Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2003 Helen Conrad

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Jack y la Princesa, n.º 1407 - julio 2016

Título original: Jack and the Princess

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Julia y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia.

Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8688-9

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Escalar los muros de una mansión era, probablemente, un modo bastante original de acceder a una entrevista de trabajo. Pero Jack Santini era un tipo único y había decidido que esa era la mejor estrategia.

Todo había ido bien hasta llegar a su destino. No había esperado encontrarse a una joven mujer y, menos aún, en la cama, en plena tarde. Así que él se había quedado tan sorprendido como ella.

Le había tapado la boca para impedir que gritara y le había susurrado al oído:

—Tranquila, no voy a hacerte daño.

Ella no había luchado. La verdad era que no lo había mirado con miedo, sino más bien con interés.

Era una muchacha hermosa, con un largo cabello rubio y rizado que le enmarcaba el rostro.

Durante unos segundos, no pudo sino notar la redondez y suavidad de su cuerpo, y su delicioso olor.

Años de entrenamiento le facilitaron recobrar el sentido y recuperar su profesionalidad.

—¿Crees que podrás quedarte callada si te suelto?

Ella asintió y él se apartó lentamente.

Se levantó de la cama y se encaminó hacia la puerta. Allí, apoyó el oído sobre la gruesa madera y escuchó atentamente. Se preparó para salir en cuanto tuviera ocasión. Había gente hablando en el pasillo. Probablemente serían criadas que limpiaban las habitaciones.

Jack se pasó la mano por el pelo en un gesto de desesperación.

Tenía que salir sin levantar sospechas si quería llegar al piso de abajo.

Ese era su cometido. Había ido hasta allí para realizar una entrevista como jefe de seguridad en aquella descomunal mansión. Le gustaba experimentar por sí mismo la eficacia del sistema de protección, por eso había entrado en aquella propiedad de aquel modo.

Su intención era demostrar que todavía necesitaban trabajar, y mucho, para garantizar la defensa de aquel lugar.

Pero aún no había superado la prueba. Todavía tenía que llegar hasta la oficina del jefe de la finca, Tim Blodnick. Se imaginaba la cara que pondría cuando lo viera salir de ninguna parte. Su gesto le diría claramente si le iba a dar el trabajo o no.

Lo mejor sería aparecer delante de Tim en cuestión de dos minutos, pero las voces seguían resonando claramente proclamando la proximidad de las indeseables intrusas. No podía abandonar la habitación hasta que se hubieran marchado. Frustrado, miró a la chica que yacía en la cama.

Estaba apoyada en el cabecero, mirándolo con los ojos muy abiertos. Parecía confusa, pero no asustada. Jack pensó que era algo bueno para él, dadas las circunstancias, pero bastante extraño. Un solo grito de ella sería suficiente para dejarlo como un idiota en lugar de como un experto.

—¿Adónde me vas a llevar? —preguntó repentinamente ella, con el tono entusiasta de quien está a punto de iniciar una extraordinaria aventura.

Él la miró con más detenimiento y reparó en que era una de las muchachas más hermosas que había visto en su vida.

Por el parco aspecto del dormitorio, decidió que debía de tratarse de una empleada. El aspecto de la casa desde fuera era el de un palacio de cuento, por lo que, de haber sido parte de la familia, habría gozado de mayor lujo y opulencia. Como mucho, se trataría de algún familiar remoto de la vieja pareja que vivía en el palacio.

—Yo no voy a llevarte a ningún lado —respondió él y se volvió de nuevo hacia la puerta—. Voy a salir de aquí en cuanto pueda.

Su bello rostro mostró su desconcierto.

—Espera un momento, ¿no has venido a secuestrarme?

Él giró bruscamente y alzó las manos.

—Yo no he venido a secuestrar a nadie. ¿Por qué demonios iba a hacer algo así?

Ella alzó la barbilla con orgullo.

—Porque soy una princesa.

Una princesa. Sí, claro. Él se relajó. Era cierto que, por su aspecto podría parecer una princesa. Era una pena que estuviera completamente loca. O quizá fuera una bromista.

—Una princesa, ¿no? Y yo soy Robin Hood.

Karina Roseanova, princesa de la Casa Real de Nabotavia, sonrió. Sin duda aquel hombre podría encajar perfectamente en la tierna imagen de un bandido con un corazón de oro.

Ella sabía que él estaba bromeando, y no le importaba. De hecho, hacía que aquel encuentro fuera aún más divertido. No tenía muchas ocasiones de verse al lado de hombres tan atractivos y, menos aún, que ignoraran quién era ella.

Eso le abría un millón de posibilidades. Karina no tenía jamás la oportunidad de ser tratada como una persona normal. Su vida era monótona y aburrida pero muy pocas veces ordinaria.

La posibilidad de estar a punto de ser secuestrada debería haberle provocado pánico. Pero, por algún motivo, no se lo provocaba.

Sabía bien que si aquel lugar gozaba de tan extraordinaria seguridad era por la siempre presente posibilidad de que algún rebelde la secuestrara.

Había habido una revuelta poco después de que ella naciera. Sus padres habían muerto a manos de los rebeldes. Ella y sus tres hermanos habían sido extraditados del país. Desde entonces, los temores de que pudieran secuestrar y llevarse a uno de ellos para poder así manipular al gobierno de su país de origen habían sido una constate en su vida. Sabía que debía tomarse más en serio el riesgo al que estaba constantemente expuesta. Pero estaba harta de sobresaltarse por cada ruido o cada mirada desconcertante que recibía.

Había vivido así durante años, había sufrido tener que ser trasladada de una escuela a otra cuando finalmente podía hacer amigos, solo por miedo. Sus vacaciones eran siempre en lugares confinados y rodeada de adultos. Malgastaba largas horas en aburridas cenas con sus tíos y otros familiares que se pasaban la velada quejándose de lo dura que era la vida en el exilio. Ella, por su parte, soñaba con la vida real.

Por primera vez, un estupendo espécimen masculino había entrado en su vida como caído del cielo.

Observó cómo él apoyaba de nuevo el oído sobre la puerta.

Karina recordó la sensación que le había provocado tenerlo cerca y se estremeció.

Estaba claro que no había tenido demasiada atención masculina. En cuanto aquel aguerrido mozo se marchara, iba a echar de menos aquella sensación.

Más aún si pensaba en lo que le tenía preparado el futuro. Una sombra de tristeza le oscureció la mirada. Pero se esforzó en controlarla y en apartar de su mente aquel desafortunado destino. Tenía toda la primavera y el verano para disfrutar de la vida.

—Me gustaría… —comenzó a decir ella, pero él la interrumpió.

—Un momento —murmuró, escuchando con impaciencia lo que sucedía tras la puerta. Unas cuantas sirvientas pasaron ante el dormitorio, riéndose a carcajadas.

Todo aquello iba a impedir que llegara a tiempo, y el impacto de su entrada no iba a ser el mismo.

—Y bien… —comenzó a decir ella justo detrás de él.

Jack se volvió y se sorprendió al verla tan cerca. Aquello empezaba a complicarse. ¿Cómo no había reparado en que ella se levantaba? Un hombre de su profesión no podía permitirse ese tipo de despistes.

—Ssss… —la mandó callar.

Ella parpadeó y continuó en un susurro.

—Si no has venido a secuestrarme, ¿a qué has venido?

—Vuelve a la cama —le dijo él, sintiéndose ligeramente mareado por la proximidad de su cálido cuerpo. El camisón de encaje no hacía sino enfatizar y dejar adivinar con excesiva precisión sus atributos femeninos.

Apartó la vista para recuperar el control. Frunció el ceño y trató de recobrar la cordura.

—No habrás venido a robarnos a plena luz del día, ¿verdad? ¿O has venido a reconocer el terreno?

Él la miró una vez más. Aquella pregunta le había resultado extraña.

—¿Reconocer el terreno? —repitió él, en un tono que daba a entender que lo que acababa de decir resultaba ligeramente ridículo—. Has visto muchas películas, ¿verdad?

—Y tú estás evitando darme una respuesta.

Jack supuso que, fuera quien fuera, ella merecía saber la verdad.

—No soy un ladrón. Solo estoy comprobando el sistema de seguridad y evaluando su efectividad.

Ella hizo un gesto de incredulidad.

—Sí, claro, «evaluando su efectividad», y yo soy un deshollinador.

Él no pudo evitar una sonrisa.

—Pues debes de serlo, porque yo realmente estoy comprobando el sistema de seguridad. Dame un segundo y habré desaparecido de aquí.

Ella lo miró con aquellos ojos inmensos y él notó que algo inusual le ocurría a su corazón. Se creó un silencio tenso y cargado de electricidad. De pronto, Jack notó que las orejas le ardían. ¡Maldición, se estaba ruborizando!

Un repentino ruido lo obligó a volver a la realidad.

Estaba claro que la suerte no estaba dispuesta a acompañarlo.

—Se marcharán en un minuto —le dijo—. Son un par de cotorras.

—¿Son criadas? —preguntó él.

Ella asintió.

—Se dirigían a mi dormitorio, pero no han entrado porque piensan que estoy dormida. Me estoy recuperando de una gripe.

Él la miró de nuevo. Era tan hermosa que resultaba casi inevitable no hacerlo.

—La verdad es que me preguntaba qué hacías en la cama a esta hora del día.

Ella lo observó de reojo.

—Si no te crees que soy una princesa, ¿qué piensas que soy?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que trabajarás aquí.

—Lo has adivinado. Soy la acompañante de la princesa, la verdadera, me refiero, y de la duquesa.

—¿La duquesa? ¿Qué duquesa?

Ella lo miró con aire majestuoso.

—¿Me estás diciendo que has entrado en esta casa sin saber quién vive en ella?

—No tengo ni la más remota idea.

—Ese es el problema. Deberías haber investigado un poco antes de entrar así. Te habrías evitado ciertos inconvenientes.

Él se encogió de hombros.

—Mi amigo Tim me dijo que había un puesto vacante como jefe de seguridad en esta dirección. Yo he venido a hacer la entrevista, eso es todo.

Ella inspiró profundamente.

—Así que vas a trabajar aquí.

—Quizá —frunció el ceño al darse cuenta de que sería responsable de aquella mujer. Sin duda necesitaba unas cuantas lecciones sobre cómo protegerse—. Y si lo hago, serás la primera a la que tenga que enseñar. Me preocupas.

—¿Yo? —lo miró con los ojos muy abiertos—. ¿Por qué?

Él se inclinó ligeramente sobre ella y Karina retrocedió.

—No sabes quién soy o cuáles son mis intenciones —le dijo él en tono acusador—. Deberías haberte puesto histérica nada más verme entrar.

—Me temo que ese no es mi estilo.

Él la miró fija e intensamente.

—Te estás tomando todo esto muy a la ligera. En el futuro, si un hombre irrumpe en tu dormitorio, quiero que grites como una loca.

—¿Lo hago ahora?

—¡No! —dijo él y se aproximó a ella con intención de sujetarla. Pero pronto se dio cuenta de que sería un error—. ¡Ahora, no!

—Así que tú eres el único hombre que tiene permitido acceder a mi habitación por el balcón, ¿es así?

—Será así si me convierto en jefe de seguridad aquí. Te aseguro que, de ser así, habrá algunos cambios en esta casa.

—Estoy convencida de ello —dijo ella en tono burlón—. Desde luego, el viejo señor Sabrova jamás se atrevió a entrar en mi cuarto sin llamar primero.

—¿Quién es el señor Sabrova?

—El anterior jefe de seguridad. Claro que dudo que hubiera podido escalar hasta aquí. Era un hombre encantador y tremendamente educado —y, como todos allí, era serio y aburrido. No tenía una hermosa mata de pelo negro, ni un torso musculoso de ensueño—. Tendrás que llevar uniforme, ¿sabes?

Sonrió internamente al imaginarse lo ridículo que estaría aquel hombre con el estúpido atuendo que usaba el señor Sabrova.

—Estoy acostumbrado a los uniformes. He estado en la Armada y en el cuerpo de policía —de pronto, reparó en que había un tono jocoso en el comentario de ella. Aquella era una casa extraña con hábitos extraños. Quizá debiera preguntar—. ¿De qué tipo de uniforme me estás hablando?

—Blanco, con un gorrito rojo ridículo…

Él la interrumpió sin querer escuchar más.

—¡Ni hablar! —se rio él—. Ese no es mi estilo.

Ella lo miró con escepticismo.

—Así se hacen las cosas aquí. Se han hecho siempre.

—Pues quizá ha llegado el momento de modernizarse.

Karina se rio.

—Estoy ansiosa por oír la respuesta de la duquesa a semejante propuesta.

Él la miró interrogante.

—¿Hay un duque?

—Sí, claro que lo hay. Es un verdadero encanto de hombre. Pero él no pinta mucho aquí. Es ella la que manda.

Él levantó la mano para indicarle que se callara y puso el oído sobre la puerta.

—Ya se han marchado —dijo y abrió la puerta con precaución. Escrutó el pasillo y se volvió hacia ella—. Gracias por la información. Nos vemos.

Se aventuró a salir a toda prisa, cerrando la puerta silenciosamente detrás de él.

Karina miró a la puerta cerrada durante unos segundos. Luego, se encaminó al teléfono e hizo una llamada.

—Blodnick al habla —respondió una profunda voz masculina.

—Señor Blodnick, soy Karina. Según creo tenía una entrevista con un hombre hoy, un candidato para el puesto de jefe de seguridad.

—Sí, así es. Pero llega tarde.

—No, no ha llegado tarde, muy al contrario. Me temo que yo lo he entretenido.

—¿Su Excelencia qué? —preguntó él claramente desconcertado.

Ella ignoró su reacción.

—Si fuera posible, me gustaría que lo contratara.

Hubo una pausa, y el hombre se aclaró la garganta. Finalmente, respondió.

—Lo que Su Excelencia diga.

—Y, por cierto, creo que debería plantearse un nuevo diseño de uniforme. Su amigo parece tener algunas ideas al respecto. Estamos en un nuevo milenio y creo que es hora de que las cosas cambien un poco. Necesitamos actualizarnos.

—Parece una sugerencia razonable, princesa.

—Gracias, señor Blodnick.

Karina colgó y sonrió satisfecha. De pronto, se sentía repuesta de todos sus males. Quizá, aquel verano no fuera a resultar tan aburrido como había previsto. Iba a ser su último período de relativa libertad y estaba dispuesta a sacarle el mayor partido posible. Al llegar el otoño, tendría que casarse con alguien que su tía elegiría para ella, y estaba segura de que no sería como el nuevo jefe de seguridad.

Su sonrisa se desvaneció al tomar conciencia una vez mas de lo desafortunado que sería su destino.

Una vez casada, tendría que regresar a Nabotavia, un lugar que ni siquiera recordaba.

—Pero todavía me quedan muchas semanas —se dijo a sí misma cerrando los ojos y respirando profundamente—. Muchas semanas…

Capítulo 2

Jack comprobó el estado de la valla de hierro forjado en la zona cercana a la colina. Le dictó los datos a su grabadora. No obstante, ya estaba oscureciendo y no podía hacerse una idea tan exacta como le habría gustado, pero al menos podía ver lo principal.

Llevaba seis horas trabajando como jefe de seguridad y ya había anotado un número importante de cambios que debían hacerse.

Sus obligaciones incluían la mejora del sistema de seguridad y el control de los empleados.

El sueldo era más alto de lo que había esperado y le proporcionaban un lugar para dormir. Se alegraba de haber conseguido aquel trabajo, aunque fuera temporalmente.

La propiedad era enorme y tenía una gran casa, edificios anexos para el servicio y un garaje para cinco coches con los correspondientes dormitorios para los chóferes. Además, había una oficina de seguridad y el apartamento en el que él viviría.

Tenía un enorme terreno, con una zona de secuoyas que formaban un bosque, un jardín de rosas que era una zona de particular encanto, una cocina exterior y tres piscinas conectadas entre sí por cascadas.

Jack todavía no sabía con certeza para quién estaba trabajando. Tim no había tenido tiempo de explicárselo, pues había salido apresuradamente a una reunión en Los Ángeles después de anunciarle que el trabajo era suyo. Sabía que se trataba de una Familia Real exiliada de un pequeño país de Europa situado entre Austria y Hungría, pero nunca había oído hablar de él. Tenían mucha gente a su servicio, la mayoría de ellos de su misma nacionalidad. Hasta entonces había visto a tres criadas, un cocinero, un mayordomo, dos jardineros y un chófer, más la dama de compañía en cuya habitación había irrumpido.

