No hay ley en el amor

Joe Camden volvió a su hogar en Alaska para encontrar a una mujer y a sus dos adorables hijos en la puerta de su casa. Chynna Sinclair le contó que ella y su prole eran su familia encargada por catálogo, pero cuando Joe intentó explicarle que era su hermano el que había pedido una mujer, aquella belleza no quiso ni escucharlo. ¡Y ahora estaba decidida a casarse con él!

Chynna no había hecho aquel viaje tan largo con sus niños sólo para que le tirara sus sueños por tierra el hombre más sexy que había visto en toda su vida. Pronto no le importó cuál de los dos hermanos se suponía que era su prometido, el único hombre con el que Chynna quería casarse era con Joe.

Capítulo Uno

Joe Camden no había esperado que se le formara un nudo en la garganta. Nunca se había considerado un sentimentalista. Pero algo había sucedido cuando había salido de su coche y había mirado a la vieja casa ruinosa.

Su hogar. Eso era lo que era, aunque hubiera estado fuera quince años e incluso aunque él hubiera salido corriendo lo más lejos posible en cuanto había tenido la oportunidad.

-¡Ah, la echarás de menos! -había dicho Annie Andrews sacudiendo su cabeza gris y riéndose el día que se había ido. El se había parado para conseguir suministros para su odisea en su pequeña tienda-, Alaska te volverá a llamar.

-A mí no -había dicho él lo bastante seguro de sí mismo como para reírse-. Para mí sólo habrá ciudades iluminadas a partir de ahora.

-Y chicas -había añadido ella por él riéndose de nuevo-. Es verdad, aquí no tenemos suficientes chicas para los hombres jóvenes. No me extraña que todos os vayáis.

Joe esbozó una sonrisa de soslayo al acordarse de aquel día y de todas las cosas que habían pasado desde entonces. Ahora estaba de vuelta y Annie había acertado a medias. La grandeza de Alaska, los picos blancos, los bosques perennes y las praderas verdes, el agua bullendo entre los peñascos, todavía tenían el poder de emocionarle. Pero realmente ya no era su hogar. Ahora pertenecía a Los Angeles.

Sin embargo, lodo seguía igual que siempre. Apenas había cambiado nada desde que se había ido. La vieja casa pertenecía ahora a su hermano, Greg, pero seguía tan destartalada como siempre. Estaba claro que Greg era tan alérgico a las responsabilidades como lo había sido su padre, pero Joe no había esperado otra cosa. De hecho, era por eso por lo que había vuelto a casa.

Un crujido le llamó la atención y miró hacia los árboles cercanos. Captó lo que parecía el movimiento de un cuerpo peludo entre los arbustos y el pasado volvió aún con más fuerza.

-Champ -murmuró recordando a su mascota de la infancia, el enérgico perro castaño que se escondía entre los árboles antes de lanzarse contra él lamiéndole la cara y retorciéndose en sus brazos. Sin pensar, sin querer recordar que Champ había muerto cuando él tenía dieciocho años, avanzó hacia los arbustos y metió la mano entre las hojas que se habían movido como había hecho años atrás, como si pudiera zambullirse en el pasado y sacar al perro del cuello.

-¿Champ?

Champ no respondió, pero algo con dientes le mordió la mano y dio un salto atrás con una maldición.

-¡Ah! ¿Qué diablos...?

Un niño pequeño salió de debajo de los arbustos, corriendo tan rápido como sus rechonchas piernas le permitían, su pelo castaño ondulando mientras corría en dirección a la casa.

-¡Eh! -gritó Joe.

Pero el pequeño no se dio la vuelta y siguió corriendo como si le persiguiera el diablo

-¡Eh, no te haré daño! -gritó con ardor frunciendo el ceño al mirarse la pequeña marca de los dientes en la mano.

Era algo que había visto muchas veces antes,

cuando su hermano Greg era pequeño y peleaban y Greg se defendía como podía.

Sacudió la cabeza para aclararse las ideas. Demasiadas cosas le recordaban al pasado y estaba empezando a sentirse un poco raro. No había ningún Champ y aquel niño no era Greg. Pero, ¿qué estaba haciendo en la casa de Greg?

Empezó a bajar el promontorio tras el niño. Antes de haber recorrido nos metros apareció una mujer en la puerta principal y se quedó de pie en el porche. Joe se sorprendió al verla y se detuvo.

La mujer alzó la mano para protegerse los ojos del sol.

-¿Rusty? -llamó al niño que corría hacia ella.

Entonces levantó la vista y al ver a Joe pareció quedarse tan paralizada, como él.

Joe la miró fijamente. Nunca había visto a una mujer como ella en Alaska. Allí las condiciones eran duras y las mujeres se vestían acorde con el clima. Esa mujer llevaba un traje blanco de lana con tacones y medias. El pelo rubio plateado le enmarcaba la cara con un estilo profesional y brillaba bajo el sol como si estuviera iluminado por una luz dorada.

Joe sacudió la cabeza despacio, todavía más aturdido con aquella situación. No encajaba con su experiencia de Alaska ni con lo que él sabía de la vida de su hermano. Se sentía desequilibrado ¿Quién diablos era aquella mujer y qué estaba haciendo en la casa de su hermano?

Cuando Chynna Sinclair vio al hombre que bajaba por el promontorio y el coche al fondo, se le secó la boca.

-¡Oh, Dios! —susurró para sí misma.

Él ya había visto a Rusty. Ya no habría forma de esconder al niño ahora, ni siquiera durante unos minutos mientras se presentaran.

Rusty llegó a su lado y se lanzó contra ella rodeándole las rodillas con sus pequeños bracitos. Chynna bajó la vista y le revolvió el pelo con amor.

Bueno, quizá esa fuera la mejor forma de quitarse lo peor desde el principio. Volvió a mirar al hombre. ¿Por qué seguía allí de pie sin dejar de mirarla?

-Entra en casa -le dijo a su hijo desenroscándole de sus piernas-. Quédate con Kim mientras hablo con ese hombre.

Quizá si consiguiera tranquilizar a los chicos y dejarlos entretenidos con algo, podría hablar con él y prepararle...

Pero, ¿a quién estaba engañando? Ya no quedaba tiempo para esconderse ni inventar historias. Había estado retrasándolo durante todo el viaje en avión desde Chicago, después en el recorrido desde Anchorage en la pequeña avioneta y en el camino hasta la casa en el coche que el amable piloto había pedido prestado para llevarlos. Se había dicho a sí misma que tomaría una decisión de lo que le diría cuando le viera. Pero ahora era demasiado tarde. Ya había visto a Rusty. Ya sabía que la novia encargada por correo, la preciosa jovencita que esperaba, había llevado un equipaje del que no le había avisado.

Metiendo a su hijo dentro aprisa, le dejó con su hermana pequeña y unos libros de colorear en el salón y volvió al porche. El hombre seguía allí de pie mirando a la casa. Chynna vaciló pensando si acercarse a saludar a aquel hombre alto que pronto sería su esposo, pero sabiendo que los pies se le quedarían clavados en tierra si lo intentaba. Sabía que no iba vestida de forma adecuada para aquel clima, pero no lo había hecho a propósito. El trabajo que iba a tener que hacer allí era de venta y la imagen, como sujete solía decir en Chicago, lo era todo. Así que esperó con los dedos enroscados alrededor del poste en lo alto de las escaleras con el corazón desbocado.

«¿Y si él no la quería? ¿Y si no quería a sus hijos?». Tenía que convencerle. No le quedaba otra elección.

Todavía no sabía lo que iba a decirle. Era tan difícil de explicar. Para él sería mejor enterarse gradualmente, mientras la iba conociendo a ella y a los niños. Cuando los conociera, entendería. Pero, ¿cómo iba a entenderlo ahora de sopetón?

Inspirando con fuerza, forzó una sonrisa.

-Hola -le saludó-. Supongo que no habrá llegado a tiempo cuando aterrizamos. El piloto nos trajo hasta aquí.

Como si hubiera pulsado un interruptor y le hubiera devuelto la vida, él empezó a caminar despacio hacia ella.

Chynna se humedeció los labios y sonrió.

-Espero que no le importe. Su casa no estaba cerrada y yo... entré.

Él estaba más cerca ahora y al verle la cara, algo dentro de ella se tranquilizó. No se había atrevido a creer en la fotografía que él le había enviado. Mostraba a un hombre tan atractivo que se había dicho a sí misma que sería una foto de hacía diez años. O que era un fraude de cualquier manera.

Pero no. La fotografía no había mentido. Era el mismo hombre. De hecho, con sus anchas espaldas, pelo oscuro y brillantes ojos azules, estaba más guapo aún que en la fotografía. Llevaba vaqueros y una cazadora de cuero. De hecho, estaba asombrosamente moderno para aquel vecindario.

Se había hecho una imagen mental de lo que iba a encontrar y esto no encajaba. Se había imaginado un estilo de cazador granjero, un poco tosco quizá. Pero aquel hombre no se parecía a eso. Era demasiado bueno como para ser verdad.

Él llegó al porche y estaba subiendo las escaleras desaparecido entre la maleza. Joe no había vuelto a verle nunca.

Cuando los niños desaparecieron de la vista, ella volvió la cabeza. Cuando clavó los oscuros ojos en los de él, Joe no encontró nada de temor ya en ellos. Eran enormes, suaves y cálidos. ¿Se habría imaginado él lo de su nerviosismo? Quizá temblara por el frío.

-De acuerdo -dijo ella con agudeza- Podemos hablar.

-Escuche -empezó él ansioso por aclarar su identidad.

Pero ella sacudió la cabeza todavía colgada de su brazo. Le miró a la cara y siguió hablando con mucha rapidez.

-No, escúcheme a mí. Ya sé que esto no es justo y que debería habérselo dicho. Pero... pero esto es lo que hay y lo que habrá. Si no nos quiere, lo entenderé. Pero nos tiene que dar una oportunidad. No puede echarnos sin darnos siquiera una oportunidad.

Joe la miró completamente perdido. No tenía ni idea de qué estaba hablando.

-No contarle lo de Rusty y Kim -siguió ella con ansiedad-, no ha sido correcto. Pero quería que los viera antes de decidirse. Quería que pudiera conocerlos. Son unos niños buenos, de verdad. Se acostumbrarán a usted, ya lo verá.

Un chillido desde la otra habitación le produjo un sobresalto pero se obligó a sonreír a pesar de que Joe estaba sacudiendo la cabeza.

-Escuche, los niños no me interesan...

-Ya lo sé -interrumpió ella-. Por supuesto que no. Viviendo aquí en Alaska probablemente apenas vea niños. Así que realmente no lo sabe; ¿verdad?

El puso una mueca y se encogió de hombros. Aquella conversación era una locura, pero ella estaba tan guapa intentando convencerle, que no estaba seguro de querer acabar con aquello.

-Yo también fui niño una vez -la recordó. A ella se le iluminaron los ojos.

-Los niños han mejorado mucho desde entonces. Ya lo verá.

Él sonrió apreciando su espíritu aunque no la creyera.

-¿Sabe una cosa? No hace falta que pierda el tiempo intentando convencerme. Porque yo no soy Greg.

Ella abrió mucho los ojos y le miro durante un largo momento. Entonces puso un gesto de escepticismo.

-Ah, ya entiendo -dijo con los ojos helados-. Así que va a escapar de la situación de esa forma, ¿verdad?

-No -dijo él medio riéndose antes de mirarla perplejo-. Mire, es verdad. Yo no soy Greg. Ni siquiera estoy seguro de por qué está usted aquí.

-Estoy aquí para casarme con usted, ¿recuerda?

-¿Casarse...?

No terminó de hablar y se quedó sin respiración. Lo único que pudo hacer fue seguir allí de pie mirándola. La palabra le había sacudido como si le hubiera alcanzado un rayo.

-Sí, casarse -ella intentó sonreír, pero la reacción de él la había dejado anonadada-. Ese era el plan.

Joe sacudió la cabeza esforzándose por poner en palabras sus sentimientos.

-Oh, no. No puedo creerlo. El matrimonio... -pensó en su hermano y en su vida aislada y sacudió la cabeza de nuevo-. No, no puede ser.

Ella entrecerró los ojos y apretó los preciosos labios. Se dio la vuelta, sacó un sobre de su bolso y se lo pasó.

-Entonces, ¿esto que es? -preguntó.

El sobre estaba rasgado por arriba y había una carta dentro junto con una fotografía. La carta era de su hermano. La fotografía era de él.

-Un trato es un trato, señor -dijo ella con firmeza mientras desdoblaba la carta y la miraba-. Usted ha contratado una esposa. La buscó en un extenso catálogo y me eligió a mí. Y aquí estoy.

A Joe se le quedó seca la garganta y la miró. Después miró la fotografía. Y no le salió una palabra de los labios. Si le tomaba la palabra, entonces tenía que ser una futura esposa encargada por correo. Maldijo con suavidad sacudiendo la cabeza. ¿Qué había pasado? ¿Había retrocedido en el tiempo? La gente no hacía esas cosas en al actualidad.. ¿O sí?

-Esto es una broma, ¿verdad?

Ella le miró un momento, ladeó la cabeza y se dio la vuelta hacia la cocina quitándose la americana a la vez.

-¿Hay un mandil por alguna parte? -preguntó mientras se enroscaba un paño en la cintura sin esperar una respuesta.

-¿Qué está haciendo? -preguntó él detrás de ella sin soltar el sobre y sintiéndose cada vez más perdido.

Ella le miró con frío desafío.

-Voy a prepararle algo de comer. Voy a cocinar. Joe frunció el ceño.

-No hace falta que cocine para mí.

-¿Por qué no? ¿No tiene hambre? El vaciló. Había pasado mucho tiempo desde el desayuno.

-Bueno, sí, pero...

-Entonces cocinaré para usted -dijo ella mientras abría la nevera-. Considérelo como una prueba para el trabajo.

Joe no pudo contener una sonrisa.

-Esto es una locura -dijo sacudiendo la cabeza. Ella asintió sacando el bacon y los huevos.

-Eso creo yo también -dijo con frialdad-. Pero parece que tendré que convencerle.

Joe se apoyó en la encimera observándola y apartando las fantasías eróticas que irrumpían en sus pensamientos. Tenía necesidad de pellizcarse. ¿Estaría soñando? Hablando de sueños convertidos en realidad, allí estaba aquella mujer, ofreciéndose para...

No, no podía pensar así. Eso sólo acabaría metiéndole en problemas que no necesitaba.

-No quiero ridiculizarla, ¿sabe? -dijo con suavidad-. Pero simplemente no puedo creer que una mujer como usted tenga que recurrir a algo como... como un pedido por correo... para conseguir a un hombre -sonrió-. Simplemente no me cuadra.

Ella se dio la vuelta y se enfrentó a él.

-Mire. Usted me escogió en el catálogo. Algo debió gustarle de mí. Me escribió esa carta tan agradable y me envió su fotografía. Y firmó el contrato con la agencia -le miró a los ojos azules en busca de respuestas-. Envió el dinero para mi billete de avión ¿Qué creía? ¿Que era todo un juego? ¿Que no aparecería?

Él empezó a sacudir la cabeza antes de que ella terminase.

-Ha sido mi hermano Greg el que ha hecho todo eso -intentó explicarle una vez más- Mi nombre es Joe. No he sido yo.

Ella le agarró de la mano y le miró a la cara con sus enormes ojos suplicantes.

-Deme una oportunidad -dijo con suavidad-. Por favor. Seré una buena esposa. Y mis hijos... -sacudió la cabeza y por un momento él temió que se pusiera a llorar-. Son buenos niños. Sólo espere. No darán ningún problema. Va a quererlos, verá.

Querer a los niños nunca había entrado en sus planes, pero tenía que admitir que estaba empezando a sentir una tentación definitiva en otra dirección. Le gustaban sus grandes ojos castaños y la forma en que sus senos llenaban la pálida coraza de seda rosa que los protegía y cómo parecía poner un puchero cuando estaba enojada con él. Empezó a divagar un momento preguntándose cómo sería encargar una esposa por correo y que ella apareciera en la puerta lista para serlo. Era un sueño cavernario, pero le gustaba.

Pero antes de tener tiempo de abandonarse a aquel sueño, llegó un grito desde el interior seguido de un fuerte estruendo.

-Sí, esas adorables criaturas -murmuró para sí mismo mientras ella se daba la vuelta y salía corriendo para el salón-. Me muero de ganas de ver lo adorables que son.

Pero aún así, empezó a caminar tras ella. Hasta que Greg apareciera, suponía que era su obligación actuar como una especie de representación del marido. Aunque antes de adquirir ningún compromiso quizá debería pensar en lo que iba a implicar.

Se fijó en ese momento en la carta que estaba sobre la mesa y se detuvo vacilante. No era educado leer la correspondencia de otras personas, pero al cuerno. La situación era muy especial.

Estiró la mano y alcanzó el sobre por el borde como si tuviera miedo de contagiarse y se acercó hasta la ventana. Lo desdobló despacio y empezó a leer.

Era la carta que Greg le había escrito a Chynna, pero no parecía en absoluto el estilo de su hermano. La letra y la firma sí eran de Greg, pero las ideas parecían pertenecer a otra persona distinta por completo. Había referencias a su soledad y al amor por su tierra y eso sí lo podía identificar con su hermano. Pero también hablaba de sus amigos del alma y de pasear por la vida juntos de la mano, lo que le hizo reír a Joe en alto.

¿Qué había hecho, copiar aquellas frases románticas de algún libro?, Se preguntó al leerlas. La única alma gemela que se le ocurría para su hermano era una loba rabiosa.

Frunció el ceño. Greg y él nunca habían estado unidos. En algunas cosas se parecían a Caín y Abel. Si Joe decía negro, Greg decía blanco. Cuando Joe quería paz, Greg ponía la radio a todo volumen. Cuando Greg llegaba a casa larde, Joe tendría que haber cerrado la puerta. Cuando Greg hablaba, Joe tendía a contestarle con sarcasmo y cuando Joe reía, Greg encontraba la forma de estropear el ambiente.

Ahora que Joe había estado fuera tantos años, a veces se arrepentía de no poder llevarse bien. Y hasta había decidido, unos años atrás, que las riñas entre ellos era algo de la infancia y que ahora que eran hombres deberían superarlas. Y había vuelto a casa para ello. Pero en todo caso, si había cambiado algo era que Greg era más huraño y solitario. Su planeada reconciliación había sido un fracaso.

Y ahora, aquel recluso, aquel hombre de las montañas, quería casarse. La situación no tenía sentido. Y sin embargo, era evidente que Chynna tenía razón cuando decía que estaba allí porque Greg la había... ¡Dios bendito! ¿Encargado por correo?

Su hermano, Greg, se estaba preparando para tomar a aquella adorable mujer como su esposa.

-Tendrá que pasar por encima de mi cadáver -murmuró en alto pensando en Chynna como en su mujer con una mirada de esperanza-. No puede ser. Será mejor que la saque de aquí lo antes posible.

Por desgracia, eso iba a ser más difícil de lo que parecía. A menos que hubiera un cambio inesperado y radical, el único vuelo que salía de allí era el avión del correo y quién sabía cuáles serían sus horarios en la actualidad. No había probablemente otra forma de salir salvo en camión o en coche y él no podía irse. Tenía que encontrar a Greg.

Así que tendría que resignarse a pasar al menos la noche allí.

Pero entonces Chynna tendría que irse. Sería demasiado peligroso para ella quedarse.

Capítulo Dos

Aquello no estaba saliendo como ella había planeado.

Chynna recogió la mesita y el jarrón del suelo, que por suerte era de una cerámica fuerte y no se había roto. Después de una mirada de nerviosismo a la pecera que había en el alféizar de la ventana, que por suerte no había sido tocada, regañó a sus hijos por su comportamiento. El nerviosismo hizo que sus palabras fueran un poco más fuertes de lo habitual. Kim levantó la vista y se metió un dedo en la boca asustada y a Rusty le empezó a temblar el labio inferior. Chynna lo notó, vaciló y con un suspiro lo atrajo a sus brazos.

Sus hijos se portaban normalmente muy bien. Había estado completamente segura de que le encantarían a aquel hombre con el que había ido a casarse y que le haría feliz adoptarlos como su familia. En vez de eso, las cosas se le estaban escapando de las manos.

-¿Qué pasa, Rusty? -preguntó sabiendo por instinto que estaba preocupado por algo aparte de por la mesa volcada.

Cuando contempló su cara ansiosa, el niño pareció derrumbarse bajo su mirada, empezó a sollozar contra su hombro y se arrojó a sus brazos.

-He mordido al hombre -dijo Rusty lloroso-. Le he mordido.

Chynna frunció el ceño e intentó comprender lo que le estaba contando.

-¿A qué hombre? ¿A Greg Camden? -Rusty asintió con la cara apretada contra el hueco de su hombro-. ¿Que le has mordido? ¿Con los dientes?

Rusty se apartó para mirarla y apretó los dientes imitando el gesto.

-Así -explicó sollozando-. Lo siento, mami. No quería hacerlo.

Chynna recordó la imagen de su hijo corriendo y al hombre detrás de él.

-¿Te hizo algo? -preguntó con ansiedad mirando su cara descompuesta.

-Estaba escondido -dijo Rusty conteniendo un sollozo con enormes lágrimas en los ojos-. Pensé que iba a agarrarme. Por eso lo hice -alzó la barbilla y se le iluminaron los ojos. Era evidente que estaba empezando a disfrutar de sus actos-. Pero no apreté mucho -dijo con un gesto de orgullo-, Y él gritó.

-¡Oh, Rusty! -gritó ella horrorizada atrayéndolo contra su pecho para abrazarlo-. Me gustaría que no lo hubieras hecho.

-Me estaba protegiendo de un desconocido -le recordó su hijo repitiendo las lecciones que ella les había enseñado.

Su hijo había mordido al hombre con el que pensaba casarse. Cerró los ojos. ¿Se le había ocurrido que las cosas pudieran escaparse de su control? Contuvo el aliento y enderezó los hombros. Tenía que haber una forma de salvar la situación, pero sería mejor que se le ocurriera con rapidez.

-Vamos -dijo poniendo a Rusty de pie-. Vamos a la otra habitación. Tienes que disculparte.

El niño se apretó a ella con miedo en los ojos.

-¿Tengo que hacerlo?

-Sí. Vamos y haz que suene sincero.

Rusty la siguió intentando esconderse tras ella hacia el comedor donde estaba esperando el hombre al que había mordido.

Joe seguía pensando en la carta con el ceño fruncido, pero la expresión le cambió al ver a Chynna y a Rusty acercarse a él. Su mirada fue apreciativa cuando vio su figura avanzar aprisa hacia él. No, seguía sin tener sentido. Si se podía conseguir una cosa así por catálogo, esa agencia estaría saturada de pedidos. ¿Cómo tendría tanta suerte su hermano?

Ella se detuvo delante de él tirando del brazo de su hijo que intentaba esconderse tras ella.

-Rusty me ha dicho que le ha mordido. Quiere disculparse.

-Ah, sí -ya se le había olvidado lo sucedido. Levantó la mano y se la miró. Las marcas se distinguían todavía con claridad, aunque no le había rasgado la piel. Se encogió de hombros y sonrió al niño pecoso-. No es nada. Mordiscos de bebé. ¿Quieres ver donde me mordió mi hermano cuando tenía casi diez años? -se levantó la manga y le enseñó una larga cicatriz en el bíceps-. Eso es lo que yo llamo un buen mordisco -dijo con bastante orgullo-. Me hizo una herida tan profunda que me tuvieron que dar puntos.

Rusty le miró con los ojos muy abiertos, pero si Joe había pensado atraer al niño con antiguas historias de guerra, comprendió que no se iba a ganar al niño de aquella manera. En vez de reírse o parecer impresionado, parecía aterrorizado.

Joe le miró a los ojos y se encogió de hombros. ¡Qué diablos! No se le daban bien los niños. Nunca se le habían dado. Y no tenía mucho sentido intentar llevarse bien con un niño al que no volvería a ver después de..

Sí, ese era el asunto, pensó mientras se bajaba la manga. ¿Después de cuanto? ¿Cuánto tiempo iba a quedarse y hasta donde iba a llegar aquella relación a la que se habían visto forzados?

-Tenemos que hablar -dijo sin entonación. Ella asintió.

-Por supuesto. Pero necesito dar de comer a mis hijos. No han tomado nada desde el medio día. Prepararé algo para todos y mientras echan la siesta podremos hablar de las reglas del juego.

Él esbozó una sonrisa. Le sorprendía su forma de hablar.

-¿Reglas de juego? -repitió-. Yo sólo quiero hablar, no empezar una discusión.

Ella ladeó la cabeza y le dirigió una sonrisa forzada.

-Puede que consiga las dos cosas -dijo mientras se daba la vuelta-. Esté preparado.

El hizo un saludo militar pero ella no lo vio. Ya estaba a mitad de camino de la puerta con Rusty colgado de ella sin dejar de mirar atrás como si tuviera miedo de que Joe pudiera seguirlos.

Al mirar al niño y ver la aprensión en sus ojos, Joe parpadeó, pensando en cómo le asustaría Greg. Su hermano no era precisamente conocido por su compasión o su tacto. De hecho, él siempre lo había considerado como un recluso huraño, algo así como un hombre de montaña sin necesidad de compañía humana. Pensar en él encargando una esposa por correo era sorprendente. Y conociendo a su hermano, no le haría ninguna gracia el que hubiera aparecido una mujer con dos hijos. Así que Chynna tendría suerte si salía de allí antes de que apareciera Greg.

Pero, ¿dónde estaba Greg de todas formas? ¿Cómo no estaba allí para recibir a su futura esposa? Joe se dio la vuelta y echó un rápido vistazo a su alrededor. La habitación estaba sorprendentemente limpia aunque con cierto desorden. También se había fijado en que había platos sucios en el fregadero, pero los restos de comida no estaban demasiado resecos.

De dos largas zancadas se acercó al armario de la entrada, lo abrió y descubrió que su hermano se había llevado todo el equipo de acampada. Si se había ido esa mañana, parecía que no pensaba volver en varios días.

Joe maldijo en voz baja.

-¿ Y mientras tanto que se supone que debo hacer con tu novia, idiota?

Pero no tenía ninguna respuesta que tuviera sentido. Oyó los pasos de Chynna y se dio la vuelta cuando apareció ella en el recibidor.

-Ya estamos casi listos -anunció con aire frío y eficiente-. Me gustaría acostarlos después de la comida. ¿Qué habitación pueden usar?

-¿Habitación?

Era evidente que ella pensaba quedarse y él iba a tener que discurrir cómo meterla en un avión de vuelta a su casa, estuviera donde estuviera.

-Ah... déjeme echar un vistazo.

La casa tenía tres habitaciones. La grande de sus padres todavía tenía la antigua cama de postes. Al lado de ella estaba la que su madre siempre había llamado la habitación verde, un dormitorio preparado para los invitados con la mejor cama y los muebles más bonitos de las tres. Suponía que la habitación del fondo, la de él y Greg, todavía tendría las camas gemelas.

Abrió la habitación de sus padres e hizo un gesto hacia la antigua cama.

-Podrían acostarse ahí.

Ella echó un vistazo y asintió.

-Sí. Ahí estarán bien. Y ahora, ¿dónde duermo

¿Yo?

Él abrió los labios para decir algo, pero los cerró de nuevo. Al mirarla, destelleó en sus ojos algo que le detuvo. Después de todo, ella creía que era Greg y pensaba que estaban más o menos prometidos. Curioso. Él nunca había estado tan cerca del matrimonio antes. Se sentía torpe y no tenía muy claro lo que ella esperaba de él.

Pero sólo había una forma de averiguarlo. Tendría que ser directo.

-No estará pensando que durmamos juntos o algo así, ¿verdad? -preguntó con tono de humor pero mirándola con sospecha.

Ella le sonrió y en ese momento, Joe supo que había caído en una trampa.

-Por supuesto que no. No hasta que estemos casados -dijo mientras se volvía hacia el pasillo-. ¿Qué pasa con esta habitación? -preguntó abriendo el cuarto del medio-. ¿Quién duerme aquí?

-Supongo que usted -dijo él con desgana-, al menos por esta noche. Puede traer su equipaje.

-Estupendo -le dirigió una sonrisa-. Desempaquetaré en cuanto terminemos de comer.

El hubiera querido señalar que era prematuro que deshiciera el equipaje, pero ella se encaminó hacia la cocina antes de darle la oportunidad y Joe sacudió la cabeza enfadado consigo mismo por no dejar las cosas claras en el acto.

-No va a quedarse aquí -dijo en voz alta. Pero no había nadie para escucharle.

Los niños eran raros. Esa fue la conclusión a la que llegó Joe después de comer con ellos. A la niña pequeña, Kimmie, como la llamaban los demás, le había costado mucho comer pues casi todo el tiempo tenía el dedo metido en la boca. Y Rusty había comido con rapidez sin dejar de mirar a Joe como si tuviera miedo de que le quitara la comida del plato si no le vigilaba con cuidado. Chynna hizo grandes esfuerzos por mantener una conversación agradable, pero sin mucho éxito. Para eso hacía falta cierto nivel de confianza y comodidad que no existía en aquella mesa.

-El paisaje de los alrededores es desde luego maravilloso -comentó Chynna-. Al volar sobre él casi se podía ver la curva de la tierra. Y los bosques parecen no tener fin.

Joe lanzó un sonido de asentimiento, pero tenía la vista clavada en los mofletes de Rusty inflados de comida. ¿Estaría aprovisionándose para un largo y frío invierno? ¿O estaba recuperando el tiempo? Era difícil de saber.

-Imagino que habrá habido nieve durante la mayor parte del invierno -siguió ella—. No parece que las quitanieves lleguen hasta aquí.

-Uh... no -murmuró él distraído con Kimmie, que sin sacar el dedo de la boca, agarró un guisante con la mano libre y se lo aplastó contra la nariz.

Joe sonrió y miró a Chynna preguntándose si permitiría a sus hijos jugar con la comida.

-¿No debería...?

Hizo un gesto hacia la niña pequeña, pero su madre ya la estaba limpiando la nariz con una servilleta, como si fuera algo que hiciera a menudo y siguió la conversación.

