Nueva novela protagonizada por el agente británico James Bond, escrita por el autor Raymond Benson tras el fallecimiento del creador del personaje, Ian Fleming. Otro día para morir fue llevada al cine en el año 2002 bajo el título de Muere otro día, con Pierce Brosman y Hale Berry como protagonistas bajo la dirección de Lee Tamahori.

James Bond se encuentra en Corea del Norte investigando secretamente los planes del coronel Moon, un joven brillante y megalomaníaco. Las sospechas de Bond se confirman cuando descubre que pretende unificar los ejércitos de las dos Coreas y atacar a Japón para, más tarde, adueñarse del mundo.

Raymond Benson

Otro día para morir

Título original: Die another day

Raymond Benson, 2002

Traducción: Íñigo García Ureta

Revisión: 1.0

Fuerte marejada

Aquí un hombre podía morir fácilmente.

Ese pensamiento le cruzó por la cabeza mientras sus compañeros y él luchaban contra la marea, aferrados desesperadamente a sus tablas de surf.

La luna llena iluminaba la costa con un halo blanco y sobrecogedor que dibujaba fantasmas en los fortines de cemento y en las antenas parabólicas de radar. La luz de la luna no era la adecuada para sus propósitos, pero las gafas de visión nocturna solucionaban el problema: con ellas podían ver las alambradas que fortificaban la playa. Sus puntas afiladas brillaban como estrellas en el paisaje.

Los tres hombres bracearon sobre sus tablas de surf para intentar pillar una ola inmensa. Se las arreglaron para levantarse pero no por mucho tiempo. La masa de agua les rompió encima y tiró a dos de ellos. El único que se mantuvo en pie se encontraba deslizándose por una ola que le pareció que tendría unos dieciocho metros. Si no hubiera estado concentrado en la importancia de la misión, habría disfrutado con ello.

Al final, la ola se fue suavizando y el surfista se deslizó con elegancia por el agua plateada y oscura, cambiando de dirección sin esfuerzo cuando lo necesitaba para, posteriormente, resbalar en silencio hacia los arrecifes. Se bajó de la tabla y corrió hacia la arena con rapidez.

El surfista se agachó entre las sombras cuando un centinela apareció haciendo la ronda. Dolorido, se forzó a disminuir el ritmo de su respiración para que el guardia no le oyera.

Tal y como había esperado, el centinela vestía uniforme del ejército norcoreano, llevaba un AK-47 y seguramente también portaba una pistola al cinto. El surfista vio al centinela percatarse de la tabla de surf varada en la playa. El guardia se acercó a ella, curioso y sorprendido de encontrar un objeto así en aquella playa aislada y férreamente vigilada.

Era el turno del surfista. Como un gato salvaje, salió deprisa de su escondrijo, se desplazó sin hacer ruido por la arena y golpeó al centinela por detrás. El guardia cayó inconsciente junto a la tabla.

James Bond se quitó las gafas de visión nocturna y echó una ojeada a la playa: no se veía a nadie. Miró hacia el mar y vio a sus dos colegas que se acercaban a la playa vestidos con trajes de neopreno. Corrieron hacia él y se quitaron las gafas. Sus enigmáticos compañeros le hicieron una seña. Ambos estaban sin resuello y necesitaban reunir fuerzas para los desafíos que les esperaban.

Bond se agachó junto a su tabla de surf y asió la quilla. Con un clic, la hizo girar y salió un compartimiento de uno de los costados de las tablas haciendo un ruido áspero y satisfactorio. Dentro estaba todo lo que necesitaba: su pistola Walther P-99 junto con varios cargadores de reserva, una cuerda de nylon, una placa de explosivo plástico C4 y un cuchillo de combate con un dispositivo GPS de sistema de ubicación global insertado en el mango.

Se levantó y escrutó la playa de nuevo. La antena parabólica de radar que había en las dunas le vendría de perlas. Los dos surfistas le leyeron la mente y corrieron por la playa hacia la parabólica, mientras Bond se bajaba la cremallera del traje de neopreno. Debajo llevaba un elegante traje Brioni. Los zapatos estaban ocultos en la tabla de surf. Para cuando se arregló de acuerdo con el papel que le tocaba escenificar, los dos surcoreanos que habían cabalgado las olas junto a él se habían despojado también de sus trajes de neopreno y vestían ahora uniformes del ejército de Corea del Norte.

La misión de la playa de Pukch’ong era extremadamente peligrosa. Todo el mundo lo sabía. Hasta M le había dado a Bond la oportunidad de dejar que otro lo hiciera, pero 007 le había devuelto una mirada audaz, llena de seguridad en sí mismo. Los riesgos y las apuestas altas de las operaciones militares planeadas de forma meticulosa y ejecutadas con brillantez seguían siendo su primer amor. No cabía duda de que se lanzaría a ello. En cuanto a los dos surcoreanos, compartían la dedicación y el entusiasmo de Bond por el trabajo que se traían entre manos. Don y Lee. Bond desconocía sus apellidos y tampoco quería saberlos. Parecían bastante capaces, pero no trabar mucha amistad con los operativos con quienes se trabajaba era siempre una buena idea. Uno nunca sabía quién no iba a regresar de la misión.

Don usó su propio cuchillo para cortar el cable de alimentación de la antena parabólica de radar, mientras Lee tomaba el de Bond y lo clavaba en el suelo. El mango se abrió de forma automática y formó una pequeña antena; el modelo de señalización GPS era una de las invenciones más ingeniosas de Q. En cuestión de segundos escuchaban una señal ligeramente audible.

A casi cien kilómetros de distancia, un helicóptero de fabricación rusa Kamov Ka-26 Hoodlum sobrevolaba el denso bosque que ocupa la mayor parte de la península de Corea del Norte. El piloto del ejército norcoreano advirtió que en la pantalla que tenía enfrente se encendía un nuevo indicador de señalización. El sistema de vuelo se recalibró para dirigir el helicóptero hacia la nueva zona de aterrizaje. El piloto hizo un pequeño ajuste en sus mandos y luego se volvió para mirar a su pasajero.

El hombre había tenido el maletín pegado al pecho desde el momento en que despegaron. Parecía encontrarse extremadamente nervioso.

El piloto se dio la vuelta, hablando entre dientes. Los occidentales o eran cobardes o eran idiotas, y éste parecía reunir ambas características.

Mientras el Hoodlum cambiaba sutilmente de dirección, un rayo de sol se filtró por el horizonte y rompió la noche en un millar de colores.

Diez minutos después, James Bond y sus dos compañeros oyeron cómo se acercaba el helicóptero. Los surcoreanos tomaron su puesto sobre la arena y llamaron la atención del Hoodlum, que entró por las colinas de un lado de la playa, dio un círculo y se mantuvo dubitativo en el aire. El piloto recelaba, pues la zona de aterrizaje era distinta a la del plan original. Por fin, el helicóptero descendió con suavidad y se posó sobre la arena. Mientras los rotores se detenían, el piloto se soltó el cinturón de seguridad, abrió la puerta y saltó fuera. Miró a los dos soldados. Le saludaron. El piloto les devolvió el saludo a medias y se volvió para ayudar a salir a su pasajero. El hombre seguía aferrado a su maletín como si éste contuviera un sistema para mantenerle con vida.

Cuando los recién llegados se dieron la vuelta, comprobaron que los dos soldados les apuntaban con sus armas y que un tercero se les había unido. James Bond se había colocado entre ambos con la Walther en una mano y una sonrisa agradable en los labios. El tipo del maletín se sorprendió, pues creyó verse reflejado en un espejo. Vestía un traje de un estilo absolutamente igual al de Bond. Con lentitud, tanto el piloto como el pasajero levantaron las manos.

Bond dio un paso al frente y cogió el maletín. Los dos coreanos trabajaron rápidamente. Ataron y amordazaron al piloto y al pasajero y los condujeron hacia la zona de la antena de radar. Con otro par de vueltas de cuerda se aseguraron de que los dos prisioneros no quedaran a la vista, de manera que nadie los descubriese durante varias horas. Cuando ya fuera demasiado tarde.

Bond y los dos coreanos se subieron al Hoodlum, se pusieron los cinturones de seguridad y despegaron. Don se sentó a los controles, hizo un par de ajustes en la dirección y el helicóptero se movió por los aires.

Bond se puso el maletín sobre el regazo y lo abrió. Estaba lleno de diamantes luminosos y chispeantes. Lee los observó y no pudo sino tragar saliva al ver lo que allí había. Bond sacó el explosivo plástico C4 del paquete y, con cuidado, pegó la sustancia en el fondo del maletín. El detonador tenía el tamaño de un cigarrillo, y lo insertó en el explosivo. Luego vino el control remoto, que colocó al lado del detonador. Entonces activó un interruptor en la rueda de su reloj Omega. El control remoto emitió un bip.

Bond miró a Don, quien hizo un gesto de asentimiento. Bond cerró el maletín, se puso cómodo para disfrutar del viaje hasta el complejo militar del coronel Moon y pensó en lo que se disponía a ejecutar.

Sin lugar a dudas, Corea del Norte era el sitio más peligroso del mundo para un espía que hubiera sido apresado. La República Popular Democrática de Corea del Norte se negaba a permitir la entrada al país de todo aquel que pudiera resultar agente tanto de Corea del Sur como de los odiosos países de Occidente, y no dejaba entrar ni a los periodistas más reconocidos. Los cotilleos de los servicios secretos, completamente infundados, estaban plagados de cuentos horribles de lo que les había sucedido a aquellos agentes capturados por debajo del paralelo 38. Ciertamente, si eran descubiertos, Bond y sus compañeros se enfrentarían a la tortura seguida de la muerte.

Cada vez más aislada, hasta del mundo comunista, Corea del Norte era una tierra misteriosa de la que no había información fiable. Una amarga guerra civil había dado paso, medio siglo atrás, a la división de la península en dos partes hostiles y durante décadas el rey Kim II Sung gobernó Corea del Norte sin oposición alguna. Ahora corrían rumores de hambrunas, de facciones rivales en pugna por el poder; rumores de que Kim Jong II, el líder actual del país, era un mero muñeco controlado por un conciliábulo secreto de generales. Las fuentes de inteligencia extranjera estaban convencidas de que la República Popular Democrática de Corea del Norte andaba desarrollando armas nucleares, químicas y biológicas. Las autoridades se negaban metódicamente a admitir la entrada de inspectores que confirmaran o refutaran dichas acusaciones. Incluso sus aliados más férreos, los chinos, habían empezado a tratar a Corea del Norte con suspicacia.

Las tensiones en torno a la Zona Desmilitarizada al norte del paralelo 38 permanecían tan tirantes como lo estaban al final de la guerra civil coreana: hasta el día de hoy, los norcoreanos llaman a ese conflicto la «guerra de liberación de la patria». Según sus libros de historia, los surcoreanos, con la ayuda de Estados Unidos y los países británicos de la Commonwealth, habían atacado a los pacíficos norcoreanos, quienes se defendieron con palos y piedras y los expulsaron hasta la parte sur de la península de Corea, desde la cual podían lanzar un nuevo ataque al «paraíso socialista» del Norte en cualquier momento.

Dos agentes surcoreanos habían perdido la vida al sacar a la luz la preciosa información de que un joven partidario de la vía dura llamado Moon había creado un leal ejército semiprivado que apoyaba su postura agresiva contra Corea del Sur y Occidente. Se creía que Moon financiaba sus operaciones con diamantes ilegales de las naciones en guerra de África, con los llamados «diamantes conflictivos». Se consideraba que el coronel Moon era altamente peligroso, tal vez el hombre más volátil y corrupto del ejército de Corea del Norte. Era un bribón que podía empezar una guerra de la noche a la mañana. Había que eliminarle: era una cuestión de mera lógica. El hecho de que Moon fuera hijo de uno de los generales más moderados del ejército (un hombre con buenas intenciones que creía en la unificación de las dos Coreas) hacía que la situación fuera aún más complicada.

Había sido una noche ajetreada. Para cuando se recibió la información requerida sobre el intercambio de diamantes, sólo les quedaban tres horas para montar la operación.

Bond había pasado una semana en Corea del Sur en situación de espera aguardando a que le dieran luz verde. Al final, justo después de las dos de la mañana, llegó la orden. Van Bierk, el proveedor de diamantes, se disponía a encontrarse con Moon. Como Van Bierk era blanco, moreno, con ojos azules y de más o menos la talla de Bond, M había pensado en 007 como primer candidato para la misión. Don y Lee habían sido reclutados —extraoficialmente— en la Unidad de Fuerzas Especiales del ejército surcoreano especializada en contra terrorismo y actividades militares clandestinas. Los tres hombres habían volado con todo su equipo en un helicóptero militar desde Yanggu, sobre la bahía de Tongjoson, a un punto a tres millas de la playa cercana de Pukch’ong. Se habían lanzado a las turbulentas aguas sobre sus tablas de surf y ahora se disponían a llevar a cabo la segunda parte de su misión.

El sudor corría por el torso empapado del coronel Tan-Gun Moon mientras éste golpeaba repetidamente un saco de entrenamiento. El saco colgaba plúmbeo del techo del gimnasio improvisado, que estaba decorado aquí y allá con motivos coreanos. Al coronel Moon le gustaba empezar el día con un entrenamiento duro. Estaba en muy buena forma, y así pretendía seguir. El futuro líder de la Corea unida necesitaba ser un hombre fuerte y poderoso. A los veintisiete años de edad y siendo el atractivo hijo de un respetado general del ejército, Moon creía que su destino era el de gobernar su país.

Un oficial le observaba golpear el saco; pasado un tiempo el coronel finalizó su entrenamiento y se volvió hacia él.

—Déjale salir —le dijo al oficial en su lengua vernácula.

El oficial se inclinó hacia delante y abrió la cremallera del saco de entrenamiento. Un hombre inconsciente, malherido y ensangrentado cayó al suelo.

Moon miró al tipo que yacía en el suelo en carne viva y le dijo:

—Eso te enseñará a darme lecciones. —El sonido suave de un helicóptero que empezaba a descender llamó la atención de Moon. Cogió una toalla y se secó el sudor antes de ponerse la guerrera. Después cogió la gorra de coronel, posada sobre una cabeza de bronce que representaba su efigie. Moon le hizo una seña al oficial para que apartara de su vista al hombre al que acababa de apalear.

—¡Búscame a otro terapeuta que me calme la rabia! —gritó, y luego salió de la estancia en la dirección contraria.

El recinto estaba ubicado sobre una colina frente a la Zona Desmilitarizada en la parte septentrional del paralelo 38. A Moon le gustaba llamarlo «mansión», aunque más bien se trataba de un búnker con pretensiones, de un puesto de vigilancia fronteriza, de la guarida de un verdadero señor de la guerra.

El refugio del coronel Moon no era grande, pero sí ciertamente peculiar. Un poco más allá de los muros fortificados había un patio con espacio suficiente para un helipuerto y varios vehículos militares. A uno de los lados del patio había una colección de media docena de deportivos de lujo, entre los que se contaban un Jaguar XKR, un Ferrari y un Lamborghini.

Mientras el helicóptero Hoodlum descendía sobre el patio, un hombre discretamente vestido con ropas civiles salió afuera a esperar. Muchos de los soldados que estaban emplazados en el búnker lo llamaban «El hombre que nunca sonríe», pero no se lo decían a la cara. De hecho, este tipo, que parecía seguir al coronel a todos lados, era un misterioso cero a la izquierda que en todo momento mantenía una expresión adusta. Incluso ahora, mientras observaba cómo el piloto aterrizaba, sus ojos no mostraban la más mínima emoción.

James Bond abrió la puerta del helicóptero y saltó a la pista. Llevaba el maletín en la mano.

De improviso, el civil le enfocó con un Sony Ericsson PDA, y captó su imagen con una pequeña cámara CMOS que llevaba incorporada. Oprimió un botón y la palabra «ENVIAR» apareció sobre la imagen de Bond en la pequeña pantalla.

Mientras Bond alzaba la vista y se fijaba en él, el tipo se metió el PDA en el bolsillo y fue a su encuentro.

—Me llamo Zao —dijo en inglés—. Llega con retraso.

—He tenido que atar unos cuantos cabos —dijo Bond.

Zao se volvió y echó a andar hacia la parte trasera del patio justo cuando aparecía el coronel Moon, ahora vestido con el uniforme completo. Mientras caminaba hacia Bond le observó con detenimiento. Cuando después miró a los guardias y soldados, éstos parecieron atemorizarse.

—Señor Van Bierk —dijo en un inglés fluido—. He esperado este encuentro durante mucho tiempo.

—Yo también —dijo Bond, y le tendió la mano. Moon no le hizo caso. Bond prosiguió—: Mis, ejem, amigos militares en África le dan las gracias. Desde el embargo de Naciones Unidas, hay pocos hombres que tengan la valentía de mover los conflictivos diamantes africanos.

El coronel Moon esbozó una sonrisa fina y amarga.

—Lo sé todo sobre la ONU. He estudiado en Oxford y en Harvard. Me licencié en hipocresía occidental.

Bond puso cara de sorpresa.

—A juzgar por su modesta colección de coches, jamás habría podido imaginármelo.

—Enséñeme los diamantes —replicó Moon de pronto.

—Enséñeme las armas.

El empecinamiento que dejaban traslucir esas palabras era claro.

El coronel estudió a Bond. Muy pocos hombres se habían atrevido a tratarle con semejante dureza. Ahora nadie se atrevía a hacerlo. En ese instante, Moon se dio cuenta de que acababa de toparse con un hombre de inusual fortaleza y determinación. Moon miró a Zao e hizo un gesto de asentimiento, de manera cortante. Zao habló por medio de un walkie-talkie e inmediatamente Bond escuchaba el chirrido distante de los motores que llegaban de la Zona Desmilitarizada. Un bloque de cemento en la puerta empezó a alzarse y Bond pudo vislumbrar las luces que flotaban entre las nubes de polvo, y que se iban haciendo más grandes a medida que se acercaban.

¿Camiones? ¡Es imposible!, pensó Bond.

—¿Ha ocultado las armas en la Zona Desmilitarizada? —le preguntó a Moon—. Tiene usted estilo, coronel. Sobre todo teniendo en cuenta que ahí fuera hay un pequeño campo de minas.

—Es la contribución cultural norteamericana a nuestro país —replicó Moon con sarcasmo—. Un millón de minas. —Moon no pudo ocultar el orgullo en su voz cuando añadió—: Y mi flota de hovercraft pasa por encima de ellas ahora mismo.

Bond se volvió para mirar más allá de la puerta. El hombre tenía razón. Los vehículos eran hovercraft. Uno era un gran carguero militar, un hovercraft madre que constituía una reluciente pieza de mecánica. Otros cuatro más pequeños lo rodeaban, y juntos lucían como espectros sobre la vasta tierra baldía llena de minas y rodeada de señales con calaveras y tibias cruzadas. Los hovercraft tienen la ventaja de volar a unos centímetros del suelo sobre un colchón de aire, impulsados por la propulsión de unas grandes hélices conducidas a través de los cascos de doble revestimiento. El aire se guarda en cojines flexibles y segmentados que conservan la presión. Bond sabía que los hovercraft no hacen estallar las minas porque virtualmente no producen ningún tipo de señal acústica, magnética ni de presión.

El hovercraft madre entró en el perímetro y se detuvo sobre el suelo. Los otros cuatro, más pequeños, hicieron lo propio, colocándose dos a cada lado. Bond pudo advertir que el hovercraft madre estaba lleno de material y armamento: ametralladoras, munición, morteros, lanzallamas, minas, chalecos antibalas y una gran variedad de armas de mano. A los lados tenía grandes gavetas con más armas aún.

—Armas RPG, lanzallamas, armas automáticas y la munición suficiente como para empezar una pequeña guerra —dijo Moon con orgullo. Luego sonrió por primera vez:

—¿Los diamantes?

Bond le pasó el maletín. Moon lo tomó y se lo dio al hombre de anteojos que estaba tras él. Lo abrió y le mostró el brillante contenido a Moon.

—No los explote con demasiada rapidez —dijo Bond.

—No, tengo planes especiales para este cargamento —respondió Moon.

El hombre de anteojos llevó el maletín a una mesa, sacó un ocular y empezó a examinar el lote. A Bond le contrarió que no hubiera sido el mismo Moon quien tomara el maletín con el explosivo, pero se cuidó de que no se le notara.

Sonó un teléfono móvil. El tipo llamado Zao buscó en el bolsillo y contestó la llamada. Se puso un auricular y luego cogió la cámara PDA. Una gran «X» titilaba sobre la imagen de Bond.

Bond sintió que algo iba terriblemente mal. Cuando Zao le miró con ojos entrecerrados, como de lagarto, estuvo seguro de ello.

Zao se acercó al coronel y le susurró algo al oído.

Moon sonrió de nuevo y llamó a Bond:

—Déjeme mostrarle nuestro nuevo Rompedor de Tanques.

Rebuscó en una de las gavetas del hovercraft madre y sacó una pesada combinación entre bazooka y ametralladora.

—Con carga de uranio reducido, claro está —dijo.

—Claro está —repitió Bond, ligeramente nervioso.

Moon echó una ojeada a los blancos con los que contaba en el patio. Luego, sin previo aviso, se volvió y apuntó el arma al helicóptero Hoodlum, donde se encontraban Don y Lee. Antes de que Bond pudiera reaccionar, Moon disparó. Una inmensa granada chocó contra el aparato y explotó con un estruendo ensordecedor.

En el mismo instante, Zao sacó una pistola y le apuntó a Bond a la cabeza. Bond no tuvo otra opción que levantar las manos.

A través del humo negro, uno de los dos surcoreanos venía corriendo, envuelto en llamas. El coronel Moon cargó el Rompedor de Tanques y apuntó el arma al hombre, a quien despedazó de un disparo.

—Tiene una precisión increíble —comentó Moon, impresionado con el arma. Se volvió hacia Bond y dijo:

—Así que eres James Bond, un sicario inglés. ¿Y cómo te las vas arreglar para matarme ahora, señor Bond?

Bond se quedó de una pieza. ¿Cómo habían averiguado su nombre? ¿Y cómo iba a salir de semejante embrollo?

Galería de tiro

Aún tenía una oportunidad.

Mientras Moon se dirigía a coger el maletín que estaba sobre la mesa, Bond asió el botón detonador de su reloj.

—¡No te muevas! —le ordenó Zao, que le forzó a abrir los brazos y empezó a cachearle. Encontró la Walther y se la quitó.

Moon fue hacia Bond y le habló a la cara:

—Es patético que vosotros los británicos creáis que tenéis el derecho, no, el deber, de dirigir el mundo. Sois tan superfluos como ese campo de minas de ahí fuera. —Se detuvo para restablecer su compostura—. Pero no vivirás hasta el día en que el Norte dirija toda Corea.

—Entonces los dos tenemos algo en común —respondió Bond.

Moon se sonrió y fue otra vez hacia los diamantes. Bond decidió en ese instante que se sacrificaría por la misión. Explotaría el maletín y se llevaría a todos consigo. La explosión tampoco sería muy fuerte y tal vez podría sobrevivir. Bond juntó las manos, listo para detonar la bomba, pero entonces sonó el walkie-talkie de Zao. El esbirro contestó la llamada y su rostro, normalmente imperturbable, pareció turbarse.

El conocimiento que tenía Bond del idioma coreano no era nada del otro jueves. No obstante, alcanzó a entender lo esencial de la conversación.

Moon habló por el walkie-talkie, consternado.

—¿Padre? —Escuchó un instante, erguido, y luego colgó. Miró a Zao y dijo—: Está a sólo cinco minutos de aquí. Ha oído la explosión y quiere saber qué sucede.

Meneó la cabeza y empezó a alejarse. Gritó a todos los que se encontraban cerca:

—¡Sacad las armas de aquí!

Se detuvo como si hubiera olvidado algo, se volvió hacia Zao y le ordenó:

—Mata al espía. —Bond no tuvo ningún problema para entender esa frase.

Zao asintió y se colocó junto a los diamantes mientras Moon subía al hovercraft madre. Moon le gritó al conductor y, en segundos, el hovercraft se izaba y empezaba a moverse, seguido por dos de los hovercraft menores.

Zao sacó una pistola y apuntó a Bond, pero en ese mismo instante Bond pulsó el botón de su reloj.

El maletín estalló a pocos metros de Zao y su carga explosiva cubrió al esbirro con una metralla de diamantes. Bond se tiró al suelo y dio vueltas para evitar los disparos de Zao. Éste cayó al suelo mientras Bond se levantaba y corría hacia el convoy.

Zao alzó la cabeza. Tenía el rostro lacerado, lleno de fragmentos de brillantes. A pesar del dolor, oteó el patio y vio a Bond corriendo hacia uno de los dos hovercraft menores que aún permanecían allí. Se levantó del suelo y fue hacia el Jaguar XKR, el más cercano a la colección de coches caros de Moon. Se agachó para meterse por la ventanilla abierta y tocó un botón del salpicadero. En un compartimiento trasero apareció una metralleta. Zao la tomó, apuntó a Bond y empezó a inundar el patio de balazos, llevando la destrucción a centímetros de los pies del espía enemigo. Al estar medio cegado por culpa de las heridas sufridas, la lluvia de balas de Zao era peligrosa pero sin puntería. Algunos de los proyectiles dieron en los depósitos de gasolina de los bellos coches de Zao y crearon un efecto dominó de explosiones múltiples. El agente británico se alejó de los disparos y saltó a uno de los hovercraft de escolta cuando éste empezaba a moverse.

El soldado en la parte trasera de la nave no daba crédito a sus ojos cuando vio que Bond subía a la cubierta del vehículo en movimiento. Apuntó su arma para dispararle pero Bond asió el cañón con rapidez y golpeó con él el rostro del soldado, haciéndole perder pie.

En el patio, Zao gritaba a la tripulación del hovercraft de escolta que aún quedaba para que dieran caza a 007.

Bond miró hacia atrás y vio que la cuarta nave empezaba a despegarse del suelo. Su propio vehículo estaba pasando bajo el arco de la puerta del campamento de Moon. Pensando con rapidez, Bond apuntó con el arma al mecanismo de control de la puerta e hizo fuego. El vehículo de Bond pasó bajo el arco justo antes de que una gran losa sillar cayera al suelo con gran estrépito. El conductor del cuarto hovercraft no tuvo tiempo de detenerse y se estrelló contra ella. La explosión sacudió el campamento.

Mientras el vehículo de Bond viajaba sobre la Zona Desmilitarizada, él se movió por cubierta y agarró al piloto por el cuello. Empujó al hombre para que se alejara de los controles; éste cayó por la borda, directamente sobre una mina y desapareció en una bola de fuego. Ahora Bond estaba al mando de la nave.

Más allá, el coronel Moon había presenciado lo que el espía británico acababa de hacer y se sentía intrigado y excitado por la fortaleza de ese hombre. ¡Por fin le tocaba en suerte un contrincante que mereciera la pena combatir! Estaba claro que no era como los otros occidentales. Derrotarle sería todo un placer.

Moon cogió el Rompedor de Tanques y disparó al suelo a su espalda, detonando las minas que quedaban frente al hovercraft de Bond, que casi había alcanzado a los dos de escolta cuando las explosiones hicieron llover sobre su vehículo piedras y tierra. Bond se aferró a la barra de control y se las arregló para evitar las detonaciones haciendo que su vehículo fuera en zigzag. Los controles eran bastante fáciles de manejar. Un manillar controlaba los timones de aire del hovercraft detrás de las aspas de propulsión. En los vehículos menores esto se combinaba con los movimientos del cuerpo a la izquierda o a la derecha. Bond sabía que los buenos pilotos se servían de complicados juegos de pies, pero no estaba familiarizado con esas técnicas. Lo más difícil era mantener el vehículo en equilibrio: los giros bruscos eran casi imposibles; si el vehículo se escoraba mucho era fácil que volcara. En cierto sentido era muy parecido a manejar un helicóptero.

Bond decidió arriesgarse y aceleró. Los otros dos vehículos menores, de combate, se colocaron entre él y la nave madre, y sus ocupantes le dispararon desde la zona trasera de sus cubiertas. Los balazos acribillaron la parte delantera del vehículo de Bond y destrozaron el parabrisas. Él se agachó bajo el salpicadero y, al hacerlo, movió el manillar de control: su hovercraft fue directo hacia la parte trasera de uno de los otros dos y el impacto al chocar contra el otro aparato hizo que su ocupante cayera al suelo. Bond volvió a ponerse en pie, se dio cuenta de lo que acababa de hacer y volvió a chocar contra el otro hovercraft pequeño.

De pronto, frente a su vehículo apareció una gran estructura piramidal. Bond logró desviarse a tiempo, aunque pasó a centímetros de ella. Al echar una ojeada al campo de minas comprobó que acababa de entrar en un área de la Zona Desmilitarizada que era irreal, como de otro mundo, aterradora. La pirámide era uno de los varios artilugios existentes conocidos como «trampas para bombas»: obstrucciones construidas para evitar que los tanques pudieran avanzar más allá. Alrededor de esas estructuras se advertían los restos de tanques y de otros vehículos destrozados. El lugar parecía una zona de chatarra post-apocalíptica.

Bond se olvidó por un instante de su presa y se concentró en manejar su vehículo a través de los varios obstáculos que tenía a uno y otro lado. Pasar tantas horas en el simulador de carreras del Mió había sido una buena idea. Esta carrera se parecía a la que uno puede encontrar en un videojuego bien hecho, y la única forma de sortear los obstáculos era tener buenos reflejos para verlos cuando se presentaran.

Bond oyó detonaciones provenientes del hovercraft contra el que se había estrellado. Un soldado había logrado ponerse en pie y volvía a dispararle.

«¿Por qué no se estará quieto?», pensó con enfado, mientras giraba su vehículo para empotrarlo de nuevo contra la nave enemiga. Esta vez forzó al aparato enemigo a caer en una de las trampas para tanques: embarrancó y el piloto cayó al suelo sobre una mina. La explosión hizo que el hovercraft diera varias vueltas de campana.

El coronel Moon estaba furioso. Había perdido dos hovercraft y el asesino británico le estaba ganando la partida. Gritó al piloto del único hovercraft de escolta que le quedaba que interceptara a Bond. El piloto tragó saliva, comprendió la orden y dio media vuelta para enfrentarse con Bond cara a cara.

Bond vio que la nave de escolta daba media vuelta. Aferró el manillar y pensó: «Si quieren jugar a ver quién es más valiente…».

Sintió que algo se movía a su espalda. El soldado que había derribado con anterioridad en su propio hovercraft se disponía a atacarle. Bond soltó el manillar de control por un instante, se volvió y atizó al soldado en pleno rostro. El hombre cayó hacia atrás, se golpeó en la caída con un banco y volvió a quedar inconsciente.

Bond se giró para observar al hovercraft de escolta que se le echaba encima. Los disparos llovían sobre su vehículo y le forzaban a agacharse. No obstante, procuró mantener el manillar recto, desafiando así a su contrincante a mantener su curso. En el último momento el otro piloto vaciló y se hizo a un lado. Bond dejó de agazaparse y se dirigió directamente hacia la nave madre.

Una ventaja de los hovercraft menores era que cogían más velocidad que los grandes. En un instante Bond corría por uno de los costados del vehículo madre. El problema estribaba en que éste era mucho mayor. ¿Cómo iba a arreglárselas para detenerlo?

Antes de que encontrara una respuesta, el piloto madre hizo un giro y golpeó el vehículo de Bond, haciendo que éste se desviara hacia una arboleda. Bond dirigió su vehículo de tal manera que evitó colisionar con ella y se encontró corriendo en paralelo a la nave madre al otro lado de la línea de árboles. Mientras su vehículo pasaba por una zona encharcada, Bond advirtió que el otro hovercraft pequeño había dado media vuelta y ahora le pisaba los talones.

Moon usó el Rompedor de Tanques para disparar a Bond a través de los árboles, pero lo único que consiguió fue derribar algunos. Necesitaba algo más efectivo. Miró la pila de armas a sus pies, tomó un lanzallamas y lo apuntó hacia Bond. Una gran llamarada se deslizó entre los árboles, prendiéndoles fuego.

Bond se vio forzado a hacerse a un lado y conducir su nave por una estrecha brecha abierta entre los árboles, mientras sorteaba las llamas. Luego logró ponerse a la cola de Moon.

Moon gritó a su piloto que fuera más rápido, pero éste no respondió con la premura esperada. Frustrado, Moon le dio un golpe de karate en el cuello, lo tiró de su asiento y tomó el control. Aceleró, y entonces se le ocurrió una idea. Moon pulsó un par de botones y miró hacia atrás para ver si su treta funcionaba.

Una densa nube de humo negro empezó a manar de la parte trasera de la nave madre y cubrió la zona. Moon rió y volvió a acelerar.

La cortina de humo impidió a Bond ver dónde había ido la nave madre. Al moverse a oscuras, Bond decidió seguir recto hacia delante. Al final su vehículo salió de la nube y bajó por un terraplén de cinco metros, seguido del otro hovercraft pequeño.

En éste había dos hombres, lo que les daba cierta ventaja a la hora de hacer fuego. Bond usó el truco de Moon y giró para disparar a las minas que quedaban frente a ellos. Ahora se trataba de minas de fragmentación: estaban diseñadas para saltar diez metros en el aire antes de estallar. Bond acertó una que dejó fuera al que le disparaba. De alguna forma el piloto logró seguir con vida y continuó persiguiendo a Bond por el terraplén.

Entonces apareció la nave madre detrás de ambos vehículos, persiguiéndoles por el terraplén que conducía hacia dos puertas inmensas, que parecían pertenecer a las ruinas de un templo antiguo ubicado al final del camino.

Moon sonrió mientras su máquina monstruosa se lanzaba sobre Bond y el otro hovercraft. Bond vio lo que estaba a punto de suceder y trató de desviarse hacia un lado, pero no tuvo suerte: la pendiente era demasiado pronunciada. Sólo tenía unos segundos antes de chocar contra las puertas del templo.

Maldiciendo, dejó los controles y corrió hacia la parte trasera de su vehículo. El que venía detrás estaba a sólo unos metros. Bond podía ver que el otro piloto lo miraba confuso. ¿Es que ése espía británico era un loco de remate?

«Loco o suicida, tanto da», se dijo Bond antes de saltar de su nave al otro hovercraft pequeño. Aterrizó de forma violenta pero pudo asirse al parabrisas. Antes de que el piloto pudiera reaccionar, Bond había entrado y le daba una patada en pleno rostro para volver a correr hacia la parte trasera de este vehículo. Ahora estaba frente al morro de la nave madre. Una vez más saltó desafiando a la muerte para aterrizar sobre el hovercraft grande.

Tanto su antiguo vehículo como el siguiente se estrellaron contra las enormes puertas. Las explosiones subsiguientes los desintegraron antes de tirar las puertas abajo, lo que permitió que la nave madre entrara en el templo sin sufrir daños.

El gran vehículo se deslizaba por el interior del edificio directo hacia el muro del fondo. Bond se arrojó desde el parabrisas hasta la cubierta mientras el vehículo chocaba contra las rocas y se detenía.

El piloto seguía inconsciente. Moon había quedado aturdido por el impacto. Bond estaba asombrado de seguir de una sola pieza. Miró al coronel y sus ojos se encontraron. El hovercraft zumbaba de forma harto sospechosa.

Habían roto la pared del templo y ahora estaban en el borde de una cascada con una caída de al menos sesenta metros. De alguna forma, el hovercraft había quedado medio encajado en unas rocas.

Moon dio un salto y atacó a Bond. Bond se agachó y arrojó al coronel a un lado de la cubierta. Al levantarse, vio que Moon se había recuperado. Los dos hombres se miraron y se dispusieron para una pelea mano a mano. Bond suponía que Moon tendría cierta experiencia con las artes marciales, pero desconocía cuál sería su pericia. Un puñetazo en el pecho le informó de todo lo que tenía que saber.

Bond cayó hacia atrás y se sirvió de los pies para detener unas cuantas patadas. Se equilibró sirviéndose de una gran caja y plegó el cuerpo a un lado y a otro para evitar recibir una lluvia de golpes. Le dio a Moon una patada en la mandíbula justo en el momento en que las rocas dejaban de sostener al hovercraft, que se deslizó un poco más hacia el precipicio para quedar encajado entre dos peñascos. Esto hizo que Moon perdiera pie y cayera sobre las aspas propulsoras del ventilador gigante de la parte trasera del aparato. Instintivamente, fue a coger un AK-47 que tenía junto a sus pies.

Bond asió un chaleco antibalas de la cubierta y se sirvió de él para protegerse de los disparos mientras se movía hacia la cabina del vehículo. La lluvia de balas de Moon cubrió toda la cubierta y azotó el chaleco hasta que a Bond le fue imposible sostenerlo más. Pero ahora estaba donde quería estar. Bond aceleró al máximo, lo que hizo que las aspas empezaran a dar vueltas. El coronel Moon se vio absorbido por la caja del propulsor como si se tratara de un imán. Intentó alzar el arma para que quedara fuera del ventilador, pero la succión era terrible.

El empuje hizo que los peñascos ya no sostuvieran más la nave. Ésta se acercaba más y más al precipicio de la cascada. En cuestión de segundos caería por ella.

Bond miró a Moon y le dijo:

—Vete a tomar viento, coronel.

Luego corrió hacia el morro del hovercraft y saltó fuera antes que la succión tirara de la nave hacia la cascada. La gran nave cayó sobre el agua, con Moon aún pegado al ventilador. Bond observó cómo el aparato desaparecía bajo las turbulentas aguas.

Trató de recuperar el aliento, cerró los ojos. Bond se permitió un instante para pensar en la buena suerte que acababa de tener. Sin resuello y completamente exhausto, se movió a trompicones por el templo antes de derrumbarse. Boca arriba, volvió a cerrar los ojos y se permitió un respiro.

El sonido de pisadas y de armas que se amartillaban le hicieron salir de su ensueño. Bond abrió los ojos y vio muchas botas. Se irguió y vio docenas de soldados que le rodeaban, apuntándole a la cabeza. Un hombre con uniforme de general se metió entre ellos y fue directo hacia Bond. Tendría unos cincuenta años y su cara le resultaba muy familiar. Le miraba de forma sombría.

El general se dirigió a sus soldados, pero en ningún momento dejó de mirar a Bond.

—Mi hijo ha muerto y aun así el espía sigue vivo —dijo.

Bond se dio cuenta de quién era. El general Moon. El padre del coronel.

—¡Lleváoslo! —ordenó el general.

Tormento

El dolor es el gran compensador, la medida por la que hombres y mujeres llegan a aceptar su fortaleza interior. Puede ser tanto bueno como malo. El dolor actúa como sistema de alarma cuando el cuerpo sufre algún tipo de abuso. El sufrimiento de una lesión o de una enfermedad puede resultar aleccionador: algo a lo que uno se acostumbra o no. Puede durar mucho tiempo y con frecuencia es un presagio del final inevitable de la vida. Ocasionalmente, el dolor da lugar a algo provechoso: a un niño recién nacido, por ejemplo. Pero la protección ante la agonía que puede infligirse en el cuerpo humano debe ser considerada como uno de los grandes avances de la medicina moderna.

La tortura es una de las invenciones humanas más crueles. El dolor ocasionado en el cuerpo de forma metódica y deliberada por otros seres humanos puede dañar la mente tanto como el físico. ¿Por qué si no torturaban los grandes interrogadores de la Santa Inquisición a sus víctimas para arrancarles una confesión? No importaba que esas declaraciones fueran falsas. Hasta el lavado de cerebro es una forma de tortura. Puede hacer que hombres entregados varíen su testimonio, revelen los secretos de su país e incluso traicionen a los suyos. Los torturados harán o dirán lo que sea necesario para liberarse de ese ataque del infierno que sus torturadores les infligen de forma sistemática. Torturar a los prisioneros está prohibido en todos los países civilizados porque es un acto inhumano y bárbaro. No obstante, aún se estila en muchos lugares del globo, porque funciona.

James Bond estaba entrenado para resistir la tortura. A lo largo de su carrera había soportado una gran variedad de castigos severos. Incluso su historial recogía el hecho de que poseía el mayor nivel de tolerancia al dolor de todos los agentes doble cero del MI6. En cualquier caso, tenía que tener un límite. Mientras siguieran en ello y siempre y cuando no muriera, todo era posible. Podían sumergir al prisionero en agua helada varias veces al día durante semanas. Podían clavar en su cuerpo los aguijones de escorpiones negros siempre que conservara un pedazo de piel donde hacerlo. Podían golpearle hasta que los hombres que asían las barras de hierro se cansaran. Podían matarlo de hambre. Podían extraerle cualquier resquicio de esperanza de salvación.

Aun así, James Bond era un hombre con una habilidad para escapar de sí mismo ciertamente pasmosa. Con sólo concentrarse en el latido de su corazón, 007 era capaz de evadirse de su entorno con una serenidad que nada tenía que envidiar al Zen. En su aspecto externo podía endurecerse, cerrar los puños y luchar contra el dolor, pero en su interior se conservaba en calma. Si el fin estaba cerca, que así fuera. Sabía que corría ese riesgo. Que desataran lo peor que tenían sobre él.

Pero esos hombres no podrían con él.

Pasó el tiempo. No estaba seguro de cuánto: las semanas se convirtieron en meses. Pero la vida dentro de la cárcel militar norcoreana parecía extenderse en un día sin principio ni fin. O de una larga noche, depende de cómo lo mirara uno. «Tenemos todo el tiempo del mundo»: bien, eso sí que podía aplicarse a su situación actual. Sabía que estaba más delgado y que le había crecido la barba. Se sentía débil y muy solo. La celda fría y roñosa donde dormía era su único refugio contra el dolor que existía al otro lado de la puerta de metal.