Al pensar en ella, su mirada se dirigió inmediatamente a la ventana iluminada por la que había entrado. El recuerdo de su cuerpo cálido y suave le vino a la memoria. Apartó rápidamente la imagen de su mente. Era peligrosamente atractiva y realmente sugerente, pero él no estaba en el mercado. Las relaciones con mujeres siempre acababan trayéndole problemas. Era un caso perdido. Así que tendría que mantenerse a distancia de aquella preciosidad. Y no debería de resultarle difícil. Tenía mucho trabajo que lo mantendría ocupado.

Al darse la vuelta con intención de regresar a su oficina, se topó con la misma mujer a la que había decidido evitar hacía un instante.

—¡Vaya! —exclamó él y retrocedió, molesto consigo mismo por no haber oído que se aproximaba. Las cascadas camuflaban todo sonido. Ese era otro problema que tendría que solucionar.

—Hola —dijo ella—. Me imaginaba que podría encontrarte aquí.

Él frunció el ceño. No parecía particularmente feliz de verla. Era demasiado hermosa y llevaba la palabra «peligro» escrita en el rostro.

—Me estaba marchando.

—¡Espera! Te he traído algo.

Él se volvió y miró lo que llevaba en las manos. Pero la oscuridad le impedía ver de qué se trataba.

—Es un trozo de tarta de limón. Sé que no has podido probarla.

Él dudó. Pero pronto la tentación ganó a la precaución. El estómago le gruñía de hambre. Total, un poco de tarta no podía hacer daño a nadie. No sin ciertos reparos, aceptó la oferta.

—Gracias —dijo él y la siguió hasta un banco que había cerca, y que estaba iluminado por el resplandor de las piscinas.

Los dos se sentaron y ella le dio un plato con un tenedor.

Tras el primer bocado, él sonrió complacido.

—Muchas gracias. Está deliciosa.

Ella le devolvió la sonrisa. Se alegraba de haber tomado la decisión de salir en su busca.

Se había pasado toda la cena lanzando miradas fugaces a través del ventanal del comedor, tratando de localizarlo en la amplitud del jardín.

En el momento en que su tía se había marchado a ver a una amiga que vivía en la misma calle, ella había puesto un trozo de tarta en el plato y había salido en su busca.

—Así que, al final, has decidido aceptar el trabajo —dijo ella.

—Tengo que comer y, por lo que veo, en esta casa se cocina muy bien.

Era cierto, la comida era uno de los pocos alicientes de vivir allí. Su tía siempre contrataba a los mejores chefs.

Uno de sus objetivos del verano era aprender a cocinar. Porque quizá fuera verdad que el mejor modo de llegar al corazón de un hombre fuera a través del estómago.

Miró al que tenía delante y sintió excitación. Era tan atractivo, tan masculino… ¿Qué podría hacer para que se quedara con ella un rato después de haber terminado su postre? Tal vez debería iniciar una conversación.

—Cuéntame algo sobre ti. ¿Estás casado?

Él se metió un trozo de tarta en la boca y la miró. Aquella muchacha le parecía demasiado joven. Él jamás se había sentido joven.

Sabía que era un modo pesimista de vivir la vida. Pero tenía motivos. Se había pasado el tiempo esperando a que, de un momento a otro, un hacha cayera sobre su cabeza, a que empeoraran las cosas. Lo que generalmente ocurría.

En aquel preciso instante estaba suspendido de empleo y sueldo como detective de la brigada de policía, un trabajo que lo fascinaba. Había aceptado aquel puesto a la espera de ver qué le depararía el futuro.

No se quejaba. Se había buscado la suspensión. Había actuado según su particular criterio y volvería a hacerlo en las mismas circunstancias. Su instinto siempre lo llevaba a proteger a los demás, aun a riesgo de acabar mal. Tendría que aprender a no volver a hacerlo.

También tendría que ser cuidadoso para no empeorar las cosas en lo que a su suspensión se refería. Sin duda, flirtear con aquella mujer no era recomendable en aquel momento.

Por eso, la pregunta que acababa de hacerle le resultaba tremendamente incómoda.

—¿Por qué quieres saber si estoy casado?

—Por nada en particular. Solo trataba de conversar.

—Conversar, ya… —no pudo evitarlo, el tono de su respuesta le provocó ganas de reírse—. Bueno, pues si quieres te hago un resumen de mi vida. Tengo treinta años, nací en San Diego y me crié en un montón de sitios. Estuve unos años en el ejército y luego me incorporé al cuerpo de policía. Estuve comprometido una vez, durante cinco minutos. Nunca me he casado y no tengo niños.

Omitió que sus padres habían muerto en un accidente de tráfico cuando él era muy pequeño y que había sido trasladado de un lugar a otro, que había vivido con diferentes familiares, hasta que, finalmente, había terminado en un hogar de acogida para adolescentes problemáticos. Aquella falta de raíces había hecho que, aún entonces, siguiera tratando de encontrar cuál era su verdadera identidad.

—Guau, con toda esa información ya me siento como si te conociera de toda la vida.

Él le devolvió el plato con intención de levantarse, pero decidió que no quería ser maleducado. Que no le haría ningún mal dedicarle unos minutos a su benefactora.

—Puede que tú me conozcas a mí, pero yo no sé nada de ti.

Ella se volvió a dejar el plato a un lado del banco y pensó sobre lo que iba a decir. Aunque pronto averiguaría quién era, aprovecharía para mantener su anonimato un poco más. Odiaba el modo en que la gente cambiaba al descubrir que pertenecía a la realeza.

A veces habría deseado poder quitarse esa carga, pues, para ella, no había supuesto sino un motivo de soledad.

Desde la pérdida de sus padres, cuando era todavía un bebé, había vivido con sus tíos, alejada de sus hermanos, Marco, Garth y Damián. Los dos primeros habían sido criados con unos familiares en Arizona, mientras el tercero lo había hecho con otra tía, hermana gemela de su madre. Solo los había visto en ocasiones especiales. Durante un gran número de años había sido educada por una niñera. Le llevaban niños para que jugaran con ella, pero la situación resultaba siempre extraña. Con la edad escolar le llegó la esperanza de que su vida cambiara, de poder establecer relaciones. Pero tampoco había sido fácil entonces, pues iba siempre rodeada de guardaespaldas y cambiaba de escuela continuamente.

Siempre había soñado con que las cosas fueran diferentes con el matrimonio. Pero, a aquellas alturas, ya sabía que a lo más que podía aspirar era a casarse con alguien que resultara un buen compañero, alguien con quien compartir su vida. El amor verdadero jamás entraría en juego.

Pero Jack Santini no querría escuchar todo aquello.

—Mi vida no es muy interesante —dijo ella rápidamente—. Si quieres, te cuento algo sobre la Familia Real.

—Dime tu nombre.

Su nombre. Bueno, eso era fácil.

—Me llamo Karina.

—¿Karina? ¿Simplemente?

—Simplemente.

—Todo el mundo tiene un apellido.

—Yo tengo demasiados. Te confundirían —se volvió hacia la piscina y observó el suave fluir del agua iluminada—. Íbamos a hablar de la familia que vive aquí. ¿No sientes curiosidad?

—La familia… —él consideró la opción por un momento—. Bien. Dime lo que deba saber.

—Los Roseanova son una familia de mucha solera. Reinaron en Nabotavia durante casi mil años. Hace veinte años hubo un levantamiento dirigido por un grupo de rebeldes llamados Diciembre Radical —ella hizo un gesto que dejó patente cuál era su opinión sobre ellos—. El rey y la reina fueron asesinados…

Hizo una pausa al notar que la voz le temblaba. Respiró profundamente para calmar su congoja y continuó.

—Mucha gente tuvo que huir del país.

—Incluida tú.

—Sí, claro. También el duque y la duquesa y…

—¿La princesa? He oído que realmente hay una princesa.

Ella asintió con los ojos iluminados.

—¡Claro que existe una princesa! La sacaron del país junto a sus tres hermanos mayores —lo miró con curiosidad—. ¿Qué te han contado sobre ella?

Él se encogió de hombros.

—Nada. Tim estaba demasiado preocupado por advertirme todo lo que no debía hacer para no alterar a la duquesa —levantó una ceja—. ¿Es esa la mujer a la que tú me hiciste referencia?

Ella asintió.

—Así que es muy dura.

Karina dudó. No quería decir nada contra su tía. Después de todo, la había criado… o algo parecido. ¿Cómo podía decirle las cosas delicadamente?

—Creo que tú mismo podrás juzgarla mañana. Según tengo entendido, quiere que el señor Blodnick haga tu presentación oficial mañana. Cosas de la realeza —hizo un gesto cómico, como una especie de mueca jocosa.

Cada vez lo trataba con más familiaridad, y eso lo asustó. Tenía que escapar de allí, pero le resultaba tremendamente difícil alejarse de aquella atractiva mujer.

—Eso significa que voy a conocer a la gente para la que trabajo, ¿no es así? Supongo que no será más que pura rutina.

—Pues te equivocas. Es importante que la duquesa y la princesa te den su aprobación.

—No veo el motivo de que no lo hagan —dijo él completamente confiado—. Soy una persona que suele caer bien.

Ella lo miró críticamente. No le cabía duda de que caía bien. Pero el problema, quizá, sería lo tremendamente atractivo que resultaba. ¿Admitiría su tía que tuviera como guardia a alguien así? ¿Notaría la electricidad que se generaba entre ellos? Y, si lo notaba, ¿se libraría de él?

La respuesta era clara. Por supuesto que se libraría de él. Solo Karina podría encontrar el modo de garantizar su permanencia.

—Te aseguro que a la duquesa no le vas a gustar en ningún caso, porque no le gusta nadie —le dijo—. Pero la princesa es otra historia.

—¿Cómo es ella?

—¿La princesa? —Karina fingió un estremecimiento—. Es fea como un bulldog. Es tonta, carece totalmente de inteligencia.

Él sonrió.

—Se ve que eres muy buena amiga suya.

—Somos como hermanas.

—¿Cómo hermanas? Ya… —él asintió y la miró con cinismo—. Pues yo he oído decir que es muy hermosa.

Ella hizo un gesto de impaciencia.

—Ya sabes cómo es la gente con las celebridades, les atribuyen belleza y cualidades que no les corresponden. Lo mismo ocurre con la realeza.

—¿Tú crees?

—Sí. He visto a los hombres mirar a la princesa sin reparar en que es bizca; jorobada y enjuta.

—¡Pobres dementes! —dijo él soltando una carcajada.

—Exacto —se rio ella también—. La gente puede llegar a estar realmente ciega.

Sus ojos se encontraron y, de pronto, ella se dio cuenta de lo suave y distinto que le resultaba el aire. Se sentía flotar.

—¿No estarás insinuando que yo también estoy ciego?

—No —le aseguró ella—. Solo quería advertirte sobre la princesa para que estuvieras preparado. No querría que cayeras en sus trampas.

—¿Por qué? —preguntó él con un noto grave y cadencioso—. ¿Tienes miedo de que me enamore de ella?

Ella se encogió de hombros de un modo tremendamente sugerente.

Algo hacía que se atrajeran peligrosamente, un magnetismo incontrolable. De pronto, parecía imposible que no se besaran. La noche, el sonido del agua, el aroma de las rosas, todo se combinaba para alterar sus sentidos.

Pero Jack sabía que, si se dejaba llevar, cometería el mayor error de su vida. Intentó levantarse, pero ella lo detuvo.

—Quédate quieto —le dijo—. Tienes una miga en la cara.

Acercó su mano cálida hasta el rostro de él y Jack notó cómo se le aceleraba el corazón.

Karina no sabía lo que estaba haciendo, solo sabía que no lo podía evitar. Necesitaba tocarlo.

Con los dedos le quitó suavemente el trozo de tarta, pero luego dejó que las yemas rozaran su piel.

De pronto, su mirada cambió y, por primera vez en su vida, se sintió objeto del deseo de un hombre.

Lo extraño fue que no la asustó, sino muy al contrario. Hizo que se sintiera viva. La palma de su mano se posó sobre la mejilla de Jack y lo acarició, mientras su mirada se centraba en los labios de él. Necesitaba urgentemente besarlo. Lentamente, se fue inclinando hacia él.

Jack gimió anticipando lo que estaba a punto de sentir. Pero recobró la razón justo a tiempo, la sujetó de la muñeca y la detuvo.

—Será mejor que te vayas a casa —le dijo secamente, tratando de controlar su respiración acelerada. Jamás antes se había sentido tan excitado. No sabía cómo había ocurrido tan rápido y tan fácilmente con aquella mujer. Solo sabía que tenía que evitar el peligro que representaba si quería conservar su trabajo.

Estaba claro que ella era inocente, y era precisamente esa inocencia la que lo atraía aún más.

Por eso, iba a tener que evitarla a toda costa.

De pronto, ella se volvió hacia la casa y vio en su ventana la sombra de la duquesa.

—¡Me tengo que ir! —dijo repentinamente—. La duquesa me está buscando. Buenas noches.

Se despidió con una rápida sonrisa y salió a toda prisa, dejándolo más alterado de lo que jamás se había sentido.

Cinco minutos con aquella mujer habían sido suficientes para pensar en lo bien que se sentiría con ella en la cama. Indudablemente, era el tipo de mujer que tenía la palabra «peligro» escrita en el rostro.

¿Cómo había permitido que ocurriera lo que acababa de ocurrir? No volvería a pasar, porque se aseguraría de no acercarse a Karina.

Capítulo 3

Karina, ¿puedes dejar de mirarte al espejo? —le dijo la duquesa desde un extremo del vestidor. Se estaban preparando para la primera de una larga lista de fiestas a las que la princesa tendría que asistir.

Tim Blodnick llegaría de un momento a otro para hacer la presentación oficial del nuevo jefe de seguridad. Jack Santini habría de encargarse de que llegaran a su destino sanas y salvas.

—Estás desarrollando un insano hábito de admirarte.

Karina miró una vez más a la impecable mujer que su propio reflejo representaba. Su figura delgada portaba con gran elegancia un vestido azul de seda con un delicado escote adornado de cuentas. Llevaba en la cabeza un pequeño sombrero con velo, cuidadosamente colocado de medio lado. Las perlas, complemento indispensable según su tía, daban el toque final.

Parecía sacada de un libro de historia.

¿Qué ocurriría si un día se atreviera a salir con un suéter y una falda ajustada de cuero? Su tía le formaría un consejo de guerra, estaba segura.

—Primero me dices que cuide de mi imagen y ahora me criticas por hacerlo.

La duquesa se volvió hacia ella y la miró con ojos inquisitivos.

—Es importante dar la imagen adecuada —le dijo—. Pero idénticamente importante es hacerlo sin que parezca que ha habido un esfuerzo. Tu aire real debería fluir naturalmente, como el agua en el rio Tannabee que atraviesa Nabotavia —hizo un elegante gesto con la mano—. La perfección es fundamental y obligada. Pero nunca permitas que los demás noten que te es dificultoso alcanzarla.

Karina sonrió para ocultar que se sentía molesta.

Habría deseado poder quitarse aquel ridículo sombrero y haberlo lanzado por la ventana, haberse podido poner unos vaqueros y una camiseta. Quería ser una mujer normal, como las muchachas que veía desde su limusina.

Pero eso era imposible y su único desahogo era hacer uso de su lacerante lengua.

—Ya entiendo. Tengo que ganarme un premio de interpretación para fingir realeza. Todo mentiras y engaños, pero válidos si no te descubren.

La duquesa hizo un gesto de desprecio y casi de desmayo.

—Eres demasiado vulgar para ser princesa —añadió y miró a su reloj de diamantes—. Espero que el señor Blodnick se dé prisa. Tiene que presentarnos cuanto antes a ese nuevo jefe de seguridad. No me gusta el modo en que ha hecho las cosas con ese hombre. Sabe que necesito dar mi visto bueno antes de que se le ofrezca a alguien un contrato.

Karina se dio la vuelta y trató de parecer inocente. Si su tía se enteraba de que había sido voluntad suya que Jack Santini se quedara, tenía la certeza de que lo despediría de inmediato.