-Esto va a ser una experiencia diferente para nosotros -dijo con serenidad-. Los niños han vivido siempre en una ciudad. Y ahora que lo pienso —añadió con una rápida sonrisa—, yo también.

-¿En qué ciudad?

-En Chicago.

-Ah, bonito lago.

No era un comentario particularmente brillante, pero Joe tenía una excusa. Estaba distraído con la forma de comer de los niños, algo que nunca había soñado ver en una mesa.

En ese momento, Rusty estaba devolviendo un bocado al plato con una cara como si le hubieran envenenado. Joe contuvo un gemido y se le quitó por completo el apetito. Chynna apartó el desagradable plato y le pasó a su hijo un vaso de leche sin mencionar lo ocurrido y limpió la evidencia lo más aprisa posible.

-Me he fijado en que no tiene televisión -dijo Chynna limpiando otro guisante de la nariz de su hija y deteniendo la mano que iba e busca de otro.

Joe se alegraba de que siempre tuviera una mano ocupada con el dedo en al boca. Si hubiera tenido las dos manos libres, quién sabía lo que podría frotarse en la cara. La miró con el ceño fruncido. Así que aquello era convivir con niños. Qué inteligente había sido habiéndolo evitado hasta el momento.

Pero la mujer le había preguntado algo.

-Ah... no. No hay televisión. La señal no llega muy clara.

-Me parece bien -dijo ella-. La televisión es la mayor fuente de todas las cosas de las que quiero apartarles.

Joe soltó la servilleta y miró hacia la puerta preguntándose si sería demasiado grosero ir a dar un paseo. Un largo paseo. Quizá cuando volviera los niños estuvieran en la cama.

-Hemos traído algunas cintas con música que les gusta escuchar. Tiene un estéreo, ¿verdad?. Así podré ponérselas.

-Canciones de niños —murmuró él deseando que alguien le hubiera advertido.

Quería estar fuera de aquella casa antes de que empezaran las canciones acerca de las ballenas. Él tenía un amigo con un hijo de dos años y la canción sobre las ballenas que había oído en su casa, todavía le causaba pesadillas.

Chynna notó la aversión en su cara y se mordió el labio inferior con los ojos ensombrecidos. Aquello iba a ser más difícil de lo que había esperado, pero no iba a darse por vencida tan pronto. Estaba acostumbrada a encontrarse en la vida con muros de ladrillos y había aprendido a desmantelarlos. Hasta el momento, la vida para ella había consistido en eso. No demasiados caminos de rosas, sino muchos ríos montañas y zarzales. Cuando se atraviesan tiempos como esos uno se endurece o se derrumba. Ella iba a acabar casándose con aquel hombre. Eso era una promesa.

Pero por alguna razón, los niños no estaban cooperando. Los miró con un suspiro y la mirada se le suavizó de cariño. Pobres niños. ¿Qué podía esperar? Los había sacado de la única casa que habían conocido, los había llevado en avión durante horas y después los había metido en aquella casa sórdida en medio de ninguna parte. No le extrañaba que estuvieran tan inquietos.

Dormir. Eso era lo que necesitaban.

-No hay teléfono -dijo de repente Joe.

Ella alzó la mirada sorprendida.

Eso podía ser una molestia, pero también era para lo que se había ido de Chicago. Quizá hubiera demasiadas comodidades en la ciudad que trastocaran la vida por completo. Ella quería justo todo lo contrario y si no tener teléfono le ayudaba a conseguirlo, ¿de qué podía quejarse?

-Nos acostumbraremos a ello -dijo con firmeza. Ya no se podría encargar una pizza por teléfono, pero tampoco habría llamadas de bromistas, ni de los bancos para intentar venderle tarjetas de crédito ni multas de la policía. La vida seguiría bien sin todo aquello.

-Es la hora de la siesta -murmuró mientras le quitaba el babero a Kimmie, que apenas había probado bocado.

Kimmie la miró con sus enormes ojos oscuros muy abiertos y se chupó el dedo con todas sus fuerzas.

-No tengo sueño -dijo Rusty.

Pero se frotó los ojos y lanzó un bostezo y Chynna sabía que era cuestión de minutos el que se le cerraran los ojos.

Les limpió la cara y mientras los llevaba a la habitación, empezó a cantarles con suavidad una nana.

-Buenas noches, dicen los ositos, es hora de cerrar los ojitos.

Les había cantado antes de acostarlos desde que eran bebés y siempre había funcionado de forma mágica. Al escuchar la suave melodía se relajaron los dos sabiendo que era la hora de dormir.

Joe la miró con el ceño fruncido. Estaba muy bien que fuera una maga con los niños, pero ¿qué significaba eso a largo plazo? ¿Greg y esos niños? Esos eran dos conceptos opuestos. No saldría bien. Tendría que convencerla de que volviera a Chicago.

Se levantó y empezó a llevar los platos al fregadero intentando pensar en qué argumento utilizaría para convencerla. Después de todo, él era abogado. Todos aquellos años entrenándose en la lógica y la argumentación le servirían de algo. No había problema.

Aclaró los platos y los posó en el escurreplatos volviéndose cuando la oyó entrar en la cocina.

-Ya están acostados -dijo con una rápida sonrisa-. Ahora podemos hablar.

-Buen trabajo -la alabó él con la cara vuelta de medio lado.

«Buen trabajo», repitió para sí mismo refiriéndose esta vez a la mujer. Tenía un aspecto eficiente y limpio con su camisa y su falda bien planchadas. Pero el pelo se le había aflojado algo y le caían unos mechones por la cara de forma sensual. Era una mujer muy atractiva.

-¿Nos sentamos? -ofreció él haciendo un gesto hacia las sillas.

Ella asintió y le precedió mirando con sorpresa cuando él le ayudó con la silla.

Joe se sentó frente a ella y entrecerró los ojos.

-Déjeme aclarar la situación -empezó-. Usted se puso en un catálogo para hombres que buscan mujeres por correo. Greg contestó, la seleccionó y le envió el dinero del viaje hasta Alaska. Usted ha traído dos niños de los que no le había hablado esperando que los aceptara en el mismo paquete. Pero Greg no estaba aquí cuando usted ha llegado. ¿Estoy en lo cierto?

Ella le miró preguntándose cuánto tiempo intentaría mantener la pretensión de que él no era Greg. Estaba segura de qué utilizaría como excusa para romper el contrato. Había echado un vistazo a los niños y le había entrado el pánico. Tenía que ser eso. Ahora querría librarse de ella y buscar a otra mujer, alguien que no le cargara con unos pequeños.

Bueno, entendía su punto de vista. Había tenido miedo de que sucediera algo así. Pero no pensaba ceder con tanta facilidad. Lo que necesitaba era tiempo... tiempo para que él se acostumbrara a los niños, tiempo para que empezara a conocerla. En cuanto supiera qué tipo de persona era ella seguramente podría convencerle de que los aceptara a los tres. Lo único que necesitaba era tiempo.

-Más o menos -se apoyó en los codos y decidió aceptar su juego de momento sin protestar-. Lo único que ha olvidado es lo dispuesta que estoy a que esto salga bien para todos.

Joe la miró a los ojos y sintió que era sincera, pero no pudo evitar esbozar una sonrisa de escepticismo.

-¡Eh! -dijo con suavidad-. No acabo de caerme del guindo, ¿sabe? Esto no tiene sentido y usted lo sabe.

Ella arqueó una delicada ceja.

-Mire, Chynna, usted es una mujer preciosa. No puedo creer que tenga problemas para conseguir un hombre. ¿Para qué tendrá que recurrir a esas medidas una mujer como usted?

Por primera vez, ella desvió la mirada.

-Yo no he dicho que tuviera problemas para conseguir a un hombre -contestó con rigidez.

El se encogió de hombros como si aquello demostrara su teoría.

-Entonces, ¿por qué lo ha hecho? ¿Por qué ha firmado ese contrato con mi hermano? Ella vaciló con los ojos ensombrecidos.

-Tengo mis motivos -dijo por fin-. Se lo explicaré todo en algún momento, pero todavía no estoy preparada para desvelar cada sueño y esperanza íntimas. Todavía no.

Joe arqueó los labios al mirarla.

-¿Por qué no le habló a Greg de los niños? Ella se humedeció los labios.

-Sabía cual sería su primera reacción -dijo simplemente-. Quería que los conociera usted antes de rechazarlos.

-Yo no soy Greg -dijo Joe de forma automática. La miró. Nada de lo que decía tenía sentido. Tenía que haber algo más. ¿Pero qué?

-Perdone, Joe ¿no es así?

-Joe, sí. Siempre he sido Joe y siempre lo seré. Y Greg... -vaciló antes de inclinarse hacia adelante resuelto a aclarar las cosas de una vez por todas-. Escuche, Greg es mi hermano y le conozco muy bien. Y créame, no me parece que vaya a ser buen marido bajo ningún punto de vista.

Ella alzó la barbilla y le miró a los ojos. Tenía que admitir que le gustaba lo que estaba viendo. Su cara era morena, tenía las mejillas hundidas donde debía haber hoyuelos y arrugas de reírse alrededor de los ojos. Por lo que había visto hasta el momento, le parecía un tipo muy agradable y con sentido del humor. A un hombre como aquél debían gustarle los niños. ¿Por qué estaba pasando aquello?

-¿Y qué es lo que le pasa?

Joe se encogió de hombros incómodo de tener que desvelar secretos familiares. Pero en ese caso, no le quedaba otra alternativa.

-No es que haya nada malo en él. Es que es... es un auténtico tipo de Alaska, si sabe lo quiero decir. Si estuviéramos hace noventa años, estaría buscando oro en las montañas. Si fuera hace ciento cincuenta años, sería un trampero con raquetas de nieve que sólo bajaría a la civilización una vez al año en busca de suministros. No es un hombre preparado ni psicológica ni emocionalmente para encargarse de una familia.

-¡Ah! -entrecerró los ojos mirándole otra vez-. Entonces, ¿por qué me escogió a mí? ¿Por qué envió el dinero para que viniera? -recogió el sobre que estaba en la mesita entre ellos y sacó la fotografía-. ¿Por qué me envió esta fotografía y escribió esas cosas? -se encogió de hombros con delicadeza-. Quizá no le conozca usted tan bien como cree.

Joe frunció el ceño al mirar la fotografía con ganas de darle un puñetazo en la nariz a su hermano. Aquello habría sido mucho más sencillo si Greg no hubiera utilizado su fotografía como reclamo.

-No puedo entender por qué ha hecho todo eso. Quizá estuviera persiguiendo un sueño y se echara atrás cuando parecía que iba a convertirse en realidad.

Ella volvió a meter la fotografía en el sobre.

-Sí, eso es lo que ha pasado, ¿verdad? Se ha convertido en realidad. Aquí estamos, así que habrá que sacar el mejor partido posible.

Se levantó y se acercó al fregadero para detenerse cuando una mano la asió por la muñeca. .

-Escuche, no creo que me haya entendido. Creo que debería empaquetar y llevarse a sus niños mientras las cosas no se pongan mal. Tome un avión y váyase. Vuelva a su casa.

Ella sacudió la cabeza despacio.

-El piloto de la avioneta me dijo que no volvería a pasar por aquí hasta dentro de cuatro días. No podemos irnos aunque queramos.

Joe tragó saliva. Aquello era un recuerdo de lo que era vivir en plena naturaleza. Demostraba lo rápido que uno podía acostumbrarse a las comodidades de una ciudad moderna, donde todo lo necesario estaba a mano de día y de noche.

-Oh -exclamó bajando la mano-. Bueno, supongo que podría llevarla en coche hasta Anchorage.

Su falta de entusiasmo era tan evidente que ella sonrió de repente sacudiendo la cabeza de nuevo.

-No se preocupe -dijo con sequedad volviendo la cara hacia el fregadero-. Nos quedaremos. Usted nos necesita.

-Como un tiro en la cabeza -murmuró Joe para sí mismo mientras se iba hasta la puerta principal.

Sólo podía hacer una cosa. Tenía que encontrar a su hermano para ver qué pensaba hacer con aquel pequeños grupo de «ocupas» que le habían tomado la casa.

-¿A dónde va? -preguntó ella desde la puerta de la cocina.

Joe se dio la vuelta.

-Voy a ver si puedo averiguar a dónde ha ido Greg.

Esperaba encontrarse con una mirada de enojo, pero lo que vio fue un destello de miedo.

-Va a volver, ¿verdad?

-Por supuesto que voy a volver.

Se acercó al coche sin querer mirarla a la cara para no ver las preguntas de su mirada. Todavía creía que él estaba aparentando no ser Greg. Bueno, no importaba mucho. Hasta puede que pensara que él era un poco tonto, pero cuando se enfrentara al auténtico Greg, tendría más cosas en qué pensar.

Y sin embargo, aquello no era justo. El no había visto a su hermano en unos cuantos años. Era posible que se hubiera convertido en un hombre civilizado. Sí, era posible, pero muy improbable.

Se metió tras el volante del deportivo que había alquilado en Anchorage y arrancó pensando en cómo funcionaría un coche de aquel tipo en plena

naturaleza.

-Y es exactamente por esto por lo que me encanta -murmuró mientras evitaba un bache y se metía en la carretera de tierra para ir hasta la oficina de correos que servía de tienda en el centro de Dunmovin, el pueblo en el que había nacido hacía treinta y tantos años.

Capítulo Tres

El lugar estaba igual, sólo una década y media ' más viejo y más destartalado. Justo al lado de él había un brillante edificio nuevo. El cartel de la ventana decía Manicura Nancy y Joe se detuvo un momento a contemplar el escaparate amarillo preguntándose quién diablos sería Nancy y a quién le arreglaría las uñas. Sacudiendo la cabeza, subió los escalones del colmado de dos en dos y abrió la &> puerta, y

Dentro todo era de suma familiaridad. Las mercancías seguían apiladas precariamente en las estanterías del suelo al techo. Un perezoso ventilador agitaba el aire. Dos ancianos residentes sentados en sus sillas volvieron la cabeza hasta que la apoyaron contra la pared y Annie Andrews, seguía tras el mostrador con sus libros de cuentas, f

La tendera alzó la vista por encima de sus gafas cuando le oyó entrar y lanzó una exclamación de | sorpresa al reconocerle. |

-Vivito y coleando. Joey Cameron -la mujer de' pelo gris se cruzó de brazos y le miró con una sonrisa cálida de bienvenida que él devolvió—. ¿Qué te trae por estas tierras, forastero?

-La llamada de la naturaleza, supongo -dijo Joe metiéndose los pulgares en las trabillas del pantalón-. Siempre me dijiste que Alaska me llamaría para que volviera.

Ella asintió contenta.

-Sí, y siempre tengo razón, ¿verdad?

-Siempre.

Miró entonces a los dos viejos, pero aunque estaban escuchando con atención hasta su última palabra, Joe no les conocía. Les saludó con un vaivén de cabeza y se dio la vuelta hacia Annie.

-¿Vas a vivir con tu hermano en esa vieja casa? -le preguntó Annie con los ojos brillantes ante la idea.

Joe vaciló.

-No, no exactamente. Sólo he venido para una corla visita. Estoy de camino para ver a mi madre.

Annie asintió recogiendo un trapo del mostrador.

-¿Cómo está tu madre? Me manda una felicitación todas las navidades, pero no es lo mismo que cuando vivía a una o dos millas de aquí. Ella era una de mis mejores amigas aquí.

-Está bien. No tan joven como antes y me preocupa un poco.

Se detuvo incómodo porque no estaba acostumbrado a confiar sus problemas a nadie. Pero de alguna manera, la verdad salió sola. Quizá fuera porque estaba hablando con una mujer a la que conocía desde que era un bebé.

-De hecho, es por lo que he venido. He estado intentando que Greg fuera a Anchorage a visitarla, pero las ciudades le dan escalofríos. O eso dice.

-Al contrario que a ti, que te encantan.

Él se encogió de hombros y esbozó una sonrisa.

-Me conoce bien, señorita Annie.

Annie asintió contenta de que la hubiera llamado con el antiguo nombre que usaba cuando era un chiquillo, pero frunció el ceño.

-Joey Camden, eres de Alaska de pura cepa -le acusó-. ¿Cómo puedes ir a un sitio perdido como California cuando sabes que deberías estar aquí, donde perteneces?

-¿Aquí? -sacudió la cabeza y soltó una carcajada-. Oh, no. Yo ya no pertenezco aquí. Ahora soy un abogado de ciudad, Annie. Recuérdalo. Eso es lo que siempre he querido ser.

Ella asintió un poco decepcionada.

-Oh, sí, lo recuerdo muy bien. Las luces brillantes y las ciudades grandes, eso es lo que siempre decías. Y yo siempre te dije que no aguantarías mucho.

-Bueno, pues puede que haya una cosa en la que te hayas equivocado.

Ella sacudió la cabeza, obstinada como siempre.

-Para nada. Yo nunca me equivoco en las cosas que tienen que ver con el corazón. Eres tú el que todavía no se ha despertado y ha olido el café.

No merecía la pena discutir con ella.

-Quizá tengas razón. Ya veo que este pueblo está creciendo. Hasta tenéis una manicura. ¿Cómo tenéis tanta suerte?

Annie sonrió.

-Nancy vino a vivir aquí hace un año. Se llama a | sí misma eco-feminista. Quiere pescar y cazar y ser ' una con la naturaleza. Ya sabes de qué tipo de mujeres hablo. No reconocería a la naturaleza ni aunque se la topara de bruces y la mordiera -se rió de su propia broma-. Resultó que era un fracaso total con lo de la caza y la pesca. Los rifles la asustaban y no podía mirar a una trucha a los ojos y matarla. Pero no cedió. Supongo que en parte porque no quería volver y encontrarse con sus amigas eco-feministas y tener que contarles que había fracasado. De todas formas, decidió quedarse pero trabajando en lo que realmente sabe hacer.

-Las uñas.

-Exacto. Y manicura para los chicos, cosas de ese upo.

-¡Oh, vamos, Annie! ¿Cuántos chicos se hacen aquí la manicura?

-Todos pasaron por ahí cuando abrió. Deberías haberlos visto. Todos guardando cola.

Joe pareció asombrado, pero enseguida se le iluminó la cara.

-Ah, es guapa, ¿verdad? Annie sonrió.

-Es la chica más guapa que hemos tenido por aquí desde que las gemelas Babbit se fueron a trabajar en verano a Disney World y nunca volvieron.

Joe asintió. Las gemelas tenían cinco años más que él, pero recordaba muy bien el triste día en que se habían ido. Los hombres de Dunmovin las habían añorado durante meses.

-De todas formas, no hay nada aquí y nada allí. Déjame que te prepare un poco de cena. ¿Qué te parece?

Joe sonrió.

-Gracias, Annie, pero ahora mismo tengo otras cosas en la cabeza -echó un vistazo a su alrededor otra vez-. ¿Tienes idea de dónde podría encontrar a mi hermano?

Annie apretó los labios pensativa.

-Supongo que ya habrás estado en la casa. Espera un minuto. Billy McGee pasó por aquí antes y dijo que había venido una mujer en el avión correo a ver a Greg. Que traía a dos niños con ella.

Joe asintió.

-Es cierto.

Annie entrecerró los ojos.

-Dijo que había venido a casarse con Greg. ¿Es cierto?

Joe vaciló y se encogió de hombros.

-No estoy seguro de eso.

Annie se inclinó hacia adelante y le acorraló con su mirada incisiva.

-Me contó que era una novia encargada por correo. ¿Es verdad?

Joe suspiró y le dirigió una mirada perezosa. No quería que aquel rumor se extendiera.

-Yo pensaba que las novias encargadas por correo se habían acabado cuando se agotaron las minas de oro. De todas formas, nunca he creído que una mujer pudiera hacer una cosa así. Annie se rió.

-Yo conozco a muchos hombres que darían un salto por poder escoger a una mujer de esa manera. Sólo tienes que mandar un cheque y es tuya, para lo bueno y para lo malo.

-Probablemente más para lo malo. Annie enarcó una ceja.

-¿Quién sabe? Las tasas de divorcio son bien altas en parejas que se conocen y se supone que están enamoradas cuando se casan.

Joe sonrió.

-En eso tienes razón -dejó de sonreír y se acercó más para que sólo pudiera oírle Annie-. Para decirte la verdad, ella cuenta que está aquí porque Greg... bueno, porque envió a buscarla. ¿Tú no sabes nada de eso?

A Annie le brillaron los ojos, pero sacudió la cabeza.

-La verdad es que no. Greg nunca me ha contado sus secretos. Joe sonrió.

-Eso ya lo sé. Pero pensé que podrías haberte fijado en el correo que venía y salía. Annie arqueó una ceja.

-Ahora que lo mencionas, hubo mucha correspondencia una temporada. Y, Greg viene a enviar sus facturas una vez al mes. Es la única vez que le veo. Oh, no, cuando llega la revista de caza también viene a buscarla, pero esa temporada venía cada dos días -dio un respingo-. Espera un minuto. Creo recordar haberle oído hablar de una chica con la que iba a enrollarse. No presté mucha atención, ya sabes que tu hermano suele ser...

-¿Un mentiroso?

-Bueno, yo no diría tanto. ¿Qué te parece disfrazar la verdad un poco? Le gusta hacer la vida un poco más dramática.

-Sí, exacto. Mientras tanto... tengo a la novia en mis manos y el novio no aparece por ninguna parte. Si ves a Greg, dile que vaya corriendo a casa a arreglar este embrollo.

-No te preocupes -le siguió hasta la puerta-. Y tienes que volver a verme antes de irte. ¿Me oyes?

-Lo haré -para sorpresa de ella y de él mismo, se inclinó y le dio un beso-. Hasta luego, señorita Annie.

Ella se apretó con la mano donde él la había besado y se sonrojó con una sonrisa de placer al volver al interior.

Era extraño entrar en la casa y oír a alguien en la cocina. Casi como en los viejos tiempos. Pero todavía era más extraño escuchar a unos niños jugar en el comedor. Eso no se parecía a los viejos tiempos. Joe y su hermano nunca habían jugado contentos como estaban haciendo Rusty y Kimmie. Casi siempre estaban peleando.

Joe se detuvo en el umbral de la puerta contemplando a los niños. Habían extendido una vieja sábana entre dos armarios como si fuera una tienda. Kim estaba debajo sentada con las piernas cruzadas y cantando. Rusty era un aeroplano zumbando por la habitación y deteniéndose para murmurar algo inteligible a los dos peces dorados antes de salir disparado hacia su hermana haciéndola gritar de miedo y alegría. Por un momento, Joe se quedó pensando en el juego. Así que eso era lo que hacían los niños felices. Comprendió que no sabía mucho de niños ahora que lo pensaba. Entre él y su hermano, la palabra feliz no había aparecido muchas veces.

De repente, Rusty le vio y se quedó como un muerto. Kim se dio la vuelta y se llevó el dedo a la boca en el acto.

-Hola, niños -les saludó sintiéndose un poco incómodo.

Los dos se quedaron tan quietos como estatuas mirándole como si estuvieran a punto de salir corriendo.

Joe buscó con frenesí un tema de qué hablar, pero no se le ocurrió nada. Entonces se fijó en la pecera,

-Eh ¿os gustan esos dos amigos? ¿No son bonitos?

Rusty miró a la pecera y asintió.

-¿Cómo se llaman? -preguntó.

-Eh... -¿cómo iba a saber él sus nombres?-. Dorado y Piraña -se le ocurrió en el momento-. ¿Os y gustan los peces dorados?

Ninguno de los dos dijo nada. Los dos se quedaron parados mirándole y Joe se encontró con que empezaba a sudar bajo aquel escrutinio. Maldiciendo para sus adentros, se dio la vuelta. Era evidente que no tenía mano para los niños. Aquello no era sorprendente, pero le dolía un poco que los chiquillos le odiaran a simple vista.

Por otra parte, a las mujeres sí les gustaba y al pensarlo se sintió mejor mientras se dirigía a la cocina.

Chynna estaba ante el fregadero y se detuvo asombrado por el cambio. Se había puesto unos vaqueros y un jersey que se amoldaba a sus curvas como... bueno, sería mejor que no siguiera con aquella comparación Y sería más prudente apartar la mirada de sus elementos más espectaculares. Desvió la vista hacia el lavavajillas y se sentó a la mesa.

-¿Cómo sabías que te iban a gustar los niños? -preguntó de forma abrupta-. Antes de tenerlos, me refiero. ¿Qué te dio el valor para lanzarte adelante?

Ella le miró un momento sorprendida por la intimidad de la pregunta y se dio la vuelta. La larga melena onduló como un péndulo cuando soltó una carcajada.

-¿Qué han hecho ahora? -preguntó con una mano en la cadera.

Él consiguió esbozar una mirada de inocencia.

-Nada. Absolutamente nada. Bueno, si fueran un poco mayores, yo diría que me han ignorado, pero como sólo son unos niños...

-Los niños también pueden romperle a uno el corazón -dijo ella con suavidad-. Son demasiado abiertos e inocentes. No han aprendido a ocultar sus sentimientos, así que todo les sale del corazón. Eso puede hacer mucho daño.

-Sí. Supongo que a ti se te darán bien por naturaleza, ¿verdad?

Ella echó la cabeza hacia atrás y sonrió sorprendiéndole.

-Para nada -dijo con los ojos brillantes de diversión-. He cometido muchos errores. Y los sigo cometiendo.

El sacudió la cabeza.

-Es todo muy complejo para mí. No creo que tenga nunca hijos. Ya tengo bastantes problemas con mantener feliz al perro.

La risa desapareció de su gesto como la lluvia de primavera en el pavimentos ardiente. No era eso lo que él había pretendido

-Los niños son estupendos -dijo ella con rapidez-. Se harán a ti.

-¿Cómo los hongos? No, gracias. Creo que paso.

-Espera y verás —dijo ella con seriedad. El la miró a los ojos, aquellos ojos profundos y oscuros y vio algo allí, o quizá fue lo que no vio, que le puso nervioso.

-Escucha —empezó.

Creía que debía volverle a explicar que él no era Greg, que nunca se llevaría bien con los niños y tampoco creía que Greg lo hiciera. Y que ella había cometido un gran error yendo a Alaska.

Pero como si ella le hubiera leído la mente y no quisiera escucharle, se dio la vuelta, alcanzó la sartén que había estado fregando y a Joe se le congelaron las palabras en la garganta. De paso, se fijó en que había estado limpiando.

-¡Uau! -exclamó al examinar la cocina de lado a lado.

Las encimeras estaban brillantes y las cajas de comida habían desaparecido.

-No hacía falta que hicieras esto.

Chynna se rió de nuevo con más suavidad esa vez.

-Digamos que alguien tenía que hacerlo. El sacudió la cabeza con asombro. Hasta la vieja jarra de lata estaba brillante.

-Nunca había visto esta cocina tan limpia.

-¿De verdad? -se dio la vuelta halagada-. Pues no he hecho más que empezar.

Joe se levantó y se acercó a ella con el ceño fruncido.

-No, escucha. No deberías estar haciendo esto. No es tu trabajo. Eres una invitada y... Ella alzó una mano para detenerle.

-No soy una invitada -aclaró con calma-. Ya te lo he contado. Estoy solicitando un trabajo -intentó esbozar una sonrisa-. Voy a hacerme indispensable para ti.

El murmuró algo y ella se volvió hacia el fregadero. Después de una última mirada, se fue, pero el efecto de ella permaneció con él. Se sentía muy raro. La idea de una mujer como aquella luchando por ganarse un sitio en su corazón... Pero aquello era una pura farsa. Aquello no tenía nada que ver con él. Ella estaba intentando ganar a Greg y al final, sería la decisión de Greg la que contaría. Lo que Joe pensara no significaba nada.

Sintiéndose extrañamente resentido y fuera de lugar, salió al pasillo y se fue a la habitación que había compartido con su hermano de pequeño. Una vez más, el pasado apareció ante sus ojos.

-¡Dios, Greg! ¿Es que nunca tiras nada?

Los mismos viejos edredones de Madrás en las camas gemelas. Su antiguo cartel de Los Angeles Lakers, colgaba polvoriento sobre su cama y hasta el balón estaba sobre la vieja cómoda.

Miró hacia la zona de Greg. Su hermano había hecho una colección de puntas de flecha en su último año de colegio y todas seguían en la pared. Lo único diferente era una pila de discos compactos y un aparato de música en la mesilla. Y allí, al lado del equipo, había un catálogo. Un catálogo de mujeres en busca de un marido.

Joe soltó un largo suspiro, alcanzó el folleto y lo llevó a su lado de la habitación para sentarse al borde de su cama. O sea que era aquél. Con desgana, abrió el catálogo y empezó a examinarlo con reticencia pero sin poder dejarlo.

Fue observando todas las caras. Algunas parecían graciosas, pero la mayoría parecían asustadas o desesperadas. Las caras de las que provenían de países azotados por la pobreza eran tensas, resueltas y ansiosas por escapar de la pobreza e intentar una nueva vida en la tierra de la libertad. Podía entender por qué estaban dispuestas a pagar una vida mejor con su independencia. Era comprensible, pero una mujer como Chynna, una mujer normal de Chicago, ¿qué razones podría tener? No tenía ningún sentido.

Y entonces encontró su fotografía. Estaba natural, pero un poco reservada. Había una cierta frialdad y desafío en su pose, en la mirada de sus ojos y en su barbilla alzada. Y estaba preciosa.

Bueno, pensó frunciendo el ceño. Hacía falta un hombre valiente y con confianza en sí mismo para lomar a una mujer así. Parecía muy decidida. Y le resultaba difícil imaginar a Greg aceptando a una mujer como ella.

Pero quizá por eso, sería mejor que saliera de allí antes de que volviera su hermano. Probablemente se habría emborrachado, habría escrito la carta y mandado el cheque y se habría arrepentido al día siguiente. Y era demasiado cobarde como para llamarla y cancelar la historia.

La idea le hizo sonreír. Sí, eso era lo que debía haber pasado. Lo que significaba que él iba a tener que decírselo y ver aquellos enormes ojos castaños nublarse.

