas. Es más como una grieta en la materia.

—Pero, ¿por qué un vendedor de fruta? ¿Por qué no la cámara de un tesoro?

—Porque es en lo que estaba pensando la primera vez que intenté el truco, y no he sido capaz de cambiarlo desde entonces.

—Careces de disciplina —observó Anthony.

—Quizá, pero cuando tú te concentras para formular hechizos, no es más que una manera de orientar tu mente para que puedas manipular la materia. Solo que no sabes que es eso lo que estás haciendo. Creo que Pug lo descubrió. No se guía por vuestros Camino Mayor y Camino Menor, y esas tonterías de los caminos. Él sabe que lo único que hay que hacer es coger la materia y moverla.

Anthony rió de nuevo.

—¿El vendedor de fruta no echa de menos esas naranjas?

—Es un contenedor muy grande, y solo cojo unas pocas cada día. Y sus ayudantes entran en el almacén solo una o dos veces a la semana. Mi único problema es cuando escondo cosas en ese contenedor, de manera que mi morral parezca vacío si me la registran. Una vez escondí algunas monedas de oro. Creo que al día siguiente uno de los trabajadores de ese almacén se puso muy contento.

Anthony estaba a punto de decir algo cuando un grito del vigía interrumpió la conversación.

—¡Barco a la vista!

—¿Dónde? —gritó Amos desde el alcázar.

—Justo delante, capitán.

Amos corrió a proa, donde se reunió con los demás que ya estaban intentando avistar el barco.

—¡Ahí! —señaló Calis.

Nicholas forzó la vista, parpadeando contra el sol poniente, y justo por encima del horizonte pudo ver un pequeño punto negro.

—¿Son ellos? —preguntó.

—A no ser que Anthony nos haya engañado con su magia, son ellos —dijo Amos.

—¿Cuándo les daremos alcance? —preguntó Harry.

Amos se acarició la barbilla.

—Es difícil decirlo. Esperemos a ver cuánta distancia acortamos durante la noche, y podré hacer un cálculo aproximado. —Se volvió hacia el timón—. ¡Esta noche quiero una guardia extra arriba y otra a proa, señor Rhodes! Que estén atentos a cualquier luz.

—Sí, capitán —fue la respuesta.

—Ahora, esperaremos —dijo Amos.

12

Desastre

—¡Barco a la vista! —gritó el vigía.

—¿Dónde? —exigió saber Amos.

—¡Justo delante, capitán!

Amos estaba de pie en la proa junto con los demás. El sol se alzaba lentamente tras ellos. Una densa niebla oscurecía el horizonte hacia el oeste, pero unos minutos después de que el vigía avistara el barco negro, Calis dijo:

—Lo veo.

Amos habló con voz grave.

—Tus ojos son más jóvenes que los míos, elfo.

Calis no dijo nada, pero sonrió al oír el apelativo. Señaló.

—¡Ahí!

En aquella mañana azul y gris, se podía distinguir un solitario punto negro que solo los más veteranos en el mar pudieron identificar como un barco con su velamen.

—Maldita sea —dijo Amos—. No nos hemos acercado mucho.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Marcus.

Amos se giró y caminó hacia la escalerilla de la cubierta principal.

—A este ritmo, necesitaremos una semana para alcanzarlos. —Miró hacia el cielo—. ¡Tres grados a estribor, señor Rhodes! —gritó, más por la frustración que por la necesidad de ser escuchado—. ¡Recoged velamen! ¡Quiero el barco tan ceñido al viento como sea posible sin que nos alejemos de la línea que marca el enemigo!

—¡Sí, capitán! —fue la respuesta, y sin que los marineros esperaran a oír las órdenes, treparon por las jarcias para llegar a las velas superiores, mientras que los de cubierta tiraban de las velas en las botavaras y las vergas.

Nicholas alcanzó a Amos en la cubierta principal.

—Creía que éramos más rápidos, Amos.

—Y lo somos —respondió el almirante mientras subía por la escalerilla hacia el alcázar—. Pero somos un tipo de barco diferente. Con el viento entero hinchando sus velas, ellos son más rápidos. Nosotros seríamos más rápidos si nos separáramos de su línea y navegáramos de bolina; pero con este rumbo, bueno, somos más rápidos, pero no por mucho.

—¿Y por qué no hacemos una bordada más amplia, nos alejamos de la línea, y luego les cortamos el paso?

Amos sonrió.

—Esto no es una regata en el puerto, Nicky. El océano es muy grande, y para cuando volvamos al punto en el que se supone deben estar ellos, su capitán quizás haya cambiado el rumbo y se encuentren a cientos de millas de distancia.

—Y una persecución de popa es una larga persecución —dijo Nicholas repitiendo un viejo proverbio marinero.

Amos rió.

—¿Dónde has oído eso?

Nicholas sonrió.

—Solo lo repites cada vez que cuentas la historia de cómo ayudaste a padre y a madre a escapar de Krondor, cuando Jocko Radburn intentó abordarte.

Amos sonrió también.

—¡Maldita sea! Resulta que prestas atención a esas historias. —Rodeó a Nicholas con un brazo y le dio un puñetazo amistoso en el estómago con su mano libre—. Acabas de convertirte en mi nieto futuro favorito. —Luego dejó ir a Nicholas—. Y ahora sal de mi alcázar y no vuelvas a subir aquí sin mi permiso, alteza.

—Sí, capitán —rió Nicholas. Abandonó el alcázar, aliviado por aquel instante relajado en medio de tanta tensión.

Volvió a proa y vio que todos seguían allí, con los ojos fijos en aquel punto negro. Calis y Marcus estaban quietos como estatuas, mientras que Harry murmuraba alguna tonadilla desconocida. Brisa tenía puesta una mano sobre el hombro de Marcus, y este ni siquiera se había dado cuenta. Ghuda había desenvainado su espada y estaba sacándole brillo con el trozo de tela que siempre llevaba con él. Nakor y Anthony simplemente observaban.

Nicholas examinó el rostro de Anthony. Su gesto era de total concentración, como si estuviera intentando ver algo en la distancia.

* * *

Margaret sintió un escalofrío. Abigail se levantó del diván y cruzó la habitación para sentarse al lado de su amiga, en una de las camas.

—Están…

Margaret asintió.

—Anthony —susurró. Sus ojos brillaron por las lágrimas.

Abigail le cogió una mano.

—¿Qué sucede?

—No lo sé —dijo Margaret intentando evitar que cayeran las lágrimas—, pero es una sensación… —Sacudió la cabeza y sonrió—. No puedo describirlo. Es la manera en la que Anthony está intentando alcanzarme, eso es todo.

La expresión de Abigail mostró que no entendía lo que estaba pasando. Se levantó y caminó hasta la ventana, intentando ver algo en el océano.

—Están ahí, en alguna parte.

Margaret también caminó hasta la ventana.

—Sí —forzó la mirada—. ¡Ahí! —dijo intentando dominar su entusiasmo—. ¡Ese punto negro!

A Abigail le costó verlo.

—Lo veo —dijo finalmente—. ¡Son ellos!

Las muchachas siguieron observando el punto negro, deseando en silencio que el barco que les seguía se moviera más rápido. Estuvieron ahí, de pie, durante una hora, hasta que oyeron pasos que se acercaban por el pasillo. Margaret cerró la ventana, y para cuando Arjuna abrió la puerta, ya estaban sentadas. Saji también entró.

—Buenos días, señoras —dijo Arjuna educadamente.

Se sentó en el diván mientras Saji permanecía de pie.

—Y ahora, lady Margaret, ¿qué sabes de la cuidad de Sethanon? —preguntó Arjuna.

* * *

Durante tres días no perdieron de vista el barco que les precedía. Cada mañana, Nicholas y los demás se apresuraban a proa para comprobar cuánta distancia habían recortado. Ahora podían ver claramente la silueta de las velas y el casco. Era un barco enorme y avanzaba por el mar con el aire majestuoso de una reina, pero para los tripulantes del Raptor, no había nada de encantador en aquella visión.

Hacia media mañana, el vigía dio la alerta:

—¡Está cambiando el rumbo, capitán!

—¿Hacia dónde? —preguntó Amos.

—¡Hacia babor!

—¡Pues vire ligeramente a babor, señor Rhodes! —Amos gritó desde la proa.

—¿Qué están haciendo? —Amos negó con la cabeza indicando que no lo sabía. Miró hacia arriba, y llamó al vigía.

—¡Atento a los arrecifes! —Y a su primer oficial—: Quiero más vigías ahí arriba y a proa, señor Rhodes.

En cuestión de minutos, algunos marineros se colocaron a proa y en las vergas con la vista fija en el agua, buscando los cambios de color que indicarían la presencia de arrecifes.

—Intente situarnos justo detrás, señor Rhodes. Si navega por aguas poco profundas, quiero que nos indique el camino.

—¡El agua cambia de color, capitán! —gritó un hombre situado a proa.

Amos corrió a proa y se descolgó sobre el agua tanto que Nicholas sintió la tentación de sujetarlo por el cinturón.

—Aguas poco profundas —dijo Amos y se reincorporó a cubierta—, pero no tanto.

Los demás se reunieron a su alrededor.

—Creo que pronto avistaremos tierra. Islas, o quizá el continente que figuraba en aquel mapa. —Llamó al vigía—. No pierdas de vista la popa de ese barco. ¡Si recoge velas o cambia el rumbo, avisa!

—Sí, capitán.

Amos hizo un gesto a Nicholas y a los demás para que se acercaran a él.

—Ghuda es el que tiene más experiencia como soldado, así que os aconsejo que no os alejéis de él. —Miró a Nicholas, a Marcus y a Harry—. No os emocionéis demasiado ni intentéis ganar esta batalla vosotros solos. Es un barco condenadamente grande, y con toda seguridad transportará cientos de hombres armados además de su tripulación regular. —Echó un vistazo a su propia tripulación y añadió—: Mis hombres son tan duros como buenos, así que pueden arreglárselas. —Miró hacia el barco lejano—. Este tipo de asuntos pueden surgir inesperadamente. Si por lo que sea se ven forzados a variar el rumbo a causa del viento, nos caeremos sobre ellos de golpe, así que la batalla puede empezar en cualquier momento. Buena suerte.

Se volvió y se marchó. Nicholas miró a Ghuda.

—He servido en la marina —dijo el viejo mercenario. Clavó los ojos en el barco lejano mirando más allá del hombro de Harry—. Es un cabrón muy grande, y sobresale del agua mucho más que nosotros. Eso es malo. Hay dos maneras de hacerlo: descolgarnos desde las jarcias y caer sobre cubierta, o lanzar cabos con garfios y trepar por ellos. Descolgarnos es más rápido. Pero los primeros que caigan sobre la cubierta tendrán que sujetar los cabos de modo que los que vengan detrás no se partan la cabeza al trepar. Permaneced juntos y guardaos las espaldas, porque no va a haber un solo frente de batalla. El hombre que se acerque por detrás de vosotros puede ser uno de ellos. —Se dirigió a Nakor y a Anthony—: Quizá sea mejor que vosotros os quedéis aquí durante un rato, y luego paséis al otro barco para atender a los heridos.

—Tengo un par de trucos que quizá puedan servir de ayuda —dijo Nakor.

—Sin duda —dijo Anthony con amargura, pero asintió para demostrar que estaba de acuerdo con la sugerencia de Ghuda.

Ghuda miró a Calis y a Marcus.

—Vosotros dos seréis muy útiles si subís a las jarcias y empleáis vuestros arcos. Seleccionad vuestros objetivos, porque si ese barco transporta soldados, probablemente haya ballesteros situados en las alturas.

—Nuestros arcos largos tienen mayor alcance que cualquiera de sus ballestas —afirmó Calis.

Marcus asintió.

—Si tienen ballesteros, estarán todos muertos antes de que nos acerquemos.

—Sé que será difícil, pero intentad descansar —aconsejó Ghuda dirigiéndose a todos los presentes—. Cuando la batalla comience, tendréis que estar en plena forma, y un soldado cansado comete errores. —Nada más decir esto, se agachó junto a un mamparo, se envolvió en su chaquetón, y se dispuso a dormir.

Harry y Nicholas se alejaron del mercenario.

—¿Cómo hace eso? —preguntó Harry.

Marcus asintió con aprobación.

—Ha pasado por esto antes, así que no hay misterio ni habrá sorpresas para él.

—Quizá —respondió Harry—, pero no creo yo pudiera simplemente dormirme con tanta facilidad.

—Lo hiciste en Crydee —dijo Nicholas.

Harry se vio forzado a aceptar lo que le decía su amigo. Aquella mención a los días agotadores que parecían no tener fin que habían tenido que soportar mientras ayudaban a los supervivientes del ataque, los puso a todos de mal humor. Incluso Brisa, que permanecía ligeramente alejada, no tuvo corazón para hacer un chiste ni ningún comentario.

Nicholas observó el barco lejano y se preguntó qué se encontrarían una vez estuvieran a bordo. Alejó de su mente los pensamientos aciagos y volvió a su camarote, resuelto a intentar descansar.

* * *

Margaret abrió la ventana. Captó movimiento por el rabillo del ojo, y escondió la cabeza antes de que el ocupante de la cabina de al lado pudiera verla. Alzó un dedo para avisar a Abigail de que guardara silencio, y escuchó.

La voz que había reconocido era la de Arjuna, que estaba hablando el mismo idioma que había empleado la criatura reptil, alternando sonidos guturales con siseos. La criatura respondió, y por su tono de voz, si es que Margaret podía deducir algo así de una criatura tan extraña, se podía adivinar que no estaba muy complacido.

Abigail se asomó por la ventana. Podía ver claramente el barco que les seguía e, incluso con su escaso conocimiento de tales asuntos, podía reconocer que era un barco del Reino.

—¿Cuándo intentaremos escapar? —susurró.

Margaret sacudió la cabeza y alargó la mano para cerrar la ventana.

—Creo que mañana por la mañana estarán lo suficientemente cerca —respondió, también en un susurro—. Si siguen navegando con esta misma constancia, se colocarán a menos de una milla de nosotros, y podremos nadar hacia ellos con facilidad.

Abigail no parecía muy convencida, pero asintió.

La puerta se abrió y Arjuna apareció en el umbral.

—Señoras —dijo haciendo su acostumbrada y extraña reverencia, a la que las muchachas ya se estaban acostumbrando—. Sin duda habréis notado que nos persigue un barco. Aunque no ondea la bandera del Reino, creemos que procede de vuestra tierra. Si obtuviéramos la certeza de que es un barco del rey, nos veríamos obligados a lanzar a un prisionero por la borda, como aviso. —Arjuna parecía molesto por dicha incertidumbre—. Si por el contrario es un pirata de Puerto Franco, tendremos que adoptar otra clase de medidas. Quiero aseguraros que a pesar de que el rescate pueda parecer una posibilidad, no lo es. Pero antes de que intentéis cualquier tontería, me temo que tendremos que tomar medidas. —Hizo un gesto a dos hombres que entraron en el camarote. Con los martillos que portaban en sus cinturones, clavaron las ventanas para que no pudieran abrirse.

—Una vez nos libremos de los que nos siguen, os permitiremos abrir las ventanas de nuevo. —Los marineros abandonaron el camarote y Arjuna cerró la puerta, dejando solas a las muchachas.

—¿Y ahora qué hacemos? —dijo Abigail.

Margaret examinó los clavos y probó a sacar uno con la mano. Intentó agarrar la cabeza con las uñas, pero no pudo. Juró a causa de la exasperación, y después, tras echar un vistazo a la habitación, se acercó a la mesilla. Era pesada, para que no se moviera con bamboleo del barco, pero estaba sujeta a cubierta por meras estaquillas de madera en cada pata. Margaret se arrodilló en su cama e indicó a Abigail que hiciera lo mismo al otro lado. Entre las dos probaron a levantar la mesa.

Con cierta reticencia, la mesa se elevó.

—Déjala en el suelo —dijo Margaret.

Una vez la mesa volvió a su sitio, añadió:

—Creo que podremos romper la ventana con la mesa.

—¿Funcionará?

Margaret examinó la ventana.

—Si nos quitamos los vestidos, y luego rompemos la ventana con la mesa, creo que conseguiremos un hueco lo suficientemente grande como para que nos podamos colar por él… Quizá nos hagamos algunos cortes y heridas, pero creo que podremos salir antes de que lleguen aquí para detenernos.

Abigail no parecía muy convencida, pero asintió.

—Ahora esperaremos hasta la mañana.

Margaret se sentó y trató de no pensar en esa aleta que cortaba el agua tras el barco.

* * *

Calis permanecía de pie en la borda de babor, con las manos sujetando firmemente el pasamanos, y los ojos fijos en lo que había delante. El sol todavía estaba debajo del horizonte tras ellos, y ante él, la noche permanecía oscura. Su vista era la mejor de todos los que se encontraban a bordo, y ya estaba observando el mar para cuando Nicholas se despertó, en busca de señales del barco negro.

—¿Todavía están delante? —preguntó Nicholas.

—Todavía están ahí —respondió el elfo—. A medianoche han apagado todas las luces y han cambiado el rumbo para despistarnos, pero Anthony ha estado dando al capitán correcciones cada hora.

Nicholas forzó la vista, pero no vio nada. Los minutos pasaron y Nicholas descubrió que Marcus se había unido a ellos en algún momento. Harry estaba de pie al lado de Brisa, que intentaba protegerse con los brazos del frío de la mañana. Súbitamente se acercó a Harry, que la rodeó con sus brazos, con una expresión de sorpresa y satisfacción en su rostro.

A medida que habían pasado los días y habían ido navegando hacia el sur, el clima se había vuelto más caluroso. Amos dijo que creía que habían cruzado el ecuador y que ahora navegaban hacia el final de la primavera. Ya había oído hablar de que en las tierras más alejadas de la Confederación Keshiana las estaciones iban al revés, pero nunca había estado tan al sur.

El sol iluminó el cielo oriental.

—¡Ahí! —señaló Calis.

Nicholas forzó la vista y distinguió el barco, negro contra el cielo gris, enorme, con bordas altas y una gran vela cangreja latina en la parte de atrás. El barco navegaba con todo el velamen, y se inclinaba hacia el viento.

Amos llegó a proa y observó el barco durante unos instantes.

—Es un maldito cascarón de nuez, ¿eh?

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Marcus.

Amos calculó la distancia y la velocidad.

—Los alcanzaremos antes del mediodía.

—¡Tierra a la vista! —alertó el vigía.

—¿Dónde? —preguntó Amos.

—¡Justo delante!

Todos fijaron la mirada delante, donde la penumbra que rodeaba al barco negro empezada a disolverse. La niebla del amanecer desapareció a la vez que el sol iluminaba el día, y la visibilidad crecía por minutos. Como si hubieran retirado un velo, el ambiente se aclaró, y los que estaban a proa pudieron ver lo que el vigía había avistado minutos antes.

—¡Dioses! —juró Amos—. Mirad eso.

Un acantilado enorme nacía en una playa rocosa. Podía tener fácilmente treinta metros de altura en su parte más baja, y tres veces eso en la parte más alta; y se alzaba ante ellos como una pared lejana. Era rosa y naranja bajo la luz del amanecer, y amarillo en la cima.

Amos se volvió y gritó:

—¡Vigías a las jarcias! ¡Nos acercamos a aguas poco profundas! —Al instante, media docena de marineros treparon hasta la parte alta del barco en busca de signos de bancos de arena o arrecifes.

—¡Mirad! —dijo Amos, y señaló unas rocas que quedaban a la derecha del barco, tan solo a treinta metros de distancia. Se oía débilmente el sonido de las olas al romper contra ellas.

—Maldita sea. Esta noche hemos podido embarrancar en un banco de arena o chocar contra una roca al menos una docena de veces. Ruthia debe de amarnos.

—¿Están intentando que naufraguemos? —preguntó Nicholas.

—Quizá —dijo Amos—. Pero su quilla es mucho más profunda que la nuestra, así que debe existir un paso seguro. —Cerró los ojos y añadió—: Estoy intentando recordar ese maldito mapa que tu padre me enseñó. Si mi vieja mente no me falla, estamos mirando el continente de Novindus, y esa es la costa norte. —Mientras movía las manos al hablar, continuó—: En algún lugar hacia el sur de nuestra posición, a una semana de navegación más o menos, recuerdo que hay una península, y una ciudad.

Nicholas tampoco recordaba el mapa con exactitud, y su memoria ofrecía menos detalles que la de Amos.

—Está virando, capitán —dijo Calis.

Anthony había guardado silencio desde que había avistado el barco, pero ahora dijo:

—Y hay algo…

Hubo una explosión de energía por encima de ellos. Un vigía gritó y cayó desde su puesto para aterrizar en el agua al lado del barco. Nicholas tuvo la sensación de que les había alcanzado un rayo, porque sintió que una fuerza desconocida lo atravesaba desde la cabeza hasta los pies, y se perdía en el barco. El grito agudo de Brisa pudo oírse por encima del de los demás miembros aterrorizados de la tripulación, y cuando Nicholas alzó la mirada, pudo ver a Ghuda con la espada desenvainada y, al igual que Calis, buscando a un enemigo invisible.

Inmediatamente, la sensación cambió, y sintió un cosquilleo en la piel y que se le erizaba el pelo. Vio un relámpago azul acompañado de un ruido extraño que recorría las vergas, y como el pelo de sus compañeros se ponía de punta.

Después, silencio.

Amos parpadeó.

—Qué…

El barco empezó a mecerse ligeramente de lado a lado.

—¡Maldita sea! —Amos corrió a un costado del barco y miró por encima del pasamanos—. Calma chicha.

—Pero, ¿cómo? —dijo Nicholas—. ¡Mirad!

Amos observó el barco negro, que se alejaba lentamente, con las velas hinchadas y dirigiéndose hacia el puerto, mientras reducía poco a poco la velocidad.

—No lo entiendo.

—Magia —dijo Anthony.

—Un truco —gruñó Nakor—. Han succionado todo el viento del aire que nos rodea. Un truco muy desagradable.

Amos sintió que sus ojos lo traicionaban. En unos cincuenta metros alrededor de su barco, el mar estaba en calma, mientras que un poco más allá, la espuma de las olas delataba su agitación. Amos agarró el pasamanos con frustración.

—Casi los teníamos. —Respiró profundamente—. ¡Señor Rhodes, arríen un bote! Preparen cabos para remolcar.

—¿Vas a remolcarnos hasta salir de la magia? —preguntó Marcus.

—No es la primera vez que me veo en una mar encalmada —fue todo lo que dijo Amos—. A veces, es lo único que puedes hacer.

Nicholas se volvió y miró a los demás.

—Será mejor que descansemos —dijo Ghuda.

Pero Nicholas se quedó donde estaba, observando como el barco negro se alejaba y se hacía cada vez más pequeño.

* * *

—Se han detenido —dijo Margaret.

—¿Qué? —preguntó Abigail.

—Se están quedando atrás.

Abigail miró a través de los pequeños paneles de cristal.

—¡Oh, dioses, no! —Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero intentó evitar echarse a llorar—. ¿Qué podemos hacer?

—¡Nos vamos ahora mismo! —dijo Margaret mientras se apresuraba a desabrocharse el vestido. Deshizo los lazos del corpiño y estaba a punto de dejarlo caer al suelo, cuando la puerta se abrió y apareció Arjuna.

—Señoras —dijo—, os recomiendo que sigáis vestidas. Vuestros cuerpos desnudos podrían distraer a mis hombres.

Hizo una señal, y dos marineros grandes y vestidos de negro entraron en el camarote.

—Os vigilarán durante un tiempo, al menos hasta que alcancemos una distancia a la que, incluso alguien tan osado como tú, lady Margaret, renunciaría a nadar en estas aguas infestadas de tiburones. Después, quitarán los clavos y el aire fresco volverá a entrar en vuestro camarote.

Sonrió, se dio la vuelta y se marchó. Abigail se sentó y miró a su amiga. Margaret asintió con la cabeza y sonrió, puesto que sabía que la otra joven estaba haciendo lo imposible por no desmoronarse y echarse a llorar. Lentamente Margaret se volvió a poner el vestido, mientras veía como el barco que los seguía se alejaba poco a poco.

* * *

Brisa lanzó un grito de frustración.

—¿Quién ha dicho que esto era una encalmada! —Miró a sus compañeros—. ¡El ruido me está volviendo loca!

Nicholas intercambió una mirada comprensiva con Harry. Entendían cómo se sentía la muchacha. Durante los minutos en los que la magia les había robado el viento, todos fueron conscientes de los miles de ruidos que los rodeaban y que no habían notado anteriormente. Con el silbido del viento, tan solo era posible oír la quilla cortando el agua, el siseo de los cabos, y el ruido de los hombres ocupándose de sus tareas.

Pero ahora, los cabos y las velas colgaban flojos de los mástiles y las vergas. El barco se balanceaba perezosamente con el movimiento del mar. Las cuadernas y las planchas de madera del casco crujían. Cientos de poleas bailaban colgando de los cabos, y chocaban contra los mástiles o unas contra otras, creando un repiqueteo constante. La madera crujía, las bisagras chirriaban, y a todo eso se añadía el constante romper de la olas en la orilla lejana.

Los remeros habían desplazado el barco casi cinco millas, remando sin descanso. Nakor anunció que el hechizo se estaba moviendo con el barco, y que no tenía ni idea de cómo contrarrestarlo.

—Es un truco muy bueno —fue todo lo que dijo.

Durante el resto del día se dedicaron a ver, impotentes, cómo el barco negro se alejaba. Amos había ordenado que relevaran a la tripulación de los botes, y mientras los marineros remaban de vuelta, el barco se dejó llevar lentamente por la corriente. Amos maldijo y paseó por el alcázar como un tigre enjaulado. Luego se unió a Nicholas y a los demás que permanecían a proa.

—¿Hay algo que puedas hacer? —preguntó a Nakor.

El hombrecillo se encogió de hombros.

—Quizá, si pienso en ello el tiempo suficiente. Quizá no. Es difícil de decir.

—Existe un hechizo que he estudiado —dijo Anthony—, pero que no he usado nunca: un hechizo para el control del clima. Pero puede que no funcione.

Amos le lanzó una mirada torva.

—¿Y qué más?

—Es peligroso.

—Hacer trucos que no dominas siempre es peligroso —afirmó Nakor.

Amos se rascó la barba.

—¿Qué puedes decirnos del hechizo que nos tiene atrapados?

—Es el mismo tipo de magia… —respondió Anthony.

—Truco —lo interrumpió Nakor.

—… Que os estoy proponiendo que intentemos. Si no hacemos nada, este hechizo durará al menos otro día, o quizá más. Si el mago que lo creó está especialmente dotado, puede durar hasta una semana.

Amos maldijo.

—¿Qué otras alternativas tenemos?

—Si conseguimos llegar a ese barco antes de que arribe o, al menos, no mucho más tarde, todavía tendremos posibilidades de encontrar a los prisioneros. Pero si atracan varios días antes de que lleguemos nosotros, quizá sea imposible dar con ellos.

Amos no parecía muy complacido, pero asintió.

—¿Necesitas algo especial? —preguntó a Anthony.

—Toda la suerte que podáis reunir —respondió el mago.

—Todos a cubierta, señor Rhodes —gritó Amos.

Cuando la tripulación estuvo reunida, Amos les habló desde el alcázar.

—Tripulación, vamos a intentar romper el hechizo que nos ha metido en esta encalmada. No podemos predecir las consecuencias, así que quiero a todo el mundo listo para realizar cualquier tarea que sea necesario ejecutar. —Amos no dijo nada más, y el señor Rhodes dio la orden para que los hombres tuvieran listo el aparejo para mal tiempo.

Algunos de los marineros se tomaron unos segundos para elevar una plegaria a tal o cual deidad, pero todos estaban listos cuando Amos le hizo una señal a Anthony.

—Nakor, si quieres echarme una mano, ahora es el momento —dijo el mago.

Nakor se encogió de hombros.

—No conozco este truco, así que no sabría decirte si lo estás haciendo bien o mal. Simplemente hazlo y confía en que los dioses no se enfaden demasiado con nosotros.

Anthony cerró los ojos.

—En mi mente veo la matriz, y en la matriz está el poder. La cerradura de la matriz es mi voluntad, y en la matriz mi voluntad se convierte en poder. —Repitió el cántico una y otra vez, y su voz se fue convirtiendo en un susurro, hasta que Nicholas y los demás no pudieron oírlo más. Sus labios seguían moviéndose y su cuerpo se mecía suavemente.

Nicholas sintió una leve ráfaga de viento en la mejilla, y miró a los demás. Marcus y Brisa tenían los ojos fijos en la parte de arriba del mástil. Nicholas alzó la vista y vio que las velas se agitaban ligeramente.

Con un sonido que pareció un suspiro de alivio, el viento empezó a soplar, y el barco reanudó su camino a medida que las velas se hinchaban.

—¡A recoger velas, señor Rhodes, y persiga a ese maldito barco negro!

El vigía informó de que aún podía vislumbrar la figura del barco en el horizonte, hacia el sur, y dio la posición.

Amos gritó:

—¡Todos los vigías a sus puestos! ¡Todos los ojos puestos en los arrecifes!

Anthony prosiguió su cántico, y Nicholas miró a Nakor. El hombrecillo se encogió de hombros.

—Ya he dicho que no conocía este truco.

El viento siguió aumentando su fuerza, y Amos gritó:

—¡Ojo a la tormenta, señor Rhodes!

Nicholas volvió la vista y gritó:

—¡Mirad!

Hacia el noreste, en el limpio cielo, se estaba formando una gran masa turbia de oscuras nubes. Como si alguien hubiera derramado un cuenco, las nubes se desparramaron detrás del barco, formando en el aire una delgada línea de negra furia.

Nicholas sintió unas gotas en la mejilla, y vio que la lluvia caía desde las nubes que el viento había empujado hacia ellos. Amos ordenó recoger más velas y preparar el aparejo para una tormenta. Los hombres treparon por las jarcias, doblaron la lona sobrante y recortaron el velamen.

Algunos marineros corrieron bajo cubierta y volvieron a salir con cabos de seguridad para atarlos por toda la cubierta formando líneas de salvamento. Otros repartían abrigos tratados con aceite para garantizar su impermeabilidad. Segundo a segundo, el cielo se oscureció a la vez que las nubes se expandían, y durante todo el proceso, Anthony se mantuvo inmóvil, con los ojos cerrados y los labios moviéndose sin parar.

—¡Nakor! —gritó Nicholas para hacerse oír por encima del rugir del viento—. ¿No deberíamos detenerlo?

—¿Cómo? —dijo el hombrecillo—. Ni siquiera sé lo que está haciendo.

—A veces la aproximación directa es la mejor —dijo Ghuda. Agarró a Anthony por el hombro y gritó su nombre. El mago no respondió. Ghuda lo sacudió con fuerza, pero siguió sin poder llamar la atención del joven, que permanecía de pie, empapado hasta los huesos.

—Si la tormenta no lo saca del trance, no creo que mis gritos lo hagan.

—¡Prueba otra cosa! —exigió Brisa, que estaba aterrorizada. El viento doblaba su furia a cada segundo, y las enormes olas zarandeaban el Raptor como un niño juega con sus juguetes. Y a cada bandazo de la cubierta, Brisa podía sentir que dejaba de hacer pie, y aquello era más de lo que podía soportar—. ¡Haz algo!

Los marineros se movían frenéticos para recoger las velas, ya que llevaban demasiadas para enfrentarse a aquel viento que se hacía más fuerte a cada segundo. Los mástiles y las vergas crujieron como protesta cuando el viento empezó a soplar con furia entre las jarcias.

Nicholas se unió a Ghuda y sacudió a Anthony sin dejar de gritar su nombre. Un grito desde popa hizo que todos se volvieran, y la voz de Amos cortó la furia del viento como un cuchillo.

—¡Bannath, protégenos!

Una ola más grande que ninguna de las que habían sufrido se acercaba por el noreste.

—Rápido, a puerto, señor Rhodes. ¡Colóquenos a favor del viento! —A los que estaban más cerca de él, les gritó—: ¡Agarraos a algo con fuerza! ¡Si esa ola nos alcanza de lleno vamos a perder un mástil, o algo peor!

Nicholas se agarró al pasamanos y observó con aterrorizada fascinación como la ola crecía y crecía antes de avanzar hacia ellos. Como un muro negro, el agua avanzó mientras la tripulación se esforzaba por hacer virar el barco y encarar la ola con la proa.

La maniobra no se había completado del todo cuando la ola les golpeó de lleno. Por un momento pareció que el barco escalaba el muro de agua: la proa se elevó en el aire mientras se inclinaban hacia estribor. Brisa gritó mientras se agarraba con fuerza a un cabo que se había soltado de una polea. Marcus alargó el brazo y la cogió por la cintura, sujetándola con fuerza, ya que él mismo estaba agarrado a una línea de salvamento.

El barco siguió trepando por el muro, y Nicholas observó con fascinación como el mundo parecía estar volviéndose del revés. Casi estaba tumbado sobre cubierta, o al menos así lo sentía él, mientras el barco seguía elevándose. Y luego, de pronto, todo se inclinó hacia delante.

Algunos hombres gritaron al caer desde las jarcias, y otros maldijeron mientras se agarraban a lo primero que podían encontrar para salvar sus vidas. Nicholas vio cómo el barco caía hacia una gran depresión, totalmente inclinado y desde la misma altura a la que había trepado, y supo que la magia estaba cambiando las reglas del mar: aquella ola era tan empinada por delante como después de la cresta. Luego vio que el agua se tragaba la proa de barco.

La nave cayó y se hundió en el agua, y en ese preciso momento, Nicholas supo que no sobrevivirían. Cerró los ojos cuando el agua le golpeó la cara como si hubiera tropezado con un sólido muro de piedra, amenazando con arrancarle los brazos del cuerpo mientras se aferraba como podía al pasamanos. Y de pronto, cuando la cubierta empezó a elevarse de nuevo, se sintió súbitamente pesado.

Perdió pie y resbaló, pero seguía agarrado al pasamanos. Luego, abruptamente, volvía estar en el aire. El agua corría en todas las direcciones cuando la proa asomó de nuevo por entre las aguas.

Nicholas jadeó en busca de aire, y parpadeó a causa del agua salada que se le había metido en los ojos. Podía ver a los demás, agarrados aquí y allá por toda la cubierta. Ghuda parecía una roca enfrentándose a la marea. Tenía a Anthony sujeto por la cintura con un brazo, y con el otro se agarraba a un cabo. El barco siguió escorando hacia estribor, y cuando parecía que iba a caer sobre su costado, volvió a balancearse hacia babor. Todos se aferraron a lo que pudieron para no caer al agua. Finalmente, el barco se estabilizó y ya no corrieron peligro de volcar.

—¡Mirad! —gritó un marinero.

Nicholas se volvió justo para ver otra ola, más grande que la anterior, que avanzaba hacia ellos. Cuando la proa empezó a elevarse de nuevo, el joven gritó a Ghuda:

—¡Haz algo!

Ghuda asintió, y soltó a Anthony. Antes de que el mago pudiera dar un paso, el gran mercenario le dio un puñetazo en plena mandíbula. Anthony cayó inconsciente sobre cubierta.

Instantáneamente el cielo clareó, pero Nicholas vio con horror que el muro de agua seguía avanzando hacia ellos y que la proa del Raptor comenzaba a elevarse de nuevo.

—¡Agarraos! —fue todo lo que pudo gritar justo cuando el barco empezaba su escalada imposible.

Ahora que la tormenta había dejado de rugir, los gritos de los marineros que eran arrojados de las jarcias, y los golpes de los aparejos cayendo sobre cubierta, partiéndose y golpeándose contra el mástil o el alcázar, se oían con perfecta claridad.

El barco subió y subió, y esta vez Nicholas se sintió mucho más aterrorizado, porque al detenerse la tormenta, podía ver claramente lo que les esperaba. Las salpicaduras de la inmensa montaña de agua inundaron el aire mientras el barco se esforzaba por mantenerse a flote. Nicholas fue vagamente consciente de Brisa, que gritaba; y de Harry, que maldecía; y enseguida se dio cuenta de que durante la debacle había perdido de vista a Calis.

Luego, cuando parecía que el barco iba a volcar para acabar como una tortuga panza arriba, coronaron la cresta de la ola y cayeron por el otro lado a toda velocidad. La voz de Nicholas se unió a las demás en un grito de terror incoherente. La desaparición de la magia había devuelto a la mar a su ser, y en vez de encontrarse con otra ola detrás, vieron que el mar había vuelto a su nivel original. En contra de la lógica de la física, el océano estaba volviendo a su estado de calma en vez de seguir con su furia destructora. Y a pesar de haber sobrevivido a la ola gigante anterior, la caída esta vez iba a ser mucho mayor. Nicholas podía ver el fondo del mar como si lo estuviera mirando a través de un cristal verde. Estaba convencido de que no iban a sobrevivir a este golpe, no había suficiente profundidad para que el agua actuara como colchón para la proa del barco.

Se encontraron de golpe con el fondo del mar y Nicholas sintió el impacto con el agua como una bofetada propinada por una mano gigante. Sintió que el barco desaparecía bajo sus pies, y oyó el casco crujir al partirse contra las rocas. La nave gimió mientras agonizaba, un aullido de madera y hierro, al que se unió el grito aterrorizado de toda la tripulación.

Cuando Nicholas cayó sobre la blanca espuma, aguantó la respiración todo lo que pudo, y cegado por el agua sintió que era arrastrado al fondo del mar por una fuerza que nunca antes había sentido. Se encontró de pronto en un mundo de sonidos y vibraciones, siendo zarandeado con tanta fuerza que se sentía confuso. Movió las piernas todo lo rápido que pudo para huir del efecto de vacío que estaba creando el barco al hundirse, llevándose consigo todo lo que lo rodeaba.

De pronto sintió que su pie tocaba madera, como si hubiera aterrizado en el suelo de su habitación. Un dolor terrible ascendió desde su pierna izquierda, y jadeó. Su nariz y su boca se llenaron de agua, y sintió que le ardían los pulmones mientras se ahogaba poco a poco. Nicholas se sacudió, y el agua le siguió arrastrando hacia abajo, y abriéndose paso hacia sus pulmones. En un momento de lucidez, Nicholas supo que iba a morir. Sintió una paz distante, y el dolor de los pulmones se convirtió en un débil eco de lo que había sufrido instantes antes.

Y de pronto, estaba nadando hacia la superficie con pasmosa rapidez, como si alguien estuviera tirando de él. El barco había llegado a su límite y salió disparado hacia arriba debido al aire que retenía el casco.

El barco emergió de las profundidades y Nicholas fue lanzado por los aires. Jadeó, escupió el agua salada que llenaba sus pulmones, y agitó los brazos como si estuviera intentando volar. Luego el barco cayó de nuevo y Nicholas aterrizó en el agua. Mientras el barco era mecido por las olas, Nicholas nadó como pudo hasta la borda y se aferró al pasamanos. Como un animal herido, el Raptor escoró a babor mientras el agua entraba en todas las cubiertas y lo hundía lentamente.

Nicholas escupió y tosió, jadeó dolorosamente mientras intentaba recuperar la respiración, y tosió de nuevo. Expulsó agua salada por la nariz, se limpió la cara con una mano, y miró a su alrededor. Los tres mástiles habían desaparecido, y el bauprés se había partido. La cubierta estaba llena de escombros, cuerpos y algas. Tardó más de un minuto en recuperarse de la confusión.

Marcus y Calis seguían sujetos a lo que quedaba de los cabos de seguridad amarrados a la borda, y Brisa se aferraba a la cintura de Marcus con ambas manos. Ghuda todavía sujetaba a Anthony con un brazo mientras que con el otro se había enganchado a un cabrestante. La sangre manaba por una fea herida abierta en la cabeza, y corría abundante por su cara. Nakor estaba enredado en lo que quedaba de los flechastes del mástil de proa, y gritaba pidiendo que alguien lo ayudara a liberarse.

Entonces Nicholas cayó en la cuenta de que faltaba alguien.

—¡Harry! —gritó. Súbitamente su estómago se contrajo y vomitó más agua de mar.

El barco crujió y siguió escorando. Amos salió de debajo de un trozo de mástil. Se puso de pie con dificultad y miró a su alrededor para calibrar los daños. Se acercó a Nicholas para ayudarlo a levantarse.

—Qué desastre. —Se giró hacia popa y gritó—: ¡Señor Rhodes!

No hubo respuesta. Amos siguió examinando su barco y enseguida volvió al lado de Nicholas.

—Reúna a todo el mundo en la cubierta principal, y rescate todo lo que pueda. Meted todos los barriles de agua y cantimploras que podáis en los botes, y también la comida que quede intacta. Nos hundimos.

—¿Hay algo que podamos hacer? —preguntó Nicholas.

Amos negó con la cabeza y se marchó. Nicholas se acercó a Calis, que estaba cortando las cuerdas para liberar a Nakor, y dijo:

—Todos a la cubierta principal. Abandonamos el barco.

La noticia pasó de boca en boca con rapidez, y Marcus y Nicholas se apresuraron a bajar a sus camarotes, que ya se estaban llenando de agua. Cogieron todo lo que pudieron rescatar del desastre, y volvieron corriendo a cubierta. Calis pudo recuperar su arco y su carcaj, que había cubierto con piel impermeable; pero el arco de Marcus se había perdido. Sabiendo que estaban a punto de pisar tierra hostil, Nicholas se abrió paso entre los escombros y los cuerpos hasta el camarote de Amos. Abrió la pequeña trampilla y sacó la bolsita de oro que Amos les había mostrado cuando interrogaron a Brisa. Estuvo a punto de salir corriendo cuando recordó algo, y se abrió paso hasta el escritorio de Amos mientras el nivel del agua subía con rapidez. Abrió un cajón, y cogió el cuaderno de bitácora forrado en piel. Tras guardar el oro en su túnica y colocarse el cuaderno bajo el brazo, Nicholas salió a la escalerilla y vio que el agua entraba en grandes cantidades. Se estaban hundiendo rápidamente.

Subió apresurado a cubierta por la escalerilla, y de pronto sintió un latigazo de dolor insoportable en el pie que casi le hizo soltar el cuaderno. Llegó a cubierta a tiempo para ver a los escasos marineros supervivientes saltar desde la borda. Amos estaba de pie en cubierta y le hizo un gesto para que se acercara.

Nicholas fue hacia él y le entregó el cuaderno de bitácora.

—También he cogido el oro de tu camarote —dijo—. Con toda seguridad lo necesitaremos.

—Gracias a los dioses, hijo, por que sigas tan entero después de algo así. —Cogió el cuaderno y lo apoyó contra su pecho—. Con esto, podremos volver a casa, algún día.

Nicholas se subió al pasamanos y vio que el bote estaba ya en el agua, a metro y medio. Miró hacia cubierta.

—¿Amos?

—Ya voy, Nicky. —Miró una última vez a su barco—. Ya voy.

Bajaron hasta el bote, y Ghuda y un marinero remaron con fuerza para poner todo el espacio que fuera posible entre ellos y el barco moribundo.

Cuando ya se habían alejado un cuarto de milla, el Raptor, anteriormente conocido como el Águila Real, orgullo de la armada krondoriana, volcó.

—Maldita sea —dijo Amos con amargura—, odio perder barcos.

Nicholas no supo por qué, pero encontró el comentario terriblemente gracioso, y por mucho que lo intentó, no pudo evitar echarse a reír. Trató de evitarlo, pero en unos segundos estaba regocijándose de lo lindo. Amos se enfadó, pero Brisa y Ghuda se unieron a la carcajada, e incluso Marcus no pudo evitarlo. Nakor nunca había necesitado una excusa para reír, así que no escondió su júbilo. Tras unos minutos, los únicos que no se reían a bordo de aquel bote eran el inconsciente Anthony y el enfadado Amos Trask.

—¿Qué demonios es tan divertido?

—¿Cuántos barcos has perdido? —preguntó Ghuda. Su cara seguía cubierta por sangre seca, pero por lo demás parecía estar bien.

—Tres —respondió Amos. Y sonrió. Y enseguida se vio contagiado por la epidemia de carcajadas que había provocado su respuesta.

—No quisiera interrumpir vuestra diversión —dijo una voz rasposa desde fuera del bote—, pero ¿alguien podría echarme una mano?

Nicholas miró por encima de la borda y vio en el agua una figura familiar agarrada a los restos de un mástil.

—¡Harry! —gritó, y se inclinó para ayudar a su amigo a subir al atestado bote—. Creía que te habías ahogado —dijo Nicholas.

Harry hizo un pequeño gesto de dolor, y respondió:

—Ya veo que te ha causado una pena insoportable.

La expresión de Nicholas se tornó sombría.

—Estamos un poco aturdidos después de escapar del barco —dijo.

Harry asintió.

—He caído al agua. He visto cómo la proa se estrellaba contra el fondo del mar y creía que habíais muerto todos.

—Estoy sorprendido de que hayamos sobrevivido tantos. Mirad —dijo Amos. Señaló hacia atrás y todos se giraron para ver que los seguían otros dos botes que remaban hacia ellos—. ¿El señor Rhodes está con vosotros? —gritó.

—He visto con mis propios ojos cómo un palo le ha arrancado la cabeza, capitán —respondió un marinero—. No cabe duda de que está muerto.

—¿Cuántos sois?

—Veintisiete en este bote, y diecinueve en el otro, señor.

—¿Provisiones?

—Ninguna, señor. Al menos en este bote.

Desde el tercer bote les llegó una voz.

—Nosotros tenemos un barril de cerdo y otro de manzanas secas, capitán.

Amos miró a su alrededor.

—Bien, será mejor que lleguemos a la orilla cuanto antes. Se hará de noche en unas horas, y no quiero quedar a merced de la corriente. —Hizo una señal a los otros botes para que tomaran posiciones—. Seguidnos.

Ghuda y el marinero empezaron a remar.

—Calis, atento a las rocas que tenemos delante —dijo Amos—. Observa las olas y fíjate si se dividen en dos. Si eso ocurre, es que hay rocas cerca de la superficie.

Siguieron remando hacia el enorme acantilado.

—Me pregunto qué habrá ahí arriba —dijo Nicholas.

—Quizá un bosque, o tierra de arbustos, o una llanura. Algún lugar donde pueda cazar.

—O quizás haya una ciudad —aventuró Harry, que seguía teniendo el aspecto de una rata mojada.

—Algún lugar donde pueda conseguir ropa limpia —añadió Brisa.

—Y algo de comer —dijo Nakor, con media sonrisa.

Se abrieron camino entre las rocas, y siguieron una pequeña corriente de agua hasta llegar donde rompían las olas. Ascendieron un rato, y dejaron que la marea les empujara hasta la playa.

—¡Rocas! —gritó Calis de pronto—. ¡Virad a la derecha! —Ghuda, que estaba sentado a la izquierda, intentó cambiar el rumbo remando frenéticamente, pero no pudo evitar el crujido de la madera contra la roca. Se detuvieron como si el bote hubiera chocado contra una pared. Calis y Marcus fueron lanzados hacia proa, y Brisa gritó.

La aguja de la roca en cuestión no sobresalía del casco más que un par de centímetros, pero el agua entraba a raudales.

—Hemos encallado —gritó Amos—. ¡Coged lo que podáis y nadad!

Se volvió hacia los demás botes.

—¡Hemos chocado con rocas! ¡Tened cuidado!

El marinero que iba en la proa del segundo bote saludó con una mano para demostrar que había recibido el mensaje. Los botes viraron hacia la izquierda y pasaron por el costado del bote de Amos, manteniéndose a una distancia prudente.

Nicholas cogió un par de cantimploras y se tiró al agua. Nadó con facilidad hasta donde pudo hacer pie, y siguió caminando hasta la orilla. Todos los demás lo siguieron en perfecto orden mientras los demás botes intentaban tocar tierra.

El segundo bote rozó con el costado una agrupación submarina de rocas, y los marineros maldijeron cuando se vieron forzados a abandonar el bote. El tercero tomó el incidente como aviso y pudo llegar a la playa sin mayores contratiempos.

Amos ordenó a algunos de sus hombres que nadaran hasta el segundo bote siniestrado para ver si podían sacarlo de las rocas y salvarlo.

—Si no lo hacemos, las olas lo destrozarán contra las rocas.

Más de una docena de hombres, todos exhaustos, se metieron en el agua y vadearon la corriente hasta el segundo bote. Empujaron y tiraron, pero no pudieron liberar el bote.

Finalmente Amos les hizo una señal para que volvieran. Cuando regresaron a la orilla, el marinero que había hablado desde la proa del bote que se hundía, dijo:

—Está entrando agua, capitán, y está tan aferrado a esa roca como un buitre al cadáver de un perro muerto.

—Maldita sea —dijo Amos, y se volvió para echar un vistazo al lugar en el que se encontraban. Las sombras que los altos acantilados arrojaban sobre ellos ya se habían extendido hasta el agua, y podía sentir un poco de frío.

—Id a ver si podéis encontrar leña para hacer un buen fuego —les dijo a Nicholas, a Calis, a Marcus y a Brisa en general—. Pronto refrescará y no tenemos mantas. —Rápidamente hizo sus cuentas: cuarenta y nueve soldados y marineros, más Nicholas y sus compañeros. Es decir, cincuenta y ocho supervivientes de una tripulación de más de doscientos. Elevó una rápida plegaria a Killian, diosa de los marinos, para que tuviera piedad de los hombres perdidos.

—Desplegaos y ved si la marea ha traído algo útil a la orilla —dijo Amos tras un suspiro de resignación—. Todavía tenemos un par de horas de luz, así que veamos dónde estamos.

Los hombres obedecieron y se desplegaron por la playa, algunos en dirección noroeste, y otros hacia el sudeste siguiendo la línea de rocas. Los que estaban malheridos simplemente se dejaron caer en la arena, rumiando en silencio su infortunio.

Amos observó a sus hombres alejarse y se volvió hacia Nakor y Ghuda, que todavía sostenía a un inconsciente Anthony.

—Despertadlo si podéis, pero ayudadles a echar un vistazo por la zona si es posible. Tengo la sensación de que vamos a necesitar toda la ventaja que podamos obtener de esta situación si queremos sobrevivir.

Ghuda dejó al mago en el suelo y lo sacudió, pero Anthony no se movió. Tras unos instantes, Ghuda se puso de pie y se unió a los demás en busca de cualquier cosa que pudiera haber llegado a la playa.

—Siento lo de tu barco —dijo Nakor.

Amos asintió.

—Yo también.

Nakor metió la mano en su morral, y la sacó como si le hubiera picado un bicho.

—Oh, vaya —dijo.

—¿Qué sucede? —preguntó Amos.

—Hay un mercader en Ashunta que se va a enfadar mucho cuando vea que la fruta se le ha echado a perder por culpa de un montón de agua de mar. —Sacudió la cabeza con tristeza, se alejó del capitán, y empezó a buscar por la playa.

Amos se quedó mirando cómo su barco, tumbado de lado, se hundía lentamente detrás de las olas rompientes. Con una tristeza más allá de lo que cualquier palabra pudiera expresar, Amos no retiró la mirada hasta que la nave desapareció bajo las aguas.

13

Ascenso

El fuego se iba apagando lentamente. Brisa se frotó los brazos en un intento de mantenerse caliente, y se arrimó a las ascuas moribundas. Otros se arremolinaban en torno a otras pequeñas fogatas o daban paseos por la playa para entrar en calor. El día anterior lo habían pasado explorando la costa de arriba a abajo. Cada vez que habían doblado un cabo con la esperanza de encontrar algo diferente, solo se habían tropezado con más playa y más rocas, y con un gran muro de piedra que parecía no tener fin. Ya habían quemado la poca leña que habían podido encontrar y, aunque los días eran muy calurosos, las noches eran frías. La marea había traído a la orilla bastantes restos del naufragio, y con las velas y los trozos de mástiles y vergas, pudieron improvisar un pequeño refugio. Pero la madera estaba demasiado mojada para hacer algo más que arder débilmente sin proporcionar calor. El cerdo en salazón estaba arruinado, pero las manzanas secas se podían comer. Tenían una buena provisión de agua potable, y materiales suficientes como para que algunos de los marineros pudieran salir a pescar. Algunos peces acababan atrapados en las rocas cuando se retiraba la marea, pero sin ningún utensilio para cocinarlos, no servían de mucho. No se veían aves marinas por ningún lado, y las pocas que sobrevolaban la playa no parecía que anidaran en las cercanías.

Anthony recuperó la consciencia a la mañana siguiente, y apenas recordaba nada salvo su intento de cancelar el hechizo que los tenía atrapados. Entró en estado de pánico cuando supo que habían naufragado, y tan solo salió de él cuando le dijeron que necesitaban de sus habilidades como sanador.

Estaba amaneciendo el segundo día, y Amos se acercó a Nicholas.

—Nos morimos —dijo simplemente—. Si en el mundo existe un jirón de costa menos hospitalario que este, me gustaría verlo.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Nicholas.

—Cincuenta y ocho personas no pueden subir a un solo bote. Tenemos dos opciones: o hacemos una selección de hombres que remen hacia el sur, más allá de este acantilado, y que encuentren lo que pueda pasar por civilización en este continente, y así puedan volver con ayuda, o todos intentamos escalar este acantilado. O hacemos las dos cosas.

—No. Es mejor permanecer juntos —dijo Nicholas.

Amos estuvo a punto de discutir esa decisión, pero decidió callarse y sacudió la cabeza.

—Tienes razón. Una cosa es segura: no podemos quedarnos. Moriremos de hambre.

—Será mejor que empecemos a buscar una manera de subir —dijo Nicholas.

Amos asintió.

—Yo soy el mayor de todos vosotros, y lo de escalar lo veo difícil. Pero es el acantilado o nada.

Nicholas suspiró.

—Yo no he practicado mucha escalada. Mi pie… —Se volvió hacia Calis y Marcus—. ¿Alguno de vosotros sabría reconocer una vía segura para escalar esa pared nada más verla?

Marcus frunció el ceño, pero Calis asintió y se puso de pie.

—¿Por dónde?

—Tú vete por ahí —dijo Nicholas, y señaló hacia el noroeste. Y a Marcus le indicó—: Y tú por el otro lado. No os alejéis más de medio día. Cuando el sol esté en lo alto, volved aquí.

Asintieron y partieron moviéndose con agilidad, pero sin apresurarse demasiado para no gastar energías inútilmente. El hambre estaba presente en la mente de todos, y Nicholas sabía que si no conseguían alimentos frescos, todos empezarían a morir. Al menos una docena de marineros estaban heridos o enfermos como consecuencia del naufragio, bien porque tenían los pulmones encharcados, o porque sufrían heridas internas. Nakor y Anthony trabajaban sin descanso intentando que los heridos estuvieran cómodos, pero no había mucho que pudieran hacer sin la bolsa de hierbas curativas de Anthony. Nicholas se compadeció de ellos; él nunca había sentido tanto dolor ni había padecido heridas tan feas como las que tenían, y sabía que hasta el último de los heridos de los que cuidaba Anthony estaba mucho peor que él. Estaba sorprendido de que no hubiera más heridos graves, pero tuvo que admitir con amargura que los que habían sufrido heridas críticas en el naufragio no habían sobrevivido.

Mientras Calis y Marcus estaban fuera, hicieron un inventario de lo que habían rescatado del desastre, y de lo que la marea había llevado hasta ellos. Algunas armas: Nicholas y Ghuda conservaban sus espadas, y Calis su arco, además tenían una buena colección de cuchillos y dagas. También había una pequeña bolsa de galletas duras que había sobrevivido dentro de un tonel, y que les sirvió para acompañar a las manzanas secas. Había trozos de cuerda desperdigados por toda la playa, y Nicholas puso a un grupo de hombres a recogerlos y a separar los cabos que les podían servir para hacer cuerdas para escalar de los que estaban demasiado podridos como para servir para nada.

Nicholas se angustió al comprobar que hacer el inventario de todo el grupo les había llevado apenas una hora. Intentando ignorar el hambre, se sentó ante el fuego moribundo y esperó.

Brisa se sentó a su lado, y miró a Nakor y a Harry, que trataban de conservar la poca energía que les quedaba durmiendo.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo a Nicholas.

Este asintió.

—¿Qué?

—Marcus… —empezó.

—¿Qué pasa con él?

—Lo conoces bien… —continuó Brisa.

Nicholas la cortó.

—Apenas lo conozco.

—Creía que erais hermanos.

—Pensaba que lo sabías —dijo Nicholas.

—¿Saber qué? —preguntó ella.

—Quién es Marcus.

—Es el hijo de algún duque, o eso me dijo Harry. No sabía si debía creerle o no.

Nicholas asintió.

—No es mi hermano —explicó Nicholas—. Es mi primo.

—Pero has dicho que apenas lo conoces —protestó Brisa.

—Y es cierto. Lo he visto por primera vez unas pocas semanas antes de encontrarnos contigo. Yo no vivo en la Costa Lejana.

—¿Y dónde vives?

—En Krondor —respondió él.

Brisa asintió.

—Esperaba que pudieras contarme cosas sobre él.

Nicholas se compadeció de ella, porque acababa de darse cuenta de que las burlas y las tomaduras de pelo a las que sometía a Marcus escondían unos sentimientos más profundos.

—No sabría qué contarte. La mayoría de nosotros somos de Krondor. Quizás alguno de los soldados…

Ella se encogió de hombros.

—Da igual. De todos modos, no creo que vayamos a salir de aquí.

—No digas eso —le recriminó Nicholas. Su tono era autoritario.

Brisa lo miró con los ojos grandes por la sorpresa, y Harry se incorporó medio dormido.

—¿Qué?

Nicholas se dio cuenta de que había alzado la voz.

—No lo digas, aunque lo pienses. La desesperación es una plaga. Si nos damos por vencidos, moriremos. No hay más alternativa que seguir adelante.

Brisa se tumbó en el suelo, al lado de Nakor, que roncaba sonoramente.

—Lo sé.

Nicholas examinó la playa, pero enseguida se dio cuenta de que todavía era demasiado pronto para que Calis o Marcus estuvieran de vuelta. Todo lo que podía hacer era esperar.

* * *

Cerca del anochecer, Calis volvió. Y al cabo de unos minutos Marcus apareció desde la otra dirección.

—No hay nada que se parezca a un camino, ni siquiera una vía para escalar —anunció Calis.

—Tampoco hacia el sur —dijo Marcus.

—Entonces o empezamos a trepar aquí, o más al sur todavía —dijo Nicholas.

—¿Por qué al sur? —quiso saber Marcus, que estaba exhausto—. Ya te he dicho que no hay nada allí.

—Porque cuando navegábamos, nuestro rumbo era hacia el sur. Si tenemos que tomar una decisión arbitraria, será mejor que por lo menos vayamos en la dirección de nuestro objetivo original.

Amos asintió.

—Si vamos a hacer algo, eso suena a un plan que yo podría haber sugerido. Durmamos un poco, y partiremos al amanecer.

—Bien. Comeos lo que no podamos transportar con nosotros, así tendremos fuerza suficiente —aconsejó Nicholas.

Nakor y Anthony avanzaron bajo la luz mortecina, acarreando algo de leña.

—Habíamos dejado esto ahí arriba, en las rocas, para que se secara —dijo el hombrecillo.

—Si podéis crear una llama, creo que arderá bien —explicó Anthony.

Calis reunió los restos de la hoguera de la noche anterior, pequeños trozos de madera que no habían ardido completamente. Eliminó las partes carbonizadas hasta crear un montón de astillas idóneas para iniciar un fuego. Sacó su cuchillo y un trozo de pedernal que siempre llevaba con él, y produjo algunas chispas. Pronto consiguió un pequeño fuego que alimentó cuidadosamente con leños más grandes hasta que obtuvo un fuego mayor. Después, colocó encima la madera que habían traído Nakor y Anthony, y pronto ardió una gran hoguera que alejó el frío de la noche.

Los marineros se reunieron a su alrededor, y Anthony tomó una rama e inició otra fogata a una distancia cercana, de modo que todos pudieran sentir calor. Nakor y él acercaron a los heridos al fuego y se prepararon para pasar la noche.

Nakor estaba sentado al lado de Nicholas. Nadie estaba de humor para una conversación; y la mayoría de ellos se dedicaron a descansar o a comer lo que pudieron: galletas duras, manzanas secas y pescado medio crudo.

—El agua es un problema —dijo Nakor sin preámbulos.

—¿Por qué? —preguntó Nicholas.

—No hemos visto ningún manantial por aquí cerca. Tenemos las cantimploras que hemos rescatado del barco, pero no es suficiente. Y no podemos llevarnos los barriles muy lejos.

—Desde luego, no podemos subirlos por el acantilado —dijo Amos.

Nicholas suspiró.

—¿Qué sugieres?

Nakor se encogió de hombros.

—Que todos beban todo lo que puedan antes de partir. Eso ayudará. Si encontramos una vía para escalar cerca de donde se detuvo Marcus, podemos mandar algunos hombres a rellenar las cantimploras. Si tenemos que andar mucho por la costa, no tendremos más remedio que apañarnos con lo que haya.

—¿Y qué hay de la comida? —preguntó Nicholas.

—Mañana ya no quedará mucho —respondió Anthony mientras se acercaba al fuego con el cansancio dibujado en el rostro—. Un hombre ha muerto hace unos minutos.

Amos maldijo. Llamó a un par de marineros.

—Traed un trozo de vela. No podremos coserle una mortaja, pero podemos envolverlo en una vela y atarlo con una cuerda. Mañana lo llevaremos a la orilla y lo enterraremos en el mar, tan cerca de él como podamos.

Los dos hombres asintieron y se marcharon a cumplir las órdenes.

—Habrá más muertos —dijo Amos, y de pronto sonó como si hubiera envejecido cincuenta años.

Nadie más habló después de aquello.

* * *

Durante el siguiente día y medio caminaron con dificultad a lo largo de la costa. Nicholas mandaba hacer paradas de forma regular, ya que la falta de comida, de agua y el calor sofocante estaban pasando factura. Hacia el final del segundo día, Marcus dijo:

—Aquí es donde me di la vuelta.

Nicholas palpó en el ambiente un sentimiento de desesperación. Les había llevado casi dos días llegar hasta allí con los heridos y enfermos. Un trayecto que Marcus había acometido en apenas medio día.

—Tú y Calis adelantaos para explorar —dijo Nicholas, intentando dejar a un lado los pensamientos pesimistas. En silencio elevó una plegaria para pedir que encontraran un camino lo antes posible.

Marcus y el medio elfo corrieron para alejarse de los demás. Amos hizo una señal a Nicholas para que lo acompañara en un pequeño paseo, y cuando estuvieron a una distancia prudente de los demás, dijo:

—Vamos a tener que empezar a escalar el acantilado mañana mismo, no importa lo que pase.

—Pronto empezaremos a morir —añadió Nicholas.

—Ya estamos muriendo —dijo Amos—. En dos o tres días, incluso si encontramos una vía clara para subir, la mitad de los hombres no tendrán fuerzas para intentar la escalada. —Flexionó la mano como si la notara rígida—. Y quizá yo sea uno de ellos. Me duele la mano. Se acerca un frente tormentoso.

—¿Una tormenta?

Amos asintió.

—Normalmente. A veces es solo un chaparrón.

Nicholas miró hacia el este, donde el cielo empezaba a oscurecerse.

—En un par de horas se hará de noche. Vamos a acampar aquí y descansemos. Lo vamos a necesitar.

Amos asintió, y los dos volvieron junto a los demás. Amos ordenó que las escasas provisiones se repartieran entre todos los hombres, y Nicholas caminó hasta donde se sentaba Harry, masajeándose los pies doloridos, con Brisa a su lado. La muchacha tenía las piernas recogidas y las rodillas bajo su barbilla, como si ya tuviera frío.

—¿Cómo vamos? —preguntó Nicholas.

—Me duelen los pies y tengo hambre —dijo Harry. Y entonces sonrió—. Creo que soy el único, ¿eh?

Nicholas no pudo evitar sonreír. Harry sería el último en perder el sentido del humor en cualquier situación.

—Quiero que mañana estés en la retaguardia. Vamos a tener que intentar escalar el acantilado cuanto antes, y te necesito allí para que te asegures de que nadie flaquea o se queda detrás.

Harry asintió.

—Haré lo que pueda.

—¿Y qué tal estás tú? —preguntó Nicholas a Brisa.

—Me duelen los pies y tengo hambre —dijo secamente.

Nicholas se rió.

—Menudo par de dos. —Se levantó y caminó hacia otros hombres para charlar con ellos brevemente.

Brisa le observó durante un rato.

—Desde luego, no se pude decir que no lo intente.

—Supongo. Creo que lo lleva en la sangre. Nacido para servir y cumplir las obligaciones de la nobleza, y esas cosas.

—¿Tú? —dijo Brisa medio en broma.

—Yo no soy un príncipe. Soy el segundo hijo de un noble de una casa menor, lo que significa que tengo menos futuro que cualquier mercader de cerveza, a no ser que pueda unir mi destino a alguno de los poderosos.

—¿Él? —preguntó Brisa señalando a Nicholas con un golpe de barbilla. No parecía creérselo mucho.

—No te burles —dijo Harry—. Nicky es más de lo que tú te crees. Y algún día será un hombre muy importante y poderoso. Hermano del rey, ¿sabes?

—Ya, claro —dijo Brisa. Seguía sin creérselo.

—No estoy bromeando —insistió Harry—. Es el hijo más joven del príncipe Arutha. De verdad. Y Marcus es el hijo del duque de Crydee.

—Pues vaya panda de nobles pordioseros, si quieres saber mi opinión.

—Bueno, cree lo que quieras. Pero algún día será un hombre muy importante.

Brisa rió sarcástica.

—Eso será si vivimos tanto tiempo.

Harry no tenía nada que añadir a eso.

Brisa se arrimó a Harry.

—No te hagas ideas raras. Solo estoy intentando entrar en calor.

—Ah, soy el sustituto de Marcus, ¿eh? —dijo Harry fingiendo sentirse herido.

Brisa suspiró.

—No, simplemente tengo frío, y tú estás a mano.

—Ahora sí que me siento herido —dijo Harry—. ¿Simplemente estoy a mano?

Brisa lo besó castamente en la mejilla.

—Tienes encanto, escudero, de una forma un tanto infantil. No te lo tomes a mal. Lo superarás.

Se arrimó más a él, y Harry agradeció la sensación de tenerla cerca. Pero todavía se sentía herido.

—¿Infantil?

* * *

Calis y Marcus no volvieron aquella noche.

Al amanecer, Nicholas puso al grupo en marcha. Una hora después atisbaron la figura de Marcus, que los saludó desde lejos con una mano. Nicholas corrió a su encuentro.

—¿Qué habéis encontrado?

—Calis ha localizado un lugar unos metros más allá. Creemos que puede ser una vía para subir.

Nicholas bajó la voz para que los que lo seguían no pudieran oírlo.

—Tenemos que intentarlo hoy. Muchos de los hombres no sobrevivirán un día más. No podemos esperar.

Ya que los heridos y los enfermos no podían avanzar con agilidad por la arena, les llevó bastante tiempo alcanzar a Calis. Nicholas corrió hacia el elfo por la profunda arena. Calis indicó una cornisa que estaba unos tres metros por encima de sus cabezas. Puso sus manos a la manera de estribos, y Nicholas se apoyó en ellas para subir. Al llegar arriba descubrió un gran afloramiento de rocas, y la boca de una pequeña cueva que parecía adentrarse en el acantilado. Marcus ayudó a subir a Calis, y luego el elfo echó una mano a Marcus para que pudiera llegar a la cornisa.

—¿La cueva?

—No —dijo Marcus—. Es poco profunda y no lleva a ninguna parte. Pero proporcionará refugio a los que se queden atrás.

—Nadie se va a quedar atrás. Morirán si los dejamos aquí —dijo Nicholas.

El tono de Marcus se volvió duro, pero no por ira, sino por frustración.

—Nicholas, algunos de ellos no pueden ni caminar sin ayuda. ¡No hay forma de que puedan escalar eso! —Señaló hacia arriba y los ojos de Nicholas siguieron su gesto.

Cerca de la entrada de la cueva, dos rocas se encontraban formando una «V». Junto a una de las caras comenzaba un sendero estrecho, que proseguía hasta torcer una esquina. Desde donde estaba, Nicholas no podía ver lo que había después.

—¿Habéis subido ahí arriba?

—Yo sí —dijo Calis—. Va hasta la mitad del acantilado, más o menos, y luego desaparece. Pero como a casi dos metros de donde termina la cornisa hay una chimenea de roca. Por lo que he podido ver, se puede escalar hasta llegar arriba del todo.

—¿Cómo? —preguntó Nicholas.

—Es la parte más dura. Pero si dos o tres de nosotros podemos abrirnos paso con nuestras manos desnudas hasta llegar arriba, tenemos cuerda suficiente para que los demás puedan servirse de ellas para subir desde la cornisa.

—Pero los que están muy heridos o muy enfermos no podrán. Cualquiera que venga con nosotros para subir por esa vía va a tener que esforzarse mucho. No podemos subir a diez o quince hombres a pulso. Y además, esas cuerdas no lo soportarían.

Nicholas sintió que lo invadía un sentimiento de impotencia y, enfadado, trató de dejarlo a un lado.

—Haremos lo que podamos. Lo primero es hacer que todo el mundo llegue aquí arriba.

Las rocas sobre las que estaban habían empezado a calentarse bajo el sol de mediodía, así que el príncipe ordenó a todo el mundo que se refugiara en la cueva. Se llevó a Amos a un lado.

—En cuanto se esconda el sol empezaremos a escalar. Voy arriba con Calis y Marcus.

—¿Por qué tú? —quiso saber Amos.

—Porque a no ser que me equivoque mucho, somos los tres que estamos en mejor forma.

—Pero nunca has hecho nada parecido —dijo Amos.

—Mira, antes o después todos vamos a tener que elegir entre intentarlo o pudrirnos en esta playa. Y si resulta que voy a despeñarme y estamparme contra las rocas, voy a hacerlo cuanto antes para que nadie tenga que subirme agarrado a esas cuerdas.

Amos maldijo.

—Cada día te pareces más a tu padre. De acuerdo, pero una vez las cuerdas estén aseguradas, quiero que Ghuda suba el primero.

—¿Por qué?

—Porque no necesitamos su espada aquí abajo, ¡pero no sabemos lo que puede haber ahí arriba! —respondió con impaciencia.

—De acuerdo. Pero tú irás justo detrás de él.

—Después de mis hombres —insistió Amos.

Nicholas puso una mano en el hombro del marino.

—Algunos de ellos no vendrán. Lo sabes.

Amos le dio la espalda, y observó el océano.

—Soy su capitán. Debo ser el último en subir.

Nicholas estaba a punto de seguir con la discusión, pero algo le hizo cambiar de idea.

—Está bien. Pero luego subes tú.

Amos asintió y se alejó. Nicholas volvió a la boca de la cueva, y esperó a que el sol se escondiera tras las rocas.

* * *

Nakor se sentó al lado de Nicholas. El príncipe estaba inmerso en sus pensamientos, con los ojos fijos en la sombra que avanzaba milímetro a milímetro por las rocas.

—¿Partís pronto? —preguntó el hombrecillo.

Nicholas asintió.

—En unos minutos, el sol se esconderá del todo. Las rocas estarán todavía muy calientes para agarrarse a ellas.

—¿Cómo te encuentras?

Nicholas se encogió de hombros.

—Hambriento, cansando, y un poco preocupado.

—¿Preocupado?

Nicholas se levantó e invitó a Nakor a unirse a él. Haciendo como que observaba el avance del sol, el príncipe murmuró:

—Hay media docena de hombres que no podrán subir el acantilado, Nakor, quizá más.

Nakor suspiró.

—Todo el mundo muere. Lo sabemos. Pero la muerte de alguien cercano a nosotros nos causa dolor a pesar de todo. Incluso aunque no hayamos cruzado con ese alguien más que un par de palabras en toda nuestra vida.

Nicholas le dio la espalda a la entrada de la cueva, y miró la playa y el océano. Se había levantado una fresca brisa que le agitó el pelo que ya le llegaba por los hombros.

—En los últimos meses he visto un montón de muerte. No sé si puedo acostumbrarme a eso.

Nakor sonrió.

—Eso es bueno. Uno puede ponerse filosófico en la tranquilidad de una habitación confortable, con una copa de vino en la mano y un buen fuego cerca; pero en el calor del momento, cuando hay vidas en peligro, uno no piensa. Uno actúa.

Nicholas asintió.

—Creo que entiendo lo que quieres decir.

Nakor apoyó una mano en el brazo de Nicholas.

—¿Sabes por qué algunos hombres morirán hoy?

—No —dijo Nicholas con amargura—. Pero ojalá pudiera saberlo…

—Es porque algunos espíritus todavía tienen ganas de vivir, mientras otros se cansan.

—No te entiendo.

Nakor movió la mano en un círculo.

—La vida es materia.

—¿Materia?

—La materia de la que está hecha todo lo que nos rodea. —Observó el océano—. Tú ves eso, agua, nubes, sientes el viento. Pero también hay materia que no puedes ver. Materia que los estúpidos como Anthony insisten en llamar magia. Todo, desde tus botas hasta las estrellas en el cielo, todo está hecho de la misma cosa.

—¿Esa «materia»?

Nakor sonrió.

—Si pudiera imaginar un nombre más elegante, la llamaría de otra manera. Pero sea lo que sea esa materia básica, es algo que no se puede ver; es como el pegamento, mantiene unida la galaxia. Y una de las maneras en las que se manifiesta es en lo que nosotros llamamos vida. —Miró a Nicholas a los ojos—. Has pasado mucho en un corto período de tiempo, y ya no eres el mismo muchacho que partió de Krondor.

»Pero todavía no eres el hombre que serás. Así que comprende esto: a veces las muerte llega inesperadamente, y aquellos que deben partir a las estancias de Lims-Kragma no van voluntariamente. Es el destino. Pero cuando el espíritu tiene elección, como estos hombres, entonces tienes que aceptar lo que decidan.

—Creo que sigo sin entender lo que dices —dijo Nicholas. Su expresión mostraba que estaba intentando comprender.

Nakor hizo un gesto hacia la cueva con la cabeza.

—Los espíritus de algunos de esos hombres están preparados para morir. Es su momento de partir. ¿Lo entiendes?

—Creo que sí —dijo Nicholas—. ¿Es por eso que un hombre con heridas mucho más graves que otro puede sobrevivir y el otro no?

—Sí. No debes sentirte responsable por eso. Es una elección que hace cada hombre, aunque quizá no sepa que la está haciendo. Está más allá del poder de príncipes y sacerdotes. Es un asunto entre el espíritu del hombre y el destino.

—Creo que ahora lo entiendo —dijo Nicholas—. Cuando el barco se hundió por segunda vez, acabé tragando agua. No podía respirar, y sentí que algo tiraba de mí hacia las profundidades, más y más abajo, y creí que era la hora de morir.

—¿Cómo te sentiste?

—Terriblemente asustado. Pero luego, antes de que volviera a salir a la superficie, sentí una extraña tranquilidad.

Nakor asintió.

—Es una lección. No era tu hora. Pero para algunos de esos hombres, lo es. Tienes que aceptarlo.

—Pero no tiene por qué gustarme.

Nakor sonrió.

—Por eso algún día serás un gran gobernante. Pero, por el momento, tienes que escalar ese acantilado, ¿no es cierto?

Nicholas asintió, y fue una expresión de alivio y fatiga.

—Sí. Tengo que tomar el mando ahora, o nunca lo haré.

—¿Has pensado en el amuleto? —preguntó Nakor.

Nicholas asintió.

—Pug me dijo que se lo diera a Anthony, y es él el que debe utilizarlo en caso de gran necesidad. —Se quedó mirando la entrada de la cueva, y pudo ver a Anthony, sentado al fondo, atendiendo a los heridos y enfermos—. Confío en que él sepa distinguir cuándo es un momento de gran necesidad. Por ahora, creo que todo a lo que podamos sobrevivir sin ayuda no encaja en esa definición.

—Tienes que irte.

Nicholas miró hacia arriba, y vio que el sol se había escondido detrás del acantilado. Asintió y empezó a caminar hacia la cueva.

—Marcus, Calis, es la hora.

Calis se puso de pie de un salto, y recogió una buena cantidad de cuerda enrollada. Pasó un brazo por el hueco y se la colocó en la espalda. Marcus y Nicholas hicieron lo mismo. Cuando los tres llegaran arriba, tenían pensado unir los tres trozos de cuerda y lanzarla hacia abajo para facilitar la subida a los demás. Harry se acercó a Nicholas.

—Desearía que me dejaras ir en tu lugar.

Nicholas asintió.

—¿Tú? —Apoyó una mano en el hombro de su amigo—. Gracias, pero no soy yo al que le sudaban las palmas de las manos cuando nos asomábamos a las almenas del castillo, ¿recuerdas? No te gustan demasiado las alturas.

—Lo sé, pero si alguien tiene que caerse…

—Nadie va a caerse.

Nicholas entró en la cueva.

—Llegaremos arriba antes del anochecer —dijo a los marineros allí reunidos—. Lanzaremos la cuerda y podréis empezar a subir. —Y a Amos—: Elige el orden por el que deben subir y quién debe ayudar a los que no puedan valerse por sí mismos. Si es posible, quiero a todo el mundo arriba antes de que se haga de noche.

Amos asintió, pero los dos sabían que era un deseo imposible de cumplir. Uno de los marineros dio un paso adelante, renqueando, su pierna hinchada a causa de su tobillo roto.

—Yo me encargaré de que suban todos los que puedan, alteza —dijo valientemente.

Nicholas asintió y salió de la cueva. Al mirar hacia atrás, pudo ver que Amos entregaba al hombre su propia daga, y que luego se alejaba rápidamente. Nicholas sabía por qué el hombre había pedido un arma. Morir de hambre y de sed no era una muerte muy dulce.

Nicholas trepó por el estrecho sendero y llegó a la base de la chimenea, donde Calis y Marcus lo esperaban.

—Yo iré en primer lugar, ya que soy el que tiene más experiencia. Marcus, tú detrás, y Nicholas fíjate bien en dónde apoyamos las manos y los pies y haz exactamente lo mismo. Algo que parezca roca sólida puede no serlo; y puede haber grietas ocultas producidas por las filtraciones de agua. Si el agua se hiela, la roca se debilita. Antes de apoyar todo vuestro peso en una roca, comprobadla con la mano y los pies, a cada paso. Si os cansáis o tenéis problemas, decidlo. No tenemos prisa.

Nicholas asintió, aliviado de que el elfo tomara el mando. No era el momento de pelearse por los rangos.

—Cuando lancemos la cuerda, haz que los demás empiecen a subir —le dijo a Harry. Apoyó una mano en el hombro de su amigo—. Y asegúrate de que Amos vaya antes que tú. Si tienes que golpearlo en la cabeza con una piedra para que lo subamos nosotros, hazlo. Pero no dejes que se quede detrás con los heridos.

Harry asintió.

Calis apoyó una mano en una roca cercana y se impulsó hacia arriba, abriendo las piernas y apoyándose en ambas paredes de la chimenea. Lanzó el brazo hacia el otro lado de la fisura, y encontró otro agarradero que le sirvió para seguir adelante. Marcus y Nicholas observaron con atención, y enseguida Marcus empezó su ascenso.

Nicholas no apartó los ojos de su primo, y cuando vio que este había alcanzado una distancia prudente, alzó las manos y repitió los movimientos de los que le habían precedido. No había mucho donde agarrarse y sintió una oleada de pánico. Dudó durante unos instantes, pero luego se impulsó hacia arriba, colocando los pies donde lo habían hecho los demás. Sintió un súbito dolor sordo en su pie izquierdo.

—¡Ahora no, maldita sea! —se quejó por lo bajo.

Marcus miró hacia abajo.

—¿Sucede algo?

—Nada —respondió Nicholas. Alejó de su mente el dolor del pie y miró hacia arriba. Se sorprendió por la oscuridad que reinaba en aquella chimenea de roca, mientras el cielo todavía estaba claro. Se obligó a observar a Calis y a Marcus, cómo eran sus movimientos. Alargó un brazo, se agarró y se impulsó hacia arriba.

Como tres insectos trepando por una pared, avanzaron milímetro a milímetro aferrados a las rocas.