La verdad era que la duquesa habría sido una estupenda «generala», capaz de conquistar tierras y proteger países, pero no entendía el alma humana.

Jamás habría podido comprender lo que había sucedido entre ella y Jack la noche anterior. Aunque, a decir verdad, ni Karina misma lo entendía.

—Karina, ¡no te encorves como si fueras una adolescente!

La princesa se estiró de forma mecánica, acostumbrada a oír lo mismo una y mil veces. Ese era su modo de sobrellevar el imperativo carácter de su tía.

Sabía que la mujer la apreciaba y se preocupaba por ella. Pero, a quien realmente quería era a su tío, pues le había dado ese amor paternal que, como huérfana, necesitaba. La duquesa era la que imponía las reglas, mientras que el duque le había enseñado a silbar y a jugar al escondite en el bosque, era el que le leía cuentos a la hora de dormir, el que siempre llevaba su caramelo favorito escondido en el bolsillo de la camisa, el que la llevaba hasta la cama, cuando se quedaba dormida entre los juguetes.

El teléfono sonó y la duquesa respondió.

—Ya están abajo —le anunció a su sobrina—. Vamos.

Karina dudó, con el pulso acelerado. La ponía nerviosa pensar que iba a ver a Jack, pues temía su reacción cuando descubriera que era la princesa.

No le iba a gustar que lo hubiera engañado.

—Duquesa Irinia Roseanova, permítame que le presente a nuestro jefe de seguridad, Jack Santini —dijo Tim Blodnick en cuanto estuvieron en la sala.

Jack se concentró en escuchar a la dama que comenzó a darle instrucciones.

—Este verano vamos a tener un gran número de actividades y entretenimientos que requerirán más seguridad de la habitual.

Continuaron hablando de los planes futuros sin que nada delatara a Karina. Esta observaba a Jack, que iba vestido con unos pantalones negros, una camisa negra y una corbata plateada. Se preguntó si ese sería el nuevo uniforme. Sin duda, le favorecía.

Mientras esperaba, Karina se quitó los guantes. Cuando los presentaran, quería notar el tacto de los labios de Jack sobre la piel y no a través de la tela.

Antes de que estuviera preparada, vio que Tim Blodnick se disponía a dar su nombre.

Se aproximaron a ella.

—Según creo ya ha tenido el placer de conocer a la princesa, pero creo oportuno hacer una presentación formal. Princesa Karina Alexandra Roseanova, este es Jack Santini.

Tim se volvió de inmediato a hablar con la duquesa, dejando que Jack y Karina se las arreglaran a solas.

Sus ojos se encontraron y Karina no pudo adivinar qué decían los ojos de su nuevo jefe de seguridad, lo que la intranquilizó aún más.

Ella le tendió la mano izquierda y él bajó los ojos y miró sus dedos largos y delgados.

—¿Qué se supone que debo hacer con ese tentáculo?

Ella contuvo la respiración. Sin duda él estaba furioso. No podía culparlo. Pero tampoco podía dejar que su tía viera el tipo de relación que había entre ellos, así que alzó la barbilla y respondió, altiva:

—Se supone que debes besármela.

Él le agarró la mano con firmeza y se acercó hasta poder hablarle al oído.

—Más bien te mereces un azote.

La muchacha se ruborizó de tal manera que Jack estuvo a punto de arrepentirse de lo que había hecho. Pero aquella jovencita necesitaba una lección por haberlo llevado a una situación absurda y haberlo empujado a contarle cosas de su vida personal.

A pesar de todo, había unas formas que guardar y él sabría hacerlo.

Inclinó la cabeza elegantemente y le rozó los dedos con los labios.

—Es un honor para mí conoceros, princesa. Me alegra ver que vuestra bizquera se ha corregido y que ya no os dais golpes contra las paredes. La joroba también parece haber desaparecido —afirmó con tono de agrio sarcasmo.

Pero en cuanto sus miradas se encontraron ella pudo ver que su rabia iba diluyéndose.

Ella contuvo una sonrisa.

—Con la fisioterapia puede que llegue incluso a andar derecha.

La duquesa se volvió hacia ella con el ceño fruncido.

—¿Ocurre algo, Karina?

Karina sonrió a su tía.

—Nada, duquesa, nada.

La mujer retomó su conversación con Tim.

—Podrías haberme dicho la verdad —reprendió Jack a Karina.

—Lo hice, pero no me creíste.

Tenía razón, por mucho que le pesara admitirlo.

Sin decir nada más, ella se encaminó hacia la salida mientras se ponía el guante. Él la miraba fascinado.

—Pareces sacada de una película de los años cincuenta. ¿Para qué sirve ese sombrero?

Ella se lo tocó y sonrió.

—Así se supone que debe vestir la realeza. Es clásico, viene del pasado para llevarme directamente al futuro.

Ella lo miró con una adorable sonrisa en los ojos y él le respondió con otra.

Pero su tiempo a solas había acabado. Tim y la duquesa se aproximaban a ellos. Esta se dirigió a Jack directamente.

—Me alegro de haberlo conocido, señor Santini —dijo en un tono engolado—. Seguro que desempeñará un trabajo impecable si se ciñe a las normas y al plan establecido por mí. Hoy necesitaremos que nos proteja durante toda la tarde. Vamos a la Liga de Damas, donde Karina será la invitada de honor. Allí dará una pequeña charla sobre la historia de Nabotavia. Pero, aun en un entorno tan benigno, puede haber peligro para ella.

—Muy bien, señora —dijo él—. He asignado a Will Stratro para que las acompañe. Estará esperándolas fuera en este instante.

No tuvo que mirar a Karina para notar su desilusión. Sin duda había pensado que él, personalmente, las acompañaría. Pero tenía hombres preparados para hacer ese trabajo.

—Adiós —dijo ella al pasar a su lado—. Te vas a perder un gran discurso.

Dejó su delicioso aroma flotando en el aire y él lo inhaló sin pensar. Segundos después, se arrepintió de haberlo hecho. Recordar su perfume no hacía sino empeorar los síntomas que le provocaba la memoria del breve encuentro de la noche anterior. Y no quería dar rienda suelta a deseos imposibles. ¡Aquella mujer era una princesa! Como si las cosas no hubieran estado ya lo suficientemente mal de por sí.

Tres días más tarde…

—Señor Santini.

Jack se volvió hacia la duquesa, que acababa de informarlo de algunos cambios que quería hacer en el sistema de alarma. Él regresó a su lado.

—La princesa tiene una cita con una firma de diseño de moda en Goldmar a las dos. Irá sola, porque yo tengo visitas. Necesita protección.

Jack apretó los dientes. Ninguno de sus guardas estaba disponible.

—Me temo que no tengo hombres…

—¡Pues usted irá con ella! —dijo la mujer con impaciencia—. Proteger a la princesa es su prioridad número uno.

Jack lo sabía mejor que nadie. Había sido informado del peligro que los rebeldes representaban para la Familia Real en general y para Karina en particular. El país estaba pasando por un período turbulento, y cada vez parecía más cercana la implantación de una monarquía constitucional.

Pero tener constancia de todo eso no hacía que deseara acompañarla y, menos aún, a solas. Solo le quedaba rezar para que la cita fuera cancelada.

—Por supuesto, señora. Estaré listo a la una y media.

Desde el día de su presentación oficial, Jack había encontrado el modo de evitar a Karina. Parecía estar adquiriendo un instinto especial para reconocer cuándo iba a aparecer o a encontrarse en una situación difícil.

Sabía que mantener la distancia era primordial para evitar la tentación.

El peor momento había tenido lugar un par de días atrás, durante una reunión de Nabotavios exiliados que habían ido a visitar a la familia.

Entre ellos había dos muchachas de la misma edad de Karina y, las tres juntas, habían decidido darse un baño en la piscina.

Él se había permanecido al margen hasta que, al salir de la oficina, se había encontrado con el maravilloso espectáculo de Karina en bañador. Por suerte, ella estaba de espaldas y totalmente ajena a su presencia y a la respuesta que sus atributos varoniles habían dado a su impresionante belleza.

Lucía tan hermosa e inocente, con aquella piel dorada y el pelo rubio enmarcando su rostro. Su cuerpo delgado era perfecto, con los senos turgentes danzando bajo la apretada tela del bañador y unas piernas largas y bien formadas.

Había sentido un deseo incontrolable nacerle dentro y lo había apaciguado como había podido, marchándose de allí a toda prisa, sin dejar de maldecir su suerte.

Pero la imagen lo había envenenado y no parecía tener antídoto.

Aquella tarde tendría que enfrentarse a ella a solas y le daba miedo.

A la una y media, hora concertada, se encontró con ella a la puerta de la casa. Karina sonrió y entró en el Cadillac, invitándolo a sentarse a su lado.

Él no pudo sino seguir su mandato, y se situó junto a ella, mientras trataba con todas sus fuerzas de olvidar que, a su lado, estaba el cuerpo que había visto días antes.

Viajaron en silencio, mientras él mantenía la mirada fija en la carretera, hasta que ella le preguntó:

—¿Por qué me odias?

Él la miró confuso y se encontró con sus ojos fijos en él.

Jack se volvió de nuevo hacia el conductor y se preguntó si la mampara de cristal que los separaba insonorizada el habitáculo.

Karina respondió a su tácita pregunta.

—No puede oírnos. Está medio sordo. Pero puede ver perfectamente y le contará todo lo que vea a mi tía, de eso puedes estar seguro.

«¡Muy tranquilizador!», pensó Jack.

—No te odio —le respondió, moviendo los labios lo imprescindible y con la cara en dirección a la ventana.

—Me has estado evitando como si fuera la peste.

—No te evito. Solo trato de hacer mi trabajo.

—Pensé que podríamos ser amigos —su voz tembló ligeramente.

—Karina… quiero decir, princesa, perteneces a la realeza. Yo no soy más que un sirviente, un empleado. Estamos en dos niveles muy diferentes. Es difícil que lleguemos a ser amigos.

Aquella respuesta encendió su rabia.

—¡Cómo puedes decir algo así! Vivimos en un país en el que todos somos iguales.

Él frunció el ceño.

—Pero siempre hay jerarquías, aunque la gente finja que no. Tienes que ser realista.

En pocos minutos llegaron a un exclusivo bloque de apartamentos. El chófer, el señor Barbera, detuvo el coche ante la entrada. El portero abrió la puerta y, sin decir nada más, Jack salió. Se volvió hacia Karina y la ayudó a bajar. Le hizo al conductor una seña de que podía marcharse y se dirigieron al edificio.

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo —le dijo ella—. Solo que seas mi amigo.

Se detuvieron ante el ascensor esperando a que llegara.

—Tú sabes que quieres algo más que un amigo —dijo él suavemente, asegurándose de que nadie lo oía.

—¿Cómo sabes lo que yo quiero? —preguntó ella con aquellos ojos inmensamente azules muy abiertos.

Él dudó. No era momento ni lugar para discutir. Pero una vez iniciado el tema era difícil abandonarlo sin más.

—Las vibraciones que hay entre tú y yo hablan por sí mismas —le dijo él.

—¿Vibraciones? —dijo ella en un tono de voz más alto del adecuado.

Al entrar en el ascensor, Jack marcó el piso. Empezaba a temer que ella estaba dispuesta a seguir con aquella conversación sin importarle quién estuviera escuchando.

—Sí, vibraciones —dijo él cuando se cerraron las puertas—. Tú las sientes y yo también. Si pasamos mucho tiempo el uno al lado del otro, algo acabará por pasar.

Los ojos de ella parecieron más grandes que nunca.

—¿Tú crees? —preguntó ella suavemente.

—Sí —Jack quería tomarla en sus brazos. Había algo tremendamente vulnerable en su mirada. Quería darle calor, reconfortarla, decirle que no se preocupara, pero no podía hacerlo.

Las puertas se abrieron y se encontraron a la entrada de la sala de exhibición.

Una elegante mujer estaba en la puerta.

Karina tomó a Jack de la mano.

—No discutamos más, limitémonos a disfrutar de la tarde.

—Me quedaré atrás hasta que…

—¡No, por favor! Quiero que estés a mi lado —su sonrisa resplandeció—. Ninguno de los presentes sabe que soy una princesa. Piensan que soy otra niña malcriada de Beverly Hills. No les extrañará que venga con mi novio. Les parecerá perfectamente normal.

Él negó con la cabeza.

—No creo que sea buena idea.

—Por favor…

Él miró aquel bello rostro y tragó saliva. No podía negarse.

—De acuerdo.

Ella sonrió aún más.

—Fantástico.

Y lo guió hacia la puerta.

Capítulo 4

Las azafatas de la sala donde se realizaría el pase privado condujeron a Karina a una mesa que había sido especialmente preparada para ella justo delante del escenario.

—Desde aquí tendrá usted una estupenda vista, señorita Roseanova —dijo una mujer fría y eficiente—. Su tía nos ha pedido que le mostremos un cierto número de trajes de la colección pero, si lo prefiere, podemos limitar el número.

—¡No, no es necesario! Quiero verlos todos. También querríamos que nos sirvieran té con unas pastas, ¿verdad? —dijo mirando a Jack y volviendo a la mujer—. Gracias.

Jack se inclinó sobre ella.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le murmuró él.

—Cuanto más dure el pase más tiempo tendremos para hablar.

—Hablar no es parte de mi trabajo —le recordó él.

—Quizá no. Pero mantenerme contenta sí lo es.

Su rostro se oscureció y ella se dio cuenta inmediatamente de que había hecho el comentario equivocado.

Se mordió el labio inferior y volvió el rostro hacia la pasarela. Acababa de parecer una mocosa inmadura y se arrepentía. Se prometió a sí misma que jamás volvería a contestar así. Mientras trataba de encontrar un modo de retractarse de sus palabras, dio comienzo el pase.

La modelo hizo una pausa delante de ellos, pero no pudo evitar que su mirada se centrara en Jack. Karina soltó una leve carcajada, asintió a la modelo y luego a la encargada, que apuntó su orden en la hoja de pedido.

—¿Las mujeres siempre te miran así?

Él levantó una ceja, inocente.

—¿Así, cómo?

—Sabes exactamente cómo.

La siguiente modelo ya estaba en la pasarela.

Una suave música creaba una agradable atmósfera, pero Karina apenas si la notaba. Su mirada estaba fija en él. Jack, por su parte, parecía más pendiente de su entorno que de la princesa.

Karina habría deseado hacer algo para que le prestara más atención, pero contuvo su impulso. Quería que la respetara tanto como que la atendiera, así que concluyó que era mejor comportarse con la dignidad que le correspondía.

Pasado un rato, la encargada anunció un descanso y el té con pastas fue servido en tazas de porcelana china con cubiertos de plata.

Karina dio un sorbo al cálido brebaje y miró al hombre que tenía a su lado.

—Estás realmente aburrido, ¿verdad?

—Jamás podría aburrirme a vuestro lado, princesa —respondió él suavemente, en un tono jocosamente engolado.

Y era verdad en cierto modo. Aunque reconocía que un pase de modelos no era su idea de diversión. Acompañar a una princesa caprichosa era una rutina muy distinta a la que desarrollaba durante sus días en el cuerpo de policía.

—Pero ¿sabes lo que sí es realmente aburrido? La ropa que estás viendo. No sabía que todavía hubiera lugares que vendieran la moda que llevaba mi abuela en su juventud.

Karina suspiró.

—A mi tía le gusta mantenerme bien anclada al pasado.

Jack la miró unos segundos.

—¿Por qué no preguntas si tienen algo más… adecuado para ti?

—Porque mi tía… —de pronto su respuesta se desvaneció. Jack tenía razón. ¿Por qué no podía buscar algo más al día? Había caído en el hábito de permitir que su tía le dictara lo que tenía que hacer—. Es una buena idea.

Inmediatamente, habló con la encargada.

—Lo cierto es que, al ver lo joven que usted es, me sorprendí de lo que había preseleccionado su tía.

La mujer se puso manos a la obra y, en cuestión de minutos, montaron un reservado con varios biombos y dispusieron un espejo. Dos adolescentes enérgicas y dicharacheras aparecieron con varios modelos.

Comenzó un incesante ir y venir de risas y comentarios que no hacían sino poner nervioso a Jack.

