Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Helen Conrad

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

La falsa princesa, n.º 1424 - agosto 2016

Título original: Counterfeit Princess

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8697-1

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

DÉJATE de rodeos, Jordan, y dime lo que has oído de la princesa Iliana. Y sé lo más específico que puedas, pues quiero saber exactamente en qué me estoy metiendo.

El príncipe Marco Roseanova, de la Casa Real de Nabotavia, miró con dureza a su ayuda de cámara. A aquel hombre le confiaría su vida, pero ¿confiaría en él para que le contara los cotilleos locales?

—Tiene un poco de mala fama, Alteza —Jordan pronunció las palabras con mucha cautela, obviamente ocultando algo.

—Necesito saber los hechos si voy a hacer algo al respecto —dijo Marco con un suspiro.

—Dicen que su… —el largo rostro de Jordan siempre tenía expresión lastimera, pero en esos momentos se contrajo en una mueca de desagrado, como si le molestara el olor de la loción que Marco se estaba aplicando en su esbelta y atractiva cara— que su novio es un gángster.

De repente Marco se sintió agotado. Si hubiera tenido oportunidad de elegir, no se habría casado con nadie, y mucho menos con la princesa Iliana. Ya le habían prevenido contra ella personas muy allegadas a él, pero no había servido de nada. Marco había ido a Dallas, Texas, para asistir a un baile benéfico anual organizado por la comunidad nabotava, y al mismo tiempo para conocer a la mujer con la que tenía que casarse. Le había prometido al rey Mandrake de Alovitia que se casaría con su hija, y eso significaba que debía mantener su palabra.

Marco estaba destinado a ocupar el trono de Nabotavia muy pronto, pero la ley le exigía tener una reina, y sus dos hijos necesitaban una madre. Pero, siendo viudo desde dos años atrás, no tenía el menor deseo de empezar una relación.

—Creo que podremos convencerla para que abandone sus hábitos poco recomendables —dijo, agarrando la chaqueta del esmoquin—. Vamos a conocer a esa princesita salvaje.

Jordan hizo una ligera reverencia y se volvió para abrir la puerta. Los dos bajaron en el ascensor sin decir palabra, y cuando llegaron a la sala de baile, atestada de gente que esperaba en el rellano de la escalera a ser anunciados, intercambiaron una mirada y se dirigieron hacia la entrada.

—Es el príncipe de la Corona —dijo alguien, y la multitud empezó a apartarse, permitiéndoles el paso hasta lo alto de las escaleras, donde un mayordomo iba anunciando con un micrófono a los invitados a medida que iban llegando.

—Ahí está —murmuró Jordan—. Es esa mujer del vestido azul y la diadema.

Marco miró en la dirección indicada y se encontró con unos ojos tan desmesuradamente abiertos por la curiosidad que por un momento se sintió atrapado, incapaz de apartar la mirada. Era preciosa, tal y como la recordaba de diez años antes. Pero no esperaba encontrarse con aquella mirada límpida, ese mentón alzado, y esa ausencia total de remordimiento o desafío en el rostro. Perfectamente podría haber sido un ángel. Pero Marco sabía muy bien que no lo era.

Parpadeó y apartó finalmente la mirada, llevándose una mano al cuello de la camisa.

—Aún no puedo conocerla —le dijo a Jordan—. Voy a necesitar un buen trago antes de manejar esto.

Ni siquiera se molestó en mirar a su ayudante, pues sabía que su expresión sería de desaprobación. Pero un hombre solo podía hacer lo que podía hacer, y en esos momentos lo asaltaban demasiadas emociones y recuerdos. La Princesa era encantadora, pero el rostro de su amada Lorraine, la esposa que tan pronto había perdido, lo atormentaba en su mente y en su corazón. Necesitaba unos minutos para él mismo. Cuadró los hombros, se acercó al bar y le asintió al camarero.

—Bueno, Greta —dijo Shannon Harper, la mujer a la que el príncipe Marco había tomado por princesa, a una de los dos consejeros reales de Alovitia que la escoltaban—. Parece que el Príncipe tiene el mismo interés en conocer a la princesa Iliana que el que la Princesa tiene en conocerlo a él, ¿no crees?

—Solo está un poco nervioso —murmuró la mujer de pelo gris—. Volverá —miró hacia el hombre bajito y calvo que estaba al otro lado de Shannon—. ¿Has visto cómo la ha mirado? ¿Crees que lo sabía? Lo sabía, ¿verdad? ¡Sabe que es una impostora!

—Cálmate, Greta —le murmuró Freddy, manteniendo la compostura—. No digas nada en público. Nunca se sabe quién puede estar escuchando —se inclinó hacia ella—. No se ha dado cuenta de nada. Solo quería beber algo, eso es todo. Ya verás cómo vuelve enseguida.

Shannon miró a sus dos cuidadores. Estaba hartándose de ser tratada como un maniquí cuya única función fuera sonreír y fingir ser la princesa Iliana de Alovitia. Pero para eso precisamente le estaban pagando.

Su extraña aventura había comenzado casi dos meses atrás, cuando le ofrecieron un misterioso trabajo. Ya trabajaba a media jornada como camarera en un restaurante para pagarse sus estudios de Historia del Arte. Greta y Freddy se la encontraron allí una noche que acudieron para cenar. Se presentaron a sí mismos como consejeros del rey de Alovitia, un pequeño y casi desconocido país, que había ido a América para apoyar a la princesa Iliana. Sorprendidos por el increíble parecido de Shannon con la hija del Rey, le propusieron hacerse pasar por la Princesa.

—Te prepararemos —le había asegurado Greta cuando ella rechazó—. La princesa Iliana está ocupada en otra parte del país y no tiene tiempo para las funciones caritativas a las que prometió asistir. Tú tomarás su lugar, y nadie notará la diferencia.

Era una oferta interesante, sobre todo porque ella tenía amigos, familia y lazos profesionales en esa zona de Europa Oriental. Al principio se mostró reacia, a pesar de que había acumulado muchas deudas durante la enfermedad de su madre y de saber que el dinero que le ofrecían aquellos consejeros le vendría como caído del cielo.

—¿Y ninguno de sus conocidos se dará cuenta de que yo no soy ella?

—Eso es lo mejor de todo. La Princesa acaba de comprar un rancho a las afueras de la ciudad. La comunidad alovitia nunca la ha visto.

De modo que aceptó el trabajo y fue catapultada a un estatus con el que nunca hubiera soñado. Era verdaderamente embriagador, aunque había mucho que hacer, muchas comidas a las que asistir, muchas conferencias a las que acudir, muchos desfiles a los que honrar con su presencia… Tras unas pocas semanas, había empezado a entender por qué la Princesa se había escabullido de sus obligaciones. Y eso le hacía preguntarse otra cosa: la habían contratado por un corto plazo de tiempo. ¿No sería ya el momento de que la Princesa volviera a casa?

Esa pregunta le rondaba la cabeza cuando Greta le habló del baile y de que el príncipe Marco estaba pensando en acudir para verla.

—Creí que me moría cuando oí que iba a venir al baile para verla —dijo Greta en esos momentos—. Es demasiado pronto. Se supone que aún debía esperar otro mes. Pero supongo que se le acabó la paciencia.

—¿Has intentado ponerte en contacto con ella? —le preguntó Shannon, deseando acabar con aquella misión.

—Oh, sí. Hemos peinado Nevada de un extremo a otro, pero no la hemos encontrado.

Para entonces Shannon ya había sospechado que la Princesa no estaba en esa parte del país atendiendo a los huérfanos. Se rumoreaba que estaba en Las Vegas, llevando una vida frenética y desafiando a su padre.

—Bueno, espero que sepas que esta es la última vez que hago esto —dijo Shannon—. Una cosa es cortar cintas en la inauguración de un supermercado y saludar a la multitud. Y otra muy distinta es engañar a un hombre haciéndose pasar por la mujer que ama. O la que está a punto de amar. O con la que va a casarse, en cualquier caso.

Ojalá hubiera seguido su instinto y hubiera abandonado a tiempo, pensó mientras Greta le daba un apretón en la mano en lo alto de las escaleras, esperando a ser anunciada.

—Buena suerte —le susurró, y se desvaneció entre la multitud, dejándola del brazo de Freddy.

Shannon miró a toda la gente que abarrotaba el salón de baile a sus pies y sintió una punzada de nervios. Nunca había acudido a un baile de esas características. Lo había organizado la Sociedad Benéfica de las Damas de Nabotavia, y era uno de los eventos sociales más importantes de Dallas. Todas las celebridades y políticos estaban presentes.

—Su Alteza Real, la princesa Iliana y el conde Frederich de Alovitia —anunció el heraldo. Todas las caras se volvieron hacia ella y un murmullo recorrió la sala.

—Mantente firme y tranquila, querida —le susurró Freddy dándole una discreta palmadita en la mano mientras empezaban a bajar por la escalinata—. Lo vas a hacer muy bien.

El evento era espectacular, incluso para una ciudad como Dallas. Los destellos de las arañas y de los candelabros se reflejaban en las gemas preciosas que llevaban las mujeres. La seda y el satén predominaban en el elegante vestuario. El salón de baile también era imponente, con sus altos ventanales que llegaban a los seis metros de altura y sus cortinas rojas de terciopelo con flecos dorados. Una orquesta al completo tocaba y la gente bailaba al son de la melodía.

Freddy la acompañó lentamente por la sala y de repente ella se dio cuenta de que todo el mundo la estaba mirando. Aquello le dio oportunidad para ver la reacción que provocaba en los hombres, y a la que no estaba precisamente acostumbrada. Freddy y Greta habían hecho un buen trabajo dirigiendo al peluquero, al maquillador y al modisto, que se habían pasado horas preparándola para el baile. Al contemplarse en el espejo había pensado que estaba bonita, pero las miradas masculinas que estaba recibiendo se lo confirmaron todavía más.

Su pelo se elevaba como una torre de oro de brillantes mechones elegantemente recogidos en lo alto de su cabeza, dejando que unos encantadores rizos flotasen alrededor de su rostro. El peinado se completaba con una diadema de perlas en la frente, y el efecto era… bueno, era real.

Pero el resultado aún fue mayor cuando la vistieron con un vestido azul eléctrico sin tirantes y unos zapatos de tacón, cuando le adornaron el cuello y las orejas con perlas exóticas, y cuando le transformaron su pálido y pecoso rostro en una imagen de modelo. Cómo lo habían hecho, ella no lo sabía, pero definitivamente estaba encantada con aquel beneficio adicional por su actuación.

El nombre del príncipe Marco fue anunciado, y Freddy le hizo darse la vuelta para que pudiera verlo bajar por la escalinata. El pulso de Shannon se le aceleró. Iba a tener que verlo cara a cara…

Sonrió y asintió a una dama que acababa de saludarla. Entonces volvió la vista hacia el Príncipe. Iba vestido con un impecable esmoquin que se ajustaba a la perfección a su cuerpo, fuerte y esbelto. No llevaba ningún adorno, como casi todos los demás hombres presentes, pero no le hacía falta para ofrecer un aspecto impresionante. Sus anchos hombros, su ligera inclinación de cabeza y la mirada de sus brillantes ojos azules bastaban para rodearlo de un aura irresistible.

Estaba escuchando a una mujer alta y morena, quien obviamente trataba de coquetear con él. Pero, aun sin perder las formas, la mirada del Príncipe se paseaba por la sala, y de pronto se encontró con los ojos de Shannon. Ella miró rápidamente hacia otro lado y tragó saliva. No todo iba a ser tan fácil como le habían prometido. ¿Cómo iba a hacerse pasar por la prometida de aquel hombre?

—Espera aquí —le dijo Freddy—. Deja que sea él quien se acerque.

Ella obedeció, con el corazón latiéndole más fuerte a cada segundo. Y entonces él apareció, alto y erguido frente a ella, demostrando ser el Príncipe que era. De cerca era aún más impresionante. Tenía un rostro duro y atractivo, marcado, al igual que su mirada, por las cosas que había visto y que querría olvidar.

Shannon sabía que era viudo. ¿Justificaba eso la atormentada expresión de sus ojos? No lo sabía, pero la digna y solemne reserva del Príncipe lo convertía en un desafío andante. Se le hizo un nudo en la garganta cuando lo vio asentir a Freddy y luego volverse hacia ella.

—Princesa —dijo al tiempo que hacía una reverencia. Fijó la mirada en sus labios y esbozó una sonrisa.

—Alteza —dijo ella, hizo también una reverencia y le ofreció la mano. Él la tomó y se la rozó ligeramente con los labios.

Ya le habían besado la mano con anterioridad. Freddy le había enseñado cómo ofrecerla y hacer que el gesto pareciera real. Durante semanas muchos hombres habían estampado los labios en sus dedos, pero aquello fue diferente.

Los labios del Príncipe solo le rozaron la piel, pero el contacto le provocó más calor que una descarga eléctrica.

—¡Oh! —exclamó involuntariamente. Intentó retirar la mano, pero él se la sostuvo y la miró a los ojos, captando su expresión aturdida antes de que ella pudiera esconderla. Un brillo de regocijo destelló en sus radiantes ojos azules.

—Vaya, princesa Iliana, eres aún más hermosa de lo que te recordaba —le dijo al tiempo que le soltaba la mano.

Ella sabía muy bien lo que vendría a continuación. Se suponía que tenía que decir: «Y usted también, Alteza», o algo igual de cortés. Pero en vez de eso se oyó a sí misma murmurar:

—¿En serio?

La boca de Marco se torció en un gesto que Shannon no supo si era una sonrisa.

—Supongo que ahora debemos bailar —dijo él, mirando sin mucho entusiasmo el salón de baile.

—¿Debemos? —preguntó ella, alarmada.

Le habían dicho que solo tendrían que intercambiar unas pocas palabras y ya está. ¿Qué demonios era eso de bailar juntos?

—No sé si recuerdas cuánto lo detesto —añadió él.

Ella lo miró a los ojos con evidente alivio.

—Oh… si prefieres que no…

—¿Estarías dispuesta a ahorrarme ese mal trago? —la interrumpió él mirándola inquisitivamente, como si no pudiera creerse lo que acababa de oír.

—Por supuesto —respondió ella. Y lo haría encantada, pensó mientras miraba a Freddy.

Pero el Príncipe se acercó más y la miró fijamente.

—Me parece, Princesa —le dijo con suavidad—, que estás un poco ansiosa por librarte de mí —sus ojos volvieron a brillar y le ofreció el codo—. ¿Bailamos?

No parecía que nada fuera a ayudarla, de modo que se rindió a lo inevitable. Recordando que debía mantener la cabeza alta, asintió lo más ligeramente que pudo y deslizó la mano en el pliegue del brazo para que la condujera a la pista de baile.

La habían contratado para prodigar sonrisas y saludos y para algunas frases en algún que otro micrófono. Nunca había acordado que tuviera que bailar con un príncipe, pero en cuanto él la rodeó con los brazos, la música pareció subir de volumen y ambos empezaron a moverse.

«Si salgo de esta, me encerraré en el aseo hasta que Freddy diga que podemos irnos», pensó Shannon, sintiéndose torpe e incómoda. Pero entonces se vio reflejada en uno de los grandes espejos que separaban los ventanales, y por un segundo se preguntó quién sería esa Princesa tan guapa. No fue hasta que vio al Príncipe de la corona a su lado cuando se dio cuenta de que se estaba mirando a sí misma. Los dos parecían salidos de un cuento de hadas.

Qué demonios, pensó. Si por una especie de milagro podía parecer una princesa, seguro que podía comportarse como una. ¡Fuera Shannon Harper! Shannon había desaparecido. Era historia. Alguien nueva ocupaba su lugar. Por ahora…

«Mi nombre es princesa Iliana. ¡Soy un miembro de la realeza, demonios! Y no voy a olvidarlo».

Se permitió relajarse en los brazos del Príncipe y dejó que la música aflojase un poco más sus rodillas. Y entonces hizo lo más importante. Se obligó a mirarlo a los ojos y sonrió.

Él no le devolvió la sonrisa, pero la abrazó con más fuerza y extendió la palma por su espalda al descubierto, provocándole una ola de calor. No dijo nada, y durante unos segundos Shannon se sintió aliviada, pero entonces se dio cuenta de que el Príncipe estaba siendo muy condescendiente con ella. Después de todo, se suponía que tenía que cortejarla, ¿no? No únicamente cumplir con el protocolo.

Volvió a mirarlo a los ojos y sonrió de nuevo.

—Después de verte desaparecer en la escalera, temí que no fuéramos a encontrarnos —le dijo ella, con un tono jocoso y acusatorio a la vez—. Ha sido muy amable por tu parte haberme concedido un par de minutos.

—Me temo que al verte sentí la necesidad de una copa para recuperar el valor —dijo él, aunque su tono contradecía sus palabras.

—¿Lo dices en serio? —preguntó ella sin creerlo—. ¿Son las mujeres en general las que te causan molestias? ¿O solo esta Princesa en particular?

—No son las mujeres. Es la situación —su mirada revelaba que no estaba acostumbrado a ese tipo de desafío—. ¿No te molesta a ti esta situación?

—En absoluto —respondió ella con total sinceridad. Después de todo, no era ella quien iba a casarse con él. El matrimonio no formaba parte del acuerdo ni de sus planes personales.

—Entonces eres más hombre que yo, Gunga Din —murmuró él, más para sí mismo.

Shannon frunció el ceño. Tenía el presentimiento de que para el Príncipe sería más interesante cualquier conversación que pudiera mantener con su álter ego que con ella. Y, por muy príncipe que fuese, ella no iba a permitirle eso.

—Si vas a empezar a citar a Rudyard Kipling, será mejor que tengas cuidado. Tal vez te encuentres con una réplica de Emily Dickinson.

El Príncipe la miró con ojos muy abiertos.

—¿Cómo? ¿Una princesa con cultura literaria? Esto sí que es algo nuevo.

Una oleada de placer la recorrió al ver un brillo de interés en su mirada.

—Ah… Así que el misterio queda resuelto. No les tienes respeto a las princesas.

—No es cierto. Mi hermana favorita es una princesa.

—La familia no cuenta, ¿o sí? —replicó ella arrugando la nariz.

—Al contrario; la familia es lo único que cuenta.

Ella abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin decir nada. Aquel era un modo de ver las cosas al que no estaba acostumbrada. Pero pensó que sería el modo de pensar de la realeza. Para ellos la familia era, después de todo, la reivindicación de la fama.

—Supongo que estás muy orgulloso de tu familia, ¿verdad?

—Por supuesto. ¿Acaso no lo estás tú de la tuya?

—No del modo que estás hablando —dijo ella con una mueca—. La familia es algo que no puedes elegir. Es lo que hagas con ella lo que cuenta. La clase de persona en la que te conviertes.

Él la separó ligeramente para poder mirarle bien el rostro.

—He oído mucho acerca de la mujer en la que te has convertido, Princesa, pero nadie me había dicho que eras filósofa.

Shannon quiso preguntarle qué había oído, pero recordó que no estaban hablando de ella. Antes de que pudiera pensar en algo que decir, la música cesó y el baile terminó. Suspiró aliviada y giró la cabeza en busca de Freddy. Le llevó unos segundos darse cuenta de que el Príncipe no la había soltado, y cuando la música empezó a sonar de nuevo y sintió que la apretaba con los brazos, supo que su calvario aún no había terminado.

Pero entonces tuvo otro pensamiento que apartó el horror inicial. Aún no lo había asumido del todo, pero ¡estaba bailando con el príncipe de Nabotavia! A pesar de las circunstancias, aquello era un sueño hecho realidad. Sus estudios de Arte estaban centrados en la Europa Oriental del siglo XX, especialmente en Nabotavia. En los dos últimos años había leído todo lo que pudo encontrar sobre la historia y la cultura del pequeño y valeroso estado. Había intentado estar al corriente sobre las luchas para echar a los revolucionarios del poder, pero la prensa local no ofrecía muchas noticias al respecto. Y ahora estaba bailando con el Príncipe…

El corazón le dio un vuelco al pensarlo, pero consiguió mantener la calma. Para una princesa del estado vecino aquella no podía ser una situación muy emocionante.

«Calma», se dijo a sí misma. «Compórtate con naturalidad. Piensa en algo que decir».

—¿Has cambiado de opinión acerca del baile? —le preguntó mientras se balanceaban al son de una melodía clásica.

—No —respondió él—. Pero sí estoy cambiando de opinión acerca de ti.

Algo en su tono de voz, algo en el modo con que la miraba fijamente, le produjo un escalofrío que le recorrió la columna y que casi la hizo gemir con fuerza.

Cielos… ¿De dónde habría salido esa sensación?

Pero la respuesta era obvia. La música, las luces resplandecientes y la multitud elegantemente ataviada creaban un suntuoso trasfondo a la noche. El olor de las velas aromáticas y de las gardenias impregnaba el ambiente, contribuyendo a la magia de un cuento de hadas. Cualquier chica perdería la cabeza en un escenario semejante.

Pero lo más importante era el hombre increíblemente atractivo que la sostenía. Al principio la había impresionado con su aspecto y sus modales reales, pero a medida que iban bailando algo más le hizo perder el equilibrio. De repente era consciente del hombre de carne y hueso que había bajo las vestiduras reales. Y aquella certeza la traspasó con demasiada intensidad, dadas las circunstancias.

Tragó saliva con dificultad y mantuvo la mirada fija en la solapa de su chaqueta.

El Príncipe era un hombre. Un hombre con anchos hombros, fuertes músculos y una fragancia masculina que estaba inundándole la cabeza. La mano sobre su piel parecía chisporrotear, su cálido aliento le hacía cosquillas en la oreja, su muslo le rozaba la pierna cada vez que se giraban, y un creciente anhelo se arremolinaba en su interior, como una columna de humo en espiral.

Se mordió el labio por dentro. Si no detenía aquella escalada de calor, iba a acabar derritiéndose en un charco de ridículo erotismo allí mismo, en medio del salón de baile. Respiró hondo y se obligó a mantener la cordura y la entereza.

«No vas a enamorarte de este hombre», se ordenó a sí misma. «Ahora cíñete al programa y aparta cualquier sentimiento de atracción fatal».

Estupendo, se felicitó mientras soltaba un suspiro de alivio. Lo había conseguido.

Le pareció que había transcurrido una eternidad desde el inoportuno desliz erótico, pero el modo con que él la estaba mirando, evidenciando en silencio que esperaba una respuesta a su última declaración, indicaba que no había pasado tanto tiempo como el que ella pensaba.

¿Qué había dicho? Oh, sí…

«Pero sí estoy cambiando de opinión acerca de ti».

Ciertamente, aquella era una declaración que merecía una respuesta.

Capítulo 2

ASÍ que esta noche has venido con una opinión escéptica sobre mí? —le preguntó Shannon, con un tono firme que ocultaba la débil confianza en sí misma—. ¿Y de dónde la has sacado? No nos hemos visto en diez años —al menos eso le había dicho Greta unas horas antes.

—Más de diez años —confirmó Marco—. Creo que la última vez que te vi fue en tu presentación de sociedad, cuando tenías dieciséis años.

—¿En serio? —maldición… Lo que más temía era que se sacara el tema de su pasado. Un pasado que desconocía en absoluto.

—¿No te acuerdas?

Ella negó rápidamente con la cabeza.

—Lo siento. Me temo que no recuerdo nada que me pasara antes de cumplir los veintiuno. Debe de ser una especie de amnesia —Shannon se enorgulleció de sí misma. Aquella sí que había sido una buena respuesta.

—Oh, ¿en serio? —enarcó una ceja, sin hacer el menor esfuerzo por ocultar su incredulidad—. Eso sí que es conveniente, ¿verdad?

Shannon lo miró con arrogancia. Estaba limitándose a cumplir con su papel, pero la irritaba que el Príncipe pareciera tan dispuesto a pensar mal de ella. Sintió el deseo de replicarle con dureza, pero se contuvo a tiempo. Aquello no era una relación de verdad con un hombre de verdad. Solo era una actuación.

Maldita sea, no podía involucrarse personalmente. Tenía que vigilar todas sus palabras y actos y esperar que nadie la descubriera. Buscó en los ojos del Príncipe alguna evidencia de que sospechase de ella, pero lo único que vio fue una sombra que ocultaba cualquier emoción… En el caso de que albergara alguna.

Lo malo era que ella sí albergaba emociones. Y el instinto le dijo que empezaba a sentir algo completamente inapropiado hacia aquel hombre.

—La amnesia es corriente en mi familia —le dijo con despreocupación. Era mejor decir tonterías que intentar ceñirse a unos hechos que desconocía—. Todos la sufrimos tarde o temprano.

—Entiendo —dijo él asintiendo. Parecía aburrirse con el tema—. A veces es muy duro enfrentarse a la verdad.

Ella lo miró con ojos entornados. ¿Estaría intentando hacerla sufrir?

—¿Crees que sabes la verdad sobre mí? —le preguntó tranquilamente.

—Parece que sé más sobre ti que tú misma —respondió él con una gélida sonrisa—. Tienes amnesia, ¿recuerdas?

Shannon se mordió el labio. El Príncipe arrogante acababa de anotarse un tanto. Ahora estaba verdaderamente enojada. Pero eso era menos peligroso que deshacerse en sus brazos.

—Lo que más recuerdo de nuestro último encuentro es precisamente el baile —siguió él—. Ahora bailas mucho mejor que entonces. Recuerdo que tus tacones me agujerearon los pies. Tardaron semanas en curarse.

—Lo siento mucho… —dijo ella con exagerada afectación —. Pero tendrás que admitir que parte de la culpa está en no ser llevada correctamente por mi pareja de baile.

—Creía que no recordabas nada —replicó él, mirándola con interés.

—No recuerdo nada —se apresuró a aclarar ella—. Me limito a sacar conclusiones a partir de las pruebas.

—Oh, ya veo… ¿Entonces mi modo de bailar te parece únicamente aceptable?

Ella sonrió, satisfecha de ver cómo el Príncipe reaccionaba, aunque no estaba segura de si lo hacía con humor o con irritación.

—Yo no he dicho eso.

—No, pero lo has insinuado.

—Las suposiciones son muy arriesgadas.

—En ese caso debo de llevar una vida bastante peligrosa —dijo él—. A propósito… —por su tono de voz Shannon intuyó que iba a sacar un tema que a ella no le gustaría nada—, he oído que has llevado una vida bastante interesante desde nuestro último encuentro. Tal vez tengas tiempo en un futuro no muy lejano para explicarme ciertos detalles que me gustaría conocer.

A pesar de los rumores que había oído sobre la princesa Iliana y de las cosas que ella misma sabía, Shannon sintió la necesidad de protegerla. Pero no podía hacerlo. No estaba allí para construir una relación, sino para limitarse a sonreír y a sobrevivir a la noche sin causar ningún desastre.

—Un caballero no le pregunta a su dama por su pasado —le contestó.

—Por mi experiencia, esa regla solo se aplica cuando el pasado es turbio.

—¿Turbio?

—Bueno, al menos impreciso.

—¿En serio? —si no tenía cuidado, iba a estallar en un ataque de furia. Intentó serenarse, pero no pudo evitar un mordaz comentario—: Supongo que tu pasado es puro como la nieve.

—Mi pasado es irrelevante —dijo él, mostrándose irritantemente superior—. Pero tu reacción me dice todo lo que necesito saber sobre el tuyo.

—Oh, ¿de veras? —¡aquel hombre era insufrible!—. ¿Y por qué no me cuentas algo «turbio» de la prince… de mi pasado? —nada más decir aquello supo que se estaba atando una soga al cuello, pero era superior a sus fuerzas. No podía soportar la altanería de aquel hombre, por muy príncipe que fuera.

—No te gustaría que lo hiciera.

—Estás fanfarroneando —lo retó acaloradamente. Había dejado de bailar y estaba erguida frente a él, con las manos en las caderas y mirándolo furiosa—. No tienes nada que contar.

—Alteza, no creo que este sea el lugar ni el momento adecuado para esto.

—¿Ves? —le espetó ella—. Sabía que no tenías nada.

El Príncipe le lanzó una fría mirada que casi la hizo dar un paso atrás.

—De acuerdo —dijo lentamente—. Te contaré algo. Aunque, como tú muy bien me has recordado, no sea propio de un caballero.

—Adelante.

Él la tomó del brazo y, tras sonreír forzadamente a una persona que reconoció entre los asistentes, la apartó de la multitud y la sacó a un balcón donde podrían tener algo de intimidad. Una vez solos, ella se soltó para encararlo, y él empezó a hablar:

—En una ocasión, teniendo tú trece o catorce años, nuestras familias se fueron de vacaciones al sur de Francia. Yo estaba participando en una regata cuanto te encontré, vestida tan solo con un tanga que seguramente le habías robado a alguna prostituta, viajando de polizón en mi Laser. Por supuesto, me hiciste perder cualquier oportunidad de ganar la carrera, pero no contenta con eso, cuando te llevé a la costa, le dijiste a todo el mundo que quiso escucharte que yo te había raptado.