* * *

El tiempo se desdibujó. Para Nicholas, se convirtió en una mera sucesión de pausas, de paradas para observar los movimientos de los que le precedían, para luego avanzar un poco cada vez. Unas tres veces, Calis había avisado de posibles rocas débiles, y una vez su pie había resbalado y había provocado un pequeño alud de rocas que cayeron sobre Marcus y Nicholas.

Nicholas tenía que detenerse a menudo a recuperar el aliento, pero enseguida se dio cuenta que permanecer quieto en la pared era tan agotador para sus brazos y piernas como seguir avanzando. Estaba cansando, pero su mente se concentró en la simple tarea de colocar una mano más alta que la anterior, de mover un pie, asegurarlo, y darse impulso para subir un poco más.

Una sola vez miró hacia abajo, y se sorprendió al comprobar que solo habían cubierto un tercio del camino. Decidió no volverlo a hacer, porque la decepción había provocado una oleada de dolor en su pie izquierdo.

A pesar de que avanzaban entre sombras, el calor hizo que el sudor corriera por su frente y su rostro, cegándolo momentáneamente al mirar hacia arriba. Se frotó los ojos con los hombros, y maldijo.

El tiempo transcurrió mientras intentaba alcanzar a Marcus y a Calis. Cada hora que pasaba les acercaba a la cima, pero cuando ya empezaba a sentirse optimista, oyó la voz de Calis.

—Tenemos un problema.

Nicholas miró hacia arriba, pero no podía ver claramente al elfo, ya que su primo estaba en medio.

—¿Qué? —gritó.

—La chimenea se ensancha.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Nicholas.

—Es complicado. Cuando llegues aquí verás que el lado izquierdo se estrecha y se aleja. Parece que solo necesitaríamos extender el brazo un poco más, pero es peligroso. Será mejor que descendamos un poco, así podremos pasar los dos pies a ese lado, y nos impulsaremos hacia arriba con la espalda apoyada en el lado derecho. Los pies al izquierdo. ¿Entiendes?

—Creo que sí. Me fijaré en Marcus —dijo Nicholas.

Marcus permaneció inmóvil durante lo que pareció una eternidad, y Nicholas sintió que sus brazos y piernas empezaban a dolerle por permanecer tanto tiempo en esa posición. Sintió una oleada de pánico cuando su mano izquierda empezó a resbalar lentamente, pero se agarró con más fuerza. Respiró profundamente para tranquilizarse.

No pierdas la concentración, se dijo.

El tiempo avanzó, y Nicholas sintió pequeños pinchazos y dolores por todo el cuerpo. En ese instante supo que nunca había estado tan cansado en toda su vida.

—Calis ha superado la fractura —anunció Marcus de repente.

Nicholas observó a su primo, que escaló otros tres metros, liberó su pie derecho y lo apoyó en la cara izquierda de la roca; luego elevó el otro pie, y utilizó las manos para darse impulso y subir un poco más. El progreso era lento, pero a Nicholas no le pareció muy complicado. Una débil voz en su interior le advirtió: Nunca des nada por sentado.

Cuando llegó al punto donde Marcus había estado antes, sintió un terrible pinchazo en el pie izquierdo.

—Maldita sea —murmuró mientras intentaba apoyar su peso en el pie. La pierna izquierda le tembló, y tuvo que cerrar los ojos para concentrase en seguir avanzando. Todos sus instintos le gritaban que volviera atrás, pero él se obligó a continuar. Enseguida su pie derecho estuvo firmemente apoyado al otro lado de la fractura, y pudo retirar el peso del pie izquierdo. Respiró profundamente y miró hacia arriba.

Marcus estaba maniobrando para volver a su posición original cuando un pie le resbaló. Gritó mientras buscaba un asidero, y quedó colgando de un pequeño saliente, sus pies pataleando y buscando la manera de volver a pisar roca firme.

Nicholas sintió una oleada de pánico y un nudo en el estómago.

—¡Sujétate! —gritó. Obligó a sus cansadas piernas a obedecerle y se apresuró a seguir escalando.

—¡Vuelve! —gritó Marcus—. ¡Vuelve! Si… si me caigo… chocaré contigo y… caeremos los dos. —Por la manera entrecortada en la que pronunció la frase, Nicholas tuvo la certeza de que su primo estaba haciendo lo imposible para seguir aferrado a aquel saliente.

Nicholas ignoró la advertencia y siguió trepando de un modo temerario. Parpadeó al sentir el polvo y la gravilla que caían en más cantidad a medida que se acercaba a Marcus. No podía ver a Calis.

Al llegar justo debajo de los pies colgantes de Marcus, gritó:

—¡Estate quieto un momento!

Marcus siguió colgado, en silencio, mientras Nicholas se balanceaba debajo de él.

—No me des una patada, o nos caeremos los dos. —Tuvo que resistir la tentación de agarrar la bota que bailaba ante su cara.

Tras asegurar su posición lo mejor que pudo, Nicholas se aventuró a poner una mano debajo del pie derecho de Marcus.

—¡Baja lentamente! —gritó.

Marcus apoyó su peso en la mano de su primo. Nicholas arrugó el rostro por el esfuerzo, los músculos de los hombros le ardían, y sufrió arañazos en la piel al chocar contra la roca. Las piernas le temblaban, y sentía que su pie izquierdo ardía como el fuego, pero sujetó a Marcus firmemente mientras este descendía.

Pronto se dio cuenta de que estaba respirando entrecortadamente, y se obligó a sí mismo a inspirar largo y profundo. El dolor que sentía en la espalda y las piernas hizo que las lágrimas corrieran por su rostro, pero se mantuvo tan tenso como una cuerda de arco, y tan rígido como una barra de hierro, porque sabía que si perdía la concentración una fracción de segundo, les costaría la vida a Marcus y a él mismo.

Y de pronto, todo aquel peso desapareció, y Marcus volvió a trepar hacia arriba por su cuenta. Nicholas rogó a los dioses un minuto de descanso, pero sabía que estaba en una posición muy complicada y peligrosa. Tuvo que descender un poco para poder recuperar el camino, y seguir escalando acantilado arriba.

Con un dolor insoportable en los hombros y las piernas, Nicholas se sintió resbalar unos centímetros, y enseguida supo que estaba atascado.

—¡Eh… Calis! —gritó.

—¿Qué? —fue la respuesta que llegó desde las alturas.

—Tengo un pequeño problema.

—¿Cuál? —preguntó Marcus mirando hacia abajo.

—He movido los pies antes que los hombros. Y ahora no puedo bajar los pies, ni coger suficiente impulso como para seguir hacia arriba.

—No te muevas —gritó el elfo—. ¡Casi he llegado arriba!

Nicholas sabía que una vez que Calis estuviera arriba, este podría lanzar una cuerda para subirle. Todo lo que tenía que hacer era sujetarse fuerte.

Los segundos pasaron lentamente en la mente de Nicholas, como un desfile de caracoles en el sendero de un jardín. Se obligó a mirar la pared de roca que tenía enfrente, porque sabía que si miraba hacia abajo, acabaría cayéndose.

Empezó a sentir una oleada de pánico, y su pie izquierdo le dolía como cuando se había herido en Crydee. Sentía la necesidad de recoger las pantorrillas para aliviar la incomodidad, pero no podía hacerlo sin caerse. Cerró los ojos y se concentró en la imagen de Abigail.

Recordaba la última noche, cuando había paseado por el jardín con ella, y recordaba la plenitud de sus pechos bajo el vestido, los tirabuzones dorados iluminados por la pálida luz de las antorchas del muro. Olía a flores de verano y a especias, y sus ojos eran dos enormes pozos azules. Se sintió reconfortado por el recuerdo de su primer beso, y pudo sentir sus labios en los de él. Tenía que llegar a la cima, se dijo a sí mismo. Si todavía había posibilidades de volver a ver a Abigail, no podía flaquear ahora.

De pronto, sintió que algo lo golpeaba en la cara, y oyó a alguien que gritaba:

—¡Átatela alrededor de la cintura!

Nicholas abrió los ojos y vio la cuerda ante él. Se aferró a ella con la mano derecha, y tiró un poco. Le dieron más cuerda, y pudo pasarla alrededor de la cintura. Apoyó los hombros contra la roca, ignorando el dolor de la piel rasgándose y los músculos doloridos, y recogió la cuerda por debajo para poder hacer un nudo con el otro extremo.

—No sé si aguantará.

—No estamos muy lejos. Tú agárrate fuerte con las dos manos.

Nicholas se sujetó con la mano derecha.

—¿Listos?

—Listos —fue la respuesta.

Se soltó de la pared, se agarró a la cuerda con las dos manos, y sus pies dejaron de estar apoyados en la roca. Quedó colgando de la cuerda, y sintió que el nudo que lo sujetaba desde la cintura se deslizaba ligeramente. Se balanceó hacia las rocas, y se arañó la cara. La cuerda resistió.

—¡Tirad!

Más rápido de lo esperado, Nicholas empezó a elevarse mientras se arañaba el cuerpo contra las rocas implacables. Enseguida llegó al filo de la cima, y vio dos ojos marrones que lo observaban fijamente.

La cabra baló sorprendida y se marchó trotando mientras Nicholas se esforzaba por subir por el borde del acantilado. Dejó que tiraran de él para alejarlo del precipicio, luego rodó hasta quedarse tumbado en el suelo, y se quedó mirando el cielo azul. Intentó sentarse. Todos los músculos del estómago y de la espalda se le agarrotaron, y Nicholas gritó de dolor.

—No te muevas —le advirtió Marcus—. Quédate ahí tumbado y descansa.

Nicholas giró la cabeza y vio a Calis, que estaba dejando caer su rollo de cuerda al suelo.

—¿Él solo ha tirado de mí?

Marcus asintió.

—Es mucho más fuerte de lo que pensaba.

—Tengo unos padres muy poco normales —dijo Calis. Y sin más comentario, cogió la cuerda de Marcus y la ató al extremo de la suya con fuerte nudo. La enrolló de nuevo mientras comprobaba que no estaba gastada o rota en ninguna parte.

—Necesito la otra —dijo, tras juzgar que la que tenía entre manos estaba en buenas condiciones.

Marcus ayudó a Nicholas a sentarse; este aún podía moverse, a pesar del dolor agónico de sus músculos gritaba en agonía. Dejó que Marcus le quitara la cuerda, y miró a su alrededor. Estaban en el claro de un bosque. Hierba recia crecía a los pies de unos árboles de aspecto extraño, con una corteza que sobresalía, puntiaguda como una colección de espadas, desde la base hasta la copa. Medían más de seis metros. Las grandes y anchas hojas asemejaban abanicos verdes, y proporcionaban mucha sombra. El débil sonido del murmullo del agua indicaba que había un arroyo cerca, y al borde del acantilado pudo ver una manada de cabras, que incluía a la que le había saludado a su llegada.

Calis se acercó al borde y gritó:

—¿Podéis oírme?

Una débil respuesta le indicó que los de abajo sí que podían oírlo, aunque Nicholas no pudo identificar las palabras. Hizo un gesto a Marcus para que lo ayudara a ponerse de pie.

—Me alegro de que lo hayamos dejado atrás —dijo.

Marcus sonrió, la primera expresión franca que Nicholas le había visto, aparte de la de hostilidad.

—Y yo me alegro de que estuvieras detrás de mí —dijo. Y extendió su mano.

Nicholas se la estrechó.

—Te diría que ha sido un placer, pero te estaría mintiendo. —Se tocó los hombros y continuó—: Creo que no hay un centímetro que no me duela.

Marcus asintió.

—Lo sé.

—¿Cuánto hemos escalado?

—Menos de cien metros, creo —respondió Marcus.

—Y yo que pensaba que ya serían al menos tres kilómetros.

—Sé cómo te sientes —dijo Marcus.

Calis estaba plantado en el borde del acantilado, con los pies firmemente colocados en el suelo.

—Podríais echarme una mano, ¿no?

—Tú descansa —le dijo Marcus a Nicholas, y se dirigió a ayudar a Calis con la cuerda.

En menos de cinco minutos apareció la cabeza de Brisa por el borde del acantilado, y trepó hasta la cima. Se incorporó y se sacudió el polvo de la ropa.

—A lo largo de mi vida he trepado muchas veces. Tenía sentido que subiera yo detrás de vosotros. Ghuda es el siguiente.

Nicholas renqueó hasta colocarse detrás de Marcus y agarró la cuerda. Aunque ahora eran tres personas sin contar con él, el esfuerzo hizo que se le agarrotaran los músculos de los hombros y las piernas. Pero Nicholas estaba decidido a ayudar. Y al cabo de unos minutos, apareció Ghuda.

El enorme mercenario trepó por el borde del acantilado y se puso de pie enseguida.

—Te relevo —le dijo a Calis. Se colocó a la cabeza de la cuerda y afirmó los pies en el suelo—. Si tuviéramos un poco más de cuerda, podríamos atarla a la palmera.

—¿Eso es lo que es? —preguntó Nicholas, jadeando por el esfuerzo.

—Sí. Te enseñaré a trepar por ella si quieres. Seguro que tiene dátiles que nos podrían servir de alimento. Puede que en casa sea otoño, pero aquí es primavera.

—Creo que hoy no voy a trepar más —respondió Nicholas a la vez que un marinero asomaba su cabeza por el borde del acantilado.

—Échales una mano —dijo Calis al marinero una vez se hubo recuperado.

Sin decir nada, el marinero tomó el lugar de Nicholas en la cuerda. Nicholas anduvo a trompicones hasta el arroyo y se arrodilló, su cuerpo entero protestaba. Bebió con ansia. Se incorporó y respiró profundamente. De pronto, el cielo se volvió del revés, y todo se tornó negro como la noche.

* * *

Nicholas recuperó la consciencia en medio de la oscuridad. Vio la cara de Harry asomarse encima de él, iluminada por la luz de una hoguera.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó.

—Te has desmayado hará unas dos horas. Ghuda ha dicho que te dejáramos descansar.

Nicholas se sentó y descubrió que todavía se le iba un poco la cabeza. Tenía heridas desde la cabeza hasta los pies, pero por lo menos ya no sentía ese agarrotamiento en los músculos.

Harry lo ayudó a ponerse de pie. Nicholas vio que habían levantado la hoguera en el centro del claro. Los demás estaban sentados alrededor, comiendo en silencio.

—¿Han subido todos? —preguntó Nicholas.

—Todos los que van a venir —dijo Amos acercándose a él.

Nicholas contó, y solo sumó cuarenta y seis hombres.

—¿Otros once?

—Seis estaban demasiado enfermos para escalar —dijo Amos con amargura—. Y la cuerda se ha partido cuando los otros cinco estaban subiendo. La noche se acercaba, los hombres se han puesto nerviosos y han querido subir todos a la vez. La cuerda no ha podido soportar el peso de cinco personas.

—Calis y Ghuda han bajado la cuerda todo lo que han podido, y yo he trepado con el trozo que se había partido hasta encontrarme con el otro extremo. Los he unido con un buen nudo, y he seguido escalando. He sido el último en llegar —dijo Henry.

—Quizá podamos bajar algo de comida —dijo Nicholas.

—Ven conmigo —replicó Ghuda.

Nicholas miró a Amos, que simplemente asintió. Calis se unió a ellos, y los tres caminaron por la hierba hasta llegar a otro claro. Nicholas se detuvo.

Delante de ellos, la hierba desaparecía poco a poco, y más allá, había arena. A la luz de la luna, la arena iba hasta donde podía alcanzar la vista.

—Los hombres que se han quedado abajo están muertos —dijo Calis—. Debes aceptar eso. Vamos a necesitar toda la comida y el agua que podamos llevar con nosotros.

—¿Hasta dónde? —preguntó Nicholas.

—No lo sé —respondió Ghuda. He descubierto este lugar justo después de que se ocultara el sol, pero antes de que fuera noche cerrada. Calculo que será una marcha de tres o cuatro días. Esperamos que haya otros oasis cerca.

—Y hay algo más —dijo Calis.

—¿Qué?

Fue Ghuda el que respondió.

—Esas cabras. Alguien las ha dejado aquí. Las más viejas tienen una especie de pictograma tatuado en la oreja. Las más jóvenes no lo tienen. —Se rascó su barba canosa—. He viajado por el desierto de Jal-Pur. Si los hombres del desierto dejan animales en un oasis, es que porque una tribu particular reclama la propiedad del agua. Las demás tribus los dejan en paz. Puedes provocar una disputa de sangre si tomas el agua de otra tribu sin su permiso.

—¿Crees que alguien vendrá aquí? —preguntó Nicholas.

—Antes o después —respondió el mercenario—. No sé si son contrabandistas que se esconden en estos acantilados, o simplemente son nómadas a los que no les gustan los extraños; ni siquiera sé por qué alguien tendría un rebaño aquí en el fin del mundo. Pero puedes estar seguro de que no les va a hacer gracia que nos hayamos comido a sus animales. No creo que los dejen aquí mucho tiempo sin atención, porque en menos de un año las cabras se habrían comido hasta la última planta de este oasis. Este pequeño rebaño tiene que ser la reserva de comida de alguien, y no creo que le haga feliz que se la robemos.

—Y solo tenemos dos espadas, un arco y un carcaj, y dos docenas de cuchillos y dagas entre todos nosotros —señaló Calis.

—No es un gran ejército, no —dijo Nicholas—. ¿Cómo van nuestras reservas de agua y comida?

—Tenemos dátiles, carne de cabra y agua para aguantar cinco días si vamos con cuidado —dijo Ghuda.

Recordando algún dicho del desierto que había oído de niño, Nicholas aventuró:

—¿Deberíamos avanzar de noche?

—Dado nuestro estado de salud, será lo mejor —dijo Ghuda—. Enseñaré a los hombres la mejor manera de descansar durante el día, y nos moveremos por la noche.

Nicholas asintió.

—Entonces dedicaremos esta noche y el día de mañana a recuperar fuerzas. Partiremos al atardecer.

14

Bandidos

Los vientos empezaron a soplar.

Nicholas yacía en el suelo, medio dormido. Se había construido una especie de refugio con un lienzo de tela y un palo que tenía sujeto entre el brazo y el cuerpo. Ghuda había insistido en que era necesario que todos encontraran la manera de proporcionarse una sombra durante el día, con cualquier cosa que tuvieran a mano, y que dejaran que el aire pasara entre el toldo y la piel. Así, habían puesto en común todas las prendas que poseían, aparte de camisas y pantalones. Chalecos, abrigos, y trozos de vela, todo aquello que utilizaban para refugiarse de las frías noches del desierto, incluyendo los sacos que hasta el momento habían contenido comida. Ahora se empleaban para cubrir la cabeza y montar refugios. Incluso se habían llevado la ropa de los que habían muerto el primer día de su travesía por el desierto. Durante el segundo día de marcha, mientras intentaba descansar y refugiarse del implacable calor, Nicholas comprendió por qué Ghuda había insistido tanto en que era más importante la protección de los vivos que la salvaguarda de la dignidad de los muertos. Todos necesitaban cubrirse la cabeza y protegerse los pies. Hacía más calor de lo que Nicholas podría haber imaginado. Y el desierto no se parecía a ninguna tierra que hubiera visto antes. Como la mayoría de los ciudadanos del Reino, Nicholas había oído hablar del desierto de Jal-Pur, en la frontera norte del Imperio del Gran Kesh, pero nunca lo había visto. Había imaginado una extensión interminable de arenas cambiantes. Pero aquel desierto era como un prado cubierto de rocas partidas y llanuras saladas, con zonas arenosas tan grandes entre medias que Nicholas daba gracias a los dioses porque no todo fuera arena. Cada vez que pisaban territorio arenoso, se escuchaban quejas de, por lo menos, la mitad del grupo. El ritmo se reducía, ya que las piernas, agotadas, tenían que esforzarse en andar por un terreno inestable y resbaladizo que proporcionaba pocos puntos de apoyo para impulsarse y avanzar.

El viento le estaba afectando a los nervios; era terriblemente seco, y podía sentir que, a medida que soplaba, se llevaba con él toda la humedad que pudiera albergar su cuerpo. Además, siempre había arenilla en el aire, tan fina que era imposible evitar que entrara en los ojos, la boca y la nariz. Por mucho que su boca reseca rogara por un trago de agua, lo que realmente deseaba Nicholas era poder lavarse la cara, el pelo, y la ropa. La constante fricción provocada por la arenilla le había abierto heridas en la piel de los brazos y las piernas, y también hacía que la comida crujiera entre los dientes cuando comían.

Llevaban dos noches caminando, y habían progresado lentamente, pero de forma regular. Ghuda se había erigido en cabeza visible de la marcha, y se encargaba de que nadie rompiera la formación, bebiera sin permiso, o se detuviera. Nadie tenía fuerzas para cargar con nadie.

Las noches eran tan frías como lo habían sido en la playa, y tener que caminar les mantenía calientes. Pero la exposición a los elementos estaba pasando factura. Cuando salía el sol, el calor llegaba en oleadas.

Nicholas recordaba el día anterior. Primero el cielo se iluminó y brilló con intensidad, y cuando el sol se detuvo justo encima de la meseta, el aire empezó a quemar. Justo antes, cuando el sol había abandonado el escondite de los acantilados, Ghuda había ordenado el alto. Enseguida se agachó, cogió uno de los palos que había formado con la rama de uno de los árboles del oasis, y enseñó a los demás cómo montar una especie de tienda de campaña con su chaqueta. Después, se apresuró a supervisar los refugios de los demás.

Durante el ocaso de la noche anterior, Ghuda había ordenado a todos que se pusieran en pie, y les dijo que tuvieran los ojos abiertos para vislumbrar cualquier rastro de agua en el horizonte: o bien pájaros en vuelo o cambios en la dirección de la corriente de calor. No tuvieron suerte, y pronto descubrieron que tres hombres más habían muerto durante la noche. Ahora eran cuarenta y tres. Nicholas sabía que cuando se despertaran para ponerse en marcha de nuevo la tercera noche, habría más hombres que no llegarían a levantarse. Sintió un dolor sordo por la frustración de no poder hacer nada más por ellos.

Nicholas dormitaba, incapaz de dormirse del todo. Cuando por fin lo conseguía, el movimiento del palo lo despertaba de golpe. Algunos hombres habían intentado cavar agujeros, o utilizar rocas en vez de palos, pero enseguida se dieron cuenta de que era tan incómodo como descansar sobre roca viva. Ghuda les había prometido que, aunque la marcha iba a ser agotadora, durante el día iban a poder descansar lo suficiente. A estas alturas, Nicholas no las tenía todas consigo. Cuando examinó la superficie del desierto, vio oleadas de calor que se alzaban desde el suelo y distorsionaban el horizonte.

Nicholas dejó que su mente vagara e intentó dormir. El desierto le hizo acordarse de aquella historia de su hermano Borric, cuando lo arrastraron junto a otros tres prisioneros a través del desierto de Jal-Pur. Nada de lo que le había contado se parecía a aquello. Desde que habían dejado atrás el oasis, no habían visto ni un solo signo de vida. Nicholas pensó en sus hermanos y en cómo les había cambiado el viaje a la corte de la emperatriz de Kesh. Sin darse cuenta, se habían visto envueltos en una conspiración para destruir a la familia imperial provocando una guerra entre el Imperio y el Reino. Los tratantes de esclavos capturaron a Borric, que logró escapar, y en sus viajes conoció a Ghuda y a Nakor. Había otra persona, un muchacho llamado Suli-Abul, que había muerto intentando ayudar a Borric. Aquella experiencia había provocado que Borric se portara mejor con ese hermano pequeño a quien había hecho la vida imposible. Nicholas sintió una punzada de nostalgia y se despertó del todo. De pronto se sentía muy joven de nuevo, y deseó poder volver a casa, como un niño que vive seguro en el seno de su familia, protegido de la dura realidad del mundo por su cariñosa madre y su recio y protector padre.

Nicholas cerró los ojos e intentó forzar el sueño. Sus pensamientos vagaron, y pronto se encontró pensando en Abigail, otra vez. Pero en este sueño no conseguía ver su rostro completamente. Sabía que era hermosa, pero los detalles de las facciones de su rostro cambiaban en su memoria, y tan pronto se parecía a una criada de Krondor como a cualquier otra chica sobre la que había puesto los ojos en la aldea de Crydee.

Una voz interrumpió su ensoñación.

—Es la hora.

Nicholas se espabiló y se estiró, ya que dormía encogido bajo su parasol. Llevaba el palo en la mano. Sin que tuvieran que decirle nada, fijó la mirada en el horizonte, hacia el ocaso, buscando señales de pájaros que indicaran una fuente de agua. Los demás miraron en otras direcciones, pero nadie dio noticias de avistamiento de aves.

Nicholas miró a su alrededor y vio que dos figuras todavía seguían en el suelo. Intentando no anticipar nada, se acercó para saber quiénes eran, y por un momento sintió una oleada de pánico cuando vio que uno de ellos era Harry. Se arrodilló al lado de su amigo, y un gran alivio le inundó cuando lo oyó roncar suavemente. Lo sacudió para despertarlo.

—Es la hora.

Harry se despertó lentamente, con los ojos hinchados por el calor y la falta de agua.

—¿Eh?

—Es hora de moverse.

Harry se puso de pie de mala gana.

—No sé cómo puedes dormir —dijo Nicholas.

—Si te cansas, duermes —respondió Harry, bastante atontado aún.

—Un muerto más —dijo Ghuda.

Ahora eran cuarenta y dos. Los demás desnudaron el cadáver con rapidez y entregaron las prendas a los que necesitaban más protección contra el sol. Ghuda le pasó una cantimplora a Nicholas, que negó con la cabeza.

—Bebe —ordenó el mercenario—. Es asesinato si bebes más de lo que debes, pero es suicidio si no bebes cuando debes. He visto a hombres que han renunciado a su ración morir dos horas después, antes de que tuvieran oportunidad de pedir nada.

Nicholas cogió la cantimplora, y en el momento en el que agua tocó sus labios, por muy caliente y amarga que estuviera, empezó a beber.

—Solo dos tragos —le previno Ghuda.

Nicholas obedeció y pasó la cantimplora a Harry, que también bebió lo que le correspondía, y siguió pasando el agua a los demás. Nicholas se sentía aliviado de que los hombres fueran marineros de la Armada del Reino, porque su disciplina evitaba que aquella situación delicada se convirtiera en desesperada. Sabía que cada uno de aquellos hombres anhelaba tragar toda el agua que pudieran, pero todos siguieron las órdenes de Ghuda y limitaron su consumo a dos tragos.

Nicholas miró a Amos, que permanecía de pie, inmóvil, mientras tres de sus hombres cubrían con rocas el cadáver del marinero muerto. Nicholas sabía que el almirante había visto morir a muchos de sus hombres a lo largo de los años; pero le dolían más las muertes de aquellos hombres que habían zarpado de Krondor pensando en un agradable y corto viaje a la Costa Lejana para volver a tiempo para la boda del almirante.

Nicholas se preguntó cómo estaría sobrellevando su abuela la ausencia de Amos. Sabía que a esas alturas, las noticias del ataque a Crydee habrían llegado ya a Krondor; y que con toda probabilidad su padre navegaría rumbo a la Costa Lejana al mando de una flota con barcos de ayuda humanitaria, listo para cruzar los estrechos de la Oscuridad incluso en medio del invierno. También habría ayuda de camino desde Yabon, a través del Paso del Norte y las montañas Grises.

Nicholas se preguntó qué tal lo estaría llevando su tío Martin. ¿Todavía seguiría vivo? Al pensar en Martin, Nicholas se volvió para mirar a Marcus. Su primo había cambiado radicalmente su actitud hacia él desde el incidente durante la escalada del acantilado, y aunque nadie podría decir nunca que Marcus era un hombre abierto con sus sentimientos, Nicholas podía apreciar la diferencia cuando hablaba con él. Quizá nunca llegaran a ser amigos, pero ya no eran rivales. Los dos sabían que fuera quien fuera el elegido de Abigail, los dos estaban dispuestos a respetar esa decisión.

Ghuda hizo una señal y partieron. Caminaron hacia el sur, por la misma razón por la que se habían dirigido hacia el sur estando en la playa: al no haber alternativas más claras, eligieron el rumbo que más directamente les tenía que llevar a su destino.

No había pasado ni una hora desde el anochecer, pero el aire se volvió frío. Los hombres empezaron a ponerse todas las prendas que tenían a mano, camisas, túnicas, y abrigos.

Intentaron reducir al mínimo las pausas para descansar, pero no fueron capaces de moverse sin parar durante toda la noche. Una de las cosas que Amos había deducido de la posición de las estrellas y del lugar donde se ponía el sol era que, efectivamente, en aquel lugar las estaciones iban al revés, y que los días se estaban alargando, ya que la primavera estaba dando paso al verano. Lo que significaba que los días se volverían más calurosos. Nicholas juzgó que en las actuales circunstancias, o encontraban agua y refugio antes de dos días, o todos morirían.

Siguieron avanzando con dificultad en medio de la noche.

* * *

Ahora eran treinta y cuatro.

Nicholas sabía que aquella noche sería la última a no ser que encontraran agua. Ghuda calculó que la noche anterior solo habían avanzado unos quince kilómetros, y que tendrían mucha suerte si podían cubrir esa distancia en la marcha de esa noche.

Ghuda emergió de su pequeño refugio hecho a base de camisas y abrigos.

—Es la hora.

Recorrieron el horizonte con la mirada y, de pronto, uno de los marineros gritó:

—¡Agua!

Ghuda siguió con la mirada la dirección que marcaba el marinero, y Nicholas hizo lo mismo. Allí, hacia el oeste, pudieron ver una brillante mancha azul cerca del horizonte.

—¿Ghuda? —dijo Nicholas.

El viejo mercenario sacudió la cabeza.

—Puede ser un espejismo.

—¿Un espejismo? —preguntó Harry.

—El aire caliente hace cosas muy raras —intervino Nakor—. A veces actúa como un espejo y refleja el cielo, y tú ves que el suelo es azul. Y da la impresión de que es agua.

Ghuda no se movió, y permaneció allí, inmóvil, mientras se rascaba la barba. Miró a Nicholas, y su expresión mostraba claramente que no quería tomar la decisión. Si era un espejismo, estaban todos muertos. Y si era agua y la ignoraban, estaban todos muertos.

—Seguid mirando hasta que baje el sol —dijo Nicholas.

Y entonces, Calis los vio.

—Pájaros. —El sol se estaba escondiendo tras el horizonte en aquel preciso instante.

—¿Dónde? —dijo Nicholas.

—Allí, hacia el sudoeste.

Nicholas fijó los ojos y no dijo nada. Todos los demás hombres miraron hacia donde señalaba el elfo, pero nadie pudo confirmar el avistamiento.

—Tus ojos deben de ser mágicos —dijo Amos, su voz grave por la falta de hidratación.

Calis no dijo nada, pero empezó a caminar en la dirección en la que había visto los pájaros.

* * *

Una hora después, llegaron al borde del desierto. Era difícil verlo en medio de la oscuridad, pero todo lo sintieron bajo los pies. El suelo estaba mullido y ya no pisaban esas rocas duras e implacables. Brisa cayó sobre sus rodillas.

—Nunca he olido nada tan dulce. —Su voz sonó como un graznido a causa de la falta de agua.

Nicholas se agachó y arrancó un puñado de hierba que, enseguida pudo comprobar, llevaba seca mucho tiempo. Si alguna vez había corrido el agua por aquellos parajes, ya no era más que un recuerdo.

—¿Calis? —preguntó.

—Hacia allí —dijo Calis señalando hacia el sudoeste.

Dejaron atrás el desierto y avanzaron por una pradera, lo que hizo que el grupo caminara más animado. Avanzaron más rápido y con más convicción. Pero Nicholas seguía convencido de que solo unas horas los separaban de la muerte.

El terreno se elevó ligeramente, y el suelo arenoso se convirtió en un terreno de barro endurecido.

—¡Por allí! —dijo Calis en medio de la oscuridad.

Empezó a correr a medio trote, y Nicholas y los demás se esforzaron por mantener su ritmo. Tras una carrera sorprendente y agotadora, Nicholas obligó a sus piernas a subir por una pequeña cuesta, y entonces lo vio, a la luz de la luna. ¡Un arroyo!

Bajó la pequeña colina a trompicones, medio corriendo, medio rodando, hasta llegar al fondo de la depresión. Algunos pájaros que anidaban entre los juncos graznaron y echaron a volar cuando Calis se lanzó de cabeza al agua.

Nicholas llegó instantes después, e hizo lo mismo. Tomó un trago largo, y estaba a punto de repetirlo cuando la mano de Ghuda sobre su hombro lo detuvo.

—Bebe despacio, o si no lo vomitarás todo —advirtió.

Repitió la advertencia a los demás, que apenas parecían escucharlo. Nicholas dejó que el agua cálida corriera por su rostro. Estaba llena de barro y tenía un olor y un gusto sobre los que prefería no profundizar demasiado, con los nidos de los pájaros tan cerca del cauce. Pero era agua.

Se levantó y miró a su alrededor para inspeccionar aquel nuevo oasis. El charco de agua estaba rodeado de palmeras por tres lados, mientras que el desierto continuaba hacia el este. Nicholas caminó entre los hombres con Amos y Ghuda, asegurándose de que no bebieran demasiado, ni demasiado rápido. Tras los primeros tragos largos, la mayoría de ellos parecían más dispuestos a seguir las órdenes, mientras que a algunos tuvieron que arrastrarlos para alejarlos de la orilla.

—Voy a explorar —dijo Calis.

Nicholas asintió y con un gesto ordenó a Marcus que lo acompañara. Al ver que su primo iba desarmado, Nicholas desenfundó el cuchillo largo que llevaba en su cinturón y se lo entregó. Marcus asintió dándole las gracias y siguió a Calis, sin hacer comentarios sobre aquella advertencia silenciosa: podría darse el caso de que no estuvieran solos y que hubiera otros, y podría ser que esos otros fueran hostiles. Se dirigieron hacia el sudoeste.

Algunos de los hombres se recuperaron lo suficiente como para que Amos pudiera organizar una partida de hombres que saliera en busca de comida, y montar una guardia. Dos de los marineros que estaban en mejor forma treparon por las palmeras y volvieron con dátiles. Nicholas hizo un gesto a Harry para que lo acompañara. Salieron del oasis, caminando hacia el noroeste, y cuando se hubieron alejado unos cien metros, vieron que el desierto cambiaba.

—Mira —dijo Harry.

Nicholas estudió el lugar hacia el que señalaba su amigo, y asintió. Plantas de aspecto extraño se agrupaban por doquier, y en la distancia asomaban árboles igual de extraños, recios y sin hojas. Pero no parecían estar muertos.

—Quizá permanecen latentes, a causa del calor —aventuró Nicholas.

—Quizá —dijo Harry, que sabía de plantas menos aún que Nicholas—. Margaret sabría decirnos qué son.

Nicholas se sorprendió por el comentario.

—¿Por qué?

—La última vez que estuvimos en el jardín, me dijo que pasaba mucho tiempo en los bosques, con su padre, su hermano… y su madre.

Nicholas asintió.

—Harry, tengo miedo.

—¿Y quién no lo tiene? Estamos muy lejos de cualquier lugar que nos sea familiar, y no sé cómo podremos encontrar a las chicas, ni mucho menos volver a casa en caso de que lo hagamos.

Nicholas sacudió la cabeza.

—No digas eso. Anthony nos guiará hasta las chicas, estoy seguro.

—¿Tú crees? —preguntó Harry.

Nicholas juzgó adecuado no mencionar a Harry los sentimientos que Anthony albergaba hacia Margaret, no porque considerara que el mago pudiera ser un rival en los sentimientos de Margaret, sino porque quería evitarle a su amigo cualquier disgusto innecesario. Y sobre todo, porque estaba demasiado cansado para discutir nada.

—Lo creo —dijo simplemente.

—¿Y sobre lo de volver a casa? —insistió Harry.

Nicholas sorprendió a su amigo con una gran sonrisa.

—Contamos entre nosotros con el pirata más famoso del mar Amargo, ¿cómo puedes preguntar eso? Porque… robaremos un barco.

Harry sonrió también, pero su sonrisa fue muy débil.

—Si tú lo dices.

—No. Lo que me asusta es que al final yo haré que fracasemos en nuestra misión.

—Mira —dijo Harry—. Yo no sirvo para nada, o eso era al menos lo que mi padre repetía sin cesar, pero en las raras ocasiones en las que me obligaba a ayudarlo a gobernar nuestras tierras, presté algo de atención. Y he visto lo suficiente en la corte de tu padre como para saber que lo que hace que un hombre sea un líder y otro no es la simple voluntad de querer estar equivocado.

—¿Tú crees? —dijo Nicholas esta vez.

—Sí. Creo que el secreto está en decir: «esto es lo que vamos a hacer, aunque sea un error», y luego, hacerlo.

—Cierto —dijo Nicholas—. Padre dice que nunca podrás tener razón a no ser que estés dispuesto a arriesgarte a estar equivocado.

Un gritó llegó desde la charca, y los dos volvieron corriendo. Marcus y Calis habían vuelto.

—Será mejor que vengáis y veáis esto —dijo Marcus.

Nicholas, Harry, Amos y Ghuda siguieron a Calis y a Marcus hasta una pequeña colina. Al llegar a la cima, bajaron hacia un barranco, y luego volvieron a subir una cresta más alta.

Una vez llegaron arriba, Nicholas pudo comprobar que se encontraban en el extremo sudoeste de la meseta, y que el terreno bajaba rápidamente, volviéndose más verde a medida que se alejaba del altiplano. Hacia el noroeste, el desierto se extendía hasta donde alcanzaba la vista de Nicholas.

—Hicimos bien en ir hacia el sur —dijo por fin.

—Desde luego —dijo Calis—. Si nos hubiéramos dirigido hacia el oeste, estaríamos muertos.

—Aún hay más. Mirad —intervino Marcus, y señaló a lo lejos. En la distancia, Nicholas pudo ver una fina bruma.

—¿Qué es?

—Un río —respondió Calis—. Y por la distancia a la que nos encontrarnos, yo diría que uno muy grande.

—¿Cómo de lejos? —preguntó Amos.

—A unos pocos días de viaje, quizá más.

—Descansaremos lo que queda del día de hoy y mañana. Partiremos al amanecer del día siguiente —dijo Nicholas.

Todos dieron la espalda al paisaje y se pusieron en marcha. Nicholas alejó de su mente todos los presagios de fracaso, y caminó con ellos hasta el oasis.

* * *

Treinta y cuatro supervivientes del naufragio del Raptor bajaron resueltamente por la pendiente, en dirección al lejano río. Llevaban dos días de marcha, y tras el terrible calor del desierto, la agradable sombra de los árboles suavizaba el ambiente caluroso y lo hacía más soportable. Había mucha agua, ya que fuera cual fuera la fuente del arroyo que habían encontrado en la meseta, también alimentaba un riachuelo que descubrieron hacia el sur, y que brotaba de entre las fisuras de las rocas. Calis aconsejó seguir su curso, ya que probablemente acabaría desembocando en el gran río; y en caso de que eso no ocurriera, por lo menos tendrían una buena provisión de agua a mano durante parte el viaje.

Cerca del mediodía se detuvieron para descansar, y Calis se adelantó para explorar el terreno. Cada día que pasaba, Nicholas se sorprendía más y más con la fuerza y resistencia del medio elfo. Mientras que todos los demás exhibían en sus rostros los esfuerzos y privaciones a los que habían sido sometidos durante el naufragio y el posterior viaje, Calis tenía el mismo aspecto que el día en que lo conoció, salvo por un poco de suciedad en su ropa, y su camisa deshilachada.

Calis volvió al rato.

—Nicholas, será mejor que veas esto.

Nicholas indicó a Harry y a Marcus que lo acompañaran, y los cuatro descendieron hasta un pequeño valle atravesado por un curso de agua y llegaron hasta una pendiente rocosa. Calis les pidió que le siguieran y trepó por las rocas hasta llegar a la cima, a casi cuatro metros de altura.

Nicholas lo siguió, y cuando alcanzó a Calis, pudo ver claramente el gran río, una cinta azul en medio de una pradera verde.

—¿A qué distancia?

—Uno o dos días más.

Nicholas sonrió.

—Vamos a conseguirlo.

Marcus sonrió no muy convencido, pero Harry mostró sus dientes en todo su esplendor.

Al reunirse con los demás, Nicholas dijo:

—Vamos en la dirección adecuada. —Aquella simple afirmación elevó el ánimo de todo el grupo, incluso el de Brisa, que en el transcurso de la travesía por el desierto había enmudecido. Nicholas casi deseaba que la muchacha volviera a tomarla con Marcus, para ver que Brisa volvía a ser la de siempre. Pero en las pocas ocasiones en las que la joven no se mostraba taciturna, parecía distante y solo hablaba para responder a preguntas directas.

Calis partió a explorar de nuevo, y los demás esperaron y descansaron durante las horas más cálidas del día. El elfo descendió hasta la pradera por un rápido atajo.

Pasó más de una hora y Nicholas empezó a preocuparse por su ausencia, ya que normalmente se podía confiar en que Calis estaría donde había dicho que iba a estar, cuando había dicho que iba estar. Nicholas estaba a punto de mandar a Marcus tras el rastro de Calis cuando el medio elfo regresó transportando un animal sobre sus hombros. Parecía un ciervo pequeño, pero tenía dos cuernos retorcidos que se curvaban hacia atrás.

Ghuda gruñó.

—Es una especie de antílope, aunque en Kesh no pude ver nada que se le parezca.

Calis dejó el cuerpo en el suelo.

—Hay una manada ahí abajo, en la pradera. He cazado este ejemplar y lo he despellejado. Tendremos comida suficiente si el rebaño no se aleja demasiado.

Enseguida encendieron un fuego y asaron el animal. Nicholas podía jurar que nunca una carne le había sabido tan bien ni le había saciado tanto.

* * *

Estaban a menos de un día de distancia el río cuando Nicholas vio humo hacia el oeste de su posición. Calis y Marcus lo vieron también al instante, y Nicholas ordenó un alto. Indicó a Ghuda que acompañase a Harry, y que se acercaran dando un rodeo por el este. Marcus y otro marinero debían hacer lo mismo por el lado oeste. Hizo una señal a Calis para que lo siguiera, y caminó en línea recta hacia el origen del humo. Avanzaron por una zona de hierba alta, tanto que a veces les llegaba a la altura del pecho, y no podían ir muy rápido. Siempre corría agua en las cercanías, y la predicción de Calis de que encontrarían caza abundante resultó ser cierta. Aunque no eran animales de mucha carne, sí que alimentaban como para que el grupo luciera de nuevo un aspecto casi saludable. Nicholas se preguntó qué aspecto tendría él mismo. Todos los demás estaban sucios y demacrados, pero la mayoría de las heridas, los cortes y las torceduras ya habían sanado.

Al llegar a un pequeño altozano, Nicholas descubrió un paisaje de destrucción. Seis caravanas formaban un círculo cerca de la orilla del río, y dos de ellas estaban ardiendo. Otras dos estaban tumbadas de lado. Una docena de caballos yacían muertos en sus puestos de tiro, y había cadáveres desperdigados. Por los huecos en la formación del círculo pudo deducir que otras caravanas habían conseguido huir del escenario de la batalla.

—Voy a acercarme en línea recta, tú avanza por la linde del claro, y estate atento por si todavía hay alguien cerca.

Calis asintió y Nicholas bajó por la colina a la vez que el elfo desaparecía entre la hierba alta. Nicholas llegó hasta el primer carromato y miró alrededor. A juzgar por el estado de los que todavía estaban en llamas, apenas habían transcurrido tres o cuatro horas desde el ataque. Los demás habían ardido hasta los esqueletos de metal.

Los carromatos tenían costados altos y grandes arcos de hierro que sustentaban la lona que los cubría. La tela podía retirarse en parte para dejar entrar la luz y el aire, y para facilitar la carga y descarga, al igual que podía echarse del todo para proteger la mercancía. Los carromatos eran amplios, con mucho espacio para grandes mercancías o muchos pasajeros. El fondo del carromato era una plancha de madera que se podía desplegar hacia el suelo formando una rampa. También tenía una puerta más pequeña, del tamaño de un hombre, en el centro, que facilitaba la entrada cuando la plancha estaba colocada en su sitio. Los aparejos de tiro estaban conformados para albergar a cuatro caballos cada uno.

Nicholas le dio la vuelta a uno de los cuerpos, y pudo comprobar que se trataba de un hombre de estatura media, con la piel ligeramente más oscura que la suya, pero no tanto como la del keshiano medio. A juzgar por su aspecto, podría haber sido un ciudadano del Reino. Tenía el pecho destrozado por una herida claramente causada por una espada, que lo había matado de inmediato.

Solo le tomó unos minutos comprobar que los atacantes se habían llevado todos los objetos y mercancías de valor. Nicholas encontró una espada atrapada bajo el cuerpo de uno de los caballos muertos y la rescató. Era una espada ancha, muy parecida a las que se utilizaban en el Reino.

Marcus apareció acompañado del marinero, y Nicholas le entregó la espada.

—Llegamos demasiado tarde.

—O somos demasiado afortunados —rectificó Marcus. Señaló hacia el otro extremo del círculo—. Allí hay veinte o treinta cadáveres. —Indicó los cuerpos desperdigados por el claro—. Una gran compañía ha atacado a esta caravana, una compañía lo suficientemente grande como para habernos liquidado sin esfuerzo alguno.

Nicholas asintió.

—Quizá tengas razón. No tenemos ni idea de quiénes eran estas personas, ni quiénes eran los que los atacaron.

Ghuda y Harry aparecieron por el este y empezaron a examinar los cadáveres de aquel lado. Nicholas caminó hasta ellos.

—¿Ghuda? ¿Cuál es tu opinión?

El viejo mercenario se rascó la barba.

—Comerciantes y guardaespaldas contratados. —Miró alrededor—. Les atacaron en primer lugar desde allí —dijo, y señaló las hierbas altas—. Pero no fue más que una distracción, y el grupo principal atacó desde el lado del río. —Señaló el gran número de cuerpos—. La mayor parte de la lucha se desarrolló allí. Fue rápida y acabó pronto. Esos… —dijo señalando los cadáveres que yacían fuera de los carromatos—, o bien son atacantes, o son algunos que intentaron huir.

—Vuelve donde están los demás y guíalos hasta aquí —ordenó Nicholas al marinero. Este saludó y partió.

—¿Bandidos? —aventuró Marcus.

Ghuda negó con la cabeza.

—No lo creo. Ha sido un ataque bien planeado. Yo diría que soldados.

—No veo uniformes —dijo Nicholas.

Justo entonces apareció Calis, precedido por un hombre delgado, pequeño y, a todas luces, aterrorizado, que se tiró al suelo antes de que Nicholas y los demás pudieran decir nada, y empezó un discurso ininteligible.

—¿Quién es? —preguntó Nicholas.

Calis se encogió de hombros.

—Un superviviente, creo.

—¿Alguien puede entender lo que dice? —preguntó Nicholas.

—Escucha —dijo Ghuda.

Nicholas prestó atención y enseguida descubrió que el hombre hablaba keshiano con un acento muy cerrado, o un idioma tan parecido al keshiano que apenas había diferencia. La dificultad para entenderlo radicaba más en el acento y en sus súplicas frenéticas de que le perdonaran la vida, que en el idioma en sí.

—No suena muy distinto al natalés, en realidad —dijo Marcus. La lengua de Natal era un dialecto derivado del keshiano, ya que la región había sido una provincia del Imperio en otro tiempo.

—Levántate —dijo Nicholas en keshiano. Aunque había estudiado el idioma, no se encontraba muy cómodo hablándolo.

El hombre entendió lo suficiente como para ponerse de pie.

—Sah, encosi.

Nicholas miró a Ghuda.

—A mí me ha sonado algo parecido a «sí, encosi» —dijo el mercenario. Cuando Nicholas dio señales de no entender, Ghuda añadió—: Encosi es un título que quiere decir «amo» o «jefe» o «señor». Se utiliza en el área del Cinturón de Kesh cuando no conoces el rango de la persona a la que te diriges.

—¿Quién eres? —preguntó Nicholas al hombrecillo.

—Yo soy Tuka, conductor de caravanas, encosi.

—¿Quién ha hecho esto? —quiso saber Nicholas.

El hombre se encogió de hombros.

—No sé qué compañía, encosi. —Por la manera en la que miraba a los rostros de Nicholas y los demás, estaba claro que ni él mismo estaba seguro de si aquellos hombres eran los responsables o no.

—¿Compañía? —preguntó Harry.

—No ondeaban ninguna bandera, ni lucían… —empleó una palabra que Nicholas no pudo entender—, encosi —le dijo Tuka a Harry.

—Creo que ha dicho que no lucían insignias —dijo Ghuda.

El hombre que se hacía llamar Tuka sacudió la cabeza con energía.

—Eso es, sí, una compañía fuera de la ley, sin duda, encosi. Ladrones, seguramente.

Algo en la forma de hablar del hombre no convenció del todo a Nicholas. Hizo una señal a Ghuda y se alejaron unos pasos.

—No se cree lo que está diciendo. ¿Por qué miente?

Ghuda observó al hombre por encima del hombro de Nicholas.

—No tengo ni idea. No conocemos la situación política de este lugar, y puede que nos hayamos metido en medio de un altercado entre señores, o dos organizaciones, o dos vete a saber qué. También puede ser que sepa quiénes son los responsables del ataque, pero crea que haciéndose el tonto tiene más posibilidades de seguir con vida.

Nicholas se encogió de hombros y volvió al lado del hombre.

—¿Eres el único superviviente?

El hombre miró alrededor como si estuviera intentando decidir qué respuesta le vendría mejor en aquel momento. Aquel gesto no le pasó inadvertido a Ghuda, que desenvainó su cuchillo de caza y lo acercó al cuello del hombre.

—¡No mientas, escoria!

El hombre cayó de rodillas y empezó a rogar por su vida, implorándoles que lo dejaran vivir por sus tres mujeres e innumerables hijos. Nicholas miró a Marcus, que asintió levemente para indicar que sería bueno dejar que Ghuda continuara con el hostigamiento. El enorme mercenario montó un gran espectáculo que resultó casi tan ridículo en el que fingió amenazar al hombrecillo, pero lo que tuviera de cómico pasó desapercibido para Tuka. Se arrastró por el suelo y lloró copiosamente, proclamando a gritos su inocencia y su incapacidad de mentir, y apelando a media docena de dioses desconocidos para Nicholas para que evitaran que le hicieran daño.

Por fin, Nicholas alejó a Ghuda del hombre.

—No dejaré que te haga daño, si nos dices la verdad. No tenemos nada que ver con esos carromatos quemados. Así que, ¿quién eres, adónde te dirigías, y quién es el responsable del ataque?

El hombrecillo miró a su alrededor, a los rostros que lo rodeaban, y tras otra sesión de peticiones de ayuda a los dioses, dijo:

—Piedad, encosi. Soy Tuka, un criado de Andres Rusolavi, un comerciante con grandes propiedades. Mi amo posee el monopolio del comercio en seis ciudades, y es considerado un amigo por los jeshandi. —Nicholas no tenía ni idea de quiénes eran los jeshandi, pero animó al hombre a seguir con su historia.

»Volvíamos a casa tras la Reunión de Primavera, y transportábamos mercancías de gran valor, cuando nos atacó un grupo de jinetes que nos obligó a formar en círculo. Los soldados de la Compañía de Jawan servían a mi amo, lucharon bien y además, teníamos protección contra los jinetes. Entonces nos atacaron desde el río, hombres que llegaron en botes, y que nos redujeron. Pasaron a cuchillo a todos los sirvientes de mi amo y a los soldados de la Compañía de Jawan, y se llevaron cuatro de los carromatos que seguían intactos. —El hombre parecía aterrorizado mientras hablaba—. Yo estaba en ese carro —y señaló uno que estaba tumbado de costado—, y cuando volcó, caí sobre la hierba. —Señaló la hierba alta donde Calis lo había encontrado—. No soy un hombre valiente. Me escondí. —Dijo esto último como si se avergonzara de su propia cobardía.

—¿Le creemos? —preguntó Nicholas.

Ghuda lo llamó aparte.

—No creo que esté mintiendo. Da por supuesto que conocemos a esos jeshandi, y que sabemos quién era ese Jawan, o si no habría explicado quiénes son. Pero no espera que conozcamos a su amo, por eso nos ha explicado lo importante que es. —Ghuda se volvió hacia el hombrecillo.

—¿Perteneces a la casa Rusolavi?

El hombre asintió vigorosamente.

—Al igual que mi padre. ¡Somos sirvientes libres!

—Creo que será mejor que por ahora no nos demos a conocer —dijo Ghuda.

Nicholas asintió.

—Ordena a todo el mundo que tengan cuidado con lo que dicen cerca de este tipo. Mientras, yo le haré más preguntas.

Nicholas indicó al hombrecillo que lo acompañara hasta los carromatos, y trató de averiguar cuál era la mercancía que transportaban. Instantes después llegaron los demás, y Ghuda les advirtió de la necesidad de mantener en secreto la identidad de todos los miembros del grupo.

Llegados a un punto, Nicholas pudo hacerse una idea de qué transportaba la caravana.

—Encosi, ¿qué compañía es esa? —preguntó Tuka.

Nicholas miró al desastrado grupo de marineros y soldados que habían sobrevivido al viaje desde Crydee.

—Es mi compañía.

Los ojos del hombre se agrandaron por la sorpresa.

—¿Puedo tener el honor de conocer tu nombre, encosi?

—Nicholas —dijo el príncipe, y estuvo a punto de añadir: «de Krondor», pero se detuvo a tiempo.

El hombre parecía perplejo, pero aun y todo, dijo:

—Por supuesto, todopoderoso. Tu reputación te precede. Tus hazañas son legendarias, y todos los demás capitanes te temen o tiemblan de envidia al oír tu nombre.

Nicholas no sabía a qué venían tantos halagos.

—No somos de por aquí —dijo tras indicar al hombre que lo siguiera.

—Por tu acento y tu ropa, he podido deducirlo, encosi. Pero la fama de tu nombre también se expande por estas tierras.

—Hablando de tierras —dijo Nicholas—, ¿qué lugar es este?

Tuka parecía confuso por la pregunta, y no era porque no la hubiera entendido. Nicholas decidió formularla de otra manera.

—¿A cuánta distancia estamos de nuestro destino?

El hombrecillo se alegró de poder ser útil.

—Estamos a cuatro días del punto de encuentro en el embarcadero de Shingazi. Mi amo tenía pensado cargar la mercancía en barcazas y llevarla río abajo.

—¿Adónde? —preguntó Nicholas mientras se reunían con los demás.

Tuka pareció aún más confuso.

—¿Adónde? A la Ciudad del Río Serpiente, por supuesto. ¿Adónde más se puede ir en las Tierras del Este, encosi? No hay otro sitio adonde ir.

Nicholas miró a sus compañeros, que esperaban pacientemente.

* * *

Margaret forzó el cuello intentado ver más allá de la enorme pala del timón.

—Es un puerto —dijo.

—Qué interesante —respondió Abigail cargada de amargura. Desde que habían dejado atrás el barco que venía a rescatarlas, sus cambios de humor se habían vuelto muy bruscos, y pasaba con facilidad del sarcasmo a la depresión más profunda—. Estaba claro que antes o después tendríamos que llegar a uno.

—Una de las cosas que aprendes cuando estás en medio de la naturaleza, Abby, es que eres tonto si avanzas por un sendero sin dejar marcas a tu paso.

—Vete a saber lo que quiere decir eso —dijo Abby.

Margaret se sentó en una de las camas.

—Significa que cuando escapemos, no queremos darnos cuenta de que no tenemos ni idea de cómo volver.

—¿Volver adónde! —dijo Abby, su amarga ira dirigida directamente hacia Margaret.

Margaret sujetó a su amiga por los brazos. Bajó la voz y dijo:

—Sé que estás enfadada. Yo estoy igual de mal desde que perdimos a Anthony y a los demás. Pero vendrán. Quizá solo se hayan retrasado dos o tres días. Cuando podamos huir de esos asesinos, vamos a tener que ser capaces de volver sobre nuestros pasos, porque ahí es donde estará la ayuda.

—Si es que podemos escapar —dijo Abby.

—¡Nada de «si»! —insistió Margaret.

Los ojos de Abby se llenaron de lágrimas.

—Estoy tan asustada —dijo mientras Margaret la rodeaba con sus brazos.

—Lo sé. Yo también estoy asustada —dijo intentando calmar a su amiga—. Pero tenemos que ser capaces de hacer lo que sea necesario, no importa lo asustadas que estemos. No hay otra forma.

—Haré lo que tú me pidas —dijo Abby.

—Bien —respondió Margaret—. No te separes de mí, y si veo alguna oportunidad de escapar, tengo intención de aprovecharla. Tú sígueme.

Abigail no dijo nada.

La puerta del camarote se abrió de forma inesperada. Entraron dos marineros vestidos de negro, que se colocaron a ambos lados de la puerta. Y en vez de Arjuna Svadjian, la que entró fue una mujer. Su cabello era casi negro, lo que combinado con su piel pálida y sus ojos azules le daba un aspecto exótico. Vestía una túnica que echó hacia atrás nada más pisar el camarote, y pudieron comprobar que apenas llevaba nada debajo: un diminuto trozo de tela en el pecho, y una minúscula falda de seda a la cintura. Las escasas prendas eran de buena hechura, y lucía joyas que valdrían el dinero de un rescate.

Margaret supo enseguida que aquella mujer no era una bailarina de taberna, ni siquiera una cortesana rica, porque había algo terrorífico en sus ojos.

La mujer habló con fluidez en la lengua del rey.

—¿Eres la hija del duque?

—Sí, lo soy. ¿Quién eres tú? —dijo Margaret.

La mujer ignoró la pregunta.

—¿Tú eres la hija del barón de Carse? —preguntó a Abigail.

Ella simplemente asintió.

—Cuando salgáis de aquí, haréis todo lo que se os ordene. Debéis saber que podéis vivir bien, o vivir en la penuria y ver morir a vuestros compatriotas de la forma más dolorosa que podáis imaginar. Os aseguro que tenemos los medios para que la muerte parezca tardar una eternidad en llegar. Es elección vuestra. Y os animo a que elijáis bien. —De manera despreocupada, añadió—: El sufrimiento de vuestros compatriotas no tiene ningún interés para nosotros, pero vosotros, los nobles el Reino, os tomáis muy en serio el cuidado de vuestro ganado. Espero que sea motivación suficiente para asegurarnos vuestra cooperación.

Hizo una señal y entraron otros dos guardias que traían a una chica joven con ellos. Sin dejar de mirar a Margaret, la mujer dijo:

—¿Conoces a esta muchacha?

Margaret la reconoció: formaba parte del personal de cocina del castillo. Se llamaba Meggy. Margaret asintió.

—Bien —dijo la mujer—. La chica no está muy bien, así que su muerte hará que haya una boca menos para alimentar. —Se mantuvo en silencio unos segundos, y finalmente añadió—: Mátala.

—¡No! —gritó Margaret cuando uno de los guardias desenvainó una daga, agarró a Meggy por el pelo, y le echó la cabeza hacia atrás. Con un único movimiento, el guardia le abrió la garganta. Fue tan rápido que la muchacha apenas tuvo tiempo de emitir un grito ahogado, y acto seguido cayó de rodillas mientras la sangre manaba a borbotones por el tajo.

—¡No hacía falta matarla! —gritó Margaret. Abigail miraba el cuerpo, horrorizada.

—Una demostración —dijo la mujer—. Vosotras dos tenéis un valor especial para mí, y no quiero arriesgarme a haceros daño siempre y cuando tenga otras opciones. Pero tampoco voy a dudar en coger al niño más pequeño y a cocinarlo a fuego lento ante vuestros ojos para asegurarme vuestra cooperación. ¿Está claro?

Margaret se tragó la furia que la invadía, y le quedó el sabor a bilis en la boca. Sus ojos se inundaron de lágrimas de rabia, pero se obligó a sonar calmada cuando habló.

—Sí. Muy claro.

—Bien —dijo la mujer. Les dio la espalda, y recogió la tela de su túnica con el brazo izquierdo. Los guardias que habían traído a la muchacha recogieron el cadáver y lo sacaron. Los otros dos guardias cerraron la puerta al salir, dejando el camarote tal y como lo habían encontrado salvo por la mancha de sangre que se extendía en el suelo.

* * *

Para cuando el grupo al completo se hubo reunido en el lugar de la emboscada, Nicholas ya había examinado el área. Había tres espadas entre la hierba alta, y un puñado de dagas. También habían localizado un barril lleno de pan duro y carne seca que enseguida se distribuyó entre los hombres.

Tuka observó detenidamente el estado desastrado el grupo.

—Oh, encosi, se diría que tu compañía está pasando por malos momentos.

Nicholas miró al hombrecillo y enseguida se dio cuenta de que era un tipo astuto.

—Podrías decirlo, sí —contestó—. Como bien has hecho, desde luego.

Claramente no era la respuesta que el hombrecillo esperaba.

—Cierto, poderoso capitán. Mi amo va sentirse ultrajado por haber perdido una caravana tan valiosa. Perderá prestigio entre el Dhiznasi Bruku, y yo seré tomado como el único responsable, sin duda.

Nicholas no tenía ni idea de lo que era el Dhiznasi Bruku, pero le hizo gracia el último comentario del hombre.

—¿Por qué alguien como tu amo, obviamente un hombre de gran perspicacia, creería que tú, un simple conductor de caravanas, eres el responsable del ataque?

Tuka se encogió de hombros.

—¿Acaso ha sobrevivido alguien más a quien poder echar la culpa?

Ghuda rió.

—No importa lo lejos que viajes, algunas cosas nunca cambian.

—Cierto —dijo Nakor, que estaba cerca del príncipe—. Eso quiere decir que ese inteligente hombre quizá sea igual de rápido al agradecer la recuperación de sus propiedades.

Una luz salvaje iluminó los ojos de Tuka.

—¿Un capitán tan poderoso aceptaría un trabajo de alguien de tan baja clase como yo?

Ghuda dijo que no sacudiendo la cabeza ligeramente.

—No lo haría, pero sí que aceptaría una comisión de tu amo, si tuvieras el poder de actuar en su nombre.

—¡Ay! —dijo Tuka con un genuino tono de frustración en su voz—. Te ríes del pobre Tuka, encosi. Sabes que no tengo ese poder. Quizá tenga que soportar vergüenza y castigo por parte del Bruku, quizá incluso me expulsen y nunca jamás pueda ejercer un trabajo honrado, pero no puedo comprometer a mi amo a ningún contrato, no señor.

Nicholas se rascó la barbilla, sin saber qué decir a continuación. Ghuda, sin embargo, dijo:

—Bueno, quizá podamos perseguir a esos ladrones y simplemente quitarles lo que ellos se llevaron.

Tuka estaba realmente afectado.

—Oh, poderoso capitán, si hicieras eso me vería abocado a un río de desesperanza. No, tiene que haber alguna manera de llegar a un acuerdo.

—Las leyes del rescate son muy parecidas en todas partes —intervino Amos, que había permanecido aparte hasta entonces.

—En el mar, quizá, pero en… allí de donde somos, colgamos a los que trafican con mercancías robadas, ¿recuerdas? —dijo Nicholas.

Amos suspiró.

—La bondades de una ley civilizada, lo había olvidado —replicó.

—¿Sabes qué te digo? Ya veremos lo que hacemos una vez hayamos localizado a esos bandidos, y si por casualidad podemos recuperar algo, cobraremos las tarifas acostumbradas.

En la expresión de Tuka asomó algo parecido a la esperanza.

—¿Cuántos soldados tienes a tu servicio, encosi?

—Treinta y tres, además de mí mismo —respondió Nicholas.

Tuka señaló a Brisa.

—¿Incluyendo a la chica? —preguntó, olisqueando la oportunidad de un negocio.

Una daga apareció de la nada y se clavó ente los pies de Tuka, y allí permaneció sin dejar de vibrar a causa de la fuerza con la que había sido lanzada. Brisa mostró la sonrisa más desagradable que pudo componer.

—Incluyendo a la chica.

—Mujeres guerreras —dijo Tuka con una sonrisa forzada—. Yo soy un hombre progresista. Treinta y tres guerreros y tú, encosi. Desde aquí hasta el embarcadero de Shingazi, con un extra por lucha… Os corresponden sesenta y seis cerlanders de Khaipur, y…

Sin esperar a que el hombre terminara, Ghuda agarró al hombrecillo por la túnica y tiró de él con fuerza, tanto que lo elevó del suelo.

—¡Intentas engañarnos!

—No, magnánimo señor, ¡simplemente estaba empezando a hacer cálculos! —Parecía a punto de desmayarse—. ¡Quería decir sesenta y seis cerlanders, cada día, incluyendo comida y bebida, y una bonificación para el capitán cuando lleguemos al embarcadero de Shingazi!

Nicholas negó con la cabeza.

—Querrás decir cuando lleguemos a la Ciudad del Río Serpiente, y hasta tu amo.

Tuka empalideció y tenía todo el aspecto de alguien que busca en su mente una alternativa, pero Ghuda le dio una patada de modo que sus pies se balancearon en el aire.

—¡Aaah! —dijo el hombrecillo colgando en el aire—. Si es lo que encosi desea, entonces estoy seguro de que mi amo sabrá ser agradecido.

Ghuda le depositó en el suelo.

—Oh, tu amo será agradecido —dijo Nicholas—, si quiere recuperar su mercancía.

Parecía que Tuka estuviera bailando descalzo sobre carbones ardiendo, ya que cambiaba su peso alternativamente de un pie a otro.

—¡De acuerdo!

—Me llevo a Calis —dijo Ghuda.

Nicholas asintió.

—Examina más terreno en la zona de hierba alta —ordenó a Marcus—, a ver si puedes encontrar algo más que nos pueda ser útil. —Miró a Tuka y le preguntó—: ¿Hay algún lugar de aquí al embarcadero de Shingazi que esos hombres puedan utilizar para cargar las mercancías robadas en botes?

—No, encosi. En cualquier caso, tendrían que ser botes muy pequeños. Si tienen grandes barcazas de río, tienen que ir al embarcadero de Shingazi.

—Pues hacia allí nos dirigiremos, entonces —dijo Nicholas.

* * *

Nicholas consultó con Amos y rápidamente evaluaron las fuerzas con las que contaban. La compañía poseía un arsenal de un arco, cinco espadas, y suficientes dagas y cuchillos como para armar a los demás. Los supervivientes del naufragio eran soldados veteranos, o marineros curtidos con experiencia en la batalla.

Nicholas discutió con Amos una amplia variedad de planes, pero más que nada le sirvió para mantener a raya su nerviosismo, ya que tenía pocos conocimientos del arte de la guerra, aparte de lo aprendido en sus lecciones. Estaba seguro de que manejaba más teoría que ninguno de los presentes, pero era el que menos experiencia tenía en el campo de batalla. Marcus había luchado contra goblins al lado de su padre, e incluso Harry había salido a la caza de bandidos con el suyo antes de viajar a Krondor.

Calis volvió a media tarde. Se apoyó en su arco y dijo:

—Ghuda se ha quedado de guardia. Tienen un cargamento de vino o cerveza…

—Licores —explicó Tuka.

—Bien, pues los que llevan los carromatos parecen decididos a bebérselo todo antes de unirse a sus compañeros en el embarcadero. Han salido de la carretera y están inmersos en el duro trabajo de agarrar una borrachera heroica. —Con un gesto pidió a Nicholas que se alejara de Tuka—. Y hay más —susurró—. Tienen prisioneros.

—¿Prisioneros?

—Mujeres.

Nicholas se detuvo a considerar la noticia durante un largo instante, y luego lentamente, con mucho teatro, desenvainó su espada. Se acercó a Tuka con ella en la mano, y este empalideció.

—Háblame de las mujeres.

Tuka cayó de rodillas, llorando.

—Piedad, amo, porque soy un estúpido al intentar mentir a un capitán tan augusto como tú. Te lo contaré todo si me prometes que me dejarás respirar hasta que la Dama Kal se lleve mi vida.

—Habla —ordenó Nicholas, esforzándose por parecer amenazador.

Debió de estar muy convincente, porque Tuka lo contó todo en una atropellada cascada de palabras. Las mujeres eran la hija de un noble, una ranjana, aunque Nicholas no tenía ni idea de lo que significaba, y sus cuatro doncellas. La joven, procedente de Kilbar, iba camino de encontrarse con alguien llamado el Señor Supremo, gobernador de la Ciudad del Río Serpiente. Estaba destinada a ser su mujer. El amo de Tuka, Andres Rusolavi, había recibido una gran cantidad de dinero por mediar en el acuerdo del matrimonio y transportar a la mujer de forma segura desde la ciudad de Khaipur hasta la Ciudad del Río Serpiente.

Tuka juró que estaba convencido de que los bandidos habían sido enviados para provocar fricciones entre el Señor Supremo y el Dhiznasi Bruku que, Nicholas dedujo finalmente, debía de ser alguna especie de asociación de comerciantes o gremio.

—¿Quién desearía hacer eso? —preguntó Ghuda.

Tuka parecía confuso.

—No procederéis de una tierra tan lejana como para no saber que el Señor Supremo es un hombre que tiene multitud de enemigos, ¿no? Probablemente sea cosa del raj de Maharta, ya que el Señor Supremo y él están actualmente en guerra.

—Procedemos de una ciudad muy lejana —dijo Nicholas.

—Mi amo y sus socios buscaban el favor del Señor Supremo enviando regalos junto con su esposa más reciente.

—Y probablemente también envíen regalos a ese raj —añadió Ghuda secamente.

Tuka sonrió.

—Mi amo es conocido por ser un hombre que considera todas sus opciones, sab.

Nicholas pudo reconocer el término «sab», y sabía que significaba «amo».

—Así que si rescatamos a esa mujer y a sus compañeras, nos ganaremos el favor de tu amo y de ese tal Señor Supremo.

—Puede estar seguro de mi amo, encosi, pero ¿el Señor Supremo? —Se encogió de hombros—. Ya tiene muchas esposas.

—Atacar no será gran problema —dijo Calis.

—Pero lo será evitar que maten a esas mujeres —explicó Amos.

Nicholas se agachó.

—¿Cómo están desplegados?

Calis dibujó en la tierra.

—Son cuatro carretas, y parecen estar muy seguros de que no van a encontrarse con ningún problema, porque no han dispuesto un círculo defensivo. Simplemente han acampado al lado de la carretera. —Dibujó cuatro líneas largas en el suelo, que representaban los carromatos—. Las mujeres están en la segunda carreta.

—¿Cuántos hombres?

—Cuatro por carreta, y bien armados.

—¿Cuánto crees que podremos acercarnos?

—Hay mucha hierba alta cerca de la orilla. Creo que cinco o seis de nosotros podríamos acercarnos a una docena de pasos de las carretas.

Nicholas consideró todos los datos.

—¿Cuántos puedes matar a distancia?

—A todos, si tuviera flechas suficientes —respondió Calis—. Podría acabar con tres o cuatro antes de que los demás supieran qué estaba pasando. Incluso con más, si estuvieran todos borrachos.

—Voy a rodear el campamento camuflado en la hierba, junto con Marcus y algunos hombres. Cargaremos desde ese extremo mientras Ghuda guía a otros diez hombres desde este lado. El resto atacará por el otro flanco, y quiero que tú des la orden de atacar, Calis. Nosotros saldremos cuando oigamos la refriega.

—¿Quieres que mate a los que están más cerca de las mujeres? —dijo Calis tras considerar la estrategia durante unos instantes.

—No sabemos con seguridad qué harán con ellas: matarlas o usarlas de rehenes. Nosotros podemos reducir a dieciséis hombres, pero no podemos asegurar que las mujeres estén a salvo. Ese es tu trabajo.

Calis asintió.

—Mantendré a los bandidos alejados el tiempo suficiente para que lleguéis hasta ellas.

—Bien.

Nicholas dio las órdenes pertinentes a los hombres que iban a formar parte de los cuerpos de ataque.

—Quedaos aquí con los que no están lo suficientemente fuertes como para pelear —les dijo a Anthony y a Nakor—, y os acercáis cuando oigáis que todo se ha calmado. Quizá necesitemos vuestras habilidades.

—He encontrado un par de cosas que podrán servirnos para curar heridas —dijo Anthony.

Nakor asintió.

—Esperaré.

Media docena de hombres recibieron órdenes de permanecer en la retaguardia, incluyendo a Brisa, que no parecía muy ansiosa por participar en el ataque.

Hasta el atardecer no alcanzaron el lugar donde los esperaba Ghuda. Estaba tumbado en un saliente, justo encima del último carromato de la caravana.

—Están bastante borrachos —dijo el mercenario cuando Nicholas se le acercó—. Creo que han estado peleándose por las mujeres. Mira.

Nicholas vio un cadáver que yacía debajo de una de las carretas.

—No se andan con miramientos para resolver disputas, ¿eh?

—Desde luego —respondió Ghuda—. ¿Cuál es el plan?

—Me llevo a un grupo hasta el otro lado —dijo Nicholas—. Calis se encargará de alejar a los bandidos de las mujeres, mientras nosotros atacamos desde tres flancos diferentes.

—Básico, pero no se me ocurre nada mejor —dijo Ghuda.

Nicholas hizo un gesto para que los hombres que no se quedaban con Ghuda los siguieran a él y a Calis. El elfo tomó la iniciativa y avanzó por el saliente paralelo a la carretera. Cuando llegó a la altura de la segunda carreta, indicó a Nicholas que se llevara a su grupo hasta el otro extremo.

Nicholas corrió medio agachado, y cuando alcanzó su puesto, hizo una señal a los hombres para que se prepararan. Todo dependía de la rapidez y del efecto sorpresa. Si los bandidos llegaban a organizarse, quince hombres bien armados y siguiendo órdenes de ataque serían algo más que un problema para el grupo de Nicholas.

De pronto, un grito surgió de entre los hombres de Calis, y Nicholas se alzó y atacó. No volvió la cabeza para ver si lo seguían sus hombres; simplemente asumió que estaban detrás.

Imágenes borrosas del ataque se sucedieron. Un hombre se levantó, con un pequeño barril entre las manos del que manaban un líquido ambarino con el que se remojaba el gaznate, y se volvió para ver a Nicholas corriendo hacia él. Parpadeó confuso mientras el licor corría por su barbilla. Finalmente dejó caer el barril y echó mano de su espada, pero alguien lanzó una daga que se le clavó en el hombro.

Nicholas pasó junto al hombre a toda velocidad, y mató a otro que estaba empezando a darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Después, un espadachín se plantó ante él, y se enzarzaron en un duelo.

Nicholas apenas era consciente de la lucha que se desarrollaba a su alrededor, estaba concentrado con todas sus fuerzas en el hombre que tenía ante él. De mediana edad, estaba claro que era un veterano, y su ataque era básico y directo. A Nicholas apenas le tomó un minuto discernir el patrón de ataque de su enemigo y matarlo.

Y de pronto, la batalla terminó. Nicholas miró a su alrededor, y comprobó que habían caído sobre una banda de hombres borrachos y desorganizados, y que la mayoría de los bandidos habían muerto antes de saber qué demonios estaba pasando.

Nicholas tenía cerca a uno de los marineros de Amos.

—Recoge todas las armas que puedas encontrar —le dijo al hombre—, y cualquier otra cosa que pueda sernos útil. Asegúrate de que nadie arroja los cadáveres al río.

Se dirigió hacia la segunda carreta, donde cuatro mujeres de su misma edad se escondían aterrorizadas. Dos de ellas apenas estaban cubiertas por trapos rotos, y tenían heridas en la cara.

—¿Estáis bien? —fue todo lo que a Nicholas se le ocurrió decir.

Una de las mujeres, la que vestía de fina seda, dijo:

—No estamos heridas. —Sus ojos marrones abiertos de par en par y el temblor de su voz indicaban que no estaba segura de si las acababan de rescatar, o simplemente habían cambiado a unos bandidos por otros. Nicholas permaneció en silencio unos segundos cuando vio la asombrosa belleza de la mujer.

—Ahora estáis a salvo —dijo recomponiéndose por fin.

Miró alrededor, y vio a Ghuda. El viejo mercenario estaba examinando el campamento.

—No eran soldados entrenados, Nicholas —dijo cuando el príncipe se acercó a él.

Nicholas no tuvo más remedio que estar de acuerdo.

—Han elegido para acampar el lugar más expuesto, y no han levantado defensas.

Ghuda se rascó la barba.

—O pensaban que no había nadie alrededor…

—O estaban esperando a que llegaran refuerzos —intervino Nakor.

—Será mejor que nos reagrupemos y salgamos de aquí lo antes posible —dijo Nicholas.

—Demasiado tarde —dijo el hombrecillo señalando el risco desde el cual Ghuda había estado vigilando el campamento.

En la cresta, un batallón de caballería los observaban impasible.

15

Descubrimiento

Nicholas hizo una señal.

Rápidamente los hombres ocuparon sus puestos parapetados detrás de los carromatos, mientras algunos despojaban a los cadáveres de sus espadas y arcos. Marcus apareció al lado de Nicholas, portando un arco corto.

—No es de mi agrado —observó Marcus comprobando la resistencia del arco—, pero tendrá que valer.

—¡Jeshandi! —dijo Tuka señalado a los jinetes.

—¿Son amigos? —preguntó Nicholas.

El hombre no parecía muy seguro sobre cuál debía ser la respuesta.

—Durante la Reunión de Primavera, hay una tregua que permite que todos podamos transitar por sus tierras y comerciar libremente. Pero la reunión ya ha terminado, y estamos en su lado del río.

—¿Su lado del río? —preguntó Harry, espada en mano.

Tuka asintió.

—Desde el embarcadero de Shingazi hacia el norte, y luego hacia el oeste, donde el río Serpiente confluye con el Vedra, y desde el río hasta el desierto; las praderas son el hogar de los jeshandi. Nadie puede cruzarlas sin su permiso. En algunas ocasiones, su hospitalidad suele ser legendaria, pero en otras, no dejan de ser meros bandidos. Ese que está al frente de los jinetes, con las borlas rojas que cuelgan de la brida, es un hetman, un personaje muy importante.

—Bueno, podemos quedarnos aquí a esperar hasta que se aburran —dijo Nicholas.

Y entonces otra docena de hombres aparecieron por los flancos norte y sur.

—Aunque quizá no podamos —añadió Nicholas.

Se subió a la carreta y mantuvo en alto su espada, de modo que todo el mundo pudiera verla claramente. Después, la enfundó lentamente. Saltó al suelo.

—Ghuda, ven conmigo. Marcus, tú y Calis estad preparados por si tenéis que cubrir nuestra retirada.

Ghuda se reunió con Nicholas, y los dos avanzaron hasta detenerse a medio camino entre los carromatos y el risco. Dos jinetes abandonaron la formación y bajaron para reunirse con ellos.

Mientras se acercaban, Nicholas los estudió con detenimiento. Cada jinete iba armado con un arco y su carcaj, además de con una amplia variedad de espadas y cuchillos. Vestían abrigos largos y oscuros sobre túnicas y pantalones, y en la cabeza lucían gorros de forma cónica, en índigo o rojo. Algunos llevaban pañuelos que les cubrían el cuello, al igual que los que llevaban para protegerse la cara del polvo, y que solo dejaban ver sus ojos.

Cuando llegaron hasta Nicholas y Ghuda, se detuvieron. Nicholas se tocó la frente, el corazón y el estómago, al estilo de los habitantes del desierto de Jal-Pur.

—Que la paz sea con vosotros.

Uno de los jinetes contestó en la variante del keshiano que parecía ser típica de aquella región.

—Tu acento es horrible. —El hombre desmontó—. Pero tienes modales. —Movió su mano—. Y que la paz sea con vosotros también. —El hombre se acercó a Nicholas, que pudo ver dos vívidos ojos azules por encima de la tela de color índigo. Señaló los carromatos—. ¿Qué sucede aquí?

Nicholas les habló del ataque y de cómo habían recuperado las carretas.

—Nos marchamos de las tierras de los jeshandi, y no tenemos intención alguna de faltaros el respeto —añadió para terminar—. Esta caravana estaba de camino de vuelta de la Reunión de Primavera. —Nicholas esperó que sonara lo suficientemente convincente, y que la tregua que se forjaba para la reunión siguiera en vigor hasta que todas las caravanas abandonaran territorio jeshandi.

El jinete retiró el pañuelo de su cara, y Nicholas vio un rostro joven, de mejillas afiladas y ojos penetrantes. Había algo familiar en él, y Nicholas supo enseguida qué era.