Su sonrisa empezó a desvanecerse.

-Muchas gracias, Greg -murmuró cerrando el catálogo y mirando por la ventana al bosque de afuera-. Muchísimas gracias.

Chynna metió las manos en el balde e intentó no pensar en nada mientras frotaba la vieja cocina que acababa de desconectar. Había algo satisfactorio en frotar algo hasta que quedara brillante.

-Es otra forma de renovación -musitó. Además le ayudaba a no pensar en otras cosas. Frunció el ceño intentando concentrarse en que la vieja porcelana saltada brillara, pero los pensamientos seguían asaltándola. ¿Cómo podía evitar pensar en ello? Lo tenía delante y tenía que enfrentarse a la situación.

-De acuerdo -susurró para sí misma-. Ese es el reto.

Tendría que conseguir que aquel hombre se enamorara de ella.

Ese era el caballo de batalla y le helaba la sangre. Ella siempre había atraído a los hombres, pero eso nunca había estado en su lista de valores. De hecho, su belleza había sido más fuente de problemas que de otra cosa. A ella nunca le había interesado el coqueteo. No creía poder dirigir una mirada sensual a un hombre ni aunque su vida dependiera de ello.

-Pero depende -susurró para sí misma mordiéndose el labio.

Su vida y la ida de los dos bebés que dependían de ella.

Sacudiendo la cabeza, siguió rascando, pero tenía un remolino en la mente. Greg estaba actuando de forma muy extraña. Y en vez de enfrentarse a la situación de cabeza, estaba limpiando cosas.

-Eso es porque no te preparaste adecuadamente -se regañó a sí misma-. Y ahora no sabes qué hacer a continuación.

Eso era. Necesitaba tiempo para recomponerse. Después de todo, ¿cómo iba a actuar delante del hombre con el que iba a casarse sin haber tenido una conversación de verdad con él? Estaban atados de la forma más seria que podían estarlo un hombre y una mujer y sin embargo, eran unos completos desconocidos. La intimidad llevaba su tiempo. Era normal.

Pero, ¿tenía ella tiempo? No estaba segura. Ese era el problema. El estaba actuando como si no quisiera que se quedara.

Y por eso era por lo que tenía que conseguir que se enamorara.

«O de mí o de los niños», se dijo a sí misma. Pero sabía que tendría que ser de ella. Iba a tener que ponerse irresistible. Parpadeó mientras sacaba el tapón y contemplaba cómo el agua desaparecía en un remolino.

Al menos parecía haber hecho una buena elección. El era maravilloso. Cuando pensaba en el tipo de hombre con el que podía haber acabado, aquél parecía casi un milagro. Ella había arriesgado mucho y hasta se había preparado para aguantar a algún fronterizo para conseguir lo que necesitaba para sus hijos. Y en ese aspecto, el juego le había salido bien.

Pero eso no quería decir que las cosas fueran de color de rosa. Bastante lejos de la realidad. Él seguía disimulando e intentando aparentar que no era Greg. Y los niños no le habían entusiasmado. Eso iba a llevar su tiempo. Pero llegaría. Tenía que llegar. Sus hijos eran adorables. Todo el mundo lo decía. Sólo estaban un poco tímidos con él ahora. Mañana sería diferente.

Mañana. Podía limpiar como una loca, cocinar algo inolvidable, que él viera a sus hijos tal y como eran y sería incapaz de resistirse. Le tendría vestido para la boda antes de que terminara la semana.

-Tiene que funcionar -murmuró en alto mientras se secaba las manos-. Tiene que salir bien.

La tarde estaba acabando, aunque el cielo estaba tan claro como siempre y no había señales de Greg. Joe estaba empezando a creer que había acertado. Su hermano no pensaba volver mientras Chynna estuviera allí.

Tiró la revista de la naturaleza que estaba leyendo y se pasó la mano por el pelo. Aparentó estar contemplando cómo el viento agitaba las copas de los árboles, pero la estaba mirando a ella al otro lado de la habitación con sus dos hijos. Era una mujer difícil de ignorar.

Parecía que siempre se estuviera moviendo. Cuando un rayo de sol le iluminó el pelo, brilló como oro y plata y sus manos, largas y delgadas, parecían volar como mariposas alrededor de sus hijos. Le recordó a una diosa mitológica, medio animal medio humana.

«Un cisne. Un grande y precioso cisne protegiendo a sus crías».

Como en el Lago de los Cisnes.

¿Era aquello un ballet?

Entonces parpadeó asombrado. ¿El estaba pensando en una obra de ballet? Dios santo, ¿qué le estaba pasando a su cabeza? Sólo había estado una vez en su vida en el ballet y eso porque le había arrastrado una chica con la que salía en Los Ángeles.

-No lo tomes de forma tan literal -le había reñido Glee-. Déjate llevar. Contempla los movimientos. Siente las emociones.

El nunca había valorado mucho las emociones. Para él eran algo a evitar, algo que enterrar en una esquina de su alma para sacar cuando estuviera solo y tuviera tiempo de enfrentarse a ellas. Las emociones no eran algo para exhibir. Eran algo que no se podía evitar, como un fuerte resfriado. Ya él no le gustaban ninguna de las dos cosas.

Iba a tener que conseguir que ella se fuera por la mañana. ¿Lo comprendía Chynna? En cuanto se fuera, Greg saldría de su escondrijo y él podría terminar los asuntos que le habían llevado allí. Era la única secuencia lógica y ella iba a tener que entrar en razón. Quizá fuera mejor dejar las cosas claras esa misma noche.

Alzó la vista y al mirarla, ella esbozó una sonrisa.

-¿Es que no oscurece nunca aquí? -preguntó-. Son casi las nueve y parece que estamos a media tarde.

-Todavía es peor a finales de junio. Hay semanas en las que nunca oscurece.

-Nunca oscurece -repitió ella sacudiendo la cabeza-. ¿Y cómo convencen a los niños de que es hora de irse a la cama?

El miró a los niños y sonrió.

-Mi madre solía decirnos que si cerrábamos los ojos, se ponía oscuro en nuestras cabezas y no notaríamos la diferencia.

Ella se rió.

-¿Y funcionaba?

-No, pero nosotros aparentábamos que sí pan que ella no se sintiera mal.

Rusty dijo algo y ella devolvió la atención a sus hijos mientras Joe no dejaba de mirarla. Sólo con su presencia en la casa, había conjurado recuerdos que él no había dejado aflorar en años. Pero tenerla allí era algo completamente diferente. Su presencia evocaba todas las ideas y sentimientos que no teñí» intención de liberar... cosas en las que ni siquiera tenía derecho a pensar,

La observó ayudar a sus hijos a recoger sus cosa» para irse a la cama y acercarse a él.

-Dadle las buenas noches al señor Camden, niños.

-Buenas noches, señor Camden -dijo Rusty mirándose a los pies.

-Buenas noches, niños -replicó él un poco más emocionado de la cuenta.

Kimmie no dijo nada. Tenía el dedo metido en la boca y Chynna suspiró con resignación mientras los sacaba de la habitación hablándoles con suavidad. Joe se arrellanó en su sillón escuchando. En un momento pasaría lo que estaba esperando. Chynna empezó a cantar. Su voz era liviana, vagamente sensual y mágica. Mientras escuchaba, sus músculos se relajaron, ladeó la cabeza y se le cerraron los ojos.

Lo siguiente que supo fue que ella le estaba tocando en el hombro.

-¿Qué? -se enderezó con rapidez parpadeando-¿Qué pasa?

Ella tenía los ojos muy abiertos y estaba a su lado.

-Hay algo afuera —susurró alarmada—. Escucha. Joe escuchó, pero no oyó nada. Frunció el ceño avergonzado por haberse quedado dormido. Miró el reloj y comprobó que llevaba media hora de sueño. Quizá fueran sus ronquidos lo que ella había oído.

Chynna le asió por el brazo al mismo tiempo que lo oyó, un ronco sonido lastimero por detrás de la casa.

-¡Eso es! ¿De qué se trata?

A Joe le gustó la sensación de sus dedos en su brazo y en su estado medio adormilado, no podía resistir su atracción tan bien como debería. Sintió una oleada de necesidad, de atraerla hacia abajo y sentarla en su regazo, pero por suerte estaba lo bastante despierto como para controlarlo.

-Parecía un lobo -dijo él sin prestar demasiada atención.

Tenía la mirada clavada en su cara, en la forma en que los finos mechones ondulaban alrededor de su cara y la enmarcaban como un cuadro de pura belleza.

-Curioso -añadió con vaguedad cautivado por su cercanía-. Normalmente no vienen en esta dirección.

Ella asintió, pero no le soltó el brazo.

-¿Un lobo? ¿Aquí mismo en el jardín? Él la miró con más atención.

-Claro. Sabías que habría animales, ¿verdad? Depredadores como osos, lobos y zorros.

Eso era, la asustaría. Le diría que no podría evitar a los animales que la atacarían a ella y a sus hijos. Quizá estuviera deseando irse por a mañana.

Pero no quería propasarse y al final se atuvo a la verdad, como hacía siempre.

-Estamos asentados en plena naturaleza. Compartimos la tierra con animales de todo tipo.

Ella tragó con fuerza y asintió de nuevo. Por supuesto que lo sabía. ¿Cómo no iba a saberlo? Pero una cosa era saberlo y otra escuchar el aullido de un lobo y comprender que había algo nuevo de qué proteger a sus hijos.

Se dio la vuelta, inspiró con fuerza e intentó calmarse. Había sentido tanta ansiedad por escapar de los depredadores de la ciudad que se había olvidado

de que había especies peligrosas allí también. Intentar criar a dos hijos ella sola en los vecindarios que se podía permitir, normalmente llenos de bandas callejeras, tiroteos y robos era lo que le había impulsado a llevar a sus hijos a la plena naturaleza. Debería haber recordado que había peligros por todas partes. Variaban en el tipo y el estilo, pero había que enfrentarse a ellos fueras donde fueras.

Aprendería. Sus hijos aprenderían. Greg les enseñaría. Le miró, con sus anchas espaldas y sus ojos claros y se felicitó de nuevo. Sí, había sido la elección adecuada. De todos los hombres que había visto en el catálogo, era éste el que había elegido y había acertado. Y de todas formas, ¿qué opción le quedaba a esas alturas?

-Supongo que tardaré un poco en acostumbrarme -dijo consiguiendo esbozar una débil sonrisa-. ¿Suelen... suelen aullar así toda la noche?

-No, se suelen mover. Buscando algo que matar. El gesto de ella fue de miedo y él maldijo para sus adentros.

-No quería decirlo así de... Ella sacudió la cabeza con rapidez impidiendo que siguiera disculpándose.

-No, lo entiendo. Eso es lo que hay ahí fuera y tendremos que acostumbrarnos. Supongo que llevamos una vida tan antinatural que nos hemos olvidado de cómo son las cosas de verdad.

«Como son las cosas de verdad». Sus palabras resonaron en su cabeza mientras la observaba alejarse de él hacia la habitación verde donde dormiría esa noche. El lobo aulló de nuevo un poco más lejano esa vez y Joe alzó la cabeza casi como si estuviera olisqueando el aire. Sintió un escalofrío. Dios, había echado de menos aquel sonido, la pasión salvaje, el sentido de conquista. La llamada de la naturaleza era fuerte en ese momento. Después de todo, él se había criado allí y había estado unido a aquella tierra y a aquellos animales desde su nacimiento. No podía borrar eso con facilidad aunque quisiera. Y en es instante, con el sonido del lobo todavía en el aire, no quería hacerlo. Por primera vez en muchos años, estaba recordando lo mucho que lo amaba.

Capítulo Cuatro

Joe no podía dormir. Debía haber pasado una hora o así cuando se despertó y por mucho que intentó relajarse, ya no lo consiguió. Por fin salió de la cama y se puso los vaqueros y el jersey para salir a respirar un poco de aire fresco bajo la luz mortecina.

Los antiguos sonidos familiares le asaltaron: el chirrido de los insectos, la excavación de pequeños animales bajo sus pies, el aleteo de las alas de los búhos y el borboteo del agua en la distancia. En Los Ángeles, el ruido principal era el del tráfico seguido del estéreo del vecino. Se dio la vuelta para mirar hacia las montañas y al emocionarse se rió con suavidad.

-Maldita seas -susurró-. Alaska, la vieja tentadora. No vas a seducirme. Soy demasiado viejo y demasiado fuerte para tus trucos.

Pero era preciosa. La mejor tierra del mundo. Si se quedaba demasiado tiempo...

Pero no iba a hacerlo. Iba a encontrar a su hermano y obligarle a que fuera a visitar a su madre en Anchorage. Para eso era para lo que había ido y no se iría hasta haberlo cumplido. Le debía a su madre por lo menos eso y también Greg. Por supuesto, también iba a tener que encargarse de la nueva situación que le había complicado las cosas.

Se dio la vuelta y miró hacia el bosque esperando un momento.

-Sé que estás ahí, Greg -dijo en voz alta-. Apuesto a que no estás muy lejos. Y vas a tener que aparecer en cualquier momento. Vas a tener que enfrentarse a la situación que tú mismo has provocado. Vamos, cobarde, sal y enfréntate al toro.

Greg no contestó aunque Joe esperó unos minutos. Por fin se dio la vuelta hacia la casa y entonces vio encenderse una luz en la habitación principal.

Se detuvo paralizado mientras contemplaba a Chynna entrar e inclinarse sobre sus hijos, su bata blanca ondulante como una capa. Era el retrato del amor maternal.

Eso era algo que la admiraba, pero estaba tan seguro como de que estaba vivo, que él nunca podría sentir lo mismo por un niño. No sólo no le entusiasmaban los niños, sino que carecía por completo de espíritu paternal. La cuestión era, ¿qué le había hecho a ella creer que Greg sí lo tendría?

Pero en vez de darse la vuelta, siguió mirando hechizado. Ella seguía inclinada sobre Rusty susurrándole algo antes bajar la cabeza para darle un beso en la frente. Le acarició con suavidad y miró a Kimmie con ternura antes de apagar la luz y cerrar la puerta.

Algo en aquella escena le conmovió profundamente de una forma que no entendía. Sin moverse del sitio, Joe sintió una punzada de añoranza en el corazón. Sacudió la cabeza. No necesitaba nada de aquello. Pero tenía que dejar claras las cosas y quizá fuera un buen momento para hacerlo. Se acercó con rapidez a la puerta trasera para pillar a Chynna antes de que se retirara a su habitación.

-Chynna, ¿puedes venir un minuto? Tengo que decirte algo.

Ella se dio la vuelta sorprendida, pero salió al porche y miró hacia los árboles con aprensión.

-¿Siguen los lobos por los alrededores?

-¿Los lobos? ¡Oh, no, se han ido hace mucho! Con gesto de alivio, Chynna bajó los escalones y se reunió con él en el césped.

-Sigue estando tan claro -dijo ella maravillada ante el cielo azul grisáceo de media noche-. Es como cuando hay luna llena, pero sin haberla.

-El sol está bajo y no muy lejos.

El también lo contempló maravillado. Todos aquellos años en Los Ángeles le habían hecho olvidar lo fantasmal y a la vez impresionante que era.

Ella le siguió si decir una sola palabra como si sintiera lo mismo. La noche era inmensa y desde luego, había cierta magia en el aire.

Joe se sentó en un pequeño banco de piedra y cuando le hizo un sitio, Chynna se sentó a su lado apretándose la bata alrededor del cuerpo. Joe se arrepintió en el acto de haberla dejado acercarse tanto. El pelo le caía por los hombros y podía aspirar su aroma ligero y fresco. Su sensualidad le envolvió y tuvo que apretar la mandíbula en un esfuerzo por ignorarla. Ella se volvió hacia él y Joe se puso rígido antes de enfrentarse a su mirada.

-¿Dónde están tus perros? -preguntó sorprendiéndolo.

-¿Mis perros?

-Sí. Hay platos de perro en la cocina y en el armario latas de comida.

-Perros -se rió con suavidad-. Tienes razón. Solía haber dos perros siempre por aquí. Greg debe habérselos llevado con él.

Con un suspiro, ella miró hacia las montañas.

-Lo que tú quieras -murmuró.

Ella seguía pensando que era Greg y Joe puso una mueca. Era hora de que se enfrentara a la verdad.

-Escucha, Chynna -dijo con brusquedad mirando al cielo-. Eres una mujer muy agradable. Y tus hijos... bueno, están bien. Pero vas a tener que ' irte mañana. No hay otra alternativa.

Joe no la miró, pero pudo sentir que se ponía tensa. No quería verle la cara, así que siguió mirando al cielo.

-No te lo tomes de forma personal. Esto no es culpa tuya para nada. Es de Greg. No sé a qué juego estaba jugando cuando mandó a buscarte. Pero está bastante claro que no va a mantener su parte del trato. Y para decirte la verdad, será mejor para ti así.

-No estoy de acuerdo -murmuró ella con suavidad.

Entonces la miró. Su voz era suave pero había una determinación de acero en ella. No iba a ceder con facilidad.

-Escucha, de verdad no sabes como es Greg.

-¿De verdad? ¿Y por qué no me lo cuentas todo de él?

-Ya sé que esto es difícil de aceptar, y sé que no querrás oírlo, pero creo que es mejor que sepas la verdad. No tengo ni idea de por qué Greg te ha metido en este problema, te ha hecho venir hasta aquí y ha desaparecido como lo ha hecho. Pero así es Greg. No es muy raro que actúe así. El hecho encaja mucho con su carácter. Siempre ha sido malhumorado, errático y difícil de llevar. De vez en cuando se interna en la espesura durante días, como ha hecho ahora -se encogió de hombros deseando haber encontrado mejores palabras para explicarse-. Está hecho para esta tierra y nunca la dejará.

-¿Y quién ha dicho que yo quiera dejarla? Él la miró por fin a los ojos.

-Puede que ahora pienses eso, pero lo harás. Las mujeres siempre se van. Ella frunció el ceño.

-¿Estás diciendo que las mujeres no pueden soportar esta naturaleza igual que los hombres?

-Exacto. Chynna, yo nací aquí. Lo he visto pasar una y otra vez. Tú no sabes una palabra de esta tierra -sacudió la cabeza-. Pero ese no es el asunto. No estamos hablando de las mujeres en general. Estamos hablando de ti -se detuvo un poco asombrado por su defensa de su propio género-. ¿Qué eres, algún tipo de feminista o algo así?

Ella no mordió el anzuelo. Le miró durante un largo momento y alzó la barbilla.

-Tú sólo espera. Sé que me puedo adaptar a esto.

Lo sé.

-Mira, puede que te guste en el alma, pero esta

tierra salvaje te vencerá. No has vivido aquí. Casi todos los hombres que han traído a una mujer aquí han acabado solos a la larga. Es eso lo que pasa siempre.

La brisa agitó un mechón de su pelo plateado y

Joe tuvo que reprimir el deseo de apartárselo de los ojos. Su mano se moría por tocarlo. Inspiró con fuerza y se obligó a sí mismo a no distraerse.

-A las mujeres les gustan las cosas bonitas. Les gustan los conciertos, salir a cenar y a bailar y comprar en tiendas bonitas. Aquí no puedes hacer nada de eso.

Joe no lo vio venir o lo hubiera evitado. Pero ella se movió con rapidez y antes de que él se enterara, le había tomado de la mano, había entrelázalo los dedos con los de él y le estaba mirando con ansiedad, como si todo su corazón estuviera en sus ojos.

-Greg, por favor, escucha. He pasado toda mi vida en una ciudad. He ido a restaurantes elegantes, he visto películas y he tomado clases en la universidad. Sé lo que es. Y le he dado la espalda a propósito para criar a mis hijos en un ambiente donde | las cosas son naturales y limpias. Esto es lo que necesito y lo que mis hijos necesitan. Por favor, deja que nos quedemos. No te arrepentirás, te lo prometo.

La mano de ella le ardía y sus ojos estaban abiertos como platos. El no era un hombre al que se podía seducir con facilidad, pero aquello era artillería pesada.

-Chynna...

— No sirvió de nada. Ella tenía sus propios planes.

-No te muevas -dijo con voz ronca pero firme-. Creo que ya vamos necesitando algo así -murmuró antes de estirarse y rozarle los labios fríos con los de ella.

Un beso. No lo esperaba, pero en cuanto empezó supo que era lo que había estado deseando desde que la había visto. Todas sus buenas intenciones se evaporaron en el aire. Ella le invadió los sentidos, todo sabores dulces, caricias suaves y aroma embriagador. Se le subió a la cabeza como un trago de viejo brandy y ni siquiera intentó detenerlo. Aceptó el beso dejando que los labios de ella le apretaran durante un momento antes de atraerla hacia sí para tomar su boca como si hubiera encontrado un continente que conquistar y quisiera empezar con avidez.

-Es suficiente por ahora -interrumpió ella jadeante al sentir cierto miedo por su salvaje respuesta. Aquel no era el hombre tímido que había creído-. Será mejor que entre.

Joe no intentó detenerla. Tan asombrado como ella por lo que había pasado, por aquella leve caricia que los había hecho perder la cabeza, se quedó allí sentado sin decir una palabra pero maldiciendo para sus adentros. Ella desapareció en la casa y despacio, muy despacio, Joe alzó la cara hacia las estrellas.

-No quería que sucediera -dijo con ansiedad-. De verdad que no debería haberlo hecho.

Pero las estrellas siguieron brillando con frialdad como mofándose de él y de su inútil arrepentimiento. Joe maldijo de nuevo, pero en voz alta ¿En qué había estado pensando? Había querido deshacerse de ella y en vez de hacerlo, casi había acabado haciéndole el amor allí mismo en la hierba.

Se volvió hacia los bosques e hizo un gesto desagradable.

-¿Lo estabas viendo, Greg? ¿Me has visto besar a tu novia? Será mejor que vuelvas a casa y le encargues de ella, idiota. Porque si no, alguien más lo hará.

Alguien más. Sí, claro. Aquello era una locura y tenía que sacarla de allí antes de que sucediera. Con un gruñido, se levantó en dirección a la pradera. Sería demasiado vergonzoso entrar a darse una ducha fría en ese momento. Un duro paseo tendría que bastar. ¿Y quién sabía? Quizá encontrara a su maldito hermano allí fuera.

Joe soñó que estaba en Lilliput y que cientos de enanitos le habían atado en una playa y cuando se despertó, tuvo la sensación de que había alguien en la habitación con él. Había dejado la puerta entornada y ahora estaba abierta de par en par. -¿Quién está ahí?

Hubo un susurro y después una carcajada antes de que Rusty saliera corriendo de detrás de la silla y Kimmie se levantara de los pies de la cama. Los dos niños salieron gritando con toda la fuerza de sus pulmones como si les persiguiera un demonio.

Joe soltó un gemido y se colocó la almohada sobre la cabeza. No era el tipo de despertar al que estaba acostumbrado y mucho menos después de la noche que había tenido. Se había pasado una hora por los bosques buscando a Greg pero sin encontrar rastro de él. Al volver a casa, había abierto una botella de whisky y vaso a vaso, la había acabado con la esperanza de encontrar algún tipo de respuesta en la embriaguez. Pero sólo había aprendido la misma lección que hacía años: que el alcohol no da lucidez, sólo te pone más torpe.

Bien. Necesitaba dormir más. Cerró los ojos y a pesar del terrible dolor de cabeza empezó a dormitar de nuevo.

Entonces sucedió algo horrible. Los acordes de una canción infantil sonaron a todo volumen. Los niños habían encontrado el estéreo y habían puesto una cinta. Y estaba seguro de que era la de las ballenas. Apretó los dientes hasta que se acabó y respiró con alivio.

Pero no le duró mucho porque encontraron el botón del rebobinado. La canción acerca de los bebés ballena empezó de nuevo, alta y fuerte. Realmente no podía soportarlo. Una cosa era la sensual voz de Chynna cantando nanas, pero otra aquel coro de voces chillonas. Tenía que acabar con aquellos ruidos o se volvería loco.

Mentalmente revisó la situación. Si cerrara la puerta, podría ayudar, pero no quería salir de la cama. Si tirara una almohada quizá consiguiera cerrarla. Se incorporó un poco y apuntó a la puerta. Mientras volaba por el aire como si fuera en cámara lenta, Chynna pareció en el umbral justo a tiempo de que se estrellara contra su cara.

Fue extraña la lentitud con la que sucedió todo. Chynna se tambaleó y por él entró en acción. Murmurando una sarta de maldiciones, se levantó de la cama y corrió hacia ella sujetándose el pantalón del pijama.

-¿Estás bien? Dios, lo siento. Realmente no pensaba hacer eso. No te estaba apuntando a ti.

Ella permaneció allí de pie asombrada y ligeramente divertida con la almohada en los brazos mirándole de arriba abajo. Él estaba casi desnudo y decidió que le gustaba lo que estaba viendo. Los duros y redondeados músculos eran el mudo testimonio de un hombre que hacía mucho ejercicio o practicaba algún deporte. Una mata de vello oscuro ensombrecía su pecho hasta la cintura, tentadoramente expuesta por el pantalón caído.

-Entonces, ¿a quién apuntabas? -preguntó más interesada que enojada-. ¿A mis hijos?

-Yo... no. Quiero decir -se asustó al pensar en que eran precisamente sus hijos a los que le hubiera gustado dar. Pero eso no se les hacía a unos niños-. A la puerta. Estaba intentando...

-¿A la puerta? Ya entiendo.

Joe se deslizó la mano por el pelo revuelto. Era demasiado pronto y tenía demasiada resaca como para sacar sentido a todo aquello.

-No, no entiendes nada. Estaba intentando tirar f

para... '

-Greg, no tienes que explicar nada. Esta es tu casa y si quieres lanzar almohadas a la gente...

El iba a empezar a defenderse, pero notó el brillo de sus ojos y comprendió que se estaba burlando de él.

Sacudió la cabeza y esbozó una rápida sonrisa antes de extender la mano.

-Gracias por recuperar mi almohada. Me vuelvo a la cama.

-¡Oh, no! De ninguna manera. Es tarde. Ya era hora de que te levantes. Me da la impresión de que llevo horas esperándote.

Sus ojos se encontraron y el recuerdo del beso de la noche anterior notó entre ellos como un muro de fuego. El beso le había dicho muchas cosas a ambos. A Joe le había dicho que le atraía la novia de su hermano y a ella que podía seducirlo. Y también le había dicho que aquel hombre podía ser más difícil de manejar de lo que había esperado. Pero con todo, no estaba mal. Sin embargo, era una experiencia que ninguno de los dos olvidaría con facilidad.

Ella desvió la mirada la primera, pero fue él el que habló.

-No he dormido mucho anoche -se disculpó a su manera-. Necesito recuperarme. Con una hora me bastará.

-¡Una hora! Casi será la hora de volver a la cama para entonces.

El esbozó una sonrisa.

-Estupendo. Así ni siquiera tendré que levantarme.

Chynna entornó los párpados y echó un vistazo a su reloj.

-De acuerdo. Te daremos exactamente una hora. El extendió la mano para recuperar la almohada pero ella le ignoró y avanzó hacia la cama, donde la arrellanó y la colocó en la cabecera. Entonces se fijó en la botella vacía de whisky y la cara le cambió. Observó sus ojos inyectados en sangre y apretó los labios.

-¿Cuánto has bebido exactamente? -preguntó con voz tensa. Joe recordó que en el catálogo ella había especificado no bebedores. Algo le dijo que el hombre de su vida, probablemente el padre de sus hijos, había sido un bebedor.

Aquello era un golpe de suerte afortunado. Lo único que tenía que hacer era decir que estaba borracho y ella desaparecería de allí en un suspiro. Lo podía notar en su cara. Sólo una pequeña mentira y...

-Normalmente no bebo nada -se escuchó decir la verdad a su pesar-. Anoche fue un caso especial. Tenía algunas cosas en qué pensar y... -se encogió de hombros-, me dejé llevar y como no estoy acostumbrado a beber...

Ella le miró fijamente un momento a los ojos y pareció satisfecha, aunque disgustada. Asintió despacio.

-De acuerdo.

Joe sintió una oleada de alivio y se hubiera abofeteado por ello. ¿Qué le pasaba? No quería gustarla. Ese no era el asunto.

¡Eh, no te olvides! -dijo con rapidez-. Te vas hoy.

Su anuncio no pareció amilanarla. Miró a su alrededor y puso una mueca.

-¿Sabes? Si de verdad no me quieres como esposa, podrías considerar contratarme como ama de llaves. Por el estado en que se encuentra esta casa, necesitas a alguien.

Antes de dejarle responder, la melodía sonó de nuevo y Joe se llevó una mano a la cabeza dolorida. Tapones. Eso era lo que necesitaba. Revolvió en el cajón de la mesilla de Greg, pero no encontró ninguno. Justo cuando iba a desistir, hizo un descubrimiento. Allí en el suelo había un juego de orejeras de peluche para el invierno. Doblándose dolorido las alcanzó y las observó. Eran blancas y muy abultadas y sabía que estaría ridículo con ellas, pero las ballenas bebé le estaban volviendo loco y se las probó.

Chynna seguía mirando.

-¿Qué estás haciendo?

El alzó la vista y se quitó una orejera.

-¿Qué?

-¿Que qué estás haciendo?

-Defendiéndome de las ballenas -admiüó. Las orejeras eran estupendas para aislar de los sonidos, pero eran demasiado calientes para aquella época del año. Se las quitó y las arrojó donde las había encontrado. Entonces alzó la vista de nuevo con enojo.

-Estoy pensando en unirme a una expedición de ballenas. ¿Sabes dónde puedo apuntarme?

Ella le miró un momento sin entender nada:

hasta que la letra de la canción le dio la pista y sonrió.

-No te lo pienses dos veces. Yo me encargaré -se dio la vuelta hacia el comedor pero se detuvo en el último instante-. ¿Qué te parece una canción de monos que saltan sobre la cama?

Joe puso una mueca de disgusto y se sentó en el borde de la cama.

-¿No puedes encontrar algo suave y relajante? Pensé que las mujeres entendían este tipo de cosas.

-¿Las resacas? -preguntó con ironía antes de desaparecer por la puerta.