Shannon tuvo que esforzarse para no poner una mueca de disgusto. Por lo visto, la princesa Iliana sentía inclinación por mostrar un comportamiento indecoroso. Su primer impulso fue pedir disculpas, pero se contuvo y pensó lo que diría la Princesa si le recordaran las idioteces de su juventud.

—¿Les dije también a todos que no tenías sentido del humor? —se encogió de hombros y miró hacia las luces del tráfico, que brillaban en la ciudad como collares de diamantes—. En cualquier caso, te lo has inventado. Yo jamás haría una cosa así —dijo sin mentir.

—Si no fuiste tú, fue alguien que se parecía mucho a ti —respondió él—. Se me vienen a la memoria muchos más ejemplos, ahora que me has hecho recordarlos. ¿Quieres oír más?

—No hace falta —rechazó ella con un gesto de mano—. Creo que ya sé cómo funciona tu mente.

—Entonces, admites que tengo razón.

—Yo no admito nada.

—¿Cómo que no? Acabas de admitirlo.

—No, y no quiero seguir hablando del tema —concluyó ella, y se giró para volver al salón, pero él alargó un brazo y apoyó la mano contra la pared, bloqueándole el paso.

—Admítelo.

Ella lo miró, y de nuevo fue consciente de sus anchos hombros y de su recia mandíbula. Era exactamente el tipo de hombre con el que ella había soñado en su adolescencia. El tipo de hombre que podía agarrar a una chica, echársela al hombro y… Sintió un escalofrío. Qué idea tan ridícula. Ya no era una adolescente ni soñaba con hombres peligrosos. Su hombre ideal debía respetar a la mujer y tratarla como si fuera una amiga. Y aquel Príncipe estaba lo más lejos posible de ese prototipo.

—No puedes obligarme —le dijo—. Aún no eres rey.

—No —concedió él—. Pero lo seré. Por otro lado, no es tan seguro que tú te conviertas en reina, ¿verdad?

Ella soltó un grito ahogado y se volvió hacia el balcón, obligándolo a seguirla.

—No sé por qué quieres casarte conmigo si no me soportas.

—Yo nunca he dicho tal cosa —dijo él, aparentemente sorprendido de oír aquello.

—Tu lenguaje corporal lo dice bien claro.

—Entonces es que estás malinterpretando mi cuerpo.

Sus miradas se encontraron y se mantuvieron, mientras ambos asimilaban las palabras que había pronunciado el Príncipe. Shannon sintió cómo le ardían las mejillas, lo cual contribuyó a enfurecerla aún más. Apartó la mirada, pero ninguno de los dos se movió y a los pocos segundos volvió a mirarlo, como si fuera imposible no hacerlo.

—Solo quiero que sepas que no me casaría con ninguna mujer a la que no pudiera soportar —añadió Marco con dureza.

Ella asintió categóricamente.

—¿Entonces no habrá boda?

Él la miró como si hubiera dicho algo extravagante, pero entonces apareció Freddy y se metió por sí mismo en la conversación. Shannon no oyó nada de lo que estaba diciendo. Siguió mirando a Marco, preguntándose cómo podía estar tan furiosa con alguien a quien encontraba tan atractivo. Pero un momento después, estaba saliendo del balcón del brazo de Freddy, obligándose a sí misma a no volver la mirada hacia el príncipe de la Corona.

—No voy a casarme con ese hombre —masculló entre dientes una vez que estuvo a solas con Greta en el tocador—. Y si la princesa Iliana es un poco lista, ella tampoco lo hará —añadió al ver la expresión de Greta.

Era curioso, pero hasta entonces apenas se había interesado por la verdadera Iliana. Se había limitado a cumplir con su trabajo, pero con el Príncipe se había atrevido a exponer sus opiniones como si fueran las de Iliana, y eso podría tener importantes consecuencias.

Se paseó de un lado a otro de la habitación, en un intento por reprimir su frustración, mientras Greta la contemplaba en silencio, como si fuera testigo de un desastre natural que no pudiera ser controlado.

—¿Sabes? —dijo Shannon deteniéndose frente a ella—. Voy a tener que hablar con la Princesa cuando regrese, antes de que vea al Príncipe, y voy a decirle las mismas cosas que le he dicho a él.

Frunció el ceño. Sabía que Greta y Freddy se mostraban inflexibles con ese matrimonio. Su rey había decretado que así fuera, y ellos tenían que asegurarse de que todo fuera bien. La falta de cooperación por parte de Iliana aún era un secreto para todos. Greta había insistido que la Princesa sabría sobrevivir cuando llegase la hora de la verdad, pero Shannon no lo veía tan seguro.

—No sé cómo esto podrá funcionar —dijo negando con la cabeza—. En cuanto la vea… ¿no sabrá que no soy yo?

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Greta encogiéndose de hombros. Parecía sentirse triste e impotente—. El Príncipe se marcha mañana y no volverá hasta dentro de unas cuantas semanas. Para entonces, puede que se haya mitigado la impresión que has causado en él. Y esperemos que cuando la vea atribuya las diferencias a su falta de maquillaje y a no verla vestida para un baile —se llevó la mano al collar de diamantes—. Pero su voz… su actitud —puso los ojos en blanco—. Bueno, está claro que la encontrará distinta, pero no tenemos elección. Tenemos que correr el riesgo.

Shannon dudó, al tiempo que empezaba a sentir una punzada de remordimiento. Sabía que Greta y Freddy le tenían un miedo terrible a su jefe, el rey de Alovitia, y temía que su actuación de aquella noche no fuera a ayudarlos precisamente.

—Tuvimos una discusión… —admitió—. Le dije cosas que no tendría que haber dicho —miró a Greta con arrepentimiento—. Y… puede que él no quiera seguir adelante con el matrimonio.

Greta agarró a Shannon del brazo, mirándola con ojos como platos.

—¿Qué has hecho? ¡El Rey pedirá mi cabeza por esto!

Shannon tragó saliva.

—Lo siento. No debería…

—Tienes que volver y arreglar las cosas con él —Greta la empujó hacia la puerta—. ¡Deprisa!

—Oh, no, Greta. No puedo hacer eso. Si hubieras visto el modo en que me miraba…

—¿Mirarte? ¿Crees que las miradas pueden herirte? —golpeó la mesa con el puño. Sus ojos habían adquirido una expresión casi salvaje—. El Rey tendrá algo más que miradas para mí, te lo aseguro. ¿Por qué crees que nos envió aquí? Teníamos que asegurarnos de que su hija accediera a casarse. Esta boda es por orden expresa del rey Mandrake, y no puede dejar de celebrarse —juntó las manos en un gesto de súplica—. Por favor, Shannon. Tienes que arreglar las cosas. No entiendes lo importante que es todo esto.

Shannon suspiró.

—Y tú no entiendes lo difícil que puede ser —le contestó con calma. Se miró al espejo e intentó colocarse un incorregible mechón de pelo, preparándose para lo inevitable.

El príncipe Marco paseaba por la suite del hotel, furioso, mientras recordaba la conversación con la Princesa.

—No sé si debemos creernos esos rumores, Jordan. Incluso los gángsters tienen normas.

—¿Señor?

Marco se detuvo y miró con exasperación a su ayudante.

—Es exactamente el tipo de mujer a la que nunca podría soportar —alzó una mano—. Pero supongo que es el tipo preferido de un gángster.

—Ciertamente, señor.

Marco reanudó el paso, pero se volvió a mirar fijamente a Jordan.

—Dime, ¿dónde oíste esos rumores sobre ella?

—Se oyen muchas cosas, Alteza —respondió Jordan encogiéndose de hombros—. Los criados hablan entre ellos…

—Bueno, no puedo decir que no haya oído los rumores yo mismo. Lady Judith me contó algo parecido.

Se dejó caer en un sillón junto a una mesita redonda y cerró los ojos. Cuánto odiaba aquella situación. Si al menos Lorraine siguiera viva…

Pero Lorraine jamás volvería y él tenía que seguir adelante, de modo que apartó la imagen de su dulce rostro. No tenía tiempo para fantasear sobre lo que podría haber sido su vida. Tenía un país que dirigir. Nabotavia necesitaba una reina y la ayuda del país vecino, gobernado por el rey Mandrake. Casarse con la princesa Iliana de Alovitia sería la solución a ambas cosas.

La Princesa no era precisamente su mujer ideal, y ni siquiera podía imaginarse viviendo con ella como marido y mujer. Pero la verdad era que no tendrían que pasar juntos mucho tiempo, y él no necesitaba tener más hijos. Los que ya tenía estaban siendo muy bien criados por Judith, la madre de Lorraine. Una buena madrastra sería algo bueno para sus hijos, pero no se podía tener todo en la vida. A veces ni siquiera se tenía lo que se necesitaba.

Y él, ¿de verdad necesitaba a esa mujer?

Personalmente, no. Había sobrevivido los dos últimos años sin compañía femenina, aunque no le había resultado nada fácil. Echaba terriblemente de menos a Lorraine, pero por lo demás, la vida había continuado sin demasiados problemas. Los niños querían mucho a su abuela, y seguían teniendo a la misma niñera desde que nacieron. Siendo príncipe heredero, Marco no podía dedicarse mucho a ellos. Era algo que lamentaba, pero no podía evitarlo. El último año lo había pasado luchando por liberar su país, y seguramente pasaría el resto de su vida dedicado a la misma causa. Que estuviera o no casado no suponía ninguna diferencia.

Pero el país necesitaba una reina, y la alianza con Alovitia era de vital importancia. De modo que, por mucho que le costara admitirlo, necesitaba a esa mujer. Lentamente, levantó la cabeza y miró a Jordan.

—¿Por qué mi vida no puede ser sencilla? —preguntó con un gruñido.

—Porque nació para desempeñar un papel complejo, señor —respondió Jordan.

—Me temo que tienes razón —aceptó él asintiendo. Puso una mueca y maldijo en voz baja—. Sé que no puedo traicionar a Mandrake después de todo lo que ha hecho para ayudarme. De no haber sido por él, Nabotavia no sería un país libre.

—Cierto, señor.

Marco frunció el ceño. Nunca había pensado mucho en la obsesión del rey Mandrake por casarlo con su hija. Siempre había supuesto que el único motivo era fortalecer los lazos entre los dos países. Pero tal vez había algo más. Al fin y al cabo, la Princesa ya tenía veintiocho años, aunque pareciera más joven, y seguía soltera. Su padre debía de haberlo pasado muy mal buscando al hombre adecuado para ella.

—¿Me permite una sugerencia, señor?

—Todas las que quieras, Jordan —respondió Marco, mirándolo esperanzado.

—Se dice que el rey Mandake tiene un temperamento terrible.

—Y que lo digas —Marco se echó a reír y se pasó una mano por el pelo—. ¿Sabes, Jordan? Estoy pensando en mostrar un temperamento terrible cuando sea rey. ¿Qué te parece?

—Eso puede ser de utilidad en el futuro, señor. Pero yo me refería a lo de esta noche.

—Sí, claro. Adelante.

—He mencionado el temperamento del Rey. Si llega a sus oídos que usted ha rechazado a la Princesa a los diez minutos de estar bailando con ella, es muy probable que lo tome como una ofensa.

—Sí, me temo que en eso también tienes razón. No puedo rechazarla, por muy tentado que esté a hacerlo —dejó escapar un profundo suspiro.

—Si usted accediera a pasar un poco más de tiempo con ella, tal vez llegara a comprenderla, incluso es posible que le gustara.

Marco tosió con escepticismo.

—Entiendo tu idea, Jordan, y reconozco que tienes razón —se sentía un poco más animado—. Así que, por mucho que me pese, tendré que intentarlo otra vez.

—Solo si lo considera necesario, señor.

Marco asintió solemnemente.

—Es necesario, Jordan —se volvió hacia la puerta y cuadró los hombros—. Es justo que le dé a esa jovencita otra oportunidad. Después, ¿quién sabe?

—Eso es, señor.

Lo más interesante era que la princesa Iliana parecía tener la misma idea, ya que lo estaba esperando con sus dos ayudantes en el salón de baile. Por la expresión de su rostro, no parecía estar allí por propia voluntad, pero a Marco no le importó. Estaba dispuesto a hacer todo lo posible por enmendar el daño causado y, con suerte, construir las bases para una relación. Incluso tal vez llegaran a una colaboración amistosa. Eso sería lo mejor. Pero si tenía que cargársela al hombro y llevarla al pasillo, lo haría sin dudarlo.

La examinó detenidamente mientras se acercaba a ella. Era muy hermosa, de una belleza poco común, cálida y resplandeciente. Por un segundo, Marco sintió una punzada de remordimiento. De haber sido otro tipo de mujer, las cosas habrían funcionado. Pero, siendo como ella era, solo podía esperarse un milagro.

Hizo una reverencia, sonrió y murmuró algunos cumplidos. Ella asintió y, tras devolverle una forzada sonrisa, lo acompañó a la pista de baile. Marco vio que le echaba una indescifrable mirada a sus dos acompañantes. ¿Sería de rebeldía? ¿Desesperación? ¿De amenaza? No importaba, siempre que accediera a pasar más tiempo con él. Cabía la esperanza de que ella también quisiera arreglar las cosas. Pero si no se mostraba dispuesta, habría que persuadirla. Las posibilidades eran ilimitadas…

Shannon aceptó el brazo de Marco para dirigirse hacia la pista de baile, y al instante sintió cómo su traicionero cuerpo volvía a reaccionar. No tenía sentido. Se había convencido de que aquel hombre era un ser aborrecible. ¿Por qué el resto de su anatomía no captaba el mensaje?

Pero le había prometido a Greta que intentaría arreglar la situación. Ella no volvería a ver al Príncipe, pero Greta y Freddy, y sobre todo la princesa Iliana, tendrían que seguir tratando con él. Era el momento de aligerar la tensión.

Respiró hondo y lo miró a los ojos.

—Quiero disculparme por algunas de las cosas que te dije antes. Me temo que me exalté un poco.

—Es muy amable por tu parte, Princesa —dijo él asintiendo.

Ella esperó, manteniéndole la mirada e intentando no fijarse en los atractivos surcos que marcaban su rostro ni en los tentadores labios.

—¿Y bien? —preguntó al fin.

—¿Y bien qué? —preguntó él inocentemente, pero con un brillo revelador en los ojos.

—¿No vas a pedirme disculpas tú a mí?

—Ciertamente. En cuanto encuentre una incorrección en mi comportamiento.

Shannon ahogó la exclamación que subía por su garganta y presionó los labios con fuerza. No, no iba a permitirle hacer eso otra vez.

—Eso es todo lo que tengo que preguntarte —dijo, con la voz más dulce que pudo.

—De acuerdo —dijo él a regañadientes, como si hubiera decidido concederle al menos eso—. Sé que hemos empezado con mal pie, y sé que dije cosas que hubiera sido mejor no decir. Así que vamos a empezar de nuevo.

—De acuerdo —aceptó ella, pues sabía que no iba a conseguir nada más.

—Estupendo. Entonces podemos hablar de la situación en la que estamos.

—¿La situación?

La situación. Ojalá supiera lo bastante como para hablar y no decir nada comprometido para la Princesa. Se sintió como si se estuviera preparando para un concurso de preguntas.

—Sí —dijo él—. La situación en la que ambos nos encontramos. No tengo ni idea de cómo te sientes tú al respecto.

Ella dudó un momento.

—¿Por qué no me describes cómo ves tú la situación? —le preguntó para ganar tiempo.

—Es muy simple. Estoy en deuda con tu padre, por haberme ayudado a liberar Nabotavia de los revolucionarios. De no haber sido por él, es muy probable que yo no hubiera podido volver —le clavó su brillante mirada—. A cambio me pidió que desposara a su querida hija. Y yo le prometí que lo haría.

Shannon le estudió el rostro, con la esperanza de encontrar una pizca de humanidad en aquella atractiva frialdad.

—¿Eso es todo?

—Sí. ¿Qué más quieres? —preguntó él encogiéndose de hombros—. Tienes que admitir que es bastante incómodo para los dos.

Ella frunció el ceño. Quería estar segura de entenderlo bien.

—En otras palabras, no quieres casarte con la Princesa.

Él abrió la boca para responder, pero frunció el ceño al darse cuenta de que ella se había referido a sí misma en tercera persona.

—Le he prometido al rey Mandrake que le ofrecería a su hija mi apellido y un lugar junto a mí en Nabotavia. Y tengo intención de cumplir con mi palabra.

Ella asintió, recordándose que en esos momentos era la princesa Iliana.

—Entiendo. Creo que lo he entendido. Aunque en el fondo no quieres casarte conmigo, estás decidido a hacerlo porque se lo debes al rey Mandrake.

—No, no lo has entendido —de repente parecía apenado—. Por eso tenemos que hablar.

—Sí, creo que es necesario mantener una conversación sincera —acordó ella.

—Muy bien. Y cuanto antes, mejor —miró por encima del hombro—. ¿Por qué no vamos a un lugar privado y…?

—Oh, no —lo interrumpió ella. Sabía adónde quería llegar. El Príncipe quería que pasaran tiempo a solas para así comprobar su verdadera reacción al matrimonio. Una garantía segura para el desastre.

—¿No? —preguntó él, sorprendido.

—No, lo siento. No puedo hacerlo.

Le había prometido a Greta que enmendaría el daño causado, y sentía que había cumplido con su obligación. Su papel había acabado y ya podía irse a casa. Suspiró aliviada cuando la música cesó. Esa vez nadie tenía que ir a buscarla, de modo que se separó de Marco y le sonrió.

—Muchas gracias por esta velada tan encantadora. Ha sido muy interesante. Y ahora, te deseo buenas noches.

Se agarró la falda y se alejó a toda prisa, sabiendo que a sus espaldas dejaba a un príncipe perplejo. Pero eso no le importaba lo más mínimo.

Unos minutos más tarde Shannon estaba en la puerta del hotel, esperando a la limusina que la devolvería a su vida real, pero todavía sentía el estremecimiento que le había causado su encuentro con el Príncipe. Esperó no tener que verlo nunca más, aunque el recuerdo de su masculina elegancia la acompañaría durante largo tiempo. Una joven como ella, estudiante de Historia del Arte que se pagaba la universidad trabajando como camarera, no tenía muchas oportunidades para conocer a un miembro de la realeza.

—Ha sido divertido —se murmuró a sí misma—. Pero gracias a Dios ya se ha acabado.

Greta y Freddy aún estaban en el hotel, despidiéndose de amigos y conocidos, pero Shannon estaba ansiosa por salir de allí… antes de que el Príncipe la viera y quisiera hablar con ella.

Una esbelta y lujosa limusina se detuvo junto a la acera, y un hombre de aspecto afligido salió de la misma y le abrió la puerta a Shannon.

—Alteza —dijo con una reverencia.

—Gracias —respondió ella deslizándose en el interior, aliviada de poder escapar al fin. Atareada con la falda del vestido, no se dio cuenta de que el asiento trasero estaba ocupado hasta que se sentó en una esquina y levantó la mirada—. ¡Tú!

Apenas exclamó la palabra, la puerta se cerró y el chófer salió a toda velocidad hacia la autopista.

—Princesa —dijo Marco, haciendo una ligera reverencia desde su asiento—. Es un honor que hayas decidido acompañarme a ver las luces de la ciudad.

Ella lo miró boquiabierta.

—No he decidido tal cosa y tú lo sabes.

—Tenemos que hablar —dijo él, sin alterar su expresión.

—Puede que tú tengas que hablar. Yo tengo que dormir. ¡Haz que esta cosa dé media vuelta ahora mismo!

—Iliana, sé razonable —Marco apretó la mandíbula—. Tenemos que arreglar las cosas entre nosotros.

Shannon lo miró, impotente. Estaba atrapada y lo sabía. Pero el Príncipe iba a hacerle muchas preguntas que ella no podía responder.

—No puedo ir contigo, de verdad. Me duele la cabeza. Necesito irme a casa. Y además, Greta y Freddy estarán preocupados por mí —miró por la ventanilla trasera hacia las luces del hotel, donde sus dos ayudantes seguían charlando con los amigos.

—Jordan, mi ayudante, se encargará de ponerlos al corriente —le aseguró el Príncipe—. Te prometo que llegarás a casa sana y salva.

¡A casa! Eso era otro problema. No podía permitir que la dejara en el modesto barrio donde vivía. Y tampoco podía llevarla al rancho de la Princesa.

—Insisto en que des media vuelta y me lleves al hotel —le espetó, echando fuego por la mirada.

Su tono autoritario pareció sorprenderlo a él también, pues por primera vez pareció darse cuenta de lo preocupada que estaba.

—Lo siento, Iliana —le dijo con calma—. No puedo hacer eso. Debemos hablar y no tenemos mucho tiempo. Esto tiene que solucionarse enseguida.

Shannon se dio cuenta de que estaba en una encrucijada. Podía armar un escándalo hasta que él se cansara y la dejara en cualquier esquina. O podía aguantar la situación y hacer lo posible por evitar responderle a preguntas directas. Soltó un suspiro y eligió la última opción.

—De acuerdo, Alteza —dijo, acomodándose en el asiento—. Puesto que he sido raptada, supongo que lo mejor será aprovecharse. Hablemos.

Capítulo 3

MARCO se aflojó la corbata y miró a la princesa Iliana. Ahora que la tenía allí ya podía relajarse. Movió los hombros para descargar la tensión y estiró las piernas. Su primera reacción a la hermosa mujer que estaba a su lado se había suavizado un poco. La Princesa no era tan mala como él había supuesto, pero, ciertamente, había resultado ser muy distinta a como había esperado.

Pero ¿qué había esperado exactamente? Desde que accedió a casarse con la hija del rey Mandrake, la gente había estado previniéndole al oído… O a voz en grito. Casi sonrió al recordar lo explicita que había sido su suegra, lady Judith.

—No puedes casarte con esa mujer —le había dicho—. ¡Es una pelandusca!

La madre de su amada Lorraine seguía siendo una parte importante en su vida, así como la mayor responsable de sus hijos. Su opinión importaba, y mucho. Pero él era un hombre que mantenía su palabra, y romper la promesa que le había hecho al rey Mandrake supondría una amenaza para la estabilidad del recién liberado país. Su propia felicidad no era tan importante como la seguridad de su reino.

Por un instante, una imagen apareció en su mente. Una mujer bajita, de pelo corto y ojos oscuros bailaba frente a él, riendo. «Atrápame si puedes, señor Príncipe», le dijo en tono burlón antes de desaparecer.

Su esposa, Lorraine, había muerto dos años atrás, y a veces el dolor lo asaltaba de un modo insufrible. Se apresuró a apartar el recuerdo. No podía permitirse pensar más en ella. Tenía que vivir el presente. Tenía un país que gobernar. Y tenía que prepararse para tomar a una nueva esposa, sin importar lo que aquella idea pudiera disgustarle.

Se había olvidado de la Princesa que estaba sentada a su lado hasta que ella dijo algo. La miró, sobresaltado, y se dio cuenta de que le estaba pidiendo un vaso de agua. Asintiendo, sacó una botella de la pequeña nevera y se la tendió mientras la examinaba detenidamente.

Iliana no se parecía en nada a Lorraine. Estupendo, pues la situación ya era bastante difícil sin comparaciones. Tenía que tratarla como a una persona completamente distinta, como una experiencia nueva. Lo de Lorraine había sido amor. Aquello era… otra cosa. Su capacidad de amar murió el mismo día que Lorraine.

Pero al mismo tiempo no podía evitar la sensación de que Judith se había equivocado. Iliana no era ninguna pelandusca.

—Dallas es una ciudad muy bonita —dijo él, mirando las luces que destellaban en la oscuridad.

—Sí —respondió ella—. Sobre todo cuando no puedes verla.

Marco esbozó una ligera sonrisa, y tuvo que reconocer que la cosa mejoraba. Los comentarios de Iliana empezaban a ser más divertidos que irritantes.

—¿Por qué elegiste Dallas, Iliana?

—¿Por qué elegí Dallas? —repitió ella con la mirada vacía.

—¿Qué te hizo mudarte aquí?

—Oh… —apartó la mirada e intentó recordar la razón que le había contado Greta—. Mi padre me compró el rancho, con la esperanza de que me asentara en una ciudad en la que hubiera una comunidad alotavia.

—¿Y lejos de las luces de las grandes ciudades costeras?

—Exacto.

—¿Y funcionó su plan?

—Bueno… —frunció el ceño—. Debo admitir que Dallas me encanta.

Lo miró a los ojos y vio el brillo de inteligencia en ellos, pero también la inquietud que escondían. A medida que la conversación avanzaba, Shannon iba perdiendo su animosidad hacia él. Seguía siendo despótico y arrogante, pero era un príncipe, al fin y al cabo. Intentó ponerse en su situación. Allí estaba, hablando con la mujer con la que iba a casarse, intentando descubrir… ¿qué? ¿Qué podía ella decirle que disipara sus sospechas y que la librara de más preguntas?

—Lo que realmente quiero es conocerte mejor —dijo él.

Shannon reaccionó con una breve carcajada.

—Oh, no. Conocerme esta noche no es buena idea.

—¿Por qué no?

—No soy… bueno, no soy yo misma esta noche —se mordió el labio, preparándose para oírlo decir algo cortante. Pero Marco sonrió comprensivamente en vez de con desprecio.

—Me has dicho que no puedes recordar nada de lo que te pasó antes de cumplir los veintiuno. Pero, ¿qué me dices de lo que pasó después? Cuéntame.

Shannon tragó saliva y miró por la ventanilla. El perfil de Dallas se recortaba contra un cielo negro púrpura. ¿Qué podía contarle?

—Según he oído, fuiste a la universidad —dijo él.

Ella se volvió para mirarlo, sintiéndose patéticamente agradecida por poder hablar de ese tema.

—Oh, sí. Fui a la Sorbona —al menos eso le había contado Greta.

—Ah… —Marco pareció interesado—. A menudo me han acusado de estudiar demasiado. ¿También a ti te gusta estudiar?

¿A la princesa Iliana? No era probable. Pero Shannon era distinta y no pudo evitar una reacción entusiasta.

—Oh, a mí me encanta aprender cosas. Sobre todo historia, ciencia y arte. Para mí el aprendizaje es como encajar las piezas de este gran rompecabezas que es el mundo. ¿Sabes a lo que me refiero?

—Claro que sí —respondió él—. ¿Y qué estudiaste en la Sorbona?

A Shannon le dio un vuelco el corazón. ¿Qué demonios había estudiado la Princesa? No podía recordarlo… Era algo como Francés, o Noruego, o alguna otra lengua. Lo mejor sería no arriesgarse con una respuesta. En vez de eso, negó con la cabeza y sonrió lo más ampliamente que pudo.

—Oh, de eso hace demasiado tiempo —dijo, pero tenía que decir algo más rápidamente. Las mejillas empezaban a dolerle por su exagerada sonrisa—. ¿Qué me dices de ti? ¿Dónde estudiaste?

La expresión del Príncipe se suavizó, pero Shannon temió que fuera a echarse a reír por su ridícula sonrisa.

—Luego hablaremos de mí —le dijo—. Ahora quiero saber todo lo posible sobre ti. Dime, ¿cuáles son tus aficiones?

—Oh… eh… —¿qué podía decirle? ¿Qué era lo que había oído? Beber y jugar en Las Vegas no era una buena respuesta—. ¡Montar a caballo! —era una buena ocurrencia. ¿Por qué si no su padre le había comprado un rancho?—. Sí, me encanta montar. Lo hago a todas horas.

—¿En serio? ¿Montas al estilo inglés o al americano?

—Eh… a los dos.

—¿A los dos?

¿No era una buena respuesta? Ella no era ninguna experta, pero tampoco le parecía algo estrafalario.

—Pues claro. Según sea mi estado de ánimo.

La mirada escéptica que le echó hizo que Shannon se sintiera intranquila, pero solo por un momento. Parecía que el Príncipe se tomaba a broma cualquier comentario que le sonara ridículo, por lo que Shannon pudo soltar un suspiro de alivio.

—La vida en un rancho de Texas debe de ser muy diferente al ambiente que te rodeaba en París —dijo él.

Ella asintió. Había estado en el rancho. De hecho, había sido allí donde Greta y Freddy la prepararon para su papel. Era un rancho con muchos empleados, dedicado a la cría de caballos y que también servía como base de operaciones para diversas funciones sociales y caritativas.

—Entrenamos caballos allí, ¿sabes? —le dijo—. Tal vez te gustaría verlo, si vuelves el mes que viene.

—Sin duda —dijo él. Shannon advirtió cómo arqueaba ligeramente una ceja por el modo en que ella había pronunciado la palabra «si», pero no le importó. Después de todo, aquello seguía siendo como una entrevista de trabajo, en la que el Príncipe intentaba decidir si merecía o no la pena volver.

Lo curioso era que la animadversión inicial parecía haber desaparecido entre ellos. Seguía habiendo recelo por ambas partes, pero sin la dura hostilidad del baile. Era un alivio, pensó ella. No habría sido justo dejar las cosas como estaban y poner a la Princesa en una situación tan embarazosa.

Por otro lado, cuanto menos difícil fuera la situación, más peligrosa sería para la propia Shannon.