—¡Calis! —llamó volviéndose hacia los carromatos—. Será mejor que vengas.

El elfo bajó de un salto desde una de las carretas.

—¿Qué? —preguntó Ghuda.

—Mira su rostro —dijo Nicholas.

—¿Acaso te sientes ofendido por mi rostro? —preguntó el jinete, visiblemente tenso y dispuesto a terminar la disputa de un momento a otro.

—No. Es solo que no había esperado encontrar a alguien como tú, en estas circunstancias.

El jinete se inclinó hacia Nicholas para sostenerle la mirada, y con tono beligerante, dijo:

—¿Y qué quieres decir con «alguien como tú»?

Calis llegó hasta ellos y pudo oír las últimas frases.

—Quiere decir que no esperaba encontrar aquí a un miembro de los edhel.

El jinete parecía no entender nada.

—Sea lo que sea que significa esa palabra, os dirigiréis a mí por mi nombre y mi título.

Calis no pudo disimular su sorpresa.

—¿Tu nombre y tu título?

—Soy Mikola, hetman de los Jinetes Zakosha de los jeshandi.

Nicholas hizo una reverencia, lo que distrajo al jinete de la confusión de Calis.

—Soy Nicholas, capitán de esta compañía y no veo enemigos en los hombres que pueden ser mis amigos.

—Bien dicho —dijo Mikola con una gran sonrisa—. Pero me traen sin cuidado los asuntos de los hombres de ciudad. —Señaló a Nicholas con un dedo acusador—. ¡Lo que me importa es quién va a pagar por mis cabras!

—¿Tus cabras? —preguntó Nicholas.

—Desde luego. ¿No viste el tatuaje en la oreja de las cabras más maduras? ¿No reconociste mi marca? No me digas que no os disteis cuenta mientras las sacrificabais y os las comíais. ¿Y qué hacías tan cerca del borde del mundo? —Sin esperar a la respuesta de Nicholas, añadió—: Acamparemos aquí y discutiremos varios asuntos. Pero sobre todo, hablaremos de cómo vais a pagar por mis cabras.

Montó su caballo y cabalgó colina arriba, gritando órdenes a sus compañeros.

—¿De qué va todo esto? —preguntó Ghuda.

—Es un elfo —dijo Nicholas.

—No he notado nada, y lleva las orejas tapadas. Además, Calis es el primer elfo que he conocido.

Calis asintió.

—Quizá no hayas conocido a más miembros de la raza de mi madre, pero es cierto. Es de los edhel, y lo que es más, no tiene ni idea de lo que significa esa palabra. —Calis observó al jinete, con la preocupación dibujada en el rostro.

* * *

Al anochecer fueron invitados a la tienda de Mikola. Calis permaneció en silencio durante casi toda la velada. El líder de los jeshandi podía sentirse ofendido por el tema de sus cabras, pero su sentido de la hospitalidad quedó patente por el festín que ofreció a los supervivientes del naufragio del Raptor.

Tuka acompañó a Nicholas, Harry, Ghuda, Nakor, Marcus, Amos y Anthony a la tienda del hetman, a la que llamaban yurt. Era una estructura circular construida con piel de cabra curtida y lana de oveja, sobre un esqueleto de madera. El yurt de Mikola podía albergar cómodamente a dos docenas de invitados. El interior estaba decorado con estandartes y pendones de diferentes colores y estilos, lienzos rojo con símbolos dorados, imágenes de animales con abalorios colgando en los bordes. El olor a especias inundaba el aire, ya que un quemador de incienso suavizaba el olor acre de los caballos y el sudor humano. Para Nicholas quedó claro que aquella gente no tenía acceso a agua como para bañarse con regularidad.

Para su más honda irritación, Brisa no pudo acudir a la reunión, porque según le dijeron, las mujeres no tenían permiso para entrar en el yurt del hetman, salvo sus esposas, y en ese caso, solo para darle placer. No armó ningún escándalo, pero por lo bajo dejó muy claro lo que pensaba de aquella costumbre. Nicholas se dio cuenta de que Marcus sonreía al oír a Brisa y supo que su primo también se alegraba de que Brisa volviera a ser la de siempre.

Después de disfrutar de una comida particularmente buena, acompañada de vinos de mucho cuerpo, Nicholas dijo:

—Mikola, tu magnificencia no tiene límites.

Mikola asintió ligeramente.

—Las leyes de la hospitalidad son inviolables. Y ahora, dime una cosa: tengo oído para los acentos, y nunca he escuchado nada parecido al tuyo. ¿De dónde venís?

Nicholas le habló de sus viajes, y Mikola no parecía muy impresionado por el hecho de que afirmaran haber llegado desde el otro lado del gran océano.

—Hay muchas historias de viajes semejantes emprendidos en los tiempos antiguos. —Miró a Nicholas directamente a los ojos—. ¿A qué dios adoráis?

Nicholas sintió que aquella pregunta escondía algo, así que trató de quitarle importancia a la respuesta.

—En nuestro grupo adoramos a diferentes dioses…

—Pero por encima de todos está Al-maral —interrumpió Nakor.

El hetman asintió.

—Sois extranjeros, así que vuestros dioses son cosa vuestra, y mientras estéis bajo la hospitalidad de los jeshandi, vuestra seguridad está garantizada. Pero sabed que una vez dejéis estas tierras, y si alguna vez regresáis, convendría que jurarais que adoráis al Dios Único y Verdadero, de quien los demás no son más que meras manifestaciones, o vuestras vidas correrán peligro.

Nicholas asintió y miró a Nakor.

—¿Qué sabes de esas historias antiguas, hetman? —preguntó Calis.

—Nosotros procedemos de la tierra de la que venís vosotros —dijo Mikola—. O eso es lo que cuenta el Libro, y en él están escritas las palabras de Dios, así que tiene que ser cierto. —Miró a Calis—. ¿Hay algo más que quieras saber?

Calis asintió.

—Estáis emparentados con mi gente.

El hetman se sorprendió.

—¿Tú eres de los inmortales?

Calis se recogió el pelo y enseñó sus orejas ligeramente puntiagudas.

—Al-maral sea alabado —dijo Mikola. Él también se recogió su largo pelo rubio, y reveló su oreja puntiaguda—. Pero la tuya es diferente. ¿Por qué?

Calis habló lentamente.

—Mi madre es como tú. Es la reina de nuestra gente, en Elvandar.

Si Calis esperaba alguna reacción ante esta afirmación, no hubo ninguna.

—Cuéntame más —dijo Mikola.

—Mi padre es humano, pero tiene el don de la magia.

—Debe tenerlo, desde luego —dijo el hetman—, porque en la memoria más antigua de nuestra tribu, ninguna unión entre un inmortal y un humano ha dado lugar a descendencia. —Dio una palmada y un criado trajo un bol de agua. Se lavó las manos—. Por esa razón esas uniones están prohibidas entre los jeshandi.

—Entre mi gente no está prohibido —dijo Calis—, pero son uniones que se dan con poca frecuencia, y casi siempre son infelices.

—¿Tú eres de corta o de larga vida? —preguntó Mikola.

—Eso está por ver —dijo Calis con una sonrisa seca.

—En el Libro —dijo Mikola—, está escrito que los inmortales eran vagabundos en estas tierras, cuando los fieles llegaron desde el otro lado del océano. La lucha entre nosotros fue amarga hasta que los inmortales oyeron la palabra de Dios y abrazaron la fe; Al-maral siempre es misericordioso. Desde entonces, hemos vivido como una raza.

—Eso explica mucho —dijo Calis.

—El Libro lo explica todo —dijo el hetman con seguridad.

Nicholas miró a Calis, que indicó que había terminado el interrogatorio.

—Mikola, no podremos nunca agradecerte la hospitalidad que nos has mostrado —dijo Nicholas por fin.

—No hay necesidad de agradecer nada. Somos nosotros los que tenemos que estar agradecidos, porque está escrito que solo en el dar aprende uno a ser generoso. —Se limpió los dientes con un palillo de madera—. Y ahora, ¿cómo tenéis pensado compensarme por mis cabras?

Aquella pregunta dio pie a una ronda de regateo en la que Nicholas sabía que partía con desventaja, porque la venta ya había sido realizada, y tan solo estaban discutiendo el precio. A medida que avanzaba la noche, la calidad de los animales empezó a elevarse sin que Nicholas pudiera hacer otra cosa que alegar que la carne estaba fibrosa, dura, y que apenas tenía sabor. Si Mikola sentía curiosidad por la marca del Reino en las monedas de oro que Nicholas le entregó, lo disimuló bien; estaba satisfecho de la calidad y del peso del oro, y con eso fue suficiente.

Después, Nicholas negoció para conseguir armas y pertrechos, y para cuando consiguió armar y vestir a toda la compañía, ya era tarde y estaba cansando. Dio las buenas noches al hetman y volvió con sus compañeros a los carromatos.

Por el camino, Nicholas preguntó a Calis:

—Calis, ¿por qué has dicho que el pasaje del Libro explica muchas cosas?

Calis se encogió de hombros.

—Siempre me han enseñado que los edhel, los elfos, fuimos una sola raza, con una reina, mi madre, y un hogar, Elvandar. Antes de eso éramos sirvientes de los valheru. Después de las Guerras del Caos, nos dividimos en tres ramas: los eledhel, la gente de mi madre; los moredhel, a los que llamáis la Hermandad del Sendero Oscuro; y los glamredhel, o los que se volvieron locos. —Miró por encima de su hombro al campamento de los jeshandi—. Ahora veo que hay gente de nuestra raza que nunca ha oído hablar de nuestro hogar en Elvandar. Nuestra tradición habla tan solo de los que vivimos en el mismo continente, el nuestro. No sabemos nada de esta gente.

—Y ellos no saben nada de vosotros —añadió Nakor.

—¿Qué es eso de Al-maral? —preguntó Nicholas.

Nakor sacudió la cabeza.

—Asuntos feos. Guerras de religión, las de peor clase. Hace siglos hubo un gran cisma en la Iglesia de Ishap, entre los que creían que él era el Dios Único, o aquellos que creían que era «Al-maral», todos los dioses; es decir, que todos los demás dioses menores no eran más que manifestaciones de Él. Como suele ocurrir en estos casos, el cisma enmascaró una lucha de poder entre los templos de Ishap, y por fin, los seguidores de Al-maral fueron declarados herejes y sufrieron persecuciones. La leyenda dice que los del Gran Kesh escaparon al desierto y murieron, pero otros zarparon y cruzaron el mar Sin Fin.

—Eso explicaría por qué todos hablan keshiano —dijo Ghuda.

—Más bien hablan el keshiano de hace unos cientos de años —añadió Harry.

—¿Encosi ha llegado de más allá del gran océano? —preguntó Tuka.

—Te dije que procedíamos de una ciudad muy lejana —dijo Nicholas.

Los ojos de Tuka delataron sus maquinaciones.

—Entonces tiene que ser algo muy importante lo que os haya traído desde el otro lado del gran océano, ¿no es cierto?

—Un asunto que me gustaría discutir con tu amo. —Al ver que los sueños de riqueza del hombre se desvanecían ante sus ojos, añadió—: Gracias a ti, por supuesto, al igual que la devolución de la ranjana al Señor Supremo.

—Mi amo considerará que tus cumplidos sobre mi conducta apenas compensarán el fallo de haber perdido la caravana —dijo Tuka.

—Llévanos ante tu amo, y yo me encargaré de que este asunto te resulte rentable.

Una vez más, la expresión del hombre cambió.

—Oh, gracias encosi, eres muy generoso.

—Tenemos que aprender cómo se hacen las cosas por estas tierras, así que a cambio de nuestra generosidad, tú nos aleccionarás en las costumbres del lugar.

—Por supuesto, encosi.

Al volver a las carretas, vieron que dos marineros custodiaban a Brisa.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Nicholas.

Uno de los marineros habló en la lengua del rey.

—La hemos detenido cuando estaba a punto de estrangular a esa mujer de la carreta, alteza.

—No me llames así. Soy el capitán de esta compañía, y habla keshiano o natalés.

El marinero siguió hablando en dialecto natalés.

—No sé qué ha ocurrido, pero la he encontrado cuando intentaba asesinar a la chica de las joyas.

—¿Joyas? —preguntó Nicholas.

—La que las demás llaman ranjana.

Nicholas se arrodilló al lado de Brisa.

—Brisa, ¿qué ha pasado?

—Nadie que me llame eso…

Apoyó una mano en el hombro de la muchacha para cortarla.

—Empieza desde el principio.

—Estoy yo con mis asuntos cuando esa estirada de la carreta me llama y me dice que le traiga una caja que va en el primer carromato. —Tenía los ojos clavados en la segunda carreta—. Así que me digo: ¿por qué no? Y voy y se la llevo. Y ella la abre y empieza a ponerse todas esas joyas. Después me ordena que vaya a buscar agua para que se pueda dar un baño. Y yo le digo que vaya a buscarla ella misma, y entonces ella me llama…

Nicholas hizo que se detuviera de nuevo.

—¿Así que has intentado matarla?

—Solo un poco. Habría parado antes de que estuviera muerta del todo.

Nicholas se puso de pie.

—Creo que voy a hacer una visita a nuestra invitada.

Caminó hasta el segundo carromato y comprobó que lo habían cubierto completamente bajando las esquinas del toldo. En la parte de atrás, Nicholas golpeó la puerta con los nudillos para hacer notar su llegada.

Una voz desde el interior le preguntó quién era.

—Nicholas… El capitán Nicholas —respondió.

La puerta se abrió y apareció el rostro de una joven. Su tono de voz era imperioso.

—Mi señora está muy agitada por el comportamiento de la puta. Te recibirá mañana. No mates a la puta hasta que mi señora esté en condiciones para presenciar el castigo.

La puerta se cerró y Nicholas se quedó allí parado, parpadeando por la sorpresa. Resistió el impulso de abrir la puerta y entrar por las bravas, pero creyó que a todo el mundo le vendría bien una noche de descanso de verdad. Además, no sabía realmente lo que diría una vez dentro.

Volvió al calor de la hoguera del campamento, donde estaba sentada Brisa.

—Aclararé el malentendido por la mañana.

—Me ha llamado…

—Sé lo que te ha llamado —interrumpió Nicholas—. Lo arreglaré por la mañana. Ahora, duerme un poco.

Nicholas hizo que Tuka, Amos, Marcus, Ghuda y Nakor se unieran a él al calor del fuego.

—Tuka, podemos hacer que te conviertas, si no en un hombre rico, sí en un hombre próspero. Si tratas de engañarnos de algún modo, pensando que así sacarás provecho, mi amigo —señaló a Ghuda— estará encantado de romperte el cuello. Bien, háblanos de este país.

Pareció que Tuka no comprendía el término.

—¿País, encosi?

—Esta tierra. ¿Quién gobierna en ella?

—A este lado del río, los jeshandi reclaman toda la tierra como propia.

—¿Y al otro lado del río?

—Nadie, encosi. Estamos demasiado lejos de la Ciudad del Río Serpiente para que los soldados del Señor Supremo vengan aquí a reclamar nada. Y las otras ciudades están al otro lado de las montañas. Así que los que viven aquí son sus propios señores.

Hablaron toda la noche, y Nicholas y los demás descubrieron cosas que les parecían extrañas y ajenas. No había reinos ni imperios, ni ninguna entidad política semejante que hiciera que Tuka pudiera comprender el significado del término. Era una tierra poblada de ciudades estado con gobernantes independientes, que reclaman como propias las tierras que eran capaces de subyugar y conquistar. En las Tierras del Este, las tierras dominadas por la Ciudad del Río Serpiente, originalmente el poder había residido en una informal confederación de clanes, gentes tribales y nómadas emparentadas con los jeshandi. Pero ahora lo dominaba todo el Señor Supremo, un hombre que había alcanzado el poder hacía veinte años, y que se mantenía en la cima enfrentando a unos clanes contra otros.

A lo largo de la conversación, Nicholas se dio cuenta de que para viajar por aquellas tierra era necesario contratar el servicio de un ejército mercenario, de ahí la creencia de Tuka de que Nicholas era un «capitán poderoso», y sus treinta y tres compañeros, una compañía mercenaria.

Cuando el hombrecillo terminó de contarles todo lo que pudieron absorber tras tantos días fatigosos y una comida tan copiosa como a la que habían sido invitados, Nicholas ordenó a todo el mundo que descansara. Pidió a Amos que eligiera a algunos hombres para que montaran guardia, aunque no parecía necesario con los jeshandi acampados tan cerca. Apostó un soldado para que vigilara la carreta de la ranjana.

Después de dormir al raso durante más de dos semanas, el jergón que había comprado a Mikola fue para él la mejor cama con colchón de plumas que hubiera conocido nunca. Nicholas se tumbó, y por primera vez desde el naufragio, cayó en un profundo y relajado sueño.

* * *

Nicholas se despertó al oír un grito que rasgaba el aire. Se puso de pie automáticamente, espada en mano, y parpadeó como un búho ante la repentina luz del día mientras trataba de rehacerse. Un par de marineros también se habían levantado de un salto, armas en ristre. Otro grito hizo que todos se volvieran hacia la segunda carreta. Nicholas enfundó su espada, porque el grito claramente era de indignación, no de dolor o de miedo.

Nicholas se acercó al carromato por detrás, y se encontró con unos de los soldados de Crydee. Este se encogió de hombros como pidiendo disculpas.

—Lo siento, capitán, pero ella quería verte, y yo no quería despertarte, así que ha empezado a gritar.

Nicholas asintió y ordenó al soldado que se hiciera a un lado. Llamó a la puerta y esperó unos instantes; un rostro apareció. La misma joven que le había abierto la puerta la noche anterior.

—¡Llegas tarde!

—Dile a tu señora que estoy aquí —dijo Nicholas.

—Te recibirá enseguida.

Nicholas estaba malhumorado por la manera en la que había sido despertado de su profundo sueño, y porque todavía no se había llevado nada al estómago.

—¡Me recibirá ahora mismo! —dijo mientras hacía a un lado a la joven. Nada más entrar, se detuvo.

El interior de la carreta había sido transformado en una alcoba, con jergones largos y anchos para que las cinco mujeres que viajaban juntas pudieran dormir cómodamente. Al fondo, donde él se encontraba, había apilados varios baúles a ambos lados de la entrada. Nicholas suponía que guardaban los enseres de las muchachas. Un pequeño cuadrado de lienzo había sido retirado para que la luz de la mañana permitiera a la ranjana admirarse ante el espejo.

Nicholas le echó un buen vistazo a la mujer. Y quedó impresionado. La primera vez que la había visto le había parecido una muchacha bonita; pero ahora se daba cuenta de que era tan bella como Abby, aunque las dos mujeres eran como la noche y el día. Mientras Abby era rubia y de piel blanca, la ranjana era morena, con pelo negro, y la piel del color del café con leche. Tenía un par de ojos marrones enormes enmarcados por pestañas imposiblemente largas, y una boca llena que en aquel momento mostraba un gesto muy poco atractivo. Se apresuró a abrocharse su blusa de seda roja, que había revelado instantes antes un sostén negro diseñado para elevar la curva de su pecho. Nicholas se sonrojó ligeramente al ver la piel expuesta. Y aquel acto le impidió estar lo suficientemente alerta como para reaccionar antes de que ella descargara su ira sobre él.

—¡Te atreves a entrar sin mi permiso! —gritó la ranjana.

—Me atrevo —respondió él—. Quizá seas alguien importante allí de donde vengas, ranjana, pero aquí mando yo. No lo olvides nunca. —Se apoyó sobre una rodilla para quedar a la altura de los ojos de la muchacha sentada—. ¿Qué es esa tontería de que esperas que me presente ante ti a merced de tu capricho?

—La misma tontería por la que tú esperas que acuda a ti en cuanto se te antoje. ¡Soy la ranjana! ¡Por supuesto que vendrás a mí cuando yo te lo ordene, campesino!

Nicholas se sonrojó. Nunca en su vida le habían hablado en ese tono, y no le gustaba nada. Estuvo tentado de contarle que su padre era un príncipe y que era el hermano de un hombre que llegaría a ser rey, pero decidió expresarse con términos más básicos.

—Señora, eres nuestra invitada, y nos costaría muy poco convertirte en nuestra prisionera. No sé qué destino tenían pensado para ti los hombres de los que te hemos rescatado, pero me lo puedo imaginar. —Examinó detenidamente a las otras cuatro mujeres—. Podríamos ganar lo suficiente para vivir varias vidas si os vendiéramos a las cinco en el muelle de esclavos. —Señaló a la mujer con un dedo acusador—. Aunque tú nos harías perder un poco de dinero por tu mal carácter. —Se levantó—. ¡Así que no me tientes!

Nicholas dio la espalda a la mujer, dispuesto a marcharse.

—¡No te he dado permiso para que te vayas!

—Cuando aprendas modales y demuestres algo de gratitud hacia los que te han rescatado de esos salvajes, hablaremos —dijo Nicholas al llegar a la puerta—. Mientras tanto, ¡puedes quedarte en esta carreta!

Salió del carromato y cerró la puerta.

—No dejes que salgan en un buen rato —ordenó al soldado que guardaba la carreta.

El soldado saludó, y Nicholas volvió a su jergón. Lo enrolló para recogerlo, y pidió a Marcus y a Amos que lo acompañaran. Tras alejarse de los demás, dijo:

—Solo nosotros tres y Calis sabemos lo que nos estamos jugando de verdad, así que no podemos perder de vista eso. Pero la situación en la que nos encontramos ofrece posibilidades.

—¿Cuáles? —preguntó Amos.

—Podemos coger a esa niñata y depositarla en manos de su futuro marido para congraciarnos con él y así entraremos en la ciudad con una historia creíble: como una compañía mercenaria que estaba en el lugar adecuado en el momento oportuno.

Marcus llamó a Tuka.

—¿Qué vamos a encontrarnos una vez lleguemos a la Ciudad del Río Serpiente? —preguntó Marcus cuando Tuka se unió a ellos.

—¿Encosi?

—Quiere decir si el Señor Supremo tiene guardias en la puerta, o si debemos informar a algún oficial de nuestra presencia en la ciudad —explicó Nicholas.

Tuka sonrió.

—Probablemente quieras contratar a un vocero que te dé a conocer gritando tus valerosas hazañas, de modo que te encarguen misiones provechosas, encosi. Por lo que respecta al Señor Supremo, lo que ocurra en la ciudad le importa poco, siempre y cuando no se disturbe la paz.

—He visitado lugares como ese. Si nos comportamos como si estuviéramos en un campamento armado, todo irá bien —dijo Ghuda.

—Tenemos que enfrentarnos a un pequeño problema antes de preocuparnos demasiado por la ciudad —dijo Amos.

Nicholas asintió.

—El embarcadero de Shingazi.

—¿Crees que los atacantes que iban en los botes estarán allí? —preguntó Marcus.

—Debemos suponer que sí, o de lo contrario podría ser un viaje muy corto. —Se dirigió a Amos—: ¿Todo el mundo está armado?

—No tan bien como nos gustaría. Tenemos media docena de arcos cortos, y todos los hombres pueden empuñar algo que se parece a una espada. No tenemos escudos, y los que venden los jeshandi son de simple cuero. Tampoco hay armaduras. Como compañía de mercenarios, dejamos mucho que desear.

—Pero tenemos una ventaja —dijo Nicholas.

—¿Que es…? —inquirió Harry.

—Que no saben que vamos a por ellos.

* * *

Una hora después de abandonar la carreta de la ranjana, una de las doncellas intentó salir al exterior, y el soldado apostado para vigilarlas se lo impidió. Este hecho provocó un intercambio de gritos entre dos de las muchachas y el soldado, y Nicholas se vio obligado a volver. Había llegado al límite de su paciencia y simplemente empujó a las muchachas de nuevo al interior de la carreta. Cerró la puerta y ordenó que la atrancaran.

Cuando se marchaba, vio que Brisa había observado lo sucedido con una expresión que solo pudo tildar de insufrible satisfacción. Con la batalla que se aproximaba, Nicholas no estaba de humor para tonterías.

—Dame un solo motivo, y te meto ahí dentro con ellas.

Brisa desenfundó su daga, y comprobó el afilado filo con un dedo.

—Oh, por favor, valiente capitán, por favor.

Nicholas se alejó de ella con un gesto de disgusto. Un gritó sonó en el campamento jeshandi, y de repente, todo el mundo se puso en movimiento.

—Están levantando el campamento —dijo Amos acercándose a Nicholas.

Nicholas asintió.

—Será mejor que nosotros también nos movamos. Tuka dice que si viajamos todo el día y una hora durante la noche, llegaremos a ese embarcadero al atardecer del segundo día.

Amos se rascó la barbilla.

—Consúltalo con Ghuda, pero creo que sería inteligente si aflojamos un poco y aparecemos al amanecer del siguiente día.

Nicholas consideró la propuesta. Pero todos sus profesores le habían inculcado que al amanecer es cuando los hombres están en su peor forma: o dormidos, o cansados por una larga, aburrida y tranquila guardia. Justo al amanecer era cuando estaban menos alerta.

—Hablaré con Ghuda.

Unos minutos después de que se diera la orden de ponerse en marcha, todas las tiendas de campaña jeshandi habían desaparecido y el grupo ya estaba en movimiento. Nicholas estaba impresionado. Antes de que su propio pequeño grupo estuviera listo, había perdido de vista a los jeshandi.

El calor era más soportable cerca del río que arriba, en la meseta, aunque la diferencia tampoco era muy grande. Y el bienestar que habían ganado al permanecer un poco más frescos lo perdieron cuando se vieron rodeados por nubes de mosquitos. Nicholas estaba sentado a la cabecera del segundo carromato, el de la ranjana, cerca de Ghuda, que resultó ser un experto con los caballos y los arneses. Mientras las cuatro carretas avanzaban, Nicholas podía oír las quejas de la ranjana que surgían desde el interior de su carreta. La muchacha parecía no comprender que tan solo unas horas atrás, ella y sus doncellas habían estado en manos de dieciséis bandidos que las tenían prisioneras; y que uno de ellos había muerto porque había intentado aprovecharse de ellas en un intento de proporcionarse placer.

Tras unos minutos, Nicholas se sorprendió al sentir que alguien le tocaba el hombro. Casi saltó de la carreta por la impresión, pero consiguió mantener la compostura lo suficiente para volverse y ver el rostro de una muchacha, una de las doncellas.

—Mi señora se queja de que hace calor.

—Bien —dijo Nicholas. Había algo en aquella muchacha que le irritaba sobremanera, como nadie que él conociera desde que de niño su hermana mayor le había hecho la vida insoportable. Pero incluso Elena se había convertido en una mujer razonable llegada a cierta edad. Y Nicholas había dejado de tomarla como el objetivo de sus travesuras infantiles.

Instantes más tarde, le repitieron la queja. Nicholas se volvió y vio a otra de las doncellas.

—Si tu señora tiene la decencia de venir aquí y pedirme con amabilidad y personalmente que retire el toldo, quizá lo considere.

Hubo un rápido intercambio de frases en el interior de la carreta, y finalmente la primera doncella reapareció:

—Mi señora ruega con toda humildad que se retire el toldo para que pueda entrar algo de aire.

Nicholas decidió no forzar su suerte, y se bajó de la carreta. Como la caravana se movía con total lentitud, podía andar a su lado con facilidad, y así pudo soltar uno a uno los nudos que sujetaban los costados del toldo. Después tiró de las cuerdas para elevar los flancos, y los ató en un solo nudo.

Una doncella particularmente bonita se inclinó hacia él.

—Mi señora se lo agradece al valiente capitán.

Nicholas lanzó una mirada medio ofendida al interior de la carreta, y vio que la ranjana tenía los ojos fijos en la carretera y que lo ignoraba a él completamente. Nicholas dedujo que las doncellas habían fingido amabilidad por su cuenta, en nombre de su señora.

El día transcurrió sin más incidentes, y Nicholas pudo hacerse una idea general de su situación tras conferenciar con Ghuda sobre sus opciones.

—Hay una cosa que me preocupa en relación con esos muchachos —dijo Ghuda.

—¿Qué? —preguntó Nicholas.

Ghuda sacudió las riendas y continuó:

—No eran lo que parecían ser. Cuando los enterramos les eché un buen vistazo, y no eran soldados.

—¿Bandidos?

—No. —Ghuda parecía preocupado—. Si ese Tuka nos está diciendo la verdad, el ataque fue acometido con bastante eficacia. No con mucho estilo, pero sí con eficacia. La compañía que guardaba la caravana era buena, según Tuka. Pero esos quince que hemos matado eran el grupo más verde que he visto nunca en el campo de batalla. Espadachines decentes, que podrían luchar individualmente, creo, pero entre los que no había ni un ápice de orden o disciplina. —Meneó la cabeza—. La mitad de ellos… Sus manos eran suaves, y a pesar de sus ropas, no eran pobres bandidos. Eran más como niños ricos disfrazados.

Nicholas sacudió la cabeza.

—¿Qué sugieres?

—Creo que estaba planeado que las carretas fueran descubiertas por alguien, quizá por los jeshandi. —Ghuda se rascó la barba—. Creo que no estamos viendo más que la punta del iceberg.

—Quieres decir que quizá no haya nadie que espere a esos hombres en el embarcadero de Shingazi —aventuró Nicholas.

—O quizás haya alguien que se asegure de que si aparecen, no puedan ir mucho más lejos.

Nicholas asintió. Se bajó de su carreta y corrió hasta alcanzar la primera, donde viajaban Tuka y Marcus.

—Tuka —llamó Nicholas.

El hombrecillo miró hacia abajo.

—Sí, encosi.

—¿Hay algún lugar de camino al embarcadero de Shingazi que pudiera ser apropiado para tender una emboscada?

—Sí, encosi —respondió Tuka tras pensarlo unos segundos—. Hay un lugar estupendo para eso a medio día de viaje desde aquí, donde un pequeño grupo podría poner en serios aprietos a un ejército entero.

—Estupendo —dijo Nicholas. Y miró a Marcus—. Detente. —Alzó la mano para hacer señas a los demás carromatos, y corrió hasta el tercero, donde viajaban Calis y Harry.

—Tuka dice que a medio día de viaje hay un lugar perfecto para una emboscada, y Ghuda cree que no sería disparatado que nos tendieran una.

Calis asintió, se bajó de la carreta sin decir una palabra, y echó a correr. Nicholas caminó hasta el tercer carromato, donde viajaban Amos y Brisa, y les informó de aquella parada inesperada.

Amos saltó al suelo.

—Te garantizo que Ghuda sabe de lo que habla.

Nakor y Anthony habían ocupado su lugar en la parte de atrás de la carreta, con los hombres que todavía necesitaban la atención de los sanadores. Pero enseguida se reunieron con ellos.

—Ghuda sabe lo suficiente como para liderar su propia compañía, si esa fuera su ambición.

Miró a su alrededor, y añadió:

—Anthony, este lugar es tan bueno como cualquier otro.

—¿Para qué? —preguntó Nicholas.

—Para ver si puedo localizar de nuevo a los prisioneros. No lo he intentado desde que naufragamos.

Nicholas asintió y Anthony cerró los ojos.

—Es muy débil, pero es por ahí —anunció tras un lago minuto, y señaló hacia el sur.

—Bien, porque ahí es donde vamos —dijo Nicholas.

* * *

Calis estaba tumbado en el suelo. Señaló.

—Ahí.

Nicholas entornó los ojos para hacer frente al sol poniente. Estaban ocultos por la hierba alta, al oeste de una gran posada rodeada por un muro bajo. Lo que Nicholas intentaba vislumbrar era una compañía de soldados que permanecía de pie en una de las esquinas del jardín.

—Son doce, creo —dijo Nicholas tras contar.

—Yo diría por el ruido que hay más en el interior.

Podían oír gritos de celebración, risas, música y demás sonidos que mostraban claramente que hombres y mujeres se divertían. Nicholas se arrastró para bajar de la colina. Estaban lo bastante cerca como para que pudieran descubrirlos con facilidad, incluso aunque la noche se acercara con rapidez.

Mientras los demás lo seguían, Nicholas se apresuró a llegar al lugar donde la caravana había acampado, un kilómetro y medio carretera arriba. Ghuda ya había sugerido a Nicholas que no encendieran ningún fuego, por si en la posada había alguien lo suficientemente alerta como para ver el resplandor en la distancia. La ranjana se había ocupado de dejar patente que no le hacía mucha gracia la idea, y todavía se había irritado más al ser ignorada por Nicholas.

Cuando ya habían avanzado un poco por la carretera, Ghuda dijo:

—Los que me ponen nervioso son los que están ahí fuera, por su cuenta.

—¿Por qué? —preguntó Nicholas.

—Si conozco bien mi oficio, diría que son profesionales. Son los que lideraron el ataque, los que lo coordinaron. Y los otros son… No sé qué diablos son. Pero mientras los demás están dentro de la posada emborrachándose y metiéndose en peleas a causa de las putas, los profesionales están reunidos fuera.

—¿Traición? —sugirió Nicholas.

Ghuda se encogió de hombros, y el gesto quedó muy claro a pesar de que la luz empezaba a desaparecer para dar paso a la noche.

—Se me ha ocurrido, sí. Esos que vigilaban las carretas habían sido abandonados a su suerte. Si la misión de los atacantes es crear fricciones entre el amo de Tuka y ese tal Señor Supremo, ¿por qué no simplemente matar a la chica? ¿Por qué no aprovechar y venderla como esclava? ¿O pedir un rescate por ella? ¿Por qué no se la han llevado con ellos en los botes? ¿Y por qué dejar atrás todas esas joyas que lleva encima? Para ser bandidos, parecen insensibles a la visión de un buen botín. —Ghuda se rascó la barba—. Tenemos un montón de preguntas, y no conozco las respuestas.

Nicholas no dijo nada mientras caminaban de vuelta al campamento. Mientras se acercaban, una voz sonó en la oscuridad.

—Buenas noches, capitán.

Nicholas saludó con la mano al centinela, que permanecía escondido entre unos arbustos, y sonrió al oír el título. A todo el mundo le había costado acostumbrarse a llamarlo capitán, pero ahora lo hacían todos, incluido Amos, al que parecía gustarle la ironía que encerraba la situación.

Al llegar al círculo formado por las carretas, que se habían colocado de modo defensivo, encontraron a Marcus y a los demás atareados con una comida fría.

—La mayoría de ellos se están emborrachando en la posada —dijo Nicholas arrodillándose al lado de su primo.

—¿Cuándo atacamos? —preguntó Marcus.

—Justo antes del amanecer —respondió Nicholas.

—Has dicho la mayoría de ellos —observó Brisa, que estaba sentada al lado de Marcus.

—Hay una docena que tienen aspecto de conocer su oficio, y que pueden ser un problema —explicó Nicholas.

—¿Un problema cómo de grave? —preguntó Marcus.

—Parecen veteranos muy curtidos —dijo Ghuda. Miró a su alrededor, a los rostros de los marineros y los soldados que lo escuchaban atentamente—. Nosotros somos muchos y duros también, pero apenas vamos armados, y algunos de nosotros todavía no hemos recuperado todas nuestras fuerzas.

Nicholas asintió.

—Pero contamos con el factor sorpresa.

—Espero que tengas razón —dijo Ghuda.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Harry.

Nicholas desenfundó su daga.

—La posada se encuentra al lado del embarcadero, y un lado da al río.

—Encosi, hay una trampilla debajo del almacén —dijo Tuka—, que Shingazi hizo instalar para que fuera más fácil acarrear la cerveza y las provisiones desde el río hasta la posada.

—¿Has estado ahí antes?

—Muchas veces —dijo el hombrecillo.

—A juzgar por el aspecto del lugar, yo diría que el dueño no suele encontrarse con muchos problemas —dijo Ghuda.

—No, sab —contestó Tuka—. Los jeshandi cedieron la tierra a su padre hace años, y los comerciantes y los viajeros pernoctan aquí con regularidad. Shingazi tiene muchos amigos, y ningún enemigo, ya que es un comerciante justo y un buen posadero. A ninguna compañía le conviene crear problemas en el embarcadero de Shingazi. Se ganaría muchos enemigos.

—Así que si atacamos a esos bandidos ahí, ¿estaremos poniéndonos las cosas aún más difíciles? —inquirió Nicholas.

—Siento tener que decirlo, encosi, pero sí —respondió Tuka.

—Si no aparecemos, alguien vendrá a buscarnos —dijo Nicholas—. Los que se quedaron con las caravanas quizá fueran vagos y descuidados, pero a nadie le llevaría más de medio día llegar hasta aquí. Así que mañana como muy tarde, alguien saldrá en nuestra busca.

—Y así se esfuma el factor sorpresa —dijo Calis.

—Marcus y Calis, coged cinco hombres cada uno de vosotros, y llevaos todos los arcos. El grupo de Calis, quiero que rodeéis el lugar y volváis aquí por el lado del río. Marcus, tú bajarás por la orilla del río. Los demás seguiremos por la carretera, y la abandonaremos antes de que la posada entre en nuestro campo de visión. Daremos un rodeo y entraremos por el risco que hay en el lado opuesto a la entrada principal. —Se quedó pensando durante un minuto—. Si están lo suficientemente borrachos, quizá podamos colarnos dentro y desarmarlos.

—Y si los doce que están fuera se quedan dormidos —dijo Ghuda.

—No, si no dejan más de tres o cuatro centinelas.

—Ese muro bajo no procura una buena defensa, pero sí que puede cubrirnos un poco, Nicholas —añadió Ghuda.

—Conozco un truco —intervino Nakor.

Todos los ojos se volvieron hacia el hombrecillo que estaba sentado al lado de Anthony.

Nakor puso su mano en el brazo del joven mago.

—Él me ayudará.

—¿Sí?

Nakor seguía transportando a cuestas su morral, y metió la mano dentro.

—¡Ajá! El comerciante ha reparado el almacén. —Sacó la mano y la alzó para mostrar a todos su botín—. ¿Alguien quiere una manzana?

Nicholas rió.

—Claro. —Le dio un mordisco—. ¿Y cuál es el truco?

—Nadaré río abajo, subiré por esa trampilla que Tuka dice que existe, y prenderé fuego a un puñado de hierba mojada. Creará mucho humo. Y yo gritaré «¡fuego!».

Nicholas rió de nuevo.

—Creía que te referías a magia.

Nakor hizo un gesto de disgusto. Nicholas esperaba que el hombrecillo dijera «la magia no existe», pero en vez de eso, dijo:

—¿Cómo crees que podré acercarme sin que me vean si resulta que la trampilla está cerrada, y encender el fuego después?

—¿Ghuda? —dijo Nicholas.

—Si nos encargamos de los soldados que están fuera, solo quedarán una puerta y un par de ventanas… Quizá.

—Lo intentaremos —dijo Nicholas.

—Quizá sea un poco estúpida —intervino Brisa—, pero ¿por qué vamos a atacar ese sitio? —Por el tono de su voz, estaba claro que no le hacía gracia la idea—. ¿Por qué no simplemente lo rodeamos y ya está?

—Porque ahí es donde están las barcas —dijo Harry.

—¿Barcas?

—Las que tomaremos para ir río abajo hasta la Ciudad del Río Serpiente —dijo Nicholas. Después miró a Tuka—. ¿A cuánto está la ciudad si vamos con las carretas?

—Es casi imposible llegar así —dijo el hombrecillo—. Los senderos que quedan al sur del embarcadero son para cazadores y jinetes. No hay más carretera. E incluso aunque hubiera una, el viaje por tierra llevaría meses. Mi amo espera que los demás carreteros y yo volvamos a Kilbar con las carretas vacías después de cargar la mercancía y a la ranjana en las barcas. El viaje por el río solo lleva unas semanas.

—Bien —dijo Nicholas—. Ellos tienen las barcas, y nosotros las necesitamos; y tampoco queremos que todas y cada una de las compañías de mercenarios de estas tierras se vuelvan contra nosotros. Así que tenemos que hacerlo sin causar daños en la posada. Hacer que un grupo de hombres borrachos salga a trompicones en medio de la noche de un edificio que creen en llamas parece un buen plan.

Discutieron los detalles del plan durante una hora, y luego tomaron una cena fría. Nicholas estaba sugiriendo a todos que descansaran todo lo que pudieran cuando uno de los centinelas llegó corriendo.

—¡Capitán! —dijo.

—¿Qué ocurre? —quiso saber al ver el gesto de alarma del soldado.

—La posada del embarcadero de Shingazi está ardiendo.

Nicholas miró hacia el sur y comprobó que, efectivamente, un resplandor amarillo y rojo podía verse justo por encima del horizonte.

* * *

Llegaron a la cresta desde la que se veía la posada cuando el incendio estaba en su apogeo. Nicholas y los veinte soldados más en forma habían cubierto el kilómetro y medio corriendo, mientras los demás se quedaban detrás vigilando las carretas.

Desde la cima de la colina pudieron ver que las llamas estaban devorando por completo el edificio. Y a la luz del incendio, pudieron ver cuerpos dispersos por el jardín.

Ghuda los contó.

—Al parecer alguien ha tenido la misma idea que nosotros, pero ha utilizado fuego real en vez de simple humo. Hay treinta cadáveres o más en ese jardín. Esos pobres bastardos han intentado huir por la puerta y las ventanas, y los han matado nada más salir al exterior. Igual que en Crydee.

Nicholas sintió que se le ponía el pelo de punta.

—Tienes razón.

Caminaron colina abajo, y pudieron ver los detalles de la carnicería. Saltaron el muro bajo y se acercaron a la posada, abriéndose camino entre los cuerpos y los escombros. Tuka se arrodilló para examinar a los muertos.

—¡Encosi! ¡Son hombres de los clanes!

Señaló a un hombre que lucía la cabeza de un león sujeta al cuello por una cinta de cuero. Se movió rápidamente entre los cuerpos.

—Este hombre formaba parte del clan del Oso, y ese de ahí del clan del Lobo. Debe ser una alianza, una alianza de clanes que se ha rebelado contra el Señor Supremo.

Ghuda caminó hasta el extremo del jardín, acercándose todo lo que pudo al calor que surgía del edificio.

—¡Nicholas, por aquí!

Nicholas, acompañado por Calis, Marcus y otros dos soldados, corrieron hasta donde estaba Ghuda. Allí, el mercenario señaló a una pila de cadáveres, algunos de los cuales humeaban por el calor.

—Estos son los mercenarios de los que te he hablado.

—Maldita sea —dijo Amos—. Cuando te dedicas a contar una historia de traiciones, sabes realmente de lo que estás hablando. —Miró a su alrededor—. Alguien se está tomando muchas molestias para hacer desaparecer a todos los que han participado en este trabajito.

Nicholas se arrodilló para tratar de discernir algo. Amos siguió la dirección de su mirada.

—¡Que los dioses nos protejan! —exclamó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Marcus.

—Ese yelmo, ese de ahí, el que lleva el hombre que yace debajo de esos otros cadáveres.

Marcus miró.

—¿El rojo?

—Sí, ese.

—¿Qué pasa con él?

—He visto algo parecido antes, aunque era negro, no rojo.

—Padre habló de los yelmos como ese. Un yelmo de metal, que cubre el rostro, con el emblema de un dragón con las alas desplegadas que cubren los lados del casco, y todo eso.

—¿Te dijo quién llevaba esos yelmos? —preguntó Amos.

—Sí —contestó Nicholas—, lo hizo. Los Asesinos Negros de Murmandamus.

—Ese es el yelmo de los Asesinos Rojos —intervino Tuka.

—¿Y qué sabes de ellos? —dijo Nicholas.

El hombrecillo hizo una serie de gestos elaborados, como si quisiera espantar el mal.

—Son hombres muy malos. Una hermandad de guerreros que sirve al Señor Supremo de la Ciudad del Río Serpiente.

Nicholas miró a Calis, a Amos y a Marcus. Y aunque parecía que se dirigía a todo el mundo, en realidad solo habló para ellos.

—Vamos en la dirección adecuada —dijo.

16

Río

Un hombre tosió.

Nicholas y los demás se movieron con rapidez en la dirección del sonido. Dos hombres yacían desmayados cerca del muro, y Ghuda ayudó a dos de los soldados a alejarlos del fuego.

Uno de los hombres tenía un corte en la cabeza que sangraba profusamente, y el otro había recibido una flecha de ballesta en el hombro. Ese hombre estaba inconsciente, pero el otro había empezado a moverse.

—Traedme un poco de agua —pidió Ghuda.

Uno de los soldados le pasó su cantimplora, y Ghuda limpió la cara del hombre.

—¡Dioses! Es el hombre más feo que he visto nunca —dijo Amos.

El hombre herido escupió el agua, parpadeó y sacudió la cabeza.

—Oh —dijo tocándose las sienes con las manos—, mala idea. —Abrió los ojos y miró a los presentes a la cara. Al llegar a Amos, dijo—: Tampoco es que tú encajes con mi ideal de belleza.

El hombre tenía un arco superciliar que parecía un saliente de granito. Estaba cubierto de pelo oscuro, una ceja única que formaba una línea por encima de los ojos. Los ojos en cuestión eran pozos negros, hundidos muy por debajo del arco superciliar y separados por la gran masa que era la nariz; una masa que quizá en algún momento tuvo alguna forma, pero que había sufrido tantas fracturas que no quedaba rastro de su aspecto original. Una barba irregular le cubría la mayor parte de la mandíbula, y el pelo no acaba de quedarse en su sitio, sino que pugnaba por despeinarse; y sus labios tenían una forma extraña, como si hubieran recibido muchos puñetazos y ahora sufrieran una hinchazón permanente. La piel que se veía en el rostro, por encima de la barba, lucía marcas de erupciones y cicatrices; y tenía rojeces y manchas que se veían a la luz de las llamas. Nicholas estuvo de acuerdo con Amos: era el hombre más feo que había visto nunca.

Sin embargo, su compañero inconsciente era tan guapo como feo era él. Pelo oscuro, un bigote bien cuidado, y un perfil atractivo eran visibles a la luz del incendio.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Ghuda mientras alargaba su mano para ayudar a incorporarse al hombre.

El hombre se llevó una mano a la cabeza.

—Todo tipo de viles traiciones. —Miró a su alrededor—. Aunque no creo que sea una sorpresa para vosotros, viendo cómo vais armados.

Nicholas se giró para comprobar que sus hombres todavía seguían con las armas listas para atacar. Con un gesto ordenó que las retiraran.

—¿Quién eres? —preguntó Marcus.

—Soy Prajichetas, y él es mi amigo Vajasiah. Podéis llamarnos Praji y Vaja.

—¿Formabais parte de la compañía de mercenarios? —preguntó Ghuda.

—No, desde luego. Llegamos en busca de una barca que nos llevara río arriba, hacia las guerras…

—¿Guerras? —intervino Nicholas.

—¿Quién es este? —preguntó Praji a Ghuda.

—Es el capitán.

—¿Él? Si parece un muchacho…

—Háblame a mí —dijo Nicholas.

—Es el capitán —dijo Harry.

Praji siguió mirando a Ghuda.

—Juraría que era tu hijo, o tu mascota, o tu…

Nicholas desenfundó su espada y la acercó a la garganta del hombre.

—Soy el capitán —dijo en un susurro.

Praji lo miró de arriba abajo, y luego retiró la punta de la espada con su mano desnuda, con mucho cuidado.

—Está bien, capitán —dijo mirando a Nicholas—. Como decía, nos dirigíamos río arriba, hacia las guerras…

—¿Qué guerras? —interrumpió Amos.

El hombre giró la cabeza para mirar a Amos, y se dio cuenta de que lo había hecho demasiado rápido. Se llevó una mano a la cabeza y cerró los ojos.

—Ha sido una mala idea. ¿Alguien lleva encima un buen trago?

—Lo siento, solo tenemos agua —dijo Nicholas.

—Tendrá que valer —dijo Praji. Cogió la cantimplora que le ofrecían y bebió copiosamente. Anthony examinó a su compañero, y le abrió la túnica—. No es grave —juzgó—. Lleva una cota de malla debajo de la túnica. Ha amortiguado la mayor parte del golpe. —Se las arregló para extraer la flecha del hombro, y detuvo la hemorragia con un trozo de lienzo que había preparado para el ataque que no había tenido lugar—. Vivirá.

—Bien —dijo Praji—. Hemos pasado muchas cosas juntos como para que ahora ese bastardo muera sin mí.

—Hablaba de guerras —dijo Harry.

El hombre lo miró parpadeando.

—¿Sí?

—Os dirigíais río arriba —añadió Amos.

—Y buscábamos pasaje para llegar a una aldea llamada Nadosa, entre Lanada y Khaipur, en el Vedra. Llegamos hasta aquí con la caravana de un comerciante de lanas que nos dejó a unos kilómetros al sur, y pudimos llegar caminando. Teníamos pensado viajar hacia el nacimiento del río, al oeste, porque siempre hay caravanas que cubren el camino entre ese punto y Khaipur. Pero nos encontramos con esta alegre banda de bandidos y muchachos de los clanes, y cuando las bebidas empezaron a correr, nos unimos a ellos. Alguien estaba invitando ronda tras ronda, y yo no soy de esos que dejan pasar un par de cervezas gratis.

—¿Así que no estabas con ese grupo? —preguntó Nicholas.

—Si lo hubiera estado —dijo—, estaría ahí. —Señaló los cuerpos que humeaban cerca del muro de la posada.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Nicholas.

El hombre suspiró.

—Estábamos sentados, bebiendo y charlando con un grupo de muchachos estúpidos, y algunos asesinos no peores que la media, y el tipo que estaba invitando a las rondas se nos acercó y nos dijo que tenía un trabajo para nosotros y que debíamos unirnos a los soldados profesionales que esperaban fuera de la posada. No nos gustó cómo sonó aquello, así que salimos, pero nos mantuvimos a distancia, con el muro entre el tipo que nos hizo salir y nosotros.

»Y de repente oímos gritos y flechas de ballestas que volaban en todas direcciones. Vaja y yo saltamos al otro lado del muro. Vi cómo él recibía un flechazo, y de pronto todo se volvió oscuro. —Frunció el ceño y se metió la mano en la túnica. Buscó algo, y en enseguida lo encontró y sacó la mano. Extrajo un pequeño rollo de pergamino, de apenas unos centímetros de ancho, y un trozo de madera muy puntiagudo. Chupó la punta del trozo de madera, y Nicholas pudo ver cómo se oscurecía. Luego el hombre desenrolló el pergamino. Miró algunas líneas que había garabateadas de antes, y con la herramienta de escribir en la mano y apoyada en el pergamino, dijo:

—¿Señor Supremo se escribe junto o separado?

* * *

La mayor parte de los cadáveres ya estaban medio quemados y no había leña suficiente en los alrededores como para construir una pira, así que Nicholas ordenó que enterraran los cuerpos. Era mediodía para cuando terminaron el trabajo, y trajeron las carretas hasta el lugar. El hombre llamado Vaja recuperó la consciencia una hora después de haberlo encontrado, y corroboró la historia de Praji.

Nicholas dejó que los dos hombres heridos descansaran y se llevó a Calis, Marcus y Harry para una rápida inspección del lugar. Quien fuera que hubiera asesinado a los mercenarios y a los hombres de los clanes, no había dejado ni rastro.

Al volver a la posada, Nakor les informó de que la mayor parte del almacén del que les había hablado Tuka había sobrevivido al fuego. Nicholas se llevó a un grupo y avanzó por entre los escombros hasta que dio con la trampilla. Aunque estaba negra por el fuego, parecía intacta. El príncipe descendió a la estancia de abajo, y lo siguieron Tuka, Ghuda, Nakor y Marcus.

Harry fue pasando antorchas a Marcus, y luego se unió a ellos. Nicholas se giró y casi tropezó con el cadáver de un hombre. No se había quemado, pero su rostro estaba contorsionado en una expresión de dolor.

—Shingazi —dijo Tuka tras echarle un vistazo—. Seguramente intentó refugiarse aquí cuando se desató el incendio.

Nakor examinó el cuerpo.

—Creo que ha muerto por el humo. No es muy agradable.

—¿Acaso hay alguna forma agradable de morir? —quiso saber Harry.

Nakor sonrió.

—Varias. Hay una droga mortal que en los últimos minutos de vida proporciona un éxtasis más allá de lo que puedas imaginar, y entonces, una mujer particularmente hermosa…

—Ya basta —dijo Nicholas—. Id a ver si podéis encontrar algo que nos pueda resultar útil.

—¡Mirad! —dijo Marcus tras rebuscar unos minutos.

Nicholas cruzó el sótano y comprobó que su primo había encontrado una armería.

—Parece ser que nuestro anfitrión estaba preparado para equipar a un ejército.

Nicholas vio montones de cotas de mallas, escudos sin marca, todo tipo de espadas, ballestas, arcos de varios tamaños, flechas, proyectiles y cuchillos.

—Traed algunos hombres y sacad todo esto de aquí —ordenó Nicholas.

Ghuda rompió la tapa de un tonel y metió la mano. Sacó un puñado de carne seca.

—Está un poco ahumada, pero no está mal.

—Saquémoslo todo de aquí para ver exactamente qué es lo que hemos encontrado —dijo Nicholas.

Volvió a la trampilla y Harry le dio impulso para ayudarlo a subir. Al salir de las ruinas de la posada, oyó gritos que procedían de las carretas. Miró al cielo y maldijo. La voz era la de la ranjana.

Al llegar a las carretas, Nicholas vio a la joven de pie ante Amos, con las manos en las caderas en una postura desafiante, y gritando como una gata herida.

—¿Qué quieres decir con que no hay barcas! Se supone que tengo que estar en la Ciudad del Río Serpiente dentro de dos semanas…

—¿Qué pasa aquí? —preguntó Nicholas.

Un guardia cercano lucía una variada colección de arañazos en sus mejillas.

—He intentado que se quede dentro de la carreta, alte… eh, capitán, pero ha oído a alguien decir que la posada está destrozada…

—Y he salido a comprobarlo, y a ver la situación en la que vosotros, estúpidos, me habéis metido —terminó la ranjana.

—Lo que nosotros hemos hecho —dijo Nicholas a punto de llegar al límite de su paciencia—, es salvar tu vida, tu virginidad y tus joyas, y aguantar tus tonterías… ¡Ahora vuelve a la carreta inmediatamente! —Esto último lo dijo gritando de ira.

La muchacha les dio la espalda, y caminó hacia la carreta intentando mantener su orgullosa cabeza bien alta. Al llegar a la puerta del carromato, se giró y dijo:

—Cuando el Señor Supremo sepa lo que he tenido que soportar en vuestras manos, mercenarios sucios y salvajes, ¡desearéis haber nacido esclavos!

Nicholas observó cómo la muchacha entraba en la carreta, y luego se volvió hacia Amos.

—¿Sucios?

Amos sonrió.

—No hueles precisamente como un ramillete de flores, Nicholas. De hecho, ninguno de nosotros huele muy bien.

Nicholas echó un vistazo a sus hombres y se dio cuenta de que todos tenían un aspecto sucio y malvado. Se llevó una mano a la barbilla, y comprobó que la barba que se había afeitado en el Raptor no era ahora más que una maraña de pelos.

—Bien, entonces creo que tendremos que darnos un baño.

Amos sonrió.

—Si tú lo dices, capitán.

Nicholas gruñó disgustado, dejó a Amos y se dirigió hacia los hombres que estaban atareados sacando pertrechos del almacén.

—Mirad a ver si encontráis algo de jabón ahí abajo.

* * *

Encontraron gran cantidad de ropa en el sótano, junto con otros pertrechos, y se deshicieron de sus harapos destrozados. Había una extraña variedad de prendas, desde sencillos pantalones de hombre y túnicas, hasta vestidos de telas ricas y diseños recargados. Ghuda y Tuka dedujeron que las prendas de aspecto más caro habían sido olvidadas por sus dueños, o se habían utilizado como medio de pago a cambio de cama y comida por alguien escaso de fondos. Todo aquello parecía indicar que Shingazi había tenido cierta debilidad por las prendas extrañas.

Nicholas ordenó que la ropa se lavara en el río para quitarle el olor a humo, y que luego se bañaran todos los hombres antes de embutirse en las prendas nuevas. Gracias al calor de la tarde, la ropa que colgaba de cuerdas que se habían tendido entre los carromatos, se secó con rapidez. Al caer la noche, todos los hombres se habían dado ya un baño, y se habían afeitado o acicalado la barba.

Marcus estaba satisfecho con el descubrimiento de un arco largo entre las armas del arsenal. Cuando los hombres estaban ya limpios y listos, Amos y Harry aparecieron cargando un enorme baúl renegrido de madera y cubierto de hierro.

—Mira lo que hemos encontrado —dijo Amos.

Lo abrieron: estaba lleno de pequeñas bolsitas. Nicholas abrió una y descubrió que estaba llena de gemas. Otras contenían joyas, plata y oro.

—Somos ricos —dijo Harry, sin creérselo del todo.

Nicholas cogió una de las bolsitas que contenía oro y se la entregó a Praji y Vaja, que descansaban a la sombra de una de las carretas. Los dos hombres habían comido bien y ahora dormitaban. Praji se levantó cuando vio acercarse a Nicholas. Este le lanzó la bolsita.

—Para ti —dijo. Praji hizo sonar las monedas de oro del interior.

—¿Por qué?

—Me vendrían bien dos hombres que sepan cómo moverse por la Ciudad del Río Serpiente. —Señaló la bolsita—. Quédate eso por las molestias y para que os ayude en vuestro camino, independientemente de lo que decidáis. Pero somos una nueva compañía mercenaria, y al único que tenemos que nos puede decir cómo se hacen las cosas por aquí es a ese pequeño conductor de carretas. Podríamos sacar provecho de dos hombres lo suficientemente astutos como para evitar que los maten cuando todos los demás han caído asesinados.

Praji miró a su compañero, que estaba medio dormido.

—De acuerdo. De todas maneras, no estamos en condiciones de viajar a pie. Para cuando lleguemos a la ciudad en carreta, Vaja ya estará bien. Pero antes, una pregunta…

—¿Sí?

—¿Estáis con el Señor Supremo o lucháis contra él? —La expresión en el rostro del hombre indicaba que era una pregunta importante para él.

—Ninguna de las dos opciones. Tenemos que ocuparnos de otros asuntos importantes, pero a raíz del descubrimiento del yelmo de los Asesinos Rojos, creo que en un momento cercano nos veremos arrastrados a uno de los bandos en esta guerra.

Praji se rascó la barba.

—De acuerdo, viajaré contigo, y para cuando lleguemos a la ciudad, tendremos un conocimiento más profundo el uno del otro. No solemos comprometernos con nadie hasta que no lo conocemos bien. ¿Te parece justo?

—Me parece justo —acordó Nicholas.

Praji sonrió, lo que fue una visión bastante espeluznante.

—Ahora que el Señor Supremo está en mi lista, no puedo aliarme con nadie que esté de su parte, ¿lo entiendes?

—¿Lista? —preguntó Harry.

—Cuando alguien me hace alguna jugarreta, y no puedo solucionarlo al momento, lo pongo en mi lista, ¿sabes? No te aseguro que vaya a tachar a todos los nombres antes de que muera, pero te aseguro que nunca olvido.

Harry iba a hacer un comentario cuando Calis apareció de la nada, trotando hacia el campamento desde el sur. Había pasado todo el día explorando los alrededores.

—Tenemos compañía —dijo cuando llegó al lado de Nicholas.

—¿Dónde? —quiso saber Nicholas.

—A seis kilómetros río abajo. Una compañía de jinetes, veintidós por lo que yo he contado. Van armados hasta los dientes, y saben cómo levantar defensas. Parecen soldados regulares. Visten túnicas negras y portan un estandarte, una bandera negra con una serpiente dorada. Creo que están levantando el campamento para partir al atardecer.

Praji estaba apoyado en una de las carretas.

—Son del Señor Supremo. Maldición. Para ser soldados regulares de la ciudad, están muy lejos de casa.

Nicholas indicó a Ghuda y a los demás que se acercaran, y cuando les hubo informado de los descubrimientos de Calis, preguntó al mercenario:

—¿Qué opinas?

Ghuda se encogió de hombros.

—He visto suficientes traiciones sangrientas en mi vida, y la mitad de ellas en los últimos dos días. Me imagino que están aquí para encontrar las carretas, matar a los «culpables», y volver a casa victoriosos.

—¿Quieres decir que todo este lío no ha sido más que una charada? —dijo Praji.

—Si te dijera que los hombres de los clanes atacaron las carretas, ¿qué dirías?

Un súbito brillo apareció en los ojos del hombre, que respondió con rapidez.

—Te diría que los clanes están intentando causar todos los problemas que puedan al tratado que el Señor Supremo ha forjado con las alianzas comerciales del norte. Lo que no sorprendería a nadie. Lo que sí sorprendería a alguien sería el hecho de que hayan sido tan estúpidos como para hacerlo a la luz del día, y dejando testigos.

—¿Y qué dirías si te dijera que luego esos hombres de los clanes aparecieron muertos?

—Es peliagudo —respondió Praji—. Depende de quién los matara. Si fue el Señor Supremo, ellos… —Se interrumpió a sí mismo—. Si lo hicieron de modo que pareciera que ha sido un enfrentamiento entre ellos, los clanes se verían abocados a una guerra interna.

—¿Con qué seguridad ocupa su puesto ese tal Señor Supremo? —preguntó Ghuda.

Praji se encogió de hombros.

—Se habla de rebelión desde hace veinte años. Pero él sigue allí.

—Bien, hemos caído en una guerra que no es la nuestra, pero a ninguno de los dos bandos le va a importar. Así que será mejor que… nos preparemos para luchar. —Miró a su alrededor—. Si esos soldados son otra pieza de esta conspiración, esperarán encontrar las carretas custodiadas por hombres de los clanes, así que quiero dieciséis hombres repartidos entre los cuatro carromatos. Volved a la colina. —Señaló a Calis—. Quiero que vuelvas a dirigirte al sur, y cuando veas que se acercan, dispares una flecha de aviso aquí, al jardín. ¿Podrás hacerlo sin darle a nadie? —Calis lanzó a Nicholas una mirada que indicaba que había sido una pregunta innecesaria. Nicholas señaló el lugar donde quería que el elfo se apostara, y luego habló con Ghuda—. Tú te quedas aquí conmigo, con algunos hombres. Nos tumbaremos en el suelo simulando ser cadáveres. Esos soldados esperan encontrarse con un montón de cuerpos, así que no vamos a decepcionarlos. Cuando lleguen a las carretas, nosotros atacaremos por detrás. —Ghuda asintió—. Amos, tú estás al mando de los carromatos. Cuando lleguéis a la colina, levantad algunas fogatas, de modo que los jinetes puedan ver el resplandor, pero no el fuego. Quiero que las llamas los destaquen cuando ataquemos por detrás. —Amos hizo un saludo mientras sonreía, y se encaminó hacia las carretas.

—Harry, tú te encargarás de llevar a las muchachas al río, hacia las hierbas altas. Asegúrate de que estén bien escondidas y de que guarden silencio.

—¿Y qué pasa conmigo? —intervino Brisa.

—Tú vas con Harry. Si la ranjana arma escándalo, tienes permiso para matarla.

Brisa sonrió.

—Gracias.

Los soldados y marineros se pusieron en movimiento, y Nicholas dijo a Praji:

—Si quieres ayudarnos, será mejor que pongamos a tu amigo en un lugar seguro. No creo que esté lo suficientemente recuperado como para luchar.

—Él no, pero yo sí. Lo meteré en una de las carretas, y yo cabalgaré con tu feo amigo.

Amos miró por encima de su hombro y fingió estar ofendido.

—¿Feo?

Pusieron a buen recaudo las provisiones que habían encontrado y las carretas abandonaron el jardín. Para cuando el sol empezó a esconderse, Nicholas tenía a todos los hombres en sus puestos.

Había decidido que guiaría personalmente a los hombres del jardín a la batalla, y se tumbó en el suelo a la espera de la señal. El tiempo pasó, y descubrió que su pie izquierdo empezaba a molestarle. Esto lo irritó, más que dolerle, y trató de quitárselo de la cabeza mientras repasaba el plan una y otra vez, buscando cualquier fallo.

Se dejó llevar por sus pensamientos, y se sorprendió sobremanera cuando la flecha de aviso se clavó en el centro el jardín con un ruido seco. Se espabiló inmediatamente. Ya se podía oír el ruido de los cascos de los caballos, y agarró con fuerza su espada.

Poco a poco el ruido de los jinetes se hizo más patente en las vibraciones del suelo, y la compañía apareció en el claro desde el sur de la posada. Un hombre maldijo.

—¿Dónde están esas malditas carretas?

—No lo sé, capitán. Deberían estar aquí ya —dijo otra voz.

—Mira, capitán, hay un resplandor en el cielo, como si hubiera fogatas de campamento al otro lado de la colina.

—¡Esos vagos cabrones han sido incapaces de recorrer medio kilómetro para llegar hasta aquí! —dijo la voz que Nicholas ya había registrado como «capitán»—. Está bien, haremos lo que hemos venido a hacer. —Oyó armas que salían de sus fundas y soldados que se aprestaban, y después, una especie de gruñido o grito, mientras alguien hacía avanzar a su montura.

Nicholas esperó lo justo para que los jinetes dejaran atrás la posada, y enseguida se puso en pie.

—¡Ahora! —dijo sin elevar demasiado la voz.

Sus hombres se levantaron y corrieron detrás de él, y los que iban armados con arcos tomaron posiciones en la carretera. Tal y como había esperado, cuando los jinetes llegaron a la cima de la colina, sus siluetas quedaron perfectamente delineadas a causa de las fogatas del campamento.

—¡Ahora! —gritó Nicholas, y los arqueros soltaron una nube de flechas. Los hombres de Amos hicieron lo mismo desde el otro lado, y antes de que los soldados supieran qué estaba pasando, la mitad de los jinetes cayeron fulminados de sus sillas.

Aquellos que no tenían arcos gritaron y cargaron contra los jinetes que, confiados con encontrarse con un grupo de hombres borrachos e inexpertos, se veían ahora bajo el ataque de treinta soldados y marineros curtidos en combate.

Uno de los jinetes intentó volver a la cima de la colina, pero una flecha lo derribó de su silla. Nicholas miró hacia atrás y vio a Calis, corriendo hacia arriba mientras aprestaba otra flecha.

Entonces, el capitán ordenó retirada, y los nueve jinetes restantes galoparon colina arriba para salvar sus vidas.

Otra descarga de flechas derribó a dos jinetes más, pero los otros cabalgaban agachados con las cabezas cerca de las de sus monturas.

—¡Disparad a los caballos! —gritó Nicholas—. No dejéis que escapen.

El sonido de acero chocando contra acero indicó a Nicholas que algunos de los jinetes derribados no estaban muertos, y que ya estaban de nuevo de pie, listos para luchar espada en mano. El primer jinete avanzó amenazadoramente hacia los hombres que estaban delante de Nicholas, y él mismo se preparó para recibir el ataque. Una cosa era practicar con un jinete que sabía que se estaba enfrentando al hijo del príncipe, pero esto era otra cosa, y Nicholas lo sabía.

Un sudor nervioso le recorrió la espalda, y sintió húmeda la mano que sostenía la espada. Flexionó las rodillas y mientras el jinete se aproximaba, adoptó la posición de espada en alto, como en la caballería. Hacer frente a un jinete y a su caballo con una simple espada de hoja ancha era una estupidez, y Nicholas lo sabía. Si tuviera una espada bastarda como la de Ghuda o incluso un bracamarte pesado, podía arriesgarse a forzar al caballo a tropezar mientras evitaba el ataque del jinete. Pero con aquella espada sencilla, solo podía intentar que el caballo se desviara mientras procuraba defenderse tanto del animal como del jinete.

El jinete avanzaba hacia él, y de pronto el caballo relinchó histérico y sus patas delanteras se desplomaron. El jinete salió despedido hacia delante, y como un acróbata experimentado, intentó caer sobre un hombro y rodar. Alguien en la oscuridad había disparado al caballo, o le había atacado con una espada.

El jinete aterrizó pesadamente en el suelo, y dejó escapar un gruñido de dolor, pero se las arregló para ponerse de pie enseguida. Nicholas atacó sin esperar a que el hombre se recuperara el todo. Cargó contra él con el hombro. El hombre gritó de dolor, y Nicholas dedujo que en la caída se había roto algo. Después atacó con la espada e hirió al jinete en el brazo, de modo que este dejó caer su espada al perder la fuerza de los dedos. El hombre gateó hacia atrás y luego se dio la vuelta para escapar. Dos de los hombres de Nicholas echaron a correr tras él y lo agarraron, tirándolo al suelo, y atándole las manos con rapidez. Nicholas había ordenado que hicieran prisioneros siempre que fuera posible.

Miró a su alrededor y comprobó que la batalla había terminado.

* * *

Nicholas ordenó que encendieran una hoguera y pasó revista a sus hombres. La sorpresa había sido tan efectiva que ninguno de ellos había recibido algo más que un corte poco profundo en el brazo, y el hombre que la había recibido se sentía avergonzado de ser el único herido. El resto solo tenían golpes, tirones de músculos o torceduras.

Nakor examinó las heridas de dos prisioneros y presentó su informe a Nicholas.

—El capitán puede que viva, aunque la herida de su brazo es profunda, y tiene algunas costillas rotas; pero el otro no sobrevivirá. Tiene una herida en el estómago, y por lo que me ha contado, comió antes del ataque. Es un soldado experimentado y me ha pedido que le demos una muerte rápida.

Nicholas sintió un escalofrío y vio que Ghuda asentía.

—Una herida en el estómago es una forma horrible de morir.

—¿Hay algo que puedas hacer? —preguntó Nicholas a Anthony.

—Si tuviera aquí todas mis hierbas y otros elementos curativos, quizá, pero incluso entonces sería muy complicado. Un sacerdote sanador quizá pudiera salvarlo con oraciones y magia, pero aquí, con los materiales de los que dispongo, no. No hay nada que pueda hacer.

Amos cogió a Nicholas por el codo y lo alejó un poco de los demás para conversar de forma privada.

—Nicky —dijo bajando la voz—. No he dicho nada desde que has tomado el mando, porque según todos los criterios, has tomado las decisiones correctas, y los errores que has cometido no podrían haberlos evitado ni los líderes más experimentados. Pero vas a tener que comprender las exigencias que comporta tu rango.

—¿Quieres decir que tengo que dejar que Ghuda mate a ese hombre?

—No, quiero decir que vas a tener que matarlos a los dos.

—Crowe —dijo Nicholas con resignación.

—¿Qué? —preguntó Amos.

—Es una historia que me contó mi padre, de cuando cabalgaron hacia el norte en la época en la que la Hermandad del Sendero Oscuro invadió el Reino, antes de que os encontrara a ti y a Guy du Bas-Tyra en Armengar. Les seguía un grupo de Asesinos Negros. —Cerró los ojos—. Descubrieron que un hombre llamado Morgan Crowe, un renegado, los estaba espiando, y padre tuvo que ordenar que lo mataran. —Sacudió la cabeza—. Dijo que de todas las ocasiones en las que ha tenido que someter a un hombre a un castigo, aquella fue la más dura. —Miró a Amos a los ojos—. No voy a fingir que estoy haciendo justicia según la ley, Amos. Esto no es el Reino, y este hombre solo ha intentado matarme porque ha recibido órdenes de su señor. No es un traidor a mi rey como lo era Crowe.

—Entiendo —dijo Amos—, pero aquí no hay ley, salvo la que impongamos nosotros mismos. Tú eres el capitán de una compañía en un mar de hierba, y tienes que actuar como si ellos fueran piratas intentando abordar tu barco en busca del botín. Tienes que ordenar que los maten una vez les saques toda la información que puedas obtener de ellos.

Nicholas lanzó una mirada dura al hombre que, dioses mediante, sería su nuevo abuelo. Finalmente, inspiró profundamente y asintió con firmeza.

Al volver al círculo que se había formado alrededor del fuego, hizo una señal a Ghuda con la cabeza, y este desapareció.

—Traed al capitán —ordenó.

Dos hombres trajeron al capitán herido, que gemía mientras intentaban que quedara sentado a los pies de Nicholas.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Nicholas.

—Dubas Nebu —dijo—, capitán de la segunda compañía de los hombres de su magnificencia.

Praji se acercó hasta ellos y dijo:

—Maldita sea, es la guardia privada del Señor Supremo.

—¿Y eso significa? —preguntó Nicholas.

Praji se rascó la cara.

—Que o bien el Señor Supremo anda detrás de todo esto, o hay un traidor en un puesto muy alto de su gobierno.

Praji se agachó, y rasgó la túnica del hombre herido, lo que produjo un grito de dolor.

—¡Quitadme de encima a este animal! —gritó el capitán.

Praji encontró lo que buscaba colgando del cuello del hombre. Lo arrancó de un tirón y se lo enseñó a Nicholas.

—Mira esto. —Nicholas examinó el talismán mientras Praji añadía—: Un símbolo de clan. —Y después, sonó bastante sorprendido—. Aunque nunca había visto nada parecido.

—Yo sí —dijo Nicholas. El medallón tenía dos serpientes gemelas que formaban una figura idéntica a la de su anillo.

Amos empezó a decir algo, pero Nicholas le cortó.

—Dejadme a solas con este hombre.

Amos volvió a hacer amago de hablar, pero decidió guardar silencio y asintió. Hizo un gesto a los demás para que lo siguieran. Cuando Nicholas se quedó solo con el hombre herido, se arrodilló a su lado.

—Estúpido —dijo en voz baja, como si estuviera conspirando—, ¿cuáles eran tus órdenes?

Los ojos del capitán Dubas brillaban, y su rostro estaba cubierto de sudor a causa del dolor de la herida, pero pareció muy lúcido cuando dijo:

—No sé de qué demonios estás hablando, renegado.

Nicholas metió la mano en la bolsita que colgaba de su cinturón y sacó el anillo que Calis había traído para ellos desde Elvandar. Se lo enseñó al hombre.

—¡No le enseño esto a nadie salvo cuando tengo que identificarme! —dijo Nicholas—. Y ahora, ¿qué estúpido te ha mandado aquí? Estábamos a punto de matar a los hombres del clan y a llevar a la ranjana a la ciudad.

—Pero… Dahakon me dijo que… ninguna otra compañía debía verse implicada —dijo Dubas.

Nicholas desenfundó la daga y la apuntó hacia el pecho del soldado.

—Debería matarte ahora, pero alguien de arriba la ha fastidiado bien.

—¿Quién eres? —preguntó el capitán.

—¿Cuáles eran tus órdenes?

El dolor hizo que Dubas empalideciera.

—Tenía que matar a los que viajaban con las carretas. Los Asesinos Rojos ya están de vuelta con las barcas… No entiendo nada…

—¿Y qué pasa con los prisioneros? —preguntó Nicholas.

—No debíamos hacer prisioneros —dijo Dubas—. Tenía órdenes de matar a las muchachas y llevarme los cuerpos conmigo.

—No, los otros prisioneros. Los del barco.

—¿El barco…? —dijo Dubas. De pronto, lo entendió todo—. ¡Estás al tanto de lo del barco! —Antes de que Nicholas pudiera reaccionar, el capitán se levantó y se lanzó sobre él. Gritó débilmente cuando el cuchillo de Nicholas se le clavó en el pecho por la fuerza de su propio peso.

Amos y los demás corrieron hacia Nicholas al ver lo sucedido a unos metros de distancia.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Amos mientras quitaba al hombre muerto de encima de Nicholas.

—Se ha matado —dijo Nicholas con amargura—. Me he pasado de listo y he descubierto mi juego.

—¿Te ha dicho algo? —preguntó Harry mientras ayudaba a Nicholas a levantarse.

—He conseguido un nombre.

—¿Qué nombre? —quiso saber Praji.

—Dahakon.

—Oh, estupendo —dijo Praji—. Tienes una buena colección de enemigos.

—¿Quién es Dahakon? —preguntó Marcus.

—El Gran Consejero del Señor Supremo, y el hijo de puta más rastrero de todas las Tierras del Este y de las Tierras Ribereñas, demonios, de todo el maldito mundo.

—Y por lo visto, un traidor —dijo Nicholas.

—No puede ser —dijo Praji.

—¿Por qué no? —preguntó Harry.

—Porque es el hombre que ha mantenido al Señor Supremo en el poder desde que este se hizo con él hace veinte años. Es el hombre al que de verdad temen en toda la ciudad.

—¿Por qué? —preguntó Marcus.

—Es mago.

—¿Y eso es algo especial por aquí? —preguntó Nicholas.

—¡Ja! —rió Praji—. Está claro que sois de un lugar condenadamente lejano. —Y una vez serio, añadió—: Capitán, solo hay un mago en las Tierras del Este, y ese es Dahakon. Solían haber unos cuantos por aquí y por allí, pero la muerte aguarda a los magos que son descubiertos en la ciudad. Y no es una muerte muy agradable. Los rumores dicen que él se los come.

Nicholas miró a Nakor y a Anthony, que sacudió la cabeza ligeramente.

—Se dice que es el hombre que creó a los Asesinos Rojos —continuó Praji—, y que ellos hacen lo que él ordena, no lo que dice el Señor Supremo. Habla con los muertos y tiene como amante a una bebedora de almas. Es la que lo mantiene vivo; se supone que Dahakon tiene cientos de años.

Nakor hizo un gesto.

—Malo, muy malo. La necromancia es la peor práctica que existe.

Anthony asintió.

—No tenemos magos en nuestras filas, así que no hay de qué preocuparse —dijo deliberadamente.

—Eso está bien —dijo Praji—. No, Dahakon no puede ser el traidor; podría quitar de en medio al Señor Supremo en cuanto quisiera.

Nicholas suspiró.

—Bueno, está claro que no descubriremos quién está detrás de la conspiración quedándonos aquí parados. ¿Cuál es la mejor manera de llegar a la ciudad?

—Barcas. Pero con este lugar reducido a cenizas, no conseguirás que ninguna caravana de río se detenga aquí; se imaginarán que hemos sido nosotros. Y si los jeshandi se pasan por aquí en algún momento, será mejor que puedas explicarte rápidamente mientras te asan boca abajo y a fuego lento; cuando cedieron estas tierras al padre de Shingazi, tomaron esta pequeña posada bajo su protección.

Miró a su alrededor, como si la mera mención de aquel pueblo nómada pudiera provocar su aparición.

—Será mejor que vayamos al sur, por la carretera del río. Hay una aldea a cinco días de viaje de aquí, y las barcas se detienen allí de vez en cuando. Y si no encontramos a nadie que nos lleve, podremos llegar a la ciudad en un mes o dos.

Nicholas no dijo nada. Un mes era demasiado tiempo.

* * *

Abigail gritó.

—¡Aléjate de mí! —Le dio una patada y la cosa se retiró.

—No creo que quiera hacerte daño —dijo Margaret.

—No me importa —dijo Abigail, enfadada—. Son asquerosas.

Las criaturas a las que se refería tenían forma humana, pero en vez de piel, estaban cubiertas de escamas verdes. Un arco superciliar prominente dominaba la frente, y unos ojos negros como los de los reptiles resaltaban en los rostros inexpresivos. Los dientes eran extraños: ni tan afilados como los de los reptiles, ni tan regulares como los de los humanos. Si tenían género, no tenían signos externos que identificaran su sexo; el pecho era plano y no tenían pezones, y la entrepierna era lisa. Margaret no sabía qué clase de criaturas eran, pero sabía que de alguna manera tenían relación con el ocupante del camarote vecino en el barco negro.

Habían trasladado a las muchachas del barco a una barca grande, y una tripulación uniformada con túnicas, y pantalones negros, y gorros rojos, había remado hasta llevarlas a los muelles. En vez de acabar en una celda para esclavos, como Margaret había esperado, fueron cargadas en una carreta que salió de la ciudad en una caravana y viajó hasta una gran mansión rodeada de muros altos.

Y desde allí las habían trasladado a las habitaciones que ocupaban ahora, y Arjuna Svadjian había retomado sus interrogatorios. A estas alturas, Margaret estaba convencida de que las aparentemente aleatorias preguntas de Arjuna seguían una lógica, aunque no supiera descubrir cuál. Sabía que muchas de las preguntas que hacía eran simplemente para enmascarar el patrón del interrogatorio, pero debido a sus modales, y a la elección de temas, resultaba imposible adivinar cuáles eran. Nunca volvieron a ver a la mujer misteriosa que había ordenado el asesinato de la chica de la cocina para demostrar que la vida de sus compatriotas dependía de la cooperación de las dos prisioneras. Una vez Margaret le preguntó por ella a Arjuna, pero este ignoró la pregunta y siguió con su interrogatorio.