Joe apoyó la cabeza en la almohada y cerró los ojos. La canción había cambiado a la de los monos como ella le había advertido, pero les había hecho bajar tanto el volumen que apenas se oía. Sin embargo, no pudo conciliar el sueño. Y no era por la música. En su mente se agolpaban imágenes de Chynna y mientras sucediera eso, sabía que ninguna parte de su cuerpo se relajaría.

Aquella atracción por ella era una estupidez. No sólo había ido allí a casarse con su hermano, sino que tenía dos hijos y una actitud de determinación que normalmente no le gustaba en las mujeres.

Pero ahora que lo pensaba, con los años, había llegado a hacer una larga lista de las cosas que no le gustaban en las mujeres. Cuanto más viejo se hacía, más remilgado se volvía. En lo más hondo, reconocía que lodo el proceso era para evitar el compromiso. Pero eso no le importaba. En lo más profundo, él no quería casarse, así que, ¿por qué no usar todas las armas posibles en contra?

De vez en cuando, había acabado con alguna mujer que había minado su confianza en la soltería. La última vez había sido una pintora que había conocido en una playa de Malibú, una mujer mayor que él y tan diferente de las que había conocido como bonita. Dibujaba paisajes a tinta y él se había parado para comentar. Lo siguiente que supo fue que se habían metido en una discusión filosófica que le había anonadado. Ella era más inteligente y tenía ideas más originales que todos los profesores que había tenido Joe en la universidad. Habían ido a tomar un café, después a cenar y habían acabado pasando un fin de semana en Newport. Ella le había embarcado en las discusiones más intelectuales de toda su vida y le había hecho el amor como nadie. Con sólo veinticinco años, se había enamorado terriblemente o eso había creído. Había imaginado, su vida juntos y hasta había pensado en el matrimonio. Entonces había aparecido en escena el marido de ella y los planes de Joe, sus sueños y su amor habían quedado hechos añicos. Eso le había enseñado» a no tomar a nadie demasiado en serio y no se había vuelto a permitir enamorarse,

-Y nunca lo haré -se dijo con tozudez-. Eso m que es una resaca para ti -murmuró mientras se levantaba de la cama. ,

Como el sueño seguía eludiéndolo, decidió le-j yantarse y pasar el día como pudiera.

Se puso unos vaqueros, un polo y las botas y pasos por delante del comedor de camino a la cocina.

-Hola, niños.

Kimmie se llevó al instante el dedo a la boca, pero Rusty consiguió responder algo.

-Buenos días, señor Camden -dijo mirándole con los ojos muy abiertos.

Joe se detuvo y le miró agradeciendo el esfuerzo del niño.

-Llámame, Joe, ¿vale? .

El niño le miró inexpresivo y cuando llegó a la cocina y empezó a revolver en un armario, comprendió por qué. Rusty y Kim le había seguido y le miraron asombrados cuando sacó unas tabletas antiácidas. Los dos pensaban que su nombre era Greg, Pobres niños. Rusty parecía confundido.

Pero Joe no tenía tiempo de entrar en explicaciones. La cabeza le daba vueltas y necesitaba un alivio rápido. Alcanzó un vaso, lo llenó de agua y metió dos tabletas dentro mirando el líquido burbujea y parpadeando ante la idea de beberse aquella horrible pócima. '

-¿Qué es eso? -preguntó Rusty subiéndose a una silla para mirarlo más de cerca. Joe levantó el vaso y miró las burbujas.

-Es una poción mágica. Hace que la cabeza se me haga más pequeña y el estómago se quede quieto.

Cerró los ojos y lo apuró de un trago, puso una mueca y se estremeció. Se quedó muy quieto en espera de alivio, que le llegó con bastante rapidez. Cuando abrió de nuevo los ojos, los niños le estaban mirando fijamente a la cabeza. Por un momento se sintió enojado. Entonces recordó lo que les había contado. Estaban esperando que la cabeza se le redujera.

Vaciló preguntándose cómo podía explicarles las cosas, pero no se le ocurrió nada. Dejó el vaso en la mesa al lado de las tabletas, se levantó y se dirigió al baño. Necesitaba agua en la cara y un afeitado. Entonces quizá volviera a sentirse humano.

Mientras tanto, en la cocina, Rusty alcanzó el vaso vacío. Lo sujetó con cuidado y lo posó en la en-cimera cerca del fregadero. Entonces empezó a acercar la silla para poder abrir el grifo.

Kim le miraba con solemnidad y sacó el dedo de la boca con un ruido de tapón.

-¿Vas a ponerte la cabeza pequeña? Rusty sacudió la cabeza atareado.

-No, no ha funcionado. ¿No le has visto? Tenía la cabeza igual que siempre.

Kim pareció pensativa un largo instante mientras Rusty llenaba el vaso, bajaba de la silla y alcanzaba un puñado de tabletas para volver hacia el vaso.

-Pero es magia -dijo su hermana por fin. Rusty asintió.

-Sí, lo sé. Mira.

Metió dos tabletas y los dos se quedaron mirando el burbujeo con la boca abierta.

-¡Uau! -jadeó Rusty.

Kim no dejaba de reírse contemplando con delicia las burbujas.

-Haz más -dijo cuando empezaron a remitir.

-De acuerdo.

Rusty siguió llenando vasos de agua con tabletas organizando un torrente de burbujas que hizo que Kimmie se riera hasta que se le saltaron las lágrimas.

-Más -gritó Kimmie-. Haz más. Él sacudió la cabeza con tristeza mirando las tres tabletas que le quedaban en la mano.

-Todos los vasos están usados. Entonces se le ocurrió una idea que le iluminó la cara.

-Eh. Quizá a los peces dorados les gusten las burbujas.

Kimmie asintió con vigor.

-Sí, hazlo. Vamos.

Y los dos salieron corriendo peleando para pasar antes que el otro.

Capítulo Cinco

Chynna se detuvo a escuchar la llamada de un gavilán. Apartó la cortina a tiempo de verle elevar el vuelo entre los árboles. ¿Por qué aquel grito la había embargado de felicidad mientras que el aullido del lobo de la noche anterior le había llenado de inquietud?

-La luz del día -murmuró para sí misma-. Todo parece menos amenazador a la luz del día.

Por supuesto, allí en Alaska había más luz en aquella época del año que en el resto del mundo.

-Que es por lo que te va a encantar vivir aquí -se dijo a sí misma con resolución.

Había estado limpiando el estudio, ordenando las cosas y trabajando como por venganza. Y todavía no quería reconocer ante sí misma que lo estaba haciendo para evitar pensar, para no enfrentarse a los hechos. Y ahora el grito del gavilán la había conmovido y supo que era hora de hacer un inventario de su situación y pensar en el siguiente paso a dar.

Se desplomó en una mecedora, suspiró y cerró los ojos apoyando la cabeza un momento. Durante semanas, había estado atareada en ultimar todos los detalles necesarios para cortar todos sus lazos con Chicago y prepararse para su nueva vida en Alaska. Había vendido todos sus muebles, se había deshecho de la mayoría de su ropa y de los juguetes de los niños y había empaquetado lo esencial para su viaje al norte. Una vida nueva y limpia, había pensado. Un paraíso para los niños, un sitio en el que podrían crecer conociendo la naturaleza como a una aliada en vez de algo que veían ocasionalmente en algún documental. Un lugar seguro, un sitio para crecer y abrir las alas con ilimitadas oportunidades para su futuro.

Eso era lo que había soñado desde que Kimmie había nacido, desde que Kevin había muerto y ellos habían flotado a la deriva como una familia de Robinsones en el mar de la incertidumbre, en que los trabajos no daban lo suficiente para pagar la renta y a la niñera y en el que pagar cada factura era una montaña a escalar.

Así que al final, había hecho un plan. ¿Por qué no casarse de nuevo? Sabía que nunca volvería a amar a otro hombre como había amado a Kevin, pero podía hacer un hogar decente para cualquier hombre a cambio de una casa decente para sus hijos. Le parecía un intercambio justo. ¿Por qué no?

Pero nunca había querido pensar en el siguiente paso. El que llegara con su equipaje y sus hijos y el hombre elegido no la quisiera. Había estado tan segura de que le conquistarían. Y sin embargo...

Abrió los ojos y miró por la ventana a las bajas nubes algodonosas. Greg no estaba precisamente bebiendo los vientos por ella, ¿verdad? Era un hombre agradable y atractivo y había tenido suerte de que la hubiera elegido. El único problema era que ahora parecía haberse arrepentido. Tenía que conseguir que lo superara.

Seducción. Esa debía ser la única forma. Y;

cuando pensaba en el beso de la noche anterior, sabía que tenía posibilidades. Lo único que tenía que hacer era arrojarse en brazos de aquel hombre. Puso una mueca de disgusto. Una mujer independiente como ella nunca había tenido que suplicar que la amaran y la idea de hacerlo ahora le encendía la sangre. Pero había veces en que una mujer tenía que hacer lo que fuera preciso.

-Puedes hacerlo -susurró para darse ánimo-. Coquetear. Es la única manera.

Y como para probar su decisión, en ese instante apareció Joe en el umbral de la puerta un poco pálido pero tan atractivo como siempre.

-¡Ah, aquí estás! -dijo como si la hubiera estado buscando. Echó un vistazo a su alrededor y vio que acababa de limpiar-. De verdad que no tienes por qué hacer eso -protestó de nuevo.

Pero antes de poder seguir, se fijó en otra copia del catálogo en lo alto de una pila de revistas preparadas para tirar.

-¡Oh, vamos! No tires ese catálogo -protestó alzándolo-. Todavía no he terminado de mirarlo.

Ella odiaba aquel catálogo. Era el símbolo de su decisión desesperada. Hasta el momento estaba contenta con los resultados de tal decisión, pero odiaba la idea de haber caído tan bajo para alcanzarlos.

-¿Para qué lo necesitas? -preguntó ocultando su estado de ánimo con una sonrisa-. Ya me tienes a mí.

El la miró a los ojos.

-Greg te tiene a ti. Yo no soy Greg. Antes de que ella pudiera reaccionar, Joe se fijó en otra pila de papel y periódicos.

-¿Qué es eso? -preguntó con el ceño fruncido ante lo que parecían revistas pornográficas.

Ella bajó la vista y observó después su ceño fruncido.

-Tu material de lectura, supongo -dijo ocultando una sonrisa-. Estoy intentado organizar un poco esto y estoy haciendo pilas con las cosas que no estoy segura de tirar o no. Puedes echarlas un vistazo y decirme las que quieres conservar.

Joe deslizó la vista de ella a la mujer voluptuosa de la portada. Se quedó mirando la fotografía un momento demasiado largo y la tapó con otra comprendiendo horrorizado que se estaba sonrojando. Chynna lo notó y le brillaron los ojos.

-Si esas han sido tus novias durante todos estos años, no sé cómo esperas que pueda competir con ellas,

Joe abrió los labios y los cerró de nuevo. No se le ocurría nada qué decir. Le había pillado con la guardia baja de nuevo y tardó un momento en recuperar la coherencia. Era curioso lo diferente que era ella de todas las mujeres que había conocido. Había veces en que no estaba seguro de si se estaba riendo de él. Y no es que le importara. A él le gustaban los buenos chistes, pero siempre que no le dejaran al margen. Pero aquellas revistas no eran de su estilo y no quería que ella pensara que sí.

-Esas revistas no son mías, son de Greg. Ella pestañeó y sacudió la cabeza.

-Greg, ¿de verdad no crees que ya es hora de acabar con esa farsa?

-No.

Joe se estaba enfadando y cuando dio una palmada en la mesa para descargar, la pila de revistas se deslizó y empezaron a caer al suelo dejando una galería de mujeres desnudas y medio desnudas que se reían de él. Joe vaciló con deseo de taparlas, pero aparte de tirarse encima de ellas, no había forma de hacerlo con rapidez. Sería mejor olvidarse.

-No, porque esto no es una farsa -siguió-. No sé cómo tengo que convencerte de que no soy Greg -se sacó la cartera y se preguntó cómo no se le habría ocurrido antes-. Mira esto. Joe Camden. Vivo en Los Angeles. Este es mi permiso de conducir.

Ella miró el documento un momento aturdida. ¿Y si le estuviera diciendo la verdad? Le miró a los ojos. ¿Y si no era el hombre con el que había ido a casarse?

Entonces, ¿quién era Greg? ¿Y dónde estaba?

No, ella quería que ese hombre fuera Greg. Le gustaban las cosas tal y como estaban. Sólo necesitaba hacer algunos ajustes. Tenía que conseguir que la deseara.

-No hay fotografía -señaló. Joe vaciló.

-Porque lo acabo de renovar. No he pagado una multa en años, así que me siguen mandando la renovación por correo. Mira -volvió a meter la mano en la cartera y sacó el original con una fotografía borrosa-. Toma, ese soy yo. ¿Lo ves?

Ella se inclinó para observarlo con más atención. Parecía un hombre quince años más joven del que tenía delante. El pelo era más rubio y lo llevaba más largo y la cara era muy diferente.

-Ese no eres tú.

-¿Qué? -Joe miró la fotografía y sacudió la cabeza. Tenía que admitir que no se parecía mucho a él en la actualidad-. Pues claro que soy yo. Y por supuesto que estoy diferente. Pero somos la misma persona.

Ella la volvió a mirar de nuevo, sonrió y le dio una palmada en el brazo.

-Buen intento -dijo con sequedad.

Joe estaba enfurecido ante la cerradez de ella.

-¿Es que no crees en un permiso de conducir? ¿En un documento oficial? Ella le sonrió.

-Claro. Creo que hay un Joe Camden, sólo que no creo que seas tú.

-Escucha -la miró con ojos chispeantes mientras se guardaba el documento de nuevo-. Mira esto con lógica. Si yo fuera Greg y te hubiera elegido en un catálogo, ¿por qué iba a actuar así? ¿Por qué seguiría intentando que te fueras por donde habías venido? ¿Y por qué, en el nombre de Dios, mantendría las manos apartadas de ti?

Ella se encogió de hombros un poco convencida por su vehemencia.

-Imagino que te has acobardado, ¿no? Él sacudió la cabeza exasperado con ella.

-¿Qué crees que soy, un loco? ¿O ciego? Una mujer como tú no aparece todos los días. Si yo fuera Greg, ya habría probado a ver cómo funcionaban las cosas entre nosotros a estas alturas. Si tuviera algún derecho sobre ti...

Se detuvo consciente de que estaba confesando cosas que no debería.

Pero ella no quería que se detuviera. Una oleada de excitación la asaltó y se acercó más a él mirándole a los ojos.

-¿Qué harías? -preguntó con suavidad rozándole el brazo de nuevo.

El corazón le palpitaba con violencia y esperaba que él no lo notara. Porque aquella era la oportunidad que ella había estado esperando. Si no daba un pequeño empujón en ese momento, las cosas podrían no llegar a ningún sitio.

-¿Que qué haría? -repitió él aturdido-. Eso... eso no es el asunto. El asunto es...

Vaciló. Ya no se acordaba de cuál era el asunto. La mano de ella se estaba deslizando por su brazo y el pulso había empezado a acelerársele.

-Chynna -murmuró cubriéndole la mano con la suya para que no la siguiera moviendo sobre su piel-. Será mejor que no...

-¿Qué? -usó la mano libre colocándola con firmeza contra su pecho y empezando su ligero masaje-. ¿Por qué no lo hacemos? ¿Por qué no probamos a ver que tal nos van las cosas?

Una idea tentadora, pero tenía que ignorarla. Agarró la mano que tenía contra el pecho y se la mantuvo rígida.

-Porque no soy Greg -gruñó. Ella se inclinó contra él.

-Entonces aparenta que lo eres -susurró elevando la cara para facilitarle el camino hasta sus labios.

Joe no estaba hecho de acero y le estaba costando mucho resistirse a la tentación, pero hizo el último esfuerzo.

-No, Chynna -murmuró sacudiendo la cabeza e intentando no fijarse en las rosas que eran sus labios-. No me perteneces. No puedo pretender que sí.

-Pues yo sí -dijo ella deslizando los dedos de los de él y alzándolos hasta su cuello mientras se arqueaba contra él-. Es fácil si lo intentas.

El gemido le salió de lo más profundo de la garganta. La piel de Chynna era suave y fresca, sus senos firmes contra su torso. Se fundió en ella y se sintió como si hubiera perdido el equilibrio, como si estuviera flotando en un mar de sensaciones donde sólo abrazarla pudiera mantenerle a flote.

Chynna gimió con suavidad cuando tomó posesión de su boca. Había tenido que incitarle para que hiciera aquello, pero una vez empezado, los avances eran todos de él y pudo sentir la respuesta de su cuerpo, todo músculo duro y ardiente deseo. No se había equivocado la noche anterior. El la deseaba con desesperación y entonces, las manos de él se deslizaron por su espalda hasta llegar a su trasero, atrayéndola con fuerza contra él como si estuviera decidido a demostrarla lo que se había arriesgado por llevarle hasta aquel punto.

La sensación la inundó, asustándola de su intensidad. Ella nunca había respondido a un hombre con tal rapidez, ni siquiera a Kevin, cuando era tan joven y estaba tan enamorada. ¿Qué le hacía reaccionar ante este hombre de aquella manera? No lo sabía y no estaba segura de querer averiguarlo. Al menos no en ese momento.

Jadeando en busca de aliento, se apartó de él, pero esa vez fue mucho más difícil; él no la soltó con facilidad y mientras se apartaba de él, la asió por el pelo y la mantuvo un momento mirándola a la cara.

-No empieces cosas que no estés preparada para terminar -dijo con voz ronca-. No puedes excitarme y abandonarme como si fuera un interruptor.

-Yo... lo terminaré -dijo a la defensiva mirando aquellos ojos nublados y perdiendo el aliento de nuevo-. Para eso es para lo que he venido, al fin y al cabo. Pero no ahora, con mis hijos en la habitación contigua. Esta noche...

El la miró a los ojos y sacudió la cabeza despacio.

-No habrá esta noche, Chynna -la soltó y se dio la vuelta-. Ya te dije que tendrías que irte hoy. Y lo dije en serio.

Ella alzó la barbilla. Estaba temblorosa, pero era una luchadora.

-Y yo ya le dije que no pienso irme. Joe se dio la vuelta para mirarla y esbozó una sonrisa.

-¿Qué crees que tenéis, derecho de ocupación o algo así?

Ella captó que se había suavizado y le devolvió la sonrisa.

-Tengo un contrato, eso es lo que tengo. ¿Quieres verlo de nuevo?

El lanzó un gemido y se encogió de hombros.

-¿Es que no entiendes que no puedes quedarte aquí? Escucha. Pareces una mujer moderna y feminista. Si vivieras aquí estarías muy aislada. ¿Cómo podrías ser feliz quedándote en casa a cuidar sólo a tus hijos? Quiero decir que te sentirías oprimida o algo así. No parece que sea lo que desean las mujeres en la actualidad.

Chynna se iluminó. Aquel era uno de sus tópicos favoritos. Ella podía defender a la perfección una cruzada en favor de los valores tradicionales.

-Exacto -dijo con un poco de sarcasmo-. Y mientras no haya nadie en casa para educar a los niños, podrás ver que el mundo se está derrumbando de muchas maneras. Sobre todo en las que tienen que ver con convertir a unos niños sanos en unos adultos decentes y responsables.

-Ya he oído rumores al respecto

La miró interrogante. El no conocía a muchas mujeres que hablaran así. Pero era cierto que tampoco conocía a muchas mujeres como ella.

-Entonces, dime ¿qué hacías antes de empezar a criar a tus hijos?

-Trabajé en una gran agencia de publicidad. Y créeme, mientras estuve allí, vivía para mi trabajo. Y lo hacía bastante bien. Pero en cuanto decidí tener hijos, eso se convirtió en mi trabajo.

-¿Y nunca te has arrepentido?

-¿Estás de broma? Conseguir un buen cliente no tiene nada que ver con mirar la luz de los ojos de tu hijo cuando aprende a leer su primera palabra o consigue hacer un rompecabezas por primera vez. Esas son las cosas que realmente cuentan.

Él tenía que admitir que seguía si entenderlo. Y que no estaba del todo convencido.

-O sea que estás preparada a pasar toda tu vida así.

-¿Quién dice que toda mi vida? Es una pequeña parle de ella. Cuando tengan quince años o así, probablemente empezaré a trabajar a tiempo parcial o · empezaré mi propio negocio. Y para cuando vayan a la universidad, estaré preparada para volver al mundo exterior de nuevo. Y créeme, todavía me quedará mucha vida -le sonrió-. La vida es una gran rueda. Puedes montar o saltar cuando te apetezca.

Ella desde luego estaba convencida. Joe sacudió la cabeza.

-Bueno, verás, esa es otra razón por la que no deberías quedarte. Nunca serás capaz de conseguir un j trabajo aquí. O establecer tu propio negocio.

Chynna no sabía cuando admitir una derrota, j Alzó la barbilla y le clavó con una mirada a los ojos.

-¿Por qué no? Me fijé en que alguien había montado una tienda de manicura en la ciudad. Yo podía hacer algo así.

-¿En la ciudad? —lanzó un bufido de desprecio-.

¿Has venido desde Chicago y llamas a esa pequeña aldea perdida una ciudad?

-Es toda la ciudad que yo necesito.

Joe sacudió a cabeza empezando a pensar que no había forma de convencerla.

-Pero Chynna, tienes que enfrentarte a la realidad. No vas a quedarte.

-¿Por qué no?

El bajó los brazos con exasperación.

-Simplemente porque no puedes. Mira lo primitivo que es esto.

-Me gusta lo primitivo -se defendió ella con obstinación-. Y acamparé ahí fuera si tengo que hacerlo. He firmado un contrato para casarme con Greg Camden.

El sacudió la cabeza despacio impresionado de su testarudez a pesar de que le enojara.

-Y vas a aterrarte a ese contrato como a un clavo ardiendo, ¿verdad?

-Exacto.

Joe la miró durante un largo momento. Aquello ponía peor las cosas. Ella estaba prometida a Greg y decidida a quedarse. Joe no tenía derecho a tocarla y se juró que nunca volvería a suceder. Se dio la vuelta y empezó a salir de la habitación.

-¿Adónde vas? -preguntó ella con miedo de que se largara a los montes como decía que había hecho el verdadero Greg.

-Voy afuera a echar un vistazo al estado de los graneros y establos -explicó sin mirar atrás.

-¿Qué hago con estas revistas?

El se detuvo, se dio la vuelta y la miró a los ojos.

-Quémalas. Tíralas. ¿Qué diablos? Yo no las necesito. Si quiero mirar a una mujer sexy, sólo tengo que mirarte a ti.

-Bueno muy amable, caballero. Gracias -murmuró ella sonrojándose un poco.

Pero él ya se había ido y estaba hablando sola. Sin embargo, le animó. De alguna manera, iba a hacerle cambiar de idea.

Chynna recogió las cosas de limpieza y se dirigió a la cocina tarareando una canción. Esperaba encontrar a los niños en el salón con el estéreo, pero no se preocupó al no verlos allí. Estarían jugando en silencio por alguna parte. Seguía cantando cuando entró en la cocina, pero la melodía se paralizó en su garganta al ver el desastre que había allí. Había vasos por todas partes, algunos llenos de líquido y otros derramados con el líquido por el suelo. Los envoltorios de tabletas antiácido vacías eran testimonio de lo que había sucedido y entonces oyó a Kimmie riéndose en la otra habitación y a Rusty decir:

-Mira a Doradito. Le gusta. Le gusta de verdad. Con el corazón en la garganta salió corriendo de la cocina.

El establo estaba hecho una ruina. No se había usado en años, pero las camas estaban bien. Parecía que Greg tenía algún caballo, probablemente en el que estaría montado en ese mismo momento para evitar a la esposa que había encargado por correo. Joe recordaba cuando los establos habían estado llenos y el granero había sido el más aprovisionado de todo el valle. Su padre había sido un hombre poco corriente, pero había trabajado duro y había dirigido su trozo de tierra como una barco en algunas ocasiones. En otras, desaparecía en la espesura y no volvía a casa en semanas. La familia se había quedado unos años después de su muerte, pero las cosas habían ido en decadencia. Su madre había hecho todo lo que había podido, pero nunca había amado el sitio como su padre. Se había pasado la mayor parte de esos últimos años concentrada en preparar a Joe para la universidad. Mientras tanto, Greg se había perdido en los bosques a la menor oportunidad jugando a ser un explorador. Nadie se había encargado de la tierra como hacía falta y cuando su madre se había trasladado a Anchorage, Greg se había mantenido allí con obstinación, negándose a ser otra cosa que un salvaje de Alaska.

-Está desperdiciando su vida aquí -había dicho su madre una y otra vez-. Si siquiera consiguiera una educación e hiciera algo de sí mismo...

Joe también se había impacientado con su hermano, pero no pensando en su felicidad. De hecho, parecía que cuanto más se enfadaba Joe, más disfrutaba Greg. Si su hermano supiera que él estaba de camino, no le extrañaría que hubiera organizado aquella situación con Chynna sólo para irritarlo. Pero no podía haberlo sabido. ¿O sí?

Mientras sopesaba el misterio, escuchó un nuevo sonido familiar. Alguien se acercaba a caballo. Se dio la vuelta y miró al hombre que entraba por el portón. Tenía el pelo largo y greñoso y una barba muy cerrada. Sus ropas eran viejas y raídas.

Por un momento, se preguntó si podría ser Greg. Pero no, aquel hombre era mayor que su hermano. Era la viva imagen de un hombre de las montañas pero de hacía doscientos años. Por su aspecto, aquel hombre no debía haber pisado un sitio civilizado en décadas. Ni cerca de una ducha tampoco.

El hombre frenó a su caballo y bajó la vista hacia Joe.

-Hola. He oído que tienes a una mujer que necesita de alguien que la cuide. Joe entrecerró los ojos.

-¿Que has oído qué?

El hombre deslizó el peso al otro lado de la silla y miró hacia las montañas.

-Que tienes a una mujer que vino a casarse con tu hermano y que el se ha largado.

Joe sacudió la cabeza sorprendido de la velocidad con que se propagaban los rumores.

-¿Y dónde has oído eso?

-Estaba bebiendo con los muchachos anoche y ahí me enteré.

-Maravilloso. O sea que somos el tema de la semana.

El hombre pareció ligeramente asombrado.

-No lo sé exactamente -dijo mientras tranquilizaba al inquieto caballo acariciándole el cuello. Joe suspiró harto de la situación.

-No, supongo que no.

-De todas formas, he venido a ver si podía ayudarte -dijo mirando por todo el jardín como para comprobar que la mujer estaba de verdad allí.

Joe alzó una mano a modo de visera para protegerse del sol.

-¿Ah, sí? -dijo con tono de pelea-. ¿Y cómo has pensado ayudarme?

Estaba alucinado de que aquel hombre creyera siquiera que tendría alguna oportunidad.

El hombre se inclinó hacia adelante como para hacerle una confidencia a Joe.

-Sólo quería que supieras que si es bonita, podría casarme yo mismo con ella.

A Joe le costó ocultar una sonrisa burlona.

-¿Y si no es tan bonita?

El se encogió de hombros y siguió siendo sincero.

-Tendría que ser tan fea como un camello para que a mí no me pareciera bonita. He estado tanto tiempo solo que casi me había olvidado de cómo es una mujer hasta que me enteré de que tenías una de sobra.

Una de sobra. Sería divertido ver qué pensaba Chynna de eso. Pero la verdad es que no quería involucrarla en aquel tipo de situaciones. Por mucho que le divirtiera aquel hombre, había una amenaza latente en él que no podía ignorar. Joe miró a los fieros ojos del hombre y después al largo rifle que llevaba en las callosas manos.

-Bueno, pues sí es bonita, pero me temo que no seas su tipo. Es muy remilgada, ¿sabes lo que quiero decir? Odia la suciedad, el viento y a los lobos. Ya estas alturas ya odia Alaska y apenas puede esperar para salir de aquí. Estoy intentando encontrar la forma de llevarla a Anchorage -sacudió la cabeza con tristeza-. Me temo que esta vez has perdido el barco. No estará aquí el tiempo suficiente para un cortejo y todo eso.

El hombre se pasó la bola de tabaco que estaba mascando al otro lado de la boca.

-Eh, una semana podría bastarme. Vamos a echarla un vistazo.

Joe miró el rifle de nuevo.

-Si necesitas una mujer con tanta desesperación, ¿por qué no vas a Anchorage uno de estos días y te buscas a una bonita gatita que pueda venir aquí?

El hombre le dirigió una mirada como si le hubiera sugerido que tomaran clases de cocina juntos.

-No puedo acercarme a ese sitio. Joe se encogió de hombros.

-Bueno, siento no poder ayudarte.

-No -dijo el hombre mirándole a los ojos-. Yo soy el que siente no poder ayudarte.

-Oh, bueno -intentó esbozar una sonrisa amable mientras el hombre daba la vuelta a su caballo-. ¿Conoces a mi hermano Greg?

El hombre se giró en la silla.

-Sí.

-¿Le has visto por alguna parte?

-No.

-Bueno, si lo ves, dile que le estoy esperando, ¿lo harás?

El hombre vaciló.

-He visto a alguien que lo ha visto. Joe sintió una oleada de esperanza.

-¿Dónde?

-Me dijo que estaba arriba en las montañas. Que estaba cazando.

-Entonces volverá cuando quiera.

-Supongo. Hasta la vista.

-Hasta la vista.

Joe le observó alejarse dudando si contarle a Chynna su visita. Por fin decidió guardarse la historia para sí mismo. Pero ahora tenía más certeza que nunca de que debía sacarla de allí cuanto antes. Una mujer sola en un bastión masculino sólo causaría problemas. Y no pensaba pasar los días peleando con hombres que quisieran arrastrarla a sus cavernas con ellos. Ya tenía bastantes problemas luchando contra sí mismo para mantenerse apartado de ella.

Caminó de vuelta hacia la casa. Chynna salió a la puerta con cara de tragedia.

-Greg. Lo siento. De verdad que lo siento. Espero... bueno, no lo sé seguro... quizá podamos salvar a alguno.