Bond rara vez pensaba en el pasado y, al contrario que la mayoría de la gente, no apreciaba mucho sus recuerdos. Esas joyas del inconsciente humano siempre habían resultado como un anatema para su alma. Pero en aquella celda húmeda y lóbrega donde no había nada salvo tiempo, Bond evocó los recuerdos que aún poseía. El ejercicio le mantenía la salud mental: rememoraba su vida, recordaba los episodios más significativos y volvía a imaginar el aspecto, los sonidos y el olor de personas que se habían cruzado en su camino. Era como esbozar en su mente su propia autobiografía. Recordó su infancia, cuando sus padres aún estaban vivos; cómo su padre le había inculcado el amor por el montañismo y la escalada. Su infancia era un recuerdo de calidez, amor y seguridad. Cuando tenía once años, sus padres habían muerto en un accidente, durante una escalada. Jamás supo lo que en verdad había sucedido. Lo mandaron a vivir con su tía, una señora anciana y encantadora que le adoraba y que trató de darle todo el cariño del que ahora carecía.

Bond recordó sus primeros años en el colegio; cómo había preferido aislarse en vez de procurarse amistades. A su tía le preocupaba que se estuviera volviendo antisocial y lo más seguro es que así fuera. A él no le importaba. Bond se había metido de lleno en la disciplina del ejercicio físico. Hacía lo bastante como para poder ir tirando y ganar tiempo para él mismo. Al final encontró la horma de su zapato en la Marina Real.

Le había tenido mucho cariño a Sir Miles Messervy, el antiguo M, el hombre que le había reclutado para el servicio secreto. No siempre habían estado de acuerdo, pero en la inmensa mayoría de los casos su relación había sido cálida y basada en el respeto mutuo. En Londres había otras personas que significaban mucho para él: la leal y adorable Moneypenny, el viejo Q, Tanner, la nueva M…

Sus mayores recuerdos tenían que ver con su trabajo como agente doble cero al servicio del gobierno de Su Majestad. Su primera misión, en la que había tenido que asesinar a un operativo enemigo en la ciudad de Nueva York, le había servido como introducción a una vida de grandes aventuras y peligros insospechados. Desde entonces, había matado a otros seres humanos en actos de servicio. Se había entrenado para librarse de esos recuerdos, para enterrar la culpa y para simular que ésta no existía. Se había endurecido en los acontecimientos de la vida y de la muerte, afrontaba cada día como si fuese el último. Este proceder le había mantenido vivo durante todos esos años.

En sus alucinaciones enfebrecidas flotaban muchas caras conocidas: algunas amistosas como las de Félix Leiter, Darko Kerim Bey, Tiger Tanaka… y otras no tanto como las de Emst Stavro Blofeld, Auric Goldfinger, el doctor Julius No, Hugo Drax… Acordarse de ellos era importante para ser capaz de marcar la línea entre lo que era bueno y lo que era malo. Y luego estaban las bellas y pasionales mujeres que habían compartido su cama: Domino, Solítaire, Tatiana, Tiffany, Honey, Kissy… y Tracy. Todas habían dejado su impronta.

Los sentidos de Bond recordaron los sabores y aromas de distintos lugares del mundo, lugares que definitivamente lo habían marcado. Ahí estaba Jamaica, la isla que más amaba; el Japón exótico y misterioso; Francia con su peculiarísimo rincón para escapar de todo, Royale-les-Eaux; y las zonas del norte del estado de Nueva York, que tan bellas eran en otoño cuando las hojas de los árboles mudaban de color.

Esos recuerdos lo mantenían lúcido, lo conservaban fuerte. No había abierto la boca. No les había dado a sus interrogadores la satisfacción de hundirle. Aún sabía quién era, por qué estaba allí y en qué creía.

Eso era todo lo que importaba por el momento.

Bond se había acostumbrado al sonido de las botas en el exterior de su celda. Era un sonido que de forma automática hacía que su mente preparara a su cuerpo para el tormento del día. Lo primero eran los escalones, luego el ruido de llaves y finalmente el chirrido de la puerta al abrirse. La luz de fuera de la celda siempre le cegaba y le resultaba tan dolorosa como aquello que Bond sabía que podía soportar.

Era su forma de contar el paso de los días.

Bond estaba sentado en una esquina con las rodillas pegadas al pecho. Estaba descalzo, hambriento, sucio y aturdido. Alzó la vista y vio a los dos guardias que diariamente venían a buscarle. Otros dos esperaban fuera de la celda, en el pasillo.

—Hoy toca algo diferente —dijo uno de ellos.

Bond no se movió. El guardia que había hablado le hizo una seña a su compañero. Fueron hacia Bond y le levantaron. Uno le asió por detrás mientras el otro le ataba las muñecas. Bond no se resistió. Era absolutamente incapaz.

Una vez atado, los guardias le escoltaron fuera de la celda, por el pasillo hacia la habitación ya familiar donde un poco de él había muerto día tras día. ¿Cuánto podría aguantar? En este momento, ¿qué podía saber él que les fuera de utilidad? No estaba seguro de que ellos quisieran ya hacerle hablar. Lo más probable es que simplemente disfrutaran viéndole sufrir.

Los guardias lo metieron en la cámara de torturas de un empujón: una estancia fría y desnuda que olía a sangre. La puerta se cerró de un golpe y Bond quedó solo. Entre las sombras, echó un vistazo a la bañera y se sorprendió al hallarla vacía. Era raro. Miro la mesa y vio la caja llena de escorpiones, pero estaba vuelta hacia la pared, olvidada. ¿Qué estaba pasando?

Se abrió la puerta y entró el general Moon. Detrás de él llegó un guardia, que volvió a cerrar. Bond no había visto al general desde el día en que lo apresaron. Al estudiarlo ahora, Bond advirtió que llevaba escrita en el rostro la pena por la muerte de su hijo. Vio un resquicio de humanidad en esos ojos, un destello de compasión. Finalmente, Moon le habló en inglés:

—No apruebo lo que hacen aquí.

Por la mente de Bond pasaron imágenes vagas de los tormentos pasados.

—No es que sea un hotel de cinco estrellas.

—Y sigue bromeando —suspiró Moon—, desafiante hasta el final.

Bond no dijo nada.

—Su gente le ha abandonado —prosiguió el general—. Han negado su existencia. ¿Por qué sigue guardando silencio? Ya no importa. Las cosas se me han escapado de las manos.

Bond, con un tremendo esfuerzo, se las arregló para esbozar una mirada de resistencia, de pequeño alborozo. El general aguardaba a que dijera algo, cualquier cosa. Finalmente se volvió hacia el guardia y asintió. Éste abrió la puerta y le hizo un gesto a Bond para que saliera.

«¿Qué?», pensó Bond. «¿Nada de palizas? ¿Nada de escorpiones?».

Lo condujeron fuera, donde vio los primeros rayos de sol en lo que parecían meses. La claridad le arañó las retinas y entrecerró los ojos, dolorido. El guardia le empujaba con el cañón de un fusil AK-47 y le forzaba a introducirse en el interior de un vehículo militar que les aguardaba.

Viajaron por espacio de una hora. Iba en la parte trasera del vehículo con el general y con el guardia. Las viejas costumbres nunca mueren y Bond sopesó sus opciones, pero llegó a la conclusión de que se le habían agotado. No sabía por qué el general quería pasar por todo eso antes de ejecutarlo, pero ahora tampoco le importaba ya. Se permitió una breve sonrisa agridulce para congratularse a sí mismo. No habían podido con él. La muerte sería su recompensa, y su liberación.

El coche se detuvo junto a un puente de hierro en las afueras de un pueblo abandonado. En un gran poste erigido junto a un barranco profundo ondeaba una bandera norcoreana, y en el fondo del barranco se observaba el esqueleto carbonizado de un tanque ruso T55. Sobre la tierra flotaba una bruma espesa que dificultaba la visibilidad, pero Bond pudo divisar las siluetas de varias torretas de vigilancia, de alambradas y de tanques en la distancia.

Le forzaron a bajar y a ponerse a un lado del puente. Bond miró al barranco que quedaba a sus pies y vio que estaba agujereado por las minas y atestado de restos de vehículos militares. La Zona Desmilitarizada. La bruma ocultaba por completo el otro lado del río y el otro lado del barranco.

Se quedó parado complacientemente mientras seis soldados armados salían entre la niebla y formaban a cuatro metros de él.

Ése era su regalo de jubilación: un pelotón de fusilamiento.

El general saltó del vehículo y se dirigió a Bond, sombrío:

—Hemos llegado al final, señor Bond. De mi paciencia… y de su vida.

—Evíteme las contrariedades —dijo Bond, mirando a los seis soldados.

—Me había acercado tanto a la paz, a la reunificación… cincuenta años después de que las superpotencias cortaran Corea en dos —dijo Moon—. Y entonces llega usted. Un espía británico, un asesino a sueldo. Ahora los de la línea dura tienen pruebas de que no podemos fiarnos de Occidente. —Tomó aire y prosiguió—: Usted… usted mató a mi hijo.

—Su pelotón de fusilamiento debería haberme ahorrado el trabajo —replicó Bond—. Estaba conspirando en su contra, general.

—Confiaba en que una educación occidental le ayudaría a tender puentes entre nuestros mundos. Pero todo lo que hice fue corromperle.

Bond meneó la cabeza y dijo:

—Acabemos con esto.

—Mi hijo tenía un gran aliado en Occidente, un espía como usted. Lo sabe. Ahora y por última vez, ¿de quién se trata? ¿Quién le forzó a traicionar a su país, a traicionar su propio nombre?

—La misma persona que me delató a mí.

Moon esperó para ver si Bond añadía algo más. Luego dijo:

—Elige ponérmelo difícil.

—¿Qué hay de difícil en morir, general?

—Empiece a andar, señor Bond —el general le indicó el comienzo del puente.

No tenía alternativa. Bond empezó a andar resuelto entre la bruma. Tras él podía oír cómo amartillaban las armas. «Por fin», pensó, «por fin ha llegado el momento…».

Siguió andando esperando oír los disparos, a la espera de caer atravesado por las balas. Pero no pasó nada.

A mitad de camino sobre el puente apareció una figura entre la niebla. Un hombre caminaba hacia él. También tenía las manos atadas. Se fueron acercando el uno al otro hasta que Bond pudo verle la cara. Era Zao, el esbirro.

Una voz salida de un altavoz dijo:

—Sigan andando. Por favor, prosigan.

Bond miró hacia atrás, al pelotón de fusilamiento, pero vio que estaban subiendo al vehículo. Entonces lo entendió todo. Había sido una trampa que le habían tendido para que hablara. Se trataba de un intercambio.

Volvió a mirar a Zao, cuyo rostro aún mostraba señales de la metralla de diamantes que había recibido. A juzgar por su aspecto, sano en otro orden de cosas, se veía con claridad quién de los dos había recibido peor trato. Se cruzaron mirándose fijamente.

—Así que nos están trocando.

—Parece que somos iguales, a los ojos de los espías.

—Iguales pero no estamos en paz. Te llegará el turno —dijo Bond.

El altavoz volvió a bramar:

—¡Sigan andando!

—No tan pronto como a ti —respondió Zao, de manera confidencial. Siguió andando mientras meneaba la cabeza. Bond se volvió para verle desaparecer en la bruma y luego cruzó al otro lado del barranco.

Charles Robinson, el ayudante ejecutivo de M en el Mió, estaba de pie en el puesto fronterizo y miraba por los prismáticos al puente que cruzaba la Zona Desmilitarizada. Lo flanqueaban varios miembros del personal sanitario y militar, acompañados por agentes vestidos de traje oscuro de la NSA, la Agencia Nacional de Seguridad estadounidense.

—¿Le ve? —preguntó el hombre al mando del grupo de la NSA. Su actitud sardónica de Nueva Jersey era una perfecta expresión de su regocijo interno.

—Aún no, señor Falco —dijo Robinson, que seguía observando el puente.

Falco era un serio consejero de los surcoreanos y no tenía reparo en hablar a las claras sobre el intercambio de prisioneros entre Inglaterra y Corea del Norte. Robinson empezaba a estar harto de él y de sus hombres. Se preguntaba por qué la NSA se habría metido en esto. Era una organización que por lo general lidiaba con la criptología informática, la información segura y el análisis de señales extranjeras.

—Allí.

Robinson enfocó sus prismáticos y vio a Bond emerger entre la niebla. Lo primero que pensó es que Bond parecía Robinson Crusoe. 007 tenía el pelo largo y barba, estaba lleno de moretones y ampollas y vestía andrajos.

Falco usó sus propios prismáticos para echar una ojeada y luego dijo, desdeñoso:

—Mirad eso. Como para pensar que se trata de un héroe.

Robinson no hizo caso de las palabras del norteamericano y caminó hacia el puente. Bond le vio, le reconoció y sonrió entre la barba. Pero antes de que pudieran encontrarse aparecieron cuatro hombres vestidos con trajes de protección plateados. Uno de ellos le inyectó algo a Bond en el brazo.

Con cara de felicidad, Bond cayó inconsciente.

El paciente impaciente

Bond yacía inconsciente y desnudo en la máquina Da Vinci, un artefacto ingenioso que permitía a los médicos encontrar heridas internas, comprobar la química sanguínea y llevar a cabo otras pruebas de diagnóstico sin recurrir a procedimientos invasivos. Estaba ubicada en la plataforma de operaciones robóticas que los británicos tenían dispuesta para llevarla a cualquier base del mundo. La de Corea del Sur quedaba justo a las afueras de Seúl.

Mientras una luz azul recoma el cuerpo de Bond y la mesa camilla a la que estaba atado se movía con lentitud, los doctores seguían los resultados en las pantallas de ordenador instaladas en un cubículo de observación.

—El paciente muestra un desgarro sistemático del tejido con quemaduras localizadas en pies y manos.

—Y con congelación parcial de dedos en esas extremidades.

—Tiene muchas marcas de heridas.

—Parece que sufrió una lesión muy seria en el hombro izquierdo. ¿Una dislocación?

—Sí, tuvo lugar hace tres años, antes de su encarcelamiento. Consta en su historial.

En un momento dado de su examen, unos brazos mecánicos le abrieron un ojo y le midieron la dilatación de la pupila pasándole un lápiz de luz. Unas manos artificiales le extrajeron sangre del brazo con una aguja hipodérmica.

—Hay rastros neurotóxicos muy fuertes. Probablemente de algún suero venenoso, tal vez Parubuthus o de un escorpión del tipo Titius.

—Dios mío. Si no llega a tratarse de Bond, estaríamos asistiendo a una autopsia.

En unas máquinas dispuestas alrededor de la mesa vibraban pequeños tubos de ensayo y, en las pantallas de los doctores, aparecían imágenes térmicas de los órganos internos de Bond.

—Su presión sanguínea es excelente.

—Y sus órganos internos están en buena forma, dadas las circunstancias.

—El hígado no tanto.

—Entonces es él, ¡eso es seguro!

Bond no oyó las carcajadas. Para el mundo estaba muerto, y así seguiría por un par de días.

Techo blanco.

Luz tenue.

La imagen velada fue poco a poco enfocándose. Movió los ojos de un lado a otro y vio que se encontraba en la cama de un hospital. La estancia no tenía nada, salvo paredes de acero inoxidable. Junto a una puerta había una única silla, soldada al suelo. Sobre ella había un tipo vestido con una bata blanca que le observaba. Bond no le reconoció.

Cuando el doctor observó que Bond había abierto los ojos, pulsó un botón en la pared.

Bond se sentó en la cama. El aturdimiento se le pasó con una premura sorprendente. Se sentía fresco. ¿Qué le habían hecho allí? Se pasó las manos por el cuerpo y no encontró vendajes ni miembros enyesados. Se tocó la cara y vio que tenía barba, pero ahora estaba limpia de sangre y porquería.

Echó las sábanas a un lado y se sentó al borde de la cama, donde esperó un instante para ver si perdía el equilibrio. La habitación no empezó a dar vueltas. Estaba bien.

La puerta junto a la cual estaba el doctor se abrió y entró M. Bond juzgó que estaba maravillosa. Ella le examinó con ojos brillantes y él sonrió. Se levantó y empezó a caminar hacia ella cuando vio su propio reflejo entre la cama y el lugar donde ella estaba.

Un gran cristal reforzado a prueba de balas dividía y separaba la habitación.

Dejó de sonreír.

M siguió observándole de arriba abajo, y con gran detenimiento bajo la cintura. Bond había olvidado que estaba desnudo. Echó un vistazo alrededor y encontró una toalla en un extremo de la cama. La usó para taparse.

—Bienvenido —dijo M. Su voz se oía distorsionada por un altavoz.

—Menuda hospitalidad —respondió Bond con ironía. Golpeó la pared de cristal y dijo:

—¿Para buscar agentes biológicos o sólo agentes dobles?

—Supongo que no le permitieron usar una maquinilla de afeitar.

Él se mesó la barba con disgusto:

—Recuérdeme que me queje a la Convención de Ginebra.

La tensión era evidente. Era una situación anómala y tirante.

—¿Cuánto… cuánto tiempo estuve…?

—Catorce meses, dos semanas y tres días.

A Bond se le encogió el corazón. ¿Cómo era posible? ¿Había sido tanto tiempo?

—Perdí la cuenta después de los catorce meses —dijo irónicamente. M seguía observándole sin mostrar ninguna emoción.

—No parece muy contenta de verme —dijo Bond.

—Si por mí hubiera sido, usted seguiría en Corea del Norte —respondió ella con rotundidad—. Su libertad nos ha salido muy cara.

—¿Zao?

Ella asintió:

—Trató de poner una bomba en una cumbre entre Corea del Norte y China. Mató a tres agentes chinos antes de ser capturado. Y ahora… está libre.

—No pedí que me intercambiaran con él. Preferiría haber muerto en la cárcel antes de dejarlo en libertad.

—Tenía su píldora de cianuro —dijo ella de forma harto significativa.

—La tiré hace años. ¿A qué viene todo esto?

—El agente norteamericano infiltrado en el Alto Mando norcoreano fue descubierto y ejecutado hace una semana.

—¿Y?

—Los estadounidenses interceptaron una señal proveniente de su cárcel con su nombre.

Esta revelación golpeó a Bond como una bala.

—Y pensaron que había sido yo.

Antes de que ella le contestara hubo un momento de silencio.

—Usted era el único preso.

Él la miró fijamente mientras ella le daba los amargos detalles:

—Llegaron a la conclusión de que usted había sucumbido a la tortura y les había proporcionado un torrente de información. Tuvimos que sacarle de allí.

Ahora él estaba furioso.

—¿Y usted? ¿Qué piensa usted?

M le observó un instante y luego se volvió hacia el doctor y le dijo algo que Bond no pudo oír. El hombre negó con la cabeza pero, aparentemente, M insistió. El hombre fue hacia la pared y tocó algunos botones. Una parte de la pared de cristal se abrió y M entró en la cámara aislada:

—James —dijo—, con las drogas que le dieron, usted no podía saber qué decía y qué no.

—¡Al infierno con eso! Conozco las reglas. Y la número uno es: «nada de tratos». Si te cogen, quedas desechado. Vale, pues yo cumplí mi parte. Lo que me mantuvo con vida fue no hablar. —Hizo una pausa con la mente a cien por hora—. Señora, alguien saboteó la misión. Moon recibió una llamada que me delató. Tenía un socio en Occidente. Hasta su padre estaba al tanto.

M meditó un segundo y luego dijo:

—Sea cierto o falso, es irrelevante.

—No, no lo es. La misma persona que me tendió la trampa lo ha vuelto a hacer: ha conseguido que liberemos a Zao. Así que voy a ir a por él.

—No, 007. Usted irá a nuestra unidad segura en las Malvinas para que le evalúen.

Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta y Bond respondió:

—¿Voy de una celda a otra, para que usted pueda quedar bien con los americanos?

M se detuvo y se volvió. Lo miró con dureza y dijo:

—Esto no tiene nada que ver conmigo, Bond. Hay vidas en juego y yo haré lo que sea para proteger la integridad del Servicio. —Hizo una pausa, tomó aliento y añadió—: Usted ya no es de utilidad para nadie.

Mientras dejaba la estancia, Bond se paró junto a la cama. En su rostro se leía la determinación y la gravedad del asunto.

—Eso ya lo veremos —dijo para sí mismo.

El hospital militar móvil estaba en silencio a las dos de la madrugada. La mayor parte del personal se había ido a los barracones; M y Robinson habían partido de vuelta hacia Gran Bretaña y los pocos pacientes que quedaban estaban dormidos.

Durante gran parte del día, Bond se había preocupado por el humillante encuentro con su jefa. No podía creer que M le hubiera dicho esas cosas en serio. Se negaba a aceptar que todo se había acabado.

Pero no había nada que pudiera hacer por el momento. Aún débil por el tormento sufrido en Corea del Norte, Bond se fue a la cama y se preocupó sólo de su ritmo cardíaco, por lo que se puso a practicar el ejercicio que había aprendido durante el adiestramiento para relajarse, liberarse del estrés y reducir su metabolismo. Sintió cómo su corazón se apaciguaba e iba sosegándose. Se alejó de lo que acontecía en esa habitación de hospital y flotó de nuevo entre pensamientos y recuerdos.

El doctor encargado de la sala de observación comprobó los signos vitales de Bond en el monitor. Vio que el ritmo cardíaco había descendido una vez que el paciente hubo caído en un sueño profundo. El joven volvió a su novela de bolsillo y siguió leyendo un poco más hasta que sonó la alarma. Sobresaltado por el ruido, volvió a observar el monitor y vio con sorpresa que la raya electrónica que representaba el corazón de Bond se movía de forma continua y en línea recta, sin ondulaciones que indicaran el pulso. Aporreó el botón del interlocutor con la mano y llamó al doctor que estaba de guardia.

Antes de que hubieran pasado cincuenta segundos el médico, un camillero y una enfermera irrumpían en la habitación de Bond y lo encontraban yaciendo inerte sobre la cama, con los brazos colgando. El doctor miró a la enfermera y ésta supo qué hacer sin necesidad de que le dieran la orden: se alejó y volvió a la carrera en veinte segundos empujando un carro con un aparato desfibrilador CPR. Mientras tanto, el doctor tomó el pulso a Bond y negó con la cabeza. La enfermera se echó sobre el paciente y le hizo el boca a boca, el beso de la vida, mientras el camillero bombeaba el pecho de Bond. Lo hicieron durante dos minutos pero el monitor no mostraba ninguna mejoría. Al final el doctor le abrió la camisa a Bond y le frotó el pecho con gel conductor. El camillero enchufó el aparato desfibrilador CPR y empuñó las palas.

—¿Estás listo? —preguntó el doctor. El camillero asintió.

—¡Ahora!

El camillero colocó las palas justo sobre la piel de Bond, y estaba a punto de aplicárselas cuando el paciente abrió los ojos. Antes de que se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo, oyeron cómo el pulso de Bond volvió a la normalidad. En el microsegundo de incertidumbre del facultativo, Bond le arrebató las palas y se las aplicó al camillero y al doctor.

La carga eléctrica envió a los dos hombres al otro lado de la habitación.

Bond saltó de la cama y salió de la cámara separada por el cristal blindado. Se detuvo un instante a recoger algunas de las prendas que había llevado en la cárcel y que estaban en un cubo de basura, y miró a la enfermera estupefacta.

—Me doy de alta —dijo.

Sonrió mientras la encerraba en compañía de los aturdidos hombres en la cámara aislada.

—Gracias por el boca a boca —dijo a través del intercomunicador.

Antes de que nadie supiera lo que había sucedido, Bond ya se encontraba muy lejos del hospital.

Contienda en Seúl

James Bond no había pasado demasiado tiempo en Seúl, pero sí el suficiente como para poder perderse sin que su presencia fuera advertida. La zona llamada It’aewon, en Yongsan-gu, al norte del río Han y al sur del parque Namsan, era un barrio de mala muerte, famoso por sus bares y su vida nocturna. A su notoriedad contribuía una base militar cercana, pues esta zona de Seúl tenía un largo historial de hoteles baratos, prostitución y tiendas de «descuentos», una forma de dar a entender que vendían material robado. A pesar de que el área contaba con algunos hoteles de verdadero lujo y tiendas de renombre, Bond sabía que It’aewon era el lugar al que dirigirse para tener una experiencia «llena de colorido» como consumidor.

Bond cruzó un callejón infame que los vecinos conocían como «La colina de las fulanas» donde, en el transcurso de tres minutos, cuatro mujeres le hicieron proposiciones, dos vendedores de poco fiar le ofrecieron chaquetas de cuero y trajes hechos de encargo y un adolescente le quiso vender relojes Rolex «de los buenos». Bond hizo lo posible para no hacer caso de los vendedores ambulantes y encontrar un bar frecuentado por soldados. El olor de la comida caliente de los tenderetes le recordó que tenía un hambre canina, pues todo lo que había tomado en los últimos meses no había sido sino basura, y eso incluía lo que le habían dado en el hospital. Desgraciadamente no tenía mucho dinero y eso era lo primero que tenía que solucionar.

El bar The Top Hat estaba ubicado en la zona principal de un callejón oscuro que, con toda probabilidad, no era un sitio seguro para nadie que no supiera moverse por esas calles. Por suerte, Bond tenía una pinta andrajosa que lo último que hacía era despertar el interés de los matones del barrio.

Bond entró en el bar lleno de humo y observó que la decoración no era precisamente acorde al nombre pomposo del local, The Top Hat, «La Chistera». Hace años había tenido que contactar con un agente del Mió en el mismo local y recordaba que éste solía estar atestado incluso a media tarde. Tal como esperaba, había docenas de surcoreanos y de marines estadounidenses que tomaban copas y ligaban con las «anfitrionas».

Bond se sentó frente a la barra y puso tres dólares sobre el mostrador. Era todo lo que tenía. El camarero le miró y le preguntó qué quería. Bond pidió una cerveza, lo único que podía costearse. Era la primera vez que bebía alcohol desde sus pequeñas vacaciones en Corea del Norte, y le supo a gloria.

Los marines eran ruidosos y atosigaban a dos anfitrionas con sus comentarios soeces y sus carcajadas. No obstante, parecía que a las chicas les gustaba y, en un momento dado, uno de los soldados se levantó y fue hacia un tipo ancho de hombros que estaba sentado junto a una puerta que conducía a unas escaleras destartaladas. Bond observó cómo el soldado le daba al hombre un fajo de won coreanos y luego le hacía una seña a una de las chicas. Ella sonrió y le siguió por la puerta escaleras arriba. El tipo de la puerta se guardó el dinero en el bolsillo y siguió leyendo el periódico que descansaba sobre su regazo. Era la edición coreana del Mañana, un diario que Bond supuso que habría cambiado de dirección después de su traspaso unos años atrás.

Bond acabó la cerveza y se dirigió hacia el hombre.

—¿Cuánto? —preguntó en inglés, arrastrando las palabras como si estuviera borracho.

—Lárgate —le dijo el hombre.

—Venga, ¿cuánto? Valgo tanto como cualquiera de estos tipos.

—Lárgate o te rompo la cara —replicó el otro de forma amenazadora.

—¿Qué te pasa? ¿Por qué no puedo subir?

El tipo se levantó y agarró a Bond por el cuello.

—Mire, señor, lárguese de aquí ahora mismo.

Se empujaron el uno al otro.

—Eh, ¿qué haces? —comentó Bond con voz de borracho, defendiéndose con toda la torpeza del mundo. Perdió el equilibrio a propósito y cayó sobre el hombre, empujándolo al suelo en su caída. El chulo perdió los nervios y empezó a soltar maldiciones. Bond rodó sobre él y dijo:

—Lo siento, señor, perdóneme, supongo que…

El tipo le pegó a Bond un rodillazo en el estómago y se levantó; luego le arrastró por el suelo. Los marines, el camarero y la otra chica observaron asombrados cómo echaba a Bond a la calle.

—¡Y no se te ocurra volver! —gritó.

Bond se puso de pie y a duras penas se alejó haciendo eses, como si estuviera realmente ebrio. En cuanto dobló la esquina y comprobó que no le veía nadie, recobró la compostura y sacó el fajo de won coreanos que le había sustraído al chulo.

Contó el dinero y vio que tenía bastante como para comprar ropas decentes, darse una buena comida y tal vez pagar a alguien para que le sacara de la península coreana.

M entró en la oficina del cuartel general del Mió de Londres dispuesta a empezar el día, pero algo entristecida por su reciente visita a Corea. No sólo había sido un viaje agotador en el aspecto físico, sino también en el emocional. El recuerdo de su última conversación con Bond le desagradaba. No sabía si creerle, aunque de lo que sí estaba segura era de que no podía poner en peligro la política de su país. En cualquier caso, le había apenado muchísimo tener que decirle al hombre que había sido su mejor agente que ya no se requerían sus servicios.

Mientras entraba a la oficina exterior a su despacho observó que Moneypenny y Robinson estaban enfrascados en una intensa conversación.

—Buenos días —dijo M.

Sorprendidos, alzaron la vista y le devolvieron el saludo.

—Bienvenida, señora —dijo Moneypenny.

—Parece que les he pillado con las manos en la masa. ¿Qué es lo que sucede?

Robinson y Moneypenny se miraron el uno al otro y luego él habló.

—Se trata de 007, señora. Se ha esfumado.

—¿A qué se refiere con eso de «esfumado»?

—Se ha escapado del hospital. Parece ser que asaltó a un doctor y a un camillero y salió de las instalaciones. Al parecer, la policía militar lo perdió cuando iba camino de Seúl.

No es que M estuviera muy sorprendida.

—Me preguntaba cuánto iba a tardar en suceder. ¿Sufrieron heridas graves el doctor y el camillero?

—Quedaron un poco agitados.

—… pero no revueltos —añadió Moneypenny.

M la observó y luego echó a andar hacia la puerta.

—Robinson, manténgase a la escucha. Quiero que me tenga informada. Entretanto, comuniquen a los jefes de todos nuestros puestos que se le está buscando.

—Sí, señora.

M entró en su despacho y cerró la puerta. Suspiró hondamente al ver la pila de cartas y de informes que requerían su atención.

Pero, antes de enfrentarse a ellos, celebró con una sonrisa la noticia que le acababa de dar Robinson.

Bond vestía una barata camisa de punto de color azul marino y unos pantalones caqui que le había comprado a un vendedor ambulante. Ahora, en vez de parecer un indigente, tenía aspecto de un profesor universitario con estilo que sólo necesitara un buen afeitado y un corte de pelo. De inmediato se dirigió a la terraza de un café y pidió un cuenco de kimch’i, una buena muestra de la cocina coreana. El plato consistía en distintas verduras cortadas en trozos y mezcladas con guindillas, ajo y jengibre, que se ponen a fermentar en una cazuela de barro cocido. A esto le siguió un plato de pulgogi (ternera marinada en salsa de soja, guindilla y ajo, y luego puesta a la parrilla). Para tragarlo, Bond siguió con cerveza y eligió una de las marcas locales, OB. Para finalizar y, dado que llevaba una eternidad sin probarlo, pidió aisuk’urim —helado— de postre.

Sintiéndose como nuevo, Bond volvió al callejón donde estaba The Top Hat y se detuvo en una hornacina. Al otro lado de la calle vio un bar que parecía tener buena pinta, pero antes comprobó cómo andaba de fondos. Le quedaba el equivalente a ciento cuarenta libras esterlinas en moneda won. Tendría que apañárselas con eso.

Observó a varios soldados que se dirigían al GI Joe, el local del otro lado de la calle. Como el anterior, éste también estaba lleno de ruido y de humo, y la clientela estaba formada casi en su mayoría por oficiales y soldados de la marina surcoreana. Bond se sentó cerca de ellos y pidió una cerveza. Hablaban deprisa, pero lo suficientemente alto como para que Bond pudiera enterarse de casi todo lo que decían. Un marinero con una rosa tatuada en el antebrazo se quejaba de que a la mañana siguiente tenía que ir a Hong Kong y de que echaría de menos a su novia. Los otros se burlaron de él haciendo chistes obscenos. Como respuesta, él les insultó y todos acabaron riéndose.

Poco después un civil con pinta de duro entró observando a la concurrencia. Vio al hombre del tatuaje, fue hacia él y le pidió dinero.

—No lo tengo, te lo daré cuando vuelva de Hong Kong —dijo el señor Tatuaje.

—¡Me juego el cuello a que te has gastado al menos cien dólares americanos en bebidas! —se quejó el otro—. Más vale que consigas la pasta esta misma noche. ¡A lo mejor te da por no volver de Hong Kong!

—Volveré, no te preocupes. Mi novia vive aquí.

El civil insultó a la novia del hombre y sacó una pistola. Se la puso al marinero en la cabeza y dijo:

—Si no me devuelves el dinero, quizás no llegues a Hong Kong.

Entonces el camarero gritó:

—¡Largaos a reñir a la calle o llamo a la policía!

Los otros marineros se levantaron listos para la pelea. El hombre de la pistola amenazó con disparar al del tatuaje si sus amigos se acercaban.

—Está bien —dijo el señor Tatuaje a sus amigos mientras se ponía de pie—. Este hombre es amigo mío. Tenemos que cerrar un trato.

—Vamos fuera —dijo el civil. Empujó al del tatuaje hacia la puerta y les advirtió a los otros—: Dejadnos en paz.

En cuanto salieron, Bond se levantó y, como el que no quiere la cosa, les siguió. Llegó al callejón oscuro y miró a un lado y a otro pero no vio a nadie. Luego oyó que alguien discutía entre susurros en un hueco de la calle. Sin hacer ruido, Bond fue hacia ellos hasta que pudo ver al civil que le daba la espalda. Con su pistola apuntaba al marinero a la cara y éste estaba aterrorizado.

Bond dio al pistolero un golpecito en el hombro y dijo:

—Perdone.

El matón se dio la vuelta y recibió un enérgico puñetazo en la nariz. Bond le desarmó con rapidez, le propinó un rodillazo en la barriga y le estampó la cabeza contra la pared. El tipo cayó al suelo inconsciente.

El marinero miró a Bond con una mezcla de agradecimiento y desconfianza.

—No he podido evitar escuchar su conversación. Si necesita dinero, tengo una proposición que hacerle —dijo Bond.

El marinero negó con la cabeza.

—Lárgate de aquí —dijo—. ¿Es que no sabes quién era éste?

—Ni lo sé, ni me importa.

—Nada más y nada menos que King Dong, un tipo muy peligroso.

Bond miró al matón que yacía en el suelo y dijo:

—Pues a mí no me parece una gran amenaza.

Y se volvió hacia el bar. El marinero le siguió con recelo y se sentaron frente a la barra. Al verle, sus amigos se levantaron con ademán de ir hacia él, pero el del tatuaje les hizo un gesto para que se apartaran. Bond tiró los won que le quedaban sobre la barra.

—Esto es el doble de lo que le debías, y todo lo que tengo. Pero es tuyo si consigues introducirme en tu barco esta noche y llevarme a Hong Kong —dijo Bond.

—¿Estás loco? ¿Y cómo voy a hacerlo?

—Seguro que tienes un petate, ¿no? Como parte de tus cosas.

—Sí… —El tipo parecía albergar dudas.

—Me esconderé dentro. Tú me llevas a bordo y me dejas salir en un lugar donde nadie nos vea. Te prometo que no te molestaré y que no volverás a verme en todo el viaje. Serví en la Marina Real durante un tiempo y conozco los buques. Puedo encontrar un escondrijo seguro y nadie dará conmigo. Y si lo hacen, no te implicaré.

—No sé…

—Vale, doblaré la cantidad en cuanto lleguemos a Hong Kong —dijo Bond—. Dame tu nombre y los datos necesarios y te haré una transferencia.

—¿Es que vas a darme tu «palabra», como hacen los caballeros? —preguntó el hombre con escepticismo.

—Por supuesto.

—Tú estás mal de la cabeza. ¿Por qué debería creerte?

—¿Por qué me la he jugado por ti hace apenas un minuto?

—¡Porque estás chiflado!

Bond sonrió.

—Tal vez. Pero no de la forma que te imaginas.

Fueron a la base naval, que estaba ubicada al oeste de Seúl, cerca de Inch’on. Los surcoreanos tenían allí una flota de considerables dimensiones que usaban para hacer patrullas frecuentes por la península y para dirigirse a Japón y a Hong Kong recorriendo la costa de China. El marinero, llamado Chae, hizo que Bond le esperara fuera del complejo militar mientras él se dirigía a los barracones y volvía con el petate. Una hora más tarde, Chae regresaba y colocaba el petate en el suelo.

—He puesto ropa limpia abajo para que amortigüe un poco —dijo.

—Te lo agradezco —dijo Bond mientras se metía dentro. Chae metió más ropas para tapar a Bond y ató un nudo en la parte de arriba.

—¿Puedes respirar? —preguntó Chae.

—Viviré —respondió Bond con voz ahogada.

Chae se echó la pesada bolsa al hombro y volvió a entrar en el cuartel, tras explicarle al centinela que su novia le había traído un montón de ropa nueva.

Los marineros tenían que presentarse a las cinco de la mañana. Chae esperó hasta el último minuto para cargar el petate en el vehículo de transporte, para que Bond estuviera en lo alto de la pila. Chae subió con sus compañeros y el vehículo dejó el cuartel hasta el embarcadero donde estaba atracada la corbeta Po Hang. Armada con torpedos, cañones, ametralladoras y misiles, cargas de profundidad y señuelos, ese buque de guerra de ochenta y ocho metros de eslora era un barco habitual dentro de la flota surcoreana.

Chae llevó a Bond a bordo, y de inmediato bajó para llegarse hasta los camarotes. Los pasillos estaban abarrotados de marineros, así que Chae cambió de dirección, se dirigió hacia el comedor, volvió a doblar una esquina y acabó en las dependencias de la lavandería. Dejó el petate en suelo y desató el nudo.

—Será mejor que no te pillen —dijo Chae.

—No lo harán. Gracias, Chae —dijo Bond mientras salía de la bolsa.

Chae le pasó dos paquetes de raciones.

—Toma, puede que lo necesites. Son dos días hasta Hong Kong.

—Muy agradecido —dijo Bond—. Me encargaré de hacerte la transferencia con el dinero.

—Olvídalo —dijo Chae—. Antes de zarpar oí que King Dong tenía la nariz rota. Eso vale más que el dinero.

Chae cogió el petate y salió de allí rápidamente, dejando a Bond entre pilas de sábanas y de toallas. Como antiguo oficial naval, Bond sabía con exactitud cómo hacer de polizón en un barco. El truco estaba en no dejar de moverse, en no quedarse demasiado en ningún sitio y en no dejar huellas a su paso.

El conducto vacío de un torpedo era el sitio perfecto para recostarse. Aunque frío y húmedo, a Bond le recordó la cámara de privación sensorial. Por lo general contenía un torpedo MK32 de 324 mm, pero afortunadamente el compartimiento estaba vacío. Su cuerpo aún estaba lejos de recobrarse y lo que necesitaba era un sueño profundo. Los sonidos y los olores del buque de guerra desaparecieron cuando Bond empezó a flotar en el estado REM y su subconsciente tomó el control. Bond rara vez recordaba sus sueños pero el que tuvo esa noche fue, a un tiempo, inquietante y adverso.

Había vuelto a la prisión norcoreana. En su sueño, de la forma más extraña, se sentía en la conocida celda como en su casa.

El sonido de las pisadas de unas botas se amplificó por el pasillo y la puerta de metal chirrió al abrirse. El coronel Moon estaba en el umbral con una rara sonrisa en los labios, como si estuviera informado de algo que Bond desconocía. Bond se levantó y dijo:

—Te seguiré, dado que estás muerto.

Siguió al coronel hasta la sala de torturas, donde las cosas tampoco estaban en su sitio. En la bañera, en vez de cubitos de hielo, había diamantes. La caja ya no contenía escorpiones sino hojas. El mismo coronel Moon había cambiado: ahora llevaba una máscara. O tal vez fuera que el hombre que vestía ese uniforme del ejército de Corea del Norte llevaba una máscara que recordaba a la cara del coronel Moon.

De pronto, Bond se encontró desesperado y atado a la camilla de torturas. No sabía qué era lo que le estaba causando ese dolor, pero, sin embargo, lo sentía. Miró al hombre con la máscara del coronel Moon y le preguntó:

—¿Quién eres?

El hombre se rió y se quitó la máscara para mostrar un rostro en blanco, suave y carnoso pero sin ojos ni boca ni nariz. Sin nada. Era una de las imágenes más horribles que había visto en su vida.

Se despertó de pronto y se dio cuenta de que había estado respirando con dificultad. Cuando los posos de su pesadilla se evaporaron, Bond se arrellanó en su escondrijo y volvió a dormirse.

Escala en Hong Kong

Empapado y astroso, James Bond subió por un muelle de la zona Kowloon del puerto Victoria y recuperó el aliento. El trayecto de kilómetro y medio a nado desde el buque de guerra surcoreano había sido la parte más difícil de la travesía. Los dos días de viaje habían pasado con relativa rapidez y sin sobresaltos. Según lo planeado, Bond se había escondido en una despensa, pero luego había encontrado el hueco del conducto de un torpedo que era especialmente cómodo. Cuando el buque llegó al puerto, Bond sencillamente subió a cubierta y se lanzó a las aguas tibias y verdes antes de que nadie pudiera detenerle.

Ahora que estaba en tierra firme era el momento de ponerse en marcha. Hong Kong siempre había sido una de sus ciudades favoritas y el hecho de que en 1997 fuera devuelta a China no había cambiado las cosas. Si uno se fijaba con atención veía que la vida colonial seguía igual que siempre. Era un lugar dedicado a la búsqueda de beneficios y de placer.