—No, querida, eso no se lleva con sujetador. Se supone que es un modelo sexy.

—Si al traje le añades unas sandalias de tacón atadas al tobillo con cintas…

—Ya sé que parece un poco apretado, pero… si las tres tiramos hacia arriba…

—Guau, esos pantalones elásticos te quedan de ensueño.

—Toma, pruébate esta red metálica encima de la camiseta.

Los comentarios hacían que la ropa sonara intrigante. De cuando en cuando oía alguna que otra exclamación que dejaba patente que los modelos eran un tanto escandalosos.

Jack decidió servirse un poco de té para hacer que su imaginación dejara de volar frenéticamente.

La idea de Karina sin sujetador y más sensual que nunca hizo que se le secara la garganta y tuvo que sacar un pañuelo para limpiarse el sudor de la frente.

La curiosidad estaba a punto de matarlo y si Karina no salía pronto de detrás de aquellos paneles no sabía si sería capaz de controlar la tentación de pasar a verla.

—¿Qué te parece? —dijo de pronto ella, y él alzó la vista para encontrarse a la diosa cubierta con un leve vestido que destacaba cada insinuante curva de su pecaminoso cuerpo.

¡Dios santo! Estaba espectacular. Pero no lo dijo.

—Muy bonito —se limitó a apuntar.

—Lo odias, ¿verdad?

—No —dijo él con una sonrisa forzada—. No lo odio. Pero no creo recomendable que lo compres.

—¿Por qué no? ¿No me sienta bien?

—Sí, te sienta extraordinariamente bien. Pero se supone que tengo que protegerte, no atacarte… y no necesito añadir un factor de riesgo más.

Ella lo miró preocupada, hasta que se dio cuenta de qué le estaba diciendo.

—¡Eres malo! —sonrió—. Muy malo.

Él respondió con otra sonrisa y ella volvió a esconderse detrás de los paneles.

Después de cambiarse, se sentaron de nuevo juntos a la mesa. Una música energética comenzó a sonar y jóvenes modelos salieron a desfilar una tras otra.

—A mi tía no le gustaría nada esto.

—Quizá ya ha llegado el momento de que decidas tú misma qué te quieres poner.

Ella asintió.

—Lo sé. Todo el mundo lo sabe. El problema es hacérselo entender a ella.

Mientras Karina hacía su pedido, Jack no podía apartar la mirada de aquella encantadora princesa. Todo en ella le gustaba: su aspecto, su aroma, su voz. Su sola presencia alteraba sus hormonas como si fuera un adolescente. Y no le agradaba. Le gustaba poder mantener sus sensaciones bajo control. Pero, por algún motivo, la atracción que sentía por ella era completamente diferente a lo que había sentido nunca antes.

Seguramente le ocurría aquello porque era un fruta prohibida. Sí, esa era la explicación. No podía tocarla y eso le creaba una incesante inquietud. Si no tenía cuidado, podía llegar a convertirse en lo más peligroso que le había ocurrido a la luz del día, cuando se suponía que era su protector.

«Su protector». Las palabras resonaron en su mente. Aquel era su trabajo y se preguntaba si, realmente, se lo estaba tomando suficientemente en serio. Aquella muchacha era inteligente y astuta, pero había en ella una patente vulnerabilidad. Esa sensación hacía que quisiera protegerla, pero más como hombre que como guardián.

—¿Qué más tienes que ver?

—Vestidos de fiesta.

—¿Por qué tantas fiestas?

—Para casarme. Se supone que tengo que conocer a una serie de hombres para poder decidir cuál será mi esposo.

De pronto, Jack tomó conciencia de cuál era la situación.

Durante el verano Karina Roseanova sería llevada de un lugar a otro como una mercancía que había que vender. Quizá fuera una costumbre real, pero no dejaba de parecerle salvaje.

—¿En algún momento tendrás que elegir quién será tu esposo?

—Yo no, la duquesa lo hará —respondió ella y él se quedó sin habla—. Pero no importa. No me voy a casar por amor, sino porque tengo una obligación para con mi pueblo.

La imagen de que otro hombre tomara a aquella mujer en sus brazos y se la llevara a la cama le revolvió el estómago.

Tragó saliva y trató de recuperar la calma.

—¿Cuándo empezarán a traértelos?

—¿A traerme qué?

—A todos esos pretendientes.

—La primera cena será mañana. Empezarán con tres o cuatro hombres no muy importantes. Los hemos invitado por cortesía, pero no serán considerados en ningún caso.

—¿Hay muchos posibles consortes?

—Sí, los hay. Soy un buen partido, ¿sabes? No hablo como persona, sino como institución.

Para Jack la institución no significaba nada, pero sí la persona. Era hermosa e inteligente. El hombre que pudiera tenerla sería realmente afortunado.

Sintió un nudo en la garganta que no parecía tener mucho sentido. Trató de decirse a sí mismo que las cosas podrían llegar a ir mejor una vez que todo aquello empezara. Al menos así estaría ocupado. Luego, todo volvería a la normalidad.

Pero ¿cómo iba a luchar contra aquel efecto embriagador que le provocaba su aroma, contra la obsesiva insistencia con la que su rostro inundaba sus sueños?

Con el permiso de la duquesa, Jack ordenó que instalaran un nuevo sistema de alarma, que estaría conectado desde las doce de la noche hasta las seis de la mañana. También sugirió un teléfono móvil para Karina.

El teléfono acababa de llegar y Jack decidió entregárselo en persona a la princesa. Después de buscarla por todo el palacio, dio con ella en el jardín de rosas, donde leía ensimismada. Según le habían explicado a Jack, la rosa era el símbolo de la familia. Aquel jardín había sido diseñado con la forma del reino de Nabotavia y formaba un laberinto. Karina estaba sentada en lo que sería la capital, Kalavia.

Rodeada de tan hermosas flores y bajo la luz de la mañana, la princesa estaba preciosa.

Ella levantó la vista y sonrió. Jack le dio el teléfono.

—¿Qué se supone que debo hacer yo con esto?

Él mantuvo la compostura a pesar de lo cómica que le resultaba ella con aquellos gestos sinceramente inocentes que esbozaba a veces.

Pero había decidido no dejarse afectar por sus encantos. Aquel propósito parecía fácil cuando lo pensaba desde su apartamento, pero al tenerla delante, todo cambiaba.

El día anterior, al regresar del pase de modas, se habían encontrado a la duquesa esperándolos impaciente a la puerta. Su rostro mostraba total desconfianza. Habían llegado más tarde de lo esperado, y era normal que se preocupara. Jack se había dirigido rápidamente a ella y le había explicado la situación, sin mentar la compra de palomitas. Se había negado a regresar a casa sin un paquete para el duque.

—A mi tío le encantan las palomitas pero mi tía se las tiene terminantemente prohibidas. Es muy estricta respecto a su dieta.

—Estoy seguro de que solo quiere lo mejor para él.

—Posiblemente —respondió ella—. Pero creo que se merece un capricho de vez en cuando. Así que, siempre que puedo, le compro palomitas. Le gustan las de caramelo y tengo que conseguirlas en paquetes cerrados, por el olor, ya sabes. Si la duquesa me pilla… —hizo otro de esos encantadores gestos cómicos.

Él tuvo que contener una sonrisa.

—Actúas de un modo muy subrepticio para ser una princesa.

Ella se rio.

—Pertenecer a la realeza no te hace ser de un modo u otro. En realidad no es más que un continuo fingimiento, una farsa. No somos nada sin toda la parafernalia, por eso mi tía está tan obsesionada con guardar las formas.

Él se rio por el modo en que decía las cosas, con esa naturalidad sugerente. Aquella muchacha era absolutamente adorable.

Durante aquella tarde en su compañía, había comenzado a sentir un particular afecto por ella.

Al volver a casa y encontrarse con la mirada sospechosa de la duquesa, había tenido que subir la guardia. Rápidamente había elaborado una larga lista de mejoras para la seguridad, basada en su experiencia de aquella tarde, mientras Karina le guiñaba un ojo y se escabullía por detrás de él con la bolsa de palomitas para su tío.

Aquello había sido definitivo: la princesa era una persona deliciosa y muy especial. Tenía que protegerla a toda costa.

—Deberías llevar este móvil siempre contigo. Puedes llevarlo en el cinturón.

—¿Es realmente necesario?

—Lo es —dijo con firmeza, mientras le mostraba cómo se abría el teléfono—. Es un elemento de seguridad más. No sé por qué eres tan reacia a llevarlo. La mayoría de las chicas de tu edad lo tienen y muchas no sabrían vivir sin él.

—Pero todavía no sé qué se supone que debo hacer con él.

—Si necesitaras ayuda, te resultará muy útil. Puedes usarlo, además, para llamar a tus amigas.

—Yo no tengo amigas —dijo ella con total sinceridad.

Pero a él le resultó increíble.

—Todas las mujeres que conozco tienen amigas. Es parte de su naturaleza.

Ella negó con la cabeza.

—Pues yo no tengo.

A Jack le costaba mucho creérselo.

—¿Y esas dos chicas con las que te vi bañándote el otro día?

Ella se encogió de hombros.

—No las había visto nunca antes y, probablemente, no volveré a verlas. No tuvimos tiempo de charlar. Además, es muy peligroso establecer relaciones con la comunidad nabotavia —sonrió—. Cuando era pequeña tenía una amiga imaginaria. Se llamaba Bambi.

Nada más decirlo se arrepintió, temerosa de que se pudiera reír de ella. Jamás le había contado aquello a nadie.

Pero al mirarlo a los ojos, no vio risa, sino rabia. ¿Qué tipo de sistema arcaico le había impedido vivir como una niña normal? ¿Cuánto daño le habría causado tanto aislamiento y sobreprotección? Él sabía lo que era crecer sin el calor de una familia, y empezaba a pensar que ella también tenía graves carencias afectivas. Tal vez tuvieran más en común de lo que jamás habría imaginado.

—Deberías tener amigas —dijo él—. De hecho, voy a intentar conseguirte alguna.

Ella lo miró unos segundos y, acto seguido, esbozó una hermosa sonrisa.

—No tenía ni idea de que se pudieran encargar amigas como se encarga una pizza. De haberlo sabido, me habría comprado una hace tiempo —dijo ella en tono jocoso, pero él no se rio. Parecía realmente indignado—. No debes culparnos por nuestras costumbres anticuadas —le dijo ella—. Perdimos nuestro país y eso nos ha hecho conservar al máximo nuestras tradiciones. Son todo lo que tenemos.

Él lo sabía. Tragó saliva y se obligó a sí mismo a parecer tranquilo. Al fin y al cabo, aquello no era de su incumbencia. Ella tenía su vida y él la suya. No debía olvidarlo y sería fundamental que pusiera cierta distancia entre ellos.

—Lo mejor ahora es que me vaya —dijo él—. Practica con el móvil y acostúmbrate a usarlo. No te vendrá mal aprender a integrarte en el mundo moderno.

Ella agarró su libro y se puso de pie.

—Será mejor que yo también me vaya. Tengo un montón de cosas que preparar para esta noche. Madame Batalli vendrá dentro de un rato a peinarme. Espero que me deje guapa.

Él asintió con una mezcla de sentimientos contradictorios.

—Pareces realmente emocionada.

—De algún modo lo estoy —dijo ella encogiéndose de hombros—. En realidad estoy a punto de dar el paso definitivo que determine cómo será el resto de mi vida.

Él no pudo evitar hacer un comentario.

—Karina, ten cuidado, ¿de acuerdo? Me refiero al hombre que elijas… Te mereces lo mejor. No te conformes con menos.

Ella asintió con la mirada llena de luz.

De pronto, hizo un amago de acercarse a él y Jack se puso en marcha, tratando de evitar su cercanía.

—Espera —le dijo ella—. Me voy a poner el teléfono aquí en el cinturón del pantalón, por si me pierdo en el bosque o me caigo en la madriguera de un conejo.

Lo miró expectante, como si ansiara su aprobación. Luego, suspiró, como si se hubiera dado cuenta de que su juego estaba yendo demasiado lejos.

—Te agradezco mucho que trates de protegerme —le dijo—. En serio. Lo llevaré siempre encima como si se tratara de un amuleto.

Se cuadró de hombros y lo saludó con un gesto militar.

Él no pudo evitar sonreír.

—Gracias, princesa —dijo él en un tono formal—. Acuérdate de usarlo si se presenta alguna situación conflictiva.

—Lo haré. En cuanto memorice tu número podré llamarte cuando te necesite.

Él dudó un momento.

—Siempre que tengas un problema.

—¿Y cuando me sienta sola? —le preguntó suavemente—. ¿O cuando necesite un buen consejo?

El rostro de él se oscureció.

—Princesa…

—De acuerdo, de acuerdo —dijo ella, dándose la vuelta y encaminándose hacia la casa—. Sé que estoy actuando de un modo frívolo. No obstante, creo que serías un maravilloso amigo.

Dicho aquello se marchó a toda prisa.

Y Jack se quedó allí, de pie, con el corazón acelerado y maldiciendo las emociones que se movían dentro de él.

Capítulo 5

Jack trató de ser objetivo con la tanda de pretendientes de aquella tarde. Si tenía que proteger a la princesa, debía entender qué estaba sucediendo. Las emociones podrían influir en su percepción de las cosas y necesitaba distanciarse para poder hacer su trabajo.

Se quedó al fondo durante la cena, observando cómo una opípara muestra de platos pasaba ante sus ojos.

La duquesa estaba sentada a la cabecera de la mesa. Siete adultos de su misma edad se situaban entre cuatro jóvenes cuya atención se centraba irremediablemente en Karina.

La conversación fue cortés; a oídos de Jack sonaba llena de fórmulas prefijadas, como si cada uno de ellos estuviera repitiendo un guión que se hubiera aprendido para la ocasión.

Pero todo cambió en cuanto se acabó la cena y pasaron al salón.

Los cuatro hombres que habían venido a visitar a Karina eran muy guapos, aunque uno tenía una mirada disoluta y otro completamente vacía. Eran mucho más jóvenes de lo que Jack había esperado. No había ningún viejo desdentado buscando una hermosa doncella. Debería haberle resultado un alivio, pero la verdad fue que no lo ayudó mucho. Seguía odiando idénticamente ver a aquella masa de hombres alrededor de ella, tratando de captar su atención.

—Parece Escarlata O’Hara durante la barbacoa —farfulló entre dientes.

Una ligera carcajada le hizo saber que alguien lo había escuchado.

—Has dado precisamente en el blanco —dijo el duque—. Mírala. ¿No es la mujer más encantadora del mundo?

Jack no podía sino darle la razón. Llevaba un hermoso vestido lila que se le ajustaba al cuerpo como un guante. Había sido uno de los trajes elegidos en el pase, lo que le decía que no todo lo que había comprado había desagradado a la tía.

Con el pelo recogido y un montón de caracoles dorados alrededor del rostro, estaba realmente preciosa.

El duque informó a Jack de la identidad de los pretendientes.

—Leonard Bachman procede de un antiguo linaje que viene desde el imperio romano. Luego, está Eugene, que es uno de los sobrinos de la reina de Inglaterra. No es muy inteligente, pero juega estupendamente al cricket. El otro es Nigel, un chaval estupendo. En una ocasión pensé que estaba enamorado de su madre.

Aquel último comentario captó la atención de Jack. Se volvió a sonreír al duque y lo miró con detenimiento por primera vez. Realmente tenía un aspecto venerable y dulce.

—Con el que hay que tener cuidado es con el pelirrojo —continuó el duque—. No me gusta. Tiene fama de vividor.

Jack asintió.

—Yo he pensado lo mismo al verlo.

—Me alegro de que tengas un buen instinto para estas cosas —le dio unas palmaditas en la espalda—. Espero que vigiles que ninguno de esos mozalbetes se tome demasiadas confianzas.

¿Era eso lo que se suponía que debía hacer? No formuló la pregunta en alto, pero sí se la hizo a sí mismo. ¿También se suponía que debía evitar que le partieran el corazón a la dulce princesa? Jamás habría supuesto que esa fuera parte de la labor de un guarda de seguridad.

El duque continuó contándole anécdotas de cada uno de los invitados, provocando en Jack no ya sonrisas, sino alguna que otra carcajada.