El Príncipe se volvió momentáneamente hacia la ventanilla.

—¿No vas a explicarme el recorrido por la ciudad?

—Por supuesto —dijo ella. Se acercó a él y empezó a nombrar los edificios y barrios más importantes por los que iban pasando. En medio del discurso se dio cuenta de que quizá estaba demostrando un conocimiento excesivo para alguien que supuestamente solo llevaba viviendo unos meses en la ciudad. Pero una vez que se había lanzado no podía parar. Le encantaba aquella ciudad, y estaba muy orgullosa de vivir allí.

—Y ahí está el Roundup Steak Corral —dijo, señalando el restaurante donde trabajaba como camarera—. Sirven los mejores filetes de Texas.

A pesar de su nombre y de la cabeza de caballo de neón sobre la entrada, el local era frecuentado por los turistas adinerados así como por importantes ejecutivos. Marco lo miró y luego le echó a Shannon una mirada interrogativa.

—Ya… —dijo, como si sospechara algo.

Shannon soltó una suave carcajada y se dio cuenta de que estaba tan cerca de él como lo había estado en el baile. Una cálida ola de conciencia le recorrió el cuerpo. Sabía que era el momento de sentarse en el asiento de enfrente, pero le costó un poco hacerlo. Con una última mirada a sus espesas pestañas, y con la sangre bombeando frenéticamente por las venas, se obligó a retirarse.

Le había tomado simpatía al Príncipe. Eso era obvio. Y él se comportaba como un caballero. Pero Shannon no intentó engañarse. Sabía que la única intención del Príncipe era buscar una esposa adecuada, del mismo modo en que un ranchero buscaba un pura sangre.

Aquel pensamiento le hizo fruncir el ceño.

—¿Puedo ofrecerte un poco de champán? —preguntó él, mostrando una botella.

—No, gracias. No bebo.

—¿No bebes? —la miró sorprendido.

Maldición… Respuesta equivocada. Seguramente la Princesa bebía como un cosaco.

—No… eh… No bebo. Al menos por esta noche.

—¿Al menos por esta noche? —repitió él, mirándola como si fuera una extraterrestre—. Entiendo…

Shannon se hundió en el asiento. Aquello era imposible. ¿Cómo podía hacer creíble su actuación? Se sintió tentada de decirle la verdad, que era una farsante y que la verdadera princesa estaba perdida por ahí. Lo miró y se estremeció al ver su mandíbula apretada y la frialdad de su mirada.

Lo mejor sería pasar al plan B e intentar cambiar de tema.

—Háblame de ti —le dijo, esperando desviar la conversación a donde no tuviera que pensar cada palabra antes de decirla—. ¿Qué has hecho?

—Lo usual —respondió él encogiéndose elegantemente de hombros—. Estudiar Ciencias Políticas en Oxford, asistir a conferencias internacionales, tratar con jefes de estado, reunir ayuda para echar a los revolucionarios de Nabotavia, conseguir la liberación del país el año pasado…

—¿Eso es todo? —preguntó ella—. ¿Has acabado?

—Bueno, eso es lo más destacable.

—Es más bien un resumen de lo más destacable.

—Lo siento, pero nunca he sido muy charlatán.

—No seré yo quien te contradiga —dijo ella con una sonrisa.

Él estuvo a punto de devolverle la sonrisa, pero se contuvo a tiempo. Aquella Princesa lo estaba sorprendiendo más a cada momento. Parecía ser, al menos, tres personas distintas: la chica mala a la que conoció diez años atrás y contra la cual lo habían prevenido, el irritante desafío con que acababa de bailar… y ahora esa brillante personalidad que lo atraía de un modo nada tranquilizador.

«¿Cuál es, Iliana?», quiso preguntarle. «¿Cuál de las tres dará el paso adelante?»

—Dime, Princesa —le dijo con el ceño fruncido—. ¿Cuáles son tus sentimientos hacia Nabotavia? ¿Puedes imaginarte a ti misma como reina?

—Oh, sí —esa vez podía extenderse y decir la verdad al mismo tiempo—. Adoro Nabotavia. Al menos, lo que conozco del país, ya que nunca he estado allí.

—Tu padre te ha hablado de esto, ¿verdad?

—Sí, desde luego —eso sí lo sabía con total seguridad, gracias a Greta y a Freddy.

—Iliana, si estás en contra de este matrimonio, dímelo ahora para que pueda saber qué hacer.

Ella lo miró con sus brillantes ojos violáceos, dudó un momento y se apresuró a rectificar.

—No te esperábamos hasta el mes que viene. Por eso no he pensado en todo esto lo suficiente.

—Estoy seguro de que sabes que circulan muchos rumores sobre ti y sobre lo que has hecho estos últimos años —dijo él clavándole la mirada.

Ella asintió, sintiéndose tan miserable como si hubiera sido ella misma la responsable de esos rumores.

—No quiero conocer los detalles —siguió él—. Lo único que necesito saber es si hay algo que pudiera hacerles daño a mis hijos o al pueblo de Nabotavia.

Shannon guardó silencio durante un momento con la vista fija en las manos, cruzadas en su regazo. ¿Cómo podía salir de esa?

—Es una buena pregunta —dijo finalmente—. Y merece una respuesta bien pensada—le dedicó una deslumbrante sonrisa para ocultar su nerviosismo—. Lo siento, Marco, pero no puedo darte hoy una respuesta definitiva.

Él asintió lentamente.

—Lo entiendo. Y aprecio la seriedad con la que te tomas esto.

Aquel comentario la hirió como un cuchillo. Si el Príncipe descubriera el engaño, no apreciaría nada de ella nunca más. Pero, ¿qué importaba? Él se iría a la mañana siguiente y ella acabaría el trabajo aquella noche.

Y entonces pensó que estaba sentada junto al príncipe heredero del país que más amaba, casi tanto como el suyo propio. Nabotavia era el objeto de sus estudios, el príncipe Marco era una fabulosa fuente de información, y ella solo disponía de aquella noche. Nunca más volvería a presentársele una oportunidad como aquella, por lo que no podía dejarla pasar.

—¿Sabes una cosa? —le dijo, intentando refrenar su ansiedad—. Me encantaría que me contaras tu experiencia en la guerra de liberación. ¿Te hirieron?

—La verdad es que no —respondió él, con un brillo de sorpresa en sus ojos azules.

—¿Tomaste fotos?

—Iliana, era una guerra.

—La gente saca fotos de guerra. Deberías escribir tus experiencias, ¿sabes? Contratar a alguien para que escribiera un libro, hacer una película… —la idea le pareció sumamente atractiva y liberó su entusiasmo—. ¡Sí! Vas a ser rey, puedes contratar a quien quieras para hacer esas cosas. Nabotavia tendrá una película sobre su independencia —hizo una pausa y frunció el ceño—. ¿A quién podríamos escoger para tu papel?

—Iliana… —Marco se echó a reír, y ella se dio cuenta de que era la primera vez que lo veía de buen humor. Su rostro brillaba de una manera espectacular, y Shannon tuvo que recordarse a sí misma que no podía intimar demasiado con él.

Siguió preguntándole cosas con más cuidado. Al principio él se mostró reacio, pero en poco tiempo estaba contándole el relato de la guerra, incluso describiéndole experiencias que no había pensando contarle a nadie.

—Estoy cansado de ir por la ciudad en limusina —le dijo al cabo de un rato—. ¿Hay algún río junto al que podamos pasear?

—¿Un río? —Shannon se echó a reír—. Señor, estás en mitad de Texas. Pero si quieres dar un paseo, conozco un parque muy bonito y bien iluminado, con un lago artificial. Solo está a unas manzanas de aquí.

Marco le dio una orden al chófer y enseguida estuvieron allí.

—Vamos a la orilla —sugirió.

Las parejas paseaban junto al agua, o se sentaban en los bancos desperdigados entre los árboles. Encontraron uno vacío, desde donde podían ver el lago, pero lo suficiente apartado para tener intimidad.

—Dentro de poco tengo que volver a casa —dijo ella, mirándolo de reojo.

—¿Tan pronto?

—Tengo que trabajar… Quiero decir, mañana tengo que estar en un sitio, y si esta noche no duermo estaré rendida.

—No te retendré mucho tiempo —le prometió él.

—¿De qué más quieres hablar? —le preguntó ella, girándose en el banco para mirarlo.

Marco se preguntó si era el momento adecuado para ello. Se habría sentido mucho más cómodo si hubiera tenido que tomar una decisión militar o económica. Las relaciones humanas no eran su punto fuerte. Pero aun así, tenía que ponerla al corriente de la situación.

—Ya sabes que he estado casado antes —dijo finalmente.

Ella asintió y apartó ligeramente la mirada.

—Mi mujer, Lorraine, murió en un accidente de tráfico en París, hace dos años.

—Oh… —se volvió hacia él, con una mirada de compasión que él no había esperado—. Lo siento mucho.

Marco parpadeó. Seguramente ella ya sabía todo eso. Él solo iba a recordárselo para dejar asentadas las bases. Había pensado en resumirle una historia rápida y desapasionada, pero al ver su reacción, sincera y comprensiva, fue como si se abriera una puerta a las emociones largamente encerradas.

—Me dejó con dos niños pequeños… y un corazón destrozado —jamás le había dicho esas palabras a nadie—. Era mi vida, y cuando murió, se llevó consigo una parte de mí —se aclaró la garganta, sorprendido de que se le hubiera formado un nudo—. Solo quería asegurarme de que entendieras… cómo me siento. Pero necesito una esposa, mis hijos necesitan una madre, y mi país necesita una reina.

—Realmente la amabas, ¿verdad? —preguntó ella con suavidad, mirándolo fijamente como si quisiera encontrar el dolor en sus ojos y ayudarlo.

—La sigo amando —admitió él, con una voz ronca por la emoción—. Nos enamoramos siendo niños y nunca nos separamos. Fue lo mejor que me ha ocurrido jamás.

Hizo ademán de girarse, pero ella le puso una mano en la manga para impedírselo.

—Por favor. Cuéntame cómo era.

Marco respiró hondo. Nadie le había preguntado eso antes. Entrecerró los ojos y vio la imagen de su mujer.

—Era muy bajita y muy hermosa, y tenía la energía de un colibrí —una triste sonrisa curvó sus labios—. Me recordaba a un hada de los bosques. Cuando caminaba, parecía que estuviera danzando. Siempre estaba de buen humor, cantando y riendo. Su risa llenaba de luz nuestra casa… Se tomaba la vida de un modo opuesto al mío, y nos complementábamos a la perfección. Juntos formábamos una sola persona. Sin ella… puso una mueca de dolor—, solo soy la mitad de un ser vivo.

Los ojos de Shannon se llenaron de lágrimas. Si algún día alguien la amara a ella con tanta intensidad…

—No sabía que tenías dos hijos —murmuró, más para sí misma—. Nadie me lo había dicho.

Poco a poco se dio cuenta de que estaba haciendo algo terrible. Aquello no estaba bien. No debería estar oyendo esa historia. Era la verdadera Iliana quien debería oírla. Era una historia que podía cambiar muchas cosas, y ella se estaba metiendo en una zona en la que no tenía derecho a entrar.

Pero no tuvo tiempo para pensar en nada más, porque el Príncipe, que parecía controlar de nuevo sus emociones, se levantó del banco y la tomó de la mano.

—Aún no me has dado ninguna pista acerca de lo que sientes por la situación —dijo él—. Si tienes dudas o recelos, es mejor expresarlos ahora.

—Lo siento, Marco —le dijo con sinceridad—. Tendrás que esperar. No estoy lista para un compromiso, pero seguro que lo estaré cuando regreses a Dallas…

—He cambiado mis planes. He decidido quedarme unos días más. Así podremos vernos más a menudo —hizo una pausa y apretó la mandíbula—. Pero quiero que entiendas una cosa: estoy decidido a casarme contigo, y para cuando me vaya, quiero tener tu aceptación.

—Lo entiendo —dijo ella. Ojalá no tuviera que ser tan evasiva. Marco se merecía mucho más.

Tenía que reconocerlo: le gustaba. No había sido su intención sentirse atraída por él, puesto que no volvería a verlo. Pero le gustaba y no podía evitarlo.

Pronto estaría casado con la Princesa, una mujer a la que ella había defendido sin conocerla. Pero, ahora que conocía al Príncipe, quería defenderlo a él.

De pronto empezó a sonar un teléfono móvil. Marco se metió la mano en el bolsillo y sacó el aparato.

—De acuerdo —dijo tras unos segundos—. Volveremos en unos minutos —volvió a guardarse el móvil y sonrió—. Parece que Freddy y Greta están muy preocupados. Siguen en el hotel, esperándote.

—¿Qué?

—Tienen tu limusina e insisten en que te deje allí para que puedan llevarte a casa ellos mismos.

Oh, claro… Era lo mejor, desde luego.

—Bueno, se ponen muy nerviosos —dijo ella a modo de disculpa—. Quizá será mejor complacerlos.

—Mañana por la mañana tengo un par de reuniones —dijo él mientras se ponían en marcha—. Y después un almuerzo de negocios. Pero por la noche iré a tu rancho, si no te resulta inconveniente.

Ella no supo qué decir. Tal vez Greta y Freddy pudieran ponerse en contacto con la Princesa para entonces. En cualquier caso, ella ya no estaría allí. Un nudo de tristeza se le estaba formando en el estómago. Se sentía como Cenicienta, corriendo contra el reloj. Pero dejar una zapatilla de cristal no sería nada bueno. Nunca volvería a ver al príncipe Marco, por muchas pistas que dejara.

Capítulo 4

A LA mañana siguiente Shannon consiguió llegar al trabajo solo con cinco minutos de retraso. Era toda una proeza, teniendo en cuenta que se había acostado a las cuatro de la madrugada y que había permanecido varias horas despierta, rememorando la increíble noche que había tenido. No se durmió hasta que los primeros rayos de sol empezaron a filtrarse por la ventana.

Al levantarse había pensado que eran las nueve, pero cuando se dio cuenta de que eran las diez apenas tuvo tiempo para ducharse, vestirse y salir corriendo hacia el restaurante.

Llevaba puesto el uniforme de Annie Oakley, igual que todas las demás empleadas: un sombrero, rizos falsos de color castaño rojizo, botas camperas y cinturón con cartuchera. Por desgracia no incluía pistola, ni siquiera de juguete. La política del local consideraba que cualquier representación de un arma de fuego era una mala influencia para los niños. Shannon se sentía estúpida llevando la pistolera vacía, pero el uniforme bastaba para poner una sonrisa en el rostro de cualquiera que no hubiese estado antes allí.

—Los clientes de fuera lo asocian enseguida con Texas —le había dicho Randy, el encargado, cuando ella se quejó de que el disfraz era ridículo—. A la gente le encanta. Y tú estás muy guapa con él, cariño.

Aquello bastó para que Shannon se diera media vuelta. Randy nunca la había acosado, pero sus miradas lascivas la obligaban a ser prudente.

—Vaya, mira esto —dijo Randy cuando Shannon llegó aquel día al restaurante—. Gina ha venido a trabajar hoy, así que tengo dos camareras cuando solo necesito una. Alguien ha vuelto a equivocarse con los horarios.

—Si hace falta que una se vaya a casa, me ofrezco voluntaria —dijo Shannon, reprimiendo un bostezo.

—Últimamente te has tomado muchas horas libres —le dijo el hombretón, ceñudo.

—He estado ocupada con algo importante —se excusó ella con una sonrisa de arrepentimiento—. Pero ya se ha acabado.

Él asintió lentamente y pensó durante unos segundos.

—Te diré lo que haremos. Gina se quedará a trabajar hoy, pero tú tendrás que ayudar en una importante comida de negocios. Han reservado el pequeño comedor para banquetes. Cuando acabe, podrás irte a casa.

Shannon suspiró. Eso era trabajar de ayudante de camarera, pero Randy tenía razón. Necesitaba recuperar las horas perdidas.

—De acuerdo —le dijo—. Te ayudaré con el banquete.

Fue hacia el comedor para ayudar a Janice y a Todd, los otros ayudantes, a poner los manteles y la cubertería de plata. Cuando se volvió para recoger las servilletas, vio que alguien había dejado el periódico de la mañana en el mostrador. Shannon le echó un vistazo y lo que vio le hizo agarrarlo y mirarlo con detenimiento. En la portada estaba su foto, bajo el titular: El Príncipe de la Corona encuentra a su Princesa en un baile. Y allí estaba ella, bailando con Marco, mirándolo con adoración… ¿De verdad habría tenido ese aspecto? Imposible. Y sin embargo la foto a color era muy clara.

No se había percatado de que nadie estuviese sacando fotos en el baile. Pero la prensa debía de haberse infiltrado.

—«Una noche mágica» —murmuró, leyendo el pie de foto—. Más bien una pesadilla —añadió para sí misma, aun sabiendo que se estaba engañando, pues la noche anterior había sido una experiencia realmente mágica e irrepetible. Pero ojalá no hubiera sido primera plana de un periódico.

Había acabado con su papel de princesa. Lo único que le quedaba por hacer era recoger sus cosas del rancho, lo que pensaba hacer esa misma tarde.

—Los comensales están llegando ya —anunció Todd, corriendo a llenar los vasos de agua.

—De acuerdo —dijo Shannon. Estaba de espaldas a la entrada, recogiendo los cubiertos sobrantes. Entonces oyó que dos hombres entraban, y de repente se quedó helada al oír una voz familiar.

—Me han dicho que aquí sirven los mejores filetes de Dallas.

Creyó que el corazón se le detenía. ¡No! No podía ser. Se agarró al borde de la mesa, sin atreverse a mirar, y deseó con todas sus fuerzas que fuera un hombre con la misma voz que el príncipe Marco.

—Pues permíteme decirte que los otros se han quejado bastante cuando cambié el restaurante en el último minuto —dijo la otra voz—. Sobre todo los vegetarianos.

—Oh, tenemos platos vegetarianos —se apresuró a decir Janice—. Y unas ensaladas exquisitas. Seguro que sus amigos quedaran muy complacidos.

—Sí, seguro que sí —dijo la voz de Marco—. Pero yo quiero el filete más grande que tengáis.

Se oyó el chirrido de las sillas contra el suelo. Los dos hombres se habían sentado. Shannon pensó que tendría que darse la vuelta y saludarlos, a menos que se escabullera con la cara pegada a la pared. No, tenía que girarse y mirarlo. Se miró en el espejo que había sobre el aparador. Su aspecto era muy diferente al de la noche anterior, sobre todo gracias a los rizos rojos. Tal vez el Príncipe ni se diera cuenta.

Contó en silencio hasta diez, respiró hondo y se volvió.

Era él. Pero aún no la había visto. Quizá pudiera pasar a su lado y…

Entonces él se giró y la miró directamente a la cara. Los ojos casi se le salieron de las órbitas por el asombro. Pasar desapercibida era pedir demasiado, pensó Shannon, esbozando su sonrisa más descarada.

—Hola —saludó, enfatizando el marcado acento de Texas—. ¿Cómo están? —le sonrió a Marco—. Señor, ¿quiere beber algo mientras espera a sus amigos?

—¿Iliana? —dijo él, con una expresión de total desconcierto.

—¿Perdón? —preguntó ella, mirándolo con aire inocente.

—Iliana, ¿qué…?

—Lo siento, señor— lo interrumpió ella negando con la cabeza, como si no tuviera idea de lo que él estaba hablando—. Creo que me ha confundido con otra —señaló la placa con su nombre que llevaba sujeta sobre el bolsillo—. Mi nombre es Shannon. Y ahora dígame lo que desea para beber, por favor.

Marco parpadeó y se recostó en la silla.

—Té helado —murmuró, entre aturdido y dubitativo.

—¿Normal o con sabor a frutas?

—Normal, por favor.

—Muy bien. ¿Y usted? —le preguntó al compañero.

—¿Qué tenéis?

Shannon empezó a enumerar de memoria la lista de bebidas, pero no paraba de pensar en Marco, quien seguía mirándola perplejo. Seguramente estaría preguntándose si sufría alucinaciones… y enfureciéndose más a cada segundo.

—Gracias, caballeros —dijo cuando terminó de apuntar los pedidos—. Enseguida se las traigo —salió a toda prisa del comedor y dejó la nota en el bar.

—Eh, Shannon, ¿a qué ha venido ese acento? —le preguntó Todd con una sonrisa.

—No preguntes. Te lo contaré más tarde —en ese momento llegó Randy—. Randy, me ha surgido una emergencia. Tengo que irme.

—¿Qué? —la cara de Randy se puso roja—. No puedes irte. Te necesito aquí —frunció el ceño con irritación—. Escucha, Shannon, ya te he dado demasiadas oportunidades. Si te vas ahora, no vuelvas.

Shannon tragó saliva. No había tiempo para discutir. En vez de responder, se dirigió hacia la cocina, pero en cuanto giró la esquina se fue hacia los vestuarios. Tenía que quitarse aquel disfraz y salir de allí. Sabía que era solo cuestión de minutos que Marco empezara a echar en falta su presencia. Pensaría que estaba en lo cierto al haber reconocido a Iliana, y empezaría a buscarla por el restaurante. No había tiempo que perder. Por suerte tenía ropa en su taquilla. Pero tenía que cambiarse antes de que Randy se diera cuenta.

Era hora de que la Cenicienta de Texas huyera en su calabaza.

Momentos después, estaba en su pequeño coche, conduciendo a toda velocidad hacia el rancho de la Princesa. Se había puesto unos vaqueros y una camiseta rosa, y se había soltado el pelo. Era Shannon Harper, no la princesa Iliana, ni siquiera la camarera de restaurante. Iba a recoger sus cosas del rancho y a volver a casa antes de que Marco pudiera sacar conclusiones. No quedaría rastro de ella. Nunca la encontraría… a menos que Greta o Freddy hablasen. Pero, ¿por qué iban a hacerlo? Ellos tenían mucho más que perder si se descubría el engaño. Después de todo, habían estado mintiéndole al rey Mandrake, por no atreverse a decirle que su hija no estaba siguiendo sus deseos. Shannon solo tenía un empleo a media jornada que perder, pero ellos arriesgaban el trabajo de su vida, así como su condición social. Por tanto, era mejor prevenirlos.

Tomó su móvil y marcó el número mientras circulaba por encima del límite de velocidad por la desierta carretera.

—¿Diga? —contestó el ama de llaves.

—¿Rosa? Hola, soy Shannon. ¿Está Greta?

—No, no está aquí.

—¿Y Freddy?

—No, también ha salido.

—¿Adónde han ido?

—No sé. No me lo dijeron. Pero se fueron muy deprisa, como alma que lleva el diablo.

—Oh, maldita sea… Escucha, ¿puedes hacerme un favor? ¿Te importa sacar del dormitorio rosa mi bolsa con mis libros y mi estuche de maquillaje y tenérmelos preparados para que pase a recogerlos? Estoy en camino. Llegaré en unos quince minutos. Solo quiero recoger mis cosas y marcharme. ¿Puedes hacerlo?

—Claro.

—Y Rosa… por favor, no le digas a nadie que voy para allá, ¿de acuerdo? Y menos a cualquiera que llame por teléfono.

—Bueno.

—Muchas gracias, Rosa. Te veré enseguida.

El corazón le latía salvajemente, y Shannon tuvo que admitir que la situación era emocionante… siempre y cuando no la atraparan.

Se preguntó qué estaría haciendo Marco en ese instante. Estaba guapísimo en el restaurante. No le habría importado verlo de nuevo, enseñarle la ciudad, llevarlo a bailar, tal vez. O a alguna barbacoa típica de Texas. Pero era un pensamiento absurdo. Una mentira los separaba. Y sin esa mentira no se hubieran conocido.

Podía verlo preguntándole a Janice que había pasado con la otra camarera. Janice le diría que no lo sabía. Quizá fuera entonces a preguntárselo a Randy. Para entonces alguien habría descubierto ya el uniforme en el suelo del vestuario, donde ella lo había dejado. Randy se pondría furioso, pero, ¿qué le diría Marco?

—Esa camarera, Shannon no sé qué. ¿Cuánto tiempo lleva trabajando aquí?

—¿Shannon? —diría Randy—. Vamos a ver… Lleva con nosotros desde que se licenció en la universidad, porque celebramos una pequeña fiesta por su título. Durante los últimos cuatros años ha trabajado a tiempo parcial. Y antes de eso su madre fue nuestra contable. ¿Por qué lo pregunta?

Y entonces Marco pensaría que o bien se había vuelto loco o bien Shannon era idéntica a la Princesa. Pero de ser así, ¿por qué había desaparecido tras verlo? Era un comportamiento muy sospechoso.

¿Qué haría? Llamaría al rancho, intentaría localizar a Iliana, o al menos a Greta y a Freddy. Pero solo podría hablar con Rosa. Le pediría la dirección del rancho y tal vez fuera a buscarla. Pero ella ya no estaría allí.

Y una vez que llegara al rancho, ¿qué le dirían? Eso quedaba en manos de Freddy y Greta. Eran muy buenos inventando historias.

Y sin embargo, no pudo evitar una punzada de tristeza. Seguramente jamás volvería a verlo, salvo en fotos y en la televisión. Apenas lo conocía y, sin embargo, le parecía una pérdida terrible. Tenía el presentimiento de que en otras circunstancias habrían sido buenos amigos, o quizá… Negó enérgicamente con la cabeza. No era el momento para especular. No hasta que estuviera a salvo. Entonces vio el rancho, con sus pastos ondulantes al viento y sus largas vallas blancas. Dos hileras de altos álamos flanqueaban el camino de entrada. Shannon se detuvo frente a la gran puerta principal, salió del coche sin apagar el motor y entró en la casa.

—Gracias, Rosa —gritó mientras recogía sus cosas, que estaban apiladas en el vestíbulo, y se volvió rápidamente al coche. Pero antes de alcanzar la salida oyó cómo se cerraba la puerta de un vehículo. Por un segundo se quedó paralizada de horror, pero entonces pensó que no podía ser él. No había tenido tiempo de llegar hasta allí. Ella había conducido demasiado rápido, y además, él tendría primero que preguntar la dirección del rancho y…

No tuvo que buscar más explicaciones, porque el Príncipe estaba caminando hacia la entrada. A Shannon le dio un vuelco el corazón. ¿Podría llegar hasta su coche? Una mirada al frío rostro de Marco le dijo que no se lo permitiría, de modo que se quedó de pie en el porche, con su mochila y su bolsa de aseo en los brazos.

Marco la miró, se detuvo junto a la ventanilla abierta de su coche y metió el brazo para apagar el motor, sacando las llaves de paso. Se las guardó en el bolsillo de la chaqueta y luego se acercó hasta el pie de los escalones. La brisa le alborotaba los cabellos y tenía el cuello de la camisa abierto, mostrando un pecho musculoso y bronceado. Estaba irresistiblemente atractivo y muy, muy enfadado.

—¿Quieres decirme qué demonios pasa aquí? —le preguntó, quitándose las gafas de sol y clavándole la mirada.

—Oh, hola… —Shannon intentó sonreír, pero no estaba segura de poder esbozar una expresión amistosa—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Por un momento pensó en la posibilidad de hacerse pasar por la Princesa y fingir no saber nada de una camarera llamada Shannon Harper.

Pero no podía hacerlo. No le quedaban más cartas por jugar. Y una mirada a sus enfurecidos ojos azules la hizo ser consciente de la inutilidad del engaño. Una cosa había sido mentirle cuando aún era un desconocido, pero ahora lo conocía y sentía una extraña y escalofriante conexión con él.

Ya había decidido no hacerlo cuando el ruido de los cascos de un caballo les llamó la atención. Los dos se giraron y vieron a un atractivo vaquero cabalgando hacia ellos sobre un bonito caballo pío.

—Hola, Shannon —la saludó el vaquero. Miró a Marco y luego a ella—. ¿Cómo te va?

—Hola, Jody —respondió ella tragando saliva. Jody era un viejo amigo del instituto que había empezado a trabajar en el rancho la semana anterior. Shannon se lo había encontrado allí y los dos habían mantenido agradables conversaciones sobre los viejos tiempos. Ella le había explicado que estaba haciendo un trabajo de investigación para Greta. No creía que ni Jody ni ningún otro empleado del rancho supiera que estaba haciéndose pasar por la Princesa, pero estaba claro que Jody la había visto llegar a toda prisa, seguida por Marco, y había decidido acercarse a comprobar si necesitaba ayuda.

—Bien —respondió ella.

—Me alegro de verte —dijo él, asintiendo.

—Yo también.

Jody volvió a mirar fríamente a Marco, antes de guiar su caballo hacia el establo. Marco apenas lo miró, pero era evidente que se sentía más furioso por momentos. No tenía apretados los puños, pero parecía capaz de cualquier cosa.

—Tú no eres la Princesa —le dijo a Shannon.

Lo declaró como una verdad indiscutible, pero parecía tan perplejo como enojado, como si apenas pudiera creerse que Shannon no fuese quien había fingido ser.