Desde el muelle, Bord caminó hasta el hotel Rubyeon Royale, uno de los mejores del mundo. Solía alojarse allí con frecuencia y el director era amigo suyo. Ubicado en tina zona inmejorable con vistas al puerto, estaba situado en el centro mismo del distrito financiero y de ocio de Hong Kong. Rodeado de cuidados jardines diseñados en un principio como una réplica de paisajes ingleses, el hotel obtenía una mezcla increíble de esquemas de diseño británicos y chinos.

Fue hacia el mostrador de entrada y apuntó:

—Mi suite de siempre, por favor.

Un arrogante conserje lo miró de arriba abajo y dijo:

—Perdone, señor, ¿tiene equipaje o… tarjeta de crédito?

Antes de que Bond pudiera responder, se oyó una voz familiar que dijo:

—¡Señor Bond! Cuánto me alegro de verle. Ha pasado mucho tiempo.

Un chino de mediana edad salió de la oficina y le dijo al conserje:

—Abre la suite presidencial.

Bond le dio la mano.

—Señor Chang. Tal vez pueda enviarme a mi sastre. Y algo de comer.

—La langosta es buena. ¿Puedo sugerirle unos huevos de codorniz y un poco de arroz con filetes de algas?

—Y, si queda, ¿qué tal regarlo con ese champaña Bollinger del sesenta y uno?

—¿Y un peluquero?

—Buena idea.

Chang se inclinó hacia él y le susurró de forma conspiratoria:

—Hemos estado ocupados, ¿no, señor Bond?

Bond sonrió y contestó:

—Sólo en sobrevivir, señor Chang.

Tres horas más tarde, Bond dejaba la Phillishave. Se vio en el espejo y decidió que el corte de pelo que acababa de recibir no estaba tan mal. Casi parecía haber recobrado su aspecto de siempre. Seguía teniendo el cuerpo lleno de cardenales, pero por primera vez en muchos meses se sentía como nuevo. Alguien llamó a la puerta. Con una toalla enrollada a la cintura, salió del cuarto de baño y pasó junto a la cama, donde había una magnífica selección de camisas nuevas. Se detuvo un segundo junto a la mesa de la sala de estar y tomó una uva de la cesta que incluía también otras frutas, caviar y champaña.

Bond abrió la puerta para toparse con una preciosa chica china que vestía una bata de felpa y llevaba una bolsa de deporte.

Ella agitó sus largas pestañas y dijo:

—Me llamo Fuente Apacible de Deseo. Soy la masajista. Vengo con un saludo del director.

Bond le echó una nueva ojeada.

—Seguro que sí.

La dejó pasar, pero la observó mientras dejaba la bolsa de deporte en el suelo. Ella fue hacia el dormitorio y señaló la cama.

—Boca abajo, por favor.

Bond quitó las camisas y luego se acercó con una sonrisa en la boca. La abrazó, pero ella dijo:

—No hago ese tipo de masajes. —Antes de que pudiera escurrírsele, Bond metió una mano dentro de la bata y sacó una Beretta. La encañonó con ella y dijo:

—Ni yo soy ese tipo de cliente.

—Por favor… Es para mi protección —suplicó ella.

Bond observó que ella miraba fijamente el espejo de cuerpo entero que cubría gran parte de la pared. Dejó de clavarle la pistola, pero siguió apuntándole con ella. Cogió un pesado cenicero del vestidor y lo arrojó contra el espejo, que estalló en pedazos. Al otro lado, en una estancia a oscuras, estaban el señor Chang y tres esbirros, rodeados de aparatos de grabación. Su sorpresa fue seguida de cierto bochorno.

—Váya —dijo Bond—, una habitación con vistas. ¿Es que acaso cree que no he sabido siempre que usted trabaja para la inteligencia china, señor Chang?

El director pasó a la habitación, adoptando un ademán huraño, lejos de su habitual compostura humilde:

—Hong Kong es ahora nuestro patio, Bond.

—No se preocupe, no he venido a recuperarlo.

Con el arma, Bond hizo una seña a los matones para que fueran hacia la puerta. Ellos miraron a Chang, quien asintió. Una vez se hubieron ido, Chang preguntó:

—¿Qué demonios quiere?

—Ayudarles a empatar el partido. Hace poco, un terrorista llamado Zao asesinó a tres de sus hombres. Ayúdenme a entrar en Corea del Norte y me ocuparé de él.

Poco convencido, Chang puso cara rara.

—¿Y qué gana usted con eso?

—Una oportunidad para recordar los viejos tiempos. Zao posee cierta información que yo necesito.

Chang seguía dudando, pero Bond le sorprendió al devolverle la Beretta.

—Considérelo como un favor a su país. Esta vez… voy a trabajar por cuenta propia —explicó.

—Ejem, tendré que preguntárselo a Beijín —dijo Chang.

—Hágalo. Y ahora salga. —Bond miró a Fuente Apacible y añadió—: Y tú también, a menos que de verdad quieras darme un masaje.

Ella hizo un mohín y se unió al irritado Chang. Ambos dejaron la habitación.

Bond decidió regalarse con una copa de su champaña favorito de reserva. Había vuelto al trabajo.

Esa misma tarde, a última hora, le llevaron un gran sobre a la suite. A Bond le encantó comprobar que contenía un dossier completo sobre Zao y una nota de Chang que decía: «Recuerde que la hora es doce del mediodía, mañana. Por favor, sea puntual». Bond entendió al leerla que su petición había sido escuchada.

Se sirvió una nueva copa de Bollinger y se tiró sobre el sofá con el dossier. Hace nada había abierto las cortinas y por las ventanas se veía la belleza del paisaje urbano de Hong Kong, espléndido y lleno de colorido. La suite estaba en un piso lo bastante alto como para que no le llegaran los ruidos del tráfico, pero lo bastante bajo como para poder disfrutar de los neones que adornaban las noches de Hong Kong.

Zao tenía un historial interesante. Su nombre de pila era Tan Ling Zao y era el mayor de seis hermanos. Su padre era norcoreano, pero su madre era china. El informe no contenía mucha información sobre su infancia, salvo la mención de un arresto a los nueve años de edad por prender fuego a un jeep surcoreano. Dado que aquel acto se había entendido como un impulso patriótico, le dejaron salir tras haberle llamado la atención. Su historial militar era excelente, pues había sobresalido como miembro de la unidad de Operaciones Especiales. Esa experiencia le había enseñado formas muy poco ortodoxas de asesinar y de saltarse pruebas en los informes, y en este sentido él era excepcionalmente bueno. Con veintiún años le reclutaron para la Agencia de Reconocimiento del Departamento del Alto Mando, una organización responsable de recopilar inteligencia estratégica, táctica y operacional para el Ministerio de las Fuerzas Armadas Populares. Esa unidad también se especializaba en infiltrar agentes del servicio secreto de inteligencia en Corea del Sur por medio de túneles excavados bajo la Zona Desmilitarizada y por mar. Zao pasó seis años trabajando de espía, pero a efectos prácticos era un terrorista. Se le atribuían al menos catorce incidentes en Corea del Sur, incluidos tres asesinatos, seis bombas y un secuestro. A la edad de veintiocho años salió del servicio y se puso a trabajar por su cuenta para una serie de grupos militares. Se creía que aún colaboraba con la Agencia de Reconocimiento, que le encargaba colaborar con facciones distintas dentro de las Fuerzas Armadas como experto en guerra de guerrillas y en métodos de intimidación. Estaba especializado en toda suerte de prácticas condenadas por la Convención de Ginebra y para las que nunca le faltaba trabajo. La demanda era inmensa.

Bond pensó que era un personaje enfermo. Su antiguo jefe, el coronel Moon, no era mucho mejor. Lo que los servicios secretos chinos —la inteligencia china— sabían de él era fragmentario, salvo por el periodo de tiempo que Moon había pasado en Gran Bretaña. Había estado cuatro años en Oxford antes de cruzar el Atlántico para ir a estudiar a Harvard. Era famoso por tener ideas muy radicales que no tenía reparo en proclamar. Se le conminó a dejar Oxford por «incitar disturbios». Después de Harvard, Moon volvió a Corea del Norte y, gracias a la influencia de su padre, se convirtió en oficial del ejército rápidamente. Una vez hubo alcanzado el grado de coronel y, con una legión de seguidores, Moon se desligó de la sección moderada que su padre había respaldado y que buscaba traer la paz a las dos Coreas. El joven Moon apoyaba una tendencia mucho más agresiva, y no estuvo libre de participar en varias empresas criminales para lograr fondos con los que financiar sus actividades —canjear armas por diamantes conflictivos, por ejemplo, lo que le permitía venderlos para ganar posiciones en otras ocupaciones perversas—. Nadie sabía con certeza en qué había estado gastando Moon su riqueza, pero las fuentes de inteligencia sospechaban que podría estar desarrollando potencial nuclear y biológico.

Tras una noche de descanso y un desayuno exquisito, Bond se encontraba fresco y listo para la acción. Se acercó al mostrador de la entrada para encontrarse con Chang, que lucía su típico semblante de deferencia.

—¡Ah, señor Bond! Tengo algo para usted. Para agradecerle que nos haya honrado con su visita.

Dejó sobre el mostrador una caja china esmeradamente acabada. Bond la abrió y dentro encontró un pasaporte, dinero y un billete para ir en carguero hasta La Habana.

—¿Cuba? —preguntó Bond.

—Parece ser que el señor Zao se ha perdido en La Habana. —Chang sonrió—. Y también hay otra cosa que he pensado que podría serle de utilidad. —Dejó un paquete envuelto en papel de estraza sobre el mostrador. Bond lo cogió y reconoció de inmediato las formas y el peso de una pistola Walther P-99.

—Le he añadido también cuatro cargadores —añadió Chang.

—Se lo agradezco. Le debo una, Chang.

—No es molestia. Cuando vea a Zao, dígale «Adiós» de nuestra parte.

Bond recogió sus regalos y dijo:

—Estaré encantado de transmitirle el mensaje.

Gafado

Bond tenía sentimientos ambivalentes con respecto a Cuba. La isla más grande del Caribe y antigua joya del Imperio Español, Cuba poseía una gran belleza natural y aún conservaba muchos tesoros arquitectónicos de la época colonial. Pero, al contrario que Jamaica, un lugar tan preciado para Bond, donde el crimen y los vaivenes políticos no lograban enturbiar la vibrante forma de vida de sus habitantes, en Cuba —azotada por la falta de libertad— se advertía un aire indudable de desconfianza y sospecha. El único país comunista del hemisferio occidental estaba aislado tanto de los cercanos Estados Unidos, como de sus más inmediatos vecinos caribeños. Su mayor aliado era Rusia, a pesar de que este país había abandonado la política comunista que fue la que uniera en un principio a ambas naciones. Por tanto, Cuba era un hervidero de intrigas y chanchullos y un paraíso para espías y todo aquel que necesitara ocultar sus actividades ante el resto del mundo.

El viaje desde el Lejano Oriente había resultado anodino y frustrante. La travesía en carguero había sido larguísima y cualquier cosa podía haber sucedido en ese intervalo de tiempo. Tal vez Zao hubiera dejado Cuba, quizás M hubiera cambiado de opinión respecto a 007, o acaso el infierno se había congelado. Bond, impaciente y agitado, planeó no gastar un segundo en vano en cuanto pusiera los pies en la isla. Cuando bajó del barco pagó a un taxista para que le llevara al centro de la gran ciudad.

A pesar del clima político reinante en Cuba, La Habana era realmente una ciudad preciosa, tal vez la más atractiva del Caribe. En una ocasión, Winston Churchill había declarado que le gustaría «dejar allí sus huesos» y que era un lugar en donde «todo podía acontecer». De hecho, era una ciudad llena de misterio, de conspiraciones y de romances. Las calles estaban repletas de sirenas de ojos oscuros y de hombres que vestían sombreros Panamá y trajes blancos de lino.

Entró en las calles adoquinadas de La Habana Vieja, la parte más antigua de la ciudad, donde Ernest Hemingway tenía una casa no muy distinta a la Hemingway House de Cayo Oeste, en Florida. Era una fascinante zona de muros fortificados, llena de casas de estilo colonial español, conventos, iglesias barrocas y castillos que a Bond le recordaron Madrid. Mientras se movía por la abarrotada y deteriorada calle que corría paralela al malecón, el olor a tabaco le indicó su destino, un almacén que lucía el cartel «Raoul’d Cigars». Entró. Los cigarreros trabajaban duramente en la tarea de manipular las hojas de tabaco sobre largas mesas. Bellas jóvenes enrollaban los cigarros puros entre sus muslos. La estancia estaba pobremente iluminada por los rayos de sol que se filtraban a través de las tablillas de las ventanas. Bond se acercó al mostrador de la parte central de la fábrica y se dirigió al viejo que estaba allí sentado.

—He venido a comprar Delectados.

El hombre pareció sorprendido.

—No hemos hecho Delectados en los últimos treinta años.

Bond le pasó una tarjeta.

—Universal Exports. Háblelo con su jefe.

Moviendo la cabeza, el anciano alzó un viejo teléfono e hizo una llamada. Habló en un rápido español mientras Bond paseaba la mirada por la estancia. Los empleados estaban haciendo un descanso y participaban en una sesión vespertina de karaoke. Una de las chicas cantaba una vieja canción caribeña acompañada por un destartalado radiocasete.

El anciano colgó y dijo:

—Su pasaporte, por favor.

Bond se lo pasó y luego le siguió escaleras arriba. Subieron hasta el tejado del edificio, donde un hombre estaba sentado en una mesa situada bajo un dosel. Se servía de un ocular para estudiar el mango damasquinado de un cuchillo antiguo. El relieve de los edificios de La Habana lucía detrás de él en todo su esplendor.

Raoul no había cambiado mucho. Bond calculó que ahora tendría unos sesenta años. Se preguntó si el hombre le reconocería. Había pasado mucho tiempo.

El anciano le pasó el pasaporte a Raoul y luego sacó una pistola de una funda que llevaba sujeta al cinturón. Se puso a un lado y observó a Raoul mientras éste examinaba el pasaporte. Raoul hizo un gesto a Bond para que se sentara en una silla frente a la mesa. Un momento después le devolvió el pasaporte, después de echarle un lento vistazo. Luego bajó una mano y sacó una caja de puros con el nombre de «Delectados». Sirviéndose de un cuchillo, abrió la tapa y dijo:

—Había llegado a pensar que nadie volvería a fumar Delectados.

Sacó un cigarro puro y guillotinó un extremo.

—Son particularmente perjudiciales para la salud, señor Bond. ¿Sabe por qué?

Bond completó la contraseña diciendo:

—Es porque llevan tabaco de Volado, que quema lento y nunca se apaga.

—… como un espía que no entra en actividad hasta pasado cierto tiempo.

—Siento haberle despertado tan bruscamente.

Raoul encendió el puro y le dio una calada. Expulsó el humo y dijo:

—No estoy seguro de alegrarme de volver a verle, señor Bond. Ha pasado mucho tiempo.

—Mucho.

—Sabe, siempre pensé que lo disfrutaría. Pero, ahora que por fin lo pruebo, observo que tiene un sabor muy fuerte. —Dio otra calada y añadió—: Amo a mi país, señor Bond.

—Jamás le pediría que traicionara a su gente. Yo busco a un norcoreano.

Bond pudo ver que esta información suponía un gran alivio para Raoul, aunque el hombre seguía cauteloso.

—¿Un turista? —preguntó Raoul.

—Un terrorista.

—Lo que para algunos es un terrorista para otros es un luchador por la libertad.

—A Zao la libertad no le interesa lo más mínimo.

Raoul miró fijamente a Bond durante otro instante mientras seguía fumando el puro. Luego le dijo al otro hombre algo en español, y el anciano guardó la pistola.

—¿Le apetece tomar un trago? —preguntó a Bond.

Bond asintió y Raoul sacó dos vasos de un armario junto con una botella de licor sin etiquetar. Vertió el brumoso líquido marrón y le pasó uno de los vasos a Bond.

—Sigo teniendo amigos en las altas esferas —dijo Raoul mientras alzaba su vaso.

—Salud —dijo James Bond, antes de disfrutar del sabor inconfundible de un ron de treinta años.

Raoul desenrolló el viejo mapa de Cuba y colocó un candelabro en uno de los extremos y un microscopio en el otro para que estuviera fijado a la mesa.

El sol se había puesto y los trabajadores se habían ido a sus casas. Bond y Raoul habían cenado juntos. Los tamales picaban mucho. Estaban hechos con maíz recién molido que contenía trozos de cerdo. Los habían acompañado con pan cubano caliente, que bajo la crujiente corteza tenía una miga esponjosa. Tras haber bebido varios vasos de ron, el viejo fabricante de puros estaba de buen humor. Se excusó y se fue a su oficina. Durante una hora más o menos se dedicó a hacer llamadas telefónicas y luego invitó a Bond a que se le uniera en la habitación fresca y en penumbra, llena de baratijas.

—He mencionado ciertos favores, distribuido unos dólares y al final hemos sabido que tu amigo se encuentra en Los Órganos. —Raoul señaló un punto en el mapa—. Tal vez esté enfermo. Allí, en la isla, hay una clínica.

—¿Qué tipo de clínica?

—La lleva un tal doctor Álvarez. Se supone que es un experto en el campo de la medicina genética. Ya sabes, aumentar la esperanza de vida de… bueno, de nuestros queridos líderes y de algunos occidentales ricos. Tal vez hayamos perdido nuestra libertad con la Revolución, pero tenemos un sistema sanitario de primer orden.

Bond echó un vistazo a la estancia y se fijó en una delicada báscula de peso y otras antiguallas.

—No da la impresión de que te haya ido tan mal con la revolución —dijo.

—Todos tenemos formas de ir tirando. Te sorprendería saber cuántos oficiales gubernamentales vienen a mí en busca de pequeños recuerdos de los tiempos decadentes.

—No hay nada malo en un poco de decadencia.

Bond cogió unos anteojos de un estante y les quitó el polvo. Miró a través de ellos y comprobó que se encontraban en perfecto estado; sólo había que limpiar un poco las lentes. Al lado de un mapa desvaído de la cercana isla de Santa Mónica yacía un viejo libro que también le llamó la atención. Lo cogió y vio que se trataba de la Guía local de las aves de las Indias Occidentales, escrito por un afamado ornitólogo.

—¿Me los prestas? —le preguntó a Raoul.

El cigarrero se encogió de hombros y asintió.

—Mis fuentes me han comunicado que este Zao es muy peligroso. Ojalá pudiera prestarte más ayuda.

—Lo entiendo. Sólo hay otra cosa. Un coche rápido me vendría muy bien.

Raoul lo meditó un segundo y dijo:

—Creo que tengo algo.

Justo antes de la puesta de sol, el Ford Fairline 500 descapotable del cincuenta y siete corría por la montañosa y rica Sierra de los Órganos en la región de Pinar del Río, en la provincia occidental de Cuba. Cuba posee una colección sin igual de coches norteamericanos de los años cincuenta, resultado fortuito de su larga exclusión del mercado estadounidense. A pesar de que el tubo de escape tenía tendencia a petardear cada treinta kilómetros más o menos, Bond disfrutó de lo lindo conduciendo ese viejo pero bello coche restaurado.

Bond había dejado La Habana por la autopista de seis carriles que cruza la isla, para dirigirse luego hacia el norte por el Parque Nacional de La Güira. De allí cruzó las montañas y condujo a través de zonas de exuberante vegetación tropical con la ayuda de los prismáticos y una guía que llevaba en el asiento del copiloto hasta que llegó a un pequeño hotel ubicado en la costa noroccidental que Raoul le había «recomendado».

Se trataba de los restos de un solar decadente llamado Hotel de Los Órganos. Estaba rodeado de árboles por todos lados salvo por el que daba al mar Caribe, en el que se distinguían algunas pequeñas islas en la distancia. Un poco más allá de la playa había un pequeño embarcadero con un par de botes amarrados. El hotel parecía un centro de veraneo modesto, pero Bond sabía que la clientela que se hospedaba allí lo convertía en un sitio especial.

Confirmó esa información al echar un vistazo a la lista de reservas que estaba en el mostrador del vestíbulo vacío. Todos los nombres eran alias: el señor Jones, el señor Smith… Cuando, habiendo esperado un rato, nadie se personó para atenderle, Bond hizo sonar la campanilla. Un encargado sacó la cabeza por la puerta de una oficina de la que salía el sonido de una radio en la que se escuchaba una versión de California Girls. Bond esbozó un gesto apenas imperceptible cuando le vinieron a la memoria los recuerdos que esa canción le traía. El encargado se apresuró a aceptar el dinero de Bond. Bond firmó con su verdadero nombre y pagó en metálico. El encargado se volvió hacia la pared que quedaba a su espalda y eligió una llave mientras un gordo malcarado con un fuerte acento sudafricano entraba en el vestíbulo. Olía mal, fumaba un puro y se tropezó con Bond mientras se acercaba al mostrador.

—¿Ya está dispuesta mi suite? —exigió.

El encargado dio un bote y dijo:

—Ah, sí, señor Krug. Suite 42. Para una sola noche. Estará lista en diez minutos. Si usted…

Krug se inclinó sobre el mostrador y agarró al encargado por la corbata.

—¿Qué clase de sitio es éste? Asegúrese de que lo hacen. ¡Ahora!

Empujó al hombre y golpeó a Bond al tropezar con él otra vez. Con el pelo ahora alborotado, el encargado le dio la llave a Bond y le señaló el camino. Éste le dio las gracias y caminó por el vestíbulo, donde un loro en una jaula gritaba en español: «¡Dame un beso!». En una esquina había un montón de sillas de ruedas plegadas y apiladas contra la pared.

Salió por una puerta y bajó por un camino hasta una zona de descanso junto a la playa, mecida por los ventiladores, donde muchos hombres disfrutaban de la sombra y pasaban el rato. Iban bien vestidos pero eran excesivamente musculosos. Unos cuantos colombianos se apiñaban junto al televisor. Los europeos jugaban con sus Gameboys. Bond reconoció a algunos serbios reunidos en torno a una partida de ajedrez simultáneo. Al parecer, allí no se hacía otra cosa que esperar. A Bond no se le escapó la criminalidad de la concurrencia, pero tampoco su aburrimiento ni su apatía. Cuando entró, nadie se molestó en alzar la vista. Era muy extraño.

Krug, el sudafricano ordinario y sin modales, volvió a tropezar con Bond cuando se dirigía a saludar a un conocido del bar. Un momento después, el camarero al otro lado de la barra dijo:

—Señor Krug, aquí tiene los papeles para su consulta de mañana en la clínica.

Krug los cogió y respondió:

—Ya era hora, Fidel. Ahora, reúne a unas cuantas chicas y envíalas a la habitación cuarenta y dos. —Sacó una pistola y le apuntó al camarero en la entrepierna—. Y date prisa a menos que quieras que te llamen Fidel Castrato. ¡Rápido! ¡Rápido! ¡Rápido! —El camarero se apresuró mientras Krug y su amigo reían.

Bond salió a la terraza y miró el mar. Isla Órganos, el lugar que le interesaba, estaba allí enfrente en la costa. Bond usó los prismáticos y vio lo que parecía un viejo castillo en ruinas que coronaba la isla. Sobre las viejas paredes derruidas se erigía un centro médico moderno. Unos camilleros vestidos de blanco llevaban a los pacientes, lo que explicaba las sillas de ruedas apiladas en el vestíbulo del hotel. Bond enfocó los prismáticos en un cartel donde se leía: «Clínica Álvarez».

Luego movió las lentes hasta enfocar el embarcadero en la orilla de la isla y vio a unos cuantos guardias armados. ¿Guardias armados en una clínica? Algo no encajaba.

Bond dirigió ahora los prismáticos hacia el embarcadero al pie del hotel y vio que algo se movía en el agua. Alguien nadaba hacia la orilla: una chica. Bond bajó los prismáticos y la vio salir del agua y caminar por la playa hacia la terraza. Llevaba un biquini naranja que revelaba una figura espléndida. Era una chica ágil, de piel morena, con el pelo corto y oscuro. Cogió una toalla de la playa y fue hacia la terraza mientras se secaba el pelo. Bond hizo como que no le interesaba y alzó los prismáticos hacia el atardecer glorioso. Ella se le unió y oteó el horizonte, sonriendo ante la imponente vista de la que disfrutaban.

—Un paisaje excelente —dijo Bond, bajando los prismáticos.

—Y que lo digas —repuso ella—. Aunque parece no importarle a nadie más.

Hablaba con acento americano. Interesante, pensó Bond. Ahora que la tenía cerca, pudo ver que era realmente preciosa. Poseía grandes ojos castaños y enormes pestañas de hada. Su belleza era de una pureza encantadora que la suave luz del atardecer enaltecía aún más.

En la puerta de la terraza apareció un camarero que les preguntó si deseaban algo.

Bond pidió un mojito, una bebida cubana hecha con dos partes de ron blanco, una parte de zumo de lima, dos cucharadas de azúcar, una rama de hierbabuena y un chorro de soda, todo ello servido en vaso alto.

—Tomaré lo mismo —dijo la chica. El camarero se fue y ella le ofreció la mano a Bond—: Giacinta. Mis amigos me llaman Jinx.

—Mis amigos me llaman James Bond. —Se dieron la mano—. ¿«Jinx»? ¿No significa eso «gafe»?

—Es que nací en viernes trece.

—¿Crees en la mala suerte?

—Digamos que mis relaciones sentimentales no duran mucho.

—Conozco esa sensación.

Oyeron los ruidos que provenían del denso follaje que rodeaba el hotel, lleno de pájaros y de animales. Bond echó un vistazo a los matones del bar.

—Todos los depredadores afloran al anochecer —comentó.

Ella le miró y entonces llegaron las bebidas. Cuando el camarero se hubo ido, ella preguntó:

—¿Y por qué sucede así?

Bond bebió un sorbo y dijo:

—Es cuando sus presas salen a tomarse un trago.

Ella miró el vaso que tenía en la mano.

—¿Demasiado fuerte para ti? —preguntó Bond.

¿Era una referencia a la bebida o a su manera de abordarla? Ella le miró a los ojos y dijo:

—Podría llegar a gustarme. —Hizo una pausa—. Si contara con el tiempo necesario.

«¿Era eso una señal de arrepentimiento?», se preguntó Bond.

—¿Cuánto tiempo tienes aún?

—Oh, al menos hasta el amanecer. ¿Y tú?

—Yo sólo estoy aquí por los pájaros —dijo él, indicando los prismáticos—. Soy ornitólogo.

—Menuda ocupación.

Ambos sabían que compartían las mismas reacciones y emociones. Curiosidad. Desconfianza. Atracción. Ella miró los últimos rayos del sol moribundo.

—¿No deberías andar en busca de búhos, o algo así?

—No hay búhos en Los Órganos. Nada que ver hasta mañana. Al menos no ahí fuera.

En la penumbra, ella sintió su mirada. Y mantuvo la vista fija en él mientras decía:

—¿Y qué hacen los depredadores cuando se ha puesto el sol?

Sus miradas se encontraron.

—Se van de fiesta —dijo Bond—. Como si no hubiera un mañana.

Entonces, ella pareció llevar un escrito en los ojos que aprobaba esas palabras.

En la cama, Jinx se hizo a un lado. Estaba exhausta y exaltada por la pasión. A Bond le brillaban los ojos al recordar el placer que habían compartido. La luz de la luna se colaba por la ventana abierta de su habitación de hotel e iluminaba el cuerpo de bronce de Jinx. Ella era increíble, un espécimen perfecto de la belleza femenina.

—¿Eres siempre tan retozón?

—Echaba en falta el tacto de una buena mujer —contestó Bond.

Sonriendo, ella se inclinó sobre la cama y buscó algo entre sus ropas tiradas sobre el suelo. Entonces, con un certero golpe de muñeca, hizo aflorar la hoja brillante de una navaja. A Bond el corazón le dio un salto y a punto estuvo de arremeter contra ella, pero enseguida vio que ella no hacía otra cosa que partir un higo que sostenía en la otra mano.

—¡Quién dice que soy buena! —preguntó ella. Partió la fruta, chupó la pulpa carnosa del interior del higo y se lo dio a Bond. Él comió la fruta de su mano y ella se pasó la lengua por los labios llenos de semillas.

Él la miró. Tiró lo que quedaba de higo.

—Vale. Muéstrame tu otro lado.

El salón de belleza

Por lo general, Bond no dormía mucho, pero tras la larga y venturosa noche pasada con Jinx durmió profundamente. Cuando los primeros rayos de sol que se filtraban por la ventana le dieron en la cara, se estiró y se volvió hacia el otro lado de la cama para descubrir que estaba vacío. No la había oído salir, algo inusual en él.

Se levantó y, por la ventana, observó el embarcadero que había debajo del hotel. Era evidente que una de las barcas se preparaba para dirigirse hacia la Isla Órganos. Gran parte de los matones del bar habían embarcado. Entonces apareció Jinx, le dio la documentación al guardia del embarcadero y subió a bordo con los demás.

«¿Qué era lo que se proponía?», se preguntó Bond.

Se vistió deprisa, agarró sus cosas y se lanzó al vestíbulo. La hilera de sillas de ruedas plegadas seguía allí. Cogió una y subió con ella las escaleras hasta encontrar la habitación 42. Bond golpeó la puerta tres veces hasta que oyó la voz arisca de Krug:

—¿Quién demonios llama?

—Servicio de habitaciones —contestó Bond. Oyó algunos juramentos apagados y alguna que otra escaramuza antes de que se abriera la puerta. Krug vestía un albornoz.

—¿Qué diablos quieres? No he pedido nada al servicio de habitaciones. —Miró la silla de ruedas—. ¡Te has equivocado de habitación! ¡No necesito una maldita silla de ruedas!

Bond le golpeó en la cara con fuerza. El voluminoso tipo cayó de espaldas, inconsciente.

—Ahora sí —comentó Bond.

Echó un vistazo al pasillo para cerciorarse de que nadie le había visto y luego se metió en la habitación para realizar una pequeña búsqueda. Encontró la chaqueta del hombre tirada sobre una silla. Krug había guardado sus papeles en uno de los bolsillos.

Con rapidez, Bond desplegó la silla de ruedas y le alzó hasta sentarle en ella. Haciéndose pasar por un camillero, Bond sacó al matón inconsciente de la habitación y lo llevó por la rampa hasta el embarcadero. El primer barco había partido, pero el segundo estaba a punto de salir. Bond le dio los papeles de Krug a un guardia apático y luego condujo al durmiente sudafricano hasta la cubierta del barco.

La travesía duró diez minutos. Los guardias del embarcadero de la isla inspeccionaron los papeles de todos con cierto desinterés. Una vez pasada la inspección de seguridad, Bond condujo a Krug por una rampa hasta el edificio. Subieron a un ascensor que les llevó hasta la entrada principal de la clínica.

Una guapa recepcionista dio la bienvenida a Bond y tomó sus papeles. Sonrió, se los devolvió y dijo en español: «Espere en el vestíbulo. Alguien vendrá a recogerlo».

Bond le devolvió la sonrisa y avanzó por el pasillo empujando la silla de ruedas. El corredor estaba lleno de ventanas y ofrecían una vista espectacular del mar. Bond estimó que la clínica estaría a unos sesenta metros sobre el mar.

Llegó a una intersección. Frente a él había un pequeño patio bañado por el sol donde unos pocos pacientes reposaban en sillas de ruedas. A su izquierda, una escalera conducía a otro pasillo y a una serie de puertas dobles. En una de ellas había una señal que decía: «Zona Restringida. Prohibido el paso». La otra hoja estaba abierta y a través de ella Bond vio a un guardia apostado en el umbral, leyendo un periódico. Dos enfermeros aparecieron por una entrada contigua y entraron a través de la puerta abierta. El guardia los reconoció y desaparecieron doblando una esquina al final de pasillo.

Bond condujo a Krug hasta el patio y miró por una de las ventanas abiertas. En una rápida ojeada pudo ver la parte del edificio donde quedaba la zona restringida. A lo largo de la fachada se sucedían varias ventanas abiertas. Bajar por allí no sería demasiado difícil, siempre y cuando pudiera crear alguna maniobra de distracción.

Bond empujó la silla de ruedas hacia la intersección y ésta cayó por las escaleras en dirección al guardia, y luego corrió de vuelta al patio. La silla se derrumbó en el piso inferior y el cuerpo de Krug cayó al suelo. El guardia se apresuró a recogerlo, ayudado por el camillero de la puerta de al lado.

La conmoción atrajo la atención de los pacientes del patio, y le dio a Bond la oportunidad de colarse por la ventana abierta, asirse a la reja y bajar al piso inferior por el exterior del edificio. Soportando su peso en la reja de hierro, bajó hasta toparse con la primera ventana abierta y se coló dentro. Era una habitación privada. Un anciano estaba conectado a un monitor cardiaco, dormido sobre la cama. Bond cruzó la estancia sin hacer ruido y cogió una uva antes de salir de allí.

Se hallaba ahora en la zona restringida, al otro lado de las puertas dobles. A su izquierda, el guardia y el camillero aún estaban tratando de reanimar a Krug y no se percataron de que Bond se movía con rapidez en dirección opuesta. Dobló la esquina y llegó a un callejón sin salida.

¿Por dónde habrían ido esos dos enfermeros?

Bond miró directamente arriba y vio una cámara de seguridad que apuntaba a una pared cubierta con un mural que representaba a los tres grandes iconos cubanos: Fidel Castro, el Che Guevara y Camilo Cienfuegos. Pegado a la pared, Bond se puso de puntillas y movió la lente de la cámara hasta desenfocarla. Luego examinó el mural, pasó la mano sobre la pintura y descubrió que la estrella de la gorra del Che no estaba alineada con la pared. Bond la movió en el sentido de las agujas del reloj y el mural se abrió para ofrecer una apertura. 007 entró para toparse con una estancia bañada por luz azul.

Se encontraba en una cámara forrada con columnas giratorias de espejo que parecía una capilla dedicada a las dobles hélices del ADN. Siguió por el corredor hasta que oyó un susurro al otro lado de una puerta entreabierta. Bond entró en la estancia y, en silencio, husmeó entre las cortinas de plástico que rodeaban una cama. Un viejo estaba dormido. Por encima de los sonidos del equipamiento médico se oía el zumbido de una cinta grabada en francés y en inglés. Parecía una simple ayuda de aprendizaje de idiomas.

¿Qué estaba haciendo Zao en este lugar?

Bond regresó al pasillo y fue a la siguiente habitación: en ésta, al otro lado de las cortinas de plástico se encontraba una paciente en una especie de extraño duermevela. Una pantalla curva, llena de luces que brillaban de forma intermitente, le cubría el rostro. De nuevo se oía una cinta que ahora susurraba en ruso y en alemán.

Bond se acercó, se agachó y trató de ver la cara de la mujer bajo el aparato, que tenía muy pegado al rostro. Aun así, logró ver que sus ojos se movían en el estado REM. Estaba soñando de forma muy intensa. ¿Podría esta máquina inducir sueños?

¿Qué clase de médico era ese doctor Álvarez?

Bond siguió adelante. Estaba a punto de entrar en la habitación de otro paciente cuando oyó que se acercaba alguien a su espalda. Se coló por una puerta abierta y se ocultó allí hasta que dos facultativos desaparecieron de su vista. Bond salió entonces, miró a ambos lados y siguió explorando.

Por fin oyó lo que andaba buscando: una voz coreana. Bond entró en la habitación casi en penumbra, que estaba llena de equipos médicos de alta tecnología. Sobre la cama reposaba un hombre conectado a un equipo EKG, con tubos y a otro tipo de artefactos. Una nueva «máquina del sueño» le cubría el rostro. Su cinta traducía del coreano al inglés.

Bond se acercó al lecho. Tenía que saberlo. Con cuidado, retiró la pantalla curva de la máquina del sueño y ante sus ojos apareció un individuo extrañamente pálido que le pareció insólitamente familiar. Bond observó su rostro más de cerca y entonces lo comprendió todo.

Era Zao, pero había sido alterado radicalmente. Parecía sin acabar, como si la materia cruda de su humanidad aún no hubiera alcanzado su forma final.

Así que era esto. La terapia genética que se practicaba en esta clínica estaba destinada a remodelar a la gente. Era la forma perfecta de cambiar de identidad y desaparecer; la manera definitiva de escapar. No era de extrañar que tantos criminales vinieran a la clínica desde cualquier parte del mundo. Podían conseguir un cuerpo nuevo, un nuevo rostro y un nuevo idioma, todo lo que quisieran.

Bond agarró los tubos del gota a gota conectados a Zao e hizo con ellos un nudo, cortando así su suministro. Durante varios segundos no pasó nada. Luego, Zao abrió los ojos de repente. Tenía las pupilas muy azules y como de reptil.

El terrorista se irguió retorciéndose de dolor.

—Bien —dijo Bond—, parece que he captado tu atención.

Zao miró a Bond sin poder creérselo. Éste agarró fuertemente los tubos del suero con una mano y, con la otra, sacó la pistola. Le puso a Zao el cañón en la sien.

—¿Quién te financia el maquillaje, Zao? —le preguntó—. ¿La misma persona que me traicionó en Corea del Norte?

Zao le golpeó con el brazo derecho. Bond sintió dolor en el hombro y dejó caer la pistola. Ésta se deslizó por el suelo, quedando debajo de la máquina MRI. Zao tenía un escalpelo en la mano, manchado ahora con la sangre de Bond. De forma refleja, Bond tiró una bolsa de suero que quedaba sobre la cabeza de Zao y rompió una de las lámparas móviles. Pero el terrorista se recuperó y saltó de la cama. Embistió contra Bond, derribando a su paso varias máquinas y un aparato EKG. Bond cogió una bandeja de acero y le sacudió con ella en la cabeza. Zao bloqueó un segundo golpe con la cortina de plástico.

Bond se lanzó sobre la mano que asía el escalpelo y la retuvo cuando los dos dieron una voltereta sobre la cama. Zao perdió el escalpelo, pero se las arregló para pasarle el tubo del suero alrededor del cuello. Empezó a ahogarle con vigor.

007 se echó hacia atrás, cogió el tubo por otro lado y se lo pasó a Zao por el cuello. La máquina que medía el ritmo cardiaco de éste empezó a anotar convulsiones. Lucharon el uno contra el otro, y cada cual pretendía estrangular a su oponente sirviéndose de la misma arma. Bond se soltó y, con rapidez, agarró un colgante de oro en forma de bala que pendía del cuello de Zao. Tiró con fuerza y a un tiempo le dio un puñetazo en plena cara al norcoreano. La fuerza del guantazo ayudó a romper la cadena, y el colgante acabó en la mano de Bond. Los hombres se separaron. Zao se soltó del tubo que rodeaba su cuello, pero Bond le dio un puñetazo y un codazo en el hígado. Zao se lanzó sobre él, pero Bond se echó hacia un lado y le arrojó contra un opaco panel de rayos equis. La cabeza de Zao se empotró contra una radiografía de sí mismo y saltaron chispas.

—Contesta: ¿quién te quería en la calle? —le conminó Bond.

Zao hizo un esfuerzo sobrehumano y se desasió del panel para golpear al agente en el pecho. Bond cayó hacia atrás, lo que le dio a Zao el tiempo suficiente como para lanzarse a por la pistola que estaba debajo de la máquina MRI. La cogió y encañonó a Bond. De forma instintiva, éste asió una botella de trementina y la arrojó al enchufe de la MRI. La botella se quebró en mil pedazos y el líquido se desparramó por todas partes. El imán ultra potente de la máquina se activó y atrajo con fuerza el arma que Zao tenía en la mano. El asesino se apartó para protegerse de la lluvia de escalpelos, lancetas y agujas hipodérmicas que volaron hasta la máquina y que por poco no le dieron. Bond se lanzó hacia delante para recuperar su pistola, pero Zao arrojó la luz móvil que había quedado rota sobre la mancha de trementina. Las llamas se prendieron de inmediato y se esparcieron por la cama.

Bond apagó la máquina MRI. La Walther cayó sobre su mano y todas las lancetas y escalpelos se derrumbaron sobre el suelo. Se volvió a tiempo para esquivar la cama ardiendo que Zao había empujado en su dirección. Alzó el arma y se disponía a hacer fuego cuando entró un enfermero. Zao agarró al hombre y lo usó como escudo humano mientras se dirigía hacia la puerta. Luego empujó al enfermero asustado contra Bond y huyó por el pasillo.

Bond abrió el puño: el colgante en forma de bala seguía allí. Se lo guardó en el bolsillo y salió tras el terrorista.

En el preciso instante en que Bond hacía su entrada en la zona restringida, Jinx estaba teniendo una consulta con el doctor Álvarez en el despacho del director de la clínica. El doctor, un cubano de mediana edad, con gafas de montura gruesa y un gran bigote, leía las anotaciones de Jinx mientras se paseaba por la habitación. La pantalla de su ordenador estaba encendida. Jinx estaba sentada frente al escritorio y esperaba a que él se pronunciase. Echó un vistazo a la estancia y no pudo dejar de admirar las costosas obras de arte que el doctor había reunido. Un Picasso y un Degas adornaban las paredes y, sobre un estante, quedaba una caja de cristal que contenía un huevo de Fabergé con joyas incrustadas. Debajo de él encontró lo que andaba buscando: la caja fuerte situada en el suelo, bajo la estantería.

—Así que ha venido a someterse a la terapia de reemplazo de ADN —dijo el doctor Álvarez.

—Así es —dijo ella.

—Déjeme que le explique las dos fases. Primero, mataremos la médula y haremos borrón y cuenta nueva con su anterior ADN. Como un lienzo en blanco, si me permite el símil. —El doctor le lanzó una sonrisa morbosa y prosiguió—: La fase dos conlleva la introducción del nuevo ADN recogido de donantes sanos: huérfanos, desaparecidos, gente a la que nadie echará en falta. Me gusta considerarme un artista y aquí es cuando yo… creo. Puede cambiar de raza o simplemente realizar ciertas mejoras corporales. —Se detuvo a su espalda y le puso la mano en los hombros—. Es un proceso doloroso, me temo. Pero todo gran arte lo es. Sé que disfrutaré mucho trabajando en usted.