Jack no había tenido ocasión de tratar mucho con el anciano; sin embargo él se comportaba como si se conocieran de toda la vida. Dedujo que Karina debía de tener parte de culpa en aquello. Se preguntó qué le habría contado para que el hombre se comportara así.

Jack miró casualmente a Karina y vio que estaba riéndose alegremente. El pelirrojo aprovechó la ocasión para acariciarle la mejilla y decirle algo que, sin duda, fue impertinente.

Jack se tensó hasta que el visitante apartó la mano de ella. Fuera o no su responsabilidad, le era inevitable velar por ella de todos los modos posibles.

—Bueno, supongo que ha llegado el momento de que socialice con los invitados. Aunque, sinceramente, preferiría quedarme aquí, charlando. En cuanto a mi joven sobrina, estoy seguro de que te ocuparás de cuidarla bien —dijo el duque con un guiño de ojo y se alejó de él.

Jack frunció el ceño, confuso ante aquel comentario.

De pronto, Karina alzó la vista y sus miradas se encontraron. La sonrisa de ella lo tomó por sorpresa y le llegó directamente al corazón. Se dio cuenta de que había una conexión entre ellos, que sabía exactamente lo que ella estaba pensando. Se lo estaba pasando muy bien, pero nada de aquello era serio. Ella quería que él lo supiera, incluso que se rieran juntos de lo que no era más que un juego.

Pero Jack no podía permitir que aquello sucediera. La emoción que le sobrecogía el estómago no tenía nada que ver con la risa. Decirse a sí mismo que lo que tenía que hacer era ignorar lo que sentía no le servía. Estaba atrapado en un laberinto sin salida.

Respiró profundamente, y decidió que había llegado el momento de que alguien tomara su lugar y lo apartara de tanta tortura. Llamó a Greg Pinion, su hombre de confianza y, en cuanto llegó, se marchó de allí.

Karina se mordió el labio al ver que Jack se marchaba e imaginó de inmediato el motivo.

De pronto, la noche había perdido su aliciente, porque lo que había estado haciendo no había sido más que un numerito para impresionarlo a él. No había nada más aburrido que ser admirada. En su afán de que Jack viera que era el centro de todas las miradas, había logrado que su estúpida estrategia se volviera contra ella.

En cualquier caso, era una necia porque, por mucho que le gustara Jack, no tenía ningún futuro con él. Sabía cuál era su destino. Habría de casarse y cumplir así con su obligación. Se lo debía a sus padres y a su pueblo. En cuestión de unas semanas se casaría con alguien acorde a las expectativas que de ella se tenían.

Aquel pensamiento siempre le resultaba angustioso. ¿Cómo podía casarse cuando no sabía absolutamente nada acerca de los hombres?

La situación la aterraba.

—No se trata de una unión romántica —le había dicho su tía muchas veces—. No necesitas saber nada sobre los hombres. Eso es irrelevante. Lo único que importa es que cumplas con tu obligación, que con tu matrimonio se asegure el futuro de la nación. Para eso naciste.

Todo aquello era algo que tenía asumido.

No obstante, las chicas de su edad también podían salir y divertirse con muchachos con los que no iban a casarse. Sabía que algo así era imposible para ella. Pero, internamente, aspiraba a poder tener, al menos, una amistad con el sexo opuesto. ¿Era eso pedir mucho?

Miró a los pretendientes que la rodeaban. Todos eran guapos, de muy buenas familias y bien relacionados. El hombre con el que habría de casarse también sería así, solo que, quizá, algo mayor, ya situado y con una vida estable.

Por primera vez, no solo le permitían sino que casi la obligaban a relacionarse con hombres jóvenes. Sin embargo, ninguno le parecía tan guapo e interesante como Jack.

Era estupendo ser el centro de atención, pero ya había tenido bastante. Quería marcharse de allí, salir en busca de Jack. Y estaba dispuesta a hacerlo. Aquella noche, volvería a verlo.

Jack se recostó sobre la almohada, apagó la televisión y bostezó. Cómodamente en calzoncillos, se había pasado un buen rato haciendo zapping, sin que nada lo interesara de verdad. Quizá, finalmente, podría dormir.

No se iba a permitir a sí mismo pensar en ella. La fascinación que le provocaba aquella chica no era para nada propia de él.

Toda su vida había estado rodeado de hombres, y ese había sido su modo de divertirse. Prefería estar con sus amigos que con una novia. Imaginaba que eso tendría que ver con el modo en que había sido educado, en casas de acogida y pisos comunales en los que compartía su vida con dos o tres chicos. Su contacto con el género opuesto había sido siempre escaso.

Durante el instituto, había salido con varias chicas, pero, a pesar de todo, siempre había preferido el trato con sus colegas.

Las chicas lo ponían nervioso. Nunca sabía qué esperaban de él. Le daba la sensación de que decían una cosa cuando en realidad estaban pensando exactamente lo contrario.

Sus relaciones nunca habían sido realmente serias y solo se arrepentía de haber permitido que una mujer le complicara la vida hasta el extremo de poder llegar a arruinársela por completo. Todavía estaba esperando ver si su relación con Lucy Dunlap y el error de confiar en ella iban a destruir su futuro. Lo sabría al final del verano.

Alguien llamó a su puerta y Jack se sobresaltó. Frunció el ceño. Que alguien llamara a su puerta a aquellas horas solo podía significar que había problemas. Sería uno de los guardias. Sin pensárselo más, abrió.

—Hola —dijo la dulce voz de Karina—. ¡Déjame entrar, rápido!

Sorprendido como estaba, hizo lo que le pedía y se arrepintió de inmediato.

—¡No puedes estar aquí! —dijo él—. ¡No cierres la puerta!

Ella desobedeció su orden.

—Sss… —le puso el dedo sobre los labios—. Nadie sabe que he venido.

Se había vestido toda de negro con unos pantalones elásticos, se había quitado el maquillaje y el pelo caía sobre sus hombros. Cada vez que la veía estaba más hermosa. ¡Era como una lenta y continua tortura que nunca acababa!

—¿Cómo es que Greg no te detuvo?

—Pasé con sigilo cuando estaba distraído.

—Si es tan fácil de engañar, tendré que despedirlo.

—¡No, por favor, no hagas eso! No puedes castigarlo por lo que yo… —su voz se entrecortó al darse cuenta, por primera vez, que Jack estaba en calzoncillos. Su mirada lo recorrió de arriba abajo. Tenía un torso y unos abdominales musculosos, junto con unos brazos y una piernas fuertes y bien formados—. ¡Vaya!

Él se volvió hacia la cama y se puso a buscar su camisa.

—Por eso, exactamente, no deberías estar aquí —le advirtió él, localizando finalmente su camisa—. Si la duquesa se enterara de que estás aquí, te mandaría directamente a un convento.

—Tenía que venir —dijo ella con la voz estrangulada—. Tienes que ayudarme.

—¿A qué?

Ella lo miró expectante.

—¿No me vas a pedir que me siente? ¿No es eso lo que suele hacer la gente cuando alguien viene a visitarlo?

Él dudó. Quería que se marchara de allí cuanto antes, pero sabía que no lo iba hacer.

—De acuerdo. Siéntate —dijo secamente—. Y dime para qué necesitas mi ayuda.

Ella se sentó en el borde del sofá mientras que él lo hacía en el brazo. Lo miró y sonrió ampliamente.

—Lo que te voy a pedir te va a sonar muy extraño, pero en realidad es muy serio. Verás, necesito aprender a besar.

Él se atragantó y comenzó a toser.

Ella se inclinó con intención de ayudarlo.

—¿Te doy unos golpecitos en la espalda?

—¡No! ¡Estoy bien! —la miró desconcertado e interrogante—. En serio, ¿para qué has venido?

Ella recapacitó durante un par de segundos y luego se encogió de hombros.

—Por lo de aprender a besar. Pensé realmente que tú podrías enseñarme. Necesito aprender.

Él la miró inquieto. Era tan hermosa, tan increíblemente deseable y tan ignorante del peligro que podía suponer lo que decía. No debía proponerle esas cosas a un hombre como él. A pesar de todo, aún no estaba completamente convencido de que no se tratara de una broma.

—¿Por qué?

—¿No crees que es algo que debería saber hacer? Me han enseñado a bailar, a mantener una conversación agradable, a conducir. ¿No sería recomendable que aprendiera también sobre el arte del beso? Después de todo, quizá tenga que besar a menudo este verano.

Él la miró fijamente sin saber qué responder.

Ella continuó.

—¿Has oído esa canción? «Dulces dieciséis, aún sin haber sido besada». En mi caso podrías cambiar la letra: «Amargos veintidós sin que ningún hombre la haya tocado jamás». Bueno, tú sí me has tocado.

—¿Yo? Dijo él alarmado.

—Sí, aquel día que entraste por la ventana. Me sujetaste con fuerza. Fue fabuloso. Pienso sobre aquella sensación cada noche antes de dormir.

Ella sonrió y él se plantó ante ella, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—¿Me estás diciendo en serio que has llegado a los veintidós años sin que nadie te haya besado?

—Por supuesto.

Él negó con la cabeza.

—¿Cómo puede ser?

—Porque nunca me han permitido quedarme a solas con un hombre. Siempre había alguien conmigo. Eso dificulta mucho las cosas. Además, tampoco serviría de nada que me dejaran tener citas. ¿Para qué voy a salir con alguien, a riesgo de enamorarme, si no podré casarme con esa persona? Sería desastroso.

—A pesar de todo, podría sucederte —dijo él mirándola fijamente.

Los ojos de ella escondían una secreta emoción.

—Creo que podría controlarlo.

—No sabes lo que dices —tuvo que hacer un esfuerzo para apartarse de ella. Comenzó a andar de un lado a otro de la habitación. ¿Qué iba a hacer con aquella chica?

—Probablemente tengas razón. Y ese es justo el problema. Que no tengo ninguna experiencia en cómo tratar a los hombres, ni en las consecuencias que pueda tener tratarlos. Si mis hermanos mayores estuvieran aquí hablaría con ellos. Pero no tengo a nadie con quien hablar. Solo te tengo a ti.

Se volvió a mirarla. Aquella situación era tremendamente complicada. Se trataba de una hermosa princesa que quería que la enseñara a besar. Increíble, pero cierto.

—¿Qué ha pasado esta noche para hacerte reparar en todo eso? ¿Alguien ha tratado de…

—No, nada de eso —rápidamente—. Pero quiero estar preparada por si sucede. Necesito saber cómo defenderme.

Acababa de dar en el punto débil de Jack. Había dejado al descubierto su vulnerabilidad.

—Pero, lo que realmente necesito, es aprender a besar.

—¡Oh, no, eso sí que no! No hay ningún motivo en el mundo por el que debas saber besar —dijo él sin parar de moverse de un lado a otro.

Ella se levantó y lo siguió.

—Si no me enseñas tú, tendré que buscarme a otro —dijo ella—. Supongo que podría pedírselo al conde Boris.

—¿Quién demonios es el conde Boris?

Ella sonrió.

—El hermano más joven de la duquesa. Vendrá a visitarme pronto. No lo he visto desde que yo tenía diez años, pero entonces me parecía muy guapo.

Ella lo observó, mientras veía el conflicto de emociones que batallaban dentro de él.

No obstante, sabía que nunca obtendría nada si se lo dejaba todo a la voluntad de él.

—¿Cómo, exactamente, quieres aprender a besar?

—Pensé que tal vez… que podrías darme una clase práctica…

—¡Ni hablar! —dijo él negando con la cabeza.

—Bueno, al menos podrías darme algún consejo.

—¿Consejo? —pareció aliviado—. Sí, bueno, un consejo sí puedo darte. Pero siéntate. Me pones nervioso si te quedas ahí de pie. Déjame que piense qué consejos podría darte.

¿Con que derecho podía el aconsejar? ¿Qué sabía sobre la relación entre un hombre y una mujer? Lo más que podía hacer era decirle qué debía evitar, que no confiara en nadie. Pero, de algún modo, no le parecía justo llevarla en esa dirección. Quizá ella tuviera suerte en la vida y encontrara algo bueno en aquel mundo podrido. No quería estropearle esa posibilidad.

—Bueno, lo primero que debes saber es que, como mujer, tienes todo el poder.

—¿El poder? ¿Cómo puede ser? Los hombres son más grandes y más fuertes.

—Ese no es el tipo de poder del que estoy hablando. Generalmente, serás tú la que controle la situación.

Él se aproximó a ella y se sentaron. De pronto el tema le resultaba también interesante. Nunca antes había pensado en todo aquello. Sin saberlo, tenía en su cabeza una elaborada teoría en la que nunca había reparado.

—Eres hermosa, atractiva y sexy —le dijo él—. Los hombres siempre reaccionan a eso. Cuando tienen cerca a una mujer como tú se vuelven locos, pierden el control.

Karina no estaba tan segura de aquello. Si era así, ¿por qué él se resistía a besarla?

Él continuó.

—Eso convierte a los hombres en algo peligroso. Porque cuando pierden el control de sus emociones, se sienten acorralados y pueden llegar a hacer algo estúpido —él frunció el ceño—. ¿Tiene algún sentido para ti todo esto que te cuento? Lo que quiero decir es que tienes que aprender a jugar con precaución.

Ella se rio.

—¡Oh, Jack! Eres la quintaesencia del perfecto oficial de policía, ¿verdad? Siempre sospechas de todo el mundo.

A él no le agradó el comentario.

—Tú has sido la que me ha pedido consejo.

—Sí, tienes razón. Por favor, continúa.

Él se hizo esperar unos segundos pero, finalmente, continuó.

—De acuerdo. Si alguien quiere besarte, está en tu mano valorar cuando quieres decir que sí o que no.

—¿Y si decido que quiero besarlos a todos?

—¡No! —respondió él frenéticamente—. Porque un beso no es solo un beso.

Ella lo miró interrogante.

—¿Qué es?

—Es una invitación, una proposición. Es el modo en que una mujer abre la puerta a su alma.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Un pequeño beso puede hacer eso?

—Sí.

Ella lo miró fijamente y, de repente, comenzó a entender sus consejos. Sintió un poco de ese poder del que él hablaba y notó que a él le gustaba. Era un sensación embriagadora que la incitaba a pensar en cosas que no había pensado antes…

De pronto se levantó y se situó a su lado.

—Creo que deberías besarme ahora —le insinuó suavemente.

Él la miró confuso unos instantes, pero pronto reaccionó.

—No quiero besarte.

Karina sonrió ligeramente.

—Claro que quieres —dijo ella—. Me gustaría que fuéramos totalmente honestos. Yo sé que quieres besarme y yo estoy ansiosa por que lo hagas. ¿Qué nos lo impide?

Él pensó en darse la vuelta y apartarse de ella. Pero ya no podía. Estaba demasiado cerca, su aroma llenaba sus sentidos y lo inmovilizaba.

—Princesa… No podemos hacer esto…

—Jack —dijo ella—. Si no me besas tú, alguno será el primero. Yo quiero que seas tú.

—Bueno… solo un beso pequeño, uno rápido… sin tocarte…

Ella se puso las manos detrás de la espalda y él apretó los puños y dejó los brazos caer a lo largo de su cuerpo.

Karina cerró los ojos.

Lo primero que la sorprendió fue que sus labios fueran tan suaves. Era un hombre duro y fuerte y, sin embargo, sus labios eran suaves. Sintió un calor intenso que subía por su cuerpo como el humo, mientras el fuego ardía en sus venas. Cada nervio estaba alerta, preparado para el ataque inminente.

Mantuvo las manos atrás, pero se arqueó ansiosa de sentir sus senos contra los de él. Al mismo tiempo, sus labios se abrieron y la punta de la lengua de él los tocó. Él se sobresaltó y se apartó de ella.

—No era mi intención hacer eso —comenzó a decir. Luego, maldijo y se dio la vuelta exasperado.

Ella se quedó de pie, con el rostro iluminado, los labios entreabiertos y dejando adivinar que quería más.

Él parecía consternado.

Se volvió hacia ella con resolución.

—Vamos a hablar las cosas claramente y a enfrentarnos a una serie de hechos —le dijo él en un tono casi acusatorio—. Tú eres una princesa, perteneces a una élite. Yo soy un don nadie, que no viene de ninguna parte y que no tiene nada.

Ella parpadeó.

—Jack…

—De hecho, estoy en este trabajo solo porque me han suspendido temporalmente de empleo y sueldo en la policía, y no sé aún si será definitivo.