Pero la magnitud del hecho empezaba a alcanzar de pleno a Shannon. Odiaba verlo así, y de repente se dio cuenta de lo mucho que deseaba su buena opinión… Una buena opinión que ya nunca conseguiría. Esa certeza la hundió por completo y a punto de desmayarse, pero se mantuvo erguida y no desvió la mirada.

—Es cierto —respondió con toda la firmeza que pudo—. No lo soy.

Él abrió la boca para decir algo, pero se limitó a negar con la cabeza, sin dejar de mirarla.

—¿A quién tengo que matar por esta ofensa? —preguntó al fin.

Ella intentó esbozar una sonrisa, pero sus músculos faciales no la ayudaron.

—No creo que sea para tanto.

—¿Ah, no? Bueno, yo decidiré eso cuando sepa quién es el responsable.

No se había acercado a ella, pero la ira y el peligro que irradiaba hicieron que Shannon soltara la mochila y se aferrara a la barandilla. Necesitaba sentarse. Enfrentarse a la verdad y al Príncipe la había afectado mucho más de lo que esperaba.

Marco pareció darse cuenta y subió rápidamente los escalones.

—Vamos adentro —gruñó mientras la rodeaba con un brazo—. Estaremos más cómodos.

Ella quiso resistirse, pero permitió que la condujera al interior de la casa. Marco parecía muy duro, fuerte y seductor mientras la guiaba hacia el salón, y Shannon se preguntó por qué en esos momentos en los que más furioso estaba lo veía como un hombre irresistiblemente sexy. Tal vez fuera una debilidad de carácter. O tal vez un gen fatal que volvía locas a las mujeres cuando se encontraban con un hombre así de atractivo. Tenía que ser eso, sin duda, porque no encontraba otra explicación al temblor que le producía su tacto.

Aun así, consiguió esconder su nerviosismo mientras Marco la sentaba en el sofá y él hacía lo mismo en la robusta mesita, delante de ella.

—¿Estás bien? —le preguntó, examinándola atentamente.

—Sí —respondió ella con la cabeza alta. No iba a permitir que la intimidara.

—Bien, entonces puedes empezar diciéndome quién eres y por qué te pareces tanto a la princesa Iliana.

Shannon respiró hondo y se sentó con la espalda recta. Vio que Rosa se asomaba por la puerta, ponía una mueca y se retiraba en silencio. Ojalá pudiera hacer ella lo mismo.

—Me llamo Shannon Harper. Mi parecido con la Princesa es pura coincidencia, supongo. Pero es la razón por la cual me contrataron para hacerme pasar por ella.

—¿Para engañarme? —preguntó él duramente.

—No. Oh, no —se apresuró ella a asegurarle. ¿Cómo podría conseguir que la creyera? Quiso alargar la mano y tocarlo en el brazo para demostrarle su sinceridad, pero se contuvo—. No fue por ti. Al menos no al principio.

—Sigue —la apremió él, sin parecer más convencido.

—Bueno… —hizo una pausa y se mordió el labio—. Está bien, empezaré por el principio. Cuando el padre de Iliana le compró este rancho, pensó que así la ayudaría a… establecerse —miró fijamente a Marco, preguntándose cuánto sabría realmente de todo eso—. Pero la Princesa no podía permanecer mucho tiempo en el mismo sitio, así que el Rey mandó a Freddy y a Greta para asegurarse de que acataba las normas y asistiera a todo tipo de acontecimientos sociales, cenas, inauguraciones… ya sabes —Marco asintió, pero su gélida mirada mantuvo a Shannon pegada al asiento—. Sin embargo, Iliana se fugó a un lugar desconocido, por lo que se quedaron con todo este programa por cumplir y sin Princesa. Pero como Iliana apenas pasó tiempo aquí, nadie la conocía bien, así que estos dos ayudantes decidieron buscar a alguien que se hiciera pasar por ella en estos compromisos sociales. De ese modo la gente no se sentiría decepcionada. Era muy importante para las relaciones públicas, o al menos eso me dijeron.

Marco tenía hinchadas las venas del cuello y le latían las sienes, pero Shannon no pudo menos que maravillarse de cómo mantenía la compostura. Realmente, era un hombre íntegro y admirable.

—¿Cuánto tiempo lleváis con este plan? —le preguntó.

—Casi dos meses —se humedeció los labios, resecos y agrietados—. Pero yo abandono. Presenté mi dimisión la semana pasada. Y no voy a hacer nada más.

Él echó la cabeza hacia atrás y la miró intensamente con sus bonitos ojos azules.

—¿Y qué pasa con lo de anoche?

—Anoche… —se aclaró la garganta y miró hacia la ventana—. Sí, bueno… No quería hacerlo, de verdad, pero Greta me aseguró que solo tendría que intercambiar unas palabras contigo y ya está —se pasó una mano por el pelo—. Nadie me dijo que tuviéramos que bailar.

—¿Asististe a un baile y creías que no ibas a bailar? —preguntó él secamente—. Interesante —Shannon se puso colorada—. Así que tan solo eres una doble.

—Exacto.

—Maldita sea… —su rostro, con las cejas enarcadas, adquirió un aire diabólico—. Eso significa que no voy a poder retorcerte el pescuezo.

Ella asintió rápidamente.

—Eso es.

Él la observó en silencio durante unos segundos.

—¿Por qué aceptaste este trabajo, Shannon Harper? —le preguntó al fin.

—Necesitaba el dinero —respondió ella encogiéndose de hombros.

—¿No tienes ya un empleo en el restaurante?

—Sí. Con eso me mantengo. Estoy trabajando en mi tesis de Historia del Arte, y ese trabajo sirve para pagarme los estudios. Pero tengo muchas facturas sin pagar, de cuando mi madre murió. Estuvo enferma durante un tiempo y ahora debo pagar sus deudas.

La penetrante mirada que le echó Marco casi la hizo estremecerse. ¿Qué estaría pensando? Seguramente la despreciaría, y con razón. A nadie le gustaba que lo engañasen, pero un príncipe heredero tenía en juego algo más que su dignidad. Era el dirigente de un país que intentaba recuperarse de una dura represión, y por lo poco que ella sabía de él, se tomaba su liderazgo muy en serio. De repente se odió a sí misma. No soportaba haber sido ella quien lo pusiera en esa situación.

—Dime una cosa —le dijo él con voz gélida—. ¿Dónde está ahora la Princesa?

—No tengo ni idea. Lo último que oí fue que estaba en Las Vegas. Pero Greta contrató a unos detectives para que la encontraran, sobre todo cuando oyó que ibas a venir al baile, y volvieron con las manos vacías.

Él la miró durante unos segundos más. Entonces sacó un móvil del bolsillo y marcó un número.

—Jordan, tengo un trabajo para ti —dijo por el aparato, se levantó y se acercó a la ventana mientras seguía hablando. Shannon apenas pudo oír algo de la conversación, pero estaba claro que el Príncipe estaba encargándole a ese hombre que buscase a Iliana.

Se mordió el labio y suspiró suavemente. El remordimiento empezaba a aflorar. Cuando empezó a hacerse pasar por la Princesa todo le pareció una simple broma, pero no se le ocurrió pensar en las posibles y desagradables consecuencias. Lo lamentaba mucho, pero ya era demasiado tarde. No podía cambiar lo que había hecho.

Se levantó, agarró su bolso y miró hacia la puerta. Pero Marco se dio cuenta inmediatamente y se volvió hacia ella.

—¿Adónde vas?

Ella hizo un gesto hacia donde estaba su coche.

—Tengo que volver a la ciudad. Tengo un seminario de Postmodernismo que empieza a las cuatro.

—Ah… —Marco apagó el teléfono y fue hacia ella—. ¿En la Universidad de Texas?

—Sí.

—Supongo que nunca has ido a la Sorbona.

—No.

—Entonces la conversación de anoche fue todo mentira.

Shannon tragó saliva. No sabía por qué al Príncipe le importaba aquello.

—Iliana sí fue a la Sorbona. Yo intenté darte las respuestas que te hubiera dado ella.

—¿Tú la conoces?

—No.

—¿Nunca la has visto?

—No.

A Marco volvieron a latirle las sienes.

—¿No se os ocurrió a ninguno de los tres que estabais perpetrando un fraude? ¿Sabes que podéis ir a la cárcel por esto?

—No le hicimos daño a nadie —el corazón le dio un brinco, no tanto por pensar en el posible castigo, sino por la convicción de que le había hecho daño al Príncipe. Esa nunca había sido su intención—. Al menos… —evitó su mirada y bajó la voz—. Al menos hasta que tú apareciste.

Marco la miró, mientras se le pasaban por la cabeza algunas palabras bastante duras. ¿Acaso esa mujer no sabía que su rostro era lo bastante hermoso como para causar dolor? ¿Acaso no sabía que sus mentiras podían romper un corazón? No el suyo, desde luego, se apresuró a recordarse a sí mismo. Pero podría haber causado mucho más daño. No se podía jugar de ese modo con los sentimientos ajenos.

Dejó escapar un gruñido de burla.

—No me has hecho daño, Shannon Harper —dijo, y casi era cierto—. Pero sí me has enfadado mucho.

Capítulo 5

MARCO miró a Shannon, la mujer que lo había engañado la noche anterior, una simple imitadora, una universitaria con una mochila… y sin embargo vio algo más. De repente parecía mucho más joven, y también un poco asustada, y él se sintió abrumado por la necesidad de tomarla en sus brazos.

Puso una mueca y se apartó. Lo mejor era mantener las distancias si no quería complicarse más la vida. Además, se dijo a sí mismo, solo había sido una respuesta natural. ¿Qué hombre no se habría sentido provocado por una mujer hermosa cuya corta y ajustada camiseta realzaba sus curvas y mostraba un tentador ombligo? Él era un hombre, al fin y al cabo, y ella una mujer tan sexy que a cualquiera se le haría la boca agua con solo mirarla. Pero eso no significaba nada.

—¿Vas a dejar que me vaya? —le preguntó ella con una ligera inclinación de cabeza. Era obvio su intento de aparentar seguridad, pero en sus ojos aún brillaba el remordimiento por lo que había hecho—. ¿O estás pensando en denunciarme?

Él la miró fríamente, pero empezaba a ser consciente de lo encantadora que estaba con el pelo por los hombros…

—No voy a retenerte aquí —dijo—. Eres libre para marcharte cuando quieras.

Ella volvió a agarrar su bolso y se dirigió hacia la puerta.

—Así que ya has acabado de someterme al tercer grado —comentó, mirándolo por encima del hombro—. Y he sobrevivido.

Él la alcanzó y le abrió la puerta.

—Supongo que eres más dura de lo que crees.

—Oh, te sorprendería lo dura que puedo ser —respondió ella con una radiante sonrisa. Bajó los escalones del porche y abrió la puerta del coche—. ¿Y mis llaves? —preguntó, con la mano en alto.

Él se las sacó del bolsillo y las miró. Dos brillantes llaves metálicas unidas por una cadena a un unicornio de plástico con una rosa roja en el pecho. Las observó por un momento, sorprendido al ver la rosa, y entonces se las arrojó. Vio cómo volaban por el aire, irradiando destellos plateados, hasta que aterrizaron en la mano de Shannon. La miró a los ojos y vio que algo había cambiado en esas profundidades violetas. Shannon permaneció de pie, manteniéndole la mirada, y él avanzó hacia ella.

—Shannon… —empezó a decir, sin estar seguro de lo que quería comunicarle y sin saber por qué sentía la necesidad de mantener el contacto con ella. Pero no pudo seguir la frase, porque, de repente, los dos fueron conscientes de que no estaban solos.

Una furgoneta de una cadena de televisión se acercaba por el camino de entrada. Las cámaras ya estaban grabando y el locutor ya estaba gritando preguntas asomado a la ventanilla. Otras dos furgonetas aparecieron tras la primera, y Marco vio que estaban montando un campamento a la entrada del rancho.

—Tenemos que salir de aquí —le dijo a Shannon, llegando junto a ella en dos rápidas zancadas—. Vamos.

Le agarró la mano y la mochila y la metió en su propio coche. Acto seguido se sentó al volante, arrancó a toda prisa y salió disparado hacia las furgonetas. Se oyeron gritos, obscenidades y bocinazos, pero las furgonetas se apartaron de su camino y Marco pudo alcanzar la carretera antes de que los otros pudieran dar media vuelta. En cuestión de segundos los habían perdido de vista.

—Vaya… —Shannon dejó escapar el aire que había estado conteniendo—. Espera un momento —lo miró con incredulidad—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Has vuelto a ser secuestrada —le respondió él con calma—. Aprende a vivir con ello.

—Pero mi coche…

—Enviaremos a alguien a buscarlo.

—Mi seminario…

—Llama a alguien para pedirle los apuntes.

Por extraño que fuera, Shannon sintió ganas de soltar una carcajada en vez de una maldición. En el fondo se sentía contenta de que fueran a pasar más tiempo juntos. Aunque fuera una locura.

—¿Adónde vamos?

—A algún lugar seguro —respondió él—. Seguro que han sacado buenas fotos de nuestra huida —agitó la cabeza con impaciencia—. Esto lo ha provocado la portada del periódico de hoy. Los editores deben de estar frotándose las manos —la miró fugazmente—. Lo que menos necesitamos ahora es que alguien descubra que no eres la princesa Iliana. Así que me temo que vas a tener que seguir actuando un poco más.

—¿Qué? —exclamó ella con los ojos muy abiertos—. ¿No decías que eso era un fraude?

—Y lo es. Pero esta vez vas a trabajar para mí.

—Oh, ya veo —se hundió en el asiento de cuero y contempló el lujoso interior del coche, deleitándose con la sensación de estar volando sobre el asfalto—. Supongo que eso lo cambia todo.

—Pues claro que lo cambia todo.

Shannon le miró de reojo las manos, aferradas al volante de madera. Eran fuertes y esbeltas, el tipo de manos en las que se podía confiar. Ciertamente, el Príncipe era un hombre que podría proteger a una chica, y ella tuvo que reconocer que se sentía especial por estar a su lado. Aun así, se preguntaba qué demonios estaba haciendo allí. Tendría que haberse negado a ir con él. Aquello no podía conducir a nada bueno.

Iban de vuelta a la ciudad, pero Marco eligió una inusual combinación de desvíos para llegar, como si conociera muy bien Dallas.

—Tengo un buen sentido de la orientación —respondió cuando ella le preguntó por eso. No dijo nada más y sacó el móvil para hacer un par de llamadas. Shannon intentó no oír la conversación, y se sorprendió cuando llegaron al aparcamiento subterráneo de un hotel situado en el otro extremo de la ciudad.

—Pensé que te hospedabas en el hotel donde se celebró el baile.

—Y así era, pero siempre reservamos otro hotel por si acaso.

—¿Por si acaso qué? —preguntó ella con el ceño fruncido.

Marco aparcó en una plaza libre y apagó el motor. Se giró en el asiento para mirarla, y aunque su rostro quedaba en sombras, sus dientes relucían al hablar.

—Mi familia nunca ha querido ser el centro de atención. No queremos acabar como tantos otros miembros de la realeza, alimentando a la prensa amarilla. Así que cuando hay un problema, intentamos desaparecer.

—¿De modo que estás intentando esconderte de los periodistas que fueron al rancho?

—«Esconderse» no es la palabra que yo usaría —replicó él con una mueca—. Más bien diría «evitar». Evitamos a cualquiera que intente husmear en nuestra vida privada.

Abrió la puerta y empezó a salir del coche, agarrando de paso la mochila de Shannon.

—Espera un segundo —dijo ella—. No puedo subir a la habitación contigo.

Él se detuvo y la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué no?

—Porque… —hizo una pausa y dudó—. Porque no.

—Oh, no te preocupes. Mi ayudante, Jordan, nos acompañará. De hecho, ya está aquí, preparándonos la suite —Shannon seguía dudando—. Oh, vamos, Shannon. Te prometo que mis intenciones son decentes. Solo tenemos que mantenerte oculta hasta que pase todo esto. Si alguien de la prensa descubre tu verdadera identidad, la noticia trascenderá a todo el país, créeme.

Shannon frunció el ceño. Sabía que algo no encajaba en esa teoría, pero no sabía qué. Y además, Marco parecía muy seguro de sí mismo, de modo que decidió seguir el juego por el momento, pero sin bajar la guardia.

—De acuerdo —dijo al fin—. Pero nada de trucos.

—Tranquila —contestó él con calma—. Jordan no lo permitirá.

—Estupendo.

Ella solo lo había dicho en broma. En ningún momento había sospechado que Marco tramara algo más, aunque tuviera buenas razones para ello. Pero de algún modo sabía que no era un hombre vengativo. Se arriesgó a mirarlo a los ojos y sintió excitación al pensar en la posibilidad de pasar más tiempo con él. Fuera príncipe o no, era un hombre capaz de excitar a una mujer.

Tomaron el ascensor hasta la planta duodécima y entraron en una suite que dejó maravillada a Shannon. Mesas de cristal, adornos de bronce, tapicería de piel, gruesas alfombras, e inmensos ramos de flores por todas partes. Shannon lo contempló todo con la boca abierta hasta que se dio cuenta de que alguien más había entrado en la habitación.

Había visto antes al ayudante de Marco, pero esa era la primera vez que le prestaba atención. Era alto y majestuoso, con un rostro alargado y afligido. No alteró su expresión al verla, aunque Shannon supo que no aprobaba sus vaqueros ajustados ni su corta camiseta que dejaba el ombligo al aire.

—Jordan, esta es la señorita Shannon Harper.

—Es un placer conocerla, señorita Harper —dijo él con una ligera reverencia. Su tono de voz indicaba que no era ningún placer en absoluto.

—El placer es mío, señor Jordan —respondió ella. Era mejor mostrarse decidida que encogerse de vergüenza, de modo que avanzó y le ofreció la mano, obligándolo a estrechársela—. Supongo que es usted el árbitro de los modales y la buena educación por aquí. Y puesto que yo solo soy una novata en las cosas de la realeza, agradeceré cualquier consejo que usted estime oportuno.

Forzado a estrecharle la mano en contra de su voluntad, Jordan pareció que estaba sosteniendo un pez muerto. Rápidamente, murmuró algo y se dio la vuelta para marcharse. Marco apenas pudo contener la risa cuando su ayudante salió de la habitación.

—Nunca había visto a Jordan con esa cara —le susurró—. Shannon Harper…

Al ver el brillo provocativo de sus ojos ella supo que quería decirle algo agradable. Y ella deseaba más que nada oírselo decir. Se fijó en su boca y se preguntó cómo sería besarlo. Y viendo cómo la miraba, cabía la esperanza…

Pero no por mucho tiempo. En pocos segundos desapareció aquel brillo sensual y Marco se apartó muy serio. Shannon suspiró y se abrazó a sí misma.

¿Por qué cada vez que el Príncipe parecía estar a punto de conectar con ella se retiraba?

Bueno, había dos razones muy claras. La primera, iba a casarse con Iliana quisiera o no. Y la segunda, aún amaba desesperadamente a su difunta esposa. El recuerdo de Lorraine lo atormentaba, y ninguna otra mujer podría volver a acercarse a él.

Jordan volvió en ese momento. Por lo visto había recuperado rápidamente la compostura, puesto que su expresión volvía a ser la misma, y cuando Marco le pidió que le enseñara la habitación a Shannon, hizo una reverencia y se dio la vuelta.

—¿Mi habitación? —preguntó Shannon, sorprendida—. ¿Es que voy a quedarme esta noche?

—Creí que lo habías entendido, Shannon —respondió Marco—. Vas a quedarte aquí hasta que encontremos a la princesa Iliana y la hagamos regresar.

—Pero…

—Shannon, ve a tu habitación —la interrumpió él.

Por suerte parecía más un ruego que una orden, así que Shannon respiró hondo y obedeció. Pensó que podía acatar las órdenes sin perder su dignidad. Siguió a Jordan y entró en un enorme dormitorio del que se enamoró inmediatamente. Había altos ventanales, enmarcados con bonitas cortinas atadas con pesados cordones dorados, y una inmensa cama con dosel.

—Oh —exclamó, girándose lentamente para verlo todo. Era un dormitorio que a cualquier princesa le encantaría tener,

—Hay un teléfono junto a la cama —le dijo Jordan—. Permítame pedirle que, en caso de hacer una llamada, no revele a nadie su paradero actual. Y por favor, procure que sean llamadas cortas, para impedir que las localicen.

Shannon lo miró con ojos muy abiertos y asintió.

—Dispone de televisión, reproductor de DVDs y un montón de revistas —siguió él—. Si necesita algo para hacer más cómoda su estancia, por favor, hágamelo saber.

—Oh, por supuesto.

—Me he tomado la libertad de encargarle algunos vestidos —dijo, al tiempo que abría la puerta corredera del gran vestidor.

—¿Vestidos? —repitió ella arrugando la nariz. Pero entonces entró en el vestidor y los vio: seda azul, muselina rosa y algún material ajustado de color verde, vestidos resplandecientes y lustrosos trajes de pantalón—. Oh, cielos… —aquellas prendas eran más bonitas de las que Greta le había dado para que vistiera en las últimas semanas.

—Siéntase como en su casa —le dijo Jordan en su tono engreído habitual, pero Shannon creyó ver un destello de temor en sus ojos cuando se volvió hacia él y le sonrió.

—Lo haré. Gracias por todo.

Esperó que Jordan dijera algo como «sus deseos son órdenes», pero el hombre se limitó a asentir con una reverencia y salió rápidamente de la habitación, como si temiera que Shannon fuera a darle un abrazo.

Ella se encogió de hombros y se arrojó de un salto sobre la enorme y mullida cama. Era una auténtica delicia. Se levantó y se pasó varios minutos paseando por la estancia, observando a la gente desde la ventana, que desde aquella altura parecían hormigas, y finalmente volvió a tumbarse en la cama, tomó el mando a distancia y encendió la televisión.

Tras hacer una búsqueda por los canales, encontró una película que parecía interesante. Vacaciones en Roma, con Audrey Hepburn. Pronto se dio cuenta de que era una historia de amor entre una princesa y un plebeyo, y se quedó fascinada con la misma… Algo que sin duda no hubiera aprobado su madre, quien nunca la había dejado ver películas de amor, y menos las que tenían a la realeza como protagonista.

—No quiero que te llenes la cabeza con esas tonterías —solía decirle—. Las chicas que se dejan llevar por el amor ciego siempre acaban mal. Tú vas a aprender a valerte por ti misma, y no necesitarás a ningún hombre para ser feliz.

Su madre tenía algo de razón, pues su corto matrimonio con Grant Harper no había acabado muy bien, y como madre soltera tuvo que trabajar muy duro para mantener a Shannon.

Aun así, a Shannon le resultaba difícil no soñar con la cabeza y el corazón, de modo que se quedó viendo la conmovedora película hasta el final. En la última escena se dio cuenta de que las lágrimas habían empañado su visión. Suspiró y, tras secarse los ojos con un pañuelo, se tumbó de espaldas, pensando en el amor y en los caprichos de la vida.

Pero no pensó por mucho tiempo. No quería permanecer inactiva. Se levantó de la cama e intentó arreglarse el pelo como Audrey Hepburn. No tenía el encanto de la actriz, pero de todos modos estaba cansándose de estar allí, así que se puso uno de los trajes de pantalón y decidió salir a investigar un poco.

Marco estaba sentado frente a un escritorio, revolviendo varios papeles con el ceño fruncido. Parecía que necesitaba ser rescatado de tan aburrida tarea…

—Hola —lo saludó alegremente—. ¿Te importa si te hago compañía un rato?

Él soltó el bolígrafo y se volvió para mirarla, con una expresión casi bondadosa.

—Claro que no —respondió—. Es la hora del té. ¿Te apetece?

—¿La hora del té? ¿Como los ingleses, con bollos y pastas? —él asintió—. Estupendo —dijo ella con el rostro resplandeciente, y los dos se sentaron junto a una mesita de cristal.

Al momento, Jordan apareció con una bandeja que dejó ante ellos. Shannon se inclinó para observar la elegante disposición de los alimentos.

—Son demasiado bonitos para comérselos —dijo al tiempo que se llevaba un pequeño sándwich a la boca—. Pero están demasiado buenos, así que no voy a tener objeción alguna en profanarlos.

—Gracias, Jordan —dijo Marco, mientras su ayudante les servía el té. Con el rabillo del ojo vio a Shannon devorar los sándwiches con deleite, haciendo ruidos de aprobación—. Asegúrate de preparar más, por si acaso.

Jordan hizo una reverencia y se marchó. Shannon miró a Marco bajo sus largas pestañas.

—Ya sé que te avergüenzo con mi comportamiento, ¡pero es que están riquísimos!

—No me avergüenzas en absoluto —le aseguró él, recostándose en el sillón para observarla con una ligera sonrisa—. No me suelo avergonzar mucho.

Shannon tomó un cuenco de natillas y las saboreó antes de responder.

—Todo esto es maravilloso. Vosotros, los príncipes, sí que sabéis vivir —al instante frunció el ceño, recordando las cosas que había aprendido sobre la realeza—. Aunque supongo que ser príncipe no siempre es tan divertido, ¿verdad?

—No, ni mucho menos.

Lo dijo de un modo hastiado, como si estuviera cansado de la vida, que hizo que Shannon lo mirara más detenidamente. Algo lo preocupaba, sin duda. ¿Sería el asunto de la princesa Iliana? ¿La prensa? ¿O había algo más?

—¿No estás contento? —le preguntó ella con suavidad.

—¿De qué?

—De ser rey, por ejemplo.

La expresión de Marco no cambió, pero su mirada se oscureció un poco.

—No tengo elección —respondió él—. Es mi responsabilidad.

Era siempre tan serio… Shannon deseó tener algún modo de subirle el ánimo… sin llegar a enfadarlo.

—Sí —dijo ella—, pero ¿aceptas esa responsabilidad con entusiasmo o con amarga resignación?

—Con ninguna de las dos cosas —contestó, mirándola fijamente a los ojos—. Más bien la acepto con una discreta satisfacción, siempre y cuando pueda hacer bien mi trabajo.

Ella sacudió la cabeza. El corazón le había dado un vuelco al encontrarse con su mirada, pero no quería que él lo supiera. Cada vez reaccionaba con mayor intensidad ante el Príncipe. Si no se conociera mejor, pensaría que se estaba enamorando de él.

—Yo no podría soportarlo.

—¿Por qué no? Solo es un trabajo. Todo el mundo tiene uno.

—También es un modo de vida.

—Cierto —admitió él, pensativo.

—E incluso si puedes mantener a la prensa alejada de tu familia, siempre hay demasiada presión. Básicamente, estás viviendo para los demás la mayor parte del tiempo.

Marco pareció apenado.

—Hasta cierto punto. Pero las compensaciones merecen la pena.

—Claro —Shannon alzó una mano para enumerarlas—: Dinero. Viajes. Castillos…

Marco esbozó una sonrisa, pero enseguida la borró de su rostro.

—Yo pensaba más bien en el poder.

—Poder —repitió ella arrugando la nariz.

—Sí, Shannon. Poder.

—¿Te gusta el poder? —le preguntó un tanto escéptica. Aquel era un concepto en el que nunca había pensado.

—Sí, me gusta. Con la clase de poder adecuado, puedes cambiar cosas. Pero también siento la fuerte responsabilidad para ejercerlo de forma que mi pueblo viva mejor. Si no consigo hacer eso, habré fracasado como monarca.

Shannon se recostó en el asiento con su taza de té en las manos. Marco parecía estar convencido de lo que decía, y ella admiraba esa decisión. Si sus palabras eran sinceras, iba a tener que revisar la opinión que desde niña había tenido sobre los reyes y princesas y sobre la crueldad con que trataban a sus plebeyos.

—Yo crecí con un cierto desprecio hacia la realeza —confesó.

—¿Por qué? —preguntó él, visiblemente indignado—. Eres americana. ¿De dónde sacaste ese odio?

—Mi madre era nabotava.

—Ah —Marco enarcó una ceja—. Menuda sorpresa.

—Nunca me pareció nada extraño —dijo ella asintiendo—. Pero desde que os he conocido a los nabotavos y a los alovitios, me he dado cuenta de que mi educación fue bastante peculiar.

—Eso creo. ¿Conociste a otros nabotavos de niña?

—No. Solo a la mejor amiga de mi madre, Jay. Solía venir a visitarnos, pero aparte de eso Nabotavia me parecía una especie de país imaginario, propio de un cuento de hadas. Y sin embargo, lo sentía como una parte de mí —sonrió al recordarlo—. Es curioso, ¿eh?

—¿Por qué tu madre estaba en contra de la realeza? —le preguntó él.

—No sé lo que le ocurrió exactamente cuando era joven —respondió con cautela. Cualquier miembro de la realeza al que su madre hubiera odiado debía de formar parte de la familia de Marco—. Pero siempre me decía: «Shannon, aléjate de los príncipes».

—¿En serio?

—Oh, sí. Estaba convencida de que ninguno era bueno.

—Y seguramente tenía razón —dijo él—. Pero siempre hay excepción que confirma la regla.

—No me lo digas. Deja que lo adivine… —lo apuntó con un dedo—. Tú eres la excepción, ¿verdad?