Involuntariamente, Jinx se estremeció. Se metió la mano en un bolsillo de su vestido y sacó un cheque. El doctor volvió a sonreír y lo cogió. Fue hacia su silla al otro lado del escritorio y lo examinó. Estaba emitido en un banco de las islas Caimán. De pronto, en el centro del cheque apareció un agujero diminuto, acompañado de un pequeño y breve zumbido. Álvarez miró primero el agujero confundido, y luego se contempló el pecho. Tenía la camisa llena de sangre. Miró a Jinx y vio que ésta le estaba apuntando con una Browning nueve milímetros con silenciador.

—Claro que a la mayoría de los artistas sólo se les aprecia cuando están muertos —dijo ella. Volvió a disparar, esta vez al cráneo. Él cayó sobre su silla con una expresión de incredulidad en la cara. Jinx se levantó, se inclinó sobre el escritorio y recuperó el cheque y sus notas. Cogió un encendedor del escritorio y prendió fuego a todos estos papeles. Los dejó arder sobre un cenicero y luego rodeó el escritorio para examinar el ordenador del doctor. Tecleó unos cuantos comandos y se detuvo en la pantalla.

En ella se veía la cara original de Zao. Las palabras «Fase uno completada» aparecieron en el monitor.

Jinx asintió y tecleó un poco más. La foto desapareció y fue sustituida por una imagen generada por ordenador de la caja de caudales de Álvarez. Tecleó algunos números y el ordenador le preguntó: «¿Usará la combinación de la memoria?». Jinx tecleó «Sí» y la caja de verdad se abrió.

«Esto es casi demasiado bueno para ser cierto», pensó.

Apagó el ordenador y se dirigió hacia la caja. Rebuscó entre los papeles que contenía y halló el disco con la copia de seguridad que andaba buscando. Se subió el dobladillo del vestido, mostrando una bolsa que llevaba pegada al muslo. De ella sacó un explosivo y lo reemplazó con el disco. Jinx se puso en pie, abrió unos cuantos archivos y sacó los papeles que contenían, repartiéndolos por la estancia. Pulsó algunos botones en el temporizador y la pantalla mostró los números «1:00». Jinx puso la carga explosiva sobre la pila de papeles y pulsó el último botón. El temporizador empezó a efectuar la cuenta atrás de un minuto.

Jinx salió inmediatamente del despacho mientras en el edificio sonaba la alarma. El fuego en la habitación de Zao la había hecho saltar, junto con las luces de emergencia y los aspersores. Varios pacientes, pálidos e inacabados como Zao, se movían por el pasillo atados a sus botellas de suero. Contempló ese conjunto de rostros extraños y de repente vio, al final del pasillo, uno que le resultó familiar.

Era el de James Bond. Sus miradas coincidieron y él corrió hacia ella, aún con la pistola en la mano.

—¡James! —exclamó ella, abandonando de inmediato su actitud ruda para convertirse en una persona de ojos grandes e inocentes—. ¿Qué está pasando? ¿Por qué tienes un arma?

—¡Tienes que salir de aquí! —gritó él.

De repente, Bond avistó a Zao al final de pasillo. Cuando éste le reconoció, sus ojos adquirieron un brillo de reptil, y luego se adentró en el despacho del doctor.

—¡Ahora! —le gritó Bond a Jinx, antes de lanzarse en persecución de Zao.

—¡James…! —Trató de decir Jinx, pero era demasiado tarde. Frunció el ceño, pues una parte de ella deseaba advertir a Bond, pero él había desaparecido. Se encogió de hombros y siguió adelante.

Bond entró en el despacho de Álvarez justo a tiempo para ver cómo Zao se largaba por la ventana rota situada junto al escritorio. 007 corrió hacia la ventana, se agachó y levantó el arma cuando el temporizador de Jinx llegó a cero.

El escritorio impidió que la onda expansiva le diera de lleno, aunque le arrojó contra la pared y destrozó la parte del techo que quedaba sobre la ventana, impidiéndole la huida por allí. La habitación se llenó de humo y los escombros prendieron. Sólo entonces Bond se fijó en lo que le rodeaba: vio al doctor muerto, la caja de seguridad abierta, los papeles que ardían…

Trató de mover los cascotes que tapaban la ventana, pero no pudo. El fuego le impedía llegar a la puerta del despacho. Estaba atrapado.

Frenético, miró a su alrededor. Halló la bata del médico y la usó como escudo. En una esquina había un carrito con ruedas que contenía un cilindro de nitrógeno. Bond se lanzó y logró atraerlo hacia sí entre los restos de cristales rotos. Apuntó el cilindro a una pared desnuda. A unos dos metros y medio. Cogió un extintor de la pared y lo usó para romper la válvula del cilindro. El nitrógeno salió como un cohete, propulsó el carrito contra la pared y el cilindro estalló. Bond avanzó entre el humo, pasó por el agujero que se había formado en la pared y llegó a otro despacho. De allí salió al pasillo y subió hasta el patio. Miró por la ventana y vio cómo Zao, más abajo, en el helipuerto de la clínica, derribaba a un guardia que custodiaba el helicóptero-ambulancia. Zao subió al aparato y arrojó al piloto fuera. Los rotores empezaron a moverse y el helicóptero alzó el vuelo.

Entonces Bond vio que Jinx corría a toda velocidad por las almenas del viejo castillo sobre el que se edificaba la clínica, disparando una pistola. Trataba de hacer fuego contra Zao, pero el helicóptero estaba elevándose muy deprisa. Zao se inclinó desde el aparato y le lanzó una ráfaga de metralleta, pero falló. Jinx siguió disparando hasta que se quedó sin balas. El helicóptero escapó.

Dos guardias armados se acercaron a Jinx. Ella dejó caer el arma y luego se desató el vestido. Éste cayó al suelo y ella quedó vestida sólo con el bikini muy sexy que había llevado el día anterior. Los dos guardias estaban cautivados por lo que veían. Jinx alzó la vista y se dio cuenta de que Bond la observaba. Le miró con una sonrisa irónica y luego se dejó caer de espaldas sobre el acantilado.

Fue un salto de sesenta metros.

Bond observó asombrado cómo ella caía sobre el agua como un cuchillo. Apareció un barco de la nada, que obviamente había sido enviado a recogerla. Ella salió a la superficie y subió a bordo. Bond no llegó a ver quién más estaba en el barco que se dirigía hacia Cuba, dejando una estela sobre la azul superficie del mar.

Bond sonrió admirado.

Se alejó de la ventana y sacó el colgante de Zao del bolsillo. Estaba hueco. Desenroscó la base y le dio la vuelta.

Los diamantes se desperdigaron por la palma de su mano.

Un hombre llamado Graves

Raoul enfocó la pequeña máquina óptica de la década de los cincuenta para que proyectara en una tarjeta una imagen cromática de uno de los colores más recónditos del diamante. Con ayuda de un microscopio estudió el diseño.

Bond estaba cerca de él, y recordaba los sucesos de las últimas veinticuatro horas. Se había hecho pasar por camillero y había regresado de la Isla Órganos a Cuba sin ningún problema. La barca iba llena de pacientes y personal de la clínica pero daba la impresión de que algunos no habían podido subir. Cuando los servicios de emergencia llegaron, la institución médica ya había ardido por completo.

Bond había buscado a Jinx en el hotel pero, tal como se había esperado, no había ni rastro de ella. En el mismo embarcadero había hecho algunas averiguaciones, pero el guardia le dijo que no la había visto. El barco que la transportó debía de haberse dirigido a otra parte de la isla, donde ella desembarcó y desapareció.

Ahora Bond había regresado al estudio de Raoul en la fábrica de tabacos de La Habana. Estaba seguro de poder fiarse del cubano, y le pidió que analizara uno de los diamantes que había hallado en el colgante de Zao.

—Humm —dijo Raoul—, es precioso. E ilegal. La composición química muestra que proviene de Sierra Leona. Y dado que Naciones Unidas les ha puesto un embargo, estos diamantes no valen nada.

Raoul le hizo un gesto para que se acercara al microscopio, y Bond echó un vistazo. No era ningún experto a la hora de identificar gemas, pero sabía algo de puntos, de la forma en la que se tallan y pulen los diamantes.

—Tiene sentido —dijo, admirando el trabajo del artesano—. Zao ya había estado antes mezclado en asuntos relacionados con ellos. Mira, aquí hay algo que parece una marca. Da la impresión de que pone «GG».

Dejó que Raoul mirara por el microscopio para examinarlo.

—Ah, sí —dijo Raoul. Él también podía ver el pequeño logotipo «GG» tallado en una de las caras del diamante, invisible a simple vista—. Me he equivocado. Estos diamantes son legales. Provienen de las minas de Graves en Islandia. Ésa es su firma láser.

—¿Graves?

—Gustav Graves efectuó un gran descubrimiento hará más o menos un año.

Raoul miró a Bond, sorprendido.

—¿Dónde has estado?

—Ponme al día. ¿Quién es?

—Un industrial muy rico a quien le encanta la publicidad. Llegó de la nada y el éxito le sobrevino de la noche a la mañana. Anda trabajando en algo relacionado con la tecnología espacial pero se gana la vida con su mina de diamantes. Unos ejemplares extraordinarios, debo añadir.

Bond alzó una ceja.

—¿Y dices que son iguales a los diamantes conflictivos? Menuda coincidencia.

La señorita Moneypenny confiaba en que M pudiera sacar a colación el paradero de 007 durante su acalorada discusión con los americanos.

La ayudante ejecutiva del Mió estaba sentada en la oficina contigua al despacho de M con la oreja pegada al interfono, y espiaba todo lo que acontecía allí. Como norma, cuando M lidiaba con sus problemas a puerta cerrada, Moneypenny tendía a ocuparse de sus propios asuntos, pero estaba segura de que estaban hablando sobre James Bond.

—¿Algo interesante en la radio? —dijo Charles Robinson, sorprendiéndola. Se encontraba en el umbral de la puerta y había llegado sin que ella se diera cuenta. Moneypenny se sobresaltó y apagó el interfono.

—Todo lo que he llegado a oír era un aviso de tormenta —dijo, avergonzada.

Robinson captó lo que quería indicar con eso y asintió. Cruzó la puerta de aislamiento del despacho y penetró en el inner sanctum.

M se hallaba atendiendo una videoconferencia con el agente Falco del NSA, y estaba claro que el americano andaba enfadado.

—Mire —decía Falco—. No entiendo por qué no puede ajustarse al plan previsto. Manténgalo encerrado bajo llave.

—¿Acaso sugiere que tengo algo que ver con el hecho de que haya escapado? —preguntó M.

—¡No me negará que se dio a la fuga con una facilidad pasmosa!

—¡Se le entrenó para eso!

—Quiero enseñarle algo —dijo Falco—. Son imágenes de una cámara de seguridad en la Clínica Álvarez, en Cuba. Eche un vistazo.

En la pantalla apareció la figura de Bond que entraba en el vestíbulo del edificio empujando la silla de ruedas de Krug. La siguiente imagen mostraba a Bond marchando, pistola en mano, por un pasillo lleno de humo. Después se exponían imágenes de la BBC en las que aparecía la clínica en llamas. Los pacientes y el personal sanitario corrían en medio del pánico.

M se sobresaltó de veras. Falco volvió a aparecer en la pantalla y dijo:

—Bond está fuera de control. Llega a La Habana y lo siguiente que sabemos es que una clínica se incendia. Hemos oído que se dirige a Londres. Si no pueden poner un poco de orden en su propia casa, nosotros nos encargaremos de hacerlo.

Falco acabó la transmisión sin despedirse.

M miró a Robinson con gesto sombrío.

—Tenemos todos los puntos de entrada en alerta máxima —dijo él, anticipándose a sus palabras—. Bond jamás vendría aquí: tendría que estar loco de remate para intentarlo siquiera.

El jumbo 747 de la British Airways giró en dirección este y empezó a descender sobre Londres. Era el momento adecuado para que Bond se pusiera en acción. Terminó las últimas frases del artículo de la revista High Life que estaba leyendo y luego miró con detenimiento la foto de portada. El artículo principal trataba sobre el financiero y hombre de acción Gustav Graves. Huérfano argentino, con doble nacionalidad británica, hacía muy poco que estaba en candelera en el ámbito internacional, y era un multimillonario que financiaba el desarrollo de varios programas espaciales reservados. Estaba relacionado con un sinfín de negocios, pero a Bond le interesaba por los diamantes. Aparentemente, Graves poseía una mina y un centro de procesamiento de diamantes en Islandia. La revista le presentaba como un filántropo que hacía donaciones a varias causas benéficas, como un genio que aún no había cumplido los treinta años. También como un aventurero. A Graves le gustaba la aerostación y la escalada; era un genio de la esgrima. Las fotos mostraban a un joven muy atractivo, moreno y con ojos azules. Podría pasar por un modelo masculino.

Dado que Bond era uno de los cuatro pasajeros de la cabina de primera clase, tenía casi toda la atención de la azafata que le había servido un martini con vodka hacía media hora. Ella se dirigió al pasillo para preparar la cabina para el aterrizaje y se detuvo junto a Bond para recoger su copa. El avión se movió un poco por causa de una turbulencia y ella se apoyó en el respaldo de su asiento para no perder pie.

—Ha estado bien eso de pedirlo agitado —dijo Bond, pasándole la copa vacía. Ella sonrió y le pidió que pusiera su asiento recto, y luego se fue hacia la popa para recoger los vasos de los demás pasajeros.

—Pongan los asientos en posición vertical, por favor —dijo ella—. Vamos a tomar tierra.

Se volvió para mirar de nuevo a ese hombre tan atractivo a quien le gustaban los martinis y se sorprendió al ver que su asiento estaba vacío. Volvió sobre sus pasos y comprobó que sobre el asiento sólo quedaba el ejemplar de High Life.

A medida que el avión se alineaba con el río en su aproximación final, el gran tren de aterrizaje delantero emergió de su lecho bajo el fuselaje. James Bond estaba aferrado a la riostra. El viento le azotaba pero él disfrutaba de las vistas: a un lado del río quedaba el Big Ben y al otro el edificio del MIÓ.

Se trataba de un truco que únicamente había probado con anterioridad en una ocasión, y en un avión de menor envergadura. Aunque la mecánica del asunto era la misma. La parte más difícil radicaba en acceder al fuselaje interno desde la cabina. Aparte del personal de vuelo, pocas personas conocían el compartimiento del pasillo de cocina que permitía un acceso de emergencia al vientre del avión. Cuando la azafata no estaba mirando, él se había colado en el pasillo de cocina, había abierto la trampilla y bajado hasta allá.

El día, menos mal, era agradable y con buen tiempo.

El avión aterrizó en Heathrow sin problemas. Cuando el aparato recorrió la pista y llegó a la puerta correspondiente, Bond soltó el cinturón que le enganchaba al tren de aterrizaje. Nadie le vio. Mientras el personal del aeropuerto se disponía a ocuparse del equipaje, él se alejó tranquilamente por la pista.

Los londinenses están acostumbrados a las aglomeraciones frente al palacio de Buckingham. En esta ocasión en particular, había cámaras de televisión, fotógrafos y un sinfín de periodistas agrupados junto a la inmensa masa de espectadores y turistas reunida frente al Queen Victoria Memorial, a la espera de la llegada de un hombre. El problema era que éste se retrasaba. El tráfico estaba detenido en todas las direcciones y la gente empezaba a impacientarse.

James Bond se había perdido entre la multitud. Él también aguardaba la llegada inminente de la celebridad, pero tenía la vista fija en una joven atractiva que formaba parte del gabinete de prensa. Estaba bien vestida, era rubia y de unos veintitantos años y poseía cierta condición atlética que resultaba obvia incluso a pesar de su actitud profesional.

—Parece que no va a conseguirlo —dijo un reportero a voz en grito.

La rubia le contestó, lo bastante alto como para que le oyeran todos:

—Vaya, creía que era lo bastante listo como para no menospreciar a Gustav. —Sacó un teléfono móvil, marcó un número y se puso a hablar con tranquilidad. Unos instantes después guardó el móvil y se dirigió a toda la multitud de una forma que demostraba que estaba habituada a alzar la voz para hablar ante un gran número de personas:

—Estoy segura de que Gustav vendrá en breve. Sé que nunca se retrasaría ante la Reina. —Contempló el cielo y sonrió—. De hecho, ahí está. —Señaló con el dedo mientras se protegía los ojos del sol con la otra mano. Todas las miradas la siguieron.

Un hombre acababa de saltar de una avioneta. En cuestión de segundos había abierto un paracaídas con la bandera inglesa y flotaba de manera espectacular sobre Green Park. Mientras los fotógrafos sacaban sus instantáneas, las cámaras de televisión seguían su descenso.

Gustav Graves aterrizó con ligereza y recogió su paracaídas. Mientras se dirigía hacia una limusina que le aguardaba, la gente empezó a aplaudir y los periodistas echaron a correr en su dirección. Bond contempló todo aquel fenómeno mediático. Estaba claro que Graves tema estilo y que sabía aprovechar una buena oportunidad de aparecer en las fotos.

—¡Vaya día más agradable para convertirme en Caballero! —dijo a las cámaras. Todos rieron.

La joven se le acercó y con destreza logró crear un pequeño hueco entre la gente para que las cámaras pudieran conseguir mejores tomas de Graves.

—¿Y usará su título?

Graves negó con la cabeza, desechando la pregunta.

—Me conocen. Estoy muy orgulloso de mi país de adopción, pero jamás me escudaré en ceremonias. —Tenía un acento muy inglés y muy refinado.

—No le sorprenderá que le llamen adicto a la adrenalina publicitaria, después de haber efectuado semejante aparición, ¿no? —inquirió otro periodista.

—Prefiero el término «aventurero».

—Señor Graves. ¿Qué es eso que se rumorea sobre cohetes puestos en órbita y todo lo relacionado con el Programa Icarus? ¿Cuál es el secreto?

Graves sonrió.

—No es un secreto. Es una sorpresa. Créame, dentro de muy poco lo sabrán.

—Parece que trabaja a destajo. ¿Es cierto que no necesita dormir?

Graves agitó las manos, como si la pregunta no tuviera interés.

—Sólo se vive una vez, ¿por qué despilfarrar la vida durmiendo? Mientras otros roncan, yo me dedico a buscar formas de mejorar el mundo.

Uno de los periodistas intentó ponerle contra las cuerdas:

—Hay críticos que dicen que usted aparenta amar este país para ganarse el cariño de la gente. Como parte de un plan perfectamente medido.

Graves miró al tipo con frialdad.

—¿Aparentar? Le puedo asegurar que no he aparentado nada en años. —La gente rió—. Quiero que mi nación adoptiva esté orgullosa de mí y orgullosa de ser lo que es.

—¿Es ésa la razón de que trate de conseguir un puesto en el equipo olímpico británico de esgrima? Se dice que está entrenando con furia.

—Vaya, jamás me pongo furioso. Como se dice en esgrima: ¿para qué?

Más risas. Graves saludó con la mano y se metió en el coche. La joven agitó las manos para mantener alejados a los periodistas.

—¡Gracias a todos! —gritó—. Tendrán que perdonar a Gustav pero no quiere hacer esperar a Su Majestad. —Hizo una seña a tres policías, que se dedicaron a contener a la multitud para que el vehículo pudiera dirigirse hasta las puertas de palacio.

Bond se alejó del gentío, pensando en lo acababa de ver y oír. El hombre era un exhibicionista, un extrovertido y un egocéntrico, tres cualidades que a Bond no le apasionaban. Le pareció que la aparición de la nada de un hombre así era algo más que chocante.

Esperaba que llegara el momento de conocer a Graves.

Duelo de aceros en el Club St James

El antiguo Club londinense de St James estaba ubicado en uno de los típicos edificios centenarios de la época de la Regencia del duque de Orleans, y ofrecía a sus miembros un refugio seguro. Desde el siglo XVlll, los caballeros se congregaban allí para cenar o leer en silencio, para chismorrear, conspirar o dar buena cuenta de su bien abastecida bodega. La fina sociedad inglesa aceptaba el juego y las apuestas siempre y cuando tuvieran lugar dentro de un club de caballeros, y muchos establecimientos habían ido más allá y ofrecían otras oportunidades deportivas.

Desde el siglo XVlll la sala de esgrima, o «salle», ha sido el hábitat del deportista de buena cuna. La esgrima es una actividad que combina a la perfección la agresión y la distinción y que, por tanto, no podría resultar más adecuada para los caballeros elegantes.

Bond subió los escalones que conducían al club y pensó que era un lugar seguro donde hacer acto de presencia. Que él supiera, nadie en el Servicio era ahora socio de la institución y resultaba más que dudoso que Inmigración asomara las narices en puertas tan discretas. Su pertenencia al club era antigua y no tuvo problemas para colarse sin demora en los vestuarios. En instituciones como aquélla, la modernización entra con lentitud, pero ese club se las había arreglado para facilitar la entrada de la fontanería moderna y de los socios femeninos sin destruir el atractivo de las elegantes aunque algo gastadas salas de esgrima.

Bond fue derecho al vestuario y se puso sus propias prendas de esgrima. Había pasado mucho tiempo desde que lo practicara por última vez, pero no dejó de repetirse que era como andar en bicicleta.

Cuando estuvo listo, se dirigió al salón cavernoso y recargado. El ruido y la energía de los combates que estaban teniendo lugar eran palpables.

Bond localizó a Graves de inmediato, rodeado de un público formado por una docena personas. El hall se dividía en varias pistas y estaba decorado con inmensas vitrinas llenas de armas antiguas de diversas culturas procedentes de todos los lugares del mundo.

El asalto estaba en su punto más álgido. Dos personas vestidas con todo el equipo y con caretas protectoras combatían con habilidad y a gran velocidad. Los atletas estaban conectados a «árbitros electrónicos» por medio de cables. Graves tenía como oponente a una, y era extraordinariamente buena. En ese instante, forzaba a Graves con agresividad a perder terreno, a ponerse a la defensiva. No obstante, éste se las arregló para rechazar el arma atacante con una maniobra denominada In Quartata, un contraataque con un giro hacia el interior que ocultaba el frente pero dejaba la espalda al descubierto. Esto le permitió salir de allí y volver al centro de la pista. Antes de que pudieran proseguir con el combate, los árbitros electrónicos se encendieron y sonó el final del asalto. Graves había ganado, pero por muy poco.

Graves se quitó la careta protectora y fue todo sonrisas. Su oponente también se la quitó para descubrir una melena rubia. Se trataba de la mujer que Bond había visto en Parliament Square en compañía de Graves.

Mientras la pareja se daba la mano y salía de la pista para recuperar el aliento, Bond advirtió que la bella entrenadora de esgrima del club estaba en una esquina. Era delgada, muy alta, con una gran melena morena, y aparentaba unos treinta y tantos años. También llevaba ropas de esgrima, pero aún no se había anudado los cordones de su corsé. Él se acercó.

—¿Verity?

—¿Sí?

—James Bond. Tu clase.

—Vale. Te he estado esperando. —Lo miró de arriba abajo. Un amago de sonrisa indicaba que le gustaba lo que veía—. Se puede decir mucho acerca de un hombre sólo con ver la forma en la que empuña su arma.

—Bueno, estoy seguro de que me puedes enseñar muchas cosas.

Ella le dio la espalda.

—Anúdame esto, ¿quieres?

—Será un placer. —Anudó los cordones y ella volvió a mirarle—. No creo haberte visto antes por aquí.

—Ya somos dos. Vengo a diario. ¿Dónde has estado?

—Fuera. ¿Combates con los otros miembros?

—Claro. Mira y aprende. El mejor florete del club está ahí mismo.

—¿Gustav Graves? ¿Has peleado contra él? —preguntó Bond.

—A él sólo le gusta apostar —dijo ella, negando con la cabeza.

—¿Y su oponente? ¿Quién era?

—Miranda Frost, su publicista. Una chica difícil de vencer. Créeme, lo he intentado. Ganó el oro en Sydney.

Bond tiró aún más de los cordones. Rememorando, añadió:

—… Por incomparecencia, si no me falla la memoria.

Verity exhaló para acomodarse al atuendo:

—Sí, después de que quien la había ganado tuviera una sobredosis de esteroides. Miranda se merecía ese oro.

—Y ahora se dedica a enseñarle a Graves cómo ganar uno.

—Él tiene problemas para encontrar contrincantes. Les ha sacado tanto a los otros miembros que ahora le tienen miedo.

Bond reflexionó un poco sobre eso y luego dijo:

—¿Podrías presentarnos?

Verity le miró como si estuviera loco.

—¿Sin que te dé antes una lección? ¿Crees que podrás arreglártelas?

Bond sonrió victorioso y se encogió de hombros.

Se acercaron a Graves, que se secaba el sudor del cuello con una toalla.

—Señor Graves, uno de nuestros miembros desea conocerle —dijo Verity. Graves alzó la vista y les sonrió, curioso—. Y tal vez intentar un asalto con usted —añadió Verity.

—Bond. James Bond.

Extendió la mano, pero Graves no hizo intento de estrechársela. Tenía las manos ocupadas: la careta en una y el florete en la otra. Miranda oyó lo que hablaban y se acercó.

—¿Nos hemos conocido antes? —preguntó Graves.

—Creo que me acordaría —repuso Bond.

—Claro que lo haría. Lo siento. ¿Le gusta apostar, señor Bond?

—Cuando hay probabilidades…

—Estoy seguro de que podrá arriesgar un millar de libras en mi contra.

Bond miró a Miranda. Ella le devolvió una fría mirada mientras se desconectaba del equipo de resultados electrónicos para ofrecerle el cable. Bond se lo conectó en la parte trasera de sus prendas protectoras y luego enlazó un cable a la empuñadura de su florete, pasándoselo por la muñeca.

—Gracias… —dijo Bond, a la espera de un nombre.

—Frost. Miranda Frost. Ya lo he oído: usted es Bond. —Hablaba con corrección pero era fría como el hielo. Él sonrió pero ella no le devolvió la sonrisa.

—Tenga cuidado con la señorita Frost, señor Bond —dijo Graves—. Puede dañarle algo más que el ego.

—¿Ha terminado su lección con ella? —preguntó Bond, buscando burlarse un poco de él.

El hombre miró a Bond con solemnidad.

—¿Al mejor de tres?

Bond asintió.

Los dos se pusieron sus caretas protectoras y subieron a la pista. Se colocaron en la posición en garde, a la espera de enzarzarse en el combate. Miranda y Verity observaban con interés mientras los duelistas se movían lentamente y se vigilaban el uno al otro. Entonces empezaron los asaltos. Graves embistió, esquivó y finteó; y la punta de su arma tocó a Bond. Una luz del árbitro electrónico corroboró que le había tocado y sonó una señal. Verity meneó la cabeza. Era obvio que pensaba que Bond necesitaba práctica.

Siguiente tanto. Los dos hombres se enfrentaron y Graves ejecutó un froissement, un ataque que desplazó la hoja de su oponente con un fuerte giro. Se apuntó un nuevo tanto.

—Dos cero —dijo Graves—. He ganado. Tal vez no se encuentra a gusto con los marcadores electrónicos, señor Bond. Tal vez son… ¿demasiado civilizados para usted?

—Oh, le daré otra oportunidad —contestó Bond, con indiferencia.

—Subamos la apuesta, ¿quiere? ¿Cuánto puede permitirse?

Bond siguió impertérrito:

—¿Y usted? —Sacó del bolsillo uno de los diamantes de Zao y se lo arrojó a Graves—. Juguémonos esto. Lo encontré en Cuba.

Graves se quitó la careta y echó un vistazo a la gema. Bond vio en sus ojos un destello de odio.

—Vaya, sí que van de un lado a otro —dijo Graves, manteniendo el control—. Pero, claro, los diamantes son para todos. —Le devolvió el diamante y miró fijamente a su oponente—. Un espécimen particularmente brillante. Completamente perfecto.

—Y químicamente idéntico a los sangrientos diamantes africanos.

Graves levantó su arma y dijo:

—Se encuentra a punto de perder algo muy precioso.

Se colocó la careta y se puso en garde. Bond hizo lo mismo y empezó el combate.

Graves lanzó un movimiento para trabar el acero de Bond, una maniobra que barría el arma del oponente en círculo. No obstante, Bond le esquivó y lanzó su ataque por el otro lado. Al hacerlo, logró arrancarle el florete de la mano a Graves y conseguir un punto.

Graves, al igual que todos los demás, se sorprendió.

Bond se encogió de hombros y dijo, para quitarle importancia al asunto:

—Pura suerte. Como su hallazgo de diamantes.

Esto provocó a Graves, que lanzó una embestida que permitió a Bond cortarle el cable… y la muñeca.

Graves tiró la careta y le miró, mientras se chupaba la sangre de la herida. El cable cortado empezó a acumular puntos a favor de Bond en el marcador, lo que enfureció a Graves.

—¿Desea seguir? —preguntó Bond.

—¡Claro que deseo seguir! —Calmándose con rapidez, se desprendió del resto de cable roto, se despojó del peto y sacó dos espadas ceremoniales que estaban colgadas en una pared—. Pero si vamos a subir la apuesta, cambiemos de armas. —Se despojó de la chaqueta—. ¿Por qué no lo hacemos a la antigua? —Cogió los sables—. Apostemos a la primera sangre en el torso. —Lo dijo como si fuera algo usual, y le pasó uno de los sables a Bond.

Éste se quitó también la chaqueta y la careta, que arrojó cerca de donde quedaba la de Graves. Bond señaló las dos caretas y dijo:

—En cualquier caso, se nos estaban escurriendo.

El combate empezó «en seco», es decir, sin la intervención de los árbitros electrónicos. Bond observó que el sable era incómodo y pesado.

Graves avanzó con ferocidad y sorprendió a Bond con un cruce, un movimiento en el que el atacante cruza una pierna sobre la otra para cambiar de dirección en mitad de un ataque. El embate de los aceros en un combate de esgrima se denomina «conversación», y en este caso Bond pensó que más bien se trataba de una discusión en toda regla. Los sables chocaban y se blandían con ferocidad, y Bond se estaba llevando la peor parte. Graves le había acorralado y le forzaba a retroceder hasta una vitrina de exposición. Graves lanzó una estocada que muy bien podría haber cortado a Bond si éste no se hubiera echado a un lado. El acero rompió el cristal y la vitrina, y los añicos se esparcieron por el suelo.

Esto no les detuvo. Graves siguió atosigando a su adversario, pero Bond realizó unas cuantas fintas brillantes e intentó desviar la hoja del otro con una maniobra de «presa». En cuanto encontró un hueco, Bond atracó a Graves directamente, pero sólo logró darle un pinchazo.

Un murmullo empezó a elevarse en la sala cuando la gente se dio cuenta de que lo que sucedía era serio. Todos se pusieron a mirar.

Un minuto después de haber comenzado el combate, Graves efectuó una balestra, un salto hacia delante seguido de una estocada, pero Bond pudo anticipársele y se hizo a un lado. Graves se estrelló contra una gran vitrina que mostraba distintas espadas y estoques y la derribó. Al suelo cayeron sables, mazas, hachas y casi cualquier otro tipo de arma.

Habiendo perdido ya la compostura, Graves agarró un gran sable de batalla, mayor que el de esgrima. Ahora luchaba en serio y Bond era consciente de ello, pero no estaba seguro de que sus espectadores supieran hasta qué punto era un combate honrado. Graves atacó con su nuevo sable y, durante unos instantes, Bond estuvo en inferioridad de facultades. Graves volvió a acorralarle contra otra vitrina y le lanzó un sablazo que bien podría haberle cortado la cabeza. Bond se agachó y tomó uno de los grandes sables de batalla que estaban tirados a sus pies. Se tiró rodando por el suelo y se puso en pie antes de que Graves pudiera volver a blandir su acero.

Bond amagó una finta, pero Graves contraatacó y le empujó contra unas puertas dobles que conducían a un patio exterior muy elegante. Con el impulso salió fuera, y la luz de sol empezó a iluminar el combate. Graves elevó su sable y lo dejó caer con fuerza. Bond se apartó y saltó a un lado, justo a tiempo para evitar otra estocada. Ambos hombres empezaron a luchar con vigor alrededor de una fuente colocada en el centro del patio.

De pronto, Graves avanzó en dos tiempos y ejecutó un coulé, un ataque que desplazó la hoja del enemigo. El sable cortó a Bond en el torso, haciendo aflorar la sangre. Bond atacó y le hizo una muesca a Graves en la oreja. Al hombre le ardieron los ojos. Bond pudo observar que estaba loco de rabia. No es que tan sólo deseara ganar una apuesta, sino que quería matar.

Siguieron peleando. Graves arrinconaba a Bond contra la fuente y le golpeaba con la empuñadura del sable. Bond lanzó un ataque que le hizo un tajo en la pierna al otro, que perdió el equilibrio. El hombre trató de parar la caída con el sable, con tan mala suerte que la hoja se quebró. Graves cayó al agua y acabó con la espalda contra la estatua del centro de la fuente. Bond se presentó allí de inmediato y le puso el sable en el cuello, justo cuando Graves hacía lo mismo con el suyo, roto, a Bond.

Una hoja desunió los dos sables y fue a dar contra la estatua. La increíble velocidad y exactitud del movimiento los sacó de la pelea. Se volvieron para ver quién sostenía la espada.

—¡Es suficiente! —gritó Miranda. Miró a Bond con desprecio. Un segundo después, Bond se alejaba de Graves.

—Gustav, domínate —le reprendió ella.

Graves fue consciente de la gente que les rodeaba, de los rostros asomados a las ventanas y del espectáculo que acababa de dar. Bond le presentó la mano y el hombre puso cara de buen humor. Permitió que Bond le ayudara a salir de la fuente.

—Sólo ha sido un poco de ejercicio, Miranda —dijo. Ella le pasó una toalla—. Señor Bond, ha luchado como un verdadero caballero inglés. ¿Aceptará un cheque?

—¿De usted? —preguntó Bond—. Por supuesto.

Mientras regresaban al vestíbulo, Miranda trató de tocarle la herida, pero Graves le apartó con un gesto de rechazo.

—Es usted un desafío curioso, señor Bond —dijo Graves mientras caminaban—. Este fin de semana voy a hacer una pequeña demostración científica en Islandia. Tal vez haya oído hablar de ella: Icarus. Confío en que nos acompañe. Habrá mucha diversión y juegos. Y no resulta fácil encontrar adversarios que merezcan la pena.

Se volvió hacia Miranda. Ella sabía que le tocaba sacar el talonario. Graves le hizo un cheque a Bond.

—Encárgate de lo necesario para la visita del señor Bond a Islandia, ¿quieres? —le dijo a ella mientras le devolvía el talonario.

—En cuanto haya arreglado las cosas con el club —contestó, incapaz de ocultar su desgana.

—¿Qué haría sin ti? —bromeó Graves, a sabiendas de que ella se encargaría de todo sin poner pegas.

Se fue y dejó a Miranda cara a cara con Bond. Ella cortó el cheque y se lo dio.

—¿Contaré con el placer de su compañía en Islandia? —preguntó Bond con suavidad.

Ella siguió igual de fría:

—Me temo que jamás tendrá ese placer, señor Bond.

Habiendo dicho esto, fue en busca de Graves. Mientras la observaba alejarse, Bond se preguntó por qué se comportaría ella de una forma tan gélida.

Un conserje apareció entre el personal que había empezado a recoger los destrozos.

—Alguien ha dejado esto para usted, señor —dijo, pasándole un sobre a Bond. Mientras se alejaba, el hombre observó la destrucción causada y dijo—: En cualquier caso, ya era hora de redecorar este sitio.

Bond sopesó el sobre y reconoció el tipo de papel. En el interior encontró una llave de hierro muy peculiar.

Reincorporado

Bond avanzó hacia Whitehall y luego se dirigió por el suroeste hacia el puente de Westminster, evitando a los transeúntes que le rodeaban. No acostumbraba a caminar por la calle, pero no le quedaba otra salida. No podía dirigirse a su apartamento pues lo suponía vigilado. Lo mejor era observar cómo iba dirimiéndose la partida. Ellos habían jugado su baza. Él podía dar un contragolpe o seguir las normas. Decidió hacer esto último. Dobló una esquina y se metió en las sombras. Con cuidado, miró a su espalda para cerciorarse de que nadie le había seguido y luego se acercó a una puerta oscura de hierro situada bajo un arco. Bond sacó una llave pesada del bolsillo y la usó para abrir la cerradura oxidada. La puerta se abrió con un chirrido inmisericorde. Entró y cerró la puerta con gran estruendo.

Se detuvo un instante para dejar que sus ojos se acomodaran a la oscuridad. Cuando pudo ver con relativa nitidez, se dirigió hacia una escalera de caracol metálica que conducía hacia el piso de abajo. Bond descendió por ella lentamente hasta llegar a una polvorienta plataforma ferroviaria de metro, ya en desuso. Bajo Londres existía una red subterránea que parecía salida de otra galaxia. Dado que el metro era el sistema subterráneo más antiguo del mundo, resultaba natural que se hubieran desactivado estaciones, túneles y líneas enteras a lo largo del siglo anterior. Lords, British Museum o Aldwych eran sólo algunas de esas inquietantes estaciones «perdidas» de Londres. Algunas de ellas jamás se abrieron al público, como la estación «Bull & Bush», cercana a Hampstead Heath. Algunas se fueron cerrando cuando las líneas se modernizaron, como la de City Road. Otras se abandonaron sin remedio, como la de South Kentish Town, que atraía a muy pocos pasajeros.

A veces desaparecieron líneas enteras, como ocurrió con la ruta original bajo el río Támesis. Había dos estaciones especialmente misteriosas en la línea de Piccadilly: Brompton Road y Down Street, entre Berkeley Street y Piccadilly. El Ministerio de la Guerra había usado Brompton Road y corrieron rumores durante la Segunda Guerra Mundial de que se había visto a Winston Churchill cruzar Green Park entre Whitehall y Down Street. Existían bastantes rumores y leyendas acerca de muchas «estaciones fantasma» y Bond sabía que albergaban túneles y depósitos secretos. Jamás había bajado antes por estas escaleras, pero todos los agentes doble cero sabían qué había allí. Al fondo vio una luz y se dirigió hacia ella.

M le estaba esperando en la entrada.

Bond le pasó la llave y dijo con cierta frialdad:

—Su tarjeta de llamada.

Ella la cogió y no dijo nada. Bond echó una ojeada a la estación sombría y comentó:

—Había oído hablar de este sitio, pero jamás pensé encontrarme dentro.

—Algunas cosas se mantienen mejor bajo tierra —dijo ella, con suavidad.

—¿Una estación abandonada para agentes abandonados?

M le hizo un gesto para que entrara por la puerta. Juntos dejaron atrás pasillos con viejos anuncios desvaídos de los años cincuenta. La atmósfera del lugar era fría y húmeda y por un segundo Bond pensó en su estancia en la celda de la prisión norcoreana. Doblaron una esquina y llegaron a una galería de tiro, vieja y decrépita, con antiguas dianas de papel que colgaban de unos cables.

M limpió el asiento de un taburete con un pañuelo y se sentó. Le señaló otro a Bond y éste tomó asiento frente a ella.

—¿Qué ha averiguado sobre Graves? —le preguntó M.

Bond se extrañó.

—Me engaña y luego pretende mi ayuda…

—¿Y qué esperaba? ¿Una disculpa?

—Lo sé, lo sé… Usted tiene que hacer lo que sea para llevar a cabo su trabajo.

—Igual que usted.

—La diferencia está en que yo no transijo.

—Bueno, yo no puedo permitirme el lujo de ver las cosas sólo blancas o negras. —Ella suspiró, tratando de explicarse de otra forma—: Mientras estuvo lejos el mundo ha cambiado.

—No para mí. —Entrecerró los ojos mientras la miraba—. Sospecha de Graves o, si no, ahora yo no estaría aquí. ¿Qué es lo que ha averiguado?

—Nada más allá de su biografía oficial. Un huérfano que trabajó en las minas de diamantes de Argentina y aprendió ingeniería. Encuentra un gran hallazgo en Islandia y dona la mitad a obras de beneficencia.

—Pasa de la nada a convertirse en algo demasiado bueno para ser cierto; y en tiempo récord. —Bond meneó la cabeza—. ¿Y su demostración de este fin de semana? ¿Qué pasa con eso?

M no le dio importancia:

—Lo más seguro es que sólo se trate de un acto para hacerse notar. Quiere servirse de la tecnología espacial para dar de comer al mundo. En cualquier caso, ¿qué pasó en esa clínica cubana? Encontró allí a Zao, ¿no es así?

Él asintió.

—Medicina genética: nuevas identidades gracias a los trasplantes de ADN.

—Los llamados «salones de belleza». Hemos oído rumores de la existencia de lugares de ese tipo. Nunca pensé que existieran de verdad.

Bond rebuscó en su bolsillo y sacó unos pequeños diamantes. A M se le abrieron los ojos como platos.

—Zao logró escapar, pero se dejó esto. Todos provienen de la mina de Gustav Graves. Creo que se dedica a lavar los diamantes conflictivos africanos.

Ella frunció el ceño:

—Tenemos que llevar este asunto con sumo cuidado. Graves tiene contactos políticos.

—Qué suerte que yo me encuentre alejado —dijo Bond con ironía.

—Parece que ha vuelto a resultarnos útil.

—Entonces tal vez sea hora de que me deje hacer mi trabajo.