Aquella sí era una nueva noticia para ella. No sabía ni qué decir.

—Pero eso no importa, Jack. Yo sé qué tipo de hombre eres tú.

—¿Lo sabes? —él negó con la cabeza—. Si ni siquiera lo sé yo. Tú sabes de dónde procedes. Tienes libros enteros con tu árbol genealógico. Yo no sé nada de mi pasado, excepto que, por algún lado, hay un italiano o italiana entre mis antepasados. He crecido sin historia, sin raíces y sin dinero —habría querido añadir «sin amor», pero no lo hizo—. Tú sabes que no hay ninguna posibilidad de que llegue a haber algo entre nosotros.

Karina alzó los ojos al cielo e hizo un gesto exagerado.

—Ahórrate el discurso —le dijo—. No soy ninguna niña tonta y no voy a enamorarme de ti. Le estás dando a todo esto más importancia de la que tiene —se encaminó hacia la puerta y se detuvo antes de salir—. Lo único que yo quería era que me enseñaras a besar.

Abrió la puerta y se adentró en la noche.

Jack se quedó mirando a la oscuridad un momento, hasta que reaccionó y salió tras ella. Se apresuró a aproximarse a Greg y a entretenerlo para que ella pudiera pasar sin ser vista.

Cuando, finalmente, regresó a su apartamento, cerró la puerta y se apoyó sobre ella. Cerró los ojos y se rio suavemente al darse cuenta de que ella había aprendido su lección muy bien. Sabía hacer uso de su poder. No tenía que preocuparse de su interacción social.

Pero algo hizo que su sonrisa se desvaneciera rápidamente. Sabía que iba a ser una noche larga y que tendría que luchar contra su cuerpo a cada minuto.

Capítulo 6

Manténgase alejada de Jack Santini. No es bueno para Su Alteza.

Karina bajó los ojos esperó pacientemente a que el señor Bodnick terminara su reprimenda.

—Si hubiera sabido que esto iba a ocurrir, no lo habría contratado. Pero debería habérmelo imaginado, ¿verdad?. Después de todo, ya sabía lo de su suspensión en el departamento. También había una mujer de por medio. Era su compañera. Debería haberlo tenido en cuenta…

—Señor Blodnick —dijo ella calmadamente—. Si me escuchara un momento…

—Lo siento, Su Alteza, pero al hacerme una pregunta como esa…

—Señor Blodnick, no ha pasado nada, ni estoy contemplando llevar a cabo ningún tipo de transgresión a mi estatus. Todo está bien. Solo le he pedido que me cuente lo que sepa sobre el señor Santini. Es mera curiosidad, nada más. No tiene por qué alterarse.

—Su Alteza, ¿está segura? Porque no querría ser el causante de que usted arruinara su vida.

Karina se rio y le apretó la mano con afecto.

—Estoy segura. Ahora, dígame, ¿por qué suspendieron a Santini?

Él la miró torturado.

—¿Le ha contado a la duquesa algo sobre esto?

—Jamás se me ocurriría. Fui yo la que le pidió que lo contratara. ¿Cree que le daría a mi tía un motivo para que me dijera, una vez más, lo equivocada que estoy?

—Por supuesto que no.

—Exacto. Ahora, cuénteme lo que sepa.

Él se removió en su asiento, claramente incómodo con la situación.

—La verdad es que no sé los detalles. Solo sé que dejó que sus sentimientos por una mujer se interpusieran en su trabajo, y acabara cargando con las culpas de algo que hizo ella.

—Ya… —sus palabras le resultaron inesperadamente hirientes, pero no lo mostró.

—Al parecer lo están investigando y a finales de agosto decidirán sobre su futuro. Si está limpio, lo readmitirán de inmediato en el cuerpo. Pero si se presentan cargos contra él…

Ella asintió.

—¿Hubo un romance de por medio? —preguntó ella, con la esperanza de que su voz no temblara.

Él dudó.

—Lo único que sé es que las mujeres siempre se enamoran de Jack. Así que imagino que hubo algo.

Ella sonrió y se levantó.

—Gracias, señor Blodnick. Ha sido usted de mucha ayuda. ¿Le contará todo esto a la duquesa?

Él hizo una mueca.

—Jamás mentiría, pero tampoco voy a decir nada a menos que sea por fuerza mayor. No me gustaría que Jack perdiera su trabajo. Haber conseguido este puesto puede ayudarlo mucho. Si lo perdiera, lo perjudicaría enormemente.

Ella asintió, sonrió y abandonó su oficina.

Pero lo hizo con el corazón compungido. No tenía derecho alguno a sentir celos, pero los sentía.

Había pasado casi una semana desde el incidente del beso y él la había estado evitando. Sabía que hacía bien, que era lo mejor para los dos. Tenían que mantenerse alejados el uno del otro.

Karina asumía que había cometido un grave error aquella noche. Pero, a pesar de todo, no se arrepentía.

No obstante, sabía que él había tenido razón al decir que no había posibilidades para ellos. Ella tenía que centrarse en elegir un marido adecuado antes de volver a su país.

Además, cuanto más sabía de Jack más cuenta se daba de lo precaria que era su situación. Cualquier movimiento en falso por parte de ella podría arruinarle la vida. Sería cruel perseguirlo y tentarlo, así que tendría que dejar de hacerlo.

Salió al jardín y se encaminó hacia la piscina, pero se detuvo de pronto, al ver a Jack en la distancia. Estaba junto al garaje hablando con sus subordinados. Al otro lado estaba su tía dándole órdenes al jardinero.

Los ignoró a los dos y se encaminó hacia la piscina.

Se lanzó y se hizo un largo.

Luego, se detuvo y pensó que se sentía mejor. Pero sabía que se estaba engañando a sí misma.

No sabía lo suficiente acerca de los hombres, ese era su mayor problema. Sus hermanos no habían crecido junto a ella.

Salió del agua, se vistió y se encaminó a la habitación del duque. Nada más entrar, se aproximó a él y sonrió con fingida animosidad.

—Hola, mi tío favorito. He venido a pedirte un favor —le dijo—. Necesito que me hables de mi madre.

Jack acababa de meter una escalera en la biblioteca, cuando reparó en la presencia de Karina.

—Hola —le dijo ella.

—Vaya —respondió él, parándose en seco—. Lo siento, no sabía que… Me marcharé en seguida.

—No es necesario. Solo he venido a transcribir mis notas —al ver que dudaba, ella continuó con cierta exasperación—. No voy a pedirte que me enseñes a besar. Lo del otro día fue un acto inmaduro, infantil y manipulador. Lo siento.

Él se volvió hacia ella.

—Bueno… —continuó Karina—. La verdad es que no lo siento en absoluto. Pero sé que debería sentirlo. Lo estoy intentado, aunque, de momento, no lo consigo.

No podía evitarlo, lo hacía reír. También hacía que la deseara, que ansiara tenerla entre sus brazos.

¿Y si en lugar de ser una princesa hubiera sido una mujer normal? Sin duda, en aquel preciso instante estaría flirteando con ella, se estaría preguntando cómo iba a conseguir llevársela a la cama, estaría anticipando el dulce sabor de sus pezones, la suavidad de su piel. Se imaginaba la sensación de estar en sus brazos, de sentirla toda suya, de notar que el deseo crecía y crecía dentro de él hasta que, finalmente, podía hacerla suya, arrancándole un grito de placer.

¡Guau! Se esforzó por volver a la realidad y prestar atención a lo que ella acababa de decirle.

—¿Notas? —preguntó él—. ¿Tienes que dar otra charla?

—No —respondió ella—. ¿No te he contado cuáles son mis tres objetivos para este verano?

—No —dijo él—. No recuerdo nada de eso.

—Verás, mi primer objetivo es escribir una biografía sobre mi madre. ¿Recuerdas que fue asesinada por los rebeldes junto a mi padre?

Él asintió.

—Pues me gustaría recopilar toda la información que pueda sobre su vida, antes de que sea demasiado tarde y todo se olvide.

—¿Y tu padre? —le preguntó él.

—Han escrito toneladas de libros sobre él —dijo ella y se aproximó a la estantería para mostrarle uno de ellos—. Pero de mi madre nadie se ha acordado. Me gustaría contar su historia como un tributo a todas las mujeres de su tiempo. En realidad, se trataría de una memoria de cómo era Nabotavia antes de la revolución. Mi tío me está ayudando, pero también estoy entrevistando a los sirvientes mayores para que me cuenten anécdotas sobre su vida. Quiero obtener diferentes puntos de vista.

—¿Cómo lo estás haciendo?

—Tengo una pequeña grabadora que pongo en marcha mientras habla la gente. Luego transcribo las notas. Mi tío revisa mi trabajo y me hace sugerencias.

—¿De verdad? —estaba sinceramente impresionado. La imagen de una princesa malcriada que malgastaba su tiempo comiendo bombones no encajaba con ella.

—Cuando ya le haya dado forma, se lo enseñaré a algunos intelectuales nabotavios para que me den su sincera opinión. Espero que llegue a imprimirse y se lleve a la biblioteca nacional de mi país.

—Yo también lo espero —respondió él.

Era bastante ambiciosa a su modo y Jack admiraba su espíritu.

—Me gustaría que fuera un libro del que mi gente llegara a sentirse orgullosa. Al fin y al cabo, vivo para ellos.

Él notó un ligero tono amargo en su último comentario.

—¿Cuáles son tus otros dos objetivos para el verano?

Ella sonrió.

—El segundo es aprender a cocinar.

Él la miró perplejo.

—¿Para qué quieres aprender a cocinar? Siempre tendrás a gente que lo haga por ti.

—Pero no quiero ser una necia que no puede ni prepararse la comida. Pueden ocurrir muchas cosas y hay que estar preparado. Además, tú no sabes lo que es estar a merced de un chef real. Si de pronto le da el punto de decir que la crema de anchoas trae buena suerte o algo similar, puede convertir la hora de la comida en una tortura durante semanas. Créeme, lo he vivido. Es bueno estar listo para tomar el relevo si la cosa se pone muy mal.

Él asintió.

—¿Y la tercera?

—La tercera es casarme.

Él la miró fijamente.

—Claro —dijo él, tratando de disimular la tensión—. ¿Qué tal van las cosas en ese tema?

—Bien. Nuestra próxima cena es el viernes. Habrá un montón de invitados especiales. Me pondré uno de los vestidos que elegí el otro día y vendrán a peinarme.

—Siempre te están peinando —dijo él.

Ella se rio.

—Claro, tengo que estar lo más guapa posible. Madame Batalli vendrá a ayudarme antes de cada fiesta.

—Ya —respondió él con cierto desdén. Madame Batalli debía de tener un millón de años y la peinaba como si fuera de su misma generación. Seguro que a Karina le gustaría algo más adecuado a su edad—. Y todo para poder cazar un marido poderoso.

Ella se quedó completamente inmóvil, mirándolo fijamente.

—No lo apruebas, ¿verdad?

Jack se quedó pensativo. ¿Quién era él para opinar? No era más que un empleado. No tenía derecho a reaccionar como lo estaba haciendo. Pero, antes de poder controlarlas, las palabras salieron de su boca.

—No, no lo apruebo. Me parece totalmente medieval. Es como vender a una hija al mejor postor. Me gustaría que te negaras a entrar en ese juego. Sinceramente, habría pensado que una mujer como tú, con todo lo que tienes en tu interior, jamás admitiría semejante barbaridad.

Ella se sintió como si acabara de abofetearla.

—Vaya… —dijo ella, herida.

—Lo siento. Pero tú me has preguntado.

—Sí, así es —lo miró fijamente—. Por lo que dices, no crees en la monarquía.

—Yo no he dicho eso —respondió él—. Fue útil en su momento, pero ahora tiene que dejar paso a otras cosas.

—¿Y si la gente en mi país quiere la monarquía? ¿No tenemos cierta responsabilidad de atender a sus exigencias? Yo nací para darle a mi gente lo que necesita y creo que es mi obligación cumplir con ello.

Él se preguntó cómo se había metido en aquella conversación.

—Fue tu gente la que te echó de allí.

—No. Fue solo un pequeño segmento de la población. Ahora se van a marchar y el pueblo parece querer nuestro regreso.

—¿Así que, realmente, crees que se va a restituir la monarquía en Nabotavia?

—Sí, así es. Por eso tengo que casarme en otoño. Todos vamos a volver allí. Probablemente, mi hermano será coronado antes de finales de año.

Jack frunció el ceño.

—¿Él quiere asumir ese cargo?

—Por supuesto. Es su destino y su obligación —ella notó que él la miraba con escepticismo—. A todos nos han educado con esa noción de responsabilidad y creo que es algo bueno. Nos ayuda a valorar más el bien ajeno que el nuestro propio. ¿No crees que uno se convierte en una mejor persona cuando se entrega la vida a una buena causa?

—Supongo que sí —murmuró él, recordando sus propios sacrificios como militar y como policía.

—Tú sabes de lo que estoy hablando —dijo ella como si le estuviera leyendo el pensamiento—. Por eso te hiciste policía.

Él la miró.

—Sí, es cierto.

—¿Todavía sientes esa responsabilidad que va implícita en tu puesto, aunque estés suspendido del servicio?

Él la miró con inesperada dureza y se arrepintió de habérselo contado.

—Por supuesto —respondió en un tono cortante—. La situación en la que me encuentro la provoqué yo, no el cuerpo de policía. Podría haberla evitado.

—Por lo que oí, solo tratabas de proteger a otro policía.

Él no respondió.

—También he oído que ese policía era una mujer. ¿Estabas enamorado de ella?

Jack la miró directamente a los ojos, mientras se preguntaba por qué le hacía aquella pregunta.

—Karina, verás, sé que tú vives en un mundo de cuento, pero la mayoría de nosotros tenemos que asumir una existencia mucho más mundana. Las cosas no siempre siguen el patrón que creemos deben seguir.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado.

—Mi mundo no es para nada de cuento. En general, es bastante aburrido.

—Pues eso ocurre con los policías. La vida de un policía no tiene nada que ver con lo que aparece en las películas y series de televisión.

—Con todo eso, ¿estás tratando de decirme que no estabas locamente enamorado de ella?

Él sintió ganas de sonreír ante su inteligente deducción.

—No, no estaba locamente enamorado de ella.

El trato continuo con su compañera lo había llevado a confundir sentimientos. Eso le recordaba que, en el trabajo, era necesario mantener las distancias, y no dejar que lo personal influyera en lo profesional. No estaba dispuesto a que eso volviera a sucederle otra vez.

De pronto, sintió la necesidad de salir de allí, de dejar aquella conversación. Se encaminó hacia la puerta pero se detuvo antes de salir.

—Por cierto, debo advertirte que se va a soltar a los perros durante la noche.

Ella lo miró desconcertada.

—¿Los perros?

—Sí, los gran daneses que están en el garaje. Al parecer se compraron originariamente para proteger, pero nadie los entrenó. Así que he contratado a alguien para que lo haga y va a empezar de inmediato.

Karina asintió pensativa y lo miró con frialdad.

—¿Eso lo haces para que no se me ocurra visitarte por las noches?

Él se aseguró que su rostro no diera muestras de sus sentimientos.

—No tiene nada que ver con eso —respondió.

—Bueno. En cualquier caso, gracias por advertirme. Estaré alerta.

Él se dio la vuelta con ímpetu y casi se tropieza con la duquesa, que acababa de hacer su entrada. La mujer asintió reverencialmente y frunció el ceño al mirar a su sobrina.

Jack salió a toda prisa.

—¡Tía, no me mires así! Solo estábamos hablando.

La duquesa parecía escéptica.

—Creo que no fue buena idea contratar a ese hombre. Además, me he enterado de que está siendo investigado por encubrimiento criminal.

—¡Es completamente inocente! —soltó Karina.

—¿Cómo sabes tú eso?

—Yo… bueno, el señor Blodnick me lo dijo. Y lo conoce desde hace años.

La duquesa la miró con sospecha.

—Será mejor que tenga una charla con el señor Blodnick.

Karina sintió que el corazón se le aceleraba.

—¡No voy a permitir que lo despidas!

Su tía se indignó.

—¿Por qué es tan importante para ti? ¿Qué está pasando aquí?