-¿Qué? -le asaltó una oleada de alarma -. ¿Qué ha pasado? ¿Les ha pasado algo malo a los niños? ¿De qué estás hablando?

Ella vaciló con cara de arrepentimiento.

-Tus peces dorados. Dorado y Piraña. Él la miró sin entender.

-Ah, los peces dorados. ¿Qué les ha pasado? Ella se mordió el labio aturdida. Sabía que no le entusiasmaban los niños y aquel incidente le daría más motivos en contra de ellos. Pero no podía ocultárselo. Lo mejor era enfrentarse al toro por los cuernos para no envenenar las cosas para el futuro.

-Bueno -empezó-. Los niños te vieron usar las pastillas antiácido esta mañana...

-¿Y?

-Y echaron un par de tabletas en la pecera. Joe frunció el ceño.

-¿Que qué?

-Lo siento. Y ellos también. Kimmie está llorando ahora que comprende que podrían haber matado a los peces. Los he metido en agua fresca y están flotando. Todavía parecen respirar y...

-Chynna -estaba riéndose. Ella le miró aturdida, pero él no pudo parar—. Al principio pensaba que estabas hablando de los niños. Créeme, sobreviviré a su pérdida si pasara lo peor.

-Bueno, pues puede que yo no.

Chynna se sentía un poco aliviada, pero había estado tan nerviosa la media hora anterior que necesitaba tiempo para recuperarse.

-Rusty ya está planeando un funeral. Quiere que le escriba un sermón. Joe sonrió.

-No te preocupes. Los sermones para peces dorados son fáciles.

-¿Ah, sí? Entonces, ¿por qué no lo haces tú?

-Oh, no. Sería mejor el tuyo. Después de todo tú eres una persona compasiva. Yo soy el frío realista sin corazón -se rió con suavidad-. Y de todas formas, esos pequeños asesinos de peces son responsabilidad tuya

Por fin ella se relajó.

-Son buenos niños —dijo con una rápida sonrisa-, Espero que consideres la clemencia con ellos.

La sonrisa de él se desvaneció. No tenía sentido andar con rodeos. Tendría que ir al grano.

-Lo cierto es que lo que estoy considerando es hacer que desaparezcáis los tres de aquí. Reúne a tus hijos y prepara el equipaje. Nos vamos al pueblo. Voy a conseguirte un transporte hasta Anchorage aunque tenga que alquilar perros y trineos para llevarte.

Capítulo Seis

-Hay un largo camino hasta Anchorage. Te pararé en la tienda del pueblo para que compres algunos sandwiches y comida para los niños.

Chynna miró a sus hijos en el asiento trasero y volvió la atención hacia Joe.

-¿Y a dónde vas a ir tú mientras estemos en la tienda?

El la miró.

-Voy a buscar a alguien para que te lleve -explicó brevemente antes de volver la vista hacia adelante.

Chynna también dirigió la mirada al frente, pero no veía el paisaje, ni siquiera la nieve en las crestas de las montañas. La vena de obstinación la estaba atenazando el pecho. Él podía hacer todos los arreglos que quisiera, pero no tenía autoridad en lo que hiciera ella. Después de todo, si no pensaba cumplir con su parte en el contrato, no tenía ningún derecho sobre ella. Y no pensaba irse de ninguna manera.

La pequeña colección de edificios apareció a la vista y ella se inclinó ansiosa con deseo de verlos de nuevo. Le recordaba a una película del Oeste, con carteles de madera, falsas fachadas y muchos desconchados. Pero había algo conmovedor en ello que le había atraído desde el principio.

-Pregunta porAnnie -dijo Joe en cuanto la dejó frente al colmado-. Ella te suministrará todo lo que necesites.

-Lo que yo necesito es un marido -murmuró ella con una mirada significativa antes de empezar a ayudar a salir a sus hijos.

-Tú sólo pídeselo a Annie -dijo él intentando mantener el tono de broma-. Puede que tenga un buen suministro de eso también.

La mirada de ella era incendiaria y agitó la cabeza con enfado mientras le daba la espalda y subía los escalones con sus hijos. Él arrancó despacio y miró por el retrovisor, pero ella aparentó no haberse dado cuenta.

Chynna se detuvo en el umbral y miró el interior. El sitio tenía el ambiente de las fotografías de principios de siglo y lo cierto es que debía pertenecer a aquella época. Había un grupo de hombres sentados alrededor de la estufa, la mayoría de ellos con las sillas apoyadas contra la pared. La sala estaba bien surtida de todo tipo de comida apilada desde el suelo al techo.

Los hombres charlaban con pereza, pero en cuanto entró ella, las cabezas se volvieron en su dirección con un murmullo al unísono. Todos la miraron a ella y a sus hijos con la boca abierta como si nunca hubieran visto nada parecido.

La recepción era bastante desconcertante, pero ella sonrió y preguntó por Annie.

Hubo un silencio y entonces todos intentaron hablar a la vez. Al mismo tiempo, una mujer de cabello blanco con ojos oscuros y vitales apareció por la puerta de la trastienda y se colocó tras el mostrador.

-¿Puedo ayudarla?

Chynna se adelantó y se presentó junto a sus hijos.

-Vinimos ayer en el avión correo. Annie no la dejó continuar. Abrió la boca y clavó la vista en ella.

-¿No me digas que eres la mujer que ha venido a casarse con Greg? Chynna vaciló.

-Bueno... sí.

-¡Oh, cariño! -Annie la tomó la mano y se la estrechó con vehemencia-. Bueno, verás, Greg comentó algo, pero nunca pensé que serías tan... tan...

-Tan malditamente bonita -terminó uno de los hombres sentados cerca de la estufa. Se había levantado y avanzaba dispuesto a reunirse con ellas-. Greg es un hombre afortunado.

Chynna se dio la vuelta sonrojada y vio que sus hijos se habían reunido alrededor de otro hombre que les estaba haciendo trucos con una moneda. Eso le inspiró confianza. No quería hablar de Greg enfrente de los niños y ahora que estaban entretenidos, no tendría que disimular tanto. Se dio la vuelta hacia Annie.

Había algo en la cara de la mujer que inspiraba confianza. Y desde luego, ella necesitaba a alguien en quién confiar. Annie parecía dispuesta a escucharla y el hombre que se había acercado, al que Annie llamó Roger, parecía simpático.

-Bueno, el problema es -dijo con suavidad-, que al final Greg no parece quererme. Annie puso cara de sorpresa.

-¿Que no te quiere? ¿Ese oso bastardo? ¿Cómo puede no aceptarte?

Chynna estaba un poco sorprendida de esa descripción para el hombre tan atractivo que ella conocía. Pero Roger murmuró con énfasis su acuerdo.

-Es un tonto, eso es lo que es. Siempre lo ha sido. Yo le vi adoptar a una mofeta de mascota una vez y supe que era tonto desde entonces.

Chynna no se podía imaginar al hombre que ella conocía adoptando mofetas, aunque suponía que no lo conocía lo suficiente.

-En cualquier caso, quiere que volvamos a Chicago lo antes posible.

Annie sacudió la cabeza.

-Bien, sabíamos que había algún problema, pero yo estaba segura de que se resolvería en cuanto Greg tuviera el valor de aparecer.

-Debería cortarse esa melena tan larga que lleva

-dijo Roger sacudiendo la cabeza-. Quizá entonces pudiera oír los consejos de los demás.

-¿Melena?

Chynna frunció el ceño. Greg no tenía el pelo largo.

-Si -Roger la sonrió con aire coqueto-. Cuando nos dijo que había encargado una esposa, todos creíamos que estaba loco, pero ahora que la hemos visto, creo que habrá más hombres que quieran echar un vistazo a ese catálogo donde él la buscó.

Annie estaba impaciente con el derrotero que había tomado la conversación. Quería ir al quid de la cuestión.

-Has dicho que Greg quería que volvieras a tu casa. ¿Te lo ha dicho a la cara? Ella asintió.

-Me lo ha dejado muy claro. Está ahí fuera buscando la forma de que nos lleven a Anchorage para tomar un vuelo.

Annie apretó los labios.

-Escucha. No tenemos muchas mujeres aquí en Dunmovin. Y las que tenemos... bueno, tenemos que estar unidas -se estiró y le dio una palmada a Chynna en la mano-. Ven conmigo a la trastienda. Te prepararé una taza de café y hablaremos.

-Pero mis hijos...

-No le preocupes por ellos. ¡Henry! -hizo un gesto al hombre que estaba jugando con Rusty en ese momento-. Llévate a los niños atrás y enséñales a Cleo y a los bebés. Les gustarán -hizo un gesto hacia Chynna-. Cleo es una vieja gorda pero sus cerditos son preciosos.

Chynna empezó a sacudir la cabeza segura de que sus hijos no querrían irse con un desconocido. Pero al darse la vuelta vio al hombre tomándolos de la mano mientras les contaba algo al oído y a ellos saliendo encantados. Y ninguno de los dos miró siquiera atrás.

-Oh, Henry es una maravilla con los niños. Estarán bien. Tú ven tranquila.

Chynna obedeció y se sentó en la trastienda con un suspiro mientras Annie ponía el agua a calentar. La habitación era bonita y no tenía nada que ver con la tienda. Chynna se arrellanó en el cómodo sillón tapizado y contempló las fotografías de la pared.

-¿Sus hijos? -preguntó señalando las fotografías de dos pilotos y un aeroplano.

-Sí, Jack y James. Los dos fueron al servicio militar y ninguno volvió.

-Oh, lo siento mucho. Pero Annie se rió.

-No, cariño. No quería decir que se hubieran muerto. Los dos acabaron viviendo en California. Los dos se casaron y apenas veo a mis nietos.

Annie sirvió el agua caliente y se quedó de pie sonriendo a su invitada.

-Me han invitado a ir a vivir allí muchas veces, pero yo les digo que llevo a Alaska en la sangre. No puedo dejarla.

Chynna sonrió.

-Desde luego, esto es precioso. El paisaje es tan impresionante...

Annie asintió mientras servía el té en dos tazas.

-Deberías verlo en invierno. Es como otro mundo.

Chynna suspiró.

-No estoy segura de que llegue a verlo... A menos que encuentre la forma de evitarlo, parece que tendré que irme muy pronto.

Annie frunció el ceño con una mirada fría y penetrante.

-¿No quieres irte? ¿Te gustaría quedarte?

Chynna vaciló antes de asentir.

-No quiero volver. Creo que este es el sitio perfecto para criar a mis hijos.

-Tus hijos -Annie asintió comprendiendo-. Es por ellos por los que has venido, ¿verdad? Chynna asintió.

-Sí, pero no pensaba pasar de Greg. Estoy preparada para ser una buena esposa, pero mi principal motivación era encontrar un lugar bueno para criar a mis hijos.

Annie lanzó un sonido de disgusto.

-Ese maldito Greg.

Chynna sacudió la cabeza ansiosa de que no la interpretaran mal.

-No culpe a Greg. La verdad es que es culpa mía. No le conté nada de Kimmie y Rusty. Ella la miró con los ojos muy abiertos.

-¿No esperaba a los niños? Chynna asintió.

-Había apostado a que acabarían gustándole y que a la larga no importaría. Pero perdí la apuesta y ahora comprendo que fue injusto por mi parte engañarle de esa manera. Sólo tengo lo que me merezco. Pero desearía...

-Bueno, entiendo que los niños fueran una sorpresa para él. Estoy segura de que tendría fantasías que los niños tienden a inhibir —dijo con tono de furia-. ¿Estás enamorada del tipo?

Ella vaciló.

-Bueno, apenas le conozco, pero... Observó la cara de escepticismo de Annie.

-¿Por qué? ¿Le parece tan imposible? Annie se encogió de hombros y pareció un poco incómoda.

-Para decirte la verdad, no recuerdo a ninguna chica que se enamorara de Greg. Nunca hubiera creído que pudiera ocurrir tan aprisa. Habría pensado que sería más un asunto de costumbre.

-A mí me cae muy bien. Parece una persona de gran calidad.

Annie puso una mueca.

-¿Greg?

Pero Chynna no lo notó. Estaba recordando con intensidad, su delicadeza con los niños incluso aunque era evidente que no los entendía, lo avergonzado que se había sentido por las revistas pornográficas, cómo se había resistido a sus provocaciones. Y entonces pensó en el beso y en cómo había reaccionado ella, con alma y cuerpo, y se sintió invadida de tristeza... Nunca había creído que otro hombre pudiera ocupar el lugar de Kevin. Incluso aunque llevaba muerto tres años, nunca se había sentido tentada a iniciar una relación con otro hombre. Era una lástima que él sintiera lo contrario que ella.

-Bueno, ¿y qué dice Joe de todo?

-¿Joe?

Chynna alzó la cabeza sorprendida y sintió un vuelco en el corazón.

-¿Quiere decir el hermano de Greg? Annie asintió y sonrió al pensar en él.

-Estuvo aquí ayer. Me alegré tanto de verlo. Lleva unos años viviendo en Los Angeles, pero supongo que ya lo sabrás.

Chynna sintió un extraño zumbido en los oídos. Dio un largo sorbo de té y dijo con voz forzada:

-No se parecen mucho, ¿verdad?

-¡Oh, no! -dijo Annie con una carcajada y un gesto despectivo-. Para ser sincera, Greg puede ser un auténtico dolor de cabeza. Pero Joe...Joe es una dulzura. Siempre he sentido debilidad por ese chico. Es casi como un tercer hijo para mí.

Annie siguió contando anécdotas de sus travesuras infantiles y aunque Chynna asentía y reía, apenas estaba escuchando. Estaba aturdida. Él había estado diciendo la verdad todo el tiempo. Joe no era Greg. ¡Dios santo!

Estaba horrorizada del error que había cometido.

-Escuche, Annie -dijo por fin con seriedad-. No nos conocemos muy bien, pero necesito su consejo. ¿Cree que puede ayudarme?

Annie parpadeó y asintió espacio.

-Me has caído bien desde el momento en que te he visto. Y me equivoco muy pocas veces con la gente. Pregúntame, cariño. Haré lo que pueda por ayudarle.

Chynna sonrió y tomó la mano de la mujer entre las suyas.

-Gracias -dijo con los ojos cargados de sincero aprecio-. Ahora, lo que yo necesito es...

Chynna y los niños estaban esperando a Joe y salieron en cuanto él aparcó frente al colmado. Annie salió con ellos charlando con Chynna y ayudando a los niños a meterse en el asiento trasero mientras Chynna metía las compras en el maletero. Por fin, Annie se inclinó a hablar con Joe.

-Cuida bien a esta chica. Y dile a Greg que le voy a dar su merecido la próxima vez que lo vea. Imagínate, no aceptar a una chica como ésta después del viaje que ha hecho hasta aquí...

Joe se dio la vuelta con sorpresa y se encontró con la mirada de Chynna. Ella le sonrió y murmuró:

-No digas que ya me lo habías dicho. Él sonrió aliviado y arrepentido a la vez.

-¿Ni siquiera una vez?

-No. Si lo dices, encontraré la forma de hacértelo pagar.

Él soltó una carcajada. Ya era hora de que se enterara. Aunque había habido sus ventajas en que le hubiera tomado por Greg, prefería su propia identidad. Y se alegraba de que Chynna no se fuera pensando que todo era culpa de él.

Todos se despidieron de Annie y el coche arrancó. Joe miró hacia atrás y se encontró con la mirada de Rusty, cargada de excitación mientras saltaba y daba botes en el asiento.

-Eh, ¿por qué estás tan contento?

Rusty no necesitó más ánimo para contárselo.

-Nos lo hemos pasado muy bien -dijo con los ojos muy abiertos-. Hemos visto a los bebés cerditos. Eran muy pequeños y gritaban así... -los imitó y Joe y Chynna rompieron a reír-. Y un hombre me sacó una moneda de la oreja. Así -se lo demostró-. Mami, ¿podría yo aprender a hacer trucos como ése? ¿Puedo aprender magia?

-No lo sé -dijo Chynna revolviéndole el pelo-. La magia lleva mucho trabajo. Tendrás que practicar mucho.

-Quizá ese hombre pueda enseñarme.

-Quizá. Tendremos que preguntárselo la próxima vez que lo veamos.

Joe alzó la mirada con rapidez y sorprendió la de ella. Había notado la referencia a un futuro en aquella zona y eso no encajaba con los hechos que él conocía. Pero ella sólo le sonrió como el gato que se ha comido al canario.

-Puede que haya sitios en los que den clases de magia en Chicago -le dijo a Rusty-. Quizá tu madre pueda apuntarte cuando volváis.

-Pero... pero mamá dice que ahora vamos a vivir aquí -dijo Rusty antes de callarse como si hubiera recordado que había hecho un pacto de no llevarse bien con Joe.

Chynna miró hacia atrás, sonrió y les guiñó un ojo sin decir una sola palabra. Joe se quedó en silencio el resto del viaje, pero no estaba muy animado. No podía dejar de pensar.

Primero estaba Chynna. Parecía estar demasiado contenta. El sabía que no quería irse e imaginaba lo mucho que debía haberle costado llegar, emocional, mental y económicamente. Ya la conocía lo bastante bien como para saber que se sentiría fracasada si tenía que volver. Pero tenía que hacerlo antes de que apareciera Greg. Cuanto más la conocía, más locura le parecía que se casara con su hermano.

Al llegar a la casa, los niños saltaron corriendo y se acercaron a jugar con una puerta suelta de la valla mientras Chynna los miraba desde el porche con una sonrisa triste. Aquel era el sitio que había querido para ellos, un lugar donde pudieran saltar, correr y explorar la Vida sin tener que preocuparse de que los raptaran o los pillara un autobús. Quería que observaran a las hormigas construir su hormiguero, que encontraran huevos entre los arbustos y que vieran la puesta de sol reflejarse en el lago cercano. Eso era por lo que ella se había arriesgado. Y aunque lo había perdido al primer intento, tenía otro as en la manga. La única cuestión era: ¿tendría agallas para sacarla?

Joe apareció tras ella y contempló también a los niños jugando. Chynna se dio la vuelta y le sonrió.

-Lo siento -dijo con suavidad.

Joe bajó la vista hacia sus ojos aterciopelados y sintió que algo se despertaba en lo más profundo de él.

-No hay nada por lo que debas sentirlo -dijo intentado sofocar la emoción que amenazaba con vencerle.

Ella asintió.

-Sí lo hay. Me negué a creerte cuando me estabas diciendo la verdad. Supongo que deseaba con tanta desesperación que fueras Greg...

-No importa. Eso ya ha pasado.

-Vine aquí pensando que me casaría. Supongo que eso también se ha pasado -esbozó una sonrisa melancólica y bromista-. Supongo que tú no querrás casarte, ¿verdad?

El sacudió la cabeza. Aunque si hubiera alguna mujer con la que podría considerarlo... Pero no, el matrimonio no estaba hecho para él. Y los niños era algo que no entendía y de los que no quería saber más.

-No creo que yo esté hecho para casarme. Ella asintió entristecida.

-Eso me temía.

Ahora le tocó a Joe esbozar una sonrisa.

-Pero gracias por preguntármelo. Ella alzó la barbilla y se dio la vuelta para mirar a sus hijos.

-No te lo creas tanto -le advirtió Chynna con sequedad-. Se lo hubiera pedido a cualquier hombre con buen aspecto.

El sonrió.

-Si quieres casarte con cualquiera, no tendrás que esperar mucho. Ya me han preguntado por ti tres hombres. Uno de ellos apareció aquí ayer a caballo dispuesto a llevarte a su cabaña o dondequiera que viva.

Ella se dio la vuelta como si estuviera encantada de las noticias.

-¿Y por qué no me lo dijiste? Podría haber querido aceptar.

El le dirigió una mirada como diciendo que estaba loca y se sentó en el escalón superior del porche.

-Te diré una cosa -dijo alzando la vista hacia ella con una sonrisa-. Si aparece otro tipo, te lo llevaré directamente y podrás decirle a la cara si cumple los requisitos o no.

Sentándose en el escalón de debajo de él, Chynna le miró con pretendido escepticismo.

-Algo me dice que no estarías riéndote si fuera una buena idea.

Joe soltó una carcajada.

-No seas tan cínica. Tenemos algunos hombres estupendos aquí en Dunmovin. El hecho de que la mayoría de ellos no se hayan afeitado desde hace años y probablemente no se hayan dado un baño desde Navidad, son cosas superficiales. Tú puedes convertir a un hombre así en un pincel, no me cabe duda -sacudió la cabeza con los ojos juguetones-. Es casi una pena que no tengas tu oportunidad con Greg. Hubiera sido interesante ver qué hubieras hecho con él.

¿Interesante? Según la experiencia de Chynna, esa era la palabra que usaban los hombres cuando querían decir problemas. Encogió las piernas y se abrazó las rodillas.

-¿Entonces Greg está de verdad escondido en las montañas? -preguntó con suavidad mirando hacia los árboles.

-Sí. De verdad.

Ella no se volvió para mirarlo.

-¿Y por qué se está escondiendo?

Joe permaneció en silencio tanto tiempo que ella casi se dio la vuelta para intentar adivinar en qué estaba pensando. Pero por fin habló:

-Me imagino que se lanzó en algún arrebato alcohólico. Pero cuando le dijiste que venías de verdad, no pudo enfrentarse a la realidad, así que desapareció pensando que te irías si no le encontrabas.

Ella volvió a mirar hacia el bosque casi imaginando que vería algún movimiento entre las sombras.

-¿Estás diciendo que está ahí ahora mismo es-piándonos?

Él se encogió de hombros.

-Podría ser. No me extrañaría de él.

Ella se quedó callada durante unos segundos y entonces empezó a cantar con mucha suavidad una canción acerca de un pájaro enjaulado y su compañera sola en el bosque que acababa en que los dos morían con el corazón roto.

Inclinándose contra uno de los postes, Joe entrecerró los ojos para escucharla. Había algo en su voz que le relajaba y le hacía derretirse y eso era algo desacostumbrado en él. Se enorgullecía de su propia dureza, de su vida en los tribunales, pero cuando la oía cantar... ¿no había alguna leyenda de una mujer que hechizaba con su voz y desarmaba a un ejército? Eso era lo que conseguía ella con él.

Cuando terminó la canción, Chynna le miró sonriendo y por un instante Joe creyó que iba a acercarse y tocarle la cara, quizá a besarlo. Aquella mirada de sus ojos... El corazón se le aceleró de anticipación.

Pero ella sólo le dio una palmada en la rodilla y dijo:

-Aunque no quieras casarte conmigo, quizá deberías contratarme. De todas las formas, me da la impresión de que debería llevarte a dormir en cualquier momento.

Se levantó y con una carcajada se dio la vuelta y entró en la casa.

Joe parpadeó intentando analizar la forma en que ella le alteraba la presión arterial. Nunca se había sentido tan vulnerable ante una influencia externa y eso le asustaba.

«Bueno, pronto habrá salido de mi vida y entonces no tendré que preocuparme», se dijo a sí mismo.

Chynna se había ido antes de que pudiera contarle los arreglos que había hecho para su viaje, pero le parecía bien. No quería hablar de ellos. No iba a sentir alivio cuando la viera irse, pero si lo sentiría cuando estuviera seguro de que desaparecía de la casa de Greg.

Chynna había preparado a los niños una comida temprana y estaba charlando con ellos cuando Joe entró y se sentó a la mesa. Los niños parecieron acobardados al principio, pero enseguida Rusty se relajó y el resto de la comida fue casi natural. Sin embargo, Kimmie no se sacó el dedo de la boca y estuvo toda la comida vigilando a Joe.

-Me está empezando a preocupar -confesó Chynna cuando Rusty ya había desaparecido para jugar. Kimmie seguía sentada y no había probado bocado -. Creo que no ha comido nada desde que llegamos ayer.

Joe frunció el ceño. De alimentar niños no sabía nada, pero no le gustaba que hubiera nadie hambriento por su culpa-. ¿Ha tomado algo de beber?

-Sí, un poco de zumo. Y un vaso de leche, que yo sepa.

-Entonces probablemente esté bien -se acercó a la pequeña y la sonrió-. ¿No quieres un mordisco de este sandwich? A mí me parece muy apetitoso.

Kimmie se apartó de él lo más que pudo. Tenía los ojos azules muy abiertos y vigilantes y estaba muy claro que no iba a comer nada que Joe le diera.

El la miró, vio la mirada de sus ojos, la falta de confianza y de repente, deseó más que nada en el mundo caerle bien a aquella niña pequeña ¿Qué podría hacer para agradarla?

A las niñas les gustaban las muñecas, pero él no tenía ninguna muñeca. Les gustaba jugar a las cocinillas, pero él tampoco tenía tazas enanas de té entre sus juguetes del viejo arcón. ¿Y qué más les gustaba? ¿Los animales?

Los animales, sí.

-¡En, señor Camden! ¿Quiere verme trepar a un árbol?

Rusty apareció en el umbral de la puerta vacilante y con cara de esperanza.

-El señor Camden no tiene tiempo de... —empezó Chynna.

Pero Joe se levantó y sonrió al chico.

-Claro que iré a verte. Yo solía trepar a ese viejo álamo de fuera de mi habitación cuando llegaba tarde por la noche y mi hermano me cerraba y me dejaba fuera.

-¿De verdad? -Rusty estaba de verdad impresionado-. ¿Y se cayó alguna vez?

-Cientos de veces.

-¡Ah! -Rusty pareció aliviado—. A veces es normal caerse, ¿verdad?

-Sí, es lo normal.

Joe le dirigió una sonrisa a Chynna mientras salía con su hijo y ella contuvo el aliento. Aquel hombre era tan... tan... ¿qué podría decir?

Cualquier otro hombre hubiera pasado de divertir a un niño o le hubiera dicho que nunca se caía para demostrarle lo poderoso que era y asombrar al niño. Pero no Joe. El había visto inmediatamente lo que el niño necesitaba y se lo había dado. Por un instante se le llenaron los ojos de lágrimas.

-Gracias, señor Camden -dijo con suavidad antes de bajar la vista hacia Kimmie y darle un beso en la cabeza-. Y gracias a ti, señorita Kimmie, por ser mi niña buena. Y ahora, ¿qué te parece si comes un poquito? Mira, este sandwich es como un pequeño avión. Aquí está, despegando del aeropuerto. Ahora vuela y vuela -ondulando el pedazo de sandwich por el aire, Chynna emitió los sonidos apropiados-. ¡Está listo para aterrizar! ¡Será mejor que abras el hangar! -dirigió despacio el pan hacia la boca de Kimmie, pero el dedo seguía bloqueando el hangar-. ¡Abre! ¡Aprisa!

Los ojos de Kimmie parecían muy tristes, pero sacudió la cabeza con firmeza. No iba a comer. Esa noche no.

-¡Oh, Kimmie! -dejó el sandwich en el plato-. Mira, el avión se ha estrellado. No pudo entrar en el hangar.

Volvió a mirar a Kimmie, pero la determinación de su cara no se había suavizado ni un poco. Suspirando, se levantó y empezó a recoger la mesa. Tendría que hacer algo pronto. Aquello no podía seguir así. Kimmie tenía que comer.

-Tenemos un plan.

Joe y Rusty aparecieron en la puerta del comedor con cara de contento.

-Vamos a ir a la vieja charca a ver a los animales -dijo Rusty con los ojos brillantes de excitación-. Joe solía ir cuando era pequeño.

-¿Joe? -preguntó ella arqueando una ceja. Pero Rusty ya había salido para contarle a Kimmie lo de la expedición.

-Le he dicho yo que me llame así -explicó Joe apoyado contra el marco de la puerta-. Quería ser alguien más cercano para él que un señor.

-¿De verdad? -se dio la vuelta y le dirigió una mirada de aprecio-. ¿Y por qué?

-¿Que por qué quiero estar más cerca de él? Ella asintió despacio con los brazos cruzados.

-¿Cuál es exactamente la finalidad? El vaciló inseguro.

-Porque me cae bien -dijo por fin un poco a la defensiva-. Es un chico estupendo.

-Eso ya lo sé -la frustración hizo que le temblara un poco la voz-. Pero él no necesita que le rompas el corazón.

-¿Romperle el corazón? Maldita sea, Chynna, sólo quería ser amistoso. No estoy intentando...

Ella le miró fijamente antes de ceder un poco y esbozar una sonrisa.

-Ya lo sé. Lo haces con buena intención. Eres buena persona.

Se dio la vuelta entonces sacudiendo la cabeza. Había estado sola con sus hijos tanto tiempo y había visto sus necesidades sin cubrir tan a menudo que... ¿Cómo podría hacer que Joe lo entendiera?

Se dio la vuelta y le miró a los ojos.

-Pero, ¿no ves lo que eso podría significar para Rusty? No tiene padre y desea uno con desesperación.

Él no iba a aceptar su análisis psicológico. Con obstinación dijo:

-Mira, lo único que he hecho es decirle que me llame Joe.

-De acuerdo -alzó la mano para olvidar el asunto-. De acuerdo. Joe se removió inquieto.

-¿Podemos ir a la charca todavía?

-Claro.

-Bien.

Pareció aliviado y ella no pudo evitar sonreírle. Se dio la vuelta y señaló la pila de revistas.

-Las he vuelto a traer. Como realmente no son tuyas, supongo que no es decisión tuya tirarlas. ¿Las pongo en la habitación?

Él vaciló deslizando una mirada por la portada de una.

-Eh... no. ¿Por qué no las dejas donde están? Ella puso una mueca.

-Porque no quiero que los niños las vean.

-Aquí -miró a su alrededor, recogió la pila y las metió en un armario-. Ahora han desaparecido. Ojos que no ven, corazón que no siente.

Por desgracia, el armario no era seguro. Apenas había terminado de hablar cuando la puerta se abrió sola y se derramaron todas por el suelo. Los dos las miraron y se miraron a los ojos después.

-Otra vez a la vista -murmuró ella conteniendo una carcajada mientras se sentaba en el sofá.

El seguía avergonzado por las fotografías y eso la hizo sonreír aún más. Le observó agacharse y empezar a recogerlas. Estirando la mano, Chynna alcanzó una de una mujer con los senos más grandes que había visto en toda su vida proyectados hacia la cámara como si fueran los cañones de un rifle y el enemigo estuviera enfrente. La estudió un momento y sacudió la cabeza.