El cuartel general del MI6 en Vauxhall Cross era siempre un hervidero de actividad durante las horas de oficina, pero de noche se convertía en un sitio increíblemente tranquilo. Bond estaba sentado en su despacho, un lugar en donde pasaba el menor tiempo posible, y limpiaba su Walther a la luz de la lámpara de la mesilla en compañía de una botella de whisky. Había dejado la chaqueta sobre el respaldo de la silla.

El despacho no había cambiado mucho con los años. Era austero y sin vida; no ofrecía indicación alguna de los intereses de su ocupante. No contenía fotografías enmarcadas de los miembros de su familia, no había nada más que unos pocos utensilios de escritorio y las paredes estaban desnudas. El único objeto que delataba la naturaleza de su ocupación, una bala de oro del calibre 4.2 con la inscripción 007, lo guardaba en un cajón. La estancia era completamente impersonal, y a Bond siempre le había gustado así.

Tomó un sorbo de whisky. Se dijo que iba siendo hora de volver a su apartamento de King’s Road para dormir un poco. Estaba cansado. Estaba…

El sonido apagado de un disparo hizo que su cuerpo segregara una descarga de adrenalina. Procedía de un piso superior. ¿Del de M?

En guardia, Bond montó la pistola con rapidez y la cargó antes de ponerse en pie y alcanzar la puerta. Echó un vistazo al pasillo, pero en ese piso todo estaba en calma. A la carrera, dejó atrás el ascensor y se decidió por las escaleras. Subió hasta el piso superior y se detuvo para escuchar.

Todo estaba demasiado en calma.

Abrió la puerta de una patada y vio a uno de los guardias de seguridad muerto, caído sobre un charco de sangre. Dos sombras se movieron por el suelo. Bond saltó desde las escaleras y disparó dos veces. Uno de los intrusos cayó y se estrelló contra la pared de un cubículo. Toda la estructura se derrumbó con estrépito. El segundo hombre se agitó con violencia y cayó también al suelo. Bond escuchó, miró en todas direcciones y luego fue a examinar los cadáveres. No los reconoció. Ambos parecían tener unos treinta años y estaban vestidos de negro. Uno tenía en la mano una pistola Smith & Wesson.

Bond creyó reconocer un grito ahogado proveniente de la oficina de M. Como un gato, se dirigió hacia la puerta, pegó la oreja y luego la abrió de golpe.

Otro pistolero vestido de negro asía a una aterrorizada Moneypenny y le tapaba la boca con la mano. Ella se desasió lo bastante como para gritar: «James, ¡ayúdame!». El hombre le encañonó la sien con la Smith & Wesson.

Bond alzó la Walther. Con cuidado apuntó a su blanco e hizo fuego. Fue un disparo perfecto. El tipo soltó a Moneypenny, dejó caer el arma y se desplomó. Bond se dirigió hacia Moneypenny, pero se fijó en que ella miraba algo a su espalda con los ojos muy abiertos.

Bond se dio la vuelta con rapidez y vio a otro tipo con un arma. Alzó de nuevo la Walther, pero el hombre se acercó a la luz. Era Robinson. Bond suspiró aliviado: qué bien que no había disparado. Robinson se llevó un dedo a los labios y señaló al despacho de M. Antes de que Bond pudiera reaccionar, Robinson cruzó la habitación y abrió la puerta de una patada. Bond y él entraron en el despacho, pero estaba vacío.

—Vamos —dijo Robinson.

Bond lo siguió por el pasillo. Cerca de los ascensores se oía algo. Había otro matón que retenía a M usándola como escudo. El ascensor venía de camino. Los números digitales indicaban que sólo le quedaban dos pisos para llegar. Si las puertas se abrían y ellos lograban montarse, Bond habría perdido la oportunidad de salvarla.

—Ven, si tienes valor —dijo el tipo.

Un piso más y el ascensor llegaría. Bond titubeó y luego apuntó el arma a la cabeza del hombre. M entorpecía el disparo. No podría hacer blanco seguro. Sólo quedaba una cosa por intentar.

Se abrieron las puertas del ascensor. Bond apretó el gatillo. El disparo atravesó el hombro de M y penetró en el corazón de su asaltante. El tipo soltó a M y miró el agujero que tenía en el pecho. Con expresión de rabia y descrédito, alzó su arma para disparar a Bond.

La Walther volvió a rugir. Esta vez el intruso cayó hacia atrás en el ascensor abierto.

Durante un instante todo quedó en silencio. De pronto, desaceleró y se echó hacia delante para volver a su antigua posición, como si se tratara de una secuencia de una película que da marcha atrás en la moviola. Entonces, sin ningún tipo de explicación, quedó allí congelado y volvió a escenificar la misma reacción que tuvo al ver que Bond le había disparado.

—Cuánto lo siento, señor Bond, pero me temo que disparar a la jefa supone un gran fallo.

Bond suspiró mientras Q entraba por una apertura del pasillo, que se movió, dejando ver una estructura de cables oculta. A partir de ahí, el resto de la Cámara Virtual de Tiro se materializó y todo lo que quedaba del espejismo del Mió desapareció, mientras Q irrumpía en escena. Parecía no poder ocultar su regocijo por el hecho de que su máquina hubiera derrotado a 007.

Bond se quitó el casco y saltó de la estructura sensible al movimiento sobre la que se encontraba.

—Compruebe la movida, Q, y verá que él está muerto y que ella tiene sólo una herida.

—Siempre hay una excusa, ¿no es cierto?

Bond hizo un gesto de menosprecio y guardó el arma. Se dirigió hacia la salida y dijo:

—El whisky estaba bastante bueno, pero prefiero cualquier ejercicio de tiro a la antigua usanza: cuando quiera, Quartermaster.

Q se indignó:

—Bueno, a esto se le llama «futuro», así que vaya acostumbrándose.

Salieron por la puerta y fueron a otra parte de la vieja estación de metro. A Bond le asombró la inmensa cantidad de espacio que el SIS poseía además del viejo cuartel general. No tenía ni idea de que Q Branch hubiera mantenido otro taller experimental en esta parte de Londres. Tal vez fuera verdad que había estado fuera demasiado tiempo.

—¿Sabe? Esto ha estado en uso desde la guerra —comentó Q con orgullo—. Uno de los pocos sitios del centro de Londres donde era posible dormir sin que a uno le molestaran los bombardeos. Me encanta el silencio de este sitio. Aquí puedo trabajar en paz.

El lugar estaba atestado de inventos viejos y nuevos. Bond sintió un poco de nostalgia cuando vio algunos de los artículos más antiguos: un reactor-mochila que estaba tirado en una esquina, una pistola-garfio, el viejo rifle de francotirador plegable y el famoso maletín. Había muñecos llenos de impactos de bala, a los que les faltaban miembros, apilados en un rincón, así como estantes repletos de todo tipo de armas imaginables. Un girocóptero de miniatura en desuso acumulaba polvo allí cerca.

—Así que aquí es donde guardas las viejas reliquias —dijo Bond.

Con desgana, pulsó un botón del reactor-mochila. Éste se puso en movimiento con gran estruendo e hizo volar papeles por todos lados. Q empujó a Bond y lo apagó antes de que el aparato se levantara del suelo.

—Debo advertirle de que es aquí donde desarrollamos nuestra tecnología punta —gruñó Q.

Pero Bond había seguido husmeando. Palpó el viejo maletín y encontró el botón escondido que dejaba aflorar una pequeña daga.

—Me hago cargo —contestó.

Q se puso unas gafas protectoras, cogió una Mágnum del calibre 357 y apuntó hacia donde se encontraba Bond. Éste se puso a salvo antes de que Q disparara. El ruido fue espectacular. Bond trató de vislumbrar a qué disparaba Q, pero no vio nada. Caminó en esa dirección y entonces advirtió una pantalla de vidrio que quedaba entre él y Q: la bala la había penetrado y había quedado incrustada en el vidrio.

—Una pantalla de cristal irrompible y un anillo normal y corriente. Enrósquelo y ¡voila! —dijo Q, alzando la mano derecha. Manipuló algo en el anillo que llevaba en el dedo anular. Bond oyó un sonido de una frecuencia muy aguda y el cristal empezó a vibrar. De repente estalló en mil pedazos. Q sonrió encantado, se quitó el anillo y se lo pasó a Bond.

—En realidad, se trata de una unidad de agitación sonora de frecuencia ultra alta.

—¿Sabes? Eres más inteligente de lo que aparentas —dijo Bond.

—Es mejor que aparentar ser más inteligente de lo que uno es. —Q tomó un reloj de una mesa y se lo dio a Bond.

—Éste hace el número veinte, según creo.

—¿No pasa el tiempo volando?

—Bueno, ¿por qué no consigue un nuevo récord devolviendo éste una vez acabada la misión? Y ahora, por favor, sígame.

Q subió unos escalones que conducían a un pasaje de paredes cubiertas de azulejo. Bond le siguió y llegaron a otra plataforma de metro en desuso.

—Su nuevo transporte. —Q tocó un botón en la pared y ante ellos aparecieron las vías del metro. Con esa luz débil parecían estar vacías.

Bond miró a Q y luego volvió a fijarse en la vía.

—Había oído algo sobre recortes presupuestarios…

Q bajó a las vías y empezó a andar pegado a la pared, con los dedos fijos en la nada.

—Es lo último en ingeniería británica.

—Tal vez hayas pasado demasiado tiempo aquí abajo, Q —dijo Bond, mirándole fijamente.

Q empezó a jugar con un mando de llavero y Bond pensó que sus ojos le estaban jugando una mala pasada: veía el cuerpo de Q extrañamente distorsionado.

—Tiene que tratarse de una broma… —dijo Bond para sí.

—Hay algo que aprendí de mi predecesor, Bond, y es a no bromear jamás con el trabajo.

Pulsó un segundo botón en el mando y sobre las vías empezó a materializarse una forma. Primero apareció un mar de píxeles flotantes y más tarde se vio un coche precioso y recio.

—Aston Martin lo llama The Vanquish. Nosotros, The Vanish —explicó Q.

Era increíble.

—Posee un camuflaje adaptable —explicó Q—. A ambos lados, unas pequeñas cámaras proyectan lo que perciben en un recubrimiento de polímero, en el lado contrario. Para el ojo común resulta invisible. Y, por supuesto, posee el surtido habitual: asiento de eyección, torpedos y… —Tocó otro botón del mando y dos armas potentes aparecieron en los flancos del coche—… dos ametralladoras del calibre doce con un mecanismo de búsqueda del objetivo para cazar blancos móviles.

—¿Pero cómo funciona? —preguntó Bond.

Q hizo una mueca y replicó:

—Alcanza los doscientos cincuenta kilómetros por hora y puede acelerar de cero a cien en menos de cinco segundos. Posee un motor de seis litros VI2, seis marchas manuales que no requieren del uso del pedal de embrague, gracias a un mecanismo de cambio electro-hidráulico: con pulsar una pequeña palanca de cambio montada sobre el volante puede cambiar de marcha en aproximadamente doscientos cincuenta milisegundos. Eso es lo que tarda en parpadear, 007.

Q metió los brazos por la ventanilla del copiloto y extrajo un libro tan grande como la Guía de Teléfonos londinense.

—Ahora, ¿por qué no se familiariza con el manual del usuario? No le llevará más de unas horas.

Se lo pasó a Bond. Era extremadamente pesado. Bond meditó un segundo y luego miró las ametralladoras con el mecanismo de búsqueda del objetivo movible. Q se dio cuenta de lo que Bond estaba pensando, pero ya era demasiado tarde para detenerle. Bond lanzó el manual contra el coche; las ametralladoras despertaron y convirtieron el manual en confeti. Las hojas agujereadas se esparcieron por el suelo.

—El tiro sólo me ha llevado unos pocos segundos, Q.

—Ojalá pudiera hacer que se desvaneciera —murmuró Q.

Mientras Q hacía con Bond una visita guiada por la extensión de la rama Q del metro, M estaba de vuelta en su despacho de la central del Mió de Vauxhall y revisaba los informes sobre Gustav Graves. Cogió el teléfono y mandó llamar a uno de sus agentes nuevos más prometedores. Cuando oyó que golpeaban la puerta, dijo:

—Entre.

Cuando las dos personas estuvieron a solas, M le preguntó con gravedad a la joven agente:

—Antes de que salga para su misión en Islandia, dígame lo que sabe sobre James Bond.

—Es doble cero —le contestó la agente calmada, con frialdad—, y muy salvaje: tal como he podido comprobar hoy mismo. Primero mata y luego hace las preguntas. Prenderá la mecha de cualquier situación explosiva. Supone un peligro para sí mismo y para los demás. Un tipo directo cuyo método consiste principalmente en provocar y dar la cara. Un mujeriego.

—Bueno, ya verá cómo se comporta en Islandia.

—Con todo respeto, un hombre como él podría desbaratar mi tapadera.

—Sólo si llega a enterarse de quién es usted en realidad. Mire, se presentó voluntaria para esta operación e hizo bien en avisarnos cuando apareció Bond, pero en tres meses apenas nos ha dado nada.

—Graves parece estar limpio.

—Bueno, Bond piensa de otra manera. Así que voy a permitir que haga lo que usted tan bien ha señalado. Que juegue un poco con el señor Graves. Y, con usted allí, las cosas no se nos irán de las manos.

Podía ver que sus palabras no le hacían ninguna gracia a la joven agente. M prosiguió:

—A pesar de que Bond ha pasado por muchas cosas, estoy segura de que lo único que no ha cambiado en él es su deseo por seducir a bellas mujeres. En sus tres años en criptología, usted se las ha arreglado para no mezclar trabajo y placer. —Echó un vistazo al historial de la agente—. No ha confraternizado con ninguno de sus compañeros, a pesar de que no le han faltado propuestas.

—Tener una relación con alguien de dentro sería una estupidez —respondió Miranda Frost—. Y en especial con James Bond.

El palacio de hielo

El Aston Martin Vanquish rodaba por la carretera en lo alto de un acantilado que corría por Vatnajókull, el mayor glaciar de Islandia. Con una superficie de ocho mil quinientos cincuenta kilómetros cuadrados, Vatna (como la apodan los lugareños) era una extensión de una belleza impresionante y Bond estaba sobrecogido con las vistas. Como se trataba de un área con intensa actividad volcánica, el terreno estaba moldeado con formaciones onduladas creadas por lava fundida que ahora, por supuesto, estaba congelada. Bond estaba al tanto de la existencia de la falla Lakagígar, o Laki, el volcán más destructivo de Islandia, ubicado en la zona, y de otros volcanes activos que, de cuando en cuando, hacían erupción bajo el hielo. Esto causaba mayores daños que si pudieran soltar chorros de lava en la superficie, pues la presión del calor y del vapor licuaba la capa de hielo y hacía que el glaciar se derritiera, lo que provocaba inundaciones.

Los obstáculos que había antes para disfrutar de los glaciares habían quedado atrás gracias a la tecnología de tracción en las cuatro ruedas y a los nuevos vehículos de transporte. Bond sabía que explorar un glaciar era una experiencia única. Habían equipado el Vanquish con llantas especiales con puntas y una transmisión a las cuatro ruedas para que Bond pudiera conducir hasta el emplazamiento de Gustav Graves, ubicado no lejos de la ciudad de Höfh, en la zona suroriental de la isla. Graves había erigido un «palacio de hielo» en una esquina de un lago helado, y le había añadido una central eléctrica, un hotel y un laboratorio.

Bond estaba extremadamente interesado en conocer algo más sobre las actividades de Graves. Su desconfianza inicial, instintiva, se había convertido ahora en la certidumbre de que ese hombre era un fraude. Desdichadamente, en las últimas actividades de Graves no había nada que pudiera ser tildado de sospechoso. La ilegalidad de los diamantes podría resultar muy difícil de probar. Bond había pasado los últimos días investigando todo lo que pudo encontrar sobre Graves. No tenía antecedentes criminales; de hecho, casi no tenía antecedentes de ningún tipo. No se sabía casi nada sobre su vida. No había rastro de amigos de la infancia ni de antiguas novias, no tenía ningún familiar a quien poder hacerle unas preguntas. Esto en particular hizo que a Bond se le pusiera la mosca detrás de la oreja. ¿Cómo era posible que alguien como Graves tuviera ese éxito internacional de la noche a la mañana y continuara siendo un enigma? Bond sabía que cualquier tipo con dinero podía comprar la fama. Pero esto era distinto. Graves se había ganado la confianza de los políticos, la admiración del público y había creado un halo a su alrededor que muy pocos empresarios emprendedores podían igualar.

A Bond no le gustaba. Graves no había pasado por la vida de una forma auténtica y debía de existir una razón oculta para ello.

La autovía F985 dejó al Aston Martin a treinta y cinco kilómetros de Höfn, junto a un ramal del glaciar Skálafelsjókull. A partir de ahí, el paisaje se volvió de un blanco impoluto. Bond siguió las instrucciones que le había dado Miranda Frost: condujo durante otra media hora y después ascendió por la rocosa cadena helada. De pronto se encontró mirando el vasto lago congelado. En un extremo había una pared de rocas donde habían incrustado una estructura enorme de cúpulas geodésicas interconectadas. Compuestas de docenas de unidades octogonales, las cúpulas parecían iglúes gigantes y su aspecto exterior tenía forma de panal. Cerca de las cúpulas y envuelta en vapor quedaba una central geotérmica de diseño futurista que se extendía ante un balneario al aire libre. La cúpula mayor estaba rodeada por una valla con puertas dobles.

Pero lo más impresionante era el espectacular palacio hecho enteramente de hielo. Estaba erigido sobre la superficie helada del lago, a unos cuarenta metros de las cúpulas y parecía estar hecho de varios niveles. Le recordó un poco la inmensa mansión cubierta de hielo del final de Doctor Zhivago, aunque el palacio de Graves tenía una impronta arquitectónica mucho más moderna.

Al acercarse, Bond observó que el palacio era un hervidero de actividad. Vehículos de cuatro ruedas, quitanieves, helicópteros, Ski-Doos y camiones de cadenas televisivas andaban inmersos en varias actividades alrededor del edificio. Algunos invitados jugaban al golf en un campo improvisado sobre el lago.

Bond fue hacia el lugar y aparcó cerca de un grupo de coches también caros y elegantes. Era obvio que Graves tenía una lista de invitados de élite. Bond salió del coche y oyó el rugido de algo que sonaba como un jet y que parecía acercarse. Como todos, se volvió hacia donde se oía ese sonido y vio una nube de nieve distante que avanzaba por el lago como una estela de polvo. El punto que se movía a toda velocidad estaba rodeado de una nube de vapor.

Bond se alejó del aparcamiento de coches con su equipaje y se unió a los otros espectadores. Ahora podía ver que se trataba de una especie de cohete hecho especialmente para deslizarse sobre el hielo, que se movía impulsado por cohetes a lo que estimó que sería una velocidad de cuatrocientos ochenta kilómetros por hora. Se dirigía directo hacia el palacio. Unos cuantos hombres vestidos con mandiles, apostados frente al edificio, parecían aguardarlo.

Detrás del reactor de hielo se abrió un paracaídas que fue frenándolo. Después saltó un ancla en forma de garfio que se incrustó poco a poco en el hielo y lo detuvo cerca de donde se encontraba Bond. Los hombres rodearon el aparato y uno de ellos ayudó al conductor a salir de la cabina. Por supuesto, el tripulante era el mismísimo Graves.

—Quinientos veintiocho kilómetros por hora —dijo el hombre, mientras le mostraba a Graves el aparato medidor de velocidad—. Una nueva marca personal.

—El propulsor dos se averió, Vlad —murmuró Graves, mirándolo con sequedad. Vlad puso cara de esperar que le reprendiera pero Graves vio a Bond y le hizo un gesto a otro tipo para que les siguiera:

—El equipaje, señor Kil.

El hombre llamado Kil, un hombretón inmenso, se agachó y cogió las maletas de Bond.

—¿Se llama Kil? Seguro que la gente se muere por conocerle —dijo Bond. Kil no hizo caso del chiste.

Graves se acercó a Bond pero esta vez tampoco le dio la mano.

—Encantado de que se haya decidido a venir, señor Bond. ¿Había estado antes en Islandia?

—Una o dos veces. Pero nunca en esta zona.

—Aquí la naturaleza reina de forma suprema. ¿Qué le ha parecido mi carrera?

—Parecía un hombre a punto de perder el control —dijo Bond, y se dirigió hacia la escalera.

—Sólo asiendo las fuerzas elementales podemos afirmarnos como lo que en verdad somos. Bajo la piel, ya sabe. Piense en Donald Campbell. Año 1967. El Bluebird. Récord de velocidad sobre el agua.

—Campbell se mató en su viaje de regreso.

—Pero murió en busca de un sueño. ¿No es acaso la mejor forma de irse de este mundo? —Graves le dio una palmada en el hombro, y luego entró en el palacio. Bond estaba justo detrás de él, pero titubeó un segundo al ver un Thunderbird color fucsia que aparcaba en esos instantes. La persona al volante era nada menos que Jinx.

El vestíbulo era irreal y desconcertante, y la luz se filtraba por las paredes traslúcidas. En una de ellas habían construido un gran tanque de agua donde nadaban peces exóticos. Toda la estancia estaba llena de esculturas de hielo sobre pedestales blancos. Una araña de luces gigante colgaba del techo, cubierta de estalactitas. Encaramado al mostrador de recepción, un gran gato blanco con un collar de diamantes vigilaba a los visitantes. Los medios de comunicación de todo el mundo se habían reunido allí y la gente se movía en todas las direcciones.

Bond estaba realmente impresionado.

—Aunque usted no persigue sus sueños, sino que los vive, ¿no?

Graves parecía complacido.

—Créame, señor Bond. Eso es cierto pero de forma algo distinta: tal vez haya oído que nunca duermo, ¿no es así?

—Sí, así es. ¿Cómo lo hace?

—Acostumbrarme me ha llevado años. Dormir era una pérdida de tiempo: ya llegará el momento cuando me llegue el sueño eterno. Pero sí, vivo mis sueños en vida. Espere a ver Icarus.

Graves se fue por un pasaje umbilical que corría por el hielo para conectar el palacio con las cúpulas de la orilla del lago. Bond echó un vistazo y vio al señor Kil que le hacía señas para que le siguiera en distinta dirección: donde le esperaba Miranda Frost.

—Señorita Frost —dijo Bond con cordialidad.

—Señor Bond —dijo ella con frialdad.

—¿Un palacio de hielo? Debe usted sentirse como en casa.

—Apenas —dijo ella, entrecerrando los ojos—. Gustav lo ha construido sólo para la demostración de esta noche. Y creo saber que el cuerpo humano necesita el equilibrio perfecto de frío y calor.

—Espero que el equilibrio sea el adecuado, habiéndolo construido sobre un lago —Bond miró en dirección hacia donde había desaparecido Graves—. ¿Qué hay por allí?

Ella le llevó en dirección opuesta.

—La mina de diamantes. Y el domicilio personal de Gustav. No llegará a verlo. El aprecia su intimidad más que sus diamantes. Y la seguridad es completa.

A Bond le intrigaba su actitud distante. Ella se detuvo frente a una puerta.

—Aquí se queda —dijo. Kil movió una gran losa de hielo que dejó ver una suite impresionante, forrada con pieles.

Bond observó a Miranda y dijo:

—¿No va a enseñarme nada más?

Ella le lanzó una mirada de odio y se alejó con Kil.

Bond pasó la siguiente media hora en la suite, engalanándose para la presentación de la noche. Se dio una ducha y le sorprendió que la bañera no se derritiera. Encendió la televisión de plasma y la miró mientras se ponía el esmoquin. Era un programa acerca de Graves.

El hombre estaba en lo que parecía un invernadero gigante, lleno de toda clase de plantas exóticas. Las palmeras se alzaban sobre helechos, bromeliáceas y plantas carnosas. A su espalda había una cascada de agua.

—Me llamo Gustav Graves y me gustaría darles la bienvenida a Islandia… y a mis biocúpulas —decía a la cámara—. Aquí está la mina de diamantes, que se tallan con lo último en tecnología láser. A gran profundidad, mis taladradoras horadan la roca para extraer las joyas en la oscuridad. Luego le toca el turno a mis láser, que tallan las piedras y las marcan con mi doble G. Y aquí arriba transformo los desperdicios en fertilizantes para crear nueva vida que posteriormente se convertirá en diamantes y carbón.

Bond se puso la chaqueta y acabó de retocarse la corbata. Apagó el televisor y dejó la habitación.

El Bar Hielo del palacio estaba atestado de gente vestida con elegancia con esmoquin y trajes de noche. La iluminación se servía del hielo para reflejar una multitud de colores por las salas. La excitación era palpable y todo el mundo parecía encontrarse de buen humor.

Bond se acercó a la barra y dijo:

—Un martini de vodka. Con mucho hielo, si no le importa.

El camarero contestó al chiste con un guiño y se dispuso a servirle la bebida. Bond echó un vistazo a la sala. Estaba buscando a alguien en particular y se la encontró al otro lado del bar. Jinx vestía un traje de noche que dejaba entrever toda la espalda y lucía tan bien como cualquier estrella de Hollywood.

Bond tomó su martini y fue hacia ella.

—¿Mojito? —preguntó, señalando al barman.

Ella lo miró con cautela.

—James. ¿Has venido a disfrutar de nuevo del paisaje?

—Está más bello que nunca. Pero en este momento sólo ando interesado en especies en vías de extinción.

—¿Me incluyes a mí en esa categoría?

—Depende de lo que hagas esta vez.

Ella sabía de qué hablaba y se encogió de hombros.

—Así que te dejé en una situación explosiva. Pensé que sabrías cómo apañártelas.

—No me extraña que tus relaciones no duren.

—Sólo soy una chica a la que no le gusta que le aten.

Bond quería llevarla a algún lugar tranquilo para indagar qué sabía. Lo más probable es que ella deseara lo mismo. Ambos eran conscientes de que no podían arriesgarse a que los reconocieran: podían echar a perder sus coartadas.

Miranda Frost se les acercó. También estaba muy bien vestida, con un traje largo brillante.

—Buenas noches, señor Bond —dijo—. Y señorita…

Jinx contestó antes de que Bond pudiera presentarla:

—… Swift —dijo—. De la revista Espacio y Tecnología. Reemplazo al doctor Wiseman. Lo perdimos en el nuevo quásar que han descubierto en la nebulosa de Orion.

Se dieron la mano pero Bond podía ver que a Miranda no la convencía la historia de Jinx. Miranda señaló a Bond y dijo:

—Supongo que el señor Bond le estaba explicando su particular versión de la teoría del Big Bang. Cree saberlo todo sobre cuerpos… celestes.

—¿Señorita Frost? —dijo una voz de uno de los trabajadores de Graves a su espalda—. La demostración empieza en cinco minutos.

—Voy ahora mismo, señor Werner —respondió ella. Se volvió hacia la pareja y dijo—: Ha llegado la hora de Gustav. ¿Me acompañan?

Mientras Miranda se alejaba, Bond se volvió hacia Jinx y susurró:

—¿Ya no te llamas Jinx?

—Oh, para ti siempre seré una gafe —respondió ella.

Bond observó adónde se dirigía Miranda y luego se dispuso a coger a Jinx del brazo. Pero ésta había desaparecido. Miró entre la gente pero no la encontró en ninguna parte.

Que se haga la luz… y el amor

La gente salió fuera, al gran proscenio construido frente al palacio. El sol se había puesto, pero la luna llena iluminaba la zona lo bastante como para que la gente pudiera verlo todo. También se habían encendido grandes pantallas de vídeo que mostraban al público lo que acontecía. Las cámaras de televisión retransmitían en directo y presentadores de todo el mundo aprovechaban para ir emitiendo las entradillas.

Graves se dirigió hacia un podio custodiado por varios guardias de seguridad. Bond advirtió que ellos no se dedicaban tanto a Graves como a una gran caja apostada junto a un plinto sobre el podio.

—Señoras y señores —anunció Miranda Frost—, les presento a un hombre que no necesita presentación: ¡Gustav Graves!

El público aplaudió mientras Graves subía al podio y Miranda se hacía a un lado. Graves saludó con la mano, dijo «gracias» e hizo una reverencia. Luego fue hacia la caja abierta y manipuló algo en su interior. Bond no llegó a ver con exactitud lo que era, sólo que parecía una unidad metálica curvada que llenaba todo el ancho de la caja.

De repente el sistema cobró vida. En los monitores de vídeo apareció una imagen de la tierra tomada desde un satélite. El gentío dejó escapar una exclamación. Las pantallas se llenaron de códigos y Graves se dirigió hacia un micrófono.

—Saben que, en la medida de lo posible, procuro devolver al planeta al menos una parte de lo que me ha dado: esos pequeños fragmentos de cielo que denominamos diamantes. Ahora bien, los diamantes no son sólo unas piedras muy caras. También son el material del que está hecho los sueños, y que consigue que éstos se hagan realidad.

Graves tomó el objeto del interior de la caja y manipuló una palanca. Todas las miradas estaban puestas en él, pero Bond andaba ocupado observando la zona y a la gente allí reunida. Las cúpulas detrás del palacio brillaban con la luz. ¿Qué misterios encerraban? De allí pasó a observar a la gente y localizó a Jinx. Ella tampoco avistaba a Graves. Bond miró hacia donde ella tenía puestos los ojos y vio a tres hombres asiáticos de mediana edad y vestidos con trajes mal cortados. El trío observaba a Graves con animado interés. ¿Serían inversores, tal vez?

Graves seguía hablando:

—Imagínense que fuera posible inducir luz y calor en las partes más oscuras del mundo, conseguir cosechas cada año, acabar con el hambre. Imaginen un segundo sol, brillante como un diamante en el cielo. —Graves hizo una pausa oportunista, para causar más efecto y luego gritó—. ¡Que se haga la luz!

En el espacio, un satélite abrió sus aspas plateadas y se convirtió en un inmenso espejo. Los rayos del sol chocaron contra él y se reflejaron sobre una blanca franja de tierra en el área suroriental de Islandia.

En la explanada frente al palacio las sombras que la luna arrojaba empezaron a mudar a medida que la claridad crecía en la otra parte del espacio. Desde donde se encontraban los espectadores daba la impresión de que se estaba formando un nuevo sol.

—¡Os doy… Icarus! —gritó Graves.

El nuevo sol enviaba una inmensa cantidad de luz. En un principio, la gente estaba demasiado asombrada para reaccionar. Luego todos empezaron a aplaudir y todo el mundo se congratuló: la gente, las cadenas de televisión, el personal del palacio, los dignatarios extranjeros…

Entre el estruendo, Graves gritó:

—¡Por fin los olvidados podrán controlar su destino!

Entonces Bond se dio cuenta de por qué Graves había elegido ese escenario para su grandioso lanzamiento. Bajo la luz del sol de medianoche, el palacio comenzó a sudar suavemente. Las paredes se derretían con el calor. De la gruesa capa de hielo de la superficie empezó a manar vapor.

Con ostentación, Graves se puso unas gafas de sol para afrontar el resplandor sobre el hielo, cobrando el aspecto de un hacedor de milagros, de una superestrella entre el rebaño de sus admiradores rendidos a sus pies. La magia del momento había llevado a que mucha gente llorase.

Graves pulsó un interruptor y los monitores mostraron una animación CGI de Icarus flotando en órbita.

—Icarus es inusual —dijo—. Es un espejo que piensa antes de irradiar. Su superficie de cuatrocientos metros inhalará la luz del sol y la soplará suavemente sobre las ciudades oscurecidas.

Bond encontraba que, bajo esa luz, el rostro de Graves parecía muy extraño y perturbador. Mientras observaba al hombre, Graves parecía mirarlo fijamente a él.

—Es para vosotros —dijo Graves.

De pronto se fue la luz y las sombras de la luna regresaron. El gentío, sorprendido y turbado, tragó saliva. Y luego volvieron los aplausos.

Oficiando siempre de maestro de ceremonias Graves tomó el micrófono para decir:

—Y ahora iluminaremos la noche con nuestro resplandor íntimo.

Empezó a sonar música de baile. El personal del palacio abrió las puertas e invitó a la gente a entrar para la fiesta. Bond se demoró para observar cómo Graves y su gente lo recogían todo. Los tipos llamados Kil y Vlad subieron al podio, cerraron la caja y se la llevaron.

—Un buen discurso, jefe —dijo Kil.

—Vlad, eres un genio —dijo Graves.

Bond permaneció entre las sombras mientras Vlad y Kil se dirigían fuera del palacio y montaban en un Range Rover. Se alejaron de la gente y fueron hacia las cúpulas y la puerta doble. Bond se le ocurrió una idea y fue hacia el Vanquish. Era hora de ver si la última contribución de Q al mundo libre valía su peso en diamantes.

El guardia que controlaba el aparcamiento se detuvo y pensó que algo había cambiado, aunque no podía decir de qué se trataba. Siguió haciendo la ronda y lo achacó todo al hecho de estar muy cansado. Su turno acabaría pronto y se tomaría un vodka antes de irse a dormir.

Jamás se le habría ocurrido que el Aston Martin se había desvanecido.

El Range Rover se detuvo frente a las puertas de seguridad y Kil pulsó un botón en el salpicadero. Las puertas se abrieron y el vehículo pasó por ellas. Nadie oyó el ronroneo suave y el ruido de la nieve que siguió al Range Rover dentro antes de que las puertas se cerraran. El Range Rover se detuvo. Vlad y Kil se bajaron portando la caja y se dirigieron hacia la cúpula grande.

Bond salió del mismísimo aire, cerró la puerta del Aston Martin invisible y vigiló a los dos hombres que pasaban por el túnel umbilical. A través del hielo traslúcido, Bond podía verles mientras permanecía fuera, y les siguió los pasos mientras ellos se dirigían hacia la planta geotérmica. Se detuvieron en la conexión de una de las cúpulas. Sus siluetas no se veían con claridad, pero Bond intuyó que uno de los dos ponía la mano sobre un escáner para abrir la puerta de la cúpula. Discernió que se trataría de un escáner biométrico: de los que leen las huellas únicas de las palmas de las manos.

Una vez los hombres estuvieron dentro de la cúpula, Bond no pudo verles más. Siguió caminando alrededor de la estructura y pasó junto a las grandes tuberías que rodeaban la planta eléctrica. El sonido del vapor lo llevó hacia una tubería en particular que pasaba por una válvula donde se leía lo siguiente: VÁLVULA DE SALIDA DE ALTA PRESIÓN.

¡Peligro! No cerrar sin haber obstruido antes LA VÁLVULA INTERNA.

Cerca de esa tubería había otra más pequeña, de ventilación, con una portezuela con bisagras en un extremo. Bond se agachó para abrirla y echar un vistazo dentro. Vio una parte del interior y reconoció la cascada que ya había visto antes en la televisión, en su suite. En la base de la cascada había una piscina entre una jungla de plantas exóticas: su superficie estaba cubierta de hojas caídas. Estaba claro que se trataba del invernadero donde estaba la mina de diamantes.

Bond miró al suelo y comprobó que podía ver a través del hielo. A sus pies percibió unas pequeñas sombras que pasaban. Se dio cuenta de que pertenecían a las hojas caídas y que la piscina daba al mismísimo lago. Bond sacó esta información de su mente y alzó la vista. La sombra de una persona se movía al otro lado de la pared traslúcida de la cúpula. Bond supo que, por su tamaño, debía de ser Kil.

—¡No te muevas! —le advirtió una voz a su espalda.

Bond alzó las manos y luego se volvió de repente y le dio un puñetazo al guardia en plena cara. Oyó que venían más y supo que le cerraban el camino hacia el Vanquish. No había escapatoria. A menos que…

«Juguemos un poco», se dijo a sí mismo. Cerró la válvula de salida y se alejó de allí. El sonido del vapor se hizo cada vez más fuerte y la tubería explotó de improviso, abriendo un gran boquete en la verja de seguridad. Las alarmas empezaron a sonar inmediatamente mientras el vapor escapaba por la tubería rota y llenaba la zona de una espesa neblina.

Bond se alejó del caos y salió por el agujero en la verja. Buscó la presencia de otros guardias, pero la neblina era tan espesa que no veía nada a dos metros. Siguió avanzando mientras los perros guardianes empezaban a ladrar allí cerca. Sirviéndose de su fino sentido de la orientación, Bond llegó hasta la parte delantera de la cúpula y se movió por el túnel umbilical hasta toparse cara a cara con Miranda Frost. Ella sostenía una pistola con ambas manos y le apuntaba.

—Quítate la ropa —le dijo ella.

En la cúpula, Kil y algunos guardias tenían problemas para retener a los dos perros. Ambos doberman, ambos idénticos, habían olido algo y encaminaban a sus dueños hacia el palacio. Kil alumbró el suelo con una linterna y vio huellas en la nieve que apuntaban hacia el balneario.

—Por aquí —dijo. Corrieron con los animales a través de la neblina y llegaron hasta las fuentes termales al aire libre, ocultas por la bruma. Bond y Miranda estaban en el agua, desnudos, muy cerca el uno del otro, y hablaban calladamente entre beso y beso.

—Ya me advirtió M que pasaría esto —susurró Miranda, sin aliento.

—No eres tan buena como piensas a la hora de ocultar las cosas —contestó Bond.

—¿Es que acaso era tan obvio?

—Te esforzabas demasiado en no mostrar ningún interés por mí.

—Dios, eres aún peor de lo que reza tu informe. Debería haber permitido que te pillaran. Ahora sí que me he expuesto. —Vio que Kil los miraba entre el vapor y volvió a besar a Bond.

—No estás engañando a nadie. Pon la carne en el asador —dijo Bond. Entonces Miranda respondió de lleno y gimió con pasión y besó con fervor a Bond. Kil se dio por vencido, asqueado, y envió a los otros guardias a que se hicieran cargo de los perros. Pronto las alarmas habían dejado de sonar.

—Lo sé todo sobre ti, 007 —murmuró Miranda entre beso y beso—. Cenas sexo y desayunas muerte. Eso no te va a funcionar conmigo.

—Esto está mejor —dijo él, correspondiendo a su entusiasmo.

Entre besos y susurros, Miranda estaba hablando de trabajo.

—Aunque he de admitir que admiro tu comedimiento: han pasado dos horas enteras antes de que explotara algo. ¿Qué buscabas en la mina?

—Dejar que las cosas se hicieran al vapor —dijo Bond—. Tenías razón sobre su seguridad.

—Deberías haberme hecho caso; te podrían haber matado… —Le mordió la oreja y rodeó con sus piernas su cintura bajo el agua.

—Estás mejorando mucho —advirtió Bond.

—Hummm, y tú también —murmuró ella—. ¿Siguen observándonos?

—Creo que le engañamos. Se ha ido hace un rato.

—Y ni siquiera llegó a ver lo que hacías con las manos.

—Todo se basa en fijarse en los detalles.

Entonces Bond advirtió otra presencia que les observaba entre el vapor: Gustav Graves. El hombre caminó hacia el borde del balneario y dijo:

—Parece que el alboroto le persigue a todos lados, señor Bond.

Miranda pareció avergonzada y se hundió bajo las aguas.

—Miranda, le das un nuevo significado a la expresión «Relaciones públicas» —comentó Graves—. No dejes que tu devoción te haga retrasarte mañana con el trabajo.

Con frialdad, ella sonrió a su jefe, que se alejó caminando.

Graves fue directo hacia el invernadero, rodeó la piscina y pasó por debajo de la cascada hasta el lugar donde quedaba el taller de Vlad. Vlad estaba allí y hacía ajustes en la caja de control de Icarus. Alzó al vista y sonrió a Graves cuando éste entró.

—¿Está contento, jefe? —preguntó.

—Vlad, ya te he dicho una vez esta noche que eres un genio —contestó Graves—. Ahora muéstrame las… modificaciones.

Vlad pulsó un par de botones y, con suavidad, mostró la caja y el objeto curvo y metálico que albergaba. Era una manopla de metal que cubría todo el brazo, sobre la que estaba montada la palanca de control. Junto a la manopla metálica había un visor extraño. Todo el mecanismo emitía un zumbido.

Graves fue a tocarlo pero Vlad le detuvo.

—¡El mecanismo de autodefensa que me pidió que incluyera…!

—¿De cincuenta mil voltios?

—De cien mil —dijo Vlad con orgullo. Tocó un botón y el zumbido cesó. Graves alzó la manopla metálica, excitado. La sostuvo como si se tratara de una obra de arte que no tuviera precio.

—Armado y muy, muy peligroso —dijo, embelesado.

Bond abrió la puerta de su suite y miró al señor Kil, que estaba en el otro extremo del pasillo. Bond sonrió y, por una vez, Kil le devolvió la sonrisa. Bond cerró la puerta tras entrar en la habitación, que ahora estaba adornada con velas encendidas. Miranda le estaba esperando, sentada ansiosa sobre la cama cubierta con pieles.

—Será mejor que te quedes a pasar la noche —dijo Bond— para mantener la charada de que somos amantes.

—Pero sólo por una noche —aceptó ella. Empezó a quitarse la ropa—. Aunque, a juzgar por lo que haces, vas a conseguir que nos maten a ambos.

—Avanza y la bala no dará en el blanco. Pero retrocede y no fallará. —Se quitó la chaqueta, la pajarita y la camisa. Miranda se metió a la cama y admiró su cuerpo. Se fijó en las cicatrices y en las otras marcas del torso.

—Dime, James —preguntó ella—, ¿qué pasó de verdad en Corea del Norte?

—Alguien me traicionó, eso fue todo.

Bond puso su Walther bajo la almohada y se unió a ella en la cama:

—Riesgos laborales —comentó.

—Eres distinto de lo que me esperaba —dijo ella, observando su rostro. Los fríos ojos azules, la boca cruel, la tenue cicatriz en la mejilla derecha… todo eso le hacía infernalmente atractivo.