Karina reconoció de inmediato el error que había cometido hablando a su tía de ese modo. Con todo cuidado, recompuso sus formas, sustituyendo su indignación, por una actitud de ligera ofensa.

—Tía, no está ocurriendo absolutamente nada. Tengo demasiadas cosas en la cabeza como para que suceda nada más. Pero no me gustaría que despidieras a nadie injustamente, por acusaciones que son falsas. No me parece justo —sonrió a su tía.

Su tía pareció ligeramente pacificada.

—Bueno, en cualquier caso, no tengo tiempo de ocuparme de nada de eso ahora. Tengo que volar a San Francisco esta misma noche. Estaré de vuelta para la fiesta del viernes —suspiró—. Pero no quiero que te preocupes de nada que no sea tu futura boda y el regreso a Nabotavia. Esas son tus prioridades —se levantó de la mesa y se dirigió hacia la puerta—. Por cierto, mi hermano menor, el conde Boris, llegará la semana que viene. Se quedará con nosotros todo el verano. Te apreciaba mucho cuando eras pequeña. Espero que todavía os sigáis llevando bien.

Karina respiró aliviada al ver que su tía se marchaba y no prestó mucha atención a la noticia.

—Estoy segura que nos llevaremos bien —dijo sin pensar.

—Por supuesto —dijo la mujer, sonriente—. Yo también lo estoy.

Capítulo 7

La princesa Karina estaba en la cocina a la mañana siguiente cuando oyó un sonido extraño. De pronto, se dio cuenta de que se trataba de su móvil. Lo había llevado a la cintura varios días sin que hubiera llegado a sonar.

—¡Me están llamando! —gritó excitada en la habitación vacía.

Lo abrió emocionada.

—Hola, princesa, soy Jack Santini.

—¡Jack! —el corazón le dio un vuelco—. ¡Esto es tan emocionante!

—¿Qué sucede?

Su voz se llenó de preocupación y ella se rio a carcajadas.

—No pasa nada. Simplemente que es la primera llamada que recibo.

—Ya —pareció algo confuso por su reacción—. ¿Estás sola?

—Sí.

—Bien. Tengo noticias que darte. Esta tarde ibas a recibir a tu peluquera, ¿verdad?

—Sí.

—Pues me temo que madame Batalli no podrá venir hoy y te he buscado una sustituta.

Karina frunció el ceño.

—Pero madame Batalli lleva conmigo desde que yo tenía dieciséis años.

—Esa es razón más que suficiente para que pruebes con otra peluquera. No te preocupes, la persona que te he conseguido es de toda confianza. Es una amiga mía: Donna Blake.

—A quien, por casualidad, tenías a mano —Karina no estaba segura de que le gustara aquello—. No habrás despedido a madame Batalli.

—No, claro que no. Solamente le he dado unas vacaciones.

—¿Qué?

—No pasa nada, todo está bien —dijo él rápidamente—. Solo quería advertírtelo. Te gustará Donna. Te voy a dar su número, así podrás llamarla para confirmar la cita.

Le dictó el teléfono a toda prisa.

—Jack…

—Confía en mí. Ahora me tengo que ir.

Al colgar, Karina se sintió tan confusa como alegre. Jack la había llamado por teléfono y eso era un acontecimiento.

—Quizá sea la primera de una larga serie de llamadas —dijo ella en alto.

Claro que cuanto más lo pensaba más cuenta se daba de que las llamadas no serían sino un modo de evitar el contacto cara a cara con ella. De pronto, reparó en que las mujeres usaban el teléfono para mantener a su gente cerca. Los hombres lo hacían para mantenerla lejos.

Así que ese era su punto de vista. Bien. Pues ella iba a hacer que su arma para mantenerla a distancia se convirtiera en un instrumento para el acercamiento.

Agarró el móvil, marcó su número y esperó a que respondiera.

Jack suspiró y sonrió al pensar en Karina. Era tan abierta, tan inocente, tan carente de malicia.

Se sentía mal al reconocer que la iba a manipular tal y como muchas mujeres habían tratado de manipularlo a él en el pasado.

De algún modo, le estaba mandando una espía. Bueno, no exactamente una espía, pero sí algo parecido.

Aunque no era justo calificar así a su amiga. Donna era un verdadero encanto y Karina necesitaba una amiga. En el instante en que había pensado en darle a la princesa una necesaria compañía, Donna le había venido a la mente. Los dos habían vivido en el mismo grupo el año antes de que él entrara en la Armada. Aunque era unos años más joven que él, su amistad había perdurado desde entonces. Incluso habían compartido un apartamento como amigos cuando él había dejado el ejército. Donna era un persona tan honesta y con un brillo tan particular que tenía la certeza de que a Karina le agradaría. Era una de esas personas que gustaba a todo el mundo.

Karina le había dicho que no tenía amigas. Pues bien, Donna lo sería si ella la aceptaba.

No obstante, algo hacía que se sintiera culpable. Probablemente, los motivos que lo habían impulsado a llamar a Donna.

Sabía, además, que la duquesa jamás aprobaría a alguien como ella. Pero, al fin y al cabo, iba a estar ausente durante un par de días y no podría opinar.

Su teléfono móvil volvió a sonar.

—¿Diga?

—Hola, soy yo.

—Vaya, qué sorpresa —dijo él con una gran sonrisa.

—Dado que ahora podemos mantener contacto a través del teléfono, quizá sería bueno que nos inventáramos un código secreto por si alguna vez me secuestran. Así podría darte mi localización.

—Si alguien te secuestrara, lo primero que haría sería quitarte el móvil.

—No si fueran los Sinigonian. Son demasiado estúpidos.

—¿Quiénes son los Sinigonian?

—Los que me secuestraron la última vez.

Jack se quedó completamente perplejo.

—¿Te han secuestrado en alguna ocasión? ¿Cómo es que nadie me lo había dicho?

—Porque ocurrió hace mucho. No fue muy grave.

¿Que no fue grave? No daba crédito a lo que estaba oyendo.

—¿Dónde estás? —le preguntó con preocupación.

—En la cocina. Pero estoy muy ocupada…

—No te muevas de ahí. Voy para allá.

Ella suspiró feliz y cerró el móvil. A veces las cosas iban tal y como ella quería.

Jack tardó solo unos segundos en llegar junto a ella.

Entró en la habitación y miró de un lado a otro con sospecha.

La encimera central estaba hecha un desastre, pero no había nadie más que Karina en la cocina. Estaba limpiando.

—¿Dónde está todo el mundo? ¿Te han dejado sola aquí?

—¿Por qué no? El cocinero y yo hemos estado preparando la masa para los rollos de esta noche. Él se ha ido a dormir la siesta y yo me he quedado limpiando.

—¿Estás de broma?

—¿Por qué iba a estar de broma? Mira, esta es la masa que hemos hecho —levantó el trapo de lino que la cubría y la miró con el orgullo de ser su creadora—. ¿A que es preciosa?

—Sí, claro. Solo que no me puedo creer… —miró sus manos llenas de harina y dejó inconclusa la frase—. Así que estás limpiando.

—Sí —dijo ella en un tono desafiante—. Estoy limpiando. ¿Crees que me lo estoy inventando?

—No. Solo que… bueno, eres una princesa, no necesitas hacer nada de eso.

—Claro que necesito hacerlo. Además, me gusta.

Él la miró fijamente. En aquel instante podría haber sido cualquier jovencita en una cocina cualquiera. Aunque era más hermosa que ninguna otra que él hubiera conocido y la más deliciosa.

Él trató de luchar contra el deseo que despertaba en él.

—De acuerdo, cuéntame lo del secuestro.

Ella se encogió de hombros y se apartó de la cara un mechón de pelo.

—Te he dicho que ocurrió hace mucho tiempo. Si nadie te lo ha contado será porque nadie se acuerda ya. No tuvo mucha importancia —se puso a limpiar la encimera de nuevo—. Yo tenía trece años. Los Sinigonian son una poderosa familia de Nabotavia que siempre ha querido tomar el poder. Pero son unos incompetentes. Lo único que hicieron fue llevarme a su casa en Santa Mónica. Mis hermanos me rescataron enseguida, antes de que nada llegara a ocurrir realmente.

Jack frunció el ceño. La narración era un tanto descabellada, pero lo tranquilizaba comprobar que el incidente no había sido grave.

Se sentó en el taburete.

—¿No te hicieron ningún daño?

—No, ellos no serían capaz de hacer daño a nadie —dijo ella mientras se secaba las manos en el delantal—. Se portaron muy bien conmigo. Pero los Davincas son otra historia. Secuestraron a un princesa y la tuvieron metida en una jaula. Fue horrible.

—¿Por qué, exactamente, te secuestraron los Sinigonian? ¿Querían un rescate?

—No. Querían que me casara con su hijo.

Jack la miró confuso.

—¿A los trece años?

—Los muy anticuados dicen que esa es la mejor edad. Hay que casar a las niñas cuando son totalmente infantiles e inexpertas para que no se puedan quejar —se encogió de hombros—. Aunque la verdad es que no deberían haberse preocupado. Mi tía se ha ocupado de mantenerme igualmente infantil e inexperta que a mis trece años —soltó una leve carcajada—. Con la honrosa excepción de haber sido introducida en el arte de besar. Pero no creo que con eso se me pueda considerar una experta, ¿verdad?

Él trató de evitar su mirada para que no apreciara el rubor de sus mejillas. Estaba pinchándolo y, además, tentándolo. Pero no iba a permitir que se saliera con la suya.

—En cualquier caso, lo más importante es mantener la «pureza de sangre» y esas cosas.

Él la miró y ya no pudo volver a apartar los ojos. Estaba preciosa con aquella camisa blanca en la que llevaba siempre el símbolo de la familia Roseanova. Su piel luminosa parecía resplandecer. Deseó besarla. Claro que no era algo nuevo.

—Sí, supongo que eso es muy importante para poder mantener la realeza siempre a flote aun en las tempestades —dijo él, tratando de mantener la atención en la conversación.

—Exacto. Por ejemplo, mi tío, el duque, es un hijo ilegítimo de mi abuelo. Por eso no puede reinar. Es a mi hermano a quien corresponde la corona. Quien se case conmigo será colocado muy alto en la jerarquía social. Otra opción sería que me casaran con un futuro rey de otro país. Entonces no sé lo que ocurriría.

Jack no iba a decirle lo que realmente pensaba de aquel espantoso sistema. Al parecer ella estaba habituada a todo aquello y podría resignarse a seguir sus reglas. Sin duda, él tenía momentos de fantasía rebelde en los que imaginaba que ella se dejaba llevar, y abandonaba todo por él. Pero, en el fondo, no estaba tan loco como para creer nada de eso. Ella era quien era.

—¿Qué paso con los que te secuestraron? ¿Sufrieron algún castigo?

—¡No, claro que no! Los nabotavios nos protegemos unos a otros.

Él tragó saliva y apartó la cara para que ella no leyera su pensamiento. Tenían un sistema totalmente absurdo, pero no había nada que él pudiera hacer al respecto.

—¿Me estás diciendo que quizá ellos puedan estar ahí fuera planeando otro secuestro?

—No, eso es agua pasada. Ya casaron a su hijo con una infanta. Hay cientos de ellas. Ya sabes, dentro de la nobleza unos se casan con otros, entre primos y esas cosas.

—¿Y no es eso un problema? ¿No crees que sería necesaria una cierta aportación de sangre fresca?

Ella sonrió.

—Parece una excelente idea.

—Por lo que yo he leído, ese grupo que se llama Diciembre Radical es el que puede ser realmente peligroso.

—Sí. Sus miembros fueron los que mataron a mis padres —ella se sentó en un taburete y la sonrisa desapareció de su rostro—. Durante algunos años sustentaron el poder, pero últimamente han perdido adeptos y están en crisis. El país va claramente hacia una democracia guiada por una monarquía constitucional. No obstante, hay que tener en cuenta que, cuando la gente se siente amenazada es el momento en que se hace más peligrosa.

Él asintió y se conmovió ante la idea de que algo malo pudiera ocurrirle. Lo asaltó una abrumadora necesidad de protegerla que no tenía nada que ver con lo profesional, y mucho con sus grandes ojos azules y aquella inocencia que transmitían. La deseaba con locura.

Ella debió de notar que las cosas estaban tocando territorio prohibido, porque se levantó del taburete para dejar patente que era hora de terminar la conversación.

Se aproximó a él e, inesperadamente, le dijo:

—No me voy a enamorar de ti, así que puedes dejar de preocuparte ahora mismo.

—De acuerdo —respondió él, incapaz de pensar en ninguna otra cosa.

—Supongo que debería ir a llamar a esa amiga tuya si quiero que me peinen para esta noche.

—Muy bien —dijo él, reacio a marcharse de su lado—. Donna es un encanto. Te gustará.

Karina respiró profundamente.

—¿Qué relación tiene contigo?

—¿A qué te refieres? —sus ojos le dieron la respuesta—. Es solo una amiga de la infancia. Los dos acabamos en el mismo grupo en una casa de acogida, después de ir de una familia adoptiva a otra. Así que tenemos un pasado similar que nos mantiene unidos.

—A diferencia de tú y yo.

—Sí —respondió él.

De pronto, ella tendió la mano y le acarició la mejilla.

—No hay nadie como tú.

Cubrió la mano de ella con la suya, la tomó suavemente y le besó la palma, mientras sus ojos ardían de deseo. Algo ocurrió entre ellos, se produjo una conexión que no necesitó de palabras y se quedaron sin aliento.

Él soltó su mano, se dio media vuelta y salió de allí a toda prisa, mientras ella se quedaba saboreando la agradable sensación que sus labios habían dejado sobre su piel.

¿Qué era exactamente lo que había sucedido entre ellos? ¿Qué significaba? No lo sabía y no quería analizarlo. Lo único que ansiaba era sentirlo. Cerró los ojos y se llevó la mano hasta el rostro.

Luego recordó la llamada de teléfono que tenía que hacer y su sonrisa se desvaneció. Donna. Odiaba sentir aquellos celos absurdos. Ya los había sentido por su compañera y ahora los sentía por la peluquera. Probablemente el señor Blodnick tenía razón: las mujeres siempre se enamoraban de Jack. Y, después de todo, no tenía nada que ver con ella, así que, ¿por qué se preocupaba?

Karina comenzó su sesión de peluquería decidida a que le desagradara Donna. Pero enseguida se dio cuenta de que era imposible.

La amiga de Jack era una muchacha de pelo oscuro con un corte bob que destacaba sus ojos verdes de mirada vital y limpia.

Desde el principio empezó a tratar a Karina como si la conociera de toda la vida, y dejando de lado que se trataba de una princesa.

—Esto es lo que vamos a hacer —le dijo en cuanto estuvieron a solas en la habitación—. Mientras yo preparo mi equipo, me gustaría que me enseñaras fotos de otros peinados que te hayan hecho antes. También podemos tomar ideas de revistas y yo las adaptaré a tu cara.

Pasaron las siguientes dos horas riéndose juntas y viendo fotografías con estilos diferentes, hasta decidirse por algo elegante pero muy distinto a lo que Karina solía llevar.

Al final de la sesión, Donna le caía extraordinariamente bien a pesar de las reservas que había tenido hasta entonces.

No obstante, seguía preguntándose cuál sería su verdadera relación con Jack.

—Así que conoces a Jack de toda la vida, más o menos —le preguntó con un tono casual mientras Donna recogía sus cosas.

—Sí, nos conocemos desde pequeños —respondió Donna, con una gran sonrisa que le dijo entender claramente su pregunta. Se detuvo y miró a Karina—. Escucha, es normal que te guste Jack. A todas las mujeres les gusta. Es encantador y guapo.

—¿A ti también te gusta?

—¿A mí? —Donna se rio—. Jack es como un hermano para mí. ¿Tú tienes hermanos?

—Tres.

—Entonces sabes exactamente a qué me refiero. En algunos aspectos somos demasiado próximos, no hay misterio. Lo adoro, pero no de ese modo.

Por algún motivo Karina la creyó.

Antes de que se marchara, se volvió a mirar al espejo y le gustó lo que veía. Aquel nuevo estilo era mucho más acorde a su personalidad y a su edad.

—Espero que puedas venir otra vez —le dijo a Donna—. Quiero decir, yo adoro a madame Batalli, pero…

—No te preocupes por ella. Va de camino al Caribe.