-¿Cómo les gustarán a los hombres este tipo de cosas? De verdad que no lo entiendo.

Joe había terminado de recoger casi todas las revistas y alzó la vista para mirar la que estaba comentando. Pero la apartó enseguida.

-Así debe ser. Tú eres mujer, por eso no lo entiendes.

Ella se inclinó hacia adelante con la barbilla apoyada en la mano y frunció el ceño.

-Pero, ¿qué es lo que sacáis de ello? Quiero decir, que es agradable mirar a un hombre guapo uno o dos minutos, pero no puedo imaginar comprar una revista llena de ellos y dedicar horas a mirarlos. ¡Qué pérdida de tiempo!

Joe le quitó la revista de la mano y la metió debajo de las demás.

-Verás, eso es porque en lo que se refiere a la estimulación, los hombres son más visuales, Chynna observó divertida cómo intentaba de nuevo meter las revistas en el armario.

-¿Y cómo son las mujeres?

El no la miró. Estaba concentrado en su tarea.

-No lo sé.

-Yo sí. Las mujeres son sensibles. Joe cerró la puerta, la cerró esa vez con llave y se levantó.

-Las mujeres son un absoluto misterio para mí -dijo jadeante-. Pero debo admitir que siento una extraña y misteriosa atracción por ellas.

Ella le sonrió.

-¡No me digas! ¡Qué extraño!

-¿Eso piensas? -dijo él intentando aparentar que miraba al espejo.

Ella le arrojó un cojín y él soltó una carcajada al alcanzarlo, pero la atrapó cuando intentaba escapar y la acorraló en el sofá con sus brazos. Sus miradas se clavaron durante largo tiempo y entonces, lentamente, se apartaron.

-Prepárate -dijo él mientras se levantaba y se alejaba hacia la puerta-. Nos vamos a la charca.

-¿Qué debo llevar? -preguntó ella a sus espaldas.

-Una cantimplora. Quizá algo para picar y una cazadora. Hará frío antes de que volvamos. Ella asintió lentamente.

-¿Frío? -susurró al aire-. Y muy solitario.

Capítulo Siete

-¿Por qué lo llamáis una charca? -preguntó Chynna cerca de una hora más tarde cuando bajaban por la colina hasta el valle que era su destino-. Parece un pequeño lago.

-Y lo es, pero cuando éramos pequeños, Greg y yo vimos un documental de charcas en que pasaba lo mismo que aquí. Al caer la noche, todos los animales de muchas millas a la redonda se acercan a beber. Y lo mismo pasa aquí.

-Excepto porque aquí no cae la noche -dijo ella mirando al brillante cielo.

-Claro que sí. Es sólo que tarda más y es más clara.

Joe siguió avanzando buscando un buen sitio para merendar.

-Bajaremos hasta el borde un rato. Os sorprenderá lo que veréis.

Habían salido del bosque y estaban descendiendo por un valle. El pequeño río que lo surcaba por el centro se vaciaba en el lago y una serie de pequeñas cascadas devolvían el agua al río al final del lago. Chynna se enamoró del lugar a primera vista.

-Es un paraíso -susurró para sí misma mientras posaba la cesta de la merienda en una roca plana y ayudaba a Joe a extender una manta.

Un águila salió volando sobre ellos y los pájaros cantaban entre los árboles. El borboteo del agua era como una melodía y las nubes algodonosas se reflejaban en el lago.

Los niños empezaron a corretear enseguida por la pradera entre cascadas de diminutas flores amarillas y azules buscando neveros que todavía permanecían en los huecos más sombríos de las rocas.

-Mira -dijo Rusty señalando una poza-. Algo se mueve.

Se inclinó para mirar al agua y Kimmie se acercó por detrás.

-Son renacuajos -les explicó Joe-. Pronto se convertirán en ranas.

En ese momento, un batallón de diminutas ranas saltó de la poza haciendo que los niños gritaran primero de sorpresa y luego de delicia. Chynna los observaba mientras Joe les ayudaba a capturar algunas y les daba consejos de seguridad para que no hicieran daños a los animalitos y los volvieran a soltar.

Chynna sonrió cuando Joe se reunió con ella en la manta.

-Debe ser maravilloso haberse criado aquí.

El se sentó a su lado y frunció el ceño pensativo.

-Ahora que miro hacia atrás, supongo que fue bastante bueno. Mejor que vivir entre cemento y disparos. Pero no era perfecto.

-¿No? -le miró con sorpresa-. ¿Por qué no? Él iba a decir algo, pero cerró los labios.

-¡Ah, no, señorita Freud! No vas a conseguir que cuente las experiencias penosas de mi infancia para que me analices.

-¡Ah, vamos! -bromeó ella-. Sé buen deportista. Será divertido.

-Para ti quizá -esbozó una sonrisa débil y alzó la vista para fijarse en cómo el sol producía un halo alrededor de la cabeza de Chynna-. De todas formas, no soy yo el que ha puesto una fotografía en un catálogo para casarme con un completo desconocido. Eres tú a la que habrá que analizar. ¿Por qué diablos hiciste eso, de todas formas?

Ella cruzó los brazos en el regazo y se quedó muy quieta.

-No sé si podré hacértelo entender. Pero él tenía que entenderlo. Necesitaba hacerlo.

-Inténtalo -la animó Joe con suavidad. Ella vaciló mirando de forma especulativa la forma en que el pelo le caía por la frente, sus anchas y competentes manos y sus fuertes brazos.

-¿Has tenido alguna vez a alguien en tu vida al que amaras más que a ü mismo? -le preguntó-. ¿Te has preocupado alguna vez más por el bienestar de otra persona que por el tuyo?

Él frunció el ceño.

-¡Claro!

Pero se quedó pensativo un momento y no se le ocurrió ningún nombre. Iba a decir que su madre, pero no era cierto del todo. No en la forma que ella quería decir. Sí que se había molestado en hacer cosas por su madre, pero nunca se había visto obligado a tomar ninguna decisión que fuera en desventaja propia. Sinceramente, no podía decir que había experimentado lo que Chynna le estaba preguntando.

-Supongo que realmente no —admitió—. Todavía no.

Ella asintió.

-Tú no tienes hijos. En cuanto tengas tus propios hijos, sabrás lo que quiero decir y por qué he hecho lo que hice. Te diré por qué me decidí por fin a dar el paso. Rusty tiene una ligera incapacidad para el aprendizaje y sé que nunca le ayudarían en las escuelas de donde vivíamos. Al menos no en la forma que él necesita. Sabía que podría adelantar más si le enseñaba yo en casa. Yo soy la única a la que le importa que aprenda o no. Y al mismo tiempo, Kimmie tenía problemas en el jardín de infancia. Es tan tímida que los otros niños se burlaban de ella y ... bueno no le iba bien.

Joe miró hacia donde Kimmie estaba jugando y sintió el instintivo deseo de protegerla. Si él, que apenas la conocía, sentía aquello, ¿qué debía sentir Chynna?

-Los problemas parecían aumentar cada día que pasaba. Y no conseguía encontrar ninguna solución. Pasaba tanto tiempo en mi trabajo, preocupada por lo que iba a hacer con mis hijos... Y tenía que encontrar la forma de hacer algún cambio. Sólo se tiene una vez en la vida la oportunidad de criar a un hijo y tienes que intentar lo que sea mejor para ellos.

-De acuerdo -dijo él frunciendo el ceño-. Eso lo entiendo. Ahora viene la parte que no entiendo. ¿Cómo llegaste al punto de querer aceptar un matrimonio como si fuera una cita a ciegas?

Ella le miró a los ojos sin parpadear.

-Yo no lo veo así. No era tanto la necesidad de un hombre como de un trabajo o un estilo de vida. Para eso me anuncié. Y cuando hice una apreciación sincera de mis recursos, decidí que la única forma de poder hacerlo bien, de darles a mis hijos una situación mejor, era casarme con alguien que viviera donde yo quiero que se críen mis hijos.

Él la miró, pero antes de que pudiera responder, los niños volvieron hambrientos y cargados de historias en el caso de Rusty, de lo que se habían encontrado por el camino. Joe la observó con sus hijos y se preguntó si el amor podía ser tan desinteresado.

«Oh, no», casi pudo escucharla. «Es el mayor egoísmo posible. ¿No lo entiendes? Son una parte de mí».

Bajó la vista y se encontró con la mirada desapasionada de Kimmie. Esbozó una sonrisa, pero ella siguió muy seria y abandonó con rapidez.

-¿Cuándo vas a confiar en mí? -la preguntó con suavidad.

Pero la niña no tenía una respuesta todavía, así que se encogió de hombros y siguió comiendo su sandwich.

Chynna vio la mirada que intercambiaron y se mordió el labio. Sabía, en lo más hondo, que podrían llegar a estar unidos en las circunstancias adecuadas. Lo que no sabía era cuando sucedería ni cuanto tardaría. Y no tenían mucho tiempo. Muy pronto, Joe iba a salir de sus vidas.

¿Podía permitir ella que sucediera eso? No le quedaba mucha elección. Si se le ocurriera la manera de retenerlo, de hacerle desear quedarse. Nunca había conocido a un hombre que le pareciera tan adecuado para ella y para su familia. Si hubiera podido elegir a un hombre de un catálogo y hubiera esperado por el hombre perfecto, ese hubiera sido Joe. Decían que las mujeres siempre se enamoraban del hombre equivocado, pero ella se sentía a punto de enamorarse del hombre perfecto y no servía de nada. No iba a tener la oportunidad de tener una posibilidad real con él ¿verdad?

No tenía mucho tiempo. Si iba a trazar un plan de batalla, tendría que hacerlo con rapidez. Le miró y se preguntó cómo lo haría.

Cuando la comida se acabó y todo estuvo recogido, Joe los reunió a todos para dar un paseo hasta el borde del agua.

-Tenéis que estar muy callados -les dijo a los niños mientras caminaban-. Si los animales os oyen, se espantarán.

Su lado del río estaba invadido de espesos arbustos y en la otra ribera había árboles que llegaban casi hasta la orilla, pero no arbustos. Joe los condujo hasta uno espeso y se sentaron debajo en silencio apartando las ramas con las manos para esperar a los animales que salieran a beber por el otro lado.

-No veo ninguno -susurró un poco alto Rusty después de mirar unos treinta segundos.

-Ten paciencia -susurró Joe-. Acabamos de llegar

Miró a Joe y sacudió la cabeza de forma imperceptible mientras se preguntaba qué haría él.

Joe la miró a los ojos antes de darse la vuelta hacia el hombre.

-Llegas demasiado tarde, compañero. He decidido que después de todo la quiero.

-Ya entiendo por qué -dijo el hombre asintiendo-, pero si tiene alguna hermana, envíamela. Necesito una mujer con desesperación. Llevo solo demasiado tiempo.

Joe notó la mirada de alivio de Chynna y la sonrió sintiéndose de repente animado y amistoso con el otro hombre.

-Hay otras mujeres -señaló.

-No, por aquí no las hay.

Joe frunció el ceño sabiendo que tenía bastante razón.

-Si deseas a una mujer con tanta desesperación, ¿por qué no vas a pedírselo a esa mujer que se llama Nancy? He oído que está muy bien.

-¿Nancy? -el hombre soltó un gruñido y asió las riendas de nuevo-. ¿Esa pequeña rubia que se dedica a las uñas? -sacudió la cabeza-. No, fui a hacerme la pedicura y casi me arrancó una oreja. Tiene una lengua muy larga esa Nancy. Un hombre debería pensárselo bien antes de atar su vida a una mujer con la lengua larga. Eso es como firmar para pasar una estación en el infierno.

-En eso tienes razón —dijo Joe.

Se quedaron todos contemplando cómo el hombre se alejaba y Chynna observaba la escena asombrada del sexismo de la situación aunque el exceso de machismo ya no le preocupaba allí. En Chicago, hubiera protestado por sus comentarios, pero en aquella naturaleza salvaje le parecía que encajaban. Encajaban y eran cómodos.

En cuanto el hombre desapareció de la vista, Joe se dio la vuelta hacia Chynna sacudiendo la cabeza y mirándola de arriba abajo.

-El hombre sólo quería echar un vistazo -dijo ocultando su diversión lo mejor que pudo-. Estaba buscando una esposa y pensó que podrías valerle -sonrió antes de proseguir-. Ahora, ¿por qué te disgustó tanto? ¿Que diferencia hay en firmar con una agencia y aceptar a un extraño que te escribe diciendo que quiere ser tu marido?

Ella lo pensó un momento.

-Porque yo participé en la elección. Esto ha sido muy diferente.

Antes de que él pudiera responder, un grito les hizo darse la vuelta. De repente se dieron cuenta de que los niños ya no estaban a su lado. Rusty estaba corriendo hacia la orilla del agua y al mirar vieron algo más dentro.

Chynna soltó un gemido y se llevó la mano a la garganta.

-¡Kimmie! -gritó-, ¡Se ha caído! Entonces se lanzó a la carrera tropezando con las ramas caídas y los arbustos intentando rescatar a su pequeña.

Joe también la había visto. La cabecita se sumergía y asomaba y la corriente la arrastraba hacia las cascadas.

No tuvo tiempo de pensar; sólo reaccionó. Corriendo a lo largo de la orilla, empezó a despojarse de la ropa y para cuando llegó hasta la niña, sólo llevaba los vaqueros y los calcetines. Sin un momento de vacilación, se lanzó de cabeza al agua helada y nadó con fuerza hacia ella. En unos segundos, la niña estaba en sus brazos.

-Aguanta, Kimmie -dijo arrastrándola fuera de donde estaban las rocas-. Abrázate a mí. Ya te tengo, pero tienes que agarrarme.

La niña lo hizo, enroscándose como una bola y él luchó contra la corriente en dirección contraria a las cascadas. El agua estaba horriblemente fría y empezó a perder la sensación en los pies. Pero siguió. No le quedaba otra elección o Kimmie enfermaría gravemente.

Lucharon en dirección a la orilla. El frío y la corriente trabajaban en contra de ellos y Joe maldijo por no estar en tan buena forma como debería. Llegó a sentir miedo de no poder conseguirlo, pero por fin alcanzó el banco y salió a la arena jadeando, exhausto y se tiró al suelo con los ojos cerrados.

Chynna y Rusty estaban allí, diciendo cosas, tocándole, intentando examinar a Kimmie a ver si estaba herida. Los bracitos del bebé estaban enroscados alrededor de su cuello y no le soltaba. Cuando más tiraban, con más fuerza se abrazaba ella hasta que por fin, Joe recuperó el aliento y revivió lo suficiente como para incorporarse y soltarla con delicadeza.

Volvieron a la casa lo más aprisa posible y Chynna dio un baño caliente a Kimmie y la arropó con ropa de abrigo. Tenía algunos cortes y unos cuantos moretones, pero por lo demás estaba bien. Cuando Joe subió a dar las buenas noches a Kimmie, tenía de nuevo el dedo metido en la boca y seguía con la mirada cada uno de sus movimientos. Aún así, siguió sin hablar con él. Joe se fue decepcionado y empezando a pensar que nunca llegaría a intimar con ella.

-Gracias -susurró Chynna cuando los dos niños estuvieron en la cama-. No puedo decirte lo mucho...

Se le quebró la voz y él la atrajo a sus brazos, dándole palmadas con torpeza antes de apartarla.

-No es para tanto.

«Hubiera hecho lo que fuera por esa niña», podría haber añadido, pero no lo hizo. Sin embargo, era lo que sentía. No podía soportar su silencio ni sus grandes ojos clavados en él. Si se le ocurriera la forma de ganársela y que le sonriera aunque sólo fuera una vez, lo haría.

Sin embargo, se alegraba de que se encontrara bien. Se había paseado inquieto por la casa mientras Chynna bañaba a sus niños diciéndose que lo que sentía era ansiedad por irse y conseguir que Greg fuera a Anchorage. Esa vez, Joe estaba decidido a convencerle como fuera.

Pero primero tendría que pasar la noche. Se pasó una mano por el pelo y maldijo para sí mismo con suavidad. El mismo estaba poniendo las cosas más difíciles de lo que estaban y lo sabía. Hubiera sido mucho más fácil si Chynna no fuera... no fuera tan...

Si al menos él dejara de pensar tanto en cómo sería llevarla a la cama.

Eso. Se lo acababa de admitir a sí mismo. Le estaba volviendo loco. La curva de su cuello, la forma en que el pelo le enmarcaba la cara, el aroma que dejaba a sus espaldas... todo le estaba devorando. Apenas podía soportarlo.

-¿Cómo se llama el perfume que usas? -preguntó cuando ella pasó a su lado a recoger los juguetes de sus hijos.

-¿Perfume? -se estiró y sonrió-. Yo lo llamo un buen jabón antiguo y agua.

-¡Estás de broma! Entonces, ¿cómo dura el aroma en el aire tanto tiempo?

-Magia -dijo ella con una sonrisa de picardía.

-Magia -repitió él.

Eso tenía que ser. Si no, ¿por qué se sentía tan bobo?

Tenía que volver a Los Angeles y a su rutina de vida. Allí tenía amigos y su trabajo. No tenía novias últimamente, pero eso era porque se había cansado de salir con modelos de cabeza hueca y abogadas hambrientas de éxito. Lo que necesitaba era una mujer agradable que tuviera cerebro. Un poco de clase estaría bien. Quizá una personalidad amable. Una cara bonita. Alguien muy parecido a...

No. No iba a decirlo, ni siquiera a sí mismo. Chynna era estupenda, pero no era la chica de sus sueños. ¿Cómo podía ser? Las chicas de tus sueños no aparecían con dos niños colgados de sus piernas. Y de todas formas, se suponía que iba a casarse con su hermano.

Y no es que él tuviera intención de dejar que eso sucediera. Pero la ética era la ética.

Echó una mirada por la ventana y vio que estaba fuera apoyada en la valla y mirando a las montañas. Joe salió al porche y se acercó a ella por detrás a ver qué era lo que estaba mirando.

-Es precioso -reconoció él como si supiera que era lo que iba a decirle—. Y mortífero. ¿Sabes cuántos hombres mueren ahí arriba en invierno?

Ella asintió despacio.

-O sea que no eres de los que creen que merece la pena morir por la belleza. Él lanzó una corta carcajada.

-Escucha, si quieres ver belleza deberías echar un vistazo a la playa de Malibu en una tarde de primavera soleada.

Chynna le miró por encima del hombro.

-¿Muchos diminutos tangas? El ignoró su indirecta.

-Yo estaba hablando del sol reflejado en el agua. Y la vista de Catalina en el horizonte.

-Lo siento.

Joe se acercó más a ella hasta que sus hombros casi se tocaron. Las montañas se elevaban contra el cielo azul líquido, una silueta de poder y majestad que quitaba el aliento. Ninguno de los dos habló durante un largo momento.

-Te hace sentir muy pequeño, ¿verdad? —comentó ella por fin.

El parpadeó. Era por eso por lo que había estado tan ansioso por escapar de Alaska en su juventud. Tenía que encontrar un lugar donde el paisaje no te abrumara, donde las expectativas tuvieran talla humana. Así que había escogido el sur de California, que también tenía su larga lista de circunstancias intimidantes, pero eran nuevas para él. Y había acabado quedándose. Le había ido bien. Tenía un buen trabajo y ganaba dinero, vivía en una zona bonita con todas las comodidades para una buena vida. ¡Todo era perfecto, maldita fuera! Entonces, ¿por qué sentía que le fallaba algo?

-Así que dígame, señor Joe Camden -dijo Chynna-, ¿cómo ha llegado a estas alturas de la vida sin que le hayan pescado para casarle en algún momento?

-Vivo en Los Ángeles, ¿recuerdas? No es exactamente una ciudad en la que las relaciones sean fáciles, al menos no en mi zona.

-Siempre podrías trasladarte -señaló ella en voz baja.

-No si eso me hiciera más vulnerable al matrimonio. ¿Para qué querría hacerlo? Ella lo miró y casi sonrió.

-¡Qué tonta por mi parte! Bueno, entonces parece que has escogido el sitio perfecto para vivir. Debes ser muy feliz.

-Soy feliz.

Había sonado a la defensiva y lo sabía. Pero ella estaba sonriendo como si supiera que le había tocado una fibra sensible y se alegrara de haberlo hecho.

-Bueno, no tienes que arrancarme la cabeza.

-No lo estaba haciendo.

-Un error por mi parte -sonrió como una mujer que hubiera ganado el último punto en una partida de tenis-. Debe ser toda esa felicidad que irradias la, que me ha cegado.

Él la miró furioso. ¿Por qué era tan difícil ganarla? ¿Y por qué le molestaba tanto que ella siguiera riéndose de él?

-Escucha, vivo de la forma en que me gusta vivir. Ella asintió.

-¿De verdad no crees que algún día querrás un hogar de verdad, con niños y lodo lo que implican? -al captar su mirada se rió y le dio una palmada en el brazo-. No pongas esa cara de susto. No estoy intentando atraparte. Sólo estoy preocupada por ti.

-¿Por mí? Eh. Sólo somos dos barcos que se han cruzado en la noche. ¿Por qué ibas a preocuparte por mí?

Ella lo miró durante un largo instante preguntándose si se habría equivocado con él. Si la verdadera alma de Joe Camden estaría oculta. Era evidente que no sentía el mismo lazo de unión que ella estaba empezando a sentir por él y apartó la vista para ocultar un leve temblor en el labio. Había tenido esperanzas, pero él parecía decidido a no enamorarse. Y ella no iba a tener tiempo para hacerle cambiar de idea.

-Supongo que es mi instinto maternal. Pero él ya no la estaba escuchando. Al volver la cabeza, el aroma de ella le había embriagado.

-¿Qué pasó con el padre de los niños? -cambió de forma abrupta de tema—. ¿Estabas casada con él?

Chynna bajó la mirada hacia el dedo sin anillo. Por supuesto, se lo había quitado al salir de Chicago. Si iba a casarse con otro hombre, no iba a llegar con un anillo en el dedo. Pero todavía no se acostumbraba a no llevarlo.

-Sí, estaba casada -respondió con calma-. Empezamos a salir juntos en el último año de colegio y nos casamos al salir de la universidad.

-Un amor de juventud -murmuró él esperando no sonar tan celoso como se sentía.

-Lo fue. Tuvimos a Rusty y a Kimmie y fuimos muy felices mientras duró.

-¿Y quién lo rompió?

-Kevin murió.

-¡Oh, lo siento! -parpadeó deseando poder quitarse aquel sentimiento de rabia y frustración. Ni siquiera estaba seguro de con quién estaba enfadado, pero sabía que estaba actuando como un tonto-. ¿Cómo sucedió?

-Un accidente de coche -se detuvo antes de proseguir con tensión-. Había estado bebiendo.

Joe recordó al instante su mirada cuando había encontrado la botella al lado de su cama y de repente su rabia se volcó en el tan amado Kevin, un hombre que había sido capaz de arriesgar a una familia como aquella por unas copas.

Deseaba consolarla, pero la rigidez de sus hombros le indicó que no sería bienvenido. Todo en ella le transmitía señales, le alteraba el ritmo de la sangre y le embriagaba el cerebro.

Había pasado mucho tiempo desde que una mujer le había puesto en tal estado. Se dio la vuelta y la miró estudiando cada curva de su cara, el brillo luminoso de su cuello, la forma en que sus pestañas ensombrecían aquellos ojos que brillaban como la nieve de primavera en el lago.

-Voy a tener que besarte una vez más -dijo distraído tomándola por los hombros con el ceño fruncido.

-¿Por qué? -preguntó ella con solemnidad, los ojos muy abiertos y el corazón palpitante de esperanza.

El sonrió. Su boca parecía suave, cálida, plena e irresistible con aquella cercanía..

-Principalmente para no desearlo más -confesó con honestidad-. Así dejaré de pensar en ello. Ella le miró a los ojos.

-¿Y crees de verdad que va a funcionar? -preguntó con suavidad.

-No -admitió él enroscando los dedos sobre sus hombros-. Pero no se me ocurre otra cosa mejor.

-De acuerdo -susurró Chynna alzando los brazos y rodeándole el cuello hasta que su cuerpo se amoldó al de él-. Vamos a intentarlo.

Así lo hizo él. Había pensado que sería rápido y aséptico, un beso que le dijera que ella era como las demás mujeres, que el efecto de los otros besos era sólo producto de su imaginación, que había estado soñando. Pero supo en ese mismo instante que sólo había intentado engañarse.

Ahora se encontraba bajo el hechizo de su magia, como una mosca en una telaraña y cuanto más se agitaba e intentaba liberarse, más se enredaba en los sedosos hilos que le atarían para siempre si no tenía cuidado.

Una fría brisa les azotó la cara pero la boca de Chynna era tan cálida que él apenas notó nada. Estaba sumergiéndose en ella, dejándola que tirara de él, navegando en aquella brisa, sujetándola para que nos e cayera, para que los dos pudieran permanecer a flote, para que los dos pudieran compartir aquel brillo que nunca acabaría.

La deseaba como nunca había deseado a una mujer. Deseaba zambullirse en ella y tomar el dulce placer que su cuerpo pudiera darle, pero al mismo tiempo, sentía el deseo de abrazarla con fuerza, como una ofrenda a algún dios del sol, como algo que cuidar y atesorar. Deseaba poseerla. No había otra forma de decirlo. Pero poseerla en alma y cuerpo.

Y aquello era pura locura porque ella no le pertenecía y nunca lo haría. Había ido a casarse con su hermano y él no tenía ningún derecho.

Se retiró entonces despacio. Era tan difícil resistirse a aquella sensación. Ella lo miró con frialdad, como si apenas la hubiera afectado lo que había sucedido y dijo con voz calmada y clara:

-¿Cuál es el veredicto?

Él la miró aturdido con la cabeza todavía flotando.

-¿Qué...qué?

-De la cura del beso -le pasó la mano por la mejilla antes de retirarla dejándole confuso-. ¿Te ha hecho inmune a mis encantos? -preguntó bromeando.

Él la miró un momento antes de soltar una maldición obscena para sus adentros.

-No podemos volver a repetirlo. Tenemos que olvidar que ha sucedido.

Ella se rió con suavidad pero consiguió dirigirle una mirada de inocencia.

-¿Olvidar que ha sucedido qué? Joe frunció el ceño.

-El beso.. -entonces vio su mirada-, Ah, ya lo pillé. Soy lento, pero acabo entendiendo.

Ella hubiera querido responder a eso. Bromear, reírse y hasta coquetear, pero no sería justo. Él estaba haciendo grandes esfuerzos por ser honorable y ella lo respetaba. Por mucho que lo sintiera, ellos no eran una pareja celestial. Él no iba a casarse con nadie y para ella, sin matrimonio, una relación de cualquier tipo era impensable. Tenía dos hijos en quien pensar. Y si no iba a ser, lo mejor era olvidarlo, como él había pedido.

Chynna se alejó de la valla en dirección a la casa, en dirección a la seguridad, pero él la detuvo con la mano en el brazo.

-¿Sabes? Todavía no te he contado los detalles. Debería habértelo dicho antes. He conseguido un viaje para Anchorage mañana.

Ya estaba. Ya lo había dicho. Bajó la vista hacia ella, pero para su sorpresa, su cara estaba serena, casi sonriente.

-Cancélalo -dijo con calma-. No voy a irme.

-¡¿Qué?!

-No te preocupes. Tendremos que quedarnos aquí esta noche, pero después no abusaré más de tu hospitalidad.

Joe la estaba mirando como si le hubiera propuesto invitar a cenar a unos alienígenas.

-¿Ya dónde irás? ¿Qué vas a hacer? Ella se dio la vuelta y le miró a los ojos como la profesional en que pensaba convertirse.

-No te preocupes. He preparado el terreno. Tengo algo de dinero ahorrado y Annie va a ayudarme. Conoce un sitio que puedo alquilar con una tienda al frente y una vivienda detrás.

El la estaba mirando completamente alucinado. No tenía ni idea de lo que estaba hablando. Chynna inspiró con fuerza antes de soltar la bomba.

-Voy a empezar mi propio negocio.

-¿Un negocio? ¿En Dunmovin? ¡Estás de broma! ¿Qué tipo de negocio? Ella se chupó los labios.

-Un café.

Conteniendo el aliento, esperó por su respuesta.

-¿Un café? -su carcajada contenía más desdén que buen humor-. Esta gente no toma capuchinos ni tés. Quieren cerveza y alcohol del más fuerte que haya en el mercado.

El ladeó la cabeza y siguió caminando hacia la casa.

-Estamos casi en el siglo veintiuno. Creo que notarás que a veces las cosas cambian. Además, no serviré sólo cafés. Prepararé sandwiches, paquetes de comida para los pescadores y cazadores y...

Él estaba sacudiendo la cabeza con asombro hasta que no pudo contener sus comentarios.

-Quizá sea yo el que soy tonto, pero no me puedo imaginar a esos toscos barbudos entrando en tu tienda a tomar un té y un sandwich de aguacate y brotes de soja para llevárselo a las montañas. Chynna, conozco a estos hombres. No son como los de la ciudad porque no les gusta la ciudad. Les gusta la naturaleza y actuar como salvajes. No vas a poder con ellos.

Un destello de obstinación asomó a los ojos de ella.

-Ya lo veremos.

El vaciló deseando detenerla, como si estuviera caminando demasiado cerca del borde de un precipicio y fuera él el único que pudiera apartarla del peligro.

-Vas a acabar sufriendo.

-Quizá -se detuvo un momento y se dio la vuelta-. Y quizá acabe con un negocio que me dé lo suficiente para vivir y criar a mis hijos en este precioso y saludable lugar. Y quizá sea capaz de conseguirlo todo sin tener que venderme a un hombre al que no amo.

Aquello le acalló y mientras ella se alejaba, Joe empezó a reírse con suavidad. Bueno, quizá. Si todo lo que requería era agallas y determinación, ella lo conseguiría. Quizá.