—¿Cómo?

—Eres más… vivo.

—Y tú. —La besó con fuerza en la boca y ella se alejó un poco de él. Le miró a los ojos, le atrajo hacia ella y volvieron a besarse.

—Esto es una locura —murmuró ella—. Tú eres un agente doble cero.

—Es sólo un número.

Él la apretó contra su cuerpo y empezaron a hacer el amor.

En el invernadero

Era noche cerrada.

Un hombre vestido con gafas para la nieve y un verdugo de lana recorrió el pasillo desde el invernadero, dejó atrás la oficina de Vlad, subió por las escaleras hasta el segundo piso y se acercó a la puerta de cristal cerrada que daba paso a la oficina de Gustav Graves. Con cuidado, abrió la puerta y penetró en la estancia extraña, pues en ella casi todo era de cristal: el suelo, el techo, el escritorio y parte de las paredes.

Graves yacía sobre una silla reclinada. Una pantalla curva —la misma máquina del sueño que se usaba en el salón de belleza cubano— le cubría la cara. El aparato titilaba con mucho colorido mientras sus ojos se movían rápida y terriblemente bajo los párpados entrecerrados.

El intruso se quitó las gafas y el gorro y los dejó sobre el escritorio. Fue hacia Graves y le puso una mano en el hombro. Graves despertó, se quitó la pantalla del rostro, reconoció a su visitante y se levantó. Los dos hombres se saludaron sin palabras y luego empezaron a hablar en coreano:

—Tienes una pinta horrible —dijo Zao.

—Pues anda que tú… —contestó Graves. El Zao de piel blanca todavía parecía raro y se asemejaba a un reptil.

Graves cambió al inglés:

—Al menos durante un tiempo debo seguir con esta ficción.

Zao indicó la pantalla curva y preguntó, en el mismo idioma:

—¿Sigues sufriendo efectos secundarios?

—Mi insomnio es permanente —dijo Graves—, pero una hora al día en la máquina del sueño me mantiene cuerdo. Y… ¿Qué pasó contigo?

Zao entrecerró los ojos y dijo:

—Bond.

—Menudo entrometido, ¿no? —Graves sonrió y se llevó una mano al rostro—. Pero no sabe nada de nada. He estado a su lado y él no tenía ni idea de quién soy en realidad. —Calló, casi pesaroso de hacer la siguiente pregunta—. Cuándo te intercambiaron con él, ¿viste a mi padre?

Zao miró a Graves con cara adusta.

—Sí. El general Moon aún se lamenta por tu muerte. —La emoción le embargó y Zao hizo una reverencia—. ¡Cuán fuerte has sido al esconderte en el caparazón que tanto abominas!

Graves, alias coronel Moon, le puso una mano a Zao en el hombro y luego se acercó a un espejo. Estudió su reflejo durante un instante y su cara mostró el asco que le daba su propio aspecto. Con el puño, rompió el espejo, que golpeó una y otra vez, astillándolo en miles de fragmentos para evitar confrontar su odiosa imagen. Zao le observaba en silencio y permitía que su jefe descargara la tensión que había venido acumulando.

Al final Graves se tranquilizó y observó los fragmentos de espejo que quedaban sobre el suelo. Ahora ofrecían una imagen fraccionada de él.

Saltó una alarma en el panel electrónico que había sobre el escritorio. Una luz azul resplandecía con el mensaje «Alerta: Intrusos». Graves y Zao se miraron, y luego Graves cogió la manopla metálica que había sobre el escritorio. Tocó un botón y se oyó un zumbido cada vez más alto.

Jinx no sólo era una nadadora y una buceadora de talla mundial: también era una experta del sigilo. Podía escalar como un gato y mantener el equilibrio como un artista de la cuerda floja. De hecho, de niña había querido escaparse para unirse a un circo. Logró que su padre le construyera una estructura especial en el patio de su casa para poder entrenar trucos de trapecio de cuerda floja. Había sido la estrella del equipo de gimnasia de su colegio.

Jinx estaba perfectamente cualificada para escalar la cúpula geodésica sin hacer ruido y con gran rapidez. Vestida con un traje elástico enteramente negro, llegó a la cima de la cúpula, cortó sin problemas una de las membranas octogonales y, tras sujetarse colocando una varilla de acero en el marco, se adentró por el agujero para descender sirviéndose de un cable que partía de la varilla y que le permitió bajar hasta el invernadero. Se desprendió del cable, sacó un cuchillo y ya estaba lista para empezar la cacería.

En un principio se sintió algo intimidada por las dimensiones del invernadero. ¿Dónde empezar? Echó una ojeada y vio el pasillo que llevaba al otro lado de la cascada, y se figuró que allí estarían las oficinas. Rodeó la piscina y llegó al pasillo. Una luz en el extremo final le atrajo, pues la puerta del fondo estaba medio abierta. Se acercó y vio que era la oficina de Graves.

Oyó un extraño zumbido que procedía de la habitación, y con cuidado empujó la puerta y entró. Un hombre yacía sobre una silla reclinable con una máquina del sueño cubana sobre el rostro. Graves.

Jinx sacó una Browning de una cartuchera que llevaba a un costado y apuntó al pecho del hombre. Hizo tres rápidos disparos pero los proyectiles chocaron contra un cristal blindado que no había visto. En la barrera transparente aparecieron grietas.

¡Maldición! ¿Cómo es que no había visto el cristal?

Antes de que pudiera moverse, Zao se desprendió de la máquina del sueño y le sonrió con un rostro chocante que, bajo esa luz, parecía más de reptil que nunca. Asombrada, Jinx dio un paso atrás para recibir una descarga de mil voltios que Graves le aplicó con su extraña manopla metálica tras haber dejado su escondrijo. Ella se convulsionó violentamente y cayó al suelo, inconsciente.

Aún no había amanecido.

Bond se vistió en silencio con el traje negro de supervivencia y sobre él se puso ropa de calle. Fue hacia la cama donde dormía Miranda Frost. Con cuidado, levantó la almohada para recuperar su pistola, pero Miranda la cubrió con la mano antes de que pudiera tocarla.

—¿James? —susurró ella—. Ten mucho cuidado.

Él cogió la pistola Walther y dijo:

—Vete a tu habitación y enciérrate allí. Volveré a por ti.

Bond se agachó para darle un beso suave en la frente y dejó la habitación.

El pasillo estaba vacío y en calma. Se dirigió con rapidez hacia el vestíbulo y vio que había un guardia atendiendo el mostrador de recepción y otro junto a la puerta de entrada. Miró a su alrededor y vio que unos pedazos de hielo se habían desprendido de la parte baja de la entrada al pasillo. Bond supuso que un carrito de comida o algo similar los habría arrancado. Se agachó y cogió un pedazo de hielo del tamaño de una bola de golf. Luego se puso en posición y lo arrojó por el vestíbulo, donde se estrelló contra el pasillo que conducía al túnel umbilical. Ambos guardias alzaron la vista. El de la puerta se encogió de hombros ante el de recepción y fue hacia el túnel, donde desapareció para comprobar qué era ese ruido.

Bond se coló en el vestíbulo: lo cruzó con rapidez, fuera del campo visual del recepcionista, y salió por la puerta principal.

El aire de la mañana era frío. El sol empezaba a asomar y bañaba el lago helado, que el viento había barrido, con una luz mágica y dorada, pero Bond no tenía tiempo para pararse a admirar el paisaje. Fue al aparcamiento y observó la valla de seguridad que rodeaba la gran cúpula. Un centinela custodiaba el agujero que Bond había abierto la noche anterior. 007 se sacó del bolsillo el llavero del coche y tocó algunos botones. Esperó un instante hasta que escuchó a su lado el apagado sonido del motor. Tocó más botones y el Aston Martin se pixeló hasta hacerse visible, habiendo cruzado el hielo a través del agujero en la valla sin que nadie lo advirtiera. Bond abrió el maletero y entonces divisó una extraña luz azul intermitente que provenía del interior de la cúpula del invernadero.

Cuando Jinx abrió los ojos, lo veía todo borroso. Poco a poco, la imagen de la persona que percibía frente a ella fue haciéndose cada vez más nítida y pensó que estaba sufriendo una pesadilla. Aquel rostro de piel blanca tenía unos azules ojos de reptil. Entonces le reconoció. Era Zao, el terrorista.

Trató de incorporarse pero comprobó que la habían atado a una mesa de trabajo.

A su alrededor había extraños artefactos robóticos con brazos que sustentaban aparatos láser; se trataba de lo último en herramientas para tallar diamantes. Las máquinas empezaron a funcionar cuando Zao tocó un botón del cuadro de mandos.

—¿Por qué deseas matarme? —preguntó él.

Advirtió que Zao llevaba en el brazo la extraña manopla metálica que ella había visto dentro de la caja cuando Graves hizo su demostración. Estaba emitiendo un zumbido que ya había oído antes.

—Pensé que era lo más humano que podía hacer —contestó.

Vio la rabia en sus ojos. Zao la tocó con la manopla. Ella se estremeció mientras una descarga de electricidad le recorría el cuerpo. Volvió a quedar inconsciente durante un rato, y luego despertó de nuevo.

Jinx se aclaró la garganta y dijo:

—Vale, así que tienes un aturdidor de ganado muy chulo. Pues ya ves.

—¿Quién te ha enviado? —le preguntó Zao.

—Tu madre. La tienes muy descontenta.

Él volvió a tocarla con aquel aparato. Se le tensó el cuerpo y rechinó de dolor.

—Te contaré un secreto —dijo Zao—. Esta mina es un montaje, pero los láser son de verdad.

—¿Por qué no los usamos? —preguntó otra voz. Jinx se volvió y vio a Kil en una esquina. Tenía un brillo malvado en los ojos.

—Seguiremos con esto durante un rato —contestó Zao. Se agachó sobre ella y volvió a tocarla con la manopla letal.

Esta vez gritó.

Bond se ocultó tras el Vanquish para poder operar a cubierto. Apuntando al hielo con su nuevo reloj de pulsera, presionó el láser que llevaba incorporado y empezó a cortar un agujero lo bastante grande como para caber dentro. Todo fue muy deprisa. Hizo una pequeña abertura que le sirviera de asa y alzó el pedazo de hielo del suelo, como si se tratara de una tapa de alcantarilla. Tomó aliento y se tiró a las frías aguas. Después, volvió a colocar la losa de hielo sobre su cabeza.

Bond dio una docena de brazadas para orientarse. Se hallaba en un mundo azul y gélido, completamente distinto a ningún otro en el que hubiera buceado. La semblanza que tenía sobre su cabeza era igualmente pasmosa: la planta del palacio de hielo en su punto más cercano a las cúpulas, como si se tratara de un cianotipo.

Se concentró en su corazón, en el ejercicio que había aprendido para controlar su cuerpo. Era la única forma de sobrevivir al frío extremo. Buceó con fuerza, hasta que descubrió que casi se encontraba allí. Un rayo de luz brilló en la distancia.

Cuando se hallaba casi sin aire apareció en la piscina del invernadero.

Jinx estaba casi inconsciente. Zao le había aplicado cuatro descargas que le habían hecho desvanecerse durante un rato. Finalmente, Zao se dio cuenta de que era inútil.

—No hablará —dijo Zao, ofreciéndole un arma a Kil—. Hagamos ese silencio permanente.

Kil puso uno de los láser para tallar diamantes en posición:

—¿Puedo usar los láser? —preguntó con interés.

—No lo dejes todo hecho un asco —replicó Zao, quien dio media vuelta y salió.

Kil estudió a su víctima antes de disponer la posición del láser de forma artística, y luego lo puso en marcha sirviéndose de un mando a distancia. El rayo de luz roja salió del brazo robótico y empezó a cortar la mesa de trabajo a la que había sido atada, entre sus piernas. La mesa de trabajo empezó a moverse lentamente hacia el rayo. Kil sonrió y luego se mofó de una Jinx aterrorizada.

No muy lejos de allí, James Bond se movía entre el denso follaje con la pistola Walther en una mano. Alguien se aproximaba. Se parapetó tras un arbusto denso y esperó a que el guardia se alejara. Cuando vio que podía seguir avanzando, se dirigió poco a poco hasta la cascada. Se acercaba alguien más, y Bond volvió a esconderse. Cuando vio de quién se trataba no pudo creérselo. Era Zao, que llevaba en el brazo el artefacto de Graves.

«¿Debería matarle ahora mismo?», se preguntó. Lo tenía a tiro. Bond alzó el arma pero esperó demasiado. Zao desapareció entre el follaje.

Siguió adelante y vio el cable de descenso que colgaba del techo. De alguna forma, supo quién lo había puesto allí. Bond avanzó y entró por el pasillo que quedaba tras la cascada. Un poco más allá había una puerta abierta y a través de ella pudo ver un brazo atado a una mesa de trabajo. Se acercó en silencio y echó una ojeada.

Bond se horrorizó al ver a Jinx amordazada y atada a la mesa. El láser estaba a pocos centímetros de su cuerpo. En la habitación no había nadie más.

Bond entró de golpe, agarró el mando a distancia y se puso la pistola en la cintura. Tras haber estudiado los botones, tocó uno y la mesa de trabajo empezó a moverse en dirección opuesta. Ella estaba temporalmente fuera de peligro.

Bond se inclinó y le liberó un brazo. Ella misma se quitó la mordaza y gritó:

—¡James!

Demasiado tarde. Kil apareció de la nada y saltó sobre Bond, empujándole hacia delante. Tanto la Walther como el mando a distancia salieron volando. Cuando el mando golpeó el suelo, los otros tres láser cobraron vida y empezaron a tejer una malla de fuego por toda la estancia. Jinx trató en vano de soltarse el otro brazo, pero no lograba desasirse.

Bond se agachó antes de que Kil pudiera golpearle en el estómago. El hombretón perdió el equilibrio y cayó hacia un lado, y uno de los láser que se disparaban de un lado al otro por el suelo a punto estuvo de cortarle en dos. Pudo sostenerse a tiempo, pero esto le dio a Bond la oportunidad de ponerse en pie. Bond le pegó un fuerte puñetazo en pleno rostro, aunque esto no supuso nada para el gigante esbirro. Kil rechazó un segundo puñetazo con un bloqueo poderoso que lanzó a Bond sobre la mesa donde Jinx estaba atada.

—¡Deja de bailar y haz algo! —le gritó ella.

La mesa seguía moviéndose sobre sus carriles, y esta vez se dirigía directa hacia el haz de uno de los láser. Éste le cortaría la cara de un momento a otro si Bond no reaccionaba con rapidez. No encontraba el mando a distancia y tampoco tenía un segundo para buscarlo. Debía defenderse de Kil, que le embistió con la reciedumbre de un rinoceronte. La fuerza bruta del gigante le estrelló contra un panel de control, que empezó a sacar chispas. Bond se olvidó del dolor de su hombro y lanzó una patada que dio a Kil en el pecho. Cayó hacia atrás justo en el momento en que un tercer láser cambiaba de dirección: ahora flameaba adelante y atrás, como un péndulo. Su haz de luz dibujó una línea ardiente sobre el suelo.

Esto dio a Bond el tiempo necesario para hallar el mando a distancia. Lo vio en el suelo a metro y medio, entre los dos hombres. Kil también lo divisó en ese mismo instante. Ambos sabían que quien se apoderara de él podría apagar los láser, pero que el otro podría entonces atacarle con toda su fuerza.

Bond se lanzó a por el mando a distancia y Kil se arrojó en la misma dirección. Bond fue más rápido y pulsó un botón del control remoto, que apagó el láser oscilante.

—¡Ése no! —gritó Jinx. El láser al que se refería estaba a dos centímetros de su mejilla y abría una grieta en la mesa.

Kil agarró a Bond por la garganta y apretó. Éste trató de quitárselo de encima con una mano mientras asía el control remoto con la otra. Por fin alcanzó a apagar el láser que amenazaba con destruir el bellísimo rostro de Jinx al segundo siguiente. Los brazos robóticos no dejaron de moverse.

Kil agarró a Bond por el cuello y le arrojó contra la puerta, que se cerró de un portazo. Jinx vio la situación tan desesperada en que se encontraba Bond e hizo un intento frenético por asir el cuchillo que llevaba a su espalda, escondido en un pequeño bolsillo. Pudo agarrarlo por el mango. Tras apuntar, se lo lanzó a Kil.

El cuchillo se le clavó a Kil en el brazo izquierdo. Se volvió hacia ella con un rictus de dolor, pero se lo sacó sin dificultad. Con una mano apretaba a Bond por la garganta y con la otra dio la vuelta al arma para así poder clavársela a Bond en el pecho.

007 observó que uno de los brazos robóticos que se movían apuntaba en ese momento a la nuca de Kil. Kil alzó el arma para apuñalar a su víctima justo cuando Bond pulsaba un botón en el mando a distancia.

El láser horadó el cráneo de Kil, junto a la nuca. Abrió mucho los ojos y la boca en un grito mudo. Por su cavidad bucal empezó a salir humo y cayó al suelo con gran estruendo. Bond volvió a pulsar el botón y apagó el láser.

—Has liquidado a Kil —dijo Jinx.

—Me traía de cabeza —bromeó Bond. Le sonrió contento y sospesó la situación en que se encontraban.

—Bueno, y ésta es la chica a la que no le gusta que la aten… —No hizo amago de querer soltarla.

—¡Sácame de aquí!

Él estaba disfrutando de lo lindo:

—¿Eres de la CIA?

—De la NSA. ¡Estamos del mismo lado! —Se retorció pretendiendo desasirse.

—Eso no significa que busquemos lo mismo.

—¡Claro que sí! —dijo ella—. La paz mundial. El amor incondicional. Y a tu amigo con ese acné tan costoso.

—Zao —recordó Bond antes de soltarla.

—Le habría agarrado en el salón de belleza si no hubieras hecho acto de presencia —dijo ella, saltando de la mesa y frotándose las muñecas—. Y ahora ha vuelto con esa máscara de luces psicodélicas. Seguro que se la trajo de la clínica.

Bond meditó un instante.

—No pudo transportarla. Ya estaba aquí. Pertenece a otro coreano… a su jefe.

Fueron hacia la puerta y se encontraron con que estaba cerrada. Bond examinó el escáner biométrico para la palma de la mano situado junto a la puerta.

—Creo que Kil va a poder echarnos una mano con esto. —Fue hacia el cadáver, lo cogió por los brazos y lo arrastró. El muerto era increíblemente pesado. Bond trató de erguirlo y Jinx le puso el pie en el pecho, pero no había manera. El peso del cadáver seguía tirándolo al suelo.

—Hay una forma más sencilla —comentó Jinx. Cruzaron miradas y Bond adivinó en qué estaba pensando. Se levantó y apuntó a una de las muñecas del difunto con uno de los láser robóticos.

—¡Qué pena que esté muerto! —murmuró Jinx.

Bond pulsó el botón y el láser se puso en movimiento.

Un minuto después, Jinx y Bond salían de la oficina. Bond miró en el invernadero.

—No hay moros en la costa.

Fueron deprisa hasta la puerta del túnel umbilical, que estaba cerrada. Bond presionó la mano de Kil contra el escáner de seguridad una vez más y la puerta se abrió. Luego, arrojó el macabro apéndice a los arbustos.

—Tengo que volver —dijo Jinx.

—Vete primero donde Miranda —dijo Bond—. Ella es del Mió. Adviértele que se largue.

Jinx salió y se detuvo. Le miró.

—¿Y tú adónde te diriges?

—Tengo que acabar un trabajo.

Cerró la puerta entre los dos.

Otra vez traicionado

Jinx se abrió paso en el vestíbulo abarrotado de invitados que se disponían a marcharse y se dirigió hacia la suite de Miranda Frost. La encontró sin dificultad y llamó a la puerta, pero no obtuvo respuesta.

—¿Señorita Frost? —clamó.

Al intentar abrir la puerta, vio con sorpresa que no estaba cerrada con llave. Con cautela, entró y volvió a decir el nombre de Miranda. Fue directa al dormitorio y lo halló vacío; en la cama no había dormido nadie.

¿Dónde estaba?

Jinx oyó un ruido en la sala contigua. Se volvió y buscó refugio tras la pared junto a la puerta de la habitación. Miró por el umbral, con cuidado, pero no vio a nadie. Perpleja, salió de la estancia y fue directa a la puerta de la suite.

La habían encerrado.

Gustav Graves entró en su oficina de cristal, encendió la luz y se topó con James Bond, que estaba sentado ante el escritorio. La Walther le apuntaba directamente.

—¿Así que vivió para morir otro día, eh, coronel? —dijo Bond.

Graves se mantuvo extrañamente en calma.

—Ah, por fin —exclamó—. Empezaba a pensar que nunca se daría cuenta.

Bond le hizo un gesto para que se apartara de la puerta. Graves accedió.

—¿Fue doloroso? —preguntó Bond—. Me refiero a la terapia genética.

—No se lo puede imaginar —contestó Graves, recordándolo.

—Me alegra oírlo.

—Aunque ha tenido sus compensaciones. Como la de verle dar vueltas sin sospecharlo siquiera. O la de perdonarle la vida, día tras día, por ver si espabilaba un poco: cuando todo ese tiempo había tenido la respuesta frente a sus narices. Ha sido muy, muy divertido.

Al otro lado de la puerta Bond pudo ver aproximarse a Miranda.

—Bueno, pero la diversión está a punto de agotarse —dijo Bond, mientras se ponía en pie.

—Nos vimos poco tiempo, pero me dejó una impronta duradera —prosiguió Graves, haciendo caso omiso de la pistola—. Ya ve, cuando su intervención me forzó a… mostrarle una nueva cara al mundo, hice mis pesquisas y acabé eligiendo el modelo del repulsivo Gustav Graves basado en usted mismo. Sólo en los detalles: la arrogancia, la fanfarronería injustificable… y en sus ocurrencias, ese mecanismo de defensa que oculta una inadecuación más que deplorable.

—Mi mecanismo de defensa está aquí mismo —dijo Bond, aludiendo a la Walther.

Miranda entró en el despacho y, sin mediar palabra, sacó una P99 idéntica a la de Bond con la que encañonó a Graves.

Graves sonrió y dijo:

—Así que la señorita Frost no es todo lo que parece…

—Las apariencias engañan —dijo Bond.

—Por cierto, ¿ya ha averiguado quién le traicionó en Corea del Norte? —le preguntó Graves.

—Es sólo una cuestión de tiempo.

—¿Y nunca se le ocurrió buscar a esa persona dentro de su organización?

Bond puso cara de sorpresa. Miró a Miranda y vio que ahora le estaba encañonando a él.

—La tenía delante de sus narices —dijo Graves.

Bond apuntó a Graves y apretó el gatillo. Pero en vez de un disparo sólo oyó cómo el percutor caía sobre la recámara vacía.

—Fue todo un detalle por tu parte que anoche te trajeras el arma a la cama —dijo Miranda.

Bond la miró y repitió, con ponzoña: «Peligros laborales».

Zao y unos cuantos guardias habían estado esperando fuera; entraron en el despacho y le quitaron la pistola.

Graves estaba disfrutando de lo lindo.

—Tengo el don de detectar las flaquezas de la gente, señor Bond. Y la debilidad de Miranda es su fortaleza: posee el apetito más desmesurado del mundo por salir victoriosa. Desde el día en que le arreglé una sobredosis letal para una campeona en Sydney, ella ha venido siendo mi propia agente del MI6, y para ello se ha servido de todo lo que tenía a su disposición: su cerebro, su talento e incluso su… sexo.

—El arma más fría que posee —apostilló Bond a Miranda.

—Saca todos tus juguetes —le ordenó Miranda con igual frialdad.

Bond se dio cuenta de que no tenía otra alternativa. Se quitó el reloj y se lo dio.

—Después de mí vendrán otros —dijo.

—Vaya, supongo que se refiere a Jinx, su amiga americana —dijo Graves. Miró a Miranda para que les pusiera al día.

—Está tomando el fresco en mi habitación —contestó ella, sardónicamente.

—Pronto será víctima de una tragedia. Un palacio de cristal puede convertirse en un lugar muy peligroso —añadió Graves, disfrutando del momento.

La situación se le había puesto cuesta arriba y sólo le quedaba una cosa por intentar. Miró a Zao y le hostigó:

—¿Sabes? He echado en falta tu brillante personalidad.

—Muy gracioso —dijo Zao—, pero seguro que con esto te partes de risa. —Fue hacia Bond y le dio un gran golpe en el estómago. Bond se dobló en dos y cayó de rodillas. Zao volvió a golpearle, mandándole de un extremo al otro de la habitación por el suelo de cristal. Bond pudo ver el follaje del invernadero que quedaba justo debajo.

—Mátale —ordenó Graves a Miranda.

Sin que nadie se diera cuenta, Bond se quitó del dedo el anillo que le diera Q. Miranda fue hacia él y levantó la pistola, apuntándole a la cabeza.

—Disfruté mucho anoche, James —dijo—, pero ya ves: hoy desayunarás muerte.

Bond activó el anillo y lo puso sobre el suelo. El cristal empezó a vibrar de pronto, como si un terremoto estuviera sacudiendo el mundo. Los hombres se agarraron a objetos sólidos para mantenerse en pie, pero Miranda perdió el equilibrio. Un segundo después el suelo estalló completamente, y Bond y Miranda cayeron al piso inferior para desaparecer entre la maleza.

Miranda quedó aturdida pero pudo ponerse en pie en un momento. Su arma estaba en el suelo a menos de un metro de ella. La cogió, miró a su alrededor y vio a Bond que se alejaba entre el follaje. Alzó la Walther e hizo fuego.

Sobre ellos, Graves corrió a la galería, seguido de Zao y de los guardias.

—¡Apresadlo! —gritó—. ¡Pero no hagáis ruido! Los invitados se están yendo.

Los hombres pusieron silenciadores a sus armas y corrieron escaleras abajo para adentrarse en la jungla del invernadero. Miranda se unió a la cacería. Cada poco tiempo uno de ellos atisbaba a Bond corriendo.

«Ha tomado la dirección equivocada», pensó Miranda. Le habrían acorralado en cuestión de minutos.

El silbido apagado de un silenciador le llamó la atención. Uno de los guardias disparaba a la maleza. Se unió a él y vio que Bond corría hacia el centro del invernadero.

—Está en el centro. ¡Rodeadle! —ordenó.

Los guardias avanzaron por el perímetro de la cúpula y empezaron a acercarse. Zao se unió a la partida e hizo gestos para que los hombres se movieran más deprisa. El cerco se fue estrechando y Miranda estuvo segura de que habían apresado a Bond.

De repente, Bond salió de la maleza ascendiendo cincuenta metros hasta la parte superior de la cúpula gracias al cable de descenso de Jinx. A Zao y a los otros les pilló de sorpresa, pero inmediatamente levantaron sus armas y empezaron a disparar. No obstante, Bond llegó a pasar por el octágono que Jinx había cortado y salió al exterior. Podían ver su silueta a través del material translúcido del que estaba hecha la cúpula, y siguieron disparando.

Los balazos traspasaron la membrana por todos lados mientras Bond bajaba por la parte exterior de la cúpula. Con el cable de descenso atado al cinturón, se arrojó entre los disparos. Cayó al suelo helado sin hacerse daño, se desató el cable y corrió hacia la multitud de invitados que salían del palacio.

Con rapidez, se dirigió hacia el aparcamiento, donde muchas personas se preparaban para marcharse. El Aston Martin estaba seguía allí, a salvo, pero había dos guardias apostados cerca. Bond calculó que podría con ellos, pero entonces vio que del palacio salían refuerzos que se dirigían hacia donde se encontraba. En vez de ir hacia el coche, dio media vuelta y se dirigió hacia el campo de golf. Tal vez podría coger una de las motonieves que estaban aparcadas allí.

Mientras se acercaba al campo de golf, el hielo saltó a su lado por los impactos de bala. Los guardias le habían visto y se dirigían a cortarle el paso. Bond se encaminó en otra dirección, perseguido por las balas. Vio el jet para pruebas de velocidad en hielo y fue por él. Mientras se metía en la cabina oía el silbido de los proyectiles que taladraban el hielo a su alrededor. Se tomó unos segundos para estudiar el cuadro de mandos, pulsó un botón y confió en su suerte.

Los propulsores se pusieron en marcha y el vehículo salió disparado.

En el palacio, Graves observó cómo Bond escapaba y se volvió hacia Zao:

—El placer de matar reside en la persecución. Trae a los generales.

Vlad, que estaba a su espalda, sacó su cronómetro y lo puso en funcionamiento.

El cohete volaba por la superficie del lago helado con fuertes sacudidas. Bond tuvo problemas con los controles en un primer momento, pero pronto se hizo con ellos. Lo equilibró y luego aceleró hasta los trescientos kilómetros por hora en un abrir y cerrar de ojos. Pero a su espalda vio que dos raudas motonieves Ski-Doos iban en su busca. Se movían deprisa, pero Bond tenía la certeza de que su vehículo las dejaría atrás. El único problema era que los esbirros que las manejaban le estaban disparando con armas automáticas.

Desde la parte superior del invernadero, Vlad lo estaba observando todo con unos prismáticos mientras Graves hacía pasar a los tres asiáticos que habían asistido a su exhibición la noche anterior.

—General Li. General Han. General Dong… —dijo—, les prometí una demostración.

El hombre llamado Li dijo:

—Puede que el general Han haya puesto su fe en usted, pero yo aún no he visto nada que me ratifique que usted es quien dice ser. Sólo parece tener… mala cara.

Graves perdió los nervios y gritó en coreano:

—¡He creado esta máscara para ustedes! ¡Y ahora duda de mí! ¡Cómo se atreve!

Los generales se sorprendieron con este ataque arrogante. Graves fue hacia la caja y sacó la manopla metálica. Se la puso, así como el visor, y luego fue hacia una gran pantalla contigua.

—Caballeros —anunció—, aquí tienen la prueba que buscan.

La pantalla mostró una imagen de satélite del glaciar Vatna. Graves manipuló los controles y la cámara fue acercándose más y más hasta que la pantalla estuvo completamente blanca. Sobre el albor se movía un rápido punto negro y los testigos se dieron cuenta de que era el cohete de velocidad sobre hielo, visto desde Icarus. Graves tocó más botones en la manopla y abrió las aspas de espejos del satélite para dirigirlas hacia el lago.

En la cabina, Bond sintió una extraña ola de calor. Una gota de sudor se le deslizó por la frente. Miró en tomo a él y se dio cuenta de que la nieve se había vuelto más luminosa. Entonces vio que el cohete reflejaba una segunda sombra. Bond se dio la vuelta y dirigió la vista hacia el cielo.

Había dos soles.

A su alrededor, remolinos de vaho emergían del hielo. La claridad se hizo insoportable y pronto le obstaculizó la visión. Y entonces, sin previo aviso, el viento empezó a crear pequeños tornados. El aire era cortante y hacía que el cohete temblara aún más.

Graves y sus invitados veían todo esto en la pantalla. Graves siguió manipulando la manopla para seguir cada movimiento del cohete.

—El espía occidental huye… pero no puede esconderse. Icarus capta el rastro de calor de sus propulsores —anunció.

La pantalla mostraba un gran círculo de luz enfocado en la zona por la que pasaba Bond. El haz de calor y la nieve evaporada parecían envolver el aire que rodeaba al cohete y crear una imagen irreal que desorientaba.

Bond entrecerró los ojos ante la dolorosa luz mientras la pintura del cohete se resquebrajaba por el calor reinante. Cambió de rumbo para tratar de evitar la luz intensa, pero ésta parecía perseguirle. Se decidió por aumentar la velocidad y virar, pero no lograba escapar del círculo luminoso y letal. Tomó la decisión de dirigirse hacia el borde del glaciar. Sabía que era una locura: había una caída de ciento ochenta metros que daba a un lago repleto de icebergs.

Graves observó el puntito en la pantalla y entendió qué se proponía Bond. Como todo buen caballero inglés, pensó, prefiere morir en un acto glorioso que perecer a manos del enemigo.

Vlad pulsó su cronómetro y dijo:

—Ha batido su récord.

Graves resopló de odio:

—Y allí caerá… en su cumbre.

Bond luchó con los controles para tratar de mantener el cohete estabilizado. El borde del glaciar se le acercaba. La sincronización debía ser perfecta…

Soltó el ancla en el momento en que el cohete saltaba por el acantilado de hielo. El ancla golpeó el hielo, en busca de algo a lo que quedarse trabada. La cuerda se extendía a medida que el cohete iba cayendo. Bond apagó los motores y se aferró a la cabina, a la espera del tirón que le aguardaba.

Finalmente, el ancla quedó trabada en el hielo, hendida y segura en el borde del glaciar. La cuerda tiró del cohete con fuerza, y Bond se golpeó contra el cuadro de control. De pronto se vio rodeado por la oscuridad y lo siguiente que supo es que estaba inmerso en un silencio sobrecogedor. Sólo se escuchaba el sonido del viento y el crujido del cohete aferrado a la cuerda tirante. Pensó que tal vez había quedado inconsciente durante unos pocos segundos.

Bond miró hacia abajo. A ciento ochenta metros, los icebergs parecían dientes en una boca helada que quería tragárselo. Miró hacia arriba: el brillante precipicio de hielo desde el que había caído quedaba a cinco metros por encima de él.

Con cuidado, salió de la cabina y se aferró a la estructura del cohete. Lenta y dolorosamente, avanzó centímetro a centímetro por el exterior del vehículo hasta que alcanzó la cuerda del ancla. Bond tomó aire varias veces y se concentró una vez más en su corazón, forzándose a mantenerse en calma y alerta. Acto seguido, se agarró a la cuerda y empezó a escalar hacia el borde del acantilado de hielo.

En el palacio, Graves examinó los nuevos sucesos en la pantalla. El círculo de luz se había situado sobre el borde del glaciar. Podía ver las marcas en el hielo que conducían hasta la roja señal térmica que rastreaba los propulsores escondidos en la cara oculta del glaciar. Graves sonrió y movió el ratón de la manopla: en pantalla apareció el gráfico de una línea roja que cortaba todo el borde del acantilado helado del glaciar.

—Se ha pasado de la raya —dijo.

Bond sintió que la luz se intensificaba y se movía por la superficie helada detrás de la pared del glaciar. Oyó un horrible crujido por encima de su cabeza.

¡El acantilado va a desgajarse!

Instintivamente, se deslizó por la cuerda hasta el cohete. Sonó un trueno como un disparo de cañón y una gran grieta apareció en lo alto del glaciar. Mientras caía una avalancha de escombros helados y la nieve lo bombardeaba, Bond abrió el panel del paracaídas que había detrás del asiento del piloto.

Toda la cara superior de la pared del glaciar se desmoronó… con Bond y el cohete aún sujetos a ella.

Fuego y hielo

El gran bloque de hielo se desmoronó sobre el agua y elevó una inmensa ola en la que desaparecieron Bond y las piezas del vehículo.

Graves observó la pantalla con interés. Ahora el glaciar mostraba un nuevo barranco y la parte derrumbada no era sino un caos níveo y letal compuesto por toneladas y toneladas de hielo machacado. Era imposible que nadie sobreviviera a eso. Se volvió hacia los generales, apagó la manopla metálica y se quitó el visor.

—El cambio climático es algo terrible —apuntó. El general Li se inclinó ante él y dijo:

—Perdóneme. Coronel.

Toda la pared desgajada del glaciar se hundió bajo las aguas. Una vasta ola se irguió sobre la pared de hielo y engulló los icebergs más pequeños.

Sobre la cresta de la ola había una figura que surcaba las aguas, suspendida de los restos del paracaídas. Bond había logrado crear una tabla con la escotilla y, con su determinación habitual, había sido capaz de remontar entre aquella vorágine. Se concentró al agarrarse a su artefacto improvisado, ya que la fuerza del viento y la de las olas amenazaba con hacerle caer. Atrapado en la ola creciente de la que sobresalían varios icebergs que flotaban en su dirección por todos lados, Bond se guió a través de esos obstáculos inconcebibles con gran habilidad: avanzaba mitad volando, mitad haciendo surf sobre el agua en plena aceleración. De no hallarse en tantos aprietos, podría haber sido la ola más increíble de toda su vida.

Finalmente, Bond se acercó a un obstáculo que no podía evitar. Frente a él quedaba el alto acantilado de hielo que conformaba la otra orilla del lago, y la gran ola que montaba le llevaba hacia allí a gran velocidad. Desesperado, tiró de las cuerdas del paracaídas. La tabla improvisada se alzó sobre las aguas, en el aire, dirigiendo el inmenso torbellino de agua, antes de caérsele de los pies. Pero se agarró al paracaídas y dejó que éste le llevara hasta el acantilado. Aterrizó en tierra firme, entre una lluvia de agua que azotaba el paraje. Se dejó caer, se tendió sobre el suelo y así se mantuvo durante tres largos minutos antes de atreverse a sentarse. Notaba cómo su corazón latía a gran velocidad, tanto que casi le abría un agujero en el pecho. Sus pulmones querían respirar y el aire frío que tragó le hizo retorcerse de dolor.

Después de lo que le pareció una eternidad, Bond se puso en pie, se quitó el paracaídas y echó un vistazo al gran glaciar al otro lado del lago y a la nueva cicatriz que mostraba ahora la pared de hielo. No importaba nada más. Nada podía ser más valioso. Sólo tenía un pensamiento recurrente en la cabeza.

Estaba vivo.

Miranda y Zao se acercaron a la suite escoltados por varios hombres armados. Ella hizo un gesto y Zao abrió la puerta. La sala de estar parecía vacía. Todo estaba en calma. Miranda indicó a Zao que entrara. Él avanzó con ojos de lince.

En cuanto hubo traspasado el umbral Jinx saltó desde arriba y le golpeó en la espalda. Ella aterrizó como un gato, se puso en posición de lucha y entonces vio a Miranda y a los guardias armados. Jinx se irguió, consciente de que la superaban en número. Zao se recobró con rapidez y se puso en pie.

—Bonitos movimientos —dijo Miranda—. Como los de Bond. Él se mostró muy… vigoroso anoche.

—¿Se lo hizo contigo? —preguntó Jinx—. No sabía que anduviera tan desesperado.

Miranda esbozó una pequeña sonrisa.

—No volverá. Ha muerto a la carrera, mientras trataba de salvar el pellejo.

Zao le quitó la pistola a Jinx y se la dio a Miranda. Ambos volvieron al pasillo, dejando a Jinx en medio de la habitación. Zao pulsó un botón para cerrar la puerta y Miranda, después de haberlo meditado, añadió:

—Llevas una ropa muy bonita. Confío en que no encoja al mojarse.

Zao y Miranda salieron del palacio y en la puerta coincidieron con Graves y Vlad. Los tres generales coreanos estaban en un Range Rover estacionado en un extremo del aparcamiento. Miranda y Vlad se les unieron y el vehículo se puso en marcha.

—Dejo en tus manos la limpieza final —le dijo Graves a Zao en coreano—. La próxima vez que nos encontremos seremos victoriosos. Que tus hombres no se acerquen al palacio.

—Nuestra operación no durará tanto como la última —respondió Zao.

Se abrazaron y Graves montó en un segundo vehículo.

Bond marchaba por la nieve envuelto en el paracaídas para darse calor. Avanzar se le hacía difícil, en especial tras la terrible experiencia por la que acababa de pasar. Hubiera dado cualquier cosa por algún medio de transporte, aunque éste fuese una funda de violonchelo que le sirviera de trineo. Le dolían los músculos y se sentía deshidratado. No obstante, siguió avanzando. El coronel Moon, alias Gustav Graves, se hallaba claramente al borde de la locura.

El ruido de un motor en la distancia atrajo su atención. Bond se subió a un montículo de nieve y vio que se acercaba una motonieve. Recordó que llevaba el paracaídas encima y se le ocurrió una idea. Bajó del montículo y dispuso su trampa…

Un momento después, la motonieve pasaba por un banco de hielo y el paracaídas aparecía fuertemente tensado frente al vehículo. El obstáculo golpeó a su conductor en pleno rostro y le tiró de la motonieve. Bond apareció saliendo de detrás del banco de hielo, tomó control del vehículo y se largó hacia el palacio a toda velocidad.

Otro ruido, esta vez procedente del cielo, alertó a Bond de un nuevo peligro. Un avión militar gigante Antonov An-124 Cóndor pasó por encima de su cabeza, para ir a tomar tierra más allá, cerca de su destino. Apretó los dientes y puso la motonieve a tope.

Cuando llegó a las proximidades del palacio, Bond se escondió tras una formación de rocas heladas a poca distancia del edificio para evitar ser visto. Desmontó y se puso a cubierto para echar un vistazo. Daba la impresión de que todos los invitados se habían ido y que sólo quedaban los hombres de Graves. Éstos también se preparaban para largarse, y trabajaban en el aparcamiento donde sólo quedaban su Aston Martin y el Thunderbird de Jinx. Un guardia armado vigilaba ambos coches.

Bond sacó el llavero, pulsó algunos botones y aguardó. Las llantas del Aston Martin se cubrieron de puntas y unas cubiertas ocultaron sus ruedas. Entonces el Vanquish resplandeció y se pixeló de forma fantasmagórica, hasta desvanecerse por completo. El motor aceleró y el coche se fue alejando por la espalda del guardia.

El hombre se volvió y quedó asombrado al comprobar que el vehículo había desaparecido. Las huellas en la nieve indicaban que esa cosa había recorrido el aparcamiento antes de doblar en una curva. El guardia decidió investigarlo. Siguió las huellas hasta donde parecían acabarse y se quedó allí, rascándose la barbilla.

¿Dónde estaba el maldito coche?

De pronto, una ventanilla se abrió ante él en medio de la nada. Bond sacó la mano, agarró al guardia por el cuello y empotró su cabeza contra el techo del coche invisible. El hombre cayó al suelo inconsciente, y Bond se esfumó mientras la ventanilla se elevaba en silencio.