Él asintió lentamente, manteniéndole la mirada.

—Exacto.

A Shannon le dio un vuelco el corazón y empezó a latirle mucho más deprisa. ¿Tendría idea Marco de lo atractivo que estaba mirándola así? Seguramente no. Él no quería provocarla ni excitarla, de eso no cabía duda.

Jordan regresó para recoger la bandeja, y ella aprovechó la oportunidad para cambiar de tema.

—¿Qué hora es? —preguntó, moviéndose nerviosa en el asiento.

—Son casi las cinco —respondió Marco mirando su reloj de oro—. ¿Tienes que llamar a alguien para decir que estás aquí?

Ella lo pensó por un momento.

—La verdad es que no.

No había muchas personas que pudieran echarla de menos. Y puestos a pensar en ello, era algo muy triste… ¿Cómo había llegado a semejante estado de soledad? Durante los últimos años había estado ocupándose de su madre, gravemente enferma, y después se había concentrado por completo en sus estudios.

—Supongo que debería llamar a Randy y ver si aún sigo teniendo el trabajo.

—Jordan se ocupará de eso —dijo Marco mirando a su ayudante, quien asintió—. ¿Algo más?

—Bueno…

—¿No tienes una cita con aquel vaquero?

—¿Qué vaquero? —preguntó ella con el ceño fruncido—. ¿Te refieres a Jody? Oh, solo es un viejo amigo.

Jordan encendió una lámpara y el rostro de Marco pareció centellear al recibir la luz.

—Seguro que hay algún hombre en tu vida —le dijo con voz tranquila, pero que ocultaba una emoción que Shannon no pudo identificar.

—No. Siento decepcionarte, pero no tengo ningún interés en echar raíces y dejarme pisar por cualquier hombre. Así que no me molesto en salir con nadie.

—¿Esperas que me crea eso? —preguntó él, mirándola como si estuviera bromeando.

—Hablo en serio. Mi objetivo es mi carrera. No tengo tiempo para los romances.

Podría haberle dicho que su madre le había inculcado la desconfianza hacia los hombres, pero entonces él pensaría que su madre estaba chiflada, lo cual no era cierto. Su madre lo había pasado muy mal y solo intentaba que su hija no cometiera sus mismos errores. Shannon no sabía quién era su padre biológico, y el hombre que la adoptó y le dio su apellido se fugó con otra mujer cuando ella tenía once años. Eso, unido a su propia experiencia, la había convencido de que su madre tenía razón.

El amor estaba muy bien, pero ella no permitiría jamás que le destrozaran el corazón. Ella dependía de su trabajo y de su carrera, pero nunca dependería de un hombre.

Marco la estaba mirando de un modo extraño, y Shannon pensó que estaba a punto de decir algo, pero se limitó a asentir.

—De acuerdo —dijo secamente—. Será mejor que vuelvas a tu habitación y me dejes terminar el trabajo. La cena se servirá a las siete, aquí mismo, en la suite. Hasta luego.

Ella frunció el ceño por la brusquedad de su tono y su despedida. Pero, al fin y al cabo, no era más que una carga para él. Así que, ¿qué podía esperar? Se levantó y se dirigió hacia su dormitorio, pero justo en la puerta se volvió para mirarlo. Marco volvía a estar concentrado en sus papeles, pero su rostro ya no parecía tan cansado como antes. Estupendo. Tal vez ella le fuera de alguna ayuda, después de todo.

Capítulo 6

MARCO dejó el bolígrafo sobre la mesa. No tenía sentido fingir. Shannon estaba haciendo mella en su concentración, incluso cuando no estaba cerca. Aún podía oler su fragancia, que le recordaba a un amanecer con mariposas y una brisa meciendo un prado. No podía dejar de pensar en cómo sus cabellos se rizaban sobre su oreja, en cómo sus manos se movían como el aleteo de un pájaro al hablar, en cómo su risa resonaba en su interior, como los acordes de un arpa tocada por dedos mágicos. Incluso ahora podía verla, con sus largas y esbeltas piernas cubiertas por aquella tela tan fina y delicada, y esa imagen le provocaba gotas de sudor en su labio superior.

Era una locura… No había duda de que era atractiva. No había duda de que la deseaba. Pero no era más que una reacción biológica. Y además, él amaba a su difunta esposa e iba a casarse con la princesa Iliana… Aunque Lorraine hubiera comprendido que buscase la compañía de otra mujer. Habían sido dos años muy duros y solitarios, y necesitaba a alguien. La atracción que sentía por Shannon lo demostraba, lo cual no significaba que pudiera hacer tonterías.

Pero también sabía que no debería haber sido tan brusco con Shannon media hora antes, cuando ella intentó entablar una conversación con él. Le había dicho que esperara hasta la cena, y había visto el dolor en sus ojos. Se había sentido ofendida. Pero era mejor eso a que supiera que con una simple mirada a su dulce rostro el deseo se había despertado en él. No podía permitir que aquello fuera a más. Shannon era demasiado… adorable.

En ese momento salía del dormitorio, y Marco esbozó una sonrisa de bienvenida. Jordan había decorado la mesa con mucha elegancia, con rosas y porcelana china. El plato principal era salmón hervido con espárragos y arroz, acompañado de ensalada Caesar y Chardonnay seco. La flamante cubertería de plata ponía el toque final.

Marco observó expectante cómo Shannon se acercaba a la mesa. Pero ella no lo miró, sino que se quedó a unos metros de distancia y contempló la bonita disposición.

—¿Dónde está Jordan? —preguntó.

—¿Jordan? —repitió él, desconcertado—. No lo sé. En la otra habitación, supongo.

—¿No debería comer con él?

—¿De qué estás hablando?

—Bueno… él trabaja para ti, igual que yo. ¿No crees que debería estar con él en vez de cenar con el príncipe heredero?

Marco puso una mueca. Estaba claro que Shannon seguía preocupada.

—No digas tonterías —le dijo—. Estás aquí porque yo quiero que estés aquí.

—Oh, claro… —le echó una furiosa mirada—. Se trata siempre de lo que tú quieres, ¿verdad?

Marco resistió la tentación de contestarle afirmativamente. Le apartó la silla y le hizo un gesto de invitación. Ella dudó por un momento, lo suficiente para hacerle saber que lo odiaba, y entonces se sentó y se puso la servilleta en el regazo, pero sin mirarlo.

De repente, Marco se dio cuenta de que ella esperaba una disculpa, igual que en el baile de la noche anterior. Y eso era un inconveniente, porque él no estaba dispuesto a dársela.

—Cómete la ensalada —le ordenó.

—Cómetela tú —respondió ella.

—¿Yo? Yo ya me la he comido. ¿Por qué debería comerme la tuya?

—Porque todo te pertenece, ¿no? Eres el príncipe de la Corona.

Aquella declaración era tan ridícula que Marco la miró con la boca abierta. Shannon también lo miró, y por unos segundos ambos se quedaron en silencio. Entonces, él sonrió y ella apretó los labios para no reírse. Pero fue inútil, y enseguida los dos estallaron en carcajadas.

—¿Amigos? —preguntó él ofreciéndole la mano.

—Amigos —aceptó ella tras una breve pausa.

—Estupendo. Ahora quizá podamos disfrutar de la cena.

—Claro —dijo ella tomando un bocado de ensalada.

Había sido una tontería ofenderse por la impaciencia que el Príncipe había mostrado antes, pero eso la había ayudado a mantener las distancias, lo cual era muy importante. Había una atracción natural entre los dos, y ella no creía que ninguno pudiera negarla.

—Mamá —murmuró para sí misma, mordiéndose el labio—. Lo siento, pero es tan atractivo…

De pronto oyó la voz de su conciencia: si pensaba que lo único que había entre ellos era atracción, se estaba engañando. Estaba en peligro de enamorarse.

Fijó la vista en un punto distante e intentó acallar esa voz. No podía permitir enamorarse de él. Era un camino sin futuro. De modo que no lo haría. Fin del asunto.

Jordan sirvió helado de menta de postre y los dos se lo tomaron lentamente, hablando sobre los grandes banquetes a los que habían asistido, los libros que habían leído y las clases que habían tomado. El helado se les derritió en los cuencos mientras ellos se involucraban en una apasionada discusión sobre si el surfing era una modalidad olímpica, y cuando Jordan volvió para recoger la mesa, se quedaron sorprendidos de lo tarde que era.

Se retiraron a los sofás sin dejar de hablar, y sin apenas darse cuenta de cómo Jordan ordenaba la habitación y ponía música ambiental. Eso solo sirvió para que surgiera un nuevo tema de discusión: ¿debería considerarse a Gershwin un genio de la música como los maestros europeos?

A Marco le divertía la pasión con la que Shannon defendía sus argumentos, y de pronto se dio cuenta de lo insólita que era aquella mujer. Cuando le preguntó de dónde había sacado ese interés por el arte, ella se echó a reír.

—Mi madre fue una niña prodigio tocando el piano —le dijo—. Se aseguró de que yo recibiera una buena educación musical, literaria, artística… Siempre le estaré agradecida por eso —por un momento pareció entristecerse, pero enseguida recuperó su cálida sonrisa y sacó el tema de su obsesión por la historia del arte—. Estoy haciendo la tesis sobre Havel Dirksonian. Y esa es la razón por la que acepté el trabajo de hacerme pasar por una princesa de esa parte del mundo.

—¿Por qué me resulta vagamente familiar ese nombre? —preguntó Marco, pensativo.

—¿Vagamente familiar? —lo miró boquiabierta—. Es el mejor artista nabotavo del siglo veinte. No puedo creer que no lo conozcas —agarró su mochila, que había sacado del dormitorio, y sacó uno de sus libros—. Toma. Echa un vistazo a su obra —abrió el libro sobre la mesita de cristal y él se inclinó para verlo mejor.

Havel Dirksonian pintaba grandes lienzos, en los que usaba el color para expresar las formas y las emociones. Shannon le señaló algunas de sus pinturas favoritas y Marco las observó con el ceño fruncido.

—Está bien —dijo, mirándola a ella, que esperaba ansiosa su opinión—. Supongo que esta es la clase de cosas que van gustando a mediada que las vas conociendo, ¿verdad?

—¿Qué? —Shannon no podía creerse que el Príncipe estuviera tan cerrado al arte—. Estas pinturas son magníficas. ¿Es que no lo ves?

Marco volvió a mirar, esperando ver lo que para ella era tan obvio y excitante. Pero no. Solo vio manchas de color. Nada más.

—La verdad es que no —admitió por fin.

—¡Oh! —exclamó Shannon alzando las manos—. No puedo creerlo —miró ceñuda las fotos del libro y negó con la cabeza—. Bueno, estas fotos no pueden darte una idea de la grandeza de sus cuadros. Tienes que ir al Stygina Museum. Estos días exhiben una colección de Dirksonian —el rostro se le iluminó de repente—. ¿Quieres ir?

—¿Ir?

—Al museo. Mañana —le dio un tirón en el brazo. Los ojos le brillaban de entusiasmo—. Oh, vamos. Te va a encantar, en serio.

Marco no pudo menos que sonreír ante su vehemencia.

—Tendríamos que ir de incógnito —dijo, pero sus palabras demostraban que estaba cediendo, y ella se echó a reír.

—Genial. Estoy acostumbrada a eso.

Entonces él la miró a los ojos y algo pareció crujir entre ellos. Shannon dejó de sonreír y retiró la mano de su brazo. De pronto parecía desconcertada.

—Vaya, mira qué hora es —dijo. Ya era casi medianoche—. Será mejor que nos vayamos a dormir —se levantó y pasó la vista por la habitación, antes de mirarlo—. No lo olvides. Mañana vamos a ir al museo —le dedicó una sonrisa descarada y, tras despedirse con la mano de Jordan, se dirigió hacia su dormitorio—. Buenas noches —dijo por encima del hombro, y cerró la puerta a su paso.

Marco permaneció inmóvil en el sofá, como recuperándose de un repentino aluvión. Tenía que reconocer que Shannon le gustaba. Era muy divertido tenerla cerca. De hecho, estaba seguro de que la echaría de menos cuando todo aquello acabara. Pero así era la vida. Impredecible. Y con frecuencia muy desagradable.

—Jordan, mañana tengo que ir de incógnito —le dijo a su ayudante.

—¿Señor? —la expresión de Jordan era de total desaprobación.

—No me mires así, Jordan —dijo Marco sonriendo—. La señorita Harper va a introducirme en los elementos básicos del arte nabotavo.

—¿Señor? —la expresión de Jordan pasó a ser de absoluta perplejidad.

Marco se echo a reír y se levantó para volver al escritorio.

—Limítate a encontrar a Iliana. Ya se me ocurrirá algo a mí para ocuparme de la señorita Harper.

La cara de Jordan pareció más afligida que de costumbre.

—Eso espero, señor.

La brisa sacudía las copas de los árboles, y algo le acarició la mejilla. Una mujer reía.

«Lorraine», pensó, y se volvió para intentar ver entre la vegetación. Pero no era Lorraine. Era algo más, un pájaro blanco con una larga cola que volaba hacia él, pero que súbitamente se elevó hasta una de las ramas más altas, lejos del alcance de Marco…

Se despertó de un sobresalto. Se había quedado dormido mientras trabajaba y sentía frío y rigidez. Pero había algo…

—Lo siento —dijo Shannon suavemente—. No quería despertarte.

Marco parpadeó, medio dormido aún, sin saber si seguía soñando. Shannon parecía un espíritu, con su largo camisón cubierto por una vaporosa bata. La tela parecía flotar alrededor de ella, igual que sus cabellos. Por un momento Marco se sintió tentado de alargar un brazo para comprobar si podía traspasarla.

Pero medio segundo más tarde se alegró de no hacerlo.

—¿Por qué sigues trabajando? —le preguntó ella—. Son casi las dos de la mañana.

Él asintió y bostezó. Shannon tenía razón.

—Me voy a la cama —dijo, y entonces frunció el ceño—. ¿Qué haces tú levantada?

—No lo sé —respondió ella encogiéndose de hombros—. Estaba leyendo y entonces se me ocurrió que podía ver de nuevo Vacaciones en Roma. Acaba de terminar. Y he vuelto a llorar.

Marco volvió a fruncir el ceño. Shannon parecía muy contenta por haber llorado.

—¿Por qué lloraste?

—Porque la Princesa abandona al hombre al que ama por el bien de su pueblo —contestó ella alegremente—. Igual que tú.

Él pensó en ello unos segundos. Tal vez estaba demasiado adormilado para sacar conclusiones, pero le pareció que lo que Shannon acababa de decirle no tenía ningún sentido, de modo que prefirió ignorarlo. Sin embargo, lo que no pudo ignorar fue el aspecto tan atractivo que Shannon ofrecía con aquel camisón, sin maquillaje, con los labios sin pintar más apetecibles que nunca… Sintió el deseo de tomarla en brazos, más por afecto que por deseo. Pero incluso el afecto podía conducir al peligro, por lo que tenía que contener aquel impulso.

—Te propongo una cosa —dijo, levantándose y estirándose—. Vamos a la cocina a tomar algo y luego nos vamos a dormir.

—De acuerdo —aceptó ella—. ¿Por dónde se va a la cocina?

Él la condujo hacia los dominios de Jordan. Todo estaba reluciente e inmaculado. Abrió la nevera y sacó las sobras de la tarta del té.

—¿Te apetece? —le preguntó a Shannon.

—Estaba riquísima —respondió ella asintiendo.

Marco sacó dos platos y sirvió dos porciones de tarta. Shannon lo observó maravillada mientras se sentaban a la mesa.

—No sabía que los príncipes fueran tan mañosos en la cocina —le dijo—. ¿Sabes hacer tortillas?

—Es mi especialidad —dijo él, y estuvo a punto de ofrecerse para hacerle una por la mañana. Pero se contuvo a tiempo. Había demasiadas connotaciones románticas en aquel escenario. No era buena idea añadir más.

Comieron en silencio durante unos minutos, pero Shannon apenas era consciente de lo que se llevaba a la boca. Solo pensaba en Marco. Nunca había conocido a un hombre como él.

Era tan serio, y sin embargo dejaba ver de vez en cuando algún atisbo de buen humor. Era tan cuidadosamente controlado, y sin embargo respondía ante ella como un hombre cualquiera. Y era innegable que le gustaba lo que veía en ella. Si al menos no fuera un príncipe y pudieran dejar que aquella mutua atracción creciera…

Pero era un príncipe e iba a casarse con una princesa. Y ella tenía que dejarse de fantasías que solo podían conducirla al dolor. Tenía que recordar las advertencias de su madre.

Pero era muy duro acordarse de ellas cuando estaba tan cerca de Marco, mirando sus increíbles ojos azules y aspirando su fragancia varonil. En cuestión de segundos él se levantaría y le desearía buenas noches… ¿Qué podía hacer? ¿Qué podía preguntarle para mantenerlo a su lado? ¡Oh, sí! Se había olvidado de su decisión de aprovecharse todo lo que pudiera de su contacto con la realeza nabotava. Tal vez Marco pudiera contarle nuevas perspectivas de la historia de su país, o al menos alguna anécdota.

—No sé mucho acerca de tu familia —le dijo—. Ni la prensa ni los libros dicen mucho sobre los Roseanova.

—Así es como nos gusta —dijo él asintiendo—. Y así debe seguir.

—Ya me he dado cuenta —esbozó su más encantadora sonrisa—. Pero tal vez quieras darme una idea de cómo es tu familia.

—Una idea… —repitió él con una media sonrisa. La miró brevemente, pero enseguida apartó la mirada, como si su rostro despidiera demasiada luz—. Eso es lo que siempre piden los periodistas. Una idea —Shannon soltó una exclamación ahogada—. No te estoy acusando de ser una espía —añadió rápidamente—. Estoy acostumbrado a ser prudente, eso es todo —la miró a los ojos para ver si lo había comprendido, y frunció al ceño al comprobar que había vuelto a herirla.

Reflexionó sobre lo que podía decir, aunque tampoco estaba seguro de lo que Shannon conocía ya acerca de su familia, los Roseanova, pertenecientes a la Casa de la Rosa Roja, que habían gobernado Nabotavia desde hacía siglos. Sin embargo, veinte años atrás, una coalición de opositores al régimen dio un golpe de estado y se hizo con el poder, matando a los padres de Marco, el rey Marcovo y la reina Marie. De modo que Marco comenzó su relato hablando de su fuga, de cómo sus hermanos y él fueron mandados a Estados Unidos.

—A mi hermano Garth y mi hermana Karina los escondieron tras un banco en un viejo vagón —le contó—. Yo tenía doce años, por lo que era demasiado grande para ocultarme en un sitio así. Me vistieron como a un escolar, con una gorra, y me dieron una bicicleta. Tuve que permanecer tan lejos de ellos como fue posible, para que nadie nos relacionara. Los guardias me interrogaron en la frontera. Recuerdo que estaba tan nervioso pedaleando hacia ellos que mi rueda delantera no paraba de tambalearse. Uno de los guardias incluso hizo que me bajara y le echó un vistazo —dijo con una sonrisa.

—Eso te pondría aún más nervioso —dijo ella, mirándolo con atención.

—Lo curioso fue que me ocurrió lo contrario. De repente me invadió una extraña calma y supe que todo saldría bien. Sentí un poder en mi interior… —se encogió de hombros y no intentó explicarlo—. Me ocurre a veces, cuando estoy muy seguro de lo que hago.

Ella asintió. Había visto esa seguridad en él, y no podía evitar admirarlo.

—En cualquier caso, mis hermanos también pasaron sin problemas, y así llegamos a este país, en el que hemos crecido y al que tanto queremos. Pero nuestro lugar está en Nabotavia, por lo que desde el principio hemos luchado para su liberación. Ahora que la hemos conseguido, es el momento de regresar.

Shannon suspiró. Era una historia conmovedora, parte tragedia y parte aventura. Veía a Marco como a un héroe, guiando a los otros. Para eso había nacido, desde luego, pero había algo más. Ella sabía que sería el héroe de sus sueños aunque no estuviera destinado a ocupar el trono.

—Y como eres el siguiente en la sucesión, en enero serás coronado. Serás el rey Marco.

—Sí, en efecto —respondió él asintiendo.

Ciertamente era un hombre admirable, pensó Shannon. Tenía sobre sus hombros el peso de su país, el destino de sus habitantes, con sus miedos y esperanzas. Y él aceptaba la responsabilidad con elegancia y determinación. Estaba listo para cumplir con su compromiso, para ser rey y guiar a su pueblo.

Pero Shannon se preguntó si no sería demasiado arrogante, demasiado seguro de sí mismo para hacer lo mejor por su país. ¿Tendría la humildad necesaria para convertirse en un gran líder? Esa pregunta quedaba en el aire.

—Háblame de tus hermanos y hermanas —le pidió.

—Solo tengo una hermana —respondió él, sonriendo al recordarla—. Es la menor de la familia.

—Karina.

—Sí. Se acaba de casar con un joven llamado Jack Santini. Así que su nombre es Karina Santini Roseanova, creo.

Shannon sonrió. Ya sabía los nombres de sus hermanos, pero disfrutaba oyéndolo hablar de ellos.

—¿Y tus hermanos?

—Yo soy el mayor. Después está Garth, considerado el guerrero de la familia. Hace poco aceptó casarse con una princesa de los Roseanova de la Rosa Blanca, una rama de la familia. Llevaban prometidos mucho tiempo y mi hermano se resistía, pero parece que acabó enamorándose de ella en contra de su voluntad y acabó cediendo.

—¿El triunfo del amor? —preguntó ella alegremente.

—O eso o el amor es ciego —respondió él con exagerado cinismo.

—Pero se enamoró, ¿verdad? —replicó ella con una mueca—. Eso es maravilloso.

Marco asintió casi imperceptiblemente.

—Luego está el menor, Damian. Está comprometido con una mujer llamada Sara Joplin. Siempre ha sido el más alocado, un hombre de mundo, por lo que todos estamos muy contentos de que vaya a casarse con alguien que pueda hacerle sentar la cabeza.

—¿Pertenece a la realeza?

—En absoluto. Es americana. Mi hermano sufrió un accidente que lo dejó ciego por una temporada, y ella fue su terapeuta.

—¿Vais a volver todos a Nabotavia en enero?

—Sí, vamos a volver todos.

—¿Y los tres hermanos vais a casaros al mismo tiempo?

—Bueno… no creo que haya planes para una boda triple —empezó a decir, pero se interrumpió y frunció el ceño. Aquella idea era escalofriante.

Pero Shannon no parecía pensar lo mismo, pues soltó un suspiro lleno de nostalgia.

—Los demás van a casarse con mujeres a las que aman, ¿no es así?

La expresión de Marco se ensombreció.

—Yo ya me casé con la mujer a la que amaba —dijo con brusquedad.

Ella asintió lentamente, preguntándose si Marco sabría lo doloroso que había sido su comentario. La había traspasado como un puñal.

—Mira —dijo tras una breve pausa—, ya sé que no es asunto mío. Sé que no soy más que una impostora a sueldo que supone para ti una carga más que otra cosa —él empezó a replicar, pero ella alzó una mano—. Quiero decirte algo. Al hacerme pasar por la princesa Iliana, he podido ver de cerca la situación que vive la realeza —frunció el ceño en un intento por parecer todo lo sincera que se sentía—. He visto tus reacciones y la clase de hombre que eres —la voz se le rasgó al pronunciar la palabra «hombre», así que se apresuró a continuar antes de que pudiera detenerla—. Tal vez me odies por esto. Tal vez no vuelvas a hablarme. O tal vez me destierres a un confín del planeta…

—Shannon —dijo él con una sonrisa forzada—, aun siendo rey de Nabotavia no creo que tenga el poder para hacer eso.

—Tal vez no —concedió ella, y respiró hondo para llegar al fondo del asunto—. Pero tal vez quieras hacerlo —alargó un brazo y le tomó la mano, sintiéndola cálida en sus fríos dedos. Le hubiera encantado llevársela a los labios, pero aquello sería ir demasiado lejos—. Sé que amabas a Lorraine con todo tu corazón, y que cualquier mujer vendería su alma por ser amada así.

—Shannon… —empezó a decir él con voz severa, pero ella lo ignoró.

—¿Es que no lo ves? Por eso sería un crimen que te casaras con Iliana.

—Shannon…

—Espera —le dio un apretón en la mano—. Escucha. Tú no quieres a Iliana. Si cuando vuelva descubres que es posible enamorarte de ella, entonces… bueno, me tragaré todo lo que he dicho. Pero no creo que eso vaya a ocurrir —le sostuvo la mano como si se estuviera aferrando a un salvavidas—. Por favor, no te cases con ella solo porque se lo has prometido a su padre. Y por favor, no lo hagas solo porque sientas la necesidad de casarte.

—Shannon, no sabes de lo que estás hablando —replicó él duramente.

—Sé que el amor que le profesabas a Lorraine, y que aún le profesas, es lo más maravilloso del mundo —de repente Shannon tenía los ojos inundados de lágrimas—. Sé que piensas que no volverás a sentir ese amor por nadie, y que por eso no importa con quién te cases. Pero sí importa, Marco. Importa mucho —la voz se le quebró, pero se obligó a continuar—. Si te casas con Iliana sin desearlo, te convertirás en un hombre cruel, cínico y amargado, y tu amor por Lorraine morirá.

Marco permaneció sentado muy rígido, mirándola duramente. Los ojos de Shannon brillaban por las lágrimas.

—Está bien —dijo ella retirando la mano. Se sentía un poco estúpida—. Ahora ya puedes odiarme. Me voy a la cama —se levantó y lo miró—. Pero, Marco, yo… pienso mucho en ti. Y lo que te he dicho nace del gran respeto que te tengo. Por favor, piensa en ello —le tocó la mejilla con el dorso de la mano. Él levantó la suya, ya fuera para apartarla o para cubrirla, pero no llegó a completar el gesto, pues la dejó caer sobre la mesa. Shannon tragó saliva y corrió hacia su habitación.

Marco cerró los ojos, sorprendido de que le escocieran. La oyó cerrar la puerta del dormitorio, pero no quiso mirar. Con los ojos cerrados todo estaba oscuro como la noche. Mejor así. Algunas noches eran demasiado oscuras para las lágrimas.

Capítulo 7

BOTAS camperas? —Marco miró boquiabierto a Shannon—. ¿Quieres que me ponga botas camperas?

—Por supuesto. ¿No dijimos que ibas a ir de incógnito? Pues el atuendo de un texano es lo más opuesto que hay a la vestimenta de un príncipe real —dijo ella con una sonrisa, arrastrando el acento texano—. Y además, te da un aspecto muy varonil.

Marco soltó un gruñido, pero ella pudo ver el destello de humor en sus ojos. Al principio parecía un poco torpe e incómodo con las botas, pero pronto se acostumbró a usarlas. Los vaqueros y la camisa de tejido escocés le resultaron mucho más sencillos, pero el sombrero Stetson le provocó otra expresión de escepticismo.

—Yo no me pongo sombreros —dijo, sosteniéndolo todo lo lejos de él que pudo.

—Los texanos llevan sombreros Stetson —respondió ella—. Y si vas a ir como un texano…

Marco se puso el sombrero sin replicar, y ella asintió en aprobación. Nunca había visto a un vaquero con mejor aspecto.

—Has nacido para esto —le dijo, y él respondió con una sonora carcajada. Pero realmente adoptó enseguida el pavoneo característico de los texanos, caminando como si estuviera acostumbrado a montar caballos bajo un sol ardiente. Era un hombre increíble, pensó Shannon estremeciéndose de admiración.

La noche anterior había temido que las cosas que le había dicho hubieran podido destruir cualquier relación entre ellos, y aquella mañana había salido de la habitación con el corazón en un puño, esperando verlo frío y distante. O peor aún, temiendo encontrar que se había ido y que nunca más volvería a verlo.

Pero no. Se lo encontró leyendo el periódico de la mañana, y cuando le dio los buenos días, él la miró y le sonrió. Fue una sonrisa que la dejó sin respiración. Entonces la invitó a ir a la cocina, donde hizo salir a Jordan y se encargó él mismo de prepararle una deliciosa tortilla para desayunar. Empezaron hablando con cierta cautela, pero pronto estaban riéndose como dos viejos amigos.

Y ahora ella lo estaba vistiendo de vaquero.

—¿Cuál va a ser tu disfraz? —le preguntó él.

—Yo podría ir de Shannon Harper. Pero no sería divertido, así que iré de Audrey Hepburn —no tenía ningún conjunto de Givenchy a mano, pero se puso un bonito jersey entallado que encontró en el armario, combinado con unos pantalones de pana, unos zapatos de ante, unas enormes gafas de sol y un pañuelo anudado a la cabeza. Se volvió hacia Marco y lo miró interrogativamente—. ¿Qué te parece?

—No está mal —respondió él, pero no pudo esconder la admiración de su mirada.

Shannon tragó saliva. Definitivamente, Marco estaba saliendo de su caparazón defensivo. ¿Y sabría ella cómo tratar a un príncipe desatado?