Margaret había implicado a Abigail en la búsqueda de la lógica de las preguntas de Arjuna, y eso había sacado a la muchacha de su último ataque de desesperación. Ahora estaba enfadada, y parecía dispuesta a ayudar a Margaret en su próximo intento de escapar; porque Margaret ya había empezado a planear la fuga.

La rutina se volvió predecible. Se les permitía tener total intimidad, salvo cuando Arjuna entraba a hacerles preguntas. En el desayuno, el almuerzo y la cena, las atendían criados que se negaban a hablar. Por la tarde se les permitía pasear unas horas por el jardín, bajo un toldo semitransparente que atenuaba los implacables rayos del sol.

Después, las cosas cambiaron. Aquella mañana, en vez de Arjuna, aquellas dos criaturas habían entrado en la habitación. Abigail se había alejado de ellas huyendo al otro extremo de la habitación, mientras que Margaret se había quedado donde estaba, dispuesta a defenderse empuñando una silla. Las dos criaturas se habían agachado y se habían quedado observando durante un rato, cada una estudiando a una de las muchachas.

Por fin, Abigail había vuelto a su sitio, sobre su cama, y durante otra hora, las criaturas la estudiaron a ella. Después, habían intentado tocarla.

—¿Algunas vez has oído hablar de criaturas como estas? —preguntó Margaret.

—No —dijo Abigail—. Son algún tipo de demonio.

Margaret estudió a la criatura que la observaba.

—No lo creo. No hay nada mágico en ellas. Pero su piel tiene el mismo aspecto que la mano de aquel pasajero que la sacó por la ventana.

La puerta se abrió y los criados trajeron el almuerzo. Las muchachas no tenían mucha hambre, pero sabían que si no comían, las alimentarían a la fuerza. Mientras almorzaban, el interés de las criaturas creció, y trataron de acercarse a ellas. Abigail alejó a la suya tirándole un plato, mientras que Margaret ignoró a la que se acercó a ella.

Después de comer, entró Arjuna, y antes de que pudiera decir nada, Margaret le preguntó:

—¿Qué son esas criaturas?

—¿Esas? —dijo Arjuna en su calmado tono habitual—. Son inofensivas. Son compañeros, para vosotras.

—Bien, ¡pues yo no las quiero aquí! —insistió Abigail—. Llévatelas.

—No os harán daño. Se quedan —fue todo lo que dijo Arjuna. Cogió una silla y se sentó—. ¿Qué sabéis de la leyenda de Sarth?

Margaret miró a la criatura que la observaba, y por un instante le pareció que aquellos ojos aparentemente muertos tenían un brillo de inteligencia. Sintió un escalofrío, y le dio la espalda.

* * *

Las barcas avanzaron perezosamente río abajo. Nicholas iba sentado a proa de la primera barca, un montón de maderos con bordas altas, la mitad de grande que una barcaza, y con un mástil abatible que iba tumbado en el centro de la embarcación. Dejaron que las corrientes del río Serpiente les acercaran poco a poco hasta su destino, aunque dos remos enormes que batían el agua con parsimonia les permitían ir a un poco más de velocidad, lo justo para que la caña del timón hiciera su trabajo. Ya llevaban una semana de viaje en las barcas, y en breve llegarían a la Ciudad del Río Serpiente.

Nicholas repasó la situación en la que se encontraban. Entre lo que habían rescatado en el embarcadero de Shingazi y el tesoro, la compañía de Nicholas, como habían empezado a llamarse a sí mismos, estaba bien pertrechada y relativamente adinerada. Habían viajado río abajo por la carretera hasta llegar a la aldea de la que les había hablado Praji, y habían podido descansar.

Al principio, los aldeanos habían huido presa del terror, ya que creyeron que eran bandidos; pero Nicholas había esperado pacientemente durante un día entero sin bajarse de la carreta, hasta que el habitante más valiente se había aventurado a salir del bosque cercano para hablar con él. Bastó con unas palabras amables y una pieza de oro para convencer al hombre de que no tenían intención de saquear el pueblo, cosa que habrían podido hacer tranquilamente mientras los aldeanos estaban escondidos en el bosque.

Los habitantes del pueblo habían regresado por fin y celebraron una fiesta en honor de los visitantes que había durado más de una semana. Mientras, los heridos de Nicholas habían tenido tiempo para recuperarse. Había temido que todo aquello fuera una pérdida de tiempo, pero luego había podido comprobar que todo el mundo estaba necesitado de descanso, antes de partir hacia el sur con las carretas. Y aquella aldea había sido el lugar más apropiado para detener a las caravanas de río. Durante aquel tiempo, el compañero de Praji, Vaja, había llegado a recuperarse lo suficiente como para unirse a los demás en sus conversaciones. Nicholas había descubierto que era un hombre vanidoso, que presumía de su perfil atractivo y sus perfectos rizos. Las mujeres jóvenes del pueblo no habían hecho más que reforzar esa impresión, dedicando al guapo guerrero todo tipo de atenciones, trayéndole agua y fruta fresca, y pan con miel durante el día; y, por lo que sospechaba Nicholas, ofreciendo servicios más íntimos por la noche. El príncipe también había descubierto que el discurso pomposo y noble de Vaja no era más que palabrería vacía que enmascaraba a un hombre no demasiado inteligente. Al parecer, en aquella pareja, Praji era el cerebro, pero prefería dejar que la gente pensara que Vaja era el carismático líder.

Mientras sus hombres habían estado convalecientes, Nicholas había recibido a una rápida instrucción impartida por Ghuda sobre cómo dirigir hombres dentro de una compañía. Si Praji y Vaja decidían quedarse con ellos, serían treinta y cinco hombres, más Brisa. Los marineros se habían quejado por la instrucción, pero los soldados se habían burlado de ellos hasta que adquirieron la maña suficiente como para hacerles frente en los combates simulados. Cada hombre pasó por un interminable entrenamiento de espada y arco, hasta que todos fueron capaces de usar las dos armas, aunque fuera con una mínima habilidad. Según Praji y Vaja, treinta y cinco hombres no eran muchos para una compañía de reputación, ya que las compañías más grandes podían llegar a tener hasta seiscientos hombres, pero eran suficientes para hacerse pasar por unos mercenarios creíbles.

Hacia el final de la semana, una caravana de río había aparecido en la orilla, y Praji había corrido a su encuentro con una bandera blanca, la señal que indicaba que deseaba parlamentar. La primera barca se había acercado a la orilla lo suficiente como para que Nicholas y el capitán pudieran negociar, y tras casi diez minutos de gritos, Nicholas había tenido que enviar a alguien a nado hasta la barca para entregar el oro al capitán.

Nicholas había elegido a Harry para el encargo, mientras Marcus, Calis, y los demás arqueros permanecían listos para atacar o cubrir su retirada en caso de que fuera necesario. Pero tan pronto como el capitán de la barca había visto el oro, las demás barcas arribaron a la orilla. Habían tardado casi dos horas en embarcar a toda la compañía.

A lo lejos, Nicholas vio una mancha oscura en el horizonte.

—¿Qué es eso? —le preguntó a Praji.

—Humo, de la Ciudad del Río Serpiente. Llegaremos antes de que anochezca.

Habían pasado todo el día sopesando sus opciones, y ya tenían un plan. O por lo menos, Nicholas esperaba que fuera un plan, porque no podía admitir ante los demás que temía estar guiándolos al desastre. Lo único que lo empujaba a seguir adelante era la idea de que Abigail y Margaret pudieran estar sufriendo, y la seguridad de que detrás de todas aquellas misteriosas traiciones de las últimas dos semanas, estaban los sacerdotes serpiente pantathianos.

17

Ciudad

Nicholas se incorporó.

Tras una hora de atravesar interminables humedales, desembocaron en un lago. La tripulación de la barca empezó a remar cuando llegaron a él, ya que las corrientes se habían diluido en aquella masa de agua. El hombre al timón se apoyó firmemente en la caña, y la barca viró hacia el río que se formaba al vaciarse el lago al otro extremo. Nicholas estiró la espalda para tener una mejor vista de la ciudad lejana.

—¿Dónde estamos? —preguntó, volviéndose hacia Praji.

—El lago de los reyes —respondió Praji.

—¿Por qué se llama así? —preguntó Nicholas.

Praji se reclinó contra un fardo de cargamento mientras Vaja dormía a su lado; por lo que había visto Nicholas, la pareja nunca se separaba.

—Esta ciudad fue fundada hace mucho tiempo como punto de reunión entre las tribus del sur y las de las Tierras del Este. Los años fueron pasando y la ciudad creció, y ahora te sería imposible adivinar que los hombres de la ciudad están emparentados con los jeshandi y otras tribus de las llanuras. —Praji empezó a limpiarse las uñas con la punta de su cuchillo—. Cada tribu tenía un rey, ¿sabes?, y cada año le tocaba a una tribu presidir el encuentro anual. Y esto resultó en que cada año la ciudad recibía a un nuevo rey cuyo único objetivo era resarcir a su tribu por lo que los trece reyes anteriores habían hecho. Porque eran catorce grandes tribus, ¿sabes?

»Sea como sea, los habitantes de la ciudad se cansaron tras un par de cientos de años, y hubo una gran rebelión. Y cuando se acabó, los súbditos de esos catorce reyes, los cogieron y los ahogaron en este lago. Por eso se llama el lago de los reyes.

—¿Y qué ocurrió después? —preguntó Nicholas, mientras Marcus y Harry se acercaban para escuchar. Habían cruzado la mitad del lago, y ya podían ver el río que nacía de él, un río que parecía girar para rodear la ciudad por el este.

—Bueno, durante una temporada intentaron seguir adelante sin gobernantes, pero tras algunos grandes incendios y algunas revueltas en las que murieron cientos de personas, decidieron que era una idea estúpida, y acordaron que sus jefes de clan volverían a reunir al consejo. Como había miembros del mismo clan en más de una tribu, parecía un sistema justo, y nadie se enfadó demasiado y las cosas fueron bien, por lo que yo sé. Al menos durante unos pocos cientos de años.

—¿Entonces apareció el Señor Supremo? —preguntó Harry.

—Bueno, ya estaba allí, creo —dijo Praji. Se rascó la barbilla—. He oído algunas historias por ahí que cuentan quién era, pero nadie lo sabe a ciencia cierta. Y no conviene hacer muchas preguntas sobre ese tema.

—¿Policía secreta? —preguntó Nicholas.

—Se llaman la Rosa Negra, si es que puedes creértelo. Tienen como jefe a alguien llamado «el Controlador», y nadie sabe quién es. Algunos dicen que es el que mantiene a raya a Dahakon; otros creen que el propio Dahakon es el Controlador. Nadie que yo conozca lo sabe. Eso es un hecho.

Praji guardó su cuchillo.

—Esto es lo que sé sobre el Señor Supremo. Su nombre es Valgasha, que no es un nombre jeshandi, ni de ningún lugar que yo conozca. Es un hombre alto, porque una vez lo vi en el desfile del festival del Final de Verano. Diría que es tan grande como tu amigo Ghuda. Parece que tiene unos treinta años, pero esa es la edad que tenía cuando se hizo con el poder, y con esas historias que circulan sobre su mago, quién sabe. Tiene como mascota a un águila que caza como un halcón. La gente dice que es un pájaro mágico.

—¿Cuánto queda hasta la ciudad? —preguntó Nicholas.

—No mucho —respondió Praji. Señaló un lejano grupo de árboles en la otra orilla—. El lago desagua ahí, en un río que conduce a la ciudad.

Praji guardó silencio durante unos instantes.

—Cuando lleguemos, será mejor que busquemos un sitio donde acomodarnos —dijo Praji finalmente—. Una compañía debe tener un sitio donde los clientes potenciales puedan ir a buscarlos. ¿Tenéis objeciones contra la vida sencilla?

—No. ¿Por qué? —dijo Nicholas.

—Bien —respondió Praji—, tienes más oro que sentido común por lo que he podido ver, y una compañía pequeña dándose la gran vida es un faro que atrae los problemas. No nos iría mal alojarnos en el hotel más barato de la ciudad, y hacer que nos visiten un par de cientos de guerreros la segunda o tercera noche que estemos allí. Pero si vives de forma demasiado sencilla, la gente pensará que estás arruinado o que eres tacaño. —Pensó durante unos segundos—. Creo que conozco el lugar adecuado. Justo al lado del bazar. Modesto, no demasiado sucio, y el caballerizo no robará más de lo necesario.

Nicholas sonrió.

—Supongo que es un lugar en el que podremos escuchar un par de cosas.

—Puedes suponer todo lo que quieras —dijo Praji con una sonrisa que mostró sus dientes rotos—, pero el truco no está en escuchar cosas, sino en extraer la verdad que esconden los rumores y las mentiras que escuchas. —Bostezó—. En veinte años que llevo recorriendo los caminos, te puedo decir que nunca he visto nada parecido a la Ciudad del Río Serpiente. Mira Maharta, por ejemplo. Una ciudad limpia, con una vida comercial muy activa, llena de orgullo cívico. La llaman la Ciudad Reina del Río, pero aun y todo un hombre puede morir asesinado por una moneda de cobre tan fácilmente como en cualquier otro sitio. —Praji siguió disertando sobre las ventajas y las desventajas de las diferentes ciudades que había visitado, mientras Nicholas no dejaba de observar como la lejana ciudad empezaba a tomar forma ante sus ojos. Donde antes solo había podido ver en el horizonte una vaga nube gris, ahora podía vislumbrar las torres y las murallas.

El lago estaba rodeado de pantanos y marismas, lo que dificultaba el intento de descubrir dónde acababa el agua y comenzaba la tierra firme. En algún lugar más allá de la orilla del lago, se alzaban algunos túmulos de tierra, desnudos salvo por algunas plantas de aspecto resistente. Hacia la derecha, en el lado oeste del lago, la tierra se elevaba y se alejaba de los pantanos. Algunos escombros proclamaban que alguna vez había habido algún tipo de construcción allí. Ahora la zona estaba totalmente desierta. Nicholas vio también la cara de un pequeño acantilado, quizá de unos quince metros de altura, encima del cual se divisaba actividad, aunque estaba demasiado lejos para ver exactamente de qué se trataba.

—Granjas —dijo Praji, como si pudiera leer la mente de Nicholas—. Verás un montón de granjas pequeñas cerca de la ciudad, buscando protección. Y también hay algunos restos quemados en la orilla lejana del río. Esta es una tierra difícil de defender, y los soldados del Señor Supremo no mueven un dedo a no ser que alguien ataque las murallas o él esté de ánimo combativo. —Escupió por encima de la borda.

Pronto entraron en el río del este, y recuperaron la velocidad gracias a la corriente. Mientras bordeaban una esquina de la muralla de la ciudad, vieron los restos quemados de una granja en la orilla este.

—Ya veo a lo que te referías —dijo Nicholas.

—No fueron ladrones —dijo Praji. Señaló una colina sobre la que se alzaba una gran mansión rodeada por un muro alto—. Esas son las tierras de Dahakon. Ahí es donde puedes encontrarlo si no está en el palacio del Señor Supremo, aunque va más allá de mi entendimiento para qué querrías encontrarlo. —Hizo un gesto para atraer la buena suerte—. Dahakon decidió que esta granja estaba demasiado cerca de sus tierras e hizo que los Asesinos Rojos la quemaran.

Pasaron por debajo de un puente por el que cruzaba el camino que se adentraba en las tierras del mago. Entraron en una zona de cabañas y embarcaderos apiñados en ambas orillas del río. Por el aspecto del barrio, estaba claro que se trataba de gente pobre, pescadores, trabajadores de la ciudad que no se podían permitir vivir dentro de las murallas, y algunos granjeros que tenían reducidos huertos en la parte de atrás de sus cabañas. Había pequeños botes por todas partes, acarreando alimentos, haciendo recados. En algunas embarcaciones, los niños reían y saludaban a la caravana. Nicholas también los saludó.

A medida que avanzaban río abajo, se encontraron con más y más botes a su alrededor. Cerca del embarcadero, Nicholas vio que los edificios que bordeaban el río eran viejos, de dos e incluso tres alturas. Desde los balcones de algunos de ellos, mujeres vestidas o sin vestir se exhibían llamando la atención de los trabajadores de la orilla.

—Putas —dijo Praji con indiferencia.

Nicholas se sonrojó cuando una de ellas quiso llamar su atención proponiendo algo que el muchacho nunca había imaginado que fuera posible siquiera. Praji lo vio ponerse rojo y se rió.

—Capitán —dijo secamente.

La orilla este se alejaba a medida que la boca del río se ensanchaba, y avanzando poco a poco entraron en un estuario. Navegando muy cerca de la orilla derecha, la siguieron hasta que se encontraron con una zona de muelles y embarcaderos, la primera de las muchas que verían a continuación. Un bote les cerró el paso al cruzar por su proa en dirección a un barco anclado en aguas profundas, y el marinero que llevaba la caña en la barca de Nicholas maldijo al hombre que dirigía el bote, ya que estuvieron a punto de chocar.

Nicholas siguió el bote con la mirada, y sus ojos tropezaron con algo que le llamó la atención.

—Marcus —dijo. Su primo se acercó.

—¿Qué?

—Dile a Amos que mire eso. —Y señaló.

Marcus siguió la dirección del dedo, asintió, y volvió a popa. Desde allí gritó al segundo bote, donde viajaba Amos.

—Nicholas dice que mires eso.

Amos gritó de vuelta.

—Dile que ya lo he visto. Es el mismo.

Marcus volvió al lado de Nicholas.

—Amos dice que es el mismo.

Nicholas asintió.

—Lo suponía.

Con la línea de flote sobresaliendo del agua, y sus bodegas vacías, el barco negro se alzaba orgulloso ante ellos.

—Tomamos la decisión correcta —dijo Nicholas a Amos.

Marcus puso una mano en el hombro de Nicholas, y no dijo nada.

* * *

Dejaron las barcas y se abrieron paso en los muelles atestados, hacia una calle ancha que daba a un enorme bazar al aire libre. Praji y Vaja guiaron al grupo entre el gentío del mercado, aconsejándoles que no se separaran si no tenían deseos de perderse.

Nicholas estaba deslumbrado por el exótico despliegue de vestimentas y objetos varios. La gente era tan diversa como en Krondor o en el norte de Kesh. Hombres y mujeres de todos los colores, desde pieles blancas y cabellos rubios, hasta negros como la noche; todos se agolpaban en el mercado gritando las virtudes de sus mercancías y regateando el precio. Las ropas de los ciudadanos locales eran tan variopintas que el atuendo foráneo de Nicholas y sus hombres apenas llamaba la atención. Se llevaban los colores chillones, de modo que incluso la particular elección de tonos de Harry pasaba inadvertida.

Praji hizo que la compañía se dirigiera al sur al llegar a una gran intersección de dos mercados al aire libre, y avanzaron por otra zona del bazar. Pronto dejaron atrás el mercado y a través de una callejuela estrecha llegaron a otra, donde se encontraron de frente con un hostal. Praji entró acompañado de Nicholas.

—¡Keeler!

Un hombre corpulento, con una cicatriz en su mejilla izquierda, salió del cuarto de atrás.

—¡Praji! —dijo, a la vez que cogía un cuchillo de cortar carne. Lo clavó en la barra de madera del bar para lograr mayor énfasis—. Creía que cuando perdí de vista tu rostro miserable hace un mes, iba a ser para siempre.

Praji se encogió de hombros.

—Me han hecho una oferta mejor. —Señaló a Nicholas con un gesto de cabeza—. Este es mi nuevo capitán.

Keeler miró a Nicholas con sus ojos azules, redondos y brillantes. Luego se rascó el mentón cubierto por barba de varios días.

—Muy bien. ¿Y qué es lo que necesitas…, capitán?

—Habitaciones para todos. Somos cuarenta.

—Tengo espacio para cincuenta —respondió—. Seis habitaciones privadas que pueden albergar hasta a cuatro personas, y un dormitorio común para veintiséis. Puedes meter a alguno más si eres amable conmigo —añadió con una sonrisa.

—Nos lo quedamos todo —dijo Nicholas—. Estoy buscando nuevos reclutas. —Habían acordado que aquella historia les daría algunos días para estar sentados sin, aparentemente, hacer nada. Normalmente los mercenarios no se dedicaban a holgazanear demasiado tiempo entre misiones, y permanecer en la ciudad más de dos días podía levantar las sospechas de la gente. Nicholas y Keeler llegaron a un acuerdo sobre el precio, y este le dio al hostelero una pequeña bolsita de oro como adelanto.

Nicholas hizo una señal a Harry, que estaba de pie en la puerta; este corrió la voz y la compañía entró. La ranjana lanzó a Nicholas una mirada hostil cuando entró con sus doncellas e inspeccionó la sala común del hostal. Nicholas no había compartido con ella los detalles sobre la presencia de los soldados del Señor Supremo en el embarcadero de Shingazi. La muchacha había esperado ser conducida directamente al palacio del Señor Supremo, y estaba indignada por tener que pasar otro día en la compañía de Nicholas. Había sido buena idea poner a la ranjana al cuidado de Brisa, ya que la chica callejera de Puerto Franco informó a la muchacha de que si armaba algún escándalo, ella en persona estaría encantada de cortarle la lengua.

Una vez estuvieron instalados en sus habitaciones, Nicholas inspeccionó el hostal. Podía hacer uso de la sala común; de sus patios, que Nicholas consideró suficientes para proseguir la instrucción de sus hombres; y del establo, que actualmente estaba vacío salvo por un viejo burro que observó la llegada de los extraños con beatífica indiferencia. La costumbre era que la compañía de mercenarios que ocupaba un alojamiento decidiera si la sala común iba a estar abierta al público o no. Ese fue uno de los temas de discusión en la primera reunión que tuvo lugar entre los que se decidió que actuaran como líderes: Marcus, Ghuda, Amos, y también Praji. Nicholas había inventado una historia para explicar que procedían de una ciudad muy lejana, al otro lado del continente; una historia que Praji aceptó como verdad. Las tierras entre las ciudades estado eran tan caóticas que muy pocos hombres se aventuraban a alejarse más de algunos cientos de kilómetros de su lugar de nacimiento. E incluso soldados que habían viajado mucho, como el propio Praji, nunca habían ido más allá de Lanada, hogar del rey sacerdote, que era la causa de la actual situación inestable en la región, ya que estaba inmerso en una guerra a tres frentes con el raj de Maharta y el Señor Supremo de la Ciudad del Río Serpiente.

Nicholas estaba sentado con sus tenientes en la sala común, mientras Harry supervisaba el reparto de habitaciones y el almacenaje de los pertrechos.

—Praji —dijo Nicholas—, ¿cuál es la mejor opción? ¿Abrir la sala a todo el mundo o mantenerla privada para nosotros?

—Si la cierras, siendo como eres un desconocido por aquí, la gente se volverá muy curiosa. Si la abres, puedes imaginarte que en menos de una hora este lugar estará atestado de putas, ladrones, carteristas, mendigos, y un puñado de espías de diferentes clanes, gremios, facciones y otras compañías.

—¿Qué opinas tú, Amos? —preguntó Nicholas.

Amos se encogió de hombros.

—Según mi propia experiencia en lugares muy parecidos a este, bien puedes salir a la calle en busca de información, o quedarte sentado y esperar que esta llegue a ti.

Nicholas asintió.

—Abramos la sala común, pero quiero dejar muy claro que cualquier hombre que beba demasiado y se vaya de lengua tendrá que responder ante mí. —Intentó sonar amenazador, pero se sintió un poco estúpido. A pesar de eso, nadie se rió de aquel comentario.

—¿Por qué otras compañías querrían venir aquí a curiosear? —preguntó Nicholas a Praji.

—Quizá tengas un contrato que ellos puedan apropiarse. Si tienes entre manos algo grande, quizá puedan llegar a un acuerdo mejor con tu cliente; o quizá sean ellos los que tienen un trabajo que requiere más hombres y anden a la búsqueda de una o dos compañías pequeñas para unir fuerzas. —Praji sostuvo la mirada de Nicholas durante unos instantes—. No hace falta que me digas para qué has venido, siempre y cuando me pagues y no hagas que me cuelguen por algo en lo que yo no tengo nada que ver, pero para ser una compañía de mercenarios, se os ve un poco verdes. —Señaló a Ghuda con el dedo gordo—. Él sí que sabe cómo manejarse en todo esto, pero los demás… —señaló con la cabeza a dos marineros de Amos que acababan de entrar en la sala común—, son otra cosa. Por la forma en la que reaccionan inmediatamente cuando se les da una orden, y por la manera en la que evitan meterse en líos, yo diría que son soldados regulares.

—No eres ningún tonto —dijo Nicholas.

—Nunca dije que lo fuera. Simplemente dejo que la gente se forme su propia idea sobre mí, y normalmente saco partido de ello. —Señaló al grupo de marineros que estaban preparando las habitaciones—. Esos muchachos seguro que son buenos soldados, pero como mercenarios no son muy convincentes. Pero Ghuda, él sí es un mercenario convincente.

Praji miró a Nicholas a los ojos.

—Hay tres tipos de capitanes: los primeros son los cabrones bastardos que inyectan el miedo en sus hombres para que hagan lo que él ordene; los segundos son los que hacen ricos a sus hombres; y los terceros son esos a los que sus hombres seguirían hasta el infierno, porque saben que su capitán les mantendrá con vida. Tú no tienes pinta de pertenecer al primer tipo; lo siento, pero no podrías meter miedo ni a una abuelita. Tampoco vas por ahí repartiendo oro y con los dedos llenos de anillos, así que nadie va a pensar que estás enriqueciendo a tus hombres. Así que será mejor que trabajes para parecer convincente como capitán del tercer tipo.

—He estudiado tácticas y estrategia toda mi vida, Praji, y he guiado a mis hombres en combate —dijo Nicholas, sin mencionar que su experiencia práctica había comenzado tan solo unos días antes de conocer a Praji.

Praji se puso en pie.

—Hablas de una batalla que se acerca. Cuando quieras contarme de qué se trata, te diré si Vaja y yo estamos contigo o no. Hasta entonces, me voy a dormir.

Cuando se hubo marchado, Nicholas miró a los demás.

—¿Podemos confiar en él?

—Bueno, no tiene aspecto de ser el tipo de hombre que jura lealtad inquebrantable a la corona, pero sí que luchará por aquel a quien se haya unido en ese momento, o —y sonrió— contra quien acabe apuntado en su «lista». Creo que es lo que parece ser.

—¿Y ahora qué? —dijo Marcus.

—Tenemos que descubrir adónde se han llevado a los prisioneros. Son muchos para haber pasado inadvertidos al desembarcar, alguien ha tenido que ver adónde iban. Tan solo tenemos que tener cuidado con cómo hacemos las preguntas.

—Creo que debería husmear por los muelles —dijo Amos.

—Llévate a Marcus y busca un barco que podamos robar.

Amos sonrió.

—¿Volvemos a ser piratas?

Nicholas sonrió también.

—Tan pronto descubramos adónde se han llevado a Margaret, a Abigail y a los demás, volveremos a ser bucaneros.

Amos y Marcus se marcharon.

—Ghuda, ¿puedes hacer que los hombres tengan más aspecto de mercenarios? —preguntó Nicholas al veterano soldado.

Ghuda se levantó, mientras Harry y Brisa entraban en la sala. Se acercaron a la mesa.

—Hablaré con los hombres en grupos de dos o tres, y les daré una idea general de cómo se supone que deben actuar.

—Gracias —dijo Nicholas, y Ghuda se marchó.

Harry y Brisa se sentaron.

—Muy bien. ¿Y nosotros qué hacemos?

—Primero, tenemos que pensar qué hacemos con la ranjana —respondió Nicholas.

—Vendérsela a alguien —dijo Brisa. Por su alegre sonrisa, Nicholas estaba casi seguro de que estaba bromeando.

—¿Por qué no nos quedamos con ella un poco más, hasta ver si necesitamos entrar en palacio? —sugirió Harry.

—No entiendo qué quieres decir —dijo Nicholas.

—Mira —dijo Harry—, me cuesta imaginar que un barco como ese arribara a puerto con un par de cientos de prisioneros sin que hubiera de por medio algún procedimiento oficial. Quizá ese tal Señor Supremo esté implicado en esto. —Se encogió de hombros—. Y si lo está, ¿qué mejor manera de llegar a él que devolviéndole a su futura esposa?

—Pero ha intentado matarla —señaló Nicholas.

—Allí fuera —replicó Brisa señalando con su mano en la dirección de las tierras del norte—. No puede matarla en el palacio y echarle la culpa a los clanes, ¿no?

Harry asintió.

—El palacio es el lugar más seguro para ella. —Se inclinó hacia delante—. Mira, vamos a quedarnos con ella durante unos días más, y si resulta que no tenemos necesidad de entrar en el palacio, puedes enviarla de vuelta a su padre en la próxima caravana que se dirija al norte. Y si tenemos que entrar en el palacio, ella es nuestro billete de entrada.

—Parece ser que a la muchacha le trae sin cuidado —dijo Nicholas.

Brisa carcajeó.

—¿Muchacha? Esa zorra es tan dura como un caparazón de tortuga. No te dejes engañar por sus grandes ojos y su boca fruncida, Nicky, sería capaz de arrancarte el corazón mientras sonríe. Quizá parezca la prometida malcriada de alguien, pero es más dura de lo que crees. Si te molestaras en mirarla más arriba del cuello, claro está.

Nicholas parpadeó.

—¡Espera un minuto!

Brisa ignoró la objeción.

—Es una belleza, lo sé, pero no es lo que parece.

Harry asintió.

—He hablado con ella y… hay algo cruel en ella.

Nicholas decidió ignorar las acusaciones de Brisa.

—Bueno, por hoy no voy a tomar ninguna decisión. ¿Por qué no empezáis a husmear por los alrededores? Brisa, tú sabes moverte por calles como estas, y Harry, tú puedes ir con ella para aprender. —Sacó algo de oro de su bolsa, lo puso sobre la mesa y se lo pasó a Harry—. Compra todo lo que creas que podamos necesitar… Y llévate a Anthony para que pueda reabastecerse de sus hierbas y pociones. —Miró a su alrededor—. Y hablando de él, ¿dónde está, y dónde está Nakor?

—He visto a Anthony en una de las habitaciones de la parte de atrás, cuidando de la herida de Vaja. No he visto a Nakor desde que hemos llegado aquí.

Nicholas los despidió con un gesto, y se quedó a solas con sus propios pensamientos durante un rato. Calis apareció y se sentó inesperadamente a su lado, sin decir nada.

—Pareces preocupado.

Nicholas echó un vistazo a la habitación.

—Vamos a dar un paseo.

Los dos se levantaron y salieron de la sala común para ir a parar a un estrecho callejón que daba directamente al bazar.

El bazar era una plaza enorme dividida por una avenida que la cruzaba de norte a sur, y por otra que iba de este a oeste. En la intersección se alzaba una especie de gran centro comercial donde se apiñaba una amplia variedad de mendigos, adivinos, animadores y artistas. La calle que salía del hostal de Keeler entraba en el bazar por el sur. Había media docena de calles más que llegaban a la plaza desde todos los puntos cardinales menos por el este, donde se alzaba el muro de la pared exterior del palacio del Señor Supremo.

Entraron en la marea de humanidad que atestaba el bazar, caminaron entre puestos desmontables, y escucharon los anuncios que exhortaban a examinar la mercancía de los alfareros, los joyeros, los vendedores de dulces, telas, y demás productos imaginables. Calis no dijo nada cuando Nicholas hizo como si estuviera examinando las armas que le ofrecía un hombre con una sola pierna. Después, mientras pasaban ante un puesto en el que se vendía fruta fresca, Nicholas dijo:

—Me siento… fuera de lugar.

Calis asintió.

—Lo entiendo.

—¿Sí? —preguntó Nicholas mirando al medio elfo.

—Apenas soy unos años mayor que tus hermanos mayores, pero aparento tener tu edad —dijo Calis—. Sin embargo, para mi gente, no soy más que un niño. —Miró a su alrededor, a la gente que atestaba el bazar—. Todo esto es extraño para mí. He visitado Crydee muchas veces, y salvo cuando tu tío Martin y Garret, o el ocasional soldado de Natal llegaba de visita a Elvandar, nunca he hablado con más de uno o dos humanos a la vez.

»Sí, sé lo que es sentirse fuera de lugar. —Miró a Nicholas y sonrió, cosa que hacía pocas veces—. Pero no te refieres a eso, ¿verdad?

Nicholas negó con la cabeza.

—No. Me siento como un impostor que se hace pasar por capitán de una compañía de mercenarios.

Calis se encogió de hombros.

—No deberías. Por lo menos, yo no creo que debas. Los demás han aceptado tu liderazgo, y por ahora no has hecho nada que les haga dudar de que hayan tomado la decisión correcta.

Se detuvo y se hizo a un lado para dejar pasar una carreta llena de esclavos. Nicholas examinó los rostros de los pasajeros por si tuviera la suerte de reconocer a alguno. Los esclavos mantenían la mirada baja y sus rostros reflejaban placidez, como si tuvieran asumido que su vida dependía ya de otras personas.

Nicholas observó la carreta durante unos segundos.

—Gracias —dijo por fin—. Supongo que si hago bien mi papel, da igual lo que yo sienta sobre ello.

Calis sonrió levemente.

—Te pareces mucho a tu tío Martin; él se cuestiona las cosas. Es irónico, pero en muchas cosas te pareces más a él que Marcus.

Nicholas también sonrió.

—Sí que es irónico.

Pasaron media hora caminando por el bazar, deslumbrados por las mercancías que se ofrecían en él, hasta que sin quererlo se encontraron cerca del centro comercial en el corazón de la plaza. Los asaltaron mendigos que pedían obsequios a cambio de bendiciones, y las maldiciones los siguieron cuando decidieron hacer oídos sordos. Adivinos se ofrecieron a leerles el futuro en las cartas, en los huesos y en el humo, y a ellos también los ignoraron.

Cuando rodearon el centro comercial, entraron en otra zona del bazar que atraía a muchísima gente. Se abrieron camino entre la muchedumbre, y se encontraron con una plataforma que se alzaba a medio camino entre el centro comercial y el muro del palacio del Señor Oscuro. La gente se alejó unos diez metros del muro, y luego empezó a abandonar el lugar. Nicholas miró hacia arriba y vio jaulas que colgaban del muro. En ellas había cadáveres, un par de esqueletos, y un hombre aún con vida. Calis siguió su mirada.

—Muerte por exposición a la intemperie es la costumbre local, por lo que veo.

—Y un mensaje claro para todo el mundo en la ciudad: no causéis problemas —dijo Nicholas. Dio la espalda a los que observaban el espectáculo, y miró hacia la plataforma.

Un subastador ofrecía la oportunidad de examinar a los esclavos. Nicholas estudió todos los rostros, esperando encontrarse con alguien a quien pudiera reconocer de Crydee, pero tras unos minutos decidió que aquellos desechos eran nativos de la ciudad. Un par de mujeres jóvenes protagonizaron una batalla de ofertas bastante encarnizada por la compra de un buen ejemplar de hombre de mediana edad y apariencia fuerte; pero los demás esclavos eran o muy viejos o muy jóvenes para ser de utilidad.

Disgustado por aquellas costumbres, Nicholas dijo:

—Vamos. Regresemos al hostal.

Volvieron a la zona norte del bazar, y vieron cómo la gente se hacía a un lado para que pudiera pasar un batallón. Un muchacho marcaba el paso tocando un tambor subido a un carro, mientras que los hombres marchaban detrás y escoltaban a un hombre que cargaba con un poste de madera. Desde lo alto del poste colgaban dos cuerdas que sujetaban una barra en la que ondeaba una bandera, un gran trozo de tela con la imagen bordada de un halcón rojo acechando a su presa. Nicholas y Calis también se hicieron a un lado para dejarles sitio, y observaron a los doscientos hombres armados que pasaron ante ellos. Nicholas se dirigió hacia un hombre que seguía a la compañía.

—¿Quiénes son?

—Los Halcones Rojos del capitán Haji. —El hombre miró a Nicholas como si estuviera loco por haber preguntado una cosa así, y se apresuró a volver a su lugar tras la compañía.

—Imagino que Tuka no exageraba cuando nos aconsejó que nos anunciáramos —dijo Nicholas.

—Quizá —dijo Calis— convenga hacerlo cuando sepamos qué queremos que la gente sepa sobre nosotros.

—Buena idea.

Volvieron al hostal y descubrieron que Marcus y Amos ya habían vuelto. Nicholas se sentó a la mesa con ellos mientras Calis volvía a su habitación.

—Habéis sido muy rápidos —dijo Nicholas—. ¿Habéis encontrado un barco?

Amos bajó la voz para que Keeler, que estaba atendiendo el bar, no pudiera escuchar lo que iba a decir.

—Hay muchos barcos que podrían servirnos, ahora que sabemos lo largo que es el viaje. Pero hay dos barcos del Reino anclados en el puerto.

—¿Qué? —dijo Nicholas.

—Y uno de ellos es el Raptor.

* * *

Nicholas estaba de pie al final de muelle, con la boca abierta de asombro.

—Cierra la boca o te entrarán moscas —dijo Amos.

—¿Cómo es posible?

—Observa con detenimiento. No es exactamente como nosotros transformamos el barco. Hay algunas pequeñas diferencias. Y yo nunca ordenaría llevar el aparejo tan suelto, incluso aunque estuviéramos anclados en el puerto. Cualquier ráfaga de viento puede hacer que pierda un palo. Y algunos de los obenques no están bien colocados. Es una copia del Águila Real. Y alguien ha intentado convertirla en el Raptor. —Entonces señaló al otro barco, ligeramente más pequeño, pero en todo lo demás, idéntico al primero—. Y ese es o bien una copia exacta de la Gaviota Real, o el barco original de verdad.

—Creía que el original se había hundido hace dos años a causa de una tormenta cerca de la costa keshiana —dijo Nicholas.

—Eso es lo que creía yo también, pero quizá no fuese así.

Nicholas asintió.

—Aunque eso sigue sin dar respuesta a la pregunta principal.

—Sí —dijo Amos—. ¿Por qué están aquí?

Ninguno de los tres dijo nada más mientras caminaban de vuelta hacia el hostal.

* * *

Al volver, Nicholas preguntó a sus hombres si habían visto a Nakor. Todos le contestaron que no; el hombrecillo había desaparecido en cuanto la compañía había llegado al hostal.

Nicholas decidió volver a su habitación, para descansar un poco y pensar sobre el misterio de aquellos dos barcos anclados en el puerto. Cuando pasó por delante de las habitaciones de la ranjana, un chillido le obligó a detenerse.

Alargó la mano para abrir la puerta, pero esta se abrió de golpe y apareció una doncella asustada.

—Señor. Por favor.

Nicholas entró en la habitación y encontró a las otras tres doncellas arrinconadas en una esquina mientras la ranjana cogía el cepillo con el que se acicalaba el pelo y se lo arrojaba a las muchachas.

—¡No pienso quedarme aquí ni un minuto más! —gritó.

—Señora… —dijo Nicholas.

Antes de que pudiera decir otra cosa, se encontró agachándose para evitar el impacto de un peine de aspecto extraño, con tres púas de oro lo suficientemente puntiagudas como para causar daño. Dio un paso adelante y agarró la muñeca de la ranjana, lo que resultó ser un error táctico, porque no tardo en sentir la bofetada que le dio con la otra mano. Le sujetó la otra mano.

—¡Ya es suficiente, señora!

Ella empezó a darle patadas en las espinillas, y él la empujó con fuerza suficiente como para que cayera sentada sobre una silla. La señaló con un dedo.

—¡Ya basta!

Ella se levantó al momento y se lanzó a por él, y Nicholas volvió a empujarla para que se sentara en la silla. Aquella segunda vez, ella abrió los ojos por la sorpresa.

—¡Cómo te atreves a ponerme tus manos encima!

—Y haré más que eso si no me dices a qué viene tanto escándalo —dijo Nicholas con dureza.

—Exijo que se me lleve a palacio inmediatamente —dijo la ranjana—. He hablado con uno de tus hombres y ha tenido la temeridad de ordenarme que esperara tu regreso. —Se levantó—. Quiero que lo cuelguen. Y ahora, llévame a palacio.

—Hay un problema con eso —dijo Nicholas.

—¡Problema! —gritó la mujer. Puso sus uñas en forma de garras y se lanzó a por Nicholas. Este le sujetó las muñecas.

—¡Vas a parar de una vez! —La muchacha siguió forcejeando con la clara intención de arrancarle los ojos a Nicholas. Al final, este la empujó incluso con más fuerza que antes, de modo que la tiró al suelo y se deslizó hasta chocar contra la pared.

Antes de que pudiera moverse, Nicholas avanzó hasta imponerse sobre ella.

—¡No te levantes! —le advirtió—. ¡Quédate ahí sentada y escucha, o tendré que atarte!

Ella se quedó sentada, pero su expresión era desafiante.

—¿Por qué no quieres llevarme a palacio?

Nicholas suspiró.

—Tenía la esperanza de poder evitar esta conversación, pero supongo que debes saberlo. No te llevo a palacio porque parece ser que el que está detrás del ataque que se perpetró contra tu persona es el mismísimo Señor Supremo.

—Eso es imposible. Voy a casarme con el Señor Supremo en la próxima noche de fin de verano.

Nicholas observó que la muchacha había dejado de luchar, y le ofreció su mano para ayudarla a ponerse de pie. Ella la rechazó y se levantó sin ayuda. Al verla moverse con la agilidad de una bailarina, Nicholas se vio obligado a pensar que Brisa no estaba del todo equivocada. Dada su elección de vestuario, sus blusas escasas y faldas ligeras, dejando al aire el abdomen, uno podía echarle un buen vistazo a su cuerpo, y tenía un cuerpo excepcional. Pero su temperamento era tan horrible como hermosa era ella.

—Mientes —dijo la ranjana—. Quieres quedarte conmigo para obtener un rescate.

Nicholas suspiró.

—Si ese fuera el caso, simplemente pondría un candado en la puerta y colocaría un guardia debajo de tu ventana. No, si obtenemos la seguridad de que el Señor Supremo está detrás de la conspiración que intentó matarte, arreglaré las cosas para que puedas volver con tu padre…

—No —interrumpió la ranjana con un genuino tono de pánico en su voz.

—¿No?

—No. Mi padre me mataría.

—¿Por qué haría eso? —preguntó Nicholas.

—Mi padre, el raj, tiene treinta y nueve esposas. Yo soy la hija más joven de su esposa número diecisiete. —Bajó la mirada—. Mi único valor para él es que me case con un aliado. Si vuelvo, se enfadará y ordenará que me corten la cabeza. No le serviré para nada, porque ofrecerme a otro aliado tras haber sido prometida al Señor Supremo sería un insulto.

—Bueno, quizá el Señor Supremo no haya tenido nada que ver con el ataque. Si ese es el caso, te llevaremos a palacio.

Nicholas estaba confundido por aquellos descubrimientos, y por ver a la muchacha sorprendentemente asustada y vulnerable. Sus sentimientos sufrieron un giro inesperado. Sintiéndose irritado por aquel ataque de preocupación por ella, dijo:

—Haré todo lo que pueda. —Y salió de la habitación con rapidez. Se encontró en medio del pasillo sin acordarse de lo se traía entre manos antes de entrar en aquella habitación, así que volvió a la sala común para esperar a Harry y a Brisa.

* * *

Dos horas después del anochecer, la sala común estaba abarrotada de hombres de Nicholas, y de extraños. Había elegido para él y sus compañeros la mesa más cercana al pasillo que conducía a las habitaciones. Harry, Anthony y Brisa todavía no habían vuelto, y nadie había visto a Nakor desde que habían llegado a la posada. Nicholas había empezado a preocuparse.

Dos veces había recibido la visita de algunos mercenarios en busca de trabajo en la compañía de Nicholas, y este les había respondido, de forma muy poco precisa, que el trabajo dependía de si conseguían un contrato que tenían a la vista, y les había pedido que volvieran en un par de días.

La comida era abundante y picante, aunque no especialmente sabrosa, y el vino estaba por encima de la media, lo que agradó a todos y cada uno de los miembros de la compañía. Era una gran mejora respecto a las alubias y el pan que habían sido su único alimento cada noche durante el viaje por el río, junto con un pedazo frío de cerdo en salazón. Todavía estaba cenando cuando Harry, Anthony y Brisa regresaron.

Se sentaron al lado de Nicholas.

—¿Por qué habéis tardado tanto? —preguntó.

Harry sonrió.

—Es una ciudad muy grande.

—¿Y teníais que verla entera en un solo día? —preguntó Amos con una mueca que indicaba que estaba de broma.

—No hemos visto ni una décima parte, pero sí que hemos descubierto algunas cosas interesantes o, más exactamente, Anthony y Brisa lo han hecho.

—He encontrado a un hombre que vendía hechizos en el muelle. Es un fraude, por supuesto, y sus baratijas no sirven para nada, pero ha sido muy generoso con algunos cotilleos sobre el Señor Supremo y su Gran Consejero.

Nicholas se inclinó hacia delante a medida que el tono de voz de Anthony descendía.

—Praji no bromeaba cuando mencionó el veto a la magia en esta ciudad. Una de las cosas que me ha contado ese vendedor de baratijas es que hay una especie de escudo sobre la ciudad que advierte a Dahakon cuando alguien intenta hacer magia dentro de las murallas. Por lo menos, eso es lo que se dice. Afirma que una de las habilidades de sus baratijas es que pueden utilizarse sin alertar al Consejero. —Anthony sacudió la cabeza—. ¿Alguien quiere esto? —preguntó, tras sacar un extraño fetiche de su bolsillo. Era un hombre con un pene enorme—. Se supone que hace al que lo lleva irresistible para las mujeres. —Se sonrojó cuando Brisa se echó a reír tapándose la boca con la mano.

—Anthony, tienes que ser mío —dijo en broma.

A Nicholas no le hizo gracia.

—Guarda eso. Lo que quiere decir esto que me has contado es que no puedes utilizar tus poderes para localizar a las chicas.

—¿Las chicas? —dijo Harry.

—Los prisioneros —dijo Anthony. Su sonrojo no había cesado—. Varias veces he sido capaz de localizar a Abigail y a Margaret —explicó.

Nicholas sabía que no estaba contando toda la verdad a causa del interés de Harry por Margaret, aunque en esos momentos, aquella consideración estaba fuera de lugar.

—¿Qué más habéis descubierto? —preguntó.

—Existe una especie de organización de ladrones. Tú eres de Krondor, así que habrás oído hablar de los Burladores.

Nicholas asintió.

—Es algo parecido, pero por lo que he podido ver tengo la sensación de que es mucho menos eficiente y mucho menos poderosa.

—¿Por qué? —quiso saber Nicholas.

—Nunca había visto tantos hombres armados por metro cuadrado en toda mi vida, ni siquiera en Puerto Franco, y la mitad de ellos pertenecen a un clan u otro, o al Señor Supremo.

—Tiene razón, Nicky —intervino Harry—. Hay soldados por todas partes, y todo el mundo lleva un guardaespaldas, o tiene guardias que cuidan su casa, o mercenarios. Como dijo Ghuda, es como un campamento armado.

Nicholas pensó en lo que le acababan de contar. Krondor también tenía un número elevado de guardias privados y mercenarios que trabajaban para mercaderes y familias nobles, pero la mayoría de los ciudadanos andaban desarmados por la calle, salvo por el barrio pobre o los muelles en horario nocturno. La guardia de la ciudad y la guarnición del príncipe salvaguardaban la paz y mantenía a los Burladores bajo control. Además, según su padre, al gremio de ladrones le gustaba hacer las cosas a su manera, y la implantación de cualquier ley marcial perjudicaba seriamente su negocio.

—¿Habéis descubierto algo en el mercado de esclavos? —preguntó Nicholas.

—No demasiado —respondió Harry—. La cosa estaba complicada. Si no tienes intención de comprar, levantas sospechas. Una cosa, desde la pared que hay detrás del mercado de esclavos nace una línea blanca de unos diez metros de largo. ¿La has visto?

—Calis y yo hemos pasado por ahí esta mañana y no hemos visto nada.

—Es una línea que marca un límite —explicó Harry.

Nicholas asintió. Sabía que aquello significaba que había arqueros en las murallas o soldados en el mercado con órdenes de matar a cualquiera que cruzara aquella línea.

—El Señor Supremo no quiere que a nadie le entre la tentación de liberar a los esclavos —dijo Nicholas.

—O no quiere recibir visitas inesperadas —añadió Brisa.

—Si tú gobernaras esta ciudad de salvajes, ¿querrías? —dijo Amos.

—Si yo gobernara esta ciudad, lo haría de forma diferente —dijo Nicholas.

Amos rió.

—No eres el único que ha pensado eso antes de aceptar el trabajo. Pregúntale a tu padre sobre los tratos que tuvo que hacer con los Burladores en sus primeros años de reinado.

—¿Crees que podrás entrar en contacto con esos ladrones? —preguntó Nicholas a Brisa.

—Quizá me lleve un par de días —respondió ella—. La gente de por aquí tiene una mirada rara. —Bajó el tono de voz—. No me extrañaría que en esta habitación haya ya media docena de informantes y espías. La confianza no es una de las virtudes de los habitantes de esta ciudad.

—Bueno, comed, bebed, sed felices…[2] —Nicholas no terminó aquel dicho antiguo.

* * *

Margaret se despertó sobresaltada con el corazón latiendo fuertemente contra su pecho. Algo había hecho que se girara poco a poco hacia la otra cama. Una figura se inclinaba sobre ella en la oscuridad de la habitación. Parpadeó y trató de ver en la negrura.

Cuando se sentó, su movimiento repentino asustó a la figura, que se retiró rápidamente. Alargó la mano hasta la lámpara, que mantenía la llama baja durante la noche, y abrió el obturador. Una de las dos criaturas reptil estaba sentada en el suelo, cerca de la cama. Se escudó los ojos para protegerlos de la luz repentina, y se arrastró hacia atrás, emitiendo unos suaves gemidos.

Margaret se quedó helada, la boca abierta en un grito ahogado de terror. La criatura había pronunciado una palabra, muy suave. Había dicho «no». Pero lo que había aterrorizado a Margaret era el sonido: no era extraño ni inhumano. La voz había pertenecido a un ser humano. La voz había sonado como la suya propia.

18

Secretos

Nicholas levantó la mirada.

Tuka, el carretero, cruzaba la sala y caminaba hacia él acompañado por un hombre de rostro rubicundo, hinchado y de circunferencia considerable, vestido con una cascada de colores: una túnica amarilla, una camisa a cuadros, pantalones rojos, fajín verde, y sombrero púrpura como se llevaba por aquellas tierras, con un ala ligeramente doblada hacia arriba sobre la coronilla.

—Harry, ¿alguien te ha robado la ropa esta noche? —preguntó Ghuda.

Harry bostezó, no demasiado despierto tras haber bebido una gran cantidad de cerveza la noche anterior.

—Parece ser que sí —dijo el escudero de Ludland—. Aunque la mía es de mejor gusto.

Ghuda y Amos se abstuvieron de hacer comentarios mientras observaban como se acercaba la extraña pareja.

—Encosi —dijo Tuka—, con humildad te presento a Anward Nogosh Pata, el representante de mi señor en la ciudad.

Sin esperar a ser invitado, el hombre se sentó en la única silla que quedaba libre a la mesa de Nicholas.

—¿Es verdad? —susurró.

—¿Qué es verdad? —preguntó Harry.

Nicholas desechó la pregunta de Harry con un gesto de la mano.

—Sí. Tenemos a la muchacha.

El hombre silbó e hizo repiquetear los dedos sobre la mesa.

—Conozco a Tuka desde hace años, y aunque no es más de fiar que cualquier otro carretero, no es tan inteligente como para inventarse una historia tan enrevesada de traiciones y asesinatos. —Se inclinó sobre la mesa y bajó el tono de voz—. ¿Cuáles son tus intenciones? ¿Rescate? ¿Recompensa?

Nicholas frunció el ceño.

—¿Qué quieres que haga?

El hombre retomó el repiqueteo sobre la mesa.

—No estoy seguro. Si mi señor cae en medio de una conspiración ideada para provocar fricciones entre clanes, muchos de los cuales tienen lazos con importantes casas de comercio aquí y en otras ciudades, pocos miembros de esos clanes se verán inclinados a considerar que no es más que un cabeza de turco en una trama mucho más grande. —Hizo un gesto abriendo los brazos, como para mostrar lo mucho que la confabulación podría abarcar—. Y la verdad es que a mi señor no le haría ninguna gracia verse como un tonto, porque a pesar de tener muchas cualidades, no está exento de vanidad; y el efecto de un apelativo semejante referido a su persona causaría estragos en sus relaciones comerciales.

—Hay algunos asuntos que nos conciernen a mí y a mis hombres que quizá tengan repercusión en tus asuntos.

—¿Tu proposición? —preguntó Anward.

—No hacer nada durante algunos días —respondió Nicholas—. Nuestra conjetura es que si el Señor Supremo es la mano negra detrás de estos ataques y asesinatos, la vida de la muchacha no valdrá nada en palacio; pero si es el premio en un juego que no alcanzamos a comprender, puede que ese mismo palacio sea el lugar más seguro del mundo para ella. Déjame hacerte una pregunta: ¿Qué opinaría tu señor sobre devolverla a su padre?

—No le haría gracia, pero ese malestar procedería de haber fallado en su empresa, y si esa empresa estaba condenada desde el principio a causa de la conspiración, no se vería inclinado a culpar innecesariamente a nadie.

—¿El padre de la muchacha llegaría al extremo de castigarla?

—Su padre tiene muchas hijas, es cierto, pero valora a todas y a cada una de ellas. No, no creo que le hiciera daño. ¿Por qué lo preguntas?

—Tan solo me estoy asegurando de que todas las cartas están sobre la mesa —dijo Nicholas tras pensar una respuesta a toda velocidad.

—¿Y qué hay de los preciosos regalos que acompañaban a la ranjana?

—Están a salvo —respondió Nicholas.

—Enviaré una carreta y una guardia para recuperar la mercancía de mi señor.

Nicholas alzó su mano.

—Preferiría que esperaras un poco. No creo que nadie que nos haya visto llegar crea que hemos tenido algo que ver con los asesinatos ocurridos río arriba, pero nunca se puede estar suficientemente seguro. Si nos están vigilando, no quiero que descubran que tenemos el tesoro o a la ranjana. Dejemos que piensen que las muchachas que nos acompañaban son parte de nuestro campamento. —Anward miró a Nicholas como si no las tuviera todas consigo—. Tienes mi palabra; cuando la ranjana salga de aquí, se llevará con ella todo su oro y sus joyas.

El agente se levantó.

—Intentaré averiguar quién es el verdadero culpable de toda esta miseria —dijo—, con toda la cautela del mundo. ¿Te quedarás aquí mucho tiempo?

—Unos días.

—Te deseo un buen día, capitán —dijo el hombre, e hizo una reverencia.

Al ver que Tuka no se marchaba con el agente, Ghuda le preguntó:

—¿Te han echado?

El carretero se encogió de hombros.

—Tenía que ocurrir, sab. Me han despedido por no haber podido proteger la mercancía de mi señor. Pero al haber regresado con noticias sobre la presencia de la ranjana en la ciudad, no van a pegarme ni a matarme.

—Veo que el trabajo es muy duro por estas tierras —dijo Marcus.

—Tiene que serlo, que te traten así —añadió Amos.

—Muy duro, sab —respondió Tuka. Parecía realmente deprimido—. Quizá tenga que volver a robar para poder comer.

Nicholas no pudo evitar sonreír ante la cómica pose del hombrecillo.

—No creo que estés hecho para eso. —Tuka asintió, totalmente de acuerdo—. ¿Sabes lo que te digo?, nos has hecho un gran servicio, así que ¿por qué no trabajas para nosotros mientras estemos en la ciudad? Nos aseguraremos de que no te mueras de hambre.

El rostro de Tuka se iluminó.

—¿Encosi necesita un carretero?

—La verdad es que no —dijo Nicholas—. Pero sí que necesito a alguien que sepa cómo moverse por estas tierras, y apenas conocemos a gente de por aquí. ¿Cuánto te pagaban?

—Un pastoli de cobre del río Serpiente a la semana, más la comida y permiso para dormir debajo de la carreta.

Nicholas frunció el ceño.

—No estoy familiarizado con la moneda local. —Sacó varias monedas de su bolsita, una de las que habían sacado del baúl encontrado en el embarcadero de Shingazi. Las dejó caer sobre la mesa—. ¿Cuál de estas es un pastoli?

Los ojos de Tuka se agrandaron ante la visión de las monedas.

—Esta, encosi —dijo señalando la moneda de cobre más pequeña del montón.

—¿Qué hay de las demás? —preguntó Ghuda.

Si a Tuka le sorprendió que aquellos mercenarios no supieran nada sobre las monedas locales, prefirió guardarse sus impresiones.

—Esto es un stolesti —dijo señalando un moneda de cobre más grande—. Vale diez pastolis. —Siguió explicando el resto de monedas, el kathanry de plata que valía veinte stolesti, los drakmasti de oro o, simplemente, un drak. El resto eran monedas de otras ciudades, y Tuka les explicó que al haber en circulación tanta moneda extranjera, era normal valorarlas según el tipo de moneda y su peso, al igual que por su valor oficial; la mayoría de los comerciantes manejaban sus propios valores, y no existían las casas de cambio. Nicholas empujó un stolesti hacia él—. Cómprate algo de comer, y una casaca limpia.

El hombrecillo hizo varias reverencias con mucho énfasis.

—Encosi es muy generoso —dijo, y abandonó el lugar apresuradamente.

—Y yo que creía que los pobres del Reino eran pobres de verdad —dijo Marcus.

—Pagan a un carretero una décima parte de lo que cobran en Kesh —añadió Ghuda.

Nicholas frunció el ceño.

—Comercio nunca fue mi fuerte cuando estudiaba, pero me imagino que tantas luchas y la posibilidad de que el comercio se interrumpa con tanta facilidad hacen que haya pocos empleos y mucha más presión para obtener beneficios. —Se encogió de hombros—. Mano de obra barata.

Ghuda asintió.

—Lo que significa una cosa buena —dijo Amos.

—¿Cuál? —preguntó Nicholas.

—Será más fácil emplear el soborno —dijo con una sonrisa—. Y significa que el tesoro que encontramos en el embarcadero de Shingazi no solo nos ha colocado en buen lugar, sino que nos ha hecho ricos, ricos de verdad.

—Eso es bueno, pero no hace que estemos más cerca de descubrir el paradero de los prisioneros —dijo Nicholas.

—Eso es cierto —admitió Amos.

—¿Dónde están Harry y Brisa? Ya tenían que haber vuelto. —Nicholas les había enviado de vuelta al bazar para ver si Brisa conseguía establecer contacto con los ladrones y mendigos locales—. ¿Y dónde demonios está Nakor?

Ghuda se encogió de hombros.

—¿Nakor? Ya aparecerá. Siempre lo hace.

* * *

Nakor entró en el palacio. Unos minutos antes, justo en el momento en el que se estaba preguntando cómo podría colarse dentro, había visto a un grupo de monjes que entraba con facilidad. Tomó nota del atuendo de los monjes, túnicas amarillas y naranjas, cortadas a la altura de las rodillas y los codos, con una banda negra en los hombros, e improvisó con rapidez. Se colocó detrás del último monje, dándole la vuelta a su morral de modo que pareciera que llevaba un paquete, con una banda negra en su hombro, e instantáneamente se convirtió en un monje de la orden de Agni, que era el nombre local de Pandur, el dios del fuego. Así se introdujo en el palacio, pasando sin vacilar ante los dos Asesinos Rojos que vigilaban la puerta.

Miró por el rabillo del ojo mientras pasaba, y comparó a los guardias con la descripción que Amos había hecho de los Asesinos Negros de Murmandamus durante la guerra de la Fractura. Amos, el único miembro de la compañía que había visto a uno, le había hablado de ellos a Nicholas y a los demás tras encontrar el yelmo rojo en el embarcadero de Shingazi. Aquellos Asesinos Rojos permanecían absolutamente inmóviles, cubiertos de pies a cabeza con una cota de malla de color rojo. Los yelmos les cubrían la cabeza por completo, y tenía dos rendijas estrechas para los ojos. En la cresta del yelmo descansaba un dragón encogido con las alas abiertas que caían sobre los costados del yelmo. Los ojos del dragón eran ónices o zafiros, Nakor no podía estar seguro, y tampoco estaba dispuesto a echar un vistazo más de cerca. Cada guardia iba ataviado con un tabardo rojo con un círculo negro dibujado en el centro, y dentro de él, una serpiente dorada con el ojo rojo formaba una «S».

La entrada al palacio era un pasillo larguísimo que atravesaba lo que Nakor dedujo era la gigantesca muralla exterior. Enseguida llegaron a cielo abierto, cruzaron la antigua muralla interior y entraron al edificio central del palacio. Subieron algunas escaleras y llegaron a una amplia entrada jalonada por altas columnas que sostenían un tercer piso. Y encima se alzaba una almena baja con estrechas troneras defensivas para arqueros. Nakor comprobó que a pesar de que se había intentado dotar al palacio de cierto estilo clásico, no habían olvidado sus funciones defensivas. En general juzgó que el palacio del Señor Supremo era un lugar particularmente feo.

Entraron en una gran sala donde aguardaban otras personas. Soldados convencionales se alineaban cerca de las paredes, vestidos de negro y con el mismo diseño de la serpiente decorando sus tabardos, mientras clérigos de otras órdenes se hallaban reunidos ya antes de que los Sacerdotes del Fuego hicieran su entrada. Un centenar de hombres de aspecto adinerado, algunos mercaderes y capitanes de compañías mercenarias importantes se arremolinaban alrededor de la asamblea de sacerdotes y monjes.

Nakor seguía caminando detrás del último monje de Agni cuando el grupo ocupó su lugar a un lado del gigantesco patio. Se alinearon de modo que Nakor se encontró justo a la altura de dos guardias que permanecían firmes delante de las enormes columnas de mármol. Miró a su derecha y a su izquierda, y entonces dio un paso atrás para colocarse detrás de los guardias. Se giró y sonrió de forma afable a un comerciante que lo había estado observando, e hizo un gesto al hombre para que ocupara su lugar, como si estuviera ofreciéndole la oportunidad de tener mejores vistas de lo que fuera a suceder. El hombre sonrió para darle las gracias y avanzó hasta ocupar el lugar de Nakor. El hombrecillo se escondió en la oscuridad, detrás de una de las columnas, para observar mejor la ceremonia.

Al otro lado de la sala, un grupo de hombres y mujeres salió de entre los enormes cortinajes y se colocó al fondo del estrado elevado. El último en entrar era un hombre bastante impresionante, y medía claramente bastante más de metro ochenta. Era todo músculo, sin un ápice de grasa. Su rostro era largo, y habría sido hermoso si no hubiera un atisbo de crueldad en sus ojos y en la expresión de su boca, evidente incluso desde la distancia a la que lo estaba observando Nakor. No cabía duda de que era el Señor Supremo. Vestía una toga púrpura sencilla, cortada a la altura de las rodillas, que le permitía lucir su formidable físico. Alzó una mano enguantada y silbó. Como respuesta, el sonido de un chillido descendió desde la bóveda de la sala, acompañado del aleteo de un águila en pleno descenso. Nakor observó la negra ave, un águila dorada, joven pero lo suficientemente grande como para que solo el más fuerte de los hombres pudiera dejar que se posara en su muñeca. Y sin embargo, el Señor Supremo sostenía al pájaro con facilidad.

Detrás de él entraron dos mujeres, las dos vestidas de forma provocativa. Una era rubia, e iba ataviada con una escasa blusa de seda bordada con hilo de oro y rubíes. Y la única prenda que vestía además de aquella blusa era una cortísima falda blanca que colgaba de la cadera y que dejaba ver sus largas piernas al caminar. La llevaba sujeta con un broche de oro decorado con un gran rubí. Tenía el pelo recogido hacia atrás con una hebilla de oro, y el cabello le caía sobre los hombros. Tenía la piel pálida y, por lo que Nakor dedujo, ojos azules, pero no podía estar seguro a esa distancia. Según el criterio de cualquier hombre, la mujer era notablemente hermosa, aunque demasiado joven para el gusto de Nakor. Caminaba cerca del hombre alto, pero se mantenía detrás todo el tiempo.

La otra era igualmente bella, pero un poco mayor. Su cabello era negro, aunque su piel era tan blanca como la de la primera mujer. Vestía un chaleco corto de color rojo que se abría parcialmente por delante, de modo que dejaba ver buena parte de sus pechos. El corte de la falda era muy similar al de la otra mujer, pero en negro. Sus joyas eran igual de recargadas, zafiros y oro, aunque el broche que sujetaba su falda consistía en una única esmeralda. Se unió a un hombre vestido con una túnica negra, que retiró la capucha para dejar al descubierto su rostro. Era calvo y su nariz lucía un aro de oro. Lo mujer cogió al hombre del brazo.

—Reuníos y atended, oh hombres y mujeres sagrados —dijo un heraldo—. Nuestro gentil Señor Supremo requiere vuestro consejo para celebrar un banquete. Va a tomar como esposa a la ranjana de Kilbar, y desearía celebrar la ceremonia durante el próximo festival del Fin de la Primavera.

La expresión de la joven rubia dejaba ver que no estaba en absoluto satisfecha por la noticia, pero siguió quieta en su puesto, detrás del Señor Supremo.

—Lady Clovis —anunció el heraldo.

Todos los ojos se clavaron en la mujer de pelo oscuro.

—Mi señor Dahakon os pide a todos vosotros que bendigáis esta unión y preparéis las ceremonias que creáis apropiadas para la ocasión. —El hombre que, Nakor dedujo, era Dahakon, permanecía de pie inmóvil y en silencio.

Muy interesante, pensó Nakor.

El señor de la guerra comenzó a hablar, y Nakor prestó atención. Se movió lentamente por detrás de la fila de columnas que soportaba la galería superior, y la siguió hasta torcer una esquina. Allí, se introdujo más y más en la oscuridad y poco a poco se abrió paso hasta el estrado, para obtener una impresión más adecuada de lo que en él estaba sucediendo.

* * *

Harry y Brisa entraron en la posada. Se abrieron paso en la sala atestada de gente y Harry indicó a Nicholas que convendría que se uniera a ellos en alguna de las habitaciones de atrás. Nicholas hizo un gesto a los de la mesa para que se quedaran donde estaban y él siguió a Harry y a Brisa hasta el pasillo.

Entraron en la habitación de Nicholas.

—Hemos descubierto adónde han llevado a los prisioneros —susurró Brisa.

—¿Adónde? —preguntó Nicholas en voz baja.

—A aquella mansión que hemos visto al otro lado del río —respondió Harry.

—¿Estáis seguros?

Harry sonrió.

—Le ha llevado a Brisa parte del día y la mitad de la noche, pero finalmente hemos encontrado a un miembro de la Hermandad Andrajosa…

—¿Quién?

—Ladrones —aclaró Brisa—. Así es como los conocen aquí. Y no me extraña, son mendigos y carteristas. Los ladrones realmente buenos trabajan solos o les dan caza los soldados del Señor Supremo para matarlos.

—Harry, ve a por Calis y Marcus —ordenó Nicholas.

Harry se marchó. Mientras, Nicholas siguió interrogando a Brisa.

—¿Algo más que sea de interés?

Brisa se encogió de hombros.

—No sé mucho de estas ciudades. He vivido toda mi vida en Puerto Franco, y no se parece en nada a esto, pero si existe un agujero más miserable que este lugar, incluyendo Durbin, aún no he oído hablar de él.

Brisa frunció el ceño.

—¿Qué? —dijo Nicholas.

—Solo… algo que ha dicho uno de los mendigos. Mientras intentaba ganármelo y convencerle de que no formaba parte de las «Rosas Negras» del Señor Supremo, me ha contado que solo robaba donde estaba permitido.

—¿Permitido?

—Más tarde le he preguntado a otro ladrón que a qué se refería, y me ha explicado que hay una especie de reglas no oficiales que dicen dónde puedes robar sin que te suceda nada, y dónde es probable que acabes en la jaula si te dedicas a esos menesteres. —Brisa sintió un escalofrío—. Una forma muy mala de irse de este mundo. Te dejan ahí colgando, helándote por las noches, asándote de día, sin poder ponerte de pie del todo, ni poder sentarte tampoco, viendo como todo el mundo en la plaza se dedica a sus asuntos y sintiendo que lo que te está pasando no puede ser real.

—Parece que has pensado mucho sobre el tema —dijo Nicholas.

—Muéstrame un ladrón que no haya pensado en la posibilidad de que lo cojan, y yo te enseñaré a un ladrón estúpido. —Hizo una mueca—. Aunque la verdad es que todos somos estúpidos. Pensamos en la posibilidad remota de que nos cojan, pero ninguno piensa que siempre acaban cogiéndonos.

Nicholas sonrió ligeramente.

—Vaya, es duro decir eso de uno mismo.

Brisa se encogió de hombros.

—Últimamente paso mucho tiempo con Harry. —Sonrió—. Está intentando reformarme.

Justo entonces la puerta se abrió y entraron Harry, Calis y Marcus. Nicholas les explicó lo que Harry y Brisa habían descubierto.

—Esperad a que caiga la noche y comprobad si podéis acercaros al otro lado del río sin que os vean. No sé lo mucho que alguien puede acercarse a ese lugar sin que lo descubran…

—Yo puedo acercarme mucho —intervino Calis.

—… Pero a ver si podéis haceros una idea de dónde tienen a nuestra gente.

—Si voy solo, puedo hacerlo mejor —dijo Calis.

Nicholas alzó una ceja. Luego recordó el juego en el bosque, y miró a Marcus.

—Probablemente sea cierto —dijo Marcus. Miró a Calis, que lo observaba con una sonrisa sardónica—. Oh, ya lo creo que puede hacerlo mejor solo.

—Ve con él hasta la mitad del camino —dijo Nicholas—. Quiero que estés lo suficientemente cerca suyo como para echarle una mano en caso de que sea necesario.

Calis sonrió.

—Gracias por tu preocupación. Espero que no sea necesaria. —Se volvió hacia Marcus—. Será mejor que salgamos ya, y que nos tomemos todo el tiempo que necesitemos para llegar a la granja incendiada. Puedo explorar el terreno a partir de ahí.

Partieron. Nicholas se giró y vio que Harry tenía a Brisa sujeta por la cintura, en una pose bastante familiar.

—¿Oh? —dijo alzando una ceja.

—¿Oh, qué? —respondió Harry. Pero enseguida se dio cuenta de dónde tenía su brazo—. ¡Oh! —Y retiró lo retiró.

—Tampoco es para ponerse así, Nicholas —dijo Brisa con una sonrisa seca—. Simplemente estoy contribuyendo a la educación de Harry.

Brisa salió de la habitación lentamente, y cerró la puerta al salir. Harry se sonrojó al verse bajo el escrutinio de su amigo.

—Me preguntaba qué había entre vosotros dos —dijo Nicholas.

Harry se sonrojó aún más.

—Bueno, últimamente pasamos mucho tiempo juntos, y ella es muy guapa, si puedes ver más allá de esas ropas sucias que lleva siempre.

Nicholas alzó las manos.

—No tienes que darme explicaciones. —Se quedó mirando la puerta como si pudiera ver a través de ella—. Me he dado cuenta de que cada vez se me hace más difícil recordar el rostro de Abigail. —Meneó la cabeza—. Tiene gracia, ¿no?

Harry se encogió de hombros.

—No lo creo. No hemos visto a Margaret ni a Abigail desde hace meses y… —Se encogió de hombros otra vez.

—¿Y tener a Brisa en tu cama es más real que tener a Margaret en tus sueños? —terminó Nicholas.

—Algo así, sí. —Y parecía que se hubiera enfadado de pronto—. Pero es más que eso. Es una chica decente, Nicky. Si tú o yo hubiéramos tenido una infancia tan dura como la suya, ahora no valdríamos ni la mitad de lo que vale ella. Y sé que puedo conseguir que deje de robar. —Nicholas volvió a alzar sus manos—. Además, Anthony está enamorado de Margaret. Enamorado de verdad.

—¿Lo has deducido tú solo?

Harry sonrió.

—Me ha costado, pero finalmente me he dado cuenta de que cuando hace ese hechizo suyo, se está concentrando en una de las muchachas. Y luego recordé que Anthony parecía estar muy tranquilo cerca de Abigail, pero que Margaret le ponía muy nervioso.

—¿Dónde está Anthony?

—Ha salido a buscar a Nakor —respondió Harry.

—¿Y dónde está Nakor? —dijo Nicholas, y parecía preocupado—. Ya han pasado dos días.

Harry no tenía respuesta para esa pregunta.

* * *

—Me gustaría que dejaran de hacer eso —dijo Abigail.

Margaret asintió.

—Lo sé. A mí también me pone de lo nervios.

Las dos criaturas estaban sentadas cerca, imitando los movimientos de las muchachas mientras cenaban. Si Margaret cortaba la carne con el cuchillo, una de las criaturas imitaba el movimiento en un plato y una mesa imaginarios.

Durante el día, las dos criaturas se mantenían a una distancia prudente de las chicas, y nunca se acercaban a más de un brazo de distancia de ellas. Pero estudiaban a las muchachas sin descanso, y ahora habían empezado a imitarlas de forma irritante.

Margaret dejó a un lado el plato vacío.

—No sé por qué estoy comiendo tanto; no hacemos nada de ejercicio. Y, sin embargo, no estoy engordando.

—Lo sé —dijo Abigail—. No quiero comer, pero tampoco quiero que venga aquí alguien y me alimente a la fuerza otra vez. —Masticó cuidadosamente un trozo de carne y tragó—. ¿Y has visto que esas criaturas alguna vez coman algo?

—No —respondió Margaret—. He pensado que quizá las alimentan cuando nosotras nos vamos a dormir.

—Y tampoco he visto que utilicen… ya sabes —dijo Abigail.

Margaret sonrió con amargura.

—¿El orinal?

Abigail asintió.

—Tampoco creo que duerman.

Margaret recordó la noche en la que había encontrado a una de las criaturas inclinada sobre ella.

—Creo que tienes razón.

Margaret se levantó y se giró, y vio que la criatura que ya identificaba como la suya hacía lo mismo. Oyó que Abigail ahogaba un gritito.

Margaret se volvió, y vio que el cuerpo de la criatura había cambiado ligeramente. Era más alta, de la altura de Margaret, y su cadera y su pecho se habían ensanchado, mientras que su cintura se había estrechado.

—¿Qué está pasando? —susurró Abigail.

* * *

Nicholas alzó la mirada cuando la puerta de la posada se abrió de par en par. Tres hombres armados entraron, y antes de que cualquiera de los soldados de la estancia pudiera reaccionar, les siguieron media docena de arqueros.

Detrás de ellos entró un hombre de cabello gris que sacaba una cabeza a todos los hombres presentes.

—¿Quién está al mando? —preguntó.

Nicholas se levantó.

—Yo.

El hombre se acercó a Nicholas e inclinó la cabeza para mirar al príncipe. Sacudió la cabeza.

—Estoy seguro de que tu valor es digno de tu capitán, niño, pero no le haces honor alguno escondiéndolo de mí.

—Sal fuera, abuelo —respondió Nicholas—, y será para mí un placer mostrarte que, efectivamente, soy el capitán de esta compañía.

—¿Abuelo? —dijo aquel hombre fornido—. Será posible cachorro del…

Nicholas desenfundó su espada y apoyó la punta en el pecho del hombre tan rápido, que los arqueros apenas tuvieron tiempo de reaccionar.

—Si crees que tus hombres pueden matarme antes de que la punta de mi espada te atraviese el pecho, puedes ordenarles que disparen.

El hombre mayor alzó una mano para indicar a sus hombres que no dispararan.

—Si eres el capitán de esta compañía, tenemos un asunto que tratar. Quizá estemos muertos en unos segundos, así que no me mientas. No hay honor en un hombre que entra en la Casa de la Dama Kal con una falsedad en sus labios.

Los hombres de Nicholas habían tomado posiciones, listos para la pelea.

—¡Si alguno de vosotros hace una estupidez —rugió Amos—, todos estaremos muertos antes de que ninguno de nosotros sepa qué diablos está pasando!

El hombre mayor volvió a bajar la mirada para dirigirse a Nicholas.

—¿Estás seguro de que él no es el capitán?

—Es el capitán de mi barco —replicó Nicholas.

—¿Barco? ¿Tienes un barco?

Nicholas ignoró la pregunta.

—Ahora, haz el favor de decirme por qué has entrado aquí dando empujones, amenazando a mis hombres y demandando hablar conmigo.

Lentamente, el hombre mayor colocó la palma de su enguantada mano contra el filo de la espada de Nicholas y la retiró de su pecho.

—He venido para ver si vosotros sois los hombres que habéis matado a mis hijos.

Nicholas examinó al hombre; era alto, al menos tan alto como su tío Martin, y de hombros anchos. Tenía el pelo peinado hacia atrás y recogido en una coleta de guerrero que caía sobre sus hombros. Por las cicatrices que cubrían su rostro y sus brazos, Nicholas dedujo que su aspecto no era pura vanidad. La espada que colgaba a un costado era vieja pero estaba en buenas condiciones.

—Abuelo, no he matado a tantos hombres como para no recordar a uno. ¿Quiénes eran tus hijos, y por qué crees que yo soy el causante de su muerte?

—Soy Vaslaw Nacoyen, jefe del clan del León —dijo el hombre—. Los nombres de mis hijos eran Pytur y Anatol. Creo que sabes algo de su muerte porque uno de mis hombres te vio entrar en la ciudad. Contigo iba una mujer que proviene de la ciudad de Kilbar.

Nicholas miró a Ghuda y a Amos, y después enfundó su espada.

—Este no es un buen lugar para hablar de esas cosas —dijo señalando la habitación llena de hombres que no formaban parte de su compañía ni de la de Vaslaw.

—Podemos hablar fuera —dijo el hombre mayor.

Nicholas hizo una señal a Amos y a Ghuda para que salieran con él. Los dos hombres se levantaron, y al llegar a la puerta, Nicholas dijo:

—¿Podéis aseguraros de que nadie salga hasta que volvamos?

Vaslaw ordenó a sus hombres que mantuvieran a todo el mundo lejos de la puerta, y salió. Una docena de jinetes esperaban en el exterior, y detrás de ellos había otra docena de guerreros de infantería.

—Parece que has venido preparado para cualquier respuesta —dijo Nicholas.

El hombre mayor gruñó, y su aliento se condensó en el frío aire de la noche. Indicó a Nicholas y a los demás que lo siguieran, y caminaron hasta el centro de la compañía.

—Nadie que no sea de mi sangre puede escucharnos ahora. ¿Sabes algo de mis hijos?

—Si estaban involucrados en un ataque muy estúpido al embarcadero de Shingazi, sí, sé algo sobre ellos.

—¿Están muertos?

—Si estaban en el grupo que atacó, están muertos.

—¿Los mataste tú?

Nicholas formuló con cuidado su respuesta.

—No lo creo. Matamos a algunos miembros de los clanes que se hicieron con el control de la caravana, pero solo encontramos enseñas de osos y lobos. —Omitió a propósito la presencia de la enseña de la serpiente—. Los demás eran mercenarios novatos que ni siquiera habían pensado en montar una defensa. —Nicholas contó todo lo sucedido, desde que habían encontrado a Tuka y las carretas quemadas, hasta el descubrimiento de los mercenarios y los miembros de los clanes muertos.

—Entonces, ¿simplemente pasabas por allí? —preguntó el hombre mayor.

—Simplemente pasaba por allí —dijo Nicholas absteniéndose de mencionar su lugar de procedencia.

Aquello no pareció satisfacer a Vaslaw.

—¿Por qué debería creerte?

—Porque no tienes razones para lo contrario —respondió Nicholas—. ¿Qué motivos podría tener yo para atacar aquella caravana?

—Oro —respondió el hombre rápidamente.

Nicholas suspiró. El ser hijo del príncipe de Krondor lo había desprovisto del apropiado sentido de la avaricia.

—Digamos que el oro está muy abajo en mi lista de prioridades. Tengo otras preocupaciones.

—Le has oído decir que soy el capitán de su barco —intervino Amos—. Su padre tiene una flota.