Capítulo Ocho

Chynna se despertó en mitad de la noche. Por un instante, pensó que estaba de vuelta en su apartamento de Chicago y todos los músculos de su cuerpo se tensaron. Entonces se acordó. Alaska. De repente se sintió más relajada, el aire más ligero y el chirrido de los grillos más confortante. Sí, amaba aquel lugar. Tenía que quedarse.

Pero algo la había despertado. ¿Qué era? ¿La habría llamado alguno de los niños?

Se quedó muy callada durante un momento, pero no escuchó ningún sonido. Sin embargo, algo no iba bien. Podía sentirlo.

Saltó de la cama, salió al pasillo y abrió la puerta de la habitación de los niños. La cabeza de Rusty descansaba en la almohada y tenía los ojos cerrados con una imagen de total paz y tranquilidad. Pero el lado de la cama de Kimmie estaba vacío.

-¿Kimmie? -susurró mirando a su alrededor-. ¿Dónde estás, cariño?

Miró por todo el recibidor y el comedor en sombras hasta llegar a la cocina, donde encendió la luz. No había rastro de Kimmie. El corazón se le aceleró y apretó el paso mientras buscaba por toda la casa encendiendo las luces a su paso.

-¿Kimmie? -la llamó con tono normal. El recuerdo del aullido del lobo la acosaba, pero lo apartó a un lado. Kimmie no saldría fuera. ¿O sí? ¿Y si hubiera estado buscando a su madre, se hubiera perdido y hubiera acabado fuera, sola y asustada? ¿Y si...?

Por fin, sólo quedó una habitación en la que buscar. Caminando apresurada hasta el final del pasillo, encontró la puerta de Joe entreabierta y la empujó. La luz del pasillo se filtró en la habitación y allí, en el suelo, a los pies de la cama sobre una pequeña alfombra, estaba tendida Kimmie con los ojos cerrados y el pulgar dentro de la boca.

Chynna exhaló el aliento y los ojos se le empañaron en lágrimas. Se quedó allí un momento dando las gracias por haber encontrado a su bebé a salvo, pero también emocionada del ambiente. Joe estaba profundamente dormido con el brazo alrededor de la almohada. Y allí estaba Kimmie, a los pies de su cama, tan cerca de él como se había atrevido con el koala apretado en un brazo y la mantita contra el pecho. Chynna se rió con suavidad con la mirada cargada de amor al contemplar a su hijita durmiendo.

Tenía que llevarla a su habitación, pero le daba pena que Joe se perdiera aquella escena. Vaciló. ¿Le importaría? Pero era tan conmovedor, tan encantador. Tenía que compartirlo con él. Había pasado tanto tiempo desde que no había compartido ese tipo de cosas con nadie, que sería maravilloso tener aquella intimidad, aunque sólo fuera por esa noche.

-¿Joe? -posó una mano en su hombro desnudo y él rodó de espaldas y abrió los ojos.

-¿Chynna?

Por un momento, creyó que estaba soñando. Ella estaba inclinada sobre él, su melena acariciándole el pecho desnudo. ¿Podría ser real? Pero su aroma le inundó la cabeza y supo que estaba de verdad allí. Alargó la mano para atraerla a sus brazos pero ella se rió con suavidad y evitó su abrazo.

-No he venido aquí a seducirte -susurró apartándole la mano-. Ven aquí. Quiero enseñarte algo.

El se incorporó adormilado alzándose los pantalones del pijama al levantarse, pero cuando vio lo que ella quería mostrarle, se despertó por completo.

-¡Kimmie! -dijo con un susurro estrangulado-. ¿Cómo ha llegado hasta aquí? Chynna le sonrió.

-Vino ella sola. Se coló durante la noche. He estado buscándola por toda la casa y por fin llegué a tu habitación...

El frunció el ceño asombrado.

-Pero, ¿para qué vendría aquí? Si ella me odia... Chynna sacudió la cabeza y su mirada se suavizó al mirarlo.

-Ella te adora, tonto. Sólo tiene miedo de demostrarlo.

Sus ojos le estaban diciendo más de lo que quería saber y Joe bajó la mirada hacia la niña. Las mujeres eran difíciles de entender, fuera cual fuera su edad. Pero si Chynna decía que a Kimmie le caía bien, era suficiente para él. Se agachó y la alzó en sus brazos con koala y manta incluida.

-Será mejor que te llevemos a tu cama -le dijo con suavidad.

La niña se desperezó apenas, entreabrió los ojos y parpadeó. Entonces le rodeó el cuello con los brazos y en cuanto apoyó la cabeza contra su pecho, se durmió de nuevo, segura y feliz, parecía. Joe tragó el nudo que tenía en la garganta.

-Vamos -dijo Chynna abriendo el paso-. Vamos a acostarla.

Chynna le observó, vio la ternura con la que abrazaba a su hija y algo se rompió en su corazón. De repente supo, como si alguien hubiera pronunciado las palabras, que aquel era el hombre que quería. El hombre que se le estaba escapando de las manos.

Pero había algo más. Mientras le miraba lo supo. Estaba enamorada de Joe Camden. Y no sólo porque le pareciera adecuado y fuera bueno con sus hijos. Se había enamorado hasta los tuétanos, como sólo le había pasado una vez más en la vida. ¿Y qué iba a hacer al respecto? Nada. Se mordió el labio y sintió las primeras punzadas de dolor.

Joe arrancó a Kimmie de sus brazos con desgana. Se sentía tan bien con ella abrazada a él. Era un ángel. Eso era lo que parecía cuando la acostó y la arropó. Cuando bajó la vista hacia ella, algo le dolió en el alma y de repente estaba retrocediendo. Tenía que salir de allí, apartarse de aquellos niños. Si no vigilaba...

No puso en palabras lo que temía que sucediera, pero sabía lo que era y sabía cómo evitarlo.

Lo único que tenía que hacer era pasar por delante de Chynna en el pasillo, meterse en su cama, volver a dormir y por la mañana las cosas volverían a la normalidad. Eso lo podía conseguir. ¿O no?

Cerró la puerta de la habitación de los niños y al darse la vuelta comprendió que la escena no iba a suceder como él la había planeado. Chynna estaba de pie entre él y la puerta de su habitación, el cabello alrededor de los hombros en un halo dorado, la luz por detrás transparentando sus finas curvas. Inspiró con fuerza y se preparó para resistir.

-Será mejor que durmamos algo -dijo empezando a pasar por delante de ella-. Todavía tenemos que hablar de lo que vas a hacer.

Ella permaneció inmóvil sin ceder terreno.

-No hace falta hablar de nada. Los niños y yo nos vamos a la casa que Annie tiene para alquilar. No tienes por qué preocuparte más por nosotros.

Joe vaciló sabiendo que debería moverse, que no debía discutir más, que sería peligroso. Pero tenía que decirlo.

-No puedes quedarte en Dunmovin. Es una locura. No saldrá bien.

Ella suspiró sacudiendo la cabeza.

-¿Por qué no nos dejas nadar o ahogarnos? ¿Qué más te da? -suspiró con suavidad-. Tú no estarás aquí.

Joe sintió un zumbido en la cabeza. Ella estaba demasiado cerca, su aroma era demasiado intenso. No pudo evitar fijarse en la tela de su camisón moldeando sus senos y la cabeza empezó a darle vueltas.

-¿No quieres venir conmigo a Los Ángeles -se escuchó preguntar a sí mismo con desmayo-. Últimamente hay más trabajo allí y...

¿Qué estaba diciendo? ¿Se había vuelto loco? Y sin embargo, no podía detenerse. Algo de dentro estaba saliendo a borbotones como si tuviera vida propia.

-Y podría ayudarte a buscar un sitio para vivir, un trabajo y un buen jardín de infancia.

Pero ella no podía morder el anzuelo. Eso no era lo que quería y no estaba dispuesta a ceder todavía.

-No -dijo con firmeza-. En Los Angeles tendría los mismos problemas que en Chicago. Este es el mejor sitio para nosotros. Aquí en Alaska.

Joe era consciente de su proximidad y de su propia desnudez. Casi podía sentir la calidez de su piel y todos sus sentidos estaban despiertos.

-¿Por qué quieres quedarte? -dijo sólo para distraer la forma en que su cuerpo estaba reaccionando ante su cercanía-. ¿Todavía esperas que Greg quiera casarse contigo cuando te vea?

Ella alzó la barbilla y le miró a los ojos.

-Greg ha dejado muy claro que no está interesado en el matrimonio. Creo que ya hemos pasado por delante de eso, ¿no?

Joe no sabía lo que quería decir, pero no le importaba. Estaba muy rígido, paralizado por la electricidad de su oscura mirada aterciopelada. Era preciosa. ¿Qué había dicho antes? Que no estaba preparado para morir por la belleza. Pues en ese momento, se sentía capaz. Todo su cuerpo la deseaba, deseaba poseerla como un hombre conquista una tierra. Mientras seguía allí, ella alzó una mano y la apoyó contra su corazón, como si estuviera buscando su pulso. Joe sintió que se le tensaban todos los músculos del estómago y levantó su propia mano para cubrir la de ella.

-Chynna -murmuró con voz estrangulada-. Será mejor que te vayas. Será mejor que...

Pero sus palabras se evaporaron cuando ella deslizó la mano por su pecho y perdió el habla.

-Si puedes darme un buen motivo -le dijo con suavidad sin dejar de mirarle a los ojos-, me iré a la cama y te dejaré solo. Pero si no hay motivo... El le asió por la muñeca.

-Has venido a ser la mujer de mi hermano. ¿No es motivo suficiente?

Ella sacudió la cabeza muy despacio.

-Yo no conozco a tu hermano -susurró.

- Pero te conozco a li.

Lo que había dicho no tenía mucho sentido pero no hacía falta que lo tuviera. Los dos sabían a donde conducía aquello y los dos habían aceptado. Joe la miró a los ojos e hizo un trato mudo. Asió su mano y la subió hasta su mejilla mientras la besaba en los labios. Sus brazos la rodearon con suavidad y la apretaron con fuerza mientras se sumergía en su calor. Cerró los ojos y se abandonó a las sensaciones. Las palabras ya no eran suficientes para decirse lo que tenían que decirse. Algo tendría que suplantarlas.

Joe la llevó hasta su cama, la misma cama en la que había dormido toda su infancia y adolescencia, la misma cama en la que había soñado con chicas y con escapar de Alaska y llevarla allí, de alguna manera pareció cerrar un círculo. Segura y consciente, Chynna cerró con llave y se aseguró de que tuviera protección. Entonces se despojó de su camisón y le dejó regocijarse de su cuerpo.

Su cuerpo. Joe nunca había visto algo tan precioso, tan lujurioso, suave e infinitamente deseable.

Deslizó la mirada por la larga línea de su pierna, la redonda elegancia de su seno, su oscuro tesoro, el suave hoyo de su ombligo, la curva de su hombro y el pulso en la base de su garganta que mostraba que su excitación iba en aumento. Y después hizo el mismo viaje con la mano hasta que su respiración fue jadeante y tuvo que hacer un esfuerzo por no estropear el momento.

Hacía mucho tiempo que deseaba a una mujer con tal desesperación, mucho tiempo desde que el sexo había sido algo especial. Enterró los labios en su suave piel y se fundió en ella, sus manos moldeándola, su cuerpo descendiendo sobre el de ella, tomándola hasta el punto del delirio. Le asaltaron todos sus instintos, toda su masculinidad brotó desde dentro y sintió una oleada de poder que nunca había sentido. Ella era suya. Al menos en ese momento.

Hacer el amor siempre había sido agradable, pero no especialmente urgente para Chynna y esperaba la misma respuesta en ese momento. Pero al mirarle, mientras veía como el deseo crecía dentro de él al explorarla, la forma en que su mirada cambiaba de lujuriosa a hambrienta de necesidad, sus caricias empezaron a conjurar unas sensaciones de respuesta que la asombraron. La piel parecía arderle, sus caderas se arquearon contra él y de repente, le deseó tanto como un ahogado a su tabla de salvación. Tenía que tenerle, tenerle en lo más profundo, seguro y fuerte con ella y lanzó suaves gemidos que le pedían exactamente eso mientras sus manos le apremiaban a que se uniera a ella, que iniciaran juntos una danza más vieja que el tiempo.

Joe la tomó como si fuera posesión suya. Así se sentía. Y ella aceptó su dominio necesitándolo en ese momento, sabiendo desde la médula de sus huesos la antigua ironía que hacia del poder de él el triunfo de ella. Hondo, en lo más hondo, se moría por hacerle suyo y por un instante, pareció convertirse en realidad mientras los dos ascendían en una espiral de placer hacia el sol.

«Te quiero», pensó mientras sus cuerpos se estremecían en la última oleada de intensidad. Y era verdad. Le amaba de una forma que no había amado a Kevin, aunque a su marido lo había querido con todo su corazón.

Pero esto... esto era algo más. Él la había llevado más lejos, más alto. Le amaba con una sensación de unión que nunca había experimentado. Se sentía parte de él.

Rodando de medio lado, le miró a los ojos para ver lo que estaba sintiendo, para saber si habría notado lo que ella había sentido.

Pero sus ojos estaban nublados y a Chynna se le cayó el alma a los pies. Joe estiró la mano y le peinó la melena con los dedos, acariciándola. Pero sus ojos no devolvían el amor que ella necesitaba ver allí. Inclinándose, Chynna le besó en el hombro, en el pecho, en el estómago como si los besos pudieran hacérselo sentir. Pero él la alzó para que le mirara y su sonrisa era agridulce.

-Esto es una locura. Y lo sabes, Chynna. Yo no puedo prometerte nada. Lo entiendes, ¿verdad?

-Sss -le puso un dedo en los labios-. No hables. Sí sólo tenemos esta noche, quiero aprovecharla al máximo -le dio un beso en los labios y su cabello cayó sobre los dos como un manto protector-. Ya hablaremos mañana -susurró-. Nos queda una larga noche por delante.

El lanzó un gemido y se rió con suavidad.

-¿Cómo has llegado a ser tan lasciva? No era la impresión que me diste cuando llegaste. No parecías tan descarada. .

-No lo soy. Nunca había hecho el amor con nadie más que con Kevin, mi marido. Estaba asustada a muerte. ¿No lo has notado?

El sacudió la cabeza y frunció el ceño asombrado.

-No creo que a ti te asuste nada. Me quitas la respiración. Ella sonrió.

-Toma -le besó juguetona en los labios-. Recupérala. Vas a necesitarla.

El se rió y la abrazó y al momento estaban jugueteando, bromeando y acercándose más y más al deseo hasta que los desbordó de nuevo y llegaron juntos a la cresta entre jadeos y gemidos.

Chynna se despertó por la mañana en su propia cama y se estiró sintiéndose lujuriosa y maravillosamente sin recordar por qué al principio. Entonces lo recordó y esbozó una sonrisa de felicidad. Joe era un hombre maravilloso y la noche que habían compartido era algo que no podría olvidar nunca.

Entonces alguien se aclaró la garganta y todas sus sensaciones se evaporaron al instante.

-Buenos días -dijo una voz masculina antes de que tuviera tiempo de reaccionar—. Debes ser Chynna Sinclair.

Chynna rodó en la cama mientras se subía las sábanas hasta la barbilla al ver a un hombre muy peludo con aspecto salvaje sentado en la descalzadora frente a ella. Sus ojos azules eran vitales y su cara bastante atractiva a pesar de la barba. Parecía una versión más joven y salvaje de Joe. Pero le faltaba algo y supo enseguida que era en su mirada. La mirada de Greg era un poco vacía mientras que la de Joe era cálida y comprensiva.

-Debes ser Greg -dijo de repente muy nerviosa.

-Debo ser.

Parecía amistoso pero un poco torpe, como un cachorro desgarbado que hubiera crecido de golpe-. Perdona que no estuviera aquí cuando llegaste. Pero te dejé la puerta abierta.

-Ya me di cuenta.

Él asintió de nuevo y pareció un poco avergonzado mirando a su alrededor como buscando un tema de conversación.

-Dime, ¿quiénes son esos niños que han venido contigo?

Era curioso lo poco que le costó contar esa vez quiénes eran Rusty y Kimmie al hombre con el que había hecho un contrato para casarse.

-Son mis hijos. No te lo conté antes, pero son míos.

Él se encogió de hombros dispuesto a adaptarse a lo que fuera.

-Muy bien. Siempre he querido tener niños. Ahora podré tenerlos sin todo el trabajo -sonrió-. Es como comprar un perro que ya está entrenado.

-Algo así -repitió ella parpadeando y demasiado asombrada como para saber qué decirle.

-Eh, tener niños en la casa será divertido —siguió él muy feliz-. Les podré enseñar a montar, cazar y pescar. Los pasaremos muy bien juntos. Y tú podrás quedarte en casa y cocinar.

Chynna parpadeó intentando despejarse mientras se preguntaba cuántos años tendría. En su carta había dicho que treinta, pero aquel hombre parecía de dieciocho y no demasiado seguro de cómo enfrentarse al mundo todavía.

-¿Estás seguro de que lo que quieres es una mujer? -preguntó ella con un ligero tono ácido-. Parece más que buscaras una madre y un par de nuevos sobrinos.

-¡Oh, no! -de eso estaba muy seguro-. Ya tengo una madre. Está en Anchorage. Quería una mujer porque... bueno... -se puso rojo-. No hay ninguna chica por aquí excepto Nancy y ella ya me ha rechazado.

-Ya entiendo.

Chynna sacudió la cabeza. Aquel era el hombre con el que había ido a casarse. ¿Es que estaba loca?

Pero al mirarlo, se suavizó. Parecía lo bastante agradable y hasta tierno como un oso. No podía ponerse tan dura demasiado pronto. Quizá fuera demasiado pronto para emitir juicios. Quizá debería darle una oportunidad.

Miró hacia donde estaba su ropa en el vestidor cercano y estaba a punto de pedirle que se fuera cuando apareció Joe en la puerta.

Se había puesto los vaqueros, pero llevaba el pecho desnudo y tenía una sonrisa muy sexy hasta que vio a Greg y se evaporó.

-¡Eh! -saludó Greg todavía amistoso como un perro-. Mírame. Por fin he aparecido.

Joe miró a su hermano y después a Chynna sin decir una sola palabra. Entonces se dio la vuelta de forma abrupta y salió de la habitación.

-Mi hermano mayor -explicó Greg asintiendo hacia la puerta-. Es un tipo estupendo cuando está de buen humor -sonrió-. No le he visto de buen humor en mucho, mucho tiempo. Desde que nací.

Chynna tuvo que reírse a pesar de todo. Greg y Joe, vaya contraste. Pero eran definitivamente hermanos. Se notaban las similitudes en todas parles.

-Supongo que será de esas personas que necesitan un café antes de hablar por las mañanas -dijo con un suspiro-. Quizá debas dejar que me levante para prepararlo y podremos hablar los tres.

Greg se encogió de hombros.

-Claro, ¿por qué no? Iré a llevar algunas cosas a mi habitación. Volveré en un segundo. Ella asintió mirándole salir.

-j0h, Dios! -susurró para sí misma-, ¿Y ahora qué?

Joe mantuvo los labios apretados. Y no era que no tuviera mucho que decir. Mientras caminaba con rigidez hacia la cocina, apenas podía contener las cosas que le inflamaban. Pero la experiencia le había enseñado que decirlas pondría las cosas peor. Ya las había dicho muchas veces antes.

«¿En qué diablos estás pensando?», le hubiera gustado preguntarle a su hermano. «Tienes a una madre sola esperando a que la visites una sola vez y no has podido molestarte. Es su cumpleaños la próxima semana. Lo sabes malditamente bien y no pensabas hacer nada al respecto. He venido para obligarte a que vayas a verla, pero, ¿qué me encuentro al llegar? Que hay una mujer con la que has prometido casarte. Pero no estás aquí. La dejas colgada como a todo el mundo. ¿Qué clase de idiota eres? ¿No puedes mantener un compromiso con nadie? ¿No puedes respetar ninguna relación? ¿Qué te pasa?».

Le había dado aquel sermón a Greg cientos de veces, pero no había cambiado nada. Porque en lo más profundo, él sabía lo que le pasaba a su hermano, sabía que nunca cambiaría y sabía por qué.

Greg era igual que su padre.

Llenó un vaso de agua y la bebió despacio contando para calmar su temperamento. No tenía sentido gritarle aquellas cosas a Greg y ya había aprendido a reprimirlas. Pero seguía sin saber cómo llegar hasta su hermano, cómo hacerle entender, cómo empezar a hacerle cambiar.

Oyó a Greg en el pasillo. Se estaba acercando a

la cocina y Joe intentó calmarse, pero no estaba preparado para lo que su hermano le iba a soltar.

-¡Eh! ¿Crees que Annie podría dirigir la ceremonia? -preguntó Greg animado mientras se sentaba feliz en una silla-. Quiero decir, que ella tiene un puesto medio oficial en la ciudad. Si tuviéramos alcalde, ella lo sería, así que, ¿por que no va a poder casar a la gente? Los capitanes de los barcos lo hacen, ¿verdad?

-¿Una ceremonia? -Joe miró con furia a su hermano-, ¿Para qué diablos?

-Para Chynna y para mí, por supuesto. Durante un momento, Joe no pudo ni hablar. La rabia le atenazaba la garganta.

-¿Quieres casarte con ella?

-¡Claro! No le hubiera mandado el dinero si no quisiera.

-Entonces, ¿por qué no estabas aquí cuando llegó?

Greg sonrió avergonzado como un chiquillo al que se le hubiera olvidado sacar la basura.

-Hubiera estado, pero vino Jim Barley y dijo que había un oso marrón tan grande como un granero cerca de Cross Creek Meadow así que tuve que subir a echar un vistazo. Ya no quedan muchos osos por aquí y tenía que ver lo que estaba pasando.

Cuando vio la mirada de Joe, se puso más a la defensiva.

-Sólo he estado fuera un par de días. Eso no es nada. Ya sabes los viajes que suelo hacer. He vuelto a casa pronto para encargarme de mis obligaciones.

Alzó una mirada expectante esperando algún halago por parte de su hermano.

Pero Joe no estaba dispuesto a dar a torcer el brazo todavía.

-Has estado fuera tres días.

-No, no. Uno y medio. Volví anoche. Os vi a todos en la charca. Joe frunció el ceño.

-¿Y por qué no apareciste?

Greg se inclinó hacia adelante con cara ansiosa.

-Te diré la verdad, Joe. Cuando la vi, me asusté un poco. Es que es tan bonita. Estaba seguro de que la fotografía del catálogo estaba trucada, pero cuando vi que era más bonita que... —sacudió la cabeza-. Tengo que admitir que perdí el valor.

Joe lo miró y sintió cierta compasión por primera vez en su vida.

-¿Viste también a los niños? Greg se encogió de hombros.

-Son estupendos. Me gustan los niños. Así no tendré que formar mi propia familia. Ya tendré una hecha.

Joe sintió otra oleada de rabia.

-¿De qué diablos va todo esto, Greg? ¿Qué quieres hacer, jugar a las casitas? Es la vida real con la que estás jugando.

-Ya lo sé. Quiero una mujer. Quiero una familia igual que los demás hombres. Quiero lo que quiere todo hombre.

-Sí, pero no quieres hacer lo que los demás hombres hacen para conseguirlo.

Greg estaba empezando a ponerse impaciente con la crítica de Joe.

-¿Y qué otra cosa puedo hacer? -preguntó rascándose la cabeza-. Encargué una mujer y me traen niños en el mismo lote. A mí me parece bien.

Joe estaba sacudiendo la cabeza con la mirada tan dura como el cristal oscuro.

-Ella no se casará contigo -dijo con suavidad. Greg pareció asombrado.

-Pues claro que se casará. Ha firmado un contrato -soltó una carcajada ronca-. Eh, hombre. Tú eres el abogado. Los contratos obligan por ley.

Chynna entró en ese instante en la cocina y escuchó la última frase. Miró de un hermano al otro con los ojos muy abiertos.

-Bueno -dijo sentándose a la mesa-. Esto cambia las cosas.

-No, no las cambia. No tiene por qué. Chynna le miró con la barbilla un poco desafiante.

-Como dice Greg, un contrato obliga legalmente. Y nosotros tenemos un contrato.

Greg frunció el ceño. Podía sentir que había algo oculto bajo aquellas palabras, algo en la forma en que se miraban el uno al otro, pero no estaba seguro de lo que era.

-Los contratos se rompen a menudo -dijo Joe con firmeza.

-Pero sólo por buenos motivos -contradijo Chynna. ¿Sabes de algún buen motivo para romper éste?

El la miró fijamente. Veía la pregunta en sus ojos y supo lo que quería, pero era lo que no podía darle. Desvió la atención y le dio la espalda a Greg.

-¿Vas a venir a ver a nuestra madre o qué? Greg se encogió de hombros.

-Ya te he dicho muchas veces que no voy a las ciudades. Nunca he puesto los pies en ese sitio. Yo no le dije que se fuera a Anchorage. Debería haberse quedado aquí, donde pertenece.

Joe vaciló. Había llegado dispuesto a arrastrar a su hermano si fuera necesario, pero las cosas habían cambiado. Todo había cambiado. Ahora lo único que quería era salir de allí.

-Sólo vete para su cumpleaños -dijo-. No tardarás mucho. Necesita verte. Greg sonrió como un niño.

-¿Y cómo voy a ir ahora? Tengo una boda a la vista.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. Si se quedaba en la cocina un momento más acabaría golpeando algo, probablemente el mentón de su hermano. Se dio la vuelta, agarró su camisa del respaldo de la silla, se la puso y se dirigió a la puerta principal. Al salir al porche se encontró en medio de una gloriosa mañana de Alaska. El sol se estaba levantando y los pájaros volviendo a la vida. El aire era frío y limpio como el cristal. Las crestas nevadas parecían tan cercanas como si casi se las pudiera tocar. Se desplomó en el primer escalón y se empapó de la belleza que lo rodeaba. Tenía que admitir que era algo magnífico que no podía verse en Los Ángeles todos los días.

-Oyó que alguien salía al porche a sus espaldas, pero no se dio la vuelta. Sin embargo, no le sorprendió que Rusty se sentara a su lado e imitara su gesto con la barbilla entre las manos.

-Buenos días, chico.

-Buenos días. ¿Podemos ir a ver a los animales otra vez?

Joe sonrió ante su mirada de esperanza.

-Esta mañana no. Quizá más tarde.

Pero sabía que no podría llevar al chico, así que, ¿por qué dejarle que se llevara una decepción? Quizá le llevara Greg. Por lo que sabía, pronto su hermano sería el padre del aquel chico. No podía creerlo, pero hasta el momento, nadie le había dicho que no fuera a suceder.

Rusty le estaba mirando la mano y de repente

preguntó:

-¿Te acuerdas de cuando te mordí la mano?

Joe asintió.

-Nunca lo olvidaré.

Rusty alzó la mirada, tímida al principio y sonriente cuando comprendió que Joe estaba bromeando.

-Me gustaría no haberlo hecho -dijo con ansiedad.

Pero antes de que Joe pudiera responder, había dado un salto y estaba corriendo hacia la puerta oscilante.

De repente hubo una conmoción cerca de la esquina de la casa y antes de que Joe pudiera advertir a Rusty, el jardín pareció llenarse de perros. Al final, sólo contó tres, pero corrían tan rápido y saltaban tanto que parecían una jauría. Joe se levantó para ir a ayudar a Rusty, pero el chico parecía arreglárselas bien. Aunque estaba subido a la valla, llamaba a los perros y cuando todos se acercaron saltando a su alrededor se agarró con más fuerza, pero sin dejar de reírse.

Tenían que ser los perros de Greg y habrían estado con él en las montañas sin duda Joe había olvidado lo amistosos y reconfortantes que podían llegar a ser los perros y al mirarlos con el niño recordó. Un chico y un perro. Había siempre algo mágico en ello.

Mientras estaba ensimismado en todo aquello, alguien se había acercado a sentarse por detrás de él. Asombrado, bajó la vista hacia el pelo ensortijado de Kimmie. Estaba sentada muy quieta, a sólo unos centímetros de él vestida con una camiseta rosa y unos diminutos vaqueros y con el dedo firmemente plantado en la boca. Joe la sonrió y ella alzó la vista con la cara tan solemne como siempre.

-¿No me sonríes tú? -le preguntó con suavidad. Lenta y deliberadamente, ella sacudió la cabeza. Así que siguió sentada a su lado y los dos siguieron contemplando a Rusty con los perros, le vieron bajar de la valla y salir corriendo hacia ellos. Nadie dijo nada más, pero Joe sintió un extraño compañerismo con la pequeña y tuvo que admitir que era bastante agradable tener aquella compañía aunque no sonriera.

Capítulo Nueve

-¿Vas a seguir de verdad con esto? -preguntó Joe al girar el coche a la calle principal del pueblo.

-Eso parece, ¿no crees?

Los ojos de Chynna danzaban de excitación. En la mano llevaba la llave del edificio que Annie iba a alquilarle si decidía que le convenía.

-Bueno, ¿cuál es? -preguntó él con el ceño fruncido-, ¿Vas a empezar un negocio o a casarte con

Greg.

Ella ladeó la cabeza como considerándolo.

-No lo sé. ¿No puedo hacer las dos cosas? Después de una mirada conmocionada en su dirección, Joe quedó en silencio y ella miró a hurtadillas su perfil. Sólo dos días atrás ni siquiera le conocía. Sólo dos horas atrás, ni sabía que lo amaba. Y ahora... ahora estaba a punto de perderlo. Pero no iba a permitir que eso la derrumbara. Estaba empezando una nueva vida para ella y sus bebés y nada iba a impedir que le saliera bien.

-Aquí está -dijo él aparcando frente a un pequeño edificio verde con falso frontal y porche delantero - ¿Ya te has enamorado del sitio?

Lo cierto era que sí. Tenía cierto encanto Victoriano con las columnas y las flores silvestres enroscadas por las esquinas.

-¿Cuánto tiempo lleva vacío? -preguntó Joe al salir.

-Un poco más de un año según Annie. La pareja que vivía llevaba una tienda de artesanía nativa. Joe sacudió la cabeza.

-Esto no es precisamente un hervidero de turistas como para hacerse rico.