Jordan aguardaba tras ellos con su clásica expresión desaprobatoria, pero estaba acostumbrado a que el Príncipe pasara desapercibido. En cuanto estuvieron listos, encargó un coche de alquiler, un pequeño sedán en el que ningún príncipe hubiera querido subir ni muerto. Shannon se echó a reír cuando lo vio, y admiró aún más a Marco por haber pedido un coche así.

—Llámame al móvil si averiguas algo de la princesa Iliana —le dijo a Jordan mientras salían del hotel.

—Como desee, señor —respondió Jordan, como el fiel sirviente que era.

Shannon suspiró y dejó que Marco la ayudara a subir al coche. Estaba contenta por haberle dicho unas cuantas verdades la noche anterior, pero no estaba segura de que hubieran supuesto algún cambio. ¿Por qué si no Marco quería recibir noticias de Iliana?

En cualquier caso, ese no era asunto suyo. Ella estaba allí para desempeñar un papel, y más le valdría no olvidarlo.

Pero sabía que debía ser tan sincera consigo misma como lo había sido con el Príncipe. Y eso la obligaba a hacerse una inquietante pregunta: ¿estaría enamorándose de él? ¿Estaría abandonándose a la tentación y preparándose para ofrecerle su corazón a un hombre que no quería aceptarlo? ¿O que no podía aceptarlo aunque quisiera?

—En otras palabras —se susurró a sí misma—, estás loca, Shannon Harper —loca por pensar que esa clase de cosas pudiera conducirla a alguna parte.

—¿Qué has dicho? —le preguntó él, mirándola mientras se detenían ante un semáforo.

—Solo estaba pensando en voz alta —le dijo—. Sobre los cuentos de hadas, príncipes y cosas así. Cosas que solo se encuentran en la imaginación.

Él frunció el ceño, como si pensara en lo que ella había dicho, y entonces esbozó una ligera sonrisa.

—¿Como ese unicornio que tienes en tu llavero? —le preguntó—. ¿Por qué tiene una rosa roja en el pecho?

—¿La tiene? —preguntó ella en tono inocente, aunque sabía muy bien que la tenía—. Oh, es verdad… No lo sé. Una casualidad, supongo.

Se miraron el uno al otro y algo mágico pareció vibrar entre ellos. Los dos sabían que la rosa roja era el símbolo de la Casa Real de Marco, y los dos sabían que eso no significaba nada. Y sin embargo… el aire que los separaba parecía repentinamente cargado de electricidad.

El semáforo se puso verde y el coche reanudó la marcha. Shannon respiró hondo, esperando que Marco no pudiera oír los latidos de su corazón. Sí, enamorarse de un apuesto príncipe sería muy fácil…

Antes de ir al museo dieron una vuelta por la ciudad. Marco se encargaba de conducir y Shannon de guiarlo, aunque con frecuencia Marco tomaba la dirección que le daba la gana. A pesar de los gritos, Shannon pensó que hacía tiempo que no se divertía tanto.

Se detuvieron en el mismo parque donde habían estado la noche del baile. En esta ocasión alquilaron un bote para remar plácidamente por el lago. Pero no fue un paseo precisamente plácido, pues cada uno tenía una idea de cómo había que usar los remos, y la discrepancia de opiniones los llevó a proferir gritos y risas sin parar. Por suerte, pudieron volver a la orilla sin mojarse mucho.

—A mis hijos les encantaría esto —dijo Marco cuando se sentaron frente al agua.

—¿Dónde están? —preguntó ella. Se había olvidado de los hijos del Príncipe.

—Ahora mismo están en Nueva York con Judith, su abuela.

—¿La madre de Lorraine?

—Sí —sacó una cartera del bolsillo trasero y le mostró las fotos de dos adorables pequeños—. Ha sido ella quien los ha cuidado durante los dos últimos años.

—¿Cómo se llaman?

—Peter, de seis años, y Kiki, de cuatro.

—¿Se parece tu hijo a ti?

—Ni lo más mínimo. Pero Kiki, sí —cerró la cartera y se la guardó.

Shannon miró las aguas del lago. El sol se reflejaba en las olas que producían los remeros.

—¿Los ves muy a menudo?

—Últimamente no, pero estoy esforzándome por cambiar eso. Ahora que las cosas se han arreglado en Nabotavia, puede que volvamos a ser una familia normal.

Excepto por una cosa, pensó Shannon. ¿Cómo podía ser normal una familia en la que faltaba la madre?

—Podrías estar con ellos en este instante, sino no estuvieras aquí intentando solucionar esto —le dijo.

—Sí, pero ya he enviado a alguien a buscarlos. Pronto estarán aquí.

—Genial —dijo ella con entusiasmo—. Espero poder conocerlos.

—¿Te gustan los niños? —preguntó él, sorprendido. Casi todos los adultos a los que conocía parecían tener una extraña aversión a los pequeños como los suyos.

—Me encantan.

—Pero tú no tienes hijos —lo afirmó en vez de preguntárselo, pero estaba casi seguro.

—No, pero he conocido a muchos niños. Vecinos, amigos… Y un verano lo pasé trabajando como ayudante en un parvulario.

—Has tenido muchos trabajos —dijo él, mirándola con curiosidad.

—Una chica tiene que comer —respondió con una sonrisa—. También me he dedicado a pasear perros, a vigilar niños en una casita de juegos e incluso he conducido un taxi.

Eso último era demasiado y Marco no estuvo seguro de creerla.

—¿Qué hacías conduciendo un taxi?

—No preguntes —dijo ella riendo—. Tuve que hacerme pasar por otra persona. Un buen amigo se puso enfermo y yo tuve que sustituirlo para que no lo despidieran. Mejor que no te cuente los detalles.

—Tienes razón. No quiero saberlos —la miró y tuvo el impulso de besarla en los labios.

El impulso no era nada nuevo, pues lo sentía cada vez con más frecuencia y ya sabía que no iba a desaparecer. Pero tenía que resistirse. Shannon solo iba a pasar de puntillas por su vida, igual que él por la de ella. No estaban destinados a ser amigos para siempre.

—Vamos a pasear por la orilla —sugirió él, poniéndose en pie y ofreciéndole una mano para ayudarla—. Mientras, podrás hablarme del amor de tu vida.

Ella aceptó la mano, deleitándose con su calor hasta que él la retiró, y juntos empezaron a caminar lentamente, muy pegados el uno al otro.

—¿Por qué supones que tengo al amor de mi vida?

—Porque eres una mujer muy hermosa. Seguro que los hombres han estado acosándote desde siempre.

Shannon no pudo evitar una sonrisa ante semejante suposición. Marco no podía estar más alejado de la verdad.

—Supones demasiado —le dijo—. No he tenido suerte con los hombres.

—Seguro que ha habido alguien.

La miraba con tanta expectación que Shannon empezó a pensar que tendría que contarle algo. Se preguntó qué podría decirle, pues realmente no había habido ningún hombre.

—Una vez estuve enamorada —le confesó con una sonrisa—. Era un banquero internacional, alto y guapo.

—¿En serio? —Marco pareció interesado—. Conozco a varios banqueros. ¿Cómo se llamaba? Tal vez lo conozca.

—Tal vez —no creía que su banquero se moviera en los círculos reales—. Pero solo lo llamaremos Eric —añadió sinceramente, pues ese era su nombre—. Venía a Dallas una vez al mes. El resto del tiempo lo pasaba en Francia. Cuando tuve la oportunidad de viajar a Europa, gracias a mi carrera de Arte, pensé en darle una sorpresa con una visita. Fui a su casa en París y llamé a su puerta —negó con la cabeza tristemente, aunque sus labios se curvaron en una sonrisa—. Me abrió su mujer, embarazada, y me invitó a pasar y a esperarlo. Me ofreció café y pastas y estuvimos hablando sin parar.

Marco intentó mostrar compasión, pero fue un patético intento.

—Y ese fue el fin de la traición de Eric, supongo. ¿Os peleasteis por él cuando apareció?

—Claro que no —respondió ella—. Cuando él llegó, fingí ser una amiga que trabajaba con él y que había pasado para saludarlo. No creí que fuera justo romper el corazón de su mujer cuando estaba a punto de tener un bebé. Pero, ciertamente, perdí gran parte de mi ingenuidad.

Los dos se detuvieron y Marco se apoyó en una valla.

—¿Me estás diciendo que no le diste su merecido? —le preguntó, incrédulo.

—No, pero sí creí darle una buena lección. Hoy es un marido y un padre perfecto.

—¿Y tú crees haber perdido la ingenuidad? —Marco soltó un gruñido. En aquel momento un soplo de brisa levantó un mechón de Shannon y lo puso sobre sus ojos. Sin pensarlo, él alargó una mano y se lo retiró de la cara. Entonces le miró la mejilla, los labios, y la necesidad de entrelazar los dedos en sus cabellos, de sujetarla por la nuca y atraerla hacia él fue casi incontenible. Podía imaginarse su sabor, el calor de su piel, y su cuerpo reaccionó con una rapidez y una fuerza que lo asustó.

«No», dijo una voz en su cabeza. «No es buena idea».

Se dio la vuelta y miró hacia el horizonte.

Shannon era la única mujer con la que había sentido ese tipo de impulso desde Lorraine. Había creído que al perder a la mujer de su vida había muerto esa parte de él, pero Shannon le estaba demostrando que no era así.

De repente sintió que le tocaba el brazo y bajó la mirada hacia aquella mano tan esbelta de dedos largos y uñas rosadas.

—¿Qué pasa? —le preguntó ella—. ¿He hecho algo…?

Él la miró a los ojos y enseguida supo que no debería haberlo hecho. Podía perderse fácilmente en aquella brillante belleza violeta. Pero era eso lo que quería, hundirse en su calor, sin pensar en nada más que en el solaz que allí encontraría. Sucumbir a la tentación. La tocó en la mejilla con la palma de la mano y le sonrió.

—No has hecho nada, Shannon —le dijo en voz baja—. Soy yo.

Y dicho eso se volvió rápidamente, antes de hacer alguna estupidez.

—Vamos a comer algo —dijo, encaminándose hacia el coche—. Estoy impaciente por esa visita al museo.

Pero mientras caminaban por la hierba, se dio cuenta de que seguía sosteniéndole la mano.

Aparcaron frente al museo y Marco examinó el terreno desde el coche.

—Maldita sea… —miró a Shannon y negó con la cabeza—. La prensa está esperando.

—¿Qué? ¿Dónde?

Marco la agarró del brazo para impedir que llamara la atención.

—Ahí —asintió hacia la acera, donde un joven estaba apoyada en la valla de hierro forjado, con una cámara estratégicamente escondida bajo un periódico abierto.

—Ah, sí, ya lo veo —le sonrió a Marco—. Supongo que puedes olerlos a un kilómetro de distancia, ¿verdad?

—Me he pasado toda mi vida evitándolos —dijo él con un suspiro—. Por desgracia, tendremos que olvidar la visita al museo. Tal vez otro día.

—¿Qué? —Shannon pareció ofenderse—. Vaya, no sabía que la realeza se rindiera tan fácilmente.

—Shannon…

Antes de que pudiera detenerla, Shannon se metió un chicle en la boca, abrió la puerta del coche y salió sin preocuparse por no llamar la atención.

—Shannon —volvió a llamarla él, pero ella no escuchó, sino que se puso las enormes gafas de sol y avanzó hacia el fotógrafo con un exagerado pavoneo al andar.

Marco salió rápidamente y la agarró del brazo, pero ella se soltó y siguió caminando, dejándolo atrás con una expresión de horror. Cruzó la calle despreocupadamente, deteniendo el tráfico, y se acercó al hombre. Este la vio acercarse y se quedó boquiabierto, observándola con gran deleite.

—Hola —lo saludó ella—. ¿A quién estás esperando?

—Eh… —el joven aún se estaba recuperando de haberla visto cruzar la calle con semejante ostentación—. A nadie…

—Claro que sí —le dijo ella coquetamente—. Puedo ver tu cámara. Eres de la prensa, ¿verdad? —giró la cabeza y miró a ambos lados de la calle—. ¿Va a pasar un desfile o algo así?

—No —respondió el hombre con una sonrisa. Parecía dispuesto a desenmascararse sin ninguna objeción—. Si de verdad quieres saberlo, nos han soplado que el príncipe de Nabotavia puede venir hoy al museo. Tienen una exposición de arte nabotavo y…

—¿Un príncipe real? —lo interrumpió ella—. ¿Me tomas el pelo?

—Oh, por supuesto que no. Y es probable que venga con la princesa Iliana. Dicen que es su prometida.

—¿En serio que no me tomas el pelo? —volvió a mirar ambos lados de la calle, como preguntándose dónde estaría esa pareja real—. Espero que pueda verlos.

El joven sonrió y la miró con presunción.

—Quédate conmigo y verás un montón de cosas —le dijo.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, fingiendo interés. Pero de pronto cambió la expresión, como si acabara de recordar algo—. ¡Oh, Dios mío! Espera un segundo… —lo agarró del brazo—. Seguro que ha sido a él a quien he visto entrar hace unos minutos en Neiman Marcus, en Main Street. Había mucha gente sacando fotos y…

—Oh, demonios —exclamó el joven fotógrafo, repentinamente alicaído—. Y yo que pensaba haber tenido una buena idea quedándome en la puerta del museo… —se puso a hacer cálculos mentalmente—. Así que Neiman Marcus, ¿eh? Está a tres manzanas de aquí. Será mejor que me dé prisa —se colgó la cámara al hombro y, tras sonreírle a Shannon, le hizo señas a su ayudante, que estaba vigilando a cierta distancia—. Gracias, encanto. ¡Ah! Toma mi tarjeta. Llámame si ves a alguien famoso, ¿vale?

—Por supuesto, cariño —respondió ella alegremente, moviendo la tarjeta en el aire—. Buena suerte. Espero que encuentres al Príncipe.

—Gracias.

Shannon lo vio correr calle abajo, y cuando desapareció tras una esquina, se volvió y le hizo un gesto a Marco. El Príncipe salió del coche sacudiendo la cabeza.

—Increíble —le dijo, intentando no sonreír—. ¿Sabe la CIA algo de ti? Deberían incluirte en la lista de armas secretas.

—Solo trabajo para la realeza —dijo ella—. Y solo lo hago por amor.

No había pretendido decir tal cosa, y los ojos casi se le salieron de las órbitas al ser consciente de ello. Marco la miró durante unos segundos, como si tampoco pudiera creérselo.

—Puedes trabajar para mí siempre que quieras —le dijo finalmente con una sonrisa. Shannon rehusó avergonzarse y, mirándolo significativamente, deslizó una mano alrededor de su codo y ambos entraron en el museo.

Aunque la exposición solo exhibía cinco pinturas de Havel Dirksonian, estas llenaban las paredes de una sala en una amalgama de formas y colores. Shannon condujo a Marco hacia allí y se puso a contemplar detenidamente los cuadros, sonriendo de gozo ante la obra del genio.

Marco también observó los cuadros, al principio con interés, pero sobre todo con desconcierto. No comprendía aquella forma de arte. Los colores eran brillantes y las pinceladas grandes. Pero un chimpancé con unas latas de pintura y un lienzo en blanco habría hecho lo mismo.

Miró a Shannon, quien se volvió hacia él con el rostro expectante. Y al verla radiante de alegría, Marco sintió el deseo de complacerla diciéndole lo mucho que le gustaba aquello. Lo intentó y le sonrió.

—¿Y bien? —lo apremió ella—. ¿Qué te parece?

—Bueno… —su sonrisa pareció flaquear—. Sí, es realmente grande.

—Te horroriza.

—No, en serio, es muy… muy… —no se le ocurría ninguna palabra.

Shannon se dio la vuelta, con el rostro descompuesto y los hombros temblorosos. Dios, ¿había visto lágrimas en sus ojos?, pensó Marco. Sin pensarlo un segundo le puso las manos en los hombros y la hizo girarse, dispuesto a deshacerse en disculpas y en toda clase de insultos a sí mismo. Pero entonces vio que se estaba riendo. Aturdido, se apresuró a retirar las manos, pero ella lo agarró de la camisa.

—Es intolerable que no aprecies el arte de tu país —le dijo con firmeza—. Vamos. Voy a enseñarte de qué va todo esto.

Él abrió la boca para protestar, pero las palabras murieron en su garganta. Ella tenía razón. Era algo que necesitaba saber.

—Sí, señorita Harper —le dijo dócilmente—. Estoy listo para aprender.

Y así se pasaron el resto de la tarde. Shannon lo guió a través de la exposición, hablándole sobre la calidad del color, de la textura, de la yuxtaposición, del contraste entre la respuesta emocional y el análisis intelectual. Marco la escuchaba con interés, intentando ver lo mismo que ella, y al final de la sesión descubrió que podía apreciar las pinturas desde otra perspectiva.

Pero, más que las pinturas, podía apreciar el peligro que lo acechaba.

Cuanto más observaba a Shannon, más quería observarla. Cada vez que ella lo tocaba, o simplemente lo rozaba, él tenía que contenerse para no tomarla en sus brazos. Cada vez que ella se inclinaba para decirle algo confidencialmente, él tenía que aguantar la respiración para impedir que lo embriagara su fragancia femenina. Shannon era como una droga, de la que él quería cada vez más.

Aquello no estaba bien. No debería estar reaccionando de esa manera. Pero cada vez le resultaba más difícil recordarlo.

«Lorraine», pensó como solía hacerlo. «Lo siento, cariño. Es solo que…»

Su voz interior se calló de repente. Marco frunció el ceño. Lorraine no estaba allí, y algo le ardía en el pecho. Algo entre el miedo y el remordimiento. ¿Sería ese el precio que tenía que pagar? ¿Iba a perder a la mujer que amaba?

Capítulo 8

DE vuelta al hotel, mientras cenaban tranquilamente, Marco le dijo a Shannon que tenía que trabajar un poco, y ella le dijo que se pondría a ver una película. Pero no hicieron nada de eso, y ambos acabaron frente a la chimenea, hablando hasta altas horas de la noche. Jordan apareció para encender las luces y advertir de la hora, pero ninguno de los dos pareció darse cuenta. Por el momento, su mundo se reducía al pequeño espacio que los separaba, y era todo lo que podían ver y oír.

Marco le habló de su juventud, de su huida de Nabotavia, del shock que le produjo la muerte de sus padres o al darse cuenta de que era el cabeza de familia. Y todo eso con solo doce años.

—Demasiado joven para asimilarlo —le dijo ella, con una mirada llena de compasión—. No disfrutaste mucho de tu infancia, ¿verdad?

—La verdad es que no he tenido mucho tiempo para preocuparme de eso —respondió él. Salvo en lo referente a Lorraine, no le gustaba reflexionar sobre su pasado. Su obsesión era el futuro, y el futuro de Nabotavia era un papel en blanco. Había mucho que hacer, y esperaba ser él quien pudiera hacerlo bien—. ¿Qué me dices de ti? Háblame de tu vida —con su mirada plateada le recorrió el cuerpo, deteniéndose en el bulto del los pechos bajo el jersey—. ¿Cómo es ser educada en Texas, teniendo una madre que creció en Nabotavia?

Shannon se echó a reír.

—No es muy distinto a tener una madre originaria de Texas, creo —dijo.

—¿No te contó tu madre historias de Nabotavia?

—No mucho. No parecía gustarle hablar de su pasado.

Era curioso, pensó Marco. Tal vez él no fuera imparcial, pero Nabotavia le parecía un lugar maravilloso, y la madre de Shannon lo había conocido antes de la revolución, también ella opinaría lo mismo.

—¿Cuál crees que era el motivo?

Shannon frunció el ceño. Nunca había intentando analizar a su madre, pero si Marco estaba interesado, lo haría lo mejor que pudiese.

—Mi madre era una persona muy seria y trabajadora, a la que no le gustaban mucho las historias —dijo, pero entonces se le ocurrió otra cosa—. La amiga de mi madre, Jay, me contó casi todo lo que sé sobre Nabotavia. Fue la que realmente despertó en mí el interés por ese país. Jay se casó con un hombre muy rico y estaba continuamente de viaje, pero siempre encontraba una ocasión para visitarnos, al menos una vez al año —sonrió al pensar en la amiga de su madre—. Y lo sigue haciendo. Yo la llamaba «tía Jay», y para mí es como una segunda madre.

—Me alegra que tuvieras a alguien —dijo él—. Sin ella te hubieras sentido muy sola.

Shannon pensó en eso y asintió.

—Fue ella quien aportó el dinero para ingresar a mi madre en la residencia donde pasó sus últimos días. Por eso acepté hacerme pasar por Iliana. Necesitaba el trabajo para devolverle a Jay el dinero de las facturas que mi madre no pagó —sus labios se curvaron en una triste y débil sonrisa—. Parecía apropiado fingir ser una princesa de esa parte del mundo solo para devolverle dinero a una señora de ese mismo lugar.

—¿Entonces Jay también es nabotava? ¿Cuál es su nombre completo?

—Jay Landreau.

—Landreau… —repitió él con el ceño fruncido—. ¿Por qué me resulta familiar?

—¿Crees que la conoces?

Él pensó por un momento, pero negó con la cabeza.

—Es una mujer maravillosa —siguió ella—. Y muy alegre y animada. ¡Todo lo opuesto a mi madre! Te encantaría —tuvo un momento de duda y se decidió a revelarle algo más doloroso—. Aunque hace dos años sufrió una terrible pérdida al morir su hija. Fue una tragedia que casi acabó con ella.

Marco asintió. Conocía bien esa agonía. Pero estaba pensando que Jay Landreau era un nombre que había oído antes, y se preguntó por qué no podría situarlo.

Jordan se presentó para anunciar que se retiraba a dormir, dando a entender que ellos deberían hacer lo mismo. Marco le hizo un guiño a Shannon, quien se echó a reír.

De repente, Shannon deseó que Marco no fuera un príncipe. Si fuera tan solo un hombre, ella se enamoraría perdidamente de él. Aunque temía estar ya enamorada… Pero no, no podía estarlo, ya que él nunca podría ser suyo. Enamorarse de él significaría que nunca podría ser feliz. Y ella no podía soportar eso.

Era muy tarde, de modo que soltó un gran bostezo, se estiró y pensó en irse a dormir tal y como Jordan había insinuado. Al volverse, se encontró con la mirada de Marco fija en ella, con unos ojos tan oscuros como el cielo de medianoche.

—Supongo que sigues decidido a casarte con la princesa Iliana —le dijo, sintiéndose un poco triste.

—Tengo que hacerlo —respondió él, asintiendo lentamente.

Shannon suspiró y apartó la mirada.

—Menuda paradoja… Como rey, tendrías que ser capaz de hacer lo que quisieras, pero en vez de eso, estás obligado a hacer cosas que nunca harías por ti mismo. No parece lógico.

—Es una cuestión de honor, Shannon.

—¡Honor! —exclamó ella—. ¿Dar un paso semejante es cuestión de honor?

El rostro de Marco se endureció, y Shannon se percató de lo inapropiado que era hablarle así a un futuro rey. Por desgracia, sentía la necesidad de decirle lo que realmente pensaba, y estaba dispuesta a hacerlo.

—No lo entiendes —le dijo él fríamente—. El rey Mandrake se desvivió por ayudarme, sin tener obligación de hacerlo. Sin su ayuda, no habría podido liberar a mi país. Le debemos muchísimo. Y todo lo que él me pidió a cambio es esto. Tengo que hacerlo. Se lo he prometido.

Una abrumadora tristeza invadió a Shannon.

—En ese caso te deseo suerte, Marco. Porque vas a necesitarla.

Se levantó y miró hacia la puerta que conducía a su dormitorio. Esa sería la segunda noche que se quedaba con él. Y si encontrasen a Iliana al día siguiente, sería la última. ¿Cómo iba a volver a su solitaria vida después de eso?

Hasta que no fue consciente de que se estaba enamorando de un príncipe, no había sabido lo solitaria que era su vida… Nunca se había imaginado que pudiera encontrar un hombre al que amar para siempre. Ahora sabía que era posible. Vio como Marco se levantaba y se acercaba a ella, y cada célula de su ser ardió en el más intenso deseo que hubiera sentido jamás.

—Buenas noches —se apresuró a decir, pensando que lo mejor era irse cuanto antes.

—Shannon… —la agarró por el brazo y la sostuvo frente a él—. Espera un momento.

—¿Qué pasa? —preguntó ella sin aliento y con el corazón desbocado.

Él la miró a los ojos, como si en ellos pudiera encontrar una respuesta. Ella le mantuvo la mirada, casi sin atreverse a respirar, deseando que la besara. Seguramente no había besado a otra mujer desde… Lorraine.

Y entonces supo, de algún modo completamente irracional e inexplicable, que la primera mujer a la que Marco besara desde Lorraine no podía ser Iliana. Tenía que ser ella.

Los latidos de su corazón resonaban en sus oídos. Tenía que hacerlo. Y así, en vez de volverse y correr a su habitación, se puso de puntillas, le rodeó el cuello con las manos y, tras ver un destello de sorpresa en su mirada, cerró los ojos y unió los labios con los suyos.

Apenas había empezado a hacerlo, cuando se encontró de espaldas en el suelo, con las manos de Marco en sus hombros, manteniéndola apartada. Él se retiró de inmediato, y sus ojos estaban ensombrecidos por algo que ella no supo identificar. ¿Aversión? ¿Remordimiento? ¿Culpa? Fuera lo que fuera, Marco estaba inquieto.

—Lo siento —dijo ella—. Pero pensé…

—No —la interrumpió él. Forzó una sonrisa y, tomándole una mano, la besó en los dedos—. Ha sido un gesto muy bonito. Gracias.

¡Gracias! Ella no quería su gratitud. No quería buenos modales. Quería que la agarrara con fuerza y la besara con toda su pasión masculina. Quería que el deseo se apoderara de su alma y desterrara toda prudencia. Quería sentir su calor y dureza, que sus lenguas se encontraran, rodearlo con las piernas y…

—Shannon —la voz de Marco interrumpió sus encendidos pensamientos.

Ella se volvió y lo miró con ojos llenos de dolor y deseo. Su pelo dorado parecía brillar alrededor de su rostro como un aura angelical, sus labios estaban rojos e hinchados y su piel cálida y suave.

—Oh, Dios mío —dijo él con una voz que le salió del corazón. No podía aferrarse a las reglas que él mismo se había impuesto. Su férrea voluntad se resquebrajó y se desintegró por completo, y su lugar lo ocupó el afecto que sentía por aquella mujer… y también la pasión.

La tomó en sus brazos, sintiendo cómo se derretía. Su tacto era una delicia para los sentidos, suave como el terciopelo, frío como la seda. Y su sabor era como un manjar caliente en una gélida noche de invierno. Quería levantarla, llevarla a la cama, envolverla en las sábanas de satén y poseer su cuerpo y su alma. La abrazó con fuerza, mientras con la lengua le exploraba las profundidades de su boca y con las manos le recorría las sugerentes curvas.

El deseo lo cegaba, le impedía oír otra cosa que no fuera la agitada respiración de Shannon. No podía saciarse de ella, era como una obsesión que no pudiera alcanzarse. Sus besos se intensificaron y la respuesta de Shannon hizo que le hirviera la sangre.

—Shannon —murmuró. Necesitaba decir su nombre—. Shannon…

Ella lo aceptó como si Marco fuera una fuerza de la naturaleza. Nunca se había sentido tan viva, tan consciente de todos sus sentidos. La habían besado antes y sabía lo ansioso que un hombre podía llegar a ser, pero nuca había experimentado la ansiedad en sí misma. Nunca había sabido lo que era desear con semejante desesperación a nadie. Necesitaba entregarle a Marco su corazón. Su regalo de amor. Pero ¿lo aceptaría él?

Marco sabía lo que ella le estaba ofreciendo, y sabía también que no debía aceptarlo. No podía hacerle eso a Shannon. Lenta y dolorosamente, empezó a recuperar el control sobre sus propias reacciones. Y cuando reunió la voluntad suficiente, se apartó.

—Shannon… yo… lo siento —murmuró al tiempo que apartaba la mirada para no ver el shock y la decepción en sus ojos. Un terrible sentimiento de culpa lo traspasó. No solo había traicionado a Lorraine, sino también a Shannon. Se estremeció con una mueca de dolor y tensó los hombros.

—Buenas noches —dijo—. Que duermas bien.

Nada más oír su despedida, Shannon se dio la vuelta y se dirigió hacia el dormitorio. Por alguna estúpida razón se le había formado un nudo en la garganta. Esperando no tropezar, pues su paso era muy vacilante, alcanzó la puerta y la cerró a su paso.

Shannon no consiguió dormirse hasta las primeras luces del amanecer, de modo que era ya muy tarde cuando oyó voces. Al principio pensó que estaba soñando.

—Shhh —susurró una voz infantil—. ¡Kiki! Ten cuidado. No des un portazo.

Los hijos de Marco. Shannon se quedó inmóvil en la cama, con los ojos cerrados, y escuchó con atención.

—Peter —dijo una niña—. Peter, ¿es la Princesa?