—¿Quién es tu padre? —quiso saber Vaslaw.

—Es el gobernante de una ciudad muy lejana. Este es su tercer hijo —dijo Ghuda.

El hombre mayor asintió.

—Ah, estás probando tu hombría en la guerra. Puedo comprender ese motivo.

—Algo así —dijo Nicholas—. Además, más importante es preguntarse quién es el que se beneficia con la muerte de tus hijos.

—Nadie —dijo el hombre mayor—. Esa es la parte más condenadamente triste de todo esto. El ataque era un plan mal concebido por parte de mis hijos y otros miembros de sangre caliente de los clanes, para irritar al Señor Supremo. La muerte de esos jóvenes no beneficia a nadie, ni siquiera al Señor Supremo. El único resultado es la desconfianza entre los clanes y el Señor Supremo, y un descenso general de la confianza en una ciudad que apenas sabe lo que significa esa palabra.

—Hay muchas cosas en este asunto que no tienen sentido —dijo Nicholas—. ¿Y si te digo que por dos veces los jinetes han dejado atrás oro suficiente como para pagar el rescate de una ciudad? ¿Y si te digo que uno de los hombres que encontramos muertos tenía aferrado entre sus manos un yelmo de los Asesinos Rojos?

—Imposible —dijo Vaslaw.

—¿Por qué? —preguntó Nicholas.

—Porque los Asesinos Rojos nunca han salido de la ciudad sin el Señor Supremo. Son su guardia personal.

Nicholas sopesó qué decir a continuación. Había algo en aquel hombre que hablaba de tiempos más sencillos, cuando aquella gente vivía como lo hacían los jeshandi, viajando a través de los mares de hierba, viviendo en yurts, cabalgando en pos de los rebaños. Los hombres de los clanes eran habitantes de la ciudad desde hacía generaciones, pero honraban su legado. Eran líderes y guerreros, gente cuya palabra servía para establecer alianzas y uniones.

—¿Y si te digo que otro destacamento de soldados llegó para liquidar a cualquiera que hubiera quedado vivo y asesinar a la ranjana, y que estos soldados eran miembros de la guardia personal del Señor Supremo, los soldados de su magnificencia?

—¿Qué pruebas tienes?

—Maté a un hombre llamado Dubas Nebu.

—Conozco a ese cerdo. Es capitán de la Segunda Compañía. ¿Por qué lo mataste?

Nicholas explicó con todo detalle lo que se habían encontrado al llegar a Shingazi, omitiendo tan solo la parte en la que descubrieron la enseña de las serpientes.

—Nos has dado a mí y a los líderes de los otros clanes algo sobre lo que pensar —dijo Vaslaw cuando Nicholas hubo terminado—. Alguien está intentando enfrentarnos a los unos con los otros, y contra el Señor Supremo.

—¿A quién beneficiaría semejante caos? —preguntó Amos.

—Eso es lo que tengo que hablar en el consejo, con los demás líderes de los clanes. Hay muchas rivalidades y disputas entre las familias de diversos clanes, es la tradición, pero un desastre como este puede hacernos retroceder una docena de años en nuestra alianza con el Señor Supremo.

—¿Tenéis una alianza con el Señor Supremo?

—La tenemos —dijo Vaslaw—. No puedo explicarte nuestra historia aquí de pie en medio de la noche. Ven a mi casa en el barrio del oeste de la ciudad mañana por la noche y cena conmigo, puedes traer a tus compañeros si temes por tu seguridad. Entonces te contaré más cosas.

Vaslaw hizo una señal, y le trajeron un caballo. A pesar de sus años montó con agilidad, mientras uno de los guerreros abría la puerta e indicaba a los arqueros que se retiraban del hostal.

—Mañana mandaré a alguien a buscarte —dijo Vaslaw—. Hasta entonces. —Se volvió y guió a su compañía hacia la ciudad. Amos, Ghuda y Nicholas observaron cómo se marchaban los guerreros del clan del León, y enseguida volvieron a la sala común.

Llegaron a la mesa y se sentaron.

—¿De qué iba todo eso? —preguntó Harry.

—De una invitación a cenar —respondió Nicholas. Amos y Ghuda no pudieron evitar soltar sendas carcajadas.

* * *

Calis indicó a Marcus que esperara. Llevaban escondidos en la granja incendiada aproximadamente una hora, y los dos habían guardado silencio ante el temor de encontrarse con centinelas o patrullas. Cruzar el río les había supuesto más problemas de lo esperado, ya que un batallón de guardias vigilaba el puente día y noche. Tuvieron que bajar con absoluto sigilo a los muelles, donde pudieron hacerse con un pequeño bote. Remaron hasta el otro lado del río y dejaron el bote escondido entre los arbustos.

Calis hizo una señal que quería decir «dos», y Marcus asintió. Si el elfo no había vuelto en dos horas, Marcus tenía que asumir que lo habían capturado o de alguna manera habían impedido que volviera. En ese caso, Marcus tenía que llevar la información a Nicholas.

Calis partió con un rápido trote, apartándose de la carretera que pasaba junto a un grupo de granjas, para introducirse entre los árboles. Corrió con rapidez entre los troncos, seguro de su habilidad de mimetizarse con el entorno si fuera necesario esconderse. Los bosques eran un terreno familiar para él, aunque nunca había hollado los senderos que discurrían entre estos árboles concretos. Sus ojos veían en la oscuridad como no podían hacerlo los de los humanos, y distinguía las formas de los arbustos y de las ramas; su naturaleza era tal que apenas necesitaba luz para ver. Tan solo la oscuridad más absoluta podía dejarle ciego.

Al llegar a la linde del bosque, Calis se detuvo. Aguzó el oído, extendiendo sus sentidos tan lejos como pudo. Oyó escabullirse a algunos animales, conejos o ardillas probablemente. Calis dejó fluir su pensamiento tratando de transmitir su condición de ser inofensivo, y los movimientos se detuvieron.

Calis era único entre los mortales de Midkemia. Su madre era una elfa y su padre era un humano que poseía muchos poderes de los legendarios valheru, a quienes los hombres llamaban Señores del Dragón. Había sido la magia de su padre la que había hecho posible su nacimiento, la misma que había concedido a Calis habilidades que solo podían reconocerse como mágicas. Calis sonrió ligeramente al pensar en lo que Nakor diría de eso. Había escuchado gran parte de las conversaciones que Nakor y Anthony habían mantenido durante el viaje en barco; Nakor decía que la magia no existía y que el universo estaba compuesto de materia. Calis sabía que Nakor estaba más cerca de la verdad de lo que él podía llegar a comprender, y se preguntó si, en caso de que volvieran todos a casa sanos y salvos, sería buena idea llevar a Nakor a Elvandar para que pudiera visitar a los tejedores de magia.

Calis salió corriendo del bosque para cruzar la carretera que recorría los límites de la finca, poco más que una mancha borrosa a la luz de la luna a no ser que alguien mirara directamente. Se movía con un silencio antinatural, incluso para uno nacido elfo y criado como tal. Cuando se detuvo detrás de un roble solitario que se alzaba cerca del muro, su respiración seguía siendo lenta y normal, sin asomo del cansancio que debía haberle provocado una carrera como aquella. Lo único que lo delataba era la ligera humedad que empapaba su frente.

Calis examinó el muro y esperó. Tenía una paciencia inhumana, y se quedó en aquel lugar, sin mover un músculo, durante más de media hora. No había signos de movimiento alguno en lo alto del muro almenado. Escondido debajo de una rama baja y ancha, Calis se acercó al pie del muro. Se alzaba unos cuatro metros y medio en la oscuridad, y apenas tenía salientes que ayudaran a su escalada. Calis llevaba el arco en la mano; se lo colocó a la espalda y dobló las rodillas todo lo que pudo. Saltó con todas sus fuerzas y con las manos pudo agarrar el borde del muro.

En silencio, Calis se elevó lo suficiente como para mirar por encima el muro. El parapeto estaba solitario. Subió y se quedó agachado en el hueco entre dos almenas que le llegaban a la altura del pecho, de modo que su silueta no quedara marcada contra el cielo nocturno; incluso la débil luz de las estrellas podía delatarle y alertar a la guardia, y la luz de la ciudad lejana caía directamente sobre él.

Mientras examinaba el terreno que le aguardaba abajo, supo por qué no había guardias en lo alto de la muralla. La finca era inmensa, con muchos senderos que circulaban entre los jardines y otras edificaciones. La casa central, la mansión, estaba a unos cuatrocientos metros de distancia y tenía su propio muro defensivo.

No estaba en la naturaleza de Calis maldecir al destino o requerir algo de los dioses. Examinar aquellas tierras llevaría muchas noches, a no ser que tuviera a la suerte de su lado. También sabía que tenía menos de una hora para explorar antes de tener que volver al lado de Marcus. No era que le preocupara tener que cruzar el río sin el bote, ya que podía nadar en fuertes corrientes con la facilidad con la que había llegado a lo alto del muro con un simple salto; pero le preocupaba la seguridad de Marcus. En muchos aspectos, era el único amigo que Calis había tenido nunca. Como Martin, Marcus había aceptado a Calis sin reservas cuando incluso sus amigos más cercanos en Elvandar aún mantenían las distancias con él. Calis no sentía rencor ni tristeza, simplemente era la forma élfica de hacer las cosas. También su padre tenía muy pocos amigos en el sentido estricto de la palabra, pero su padre contaba con el amor de una esposa y el respeto ganado por haber demostrado ser un gran líder en la guerra. Calis sabía que su destino le deparaba el gobierno de Elvandar antes o después, lo que había sido uno de los motivos por los que había aceptado acompañar a Marcus en aquel viaje.

Calis observó el sendero que atravesaba el jardín que tenía a sus pies, como culebreaba entre terrazas bien cuidadas antes de llegar a la zona principal. Bajó con ligereza desde el parapeto y siguió el sendero prestando atención al sonido de cualquier cosa que pudiera acercarse a él mientras exploraba.

* * *

Margaret se despertó e intentó recuperar la consciencia en medio de la nube de desorientación que la rodeaba. Le dolía la cabeza y le palpitaba, y sentía la boca seca. Una vez, cuando su padre le había permitido beber vino por primera vez, se había sentido así, pero esta vez no había tomado nada de alcohol con la comida.

La luz era gris, ya que aún no había llegado el amanecer. Se obligó a sentarse y respiró hondo. Captó un peculiar aroma especiado, no especialmente desagradable, pero sí extraño.

En la oscuridad en la que estaba inmersa la habitación pudo ver la figura inmóvil de Abigail aún tumbada en la cama, su respiración evidente por cómo subía y bajaba su pecho debajo de la delgada sábana. El rostro de Abigail estaba contorsionado como si estuviera experimentando un mal sueño.

Entonces Margaret lo recordó: ella se había despertado a causa de una pesadilla. Se había visto a sí misma mientras unas criaturas la mantenían inmóvil… No recordaba qué clase de criaturas.

Y entonces captó movimiento cuando una de las extrañas criaturas de la habitación se agitó. Hizo un gesto con una mano y Margaret sintió una sorpresa sorda, como si sus emociones estuvieran siendo amortiguadas por aquello que había provocado su dolor de cabeza. Al parecer, la criatura se estaba peinando.

Margaret salió de la cama, obligando a moverse a sus piernas, débiles, que se negaban a caminar. Pesadamente se arrastró hasta donde estaban sentadas las dos criaturas, con las cabezas juntas como si estuvieran hablando en susurros. Margaret sintió una lejana punzada de alarma. Las criaturas habían cambiado. A medida que la luz grisácea entraba por la ventana iluminando la estancia en tonos de gris y negro, pudo ver que la piel de las criaturas se había vuelto suave y más clara, y que en la cabeza les había empezado a crecer pelo. Margaret dio un paso atrás, con la mano en la boca. El cabello de una de las criaturas imitaba los tirabuzones rubios de Abigail, mientras que el de la otra era del mismo tono que el suyo propio.

* * *

Marcus aprestó su arco, aunque estaba seguro de que la figura que se acercaba era la de Calis. Pocos hombres, quizá el padre de Marcus y algunos exploradores de Natal, podrían haber sentido al elfo acercarse en la penumbra del amanecer.

—Guarda tu arco —susurró Calis.

Marcus se levantó y se puso en marcha sin que el elfo tuviera que decirle nada. Se la estaban jugando si pretendían volver a cruzar el río sin ser descubiertos. Una vez se mezclaran con el tráfico fluvial, no serían más que un bote más, pero cualquiera que fuera visto en aquel lado del río, tan cerca de las tierras de la Gran Consejero, sería sospechoso.

Una vez en el bote, Marcus empezó a remar.

—¿Has descubierto algo? —preguntó.

—Nada útil. Una rareza: al parecer no hay guardias y apenas hay sirvientes.

—¿En una finca de ese tamaño? —se extrañó Marcus.

Calis se encogió de hombros.

—Mi experiencia con las fincas de los humanos es muy limitada. —Con una sonrisa seca que Marcus pudo ver a la luz del amanecer, añadió—: Es la primera vez en mi vida que he visto una.

—Por el tamaño de esas murallas y el terreno que abarcan, pensaba que dentro habría toda una ciudad —dijo Marcus.

—Pues no. Hay muchos jardines, edificios vacíos, y señales extrañas.

—¿Señales?

—Huellas que nunca he visto antes; más pequeñas que las de los hombres, pero con forma humana. Con marcas como de uñas justo delante de las de los dedos de los pies.

A Marcus no le hacía falta que le dijera que eso significaba garras.

—¿Hombres serpiente?

—No puedo saberlo hasta que vea uno —dijo Calis.

—¿Vas a volver?

—Tengo que volver. Hay muchos lugares que tengo que explorar si tenemos que encontrar a los prisioneros y descubrir qué están tramando ahí dentro. —Sonrió para reconfortar a su amigo—. Tendré cuidado y seré muy metódico. Exploraré todo el terreno exterior antes de aventurarme al interior de la finca. Y exploraré esa zona antes de entrar en la mansión.

Marcus no se sintió reconfortado, pero sabía que Calis era rápido y fuerte, tranquilo e inteligente.

—¿Cuánto tiempo te llevará? —Se refería a terminar de explorarlo todo.

—Tres, quizá cuatro noches más. Menos si los encuentro antes de que tenga que entrar en la gran mansión.

Marcus suspiró y no dijo nada mientras seguía remando en dirección a los muelles del otro lado del río.

19

Exploraciones

Un guía apareció.

Nicholas había elegido a Amos y a Ghuda para acompañarlo mientras Harry y Brisa seguían explorando la ciudad por si podían descubrir más sobre el destino de los prisioneros. El informe de Calis había descorazonado a Nicholas; la ausencia de guardias y sirvientes era simplemente una cosa más que no tenía sentido. Para el gusto del príncipe, en aquel asunto había demasiados misterios. El único aliciente era aquella huella que podía ser de un sacerdote serpiente pantathiano, pero eso tampoco reconfortó a Nicholas. No estaba muy complacido por el plan de Calis de volver a aquel lugar, pero no podía encontrar ninguna razón para impedírselo.

Anthony iba a quedarse en la posada con Praji, Vaja y los demás hombres, para prestar atención a lo que decían los rumores locales que pudieran llegar hasta ellos. Praji y Vaja habían decidido quedarse a cambio de una buena paga, aunque el príncipe no les había contado toda la historia, pero al parecer había sido suficiente como para satisfacerlos. Praji estaba seguro de que por lo menos media docena de agentes de otras compañías, de la misteriosa Rosa Negra y de otros clanes, se arremolinaban en la sala común del hostal haciendo preguntas discretas.

Nicholas y sus dos compañeros salieron de la posada. El trayecto a pie les llevó casi una hora, lo que le dio a Nicholas la oportunidad de echar un vistazo más cercano a la Ciudad del Río Serpiente.

El bazar y los barrios de los comerciantes que lo rodeaban, al igual que los muelles, eran una especie de zona común, donde los hombres de todos los clanes tenían paso franco; una guarnición de la guardia personal del Señor Supremo se encargaba de mantener la paz. Aquellos soldados vestidos de negro patrullaban de dos en dos, y ocasionalmente se podían ver batallones de doce hombres abriéndose paso entre la gente.

Pero una vez dejaron atrás la zona comercial del centro de la ciudad, quedó claro que estaban entrando en algo parecido a una zona de guerra. Se habían erigido barricadas al final de las calles para obligar a carretas y a jinetes a desviarse en curvas cerradas de modo que nadie pudiera ejecutar una carga de caballería. Los hombres caminaban por las calles en grupos numerosos. Las mujeres llevaban escolta armada. Muchas veces, gente que caminaba por el barrio había cambiado de acera al ver acercarse a Nicholas y a sus amigos, ante la incertidumbre de no saber si eran inofensivos o no.

Nicholas se había dado cuenta de que todos los que caminaban por la calle llevaban insignias de varios tipos. La mayoría de ellas mostraban cabezas de animales, aquellos que, por lo que dedujo Nicholas, pertenecían a los clanes de los que le habían hablado Tuka y Praji. Otros llevaban insignias de mercenarios, e indicaban a qué compañía rendían lealtad. Nicholas había pensado mandar hacer insignias para sus hombres, pero esperaba que hubieran abandonado la ciudad antes de que fuera necesario llegar a ese extremo. Incluso a esas alturas ya sentía que llevaban demasiado tiempo en aquella ciudad.

A medida que se acercaban a la casa de su anfitrión, el hogar hereditario del clan del León, Nicholas apreció otro ejemplo del tipo de vida que llevaban los habitantes de aquella ciudad: era un campamento armado, y había centinelas en cada manzana, antes incluso de que la casa entrara en su campo de visión. Era un edificio de tres pisos, con una torre de observación construida sobre la tercera planta. Las plataformas para los arqueros eran móviles y la muralla exterior tenía dos metros de altura. Llegaron a la entrada principal y la atravesaron.

—¡Una muralla interior! —dijo Amos.

El área entre la muralla exterior y la interior rodeaba toda la finca. La altura de la muralla interior era de casi cuatro metros y la distancia que separaba a las dos murallas era de nueve metros.

—Hace doscientos años —dijo el guía—, el clan de la Rata y sus aliados consiguieron abrirse camino hasta el interior de la casa. El jefe del clan por aquella época optó por el exilio para evitar la vergüenza; y su sucesor hizo construir las dos murallas para que nunca pudiera volver a suceder.

Vaslaw Nacoyen los recibió en la entrada, acompañado de media docena de sus guerreros. Nicholas daba gracias por haber tenido tratos con los jeshandi, ya que ahora podía ver la relación que había entre ellos y los clanes de la ciudad. Los miembros de los clanes que vivían en la ciudad se ataviaban con ropas de seda y se daban baños perfumados, pero seguían emparentados en su estilo de vida y sus armas. Los hombres que vigilaban desde el tejado manejaban los arcos cortos de los jinetes; no se podía ver ningún arco largo ni ninguna ballesta. Los guerreros lucían el mismo moño que Mikola había llevado en su yurt, y la mayoría de ellos tenían bigotes largos y caídos, o barbas delicadamente cuidadas.

Vaslaw los guió hasta una gran estancia que parecía más una sala del consejo que un comedor. En ella había una larga mesa, dispuesta ya para cenar, con sirvientes a su alrededor que esperaban órdenes. Vaslaw indicó a Nicholas y a sus invitados que tomaran asiento. El hombre les presentó al único hijo que le quedaba, Hatonis, y a sus dos hijas. Yngya, la mayor, parecía estar en las etapas finales de su embarazo, y permanecía de pie aferrando la mano de un hombre que, Nicholas dedujo, debía ser su marido. La hija más joven, Tashi, de unos quince años de edad, se sonrojó y mantuvo la mirada baja. Luego Vaslaw les presentó a Regin, el marido de Yngya.

Cuando todos estuvieron sentados, los criados empezaron a servir una variada comida, pequeñas porciones en una gran diversidad de platos, y Nicholas dedujo que era para poder probar un poco de todo. Igualmente variados fueron los vinos que se sirvieron en las copas que los comensales tenían a su derecha, para ser probados con los diferentes platos.

Mientras cenaban, Nicholas esperó a que su anfitrión empezara la conversación. Pero el hombre se mantuvo en silencio durante la primera parte de la cena.

—¿Vienes de muy lejos, capitán? —preguntó Regin finalmente.

Nicholas asintió.

—De muy lejos. Creo que soy de los primeros de mi ciudad en visitar estas tierras.

—¿Eres de las Tierras del Oeste? —preguntó Yngya.

El continente de Novindus estaba divido a grandes rasgos en tres partes. Las Tierras del Este, donde Nicholas y los demás habían desembarcado, estaban formadas por las Tierras Cálidas, como era conocido el desierto, y las Grandes Estepas, hogar de los jeshandi, al igual que la Ciudad del Río Serpiente. Las Tierras Ribereñas eran el corazón del continente, y era la zona más poblada de Novindus. El río Vedra descendía hacia el sur desde las montañas Sothu, a través de un cinturón fértil poblado de granjas. Al oeste del río estaba la llanura de Djams, un mar de hierba relativamente inhóspito poblado por nómadas más primitivos que los jeshandi. Más allá se alzaba una enorme cordillera, las Ratn’gary, el Pabellón de los Dioses, que desde el mar se dirigía hacia el norte hasta el fabuloso bosque de Irabek, que se alzaba entre las Ratn’gary y las montañas Sothu. Y más allá de esta barrera que cortaba el continente de norte a sur estaban las Tierras del Oeste. El habitante medio de las Tierras del Este sabía muy poco de las Tierras del Oeste o de los que allí vivían. Y mucho menos se sabía del Reino Insular de Pa’jkamaka, que descansaba unos ochocientos kilómetros más allá. Tan solo un puñado de viajeros valientes habían visitado ciudades tan lejanas.

—¿Para cuándo el bebé? —preguntó Ghuda, liberando a Nicholas de la obligación de responder.

—Para muy pronto —respondió Yngya con una sonrisa.

Mientras los criados recogían los restos de los primeros platos, Nicholas dijo:

—Vaslaw, ayer por la noche hablaste de la necesidad de que entendiera cosas de vuestra historia.

El hombre mayor asintió mientras chupaba una almeja y dejaba los restos en el plato para que uno de los criados pudiera llevárselo.

—Sí —dijo—. ¿Cuánto sabes de la historia de la ciudad?

Nicholas le contó lo que había aprendido hasta entonces, y Vaslaw asintió.

—Durante centurias, una vez nos deshicimos de los reyes, el consejo de jefes gobernó bien y la ciudad estuvo en paz. Se resolvieron muchas de las antiguas disputas familiares, y se celebraron muchos matrimonios entre clanes, de modo que cuando pasó el tiempo, llegamos a ser un mismo pueblo. —Hizo una pausa para rehacer sus pensamientos—. Nosotros somos muy tradicionales. En nuestra lengua, se nos llama los pashandi, que significa «pueblo justo».

—Estáis emparentados con los jeshandi —observó Amos.

—Eso significa «pueblo libre». Pero nosotros somos simplemente shandi, es decir, «el pueblo». Las viejas costumbres no mueren entre nosotros. Hoy en día todavía lo más importante es llegar a ser cazador o guerrero. Yo mismo soy un comerciante de cierto éxito, tengo barcos, y mis caravanas fluviales no se detienen en todo el año. He comerciado con las Tierras del Oeste dos veces en mi vida, e incluso una vez llegué el reino de Pa’jkamaka, y a todas y cada una de las ciudades que baña el Vedra. Pero mi riqueza no tiene importancia en el consejo de mi clan; lo que me ha dado derecho a gobernar es mi ojo y mi habilidad con el arco y con el caballo, y mi fuerza con la espada.

Su hijo lo miraba con orgullo, al igual que sus hijas y su yerno.

—Pero el ser el mejor con la espada, el arco o el caballo no hace que un hombre sea un líder sabio —dijo Vaslaw—. A lo largo de los años, muchos jefes de clan hicieron muchas estupideces a causa del orgullo y del honor, y muchas veces sufrieron los miembros de sus clanes. El consejo tenía la última palabra en el gobierno de la ciudad, pero tan solo el jefe del clan podía gobernar sobre los miembros de su clan. —Sacudió la cabeza—. Y entonces, hace treinta años, las cosas empezaron a ir mal otra vez.

—¿Mal? —preguntó Nicholas.

—Las rivalidades se convirtieron en disputas familiares, se derramó sangre y se declaró la guerra abierta entre los clanes. Entre los pashandi hay catorce clanes, Nicholas. En el momento más sangriento de aquella guerra, seis clanes: Oso, Lobo, Cuervo, León, Tigre y Perro, se enfrentaron a los otros cinco: Chacal, Caballo, Toro, Rata y Águila. Los clanes del Alce, del Búfalo y del Tejón trataron de mantenerse al margen, pero enseguida se vieron arrastrados a la contienda.

»En el momento más crítico, un capitán mercenario llamado Valgasha y su compañía tomaron el edificio del consejo. Afirmó que hablaba en nombre de los que no pertenecían a ningún clan y que vivían en la ciudad, y declaró que el bazar y los muelles estaban bajo su protección a partir de entonces. Mató a todos los hombres de los clanes que se aventuraron armados en esas zonas. Casi logró unir a todos los clanes contra él, pero antes de que pudiéramos montar ninguna ofensiva, mandó emisarios rogando una tregua. Nos reunimos con él y nos convenció a mí y a otros jefes de clan de que debíamos terminar con las luchas; se proclamó Señor Supremo. Desde entonces ha actuado como árbitro y pacificador en los asuntos de los clanes, aunque hay varios temas que se dejaron sin resolver a lo largo de los años, y las disputas continúan.

—Yo creía que él era el gobernante absoluto de la ciudad —dijo Nicholas.

—Lo es, pero en aquel momento, nos pareció una alternativa más razonable a la guerra continua. Cuando la paz volvió a la ciudad, su poder sobre ella incrementó. Primero convirtió a su compañía de mercenarios en la guardia de la ciudad, hizo que patrullaran el bazar y los muelles, y luego el barrio de los comerciantes. Después creó un ejército, y ascendió a sus hombres más veteranos y leales a su guarida personal, los «soldados de su magnificencia»; expandió el palacio de los antiguos reyes y se lo apropió. Y luego apareció Dahakon. —Vaslaw casi escupió el nombre—. Ese hombre de corazón negro, ese cerdo asesino, es el responsable de que la ciudad se haya convertido en un principado con Valgasha como príncipe. Ha creado a los Asesinos Rojos, que son fanáticos que no dejan de luchar una vez se les da rienda suelta, y la única manera de detenerlos es reduciéndolos a cenizas.

—¿Cuándo ocurrió todo eso? —preguntó Amos.

—Hace veintisiete años empezaron los problemas; hace veinticuatro, el Señor Supremo se erigió en gobernante absoluto.

Nicholas miró a Amos, que asintió.

—¿Y qué hay del ataque con el que nos tropezamos? —preguntó Nicholas.

Vaslaw hizo un gesto a su yerno.

—Algunos de los guerreros más jóvenes quieren minar el dominio del Señor Supremo saboteando su tratado con el consorcio comercial del norte —explicó Regin—. Y actuaron sin el permiso de los jefes de los clanes.

El hombre mayor suspiró.

—A pesar del valor de los que lo ejecutaron, fue un plan estúpido. No ha sido más que un mero contratiempo para Valgasha.

—Creo que tenemos una causa común —dijo Nicholas—. Como ya he dicho, creo que el Señor Supremo, o alguien de alto rango dentro su corte, es el responsable de la muerte de tus hijos. —Nicholas volvió a contar con más detalle la historia que había resumido la noche anterior. Habló del ataque, del descubrimiento del yelmo de los Asesinos Rojos, y de la llegada de los soldados de la guardia personal del Señor Supremo.

Fue Hatonis el que formuló la primera pregunta.

—Una cosa: ¿qué hacíais vosotros allí?

Nicholas miró a Ghuda, que se encogió de hombros, y Amos, que le indicó que debía contarlo todo.

—Debes hacer juramento de que nada de lo que diga saldrá de esta habitación.

Vaslaw asintió.

—Soy el hijo del príncipe de Krondor —dijo Nicholas.

—Padre ya había comentado que tu padre gobierna en alguna ciudad —dijo Hatonis—. Nunca he oído hablar de Krondor. ¿Está situada en las Tierras del Oeste como ha aventurado mi hermana?

—No —respondió Nicholas. Pasó la siguiente hora hablándoles del reino de las Islas y del Imperio del Gran Kesh, y de su viaje a través del océano y de los ataques.

Cuando terminó su historia, la cena ya había tocado a su fin, y pasaron a la sobremesa con unas copas de brandi y café endulzado.

—No llamaré mentiroso a un invitado a mi casa, Nicholas —dijo Vaslaw—, pero apenas puedo dar crédito a tu historia. Puedo imaginar tierras como las que describes en el cuento de algún bardo: reinos lejanos y ejércitos de hombres que se cuentan de diez mil en diez mil. Pero, ¿en la vida real? No me es posible creerlo. Nosotros mismos hemos tenido nuestra ración de conquistadores aficionados, incluso hoy en día tenemos algunos problemas. Por ejemplo, el rey sacerdote de Lanada ha intentado recientemente conquistar algunas ciudades ancladas en la ribera del río. El Señor Supremo se ha aliado con el raj de Maharta para frenar sus ambiciones. No, siempre se consigue detener a los hombres como él.

—No siempre —replicó Nicholas—. Mis ancestros eran conquistadores, aunque ahora figuran como héroes en nuestra historia. —Miró a Amos—. Claro está que nosotros escribimos la historia.

Amos sonrió.

—Nicholas solo dice la verdad. Algún día tienes que tomar un barco y venir a visitarnos, Vaslaw. Quizá te resulte extraño, pero es verdad.

—De acuerdo, pero ¿qué razones puede tener cualquier sociedad secreta para emprender una guerra a través de un océano tan vasto, ese que llamamos el mar Azul, para obtener botín y esclavos cuando puede obtener botines valiosos mucho más cerca? —preguntó Regin.

—Has dicho que existen catorce clanes, y has nombrado a cada uno de ellos —dijo Nicholas a Vaslaw—. Pero, ¿alguna vez hubo quince?

La expresión de Vaslaw se endureció. Despidió a los criados con un gesto de la mano. Después, se volvió hacia sus otros invitados, y a sus hijas.

—Vosotros tenéis que salir también.

Tashi parecía a punto de protestar por verse excluida, pero su padre la detuvo con una orden que sonó como un grito:

—¡Fuera!

Cuando todos se hubieron marchado dejando a Vaslaw en compañía de Nicholas y sus amigos, de su hijo, y de su yerno, el jefe del clan dijo:

—Hatonis es mi único heredero varón, y Regin será jefe del clan cuando yo muera. Pero nadie más debe escuchar esto. ¿Qué es lo que decías, Nicholas?

Nicholas sacó el amuleto de su bolsita y se la entregó a Vaslaw. El viejo jefe lo observó con dureza.

—Las serpientes han vuelto.

—¿Serpientes, padre? —inquirió Hatonis.

Vaslaw dejó el amuleto sobre la mesa.

—Cuanto era un niño, mi padre, que fue jefe del clan antes que yo, me habló del clan de la Serpiente. —Guardó silencio unos segundos—. Antiguamente llegamos a ser una veintena de clanes. Tres desaparecieron, Lobezno, Dragón y Nutria; y dos más fueron destruidos por las guerras, Halcón y Jabalí. Según la memoria del padre de mi abuelo, el clan de la Serpiente, como todos nosotros, vivía en la ciudad. Pero hubo una traición y un deshonor tan oscuros que no se permitió a ningún hombre hablar sobre ellos, y dieron caza a los miembros del clan Serpiente, hasta el último hombre, y los mataron. —Bajó el tono de su voz—. ¿Sabes lo que quiero decir con lo de «hasta el último hombre»? —Nicholas no contestó—. Me refiero a cada hombre, cada mujer, cada niño por cuyas venas corriera sangre serpiente, fue apresado y pasado a cuchillo, sin importar lo jóvenes o inocentes que fueran. Hermanos asesinaron a sus propias hermanas que se habían casado con miembros del clan Serpiente. —Se tomó un segundo para reordenar sus pensamientos—. Vosotros sois extranjeros aquí, y hay muchas cosas que no entendéis sobre los clanes. Nosotros formamos una unidad con el tótem de nuestro clan. Aquellos de nosotros que practicaban la magia tomaron su forma, y adquirieron su sabiduría. Hablábamos con ellos y ellos guiaban a los hombres jóvenes en su iniciación. Algo le sucedió al clan Serpiente, que una vez había figurado entre los más poderosos. Algo los llevó a la oscuridad y les introdujo en las artes oscuras, y se convirtieron en anatema para su gente.

—Mira esto —dijo Nicholas sacando el anillo—. Se lo quitamos de la mano a un moredhel, cerca de la casa de mi tío. Los moredhel están emparentados con aquellos a los que llamáis «de larga vida».

Vaslaw observó a Nicholas durante largo tiempo.

—¿Qué es lo que no nos estás contando? —dijo finalmente.

—Hay un tema del que quizá no pueda hablar nunca, aunque me cueste la vida. He hecho un juramento, al igual que mi gente. Pero hay una razón por la que estamos conectados, nosotros que venimos del otro lado del océano, y vosotros, que estáis aquí. Tenemos un enemigo común, y estoy seguro de que está detrás de todo lo que ha sucedido hasta ahora.

—¿Quién? —intervino Hatonis—. ¿El Señor Supremo y Dahakon?

—Quizá, pero incluso debamos ir aún más lejos —respondió Nicholas—. ¿Qué sabéis de los sacerdotes serpiente pantathianos?

La reacción de Vaslaw fue inmediata.

—¡Imposible! Estás hablando de más cuentos. Son criaturas que aparecen en las leyendas. Viven en una tierra misteriosa, Pantathia, en algún lugar al oeste; serpientes que andan y hablan como los hombres. No existen criaturas como esas salvo en las historias que las madres cuentan para asustar a los niños traviesos.

—No son una leyenda —intervino Amos. Vaslaw observó al viejo capitán de barco—. He visto uno. —Y les habló brevemente del sitio de Armengar, cuando Murmandamus se alzó contra el Reino.

—Otra vez me veo tentado a llamar mentiroso a un invitado —dijo Vaslaw.

Amos sonrió, pero no había nada cálido en aquella sonrisa.

—Pues resiste la tentación, amigo mío. No puedo negar que alguna que otra vez me he entretenido en contar cuentos, pero en esto tienes mi palabra: es verdad. Y ningún hombre me ha acusado de faltar a mi palabra y ha vivido para contarlo.

—No conozco nada sobre vuestras costumbres, como habrás podido observar. Pero, ¿puede ser que en tiempos antiguos, esa total unión con su tótem hiciera al clan Serpiente vulnerable a la influencia de los pantathianos?

—Ningún ser vivo conoce la causa que provocó la erradicación total del clan Serpiente, Nicholas. Aquel oscuro secreto murió con los jefes de los clanes que ordenaron su destrucción.

—Pero fuera lo que fuera aquel hecho, quizá tuviera algo que ver con los pantathianos, ¿correcto?

Vaslaw parecía conmovido.

—Pero si la gente serpiente es la causante de los problemas actuales, ¿cómo podremos resistir? Son fantasmas, y ningún hombre vivo ha visto nunca uno. ¿Debemos cabalgar en todas las direcciones hasta que demos con ellos?

—Aún hay esperanza —dijo Amos.

—¿Sí? —preguntó Regin.

—Sí. Porque también he visto morir a un pantathiano.

—Son criaturas mortales —dijo Nicholas—. No conozco sus planes aún, y lo único que sé es que mi propósito es encontrar a aquellos que se llevaron de nuestra patria, para devolverlos a ella. Y al hacerlo, creo que frustraremos los planes de esas criaturas serpiente, y saldrán en mi busca.

—¿Y qué es lo que quieres del clan del León? —preguntó Vaslaw.

—Por ahora, paz —respondió Nicholas—. Aunque me gustaría que pudierais vengaros de los responsables de la muerte de vuestra gente. Estoy seguro de que ayudará a mi propósito. Y quizá necesite vuestra ayuda.

—Si podemos, te ayudaremos —dijo Vaslaw—. Cada jefe de clan tiene que hacer muchos juramentos cuando acepta la responsabilidad de su puesto, pero uno de ellos es especialmente importante, y está por encima de todos salvo del de proteger al clan por encima de todas las cosas. Y es el que nos obliga a dar caza a cualquier serpiente. Es un juramento que se realiza como mero ritual, y ningún jefe de clan en cuatro generaciones ha tenido que hacerle honor. —Tomó el amuleto de la serpiente en sus manos—. Hasta ahora.

* * *

Calis se agachó detrás de un seto cerca de la gran casa. Ya había explorado otros edificios, y había localizado una armería, un complejo de almacenes, una cocina y las habitaciones de los sirvientes. Y todo estaba desierto. Había señales que indicaban que aquellas construcciones habían estado habitadas hasta hacía poco tiempo. Encontró otra cocina que claramente estaba en uso, ya que descubrió que alguien estaba preparando muchísima comida. Aquello sorprendió al medio elfo, porque la mansión estaba casi totalmente a oscuras. Parecía que tan solo se utilizaba una parte, y las luces de las ventanas indicaban cuál.

Había seguido a un par de hombres vestidos de negro que cubrían sus cabezas con pañuelos de tela de color rojo, y que sacaron de la cocina enormes cubos llenos de estofado caliente. Habían entrado en el gran edificio por una puerta doble guardada por hombres vestidos de forma similar, y armados con espadas y arcos.

Calis examinó el muro desde su escondite. El edificio no tenía ventanas. Y no parecía más que un gran almacén. Miró a su alrededor buscando señales de algún otro ser vivo que anduviera por las inmediaciones, y luego corrió hacia el muro. Con un salto prodigioso aterrizó sobre el tejado.

Y casi cayó por el otro lado. El edificio era un cuadrado vacío, un claustro cubierto con aquel tejado estrecho y acabado en punta. No tenía más de cuatro metros de ancho, y las tejas rojas cubrían lo que parecía una zona de almacenamiento.

Calis se agachó y trató de ver en la oscuridad, y sus ojos sobrehumanos le descubrieron lo que había en el interior del patio. A pesar de que los elfos se enorgullecían de saber dominar sus sentimientos, no pudo evitar sentirse impresionado. Su mano sujetó el arco con tanta fuerza que los nudillos se le volvieron blancos.

Cientos de prisioneros yacían encadenados a listones de madera bajo el cielo estrellado. A pesar de que estaban en primavera, las noches eran muy frías, y aquellos hombres mostraban los estragos de un largo cautiverio a la intemperie. Estaban sucios y demacrados, y muchos de ellos estaban claramente enfermos. Por el número de grilletes vacíos, Calis pudo adivinar que la mitad de los prisioneros tomados en la Costa Lejana, habían muerto ya.

Pero lo que más impresionó al elfo, e hizo que se revolviera de asco, fue la visión de las criaturas que caminaban entre los prisioneros. Eran grotescas imitaciones de humanos. Se movían y se comportaban como tales, e incluso alguno movía los labios en una imitación del habla humana, pero sus voces eran extrañas, y en su mayoría se limitaban a emitir sílabas sin sentido. Los dos hombres que acarreaban los cubos de estofado se abrieron paso por el patio, y sirvieron un bol a cada uno de los prisioneros.

Calis se movió lentamente por el tejado, intentado adquirir toda la información que pudo sobre el entorno y buscando con la mirada a Margaret y a Abigail. Montar una partida de rescate parecía un tanto difícil. Aunque no parecía que hubiera muchos guardias, había que recorrer mucho terreno para salir de la finca, y la mayoría de los prisioneros no parecía ni siquiera capaz de moverse, y mucho menos, de correr.

Calis recorrió el edificio por completo, grabando en su memoria todos los detalles útiles. Durante unos instantes estudió a dos criaturas que estaban agachadas cerca de una pareja de prisioneros. Una de las criaturas acariciaba el pelo de uno de los prisioneros, que débilmente intentaba librarse de ella. El gesto de la criatura era casi tranquilizador. Y entonces Calis se dio cuenta: ¡La criatura se parecía al prisionero! Volvió a examinar toda la zona, y pudo ver claramente que por cada prisionero encadenado, ¡había una criatura que empezaba a parecerse a ese hombre o a esa mujer! Calis volvió a recorrer el edificio para asegurarse de que no estaba imaginando cosas raras. Cuando llegó al punto por el que había accedido al tejado, se dejó caer de un salto, y corrió hasta su escondite detrás del seto. No había visto ni rastro de las dos nobles de Crydee.

Calis sintió un asomo de duda. ¿Debía volver con Marcus e informarle de lo que había descubierto, o debía seguir con su búsqueda?

La cautela pudo con la premura; su naturaleza no se inclinaba precisamente por la impaciencia. De modo que volvió al muro exterior y al sendero que lo devolvería al lugar en el que lo esperaba Marcus.

* * *

Nakor observaba fascinado. Llevaba casi medio día observando la figura sentada en la silla, y aunque el hombre no había movido ni un músculo, Nakor estaba embelesado.

Desde que había entrado en el palacio, Nakor había vagado con libertad por pasillos y galerías. No había encontrado soldados que vigilaran el interior, a excepción de los guardias colocados en la entrada del gran salón, y había podido evitar con facilidad a los escasos sirvientes con los que había tropezado. La mayoría de las habitaciones no se usaban, ni se limpiaban, a juzgar por las capas de polvo que se amontonaban en ellas. Le resultó muy fácil colarse en la cocina, y se llevó todo lo que quiso. Siempre le quedarían las manzanas, aunque sintió una punzada de nostalgia por sus naranjas. Se había acostumbrado a ellas.

Durmió en una cama blanda y cómoda e incluso tomó un baño y se vistió con una túnica nueva, prenda que se había confeccionado para alguien no más alto que él. Ahora caminaba resplandeciente embutido en una túnica color lavanda, cortada a la altura de las rodillas y los codos, y completada con fajín púrpura oscuro bordado con hilo dorado. Consideró la posibilidad de cambiarse el nombre a Nakor el Jinete Púrpura, pero de alguna manera decidió que carecía de estilo y que una vez de vuelta en el Reino se buscaría una nueva túnica azul. Por ahora, se apañaría con la que había encontrado.

A primera hora de la mañana se había cruzado con lady Clovis, que se apresuraba para llegar a algún lado, y había decidido seguirla. Había bajado a una estancia que se encontraba un piso por debajo de la superficie. Allí se había reunido con el Señor Supremo y había conversado con él brevemente. Nakor había encontrado un escondite demasiado alejado, y no había podido escuchar lo que decían, ni leerles los labios, un truco que a menudo encontraba muy útil. Pero cuando el Señor Supremo se marchó, Nakor decidió seguir a la mujer. Algo en ella le resultaba turbadoramente familiar.

La mujer había entrado en un largo túnel, y Nakor se había visto obligado a quedarse atrás para no ser descubierto. Después, había caminado durante casi media hora hasta llegar a la salida del túnel, donde se había tropezado con una puerta cerrada. Abrir la cerradura tan solo le había supuesto un ligero retraso, y al otro lado había descubierto unas escaleras que se dirigían hacia abajo. Las tomó sin demora, no sin antes cerrar la puerta tras él y se vio inmerso en una total oscuridad. Nakor se detuvo. No temía a la oscuridad, pero ni su vista ni su oído eran excepcionales, y era reticente a utilizar alguno de sus trucos, porque podían ser interpretados como magia y no sentía deseo alguno de convertirse en alimento para Dahakon; si es que esa era su costumbre; Nakor estaba empezando a dudarlo. Pero era una buena historia, y Nakor era lo suficientemente pragmático como para considerar las desafortunadas consecuencias de descubrir que no era simplemente una historia. Metió una mano en la bolsa, donde había creado otra costura que llevaba a un lugar diferente al de la costura que desembocaba en el almacén de frutas de Ashunta. Hundió el brazo y con la mano palpó la mesa que había dejado preparada antes de partir en busca de Ghuda hacía casi ya dos años. Había colocado sobre ella, y dentro de una cueva que había descubierto en las colinas de Landreth, cerca de Stardock, una gran variedad de cosas que había creído podían serle útiles en algún momento. Había cubierto la entrada de la cueva con piedras para evitar que nadie encontrara su escondrijo por casualidad. Después, había creado aquel desgarrón en lo que él llamaba materia, a una altura y distancia apropiadas para que pudiera alcanzar cualquier cosa que descansara sobre la mesa simplemente metiendo la mano por el agujero de su bolsa.

Encontró el objeto que buscaba y extrajo una lámpara. Tapó la costura y se detuvo unos instantes. Cerró los ojos y examinó con sus sentidos las líneas de poder que había detectado sobre él. El tejido de la materia estaba intacto, y aquello indicaba que no existía ningún tipo de alarma mística. Nakor se encogió de hombros y sonrió en la oscuridad. El arcano sistema de aviso del mago no debía de ser más que otra mentira. Desde que había entrado en el palacio había descubierto ya tantas mentiras que estaba seguro de que todavía habría más por revelar antes de que acabara su viaje. Sacó yesca y pedernal de la bolsita que colgaba de su cinturón, y rápidamente encendió la lámpara.

Ahora podía ver. Examinó el lugar en el que se encontraba. El túnel descendía ligeramente y se perdía en la oscuridad. Nakor lo siguió hasta que volvió a nivelarse. En las paredes descubrió musgo fresco, y en el suelo se habían formado charcos de agua. Cerró los ojos y calculó la distancia que llevaba recorrida desde que había entrado en el palacio. A esas alturas ya debía encontrarse justo debajo del río. Nakor se sonrió, convencido de que ya sabía hacia dónde se dirigía aquel túnel. Y, complacido por su destino, aceleró el paso.

Tras caminar casi otra media hora, llegó a una escalera que subía, formada por barras de hierro clavadas en un lado del túnel que se perdían en lo alto, en la boca de un pozo. Como no tenía prisa, tranquilamente apagó la lámpara con un soplido y subió apoyándose en las barras. Al llegar arriba se golpeó la cabeza con algo duro. Se acarició la zona dolorida y maldijo en silencio, luego tanteó el lugar en la oscuridad. Descubrió un pestillo, tiró de él y oyó el clic metálico que indicaba que algo se había abierto. Empujó y con mucho esfuerzo consiguió mover la pesada trampilla. Tras tanto tiempo inmerso en la oscuridad, la súbita claridad lo cegó unos instantes. Con cuidado se asomó por el borde del pozo y descubrió que se encontraba muy cerca de la granja incendiada. Complacido por el descubrimiento, cerró la trampilla al volver abajo. No cerró el pestillo en previsión de que necesitara ejecutar una rápida huida.

Una vez estuvo de vuelta en el túnel, volvió a encender la lámpara y reanudó su camino. Llegó hasta otras escaleras y a otra puerta cerrada. Abrió con cuidado el pestillo y miró en el interior con precaución. Al no ver señal alguna de movimiento, se coló dentro y cerró la puerta tras él. Apagó la lámpara y la devolvió a su morral mientras caminaba por lo que estaba convencido que eran los sótanos de la mansión de Dahakon, al otro lado del río. Nakor se sentía atraído por cosas como túneles secretos y pasajes escondidos, y consideró que aquel día de exploraciones había sido delicioso. Además, estaba fascinado por la hermosa mujer que no era lo que aparentaba ser.

Se dedicó a merodear gran parte de la mañana, buscándola, pero todo lo que descubrió fueron sirvientes vestidos de negro con pañuelos rojos anudados en la cabeza. A mediodía le llegó el olor de la comida y asomó la cabeza en la cocina de un edificio cerca de la parte de atrás de la mansión. Vio salir a tres hombres; dos de ellos acarreaban una gran olla. Se coló en la cocina y se mantuvo agachado para que no lo descubrieran. Allí vio a un par de cocineros trabajando duro. Robó una rebanada de pan caliente y salió enseguida. Al torcer una esquina, casi tropezó con un par de hombres vestidos de negro, pero por fortuna le daban la espalda, así que Nakor corrió en dirección contraria y se acurrucó detrás de un seto.

Mientras masticaba el pan, Nakor decidió investigar el edificio principal antes de merodear por los jardines. Cuando empezó a incorporarse, vio algo raro en la hierba. Se agachó para echarle un vistazo más de cerca, y descubrió una huella apenas reconocible, ya que la hierba había vuelto a recuperar su posición vertical tras haber sido pisoteada. Nakor se sorprendió por la manera en la que el autor de aquella huella había pisado sin remover la tierra, y sin apenas doblar o romper ninguna brizna de hierba. Nakor sonrió. Ningún humano habría podido caminar así. Calis había estado allí la noche anterior.

Nakor estaba satisfecho de haber encontrado la huella, porque así se veía menos obligado a volver para informar inmediatamente a Nicholas de todo lo que había descubierto. Además, todavía no estaba seguro de qué era lo que había encontrado, así que creyó que sería mejor asegurarse e investigar más a fondo antes de volver a la posada. Y mientras lo hacía, tenía que admitir que se estaba divirtiendo mucho.

Entró de nuevo en la casa y descubrió una serie de estancias en el centro del edificio. En ellas encontró señales de aquellas prácticas que se le atribuían a Dahakon. En los grilletes de las paredes colgaban los restos de algunos infelices; también los había empalados en estacas, o almacenados en estanterías. Un hombre colgaba enganchado por el pecho con un garfio, y no quedaba sobre su cuerpo ni un milímetro de piel. Una gran mesa del tamaño de un hombre se hallaba en el centro de la estancia, cubierta de manchas marrones que solo podían ser de sangre. Apestaba a productos químicos, incienso y descomposición. En otra estancia, Nakor encontró una biblioteca que hizo que su corazón latiera más rápido. ¡Tantos libros que no conocía ni había leído! Se acercó a la primera estantería y examinó los títulos. Podía leer la mayoría de las lenguas en las que estaban escritos, pero algunas le eran extrañas.

Alargó la mano para coger un libro, pero la prudencia le hizo detener el gesto. Cerró los ojos con fuerza y luego los abrió justo lo suficiente como para que entrara un poco de luz. No sabía por qué aquel truco funcionaba, pero una vez había descubierto que al hacer eso podía ver ciertas señales de presencia de trucos o lo que los demás se empeñaban en llamar magia.

Tras unos instantes vio el débil brillo azul.

—Trampas —susurró—. Eso no es bueno.

Volvió la espalda a los libros y pasó a la siguiente estancia. Abrió la puerta y sintió que el corazón se le desbocaba cuando miró a los ojos al hombre sentado en la silla ¡Era Dahakon!

El hombre no se inmutó. Nakor se escabulló por la puerta y la cerró tras él. Vio que el cuerpo del mago estaba inmóvil y que sus ojos miraban fijamente un punto en el espacio. Nakor caminó hasta él y se inclinó para mirarle a los ojos. No cabía duda de que allí, dentro de aquella cabeza, había algo, pero fuera lo que fuera, no estaba prestando atención a Nakor.

Entonces Nakor vio al otro Dahakon, y sonrió. Corrió hasta la figura que permanecía de pie, inmóvil, apoyada en la pared, y la examinó. Aquella cosa apestaba a especias y a fragancias de algún perfumista. Nakor tocó su mano; no cabía duda de que estaba muerto. Miró a los ojos a aquel hombre e imágenes de lo que había visto en las otras estancias volvieron a él. Ahora sabía dónde había ido a parar la piel de aquel pobre desgraciado.

Detrás del Dahakon real había una mesa robusta, cubierta de pergaminos y otros objetos de interés; de modo que Nakor se sentó y curioseó un poco.

Las horas pasaron y Nakor había examinado todo lo que contenía aquella habitación que podía ser interesante para él. En el escritorio había encontrado unas lentes de cristal, y al ponérselas descubrió que podía ver las líneas de fuerza de los trucos. Las nubes azules que rodeaban a los libros en la estancia contigua se hicieron evidentes, incluso a pesar de que no podía abarcarlos todos a través de la puerta entornada. Y alrededor de Dahakon brillaba una luz roja, y un hilo se elevaba hacia el techo.

—¿Pug? —susurró Nakor, y de pronto las cosas tuvieron sentido. Nakor sabía con absoluta certeza qué era lo que mantenía a Dahakon tan concentrado. Sin pedir permiso se guardó las lentes en su morral.

Se levantó, salió corriendo y rehízo los pasos que le habían conducido hasta allí. Volvió a la ciudad. Decidió que salir por el pozo junto a la granja incendiada le ahorraría tener que tener que escabullirse de nuevo del palacio, aunque se vería obligado a cruzar el río a nado. Sintiendo un poco de pena por destrozar su nueva e impecable túnica, se lanzó al agua.

* * *

Margaret intentó correr, pero sus pies no se movieron. Miró por encima de su hombro, pero no podía ver qué era lo que la perseguía. Delante de ella vio a su padre; abrió la boca para gritar pidiendo ayuda, pero no pudo emitir ni un sonido. Sintió una oleada de pánico, y trató de gritar de nuevo. La cosa que la perseguía casi la había alcanzado. Abrió la boca cuando sintió que el terror la envolvía.

Se despertó con un grito. El ruido sobresaltó a las dos criaturas que seguían en la habitación, y se alejaron un poco. Margaret estaba empapada en sudor. El camisón se pegó a su cuerpo cuando retiró las sábanas e intentó acercarse a la cama de Abigail. Sintió sus piernas inseguras, pero por primera vez desde hacía días, tenía la mente clara.

Se sentó en el borde de la cama de Abigail y trató de despertarla.

—¡Abby! —dijo sin elevar la voz.

Abigail se movió, pero no se despertó.

—¡Abby! —repitió, sin dejar de sacudir el cuerpo de su amiga.

Entonces una mano cayó sobre el hombro de Margaret, y esta sintió que el corazón le daba un vuelco. Se giró para librarse de la criatura, pero en vez de encontrarse cara a cara con un ser extraño, vio que la que estaba allí de pie era Abby. Margaret se levantó y retrocedió hasta chocar con la pared, los ojos llenos de miedo. La segunda Abby estaba desnuda, y era perfecta en todos sus detalles. Margaret había tomado baños acompañada de su amiga, y era capaz de reconocer la pequeña marca de nacimiento que Abigail tenía cerca del ombligo, y la cicatriz en la rodilla de cuando su hermano la había hecho caer siendo niños.

Todo en la segunda Abby era perfecto, excepto los ojos. Estaban muertos. Como en un susurro lejano, la segunda Abby dijo:

—Vuelve a la cama.

Margaret miró hacia atrás mientras avanzaba hacia su cama y vio que la otra criatura estaba sentada allí, encogida en un rincón. Los ojos de Margaret se agrandaron ante la sorpresa de verse a sí misma, desnuda, al otro lado de la habitación. El grito de Margaret rasgó la noche.

20

Planes

Nicholas alzó la mirada.

Nakor entró en la posada, todavía empapado por su inesperado baño en el río. El hombrecillo atravesó la estancia abarrotada de gente y se sentó a la mesa con Nicholas, Amos, Harry y Anthony. Praji, Vaja, Ghuda y Brisa estaban sentados en una mesa contigua.

—¿Hay algo caliente para comer? —preguntó con una gran sonrisa.

Nicholas asintió.

—Harry, ¿podrías ir a por algo de comer para Nakor?

Harry se levantó.

—¿Dónde has estado? —preguntó Nicholas a Nakor.

—Por ahí. En muchos sitios. He visto muchas cosas. Cosas interesantes. No deberíamos hablar de ellas aquí. Después de comer.

Nicholas asintió. Harry volvió con un plato caliente y una jarra de cerveza, y todos los demás permanecieron sentados observando cómo comía el hombrecillo. Nakor no parecía incómodo por verse sometido a semejante escrutinio silencioso. Cuando terminó, se puso de pie.

—Nicholas, tenemos que hablar.

Nicholas también se levantó.

—¿Amos?

Amos asintió y los siguió. Entraron en la habitación de Nicholas.

—Creo que sé dónde están los prisioneros —dijo Nakor.

—Calis ya los ha encontrado —dijo Nicholas, y le contó todo lo que había descubierto el elfo.

—Pero no hay rastro de Abigail o de Margaret —dijo Amos.

Nakor asintió enérgicamente y su rostro mostró una amplia sonrisa.

—Sé que Calis estuvo allí. He visto su huella. Es muy bueno. Incluso se le habría pasado por alto a un buen rastreador. Yo la he descubierto simplemente porque estaba tirado en el suelo, tratando de esconderme, y tenía la nariz a unos centímetros del rastro. —Rió.

—¿Cómo has entrado en la finca? —preguntó Nicholas.

—He encontrado un pasaje secreto desde el palacio, que cruza el río por debajo.

Amos y Nicholas intercambiaron una mirada de asombro.

—¿Y cómo has entrado en el palacio?

Nakor les contó cómo lo había conseguido, así como algunas de las cosas que había visto.

—El Señor Supremo es un hombre extraño. Le preocupan demasiado las tonterías como las ceremonias y las mujeres bonitas.

Amos sonrió.

—Bueno, tienes razón en parte: las ceremonias sí son tontas.

—Creo que no es más que una herramienta. Creo que ese tal Dahakon y su dama son los que controlan las cosas. El Señor Supremo actúa como un hombre a quien le han borrado el cerebro; ejecuta un papel que le han asignado. Pero la mujer que está con Dahakon es muy interesante.

—Y qué más da eso. ¿Hay algo de Margaret y Abigail?

Nakor se encogió de hombros.

—Tienen que estar en alguna parte de esa gran mansión. Puedo volver y buscarlas.

Nicholas negó con la cabeza.

—Espera a que vuelva Calis. No quiero que tropecéis el uno con el otro ahí dentro.

Nakor sonrió.

—No es probable que ocurra. Hay cosas en él que son muy especiales, y yo sé cómo esconderme.

—A pesar de eso, esperaremos a mañana. Si las ha encontrado para entonces, no hará falta que vuelvas —dijo Nicholas.

Nakor se puso serio.

—No. Voy a volver.

—¿Por qué? —quiso saber Amos.

—Porque soy el único que puede hacer frente a la amiga de Dahakon y sobrevivir.

—¿Es una bruja? —preguntó Nicholas.

—No —respondió Nakor—. ¿Cómo vamos a volver a casa?

Amos se rascó la barba.

—Hay dos barcos en el puerto, y cualquiera de los dos nos serviría: son copias de barcos del Reino.

—Todo esto es muy extraño. Dahakon está haciendo copias de gente —dijo Nakor.

—¿Copias? —preguntó Nicholas.

—Sí. Incluso ha hecho una copia de sí mismo. Es lo que he visto cuando el Señor Supremo estaba anunciando su boda con la ranjana. Es una buena copia, si no la examinas de muy cerca, pero es estúpida. No puede hablar, así que la dama habla por él. Y huele muy mal. Creo que tendrá que hacer una nueva muy pronto.

—¿Cómo hace las copias? —preguntó Amos.

Nakor recordó la habitación llena de restos de cuerpos.

—Con gente muerta. Es mejor que no te explique más.

—Pero los prisioneros no están muertos —dijo Nicholas.

Nakor asintió.

—Esa es la parte extraña. Son trucos diferentes. Dahakon practica la necromancia. Los trucos que vio Calis no son trucos de muerte, son —se encogió de hombros—, otra cosa. Esas copias no serán estúpidas ni olerán mal. No es un truco de Dahakon.

—Bueno, una cosa está clara —dijo Amos.

—Yo no veo que nada esté claro —replicó Nicholas.

—Van a llevarlos de vuelta a casa.

—¿A los prisioneros? —preguntó Nicholas.

—No —dijo Nakor—. A las copias.

Amos se acarició el mentón.

—Pero no sabemos por qué.

—¿Espías? —preguntó Nicholas.

—Demasiado trabajo para tan poco beneficio. Si la Gaviota Real arriba a puerto en el Reino, habría demasiadas preguntas, y esas copias no creo que superen un examen exhaustivo. Es mucho más fácil introducir unos pocos en Krondor, en Crydee o donde sea, como ese mercader quegano que llegó a Crydee justo antes del ataque. No, tienen en mente otra cosa.

—Lo descubriremos —dijo Nakor—. Simplemente nos llevará un poco más de tiempo.

—Creo que se nos está acabando el tiempo —dijo Nicholas.

—¿Por qué? —preguntó Amos.

—Una corazonada. Calis ha dicho que muchos de los prisioneros han muerto ya. No sabemos si tiene algo que ver con esas copias, pero si vamos a salvarlos, será mejor que lo hagamos cuanto antes.

Amos se encogió de hombros.

—Por lo que ha contado Calis, no están en condiciones de correr.

—Nakor, ¿qué distancia hay entre el túnel y el lugar donde tienen a los prisioneros? —preguntó Nicholas.

—No mucha —respondió Nakor—. Pero sería complicado. Los prisioneros tendrían que pasar por la mansión, cerca de la cocina y de las habitaciones de Dahakon.

—¿Con cuántos guardias y sirvientes te has encontrado en tu exploración? —preguntó el príncipe.

—Pocos, pero podría haber más.

—Calis dice que no —afirmó Nicholas—. Sea lo que sea, parece ser que el Señor Supremo y su consejero basan el poder de su gobierno en su reputación, y no en cientos de hombres armados.

—Quizá no les interese tener tantos testigos cerca, ni tengan tantos hombres en los que puedan confiar —aventuró Amos.

—Tan pronto como Calis localice a las chicas, creo que será la hora de salir de esta ciudad. Si podemos sacar a los prisioneros hasta esa granja incendiada, y tener algunos botes esperándonos allí, podremos ir río abajo hasta el mar y ser recogidos allí.

—Lo que significa que tenemos que robar uno de esos barcos —dijo Amos.

—¿Puedes hacerlo?

Amos no las tenía todas consigo.

—No tenemos hombres suficientes. Con treinta y cinco hombres… Necesito al menos dos docenas para sacar el barco del puerto, y eso solo si resulta que a bordo del barco solo están los que se han quedado de guardia, y el resto de la tripulación está en la ciudad. Si tienen una docena de hombres a bordo, será una lucha muy igualada y habrá muchas bajas. Quizá me quede sin tripulación suficiente como para maniobrar la nave antes de que los demás subáis a bordo.

—Eso me dejaría solo a once hombres para sacar a los prisioneros —dijo Nicholas.

—Podrías obtener algo de ayuda —intervino Nakor.

—Quizá Vaslaw quiera ayudarnos —dijo Nicholas.

—Sus hombres quizá sean guerreros de primera a lomos de un caballo y haciendo un montón de ruido, pero para entrar en esa finca lo que necesitamos es gente experimentada en infiltrarse sin ser detectada.

—¿Quizá Brisa pueda hablar con los ladrones? —sugirió Nicholas.

Amos se pasó una mano por la cara en una señal de frustración.

—Quizá, pero por lo que ella misma ha contado, no son más que una panda inútil y triste; nada que ver con nuestros Burladores. Quizá Praji y Vaja puedan encontrarnos media docena de hombres de confianza que reúnan el coraje que necesitamos a cambio de cierta cantidad de oro.

—Encontraréis a alguien. Y estará bien —dijo Nakor. Se volvió hacia la puerta.

—¿A dónde vas? —preguntó Nicholas.

—Me voy a dormir —respondió Nakor con una sonrisa—. Pronto habrá demasiado barullo, y mucha gente corriendo alrededor.

Nakor se marchó y Amos sacudió la cabeza.

—Es el hombre más extraño que me he encontrado nunca, y me he encontrado con una buena cantidad de hombres extraños a lo largo de mi vida.

Nicholas rió.

—Pero nos es de gran ayuda.

Amos recordó el consejo de Arutha de que escucharan a Nakor, y su sonrisa se desvaneció. Algo oscuro se acercaba a ellos con rapidez, y Amos sabía que cuando había tenido ese presentimiento con anterioridad, habían acabado muriendo buenos hombres.

Sin añadir nada más, volvieron a la sala común.

* * *

—Nicholas, ¿puedo hablar contigo? —preguntó Anthony.

Nicholas asintió e hizo un gesto al joven mago para que lo siguiera. Anthony cerró la puerta de su habitación, cruzó la estancia, y entró en la de Nicholas.

—Dime —dijo Nicholas intentando disimular un bostezo. La tensión de la espera del regreso de Calis le estaba pasando factura. Se sentó en la cama e invitó a Anthony a sentarse en la única silla de la habitación, que estaba junto a la mesa.

Anthony parecía tener problemas para encontrar las palabras adecuadas, y Nicholas intentó ser paciente. Se quitó las botas y flexionó el pie izquierdo.

—¿Duele? —preguntó Anthony.

Nicholas movió los dedos de su pie izquierdo.

—No. Sí. Quiero decir que en realidad no. Es solo… que está un poco agarrotado. No es dolor, es… Recuerdo cómo dolía cuando estaba muy cansado. La verdad es que sufro porque anticipo ese dolor, pero no es real.

Anthony asintió.

—Tiene sentido. Los viejos hábitos son difíciles de erradicar, y los viejos miedos son viejos hábitos.

Nicholas no estaba de humor para discutir sus propios problemas y encauzó la conversación.

—¿De qué me querías hablar?

—Me siento inútil.

—Todos nos sentimos así aquí sentados, esperando que…

—No. Me refiero a que cuando hay cosas que hacer, decisiones que tomar, siento que no soy de mucha ayuda.

—¿Me permites recordarte que si no hubieras sido capaz de rastrear a Margaret quizá todavía estaríamos en el mar, y podríamos haber muerto de hambre o de sed?

Anthony suspiró.

—Me refiero a desde entonces.

—Has evitado la muerte de al menos tres hombres, que yo sepa. ¿Te parece poco?

Anthony dejó escapar un suspiro más largo.

—Quizá tengas razón. —Metió la mano en su túnica y sacó el talismán que originalmente Pug le había entregado a él—. A veces me pregunto si es el momento de utilizar esto. Pug dijo que lo sabría.

—Si no lo sabes, no lo utilices —respondió Nicholas—. Según Nakor, Pug dijo que solo debíamos utilizarlo si no había otra alternativa.

Anthony asintió.

—Eso es lo que dijo. Pero todavía no hemos encontrado a Abigail ni a Margaret.

Nicholas se inclinó hacia delante para poner una mano en el hombro del mago.

—Todos estamos haciendo lo que podemos para encontrarlas, Anthony. Sé lo que sientes por mi prima…

Anthony bajó los ojos, avergonzado.

—He intentado esconderlo.

—La mayor parte del tiempo lo consigues. —Nicholas se acercó a él—. Yo también siento algo por Abigail, aunque últimamente parece más un capricho infantil que otra cosa. —Miró a Anthony—. Tus sentimientos son más profundos. ¿Le has dicho algo a ella?

—No me he atrevido —dijo Anthony casi en un susurro—. Es la hija del duque.

Nicholas sonrió.

—¿Y? Hemos tenido magos en la familia otras veces, y Margaret no es precisamente una dama de la corte tonta y estirada.

—Me siento terriblemente mal solo de pensar que quizá nunca tenga la oportunidad de decírselo —dijo Anthony.

Nicholas asintió.

—Lo entiendo. A pesar de todo, si conseguimos devolver a su casa aunque sea a uno de esos pobres prisioneros, habremos cumplido con nuestro deber respecto a esas personas que buscan protección en la corona. Incluso aunque sea demasiado tarde para Abigail y para Margaret —añadió con amargura.

—¿Tienes un plan?

Nicholas suspiró.

—No puedo hacer otra cosa más que sentarme e idear un plan. Creo que nos estamos quedando sin tiempo. No puedo decirte por qué… tan solo es un presentimiento.

—¿Una intuición?

—Quizá. No creo tener poderes mágicos. Simplemente creo que si no actuamos pronto, quizá sea demasiado tarde.

—¿Cuándo tienes intención de ponerte en marcha?

—A primera hora de la mañana tengo intención de hablar con Praji y Vaja. No quiero que transcurra mucho tiempo entre el reclutamiento de algunos guerreros y la ejecución del plan; así daremos a las «Rosas Negras» del Señor Supremo menos tiempo para descubrir lo que estamos tramando. Si podemos conseguir veinte hombres de confianza, iremos a por el barco en cuanto anochezca, y a por los prisioneros antes de que amanezca. Si no conseguimos veinte, nos pondremos en marcha con lo que tengamos la noche siguiente.

—Sería bueno actuar de una vez —dijo Anthony.

Nicholas asintió. Anthony se levantó y salió de la habitación. Nicholas se tumbó en la cama y se quedó mirando el techo de madera, pensativo. ¿Realmente sentía una premonición que haría que todos volvieran a casa antes de que se desatara el desastre? ¿O simplemente su impaciencia los guiaría hacia otra tragedia? Cuando Amos y Ghuda lo acompañaban mientras daba órdenes a los demás, sentía que sus decisiones eran firmes. Sabía que su educación le había equipado con las mejores herramientas posibles para tomar decisiones difíciles, pero cuando estaba solo, las dudas volvían, y con ellas, sus miedos. Por las noches, antes de meterse en la cama, siempre le dolía el pie izquierdo, y sabía que con desear que desapareciera no era suficiente. Necesitaba saber que estaba tomando las decisiones correctas. Muchas vidas dependían de él. Sintió ganas de llorar, pero estaba demasiado cansado.

* * *

Calis escuchó y esperó. Dos hombres pasaron por debajo, hablando en susurros, ignorantes del peligro que los acechaba bien escondido en las sombras del árbol. El espejo follaje y la oscuridad reinante evitaban que cualquiera pudiera descubrirlo. Esperó a que los dos hombres desaparecieran al torcer una esquina, y luego bajó y aterrizó en el patio. Esperó y escuchó. Ya estaba al otro lado del muro, pero no significaba que los dos hombres no pudieran haberle oído.

Su prudencia era excesiva; ningún humano podría haber oído el imperceptible ruido que hizo al saltar; no hubo ninguna voz de alarma ni ningún ataque. Miró el jardín que lo rodeaba. Era pequeño, con un pequeño estanque en el centro. En lo alto habían colocado una tela semitransparente, que reducía la fuerza de los rayos del sol en las horas más calurosas del día, pero permitía entrar la luz. Grandes ventanas y puertas daban a aquel pequeño santuario. Calis ya había examinado dos jardines similares a aquel, abandonados, cubiertos de malas hierbas, y con fuentes llenas de agua estancada. Aquel estaba muy bien cuidado.

Calis cruzó rápidamente el espacio abierto y trató de ver el interior a través de una ventana. Estaba cerrada por una contraventana, pero a través del entramado pudo ver una figura tendida en la cama. Su cabello era amarillo pálido a la luz de la lámpara, pero Calis no pudo ver sus facciones. Lo más probable era que fuera Abigail, teniendo en cuenta las descripciones que había oído de ella. A Margaret la conocía de vista, pero a aquella muchacha no la había visto nunca ya que había llegado a Crydee después de la última visita del elfo antes del ataque. Una persona menos prudente habría dado por hecho que aquella figura pertenecía a una de las dos muchachas que estaba buscando, pero Calis poseía la paciencia de una raza que contaba las vidas en siglos.

Abandonó la ventana y examinó la puerta. Era de madera, con una sola manilla y sin ningún cerrojo. Escuchó durante unos instantes y no pudo oír ningún ruido que indicara movimiento.

Estuvo a punto de tocar la manilla de la puerta, pero algo lo detuvo. Volvió a la ventana y miró de nuevo. Había oído algo, aunque no había sido consciente de ello. Ahora podía ver la fuente del sonido. Había otra chica sentada en la cama, muy cerca de la otra, y Calis abrió los ojos sorprendido. Era idéntica a la que había visto en primer lugar.

Calis se alejó de la ventana cerrada. Ya había visto el terrible panorama en aquel patio donde tenían a los prisioneros, y había entrevisto a aquellas criaturas extrañas que estaban siendo transformadas por algún poder arcano y oscuro en copias de la gente a la que mantenían cautiva. Obviamente estaban haciendo lo mismo con Abigail.

Entonces Margaret entró en su campo de visión. Pero al instante, sus agudos sentidos se dieron cuenta de que no se trataba de la hija del duque Martin. Se movía de forma extraña, y su expresión no era humana.

Sin saber qué hacer, Calis simplemente esperó. Aquello era algo que se le daba muy bien.

* * *

Nicholas salió de la cama. Todavía faltaba una hora para el amanecer, pero no podía dormir. Salió a la sala común, donde dormían una docena de hombres en seis literas apiladas contra la pared, y buscó la de Praji. Vaja dormía al otro lado del pasillo. Nicholas sacudió el hombro de Praji y el mercenario se despertó al instante.

Nicholas le indicó que lo siguiera y Praji fue tras él. No se molestó en ponerse las botas o su ropa, ya que Nicholas también iba descalzo y no llevaba puesto nada de abrigo.

—Vamos a tomar algunas decisiones, tú y yo —dijo Nicholas.

—¿Vas a contarme la verdad? —preguntó Praji.

—Es una historia muy larga. Siéntate.

Praji acercó una silla, se estiró, bostezó y se sentó pesadamente.

—Hazla interesante, capitán. No me gusta que me despierten antes de tiempo. La mayoría de las veces significa que alguien necesita que mate a alguien inesperadamente. —Su sonrisa no era una visión agradable de ver bajo aquella luz de antes del amanecer.

Nicholas se lo contó todo, salvo lo de la Piedra de la Vida y el oráculo de Aal que montaba guardia en las profundidades de la ciudad de Sethanon. Pero le habló de su padre, y del Reino, y del ataque a Crydee. Cuando hubo terminado, ya había amanecido, y Keeler entró en la sala común dispuesto a enfrentarse a un nuevo día atareado. Pan recién hecho llegó desde la panadería que había dos puertas más abajo en aquella misma calle, y poco después lo hicieron el queso y la fruta. Sin interrumpir la conversación, trajo algo de comer para Nicholas y Praji, dándose la suficiente prisa como para que no pudieran acusarle de espiar la conversación. Keeler tenía experiencia suficiente con las compañías de mercenarios como para saber que la ignorancia significaba poder conservar el negocio, e incluso en algunos casos, la vida.

—Necesito una docena de hombres… veinte estaría mejor —dijo Nicholas—. Deben ser de confianza y les pagaré bien por su tiempo. Tienen que estar dispuestos a navegar con nosotros hasta que les desembarquemos en la costa, de modo que tendrán que volver como buenamente puedan. ¿Puedes conseguirlo?

—La pregunta no es si puedo. La pregunta es si lo haré. ¿Cuánto les pagarás por su tiempo?

—¿Cuánto crees que será suficiente para convencerlos de robar algo muy preciado al Señor Supremo y su hechicero?

Praji sonrió.

—Para mí sería un placer hacerlo gratis. Todavía tengo el nombre de ese bastardo anotado en mi lista. Si no puedo matarlo personalmente, por lo menos podré molestarle. Pero que otros hombres luchen contra sus soldados, especialmente si se trata de los Asesinos Rojos, bueno, te costará mucho oro.

—¿Cuánto?

—El sueldo de un año para un guardia de caravanas, creo. Digamos que cien draks, o mejor un poco más.

Nicholas trató de sopesar la cantidad transformándolo en peso, y teniendo en cuenta la cantidad de oro que habían sacado del embarcadero de Shingazi.

—Si respondes por ellos, haré que sean doscientos draks por hombre, con cien extra para que tú y Vaja os aseguréis de que son de confianza y saben acatar órdenes. No quiero a ningún agente de la Rosa Negra.

Praji asintió.

—De todos mis años viajando por los caminos conozco al doble de tipos de los que tú me pides. Y ninguno de ellos tiene pinta de ser un agente. Quizá me lleve todo el día seguirles el rastro, y tendré que mentir a aquellos que no quiero que se unan a nosotros.

Nicholas asintió.

—Diles que vamos a transportar a un mercader muy rico y a su familia río arriba, diez botes con pertrechos, sirvientes y demás personal de su casa. Diles que el mercader es muy desconfiado y que quiere tu garantía personal de que no vas a contratar a nadie a quien no conozcas bien. —Y luego añadió—: ¿Te gustaría ser capitán?

—¿De mi propia compañía? —Se rascó la barbilla—. No te diría que no.

—Bien, entonces dile a quien pregunte que el mercader te paga lo suficiente como para que formes tu propia compañía, y que solo te vas a llevar a hombres que conozcas bien.

Praji sonrió y asintió.

—Eres un cabrón astuto, capitán. Ningún hombre quiere unirse a una compañía nueva a no ser que sea un viejo amigo del que la está formando. ¿Dónde quieres que reúna a los muchachos?

—Diles que permanezcan cerca. Alójalos en posadas cercanas, en grupos de dos o tres, y que estén listos para ponerse en marcha en cuanto yo dé la orden.

—Bien, será mejor que vaya a despertar a Vaja, y a hacer que coma algo. Parece una viejecita gruñona cuando no desayuna bien por la mañana, cosa que hace muy difícil aguantarlo en caso de asedio, déjame que te lo diga.

—Mándame a Tuka —dijo Nicholas.

Praji asintió y partió. Los demás empezaron a llegar a la sala común a medida que se hacía más de día, y para cuando apareció Tuka, rascándose la cabeza adormilado, Amos y Harry ya estaban desayunando con Nicholas.

—Hoy voy a necesitar de tus talentos —dijo Nicholas.

—¿Qué tengo que hacer, encosi? —preguntó Tuka.

—¿Es muy difícil conseguir diez barcas de río para un viaje hacia el norte?

—No mucho, encosi.

—¿Cuánto tiempo te llevará?

—Puedo conseguírtelas para mediodía. Asegurarme de que están en condiciones para el viaje me llevará el resto del día.

—Hazlo en la mitad de tiempo. Para cuando se esconda el sol las quiero amarradas en el muelle, totalmente aprovisionadas.

Amos tenía el codo apoyado en la mesa, y la barbilla en su mano.

—¿Nos vamos?

—Pronto —dijo Nicholas—. Quiero que hagas una lista para Harry y Brisa. —A Harry le dijo—: Ve a despertar a Brisa. Los dos iréis con Tuka. Examinad las barcas con él; y después id a comprar provisiones. Procurad que todo lo que compréis sea trasladado a los muelles esta misma tarde, y que todo esté a bordo antes del anochecer. Haré que algunos soldados las vigilen durante la noche. Quiero saber que podremos ponernos en marcha con tan solo una hora de preaviso.

Harry asintió. Entre su habilidad para obtener cosas y regatear, y los conocimientos callejeros de Brisa, no iba a costarles mucho conseguir todo lo que necesitaran rápido y sin atraer demasiada atención sobre ellos. Por la Ciudad del Río Serpiente se veían cada día cientos de extranjeros con acentos extraños realizando todo tipo de negocios, por lo que Harry y Brisa podrían pasar casi inadvertidos.

—Tan pronto como vuelvan Calis y Marcus, quiero que Marcus y tú vayáis a pescar —dijo Nicholas a Amos.

Amos asintió y se levantó de la mesa.

—¿Supongo que tienes interés en qué tipo de pesca puede haber cerca de esos dos barcos de guerra?

—Exacto. Todo esto no servirá para nada si no podemos hacernos con unos de esos barcos, ni navegar hasta la desembocadura del río para recoger los pertrechos y a los prisioneros.

—¿Tienes a los hombres?

—Praji nos conseguirá veinte antes de que se ponga el sol.

—Aun con esos veinte, la cosa estará muy igualada. Voy a necesitar a casi todos nuestros hombres para tomar ese barco. No puedo depender de espadas alquiladas, no creo que tengan experiencia en abordar barcos.

Nicholas asintió.

—Me quedo con Ghuda, Marcus y Calis, pero puedes llevarte a los demás. Voy a poner a Harry al mando de las barcas del río.

Amos miró a su alrededor para observar cómo la estancia se llenaba de soldados y marineros hambrientos.

—Bien, la mayoría de los muchachos agradecerán la oportunidad de hacer algo por fin. Tanta espera estaba haciendo que perdieran la paciencia. Aún no ha habido ninguna pelea, pero sí algunas discusiones fuertes y malos humores.

—Creo que pronto estarán más ocupados de lo que les gustaría —dijo Nicholas.

* * *

Marcus y Calis entraron en la posada una hora después.

—Las hemos encontrado —dijo Calis.

Nicholas indicó a Amos, Ghuda y a los dos recién llegados que lo siguieran a su habitación.

—¿Dónde? —preguntó.

Justo entonces se abrió la puerta, y cuando Nicholas tenía ya media espada fuera de su funda, entró Nakor, medio adormilado.

—Os he oído desde la habitación contigua. —Bostezó—. ¿Dónde están las muchachas?