Zao había pasado los últimos minutos patrullando los alrededores y dando órdenes a los guardias que aún quedaban por allí. Cuando llegó a la curva y vio al hombre inconsciente que yacía sobre la nieve, tomó el walkie-talkie y empezó a farfullar cosas. Un instante después, varios hombres, armados y montados sobre motonieves, aparecían en respuesta a su llamada. Mientras esperaban órdenes, Zao miró a su alrededor, en busca de su infiltrado. Lo que vio entonces hizo que se le abriera la boca de par en par.

De pronto, una de las motonieves que venía de camino se distorsionó como si la proyectase una lente distorsionada. Entonces se oyó un golpe seco y la motonieve salió despedida de la nada, y su conductor catapultado al vacío. Cayó a los pies del antipático Zao. Asombrado, Zao echó a correr hacia el cercano Jaguar ZKR.

Bond estudió el panel de control del Vanquish, que se parecía más al cuadro de mandos de un avión que al salpicadero de un coche. Encendió el sistema de localización por imagen térmica y enfocó el palacio de hielo. Si Jinx seguía con vida, aparecería en el monitor. Pero allí no se veía nada. Todos se habían ido. ¿La habrían llevado con ellos?

Espera. En el interior del palacio aparecía un pequeño bulto naranja, en la zona de las suites. Tenía que ser ella.

Bond activó el sistema de comunicación y pulsó la frecuencia de Londres. Impaciente, aguardó una respuesta, deseoso de no perder un minuto.

«¡Venga!», deseó.

Por fin, Moneypenny contestó a su llamada:

—James, ¿dónde estás? —Su voz estaba filtrada y sonaba muy lejana.

—En terreno resbaladizo. Dile a M que se ponga. Tenemos un agente en apuros.

—¿La señorita Frost?

—Otra persona. Aunque la señorita Frost va a pasar muchísimos apuros.

El Antonov aterrizó sobre una pista de hielo a varios kilómetros del palacio. Graves y los suyos lo aguardaban dentro de sus Range Rover. Cuando el inmenso avión se detuvo, la rampa de la bodega bajó y los pasajeros se prepararon para subir a bordo.

Graves abrió la caja y extrajo la manopla metálica y el visor.

—Es hora de darle un baño a la norteamericana —dijo Miranda. Sonrió y acompañó a los generales al avión. Vlad se quedó con su jefe para ayudarle.

El artefacto zumbó y dio vueltas mientras Graves lo manipulaba para poner el Icarus en posición. De nuevo, el satélite se abrió para recoger los rayos del sol, que esta vez dirigió hacia el palacio de hielo.

Habiendo dejado el satélite en posición, Graves se quitó la manopla y la volvió a meter en su caja.

—Subamos al avión, Vlad —dijo con una sonrisa en los labios—. Yo me encargo del despegue.

Zao se metió en el XKR y encendió el motor.

«Así que el espía británico tiene unos cuantos extras en su bonito Aston Martin, ¿eh?, pensó. ¡Pues espera a que vea lo que le aguarda en el Jaguar de Moon…!».

De hecho, el XKR era una máquina formidable, equipada con un motor AJ-V8 de 370 caballos de potencia, que podía igualar al Vanquish en su aceleración de cero a cien en cinco segundos. Los parachoques delanteros y traseros de absorción de energía, así como los guardabarros laterales, le brindaban mayor protección ante esas pequeñas incidencias que invariablemente ocurren cuando uno se dedica a perseguir a espías enemigos. A Zao no le cabía la menor duda de que los artefactos defensivos y ofensivos que Moon había añadido al coche podían demostrar que Q se ganaba su sueldo.

Activó el sistema de localización por imagen térmica y, de repente, el Aston Martin apareció en su pantalla. Zao pulsó un interruptor y el Jaguar disparó un cohete.

Bond vio un panel intermitente con el mensaje «peligro», metió la marcha atrás y pisó el acelerador. El cohete falló por un pelo y estalló en un iceberg que quedaba a pocos metros de donde había estado. Bond sintió la sacudida de la explosión, pero el sólido blindaje del coche le protegía.

Es hora de ir a salvar a Jinx.

El Aston Martin se lanzó hacia el palacio en una confusión de huellas de llantas y de hielo fundido, pero Zao no parecía dispuesto a dejar marchar a su rival así como así. Dispuso que en los laterales del coche asomaran unas ametralladoras que empezaron a hacer fuego: las balas volaron y fueron deshaciendo el revestimiento de píxeles del Vanquish.

Bond pulsó un botón y en la parte trasera de su vehículo apareció un escudo protector. Las balas de Zao rebotaron contra él. Bond pulsó otro botón y disparó al Jaguar con las armas que aparecieron en el guardabarros trasero. Parecía que los coreanos también tenían acceso a los blindajes de cobalto, pues las balas de Bond rebotaron en el Jaguar.

Ambos coches volaban sobre el hielo, cambiando de marchas y de posiciones. Zao siguió disparando al Vanquish, y al hacerlo destruyó más píxeles que dejaron al descubierto pequeñas parcelas de imagen. Al final, Bond se decidió por apagar el mecanismo de invisibilidad y en concentrarse en evitar al Jaguar. Su objetivo era llegar al palacio, pero el coreano, astuto, le imposibilitaba esta tarea con las armas del Jaguar y cruzándose en su camino siempre que podía. En cuanto Bond encontraba una forma de llegar hasta el palacio de forma trasversal el Jaguar le bloqueaba el camino, desviándole cada vez más hacia los campos de hielo. Por fin, Zao forzó a Bond a dirigirse contra el glaciar. Evitar empotrarse contra él conllevaba una maniobra peligrosa, por lo que 007 se decidió por una artimaña poco ortodoxa: lanzó un torpedo al bloque de hielo y abrió un túnel. Pasó por él y llegó al otro lado. Desgraciadamente, Zao estaba aún a su espalda. El Jaguar circuló sobre los cascotes de hielo caídos, superó el glaciar y disminuyó la distancia que le separaba de Bond.

El siguiente truco de Zao consistió en lanzarle a Bond un proyectil de rastreo por calor. El sistema de alarma del Vanquish le advirtió a Bond justo a tiempo, y éste pudo desviarse para evitar el impacto. El cohete volvió a explotar en un banco de hielo, pero el impacto fue tan fuerte que hizo volcar al Aston Martin. El techo del coche derrapó sobre el hielo y Bond, cabeza abajo, se agarró al cinturón de seguridad, incapaz de hacer nada. Cuando el Vanquish se detuvo, Zao lanzó otro cohete de rastreo térmico a su objetivo, que ahora era tan vulnerable como una tortuga boca abajo.

El sistema de alarma volvió a activarse. Bond soltó una maldición e hizo lo primero que le vino a la mente, pulsar el botón de eyección del asiento del copiloto. En una fracción de segundo, el panel del techo se corrió y el asiento golpeó el hielo, impulsando el coche hacia arriba y haciéndolo girar hacia un lado, justo a tiempo para hacer que el cohete pasara por debajo. Entonces el coche cayó sobre sus cuatro ruedas.

Bond volvió al trabajo, aunque ahora le faltaba el asiento del copiloto. Pisó el acelerador, haciendo girar las ruedas, y se empotró contra el Jaguar, dejándolo atrancado en un montón de nieve acumulada durante una ventisca. Las ruedas del Jaguar giraron inútilmente, y no consiguieron nada más que rociarlo todo con nieve pulverizada. Zao estaba atrapado.

Bond preparó un torpedo, apuntó con la palanca de mando y puso el pulgar sobre el botón. Entonces percibió algo brillante con el rabillo del ojo, se volvió a mirar qué era y lo que vio le horrorizó.

El haz de luz de Icarus cubría el palacio de hielo. El palacio parecía derrumbarse en un foso de barro y las esquinas del edificio empezaban a rajarse. Una nube de nieve cargaba el aire antes de evaporarse. El viento se retorcía sobre el edificio formando un pequeño tornado.

Bond se olvidó de Zao, cambió de dirección y pisó a fondo el acelerador.

Ese sentimiento estancado

Jinx lo había intentado todo para escapar de la suite cerrada. Las ventanas de hielo estaban selladas y sólo una antorcha hubiera podido soltar esos marcos congelados. La puerta era un bloque de hielo sólido que tal vez podría haber roto con un mazo, pero por desgracia no tenía uno en esos instantes. Si no le hubieran quitado el arma podría haber hecho unos cuantos agujeros en la puerta aunque probablemente tampoco habría servido de nada.

¿Qué es lo que habían querido decir sobre Bond? ¿Estaría muerto? Jinx no se lo creía. Tampoco quería creérselo. Aunque ellos parecían muy seguros de que así era. A partir de la escapada de Cuba, Jinx había investigado un poco sobre Bond. Se había enterado de muchas cosas acerca de él, de lo peligroso que era. Era un aliado formidable y en su larga trayectoria había salido con vida de amenazas aún mayores. Aunque… esa tal Frost parecía muy segura de lo que decía. Si la muerte de Bond era algo fehaciente, Jinx debería dejarse la piel para encontrar un modo de salir de esa habitación.

El sonido apagado de una explosión la atrajo hasta la ventana. Todo lo que alcanzó a ver fue una columna de humo negro que provenía de algún sitio que quedaba fuera de su campo visual. Uno de los Jaguar de Graves corría a gran velocidad sobre el hielo, como en una persecución. Una vez que quedó fuera de su vista, Jinx volvió a la habitación y se propuso encontrar una ruta de escape.

El conducto de ventilación estaba inserto en el hielo, sobre la cama, pero era demasiado pequeño como para que ella pudiera colarse dentro. Corrió la cama, derribó el escritorio y exploró cada centímetro del baño. No existía ninguna apertura de la que pudiera servirse.

¿Qué iba a hacer?

Una luz deslumbrante brilló al otro lado de la ventana. Fue a mirar qué sucedía, pero la intensidad del fulgor la cegó. Jinx se sobrecogió, completamente horrorizada al adivinar de dónde procedía esa luz.

Se alejó de la ventana y quedó en medio de la habitación, ahora desesperada por hallar un modo de salvarse. Mientras volvía a examinar la habitación, una gota de agua le cayó en plena frente.

El techo se estaba derritiendo.

Entonces Jinx sintió que el suelo temblaba, como si algo se hubiera estrellado contra los cimientos. Empezó a aparecer un gran charco de agua donde el suelo se tornaba en pared. Pensó que o bien el palacio se estaba hundiendo o bien se encontraba en mitad de un terremoto. Una sucesión de sonidos agudos le señaló que el hielo cedía en los extremos de estructura pesada. Aterrada hasta el punto de la indecisión, Jinx se sentó en la cama y contempló la habitación mientras las paredes se volvían lechosas y sudaban. Las filtraciones se fueron haciendo más fuertes y más frecuentes, como si el lugar tuviera inmensas goteras por todo el techo.

«James, más vale que vengas rápido si sigues vivo», fue su último pensamiento antes de ponerse a rezar.

James Bond conducía directamente hacia el palacio de hielo cuando la entrada al edificio se derrumbó, taponando cualquier esperanza de meterse dentro. Tuvo que girar y derrapar por el hielo para evitar el impacto. Zao aún le perseguía, y Bond dirigió el Aston Martin hacia el túnel umbilical rodeando la estructura del palacio. Al llegar, se encontró con que el túnel también se había desmoronado. No había forma de entrar ni de salir.

Bond giró de nuevo y pasó a toda velocidad por el aparcamiento. Sintió cómo el suelo vibraba con violencia mientras las grietas afloraban entre la superficie helada del lago y las paredes del palacio. En edificio empezó a desmoronarse con un chirrido espeluznante.

Mientras Bond volvía a girar, Zao lanzó otro cohete al Aston Martin. Explotó justo frente al coche, pero con fuerza suficiente como para elevar el vehículo por los aires. El coche se estrelló contra dos motos de nieve, derribó una y envió la otra volando hasta la pared del palacio.

Bond no podía creerse la buena suerte que le había traído la explosión. La motonieve se había estrellado contra un muro que estaba derrumbándose y había creado un hueco lo bastante grande como para poder atravesarlo. Bond metió una marcha y condujo hacia el palacio, pasando entre trozos de hielo. Zao vio la oportunidad y siguió de cerca a 007, seguido de una motonieve.

Bond se encontró en la zona del bar. Dio una vuelta y tiró uno de los pilares que soportaban la balconada. El conductor de la motonieve, sacó un bazooka y esperó a que el Aston Martin regresara al bar. Cuando estaba a punto de hacer fuego, el coche de Bond derribó otro pilar y la galería se derrumbó. El conductor saltó para protegerse de la avalancha de hielo que se le caía encima, pero al hacerlo quedó frente al Vanquish, que le atropelló con un golpe seco.

El coche de Bond salió fuera del bar y subió por la escalinata, donde el agua lo inundaba todo. Las vigas caían a izquierda y derecha. Incluso con las llantas especiales las ruedas derrapaban, por lo que perdían adherencia para ascender por los escalones. Todo el edificio estaba escorado hacia un lado. Bond aceleró y, milagrosamente, el Vanquish ganó algo de fricción. Llegó a lo alto de la escalera, todavía seguido del Jaguar.

Los dos coches corrieron raudos por el pasillo en curva, uno tras otro. Cuando llegaron a una intersección, Bond giró y se metió por una esquina. La maniobra tuvo éxito y perdió al Jaguar por un momento, lo que le dio tiempo para buscar a Jinx.

Detuvo su coche en una balconada y encendió el sistema radial de imágenes térmicas. A su derecha, en el piso de abajo, había una débil señal de calor corporal. Bond advirtió que el pasillo en cuestión conducía a la suite donde Miranda se había alojado. Jinx tenía que estar allí.

De pronto, una gran imagen térmica apareció en pantalla. El Jaguar se le acercaba por la izquierda. Bond estaba a punto de apretar el acelerador cuando un gran pedazo de hielo se desprendió del techo y se le vino encima, bloqueándole la salida. A su espalda había un muro, por lo que no podía dar marcha atrás. Miró el Jaguar y vio que Zao había desplegado una serie de lo que parecían bayonetas en la parte delantera de su coche. El Jaguar cogió velocidad y fue directo hacia él, con la intención de echar al Vanquish balconada abajo.

Bond pulsó otro botón que le salvaría la vida: el que hacía que las ruedas del Aston Martin doblaran su grosor. Bond metió marcha atrás y las ruedas dentadas se adhirieron a la pared y ascendieron por ella. El Jaguar se dirigía hacia un espacio vacío sin tiempo para poder frenar. Cayó por la balconada y se estrelló contra lo que antes había sido el bar y que ahora estaba inundado. Se hundió en el agua azul hacia la oscuridad, rodeado por mesas que flotaban, cortinas y sillas. Zao se soltó el arnés de seguridad y salió del coche.

Bond bajó el Vanquish de la pared y lo hizo descender por las escaleras. Allí se detuvo. Esperó y… Zao salió finalmente a la superficie. Bond miró la gran lámpara de araña que colgaba del techo sobre Zao. Abrió un compartimiento secreto que ocultaba una pistola de repuesto, la sacó y la amartilló. Tras apuntar, hizo un solo disparo que rompió el cable que aguantaba la lámpara. Como una gran estalactita, la gran estructura de hielo se derrumbó directamente sobre Zao. Bond observó cómo el agua se fue tiñendo de rojo, poco a poco.

Mientras tanto, el hielo seguía derritiéndose. El agua empezaba a inundar el agujero por el que Bond había metido su coche y el palacio se hundía cada vez más. Bond aceleró y condujo el coche con rapidez por el pasillo hasta llegar a las suites. Finalmente, la vio. Jinx estaba flotando en lo que parecía un acuario. La habitación estaba inundada casi hasta el techo y los peces nadaban a su alrededor.

Bond metió el coche por la pared y la quebró. El agua salió con fuerza y arrastró a Jinx fuera. Bond pulsó el mecanismo de su anillo y activó el agitador sónico, colocándolo en el cristal del parabrisas, que explotó y le permitió meter a Jinx en el coche. Ella se dejó caer sin vida sobre el asiento.

Las columnas caían una tras otra y el palacio temblaba cada vez más.

¡No es demasiado tarde!

Bond pisó el acelerador y se dirigió hacia una pared. El Vanquish salió de lo que antes había sido el primer piso y que ahora estaba inundado casi por completo. El coche voló por los aires para posarse sobre el hielo, donde acabó deteniéndose.

El palacio desapareció bajo la superficie del lago derretido.

Bond condujo hasta el balneario, donde salió del coche con Jinx a hombros. La dejó sobre el suelo y la arropó con unos albornoces que encontró en una cabaña cercana. Le presionó el pecho de forma regular y le hizo el boca a boca. Le subió un párpado y advirtió que tenía la pupila fija y dilatada. No daba señales de vida.

¡No! ¿Había sido el causante de esto por no haber sabido juzgar a Miranda? ¿Era él el responsable? ¿Había matado a Jinx?

Bond intentaba cortarle la hipotermia frenéticamente. Le frotó las manos, los brazos, las piernas, los pies, la envolvió en pieles…

—¡Vamos! —gritó—. El frío te ha mantenido con vida. ¡Ha tenido que mantenerte con vida!

Volvió a presionarle el pecho.

—¡Vamos!

Escuchó y volvió a hacer presión. De nuevo presionó los labios contra su boca. Apretó su caja torácica. Boca a boca. Presiona. Sopla. Presiona. Sopla. Mientras trataba de infundirle algo de vida, se dio cuenta de la verdad: era una causa perdida.

Bond cayó hacia atrás y la miró inerte. Se le había ido. Todos sus esfuerzos habían sido en vano.

Y entonces oyó un pequeño espasmo: su cuerpo se atragantaba. Le salía agua por la boca. Ella volvió a toser y expulsó más agua. Bond la atrajo hacia sí y la abrazó. Siguió frotando sus extremidades para que recuperara la circulación, con manos temblorosas. Jinx tragó aire y volvió a toser. Al final abrió los ojos y miró desorientada a su alrededor. Bond la miró y ella vio que tenía una expresión frenética.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó ella.

A él le invadió tanta dicha que empezó a reír. En ese momento, ambos oyeron los motores del gigantesco avión Antonov que volaba por el cielo. Bond alzó la vista y vio al aparato desaparecer por el aire con sus malvados pasajeros.

Un nuevo Moon

Gustav Graves estaba sentado sólo dentro de su cuarto en el inmenso avión de carga Antonov, que volaba a través de medio mundo directo a Corea del Norte. Se sentía extremadamente fatigado y necesitaba una sesión de la máquina del sueño para recuperar energías. El insomnio que le acometía no era sólo un gran engorro: Graves era consciente de que poco a poco le llevaba camino de la demencia. Afortunadamente, la máquina del sueño le suponía una suerte de salvavidas: le mantenía en contacto con la realidad. Siempre y cuando pudiera pasar una hora al día en la máquina, tenía la certeza de que seguiría viviendo en el mundo real.

Después de haber dado instrucciones precisas para que no se le molestara, Graves se reclinó en su sillón y se instaló la pantalla curva sobre la cara. En ese instante la máquina emitió un bip y las luces multicolores empezaron a parpadear, llevándolo al estado REM sin el habitual sueño que lo acompaña.

Soñó con una gran variedad de gentes y lugares con enorme viveza, como siempre. El rostro de su padre se le apareció, pero Graves se negó a sentir ninguna culpa sobre lo que había sucedido en Corea. La imagen de James Bond, el enemigo que había causado grandes daños a su organización y a sus planes, pronto reemplazó a la del general. Ahora Bond estaba muerto y Graves podría concentrarse en el siguiente paso.

La mente de Graves, auxiliada por la máquina, vagó por las profundidades de su subconsciente. Empezó a recordar sucesos del año anterior y la forma en que se había desprendido de su vida como el coronel Tan-Gun Moon para convertirse en una persona distinta…

El coronel Moon había sobrevivido al accidente de la cascada en Corea del Norte gracias a que se puso un chaleco salvavidas y se cubrió la cabeza con otro. El gran hovercraft había caído sólo unos segundos, aunque a Moon le dio la impresión de que había estado suspendido en el aire durante dos o tres horas. Fuera cual fuera el lapso de tiempo, el vehículo se estrelló de forma inevitable contra el lecho de agua bajo la cascada, y durante un instante no hubo ni luz ni sonido. Moon se aferró al chaleco antibalas para que amortiguara el impacto que, de otra forma, le habría matado.

Tras lo que le pareció una eternidad en la nada, Moon comprendió dónde se hallaba. El agua estaba fría, pero no tan helada como había pensado. Todo ésta inusitadamente oscuro, y cayó en la cuenta de que se encontraba bajo el hovercraft, que había volcado y que empezada a desplomarse hasta el fondo del lago: la nave se hundía llevándole consigo. Moon sabía que tenía que hacer algo con rapidez o, de lo contrario, el salvavidas no le sería de ninguna ayuda.

Antes de que pudiera pensar en algo, sintió cómo el pesado vehículo se le echaba encima y le iba sepultando sobre el lecho turbio del lago. Debido a la forma de la nave, no quedó incrustado: su cuerpo estaba recluido entre el lecho del lago y la cubierta del hovercraft, que ahora le cubría.

Moon estuvo a punto de perder los estribos pero se calmó al recordar dónde estaba y los medios que tenía a su disposición. La inmensa mayoría de las armas y del equipo militar había quedado atada a la cubierta del hovercraft y aún estaban al alcance de su mano. Y lo mejor de todo era que tenía el Rompedor de Tanques entre las piernas, sobre el lodo.

El coronel agarró la gran arma y dobló el cuerpo para poder apuntarla a un extremo de la cubierta del hovercraft. Tuvo cuidado de no dispararla contra ninguno de los misiles y de los otros explosivos allí ubicados a pocos metros de él. Un lugar limpio de un lado del hovercraft le serviría…

Moon apretó el gatillo y sintió el violento retroceso, incluso en las profundidades del lago. El estruendo ahogado fue grande y removió el lecho. Le rodeó una gran nube de lodo, arena y burbujas, impidiéndole cualquier comprobación ocular de su éxito.

Los pulmones le ardían: tenía que salir. A ciegas, gateó por el lecho de arena como un cangrejo hacia el agujero que esperaba encontrar abierto en un lado del hovercraft. Con los dedos tocó los extremos hendidos de la cavidad que acababa de estallar y se coló por allí.

Estaba libre.

Moon salió a la superficie y tomó aire. Quedó allí tendido durante algunos minutos, sirviéndose de la fuerza del agua de la caída para alejarse del despeñadero. Miró hacia el templo donde había dejado al espía británico. Quedaba muy lejos y no se advertía ninguna actividad. Estaba claro que Bond había pensado que estaba muerto.

Dadas las circunstancias, eso era exactamente lo que Moon deseaba que creyera.

El coronel contaba con muchos lugares donde esconderse. Había repartido retiros seguros por toda Corea, de los que sus más íntimos asesores no tenían ni idea. Ahora Zao era el único hombre al corriente de que Moon había sobrevivido al accidente del hovercraft. Se vieron en P’yongyang en un encuentro acordado de antemano y diseñaron los planes que posteriormente pondrían en práctica mientras Bond se encontraba en la prisión coreana. Era el momento de volver a llamar a Miranda Frost.

La máquina del sueño encaminó a Graves hasta ese instante concreto y la cadena de circunstancias que acontecieron entonces.

Moon y Miranda se conocieron en el equipo de esgrima de Harvard y desarrollaron un respeto mutuo que mantuvieron una vez graduados. Moon era un asiático joven, vigoroso y atractivo, con riqueza y poder. Miranda Frost se sentía atraída por él, pero no necesariamente de una forma sexual. Asimismo, a Moon no le interesaba esa occidental en el plano físico. De hecho, Moon era un tipo muy poco libidinoso. Había tenido sus conquistas entre las mujeres, pero había dejado de lado los deseos carnales para concentrarse de lleno en otras cosas. Su único deseo era derrotar a Corea del Sur y poner a Occidente de rodillas.

Cuando conoció a Moon, Miranda era una mujer únicamente leal a sí misma. Era inteligente, atlética y bella, pero tanto su país como el prójimo le importaban un pimiento. Moon pudo observar que ella era alguien que pensaba que el mundo era tan sólo un lugar lleno de adversarios a los que vencer. Miranda le había dicho que era hija única. Su madre había muerto al dar a luz y su padre la había forzado esencialmente a asumir tanto el rol de hija como el de esposa en cuanto tuvo edad de moverse por la casa.

—Cuando tenía catorce años maté a mi padre —le confesó a Moon—. Bueno, eso no es del todo cierto. Pero le causé la muerte.

—¿Cómo? —le había preguntado Moon.

—Él era alérgico a las picaduras de abeja. Siempre fanfarroneaba de haber sobrevivido a una picadura casi letal en su adolescencia. Vivíamos en una zona rural de Kent. Yo solía dar grandes paseos para alejarme de casa. Un día, descubrí una colmena no muy lejos de nuestra propiedad. Fui a casa y encontré un bote. Abrí unos agujeros en la tapa con un picahielos y luego volví a la colmena. Las abejas no me daban miedo. Unos años antes me habían picado y sabía que no era alérgica a ellas.

—¿Y qué hiciste?

—Atrapé tres en el bote y volví a casa de nuevo. Una vez que mi padre hubo regresado esa tarde del trabajo, salí con el bote y abrí la puerta de su coche. Dejé que las abejas entraran en él y cerré la puerta.

—¿Qué sucedió?

Moon recordaba a la perfección la maligna sonrisa que esbozara Miranda al decirle:

—Cuando mi padre fue a trabajar a la mañana siguiente, las abejas estaban enfadadas y hambrientas. Él entró en el coche y condujo hacia la calle principal. Las abejas le atacaron y el coche se empotró contra un camión. Sobrevivió al impacto, pero las picaduras de abeja hicieron que se le hinchara la garganta, tanto que se asfixió. Antes de que llegara la ambulancia ya había muerto.

Moon admiraba su crueldad y se convirtieron en aliados contra el mundo.

Unos años después de que ambos dejaran Harvard, el coronel Moon volvió a tropezarse con Miranda en Sydney, en las olimpiadas. Miranda se hallaba en el equipo británico y estaba en segunda posición, tras una atleta rusa, pero estaba decidida a vencerla. Dado que Corea del Norte no participaba en los juegos, Moon se encontraba allí sólo como observador. Admiraba la habilidad de Miranda y pensaba que podría ganar. Era el momento adecuado de hacerla participar en sus planes.

No fue difícil. En Sydney, el coronel Moon y Miranda desarrollaron una alianza infame basada en su interés mutuo en el poder. A Moon le gustaba mandar y a Miranda ganar.

—Puedo garantizarte que recibirás la medalla de oro —le dijo.

—¿Sí? ¿Cómo? —Había logrado que ella le prestara atención.

—Es un secreto.

—¿Y qué tengo que hacer, irme a la cama contigo?

—No, nada tan bajo —dijo él, revolviéndole la rubia melena—. Mi precio por este servicio será tu lealtad hasta la muerte.

—Eso ya lo tienes.

—¿A pesar de ser un militar radical de un país comunista?

—Aunque parezca extraño, eso me excita —respondió ella.

El coronel Moon envenenó a la campeona rusa de esgrima la noche anterior al gran combate. Cuando llegó el momento de la verdad, ésta se las arregló para derrotar a Miranda Frost, tal como todos habían pronosticado. Pero, una hora después del encuentro, la rusa cayó muerta y la subsiguiente autopsia reveló que había sufrido una sobredosis de esteroides que le había provocado un ataque al corazón. Declararon vencedora a Miranda, y al final se llevó el oro.

Miranda volvió a Inglaterra y Moon regresó a Corea del Norte. Siguieron en contacto y Moon le pagó para que le suministrara información. Ella buscó un empleo en el servicio secreto para ayudar a su mentor y amigo, al único hombre en el que pensaba que podía confiar.

En su sueño, Graves se remontó hasta el momento en que decidió cambiar de aspecto y de identidad. Había llamado a Miranda Frost para que le ayudara. Después de todo, era ella quien había realizado el contacto con los vendedores de diamantes africanos y quien había identificado a Bond cuando éste suplantaba al marchante de diamantes.

—¿Has oído hablar del salón de belleza? —le preguntó Miranda.

—No. ¿Qué es?

—Un lugar en Cuba donde la gente acude para cambiar de vida.

—¿Cómo lo conoces?

—Gracias a mi trabajo en el MI6.

Ella le contó lo que había averiguado sobre el doctor Álvarez y su clínica cubana, donde, por un precio elevado, los espías y criminales internacionales podían cambiar de identidad. El Mió sólo estaba enterado de algunos rumores al respecto, pues Miranda se había guardado el informe para ella sola. La terapia de reemplazo de ADN era peligrosa y atroz, pero funcionaba. Después de haber hecho sus propias pesquisas, el coronel Moon accedió a someterse a la intervención.

Moon salió de Corea por medios muy discretos que pagó con su inmensa fortuna. Tomó una ruta indirecta: Sudáfrica, América del Sur y por fin Cuba. Estuvo un mes en la clínica y sufrió el dolor inmenso que acompañaba a la transformación. Cuando salió del salón de belleza ya era Gustav Graves.

Entonces le llegó la dura tarea de crear una vida para su personaje. Graves volvió a África y se sirvió de sus viejos contactos para estudiar la extracción de diamantes y su procesamiento. Allí aprovechó para sobornar a oficiales y políticos que le crearon documentos falsos donde se aclaraba que Gustav Graves era un huérfano proveniente de Argentina. Él hizo correr el rumor de que había aprendido los secretos de la extracción de diamantes desde niño, cuando había trabajado de peón en una mina. La mayor parte de los detalles quedaron fuera de los informes para que él pudiera seguir siendo un misterio para el gran público, pero había lo bastante como para hacerle parecer legítimo.

Entonces Graves aceptó los servicios de otro colega que había conocido en África. Con un largo pasado de dudosa reputación, Jan Ericsson era un islandés alcohólico que había hecho una fortuna haciendo pasar por propios los diamantes ilegales africanos, y que a menudo vendía sus servicios a distintas facciones en guerra en el país. Ya en Islandia, abrió una mina modesta ubicada bajo la capa de hielo del Vatna y más tarde anunció un descubrimiento en ella de diamantes a pequeña escala. Se sirvió de la mina para distribuir las gemas africanas. Por supuesto, su mina era tan yerma como un desierto y en ella no había ningún diamante, pero Ericsson no habría podido encontrar una forma más apta para ocultar los orígenes ilegales de sus gemas irresistibles. De lo que se deduce que los diamantes conflictivos que el coronel Moon había utilizado para financiar sus operaciones en Corea del Norte provenían de África, vía Islandia.

Graves y Ericsson hicieron muchos negocios juntos y Graves encandiló y sedujo a Ericsson para acrecentar esa amistad. En realidad pensaba que Ericsson era un idiota repugnante e imprudente a quien se le había ocurrido una idea que él, Graves, veía como el pasaporte a una inmensa fortuna, mayor que cualquier expectativa que Ericsson hubiera podido nunca imaginar. Una noche en la que Ericsson estaba muy borracho, Graves habló con el islandés para que le permitiera convertirse en su socio.

—Amigo mío —dijo Ericsson, arrastrando las palabras—. Esto me hace feliz. Después de todo, mi médico me ha dicho que mi salud es mala. No viviré mucho. No tengo familia. Y tú eres mi mejor amigo.

Graves le siguió la corriente y le sirvió otra copa.

—Siento lo mismo que tú, Jan. Eres como el padre que nunca tuve.

A Ericsson las lágrimas le bañaron los ojos.

—Entonces firmemos los papeles y acabemos con esto. Así, si me sucede algo, toda esta tierra será tuya.

Ericsson sacó los documentos, que ambos firmaron antes de darse la mano. Ericsson le dio a Graves un fuerte abrazo de oso, eructó y cayó de nuevo sobre la silla. En cuestión de segundos empezaba a roncar.

Graves se dirigió hacia un escritorio, abrió un cajón y sacó una pistola Mágnum del calibre 357. Apuntó a Ericsson con ella y, con mucha calma, le metió un tiro en la cabeza. Sin el mínimo remordimiento, Graves se ocupó de liquidar a otros tres hombres que andaban asociados con Ericsson, y esa misma noche enterraba los cuatro cuerpos bajo el hielo de la mina de diamantes.

Entonces Graves lo hizo público: anunció el descubrimiento de una inmensa veta en la oscura mina de diamantes de Vatna y mostró los documentos que probaban que toda esa tierra le pertenecía.

Una vez establecido como un legítimo productor de diamantes, pudo venderlos de forma abierta y provechosa en los mayores centros de ventas del mundo: Antwerp, Tel Aviv y Nueva York. Podía conseguir diamantes conflictivos a un coste muy bajo comprándoselos a los países desesperados y destrozados del África occidental y del sur, y luego conseguía unos beneficios exorbitantes. Esto, unido al comercio de alto nivel de los famosos diamantes legítimos le convirtió en la persona más poderosa de este negocio rico y peligroso.

Graves se quitó la máquina del sueño de la cara y se desperezó. Los rastros del sueño seguían con él, y siguió recordando cosas mientras miraba el mar de nubes por la ventana del avión.

En cuestión de meses había logrado amasar una fortuna, fundar un imperio, crear una corporación y empezar a salir en las primeras planas de los periódicos. Se rodeó de gente que sabía que siempre le sería fiel: Vlad, el ingeniero aeronáutico ruso que tenía un don especial a la hora de diseñar satélites; Kil, un islandés que ponía especial interés en acatar cada orden de Graves… Miranda Frost consiguió seguir unida a Graves con sólo persuadir al Mió de que andaba metida en una operación encubierta. El progreso constante de Graves fue sólo interrumpido cuando arrestaron a Zao en China, pero Miranda logró un pacto para intercambiar a Zao por Bond y se las arregló para que todas las sospechas recayeran en este último.

El plan había funcionado a la perfección y había salido mejor y más rápido de lo que se esperaban todos. Una semana antes del trueque de Bond, el satélite Icarus fue lanzado al espacio. Gustav Graves tuvo el apoyo de los medios de comunicación, de Islandia, del Reino Unido y de la jet set, a quienes servía y entre los que se movía. Había conseguido lo imposible. El coronel Moon se había convertido en una persona absolutamente distinta, había creado un halo a su alrededor que el público consideraba muy favorable, construido un arma de destrucción de masas antes las mismas narices de sus contrincantes y engañado al mundo.

Había logrado la infiltración más audaz en campo enemigo desde la leyenda del caballo de Troya.

Pulso coreano

Pasó una semana antes de que Bond estuviera de vuelta en Corea del Sur, en un extremo de la Zona Desmilitarizada. Después de poner extensamente al día tanto al MI6 como a la NSA, Bond y Jinx habían conseguido por fin convencer a sus superiores de que Gustav Graves era en realidad el coronel Moon y de que andaba metido en algo muy serio a escala internacional. Se examinaron los detalles del satélite Icarus y hubo un gran debate sobre la necesidad de derribarlo o no.

Entretanto, era patente que Corea del Norte estaba reuniendo una gran fuerza militar a su lado del paralelo 38. A su vez, Corea del Sur respondió esparciendo sus propias tropas defensivas. M y Robinson habían vuelto a la zona para estudiar la situación y trabajaban con los asesores estadounidenses de los surcoreanos.

Jinx voló a Seúl desde Los Ángeles y se encontró con Bond en la base militar estadounidense donde él había pasado un tiempo recuperándose de su experiencia en la prisión norcoreana. No le agradaba recordar esa época oscura, pero hizo todo lo posible por desechar esas evocaciones. Los días transcurridos desde los sucesos de Islandia los había pasado en varias instalaciones con militares británicos, norteamericanos y surcoreanos de alto nivel, en un esfuerzo por conjuntar una estrategia poderosa contra Graves. Bond también había invertido cierto tiempo en el gimnasio de la base y en las zonas de tiro para trabajar sus doloridos músculos, hacer ejercicio y recuperar su destreza con las armas de fuego. En cuando a Jinx, tenía buen aspecto y parecía descansada tras una semana de permiso en Estados Unidos. Bond pensó que estaba radiante y bella, incluso vestida con ropa militar.

—Hola guapo —dijo ella, dándole un gran beso—. Te he echado en falta.

—Ha sido algo mutuo —contestó él—. Venga, nos esperan. —La llevó hacia un jeep del ejército y arrojó su petate a la parte trasera. El conductor no podía creer su suerte cuando ella se sentó a su lado en el asiento del copiloto.

—¿Qué tal te ha ido con tu gente? —preguntó.

—¿Te refieres a convencerles de que Icarus es una amenaza viable?

—Sí.

—M se lo ha tomado en serio. En cuanto al ejército, no estoy tan seguro.

—Mi jefe Falco se niega a admitir mi informe. Lo más probable es que desee que le hagan una demostración práctica —dijo ella.

—Esperemos que no la consiga.

El jeep se dirigió hacia el norte, al centro de mando, situado al sur de la Zona Desmilitarizada. Entraron en el búnker controlado por Estados Unidos y dejaron atrás dos torres de vigilancia y un gran número de vehículos jeep, helicópteros, posiciones antiaéreas y docenas de soldados. El conductor les llevó a un vasto hangar lleno de helicópteros y vehículos militares. El lugar estaba en plena efervescencia mientras las fuerzas especiales se preparaban para entrar en acción. Finalmente el vehículo se detuvo en una zona cubierta. Tras una señal, la plataforma fue descendiendo hasta el búnker, donde Charles Robinson les esperaba para darles la bienvenida.

—James —dijo—. Jinx.

—Señor Robinson. Llévenos deprisa, por favor —dijo Bond.

Mientras Robinson hablaba atravesaron un pasillo:

—Una nueva división se ha movilizado al norte de la Zona Desmilitarizada. Una tropa de ochenta mil… y subiendo.

—Y otro millón en la reserva —añadió Jinx.

—El padre de Moon no permitirá que esto desemboque en una guerra —dijo Bond.

—El general Moon se encuentra bajo arresto —dijo Robinson. Bond se detuvo—. Los de la línea dura dieron un golpe de estado anoche. Lo han puesto bajo llave.

A Bond se le mudó la expresión del rostro, y siguieron adelante.

Entraron en la atiborrada sala de operaciones, donde analistas militares y de inteligencia surcoreanos y estadounidenses andaban ocupados en evaluar imágenes de satélite y un gran mapa iluminado del paralelo 38. Un general norteamericano con dos estrellas parecía dominar la situación junto con su equivalente surcoreano. Entre las sombras quedaba Falco, el jefe de la NSA, apostado junto a M. Daba la impresión de que estaban metidos en una agria discusión.

M trataba de mantener baja la voz, pero se la oía en toda la sala.

—Lo cierto es que usted me engañó al implicar a Bond. Si nos hubiera contado lo de su agente en la clínica cubana…

—… Ella estaría ahora muerta —dijo Falco—. Su topo se habría encargado de eso.

—No habríamos tenido un topo si ustedes nos hubieran desvelado el dato de que la señorita Frost y Moon estuvieron juntos en el equipo de esgrima de Harvard.

M se volvió y vio a Bond y a Jinx. Es probable que sus últimas palabras estuvieran tan dirigidas a Bond como a Falco:

—En este negocio, todo reside en saber en quién confiar —dijo.

Falco siguió su mirada y también vio a Jinx y a Bond.

—Ah, James Bond —dijo—. Justo a tiempo para los fuegos artificiales.

Jinx se encogió de hombros y le dijo a Bond:

—Todo el mundo tiene un jefe. Éste es el mío.

Bond miró a Falco con rencor: se hallaba ante el hombre que había logrado que M le encerrara y que luego le había pintado como el destructor del salón de belleza. Falco se dio cuenta de que no iba por buen camino y dejó de sonreír:

—No se crea todo lo que cuentan sobre mí —dijo, impertérrito—. No soy del todo malo.

Bond deseaba golpear a ese hombre, pero en vez de eso propuso:

—Ciñámonos al trabajo.

Falco asintió y se aclaró la garganta:

—Estamos en Def Con Dos pero el bueno del general Chandler, el de ahí, no está preocupado. Se supone que sólo es otra maniobra para ver si pestañeamos. Y si el Norte viene al Sur, pues entra en el Sur hasta el fondo. Uno no se anda con juegos ante el mayor campo de minas del mundo.

—No —dijo Bond—. Se necesita algún tipo de ayuda. Icarus.

—Ah, sí, ese espejo espacial gigante —dijo Falco con sequedad—. Nos estamos ocupando de eso. Un ASAT despegará en una hora. —Miró a Jinx y puso cara de mal humor—. Aunque odio tener que desperdiciar uno de nuestros mejores misiles.

Jinx se enfureció un poco:

—Icarus no es como nuestras armas encubiertas de mierda: de hecho, funciona.

—He leído su informe —comentó Falco.

—Y yo he visto lo que Icarus puede llegar a hacer —replicó Jinx.

Bond no hizo caso de ese fuego cruzado y miró las pantallas.

—Sólo hay una manera de estar seguros —dijo—. ¿Dónde está Graves?

M señaló una pantalla que mostraba una imagen vía satélite de una base aérea. Bond reconoció la forma inconfundible del Antonov.

—En mitad de una base aérea norcoreana —dijo M.

—Justo donde no podemos ponerle la mano encima —añadió Falco.

—Ustedes no —dijo Bond—. Pero yo sí.

Se volvió hacia M y la miró a los ojos. Todo lo que había sucedido entre ellos no era sino un preludio de este momento. Después de que ella hubiera dudado de él, después de haberle usado aun cuando él probara que no había hablado. ¿Tendría fe en él?

Falco rompió el silencio:

—Estamos aquí por si las cosas se ponen feas, no para cerciorarnos de que lo hacen. Nada de incursiones en el Norte. El presidente me dio una orden directa.