—Papá dice que no —respondió el niño, muy serio—. Pero a mí me parece una princesa —el tono de voz se animó—. ¡Eh! A lo mejor es una princesa secreta.

—Una princesa secreta —repitió Kiki, como si le gustara aquel concepto—. Está bien.

Shannon se arriesgó a abrir un poco los ojos para ver a su audiencia. La pequeña tenía un bonito rostro enmarcado en una cascada de rizos rubios, mientras que el chico tenía el pelo un poco más oscuro, corto y pulcramente peinado.

—¿Por qué no se despierta? —preguntó Kiki a su hermano.

Shannon se apresuró a cerrar los ojos de nuevo cuando la niña se subió a la cama.

—Está durmiendo —le explicó Peter en un susurro—. A lo mejor es como la Bella Durmiente. ¿Te acuerdas del cuento?

—¿El cuento en el que el príncipe tiene que darle un beso para que se despierte?

—Sí. Ese.

La pequeña se acercó tanto que Shannon pudo oír su respiración. Le encantaba aquel par de criaturas, explorando a una desconocida como un verdadero equipo. Quería abrir los ojos y darles un susto, pero se contuvo.

—Peter, tienes que darle un beso, ¡deprisa! —la voz de Kiki adquirió un tono de pánico—. ¿Y si no se despierta nunca? Tienes que hacerlo.

—No voy a darle un beso —respondió Peter con firmeza—. Dáselo tú.

—Está bien —aceptó Kiki, e, inclinándose más sobre ella, le dio un beso sonoro en la mejilla.

Shannon abrió los ojos y los miró. Los dos niños retrocedieron.

—¿Eres una princesa? —le preguntó Kiki con un hilo de voz y con los ojos muy abiertos.

—No —respondió Shannon tranquilamente. Les sonrió y entonces puso una horrible mueca—. ¡Soy un monstruo que finge ser una princesa! —de un rápido movimiento agarró a los pequeños—. ¡Grrr! —gruñó con fuerza y empezó a hacerles cosquillas.

La habitación se llenó de risas y chillidos agudos. Los niños patalearon y consiguieron soltarse, pero Shannon se levantó y los persiguió por la habitación. Consiguió atraparlos de nuevo y los tres cayeron sobre la cama.

De repente se abrió la puerta y Marco irrumpió en la habitación.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó, mirando los rostros enrojecidos de sus hijos y luego a Shannon.

—Nada —respondieron los tres al unísono, y enseguida estallaron en carcajadas.

Marco se relajó. Se quedó de pie, observándolos con una ligera sonrisa.

—Por el ruido que hacéis, pensé que estaban torturando a alguien —dijo, como excusándose por su interrupción.

—Claro —dijo Shannon—. Voy a llevarlos a trabajar a mi fábrica a pelar patatas, ¡Vais a lamentarlo, pequeños!

Los niños gritaron con fingido terror y Shannon los abrazó con fuerza, deleitándose con el calor de sus cuerpecitos. Los niños de esa edad siempre tenían algo que le hacían sentirse digna y útil, llena de potencial.

Marco los contempló con el corazón henchido de alegría. Pero al mirar a Shannon sintió algo que no quería aceptar. Era tan hermosa, con el pelo enredado y su blanco camisón de encaje…

Salió de la habitación y cerró la puerta para apoyarse de espaldas contra ella. Con los ojos medio cerrados saboreó la escena que acababa de presenciar. La imagen le había devuelto recuerdos, pesares… y esperanzas de volver a tener una familia feliz. Quería que sus hijos la tuvieran. Y él también.

El recuerdo del beso que habían compartido la noche anterior volvió a asaltarlo. Sabía que debería lamentarse por lo ocurrido, pero descubrió que le resultaba muy difícil. Intentó pensar en Lorraine y lo que vio fue el rostro de Shannon. Quería volver a besarla. Y quería mucho más que un beso. Dejó escapar un gruñido. Tal vez la llegada de sus hijos le sirviera para controlar su libido. Un día con ellos le serviría para controlar sus deseos.

Se irguió y volvió a sus tareas. No tenía tiempo para asuntos personales. Había mucho trabajo que hacer.

La mañana fue más bien caótica, pero para Shannon fue una delicia. Cuando se vistió y acudió a desayunar, los niños se acercaron corriendo para enseñarle las cosas que habían hecho o para contarle alguna historia. Era evidente que habían establecido un rápido lazo con ella.

—Esto parece un caso de amor a primera vista —dijo Marco irónicamente, cuando consiguió apartarla de ellos por un instante—. Nunca los he visto aceptar a alguien tan pronto.

—Te dije que me gustaban mucho los niños —respondió ella—. Y tus hijos son adorables.

—Lo sé —dijo él con orgullo, mirando con una amplia sonrisa a sus pequeños. Peter estaba haciendo rodar una pelota hacia Kiki, quien intentaba agarrarla con una expresión de total concentración.

Shannon sonrió, pero enseguida se puso seria.

—¿Recuerdas que te dije que la amiga nabotava de mi madre, Jay Landreau, tenía una hija que murió? Esa hija tenía dos hijos a su vez, de la misma edad que los tuyos —sacudió la cabeza al pensar en ellos—. Espero que sigan tan bien como los tuyos.

Marco la miró. El nombre de Jay Landreau hacía sonar una alarma en su cabeza, y le hacía tener una extraña sensación sobre las conexiones y las coincidencias.

—¿De qué familia provenía Jay Landreau? —le preguntó a Shannon.

—No lo sé —respondió ella, sorprendida por la pregunta—. Siempre he pensado que Jay pertenecía a la alta sociedad de Nabotavia, pero ella nunca me contó mucho acerca de su vida privada. Creo que mi madre trabajaba de secretaria para ella y que juntas viajaban por toda Europa. Pero mi madre ya vivía en Dallas antes de la revolución, ya que yo nací aquí.

Aquella información no ayudaba mucho. Marco sabía que no tenía derecho a hacerle la pregunta que lo preocupaba. Pero algo le dijo que la respuesta podría esclarecer unas cuantas cosas.

—Shannon, ¿quién fue tu padre?

—¿Mi padre? —parecía más divertida que ofendida por la pregunta—. No lo sé. Mi madre nunca me hablaba de él. Y, para serte sincera, yo tampoco estaba muy interesada —no era cierto, pues su aparente falta de interés se había debido únicamente a que no quería hacerle daño a su madre.

—¿No era Harper?

—Oh, no. Grant Harper se casó con mi madre cuando yo tenía seis años, pero la abandonó por otra mujer más joven cinco años más tarde —esbozó una ligera sonrisa—. Ya ves, otra marca en su lista negra contra el género masculino.

—Ya veo —Marco deseó tomarla en sus brazos y besarla hasta borrar por completo el dolor que veía en sus ojos—. ¿Crees que alguna vez podrás confiar en un hombre?

—En el hombre adecuado, tal vez —le echó una mirada coqueta y se dirigió hacia su dormitorio.

Él sonrió y empezó a seguirla, pero entonces miró a sus hijos y se detuvo.

—Shannon, espera un momento —ella se volvió hacia él, expectante—. Lo siento, pero Judith trajo a los niños esta mañana y se fue de viaje. Y la niñera que venía con ellos también ha desaparecido. Tengo que ir a buscarla, pero mientras tanto… —hizo una breve pausa—. Odio pedirte esto, pero ¿te importará vigilarlos por un rato?

—Con mucho gusto —respondió ella con una radiante sonrisa—. Me quedaré con ellos todo el día, si quieres.

Y al final fue eso lo que hizo. Marco encontró a la niñera, pero aquel era su día libre, por lo que no volvería hasta última hora de la tarde, de modo que fue Shannon quien se quedó a su cargo.

—Me los llevaré al zoo —dijo—. Dallas tiene un zoo infantil fantástico, con animales de granja y sitios para jugar. Se lo pasarán en grande.

—No sé… —Marco pareció dubitativo—. Creo que no tengo guardaespaldas disponibles.

—No hay problema. ¿Por qué no se viene Jordan con nosotros? Nadie se atreverá a acercarse a nosotros con él acompañándonos.

Lo dijo medio en broma, pero la sugerencia bastó para que el rostro de Jordan se contrajera de horror. Marco negó con la cabeza, sin poder ocultar la sonrisa, e hizo unas cuantas llamadas para encontrar a un chófer y a un par de veteranos guardaespaldas.

—Oh, Jordan… ¿por qué no te gusta el zoo? —le preguntó Shannon afectuosamente mientras ella y los niños esperaban a que llegase el coche.

Jordan la miró con supuesta altanería, pero Shannon creyó detectar un brillo en sus ojos.

—Me temo que no tengo la ropa adecuada para una expedición semejante, señorita.

—Lo tendré en cuenta —dijo ella riendo—. El próximo sitio que sugiera será alguno donde puedas ir con esmoquin.

—Gracias, señorita —dijo él con una reverencia.

Shannon pasó un día fabuloso con los niños, y los devolvió al hotel rendidos de cansancio. Marco llegó cuando ella los estaba acostando en sus camas. Los miró por un momento y, cuando Shannon salió, le dio un beso a cada uno.

Cuando se inclinó sobre Peter, su hijo le echó los brazos al cuello y apretó con fuerza.

—¿Papá? —le susurró medio dormido—. ¿Puede ser Shannon nuestra nueva mamá?

—Peter…

—Sé que tienes que casarte con otra mamá —dijo rápidamente el pequeño—. Pero a nosotros nos gusta esta.

A Marco se le hizo un nudo en la garganta mientras besaba a su hijo y se enderezaba para marcharse.

—A dormir, Peter. No te preocupes. Todo saldrá bien.

Peter cerró los ojos obedientemente. Marco miró a Kiki, quien ya estaba dormida, y salió de la habitación sintiéndose como un criminal desalmado. Era imposible explicarle la situación a un niño.

Shannon estaba leyendo una revista en el salón. Por su aspecto no parecía haber pasado un día agotador con los niños. Estaba tan despejada y atractiva que a Marco casi lo enfadó verla así.

—Jordan acaba de informarme de que esta noche estoy obligado a asistir a un concierto —le dijo—. Esperaba que vinieras conmigo.

—¿Qué?

—Me temo que tenemos que hacerlo.

—Pero así tendremos que enfrentarnos a la prensa —dijo ella con el ceño fruncido.

—Por supuesto. Pero en esta ocasión se trata precisamente de eso —se sentó a su lado en el sofá—. Tenemos que ser muy cuidadosos. No podrás decir ni hacer nada que sea diferente al modo en que Iliana se comporta.

La expresión de rebeldía de Shannon lo sorprendió. Era obvio que no quería hacerse pasar otra vez por la Princesa.

—Lo siento, Shannon. No te pediría algo así, pero…

—No, está bien —dijo ella rápidamente, mirándolo con una sonrisa—. Es solo que… bueno, antes no me importaba tanto, ya que no había nadie sacando fotos ni pensando que yo pudiera ser una impostora. Pero desde el baile, con aquella foto en la portada del periódico y después del incidente en el rancho, todo es más sospechoso. ¿Crees que estaremos a salvo?

Marco le tomó la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—¿Y si te dijera que eso ya no me importa? —le preguntó con suavidad, fijando la vista en sus manos—. ¿Y si te dijera que solo quiero que vengas para estar conmigo?

La miró a los ojos, y al ver el entusiasmo en su mirada se sintió aún peor. ¿Qué estaba haciendo? ¿Cómo podía darle falsas esperanzas?

—Si me dijeras eso, y lo dijeras de corazón —replicó ella con voz ronca—, entonces yo tendría que decirte que… creo estar enamorada.

—Shannon —Marco se quedó horrorizado.

—Shhh —ella le puso un dedo en los labios—. He dicho «creo» —le recordó con una triste y dulce sonrisa—. Tranquilo. No espero nada de ti. Tan solo déjame soñar un poco, ¿de acuerdo?

—Pero, Shannon…

Ella se inclinó rápidamente, lo besó en los labios y se retiró con una sonrisa.

—Y ahora dime, ¿qué ropa debo ponerme?

Marco se quedó casi sin aliento ante la aceptación de Shannon. No había rencor en su mirada. Había decidido que lo amaba, aun sabiendo que él no podía corresponderla.

Mirándola, lo tuvo muy difícil para comprender cómo Shannon era capaz de afrontar las verdades que él mismo trataba de evitar, cómo podía aceptar el destino… Y de repente supo que Shannon era un fantástico enigma que a cualquier hombre le costaría años y años descifrar. Y deseó… que aquel hombre pudiera ser él.

Pero ella lo miraba con expectación, esperando una respuesta a su pregunta. ¿Qué ropa debía ponerse?

—No te preocupes por eso —le dijo distraídamente—. Jordan ha dejado el vestido apropiado en tu habitación.

—Claro, ¿cómo no se me había ocurrido? —se encogió de hombros y se levantó del sofá—. Será mejor que me vaya preparando. Tengo que lavarme el pelo, si no quiero ir al concierto oliendo a animales…

—Shannon… —él también se levantó, con una expresión de arrepentimiento en sus ojos.

—No le des más vueltas —lo interrumpió ella—. Lo que yo sienta por ti es mi problema, no el tuyo —le brindó una deslumbrante sonrisa—. Tenía que decírtelo, eso es todo —se volvió y se dirigió a toda prisa a su habitación.

Marco se quedó de pie, viéndola alejarse. Algo se le había retorcido en el pecho y no estaba seguro de qué. Tal vez era el corazón que estaba descongelándose, le dijo una vocecita sarcástica en su cabeza. Se llevó una mano al pecho y puso una mueca de dolor. Tal vez lo fuera. ¿Cómo demonios iba a saberlo?

—Han encontrado a la princesa Iliana —Marco apagó el teléfono móvil y se lo guardó en el bolsillo.

—¿En serio? —Shannon desvió la vista hacia la ventanilla de la limusina. Marco parecía muy contento por la noticia, pero a ella el corazón se le había encogido de repente—. ¿Dónde está?

—En Europa. La han encontrado en el Casino de Montecarlo —suspiró y estiró las piernas—. Unos agentes la traen de vuelta a Dallas.

Shannon dudó, preguntándose por qué Marco no iría a Europa a verla. Así estaría más cerca del rey Mandrake y de Nabotavia. Pero dejó de pensar en ello. Lo último que quería era animarlo a hacer algo semejante.

La limusina se detuvo frente a la sala de conciertos y Marco ayudó a Shannon a salir. Los dos iban impecablemente vestidos, y la gente que esperaba en la entrada murmuró de aprobación.

—¿Entramos? —preguntó él ofreciéndole el brazo. Ella lo aceptó, recordándose que en esos momentos era una princesa.

Una vez sentados, en cada dirección que miraba veía unos prismáticos apuntados hacia ella. Era como estar en una sala plagada de enormes y curiosos insectos.

La música fue preciosa, y durante un rato la hizo olvidarse de todo lo demás. Pero cuando miraba a su derecha y veía el perfil de Marco, el corazón le daba un vuelco y empezaba a pensar en el poco tiempo que les quedaba juntos.

En el entreacto, Marco la llevó al área privada donde servían un refrigerio. Allí le presentó a varios nabotavos, algunos de los cuales ya había visto en el baile unas cuantas noches antes. Otros le resultaron rostros completamente nuevos.

Y durante todo ese tiempo, Marco la observaba con un creciente sentimiento de orgullo. Era elegante, hermosa, incluso regia… Era perfecta.

Al volver a sus asientos y apagarse las luces, levantó la vista y vio a Judith, la madre de Lorraine, desaparecer a través de las puertas de su palco. Iba riéndose rodeada de amigas, y Marco supuso que seguramente estaban escapándose a alguna fiesta más divertida.

Al volverse se dio cuenta de que Shannon estaba mirando en la misma dirección, con una expresión de absoluto desconcierto.

—¿Qué pasa? —le preguntó él.

Ella se inclinó para susurrarle al oído, al tiempo que la orquesta empezaba a tocar.

—Por un momento he creído ver a mi amiga Jay Landreau. Pero debo de haberme confundido.

Volvió la atención hacia los músicos, pero Marco se quedó petrificado en su asiento. De repente lo había comprendido, aunque de algún modo lo hubiera sabido desde el principio. ¿Podrían ser Jay Landreau y Judith la misma persona? Todo empezaba a tener un horrible sentido.

Capítulo 9

VOLVIERON al hotel en silencio. Marco estaba sumido en sus propios pensamientos, y Shannon trataba de mantener la depresión a raya. El sueño se había acabado. La verdadera Iliana estaba en camino y ella, la impostora, tenía que irse antes de que fuera demasiado tarde.

—Mediodía —murmuró—. El duelo final…

—¿Qué has dicho? —le preguntó él.

—Nada. Solo estaba divagando en voz alta. Cosas sin sentido. Lo hago a veces.

Pensó que Marco se mostraría impaciente, pero él casi esbozó una sonrisa.

—¿Qué ocurre? —le preguntó, tomándola de la mano.

Ella lo miró sorprendida.

—Empiezo a echarte de menos —le dijo, decidiendo ser sincera.

—¿Echarme de menos? —repitió él con el ceño fruncido—. ¿Por qué?

—Iliana viene para acá. Dentro de poco perteneceré al pasado.

Él la miró en silencio durante unos segundos, apretándole la mano.

—Eso es ridículo —dijo al fin—. No vas a pertenecer al pasado.

—Lo siento, pero no estoy dispuesta a quedarme junto a la mesa para recoger las migajas —le dijo en tono mordaz, aunque la voz le temblaba un poco.

Marco percibió ese temblor y negó con la cabeza.

—Shannon —le dijo suavemente—, a veces dices cosas absurdas.

Ella lo miró e intentó sonreír, y lo siguiente que supo fue que él la tomaba en sus brazos.

—¡Espera!

—¿Por qué?

—¡El chófer!

—No puede ver nada. Hay un panel.

—Pero, espera…

—¿Por qué? —volvió a preguntar, mirándola divertido.

—Porque… no sé…

Él buscó la respuesta en sus ojos y lo único que vio fue miedo. Y no por el chófer precisamente. Temía lo que pronto iba a suceder. Tal vez él debería pensar en lo mismo, pero eso solo servía para producirle más confusión. La confusión alimentaba la inseguridad, y a él no le gustaba la inseguridad. Sabía lo que deseaba en ese momento. Deseaba a Shannon. Y estaba harto de intentar negarlo.

Lentamente, inclinó el rostro hacia ella y empezó a prodigarle rápidos besos por la mandíbula y el cuello, haciéndola gemir suavemente.

—Shannon —le dijo, con la vista fija en su boca—. Llevo deseando besarte desde que te conocí.

—¿En serio? —preguntó ella con un hilo de voz—. Pero anoche…

—Anoche solo intentaba hacer lo correcto —murmuró él, rozándole los labios con los suyos.

—Mmm… —susurró ella, y no pudo decir nada más, porque él tomó posesión de su boca y la hizo sentirse como una flor que se abría al sol.

Suaves y ardientes a la vez, los labios de Marco sabían a caramelo, o al menos el efecto era el mismo, pues a Shannon le creaba una adicción sin límites, haciéndole desear el contacto con su piel en todas las partes de su cuerpo.

—Shannon —le murmuró contra los labios—, besarte es como tocar el cielo.

Ella lo deseó con más fuerza aún. Lugares de los que nunca había oído nada clamaban por recibir atención, vibrando con la anticipación de recibir el tacto de Marco. Le entrelazó una mano en sus espesos cabellos y se apretó contra él, sintiendo los latidos de los corazones, pecho a pecho. Jamás había deseado tanto a un hombre. ¿Por qué, oh, por qué tenía que ser él?

Marco presionó el rostro contra el suyo mientras le susurraba palabras suaves. Ella no pudo entenderlas, pero sabía lo que estaba diciendo. Y le respondió con sonidos igualmente suaves que significaban lo mismo.

La limusina aminoró la marcha. Estaban llegando al aparcamiento del hotel, puesto que iban a entrar por la puerta trasera para que nadie los viese. Suspirando de pesar, Shannon empezó a retirarse lentamente.

—La gente hace el amor en las limusinas, ¿verdad?

—Siempre —respondió él con una sonrisa.

—Pero nosotros no lo haremos —dijo ella con firmeza.

—No —corroboró él. El pesar también era evidente en su rostro y en su voz—. No lo haremos.

La limusina se detuvo y el chófer pidió instrucciones. Marco le dijo que estaban listos para bajar, de modo que apagó el motor y salió para abrirles la puerta.

—Significas mucho para mí, Marco —le dijo ella mientras se recogía la falda—. No creo que jamás te olvide.

—Shannon, yo… —empezó a decir, pero ella ya estaba saliendo de la limusina.

Subieron en el ascensor sin decir nada, pero Shannon no podía dejar de mirarlo a los ojos. Una vez en la suite fueron a ver a los niños, que seguían durmiendo, y entonces Shannon le dio las buenas noches a Marco. Él la detuvo y le dio un rápido beso en los labios.

—Buenas noches —le dijo, y ella asintió, sabiendo que no iban a continuar lo que habían empezado en la limusina. No con los niños allí, de modo que se volvió hacia su habitación, esperando contener las lágrimas hasta que estuviera sola—. Espera, Shannon —le dijo él, pero ella no se detuvo. No tenía sentido. Entró en su dormitorio, cerró la puerta y se abandonó a las lágrimas.

Shannon se había marchado. Los niños fueron los primeros en descubrirlo. Entraron corriendo en el dormitorio de Marco, asustados y preocupados. Marco se apresuró a comprobarlo. La cama de Shannon estaba hecha y había tres notas sobre la almohada. Una para cada niño y otra para él.

Las notas para Peter y Kiki eran muy extensas y estaban llenas de amor y promesas. La de Marco, en cambio, era muy escueta.

Gracias. Ha sido divertido. Mucha suerte en tu vida como rey. Con cariño, Shannon.

Se le hizo un doloroso nudo en el estómago al leerla. Solo la conocía de unos días, pero ya no podía imaginarse una vida sin ella. Rápidamente, llamó a recepción para intentar detenerla, pero hacía rato que se había ido. Llamó al restaurante, a su pequeño apartamento en las afueras, al rancho de la Princesa… Nadie la había visto. En medio de todo eso recibió una llamada diciéndole que Iliana había vuelto a escaparse, pero no le importó. Tenía que encontrar a Shannon, y la única persona que quedaba para hablar era Judith.

La encontró escondida en otro hotel. No fue difícil, puesto que eran muy pocos los hoteles que había en la ciudad con la categoría suficiente para que Judith se dignara a hospedarse en ellos. Respondió a la llamada de Marco y acordó ir a verlo por la tarde. La niñera se había llevado a los niños de compras y al parque, de modo que podrían hablar con tranquilidad.

Judith llegó muy puntual. Era una mujer alta y majestuosa, e iba vestida con un carísimo traje de lana. Aunque no pertenecía a la realeza, se había movido toda su vida dentro de los círculos reales. Conocía a todo el mundo, y, siendo la madre de Lorraine, era una parte importante de la vida de Marco, a quien le guardaba un profundo afecto. Los dos se saludaron con efusivos abrazos. Judith le preguntó por los niños y él le dijo que habían salido. Entonces se sentaron frente a frente y Marco la miró con una ligera sonrisa, pero con seriedad en la mirada.

—Dime, Judith, ¿te resulta familiar el nombre de Jay Landreau?

Ella se sobresaltó por un segundo, pero enseguida compuso una sonrisa.

—Sí, la verdad es que sí.

—Eso pensaba yo —la miró con ojos entornados—. ¿Es una buena amiga, quizá?

—Más bien —respondió ella ensanchando la sonrisa.

Marco la observó durante unos momentos, y al ver que no entraba en detalles, se inclinó hacia delante y le clavó la mirada.

—Eres Jay Landreau, ¿verdad?

—Landreau era mi nombre de soltera hace tiempo —reconoció ella—. De niña me llamaban Jay. Diminutivo de Judith.

Marco negó con la cabeza. Judith siempre había dicho que no soportaría verlo casado con Iliana, pero nunca se habría esperado algo así de una mujer a la que creía conocer bien. Estaba furioso con ella, pero al mismo tiempo necesitaba su ayuda. Porque, al fin y al cabo, ¿dónde estaba Shannon?

Shannon estaba en ese momento entrando en la habitación del hotel. No tenía llave, pero en recepción una camarera la había reconocido y le había permitido entrar. Esperaba encontrarse a los pequeños con la niñera, en vez de a Marco.

El modo en que se había ido llevaba torturándola todo el día. Una cosa era mostrarse distante con Marco, pero otra muy distinta era marcharse sin despedirse de los niños. Por eso había vuelto al hotel.

Pero cuando entró, se quedó dudando en la puerta. En vez de las voces de Kiki y Peter oyó otra voz que le resultaba más familiar.

—¿Jay? —se susurró a sí misma. El corazón le dio un vuelco de alegría. ¡Era su vieja amiga! Se dispuso a ir a su encuentro, pero volvió a detenerse al darse cuenta de lo extraño que era aquello. En ese momento oyó la voz de Marco y se mordió el labio. Se apoyó contra la pared y escuchó con atención.

—La madre de Shannon fue, en muchos aspectos, mi mejor amiga —estaba diciendo Jay—. Nina era secretaria en la empresa de mi padre cuando la conocí. La saqué de allí y la convertí en mi ayudante personal. Era muy buena en las relaciones sociales y pronto nos hicimos amigas íntimas. La llevaba conmigo a todas partes.

Shannon frunció el ceño, preguntándose por qué estarían hablando de su madre, y cuando volvió a oír la voz de Marco empezó a presentir que aquella discusión iba a cambiar su vida.

—Uno de esos lugares a los que te acompañaba era el castillo del rey Mandrake, ¿verdad? —le preguntó él con voz profunda.

Shannon esperó con la respiración contenida la respuesta de Jay. Sabía que iba a ser crucial, pero no estaba segura de por qué.

—Sí —respondió Jay—. Sí, por aquel entonces estaba en la flor de la vida. Siempre estaba rodeado de mujeres.

Hubo un largo silencio hasta que volvió a oírse la voz de Marco:

—Mandrake es el padre de Shannon, ¿verdad?

Al principio Shannon no comprendió las palabras. Lentamente dejó escapar el aire y respiró hondo, sin saber muy bien lo que Jay estaba respondiendo.

—Eso creo. Aunque nunca he visto la prueba del ADN.

—No tienes más que mirarla —dijo Marco con una risa corta y amarga.

—Sí.

A Shannon se le nubló la mente y la vista. Aún apoyada contra la pared, descendió lentamente hasta sentarse en el suelo. ¿La hija del rey Mandrake? No, solo lo había fingido. ¿Acaso Marco y Jay no lo entendían? Pero, lenta e inexorablemente la verdad fue filtrándose a través de su rechazo protector. Era la hija del rey Mandrake. Por supuesto. En cuanto lo asimiló, todas las piezas del rompecabezas que era su vida empezaron a encajar.

Apenas oyó nada más de lo que Marco y Jay decían. Su mente era un torbellino de pensamientos, y el corazón le latía con tanta fuerza que temió sufrir un ataque cardíaco. Cerró los ojos, apoyó la cabeza en la pared, e intentó concentrarse en las revelaciones que se estaban produciendo en la habitación contigua.

—Su madre la mantuvo a propósito aquí, en Dallas, lejos de todo lo relacionado con Nabotavia y Alovitia —estaba diciendo Jay—. Aunque aquí hay una pequeña comunidad de inmigrantes, se aseguró de que Shannon no tuviera el menor contacto con ellos. No quería que su hija sufriera las mismas tentaciones que ella ni que sufriera las mismas dolorosas consecuencias. La plebeya enamorada del Rey —hizo un gesto con la mano—. Y sin embargo, la historia se repite.

—Sí —respondió Marco con voz dura—, pero es culpa tuya, ¿verdad?

—Por supuesto —reconoció ella—. Pero parecía ser mi destino.

—¿Tu destino? ¿Volver a romper corazones?

—No, no tiene por qué ser así —Jay se levantó y se sentó junto a Marco, tomándole la mano—. En esta ocasión depende de vosotros hacer lo correcto —le dijo con un brillo de amor en los ojos.

Marco la miró fijamente.

—Pero Lorraine… —empezó a decir.

—Lorraine te amaba con todo su corazón, igual que tú a ella. Al perderla, casi perdiste el deseo de seguir vivo.

—Así hubiera sido, de no ser por los niños —murmuró él.

Jay asintió.

—Pero mi dulce hijita está ya fuera de nuestro alcance. Y tú necesitas una mujer en tu vida.

—No soy tan solo un hombre, Judith —replicó él con una mueca—. Voy a ser rey. Mi pueblo es lo primero.

—Sí, y por eso Shannon debería ser tu reina —le soltó la mano y desvió la mirada con irritación—. Oh, Marco, sabes muy bien que Iliana no es la reina para Nabotavia. Ni es una esposa para ti ni es una madre para tus hijos. Solo porque su padre le diera una oportunidad más para cambiar, casándola contigo, no significa que tengas que hacerlo.

—Hice una promesa.

—Rómpela.

—No puedo.

Judith lo miró por un momento, antes de apartarse con frustración.