—Hay un pequeño edificio en la esquina sudeste de la finca, dos habitaciones y un pequeño jardín. Una de las habitaciones está vacía. Margaret y Abigail están en la otra.

—¿Están bien? —preguntó Nicholas.

—Es difícil decirlo. He visto dos Margarets —respondió Calis.

—Están haciendo copias —dijo Nakor—. ¿Por qué no están con los demás?

Calis se encogió de hombros.

—Quizá las necesiten por otras razones —aventuró Nakor.

—¿A quiénes? ¿A nuestras muchachas? ¿O a sus copias? —preguntó Marcus.

—A todas. —Nakor se encogió de hombros—. Voy a aventurar una hipótesis. Son las únicas nobles que hay entre los prisioneros, ¿cierto? —Todos asintieron—. ¿Quizá están siendo sometidas a un examen más exhaustivo?

—Tienes razón —dijo Nicholas—. ¿Pero cómo esperan conseguir que esas falsificaciones pasen como verdaderas?

—Tienen copias de dos barcos de guerra del Reino —dijo Amos—. Estoy convencido de que intentaron capturar al Águila Real en Barran para llevarlo a las inmediaciones de Puerto Franco y hundirlo.

—Espera un momento —interrumpió Marcus—. ¿Por qué no traer el barco hasta aquí? ¿Por qué tomarse la molestia de hacer una copia?

—Quizá no tuvieran hombres suficientes como para traerlo junto con el barco negro. Contrataron a un montón de extranjeros, incluyendo tratantes de esclavos de Durbin y asesinos tsurani. Reclutaron hombres de Kesh y renegados de Puerto Franco. Quizá no tuvieran hombres suficientes para el viaje, y ciertamente no tenían ninguna intención de que ningún testigo de nuestra parte del mundo llegara hasta aquí. —Se rascó la barbilla—. Era bien sabido desde el invierno pasado que tu padre quería establecer esa guarnición en Barran, Nicholas. Y en vista de que era mi ruta habitual, y que el recién estrenado Dragón se había convertido en el buque insignia de la flota, estaba claro que el barco destinado para navegar hacia la Costa Lejana iba a ser el Águila. —Meneó la cabeza—. Llevan planeando esto mucho tiempo. Nicholas, si la Gaviota o el Águila llegaran un día a Krondor, con un marinero común al timón que afirmara que todos los oficiales habían muerto, la tripulación del barco podría convencer a tu padre de que habían sido llevados a Kesh y allí habían conspirado con los supervivientes del ataque para escapar, o alguna otra tontería. Especialmente si les han inculcado la misma historia a todos. Arutha no tendría razón alguna para no creerlos, y ya que la mayoría de ellos volvería a la Costa Lejana, ¿quién diría que su comportamiento es extraño?

—Pero antes o después alguien de Carse o Crydee vendría a por Abigail o Margaret. —No mencionó el nombre de Martin porque tanto él como Marcus sabían que podía haber muerto ya.

—Ser sometido al maltrato de los esclavistas cambiaría a cualquiera. Su comportamiento extraño no levantaría sospechas. He conocido a gente incapaz de reconocer a su propia familia después de haber sobrevivido a un ataque.

—Pero solo durante un tiempo —señaló Marcus—. Antes o después alguien metería la pata y levantaría la liebre. Lo que significa que no esperan necesitar a las falsificaciones durante más de unas semana, un mes a lo sumo.

—Así que hemos vuelto a la pregunta principal: ¿cuál es el objetivo de su plan? —Nicholas hizo un gesto despectivo con la mano—. Si no tienen hombres suficientes, eso explicaría por qué han convertido esta ciudad y esta región en un hervidero de luchas internas.

—¿Quieres decir que secretamente provocan las disputas entre los clanes mientras aparentan ser los mediadores? —preguntó Marcus.

Nicholas asintió.

—Tiene sentido. Si el Señor Supremo tiene intenciones secretas, es lógico que provoque traiciones y favorezca la ruptura de alianzas aunque sea en su contra. Así aparece como una víctima ante los clanes. Si todo hubiera salido bien, habría matado a un montón de jóvenes de los clanes, a algunos mercenarios, a la ranjana y a sus doncellas. Y arriesgando tan solo a algunos soldados. —Nicholas meneó la cabeza—. ¡Y lo clanes se habrían visto en la tesitura de tener que convencerlo de que no eran responsables de nada!

—Desde luego. Si los clanes creen que su plan es hacerse con el control de la ciudad, darán la bienvenida a cualquier problema que le surja. Pero si piensan que hay una tercera parte que es la que causa los problemas, intentarán forjar la paz con él. Y en ningún momento el Señor Supremo se ha preocupado por proteger sus pertenencias. —Se alegró—. La apariencia de poder es igual de efectiva que el poder en sí.

—Apenas hay soldados en el interior del palacio. He visto algunos en los barracones del exterior, pero en el interior, solo había unos pocos en el salón principal, y en ningún sitio más. En ese palacio vive muy poca gente; pocos sirvientes y poca guardia. Casi está vacío. Es como la finca de Dahakon.

—A mí me ha dado la misma sensación —dijo Calis—. He visto pocos hombres, ninguno de ellos armado, y casi todos los edificios están vacíos.

—Si no tuviera la necesidad de luchar contra nadie, podría mantener las cosas tranquilas con apenas cien hombres, sobre todo si he creado diversas compañías y van con diferentes uniformes, y tengo a algunos vestidos de Asesinos Rojos —intervino Ghuda.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Nicholas—. ¿Por qué hacer copias de la gente?

—Ya tendremos tiempo de especular más tarde —dijo Amos—. Lo que tenemos que hacer ahora es ver si podemos llevarnos uno de esos barcos.

Nicholas asintió.

—Marcus, sé que estás cansado —dijo—, pero vete con Amos. Llevaos a Ghuda.

Se marcharon.

—Calis —añadió Nicholas—, tú descansa un rato. Luego Nakor, tú y yo trazaremos un plan para infiltrarnos en la finca y rescatar a los prisioneros.

—Muy bien —dijo Calis. Y se marchó.

—Yo ya he descansado —intervino Nakor—. Me voy de compras.

—¿A comprar qué?

—Algunas cosas que necesito. Esa tal lady Clovis va a causarnos problemas.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Nicholas.

—¿Te acuerdas de eso que dijo Praji de que era una bebedora de almas?

Nicholas asintió y su gesto se tornó preocupado.

—¿Lo es?

—Es otra cosa.

—¿Qué?

—No lo sé. Tengo una idea. Pero no podré estar seguro hasta que hable con ella.

—¿Vas a hablar con ella? —dijo Nicholas sorprendido.

Nakor asintió.

—Quizá. Preferiría evitarlo, pero nunca se sabe; quizá no tenga otra opción. Lo que sé es que es muy peligrosa.

—¿Por qué?

—Porque es la que está dirigiendo las cosas.

—¿El ataque?

Nakor sacudió la cabeza.

—Me refiero a todo. Es la que controla a Dahakon y al Señor Oscuro. Es el verdadero poder detrás de las cosas extrañas que suceden en esta ciudad. Es el verdadero peligro. Lo más probable es que sea ella la que está en contacto con los pantathianos.

—¿Puedes enfrentarte a ella? —preguntó Nicholas.

Nakor rió.

—Enfrentarse a ella es fácil. Lo difícil es sobrevivir.

Nicholas se vio forzado a reír también.

—¿Qué es lo que necesitas?

—Oh, algunas cosas. Y voy a necesitar que Anthony venga conmigo.

—Pregúntaselo. Creo que irá.

—Probablemente. Él es así —dijo Nakor—. Estaré de vuelta antes de que caiga la noche.

Salió de la habitación y Nicholas se sentó para pensar. Empezó a repasar los detalles del plan en su cabeza. Tomarían el barco y lo llevarían a través del puerto exterior hasta la desembocadura del río, y allí embarcarían los pertrechos y a los pasajeros. Las barcas tendrían que ser trasladadas desde los muelles del río hasta la playa que había cerca de la granja incendiada para recoger a los prisioneros, y luego deberían ir río abajo hasta encontrarse con el barco. Tendrían que liberar a los prisioneros, trasladarlos a la granja incendiada, y defenderlos hasta que llegaran las barcas.

Se tumbó en la cama y se cubrió los ojos con un brazo. Su pie izquierdo empezó a dolerle de nuevo.

—No funcionará —gimió.

* * *

Ghuda estaba en el tejado de la posada, sobre una plataforma de observación que solía utilizarse para avisar a los del interior de que se acercaban problemas. Praji y Nakor treparon por la estrecha escalera desde el interior del edificio.

—¿Qué haces aquí arriba? —preguntó Praji—. Nicholas quiere que hagamos planes.

Ghuda les hizo callar alzando la mano.

—Un minuto.

—Oh —dijo Nakor.

Ghuda señaló hacia el atardecer.

—Una vez dijiste «las puestas del sol existen también sobre otros océanos, Ghuda. Poderosos paisajes y grandes maravillas esperan a ser descubiertas». ¿Lo recuerdas?

Nakor asintió.

—Te lo dije para convencerte de que vinieras conmigo en este viaje.

Ghuda sonrió.

—No he podido tomarme el tiempo necesario para admirar un atardecer. Quizá esta sea mi última oportunidad.

—Palabras lúgubres —dijo Praji.

Ghuda se encogió de hombros.

—No soy un hombre dado a creer en premoniciones o a la resignación, pero en nuestra línea de trabajo…

Praji asintió y no dijo nada más.

El sol descendió sobre la ciudad. Desde el puesto de observación, en el extremo sur del bazar, se veía un infinito mar de tejados en todas las direcciones. La ciudad se curvaba a lo largo de la bahía por un lado, y debido al estuario por el otro, de modo que hacia el oeste, más allá de los edificios, podía verse el océano, una estrecha línea azul que acompañaba al horizonte.

El sol bajó más, una bola naranja cubierta parcialmente por la bruma de la tarde, causada por la humedad que procedía del agua. Algunas nubes bajas mostraban sus rostros más negros, con brillos plateados, dorados, rosados y anaranjados, y el cielo estaba cubierto de manchas rojas y doradas.

El orbe del sol siguió descendiendo hasta que desapareció, y en ese último instante pudieron ver un estallido de color verde. Ghuda sonrió.

—Nunca había visto nada parecido.

—Casi nadie ha visto nunca nada parecido —dijo Nakor—. Tienes que observar muchos atardeceres sobre el mar para verlo. Las nubes tienen que estar en el lugar adecuado, y el clima ser el apropiado, e incluso entonces puede que no lo veas. Yo mismo lo había visto tan solo una vez en mi vida.

—Ha merecido la pena quedarse —dijo Praji, y rió—. Vamos. Este va a ser nuestro último momento de diversión durante un tiempo.

Ghuda se quedó un poco más.

—Maravillas que esperan a ser descubiertas. —Se volvió y siguió a los demás al interior de la posada.

21

Huida

Harry entró corriendo en la habitación.

—¿Qué? —preguntó Nicholas.

—Un batallón de soldados del Señor Supremo viene hacia aquí —informó Harry casi sin aliento.

—¿Hacia aquí? —preguntó Marcus levantándose y alejando de él su silla.

—Quizá. No lo sé. Están cruzando el bazar y se dirigen calle abajo. No tienen aspecto de estar muy contentos.

—Brisa, sube al tejado y da un grito si resulta que efectivamente vienen hacia aquí —dijo Nicholas. Empezó a gritar órdenes a los hombres que habían venido con él desde Crydee, que se apresuraron a cumplirlas. Era mediodía y en la sala común ya había media docena de extraños—. ¡El que no quiera verse en medio de una pelea, será mejor que se largue ahora mismo! —gritó.

Un par de hombres salieron corriendo, mientras que algunos otros se pusieron en marcha de forma más pausada. De pronto, Nakor gritó:

—¡Nicholas! ¡No dejes salir a ese hombre!

Nicholas giró sobre sí mismo justo a tiempo para ver a un hombre delgado ataviado de simple trabajador que corría hacia la puerta. Nicholas dio un salto para alcanzarlo con la daga en la mano. El hombre desenfundó su cuchillo y lanzó una estocada. Vaja se colocó detrás, colocó su espada en alto, y le golpeó la cabeza con la vaina. El hombre cayó al suelo y la daga se deslizó de su mano. Ghuda y Praji levantaron al hombre hasta ponerlo de pie. Sangraba ligeramente de la herida que se le había abierto en la cabeza.

—Sacadlo de aquí —dijo Amos—. Que alguien limpie este estropicio.

Ghuda y Praji llevaron al hombre inconsciente hasta una habitación trasera. Harry se arrodilló y limpió la sangre con un trapo del bar, luego se lo lanzó a Keeler que rápidamente lo escondió bajo la barra.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Nicholas a Nakor.

—Te lo contaré cuando se marchen los soldados —respondió el hombrecillo mientras caminaba hacia la habitación trasera.

—Marcus, tú, Calis y Harry esperad detrás con Ghuda y Praji. Vaja, quédate cerca. Los demás, procurad parecer sorprendidos cuando entren los soldados, pero en cuanto dé la orden…

—Estaremos listos —interrumpió Marcus mientras se dirigía a donde le habían asignado.

En la sala común, todos se sentaron, pero las manos descansaban muy cerca de las empuñaduras de las espadas, y los ojos no dejaban de examinar la estancia, tomando nota de la posición de las mesas y calculando la mejor línea de ataque en caso de que hubiera que actuar. Había cuatro hombres en la barra, con la nariz metida en sus jarras medio vacías y sus dagas bien escondidas. Keeler tenía una pesada ballesta bien situada detrás de la barra.

Nicholas oyó una voz femenina de total indignación, y supo que la ranjana estaba quejándose de nuevo por algo. Ya había hecho el movimiento de ir a levantarse para ir a investigar cuando la puerta se abrió de par en par, y un oficial y cuatro guardias entraron en la estancia. El oficial iba ataviado con un uniforme similar al que habían lucido los veinte hombres que Nicholas se había encontrado en el Embarcadero de Shingazi.

—¿Quién está al mando aquí? —gritó.

Nicholas se puso de pie.

—Yo. Soy el capitán Nicholas.

Los ojos del oficial se desviaron inmediatamente hacia el pie izquierdo de Nicholas. El príncipe sintió que se le erizaba el vello de la nuca, pero se obligó a permanecer tranquilo. Todo lo que el capitán vio fueron dos botas normales.

—Tenemos entendido que has traído a una muchacha contigo —dijo el capitán muy despacio, con la voz profunda, y eligiendo las palabras con mucho cuidado—. Si es quien creemos que es, quizá puedas hacerte con una recompensa.

Nicholas forzó una sonrisa.

—¿Muchacha? No hay ninguna muchacha entre nosotros.

El capitán indicó a sus hombres que se dispersaran.

—Registrad todas las habitaciones.

Nicholas se movió para colocarse entre el soldado que tenía más cerca y el pasillo que daba a la parte de atrás de la posada.

—Hay un par de hombres enfermos ahí detrás; no quiero que los molestéis. He dicho que no hay ninguna muchacha entre nosotros. —Habló en voz alta y clara, y dejó que su mano descansara sobre el mango del cuchillo que llevaba en el cinturón.

El soldado miró por encima de su hombro, a la espera de recibir instrucciones. El capitán se volvió hacia el hombre que estaba más cerca de la puerta y asintió. El soldado abrió la puerta y otra docena de hombres entraron en la estancia.

—Preferimos comprobar las cosas nosotros mismos —dijo el capitán después de que sus hombres ocuparan sus puestos.

—Pues yo prefiero que no lo hagáis —dijo Nicholas.

—¿A qué viene tanto ruido? —preguntó una voz femenina desde la parte de atrás de la posada.

Nicholas se volvió y vio a Brisa salir por la puerta de la habitación trasera. Miró a Amos y a Anthony, que no apartaban los ojos de la muchacha. Había salido al pasillo con una blusa que llevaba abierta por delante, dejando a la vista de todos un pecho más turgente de lo que Nicholas había sospechado, una cintura estrecha y un vientre plano. Desde la cadera le colgaba una falda delgada, sujeta con un gran nudo y que marcaba cada curva de sus muslos y sus piernas al andar. Tenía el pelo alborotado y bostezó. Se movió lentamente por la estancia, balanceando sus caderas de forma descarada. Al llegar al lado de Nicholas, le cogió del brazo.

—¿A qué vienen tantos gritos, Nicky?

—¡Me has mentido! —gritó el capitán de la guardia.

—He dicho que no hay ninguna muchacha entre nosotros. Esta es mi mujer. —Cuando uno de los soldados avanzó hacia el pasillo, Nicholas lo detuvo—. Sigo sin querer que entréis ahí dentro.

—Oh, a mí no me importa —dijo Brisa—. Nuestra habitación es un desastre, así que tened cuidado.

Nicholas miró a Brisa, y esta asintió ligeramente.

—Está bien —dijo.

Media docena de soldados entraron en la habitación trasera para reaparecer tan solo unos minutos después.

—No hay señal de más mujeres, capitán. Tan solo algunos hombres enfermos que guardan cama en la parte de atrás.

El capitán observó a Nicholas largamente, y luego se dio la vuelta y se marchó sin hacer comentarios. Nicholas hizo un gesto a uno de sus hombres, que se apresuró a vigilar la marcha del batallón por entre las contraventanas semicerradas.

—Se marchan, capitán —informó.

Nicholas se volvió hacia Brisa.

—¿Dónde están?

—En el tejado —dijo la muchacha con una expresión aliviada—. Nakor y Calis están allí con ellas.

Nicholas sonrió.

—Eres la mejor.

—No ha sido idea mía —dijo, y su voz adquirió un tono de enfado cuando vio que todos los hombres presentes la miraban con insistencia. Intentó cerrarse la escasa blusa y al ver que la prenda no daba de sí, cruzó los brazos sobre su pecho—. Nakor te ha oído gritarle al capitán. Ese pequeño bastardo me ha tirado de la escalera cuando iba camino del tejado como tú me dijiste. Luego me ha metido en la habitación de la ranjana, y ha dicho a Calis, Marcus y Harry que se llevaran a las chicas al tejado. Inmediatamente me ha abierto la blusa arrancándome todos los botones ¡en menos que canta un gallo! Antes de que pudiera reaccionar me ha bajado los pantalones, y allí estaba yo, ¡en cueros! Y luego va y me empuja al montón de ropa que tiene esa bruja y me dice que me ponga algo provocativo y que salga a distraer a todo el mundo durante unos minutos.

Amos sonrió.

—Bien, mi pequeña muchacha, desde luego que lo has conseguido.

La joven se sonrojó violentamente, y se dio la vuelta para volver a las habitaciones de la ranjana.

—Nunca me he sentido tan avergonzada en toda mi vida. ¡Desfilando medio desnuda delante de un montón de hombres como una bailarina keshiana cualquiera! ¡Voy a matar a ese pequeño simio!

Nicholas observó cómo la muchacha desaparecía en el pasillo, sin quitar ojo al balanceo de sus caderas bajo aquella delgada falda. Amos puso una mano sobre su hombro y le oyó decir:

—Harry es un tipo con suerte. Menuda mujer.

Nicholas sonrió durante unos instantes, pero inmediatamente su gesto se tornó serio.

—Tenemos que marcharnos esta noche. ¿Te has fijado en como el capitán me ha mirado el pie después de que le dijera mi nombre?

—Sí. Te están buscando, a ti y a cualquiera que haya podido llegar de Crydee. —Se rascó la barba—. Recuerda que a no ser que hayan mandado a alguien a comprobarlo, no saben que el Raptor se ha hundido. Supongo que esperan que aquellos a los que no mataron en Crydee anden tras su pista y lleguen aquí antes o después. Si Nakor tiene razón y esa lady Clovis está detrás de todo esto, quizá sospeche que estabas a bordo de la nave que seguía al barco negro. Probablemente sus hombres obtuvieran una descripción de todas las personas importantes de Crydee de ese mercader quegano, Vasarius. No saben quién murió en el ataque. Si Martin hubiera estado aquí… —Sacudió la cabeza—. Quién sabe lo que habría ocurrido.

—Me alegro de que no haya visto a Marcus ni a Harry. Dos primos que se parecen como si fueran hermanos y un joven pelirrojo de la misma edad habría sido demasiada coincidencia. Probablemente volverán.

—Y alguien les ha dicho que la ranjana está aquí —dijo Amos—. Quizá ese Anward Nogosh Pata ha estado intentando reparar parte del mal que han sufrido los asuntos de su amo intentando congraciarse con el Señor Supremo.

Un grito hizo que Nicholas y Amos corrieran a la parte de atrás de la posada, donde encontraron a Brisa pegando a Nakor en la cabeza y los hombros con una mano, mientras intentaba mantener la blusa cerrada con la otra. El hombrecillo reía mientras gritaba:

—¡Te coseré los botones! ¡Te los coseré ahora mismo!

El humor de la ranjana no era mejor que el de Brisa. Lanzó a Nicholas una mirada asesina.

—¡Ese hombre me ha puesto las manos encima! —Señaló a Calis, que sonreía por primera vez desde que Nicholas lo había conocido—. Me ha empujado escaleras arriba, y ha puesto sus manos ¡en mi trasero! —se quejó la muchacha rebosante de indignación—. ¡Haré que lo pisoteen los elefantes!

Calis se encogió de hombros.

—No se movía tan rápido como sus doncellas, y he oído al capitán dar la orden de entrar a registrar.

—Mujer —dijo Nicholas—, esos hombres se te habrían llevado de aquí al palacio del Señor Supremo, y no creo que hubieras vivido para ver el anochecer. Ahora cállate, vuelve a tus habitaciones y haz el equipaje.

—¿Nos vamos?

Nicholas asintió.

—Mañana muy temprano. Así que di a tus doncellas que lo tengan todo listo antes de la cena de hoy. Ahora, ¡ve!

Brisa dio un empujón a Nakor.

—Los coseré yo misma, pero esto no quedará así.

Se marchó detrás de la ranjana y dio un portazo al salir. Nakor sonrió.

—Eso ha sido divertido.

Nicholas se quedó mirando la puerta durante unos minutos, pensando en lo atractiva que era Brisa cuando no iba escondida bajo todo ese montón de ropa sucia de hombre.

—Sí, supongo que lo ha sido —acertó a decir por fin.

—Eres un hombre extraño —dijo Amos riendo aún.

—¿Cómo has sabido que tenías que evitar que ese hombre se marchara? —le preguntó Nicholas a Nakor mientras Marcus y Harry bajaban del tejado por la escalera.

—Lo he olido —dijo Nakor, y les indicó que lo siguieran. Les llevó a la sala común donde Ghuda y Praji montaban guardia a cada lado de la cama que ocupaba el hombre inconsciente. Nakor se inclinó sobre él y le abrió la camisa. Tiró de una bolsita que colgaba de una correa del cuello del hombre.

—¿Veis?

Nicholas cogió la bolsita y percibió un familiar olor acre.

—¿Clavo?

Nakor asintió.

—Ya lo había olido antes, la primera vez que lo vi en la sala común hace un día o dos. Y luego lo he olido de nuevo cuando ha intentado escapar.

Amos abrió la bolsita y sacó un puñado de clavo.

—¿Qué significa esto? —intervino Amos.

—Clavo. Clovis. Obvio.

—Sigo sin entender nada —dijo Amos.

—¿Sabes cómo se dice clavo en el dialecto delkiano de Kesh?

—No —respondió Amos.

—Rosa negra. Pregunta a cualquier comerciante de especias del Cinturón de Kesh. Me ha llevado un tiempo darme cuenta —admitió Nakor—. No podía entender por qué este hombre olía a clavo. Pero la inspiración me vino de repente. —Tomó la bolsita de las manos de Amos—. Si tienen que dejar un mensaje a otro agente digamos que en algún lugar previamente acordado, ponen un poco de clavo en él para asegurar su autenticidad. Simple.

—Muy simple —dijo Nicholas.

—Demasiado —añadió Amos.

—Para gobernar y conquistar —dijo Nicholas—. Pero no olvides con quién estamos tratando y cuáles son sus motivos. Y verás que es suficientemente efectivo.

Amos asintió. Recordó lo que Nicholas les había contado y lo que él había visto en la batalla de Sethanon. A los pantathianos no les interesaba conquistar y gobernar. Era un culto de muerte obsesionado con revivir a su diosa a través de la Piedra de la Vida. Si la muerte es su único objetivo, pensó Amos, no hace falta ser más astuto.

—¿Y qué hacemos con este? —preguntó Ghuda indicando al agente inconsciente.

—Atadlo y escondedlo. Decidle a Keeler que lo libere un día después de que nos hayamos marchado. Ya estaremos a salvo, y si no… ya no importará nada.

Los demás asintieron. Sabían exactamente a qué se refería Nicholas al decir eso.

* * *

Brisa se puso los pantalones, se los sujetó a la cintura con una cuerda y se sentó en el suelo ignorando las miradas amargas que le dirigía la ranjana. Se había negado a salir medio vestida, así que se había quedado en las habitaciones de la dama hasta terminar de coser todos los botones. Había conseguido a base de amenazas que las doncellas le prestaran aguja e hilo.

—Quizá tú estés acostumbrada a que los hombres vulgares pongan sus ásperas manos sobre ti —dijo la ranjana con brusquedad—, ¡pero yo no!

—Dirige tu mal humor a otra persona, niña. No me apetece en absoluto aguantarte. —Cortó el hilo con los dientes y comprobó el primer botón. Luego pasó al segundo—. Y eres muy estúpida para no darte cuenta de que Calis es de todo menos vulgar.

—Es inusualmente fuerte —dijo la ranjana, dejando de lado su pose petulante por unos instantes—. No soy grande, pero no creo que cualquier hombre pudiera haberme empujado escaleras arriba tan rápido y con tanta facilidad.

—Y con solo una mano también habría podido, si hubiera estado en la escalera.

Las doncellas intercambiaron una mirada de asombro, ya que cuando había sucedido todo, ellas ya estaban en el tejado y no habían presenciado nada.

—Tampoco tiene mal aspecto, aunque hay algo en él que resulta extraño.

—Más de lo que te imaginas —dijo Brisa con tono burlón.

—Más de lo que nunca desearía saber. Mis doncellas quizá estén acostumbradas a hombres vulgares, y está claro que tú también, pero yo me reservo para un hombre de alto rango, un hombre que tenga riqueza y poder.

—¿Y de verdad crees que ser la mujer número quince del Señor Supremo es algo especial? —Meneó la cabeza—. Hay que ver.

La ranjana sonrió.

—Tu capitán es guapo, aunque un poco serio. Pero me gusta cuando sonríe. —Vio que Brisa la miraba fijamente con expresión divertida—. Pero es demasiado vulgar para alguien como yo.

Brisa no pudo evitarlo y rompió a reír.

—¿Qué es lo que te resulta tan divertido? —quiso saber la ranjana.

—Oh, nada —dijo Brisa mientras terminaba de coser el segundo botón.

—No, dime, ¿de qué te ríes? —preguntó la ranjana mientras Brisa se ponía manos a la obra con el tercer botón.

Brisa la ignoró durante un minuto; terminó de coser el tercer botón y empezó con el último.

—Muchacha —dijo la ranjana—, ¿qué es lo que te resulta tan divertido?

Brisa guardó la aguja y se puso la camisa de hombre.

—Simplemente que hay gente que tiene una noción muy extraña de lo que es noble y de lo que es vulgar —dijo Brisa poniéndose de pie—. No reconocerías a un príncipe ni aunque lo tuvieras al lado. —Y se marchó sin decir nada más.

La ranjana se quedó de pie con las manos en las caderas durante unos instantes, y entonces salió por la puerta como un torbellino. Había un guardia en el pasillo, y la ranjana trató de esquivarlo sin éxito.

—Lo siento, mi señora, pero tienes que quedarte en tu habitación y supervisar tu equipaje.

—Tengo que hablar con esa muchacha…

El soldado la interrumpió.

—Lo siento, mi señora. El capitán ha dejado muy claro que no harás otra cosa más que ocuparte de tu equipaje hasta la hora de la cena.

La ranjana volvió a su habitación y cerró la puerta. Se giró con una expresión pensativa en su rostro.

—¿Príncipe? —Tras un momento de reflexión, empezó a dar palmadas y dijo—: ¡Deprisa! ¿A qué estáis esperando? ¡El equipaje tiene que quedar listo para viajar antes de la hora de la cena!

Al ver que sus doncellas se apresuraban a cumplir sus órdenes, recogiendo su ropa y sus joyas, la ranjana caminó hasta su cama y se tumbó pensando: ¿Un príncipe? Luego una sonrisa asomó en sus labios y empezó a tararear una canción.

* * *

Cuando el sol se escondió en el oeste, Harry supervisó nervioso la fila de carros y carretas que se dirigían al muelle. Las barcas iban a ser gobernadas por hombres a quienes habían pagado de más para que estuvieran dispuestos a partir en cualquier momento, de día o de noche. Tuka vigilaba para asegurarse de que nadie se marchaba o se emborrachaba mientras esperaban. Praji, Vaja y veinticuatro mercenarios, haciéndose pasar por guardias, debían asegurarse de que se obedecían las órdenes del pequeño carretero. Calis y Marcus iban a unirse a ellos, y así zarparían río abajo. Su misión era sacar a los prisioneros de la finca de Dahakon.

Harry ordenó a cuatro hombres que se colocaran en vanguardia de la caravana mientras Brisa se ocupaba de la ranjana y sus doncellas. Nicholas había decido quedarse con las muchachas un poco más antes de dejarlas libres con dinero suficiente como para que pudieran alquilar una escolta que las llevara río arriba. Harry estaba preocupado; la ranjana estaba cooperando hasta el punto de que su carácter se había dulcificado, incluso cuando hablaba con Brisa.

Esta sospechaba de todas las preguntas que le hacía la ranjana, pero a pesar de todo, prefería aquella cháchara a las continuas disputas. Brisa no dejaba de mirar a su alrededor, examinando las sombras del atardecer, buscando señales de movimiento inesperado o visitantes no bienvenidos, mientras prestaba un poco de atención a la cháchara de la ranjana. La mayoría de las preguntas se referían a Nicholas, y ella las esquivó con respuestas bastante vagas.

Harry vigilaba como la última carreta abandonaba el bazar cuando oyó un grito y un sonido confuso desde el lado norte de la gigantesca plaza. Era un batallón de soldados que se abría paso entre la multitud sin escatimar golpes. Detrás de ellos venía una fila de carromatos cargados de lo que parecían ser prisioneros. Y entonces, Harry abrió los ojos de par en par por la sorpresa.

Se volvió hacia su carretero.

—Un extra si te aseguras de que todos los que van delante de ti llegan a los muelles en buen orden. ¡Tengo que llevar un mensaje a mi señor!

—¿Cuánto? —preguntó el carretero, pero Harry ya estaba corriendo de vuelta al bazar, esquivando a compradores y mercaderes. Podía ver el tocado de plumas de dos de los guardias por encima de las cabezas de la gente que se había reunido alrededor para ver el espectáculo. Y también podía ver algunas de las cabezas de los prisioneros en las carretas más altas.

Harry se abrió paso hasta acercarse lo suficiente como para echar un buen vistazo, y luego se volvió y salió corriendo a través de la multitud, dando codazos para que la gente se apartara de su camino. Una riada de insultos y maldiciones lo siguió mientras corría hacia la posada.

Unos minutos después entró en la sala común, pasó al lado de una docena de soldados curiosos y se dirigió hacia la habitación de Nicholas. Entró sin llamar, y encontró a Nicholas repasando el plan de esa noche con Amos, Ghuda, Marcus y Calis. Anthony y Nakor ya habían partido a cumplir alguna misión misteriosa que el hombrecillo había insistido en que era de vital importancia.

—¿Qué! —dijo Nicholas—. Se supone que tienes que estar con las carretas.

—¡Están trasladando a los prisioneros! —dijo Harry casi sin aliento.

—¿Adónde? —preguntó Amos.

Harry tomó aire.

—Hacia el sudoeste. ¡Parece que van hacia los muelles!

—¡Maldita sea! —dijo Nicholas mientras echaba a andar. Todos los demás lo siguieron. En la sala común, Nicholas se volvió y dijo—: Calis, Marcus, id a los muelles del río. Si no sabéis nada de nosotros, seguid el plan. Si hay algún cambio, os enviaremos un mensajero.

Una vez fuera de la posada se separaron, y Harry, Amos, Ghuda y Nicholas corrieron para alcanzar las carretas. Se colaron detrás de la procesión de soldados y carromatos, y se esforzaron por mirar en el interior del último que iba flanqueado por dos guardias a caballo.

—Reconozco uno de esos rostros —dijo Nicholas—. Ese es Edward, un paje del castillo. —Señaló a un hombre joven que estaba sentado en la parte de atrás del último carromato, mirando hacia el infinito con una expresión vacía.

—Tiene un aspecto raro —dijo Amos.

—Todos lo tienen —añadió Ghuda.

Nicholas se hizo a un lado y avanzó por el costado hasta tomar cierta ventaja respecto de la comitiva. Después volvió al centro de la calle, casi chocando con una mujer que llevaba una cesta de fruta y que había estado viendo pasar los carromatos. La mujer le gritó, y uno de los guardias se volvió hacia ellos para ver a qué venía tanto alboroto.

—Perdón —dijo Nicholas a la mujer.

—¡Mira por dónde vas, imbécil! —gritó la mujer.

—¿A quién llamas imbécil! —respondió Nicholas.

Entonces Ghuda lo cogió por el brazo.

—Ha dejado de mirar.

Los dos salieron corriendo, y Nicholas giró el cuello para no perder de vista a los carromatos. Los siguieron hasta que llegaron a los muelles. Como el tráfico del mercado era ahora menos numeroso, se vieron obligados a alejarse un poco para no ser descubiertos. Cuando por fin pudieron acercarse, lo hicieron tranquilamente, como si estuvieran haciendo algún recado. Pudieron echarle un buen vistazo a los movimientos de los guardias. Había barcazas esperando para trasladar a los prisioneros a los barcos fondeados en el puerto.

Amos tiró de Nicholas y Harry, y los tres se escondieron entre unos cobertizos. Ghuda llegó tras ellos.

—¿Y esto? —preguntó Amos.

—No lo sé —respondió Nicholas—. Algo raro le pasa a nuestra gente.

—Quizá no sea nuestra gente —dijo Harry—. Quizá sean copias.

Nicholas maldijo.

—Si eso es cierto, seguimos teniendo la necesidad de colarnos en esa finca para descubrirlo. —Pensó durante unos instantes—. Harry, vuelve a los muelles del río y diles a Calis y Marcus que crucen ya. Quiero que Calis entre en esa finca y vea si nuestra gente sigue allí. Si siguen allí, que manden aviso a Praji y Vaja para que sigan adelante con el plan. Si no están allí… o nuestra gente ha muerto, no tiene sentido que ataquemos por venganza. Diles que permanezcan junto a las barcas hasta que les diga lo que hay que hacer. Si nuestra gente está allí, tú estás al mando de las barcas. Llévalas río abajo hasta el punto de encuentro, sube a nuestra gente a bordo, y dirígete al puerto.

—Entendido —dijo Harry, y se volvió para ponerse en marcha.

—¡Harry! —gritó Nicholas.

Harry se detuvo.

—¿Qué?

—Sigue con vida.

Harry sonrió.

—Tú también, Nicky —respondió, y salió corriendo.

Los tres que quedaron atrás se quedaron a observar hasta que el grupo de barcazas llegó al primer barco. Amos maldijo.

—¡Van a sacar los dos barcos!

—¿Cuándo? —preguntó Nicholas.

Amos había preguntado por las horas de las mareas locales y demás condiciones de navegación, pero no había podido obtener mucha información sin arriesgarse a levantar sospechas.

—Mi mejor hipótesis es que en algún momento entre medianoche y el amanecer, cuando cambie la marea.

—¿Hay alguna otra cosa que podamos robar?

Amos miró hacia la bahía.

—Muchos barcos han llegado y han zarpado. Pero… —Señaló—. Esa begala. —Indicó un pequeño velero de dos mástiles y velas latinas—. Es una nave costera, pero es rápida. Si conseguimos salir de puerto antes de que zarpen esos barcos, podremos interceptarlos cerca de la costa. Para salir del puerto tienen que ceñirse mucho al viento, hasta que viren hacia el sur para rodear esa península que hay al este de aquí. Podremos tomar el barco que vaya detrás, ya que el que vaya en primer lugar no podrá virar y acudir en su ayuda. Pero tenemos que estar cerca antes de que viren, o los dos se nos escaparán.

—¿Ese pequeño barco podrá con todos nosotros? —preguntó Ghuda.

—No —dijo Amos—. Tendremos que volver, cargar a los demás, y salir antes de que zarpe el primer barco.

—Tenemos que encargarnos del primer barco antes de preocuparnos por el otro —dijo Nicholas—. Vamos. Volvamos a la posada y enviaremos las noticias sobre el cambio de planes a los muelles.

Se pusieron en marcha y entonces, Nicholas dijo de pronto:

—¡Oh, dioses!

—¿Qué? —preguntó Amos.

—Nakor.

—«Oh, dioses» es la expresión adecuada, sí —dijo Ghuda.

—¿Alguien sabe qué están haciendo Anthony y él?

—No —dijo Nicholas—. Esperemos que no sacudan el avispero antes de que estemos fuera de la ciudad.

Se apresuraron a volver a la posada.

* * *

Al caer la noche, Calis saltó por encima del muro de la finca. Corrió sin preocuparse por ser descubierto. Ya conocía la escasa seguridad que rodeaba el recinto en condiciones normales, y el mensaje de Nicholas sobre el traslado de los prisioneros hacía más improbable que hubiera quedado algún guardia detrás.

Al torcer la esquina de un gran seto en una parte del jardín que parecía estar en plena plantación, casi tropezó con un guardia. Antes de que el hombre pudiera reaccionar, lo agarró por detrás, destrozando su tráquea. El guardia cayó hacia atrás. Calis siguió corriendo sin esperar a ver morir al hombre.

Calis no era propenso a maldecir la suerte o el destino, pero a pesar de las crecientes probabilidades de que hubieran dejado más guardias para patrullar la finca, sabía que el tiempo era más importante que el sigilo. Las condiciones en las que se encontraban los prisioneros la última vez que los había visto indicaban que sus captores no se preocupaban en absoluto por mantenerlos vivos más allá de que sirvieran para hacer las copias vivientes. Y ya que al parecer ya habían completado esa tarea, no había razón alguna para seguir manteniéndolos con vida.

El crujido que produjeron unas botas al caminar por la gravilla anunció la presencia de otro guardia, y Calis se tiró al suelo detrás de un pequeño cobertizo de jardinero. Cuando el soldado hubo pasado, Calis se levantó y agarró al hombre por la barbilla y la parte de atrás de la cabeza. Antes de que el sorprendido guardia pudiera levantar sus propias manos, el elfo le partió el cuello.

Calis siguió corriendo. Llegó al muro del patio en el que tenían a los prisioneros y saltó, para aterrizar en lo alto. Se agachó y pudo ver a los cautivos que todavía permanecían en el suelo sujetos con grilletes, abandonados por sus captores y por las criaturas que se habían transformado en sus copias.

Calis vio que estaban inconscientes, hasta el último de ellos, pero que todavía vivían. Saltó al patio y se acercó al prisionero más cercano. Se arrodilló al lado del joven, demacrado y sucio, e intentó despertarlo. El hombre gimió débilmente, pero no se despertó.

Al mirar arriba, el elfo vio que algo había cambiado desde la última vez que había estado allí. Se levantó y corrió hasta el otro lado del patio. Descubrió una estatua de tamaño natural de lo que a primera vista le pareció un elfo, pero tras examinarlo más de cerca, vio que era otra cosa. Calis sintió que se le erizaba el vello de la nuca y de los brazos, y sintió una oleada de terror. Nunca en su vida había sentido tanto miedo, pero tampoco nunca antes se había encontrado con algo así. El ídolo era un valheru, un icono de los desaparecidos señores de Midkemia. Y algo primitivo y profundo en el interior de Calis había respondido a su presencia. Quizá fuera tan solo medio elfo por nacimiento, pero aquella mitad gritaba de terror ante algo que ninguna criatura viviente había visto nunca. Tan solo su padre, Tomas, tenía conocimiento de primera mano sobre los valheru, porque él era el legado viviente de aquella raza. Durante un tiempo había sido las dos cosas, hombre y Señor del Dragón, y en su memoria había guardado los recuerdos de una criatura muerta hacía ya miles de años.

Calis rodeó la estatua, examinándola con detenimiento. Era una valheru femenina, ataviada con armadura y yelmo. El motivo decorativo eran serpientes, talladas en relieve en el yelmo y en el escudo. Entonces Calis supo que los temores de Nicholas estaban bien fundamentados: los sacerdotes serpiente pantathianos estaban detrás de todo lo que había ocurrido hasta entonces, sin duda. Aquella era Alma-Lodaka, la valheru que había creado a los pantathianos hacía ya varios milenios, dotando de conciencia e inteligencia a las serpientes, para servir su casa. Criaturas divertidas pero triviales. Pero en los siglos que siguieron a la desaparición de los valheru, aquellas criaturas habían evolucionado convirtiéndose en un culto de muerte que adoraba a su diosa perdida hacía tiempo, Alma-Lodaka, con el convencimiento de que si la traían de vuelta a este mundo, todos morirían y entrarían a trabajar a su servicio. Y así los pantathianos serían elevados al nivel de semidioses como recompensa por su lealtad.

Calis salió de su ensoñación y abandonó el patio. Abrió una de las puertas dobles y echó un vistazo al interior del edificio por primera vez. Estaba vacío, salvo por algunas cadenas y algunas herramientas abandonadas.

Calis se apresuró a salir de allí, porque tenía que informar a Marcus, y este a Harry al otro lado del río. Sabía que si no volvían a por los prisioneros lo antes posible, todos morirían allí.

* * *

Margaret luchó para liberarse de las ataduras, tiras de seda que la sujetaban por los tobillos y las muñecas. Intentó gritar, chillar de ira y de terror, pero tenía la boca llena del mismo material y no pudo. En la penumbra vio acercase una figura.

—¡Ah! —exclamó al conseguir incorporarse. La cama estaba bañada en sudor. La habitación estaba a oscuras. La cabeza le dolía a causa del peor dolor de cabeza que había conocido en su joven vida. Por lo que había oído decir a la gente tras grandes celebraciones en el castillo de Crydee, debía de parecerse a tener una resaca.

En su cama, Abigail se agitó en sueños.

Margaret respiró hondo y se rehízo. El corazón le latía con fuerza y se sentía como si hubiera estado corriendo sin descanso. Se levantó de la cama y descubrió que había perdido coordinación en sus miembros, que la cabeza le daba vueltas, y que lo único que parecía claro y cristalino era la ola de pánico que la sacudió. Apoyó una mano en la pared para ayudarse a seguir de pie, mientras la sangre corría por sus venas al ritmo de su acelerado corazón. Sentía dolorosas palpitaciones en la cabeza.

Alargó una mano para alcanzar la jarra de agua que seguía en la mesita entre su cama y la de Abigail, pero estaba vacía. Le pareció extraño.

Llegó hasta la cama de Abigail y dijo:

—¿Abby? —Su voz sonó ronca en sus propios oídos.

Se sentó en el borde de la cama y sacudió el cuerpo de Abigail, que se agitó, murmurando como si estuviera intentando hablar en sueños.

—¡Abby! —dijo Margaret elevando la voz y sacudiendo a su amiga tan fuerte como podía.

Abigail se incorporó inmediatamente.

—¿Qué…?

Margaret observó a su amiga. Abigail tenía el aspecto de alguien que no hubiese dormido durante una semana. Había círculos negros alrededor de los ojos y su rostro estaba más pálido de lo normal. Su pelo estaba sucio y revuelto, y parpadeaba como si le costara seguir despierta.

—Tienes un aspecto horrible —dijo Margaret.

Abigail parpadeó con más energía y sacudió la cabeza.

—Tú tampoco estás estupenda. —Su voz sonó tan ronca y áspera como la de Margaret.

Margaret se obligó a ponerse de pie y caminó hasta el espejo. La imagen que la saludó era la de alguien mucho mayor a la que había visto la última vez que se había mirado en un espejo. Su rostro también reflejaba extenuación, como si no hubiera dormido en días.

Su camisón estaba húmedo y olía mal. Hizo una mueca.

—Huelo como si no me hubiera bañado desde hace días.

Abigail todavía no estaba despierta del todo.

—¿Qué?

—He dicho… —Entonces Margaret miró a su alrededor—. ¿Dónde están?

—¿Quiénes?

Margaret se acercó a su amiga, la cogió por los hombros y la miró fijamente a los ojos.

—¿Abby?

—¿Qué? —dijo Abigail irritada, mientras intentaba librarse de Margaret.

—Esas cosas: ¿dónde están?

—¿Qué cosas?

—¿No te acuerdas?

Abby se deshizo de Margaret y se levantó.

—¿Acordarme de qué? ¿Dónde está el desayuno? Me muero de hambre.

Margaret caminó de nuevo hasta su amiga. El camisón de Abigail también estaba húmedo, y sucio de cintura para abajo. Apestaba.

—Estás hecha un desastre.

Abigail miró alrededor, todavía incapaz de situarse.

—¿Desastre?

Entonces Margaret se dio cuenta de que fuera estaba oscuro. Por cómo se sentía y la suciedad de sus camas, supo que no era que se hubieran despertado pronto. Probablemente habían dormido por lo menos un día entero, incluso dos o tres. Nunca antes las habían dejado dormir tanto. Cada día, un sirviente había entrado en su habitación para despertarlas al amanecer y les había traído el desayuno. Margaret se acercó a la ventana y observó el jardín. Estaba desierto. Esperó durante unos instantes, pero no oyó ningún ruido. Normalmente, por la noches se oía a gente caminar en alguna parte, y en ocasiones había escuchado alguna voz lejana, o más bien, algo que se asemejaba a un grito.

Corrió a la puerta y tiró del picaporte. La puerta se abrió. Margaret miró a ambos lados del pasillo, y no vio signos de vida de ninguna clase.

—No hay nadie —dijo volviéndose hacia Abigail.

Abigail permaneció quieta, sin moverse, con los ojos fijos en algún inexistente punto en el aire. Margaret se puso justo delante de ella.

—¡Abby!

La muchacha parpadeó, pero no dijo nada. Mientras Margaret la observaba, Abigail parecía debilitarse por momentos al tiempo que volvía a la cama. Ya estaba sentada y tenía los ojos cerrados cuando Margaret la agarró por los hombros. Intentando sujetar a su amiga mientras luchaba contra su propia sensación de mareo, la sacudió y gritó su nombre una y otra vez.

No consiguió nada, y maldijo la jarra de agua, que seguía vacía sobre la mesita. Sin soltar a Abigail, intentó empujarla y llevarla hasta la puerta que daba al jardín. Abrió aquella puerta y sacó a su amiga para acercarla lo más que pudo al estanque del centro del parque.

Entonces dejó caer a Abigail en el agua. Se hundió durante unos segundos, pero enseguida sufrió una convulsión y se quedó sentada en el fondo de la fuente, tosiendo y escupiendo agua.

—¡Qué! —dijo furiosa—. ¿Por qué has hecho eso?

Margaret se quitó el camisón apestoso y se sentó en el agua, al lado de su amiga, intentando quitarse de encima días de sudor y suciedad.

—Porque hueles tan mal como yo. Y no conseguía que te despertaras —respondió.

Abigail arrugó la nariz.

—¿Somos nosotras?

—Lo somos —respondió Margaret mientras metía la cabeza en el agua para mojarse el pelo. Salió a la superficie y expulsó agua por la nariz y por la boca—. No sé cuánto podremos asearnos, pero si conseguimos salir de aquí, no quiero que nos encuentren por nuestro rastro pestilente.

—¿Salir de aquí? —dijo Abigail completamente despierta esta vez.

Margaret hizo un valiente intento de lavarse el pelo con el agua limpia.

—Nadie vigila la puerta, y no he oído a nadie desde hace un buen rato. Y esas criaturas se han marchado.

Abigail se acercó a la pequeña escultura que expulsaba agua y alimentaba el estanque. Metió la cabeza debajo del chorro y se quitó la suciedad del pelo.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Hemos estado dormidas?

Abigail asintió.

—No lo sé —dijo Margaret—. Por la suciedad en nuestras camas diría que unos días, quizá una semana. Me siento mal, y tengo hambre y sed.

Abigail bebió un buen trago del agua que caía de la fuente.

—Yo también me siento fatal. —Mantuvo la cabeza bajo el chorro de agua durante unos segundos—. Yo ya estoy todo lo limpia que puedo estar sin usar jabón. —Intentó ponerse de pie, pero sus rodillas la traicionaron y cayó al agua.

—Cuidado —dijo Margaret mientras se dirigía a la fuente para beber—. Estás más débil que yo.

—Me preguntó por qué —dijo Abigail mientras intentaba peinarse con las manos su cabello mojado. Luego, con cuidado, se puso de pie.

Margaret terminó de asearse y salió del estanque. Le tendió una mano a su amiga para volver a su habitación.

—No lo sé. Quizá yo me he resistido más a… lo que sea que nos hayan hecho. —De pronto se detuvo y abrió la boca—. ¡Han hecho copias de nosotras!

Abigail parpadeó.

—¿De qué estás hablando?

—Esas dos criaturas que estaban con nosotras.

—¿Los lagartos? —preguntó Abigail con un gesto de disgusto.

—Mutaron, les creció el pelo, y sus cuerpos cambiaron, ¡y al final tenían el mismo aspecto que nosotras, y sonaban igual!

Abigail parecía asustada.

—Margaret, ¿cómo alguien puede hacer eso?

—No lo sé, pero tenemos que salir de aquí. Anthony y los demás están por ahí en alguna parte buscándonos, y tenemos que avisarlos de que esas cosas tienen el mismo aspecto que nosotras.

Abrieron la cesta de mimbre que usaban para guardar su ropa limpia y Margaret sacó unas enaguas. Se las pasó a Abigail.

—Sécate. —Ella cogió otras para usarlas como toalla, y las lanzó encima de la cama cuando hubo terminado. Después eligió los vestidos más cómodos y le dio uno a Abigail.

—No te pongas las enaguas —le dijo a su amiga—. Necesitamos tener libertad de movimientos. Quizá tengamos que trepar por algún muro.

Se calzó unas zapatillas blandas y cuando estuvo vestida, miró a ver qué estaba haciendo Abigail. La muchacha se movía con lentitud, pero casi estaba vestida. La ayudó a ponerse las zapatillas.

Margaret se levantó y se dirigió hacia la puerta. Miró a izquierda y derecha para asegurarse de que no había aparecido nadie mientras se bañaban. Al no ver a nadie, guió a Abigail hasta el pasillo, y al final del mismo abrió la puerta que daba al exterior. No había nadie a la vista. Indicando a Abigail que guardara silencio, Margaret guió a su amiga hacia la oscuridad.

* * *

—¿De verdad necesito esto? —dijo Anthony señalando la bolsa que llevaba.

—Sí —dijo Nakor—. Nunca se sabe cuándo puede resultar útil. La mujer que se hace llamar lady Clovis es peligrosa y sabe usar trucos. Quizá no sea tan poderosa como Pug, pero lo es lo suficiente como para matarnos a los dos con una sola mirada. Tenemos que estar preparados para cualquier cosa. Lo que llevamos en esa bolsa le será totalmente inesperado.

—Pero… —empezó a protestar Anthony, aunque enseguida se detuvo. Sabía que no servía de nada discutir con aquel hombrecillo críptico. El contenido de la bolsa le tenía confundido; no se le ocurría cuándo iba a poder resultarles beneficioso.

Estaban caminando por el túnel que unía el palacio con la finca de Dahakon. Nakor había entrado en el palacio mientras el grueso de la guarnición se dirigía a los muelles. Se había colado en el patio exterior sin llevar nada más que una caja vacía, mientras que Anthony había cargado con un saco lleno de manzanas. Antes de que el guardia pudiera decir algo, Nakor ya estaba preguntado cómo llegar a la cocina alegando que traían el resto del cargamento de alimentos que se había retrasado ligeramente. El guardia no había estado muy seguro de si creerlos o no, pero nada en el aspecto de Nakor o Anthony indicaba que fueran una amenaza y les dio las indicaciones. Los dos se habían entrado rápidamente al interior. Nakor había pasado de largo la cocina para avanzar por un costado del palacio hasta que había dado con una puerta sin custodiar. Habían depositado la caja vacía en un pasillo, y luego Nakor había introducido con mucho cuidado el saco de manzanas en su morral trucado. Después había guiado a Anthony hasta los pisos inferiores y al túnel que cruzaba el río por debajo.

Al llegar a las escaleras que daban a la finca de Dahakon, Nakor dijo:

—¿Entiendes lo que vamos a hacer?

—Sí, digo no. Sé lo que me has dicho que tengo que hacer, pero no tengo ni idea de para qué va a servir.

—No importa —dijo Nakor con una sonrisa—. Tú hazlo.

Llegaron al corazón de la finca sin cruzarse con ningún ser viviente. Habían pasado ya varias horas desde el anochecer, y Anthony sabía que si todo seguía según los planes, Calis y los demás entrarían en la finca en algún momento durante de las siguientes dos horas. Su trabajo era asegurarse de que ese mago y su bebedora de almas no interfirieran en el rescate.

Cruzaron varios pasillos en penumbra, apenas iluminados por una pequeña lámpara en cada intersección; y por fin Nakor y Anthony llegaron a las habitaciones de Dahakon. El joven mago sintió un escalofrío al ver los cuerpos descompuestos colgando de las paredes, y después abrió la boca por la sorpresa de encontrarse con el mago sentado inmóvil en su silla, los ojos perdidos en el espacio.

Nakor pasó al lado de Dahakon.

—Todavía está ocupado.

—¿Pug? —preguntó Anthony.

Nakor asintió. Sacó las lentes que se había llevado con anterioridad.

—Mira a través de eso. —Anthony obedeció y Nakor explicó—: Están luchando. Creo que Pug podría ganar con facilidad, pero eso significaría problemas para nosotros. Será mejor que Dahakon siga fuera de combate.

—Así que se trataba de esto —dijo una voz detrás de ellos.

Anthony y Nakor se volvieron y descubrieron a lady Clovis de pie junto a la puerta, los ojos fijos en los intrusos.

Entonces, el reconocimiento transformó su rostro.

—¡Tú! —gritó.

Los ojos de Nakor se agrandaron por la sorpresa.

—¿Jorna? —preguntó, y no dio crédito cuando ella asintió—. Me imaginé que eras tú. ¡Tienes un cuerpo nuevo!

La mujer se acercó y Anthony intentó tragar. Había algo en ella que apelaba a sus instintos más básicos, y tuvo que recordarse que esa mujer era el poder maléfico que se escondía detrás de todo lo sucedido a aquellos a los que amaba. Cada muerte, cada minuto de sufrimiento, cada pérdida de amigos y amados, había sido perpetrada por ella. Y a pesar de eso, la manera en la que movía las caderas, sus labios carnosos e invitadores, sus pechos llenos, sus ojos oscuros; todo apelaba a su cuerpo, y sintió que su cuerpo respondía.

—¡Deja de hacer el idiota! —dijo Nakor, y le pellizcó en el brazo.

Anthony gritó y sus ojos se llenaron de lágrimas. Al instante su deseo por aquella mujer se evaporó.

—Esos perfumes que utilizas para atrapar a los hombres dejaron de funcionar conmigo hace cientos de años, Jorna. —Nakor sacó una cebolla de su morral, le clavó el pulgar y se la colocó a Anthony justo debajo de la nariz. Se rió—. Mi amigo no puede sentirse excitado por ti mientras le lloren los ojos y le gotee la nariz.

—Ahora soy lady Clovis —dijo mirando a Nakor—. No has cambiado mucho.

Nakor se encogió de hombros.

—Te encantaba causar problemas entonces, Jorna, pero nada como esto. ¿Cuándo te uniste a las serpientes?

Ella se encogió de hombros.

—Cuando descubrieron la manera de mantenerme joven. —Se alejó de ellos y se paseó para que pudieran admirar su cuerpo, como una cortesana que se exhibe ante su señor—. Me estaba haciendo vieja… ¿Cómo te haces llamar ahora?

—Soy Nakor.

—¿Nakor?

—¡Nakor el Jinete Azul! —replicó henchido de orgullo.

—Da igual. —Se encogió de hombros, y al ver subir y bajar su pecho, apenas cubierto por la escasa blusa que vestía, Anthony se vio obligado a aspirar con fuerza el aroma de la cebolla para mantenerse entero—. No importa. El asunto que me trajo aquí está a punto de terminar; quizá me quede un poco más y mantenga a Valgasha en el trono antes de dejarle a merced de los no muy amables miembros de los clanes. Pero antes de que mis amigos terminen sus asuntos, yo me marcharé.

—¿Qué te ofrecen a cambio de tu poder? —preguntó Nakor, moviéndose lentamente hacia Anthony—. Tienes riquezas, o las tenías la última vez que te vi. Tienes talento. Conoces muchos trucos. Tienes un aspecto joven.

—Parezco joven, pero no lo soy —dijo, escupiendo las palabras—. Tengo que matar a dos o tres amantes al año para envejecer a una velocidad normal, cinco o seis más si quiero quitarme algún año. ¿Sabes lo difícil que es eso cuando se supone que tienes que permanecer fiel al mago más poderoso de la región? Dahakon me era demasiado útil como para hacerle enfadar, y puede que fuera estúpido con algunas cosas…

—¿En el tipo de mujeres que le gustan? —ofreció Nakor.

Ella sonrió.

—Por ejemplo. Pero no era tonto. La mayoría de las veces me tenía bajo vigilancia. Ha sido una década muy difícil para mí, Nakor. La fidelidad no estaba de las primeras en mi lista de virtudes.

Dio pequeñas palmaditas en la cabeza del mago, casi con afecto.

—¿Te has dado cuenta de que los que juegan demasiado tiempo con cosas muertas acaban perdiendo la perspectiva? Dahakon puede hacer cosas increíbles con gente muerta, pero tienden a ser una compañía de lo más aburrida, sin imaginación ni nada, ¿sabes?

—¿Qué te han ofrecido?

Ella rió. Era un sonido rico, casi musical.

—¡Inmortalidad! Y aún más: ¡eterna juventud! —Sus ojos estaban abiertos de par en par y Anthony pensó que quizá estuviera loca.

Nakor meneó la cabeza.

—¿Y les has creído? —Volvió a menear la cabeza—. Pensaba que eras más lista que eso. Ellos quieren más de lo que tú puedes darles.

—¿Afirmas que conoces su objetivo final, o es un inútil intento de obtener información de mí? —preguntó la mujer.

—Sé lo que están haciendo. Tú no, o nunca te hubieras aliado con los pantathianos. Pug también sabe lo que están haciendo.

—Pug —dijo con profundo desprecio—. El heredero del manto de Macros. El mago más grande de nuestra era.

Nakor se encogió de hombros.

—Algunos dicen eso, sí. Sé que ha podido terminar con esta farsa en apenas un minuto —dijo señalando a Dahakon.

—¿Y por qué no lo ha hecho?

—Porque tenemos que descubrir qué traman los pantathianos. Para que poder detenerlos. Si mata a Dahakon, tú echas a correr y te llevas a los prisioneros a otra parte. O quizá él viene aquí en persona, de modo que tú y Dahakon matáis a los prisioneros para mantenerlo a distancia. Seguiríamos sin conocer el plan. —Nakor guiñó—. Pero en vez de eso, mantiene ocupado a Dahakon. Mientras, nosotros venimos y rescatamos a los prisioneros e ideamos el plan para derrotarte. —Su tono era casi de disculpa—. No es nada personal.

Ella sacudió la cabeza.

—Si pudiera, te dejaría salir vivo de aquí, por los viejos tiempos. Pero no puedo.

—No nos obligues a hacerte daño —avisó Nakor.

Ella rió.

—¿Cómo?

Nakor señaló a Anthony, que apenas conseguía contener sus temblores, con sus ojos lagrimeando y la nariz moqueando. Miró a Nakor.

—¡Él es el verdadero heredero del manto de Macros! —dijo Nakor con gran efecto dramático—. ¡Es el hijo de Macros!

La mujer miró a Anthony.

—¿Él?

—Anthony, tenemos que neutralizarla. ¡Libera la furia de tus poderes! —siguió Nakor teatralmente.

El joven mago asintió. Aquella era la frase clave para que Anthony echara mano de la bolsa. Clovis empezó a formular un hechizo, y Anthony sintió que se le erizaba el vello de la nuca y de los brazos. Reconoció las palabras, y supo que ella estaba levantando una barrera protectora para defenderse de cualquier ataque mágico. También sabía que él no tenía ni la habilidad ni la fuerza suficientes como para abrir brecha en aquel hechizo protector.

De pronto se vio rodeado por una nube de luz plateada. Anthony metió la mano en la bolsa y cogió el artefacto de papel que le había dado Nakor. Lo lanzó con fuerza contra el suelo. Surgió una gran columna de humo negro que inundó la habitación con rapidez.

—¿Qué es esto? —gritó Clovis. Empezó a entonar cánticos de nuevo, y Anthony supo que estaba invocando a las fuerzas oscuras para que los destruyeran a Nakor y a él; y rezó con fervor para que Nakor supiera lo que estaba haciendo. Nakor abrió la bolsa y la lanzó sobre Clovis.

Ella se protegió con los brazos cuando la bolsa atravesó su barrera protectora, y tuvo que interrumpir su canto. Le golpeó la cara y de pronto se vio rodeada de polvo negro. Los tres quedaron inmóviles durante unos segundos, y después ella estornudó. Abrió la boca con intención de hablar, y estornudó de nuevo sus ojos lagrimeaban cuando estornudó por tercera vez. Tosió como si estuviera ahogándose, y estornudó otra vez con gran violencia. Anthony también estornudó.

La mujer intentó hablar, reanudar la formulación del hechizo, pero no podía dejar de estornudar. Nakor metió la mano en su morral y sacó una gran bolsa de tela. Lanzó el brazo hacia atrás con la bolsa colgando para coger todo el impulso que pudo, y luego sacudió a la mujer en la cabeza.

La mujer cayó al suelo al instante.

Anthony se sonó la nariz, y con los ojos llorosos, dijo:

—¿Pimienta?

Nakor estornudó.

—No puedes conjurar nada si estás estornudando. Estaba seguro de que si ella esperaba que la atacara con magia, se protegería de las cosas más obvias. Siempre ha estado preocupada por las grandes cosas, y ha dejado de lado a las más comunes. —Midió la distancia y volvió a golpearla con la bolsa—. Estará inconsciente durante un rato.

—¿Con qué la has golpeado?

—La bolsa de manzanas. Apuesto a que le ha dolido.

—¿La vamos a dejar aquí? —preguntó Anthony.

—No podríamos matarla aunque lo intentáramos. Si le cortamos la cabeza lo único que conseguiremos será irritarla aún más. Sin embargo, si cree que hemos escapado, se molestará, pero está convencida de que su bando ha ganado. No tendrá razones para perseguirnos a no ser que descubra que hemos robado uno de sus barcos.

Miró a su alrededor examinando la habitación, y luego le cedió la bolsa de manzanas a Anthony.

—Si se mueve, dale otra vez.

Entró en la habitación contigua, el estudio de Dahakon, y volvió con un cuchillo lleno de manchas marrones en la mano.

—Creía que habías dicho que no la íbamos a matar —dijo Anthony.

—No podemos. Pero podemos causarle problemas. —Caminó hasta Dahakon y le cortó el cuello. Una delgada línea carmesí apareció en su piel, pero no manó la sangre. Después, Nakor utilizó el cuchillo para cortar algunos cordeles de las cortinas con los que ató las manos y los pies de Clovis. Nakor dejó caer el cuchillo.

—Vamos. A estas alturas Calis y los demás ya estarán con los prisioneros.

Salieron de la estancia.

—¿Qué has hecho con Dahakon?

—Si su lucha con Pug se interrumpe, tendrá algo de lo que ocuparse. Mientras esté concentrado en no morir desangrado, no pensará en nosotros. Aunque no creo que en esos asuntos sea tan pragmático como Jorna, quiero decir, Clovis. Quizá vaya detrás de nosotros sea como sea.

—¿La conocías de antes?

—Sí, en Kesh, hace años.

—¿Erais amigos?

—Era mi mujer. —Sonrió—. Bueno, algo parecido. Vivíamos juntos.

Anthony se sonrojó.

—¿Vivías con esa asesina?

Nakor sonrió.

—Era joven. Y ella era muy bonita, y muy buena en la cama. Cuando era joven no buscaba en las mujeres lo mismo que busco ahora.

—¿Cómo la has reconocido? —preguntó Anthony.

—Hay características en la gente que no cambian nunca. Cuando se te dé mejor lo de los trucos, te darás cuenta de que puedes ver el verdadero aspecto de las personas, sea cual sea la forma bajo la que se disfracen. Es un truco muy útil.

—Creo que si salimos de esta deberías volver a Stardock y enseñar algunos de tus trucos.

—Quizá te enseñe algunos a ti, de modo que puedas volver allí y enseñarlos tú mismo. Nunca me gustó ese lugar.

Llegaron al pasillo que daba al patio y encontraron a un sirviente muerto en el suelo. Nakor lo observó al pasar.

—Jorna estaba ocupada antes de descubrirnos.

Anthony volvió la cabeza para examinar el cuerpo. El hombre estaba desnudo, y su cuerpo había encogido, como si le hubieran chupado hasta la última gota de sus fluidos. El aire estaba impregnado del olor a magia negra, y Anthony se vio profundamente preocupado por la ola de deseo que había provocado en él la presencia de la mujer. Se dobló su respeto por la capacidad de Nakor de resistirse a ella.

Se acercaban al patio amurallado en el que estaban los prisioneros cuando Nakor se detuvo en seco.

—Mira —susurró.

Dos figuras estaban agachadas en la oscuridad y apenas podían verse desde donde estaba Anthony. Nakor indicó al joven mago que lo siguiera.

Avanzaron en silencio y se acercaron a las dos figuras que trataban de esconderse. Y de pronto, Anthony sintió una oleada de calor y cosquilleos por todo su cuerpo.

—¡Margaret! —dijo con un jadeo, y las dos figuras se pusieron de pie de un salto.

Margaret se dio la vuelta y los miró con cara de asombro.

—¿Anthony? —preguntó, y dio dos pasos hasta arrojarse a los brazos del mago. Lloraba de alivio—. Nunca he estado tan contenta de ver a nadie en toda mi vida.

Abigail se acercó y tocó el brazo de Anthony como si no se creyera que fuera real.

—¿Dónde están los demás?

—Liberando a los otros prisioneros —dijo Nakor—. Vamos.

Anthony tenía a Margaret bien sujeta, y odió tener que soltarla. Se obligó a hacerlo.

—Me alegro de que estés bien.

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Eso es todo lo que tienes que decirme? —Se puso de puntillas, puso sus manos tras el cuello de Anthony y lo besó.

Él se quedó inmóvil durante unos instantes, pero enseguida reaccionó y respondió a su abrazó. Cuando se separaron, ella dijo:

—¿De verdad creías que yo no sabía lo que tú sentías por mí tras tocarme como me has tocado todos los días durante meses? —Las lágrimas corrían por su rostro—. Te conozco, Anthony. Conozco tu corazón, y yo también te amo.

Nakor se quitó una lágrima del ojo.

—Tenemos que irnos.

Tomó a Abigail del brazo y la guió hacia el patio amurallado. Oyeron ruido de martillos golpeando metal, y cuando entraron en el patio vieron a los mercenarios en plena tarea de reventar grilletes para liberar a los prisioneros.

Abigail vio una figura que se le hizo familiar.

—¡Marcus! —El muchacho saltó por encima de un par de camastros donde descansaban los prisioneros y se arrojó a los brazos de Abigail. La abrazó y la levantó en el aire, y después la besó con intensidad. Luego la dejó en el suelo.

—Creí que nunca más volvería a verte —dijo el normalmente taciturno Marcus. Rodeó a Margaret con un brazo y la besó en la mejilla—. Ni a ti.

—Dejad los saludos para más tarde. Tenemos que salir de aquí lo más rápido posible. ¿Cuánto os queda?

—Diez minutos —dijo Marcus—. Hemos encontrado algunas herramientas almacenadas por allí —señaló la puerta que se abría en el pasillo que rodeaba el patio—, pero solo había dos cinceles.

—¿Cómo están los prisioneros? —preguntó Nakor.

Al oír esas palabras, la parte de sanador que Anthony tenía dentro se activó y a pesar de que no quería, se separó de Margaret y se dirigió a atender a los cautivos.

—Dadles de beber toda el agua que podáis, pero despacio —dijo tras examinar a un par—. Que beban a sorbos. Después los llevaremos a las barcas.

Caminó entre los cuerpos hasta llegar a la estatua. Sintió el golpe de una fuerza desconocida.

—¿Nakor?

El hombrecillo corrió hacia él y examinó la estatua. La rodeó, y estaba a punto de tocarla cuando Anthony gritó:

—¡No lo hagas!

Nakor titubeó, y finalmente asintió. Anthony se volvió hacia los prisioneros.

—¿Alguno de vosotros la ha tocado?

—No —dijo un hombre que estaba cerca—. Nosotros no. Pero los cambiantes sí.

—¿Cambiantes? —preguntó Nakor.

—Esas serpientes. —El hombre tosió—. Nos han tenido encadenados aquí en compañía de esas serpientes que caminaban. Y cambiaron y cambiaron hasta que acabaron pareciéndose a nosotros, o al menos aquellos de nosotros que no morimos —dijo con amargura. Era un hombre joven, pero sus ojos eran dos pozos oscuros, y su rostro estaba arrugado y parecía tener muchos años más. Su pelo estaba cubierto de canas prematuras—. Vinieron todas a la vez, rodearon la estatua y la abrazaron mientras entonaban una especie de oración en su obsceno lenguaje. Después, cada una de ellas se pinchó en la frente con una aguja que luego frotó contra la estatua.

—¿Adónde se llevaban a los muertos? —gritó Anthony, casi mostrando el pánico que sentía.

El hombre señaló una puerta opuesta a la que había utilizado Calis para entrar en el patio.

—Allí. Se los llevaban por allí.

Anthony corrió hacia la puerta e incluso saltó algún camastro en su camino hacia allí. Tiró del picaporte y descubrió que la puerta estaba cerrada.

—¿Podrías forzarla? —le preguntó a Marcus.

Marcus se acercó con un martillo y un cincel, e hizo saltar la placa de la cerradura. Anthony entró enseguida. Marcus dio un paso atrás y se cubrió la boca con una mano.

—¡Dioses! —gritó, se volvió y vomitó.

—Nakor, necesito luz —gritó Anthony—. Los demás permaneced alejados.

Nakor se apresuró a acercarle una antorcha que había traído uno de los mercenarios, y se reunió con Anthony. En un agujero de la pared había montones de cuerpos, humanos y de las criaturas reptil que se habían convertido en sus copias. La visión de los cuerpos humanos ya era perturbadora, pero fueron los cuerpos de las criaturas los que llamaron la atención de Anthony.

Estaban hinchados, ennegrecidos, con la piel cuarteada y supuraban pus y sangre por todos los orificios. Tenían los labios partidos y de color verde, y los ojos eran como pasas negras en sus agujeros. Por lo que se podía adivinar de sus facciones, quedaba claro que habían tenido una agonía dolorosa, y sus manos sangrientas habían perdido las uñas tras horas de arañar la pared para escapar de aquel agujero. El efecto era aún más aterrador ya que algunas criaturas eran todavía completamente reptiles mientras que otras mostraban ya rastros de facciones humanas.

—¿Lo percibes? —susurró Anthony.

—Percibo algo. Algo oscuro y maligno —respondió Nakor.

Anthony cerró los ojos y entonó un cántico. Movió sus manos por el aire invocando la magia, y de pronto, abrió los ojos; tanto que Nakor podía ver todo el blanco alrededor de los iris azules.

—Fuera —susurró.

Nakor salió de la estancia apresuradamente, y Anthony lo siguió.

—Sacad a todo el mundo de aquí y quemad este sitio —dijo a Marcus y Calis con un tono de autoridad que nadie le había escuchado antes—. Quemad los otros edificios: los cobertizos, los establos, las cocinas; quemad la casa principal. ¡Quemadlo todo!

—¡Sacad a todo el mundo de aquí! —gritó Marcus.

Trasladaron al último prisionero, y alguien arrojó una antorcha entre los cuerpos putrefactos. En el otro extremo del patio, encendieron otro fuego con trozos de tela y lámparas de aceite. Marcus ordenó a los mercenarios que tomaran más antorchas y prendieran fuego a los demás edificios. En cuestión de minutos escucharon arder con facilidad la paja seca que se almacenaba en los establos. Después ardieron las cocinas y las estancias de los trabajadores, y enseguida los hombres llegaron a la casa principal para incendiar todas y cada una de sus habitaciones.

—¿Qué has visto ahí dentro? —preguntó Calis al volver de prender fuego a las habitaciones donde Margaret y Abigail habían estado prisioneras.

—Cuerpos —respondió Anthony.

—Anthony, ¿qué sucede? —preguntó Marcus.

Anthony se detuvo durante unos instantes mientras los mercenarios trasladaban a los prisioneros a la casa principal, y seguían a Nakor, que los guiaba hacia el túnel.

—Van a enviar una plaga al Reino, Marcus —susurró Anthony con gruesas lágrimas cayendo sobre sus mejillas—. Van a enviar una enfermedad mágica que hará quedar en nada a la peor de las enfermedades de las que hayas podido oír hablar. ¡Tenemos que detenerlos!

Los ojos de Marcus se agrandaron por la sorpresa, y tragó saliva con dificultad. Cogió la mano de Abigail y echó a andar hacia la casa principal seguido por Anthony y Margaret.

22

Emboscada

Harry señaló.

—¿Qué es eso? —preguntó Brisa.

—Un incendio —respondió Praji—. Y muy grande a juzgar por la luz que se refleja en el cielo.

Iban a bordo de la barca que lideraba la caravana en dirección a la granja incendiada donde, si era voluntad de los dioses, encontrarían a los prisioneros que debían recoger. Harry sintió que lo cubría un sudor frío.

—Muy pronto habrá mucha gente por aquí.

—Sin duda —dijo Praji—. Algunos soldados vendrán para ver qué está pasando. Si les da por mirar hacia aquí, tendremos que pelear.

El barquero susurró algo a Tuka, que se volvió para informar a Harry.

—Sab, ya hemos llegado.

Harry asintió y señaló a la barca que venía detrás. Aunque era difícil vislumbrar su silueta en la oscuridad, cada barca llevaba una lámpara a proa y otra a popa específicamente indicadas para transmitir órdenes. La primera barca encalló suavemente en el banco de arena con un ligero crujir de cuadernas, y los demás la siguieron hasta que las diez estuvieron bien amarradas.

Harry saltó a tierra desde la proa de su barca y corrió hacia la granja. La boca del pozo estaba sin cubrir, y un hombre subía la escalerilla con cierta dificultad. Harry lo agarró y lo ayudó a subir.

—¡Harry! —dijo una voz profunda desde algún lugar de las ruinas de la granja. Era Calis, al que enseguida descubrió haciéndole señales con una mano. Harry ayudó al débil hombre a salir del pozo y lo acompañó hasta las ruinas, donde le buscó un sitio para que se sentara.

—¿Acabáis de llegar? —preguntó Harry.

—Nos está llevando más tiempo de lo que pensábamos —dijo Calis—. Marcus y los demás todavía están abajo, ayudando a subir a los prisioneros. Pero van despacio. Están débiles, y a algunos habrá que subirlos.

—Trae cuerda y apaña una eslinga —ordenó Harry a Praji—. Que tus hombres más fuertes ayuden a subir a los prisioneros que se encuentren más débiles.

Praji salió corriendo.

—Lo mismo da esperar aquí o en la bahía. Nos quedaremos hasta que salgan todos.

Calis asintió.

—Supongo que Nicholas y Amos acaban de abordar el barco en estos mismos instantes.

—Les deseo suerte —dijo Harry mirando al cielo donde empezaba a alzarse la segunda de las tres lunas de Midkemia. La tercera asomaría al cabo de una hora—. Pronto tendremos demasiada luz. —Tres lunas llenas eran un acontecimiento bastante escaso, y el término «brillar como tres lunas» equivalía prácticamente a decir que había tanta luz como si fuera de día—. No creo que hoy tengamos mucha suerte intentando pasar inadvertidos. ¿Qué es ese fuego?

—Malas noticias, me temo —respondió el medio elfo—. Según Anthony una plaga oscura ha sido creada en ese lugar, y solo el fuego podía purificarlo. Ha dicho que si no quemábamos la finca de Dahakon, todos los habitantes de esta ciudad estarían muertos en menos de un mes, dos como máximo. Y cualquiera que abandonara esta ciudad llevaría la plaga consigo. Cree que esta plaga podría matar a la mitad de los habitantes de este continente en menos de lo que canta un gallo.

—¡Dioses! ¡Eso es una vileza! —Harry sacudió la cabeza en señal de disgusto—. Bueno, creo que pronto recibiremos la visita de algunos soldados curiosos —dijo sin apartar los ojos del fuego. Luego miró a la veintena de prisioneros enfermos y reconoció a uno, un paje que alguna vez había jugado al fútbol con ellos.

—Edward —dijo arrodillándose a su lado—, ¿cómo estás?

—No muy bien, escudero —dijo, e intentó sonreír—, pero volveré a estar en forma en cuanto seamos libres. —Su rostro estaba demacrado, y Harry pudo comprobar que aquel hombre estaba enfermo en cuerpo y en espíritu. Había sido hecho prisionero, y durante el ataque había presenciado horrores inimaginables para alguien tan joven como él. Lo habían liberado de las cadenas, pero no podían liberarlo de aquellos recuerdos.

—¿Te encuentras con ánimos como para echarme una mano? —preguntó Harry.

El paje asintió.

—Ayuda a los demás a llegar a las barcazas. Empieza por la que está más lejos. Eres un buen chico —dijo Harry.

El muchacho se levantó y se acercó a una prisionera, una joven que tenía la mirada perdida.

—Levantaos, ya habéis oído al escudero. Tenemos que subirnos a esas barcas. Nos vamos a casa. —Esta última frase la dijo casi entre sollozos, pero así y todo surtió efecto.

Los demás prisioneros se pusieron de pie y empezaron a arrastrarse hacia las barcas. Otra figura asomó por la boca del pozo, y Harry corrió hacia ella para indicarle que siguiera a los demás.

—¡Ya estamos abordando las barcas! —gritó Harry para que le oyeran en el fondo del pozo—. ¿Podéis daros un poco más de prisa?

La voz de Marcus surgió como un eco desde la oscuridad.

—Hacemos todo lo que podemos. Están muy débiles.

—Vamos a montar una eslinga para subir a los que no puedan trepar por la escalerilla.

—Bien.

El tiempo avanzó inexorable mientras los prisioneros más débiles se esforzaban por trepar por la escalerilla. Cuando Praji, Vaja y dos soldados llegaron con la eslinga, la bajaron por la boca del pozo e izaron a los prisioneros que no podían subir.

Harry corrió hacia las barcas.

—Cuando dé la señal, las barcas estarán llenas y podréis zarpar —instruyó a Tuka—. Tenéis que llegar al puerto y seguir hasta la boca de la bahía. Allí debéis esperar a Nicholas.

—¿Y lo de ir río arriba, sab? —preguntó Tuka.

—Después, amigo mío. Eso después —dijo casi sin prestar atención—. Todavía tenemos que hacer otra parada.

Los dos permanecieron en silencio unos instantes observando cómo ardía la finca de Dahakon el mago, el Gran Consejero del Señor Supremo.

* * *

—¿Qué es eso? —preguntó Amos.

—Parece que hay un incendio al otro lado de la bahía —aventuró Nicholas.

—Espero que no sea una mala señal para nuestros amigos —dijo Amos.

—No nos preocupemos por eso ahora —dijo Nicholas—. ¡Mira! —Amos dirigió la mirada hacia donde señalaba Nicholas.

—¡Todos los hombres a cubierta! ¡Listos para el abordaje!

La begala era una nave de recreo que pertenecía a un mercader que la utilizaba para cruceros de placer y para cerrar negocios lucrativos. Podía acomodar tranquilamente a siete u ocho pasajeros en sus tres reducidos camarotes, y aun y todo había una bodega considerable para la mercancía. Era lenta cuando navegaba muy ceñida al viento, pero con el viento a favor, podía ganar carreras. Y Amos la estaba haciendo virar para que se acercara a toda velocidad al segundo barco antes de que este abandonara el puerto.