—¿Y eso? ¿Cuándo te ha detenido? —murmuró Jinx.

M no había apartado los ojos de Bond. Por fin, dijo:

—Tome sus propias decisiones, señor Falco. Pero yo voy a enviar a 007.

Falco se estremeció y dijo:

—¿Cree que voy a dejar esto en manos de los ingleses? —Miró a Jinx y ordenó: «¡Va a ir con él!», al mismo tiempo que ella afirmaba: «¡Yo voy a ir con él!». Falco controló su respuesta ante la determinación de ella y asintió de manera cortante. El helicóptero Chinook de la Fuerza Aérea Estadounidense sobrevolaba la Zona Desmilitarizada después de haber subido a bordo una carga muy es— pedal. Bond y Jinx vestían ropas de camuflaje e iban armados con pistolas, cuchillos de combate y granadas. Bond también se había equipado con un rifle de francotirador L42A1. Después de comprobar coordenadas y de comunicar a la sala de operaciones que estaban preparados, la pareja había subido al helicóptero que llevaba dicha carga.

La rampa descendió y de ella cayeron dos planeadores Switchblade de propulsión, que Bond y Jinx manejaban como si se tratara de pequeñas motocicletas. Los dos pequeños aparatos negros cayeron unos metros antes de encender los motores que los impulsaban.

Volaron en silencio y a baja altura. Dado que los Switchblade estaban hechos de un material sigiloso, había pocas posibilidades de que un radar los detectara pero, puesto que aún era de día, corrían el riesgo de ser avistados.

Por debajo de ellos se encontraba el escenario irreal de la tierra de nadie arrasada que Bond recordaba de su anterior experiencia en Corea. El terreno destrozado por las bombas, con sus trampas para tanques y sus vehículos destruidos, parecía soportar los restos de una civilización perdida, víctima de su propia autodestrucción. Allí abajo habían acabado las vidas y los sueños de muchos hombres y mujeres para dejar tan sólo una tierra llena de congoja, desesperación y fantasmas.

No mucho tiempo después se arrojaban de los Switchblade en paracaídas, sobre una zona de bosques, justo cuando el sol se escondía por el horizonte. El paracaídas de Jinx quedó trabado en una rama, con el consiguiente tirón del arnés, pero entonces la rama se quebró y ella aterrizó en el suelo.

—Estoy bien —dijo antes de que Bond pudiera decir nada.

Se quitaron los paracaídas y los escondieron en unos arbustos. Sin decir palabra, empezaron a moverse por el bosque hacia su objetivo.

En la sala de operaciones, Robinson recibía entonces un informe del Chinook:

—Han entrado en el espacio aéreo norcoreano —anunció.

Falco advirtió que al joven le temblaba la mano un poco al escribir el momento de recepción del mensaje.

—Relájate —le dijo el asesor de la NSA—. Si nuestro radar no puede ver esos Switchblade, está claro que los norcoreanos aún menos.

Robinson asintió y se concentró en ocuparse de la radio.

Falco se volvió hacia una gran pantalla que mostraba la posición del misil ASAT en su acercamiento al satélite Icarus. Miró a M, que estaba a su lado con los brazos cruzados.

—Espero que no sea supersticiosa —dijo Falco—. Estamos a punto de romper un espejo enorme.

M hizo caso omiso del comentario. Se encontraba intranquila, incapaz de sentarse. No era la primera vez que enviaba a Bond a una situación más que discutible, pero ésta era una de las más peligrosas. No deseaba que acabase otra vez en una cárcel militar, o en algo peor.

Pero… sabía que él era consciente del riesgo.

El búnker norcoreano donde Gustav Graves estudiaba los planes de ataque con los generales Han, Li y Don era la otra cara de la moneda de su equivalente estadounidense. Decididamente, era de baja tecnología y estaba equipado con material muy poco sofisticado. Los de la línea dura, que ahora habían tomado el poder, tenían un mismo objetivo. El coronel Moon sabía que la voluntad de vencer era mucho más poderosa que todos esos instrumentos caros que rara vez funcionaban correctamente.

Vlad se acercó a su jefe, quien ahora vestía uniforme norcoreano.

—Han lanzado un misil contra Icarus —le advirtió.

Moon/Graves meditó un segundo y luego dijo sin sobresaltos:

—Déjalo en automático.

Sobre la tierra, el Icarus recogió la señal del misil ASAT y de pronto reaccionó y enfocó sus reflectores sobre esa amenaza que corría por la atmósfera. La maniobra sólo le llevó doce segundos. Los rayos del sol, invisibles para el ojo en el espacio, se estrellaron contra el espejo para dirigirse hacia el misil con poder y calor. El misil empezó a vibrar y a agitarse, brillando ante el intenso calor. La vibración se hizo cada vez más fuerte hasta que el misil estalló en una gigantesca explosión. Entonces Icarus regresó a su articulación anterior sin haber sufrido ningún daño.

Vlad vio las luces de colores en la caja de control abierta y anunció con orgullo:

—La amenaza ha sido destruida.

Graves asintió sin grandes aspavientos, pero los generales habían quedado muy impresionados.

En la sala de operaciones al sur del paralelo 38, Falco y el general Chandler veían los sucesos en una pantalla que ahora mostraba a Icarus sólo en el espacio.

—¿Por qué no tenemos nosotros uno de ésos? —preguntó Falco, con ironía.

El general cogió el teléfono y dio una orden:

—Que movilicen a las tropas surcoreanas.

Unos metros más allá, M miraba a Robinson y decía:

—¿Seguimos sin noticias de Bond?

Robinson asintió con al cabeza y frunció los labios.

Bond y Jinx se colaron por la valla que rodeaba el perímetro de la base aérea norcoreana. Se comunicaban gracias a unos pequeños auriculares y se movían por las sombras, en la oscuridad, para evitar ser avistados. El Antonov estaba posado sobre el asfalto a irnos cien metros de ellos. Tenía la rampa de carga bajada y era el centro de la actividad. Docenas de tropas ocupaban el área y había muchos soldados de alto rango que se disponían a subir al avión.

—¿Y ahora qué? —preguntó Jinx por el micrófono—. Aquí hay muchos hombres.

—¿Ves esa sombra en el hangar? —Bond señalaba la gran sombra que creaba el reflector de una torre. Entre la sombra y el avión había un espacio abierto de unos doce metros—. Si llegamos hasta allá, la sombra nos cubrirá. El truco estará entonces en subir al avión sin ser vistos. Allí está oscuro.

—Pero nos expondremos por unos segundos.

—Correremos ese riesgo. ¡Vamos!

Corrieron junto a la valla y fueron hacia el hangar. Colocándose en la zona sombría, aguardaron hasta que la mayor parte de las tropas se alejaran para ir recogiendo la carga del avión.

—¡Ahora!

Bond y Jinx salieron al espacio abierto y llegaron al morro del aparato en tres segundos. Se quedaron quietos hasta que estuvo claro que nadie les había visto. La ocasión fue que ni pintada: segundos más tarde, un Ferrari salía rugiendo del hangar y se dirigía hacia el Antonov, escoltado por tres jeeps. Bond se quitó el L42A1 del hombro y lo miró por la mirilla. La ocasión era tan buena como cualquier otra para dar en el blanco.

—¿Lo tienes a tiro? —preguntó Jinx.

No era así. Los jeeps bloqueaban al deportivo, pero Bond pudo ver cómo Graves, al volante, subía por la rampa hasta el vientre del aparato. Ésta empezó a alzarse.

—Maldición —murmuró Bond—. Nos verán. —Se puso el rifle al hombro y corrió hacia uno de los trenes de aterrizaje traseros.

—¡Ven!

Justo cuando el avión empezaba a moverse se encaramó a la riostra del tren de aterrizaje. Le tendió una mano a Jinx, que corría a su lado.

—Tienes que estar bromeando —dijo ella.

—Lo he hecho antes. Es más fácil de lo que parece.

La alzó hasta la riostra del tren de aterrizaje cuando el avión empezaba a acelerar por la pista. Se aferraron el uno al otro y ambos a la riostra mientras el viento los azotaba y amenazaba con tirarlos. El avión alzó el vuelo y empezó a ascender hacia el cielo oscuro, pero los dos polizones se afianzaron mientras se alzaban los trenes de aterrizaje.

Jinx siguió a Bond por una trampilla de la bodega a oscuras, donde había un helicóptero Hermit Mil Mi-34 junto al Ferrari y a un Lamborghini. Tras cerciorarse de que no había guardias en la bodega, doblaron un recodo y aguardaron. Se acercaba alguien. Jinx tiró de Bond para meterlo por una puerta justo cuando Miranda pasó por allí en compañía de unos guardias. Jinx miró por un resquicio en la puerta y vio que Miranda se metía por una puerta al final del pasillo.

En la cabina del avión, Gustav Graves dio las últimas instrucciones al piloto y luego bajó por una escalerilla a una sala de observación construida a propósito. Ubicada en el morro del Antonov, la estancia estaba dominada por un ventanal cónico. Al fondo, el gran techo de cristal semitransparente tenía pintado el mapa de la península coreana y de Japón. Las paredes estaban equipadas con varios monitores y paneles de instrumentos y en el centro había un pedestal que soportaba la manopla metálica que controlaba Icarus. Vlad se le acercó e hizo unos pequeños ajustes, mientras los tres generales quedaban a su espalda.

—Ha sido un despegue excepcional, señor —le dijo Vlad a Graves.

—No te humilles. Jamás conseguirás el puesto de Kil.

Graves no hizo caso de la expresión dolida de Vlad y se fue a estudiar la pantalla.

En la parte trasera del artefacto, Bond y Jinx seguían su reconocimiento a través de los pasillos, hasta que llegaron al camarote que buscaban. El sonido de un guardia que se acercaba les forzó a ocultarse entre las sombras: desde allí vieron cómo el tipo abría la puerta.

—General Moon, venga conmigo —exclamó el guardia en coreano.

El viejo Moon tenía ojeras pero, aparte de eso, parecía encontrarse en buena forma.

—Dígale al general Han que me niego —dijo Moon—. Este golpe de estado fracasará.

Bond se movió deprisa y sin hacer ruido. Atizó al guardia por la espalda, lo metió en el camarote y cerró la puerta. El general Moon lo observó con incredulidad. Bond miró a su alrededor y dijo:

—No es como la prisión en la que estuve.

—¿Cómo ha entrado aquí? —le preguntó el general. Bond no hizo caso de la pregunta. El general parecía confuso.

—Mi hijo murió por su culpa.

Bond le quitó el arma al guardia inconsciente y lo dejó debajo de una mesa, donde no estorbara.

—No. Sobrevivió. Ha cambiado de identidad. Y de cara. Pero sobrevivió.

—Está usted loco.

—Ya veremos quién es el chiflado.

—He penado todo este tiempo. Mi hijo no habría permitido que yo sufriera tanto.

—Bueno, lleva tiempo planeando este encuentro. Cuatro de sus divisiones están apostadas en la frontera.

A Moon se le abrieron los ojos.

—Las tropas aún me son leales. Voy a poner fin a todo esto.

Bond meditó un instante y luego le dio al general el arma del guardia inconsciente.

—Será mejor que se lleve esto.

Los dos hombres se miraron. Moon había permitido que torturaran a Bond y que le pusieran frente a un falso batallón de fusilamiento… y ahora el espía británico confiaba en él. El general tomó la pistola, aún algo confuso. Finalmente abrió la puerta y salió, seguido de Bond.

Icarus desatado

El general cruzó el gimnasio del avión camino de la parte delantera. El gimnasio estaba decorado con espadas antiguas, alfombras coreanas y artículos de ese tipo, pero también con equipamiento moderno: pesas, Nautilus, floretes y un saco de boxeo. El busto del coronel Moon reposaba sobre un pedestal, al igual que en el viejo gimnasio de Moon en Corea del Norte. El general se detuvo un instante para observar la imagen de su hijo tal como era.

Siguió andando y se encontró con un soldado que le escoltó hasta el puesto de observación escaleras arriba. Cuando entró, todos se le quedaron mirando, previendo lo que estaba a punto de ocurrir. Gustav Graves, que había estado observando el mapa de Corea, se volvió y miró a su padre con emoción contenida. Graves habló en coreano:

—General. Lamento que le hayan tenido que traer de esta forma.

El general Moon observó la extraña imagen que causaba ese hombre blanco ataviado con el uniforme de su país. No podía creer lo que tenía enfrente. El general se volvió al soldado que le había escoltado y dijo:

—Arreste a este hombre.

El soldado no se movió.

—Sabía que usted encontraría algo difícil este pequeño ajuste —siguió diciendo Graves—. Tal vez… ¿no recuerdas mi voz?

—No le conozco —respondió el general Moon en inglés.

—Siempre tuviste problemas para aceptarme. Eso me hizo un poco más fácil el exilio, donde me escondí entre el enemigo para… convertirme en el enemigo. Y recordaba en todo momento lo que me habías enseñado: «En la guerra, el estratega victorioso sólo busca la batalla después de…

—… haber ganado el triunfo» —dijo el general, acabando la frase. Ahora sí que reconocía a su hijo, aunque lo que veía no le gustaba nada.

—Ya ves, padre, que recuerdo mi Arte de la guerra. —Movió la manopla metálica del Icarus—. Y esto es lo que garantiza nuestra victoria.

El general siguió con la vista puesta en el monstruo en que se había convertido su hijo mientras éste se ponía la manopla metálica y el visor.

Bond y Jinx se acercaron en silencio hasta el soldado que se hallaba en la parte alta de la escalera y miraba a la sala de observación. Jinx sacó un cuchillo de combate Sykes-Fairburn de una funda que tenía pegada al muslo, y se lo arrojó a la espalda. Bond lo agarró antes de que cayera escaleras abajo.

—Iré a ver al piloto —susurró Jinx.

—No sabía que supieras volar —respondió Bond.

—Ya me conoces, estoy llena de sorpresas —dijo ella mientras le guiñaba un ojo.

Jinx desapareció y Bond se posicionó detrás de la pantalla en ángulo, desde donde podía ver y oír todo lo que acontecía en la sala de observación.

Graves pulsó un botón de la manopla metálica y dijo:

—Padre, observa la ascensión de tu hijo.

Mientras vagaba en órbita y mantenía una velocidad muy cercana a la de la tierra, Icarus respondió. De nuevo, el satélite se rearticuló y dispuso sus espejos para que los rayos del sol se reflejaran sobre Asia.

A kilómetros de distancia, en la Zona Desmilitarizada, un fragor de luz brillante lo bañó todo de pronto, barrió la oscuridad de la noche e inundó el paisaje apocalíptico con los rayos de un nuevo sol. Pocos minutos después, aparecieron remolinos de calor que dispersaron el polvo. Mientras subía la temperatura, el vértice del Icarus empezó a revolver el vientre de la tierra. Las minas detonaron. Se alzó una columna vertical de fuego que se alimentaba de sí misma y que lanzaba al aire los escombros por combustión espontánea. Las llamaradas se volvieron increíblemente violentas gracias a todos los explosivos que estaban enterrados en la zona.

Entonces el haz del Icarus empezó a recorrer la Zona Desmilitarizada. El tornado de fuego bailaba por allí, dejando un rastro de tierra calcinada a su paso.

Graves oteó la lejana cadena de explosiones y proclamó:

—Icarus limpiará el campo de minas y creará una autopista para nuestras tropas. Si los norteamericanos no echan a correr, Icarus los destruirá. ¿Y entonces? Japón nos aguarda como una cucaracha a la espera de que la pisoteen. ¡Y Occidente temblará de miedo en el amanecer de una nueva superpotencia!

Los tres generales le observaban encantados. El general Moon sólo sentía terror.

Al sur del paralelo 38, M y Falco observaban la destrucción en los monitores de la sala de operaciones. Las tomas vía satélite de la Zona Desmilitarizada también mostraban la devastación que poco a poco se acercaba a ellos.

—Dios mío —dijo M.

—Parece que nuestra pareja no lo ha conseguido —señaló Falco—. Una nueva misión suicida.

El general Chandler, que estaba tan asombrado como cualquier otro, se volvió hacia Falco. El jefe de la NSA asintió sutil y gravemente. Chandler cogió el teléfono y dijo:

—Póngame con el presidente.

Falco miró a M y apuntó:

—La Tercera Guerra Mundial: made in Korea.

A M le sudaban las palmas de las manos. Se aferró al respaldo de su silla y dijo:

—Aún es pronto para pensar que Bond ha muerto.

Pasaron varios minutos en tensión. Nadie dijo ni una palabra hasta que el general Chandler, al teléfono, murmuró: «Sí, señor» antes de colgar. Miró a Falco y a M y dijo:

—Tenemos el visto bueno.

Falco habló para todos los allí reunidos:

—En el mismo segundo en que esa cosa cruce el paralelo 38 les lanzaremos todo lo que tenemos.

El único comentario de M fue éste: «Tal vez no sea bastante».

Jinx se movió por el pasillo contiguo a la cabina y pudo ver al piloto y al copiloto a través de la puerta entreabierta. Sopesó sus opciones y se disponía a actuar cuando observó que el copiloto se levantaba e iba en su dirección. Jinx dio un bote hasta el techo, en penumbra, y se sostuvo con las manos y los pies pegados contra las paredes opuestas. El copiloto pasó ese pasillo, bajo ella, sin advertir su presencia, y descendió por la escalera. Sin hacer ruido, Jinx volvió al suelo y siguió con su misión.

Entretanto, sobre la sala de observación, Bond tomó la decisión de matar a Graves en la primera oportunidad que se le presentara. Sacó la Walther y apuntó al hombre a través de la pantalla de cristal. Estaba a punto de apretar el gatillo cuando el general Moon se interpuso entre su hijo y él, impidiendo el disparo.

—Para esto ahora —dijo el general en coreano—. Vas a llevar a nuestra gente a la destrucción.

—Siempre fuiste débil —replicó Graves en inglés, como si el hijo se negara a hablar su lengua materna—. No puedes aceptarme porque te niegas a aceptar la grandeza.

—Los americanos enviarán sus cabezas nucleares.

—E Icarus las barrerá del cielo. La espada es también un escudo.

El general sacó la pistola que Bond le había entregado y apunto a la cabeza de Graves.

Graves observó a su padre con interés.

—¿Matarías a tu propio hijo?

—El hijo que tuve murió hace mucho tiempo.

Pero antes de que el general pudiera disparar, Graves movió la mano con rapidez y agarró a su padre por la muñeca, haciendo que el arma apuntara hacia el extremo opuesto.

Al otro lado de la pantalla, Bond tenía ahora a Graves a tiro. Se movió un poco para conseguir un mejor ángulo cuando el copiloto se echó encima. Más abajo, Graves y el general luchaban por tener el control del arma mientras los demás les observaban asombrados en silencio. Sin previo aviso, el arma se le disparó al general en pleno abdomen. El general Moon cayó al suelo.

Graves miró impertérrito a su padre.

—Así el padre, así el hijo —comentó antes de inclinarse para arrancarle las estrellas de general del uniforme. Los otros tres generales allí reunidos le observaron con cautela mientras se las prendía en su propio uniforme.

De repente, estalló la pantalla de cristal que quedaba sobre sus cabezas y Bond y el copiloto cayeron a la sala, aún luchando por la pistola. Se derrumbaron sobre el suelo con gran estrépito y la pistola se disparó, destrozando un vidrio de la ventana de observación. Alguien gritó mientras el avión se despresurizaba inmediatamente y el viento barría la cabina con un chirrido ensordecedor. Todos los presentes en la sala de observación se agarraron a algo mientras volaban los objetos como metralla y salían por la ventana. Vlad, incapaz de encontrar un lugar donde asirse, fue arrastrado y se empotró contra una ventana. Mientras salía despedido del avión se rompían más vidrios que hicieron el agujero aún mayor.

Bond se agarró al cuadro de instrumentos mientras Graves se sujetaba al pedestal de la manopla metálica. El cuerpo del general Moon salió despedido por el agujero como si fuera un muñeco y los otros tres generales corrieron, uno tras otro, la misma suerte.

El avión se agitó y cayó en picado.

En la cabina, el piloto se vio impelido contra el cuadro de control. Jinx había caído al suelo y se iba arrastrando hacia la cabina cuando el avión empezó a descender. Luchando contra la enorme fuerza gravitatoria que oprimía su cuerpo, se las arregló para alzarse y gatear hasta la cabina, donde sacó al piloto inconsciente de su asiento. Tomó los controles, se ciñó el cinturón de seguridad y se puso los auriculares.

—James, estás volando con las Líneas Aéreas Jinx —proclamó.

Asió la palanca de mando y luchó por enderezar el avión. Finalmente, tras cuarenta tensos segundos, el Antonov respondió y dejó de caer en picado. El altímetro se estabilizó a cinco mil pies.

En el búnker del ejército estadounidense todos advirtieron los temblores causados por el estallido de las minas en la lejanía. Podían oír las explosiones y el sonido de los fuertes vientos. Robinson comprobó un monitor y dijo:

—Novecientos metros y acercándose.

Dentro de la vorágine

Mientras el aparato se estabilizaba, Bond y Graves se recobraban y lograban levantarse. El viento que se filtraba por el gran agujero del ventanal los azotaba, pero la despresurización se había detenido. Los dos hombres se miraron para ver quién hacía el primer movimiento.

—Da la impresión de que tus amigos han volado —dijo Bond, indicando el agujero.

A Graves no parecía importarle. Gruñó y pulsó un botón de la manopla metálica. Ésta empezó a cargarse y emitió un zumbido. Bond intuyó de qué se trataba y se echó hacia atrás. Graves le lanzó hacia Bond y le aplicó una gran carga de electricidad. Bond bufó de dolor, pero se las arregló para echarse al suelo y alejarse de la corriente. Graves fue a por él, sosteniendo el aparato montado sobre su brazo. Se echó sobre Bond y le aplicó otra descarga. Bond sintió que esta vez la electricidad le corría por la columna vertebral y quedó un momento paralizado. Graves mantuvo el aparato sobre él, aplicándole una inmensa electrocución. En un acto reflejo, la pierna de Bond golpeó a Graves en el vientre. El hombre cayó hacia atrás y Bond dispuso del tiempo necesario para ponerse en pie y golpearle en plena cara.

En la cabina, Jinx se sentía extrañamente sola. Se preguntaba qué estaría sucediendo a su espalda. ¿Habría sobrevivido James a la despresurización? ¿Habría muerto alguien? Todo estaba demasiado en calma y eso le ponía nerviosa. Intentó concentrarse en el rumbo de navegación pero algunos instrumentos estaban muy dañados. No tenía ni idea de adónde iban, aunque sabía que estaban sobrevolando la Zona Desmilitarizada.

De pronto, la oscuridad que rodeaba al avión desapareció. Era como si el sol hubiera salido en cuestión de segundos; ahora el cielo estaba iluminado. Jinx se horrorizó al comprobar que el Antonov se dirigía hacia el haz de luz enviado por el Icarus. El vértice del fuego ascendía en espiral desde su base, a la espera de que el avión se metiera de lleno en él.

—Maldición —murmuró, e intentó una acción evasiva. Tomó los mandos pero el aparato no respondía. Jinx se inclinó hacia delante para leer el instrumental de vuelo y al hacerlo salvó su vida, pues en una de las pantallas vio el reflejo de Miranda. La mujer portaba una espada levantada sobre su cabeza y parecía dispuesta a cortar la de Jinx.

Jinx se agachó cuando Miranda la atacó. La hoja no le dio en la cara por poco, pero cortó los auriculares que llevaba puestos. La espada, una Ken china del siglo XVIII, quedó clavada en el asiento del piloto. En una increíble exhibición de velocidad y coordinación, Jinx se desató el cinturón de seguridad y caminó por el cuadro de instrumentos de vuelo que tenía enfrente en una especie de movimiento-tirabuzón mientras sacaba un nuevo cuchillo Sykes-Fairburn de su funda.

Miranda miró a Jinx y tiró de la espada encajada en el asiento. Volvió a atacar a su oponente, pero Jinx bloqueó su arma con el puño del cuchillo. Miranda blandió la espada de forma horizontal y forzó a Jinx a agacharse e ir al otro extremo de la cabina. Ambas mujeres se enfrentaron aferrando sus armas. Jinx pudo observar que Miranda no era ninguna aprendiza en el arte de la espada: la manejaba con garbo, fuerza y seguridad. Jinx no era muy partidaria de la lucha con espadas, pero era buena con el cuchillo; tan buena, de hecho, que no se consideraba precisamente en desventaja.

—Ven aquí, monada, si es que crees que puedes hacerlo —retó Jinx a Miranda.

Abajo, en la sala de observación, Bond sí se encontraba en desventaja. El artefacto de Graves era un arma mortal y poderosa, capaz de enviar una descarga a metros de distancia. Bond tenía que esforzarse en burlarla. Los destrozos causados por la despresurización en la sala no hacían su trabajo precisamente más fácil. Dos veces había tropezado con piezas de muebles rotos.

Graves avanzó blandiendo la manopla metálica, que brillaba amenazadora. Bond se escondió detrás de un panel y saltó luego justo en el instante en que un rayo destruía los instrumentos que le habían servido de protección un segundo antes. Pero la maniobra le falló y Bond perdió el equilibrio. Graves se le puso encima, dispuesto a aplicarle la descarga final, cuando una luz tremendamente cegadora inundó la estancia. Ambos miraron por el ventanal y comprobaron que el avión se disponía a quedar bajo el haz de Icarus de un momento a otro. Bond se protegió los ojos.

El Antonov se zarandeó como si hubiera chocado contra una pared: una pared de calor y turbulencias. Todo pareció fundirse en blanco, envuelto en la claridad increíble de la luz concentrada.

Esto sorprendió a Graves con la guardia baja, que no tuvo tiempo para ajustar la manopla metálica cuando el avión se zarandeó con la agitación reinante. Cayó hacia un lado, sobre el pedestal que sostenía su busto.

El morro del avión recibió un gran golpe. La ventana de la cabina implosionó, expulsando a las mujeres que luchaban hacia la puerta y escaleras abajo, hacia el gimnasio. El área se llenó de cristales calientes y las llamas empezaron a quemar el interior de la cabina.

Jinx estaba aturdida, a pesar de que una colchoneta del gimnasio había amortiguado su caída. En cualquier caso, se sentía como si hubiese pasado por las manos de un acupuntor chiflado. Se levantó del suelo y vio que, debido a la lluvia de cristales, estaba llena de pequeños cortes y arañazos. Miranda estaba más o menos igual y se recobraba del impacto a pocos centímetros. Ambas se pusieron en pie, cogieron sus armas y se dispusieron a proseguir el combate. Un viento ardiente y cegador azotaba el gimnasio mientras sus paredes empezaban a arder. Jinx tomó un segundo cuchillo del muestrario y se dispuso a luchar con uno en cada mano. Miranda embistió con la espada, pero Jinx repelió su ataque. Miranda no se dio por vencida: siguió arremetiendo contra Jinx, tratando de acorralarla contra una pared en llamas. La camisa de Jinx empezó a arder. Mientras se protegía de la espada, Jinx se arrancó la prenda y la tiró al suelo. Vestida con una camiseta militar, siguió evitando las acometidas de Miranda con fintas y saltos ágiles.

La sala de observación del avión estaba empezando a romperse en pedazos. Los remaches saltaban y los paneles se despegaban, dejando al aire los puntales del armazón del aparato. Bond y Graves ignoraron este hecho y siguieron luchando entre sí, ajenos al viento ardiente que lo inundaba todo. Bond le dio un puñetazo en el estómago que dobló en dos a Graves, pero antes de que pudiera sacudirle en la nuca, su oponente le golpeó en la pierna con la manopla metálica. Se separaron para hacer pie y recuperar el aliento.

Entonces la claridad y las turbulencias cesaron cuando el avión salió del cono de influencia de Icarus. El raudo cambio de atmósfera les llevó a fijarse en lo que les rodeaba: el viento penetraba por los agujeros del casco del avión y ardía la parte trasera del aparato. Lo más probable era que el Antonov se estrellara en pocos minutos.

Graves dio vueltas en torno a Bond, que intentaba quedar fuera del alcance del arma.

—Mi luz es inextinguible —dijo Graves. Se volvió hacia un armario y lo abrió con la otra mano. Dentro había varios paracaídas. Se puso uno al hombro y dejó que los otros salieran volando por el hueco que había en un costado del aparato. Salieron despedidos a más de cuatrocientos kilómetros por hora—. Mientras que la tuya acaba de apagarse —añadió.

Jinx y Miranda no estaban al tanto de que el roto Antonov, ahora más un esqueleto que un avión, cruzaba desde el halo de luz del Icarus a la tormenta vertical de fuego que seguía alzándose en la Zona Desmilitarizada. Mientras los paneles se despegaban del techo, las mujeres se movían entre los aparatos del gimnasio blandiendo sus armas. Jinx evitó un ataque cubriéndose con el saco de arena; Miranda cortó la cuerda que lo sostenía y se dispuso a matar. Le lanzó un tajo a Jinx, quien se agachó, y la espada golpeó el busto de Graves. La estatua se rompió, lo que sorprendió a Miranda. Jinx aprovechó la oportunidad para lanzarle uno de los cuchillos, que Miranda evitó con lo que le quedaba de la hoja de la espada. De inmediato, Jinx le tiró el segundo cuchillo, y esta vez Miranda, sorprendentemente, lo cogió con la mano por la hoja, cuando estaba a milímetros de su pecho. Miró a Jinx y sonrió, pero lo que no se esperaba era que en ese preciso instante Jinx le diera una fuerte patada de karate que le clavó el cuchillo en el corazón. Miranda lanzó un grito y cayó al suelo, aferrándose desesperada a la vida que se le escapaba de las manos. Jinx, jadeante, la observó hasta que dejó de moverse, y luego se dirigió a ver el panorama a través de los restos calcinados de la cabina.

La vorágine de fuego estaba sólo a unos segundos de distancia.

Más abajo, Graves se había puesto el paracaídas y se acercaba a un hueco en el casco del aparato.

—Adiós —le dijo a Bond—. Ahora te toca morir. La vida está llena de muerte, James.

Pero Bond brincó sobre Graves, quien le hizo caer al suelo con otra descarga de su manopla metálica. Graves se echó a reír hasta que vio que Bond sostenía en su mano el cordón de apertura de su paracaídas: entonces sintió que el corazón se le paraba cuando la corriente de viento que barría el morro del aparato engulló el paracaídas escaleras arriba y le arrastró hasta el gimnasio. Allí, un dosel estaba a punto de reventar junto al agujero en el techo donde se había despegado un panel. Graves pudo aferrarse al extremo de otro panel para luchar por su vida. El panel se sostenía gracias a un último tornillo que amenazaba con soltarse.

Bond subió despacio las escaleras y contempló a Graves.

—¿Estabas diciendo algo sobre la muerte? —preguntó.

Graves miró al frente y vio la tormenta de fuego en la que el avión estaba a punto de adentrarse. Miró a Bond y se dio cuenta de cuál sería su destino. Bond se inclinó sobre él y soltó el último tornillo del panel al que Graves se aferraba: el panel se separó del aparato y se llevó consigo a Graves. Salió disparado con la parte superior del aparato y su paracaídas empezó a arder cuando cayó sobre la tormenta de fuego, en compañía del panel extirpado. Mientras las llamaradas lo consumían, la manopla metálica quedó calcinada y el halo de Icarus se apagó de repente.

Otro día de vida

M y Falco observaban desde el búnker cómo la tormenta del fuego arreciaba a unas decenas de metros de donde se encontraban. Los servicios de emergencia estaban en situación de alerta, dispuestos a afrontar la arremetida de la destrucción. Robinson se había encargado de disponer la evacuación inmediata de M y de Falco, pero éstos se habían negado a salir de allí. Falco estaba dispuesto a pasar por encima de ella y solicitar del primer ministro una orden directa para que ella se fuera, pero todo cambió de improviso.

El rugido de la tierra que estallaba cesó con la misma rapidez con que había comenzado. El vendaval abrasador y las llamaradas finalizaron para dejar un rastro de fuego en el recorrido efectuado por el haz de luz. Ahora el silencio lo invadía todo.

Falco exhaló un suspiro y M se permitió una sonrisa para celebrar lo que su agente había logrado. Pero, a pesar de que la columna de fuego y humo había afectado muy poco a la base, seguía siendo intensa a cinco mil pies. El esqueleto decrépito del Antonov seguía volando, aunque ahora la mitad de los paneles se había despegado y las llamas ardían en la cola del avión. Entonces, y de forma increíble, el avión salió de la nube infernal.

Bond y Jinx se encontraron en el gimnasio y se abrazaron.

—La cabina ha salido despedida —dijo ella.

—Y los paracaídas también.

Se agarraron el uno al otro para combatir el fuerte viento. El avión crujía de forma terrible a medida que los distintos paneles salían despedidos por encima de sus cabezas.

—Parece que vamos a caer juntos —dijo ella. Bond se acordó de algo y replicó:

—Esta vez no. Tenemos que coger un helicóptero, antes de que se desplome.

A ella se le abrieron los ojos al entender a qué se refería.

Corrieron hacia la escalera de la bodega de carga, pero las llamas les impedían proseguir. Comprobaron la puerta del fondo del gimnasio, pero también ardía. Bond miró los objetos que había en esa estancia y arrancó una alfombra ceremonial de una pared. La tiró sobre las escaleras y cortó las llamaradas de forma temporal.

—¡Vamos! —gritó. Jinx empezó a descender pero, cuando Bond se disponía a seguirla, un rostro ensangrentado se le puso delante.

—James —dijo Miranda—, llévame contigo. —Ella parecía encontrarse a las puertas de la muerte, y se agarraba con ambas manos la herida que tenía en el pecho.

—Ésta es la vida que has elegido —respondió Bond, mientras negaba con la cabeza.

Miranda no deseaba clemencia, pero era obvio que quería retener a Bond el tiempo suficiente para que ya fuera tarde para todos. Las llamas empezaron a comerse la alfombra de la escalera.

—¿Es que no quieres saber por qué lo hice? —le preguntó ella.

Bond meditó la pregunta, pero se dio cuenta de que no sentía la mínima curiosidad sobre el asunto.

—No.

Desapareció en las escaleras de la bodega un segundo antes de que las llamas consumieran la alfombra. Miranda cayó hacia atrás y esperó lo inevitable.

Mientras tanto, Jinx había llegado a la bodega y allí había presionado el botón que abría la rampa en la cola del avión. El mecanismo gruñó como una bestia herida, pero aún funcionaba. Una lengua de fuego y humo pasó por encima de ella y pudo ver que detrás del avión había grandes llamaradas.

—¿James? —gritó.

—¡Estoy aquí! —gritó él, situado a un lado del helicóptero.

—Tenemos atasco —dijo ella, aludiendo a los dos deportivos que se interponían entre el helicóptero y la rampa.

—Sube —le dijo él. Ella abrió las puertas del Hermit y de pronto el viento les golpeó cuando unos cuantos paneles más salieron despedidos. Jinx subió al helicóptero Hermit mientras Bond luchaba por llegarse al panel que soportaba el aparato de carga. Se acercó luchando contra el fuerte viento y finalmente fue capaz de presionar los botones correspondientes. Con un chirrido, la cadena de carga a la que todos los objetos de la bodega estaban unidos empezó a moverse.

De inmediato los dos coches y el helicóptero empezaron a desplazarse hacia la rampa. Bond corrió a subirse al Hermit pero éste estaba deslizándose más rápido de lo que había esperado. El peso de los coches deportivos tiraba de él. El Ferrari cayó a la atmósfera por la rampa, seguido de cerca por el Lamborghini. Bond se lanzó hacia el helicóptero y pudo asirse a él cuando éste cayó por la rampa sobre su palé. Se las arregló para agarrar la manilla de una puerta y colarse dentro.

El Hermit se separó del avión justo cuando el Antonov se rompía en un millar de piezas. El avión se peló como un plátano; sus motores volaron en distintas direcciones y las llamas descendieron sobre el helicóptero que caía en barrena. Escombros ardientes bajaban en dirección al campo de minas.

Bond luchaba con los controles del Hermit intentando encender sus motores. El helicóptero caía en picado y rápido. En su descenso alcanzó a los dos deportivos, pues pesaba más que ellos.

—Te dije que era una gafe —murmuró ella.

—Debería habértelo advertido —dijo Bond mientras lidiaba con los controles del aparato—. A mí tampoco me duran mucho mis relaciones.

El viento silbaba a través de las hélices y la tierra se les acercaba a toda velocidad. A su espalda, en la bodega, había un gran contenedor de metal asegurado por una malla de carga. De repente la tapa del contenedor se rompió, y una cantidad ingente de diamantes se derramó ante ellos.

—Al menos vamos a morir ricos —dijo Jinx.

Con el Hermit cayendo en picado, Bond seguía apretando interruptores… y de pronto el aire empezó a mover las hélices. A medida que éstas aceleraban, su velocidad de caída empezó a disminuir, pero aún así se acercaban al suelo con gran rapidez.

—¡Venga…! —gritó Bond.

Jinx se agarró a su brazo, dispuesta a decir adiós.

Finalmente, y sólo a cien metros del impacto, el motor del Hermit se encendió del todo. El movimiento de las hélices fue suficiente para que el aparato se posara sobre el aire a unos pocos centímetros del suelo, evitándoles un desplome fatal. Allí cerca quedaron el Ferrari y el Lamborghini, incrustados sobre el suelo como un par de lápidas funerarias.

Bond y Jinx se miraron sin acabar de creer en su buena fortuna.

—¿Has dicho algo acerca de caer juntos? —dijo él.

Manipuló los controles y el helicóptero flotó por el aire surcando la tierra.

En la sala de operaciones del búnker se sentía una atmósfera de alivio. No obstante, M se dio cuenta de que Falco volvía a poner su habitual cara de contrariedad.

—¿Y ahora qué pasa? —le preguntó.

—He oído que su hombre no suele devolver el material propiedad del gobierno —replicó Falco.

—¿Es que acaso teme por sus Switchblade?

—En realidad no. Temo por mi agente.

M le miró con un brillo en los ojos y se volvió hacia Robinson:

—Haga que Bond vuelva a Londres lo antes posible —ordenó.

—Sí, señora —dijo Robinson con una sonrisa en la boca.

La señorita Moneypenny estaba sentada en su escritorio de la central del Mió y trabajaba tras las horas de oficina. Pasar a máquina los informes sobre las operaciones coreanas le había llevado más de lo previsto y deseaba salir de allí antes de la medianoche. Cuando pulsaba una tecla para imprimir el documento, entró, fresco y elegante, James Bond.

—James —dijo ella con una sonrisa.

—Moneypenny —contestó él tiernamente.

Ella se levantó de la silla, barrió todo lo que había sobre su escritorio y tiró de él asiéndole por la corbata. Bond respondió y la pasión reprimida durante años dio paso a un abrazo sofocante. La fogosidad se fue acalorando y los besos aceleraron… hasta que brilló una luz que interrumpió la escena…

… cuando Q entró en su taller, en busca de algo, y se topó con Moneypenny sola en la Cámara de Realidad Virtual. Él miró por la ventana y la vio retorciéndose de placer con los ojos cerrados y los labios fruncidos.

—¿Moneypenny? —dijo por el altavoz.

Ella se sobresaltó, sorprendida y avergonzada. Se quitó rápidamente las gafas de realidad virtual de la cabeza.

—Sólo estaba probándolo —dijo ella sin resuello.

El orgullo de Q por haber inventado la máquina reemplazó a su mal humor.

—¿Duro, eh? —comentó, aludiendo al curso virtual de obstáculos.

—Mucho.

—¿Cuántos ha conseguido?

—Sólo uno, desgraciadamente.

Las olas mecían la orilla con un ritmo ondulante que resultaba cautivador. En la distancia, los pájaros trinaban y el atardecer había llenado el cielo de colores anaranjados y rojizos. Era la hora mágica, el desenlace perfecto para el drama que había acontecido en las últimas veinticuatro horas.

James Bond y Jinx no dejaron de disfrutar de la belleza sobrecogedora que les rodeaba.

Habían llegado a la playa en la zona noroccidental de Inch’on justo a la hora del ocaso, habían aterrizado el Hermit para saltar fuera y yacer sobre la arena. Después de haber estado tan cerca de la muerte, la pareja estaba decidida a reafirmar la dicha de seguir vivos. Se rindieron al instante y se besaron con pasión como si fuera el último día de sus vidas.

Jinx señaló una casucha de bambú solitaria y Bond asintió en silencio. Una hora más tarde se tumbaban sobre un lecho de paja dentro de la choza, rodeados de diamantes procedentes del ahora vacío contenedor.

—James, ¿podrías dejarlo ahí un rato más? —dijo Jinx.

—Sabes tan bien como yo que esto es ilegal. —Extrajo un gran diamante del ombligo de ella y lo puso junto a los otros.

—Soñar es gratis —dijo ella—. ¿No deberíamos devolverlos?

—Bueno, supongo que el mundo puede pasarse unos cuantos días sin nosotros.

—James —dijo ella con mucho sentimiento, y volvieron a besarse.

Autor

Raymond Benson es un escritor estadounidense nacido el 6 de septiembre de 1955. Conocido por ser el autor oficial de las novelas de James Bond1​de 1997 a 2003, Benson, nació en Midland, Texas y se graduó de Permian High School en Odessa en 1973.

Si bien en la escuela primaria, Benson mostró interés en el piano, lo que iba a convertirse en su interés principal fue escribir canciones. Benson también formó parte de una escuela de arte dramático y se convirtió en vicepresidente del departamento de teatro en su escuela, un interés que más tarde le llevó a ser director de producciones teatrales. Otra actividad suya fue escribir y producir juegos de ordenador.