-No -soltó una carcajada-. De hecho, abandonaron y se fueron a Florida a abrir un negocio de tablas de surf.

Chynna metió la llave en la cerradura pero le temblaba la mano y soltó una carcajada cuando él se inclinó para ayudarla. La puerta se abrió y recibieron una bocanada de aroma musgoso, pero el sitio estaba limpio y ordenado, la sala frontal vacía y las habitaciones traseras completamente amuebladas.

-¡Oh, mira! Esto será perfecto -se dio la vuelta examinando todo lo que podía ver desde el centro de la tienda-. Me hubiera gustado haber traído a Rusty y a Kimmie. Les va a encantar esto.

-Rusty y Kimmie están más interesados en los cerditos que en la inmobiliaria -murmuró él frunciendo el ceño-. Ya Annie le encantará tenerlos un rato en su casa.

Chynna asintió y empezó a pasearse como calculando las renovaciones.

-Mira. Aquí mismo pondré el mostrador y ahí los fuegos. Ya hay fregadero... ¡Oh, es perfecto!

Joe la miró y no pudo evitar esbozar una sonrisa. Estaba muy claro que sólo pensaba en su negocio. Lo que no estaba seguro era donde había dejado a su hermano. No podía creer que siguiera pensando en casarse, pero ¿quién sabía?

-¿Tendrás suficiente dinero para abrirlo? Ella se dio la vuelta y le miró con sorpresa.

-No te preocupes por mí. Ya te dije que tenía algo de dinero ahorrado.

Joe se encogió de hombros.

-¿Necesitas un préstamo o algo así? Sólo para empezar.

Chynna se acercó más para mirarle a los ojos.

-¿Y por qué me prestarías dinero para esto si te parece una locura? El vaciló.

-Porque odio la idea de que fracases. Así que házmelo saber.

Ella le miró fijamente mientras él se daba la vuelta y se paseaba por el edificio con aspecto un poco turbado. ¿Cómo podría, no amar a aquel hombre? Cargado de contradicciones, pero siempre compasivo y encima era el hombre más sexy que había visto en toda su vida. ¿Estaría loca para dejar que se le escapara de las manos?

Con un suspiro le siguió a las habitaciones traseras, que serían la vivienda. El mobiliario era sencillo, pero limpio y de buen gusto. Había un sofá contra una pared junto con una mesita de café y dos sillones. Además había una mesa de comedor con seis sillas y una vitrina vacía.

-Va a ser perfecto -dijo ella de nuevo soñando con el futuro-. Abriré el café por las mañanas y a última hora de la tarde. El resto del tiempo, estaré preparando comidas y dando clases a mis hijos hasta que estén preparados para la escuela local.

Joe alzó la vista del libro que había estado ojeando.

-Será una escuela de una sola aula, ¿no? Ella asintió feliz.

-¿Puedes imaginártelo? ¿Hay algo más maravilloso?

El frunció el ceño y dejó el libro.

-No lo sé. La mayoría de las comunidades parecen pensar que las clases separadas para cada curso dan mejores resultados.

-Yo no -agitó un brazo en el aire-. Sólo mira qué tipo de gente salía de esas escuelas en los viejos tiempos. Yo prefiero el viejo sistema mil veces. Hace que' los niños se coman los libros.

El soltó una carcajada.

-Puede que tengas razón.

-Lo cierto es -dijo ella ladeando la cabeza pensativa-, que trabajaré en casa, así que siempre estaré aquí cuando los niños salgan de la escuela. Tendrán que ayudarme en el café y un trabajo honesto no hace daño a nadie -sacudió la cabeza con los ojos brillantes-. No, esto va a ser todo con lo que he soñado.

Su entusiasmo era contagioso. Joe sonrió.

-Si sientes que es lo que tienes que hacer, espero que lo consigas.

Chynna se dio la vuelta hacia él mirándole a lo más profundo de sus cristalinos ojos azules.

-¿Lo sientes de verdad? El asintió.

-Sólo una cosa -añadió con la mirada más dura-. No te cases con Greg.

Chynna se acercó al alféizar de la ventana y miró la maleza del jardín. Llevaría mucho trabajo arreglarlo pero ya estaba deseando hacerlo. Se chupó los labios antes de responder.

-¿Y por qué no iba a casarme con Greg? Es para lo que vine.

-Porque sería una equivocación para ti, para los niños y para él.

Ella miró a sus espaldas. ¿Qué pensaba que era, una tonta? Casarse con Greg era lo último que se le pasaba por la cabeza. Pero no iba a decírselo. No quería ponérselo tan fácil.

-Sólo porque a ti no te guste el matrimonio... Sin esperar a que terminara, Joe la asió por los hombros y la atrajo hacia sí.

-Ven conmigo a Los Angeles -dijo de forma impulsiva-. Podréis vivir conmigo, tú y los niños. No tendrás que buscar un trabajo fuera de casa. Podrías quedarte en casa con ellos y...

-No -cortó ella con firmeza aunque le costó un triunfo hacerlo—. ¿No lo entiendes? No funcionaría.

Una oleada de frustración e impaciencia le sacudió.

-¿Por qué no? ¿Por qué casarse con Greg iba a salir mejor que eso?

-Porque en un matrimonio, yo sería compañera igualitaria. Si viviera contigo, los niños y yo estaríamos de prestado. No viviría contigo sin casarme.

Joe frunció el ceño sabiendo que tenía cierta razón pero intentó aligerar el tono.

-Pero todo el mundo lo hace hoy en día.

-Y así tenemos una nación llena de niños abandonados que no saben dónde están sus padres. Yo no haré eso a los míos.

Joe deslizó las manos por sus brazos acariciándoselos.

-Pero te gustaría ir conmigo, ¿verdad? -preguntó con suavidad-. Si hubiera alguna forma.

Ella intentó desviar la mirada, pero él se lo impidió.

-Me deseas, ¿verdad? -la miró a lo más profundo de los ojos-. Dime la verdad. Ella le tocó la cara.

-¿Hace falta de verdad que lo ponga en palabras? -le preguntó con los ojos brillantes-. ¿Es que no lo sientes?

Él parpadeó agarrándole la mano y apretándola contra su pecho.

-No puedes casarte con Greg —insinuó. Ella sonrió.

-¿Por qué no?

Joe vaciló, pero su preciosa cara estaba demasiado cerca.

-Por esto -dijo con voz ronca atrayéndola más hacia sí.

Se dijo a sí mismo que sólo iba a demostrarla algo, sólo despertarla y entonces la soltaría. La atrajo a sus brazos y cuando su boca se cerró sobre la de ella, todos sus planes volaron. Lo único real era ella. Chynna se fundió en él, se abrazó a él, le aceptó y le dio la respuesta a su pregunta con su cuerpo, sus ojos, sus labios, de formas que nunca podrían ser explicadas en palabras.

Fue muy cómodo que el sofá estuviera tan a mano, pero apenas importaba. El duro suelo, una playa arenosa, las rocas de las montañas... todo les hubiera dado igual. La apremiante pasión que los inundaba pareció crecer como un fuego salvaje consumiendo todo a su paso. Joe la despojó de la ropa mientras ella tiraba de la de él necesitando sentir sus manos contra su piel desnuda, desesperada por sentir sus labios en sus senos, sus manos deslizarse entre sus muslos. Chynna nunca había sentido un deseo tan fiero y no podía soportar estar sin él. El deseo era algo salvaje palpitando dentro de ella y sólo él podía aliviarlo.

Y lo hizo, alzándose sobre ella, sumergiéndose y tomando el mando hasta que ella gritó clavando los dedos en su piel, arqueando las caderas para recibirlo, abriendo los ojos como si mirara a las llamas.

Joe la tomó y fue como nada de lo que había hecho hasta entonces. Ninguna mujer le había hecho sentir aquello.

Cuando yacieron los dos juntos, jadeantes, con las extremidades entrelazadas, supo que nunca había conocido a una mujer como aquella. Chynna era suya, en cuerpo y alma y eso era algo que no podía negar.

Pero eso no cambiaba nada. El era la misma persona que antes de conocerla. Y ella seguía tan resuelta a vivir en Alaska como antes. Joe bajó la vista hacia su pelo derramado sobre la almohada y quiso sacudirla, hacerla prometer que no se casaría con su hermano ni con ningún hombre. Pero no tenía derecho a hacerlo. Lo sabía muy bien. Si no estaba dispuesto a ofrecer nada, no podía pedirle que se resistiera a los demás hombres. No podía hacer nada al respecto.

Pero todavía podía soñar.

-Eres mía -susurró con fiereza contra su pelo.

-¿Qué? ¿Qué has dicho?

-Nada -le retiró el pelo y la miró y Chynna no supo si la emoción que se veía en sus ojos era alegría o algo muy diferente.

Ella asintió despacio. Sabía que daba igual. Podrían hacer el amor todo el día. Podrían hacer el amor cada vez que se vieran. No importaba. El se iría y ella quedaría detrás.

Sin embargo, siempre le quedaría aquello. Mientras deslizaba el dedo por su torso musculoso, lo supo. Ella siempre sería una parte de él. Pero, ¿sería eso suficiente?

Joe se fue esa tarde, alejándose en una nube de polvo que pareció flotar en el aire durante horas. Cada vez que Chynna miraba por la ventana, pensaba que todavía podía verla. Pero se había ido y ella no había hecho ninguna promesa.

Los niños no preguntaron a donde había ido y como ella no sabía qué decir, ignoró el asunto y les dejó pasar la tarde jugando en el jardín. Se estaban acostumbrado al campo, a correr libremente y a encontrar animalitos por todas partes con mucha rapidez y verlos así la hizo feliz.

Ella se había pasado la tarde limpiando la casa y ahora ella y los niños se estaban trasladando.

-¿Por qué no esperas hasta mañana? -preguntó Greg asombrado de que quisiera irse tan rápido-. ¿A qué viene esa prisa?

-Quiero establecerme por mi cuenta y los niños necesitan sus habitaciones.

Él frunció el ceño sin saber cómo tomarlo.

Ahora que Joe se ha ido, podríamos tener tiempo de conocernos. Ella le sonrió.

-Ven a almorzar mañana. Podemos ensayar nuestras recetas contigo. Eso le animó.

-Bien. ¿Podías prepararme un sandwich de mantequilla de cacahuete y bacon? Es mi favorito.

-Entonces eso prepararé.

Estaba excitada de empezar tan pronto. Annie le vendió los suministros esenciales y le dio las direcciones de los distribuidores para el futuro. También le estaba consiguiendo la licencia para el negocio y la inspección sanitaria.

-Si Joe pudiera verme ahora -murmuró esa noche mientras inspeccionaba su trabajo.

Sólo habían pasado cuatro horas desde su partida.

Pero no lo podía apartar de sus pensamientos. Era curioso cómo un hombre al que apenas conocía podía cambiar su vida de aquella manera. Curioso, pero cierto. ¿Volvería a verlo alguna vez? Tenía que creer que sí. De alguna manera... en alguna parte. Tendría que pensar en ello. Lo que necesitaba era un plan.

Capítulo Diez

-Eres como un bebé grande, ¿sabes? -la atractiva mujer de pelo gris miró con amor a su hijo desde el otro lado de la mesa del elegante restaurante donde estaban celebrando su cumpleaños-. Tienes esa expresión que has tenido siempre cuando no conseguías lo que querías.

En los ojos de Joe brilló una chispa de rebelión, pero tomó la copa y dio un sorbo a su vino.

-¿Y en qué no iba a conseguir lo que quiero? Su madre frunció el ceño pensativa.

-No lo sé, pero tienes esa expresión -alcanzó un bollo, lo partió y untó mantequilla en un pedazo-. ¿Qué pasó exactamente mientras estuviste en casa de Greg? -preguntó con estudiada indiferencia.

Él puso una mueca sin pensar.

-Nada, ya te lo dije. Greg y yo tuvimos una discusión. Se negó a venir a Anchorage una vez más y me fui.

Ella sacudió la cabeza, se subió las mangas y las pulseras de plata tintinearon en sus muñecas.

-Me gustaría que os llevarais mejor. Joe la miró con exasperación.

-¡Es tan irresponsable! ¿Cómo podemos hacerle cambiar?

Su madre sonrió.

-De ninguna manera. Sé exactamente cómo te sientes. Dios sabe que he dedicado mucho tiempo a intentarlo, pero por fin tienes que enfrentarte a lo que hay. Greg es como es. Acéptalo así. Tu vida será mucho más sencilla.

El apenas pudo controlar un bufido.

-Mi vida está bien. Es la suya la que está embrollada.

-Pues déjalo. Así es Greg -esperó un momento antes de insistir-. Estuviste más tiempo del que planeabas.

El asintió evitando su mirada.

-Sí. Cuando llegué se había ido de caza y tuve que esperar a que apareciera. Su madre sonrió observándolo.

-¿Y qué pasó mientras lo esperabas?

Joe la miró a los ojos y vaciló. Siempre había estado muy unido a su madre y le había contado muchas cosas de su vida. Pero no podía contarle esto. Todavía no.

-Nada -mintió bajando la vista hacia su copa-. Absolutamente nada.

Pero su madre vio las nubes en sus ojos y sintió pena de su hijo. No tenía ni idea de lo que le estaba preocupando pero supo que era profundo y doloroso y que le iba a doler durante mucho tiempo.

Chynna apoyó el brazo en la escalera y examinó la capa de pintura que acaba de dar a las paredes de la tienda. Estaba quedando precioso. Habían pasado tres días desde la marcha de Joe y todo iba en marcha en el café Chynna, como pensaba llamarlo.

Greg estaba allí ayudándola en ese momento. Trabajaba horas sin fin si le prometía su sandwich favorito al final de su jornada. Chynna le observó trabajar durante un momento. Estaba lijando las estanterías que estaban construyendo para la trastienda. Ella apreciaba su ayuda y disfrutaba de su compañía, pero le recordaba a Joe y esos recuerdos estaban empezando a doler cada vez más. Había pensado que empezarían a desvanecerse. Después de todo, Joe no podía haberse convertido en la parte más importante de su vida en dos días. Pero se había convertido en la parte más importante de su alma. Yen su corazón, él parecía crecer más que desvanecerse.

Por lo que sabía, Joe debía seguir en casa de su madre en Anchorage. Tan cerca y sin embargo tan lejos.

Bajó la vista hacia Greg y empezó a bajar la escalera para limpiar la pintura.

-¿Por qué no vas a ver a tu madre?

Greg alzó la vista con sorpresa antes de fruncir el ceño.

-Ella no quiere verme realmente. Sólo le importa Joe. Siempre ha sido su favorito.

Chynna no conocía a la mujer, pero conocía a las mujeres en general y no le creyó.

-¡Por supuesto que tú también le importas! Eres su hijo, su bebé.

El sacudió la cabeza polvorienta.

-No, yo era el hijo de mi padre. El me enseñó todo lo que sé acerca de la naturaleza. Chynna empezó a enjuagar la brocha.

-¿Y qué hay de Joe?

Greg se encogió de hombros.

-¿Qué pasa con él?

-¿También iba a las montañas contigo y con tu padre?

-A veces. Pero no le gustaba cazar. Normalmente le dejábamos en casa.

-Con su madre.

-Sí, son muy parecidos -puso una mueca mientras soltaba el bloque de lija-. Su deporte favorito es sentarse a decirme el fracaso que soy. No necesito hacer todo ese viaje hasta una ciudad mugrienta para que me lo echen en cara de nuevo.

Chynna asintió. Así que eso era. Bueno, no podía culparlo. Debía haber alguna forma de reunir a aquella familia de nuevo. Frunció el ceño pensativa.

-Has visitado a tu madre alguna vez desde que se fue? ¿Ha venido ella aquí? Greg sacudió la cabeza.

-No. Se fue sin más -miró a su alrededor en busca de la taza-. ¿Queda algo más de chocolate?

Chynna se acercó al termo y le sirvió si dejar de pensar.

-Quizá deberías invitarla -dijo mientras le pasaba la bebida.

A Greg casi se le cayó la taza de las manos.

-¿Quién? ¿Yo?

Ella le miró de forma especulativa.

-¿Qué te parece? -estaba empezando a excitarle la idea-. ¿Por qué no organizamos una fiesta de cumpleaños aquí mismo para ella? Podríamos invitar a Annie y a sus viejos amigos.

Greg la miró y se encogió de hombros.

-Bueno, si a ti te parece, supongo que estará bien.

Chynna sonrió animada. Ya le habían conectado el teléfono en el café y era hora de usarlo.

-Será estupendo. Dame su número de teléfono. La llamaré ahora mismo.

Observó a Greg, que obediente, estaba buscado en su cartera. ¿No se echaría atrás? ¿No se le ocurriría que Joe seguía allí? No era que ella lo hubiera planeado. Se le había ocurrido de repente, pero ahora lo llevaría adelante. Y quizá algo saliera de todo ello. A menos que Greg comprendiera...

Pero no. Encontró el número y se lo pasó.

-Salúdala de mi parte -dijo mientras ella se acercaba a la otra habitación donde estaba el teléfono-. Te caerá bien. La verdad es que es muy agradable.

A Chynna le latía el corazón como un tambor mientras escuchaba el tono del teléfono ¿Y si contestaba Joe?

Pero fue la voz de una mujer la que escuchó al otro lado de la línea.

-¿Señora Camden? No me conoce, pero yo conozco a sus hijos.

-¿Ah, sí?

-Sí, verá... -de repente comprendió que iba a ser difícil de explicar-. Vine a Alaska a casarme con Greg, pero...

-¿Qué? ¿Dónde conociste a mi hijo?

-No. Quiero decir... -suspiro. Sólo podía contar la verdad-. Vine como esposa encargada por correo. Pero Greg no estaba aquí y llegó Joe y esperó conmigo hasta que llegara Greg y para cuando volvió... bueno...

-Ya no piensas casarte con Greg, ¿verdad? Chynna miró hacia la puerta.

-No, no voy a casarme con él, pero he llegado a conocer a sus hijos bastante bien, señora Camden y sé lo mucho que les importa usted. El asunto es... me gustaría hacerle una fiesta de cumpleaños aquí en Dunmovin.

Hubo un momento de silencio mientras ella asimilaba la noticia.

-¿Y por qué lo haces?

-Porque creo que debería ver a Greg.

La señora Camden se quedó en silencio de nuevo.

-¿Y por qué no viene él a verme aquí? Chynna apretó el receptor con fuerza.

-Creo que le gustaría, señora Camden, pero no puede alejarse de la naturaleza tanto como para hacer ese viaje. Pero me rompe el corazón ver ese distanciamiento entre una madre y su hijo. Yo también tengo dos hijos, así que me gustaría intentar hacer algo por ustedes dos. ¿Vendrá? La señora Camden habló por fin:

-Sí, querida -dijo con firmeza-. Iré. A Chynna le dio un vuelco el corazón. Ultimaron los detalles de la fecha y cuando colgó, estaba resplandeciente. La madre de Joe iba a venir. No había tenido el valor de preguntarle si Joe la acompañaría, pero en un momento, había escuchado su voz al fondo. Seguramente vendría. Seguramente.

Joe miró por la ventanilla del avión a la ciudad de abajo. Los Angeles. Regresaba a casa. Alaska era como un sueño para él ahora. Había estado pensando en lo que su madre le había dicho acerca de Greg y estaba empezando a aceptarlo. Descubrir que Chynna no iba a casarse con él le había hecho sentirse más amistoso hacia su hermano. ¿Sería capaz de estar alguna vez a su lado sin enfadarse? Probablemente no, pero estaba superando la necesidad de querer cambiarle. Tenía que admitir que era inútil.

Pero ahora que estaba de vuelta en California lo olvidaría todo. Sólo deseaba volver al trabajo. Sumergirse en él y no pensar.

Chynna y Greg estaban haciendo los preparativos para la fiesta, inflando globos y poniendo guirnaldas. Todo el pueblo se había involucrado y todo el mundo iba a asistir. A Chynna le estaba costando contener la excitación. Su nueva vida estaba empezando de maravilla. La fiesta y el cumpleaños coincidían y la guinda del pastel sería que acudiera Joe. Pero eso era mucho esperar. Mientras tanto, le contaba sus planes a Greg y éste se estaba poniendo un poco nervioso.

-Espera un minuto -le preguntó llegado un momento-. ¿Qué pasa con nosotros?

-¿Qué pasa con nosotros? Él frunció el ceño.

-¿Nos vamos a casar o qué?

Ella inspiró con fuerza. Llevaba días esperando aquella discusión y allí la tenía. Debía ser sincera con él.

-Greg, lo siento mucho, pero creo que no deberíamos.

El abrió mucho los ojos azules.

-Pero lo prometiste.

Ella le tomó la mano entre las suyas.

-Ya lo sé y lo siento mucho. Pero verás, si miras el contrato, hay una cláusula que dice que cualquiera de los dos podemos echarnos atrás.

-¿Y tú te has echado atrás?

Ella asintió.

Greg pareció más confuso que enfadado.

-¿Entonces esa cláusula sirve también para mí? Ella le miró un momento antes de soltar una carcajada.

-:Tú tampoco querías casarte conmigo, ¿verdad?

El lo negó a medias.

-Claro que sí. Sólo que -se sonrojó evitando su mirada-. Sólo que vi a Nancy ayer y ha oído hablar de ti y estaba impresionada de verdad -pareció muy contento consigo mismo-. Por la forma en que me miraba, creo que tendré una oportunidad con ella después de todo.

Ella le miró con la boca abierta.

-¡Vaya con el diablillo! O sea que me hiciste hacer todo este viaje hasta Alaska sólo para darla celos.

-¡Oh, no! Te juro que no.

-Te estaré agradecida hasta el día que me muera. Venir aquí ha sido lo mejor que he hecho en mi vida.

El parpadeó.

-¡Oh! De acuerdo. Supongo que fue culpa mía. Con un grito, Chynna le atacó y los dos pelearon riéndose como hermanos. Pero eso le trajo recuerdos de haber peleado con Joe. Y el contraste era asombroso. Más tarde esa noche, contempló las estrellas y pidió un deseo:

-Por favor, que vuelva Joe -susurró.

¿Se harían los sueños realidad allí en Alaska? Pronto lo descubriría.

Parecía que en Alaska pedirle deseos a las estrellas no funcionaba. Quizá fuera porque las noches eran muy cortas. La señora Camden llegó a la fiesta sin su hijo mayor y a Chynna se le cayó el alma a los pies.

Sin embargo, era conmovedor ver la reunión de la madre y el hijo, que se había afeitado para la ocasión. Fue especialmente conmovedor ver que a Greg se le llenaron los ojos de lágrimas cuando su madre lo abrazó. A partir de ese momento, Greg fue el alma de la fiesta, sobre todo cuando tenía a Nancy a su alrededor.

La señora Camden se lo pasó de maravilla. La gente había acudido de millas a la redonda a verla y estaba asombrada de lo que la habían echado de menos,

-Volveré pronto -les prometió a todos-. No estaré fuera tanto tiempo la próxima vez.

Cantaron, bailaron y comieron montones de comida. Chynna ya se sentía como un viejo miembro de la comunidad. Annie la había tomado como su protegida y eso era suficiente para la mayoría de los residentes. Uno tras otro, los hombres de las montañas se acercaron a ella para decirle que probarían sus sandwiches en sus próximos viajes. Y a todo el mundo le gustó su chocolate.

Al anochecer, Chynna tuvo la oportunidad de hablar con la madre de Joe. Se habían caído bien desde el primer momento y la señora Camden no perdió el tiempo.

-¿Estás enamorada de mi hijo? -le espetó.

-Yo... yo... pensé que ya la había explicado...

-No me refiero a Greg. ¿Qué le has hecho a Joe?

-¿Hacerle?

Chynna notó que se estaba sonrojando. Era demasiado tarde para negar nada.

-Sí, hacerle. Estaba rondando como una colegiala enamorada. Bueno, suéltalo. ¿Qué pasó?

Chynna le resumió la historia diciendo que nunca había conocido a un hombre como él.

-Es tan fuerte y a la vez tan bueno y amable -le dijo a su madre como si no le conociera-. No entiendo por qué no se plantea vivir aquí, donde se crió. Yo hubiera pensado que le encantaría.

La señora Camden asintió.

-Joe sintió toda su vida que Greg era como su padre, hechos para Alaska y que él era como yo. Se sentía fuera de lugar. Cuando era joven, estaba seguro de que habría cosas ahí fuera en el mundo que le irían mejor. Se moría de ganas de irse -suspiró pensando en los viejos tiempos-. Creo que su sentido de alienación ha llegado demasiado lejos y que es hora de que lo comprenda. Lleva a Alaska en la sangre, igual que Greg.

Chynna vaciló.

-Bueno, aunque sea verdad, no lo admitirá. La señora Camden sonrió.

-Tendremos que convencerle de que lo haga -dijo con suavidad-. ¿Tienes teléfono? Creo que estoy un poco mareada. Será mejor que llame a mi hijo a California.

Chynna la observó conteniendo el aliento. No estaba segura de que aquello fuera a salir bien. Pero, ¡qué diablos! Merecía la pena intentarlo. Cualquier cosa para que aquel hombre volviera al pueblo.

Joe avanzó por la carretera de Dunmovin a ochenta millas por hora sudando todo el camino.

No quería hacer aquello. El se había ido de Alaska y no quería volver.

Pero mientras conducía por la autopista, no pudo evitar admirar el paisaje ni dejar de sentirse encantado por él. ¿Habría un lugar en la tierra más bonito?

Alaska era un gran país. Un hombre podría hacer grandes cosas allí.

Entró en el pueblo y pasó por delante de la tienda de Annie. Su madre le había dicho que se alojaba en casa de Chynna y eso le hizo soltar una maldición. ¿Cómo diablos habían intimado tanto en tan poco tiempo?

Aparcó frente al edificio y se estiró al salir. Estaba entumecido del largo viaje. Oyó el sonido de unos pies a la carrera y se dio la vuelta para ver a Rusty salir al porche.

-¡Uau! -gritó el niño con los ojos muy abiertos-. Es Joe. Has vuelto.

Joe avanzó con nerviosismo deseando que los niños no fueran tan transparentes.

-Sólo he venido de visita -dijo con rapidez. Pero Rusty no le escuchó.

-¿Has vuelto para ser nuestro papá? -preguntó como si fuera lo más natural del mundo.

A Joe se le atenazaron las palabras en la garganta. No hubiera quedado más conmocionado si Rusty le hubiera pegado un tiro. Tuvo que alargar la mano y apoyarse en la verja para mantener el equilibrio.

-¿Quieres que sea tu papá?

La palabra pareció flotar en el aire. Los ojos de Rusty se nublaron durante un instante como si no estuviera seguro. Lo pensó un momento mirando fijamente a Joe.

Por fin sacudió la cabeza con timidez.

-A Kimmie sí -dijo animado— me lo ha dicho. Joe se dio la vuelta sintiéndose el protagonista de un sueño, de una película en cámara lenta, porque Kimmie estaba saliendo por la puerta y en cuanto le vio, se sacó el dedo de la boca y gritó: Joe! antes de lanzarse a la carrera hacia él.

Joe no estaba seguro de cómo sucedió, si ella había sallado al aire o él se había agachado a recogerla, pero la tenía en brazos y ella le rodeaba el cuello con sus bracitos sin dejar de decir su nombre una y otra vez. Cuando la apartó para mirarla, estaba sonriendo.

Los ojos le escocían y al principio no supo por qué. Pero no podía soltar a aquella niña al menos hasta que apareció su madre, caminando hacia él y entonces, el sentido de irrealidad fue absoluto.

Fue como en una de esas películas, pensó más tarde, en que el hombre y la mujer se reúnen en un campo plagado de margaritas, donde se ven desde la distancia y empiezan a correr el uno hacia el otro. Sólo necesitó ver la oscura profundidad de sus ojos y se zambulló en ellos, tomándola en sus brazos.

Chynna estaba llorando. Tenía la cara húmeda y... lo curioso era que él también. Pero Joe le estaba besando las lágrimas una y otra vez, la besó en los ojos, la nariz y las orejas hasta que los labios se le inflamaron de besarla y ella empezó a reírse y se apartó. Los niños estaban colgados de sus piernas uno en cada una y lodos empezaron a reírse. Había encontrado a su familia y nadie le había dicho que sucedería así. Para cuando comprendió lo que acababa de pasar, era demasiado tarde. Se escuchó a sí mismo declarar a Chynna que la amaba, así que, ¿a dónde podría ir ahora?

-¿Por qué no hacer la boda aquí mismo en el prado de Clarks? -estaba diciendo su madre refiriéndose al jardín trasero del café. A Joe no le importaba donde fuera porque las bodas eran cosas de mujeres y lo único que le importaba era que tendría a Chynna con él para el resto de su vida y que Rusty y Kimmie también serían suyos.

-¿Puedes vivir en Alaska? -le estaba preguntando Chynna.

Joe asintió sin estar seguro de por qué y se escuchó decir:

-La informática lo hace todo mucho más fácil. Podré trabajar desde aquí. Me encanta Alaska.

-Bien -dijo su madre.

Entonces recordó vagamente que tenía ligeros desvanecimientos y que por eso había acudido él. Pero ahora parecía encontrarse perfectamente mientras se iba al jardín con los niños para dejarlos solos. Y cuando Chynna lo atrajo a sus brazos, suspiró y sacudió la cabeza.

-No estoy muy seguro de cómo ha sucedido esto -dijo un poco aturdido. Ella soltó una carcajada.

-Sólo considérate un marido encargado por teléfono.

Joe le dio un beso en los labios y ya no pudo detenerse. Eso era lo que había echado de menos toda su vida. Era curioso el tiempo que había tardado en reconocerlo.

-Te quiero -susurró con voz ronca rodeándole la cara con las manos.

-Yo también te quiero -dijo ella con los ojos empañados en lágrimas-. Todos te queremos.

-¿Hasta Kimmie?

-Sobre todo Kimmie -sonrió y lo atrajo más.

-No, eso me lo aplico. Sobre todo yo. Y no permitiría que le contradijera.

Raye Morgan - No hay ley en el amor (Harlequín by Mariquiña)