Habían localizado la copia de la Gaviota Real hacía apenas unos instantes. Ahora que la imitación del Águila Real se ponía a tiro, Amos viró para colocarse en línea con el barco. Había hecho sus cálculos para trazar la ruta que seguiría un capitán con cierta experiencia para salir del puerto. Se ceñiría al viento todo lo posible para evitar las rocas potencialmente peligrosas de aquel cabo que después se convertía en península, en el límite oriental del puerto. Las tres lunas que resultaban ser un gran problema para Harry eran una bendición para Amos.

La tripulación se puso manos a la obra. No estaban familiarizados con aquel barco, pero todos eran marineros experimentados. Apenas habían puesto un pie sobre cubierta, se habían dispuesto a observar las jarcias y los aparejos para hacerse con ellos. Los dos guardias que habían sido reducidos cuando Nicholas y sus hombres abordaron el barco estaban atados y encerrados en la bodega sin haber recibido herida alguna. Pero estaban aterrorizados.

La begala avanzó como un depredador. Ghuda estaba a proa con una cuerda y un garfio preparados en la mano, y otros tres hombres permanecían cerca de él. En total, una docena de los treinta hombres de Nicholas estaban listos para lanzar los cabos al otro barco y acercarlo de modo que los demás pudieran abordarlo fácilmente. Nicholas rezó para que el efecto sorpresa hiciera que la resistencia del enemigo fuera menor antes de que tuvieran tiempo para organizarse. No tenían ni idea de con cuántos hombres iban a enfrentarse, pero Amos calculaba que no menos de treinta, más algunos guardias complementarios y unos cuantos prisioneros falsos colocados a bordo para despistar.

En lo alto sonó un grito de alarma cuando el vigía captó la inesperada visión del barco que se colocaba a un costado. Un arquero situado a proa lo silenció al mismo tiempo que Ghuda lanzaba el garfio y tiraba de la cuerda. Al instante, otros garfios siguieron su ejemplo y media docena de hombres que colgaban de las jarcias de la begala se dejaron caer en la cubierta enemiga, espadas y cuchillos preparados para dar la bienvenida a sus oponentes. Nicholas trepó por los flechastes y saltó metro y medio por encima del agua para acabar aferrándose al pasamanos del barco enemigo.

Saltó sobre él y estaba listo para luchar cuando un marinero vino hacia él con un alfanje en la mano. Nicholas mató al hombre vestido de negro antes de que pudiera atacar. Alrededor de él el ruido de la batalla avanzaba en la oscuridad, y apenas pudo oír un débil grito inquisitivo proveniente del primer barco.

Nicholas confió en que todo el mundo cumpliera con su cometido, y corrió hacia la entrada de los camarotes. Si había algún pantathiano a bordo, o alguno de sus poderosos seguidores, allí es donde podría encontrarlos con toda probabilidad. Abrió la puerta del camarote del capitán de una patada y oyó el tuc de un proyectil de ballesta clavándose en el marco de madera. El capitán dejó la ballesta sobre la mesa con la mayor tranquilidad y desenfundó su espada.

—¡Rinde el barco! —ordenó Nicholas. Pero el capitán no dijo nada mientras salía de detrás del escritorio arma en ristre.

Nicholas se vio de pronto defendiéndose de los furiosos ataques del hombre. Retrocedió, y después contraatacó como pudo, el duelo estaba de lo más equilibrado. Nicholas era más joven y más rápido, pero el viejo capitán obviamente tenía mucha práctica y era muy hábil en el manejo de la espada. Nicholas intentó concentrarse en su oponente, pero no podía evitar preocuparse del transcurso del resto de la batalla. Sabía que el plan era soltar a los dos guardias que habían sido hechos prisioneros en la begala para que al menos pudieran ayudar a maniobrar el barco y alejarlo de las rocas. Era una apuesta de todo o nada, porque si el ataque de Nicholas era rechazado, no tendrían ningún lugar a donde huir.

Nicholas atacó con fuerza e hirió al capitán en el brazo, lo que obligó a su oponente a soltar la espada.

—¡Ríndete! —dijo al capitán mientras mantenía la punta de su espada muy cerca del hombre.

El hombre sacó un cuchillo de su cinturón y se lanzó a por Nicholas, que instintivamente enderezó su espada. La punta entró en el hombre por el esternón y le atravesó el corazón. Murió de inmediato.

La sensación que se extendió por el brazo de Nicholas no fue diferente a la que había experimentado tras matar a Render, ni menos perturbadora. Era la sensación de la fricción del acero atravesando hueso y nervio. Nicholas recuperó su espada y salió. Había dos camarotes más en aquella cubierta, justo al otro lado de la cabina del capitán. Nicholas eligió la puerta de la derecha. Con la lección aprendida, abrió la puerta de una patada y se desplazó a la izquierda de inmediato. Al ver que no volaban proyectiles de ballesta, miró en el interior.

El camarote estaba vacío. Repitió el procedimiento con la puerta de al lado y esta vez sí que fue el blanco de una flecha que no le acertó por poco. Si no se hubiera hecho a un lado, lo habría atravesado con toda seguridad.

Asomó por la puerta listo para cualquier cosa menos para un golpe de hombro directo a su estómago. Era el primer oficial, que había saltado a su encuentro. Nicholas oyó el ruido de una tela que se rasgaba y sintió que algo le rozaba las costillas. En cuanto pudo golpeó la nuca de su oponente con la base de la empuñadura de su espada. Un gruñido de dolor fue toda la respuesta que obtuvo, y sintió otro arañazo en las costillas mientras seguía golpeando la cabeza del hombre. De pronto, el primer oficial se apoyó contra él como sin vida, y Nicholas le dio un empujón para liberarse de él.

Nicholas se levantó y sintió un dolor en el costado izquierdo. Tocó con la mano y la sintió húmeda. Miró al suelo y descubrió el cuchillo con el que el primer oficial había intentado matarlo, y vio que tenía la hoja cubierta de sangre. Nicholas examinó su camisa y vio que el cuchillo le había herido, aunque no era un corte muy profundo. Inspiró profundamente cuando sintió que se mareaba y que el costado empezaba a dolerle como si quemara.

Nicholas subió a la cubierta principal, donde Ghuda y los demás soldados iban ganando la batalla. Los tripulantes vestidos de negro se habían visto sorprendidos por el ataque, y la mayoría de ellos yacían muertos sobre cubierta.

Al mirar a su derecha vio que dos hombres habían acorralado a Amos en una esquina. Nicholas corrió en su ayuda, pero cuando Amos bloqueó el ataque de uno de ellos, el hombre lo obligó a mantener en lo alto la espada mientras el otro soldado clavaba la suya en el estómago del almirante.

—¡Amos! —gritó Nicholas mientras mataba de un solo golpe al hombre que había atravesado a Amos. Después hizo frente al segundo hombre y le clavó la punta de su espada.

Se deshizo del hombre herido y se arrodilló al lado de Amos. Estaba inconsciente y su respiración era débil. Nicholas alzó la mirada y vio a Ghuda matar al hombre con el que se estaba batiendo. No había respiro en la batalla.

Nicholas intentó alejarse de Amos corriendo, pero una mano le sujetó por el tobillo y cayó al suelo. Nicholas rodó y no dejó de dar patadas, golpeando al marinero herido en la cara. Oyó el ruido de los huesos al romperse bajo la suela de su bota y el hombre gritó.

Nicholas se incorporó de un salto y clavó la punta de su espada en el cuello del hombre. Después, giró en redondo al oír los gritos de Ghuda.

—¡Son asombrosos! ¡No quieren rendirse!

—¡Sin cuartel! —gritó Nicholas muy serio. Sabía que aquella orden significaría la muerte de todos y cada uno de los hombres a bordo de aquel barco. Sintió un sabor amargo en la boca y escupió. Después corrió a enfrentarse con un marinero vestido de negro que, a pesar de sus heridas, estaba intentado incorporarse para coger por sorpresa a unos de los hombres de Nicholas.

La batalla parecía no tener fin y por dos veces Nicholas habría jurado que se estaba enfrentando a hombres que había matado ya anteriormente. De pronto, se hizo el silencio.

—Ese era el último —dijo Ghuda.

Nicholas asintió sin mucha convicción. Estaba cubierto de sudor y sangre, y sus rodillas temblaban por el cansancio. El pie izquierdo le dolía, y le ardía el costado.

—¡Amos! —recordó Nicholas de pronto.

Volvió rápidamente al lado del almirante herido, y comprobó aliviado que aún respiraba. Ghuda se arrodilló a su lado.

—Tiene mala pinta. Necesitamos a Anthony y sus habilidades.

—Llevadlo al camarote del capitán —ordenó Nicholas.

Dos marineros levantaron con cuidado a Amos y lo llevaron dentro. Nicholas miró a su alrededor y vio que todos los hombres lo estaban mirando. De pronto se dio cuenta de que con Amos malherido, él era el nuevo capitán.

—¿Quién es el mayor de vosotros? —preguntó a los marineros.

—Pickens, creo, alteza —dijo uno de los hombres.

—¡Pickens! —llamó Nicholas, y una voz respondió desde el alcázar.

—¡Aquí! —Un hombre cercano a los cuarenta bajó del alcázar y se apresuró a presentarse ante Nicholas—. Sí, capitán.

—Eres primer oficial, Pickens. Echad esos cuerpos por la borda.

—Sí, capitán —dijo el recién ascendido marinero. Se volvió hacia la tripulación, que estaba exhausta y cubierta de sangre—. ¡Ya habéis oído al capitán! ¿A qué estáis esperando? ¡Echad esos cuerpos por la borda!

—¿Estás bien? —preguntó Ghuda.

Nicholas miró su camisa empapada en sangre.

—No es nada. Es por Amos por quien hay que preocuparse.

—Es duro —respondió Ghuda. Pero estaba claro que él también estaba preocupado.

—He aprendido mucho de Amos a lo largo de este viaje, y he navegado con anterioridad; solo espero no hacerlo muy mal.

—Tú dile a tu señor Pickens lo que quieres que se haga —dijo Ghuda bajando la voz—, y deja que sea él el que entre en pánico intentando averiguar cómo hacerlo.

Nicholas sonrió a medias.

—Bien pensado.

Un marinero se acercó a él.

—Alte… eh, capitán, hay prisioneros en la bodega.

—¡Señor Pickens! —gritó Nicholas antes de seguir al marinero.

—¿Sí, capitán?

—¡Cuando hayas terminado de limpiar, dale la vuelta a este barco y vuelve a la ciudad!

—¡Sí, capitán!

Nicholas miró a Ghuda y sonrió con amargura.

—Quizás hagamos que esto funcione.

Al llegar a la altura de la escotilla de la bodega, miraron hacia abajo. Tres cubiertas más abajo, docenas de rostros estaban vueltos hacia ellos. Nadie hablaba.

—¿Son los nuestros o son copias? —preguntó Ghuda.

—No lo sé —respondió Nicholas. Se sintió superado por la situación—. Encerradlos. Lo aclararemos cuando encontremos a los demás.

Se levantó y sintió cómo el barco viraba bajo sus pies. Los hombres ya habían terminado de echar los cuerpos por la borda y habían vuelto a las tareas propias de hacer navegar un barco. Ghuda le dio suavemente con el codo y señaló, y Nicholas entendió enseguida lo que quería decir. De mala gana subió por la escalerilla hasta el alcázar desde donde se esperaba que supervisara las maniobras como nuevo capitán.

Al llegar arriba descubrió a Pickens de pie delante del timón, que estaba siendo manejado por un marinero.

—¡Preparad velas para cambio de bordada! —gritó el primer oficial. Después se volvió hacia el timonel—. A estribor. —Y gritó—: ¡Cambio de bordada!

En lo más alto, los marineros corrían a ocupar sus puestos.

—Este barco es una extraña copia del primero, capitán —dijo Pickens—. No podría distinguirlos, y navegué en el Águila durante diez años.

—¿Cuál es nuestra situación? —preguntó Nicholas.

—Seis heridos, tres muertos. Otros diez minutos y quizá hubiéramos mordido el polvo. Pero no estamos tan mal.

—Espero que tengas razón —dijo Nicholas en voz baja.

Mientras Nicholas permanecía inmóvil en su puesto, sintiendo el barco virar bajo sus pies, un grito de alarma se oyó en lo alto advirtiendo que se estaban acercando peligrosamente a otro barco. Nicholas sintió que se le aceleraba el pulso.

—No te preocupes, capitán —dijo la voz tranquilizadora del primer oficial—. No voy a chocar con la begala en nuestro camino de vuelta. —Después elevó el volumen de su voz y gritó—: ¡Mantened los ojos abiertos!

Nicholas sonrió.

—¿Por qué no bajas a que te miren esa herida? —dijo su recién nombrado primer oficial.

Nicholas asintió.

—El timón es tuyo, señor Pickens.

—¡Sí, señor! —respondió haciendo un saludo.

Nicholas abandonó el alcázar y bajó a donde los soldados se estaban ocupando de los heridos. Uno de ellos lo vio llegar y sin decir nada lo ayudó a quitarse la camisa. Nicholas apartó la mirada mientras el hombre comprobaba la herida, y mantuvo los brazos en alto cuando vio que se disponían a envolverlo con vendas limpias.

Rezó en silencio para que Harry y los demás hubieran podido llevar a cabo el plan sin problemas.

* * *

Harry se parapetó detrás del camarote de la barca de río mientras las flechas volaban sobre sus cabezas. Calis se irguió tranquilamente y respondió con otra flecha, después volvió a parapetarse detrás del camarote. Un grito en la orilla verificó que había dado en el blanco.

Praji yacía con el rostro pegado a la cubierta, intentado que no le dieran.

—Ya van cuatro. Cualquiera esperaría que captaran la indirecta y se retiraran.

Harry llamó a Tuka, que se encontraba más allá de la figura tumbada de Praji.

—¿Cuánto falta? —preguntó.

—Creo que unos cien metros más, sab.

Navegaban lentamente río abajo, y un grupo de arqueros a caballo que había acudido a investigar el incendio los seguía por la orilla sin dejar de disparar. Uno de los capitanes de las barcazas había caído en la primera oleada de flechas, y después de aquello todos habían abrazado las cubiertas para ponerse a salvo.

—¡Marcus! —gritó Harry.

—¿Qué? —se oyó desde la segunda barca.

—¿Cómo vais?

Hubo unos instantes de silencio.

—¡Tenemos un hombre herido, pero no es muy grave! —respondió Marcus por fin.

—Marcus —gritó Calis—, tienes dos arqueros a tiro, destacados por la luz de la luna.

—Yo me encargo del de la izquierda —respondió Marcus.

—A la de tres —dijo Calis—. Uno, dos… —Y a la de tres se levantó y disparó. Harry oyó cómo Marcus ejecutaba la misma maniobra. Un par de gritos cortaron la noche, y ya no hubo más flechas desde la orilla.

Harry contó hasta diez y entonces gritó:

—¡Remos! ¡Ahora!

Los tripulantes de la barcaza se apresuraron a recoger los remos que habían caído abandonados por los remeros al verse bajo la lluvia de flechas. Los volvieron a colocar en su sitio y empezaron a remar con fuerza mientras el hombre al timón redirigía la barca hacia el centro del río. En perfecto orden, las barcas recuperaron la formación en línea.

—¿Todo el mundo está bien? —gritó Harry.

La pregunta pasó de barca en barca, y la respuesta llegó con rapidez: un muerto, el primero al que habían disparado; dos heridos, ninguno de ellos grave. Harry volvió a la proa de la primera barca y buscó a Brisa, que seguía agachada detrás del camarote.

—¿Estás bien?

—Muerta de miedo —replicó ella—. Pero aparte de eso, estoy bien.

Harry se arrodilló a su lado.

—Pronto estaremos bien.

—Si tu amigo y su alegre banda consiguen abordar un barco que navega con todo el velamen desplegado… No olvides que he crecido entre barcos, y que sé lo que es eso. —Sacudió la cabeza—. No lo apostaría todo por ellos. —Harry le cogió la mano.

—Estaremos bien —repitió.

Brisa intentó sonreír.

—Eso espero.

Entraron en la bahía y se abrieron paso por ella a gran velocidad, sin dejar de bambolearse a merced de las olas.

—Me alegro de que no tengamos que salir a mar abierto con estas barcas —dijo Harry.

Praji y Vaja se agarraban al pasamanos como si la vida les fuera en ello.

—Suena divertido —dijo Praji.

—Por si no os habíais dado cuenta antes, mi amigo tiene un sentido del humor muy retorcido —añadió Vaja.

—Ya lo veo —dijo Harry.

Un grito procedente de la penúltima barcaza de la caravana llamó la atención de Harry. El grito se repitió.

—Dicen que nos persiguen algunas barcazas —gritó Marcus finalmente.

—Oh, maldición —dijo Harry alejándose de Praji en dirección al timón—. ¿Cuántas y a qué distancia? —preguntó a Marcus.

Marcus tardó unos segundos en responder.

—Tres y a un par de cientos de metros. Son barcazas enormes y están cargadas de hombres armados.

Harry sopesó rápidamente sus opciones.

—Nuestros soldados están en su mayoría repartidos entre las dos primeras barcas. —Llamó a Marcus—. Haz que tu barca se haga a un lado y deja pasar a las demás. Tú y Calis tendréis que arreglároslas para impedir que nos sigan.

Praji miró a alrededor.

—No hay mucho espacio para una pelea. Haz que la muchacha salte a la otra barca cuando pase.

—Buena idea —dijo Harry, y antes de que Brisa pudiera protestar, pasó la voz a la barca de Marcus—. Haz que Margaret y Abigail, y cualquiera que no pueda luchar salte a algunas de las barcas que pase.

Harry ignoró el brusco comentario de Margaret sobre su habilidad para luchar.

—¡Estás demasiado débil, así que cállate! —gritó simplemente.

Después se volvió hacia Brisa que avanzaba hacia él. Antes de que ella pudiera decir nada, Harry la señaló con un dedo.

—Tú también te vas. ¡Y no tengo tiempo para discutir!

Brisa se detuvo en seco y parpadeó. Pasó sus brazos alrededor el cuello de Harry y lo abrazó con fuerza. Despidiéndose con un profundo beso, Brisa se subió al techo del camarote y esperó a que la otra barca se pusiera a su altura.

—¡Te quiero, estúpido! ¡No te dejes matar! —dijo, y con facilidad cubrió de un salto el reducido espacio que la separaba de la otra barca. Aterrizó sobre la cubierta.

—Yo también te quiero —dijo Harry.

Espada en mano se dirigió a la parte de atrás de la barca. Vio a Abigail y a Margaret pasar a su lado en otra barca, y luego escuchó un gritó procedente del décimo bote de la fila. El mensaje fue pasando de barca en barca hasta que Harry lo recibió de boca de Marcus.

—Están disparando a la última barca.

Calis se subió al techo del camarote.

—No llevan arcos largos.

Marcus se subió al techo del camarote de su barca mientras los demás botes pasaban a su lado con los remeros trabajando sin descanso. Los dos arqueros dispararon sendas flechas, y dos hombres de las barcazas que los perseguían cayeron muertos. Al instante, los remeros de las barcazas las hicieron retroceder, y Harry se rió.

—Eso debería detenerlos durante un rato —dijo Calis con el carcaj en la mano—. A no ser que se imaginen que nos estamos quedando sin flechas —añadió en un susurro.

Alguien en las barcas más adelantadas gritó:

—¡El barco!

Harry se volvió y sintió un gran alivio al ver el barco que se dirigía hacia ellos. Estaba reduciendo vela y colocándose al pairo, de modo que poco a poco iría reduciendo velocidad para que los de las barcazas pudieran abordarlo.

—Vamos a tener que mantener a esos hombres lejos de nuestros cuellos mientras descargamos a los prisioneros —dijo Harry.

—Sab, ¿y qué pasa con nosotros? —preguntó Tuka.

—Primero nos encargaremos de que no os maten, y luego ya encontraremos la manera de dejaros en tierra.

Tuka asintió, pero estaba claro que lo único que tenía en mente era la posible pérdida de las diez barcas prometidas para formar una caravana y de los beneficios que podría obtener con ellas. Harry le leyó el pensamiento.

—No te preocupes. Haremos que te merezca la pena. Aun y todo te pagaremos para que lleves a la ranjana río arriba hasta su padre.

Tuka intentó alegrarse al escuchar esas noticias, pero no las tenía todas consigo.

La primera barca alcanzó el costado del barco y los tripulantes del último hicieron descender la red de carga. Los mercenarios y los barqueros abrieron las puertas de las bodegas y las lanzaron al agua. Rápidamente cargaron en el barco los víveres que les harían falta para el largo viaje de vuelta a casa. Cuando la barca estuvo vacía, treparon por los cabos para abordar el barco.

—¡Algunos de vosotros quedaos aquí a esperar a que llegue la segunda barca y echadles una mano! —gritó Harry.

Un par de barqueros que estaban a punto de trepar por las cuerdas se quedaron colgando hasta que la segunda barca terminó su aproximación al costado del barco, y al final se dejaron caer sobre su cubierta para ayudarlos a descargar.

Las barcazas que los perseguían se mantuvieron a distancia durante un tiempo, y después dieron la vuelta y se marcharon.

—¿Se van? —preguntó Harry.

—No —respondió Calis—. No lo creo. Creo que van a buscar refuerzos.

Las barcas fueron acercándose al barco por turnos, y con la ayuda de las manos extra, la descarga se ejecutó con rapidez. En cubierta, Nicholas observó las maniobras, preocupado por lo que le contaban los que iban subiendo a bordo. Pickens le había informado de que podrían ponerse en marcha al cabo de unos minutos de que se diera la orden, pero que les llevaría bastante más tiempo llegar hasta la bocana del puerto.

Entonces Nicholas vio que Margaret y Abigail subían a bordo, y ayudaban a dos de los prisioneros más débiles a trepar por encima del pasamanos. Corrió a echarles una mano, y después ayudó a las muchachas a subir a bordo. Las dos lo saludaron con mucha alegría, pero Abigail enseguida se volvió y miró hacia las barcas que aún no habían llegado.

—¿Marcus? No le pasará nada, ¿verdad?

Nicholas sintió una punzada de celos mezclada con un sentimiento de alivio; pero pronto ambos sentimientos se desvanecieron cuando una voz alertó:

—¡Capitán! ¡Barco levando anclas!

—¿Dónde? —preguntó Nicholas.

—¡A babor desde la popa!

Nicholas subió al alcázar y corrió hacia la popa. Desde allí pudo ver un barco largando velas a la luz de la luna.

—¿Cuánto? —preguntó a Pickens.

—Estará en marcha en diez minutos, a lo sumo. Y lo tendremos encima en el doble de tiempo.

—¿Cuántas barcas faltan? —gritó Nicholas.

—Dos —fue la respuesta.

Corrió al costado del barco donde vio a los mercenarios y a los marineros trabajando frenéticamente para descargar la penúltima barca y dar paso a la última.

—¡Harry! —gritó.

—¿Qué? —fue la respuesta.

—¿Dónde está el oro?

—¡Aquí, conmigo!

—Cárgalo y salid de ahí. Abandona el resto de la carga. Subid todos a bordo. Nos vamos.

Unas agudas voces de protesta indicaron a Nicholas que la ranjana ya estaba a bordo.

—¡Capitán! Todas mis cosas están a bordo de esa barca.

—Te compraremos cosas nuevas si es que vivimos lo suficiente —respondió Nicholas. Miró a Margaret y a Brisa—. Sé que puedo contar con vosotras. Margaret, esta es Brisa; Brisa, esta es Margaret. ¿Podríais ocuparos de llevaros a la ranjana de cubierta y alojarla en el camarote que queda a babor del de Amos?

Las dos muchachas cogieron a la ranjana y a las cuatro doncellas y se las llevaron de cubierta mientras Harry, Calis y Marcus trepaban para subir a bordo cargando el pesado baúl con el oro encontrado en la posada de Shingazi. Nakor y Anthony fueron de los últimos en subir a bordo.

—¡Señor Pickens! —gritó Nicholas—. ¡Sácanos de aquí!

Las órdenes fueron transmitidas y Nicholas miró a su alrededor. Los marineros y los soldados de Crydee que habían sido asignados a las tareas de gobernar el barco se apresuraron a cumplir las órdenes del señor Pickens. Los mercenarios que Praji había contratado permanecían a un lado, mientras que los barqueros empleados por Tuka se apiñaban en torno a la escotilla de la bodega.

—Lo único que tenéis que hacer es quitaros de en medio —dijo Nicholas a los barqueros. Y luego se volvió hacia Praji—. Quizá tus hombres todavía tengan la oportunidad de luchar en una batalla de verdad.

Algunos empezaron a murmurar.

—¡Para eso se os paga! —les interrumpió Nicholas. Y volvió corriendo al alcázar. Al llevar a la escalerilla gritó—: Señor Pickens, ¿crees que lo conseguiremos?

—Va a estar peliagudo —respondió el marinero. Miró hacia atrás para medir la distancia que les separaba de sus perseguidores, y se volvió hacia Nicholas con una sonrisa torcida—. Pero haremos que muerdan nuestra estela.

Nicholas comenzó a descender la escalerilla, pero a mitad de camino se detuvo y se volvió para dar algunas órdenes más. Y entonces, se desmayó y se desplomó sobre la cubierta.

* * *

Nicholas se despertó en el camarote del primer oficial. Los rayos del sol entraban por el ojo de buey, de modo que supo inmediatamente que hacía rato que había pasado el amanecer. Intentó moverse, pero sintió el costado caliente y rígido. Nicholas le echó un vistazo y descubrió que alguien le había puesto vendas limpias y había cubierto la herida con una cataplasma. Después lo habían metido en la cama.

Se puso sus pantalones y abrió el baúl de marinero que encontró al pie de la cama. El antiguo ocupante de aquel camarote solo guardaba en él una camisa negra, así que eso fue lo que se puso. Le quedaba bastante bien. Después se calzó sus botas y caminó hasta la puerta con cierta dificultad.

Antes de subir a cubierta, abrió la puerta del camarote del capitán y se acercó al camastro donde yacía Amos. Notó que el herido respiraba mejor, pero su rostro seguía muy pálido. Nicholas se quedó de pie observándolo durante unos instantes, después se volvió y lo dejó solo.

Al llegar a cubierta, Nicholas encontró varios grupos de hombres aquí y allá, mientras otros intentaban dormir donde buenamente podían. Marcus, Anthony, Harry y Ghuda estaban de pie cerca de la escalerilla de acceso al alcázar, mientras que Praji y Vaja estaban a un lado conversando con otros mercenarios.

—¿Qué sucede? —preguntó acercándose a Marcus.

—Tenemos algunos problemas —dijo Harry.

—¿Cuáles? —dijo Nicholas.

Ghuda miró a su alrededor.

—Bueno, Calis está arriba, en el alcázar, por si acaso a Praji y a sus amigo les da por solidarizarse con los mercenarios en su empeño por que les dejemos en tierra.

Nicholas miró alrededor, e intentó pensar con rapidez.

—¿Cuándo bordeamos la península?

—Ayer, poco antes del amanecer.

—¿Cuánto tiempo he dormido? —preguntó Nicholas.

—Dejamos la Ciudad del Río Serpiente la noche anterior a la de ayer. Ahora mismo es un poco más tarde de mediodía —respondió Marcus.

—Tu herida era más grave de lo que pensabas. Anthony te la limpió y te metió en la cama. Cinco minutos después empezaron los problemas —explicó Harry.

—Hacedme un resumen —dijo Nicholas sin dejar de observar a los mercenarios.

—Empezaron los barqueros —dijo Ghuda—. Empezaron a gemir y a llorar como viudas de pescadores porque les alejábamos de sus familias y no les estábamos pagando por cruzar el océano.

—¿Por qué no virasteis y les dejasteis en tierra después de que abandonáramos el puerto?

Marcus hizo un gesto de exasperación.

—Yo quería hacerlo, pero Anthony y Calis se empeñaron en que Pickens siguiera la estela del otro barco.

—Entonces los mercenarios empezaron a murmurar —añadió Ghuda—, afirmando que les estabas secuestrando. Las cosas se pusieron un poco peligrosas después de que sacáramos el vino de la bodega. Pensamos que ayudaría a relajar el ambiente, pero solo sirvió para enervar a todo el mundo.

—A ver qué puedo hacer —dijo Nicholas.

Subió al alcázar y encontró a Calis apoyado en su arco.

—¿Por qué no has dejado que los mercenarios y los barqueros desembarcaran en tierra?

—Creo que será mejor que me quede aquí arriba por si los amigos de Praji se ponen pesados —dijo Calis—. Anthony está abajo, en la cubierta de la tripulación. Él podrá explicarte las cosas mejor que yo.

—¿Praji? —preguntó Nicholas.

—Es un buen hombre. Creo que sus amigos nos hubieran causado muchos más problemas si él no les hubiera aconsejado ser pacientes. —Calis sonrió—. Creo que te considera un capitán bastante decente, y está esperando a ver lo que tienes que decir.

Nicholas bajó de nuevo y se acercó a Praji.

—Capitán —dijo el mercenario como forma de saludo.

—No sé qué está ocurriendo, pero voy a darte mi palabra; a aquellos que queráis desembarcar, os pondré en un bote antes de que anochezca, junto con un extra por los problemas que os hayamos podido causar.

Al instante los hombres que rodeaban a Nicholas se relajaron, y Nicholas se volvió e indicó a Calis que se uniera a ellos. Detrás del elfo descubrió al demacrado primer oficial de barco.

—¡Señor Pickens! —dijo.

—¡Sí, señor!

—¿Has estado de guardia todo el día anterior y la mitad de este?

—¡Sí, señor! —fue la respuesta.

—Vete abajo y duerme un poco. Elige a un hombre para que retome la guardia. Yo bajaré enseguida.

—¡Sí, señor! —dijo el primer oficial, aliviado.

—¡Harry! —llamó Nicholas.

—¿Sí, Nicholas?

—Sube al alcázar y asegúrate de que no encallamos. Desde ahora eres segundo oficial.

—Sí, capitán —dijo con una sonrisa resignada.

Nicholas indicó a Marcus y Ghuda que se reunieran con ellos, y todos bajaron a la cubierta de la tripulación. Anthony estaba allí cuidando de los prisioneros que dormían en hamacas, o hablaban entre ellos en voz baja; Abigail y Margaret lo ayudaban.

—¿Cómo están todos? —preguntó Nicholas.

—¡Estás despierto! —dijo Anthony.

Nicholas iba a bromear sobre la obviedad de aquella afirmación, pero se contuvo al ver los ojos de Anthony. Estaban apagados, con grandes ojeras, y sus mejillas estaban hundidas.

—¿Cuándo has dormido por última vez?

Anthony se encogió de hombros.

—Un día antes de que partiéramos, más o menos. No lo recuerdo. Hay mucho que hacer.

—Le he dicho que tiene que descansar —dijo Margaret—, pero me ignora. —Su expresión era una mezcla a partes iguales de irritación y admiración.

—¿Cómo están los prisioneros?

—Están todos bien —dijo Anthony—. Lo peor ya ha pasado, lo que tienen que hacer es comer y descansar. Hemos conseguido subir a bordo la mayor parte de las provisiones, pero convendría tener cuidado con las raciones.

—¿Cómo está Amos? —preguntó Nicholas bajando la voz.

—Mal —respondió Anthony—. He hecho todo lo que he podido; sangra mucho y la herida es profunda. Pero es fuerte para un hombre de su edad, y las cicatrices que cubren su cuerpo demuestran que no es la primera vez que ha sobrevivido a una herida de muerte. Si se despierta en un día o dos, creo que lo conseguirá.

»Pero aunque lo haga, no estará en condiciones de dirigir esta nave hasta casa; tendrá que ser cosa tuya por lo menos un mes o más, Nicholas.

Nicholas asintió.

—¿Cuál es la razón por la que no has dejado desembarcar a los mercenarios y a los barqueros?

Anthony y Calis intercambiaron una mirada.

—No sé por dónde empezar —dijo Anthony. El mago parecía estar al final de sus fuerzas, y Nicholas le dio tiempo para que compusiera su respuesta—. No podíamos dejar que el otro barco nos sacara mucha ventaja. No quería reducir nuestra velocidad lo suficiente como para arriar un bote.

Algo en el tono de voz del mago sugería que la causa era grave.

—Sigue —dijo Nicholas.

—Es mucho peor que cualquier cosa que hubiéramos podido imaginar, Nicholas —dijo el joven mago—. Nakor me ha contado algunas cosas que no creo que sepas que yo sé. —Miró a Marcus y este asintió—. No lo sé todo, es algo que solo conoce la familia real, y eso lo respeto, pero lo que sé me asusta más que cualquier cosa que pudiera llegar a imaginar.

»Los pantathianos han creado una plaga. Mucho peor que cualquier enfermedad que conozcamos.

—¿Por qué?

—No hay cura —dijo con dureza—. Han utilizado la magia más negra para fabricar esa cosa. Y esas criaturas que han creado son las encargadas de transportarla hasta el Reino.

Nicholas cerró los ojos.

—Tiene… lógica en un sentido perverso del término. Son un culto de muerte, y están dispuestos a morir por expandir su causa.

Anthony continuó.

—No sé cómo funciona esa enfermedad. He visto alguno de sus experimentos fallidos. Es horrible.

—¿Y cómo sabes que no puede curarse?

—Nakor lo cree así, y él sabe mucho más de magia —sonrió débilmente—, o de trucos que yo. Quizá Pug, o algunos de los monjes más hábiles de Dala o Killian, o los ishapianos… No lo sé. Pero no creo que tengamos tiempo.

—¿Por qué?

—Una… corazonada. Creo que esa enfermedad progresa con rapidez. Por lo que he podido ver, los que murieron sucumbieron de forma fulminante. A juzgar por la condición de la piel, o de lo que parecía piel humana y que llevan sobre la suya propia, y otros daños causados por la enfermedad, no creo que alguien pueda sobrevivir más de unos pocos días una vez cae enfermo. No tengo ni idea de cómo se transmite; Nakor está con las criaturas, para ver si puede descubrir algo.

—¿Está a salvo? —preguntó Nicholas alarmado.

—Todo lo que cualquiera de nosotros podría estarlo —respondió Anthony.

—¿Dónde están?

—En la bodega. Podemos llegar allí a través de ese pasadizo —dijo Anthony, señalando una portezuela.

Nicholas abrió la puerta y descubrió un corto pasillo que terminaba en otra puerta. Detrás de él oyó a Anthony aconsejar a los demás que se quedaran atrás.

Nicholas llegó a la segunda cubierta de carga. Encima de él podía ver la rejilla de la escotilla principal, que iluminaba parte de la bodega. La cubierta inferior había sido transformada en barracones. Una escotilla daba acceso a ellos. Nicholas observó que la mayor parte de las provisiones que había descargado de las barcas estaban en la cubierta en la que se encontraban.

—¿Y el resto de la carga? —preguntó Nicholas.

—Bien amarrada en la cubierta principal. A Nakor y a mí no nos parecía buena idea meterla ahí abajo. Demasiado peligroso.

—Ah, Nicholas —dijo una voz familiar en la cubierta inferior. Nicholas miró abajo y vio a Nakor sentado en una cama vacía, observando a la gente que descansaba en otras camas. No había nada fuera de lo normal en aquellas personas, y Nicholas se sorprendió al reconocer a algunos de ellos de haberlos visto por la ciudad o en el castillo de Crydee.

—Es… asombroso —dijo en un susurro.

—¿Empiezas a darte cuenta del peligro? —preguntó Anthony—. Estas criaturas podrían volver al Reino y caminar entre nosotros, transmitiéndonos la enfermedad hasta que la mitad de la Región Occidental estuviera infectada. Incluso aunque la influencia de tu padre consiguiera implicar en el problema a Stardock y a los templos, el caos en el Reino seguiría durante años y años desde la llegada de esas criaturas.

—Nakor —dijo Nicholas—, ¿has descubierto algo útil?

—Sí —respondió el hombrecillo—. Lanzadme la cuerda.

Nicholas miró a su alrededor hasta que vio la cuerda que estaba sujeta a un aro de hierro clavado en la pared. Se la lanzó a Nakor, que subió con agilidad.

Cuando llegó arriba, retiró la cuerda de nuevo.

—Son esencialmente inofensivos hasta que la enfermedad comienza a manifestarse.

Nicholas miró hacia abajo y observó los rostros vueltos hacia arriba. Algunos aventuraron tímidas sonrisas. Otros pronunciaron palabras de saludo. El príncipe les dio la espalda.

—Mirarlos me turba —dijo. Volvieron a la cubierta de la tripulación, donde los esperaban Marcus y Ghuda. La mera visión de los prisioneros reales, demacrados y enfermos por su sufrimiento, pareció poner las cosas en perspectiva para Nicholas.

—Ese es el problema —dijo Anthony.

—¿Cuál?

—Tenemos que matar a esas cosas.

—¿Qué? —dijo Nicholas.

Nakor asintió para mostrar que estaba de acuerdo.

—Se pondrán enfermos. No durante semanas, porque a ellos tampoco les interesaba que enfermaran antes de llegar al Reino, ¿cierto? Pero incluso ahora quizá sean capaces de infectarnos. No sé cómo; lo único que sé es que se extenderá. Algunos templos creen que es por los espíritus malignos, mientras que otros creen que es por el aire contaminado. Mi teoría…

Nicholas lo interrumpió.

—¿Por qué tenemos que matarlos? ¿Por qué no los abandonamos en una isla desierta?

—No sabemos si nos persiguen —dijo Marcus—. No sirve de nada que los abandonemos en una isla si al día siguiente pasa un barco y los recoge. Quizá no puedan colar a una falsa Abby o a una falsa Margaret en el palacio de tu padre, pero sí que pueden introducir treinta de estos en Krondor con mucha facilidad.

—¿Y cómo lo hacemos? —preguntó Nicholas.

—Es difícil —dijo Nakor—. A mí no es tan fácil matarme, tendría que estar expuesto a la enfermedad mucho más tiempo que cualquiera de los que estamos a bordo, así que lo lógico es que baje yo. Puedo mezclar el agua con algo que los haga dormir profundamente. Si podéis bajar la red carga hasta aquí, puedo colocarlos a todos ahí de modo que podamos bajarlos por la borda.

—¿Y no podrías echar en el agua algo que los mate sin que tengan que sufrir? —preguntó Nicholas.

—No —respondió Nakor—. Demasiado peligroso. La muerte de esas criaturas quizá provoque la transmisión de la enfermedad a otras personas. No hay manera de saberlo. Tenemos que tener cuidado. Yo preferiría quemar los cuerpos, pero eso es imposible de hacer aquí, en el mar.

—Suena cruel —dijo Nicholas—. Ahogarlos mientras duermen.

—Es cruel, compañero —añadió Ghuda—. Pero a menudo la vida es cruel. Si necesitas ayuda para templar tu mano, piensa en los que murieron y resultaron heridos en Crydee.

Nicholas suspiró.

—No creo que estas pobres criaturas sepan nada de eso. Pero tienes razón. —Miró a Nakor—. Hazlo.

Nakor se marchó.

—Tenemos que parar para desembarcar a los mercenarios y a los barqueros —dijo Nicholas.

—Eso va a ser un problema —dijo Ghuda.

—¿Por qué?

—Porque sin ellos no tenemos suficientes hombres como para manejar este barco y abordar el otro —explicó Marcus—. Hemos podido hacernos con este porque sus tripulantes no esperaban que les atacaran antes de abandonar el puerto. La imitación de la Gaviota nos ha visto tomando este barco. Nos estarán esperando, y sabrán que estamos tras ellos. Será una pelea de perros.

—Vamos a hablar con ellos —sugirió Nicholas.

Volvieron a la cubierta principal, y Nicholas vio a la ranjana y a sus doncellas tomando el aire acompañadas por Brisa. La muchacha sonrió ampliamente al verlo pasar y lo llamó para preguntar por su salud. Él hizo un gesto poco comprometido y dio una respuesta evasiva mientras se apresuraba por la cubierta. Indicó a Tuka que reuniera a los barqueros, y se dispuso a hacer frente a los mercenarios. Cuando todos estuvieron reunidos, habló.

—Mi nombre es Nicholas. Soy hijo de Arutha conDoin, príncipe de Krondor.

Los barqueros y los mercenarios no hicieron ningún gesto de reconocimiento, ya que el nombre no significaba nada para ellos.

—Estábamos hablando sobre nuestros extras y sobre cuándo nos llevarías a tierra, príncipe.

—Sabéis que perseguimos un barco que es idéntico a este. No podemos permitirnos parar, pero puedo reducir la velocidad lo suficiente como para arriar un bote para los que queráis marcharos. —Empezaron algunos murmullos—. Voy a pagar a cada hombre el extra que prometí. —Miró por encima de su hombro—. Marcus, ve a por el baúl de oro que hemos traído a bordo.

Marcus y Ghuda se apresuraron a cumplir el cometido.

—Pero ofrezco mucho más a los que os quedéis.

—¿Cuánto más? —preguntó Praji.

—Mira —dijo Nicholas. Al cabo de un minuto Ghuda y Marcus volvieron con el baúl. Lo dejaron caer pesadamente sobre cubierta, y Nicholas lo abrió. Los barqueros miraron el contenido con los ojos desorbitados, y los mercenarios carraspearon ante la visión del oro y las joyas.

—Tuka, coge del baúl lo que te prometí para tus hombres.

El carretero dudó antes de acercarse al baúl. Rebuscó en su interior y sacó unas pocas monedas de plata y un puñado de las monedas de oro más pequeñas. Finalmente se puso de pie y abrió la mano para que Nicholas examinara lo que se llevaba.

—Esto es lo que se les debe a los hombres del río, encosi.

Nicholas asintió.

—Praji, coge lo que creas que se le debe a tus hombres.

Praji no tuvo duda alguna, pero aun y todo tan solo sacó un puñado de monedas.

—Pásalas —dijo Nicholas.

Y así se hizo. Después, Nicholas sacó otro puñado de monedas de oro.

—Pasa estas también. —Praji cogió las monedas y las repartió entre los hombres. Todos parecían sorprendidos y satisfechos.

—Praji, abre tus manos —dijo Nicholas.

Praji lo hizo, y Nicholas se las llenó de monedas. Los ojos de Praji se abrieron de par en par, y los barqueros permanecieron de pie en medio de un silencioso asombro.

—Lo que os he dado es vuestro extra —dijo Nicholas—. Cualquier hombre que se vaya ahora, podrá llevárselo con él. —Después señaló el oro que contenían las manos de Praji—. Pero los que se queden conmigo, y vengan a mi tierra, a ellos les daré eso, ¡y más!

Los barqueros y los mercenarios hablaron entre ellos.

—Príncipe, ¿dónde está esa tierra tuya? —preguntó Praji.

—Al otro lado del mar Azul, a tres meses de navegación, y más todavía. En el otro lado del mundo.

Enseguida un pequeño grupo de hombres se separó de los demás.

—Encosi —dijo Tuka—, aunque estos hombres agradecen mucho tu generoso ofrecimiento, tienen esposas e hijos, y morirían por estar alejados de ellos. Quieren desembarcar.

—Hecho —dijo Nicholas. Miró a los demás—. ¿Os quedáis?

—Hasta el otro extremo mundo, príncipe —dijo Praji.

Las órdenes pasaron de boca en boca y se arrió un bote. Cuando iba de camino a hablar con la ranjana, Nicholas se volvió hacia Praji.

—No sabía que teníamos tantos solteros a bordo —comentó.

—No son solteros —dijo el mercenario—. Simplemente estos no morirán por estar alejados de sus esposas e hijos.

Nicholas sacudió la cabeza. Encontró a la ranjana y a sus doncellas conversando con Margaret y Abigail.

—Mi señora, el bote se dirige a tierra. Cinco de los barqueros y tres de los mercenarios vuelven a la Ciudad del Río Serpiente. Serán tu escolta. Te facilitaré fondos suficientes para que puedas volver junto a tu padre.

—No —dijo la muchacha.

Nicholas, que ya se había dado media vuelta, se detuvo en seco.

—¿No?

—No quiero desembarcar tan lejos de la civilización. Además, si volviera a casa, mi padre me haría azotar y me vendería a la primera caravana de camellos que pasara.

—Mira, no sé a qué estás jugando —dijo Nicholas—, pero el agente de Andres Rusolavi, Anward Nogosh Pata, me ha asegurado que tu padre es un hombre cariñoso que te quiere, y que no te castigará porque vuelvas a casa.

La actitud de la muchacha cambió.

—Tienes razón. He mentido. Quiero quedarme por otra razón.

—¿Cuál? —quiso saber Nicholas, llegando al límite de su paciencia.

De pronto, la ranjana se colgó de su cuello.

—Te has ganado mi corazón, mi valiente capitán. —Besó a Nicholas apasionadamente. Mientras el príncipe intentaba liberarse del abrazo, la ranjana añadió—: Seré tu esposa.

Nicholas miró por encima de su hombro, sin poder soltarse del abrazo, y vio a Margaret y a Abigail, Marcus y Ghuda, luchando por evitar estallar en carcajadas.

23

Persecución en el mar

El vigía gritó:

—¡Barco a la vista!

Nicholas se desenredó de la ranjana y de sus interminables confesiones de amor inmortal.

—¿Dónde? —gritó.

—Justo a popa.

Nicholas apoyó la mano en el pecho de la muchacha y se liberó de ella con un empujón tan fuerte que las doncellas de la muchacha tuvieron que sujetarla para que no cayera al suelo. Corrió a popa y subió al alcázar para otear el horizonte. Tras unos instantes vislumbró una diminuta mancha negra.

—Señor Pickens —dijo—, ¿cuánto nos llevará desembarcar en tierra a los barqueros y a los mercenarios?

El primer oficial oteó la costa.

—Si nos aproximamos a tierra, una hora o más; pero si reducimos velocidad y arriamos un bote, quince minutos.

Nicholas señaló a todos los que esperaban en cubierta.

—¿Podríamos meterlos a todos en un solo bote?

—No si queremos que se mantenga en la superficie entre las olas, capitán. Habría que hacer tres viajes, cuatro serían mejor.

Nicholas maldijo.

—¿Y cuánto tardará en acercarse ese barco?

—Es difícil de decir —respondió el marinero—. Si es el mismo barco que intentó interceptarnos anoche, una hora más o menos. Si es otra cosa… —No terminó la frase.

—De acuerdo. —Nicholas tomó una decisión—. Listos para aminorar, señor Pickens. —Y luego se dirigió a los de la cubierta inferior—. ¡Preparados para arriar el bote!

Los marineros se apresuraron a soltar los amarres que mantenían sujeto a cubierta uno de los botes. Prepararon una grúa y el bote se elevó con facilidad, y fue depositado sobre el agua. Los barqueros y los mercenarios más ansiosos bajaron por las escalas acompañados de dos marineros. Cuando todos estuvieron a bordo del bote, los marineros empezaron a remar furiosamente hacia tierra firme. Nicholas observó preocupado las maniobras del bote para sortear las olas, para luego dejarse llevar por los rompientes hasta la playa. Dos barqueros empujaron el bote para devolverlo al mar, y los dos marineros remaron de vuelta tan rápido como pudieron.

—Esto nos va a llevar demasiado tiempo —dijo Nicholas sin dejar de mirar el punto negro que era el barco que los perseguía, y que se hacía más y más grande a cada minuto que pasaba. El bote llegó al costado del Águila, y recibió a bordo al segundo grupo de barqueros y mercenarios.

Cuando el bote tocó tierra en la playa de nuevo, el vigía gritó:

—¡Capitán, puedo ver su bandera!

Nicholas observó el barco que les perseguía, y vio una bandera negra.

—¿Cuál es la enseña? —preguntó.

—Una bandera negra con una serpiente dorada.

—Es la del Señor Supremo —afirmó Praji.

Nicholas se fijó en el movimiento del barco y su extraña inclinación.

—Señor Pickens —dijo—, no soy un veterano en la navegación de alta mar, pero diría que ese barco está navegando contra el viento.

El marinero estudió el barco que los perseguía durante un minuto.

—Sí, capitán. No eres un veterano, pero está navegando contra el viento.

—¡Capitán! —gritó el vigía instantes después—. ¡Están montando un ariete en su proa!

—Es un buque de guerra. Una galera. No tienen por qué preocuparse del viento. Les basta con remar directamente hacia nosotros —dijo Nicholas—. No vi ninguna en el puerto.

—El Señor Supremo posee una laguna alimentada por las aguas del estuario —gritó Praji desde la cubierta inferior—. Allí es donde guarda su flota.

—Menuda laguna tiene que ser —dijo Ghuda.

—Esa es la galera del Señor Supremo —dijo Praji—. Dos filas de remos a los costados, un ariete y un puente de abordaje situado a proa. Pueden montar una catapulta en el castillo de popa, y otra detrás del mástil.

—Largad velas, señor Pickens —ordenó Nicholas—. No voy a dejar que esos cabrones se acerquen lo suficiente como para dispararnos. —Nicholas se asomó al pasamanos que daba a la cubierta inferior y gritó—: Cuando tengamos al bote en el costado, meted en él a la ranjana y a sus doncellas, y a cualquiera que quiera irse si todavía hay sitio. Los demás tendréis que nadar. Nos vamos.

Marcus miró alrededor.

—Nicholas, la muchacha. No está.

—¡Encontradla! —gritó Nicholas—. ¡No tenemos tiempo para sus tonterías!

Marcus bajó al camarote de la muchacha. Mientras, el bote regresó y los últimos barqueros y dos mercenarios más se apresuraron a descender por las escalas. Desde bajo cubierta empezaron a oírse gritos, y Calis y Ghuda bajaron a investigar. La ranjana gritaba, gemía, pateaba y arañaba mientras Marcus la arrastraba a la cubierta principal. Brisa, Abigail y Margaret acompañaban a las doncellas.

—¡Dadle algo de oro para que pueda comprar su vuelta a casa y metedla en el bote! —ordenó Nicholas.

—¡No voy a volver a casa! —chilló la muchacha intentando liberarse de Marcus a base de arañazos—. ¡El rahajan me matará!

—Adiós al amor inmortal —dijo Brisa sonriendo a Margaret.

Un grito proveniente del bote hizo que un marinero se asomara para ver qué ocurría.

—Capitán —dijo—, los mercenarios se han hecho con el bote.

Dos de los mercenarios de Praji se asomaron al pasamanos y gritaron. Después saltaron por la borda y nadaron detrás del bote que huía.

—¿Arriamos otro bote, capitán? —preguntó Pickens.

Nicholas vio cómo se aproximaba la galera, que cada vez estaba más cerca del Águila.

—No, no tenemos tiempo —contestó.

—¿La tiro por la borda? —preguntó Marcus.

—¡No! —gritó la muchacha—. ¡No sé nadar! ¡Me ahogaré!

Nicholas alzó las manos resignado.

—No. Déjala. —Y gruñó iracundo—: ¡Señor Pickens, sácanos de aquí! ¡Desplegad todas las velas!

—¡Todos los hombres a sus puestos! —gritó el primer oficial—. Levad el ancla.

El Águila empezó a moverse, lentamente al principio, pero cuando el viento empezó a hinchar las velas, avanzó por el agua como un delfín.

Nicholas observó el barco que los perseguía.

—¿Están lo suficientemente cerca como para dispararnos?

A modo de respuesta, una bola de fuego salió despedida de la cubierta de la galera y aterrizó unos metros detrás del Águila con un silbido humeante.

—Bueno —dijo Pickens sin inmutarse—, recemos para que no nos quedemos sin viento antes de que ellos se queden sin fuerzas.

Nicholas podía oír levemente el toque de tambor que forzaba el ritmo de los remeros de la galera. Le dio la espalda al barco.

—No pueden mantener el ritmo de ataque durante mucho tiempo. Los esclavos empezarán a desmayarse sobre sus remos.

Pickens asintió.

—Todavía les quedará la vela, capitán.

Nicholas volvió a mirar aquella bandera negra y dorada de aspecto maligno.

—No pueden ganarnos navegando con el viento.

—No, capitán, pero pueden acercarse lo suficiente como para causarnos serios problemas si el viento se detiene.

—Entonces reza para que no lo haga, señor Pickens. Aún nos queda un largo camino hasta casa.

—Sí, capitán.

Nicholas bajó a la cubierta inferior y se enfrentó a la ranjana, que lo esperaba desafiante con las manos apoyadas en sus caderas.

—¡No vas a dejarme en tierra! —gritó.

Nicholas se detuvo, se dispuso a decir algo, pero en vez de eso soltó un gruñido de rabia. Después le dio la espalda a la muchacha, y bajó a su camarote.

Marcus examinó las heridas que la chica le había causado en el brazo.

—Da gracias a que me haya ordenado que no te tire por la borda, muchacha.

La ranjana sacó una daga enjoyada que llevaba escondida en el cinturón de su falda. La apuntó hacia Marcus y dijo:

—Sí, tú también.

Lanzó la daga con rapidez y esta se clavó temblorosa en la cubierta, justo entre las botas de Marcus. Se dio la vuelta e indicó a sus doncellas que la siguieran a su camarote. Brisa se rió.

—Está llena de sorpresas, ¿eh?

—Creo que Nicholas se dará cuenta de eso antes o después —dijo Harry.

Margaret y Abigail habían contemplado asombradas el breve intercambio.

—Dijiste que era una mujer difícil, pero no comentaste nada de que tuviera instintos asesinos —dijo Margaret.

Abigail se acercó a Marcus y, para mayor vergüenza del joven, le susurró palabras tranquilizadoras mientras le examinaba los arañazos.

—¿Qué has querido decir con eso de que Nicholas se dará cuenta de eso, Harry? —preguntó después.

Fue Brisa la que respondió.

—Digamos que la muchacha encontrará la manera de que Nicholas haga lo que ella quiere que haga. Hay mucho más en ella de lo que veis.

Harry asintió.

—Y Nicholas no tiene precisamente mucha experiencia con las mujeres.

—¿Y tú sí, escudero? ¿Y eso lo dice el muchacho que se sonrojaba cuando le tomaba el pelo en el jardín?

—Han pasado muchas cosas desde la última vez que te vimos, hermana —dijo Marcus.

—Amigo mío, tienes una habilidad especial para resaltar lo obvio —replicó Harry, y estalló en carcajadas. Instantes después contagió a Ghuda y pronto todos los demás empezaron a reír.

* * *

Nicholas intentó dormir un poco; se quitó las botas, pero se acostó vestido en su catre. Aunque estaba exhausto, no podía dejar evitar su mente siguiera trabajando, agobiado por la preocupación. El barco del Señor Supremo les pisaba los talones. Fuera quien fuera su capitán, sabía utilizar tanto el viento como a los remeros para acortar distancias con ellos cada vez que tenía la oportunidad. Pickens había dicho que dejarían atrás la galera una vez que se alejaran de la costa y navegaran en mar abierto. Nicholas había comido solo en su camarote después de pasar un rato junto a la cama de Amos. Después había intentado descifrar el cuaderno de bitácora del almirante, sus notas y abreviaciones sobre las corrientes y los vientos de la zona. Nicholas sabía de navegación lo suficiente como para saber que no podían retomar al pie de la letra la ruta que los había llevado hasta allí. Tenían que encontrar una ruta cercana pero alternativa que aprovechara las corrientes y los vientos que soplaban en dirección contraria. Si no lo conseguían, seguirían dando bordadas sin dirección durante cientos de millas.

Nicholas consiguió dormirse al fin, pero un crujido lo despertó de inmediato.

—¿Eh? —dijo mientras echaba mano de su espada.

—No hagas eso —dijo una voz femenina. Alguien se había sentado en su cama.

—¿Abby? —dijo Nicholas intentando encontrar una luz.

—Está con Marcus en el almacén de cuerdas —dijo la voz—. Están… poniéndose al día, por decir algo. —Nicholas consiguió por fin una chispa para encender la lámpara, y descubrió a la ranjana sentada al lado de él.

—¿Qué haces aquí? —dijo irritado por la intrusión.

—Tenemos que hablar —respondió ella. Iba ataviada con un vestido de seda que hacía destacar sus curvas, y se había arreglado el pelo con un recogido sujeto con hebillas de oro y perlas, lo que acentuaba el color de sus rizos oscuros.

—¿De qué? —preguntó él.

—Ese lugar al que vamos… ¿Realmente eres un príncipe?

—Ranjana… ¿Cómo te llamas?

—Iasha.

—Iasha, soy un príncipe. Mi tío es rey. Mi hermano será rey a su muerte.

La muchacha parecía avergonzada.

—Siento mucho haberte causado tantos problemas. He estado hablando con la chica que se llama Margaret. No tenía ni idea de todas esas muertes y todo ese sufrimiento, ni de que habías venido desde tan lejos en busca de la chica que se llama Abigail.

Nicholas suspiró, se tumbó en su catre y apoyó la cabeza en un brazo.

—Al comienzo de este viaje te habría contado lo mucho que amaba a Abigail. Pero ahora, todo eso no me parecen más que tonterías.

—El amor no es una tontería —dijo Iasha.

—Bueno, no quiero decir que lo sea. Pero sí que lo fue creer que lo que yo sentía era amor.

—¿Oh?

—¿Eso es todo lo que tenías que decir? ¿Que lo sientes? ¿Para eso has bajado?

—Sí… no. —Suspiró—. Cuando te dije que te amaba lo dije para que no me mandaras de vuelta a Kilbar.

—Ya me lo había imaginado —dijo Nicholas, mostrando su irritación.

—Pero no mentí cuando dije que volver me costaría la vida.

—¿Realmente tu padre te mataría o te vendería por algo que el Señor Supremo planeó?

La muchacha suspiró de nuevo.

—No, por algo que yo hice. O, mejor dicho, hizo la ranjana.

—¿Qué? —preguntó Nicholas. Su expresión mostraba su confusión.

—No soy la ranjana de Kilbar.

—¿Quién eres?

—Soy una de sus doncellas, Iasha. Las otras doncellas están al tanto de la artimaña.

—Será mejor que te expliques —dijo Nicholas.

—La ranjana no tenía deseos de convertirse en la decimoquinta mujer del Señor Supremo de la Ciudad del Río Serpiente. Desde que es una niña está enamorada de un príncipe menor de Hamsa al que conoce desde que crecieron juntos. Así que sobornó a Andres Rusolavi, el comerciante, para que yo la sustituyera. Las otras doncellas y yo fuimos enviadas al sur mientras que ella viajaba a Hamsa para casarse con su príncipe en secreto. Casi no hay comunicaciones entre Hamsa y la Ciudad del Río Serpiente, así que mi señora conseguía su príncipe, y yo sería otra cara bonita para el Señor Supremo y viviría entre el lujo. Y las demás doncellas recibirían una recompensa por guardar silencio.

Nicholas gruñó enfadado.

—¿Así que ha sido otra treta?

—Me temo que sí, mi príncipe. Ahora veo la necesidad de arrojarme a tus pies y rogarte que no nos vendas como esclavas.

Nicholas fijó sus ojos en los de la muchacha.

—No sé por qué, pero creo que Margaret ya te habrá contado que no tenemos esclavitud en el Reino.

La muchacha sonrió levemente, pero lo único que dijo fue:

—¿Oh?

Nicholas se frotó los ojos.

—Será mejor que vaya a ver a Amos.

Al intentar incorporarse, ella se inclinó sobre él y lo besó con sus labios suaves. Nicholas permaneció inmóvil durante unos segundos; después, ella se retiró.

—¿A qué viene esto? —dijo Nicholas.

—Quizá no te ame, mi bravo capitán, pero creo que eres un buen hombre que trataría a cualquier mujer como a una ranjana.

—Bien dicho, señora —dijo Nicholas y se levantó—. Pero aún tiene que pasar mucho tiempo antes de que tome como verdad cualquier cosa que digas.

Ella también se puso de pie.

—Háblame de ese Reino tuyo.

—Después de que compruebe que Amos está bien. Vamos —dijo Nicholas.

El príncipe tomó la lámpara y guió a la muchacha al camarote de Amos. Nicholas se detuvo un instante, observando a Amos, que seguía pálido.

—¿Vivirá? —preguntó la muchacha en un susurro.

—Espero que sí —respondió Nicholas—. Tiene que casarse con mi abuela cuando volvamos. Nosotros, mi familia, lo queremos mucho. —Siguió observando el rostro de Amos durante unos minutos.

Nicholas se dirigió hacia la estantería de mapas y dejó la lámpara sobre la mesa. Examinó las cartas de navegación que los pantathianos habían entregado al capitán original de aquel barco. Con ellos y el cuaderno de Amos, Nicholas esperaba poder encontrar el camino de vuelta a casa. Eligió un mapa del mar Amargo y lo desenrolló. Puso el dedo en Krondor.

—Ahí es donde vivía.

Ella parpadeó.

—No sé leer, capitán. ¿Qué dice ahí?

Nicholas empezó a hablar de Krondor y le enseñó lo mucho que se habían alejado ya de la Ciudad del Río Serpiente, y qué aspecto tenía el Reino sobre el mapa. La muchacha jadeó.

—¿Solo un hombre es dueño de toda esa tierra?

—No es propiedad de un hombre —la corrigió Nicholas—. Te lo explicaré con más detalle en otro momento, pero mi tío es rey por derecho de nacimiento, aunque también tiene como obligación proteger a los que allí viven. En mi país la nobleza no es solo un privilegio, también es una responsabilidad. Gobernamos, pero también servimos.

Le explicó a Iasha algunas cosas sobre su familia.

—¿Así que a ti no te darán una ciudad para que la gobiernes? —preguntó las muchacha.

Nicholas se encogió de hombros.

—No sé lo que mi padre y mi tío tienen planeado para mí. Supongo que un matrimonio de estado, con alguna princesa de Roldem, o de Kesh. O con la hija de algún duque importante —dijo el príncipe—. Quizá me manden a Rillanon a servir en la corte de mi hermano cuando se convierta en rey.

—¿Dónde está Rillanon?

Nicholas desenrolló otro mapa, que colocó al lado del primero. Le enseñó el mar del Reino.

—Esta tierra de aquí —señaló—, es el hogar de mi pueblo. Ahí es donde empezamos, y así está la razón por la que nos llaman el reino de las Islas.

—Tienes que llevarme a Rillanon —dijo la muchacha mientras cogía a Nicholas del brazo. Él se sonrojó al sentir el tacto de su pecho.

—Eh, quizá —dijo y se soltó para recoger las cartas de navegación—. De todas maneras creo que no tendrás problemas en encontrar a alguien que te enseñe todo lo que quieras ver.

Ella hizo un mohín y Nicholas sintió que se le aceleraba el corazón.

—Soy una pobre doncella. Ningún hombre de cierto rango se molestará en mirarme dos veces.

Nicholas sonrió.

—Pues yo creo que lo harán, y muchos. Eres muy hermosa.

Ella sonrió, feliz.

—¿Crees que soy hermosa?

—Cuando no estás intentando sacarle los ojos a Marcus, o chillando como una gata herida, claro está —dijo Nicholas intentando aligerar el ambiente.

Ella sonrió y se cubrió la boca con la mano.

—Así es como actúa la ranjana, capitán. He intentado comportarme como ella para que la farsa fuera convincente.

De pronto se hizo un silencio, y Nicholas no supo qué decir a continuación. La muchacha lo miraba, iluminada por el tenue brillo de la lámpara. Sus ojos se encontraron y ella dio un paso adelante y lo besó de nuevo. Esta vez el cuerpo de Nicholas se hizo con el dominio de la situación, y sin pensarlo, el príncipe la estrechó entre sus brazos.

Una voz débil los interrumpió.

—Nicky, ¿tu chica y tú no podéis buscaros un camarote para estar solos?

Nicholas se giró.

—¡Amos!

Avanzó hacia él, luego se volvió hacia Iasha.

—¡Ve a por Anthony! —dijo, y la muchacha salió corriendo en busca del mago.

—Ayúdame a sentarme —dijo Amos.

Nicholas dejó que Amos se agarrara a su brazo mientras adoptaba una postura más cómoda. Después, le colocó bien las almohadas.

—Bien, Ghuda me debe cinco soberanos de oro —dijo Amos.

—¿Por qué? —preguntó Nicholas.

—Aposté con él a que esa muchacha os convencía a alguno de vosotros, chicos lascivos, para que nos la lleváramos con nosotros. ¿Así que eres tú el que se la ha llevado a la cama?

—No, no me acuesto con ella —dijo Nicholas.

—Dioses, hijo, ¿qué te pasa? —Tosió y dijo—: Ah, maldita sea mi estampa, me duele.

—Tienes suerte de estar vivo —dijo Nicholas.

—No eres el primero que me dice eso —dijo Amos—. Y bien, ¿qué ha sucedido desde que me quedé fuera de combate?

Nicholas lo puso al día, y cuando estaba llegando al final, apareció Anthony. El mago lo examinó.

—Será mejor que te quedes en la cama. Haré que te traigan un poco de sopa. Esa herida en el estómago es peligrosa, así que tendrás que tener cuidado con lo que comes durante una temporada.

—¿Crees que podría beber un poco de vino? —preguntó Amos con una leve sonrisa.

—Un vaso pequeño para acompañar la sopa —dijo Anthony—. Te ayudará a dormir mejor.

Anthony se marchó.

—Mañana tendremos que… —dijo Nicholas.

—Matar a esas cosas que hay ahí abajo —dijo Amos—. Sí, me preguntaba por qué estabais tardando tanto.

—Es duro, Amos. Sé lo que Nakor y Calis me han contado, y lo que Margaret y Abigail han visto, pero parecen personas como nosotros; tienen el aspecto de nuestros amigos del castillo de Crydee.

—Pero no lo son —fue todo lo que dijo Amos—. Eres un príncipe de sangre real, como tu padre y tus hermanos, y tienes que cumplir con tu deber. A menudo eso significa quitar vidas para proteger la tuya y las de tu gente. No es justo, pero es lo que hay que hacer, es necesario. Así son las cosas.

Nicholas asintió.

—Te dejaré dormir. Mañana necesitaré que descifres esos garabatos que hay en el cuaderno de bitácora para que pueda encontrar el camino de vuelta a casa.

—Mañana —dijo Amos. Tenía todo el aspecto de querer echarse a dormir inmediatamente—. Una cosa.

—¿Qué?

—Esa muchacha. No dejes que se acerque mucho.

—Creía que decías que me pasaba algo por no…

—No, no me refiero a que no te acuestes con ella —dijo Amos—. Probablemente te enseñe un par de cosas. No, simplemente recuerda quién eres y cuál es tu destino. Eres libre de amar a quien quieras, pero el rey te dirá con quién debes casarte.

Nicholas asintió.

—Llevan diciéndomelo toda la vida, Amos.

—Pues recuérdalo cuando te ate corto. Muchos hombres dejan de pensar en esas condiciones; no hagas promesas que no puedas cumplir. —Luego sonrió y Nicholas se encontró de frente con el Amos de siempre—. Pero que no puedas dejar que tome el control de tu vida no te quita la diversión de ver cómo lo intenta.

Nicholas se sonrojó.

—Buenas noches, Amos. Te veré por la mañana.

Volvió a su camarote y al llegar recordó que se había dejado la lámpara en el cuarto de Amos. Se desnudó a oscuras y se metió en la cama. Pero se incorporó de un salto cuando notó que algo se movía.

—Métete en la cama —dijo la voz de Iasha—. ¡Hace frío!

Nicholas dudó, pero finalmente se metió en la cama con la muchacha. Sintió su piel caliente contra la suya. Permaneció inmóvil durante unos segundos, sin estar muy seguro de lo que tenía que hacer a continuación. Entonces notó los labios de Iasha en los suyos. Él respondió, y se rió.

—¿Qué? —preguntó ella con un tono que era mezcla de diversión y preocupación—. ¿Te ríes de mí?

—No —dijo Nicholas—. Tan solo estaba pensando en algo que me ha dicho Amos.

—¿Qué?

—Luego te lo cuento —dijo, y la besó de nuevo.

* * *

—Siguen ahí, capitán —dijo Harry.

Nicholas acababa de subir a cubierta y se encontró con un cielo azul y una fresca brisa.

—¿Cuánto tiempo podrán mantener ese ritmo? No creo que lleven provisiones para un viaje largo.

—Quizá les dé igual —dijo Harry—. ¿Has dejado libre el camarote? —Con tantas mujeres a bordo, los oficiales y los nobles se turnaban para ocupar los camarotes, y Pickens y el nuevo contramaestre ocupaban los camarotes de los guardiamarinas. Harry y Nicholas se alternaban en las guardias, Nicholas hacía la nocturna, y dormían en lo que había sido la cabina del primer oficial. Se suponía que la ranjana, Margaret, Abigail y las doncellas tenían que ocupar los dos camarotes pequeños que en los barcos del Reino normalmente se destinaban a pasajeros o invitados, pero Nicholas se preguntaba si las mujeres no habrían llegado al mismo tipo de acuerdo que el que tenían Harry y él.

—Como no borres esa estúpida sonrisa de tu cara no vas a ser un comandante muy convincente.

—¿Sonrisa? —preguntó Nicholas.

Harry asintió.

—Sé cómo te sientes. —Sonrió y saludó a Brisa con la cabeza cuando la vio pasar por cubierta.

—Mira, es gracioso que digas eso considerando…

—¿Considerando qué?

Nicholas se sonrojó.

—Lo que sucedió anoche, pero deberíamos ser un poco más discretos con nuestros arreglos para dormir.

—¿Por qué? —dijo Harry—. Yo tengo a Brisa, tú a la ranjana. Marcus tiene a Abigail y Anthony a Margaret; a mí me parece que nos hemos apañado razonablemente bien.

—Explícaselo a los cuarenta y nueve hombres restantes que van a bordo de este barco —apuntó Nicholas. Harry miró a un grupo de mercenarios sentados en cubierta, que no le quitaron el ojo a Brisa cuando pasó delante de ellos—. Podemos confiar en nuestros hombres; son soldados profesionales, o marineros al servicio del rey. ¿Pero los mercenarios? Quiero que se vigile la cantidad de vino y de cerveza que se sirve con las comidas, y que alguien pegue la oreja por si se crean problemas. Tenemos un viaje de tres meses o más ante nosotros.

Harry asintió.

—Tienes razón. Lo comentaré con los demás.

—El problema en realidad va a surgir de las doncellas —dijo Nicholas—. Un poco de flirteo no hace daño, pero si eso da paso a las armas puede ser desastroso.

—Entendido —dijo Harry—. Daré orden de que estén atentos.

Una sonora maldición se escuchó en cubierta y Nicholas prestó atención a lo que sucedía. Era Amos, que intentaba alejar a Anthony de él sacudiendo las manos.

—Quizá tú seas el sanador, pero es mi cuerpo, ¡y sé muy bien cuándo necesito tomar aire fresco, maldita sea! ¡Apártate! —Desechó completamente el ofrecimiento de ayuda de Anthony y se aferró al pasamanos.

Nicholas se apresuró a bajar.

—¿Qué haces fuera de la cama?

—Llevo en la cama tanto tiempo que huelo como el fondo de una jarra de cerveza de la noche anterior. Necesito tomar el aire, y ropa limpia.

Nakor emergió de las cubiertas inferiores.

—Anthony, capitán. —Y entonces vio a Amos—. ¡Almirante! Me alegro de verte.

—Y yo también me alegro de ver tu sonrisa boba, Nakor —dijo Amos.

—Nicholas, las criaturas se han dormido. La droga debería hacer efecto un rato largo, pero con esas cosas inhumanas, nunca se sabe. Debemos hacerlo ahora.

Nicholas cerró los ojos durante un instante.

—Hacedlo —dijo finalmente.

Nakor hizo una señal a Ghuda, que se puso en cabeza del grupo que iba a encargarse del asunto. Abrieron la escotilla de la bodega e introdujeron la red de carga de la que colgaban pequeñas bolas de plomo a modo de lastre. Nakor saltó a la red con agilidad y se agarró mientras los demás la bajaban a la bodega. El tiempo pasó lentamente mientras Nakor se encargaba de colocar a las treinta criaturas durmientes en la red. Habían quedado en que solo Nakor debía bajar a la bodega, ya que el hombrecillo afirmaba que era el que menos probabilidades tenía de infectarse, debido a algunos trucos que conocía. Y al no saber cómo se transmitía la enfermedad, Nicholas se vio obligado a estar de acuerdo con él.

Entonces se oyó un grito en la bodega, y Ghuda hizo una señal. Los hombres empujaron los radios de madera que asomaban del cabestrante, e izaron la red de carga hasta que quedó sobre la cubierta. Nakor estaba colgando en el exterior, y saltó a cubierta cuando la red empezó a desviarse hacia el mar. La red se elevó más para sortear el pasamanos, y entonces dos hombres tiraron de los cabos de la grúa para dejar la carga sobre el mar. Lo cuerpos apilados en la red parecían hombres y mujeres que dormían pacíficamente.

Entonces, sin esperar ninguna orden, Nakor tomó un cuchillo y cortó la cuerda de la red, que cayó al agua con un gran chapoteo. Nicholas observó horrorizado como los ocupantes de la red se perdían de vista sin hacer ruido al ser arrastrados hacia el fondo del mar por los lastres de plomo.

Anthony puso una mano en el hombro de Nicholas.

—Es algo que tenía que hacerse. No había otra forma. Recuerda que esas criaturas fueron creadas para morir.

—Eso no hace que su asesinato sea más sencillo —dijo Nicholas en un susurro.

—Voy a las cubiertas de abajo con Nakor. Entre los dos limpiaremos los rastros de enfermedad que hayan podido quedar detrás. Así los mercenarios tendrán un sitio para dormir en vez de tener que seguir haciéndolo sobre cubierta.

Nicholas asintió.

—¿Qué hay del barco que nos sigue? —preguntó Amos.

—Praji dice que es una galera. Es como un birreme quegano, pero con dos catapultas, un ariete y una rampa de abordaje. Una sola vela latina en el palo mayor, y creo que lleva también una cangreja. Pero no hemos estado lo suficientemente cerca como para estar seguros.

—El capitán o es muy valiente o está loco. No es un barco para aguas profundas. Como nos tropecemos con una tormenta, van a tener que remar como locos para salvar sus vidas.

—Recuerda con quién nos las estamos viendo —dijo Nicholas.

Amos asintió.

—Lo sé mejor que tú, muchacho. He visto la carnicería de la que son capaces a una escala que te resultaría difícil imaginar. —Miró hacia arriba—. Al parecer los hombres se están ocupando bien de sus deberes.

—Pickens ha resultado ser un excelente primer oficial, y Harry está aprendiendo mucho. —Nicholas sonrió—. Y yo también.

—A veces es la única manera. Pickens siempre ha sido un buen marinero; pero cuando estaba en tierra bebía mucho, y eso era lo que lo mantenía alejado del alcázar. —Amos miró a Pickens—. Si cuando acabe todo esto, consigue mantenerse sobrio, quizás haga que su ascenso sea permanente.

Amos se tambaleó ligeramente y tuvo que agarrarse al pasamanos.

—Bien. Ya es suficiente. Vas a volver a la cama ahora mismo. Cuando te recuperes estaré muy contento de devolverte el mando, pero eso no va a ocurrir hasta dentro de un tiempo.

Nicholas ayudó a Amos a volver a su camarote.

—Nicky, ¿me harás un favor?

—Claro.

—Cuando volvamos a casa, no le cuentes a tu abuela nada de esto. No es necesario disgustarla.

—Creo que se dará cuenta de que tienes una herida en el estómago, Amos.

—Para entonces ya se me habrá ocurrido alguna buena historia —dijo débilmente.

Nicholas lo ayudó a meterse en la cama, y antes de que abandonara el camarote, Amos se había quedado profundamente dormido.

* * *

El tiempo pasó. Los temores de Nicholas sobre las fricciones que podrían surgir entre los hombres a causa de las mujeres resultaron infundados; estaban demasiado ocupados observando la galera que los perseguía. A veces el barco desaparecía durante horas, y de pronto, reaparecía justo antes del anochecer, o al amanecer. Como no había ni rastro de la Gaviota Real, habría sido sencillo dejarse llevar por la rutina, relajarse y pensar que el viaje podría llegar a término sin tener que luchar. Pero aquella silueta negra justo detrás de ellos siempre les recordaba que la batalla estaba cerca.

Los prisioneros de Crydee habían recuperado sus fuerzas lo suficiente como para empezar a pasar tiempo sobre cubierta. La docena de mujeres procedentes de Crydee y las cuatro doncellas de Iasha se encargaban de distraer a los hombres solteros y así evitar que acumularan rencor por la agradable situación de Nicholas y sus amigos. El príncipe había tenido que intervenir en dos ocasiones para interrumpir una reyerta entre los barqueros y los mercenarios, pero no creía que fueran más allá de simples altercados como los que había observado en Krondor entre los aprendices a causa de las chicas de la ciudad.

Los marineros mantenían el barco en condiciones de navegar, y los barqueros que se habían unido a ellos habían resultado ser muy útiles sobre cubierta. Los soldados de Crydee se vieron de nuevo inmersos en las tareas que habían aprendido en su viaje de ida, y Nicholas, Marcus y Harry aprendían cada día un poco más sobre el arte de la navegación.

Todos los días Nicholas se reunía con Amos, junto al que intentaba darle sentido a la información de las cartas de navegación y del cuaderno de bitácora. Se estaban acercando a una zona en la que Amos esperaba encontrar una corriente que les alejara de Novindus para cruzar el océano. Ya no había rastro de tierra firme, y el mar había adquirido un color azul oscuro, lo que indicaba un cambio en las corrientes. Nicholas todavía no podía leer esos cambios en el agua tan bien como Amos, pero también era cierto que Amos tenía ya cuarenta años de experiencia.

La vida en el barco se convirtió en rutina, aunque estuviera cargada de tensión. Pero poca gente puede vivir constantemente bajo una nube de tormenta, y había momentos de diversión genuina. Harry y Brisa todavía se arrojaban falsas amenazas el uno al otro, pero Nicholas se había dado cuenta de que pocas veces se separaban.

Margaret y Anthony pasaban mucho tiempo en proa, intentando tener un poco de intimidad. No eran tan abiertos con sus sentimientos como Harry y Brisa, pero pocas parejas lo eran en realidad.

Marcus y Abigail habían llegado a una especie de tranquilo acuerdo, aunque Abigail todavía hacía fruncir el ceño al muchacho cuando hablaba de las ganas que tenía de visitar Krondor y Rillanon. Nicholas sabía que si regresaban de aquel viaje, su primo nunca jamás volvería a alejarse de su hogar a más de un día de viaje a caballo, a no ser que fuera absolutamente necesario, o saliera a cazar.

El príncipe estaba sorprendentemente satisfecho con su vida. Iasha era apasionada e instructiva, y él era un alumno muy aplicado. Sus tareas de gobernar el barco y supervisar el entrenamiento de los hombres para la batalla que se aproximaba, y el tiempo que pasaba con Amos, le habían proporcionado estabilidad mental. No podía negar que se sentía feliz. Sabía que la lucha era inevitable, y que el destino de su patria estaba en sus manos, pero prefería dejar de lado esos problemas hasta que su inevitabilidad hiciera imperioso que les prestara toda su atención. La cercanía del peligro y el posible desastre acentuaban su interés por saborear las cosas buenas y sencillas de la vida que se iba encontrando cada día. Por el momento, estaba satisfecho de disfrutar de su trabajo, de verse en compañía de buenos amigos, y de contar con el afecto de una hermosa mujer.

Nicholas era demasiado práctico para pensar que se había enamorado de Iasha; pero lo que sentía por la muchacha no era insignificante en absoluto: Iasha había resultado ser una mujer astuta e inteligente, llena de curiosidad y cargada con el mismo espíritu y sabiduría que la callejera Brisa. Lo que Brisa había descrito como frialdad la primera vez que vio a Iasha, resultó ser un gran deseo de sobrevivir, una característica que Brisa podía apreciar plenamente. La falta de educación formal de Iasha y su dura infancia no podían enmascarar su inteligencia, y en varias ocasiones había llamado la atención a Nicholas porque el príncipe había confundido su ignorancia con estupidez. Pero aunque Nicholas soñaba con un amor mágico, como lo hacían la mayoría de los jóvenes de su edad, desde pequeño le habían inculcado que era propiedad del Estado y que nunca tendría derecho a elegir lo que iba a hacer con su propia vida.