—Shannon es una mujer muy valiente, y lo sabes —le dijo—. Tiene el valor necesario para enfrentarse al mundo. Para ser reina.

Marco lo sabía. Pero el valor de Shannon no era la cuestión.

—Dime cómo conseguiste implicar a Shannon en esto.

Jay dejó escapar un suspiro.

—Conozco a Shannon desde que era un bebé. Ayudé a su madre a encontrar un hogar en Dallas, e intenté ayudarla económicamente tanto como pude, pero ella siempre se negó a aceptar mi dinero.

—Pero te permitió ser una parte importante de su vida, a pesar de que tú ayudase a que la arruinara.

—Por favor, Marco, no seas tan crítico —protestó ella negando con la cabeza—. Admito que tuve un poco de culpa en el asunto, pero quería a Nina como a una hermana. Y Shannon… —pronunció su nombre con una sonrisa—. Shannon es una delicia. Pensé en juntaros incluso antes de que Iliana entrara en escena. Después de todo, es como una segunda hija para mí.

—De modo que la contrataste para que se hiciera pasar por Iliana.

—No puedes echarme toda la culpa. Cuando me enteré de que Greta y Freddy estaban en la ciudad tratando de vigilar a Iliana… Una tarea difícil. De cualquier manera, yo los conocí en Alovitia, ellos siempre estaban cerca del Rey intentando conseguir sus favores. Así que yo les hablé de Shannon, no de su linaje, sino de que se parecía a Iliana, y fue idea suya que ella participara en el plan.

—Pero tú no les quitaste esa idea.

—Claro que no. Pensé que sería una forma encantadora de que la conocieras. Sabía que si intentaba presentaros de cualquier otro modo, ambos os negaríais. Es casi tan cabezota como tú, como ya bien sabes.

Marco puso una mueca de dolor.

—¿Con qué fin, Judith? Tengo que casarme con Iliana.

—¿No lo entiendes, Marco? —preguntó ella con exasperación—. Eres tú quien hace las reglas.

Marco se levantó y se pasó una mano por el pelo. Entonces vio a Shannon en la puerta, tan aturdida como si la hubiera atropellado un autobús.

—¡Shannon! —fue hacia ella, pero Shannon lo hizo detenerse con una fulminante mirada.

—Shannon, cariño —dijo Judith, pero ella no se movió de donde estaba.

—De modo que soy la hija ilegítima del rey Mandrake —dijo suavemente, mirándolos a ambos—. ¿Es así?

Judith suspiró.

—Cariño, siento mucho que hayas tenido que enterarte de esta manera.

Marco no dijo nada, pero la compasión en sus ojos hablaba por sí sola.

—Me siento como si toda mi vida haya sido una mentira —dijo Shannon. Estaba decidida a no llorar, por muchas lágrimas que tuviera que derramar en el futuro.

—Oh, Shannon, querida, no te pongas tan triste. Piensa en esto como en un cuento de hadas que se hace realidad.

—Más bien como una pesadilla que se hace realidad —replicó ella—. ¿Crees que esto es bueno? Porque yo no —alzó el mentón y miró fijamente a su vieja amiga—. La realeza. La aristocracia —pronunció esas palabras como si las aborreciera—. Sois exactamente lo que mi madre siempre decía. Manipuláis las vidas de los demás como si fuesen piezas de ajedrez. Vivís en las nubes y os creéis mejores que el resto del mundo. Y no tenéis escrúpulo en pisotear los sueños y esperanzas de la gente.

—Shannon, por favor… —Marco dio un paso adelante, pero ella volvió a detenerlo con una furiosa mirada.

—Ya me he despedido de ti, Marco. Y lo hice en serio. Solo he vuelto para despedirme de los niños. Por favor, diles que los quiero mucho —negó con la cabeza, abriendo desmesuradamente los ojos—. Seguid con vuestros planes, pero a mí dejadme fuera. No quiero formar parte de ellos.

Se dio la vuelta y salió de la habitación. Marco hizo ademán de seguirla, pero se detuvo cuando ella dio un fuerte portazo. Parecía que le hubieran destrozado el corazón, pero, maldita sea, a él también.

—Yo hablaré con ella —dijo Judith—. No te preocupes. Lo superará. Se lo explicaré todo y entrará en razón.

Pero Marco apenas podía oírla. Su breve romance con la falsa princesa había acabado, y él lo sabía.

Aquella noche, solo en su habitación, sacó la foto de Lorraine que siempre llevaba consigo. Joven, cariñosa, encantadora… Siempre había sido así. Durante años había colmado su corazón, sin dejar lugar para nada más, salvo para sus hijos. ¿Cómo había conseguido Shannon hacer lo mismo?

—Lorraine —susurró, pasando un dedo por la foto—. Lo siento.

Nunca había creído que fuera posible volver a sentir algo por otra mujer. Pero Shannon le había demostrado que estaba equivocado. Y mientras contemplaba la foto, se dio cuenta de que el afecto que sentía por Shannon no tenía nada que ver con Lorraine. Nada se interpondría jamás entre su difunta esposa y él. Lorraine era una parte de su vida y siempre lo sería. Pero entonces… ¿cómo era posible que hubiera lugar para Shannon? ¿Acaso su corazón se había ensanchado?

Sabía que solo era su imaginación, pero habría jurado que Lorraine esbozaba una sonrisa.

Al día siguiente reinó el pesimismo y la melancolía. Marco ordenó servir la comida y obligó a sus hijos a quedarse en la mesa con él, pero los pequeños solo querían saber dónde estaba Shannon. Todos la echaban terriblemente de menos.

Incluso Jordan parecía abatido.

—Está bien, Jordan —le dijo Marco después de acostar a los niños—. Estás deseando darme tu sabio consejo. Adelante.

—¿Señor?

—No seas modesto. Seguro que tienes algo que decir, así que suéltalo.

—Sí, señor, la verdad es que tengo algo que decir —Jordan carraspeó y adoptó una exagerada pose, propia de un orador del siglo XIX—. Para un hombre su palabra de honor es importante, señor.

—Sí, desde luego.

—Y yo jamás, jamás me atrevería a sugerirle que rompiera su palabra.

—Claro que no.

—Especialmente cuando está a punto de convertirse en monarca, y como tal, debe ser el ejemplo a seguir por su pueblo y por sus hijos.

—Sí.

—Sin embargo…

—Ah, sabía que había un «sin embargo».

—La inflexibilidad y rigidez deben ser tratadas con cuidado y usadas con moderación, señor.

—Por supuesto.

—Sería una mala idea granjearse la enemistad del rey Mandrake. Es un hombre muy poderoso que podría hacerle mucho daño a Nabotavia.

—Sí.

—Pero hay cosas peores.

Marco asintió, con una ligera sonrisa curvándole los labios.

—Creo que empiezo a saber adónde quieres llegar, Jordan. Y creo también que empiezo a estar de acuerdo contigo.

—Señor.

Marco frunció el ceño e hizo chasquear los dedos.

—Prepara el equipaje, Jordan. Nos vamos a Europa.

—¿Tan pronto, señor?

—Sí. Tengo que atar algunos cabos sueltos. Hay cosas que hacer y personas a las que ver.

—Muy bien, señor. Será un placer.

Capítulo 10

SHANNON apenas podía contener su entusiasmo. Aquel era el día con el que había soñado toda su vida. Ella en la calle principal de Kalavia, la capital de Nabotavia. Era una bonita avenida adoquinada, llena de tiendas pintorescas y de gente que paseaba alegremente. En la atmósfera podía respirarse el ambiente de celebración. Y por encima de los tejados se veían las agujas del Castillo de la Rosa Roja, el hogar de la familia Roseanova, quienes habían gobernado el país durante cientos de años.

—¿Estás preparada para esto? —le preguntó Jay sonriéndole, sentada a su lado en la limusina.

Shannon le devolvió la sonrisa. Para ella siempre sería «Jay», sin importarle cómo la llamaran los demás. Sin ella, nada de eso estaría ocurriendo. Aquel fantástico sueño que se convertía en realidad.

Había ido a Nabotavia para aceptar el puesto de ayudante del conservador jefe en el Museo de Arte Nabotavo. Iba a ser un trabajo muy exigente, pues había que renovar todo el sistema de conservación artística, muy dañado durante los últimos veinte años, pero para ella era una oportunidad única.

—Enseguida llegarás a ser conservadora jefe —le había asegurado Jay—. El señor Potvin es una fuente de sabiduría, pero es demasiado viejo para seguir en el puesto mucho más tiempo. Siendo su ayudante, serás la candidata perfecta para sustituirlo.

—Oh, no digas eso.

—Pues claro que lo digo. En eso consiste este trabajo, informarte sobre ese puesto.

—Sí, pero… —¿qué era lo que realmente quería? Se suponía que aquel era el objetivo que siempre había deseado. La mayor ambición de su vida. Y sin embargo quería algo más, algo que nunca podría tener.

Había creído que podría olvidarse rápidamente del príncipe Marco. Después de todo, el romance había sido breve y agridulce. Se había enfurecido mucho al descubrir quién era ella en realidad y cómo Jay la había manipulado, y le costó varios días perdonar a su vieja amiga. Pero Jay se había quedado en Dallas y la había convencido para que volviese a aceptar su amistad. Y además le hizo ver las ventajas que podría ganar en su nueva situación.

Ahora tenía una nueva vida y una prometedora carrera por delante. Pero, ¿de verdad quería estar allí, donde tendría que ver todos los días a Marco y a Iliana juntos? Esa era la cuestión. ¿Lo soportaría?

No había vuelto a ver a Marco desde el día que su mundo cambió en el hotel de Dallas. Le había llevado tiempo asimilar sus recién descubiertos lazos con Nabotavia y Alovitia, pero, además, tenía que aceptar el hecho de que Marco seguiría estando en su mundo, de un modo u otro. No podía esconderse de él. Además, su amor por sus hijos había crecido, y estaba deseando verlos pronto.

Pero ver de nuevo a Marco… ¿Tendría que comportarse con frialdad y compostura? ¿Tratarlo como a un viejo amigo? ¿Como al rey que era? ¿Como si apenas recordara quién era?

«Oh, demonios. ¡Me comportaré de forma natural y espontánea!», se ordenó a sí misma en el momento que llegaban al museo, un imponente edificio del siglo XVII.

—La junta directiva la está esperando en la sala de reuniones —le informó el oficial que la saludó—. Sígame, por favor.

—¿Quién está en la junta directiva? —preguntó ella, tras despedirse de Jay.

—La familia real —respondió el joven oficial.

¡Oh, no! Aún no estaba lista para enfrentarse a Marco, y mucho menos a sus familiares. El pánico se apoderó de ella mientras trataba desesperadamente de pensar en una excusa. Pero era demasiado tarde.

—La señorita Shannon Harper, ayudante del conservador —anunció el oficial al abrir la puerta de una gran sala.

Shannon respiró hondo y entró sonriendo en la estancia. Esperaba encontrarse mucha gente reunida, pero solo había una mujer joven y bonita, con el pelo rubio y una encantadora sonrisa de bienvenida.

—Aquí estás —dijo, acercándose a ella con la mano extendida—. Es un placer conocerte. Soy la princesa Karina, la más joven de los hermanos Roseanova. Tengo entendido que Marco y tú os conocéis.

—Así es —respondió Shannon, desconcertada por la espontaneidad de la Princesa—. Nos conocimos en Dallas.

—Sí, me lo han contado… —dijo Karina asintiendo—. Ojalá hubiera estado allí para ver su cara cuando descubrió que no eras la princesa Iliana —soltó una risita—. Siempre tan solemne y seguro de sí mismo… Se quedaría mudo de asombro, supongo.

—Bueno, la verdad es que consiguió mantener la dignidad —contestó ella. La Princesa le había causado empatía de inmediato.

—Oh, no —Karina negó con la cabeza en un gesto de fingida desesperación—. Aunque… tal vez solo estés siendo diplomática —añadió en tono esperanzado —antes de que Shannon pudiera responder, la Princesa cambió de tema—: Estoy segura de que trabajaremos juntas. Yo voy a hacerme cargo de los archivos históricos. Durante muchos años los textos han sido olvidados, por lo que ahora hay que recopilar las copias y reunir toda la información posible.

Un par de hombres, muy atractivos, entraron en la sala y Karina los llamó.

—Este es mi marido, Jack Santini —dijo mientras se estrechaban las manos—. Y este joven tan guapo y elegante es mi hermano, el príncipe Damian —añadió con ironía.

Damian iba un poco desarreglado, pero lo explicó inmediatamente.

—Cuando veníamos para acá, Sara vio un gato atrapado en un árbol, y me obligó a subir a rescatarlo. Ahora mismo está tratando de encontrar al dueño.

Los otros se echaron a reír, pero Damian tenía la vista fija en Shannon.

—Así que tú eres la mujer que Marco ha elegido para conservadora cuando el viejo señor Potvin se retire —dijo—. Encantado de conocerte.

Shannon se puso colorada, sin saber qué hacer ni qué decir. ¿Marco la había escogido? Aquello era nuevo para ella, pero si así era, al Príncipe no lo sorprendería verla allí.

Sara saludó con la mano al entrar y tomar asiento. Su larga melena rubia relucía como si fuera de oro. A continuación entró una joven pareja, tan absortos mirándose el uno al otro que parecían ajenos a todo lo que los rodeaba.

—Ese es mi hermano, el príncipe Garth, y esa pelirroja es mi prima lejana, la princesa Tianna, de los Roseanova de la Rosa Blanca —susurró Karina mientras el viejo conservador trataba infructuosamente de poner orden—. Llevaban prometidos desde la infancia, pero no se casaron hasta que se enamoraron el uno del otro. ¿Te lo imaginas?

Una pareja de ancianos entró en la sala. El viejo parecía tranquilo y dócil, mientras que la mujer parecía sentirse en la obligación de controlarlo.

—Esos son mis tíos. El duque y la duquesa de Gavini. Te aseguró que te van a encantar. Ella puede ser de gran ayuda si tienes un problema con alguien.

Shannon asintió. Pero estaba cada vez más nerviosa. ¿Dónde estaba Marco? Se sentó junto a Karina y finamente el señor Potvin llamó la atención de los demás.

—Os he convocado para…

—Espera —dijo la anciana señora, levantándose de su silla con el ceño fruncido—. ¿Dónde está Marco? Sabía que teníamos una reunión.

—El príncipe Marco me ha llamado y se ha excusado —le respondió malhumorado el señor Potvin—. ¿Puedo continuar, por favor?

—Por supuesto —concedió la duquesa—. Es tu reunión, al fin y al cabo.

—Gracias.

Los dos se miraron intensamente, y el resto de la asamblea intentó reprimir las sonrisas. Karina se puso en pie, con la intención de calmar los nervios.

—Pienso que…

—¡Eh! Ha dicho que piensa —se burló Garth.

Se oyeron algunas risitas, pero Karina lo miró furiosa.

—Siendo la única mujer casada de la familia, me considero la mujer de estado más vieja.

—¡Por favor! —exclamó la duquesa—. Aún no estoy dispuesta a renunciar a ese puesto.

—Tengo una idea —intervino Damian—. ¿Por qué no echáis un pulso a ver quién gana?

En esa ocasión, ni siquiera Shannon pudo reprimir la risa. Presentía que todas las reuniones iban a ser muy divertidas. Y se estremeció al pensar que algún día tomaría el relevo del señor Potvin. ¿Cómo había ocurrido? Todo era tan extraño… El viejo la presentó a la junta y todos le dieron la bienvenida. Y entonces acabó la reunión.

Shannon se quedó hablando con Karina mientras los demás iban saliendo, hasta que finalmente se quedó sola. Pasó la vista por la espaciosa sala y sonrió, complacida por estar allí. Iba a ser una nueva y excitante aventura en la que embarcarse.

De pronto tuvo la sensación de que había alguien más en la sala. Se dio la vuelta y vio a Marco, de pie en la puerta. El corazón le dio un vuelco. Habían pasado dos meses desde la última vez que lo vio en persona, pero se había quedado con una foto suya y siempre lo veía en sueños.

—Hola —la saludó él acercándose lentamente, con sus ojos azules sumidos en sombras.

—Hola —respondió ella con una reveladora sonrisa. Toda su intención de mantenerse fría y distante se desvaneció de inmediato. Pero, ¿qué importaba? Amaba a Marco con todo su corazón, y él debía de saberlo.

Esperaba que él se detuviera a cierta distancia, que le asintiera o que quizá extendiera la mano. Pero Marco siguió acercándose, la rodeó con los brazos y la atrajo hacia él, enterrando la cara en sus cabellos.

—¡Oh! —exclamó ella, echándole los brazos al cuello y derritiéndose contra su poderoso cuerpo—. ¿Qué haces?

—Darte la bienvenida a Nabotavia —murmuró él, rozándole la mejilla con la suya en busca de sus labios—. Somos gente muy amistosa, ¿sabes? —entonces la besó intensamente y ella ahogó un gemido, ávida por sentir su lengua. Las manos de Marco se deslizaron bajo su camisa y subieron y bajaron por su espalda, abrasándole la piel.

—Marco —protestó ella, medio atontada. Su mente era un torbellino de reacciones enfrentadas y no podía pensar con claridad—. No entiendo…

—Solo hay una cosa que necesitas entender ahora mismo —le susurró él, muy cerca de su oreja—. Te necesito. Nos pertenecemos el uno al otro.

—Pero ¿y la princesa Iliana?

—Supongo que te habrás enterado de que el rey Mandrake ha amenazado con declararnos la guerra —dijo él con una sonrisa.

—¡No! ¿Qué ha pasado?

Marco se encogió de hombros.

—No se tomó muy bien que yo renunciara a casarme con su hija.

—¿Has roto el compromiso? —preguntó ella sin poder creérselo.

—Sí.

—Pero… ¿por qué?

—Por seguir el consejo de Jordan —le dijo con una sonrisa burlona.

—Ah. Claro… —sabía que estaba bromeando, pero seguía demasiado confusa. No iba a casarse con Iliana, y había declarado que la necesitaba a ella, a Shannon Harper. ¿Significaría eso que…? No se atrevió a pensar en esa posibilidad—. Siempre sigues los consejos de Jordan —dijo, intentando sonreír—. Debería habérmelo imaginado.

—Por supuesto —Marco le acarició la mejilla con el dorso de la mano, como si estuviera embelesado por su belleza. Entonces se puso serio—. La verdad es que rompí el compromiso porque necesitaba a una mujer más apropiada para ser reina de Nabotavia.

Shannon se quedó sin aire. ¿De verdad estaría insinuando lo que ella pensaba?

—Y… —lo miró a los ojos, con el corazón latiéndole salvajemente—, ¿en quién… en quién has pensado?

Él negó con la cabeza, como si no pudiera creerse que Shannon no lo supiera.

—Oh, no lo sé —respondió jocosamente—. Tengo que elegir entre un círculo muy reducido de candidatas. Conservadoras de arte. He decidido que necesito a una mujer que pueda devolver la cultura al país.

Ya no había duda. Pero Shannon no iba a dejar que se saliera con la suya sin devolverle un poco de la burla.

—Interesante —dijo—. ¿Sabes? Conozco a una historiadora de arte que podría ser la apropiada.

—Lo siento, pero ya he elegido a una.

—Oh, ¿quién puede ser? —preguntó ella con expresión alicaída.

—No lo preguntarás en serio, ¿verdad? —dijo él con un gruñido mientras volvía a abrazarla. La besó en la nariz y en la frente y la miró muy serio—. Shannon Harper, te quiero.

A Shannon se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Marco, Roseanova, yo también te quiero.

La sonrisa de Marco iluminó su rostro de emoción.

—He pensado en ti todos los días, a todas horas… No sé cómo has podido cambiar mi vida en tan poco tiempo, pero lo has hecho. Me has robado el corazón.

Su beso fue apasionado y lleno de amor y promesas. Shannon se lo devolvió con igual intensidad, decidida a demostrarle cuánto lo amaba. Pero él se apartó y se echó a reír.

—Tenemos que ir a cenar —dijo.

—¿Ahora?

—Sí, porque después del postre voy a pedirte que te cases conmigo.

—¿Y por qué no me lo pides ahora? —preguntó ella riendo.

Marco la miró sorprendido, como si aquello fuera nuevo para él.

—De acuerdo —se irguió en toda su estatura. Llevaba un impecable traje de negocios, pero no hubiera tenido mejor aspecto ni con su uniforme de gala y cubierto de medallas. Juntó los talones, se llevó una mano al corazón y la miró imperiosamente—. Shannon Harper, yo, el príncipe Marco, de la Casa Real de la Rosa Roja de Nabotavia, te pido que me concedas el honor de ser mi esposa.

Shannon aún seguía riendo, encantada por aquella parafernalia.

—Ahora dilo en mi idioma —le ordenó—. Quiero asegurarme de oírtelo decir bien.

Marco se arrodilló con elegancia frente a ella y le tomó una mano. Su mirada autoritaria desapareció y en su lugar apareció el amor más resplandeciente—. Mi querida y hermosa Shannon, ¿quieres casarte conmigo?

—¡Sí! ¡Oh, sí!

—¿Y mis hijos…? —empezó a preguntar él, levantándose.

—Los quiero casi tanto como te quiero a ti —le dijo ella llorando de felicidad—. Aunque es posible que llegue a quererlos más.

—Es posible —concedió él, poniéndose la mano de Shannon sobre el corazón—. No va ser fácil vivir conmigo.

—¿Y con qué hombre es fácil vivir? —preguntó ella, recordando las palabras de su madre. Y entonces se arrojó en sus brazos, un lugar del que nunca volvería a salir.

Epílogo

PIENSA en cuentos de hadas —le dijo Jay cuando Shannon le preguntó cómo era una ceremonia conjunta de boda y coronación—. Piensa en libros con las tapas doradas, en carruajes y coronas.

—Y en toda la ciudad bailando por las calles durante tres días seguidos —añadió Tianna, llevándose una uva a la boca.

La familia real estaba sentada en el jardín de rosas, tomando un refrigerio al sol de una suave tarde invernal.

—Piensa en vino, mujeres y música —dijo Marco.

—De eso nada —protestó Jay—. Al menos en lo que a ti concierne.

—Más bien, piensa en armiño, terciopelo y largas y aburridas ceremonias —dijo Karina.

—Creo que prefiero el vino, las mujeres y la música —dijo Marco con un gruñido.

Las demás se echaron a reír, pero cuando miró a Shannon, le dijo con los ojos que solo estaba bromeando.

Shannon suspiró de felicidad. La familia real la había acogido sin reservas, y todos sabían que era la hija secreta del rey Mandrake.

—A estas alturas, el único que no lo sabe aún es el rey Mandrake —dijo Jay cuando se sacó el tema—. Alguien tendrá que decírselo.

—De momento no —respondió Marco—. Dejemos que siga amenazando por un tiempo, hasta que se le pase el enfado.

—Esa actitud es nueva en ti —le dijo Shannon, mirándolo sorprendida.

—Aún me siento en deuda con él, y haré todo lo que esté en mi mano por ayudarlo. Pero, ahora que veo las cosas en perspectiva, no estoy en absoluto de acuerdo con el modo en que trató de deshacerse del problema que suponía su hija. Su intención era pasarme a mí la responsabilidad y lavarse las manos. No es la actitud correcta en un padre, por muy mal que se haya comportado su hija —miró a su hija Kiki, que estaba jugando con un gato peludo, y una expresión de amor dulcificó su rostro.

Shannon pensaba igual que él. Sabía que algún día tendría que conocer a su padre, pero antes tenía que asimilar demasiadas cosas de su nueva vida.

—A propósito —le dijo Marco—. ¿Has recibido noticias de Greta y Freddy?

—No. ¿Te has enterado tú de algo?

Marco asintió.

—Al rey Mandrake no le gustó nada cómo habían manejado el problema de su hija, así que los ha desterrado a una pequeña ciudad en la frontera. Por lo que he oído, parece que dirigen una pensión.

Todos se echaron a reír, pero Shannon sintió una punzada de culpa. Después de todo, ella había sido en parte la responsable.

Pero tres días después se había olvidado del tema, pues estaba en un carruaje de camino al Castillo de la Rosa Roja, donde tendría lugar la ceremonia de coronación. Y después de la misma, se trasladarían a la catedral de cristal para la boda. Y entonces comenzaría la fiesta.

Su carroza era la primera en la procesión. Tras ella iban las demás mujeres en otro carromato, mientras que los hombres iban montados a caballo. Ataviada con ropajes medievales, la formación pretendía evocar a los ejércitos reales que marchaban a luchar contra el enemigo en siglos pasados. Marco iba en cabeza, seguido por sus hermanos y varios parientes y consejeros. Cuando Shannon lo vio por primera vez con aquel uniforme azul oscuro le dio un vuelco el corazón. Era el hombre más atractivo del mundo.

La gente se aglomeraba a ambos lados de la calle, adornada con gigantes banderas ondeando al viento, y no paraban de gritar y aplaudir al paso de la comitiva.

—¿Tengo que saludar como la reina Isabel? —le había preguntado Shannon a Tianna aquella mañana.

—Saluda como quieras —le había respondido—. Lo importante es que te sientas cómoda.

Y tan cómoda se sintió en el desfile, que no podía parar de saludar y sonreír. Cuando se volvió hacia la carroza que las seguía y vio a Tianna, esta le hizo un guiño de complicidad, como animándola a que se divirtiera ya que eso era una parte del juego.

Todo era maravilloso. No solo iba a ganar un marido y dos hijos encantadores, sino también un círculo de amigos como nunca había tenido. Y con cada uno de ellos sentía un lazo especial, incluso con los duques de Gavini.

El castillo se elevaba imponentemente ante ella cuando su carroza se detuvo. Un lacayo le abrió la puerta y la ayudó a bajar a la alfombra roja de terciopelo que conducía a la sala de coronación. Los hombres ya habían desmontado y esperaban en fila para escoltar a cada mujer. Cuando Shannon se unió a Marco, le sonrió y él le devolvió la sonrisa, pero ella pudo ver algo nuevo en su mirada. Una especie de sobrecogimiento, como si estuviera asustado por lo que estaba a punto de hacer. Shannon quiso darle ánimos, pero se le había formado un nudo de emoción en la garganta, de modo que tomó su brazo en silencio y dejó que la guiara a paso lento por la alfombra.

En el gran salón, se sentó en la primera fila, delante de los demás invitados y personalidades. Marco hizo una pequeña reverencia y se dirigió hacia el centro del estrado, donde había dos grandes tronos dorados. Shannon se estremeció al pensar que muy pronto ella ocuparía unos de esos tronos.

En cuanto todos estuvieron sentados, empezó la ceremonia. Se leyeron oraciones, proclamaciones, himnos solemnes e incluso poesía, y entonces vistieron a Marco con una capa de armiño y terciopelo rojo. Se encendieron los candelabros, sonó la música, se hicieron los juramentos, y finamente Marco se arrodilló en los escalones del estrado y el miembro más anciano del consejo de ministros, derrocado veinte años antes por los revolucionarios, le colocó una pesada corona en la cabeza y un cetro de oro en la mano. Marco se levantó y se volvió hacia sus súbditos, y la multitud lo aclamó con entusiasmo. El clamor llegó hasta las calles y se extendió por toda la ciudad. Al principio Marco pareció un poco desconcertado, pero enseguida sonrió y alzó los brazos. Shannon sonrió, henchida de amor y orgullo, con los ojos llenos de lágrimas. Se sentía inmensamente feliz por estar allí y ver a Marco en su momento de gloria.

Y muy pronto estaría compartiendo la gloria con él. Se levantaron de sus asientos y volvieron a los carruajes. Era el momento de dirigirse a la catedral de cristal para celebrar la boda. El tiempo parecía pasar muy deprisa. En menos de una hora estaría casada y sería reina. Le costaba respirar con normalidad.

—Ya hemos llegado —dijo Jay, que iba sentada a su lado, cuando llegaron a las puertas de la catedral—. Vamos, querida. Es tu gran momento.

Shannon se volvió hacia ella y, saltándose todo el protocolo, se abrazó a su vieja amiga.

—Jay, de no haber sido por ti esto no estaría pasando. Te quiero muchísimo y siempre te estaré agradecida.

Jay sonrió con lágrimas en los ojos.

—Sé que mi querida Lorraine está sonriendo desde el cielo en este momento —dijo con la voz quebrada—. Seguro que está diciendo «sí, madre, es la mejor elección. Yo también la quiero».

Shannon sollozó contra el hombro de su amiga. Jay le dio una palmadita y le susurró:

—Adelante, ¡conviértete en una reina!

Inmediatamente Shannon se irguió y apartó las lágrimas. Allí estaba Marco, esperando para escoltarla a la catedral, tal y como dictaba la costumbre nabotava. Tenía un aspecto espléndido, tan lleno de dignidad y nobleza. Shannon mantuvo la cabeza alta y le sonrió.

—Y todos viviremos felices para siempre —le dijo mientras aceptaba el brazo de Marco y se volvió para mirar a los demás.

—Amén —respondió él. Sus miradas se encontraron y el profundo amor que compartían vibró entre ellos—. Amén.