Por lo tanto, mientras navegaban hacia el noreste en medio de aquellas cálidas tardes que propiciaban las aguas ecuatoriales, y sabiendo que todos aquellos a los que había ido a buscar estaban a salvo, Nicholas se sintió más cerca de la libertad que nunca en toda su vida.

Al final del segundo mes entraron en aguas que les resultaron familiares. Una noche Amos subió a cubierta y oteó el cielo.

—Las estrellas están donde se supone que deben estar —dijo con una sonrisa—. Estamos de camino a casa —prosiguió melancólico. Nicholas nunca le había visto así.

—¿Qué sucede? —preguntó Nicholas.

—Nada, en realidad —respondió Amos. Se apoyó en la baranda de la cubierta principal y observó las aguas oscuras—. Solo estaba pensando que este es mi último viaje.

—Ni que fueras a vivir encerrado en el palacio, Amos —dijo Nicholas—. La abuela tiene sus tierras, y le encanta viajar. Seguramente te entren ganas de quedarte en Krondor una vez te hayas pasado una estación entera viajando por el reino de Krondor con ella: Rillanon, Bas-Tyra, hacia el sur para visitar a la tía Carline en Salador, una visita a Darkmoor para paladear algunos vinos nuevos, un viajecito a Yabon cada dos años.

Amos meneó la cabeza.

—Aristocracia de secano —dijo Amos—. Nunca podré acostumbrarme a eso.

Nicholas sonrió.

—Te acostumbrarás.

—¿Al igual que tú vas a acostumbrarte a volver a la corte de tu padre? —inquirió Amos.

Nicholas perdió su sonrisa.

—Supongo.

Y cambió de tema.

—¿Crees que se dirigen a Krondor? —preguntó.

Amos no preguntó a quiénes se refería, y sabía que Nicholas conocía la respuesta. Pero también sabía que aunque el muchacho había madurado mucho en el transcurso de aquel año, Nicholas seguía siendo muy joven en muchos aspectos, y se sentía inseguro.

Amos lo pensó durante unos instantes.

—Es lo más lógico. —Comprobó que nadie estaba lo suficientemente cerca como para escucharlos—. Sabemos cuál es su objetivo final: Sethanon y la Piedra de la Vida. La plaga es solo un medio para lograr un fin; al sumir al Reino en el caos, les será más fácil enviar expediciones a Sethanon para liberar a su «diosa».

—Criaturas estúpidas —dijo Nakor.

Los dos se giraron a la vez, y Amos dijo:

—No hagas eso. ¿De dónde sales?

Nakor sonrió.

—¿De dónde voy a salir? Estamos en un barco, ¿recuerdas?

—¿Cuánto has oído? —preguntó Nicholas.

—Lo suficiente. Pero no era nada que no supiera ya.

Nicholas se reprochó a sí mismo el haber vuelto a menospreciar el conocimiento del hombrecillo, por mucho que estuviera seguro de que tan solo un puñado de personas conocían la existencia de la Piedra de la Vida.

—¿Qué opinas?

—Las serpientes son criaturas muy extrañas. Siempre lo he creído.

—¿Te las habías encontrado antes? —preguntó Amos.

—La última vez que estuve en Novindus.

—¿Habías estado en Novindus? —preguntaron Amos y Nicholas a la vez.

—Una vez, hace mucho tiempo. Solo que en aquel momento no sabía que era Novindus; es una larga historia que tiene que ver con un truco que no funcionó como yo esperaba que funcionara, algunas reliquias de unos templos que pensé que estaban abandonados, y una hermandad secreta con muy poco sentido del humor. De todas maneras, esos pantathianos son criaturas estúpidas que estarían dispuestos a asesinar a todo el planeta por esa falsa diosa suya; y al final, todos sus planes fallarán.

Amos no especuló sobre lo que sabía o no sabía Nakor.

—Bueno, un hombre puede matarte con la misma eficacia tanto por buenas razones como por razones estúpidas —fue todo lo que dijo.

—Eso es —dijo Nakor—. Estás muerto igualmente. No se puede discutir con fanáticos religiosos.

Ghuda pasó por allí y escuchó la última frase de Nakor.

—Oh, sí que puedes —señaló—, pero no te va a servir de nada. Un hombre del desierto que conocí una vez lo llamó «barrer en el desierto».

Todos sonrieron.

—¿Cómo va el entrenamiento? —preguntó Nicholas.

—Bien. Algunos de los prisioneros se han recuperado lo suficiente como para unirse a nosotros; tienen muchas ganas de tener una espada en la mano cuando abordemos ese barco.

Nicholas había sido reacio a dejar que los aprendices y los pajes manejaran armas, ya que creía que resultaría más un estorbo que una ayuda. Ghuda le había convencido de que necesitaban todos los brazos armados que pudieran reunir; además el entrenamiento involucraba a todo el pasaje y daba a los demás mercenarios algo que hacer.

La tarde transcurrió tranquila; después Amos se quejó de que estaba cansado y se retiró a su camarote. Nicholas vio a Harry en el alcázar y decidió retirarse también. Al llegar a su camarote vio a Brisa conversando con Iasha. Brisa se puso de pie de un brinco nada más ver entrar a Nicholas.

—Ya me iba —dijo.

Nicholas sonrió al verla marchar. A medida que los días se habían vuelto más cálidos, las mujeres habían decidido cubrirse tan solo con la ropa interior. Lo que Brisa llevaba puesto era bastante provocador, muy corto por abajo, y con un gran escote, y permitía echar un buen vistazo a su cuello, brazos, pecho y piernas. Nicholas no le quitó ojo mientras salía de la habitación, e Iasha carraspeó para captar su atención. Nicholas la miró con una sonrisa.

—Ven aquí —dijo Iasha—, y haré que te olvides de esa flacucha.

Nicholas dejó caer su espada y se quitó las botas.

—¿Flacucha? ¿Brisa?

Iasha soltó los nudos que sujetaban su camisa desde los hombros y dejó que la tela cayera hasta la cintura.

—Flacucha —repitió.

Nicholas rió y hundió su rostro entre los pechos de Iasha. Después la besó.

—¿De qué estabais hablando? ¿Os habéis hecho muy amigas?

Ella se quitó la ropa.

—Si tienes que saberlo imperiosamente, me está ayudando a aprender vuestro idioma bárbaro. No es tan mala, ¿sabes? Una vez ha descubierto que no pertenezco a la nobleza, se comporta conmigo de una forma muy civilizada.

—Para alguien que no se lleva bien con la nobleza, Margaret y ella se entienden muy bien.

—Tu prima es una mujer muy especial —dijo Iasha—. Conozco a muchas mujeres nobles y ricas, y no se parece a ninguna de ellas.

Nicholas suspiró y besó su cuello.

—Es una pena que no conocieras a su madre. —Le resultó muy difícil recordar las facciones de Briana. Se sintió súbitamente melancólico.

—¿Qué ocurre? —preguntó Iasha.

Nicholas se encogió de hombros.

—Nada. La gente muere, tú lloras su muerte, y después sigues con tu vida. Así son las cosas. —Intentó aligerar el ambiente—. Me alegro de que estés aprendiendo la lengua del rey.

Iasha sonrió.

—Si tengo que buscarme un marido rico, voy a necesitarla.

Nicholas se sentó.

—¿Marido?

—En algún momento tendré que buscarme uno —dijo Iasha—. A tu mujer no le hará gracia tener cerca a tu amante. Y a ninguno de los dos se nos ha pasado por la cabeza que tu padre nos permita casarnos.

Nicholas iba a protestar, pero enseguida se dio cuenta de que ella no había dicho nada que él no hubiera pensado ya. Descubrió que no le gustaba escuchárselo a ella.

—He herido tus sentimientos —dijo ella medio en broma. Se levantó—. Déjame que te haga sentir mejor —dijo mientras se soltaba el cinturón y dejaba que la prenda cayera al suelo.

Nicholas sonrió. Ella se acercó a él y se acomodó entre sus brazos.

* * *

Hacía ya una semana que no veían ni rastro de la galera que los perseguía, y Amos dedujo que, por fin, había sucumbido al largo viaje. Subió a cubierta y respiró profundamente para saborear la brisa del mar. Estaban al comienzo de la primavera otra vez.

—Un día de estos te pediré que me devuelvas el mando —dijo al encontrar a Nicholas en el alcázar.

—Cuando quieras.

Amos palmeó a Nicholas en un hombro.

—Estás haciendo un buen trabajo.

—Me sentiría mejor si supiera dónde está ese barco —dijo Nicholas.

—Si ese capitán conoce su oficio, deben estar al sur de las Rocas de la Fragata, unas tres semanas al sur de la Isla de los Tres Dedos. Allí virarán y seguirán en línea recta hacia los estrechos de la Oscuridad.

—¿Lograremos cortarles el paso?

—No lo sé —respondió Amos—. Este barco es casi tan rápido como el Águila, y la Gaviota de verdad era un poco más lenta. Es difícil decirlo. Además, no conocemos estas aguas tan bien como su capitán. —Se frotó las manos—. Pero ningún hombre conoce las aguas del norte como yo, y una vez lleguemos al mar Amargo, voy a utilizar cada corriente y cada remolino, cada viento y cada ola, para avanzar lo más rápido que podamos. Los cogeremos, no tengas ninguna duda.

—¿Y cuándo crees que empezará a ser posible avistarlos? —preguntó Nicholas.

—Ahora —dijo Amos—. Podríamos haberlos adelantado en cualquier punto de la ruta, todo depende de dónde y cuándo su capitán decida virar hacia el este.

Dos horas después, el vigía dio la alarma:

—¡Barco a la vista!

Nicholas ordenó largar cuantas velas fueran posibles, y todos los hombres se pusieron manos a la obra para hacer que el barco cortara las aguas con mayor rapidez.

—¡Puedo identificarla, capitán! —gritó el vigía tras unos instantes—. ¡Es la Gaviota Real!

—¡Zafarrancho de combate! —gritó Amos.

—No —dijo Nicholas.

—¿No? —preguntó Amos.

—No atacaremos todavía.

—Por los dioses, ¿se puede saber por qué no? —quiso saber Amos.

Ghuda subió a cubierta, seguido de Praji y Vaja, y Nicholas habló para todos.

—No tenemos ni idea de cuántos hombres armados van a bordo. Y no contamos con el factor sorpresa. No voy a mover ficha hasta que hayamos pasado los estrechos de la Oscuridad y estemos casi en casa.

—¿Por qué? —preguntó Harry al llegar al alcázar procedente de la cubierta principal.

—Porque no voy a dejar que ninguna de esas criaturas pise Krondor. Si es necesario estoy dispuesto a estrellar este barco contra el suyo y pegarles fuego a los dos hasta que no quede nada de ellos. Si tenemos que nadar, preferiría que estuviéramos cerca de la costa.

Amos maldijo.

—Bien. Seguiremos pegados a su trasero como si fuéramos perros. Espero que el capitán no tenga mucha imaginación.

—Pasad la voz, si el barco vira para luchar, huiremos —dijo Nicholas.

—No me gusta… —replicó Amos.

—Son mis órdenes —insistió Nicholas—. Lo abordaremos inmediatamente solo si toma la dirección de las Ciudades Libres o Kesh. De lo contrario, los seguiremos hasta casa.

—Sí, capitán —dijo Amos haciendo un saludo. Su expresión era una mezcla de duda y orgullo.

24

Batalla

Nicholas observó.

La falsa Gaviota Real estaba recortando vela y reduciendo velocidad, como si estuviera invitando al Águila a atacar. Amos estaba en el alcázar. Se había convertido en una presencia fija durante las últimas dos semanas, pero todavía no le había pedido a Nicholas que le devolviera el mando.

Nicholas había sido muy franco con su ignorancia en el tema de gobernar un barco, pero era un alumno aplicado, y entre su larga experiencia en navegar en pequeños botes, el tiempo que había trabajado en el Raptor, y lo que había podido aprender de Pickens en primer lugar, y luego de Amos, se estaba convirtiendo en un navegante de primera. Amos le había dicho que al ritmo al el que iba aprendiendo, podría llegar a chico de los recados de primera clase en un año o dos. Nicholas sabía que el casi legendario capitán estaba bromeando, pero una insistente sensación de que estaba a punto de acabársele la buena suerte empañaba todos los logros conseguidos hasta el momento.

—Están pidiéndonos que peleemos —murmuró Amos.

Nicholas asintió.

—Saben que no queremos… aún. Pero no sé qué se traen entre manos.

—¿Alguna señal a popa? —preguntó al vigía.

—¡Nada, almirante! —gritó el hombre situado en la cofa.

Habían atravesado los estrechos de la Oscuridad hacía ya una semana, sin incidentes, e iban camino del norte de Durbin.

—¿Realmente esperas que haya algo ahí detrás? —preguntó Nicholas.

—Nunca se sabe —respondió Amos. Escupió al agua—. Las serpientes tienen conocimientos de magia como para crear esa plaga, y han tenido años para planear esto: probablemente empezaron a pensar en un plan al minuto siguiente de la muerte de Murmandamus en Sethanon. No me extrañaría que hubieran encontrado la manera de que ese birreme suyo atravesara el océano con éxito. —Sonrió—. Es más, no me extrañaría que tuvieran un barco de reserva escondido en alguna parte del mar Amargo por si se encontraban con algún obstáculo. Y que reduzcan la velocidad tendría sentido si esperan recibir ayuda de alguien.

—Bueno, ese es un riesgo que habrá que correr —dijo Nicholas.

—¡Barco a la vista! —gritó el vigía de nuevo.

—¿Dónde? —preguntó Nicholas.

—¡A estribor, capitán!

Nicholas y Amos cruzaron el alcázar para llegar a la otra borda y observaron en la dirección que les habían indicado. Segundos después localizaron una vela.

—Navega rápido —dijo Nicholas.

—Oh, oh. Un cúter keshiano. Corsarios de Durbin. Es hora de izar la bandera —dijo Amos.

Aquella copia de un barco de guerra del Reino llevaba a bordo todo tipo de banderas y enseñas.

—Izad la bandera del Reino, y la enseña de la casa real —ordenó Nicholas.

—Y ya que estás, iza también la mía —añadió Amos.

Nicholas ordenó que ondearan también la señal del almirante de la flota, y en cuestión de minutos varias banderas coloridas aparecieron en el palo mayor y en la mesana.

El cúter keshiano que se dirigía hacia ellos viró súbitamente hacia babor. Amos rió.

—El capitán de ese cúter ve a dos barcos de guerra del Reino que vuelven a casa tras una patrulla. Uno de ellos ondeando la enseña del almirante de la flota y con un miembro de la casa real a bordo. Se cuidará mucho de acercarse a nosotros.

El día transcurrió sin incidentes, y Nicholas mantuvo la distancia respecto a la Gaviota Real. La persecución estaba tomando el cariz de un duelo en una carrera, pero en aquella carrera lo importante era no adelantarse demasiado, ni quedarse muy atrás, sino mantener la distancia adecuada para atacar en cuanto fuera necesario.

Hacia el anochecer, la Gaviota largó más velas.

—El bastardo quiere librarse de nosotros en la oscuridad. ¿No se ha dado cuenta de que conozco estas aguas como la palma de mi mano? Sé por dónde tiene que ir para llegar a Krondor.

—¿Y si no quiere ir a Krondor? —preguntó Nicholas.

—No le queda más remedio —respondió Amos—. Podría arribar a Sarth o a Finisterre, pero, ¿por qué molestarse? Lo más seguro es que tu padre esté fuera, en la Costa Lejana, intentando sacar algo en claro del lío que armamos en Puerto Franco. Creo que ese era el propósito de los ataques a Carse, Tulan y Barran, que siempre creí que no eran necesarios en absoluto. Con tanta destrucción, a tu padre no le quedaría más remedio que sacar a la flota de Krondor y navegar hacia la Costa Lejana en cuanto los estrechos de la Oscuridad fueran navegables. Y después, zarparía hacia Puerto Franco. —Hizo unos cálculos—. A estas alturas tiene que estar decidiendo entre si volver a Krondor, o seguirnos la pista.

—¡Está virando hacia el norte! —avisó Nicholas.

—Creo que es un truco. Detenerse un momento, largar velas, seguir navegando, y tan pronto sea noche cerrada volver a la línea de navegación hacia Krondor. Te apuesto todo lo que tengo a que mañana al amanecer no los tendremos a más de una milla de distancia.

—Prefiero no entrar en esa apuesta —dijo Nicholas. Apoyó una mano en el hombro de Amos—. ¿Quieres comer algo?

—¿Por qué no? —dijo Amos.

A esas horas del día el viejo almirante se sentía cansado y un poco inseguro sobre sus piernas; sin embargo, Anthony creía que ya se había recuperado completamente de su herida. Sus fuerzas volverían poco a poco, pero estaría en plenas facultades para cuando arribaran a Krondor.

—Si siguiéramos navegando en línea recta —murmuró mientras bajaban por la escalerilla—, estaríamos en casa en cuatro días. Pero tanto dar bordadas hacia aquí y hacia allá, como un velero en una regata del puerto, es un gran desperdicio de viento.

Nicholas asintió.

—Estoy ansioso por terminar con esto de una vez, pero no creo que esos perros asesinos estén dispuestos a concedernos nuestros deseos.

—¡Humo, capitán! —gritó el vigía.

—¿Dónde?

—¡A popa!

Nicholas y Amos volvieron al alcázar y forzaron la vista al verse deslumbrados por el sol poniente. Una columna de humo se alzaba como una bandera hecha jirones.

—El cúter keshiano se ha encontrado con alguien —dijo Amos.

—Sí, pero, ¿con quién? —preguntó Nicholas.

* * *

La predicción de Amos había resultado ser acertada. Al amanecer, la Gaviota Real se encontraba a menos de una milla de distancia, ligeramente al norte de su posición. Nicholas observó cómo el barco aumentaba de tamaño a medida que se acercaban, y luego ordenó virar a babor para reducir velocidad. Aquel duelo de bordadas les estaba retrasando lo indecible. Amos subió a cubierta y se reunió con Nicholas en el alcázar.

—¿Alguna novedad?

—Sí —dijo Nicholas—. Nada de lo que hacen tiene sentido. Se limitan a reducir velocidad. Me pregunto si virarán de pronto para atacarnos.

Amos observó el barco.

—Si esa es su intención, tendrían que virar… ¡ahora! —Y el otro barco viró.

—¡Todos los hombres a cubierta! —gritó Nicholas—. Señor Pickens, todo a babor. A ver si nos puedes sacar de aquí antes de que terminen de virar.

Nakor llegó corriendo a cubierta.

—¡Hay algo ahí! —gritó—. ¡Hay algo ahí!

—¿De qué estás hablando? —preguntó Nicholas.

—No lo sé —dijo el hombrecillo saltando de un pie al otro—. Hay algún truco. ¡Puedo sentirlo!

Anthony también apareció un instante después.

—Nicholas, está sucediendo algo extraño. Puedo sentirlo.

—¿Tenéis alguna idea de lo que puede ser? —preguntó Nicholas.

De pronto hubo un ruido extraño, como si alguien estuviera rasgando un trozo de tela gigante, y luego un sonido como de un timbre, pero largo y sostenido, que colgaba en el aire e irritaba los nervios como el ruido de las uñas arañando una tabla de pizarra.

Nicholas sintió que se le ponía la carne de gallina, y empezó a jadear. Entonces, Anthony señaló algo:

—¡Mirad!

A través de una bruma brillante que cubría el horizonte, la galera se materializó.

—¡Es un truco! —gritó Nakor—. ¡Han escondido el barco para que no pudiéramos verlo, y el otro barco nos ha obligado a reducir la velocidad!

—Un hechizo de enmascaramiento —explicó Anthony.

—Ahora ya sabemos con quién se encontró el corsario keshiano ayer por la noche.

—Y quién salió airoso del encuentro. —Nicholas calculó la distancia entre ellos y el barco enemigo—. ¡Zafarrancho de combate! —gritó—. Señor Pickens, de nuevo a estribor. Abordamos la Gaviota.

Las órdenes fueron transmitidas y Ghuda y Praji formaron a sus compañías de mercenarios. Una se apostó en las jarcias, la otra sobre cubierta. Los prisioneros que se encontraban con fuerzas para luchar empuñaron las armas, así como cuerdas y garfios. Los marineros se movían frenéticos por la arboladura, recolocando las velas que acababan de preparar para virar a babor, y largándolas después de haberlas reducido hacía apenas unos instantes, mientras que otros acortaban las velas que acababan de largar.

Marcus y Calis treparon por las jarcias hasta llegar a la plataforma de los arqueros junto con media docena de hombres más. Eligieron sus objetivos y empezaron a disparar. Sus arcos largos eran capaces de disparar flechas a mucha más distancia que cualquier tipo de arco que llevaran a bordo del otro barco. Los marineros de la Gaviota corrieron a refugiarse, y cuando Calis mató al timonel, el barco viró y escoró un poco.

El Águila se aproximó peligrosamente a su nave hermana. Amos calculó las distancias con su ojo experto, y gritó a Nicholas los resultados de sus mediciones. En el centro de la cubierta, Margaret, Brisa e Iasha, junto a algunos de los prisioneros y barqueros, prendieron fuego a tarros llenos de aceite y a braseros de carbón.

—¡Todo a babor! —gritó Amos, y Pickens giró el timón tan rápido como pudo. El Águila siguió avanzando hacia la Gaviota y ambas tripulaciones se prepararon para la inminente colisión. Pero cuando parecía que la proa del Águila iba a agujerear inevitablemente el casco de la Gaviota, el Águila escoró hacia la izquierda. El bauprés y las brazas de proa se hicieron añicos y las astillas volaron por los aires como proyectiles. Luego colisionaron los cascos. Fue apenas un roce, pero generó tal fuerza que uno de los soldados salió despedido de su puesto en las jarcias del Águila, y otro quedó colgando de los cabos mientras su espada caía a cubierta.

Una veintena de hombres estaban listos para recibir a los atacantes.

—¡Nakor! —gritó Nicholas—. ¡Si conoces algún truco que nos pueda ayudar, ahora es el momento!

Nakor metió la mano en su morral y sacó un artefacto que parecía una bola negra llena de algo que parecía humo, pero que zumbaba. Nicholas se dio cuenta finalmente de que la bola era un amasijo de insectos.

Nakor los lanzó hacia la Gaviota, y la nube de insectos creció, y un zumbido ensordecedor llenó el aire mientras los dos barcos daban bandazos el uno contra el otro.

—No durará mucho —dijo Nakor—. Date prisa.

Nicholas dio la señal.

—¡Ahora! —gritó Harry, y los hombres que manejaban los garfios trífidos los arrojaron contra el barco enemigo. Dos rebotaron contra la borda de la Gaviota y cayeron al agua, entre los dos barcos, y un tercero cayó sobre la cubierta enemiga, pero no se agarró a nada cuando el lanzador tiró de la cuerda emocionado por su aparente éxito. Pero los demás ganchos se agarraron. Los hombres tiraron de las cuerdas, y los dos barcos redujeron distancias y colisionaron con gran estrépito.

Los hombres de los garfios ataron las cuerdas con rapidez, luego desenfundaron sus armas y se unieron al abordaje. Por insistencia de Nicholas, cada uno de ellos lucía una cinta de tela negra en la cabeza, de modo que si se encontraban cara a cara con alguna de aquellas copias, pudieran estar seguros de que lo eran por mucho que se parecieran a un hermano o a un amigo. Y todos habían sido advertidos de que perder aquella cinta podía significar morir a manos de un amigo, de modo que si sucedía aquello debían abandonar el combate y volver a la cubierta del Águila.

Los mercenarios de Praji se desplegaron por la cubierta, mientras que los de Ghuda treparon por las jarcias con facilidad. Desde el alcázar, Nicholas observó la cubierta principal y vio que Tuka, sus barqueros y algunas mujeres de Crydee estaban listos. Su tarea era arrojar los artefactos incendiarios al barco enemigo, así como apagar cualquier fuego que pudiera iniciarse en el suyo propio.

Nicholas comprobó que todo se estaba llevando a cabo como estaba planeado, desenfundó su espada, y cogió carrerilla para saltar al otro barco. Con un pie tomó impulso en la baranda del Águila, y se lanzó por el aire para aterrizar en el alcázar de la Gaviota. Los insectos urticantes de Nakor ya habían desaparecido, pero habían cumplido con su cometido.

Los barcos se golpeaban continuamente de proa a popa, y sus velas y jarcias conspiraban para enredarse las unas en las otras mientras los barcos giraban sobre ellos mismos lentamente. Nicholas maldijo la suerte que le había obligado a abordar la proa de la Gaviota desde su popa. Así les resultaría mucho más difícil cortar los cabos y huir que si se hubieran acercado desde su misma dirección. Esperó que aquella maniobra no les hiciera vulnerables en caso de que la galera se aproximara para luchar.

Un oficial vestido de negro atacó a Nicholas, y el príncipe desvió el primer golpe. El hombre seguía un simple patrón de tres golpes por ataque, y Nicholas lo venció con facilidad atravesándole el pecho con la punta de su espada.

Nicholas miró a su alrededor y vio cómo el enemigo intentaba arrojar por la borda a uno de sus hombres. Nicholas mató al atacante y ayudó al marinero a volver a cubierta. Descubrieron que estaban solos en la cubierta de proa.

—¡Amos! ¡Aquí!

Amos cogió un barril, similar a los que se usaban para transportar el brandi, y se lo lanzó a Nicholas. Las rodillas de Nicholas flanquearon y dejó escapar un «uf» al esforzarse en cogerlo en el aire. No se le escapó.

—¡Abre esa escotilla y ten cuidado con las sorpresas! —ordenó al soldado que estaba a su lado.

El hombre la abrió con el pie y se retiró de un salto cuando un proyectil de ballesta salió de su interior. Nicholas no esperó; dejó caer el barrilete en la oscuridad. Se oyó el estrépito de la madera al partirse y un grito de dolor:

—¡Bien hecho! —gritó Amos.

Amos le lanzó otro, y el príncipe lo lanzó por el agujero igual que el primero; después, cerró la escotilla.

Recogió su espada y miró hacia abajo, donde la lucha ya se había extendido por toda la cubierta, y ya no había ninguna zona que separara a un bando del otro.

Nicholas se deslizó por la escalerilla y aterrizó en la espalda de un marinero que estaba luchando contra uno de los mercenarios de Praji. El hombre, vestido de negro, cayó hacia delante, y el mercenario acabó con él con rapidez.

Nicholas rodeó la zona de batalla hasta que llegó a la borda más cercana a su propio barco. Ghuda, Praji, y Vaja mantenían posiciones en cubierta, y Nicholas se unió a ellos. Los cuatro se abrieron paso hasta otra escotilla.

—¡Otro barril! —gritó Nicholas una vez hubieron llegado.

Amos y Harry transportaban un tonel más grande, y tuvieron que dejarlo apoyado en los pasamanos de ambos barcos mientras Nicholas lo sujetaba firmemente. Harry trepó por encima y ayudó a su amigo a dejar el tonel sobre la cubierta. Eran casi cuarenta litros de aceite, y con la cubierta que no dejaba de moverse e inclinarse bajo sus pies, tuvieron problemas para transportarlo hasta la escotilla. Pero una vez allí, Nicholas contó hasta tres y lo dejaron caer al vacío.

El aceite era aceite de lámpara, y en condiciones normales no ardería hasta que no lo prendieran con una mecha, pero Nakor había insistido en que si conseguían crear a su alrededor un incendio que elevara mucho la temperatura del ambiente, el aceite haría que el barco ardiera más rápido, derritiendo la brea de las cuadernas; y propiciaría que se quemara hasta la línea de flote, o abriría vías suficientes en las tablas de madera para que empezara a hundirse poco a poco.

Al alejarse de la escotilla, Nicholas vio que nadie vigilaba la escotilla principal en aquellos momentos.

—¡Trae otro! —gritó a Harry mientras corría hacia allí.

Dos marineros de la Gaviota parecieron materializarse de la nada, y Nicholas se enfrentó a los dos. Había estado entrenando para enfrentarse a varios oponentes a la vez en el campo de prácticas desde que había sujetado una espada con sus manos por primera vez, pero nunca había tenido la oportunidad de hacerlo en un combate real en el que se jugara la vida. Recordó lo que su padre y su instructor le habían repetido una y otra vez: a no ser que los dos hombres con los que estuviera enfrentándose hubieran entrenado juntos, lo más probable era que se entorpecieran mutuamente por mucho que intentaran ayudarse el uno al otro. Esperar, defenderse, y aguardar el momento oportuno.

Como si fuera un ejemplo puesto en escena por su padre, el hombre de la izquierda dio un paso adelante y se colocó delante del hombre de la derecha. Dicho hombre tropezó con su compañero y le dio un empujón, que hizo que se clavara la espada de Nicholas antes de que este hubiera hecho movimiento alguno. Entonces, el príncipe se colocó detrás del segundo hombre y le cortó la garganta, justo en el momento en el que Ghuda se aproximaba con un gran barril de aceite. Lo ayudó a lanzarlo por la escotilla.

—¡Ese era el último! —gritó el mercenario.

—¡Ordena que abran fuego! ¡Nos largamos de aquí! —gritó Nicholas.

Todos los hombres de Nicholas habían recibido instrucciones para abrirse camino de vuelta al Águila una vez que se hubiera desatado el fuego en la Gaviota.

Los barqueros de Tuka vigilaban una pequeña olla que había sido colocada sobre brasas ardientes, y en cuyo interior burbujeaba brea hirviendo. Encima de ellos, los hombres esperaban aferrados a las vergas, mientras los compañeros de ataque de Nicholas se retiraban sin dejar de luchar.

La tripulación de la Gaviota, en vez de cortarles la retirada, se alegraba de librase de ellos, y se apresuraban a cortar los cabos que les unían al Águila. Nicholas vio que sus hombres habían vuelto ya a su barco.

—¡Ahora! —gritó Nicholas.

Arriba, Calis y Marcus empezaron a disparar flechas ardientes a las velas de la Gaviota. Los demás hombres situados en las jarcias tiraron de las cuerdas y subieron las ollas con la brea hirviendo en su interior. Lo hicieron con muchísima rapidez, ya que la brea caliente era mucho más ligera que la brea fría, y por lo tanto, costaba menos lanzarla por los aires.

Nicholas observó con inquietud toda la maniobra: manejar fuego a bordo de un barco era muy peligroso. No existía mayor desastre que un incendio en alta mar, porque un barco era como una caja de cerillas. Varias pequeñas llamas aquí y allá en el velamen y las jarcias, y todo el barco podía sucumbir en cuestión de minutos. La mayor parte de los materiales que se empleaban para aislar la madera y evitar que entrara el agua, brea, alquitrán y aceite, ardían con facilidad, e incluso humedecer las velas en el transcurso de una batalla servía de bien poco contra flechas ardientes y proyectiles de carbón encendido.

Nicholas se quedó al lado del brasero principal, que estaba colocado entre los dos barcos, preparado para dejar que el carbón ardiente se desparramara por su propia cubierta y después derramar el aceite para provocar un incendio. Si no conseguían que la Gaviota ardiera, el plan era prenderle fuego al Águila para que se llevara con él al otro barco. Las órdenes eran que toda la tripulación y los pasajeros debían abandonar la nave.

En las jarcias, los hombres de Crydee hicieron chocar cuidadosamente la yesca y el pedernal para crear fuego; procuraron proteger la llama para que no alcanzara su propio velamen, que era igual de vulnerable al fuego que el del enemigo. Al llegar al extremo de los mástiles, donde esperaban los compañeros, les alcanzaron la llama, y estos la dejaron caer en los cubos llenos de brea, que enseguida empezó a arder. Inmediatamente los hombres lanzaron los cubos de brea ardiente a las velas y jarcias de la Gaviota.

Nicholas estaba solo en la cubierta de la Gaviota, asegurándose de que todos sus hombres se habían retirado ya. Cuando él también empezó a abrirse camino para volver, un par de marineros enemigos cargaron contra él y se encontró en una posición delicada, ya que estaba sentado sobre el pasamanos y no podía moverse. Alguien se lanzó por encima de la borda y aterrizó encima de los dos hombres. Los tres cayeron y rodaron por cubierta, y Nicholas vio a Ghuda incorporarse con facilidad. El mercenario se volvió y avanzó hacia él.

—Vamos… —empezó a decir, pero luego se detuvo sorprendido.

Dio un paso hacia Nicholas, y luego echó un brazo hacia atrás como si le picara la espalda, y dijo:

—¡Maldita sea!

Desde la cubierta del Águila, Nicholas vio a Ghuda caer hacia la borda, con un cuchillo clavado en la espalda. Nicholas estiró los brazos, lo cogió a tiempo y tiró de él con una fuerza que nunca hubiera imaginado que poseía, hasta que consiguió que el mercenario volviera a la cubierta del Águila.

Tuka cogió carrerilla, con una olla llena de brea ardiendo en una mano, y echó el brazo hacia atrás para lanzarlo contra las jarcias enemigas, pero una flecha le atravesó el pecho, y cayó por la borda, entre los dos barcos, cuyos cascos volvieron a chocar con un gran crujido. El grito de Tuka se cortó al instante.

Nicholas se sintió enfermo. Anthony corrió hasta él.

—Ayúdalo —dijo señalando a Ghuda.

Los mercenarios de Ghuda cortaron los cabos que mantenían juntos a los dos barcos, a la vez que rechazaban esporádicas oleadas de flechas. La Gaviota estaba en llamas y el fuego se estaba acercando peligrosamente al Águila. Margaret e Iasha tenían preparadas decenas de cubos con arena y agua para apagar cualquier fuego que pudiera desatarse en la cubierta. Los hombres de las jarcias iban armados con cuchillos para cortar las velas o cabos que empezaran a arder, también.

Nicholas vio que la tripulación de la Gaviota se esforzaba inútilmente en apagar el fuego que consumía las jarcias y el velamen, y ordenó a Pickens que se alejara del barco enemigo.

—¡Estamos atrapados, capitán! —gritó Pickens—. ¡Tenemos el viento en contra y no podremos librarnos de ellos hasta que viremos!

Nicholas ordenó a los barqueros que emplearan los remos de los botes para empujar la Gaviota, de modo que pudieran alejarse de ella. Los hombres colocaron una docena de remos en la borda, pero no tuvieron éxito.

En su continuo e inseparable baile, ambos barcos viraron y recibieron el viento de través. Los dos cascos chocaron y rechinaron al encontrarse la madera con la madera, y el metal con el metal.

Entonces el Águila rodeó la popa de la Gaviota, y con una enorme sacudida, los dos barcos chocaron por última vez, y el Águila quedó libre.

Pequeños incendios se declararon en las jarcias y sobre cubierta, pero fueron apagados con rapidez. Los hombres que instantes antes habían estado lanzado flechas y bolas de fuego sobre el barco enemigo, gruñían ahora mientras se esforzaban por izar cubos y cubos de agua para mojar la madera y el velamen, de modo que las chispas que desprendía el incendio de la Gaviota no provocaran en el Águila el mismo desastre.

Nicholas corrió al castillo de proa, subió al alcázar, y observó cómo se alejaban poco a poco de la Gaviota. Marcus descendió de las jarcias y apoyó una mano en el hombro de su primo.

—Lo hemos conseguido.

—Eso espero —dijo Nicholas.

Entonces, Nicholas sintió cómo la mano de Marcus le apretaba el hombro con fuerza, y alzó la mirada para ver a qué se debía la reacción de su primo. Mientras las llamas avanzaban por las velas de la Gaviota, se veían figuras correr desesperadas por cubierta. Entre las que acababan de aparecer al salir de las cubiertas inferiores, rodeadas de humo y una lluvia de brasas, estaban Margaret y Abigail, que gritaban de terror.

Todavía estaban lo suficientemente cerca como para oírlas, y Nicholas y Marcus quedaron petrificados por el horror. Nicholas miró en dirección a su propia cubierta y vio a Margaret, vestida con una sencilla ropa interior, mientras que la Margaret a bordo de la Gaviota lucía un vestido digno de una princesa.

—¡Marcus! —gritó la falsa Margaret—. ¡Ayúdame!

—¡Nicholas! —gritó entonces la otra Abigail—. ¡Sálvanos!

Con gran estrépito, lo que la Gaviota transportara en sus bodegas explotó, y el incendio asomó por las escotillas en grandes columnas de fuego. El vestido de Margaret empezó a arder, y ella gritó y corrió por la cubierta mientras las llamas la devoraban.

Una flecha procedente de las jarcias del Águila alcanzó a Margaret en el pecho. Segundos después, una segunda flecha hizo lo mismo con Abigail.

Calis se deslizó hasta cubierta y aterrizó al lado de Nicholas y Marcus.

—No tenía sentido prolongar su agonía. Quizá fueran falsas, pero no por ello la imagen dejaba de ser terrible.

Calis señaló con la cabeza hacia cubierta, donde la verdadera Abigail permanecía de pie, muda de terror, los grandes ojos abiertos de par en par tras haber presenciado su propia muerte. A su lado, el rostro de Margaret había adquirido el color de la ceniza, y se agarraba a Anthony con todas sus fuerzas.

Nicholas asintió y miró a popa. La galera se acercaba peligrosamente a ellos.

—¡Esto todavía no ha terminado! —gritó—. ¡Todo a estribor, señor Pickens!

—¡Mirad! —gritó Amos.

Nakor y Praji llegaron al alcázar en ese mismo momento.

—¿Qué? —preguntó Praji.

—¿Quién es ese que está en la proa?

Nicholas se sintió descorazonado cuando Nakor afirmó:

—Es Dahakon.

Un hombre envuelto en una túnica marrón, sus brazos escondidos en las mangas inmensas, permanecía de pie con los ojos fijos en el Águila, y observaba impasible cómo ardía la Gaviota.

—Ha tenido que usar sus artes para traer ese barco hasta aquí —dijo Praji.

—No —replicó Nakor—. Ningún truco les ha traído aquí. Nos ha estado siguiendo todo el rato. Lo único que ha hecho es esconderse de nosotros empleando un truco.

—Imposible —afirmó Amos—. ¡Ese barco no podría transportar víveres suficientes para toda la tripulación y los esclavos!

—Mira —dijo Nicholas, y señaló.

Una figura se movía alrededor de Dahakon; Valgasha, el Señor Supremo. Su piel era pálida, y estaba hinchada y en descomposición; sus movimientos eran espasmódicos y no tenían coordinación. En su brazo, el águila desplegó las alas, un pálido reflejo de su antiguo esplendor.

—Necromancia —dijo Nakor—. Es un bastardo retorcido.

Entonces Dahakon alzó una mano, y Nicholas sintió que se le ponía la piel de gallina de nuevo.

—Está invocando un hechizo —dijo Anthony desde la cubierta inferior.

Calis preparó una flecha y la lanzó, pero el proyectil se estrelló contra una pared invisible, a centímetros del mago, y cayó sobre la cubierta.

Los hombres de Nicholas empezaron a apiñarse en su propia cubierta, clamando a sus dioses y pidiéndoles ayuda, mientras el barco de hombres muertos se acercaba más y más a ellos. Al otro lado, en el barco enemigo, decenas de figuras empezaron a reunirse en cubierta, un silencioso ejército de cuerpos vivientes.

Nakor cerró los ojos e hizo un gesto. Luego los abrió de nuevo.

—Esto tiene mala pinta —dijo.

—¿En serio? —replicó Nicholas.

—Ha empleado unos hechizos muy poderosos para hacer que esos cuerpos se muevan, y lo que es peor, también llevan la plaga.

—No podemos montar una segunda ofensiva contra ese barco —dijo Amos—. No tenemos brea ni aceite suficientes.

—Chocaremos contra ellos —dijo Nicholas.

—No en esta vida —dijo Amos. Señaló. La galera había recortado velas, pero los remos empezaron a subir y a bajar—. Muertos o no, están remando.

—Artes poderosas —dijo Praji, y escupió por encima de la borda.

—¿Cómo se pelea contra hombres muertos? —preguntó Marcus.

—Lo mejor que podamos y sepamos —respondió Nicholas, y desenfundó su espada. Miró hacia la lejana línea de la costa—. ¿Dónde estamos, Amos?

—A menos de un día de navegación de Finisterre, a tres días de Krondor.

—Vamos a dejar que se acerque y nos embista, entonces le pegaremos fuego al Águila, y los que sepan nadar, nadarán hacia la costa.

—Son más de tres millas —dijo Amos en un susurro—. Algunos no lo conseguirán.

—Lo sé —respondió Nicholas con otro susurro.

Harry subió al alcázar a la carrera.

—¿Vamos a luchar contra eso?

Nicholas asintió.

—¡Anthony! —gritó Nakor.

—¿Qué? —respondió el joven mago.

—¡Es la hora! —dijo Nakor con una sonrisa.

—¿Es la hora de qué? —preguntó Anthony confuso.

—¡Utiliza el amuleto!

Anthony captó enseguida lo que Nakor se proponía y sacó el amuleto que Pug había entregado a Nicholas en primer lugar. Cerró su mano alrededor del objeto y gritó:

—¡Pug! —No sucedió nada durante al menos un minuto, y Anthony cerró los ojos y gritó el nombre de Pug otra vez.

Cuando mencionó el nombre por tercera vez, un golpe de viento sacudió el barco, como si un trueno hubiera resonado en las inmediaciones, y el barco se inclinó ligeramente. Los hombres gritaron y chillaron, y luego señalaron exaltados. Justo delante de la galera había aparecido una criatura enorme que permanecía en el aire.

—¡Un dragón! —gritó Amos.

El dragón era dorado, con una cresta plateada. Sus ojos color rubí del tamaño de sendos escudos brillaban a la luz del atardecer, mientras que sus garras, negras como el ébano, se extendían como las de un gato. Dahakon lo miraba como si no se lo pudiera creer, y por un instante permaneció inmóvil. El dragón batió sus alas, mantuvo su posición delante de la galera, y abrió sus enormes fauces.

Surgió una enorme bola de fuego, ardiente y cegadora, y cubrió todo el barco. Las velas y la cubierta explotaron, y la tripulación de muertos vivientes comenzó a arder. El Señor Supremo y su águila permanecían inmóviles mientras las llamas los consumían. El ave ardió y cayó del brazo de su mano, y unos segundos más tarde el gobernante de la Ciudad del Río Serpiente se deshizo en pedazos para por fin descansar en paz.

Durante unos terribles instantes, el resto de la tripulación permaneció inmóvil, ardiendo, mientras se preparaban para el ataque. Aquellos guerreros sin vida, que se aprestaban a obedecer las órdenes del mago, ignorantes de su propia destrucción, querían abordar el Águila y tomarlo. Pero enseguida empezaron a dejar caer las espadas, ya que sus manos se habían consumido tanto que no podían sujetarlas, y después cayeron ellos.

El Águila Real se escoraba perezosamente sin que nadie se esforzara en mantener el rumbo, ya que todos los que iban a bordo estaban absortos por la visión de una de las criaturas más majestuosas de Midkemia, una criatura de cuentos y leyendas, que permanecía en el aire a menos de cien metros de ellos y reducía a cenizas el barco enemigo.

Anthony señaló.

—¡Mirad!

En medio de la conflagración, Dahakon permanecía inmóvil, rodeado de un escudo color rubí que lo protegía de la furia del dragón.

—¿No hay nada que podamos hacer? —preguntó Nicholas.

Calis lanzó otra flecha, que también se hizo astillas contra el escudo rubí, como había sucedido con el escudo invisible.

—Creo que… —dijo Nakor. Cogió una flecha del carcaj de Calis y la partió con la rodilla—. Su truco tan solo detiene el metal. ¿Puedes disparar esto?

Calis cogió el proyectil, tres cuartos de lo que había sido la flecha original.

—Puedo intentarlo. —Preparó el proyectil y lo dejó ir. Al contrario que las dos flechas anteriores, esta atravesó el pecho del mago, que dejó escapar un gritó. En aquel instante se desvaneció su escudo, y el dragón envolvió a Dahakon con su fuego.

Con un chillido que se pudo oír en el Águila, el mago empezó a arder y cayó hacia atrás perdiéndose de vista.

El dragón observó cómo ardía el barco, y luego, con un batir de alas, se alejó. Planeó un rato, y luego voló a ras del agua hacia el atardecer. Después, se elevó en círculos por encima del barco, giró hacia el noroeste y aceleró.

—Ryana —susurró Harry.

Nicholas asintió.

—¡Mirad! —gritó Harry.

Nicholas entornó los ojos para poder ver a lo que se refería su amigo, y allí, montada en el dragón, pudieron ver una figura diminuta.

—¿Es Pug? —preguntó Harry.

Nakor sonrió.

—Así lo creo. —Rió—. Ahora sí que se ha terminado todo.

—¡Nakor! —gritó Vaja desde la cubierta inferior.

Todos se giraron hacia él, y vieron que el mercenario estaba arrodillado al lado de Ghuda. Nicholas y los demás siguieron a Nakor y Anthony hasta donde yacía su amigo, con la cabeza apoyada sobre un saco de arena, y la sangre manando por su nariz.

Anthony lo movió para examinar su herida, y alzó la mirada hacia Nicholas con una expresión de dolor. Negó con la cabeza.

Nakor tomó la mano de Ghuda.

—¿Qué hay, viejo amigo?

Ghuda tosió y un hilillo de sangre surgió por la comisura de la boca.

—¿Amigo? —dijo con voz débil y líquida—. Estoy aquí tirado ahogándome en mi propia sangre porque tú querías que te acompañara a través de medio mundo, ¿y me llamas amigo? —Apretó la mano de Nakor y las lágrimas descendieron por sus mejillas curtidas—. Puestas de sol sobre otros océanos, y poderosos paisajes y grandes maravillas por descubrir, Nakor. —Tosió con violencia y la sangre salpicó a Nakor y a Anthony. Jadeó intentando respirar—. ¡Un dragón dorado! —Con su último aliento dijo—: Mi amigo. —Y con un jadeo estrangulado, tuvo una convulsión y se sacudió durante unos instantes. Luego quedó inmóvil.

Nicholas se tragó su propio dolor, y miró a su alrededor. Otros hombres heridos yacían cerca de ahí.

—Anthony —dijo.

El joven mago también miró a su alrededor, y entendió a qué se refería Nicholas. Corrió a atender a los demás.

Nicholas sintió una mano sobre su hombro, y alzó la mirada para descubrir a Iasha a su lado. Se puso de pie.

—¿Ahora podremos ir a tu hogar?

Nicholas dejó que las lágrimas corrieran por sus mejillas y la abrazó. No confiaba en que poder pronunciar palabra alguna, así que asintió, y lloró, de alivio y de dolor.

—Podremos irnos a casa, sí.

Nicholas se recompuso e hizo a un lado a Iasha con amabilidad. Se volvió hacia el alcázar.

—¡Señor Pickens! ¡Rumbo a Krondor!

—¡Todos arriba, ratas de agua! —gritó Amos.

El Águila Real viró lentamente; y cuando sus velas comenzaron a hincharse, pudieron alejarse de los barcos que ardían. El sol se ponía tras ellos, y Nicholas observó cómo la falsa Gaviota Real y el birreme del Señor Supremo se hundían en las profundidades.

Amos estaba al lado de Nicholas, y puso una mano sobre su hombro.

—¿Ya te había dicho que últimamente me recuerdas cada vez más a tu padre?

Nicholas se volvió hacia Amos, sus ojos brillantes por las lágrimas no derramadas.

—No —dijo con la voz ronca.

Amos le apretó el hombro para darle valor.

—Pues bien, es cierto —susurró el almirante—. Y estoy tan orgulloso de ti como si fueras mi nieto.

Nicholas respiró profundamente.

—Gracias —dijo. Y con una sonrisa forzada añadió—: Abuelo.

Amos agarró a Nicholas por el cuello y le sacudió ligeramente.

—¡Abuelo! ¡Mal rayo me parta! ¡Sí que te pareces a él! ¡Siempre intentas quitarle a la vida toda su diversión!

Nicholas sonrió. Puso su mano en el hombro de Amos.

—Nunca nadie ha intentado que dejes de lado la diversión, Amos.

Amos sonrió tristemente.

—Eso es cierto. Aunque en días como este es cuando ves lo importante que es en esta vida divertirse cuando toca divertirse, ¿no es cierto?

Inesperadamente, Amos envolvió a su futuro nieto en un abrazo de oso.

—Enterremos a nuestros muertos, Nicky, y brindemos en su honor. Después, nos iremos a casa.

* * *

No fue una celebración muy alegre. La tripulación se sentía profundamente aliviada porque hubiera terminado todo, pero también estaba asombrada por los increíbles hechos que había presenciado y apenada por los amigos muertos y heridos.

Ghuda y Tuka no habían sido las únicas bajas. Una de las doncellas de Iasha, amiga suya, había resultado gravemente herida al tratar de impedir que un poco de brea ardiente derramada sobre cubierta incendiara todo el barco.

Cinco mercenarios habían muerto, y otros tres barqueros también. Una docena de hombres de Crydee habían dado sus vidas para proteger al Reino. Nicholas descubrió que de aquellos doce hombres, seis habían sido soldados que habían partido de Crydee con él para perseguir a los atacantes. De sesenta y cinco mujeres y hombres que había a bordo, tan solo veintisiete, además de Amos y él mismo, habían formado parte de la expedición original.

Nicholas ordenó que se repartiera brandi a todos los hombres, y así se hizo bajo su supervisión.

—Algunos de vosotros sabéis por todo lo que hemos pasado, mientras que otros os habéis unido a nosotros recientemente —dijo—. Pero sin ninguno de vosotros, no sé si hubiéramos podido conseguir todo lo que hemos conseguido. La corona está en deuda con vosotros. He decidido que sea cual sea el botín que quede en el baúl de la bodega, sea dividido a partes iguales entre todos vosotros. —Los mercenarios sonrieron mientras que los marineros y soldados del Reino se miraban unos a otros, extrañados, antes de sonreír igualmente. Pocas veces se percibían extras por cumplir con el deber—. Que nada ni nadie permita que olvidemos lo que ha sucedido. —Alzó una copa—. Por Ghuda, y los demás.

Todos bebieron a la salud de los caídos.

—A los que habéis cruzado el océano por primera vez para llegar a estas tierras lejanas, haremos todo lo posible para que os sintáis como en casa. No sé qué podremos hacer para que volváis a vuestro hogar, pero algún día podréis volver. Tenéis nuestra palabra. Hasta que llegue ese momento, habrá trabajo honesto para vosotros, y buenas pagas.

Nicholas se volvió hacia la puesta de sol, roja, naranja y dorada como resultado del reflejo de los barcos incendiados.

—¡Rumbo a Krondor!

* * *

Tres días después, cerca del mediodía, entraron en el puerto de Krondor. Amos ordenó que se izara la enseña real, y un agobiado y nervioso práctico del puerto corrió a interceptarlos. Subió a bordo con dos asistentes, y saludó a Amos y a Nicholas con una mezcla de extrañeza y asombro.

—Amos, ¿quieres realizar la maniobra? —preguntó Nicholas.

Amos se encogió de hombros.

—No es lo mismo, ¿sabes? —respondió—. Si fuera el Águila de verdad, o mi querido Dragón Real, quizá. —Aquella afirmación hizo que el práctico observara confuso al almirante y al príncipe. Después, una maquiavélica sonrisa asomó en los labios de Amos—. De todas maneras, tienes que aprender a atracar sin que tengan que remolcarte. No hay momento mejor para empezar que este.

Nicholas también sonrió.

—¡Listas las velas! —gritó.

—Alteza, sugiero insistentemente que recoja vela y nos deje remolcarle hasta el muelle —dijo el práctico.

—¡Harry! —gritó Nicholas.

—¿Qué? —respondió su amigo.

—Colócate a proa y asegúrate de que el asistente del práctico no se desmaye. —Y con un tono de desafío añadió—: ¡Vamos a entrar a vela!

Los marineros treparon por las jarcias, y los demás botes que abarrotaban el puerto se apresuraron a alejarse. La enseña real le daba al Águila derecho de paso preferente sobre cualquier otra embarcación más pequeña, aunque también llevara bandera real, y los veteranos trabajadores del puerto ya sabían cómo se las gastaba el almirante del príncipe a la hora de llegar a los muelles a vela, y no remolcados como sería lo normal. Con la enseña del almirante ondeando también en el palo mayor, nadie en su sano juicio se atrevería a cruzarse por delante del Águila Real; y los únicos que lo habían intentado alguna vez, iban a bordo de aquel barco.

—¡Estamos en línea! —gritó Harry.

—¡Recoged todas las velas! ¡Listos los amarres! —gritó Nicholas.

Los marineros tiraron de las velas a toda velocidad. El barco siguió avanzando por inercia en dirección a los muelles. Nicholas observó expectante la maniobra, a la espera del momento oportuno para dar la orden de lanzar los amarres a los trabajadores de los muelles que esperaban en tierra.

El barco fue deteniéndose lentamente, y Nicholas esperó y esperó, hasta que finalmente Harry se volvió y dijo:

—Eh… Nicky… nos hemos quedado un poco… cortos.

Avergonzado, Nicholas escondió la cabeza en el brazo apoyado en la baranda.

—Señor práctico. Llame a su bote, si no le importa.

Amos rió, un rugido que le salió del estómago e hizo temblar todo el velamen. Palmeó a Nicholas en la espalda.

—Ya le cogerás el truco, algún día.

Nicholas sacó la cabeza y lo miró.

—¿Y ahora quién es el que le está quitando la diversión a la vida?

25

Boda

Los invitados vitorearon.

Lyam, rey de las Islas, bebió tras el brindis que acababa de hacer por los novios. Amos sonreía, casi irreconocible embutido en un traje de cortesano muy formal; las camisas con chorreras y las casacas estilo chaqué se habían puesto de moda en la corte aquel año. Tan solo su amada Alicia había podido convencerlo para vestirse con aquellas «prendas estúpidas» como solía decir él. La otra opción había sido su uniforme de almirante, que despreciaba aún más, así que se plegó a la petición de su futura esposa y se vistió según la moda del momento.

Nicholas estaba sentado en la mesa de honor junto con otros invitados, en el salón de banquetes del palacio del príncipe en Krondor. A su derecha, su hermana Elena y su marido estaban conversando con Erland, uno de sus hermanos, y la esposa de este, la princesa Genevieve. Borric, el gemelo de Erland, conversaba con su mujer, Yasmine, mientras Alicia los observaba.

La madre de Nicholas se había sentido abrumada al ver al menor de sus hijos volver a casa sin aquella cojera que lo había lastrado toda la vida. Nicholas se dio cuenta de que había estado tan preocupado porque todo fuera de mal en peor durante la batalla final, que si le había dolido el pie, ni lo había notado. Nakor había dicho que la curación era ahora completa.

Había llevado meses planificar aquella boda y hacer que todo el mundo volviera a Krondor. El rey, que tenía que venir desde su corte en Rillanon para la boda, llegó a la corte de Arutha incluso antes que el propio Arutha. Al final, la noticia del regreso de Nicholas y los demás había alcanzado al príncipe de Krondor cuando el barón Bellamy de Carse había enviado un pequeño bote a Puerto Franco, donde Arutha y su flota permanecían a la espera. Amos había acertado casi de pleno: Arutha había desistido de perseguir a Nicholas y a sus compañeros tras sostener una ardua y amarga discusión consigo mismo.

Cuando Arutha volvió a Krondor, Nicholas y Amos les contaron a él y al rey toda la historia, desde el ataque a Crydee hasta la destrucción de los dos barcos al norte de Finisterre. Lyam envió un mensajero especial a la Isla del Hechicero para ver si era posible localizar a Pug, y luego hizo que Nicholas y Borric viajaran a Sethanon, ya que tan solo se podía confiar tal misión a miembros de la familia real.

Nicholas y su hermano habían regresado dos semanas después con noticias de que todo iba bien en Sethanon, y Nicholas había expresado sus sentimientos de sobrecogimiento ante la presencia del oráculo de Aal. Para su sorpresa, había descubierto que la Piedra de la Vida estaba protegida por una magia de distorsión temporal creada por Pug. A pesar de aquella protección, y después de lo que había presenciado a lo largo de aquel año, Nicholas sabía que aquella piedra estaba en una posición muy vulnerable.

El mensajero enviado a la Isla del Hechicero había vuelto con un mensaje de Pug, a través de Gathis, su emisario, en el que afirmaba que asistiría a la boda. Y por fin, todos los invitados se habían reunido y la ceremonia tuvo lugar.

La celebración siguió adelante y Nicholas se relajó por primera vez en mucho tiempo, tanto que parecía que había pasado en tensión toda su vida. Miró a su compañera y sonrió. Iasha se estaba adaptando bien a la vida de la corte, y su dominio de la lengua del rey mejoraba cada día. Se llevaba bien con las damas de la corte. Su doncella herida se había recuperado ya y, con la ayuda de Anthony, apenas le quedaron marcas de las cicatrices. Las otras tres muchachas ya eran el centro de atención de la mayoría de los jóvenes de la corte. La historia que circulaba era que se trataba de cinco hermanas procedentes de una tierra lejana, hijas de un príncipe poderoso, y las muchachas no tenían intención alguna de desmentir aquel bulo.

Marcus estaba sentado junto a su padre y su hermana, la cual apretaba con fuerza la mano de Anthony, mientras que Marcus ignoraba el hábito de Abigail de captar la atención de los jóvenes más galantes que atendían aquel banquete. Nicholas vio que en aquel momento, Abigail estaba flirteando abiertamente con el segundo hijo del duque de Ran, el cuñado de Elena.

El duque Martin había envejecido; su cabello era casi gris, y su porte erguido y su paso firme habían desaparecido. Lo que no se había llevado la edad, lo había hecho la tristeza. Nicholas sabía que su alegría de vivir había muerto junto con su esposa. El duque hablaba ya de retirarse y abdicar en favor de su hijo Marcus. Y Nicholas también sabía que antes de que le permitieran dar ese paso, habría largas conversaciones entre el rey, Arutha y el propio Martin. El duque estaba claramente aliviado de que sus hijos hubieran vuelto a casa sanos y salvos. Había intentado comunicar su gratitud a Nicholas, lo que había provocado un momento bastante incómodo entre los dos. Nicholas era consciente de la tortura que había tenido que ser la convalecencia de Martin, sin poder hacer nada más que esperar alguna noticia de sus hijos.

—He hecho lo que tú habrías hecho en mi lugar —fue todo lo que pudo decir Nicholas.

Martin tan solo había tenido fuerzas para asentir, con lágrimas en los ojos; después abrazó a su sobrino. Nicholas sabía que le había resultado muy difícil hacer aquella muestra pública de sus sentimientos.

La risa de Abigail sacó a Nicholas de sus pensamientos. Se inclinó por detrás de la espalda de Iasha para poder hablar con Harry.

—¿Cuánto tiempo crees que aguantará Marcus?

Harry sonrió.

—Ahora mismo, creo que daría la bienvenida a cualquiera que le quitara a Abby de las manos.

Brisa golpeó a Harry por debajo de la mesa.

—Vosotros dos, dejadlo ya.

Iasha sonrió.

—Abby simplemente lo hace para que Marcus no dé las cosas por sentadas. Él ha sido su primer amante, pero ella no quiere que él crea que no tiene dónde elegir. —Rió—. Probablemente acaben casados; ella lo quiere de verdad. —Estudió a Marcus durante unos instantes—. Es guapo, de una forma adusta, como tu padre. —Miró a Nicholas—. Ninguno de los dos tiene tu naturaleza amable. —Y añadió juguetona—: Además, tu primo no tiene tu… imaginación.

Nicholas tuvo la decencia de sonrojarse. Pero después su rostro se ensombreció.

—¿Cómo lo…?

Brisa sonrió.

—A Abby le gusta hablar. Después de su primera vez, tenía que contárselo a alguien. Los hombres tenéis una noción muy equivocada de lo que hablamos las mujeres cuando no estáis cerca.

Nicholas se tapó la cara con una mano.

—Pobre Marcus. —Pero entonces sus ojos se abrieron de par en par, casi bordeando el pánico. Miró a Brisa y a Iasha—. ¿Y vosotras dos?

Brisa sonrió y no dijo nada. Tras unos instantes, Nicholas no pudo evitar sonreír también. La muchacha callejera estaba espectacular. Su cabello color rojo oscuro había crecido lo suficiente durante el viaje, de modo que Anita y sus doncellas pudieron peinárselo con un recogido elegante, decorándolo con plata y perlas. Lucía un vestido especialmente hecho para ella, de color verde oscuro, que dejaba a la vista buena parte de su piel.

Iasha había elegido un vestido azul oscuro y sin ningún trabajo, se había convertido en la mujer más deslumbrante de la corte. Todavía hablaba sobre buscarse un marido rico, pero Nicholas ya se había dado cuenta de que no parecía tener mucha prisa en hacerlo.

Hacia el final de la cena, Borric se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—Tu presencia, hermanito —susurró—, así como la de tu dama, es requerida en las habitaciones privadas de la familia. —Después miró a Harry—. También la tuya, escudero, y la de tu dama.

Mientras los invitados se retiraban poco a poco, algunos de vuelta a la ciudad en sus carruajes, y otros a las habitaciones que ocupaban en palacio mientras durase su visita a Krondor, la familia del rey se reunió en uno de los apartamentos de la familia real. Debido a la presencia de todos los primos, tías y tíos, y demás familia política asistente al banquete, la reunión «familiar» terminó siendo una muchedumbre tan ruidosa como lo había sido todo el grupo que había asistido al banquete de la boda.

Cuando entraron en la gran estancia, Nicholas saludó con la cabeza a su tía Carline, una mujer aún encantadora a pesar de su cabello plateado. Su marido, Laurie, duque de Salador, sonrió y le guiñó un ojo a Nicholas. Este sabía que antes de que terminara la noche, Laurie acabaría siendo el centro de atención al arrancarse a cantar y a tocar el viejo laúd que llevaba con él a todas partes. Aunque ya no era el elegante trovador que había sido en su juventud, Laurie conservaba su buena voz y podía mantener la atención de toda una habitación durante horas. Su hija y sus dos hijos estaban sentados en un rincón, planeando una fuga a la ciudad con los demás jóvenes de la corte tan pronto como fuera adecuado pedir que excusaran su presencia. Nicholas apenas podía creer que ellos y él tuvieran la misma edad; sentía que en aquel último año había envejecido diez años.

Gunther, el hijo mayor del duque de Ran, sostenía la mano de Elena mientras esta permanecía sentada al lado de su madre. Estaba en la recta final de su embarazo, y se la veía feliz y radiante. Anita disfrutaba con la presencia de sus nietos, y probablemente conspirara para que la familia se quedara en Krondor algunos días más de los que estaban planeados.

Borric y su esposa, la princesa Yasmine, entraron los últimos y las puertas se cerraron tras ellos. Los niños más pequeños no estaban presentes, y Nicholas sabía que era para evitar que se cansaran y se pusieran nerviosos durante aquella celebración familiar. Ya era tarde, y se acercaba la hora de que los dos hijos mayores de Borric y Yasmine tuvieran que irse a la cama.

Además de la familia, entre los invitados también estaban Harry y Brisa, Iasha, y Abigail y su padre, el barón Bellamy. Los dos hijos de Bellamy habían vuelto a la Costa Lejana para supervisar la reconstrucción de Carse y Crydee.

Se abrió una segunda puerta, y entró Nakor, envuelto en una fabulosa túnica azul y una llamativa capa bordada con complejos dibujos de hilo blanco y de plata. Detrás de él entró un hombre vestido de negro escoltando a una preciosa mujer de cabello dorado.

Nicholas y Harry se pusieron en pie, y sus bocas amenazaron con abrirse por la sorpresa.

—¡Pug! ¡Ryana! —dijo Nicholas, pero enseguida se recompuso—. Lady Ryana, es un placer.

Aquella bella mujer de aspecto extraño saludó a Nicholas con la cabeza, y los dos sonrieron. Detrás de la mujer entraron Prajichetas, bastante intimidado por la situación, y Vajasiah, vestido elegantemente. Calis entró el último, y la puerta se cerró de nuevo.

El rey, que a pesar de sus años todavía conservaba su aspecto de hombre poderoso, estaba de pie delante de una chimenea de tamaño gigantesco, que permanecía apagada porque aquella tarde de verano había resultado muy calurosa. Su cabello rubio tenía muy pocas manchas grises, que a lo largo de los años habían empalidecido hasta llegar a ser blancas; y su rostro mostraba líneas de arrugas nacidas de la presión de su oficio. Lyam se quitó la corona dorada con gran alivio, y miró a su esposa, la reina Magda.

—Vivimos para estos pequeños momentos de informalidad —sonrió y los años desaparecieron de su rostro—, y ahora «nosotros» puede convertirse en «yo» durante unos instantes. —Martin y Arutha se colocaron al lado de su hermano. Martin todavía cojeaba a causa de su herida.

Un mozo entró y mantuvo las puertas abiertas mientras una fila de criados entraba con varias jarras de vino. Lyam esperó a que todos los presentes tuvieran una en sus manos.

—Muchos de vosotros sabéis lo que ha sucedido en la Costa Lejana a lo largo de este último año. Solo unos pocos lo sabéis todo. Pero una cosa que quiero que todos sepáis es que mi sobrino, el príncipe Nicholas, ha realizado una tarea impresionante. —Hizo una pausa mientras todos los ojos se centraban en Nicholas—. En la búsqueda de su prima y de los demás que habían sido secuestrados de su tierra, navegó a lo largo de medio planeta y, en contra de cualquier esperanza razonable, volvió con todo lo que pudo salvar.

»Me hubiera gustado dedicarle el brindis en el banquete nupcial, de modo que todo el mundo en estas tierras supiera de sus hazañas asombrosas, pero era el momento de Amos y Alicia, y he creído mejor esperar a que estuviéramos solos, nosotros, la familia y los amigos de Nicholas. Ahora alzo mi copa por Nicholas, que ha llenado de honor y orgullo el nombre de los conDoin.

—Por Nicholas —dijeron todos, y bebieron de sus copas.

Cuando los criados abandonaron la estancia, Nicholas notó que los ojos seguían clavados en él. Se sonrojó, tuvo dificultades para tragar, y sus propios ojos amenazaron con llenarse de lágrimas.

—Gracias a todos —dijo tras aclararse la voz. Estrechó la mano de Iasha—. Pero todo lo que he hecho ha sido gracias a la ayuda de buenos hombres y mujeres. Muchos de los cuales no están hoy aquí, con nosotros. —Alzó su jarra—. Por los amigos ausentes.

—Por los amigos ausentes —repitieron los demás, y bebieron.

La reunión se dividió en pequeños grupos de gente conversando sobre la familia y los amigos, preguntando por la salud de los miembros más ancianos de la familia, o sobre el crecimiento de los más jóvenes. Nicholas tuvo la sensación de que salvo por la numerosa concurrencia, y la posición, poder y riqueza de los asistentes, aquello no difería en absoluto de cualquier reunión familiar.

Pug se acercó y se llevó a Nicholas a un rincón tranquilo.

—Es la primera oportunidad que tenemos de hablar —dijo—. Has hecho todo lo que se te podría haber pedido que hicieras, Nicholas, y aún más.

—Gracias.

—Supongo que tienes algunas preguntas —dijo Pug.

—¿Dahakon? —preguntó Nicholas.

—Muerto —respondió Pug—. Era peligroso, y a lo largo de los meses que estuvo ocupado persiguiéndoos, yo pude debilitarlo poco a poco. Utilizó casi todos sus poderes para traer la galera hasta aquí. Ryana fue mucho más de lo que podía soportar en su situación, sobre todo cuando Calis lo distrajo con esa flecha de madera.

—Nakor enseñó a Anthony cómo hacerlo. —Nicholas sonrió—. Me ha sorprendido que hayas traído a Ryana contigo.

Pug sonrió también.

—Es parte de su educación —susurró—. Pasar por humano no es fácil para alguien como ella.

Nicholas miró hacia donde Vajasiah estaba hablando con Ryana, todos y cada uno de sus gestos diseñados para seducir.

—Al parecer está recibiendo educación incluso en estos momentos.

Pug sonrió.

—No tanta como la que recibirá él si ella decide seguirle el juego. Hay matices del comportamiento humano que ella todavía no comprende del todo. Para su edad, y para todo el poder que tiene, en muchos aspectos no es más que una niña.

—Una pregunta —dijo Nicholas.

—¿Cuál?

—¿Cuánto de lo que ha sucedido sabías ya que iba a suceder la primera vez que llegué a tu isla?

—Algo —respondió Pug, y habló en voz todavía más baja—. Había recibido un mensaje del oráculo de Aal avisándome de la presencia de una trama a punto de cerrarse. Y cabía la posibilidad de diferentes resultados dependiendo de lo que hiciéramos nosotros.

»Podría haber destruido a los atacantes, si hubiera sabido que venían, pero entonces no habríamos descubierto nada sobre los pantathianos, ni su relación con lo sucedido, ni sobre el peligro de la plaga. Si hubiera ido tras los prisioneros, incluso los pocos que has logrado salvar habrían perecido, y los pantathianos habrían buscado transporte para su enfermedad en otra parte.

—Una cosa que no entiendo todavía: ¿por qué molestarse tanto? ¿Por qué no simplemente mandar algunos hombres contaminados con la plaga a Krondor y ya está?

—Si la plaga se hubiese destapado en la ciudad, todos y cada uno de los magos con talento de Stardock y los templos habrían trabajado para que el príncipe y sus ministros de alto rango estuvieran a salvo. Su liderazgo es demasiado importante. Pero si hubiera sucedido en palacio, imagina la confusión que habría provocado que tu padre y sus consejeros, los comandantes de alto rango, y los comerciantes y líderes de gremios más importantes, fueran de los primeros en morir.

Nicholas asintió.

—Por eso dejaste que siguiéramos con la búsqueda, para descubrir cuál era el plan real.

—Creí que lo mejor era mantener a raya al hechicero más poderoso mientras vosotros deshacíais sus planes. Tuve la corazonada de que os ibais a encontrar en el corazón de la conspiración, y Nakor confirmó ese sentimiento. —Pug miró a Nakor—. Tiene una mente fascinante. Estoy intentando convencerlo para que vuelva conmigo a la Isla del Hechicero.

Nicholas suspiró.

—¿Y qué hay de lady Clovis?

—Por lo que Nakor me ha contado sobre ella, lo más probable es que siga viva, y urdiendo tramas nuevas. No creo que haya llegado su final aún.

—Ni el de los pantathianos —añadió Nicholas.

Pug observó al joven príncipe.

—Conozco esa expresión; la he visto en el rostro de tu padre muchas veces. Escúchame: algún día llegará su fin, algún día, pero nadie ha dicho que tengas que ser tú quien haga que eso suceda. —Sonrió—. Creo que ya has hecho mucho, incluso más de la parte correspondiente a una sola vida. —Miró a su alrededor y posó los ojos en un grupo de jóvenes—. ¿Vas a casarte con esa dama amiga tuya?

Nicholas sonrió.

—A veces creo que sí, y otras creo que no. Ella suele hablar de buscarse un marido rico, porque no cree que padre o el rey le permitan casarse conmigo. —Bajó la voz—. Y si te digo la verdad, a veces quiero que lo permitan, pero otras me pongo a buscar maridos ricos para ella.

Pug rió.

—Conozco esa sensación. Cuando yo era muy joven, tu tía Carline a menudo me hacía sentir igual.

Nicholas no pudo reprimir su asombro.

—¿El tío Laurie sabe eso?

—¿Quién crees que los presentó?

—Tengo que hacer un anuncio —intervino el rey. Todos los ojos se volvieron hacia él—. Milord Henry de Ludland me informa de que su hijo, Harry, va a casarse.

Hubo vítores y aplausos, y las mujeres rodearon a Brisa y la abrazaron. Nicholas y Pug se acercaron a Harry, el cual recibía las felicitaciones de rigor sin poder evitar sonrojarse.

—Bastardo —rió Nicholas—. Lo tenías muy calladito.

Harry se inclinó hacia él de modo que solo su amigo pudiera escucharlo.

—Soy el hijo mediano de un duque de rango menor; tenía que pedírselo antes de que cualquier niñato rico hijo de duque se me adelantara. Cuando la vimos por primera vez, ¿hubieras creído que era tan hermosa?

Nicholas estaba totalmente de acuerdo.

—Además, vamos a tener un hijo —añadió Harry en un susurro.

Nicholas rió.

—¿Quieres que el tío Lyam anuncie eso también?

Harry hizo un gesto de disgusto y alzó la mano.

—Eso llevaría a mi padre a la tumba. Será mejor que esperemos hasta una o dos semanas después de la boda, gracias.

—¿Cuándo?

—Yo diría que lo antes posible, dadas las circunstancias.

Nicholas estuvo de acuerdo y lo expresó con una carcajada.

—Mi hermano Arutha tiene algo que decir —dijo el rey Lyam.

Arutha lucía una sonrisa que era extraña de ver en su rostro.

—Mi hijo y Harry… —Amos carraspeó con intención, y Arutha añadió—:…con la ayuda del almirante Trask, han realizado la primera conquista de nuevas tierras desde que mi abuelo anexionó la Costa Lejana. Y casi sin derramar sangre, debo añadir con orgullo. —Alzó su jarra de vino—. Como ahora necesitamos mantener cierto control sobre Puerto Franco, con el permiso de mi hermano nombro a Harry, antiguo escudero de mi hijo, gobernador de Puerto Franco y de las Islas del Atardecer.

—Y le elevo al rango de Baronet en la corte del príncipe —añadió el rey.

Todos felicitaron a Harry de nuevo, y Arutha llamó a Nicholas a su lado.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó a su hijo más joven—. ¿Ya has considerado qué es lo que quieres hacer a partir de ahora? No puedo enviarte de vuelta a Crydee como escudero, ¿no es cierto?

—He pensado sobre ello, padre —dijo Nicholas—. Creo que me gustaría volver a la mar. Me gustaría tener un barco.

Amos rió.

—Ya le había dicho a Arutha que quizá quisieras quedarte con mi puesto ahora que me jubilo.

Nicholas también rió.

—No creo que esté listo todavía para llamarme a mí mismo almirante, Amos.

—Con el comercio que va a empezar a circular desde Puerto Franco —dijo Amos—, Carse se convertirá en un puerto comercial de primer orden; es el que mejor situado y equipado está de toda la Costa Lejana. Y por lo tanto, habrá muchos corazones negros deseando entregarse a la piratería. Necesitaremos hombres fuertes y valientes que les hagan frente.

—Vamos a estacionar un escuadrón en Puerto Franco —añadió Arutha—. Amos tiene razón, con ese estúpido tratado de libre comercio que les has garantizado, vamos a tener a todos los comerciantes, piratas y contrabandistas de las tres naciones arrastrándose por esas islas. Tu Patrick de Duncastle tiene aspecto de saber arreglárselas cuando toca abrir cabezas y puede ser un gran comisario real; pero necesitamos administradores, por eso envío allí a Harry. Amos dice que es la persona indicada para tratar con comerciantes y ladrones.

—Es cierto —confirmó Amos—. Si me viera obligado a errar por esos mares otra vez, lo querría a bordo de mi barco sin ninguna duda; es un artista a la hora de conseguir cosas, y es muy hábil mediando discusiones. Y, desde luego, Brisa conoce a fondo la ciudad.

—Bien —dijo Arutha a Nicholas—, voy a enviar el Águila para que se una a los dos navíos que dejé en Puerto Franco. Te haremos capitán y te pondremos a cargo del escuadrón de piratas que está organizando William Swallow. Por todo lo que he oído a lo largo de estos días, creemos que eres el adecuado para tratar con esos bribones, ya que tú mismo has sido pirata últimamente.

Nicholas sonrió.

—De alguna forma, sí.

—Lyam va a nombrar a Marcus gobernador del Oeste cuando Martin se retire, de modo que tendrás que rendirle cuentas a él. —Adquirió un tono casi de broma—. Yo pensaba nombrarte barón en la corte del príncipe, lo que te daría rango suficiente para supervisar las acciones de Harry de modo que no se aleje demasiado del camino recto, pero quizá deje que Lyam invente un título especial para ti, digamos… ¿el bucanero del rey?

Nicholas rió.

—Simplemente capitán estará bien, padre. Te informaré cuando quiera intentar ascender a almirante.

Arutha rió y rodeó a su hijo con un brazo.

—Haces que me sienta orgulloso de ti, hijo.

Anita se unió a ellos y abrazó a su hijo.

—Me gusta tu dama, Nicky. Tiene una forma de ser muy especial.

—Es… diferente —añadió Nicholas.

Los tres rieron y se reunieron con los demás. A medida que la noche avanzaba, los miembros de la familia compartieron recuerdos y hablaron de lo que esperaban del futuro. Y aquellas personas que habían conocido tiempos de felicidad y tiempos de dolor, simplemente disfrutaron de poder estar juntas de nuevo.

Agradecimientos

Esta obra no existiría de no ser por las fecundas imaginaciones de los «nocturnos de los jueves» originales, a los que siguieron los «nocturnos de los viernes». Steve A., April, Jon, Anita, Rich, Ethan, Dave, Tim, Lori, Jeff, Steve B., Conan, Bob, y las demás docenas que se han reunido con nosotros a lo largo de los años y que le dieron a Midkemia una calidad y una riqueza que ningún autor podría haber imaginado en solitario.

Gracias a Janny Wurts por permitirme aprender de ella mientras trabajamos juntos durante casi siete años. Y a Don Maitz, por su visión, arte y maestría, y por apoyar las elecciones de Janny.

A lo largo de los años he trabajado con diversos editores en Doubleday and Grafton, ahora HarperCollins. Gracias especiales a Jana Silverstein de Bantam Doubleday Dell por encargarse de todo, y a Jane Jonson y Malcolm Edwards de HarperCollins por seguir el trabajo donde sus predecesores lo habían dejado, sin perder el ritmo. También a todos los que he nombrado con anterioridad, de ambas editoriales; algunos metidos ahora en otros asuntos, pero nunca olvidados. Desde ventas y marketing, hasta publicidad y promoción, y a aquellos que simplemente leen los libros y dicen cosas bonitas sobre ellos a sus compañeros de trabajo; a todos vosotros, gracias. Muchos de vosotros habéis trabajado duro y más duro aun para que toda mi obra tenga éxito.

Me gustaría agradecer también a algunas personas que nunca he mencionado antes: Tres Anderson y su equipo, Bob y Phylis Weinberg, y Rudy Clark y su gente, que hicieron mucho más que vender libros; crearon entusiasmo y ayudaron a que mi trabajo llamara la atención de la multitud desde el principio.

RAYMOND ELIAS FEIST (Los Ángeles, EE. UU, 1945), es un escritor estadounidense de libros de fantasía. Es conocido principalmente por su Saga de la Fractura, una serie de novelas e historias cortas. Sus libros han sido traducidos a múltiples lenguajes y han vendido más de 15 millones de copias.

Su nombre de nacimiento es Raymond E. Gonzales III, pero adoptó el apellido de su padre adoptivo, Felix E. Feist, cuando su madre se volvió a casar. Se crió en California y se graduó con honores en la especialidad de Artes Comunicativas en 1977 en la Universidad de California, en San Diego. En 1982 publicó su primera novela, Mago, cuyo gran éxito le permitió convertirse en escritor de tiempo completo.

Completó la Saga de la Fractura con dos libros más: El espino de plata y Una oscuridad en Sethanon. Más tarde, se asoció con Jenny Wurts para escribir la Empire Trilogy, que se centran en la guerra de la Fractura desde la perspectiva de Tsurani, mientras que en la Saga de la Fractura se mostraba principalmente la visión de Midkemia. Escribió numerosos libros ambientados en el mismo mundo fantástico, que en la actualidad suman una treintena.

Además de escribir novelas de fantasía, a Feist le gusta coleccionar vinos finos y tiene un interés apasionado por la historia del fútbol americano. Los juegos de rol también han sido parte de su carrera.

Estuvo casado durante un tiempo con Kathlyn Starbuck, novelista como él. Actualmente vive en San Diego, California junto a sus dos hijos, una niña y un niño. Reconoce la influencia de Robert L. Stevenson y Alejandro Dumas en su estilo de escritura.

Notas

[1] «Misericordia» en inglés. (N. de la T.) <<

[2] Referencia al dicho inglés «Eat, drink and be merry, for tomorrow we die»; cuya traducción es «Comed, bebed y sed felices, pues mañana morimos» (N. de la T.) <<