Karina frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Jack le ha conseguido un trabajo temporal en un crucero. Al parecer siempre quiso viajar y esta era su oportunidad. No volverá hasta el otoño.

Karina miró a Donna, confusa.

—¿Por qué Jack ha hecho algo…?

Donna se encogió de hombros y sonrió.

—Verás, Jack me contó que tienes riqueza y poder, pero que lo que jamás has tenido es una amiga. Así que me dijo que quería que yo intentara serlo. Me envió para probar suerte, para ver si tú y yo somos compatibles y, por lo que a mí respecta, me pareces fabulosa. Por eso estoy aquí. Si tú quieres que vuelva, lo haré. Tú decides.

Karina no sabía qué pensar. Pocas veces se encontraba con gente tan clara y directa.

—¿Se trata de alquilarte como amiga?

Donna soltó una sonora carcajada.

—No, se trata de contratarme como peluquera. Lo de la amiga viene como añadido —Donna se aproximó a Karina y le dio un impulsivo abrazo—. Me encantaría ser tu amiga y tu peluquera. Pero si a ti te resulta difícil, lo comprendo perfectamente —se dio la vuelta y se dispuso a marcharse—. Recuerda que todo cuanto me cuentes será estrictamente confidencial. Es parte del código ético de las peluqueras.

Donna se rio abiertamente antes de salir.

Karina se preguntó cuál era la causa que había impulsado a Jack a hacer aquello. Le provocaba serias dudas. Hasta que, de pronto, tuvo una intuición: a través de Donna él podría sentir que la tenía más cerca.

Sonrió para sí.

—Es un hombre maravilloso.

Capítulo 8

La duquesa detestó desde el primer momento el peinado de Karina. Había llegado de su corto viaje y se había encontrado con que madame Batalli había partido en un largo viaje y que una intrusa estaba en su lugar. Sabía exactamente a quien culpar.

—Jack Santini se tiene que ir de aquí —dijo la mujer—. He sospechado de él desde el primer momento. No deberíamos haberlo contratado. Quiero que lo despidan de inmediato.

Karina respondió sin dudar y con autoridad.

—No —la palabra resonó con fuerza en la habitación. Tim Blodnick, que también estaba presente, alzó la cabeza desconcertado—. No quiero que se lo despida. Está haciendo un trabajo estupendo y exijo que se quede.

La duquesa recuperó la compostura rápidamente.

—Mi querida sobrina, no sabes lo que dices. Los mayores somos los que debemos decidir. Solo pensamos en tu bien.

Karina negó con la cabeza.

—Lo siento, tía, pero no voy a admitir tu opinión en este caso. Soy mayor de edad y puedo tomar mis propias decisiones. Jack Santini se queda.

La duquesa protestó unos instantes, pero su tono no fue en absoluto convincente. La rebeldía de Karina la había sorprendido. No obstante, era algo que sabía llegaría a ocurrir algún día. Karina era la princesa y su palabra tenía más autoridad que la de ella. Solo era cuestión de tiempo que se diera cuenta de ello.

Sin duda, aquello dejaba patente también que Jack Santini significaba para Karina más de lo que ella misma habría llegado a pensar.

De algún modo, la velada fue similar a la de la semana anterior. Había un nuevo grupo de caracteres pero las circunstancias fueron similares y la conversación casi idéntica.

Durante la cena, Karina se encargó de que le sirvieran a Jack uno de los rollos que había hecho ella. Esperó atenta a que él levantara el pulgar en señal de aprobación y sonrió orgullosa.

El grupo de aspirantes de aquella noche era mayor y más aburrido que el de la fiesta anterior, lo que restó emoción a la velada.

Decepcionada, no hacía sino pensar en lo joven que era y en su necesidad de vivir un poco más antes de enterrarse en vida.

Lo que necesitaba era un hombre como…

No, no iba a decirlo, ni siquiera a sí misma. Pero su mirada la traicionó dirigiéndose hacia Jack. Estaba de pie en el otro extremo de la habitación, hablando con su tío, como solía hacer. Él levantó la vista y le regaló un casi imperceptible guiño que la encandiló. Era un hombre tan hermoso como una estatua de Miguel Ángel. Al mirarlo la embargaba una dulce y cálida sensación que llenaba el alma.

«Estoy enamorada», se dijo a sí misma con el consiguiente desconcierto.

No, no podía estarlo, no podía permitirse algo así.

Pero, lo quisiera o no, tenía que reconocer la realidad. Estaba enamorada de aquel hombre que agitaba su cuerpo y sus pensamientos y que vivía solo para protegerla.

Aquella misma tarde le había dicho que no se enamoraría de él. Pero ¿qué otra cosa podría haberle dicho? Si le contaba la verdad, se preocuparía. Porque estaba claro como el agua que ella acabaría cumpliendo con su obligación y casándose por deber. Enamorarse no iba a cambiar nada.

La fiesta le resultó larga y aburrida y prestó poca atención a los invitados. Su tía se percató rápidamente de lo que estaba ocurriendo. Pero, por primera vez, a Karina le dio igual. Era como si hubiera descubierto una nueva parte de sí misma, un nuevo mundo de posibilidades, y quería explorarlo.

Jack captó su mirada justo después de acabar la cena. Era curioso el modo en que podía leer su pensamiento algunas veces. Karina pensaba que estaba enamorada de él. Aquello se había estado germinando desde hacía algún tiempo y él temía el momento en que se hiciera patente. Y lo peor era que aquel amor era mutuo. Nunca antes había sentido nada parecido por ninguna mujer. Se preocupaba por ella y pensaba que su felicidad era más importante que nada.

Aquella noche, Karina lo sorprendió con otra visita a su apartamento. Se presentó ante su puerta con los perros a su lado.

—Te presento a Marcus y a Octavio —le dijo ella, al ver la sorpresa en el rostro de Jack—. Son grandes amigos míos desde que eran cachorros.

Él no pudo evitar sonreír.

—No lo sabía.

—Pues ahora lo sabes —respondió ella con otra sonrisa—. Pero supongo que no importa. Al fin y al cabo es a mí a quien tienen que guardar.

—Digamos que verlos lamiéndote los tobillos y con ese aspecto tan manso no dice mucho a favor de ellos. ¡Vamos, chicos, que se supone que sois guerreros!

Ella se rio.

—Déjalos, se quedarán en la puerta velando por mi seguridad.

Él negó con la cabeza.

—De eso nada, porque no vas a entrar.

—Sí, claro que voy a entrar —le dio un ligero empujón y pasó sin que se atreviera a detenerla.

—¿Cómo has burlado a Greg? —le preguntó mientras la miraba con cierto reparo.

—Diciéndole que venía aquí. Sencillo. La verdad es que me empieza a gustar esto de ser adulta. La princesita está a punto de desaparecer de mi vida.

—Pues a mí me parecía encantadora.

Ella sonrió de un modo que le alteró las pulsaciones.

—Adulta o no —continuó él—, no deberías estar aquí.

—Lo sé. Pero tenía que venir. Quería darte las gracias por haberme enviado a Donna. Creo que nos vamos a hacer buenas amigas —cambió de tono—. Sobre todo quiero agradecerte que te preocupes por mí.

Sus palabras conjuraron un montón de nuevas emociones dentro de él, emociones agradables pero que le provocaban un miedo también desconocido.

—¿Cómo podría no hacerlo? —dijo él suavemente.

Estaba tan cerca de él, que su perfume lo embriagaba.

—¡Oh, Jack! —dijo ella—. Ojalá…

—Sí —dijo él, controlando la emoción del momento—. Ojalá.

A Karina se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Vete a la cama, princesa —le rogó él—. Necesitas dormir.

Ella asintió y se secó las mejillas.

—Hasta mañana —dijo ella y se marchó.

Jack cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre la pared. Iba a ser otra noche larga, muy larga…

El conde Boris llegó unos días más tarde y la duquesa recibió a su hermano pequeño con todos los honores.

La primera impresión que tuvo Karina de él fue buena. Era un hombre alto, guapo, rubio, la típica estampa del noble nabotavio. Era amigable y atento y Karina se sentía bien con él

—¿Qué piensas del conde Boris? —le preguntó a Jack aquella noche en un encuentro casual.

Él la miró fijamente unos segundos y luego se encogió de hombros.

—Es el protagonista de todo este plan.

Ella parpadeó sorprendida por su tono cínico.

—¿Qué quieres decir?

—Que es muy obvio que tu tía lo ha preparado todo para que sea el elegido.

—¿Insinúas que quiere que me case con el conde Boris? ¡No creo! —Karina frunció el ceño—. ¿Para qué, entonces, habría organizado las fiestas con todos esos hombres?

—Para cubrir las apariencias.

Ella negó con la cabeza.

—Como siempre, sospechando de todos.

Él se encogió de hombros.

—Quizá. ¿Cuántos años tiene ese conde?

—Treinta y cinco. No es mayor —dijo ella—. ¿Por qué? ¿Es que piensas que me van a juntar con un viejo?

—Se me había ocurrido pensarlo, sí.

Ella se rio a carcajadas.

—¡Antes me escaparía! —dijo impulsivamente.

—No me digas. ¿Y adónde te irías?

Ella suspiró.

—Como no sé nada sobre el mundo, tendrías que ayudarme.

El problema era que la idea le sonaba demasiado atractiva a Jack. Tenía la certeza de que todo estaba arreglado para que Karina se casara con aquel conde. El tipo parecía estar bien, pero no le gustaba el enredo, el modo de llevar a Karina al redil. No le habría importado echarle una mano para huir de allí.

Sabía, no obstante, que aquella clase de pensamiento era absurdo. El futuro de Karina le pertenecía a ella y nada más que a ella. No era asunto suyo lo que decidiera hacer con su vida. Había sido adoctrinada para cumplir con una serie de obligaciones y él no era quién para intervenir. Además, hacer algo tan descabellado como eso no haría sino agravar definitivamente su situación y garantizarle la expulsión del cuerpo de policía.

A pesar de todo, le importaba y mucho la felicidad de Karina. No podía negarlo. Simplemente no sabía cómo ayudarla.

La idea de que acabara casándose con aquel hombre lo hería. Claro que aún lo heriría más que ella acabara enamorándose del conde.

No entendía de dónde procedían aquellos celos. Nunca antes los había sentido. Tampoco nunca le había importado nadie de verdad. ¿Por qué en aquella ocasión tenía que ser diferente? Karina no era suya ni nunca podría serlo. A pesar de todo, sentía que se pertenecían el uno al otro.

La verdad era que aquel trabajo lo estaba llevando a confundir lo personal y lo profesional.

Quizá había llegado la hora de marcharse de allí, de buscar otro empleo.

¡Ojalá el juicio llegara pronto y pudiera solucionar su vida!

Mientras tanto, solo le quedaba admitir que Karina se casaría con alguien antes del final del verano, y no sería con él.

Durante las siguientes semanas las cenas, fiestas y meriendas se sucedieron una tras otra, con numerosos pretendientes que asistían esperanzados.

Al principio resultó divertido, pero poco a poco se fue haciendo agotador.

De todos los hombres que la cortejaban el único a considerar era el conde Boris. No obstante, no producía en ella la misma excitación que provocaba Jack.

Entretanto, seguía aprendiendo a cocinar y continuaba con la biografía de su madre, dedicando las dos últimas horas del día exclusivamente a esa tarea. Recopilaba datos que luego introducía en el ordenador. Sabía que la tarea le llevaría años, pero aquel verano habría de ser particularmente fructífero.

Su verdadero entretenimiento consistía en escaparse con Jack por las mañanas para que la llevara a diversas bibliotecas. Encargaba que les dejaran preparado un almuerzo el día anterior y salían a primera hora de la mañana, para evitar que su tía la detuviera con alguna excusa.

No hablaban mucho durante el trayecto en coche. Pero, en cuanto llegaban a su destino, pedía al señor Barbera que se marchara y no volviera hasta pasadas tres horas. Una la dedicaba a buscar documentación y dos a pasear tranquilamente con Jack por el parque.

Jack disfrutaba también de aquellas escapadas, aunque, a la larga, resultaban más una agonía que un éxtasis. La relación iba haciéndose cada vez más profunda y compleja.

El modo en que sus cuerpos reaccionaban cuando estaban cerca lo instaba a ir cada vez un poco más lejos y tenía que luchar desesperadamente por no cometer ninguna tontería y acabar besándola.

Hablaban de todo con total compenetración y Jack tuvo que reconocer que nunca se había sentido tan próximo a nadie.

Solo necesitaba hablar con ella para que esa cercanía se hiciera patente.

También deseaba su cuerpo, con una fuerza a veces difícil de controlar. Pero sabía que tenía que poner freno a sus impulsos. Dejarse llevar no haría sino complicar las cosas aún más.

Un día, en el parque, Jack estuvo contándole cómo al regresar de un campamento de verano, se había encontrado con que la familia que lo acogía se había mudado sin decirle nada. Había dormido en la calle durante semanas hasta que los servicios sociales le buscaron otro hogar. Era curioso, pero hacía muchos años que no había pensado en aquello y, desde luego, no se lo había contado a nadie. Por algún motivo, Karina lo incitaba a abrirle su alma.

Generalmente, la conversación siempre acababa volviendo al tema del matrimonio.

—¿Tu tía y tú ya habéis decidido quién va a ser el afortunado? —preguntó él una mañana, mientras estaban tranquilamente sentados bajo un roble—. ¿Va a ser Boris?

Ella se sentó y suspiró.

—No lo sé. Sé que todo el mundo quiere que elija al conde. Pero jamás podré amarlo.

—¿No?

—No.

Jack no pudo evitar una profunda satisfacción al oír sus palabras. En el silencio quedaba dicho quién era la persona a la que ella podía amar. Él miró al horizonte, secretamente feliz, pero pronto lo conmovió una esperada melancolía. El verano estaba a punto de terminar. En cuestión de pocas semanas aquella mujer había despertado en él sentimientos desconocidos hasta entonces. Era especial para él y, probablemente, siempre lo sería. Y, sin embargo, pronto acabaría aquel sueño.

Solo días antes había recibido la notificación de que el juicio tendría lugar el día antes de la última fiesta. Sus respectivos futuros serían decididos casi a la vez.

Él sabría si sería readmitido en el cuerpo de policía y ella quién sería el hombre que, finalmente, la hiciera suya, dejando a Jack de lado.

La melancolía se convirtió en una náusea.

Tenía la sensación de que iba a perder algo muy preciado cuando, en realidad, nunca lo había tenido. No le pertenecía a él, sino al pueblo de Nabotavia. Los dos habían sabido eso desde el principio.

Probablemente, acabaría casándose con el conde Boris y regresando a su tierra.

Mientras tanto, si Jack tenía suerte y recuperaba su trabajo, volvería a su solitario apartamento en Wilshire.

Pero ¿y si no podía volver a la policía, qué sucedería entonces? Había habido momentos en los que había llegado a pensar que ese sería el fin de su vida, que todo perdería sentido. Pero ya sabía que había cosas más importantes. Al conocer a Karina su vida y sus expectativas habían cambiado radicalmente. Le había abierto una ventana a un mundo que ni siquiera sabía que existía. ¿Acaso esa ventana volvería a cerrarse otra vez? Quizá emprendería otro camino después de aquello. Aún no lo sabía. Pero no quería pensar.

Miró a Karina. El sol hacía que sus ojos brillaran con tal intensidad que iluminaban su bello rostro. Le parecía tan encantadora y hermosa que a veces su visión le resultaba dolorosa. Aquello no era normal. No había sentido nada parecido por ninguna mujer antes. Claro que nunca había conocido a nadie como Karina.

—¿Así que aún no estás convencida de comprometerte con Boris ? —le preguntó él, incapaz de mantenerse al margen.

Ella negó con la cabeza.

—No me ama.

—¿Cómo lo sabes?

—Por el modo en que me mira —sonrió de lado—. Soy como un coche que está pensando en comprar porque puede quedar bien al volante —él se rio y ella continuó—. Cualquier día empezará a darme patadas en las ruedas, para ver cómo están.

—¡No voy permitir que nadie le dé patadas en las ruedas a mi chica!

«Mi chica», se oyó a sí mismo decir, y notó que ella se estremecía de placer. Él trató de sonreír, pero le costó.

El verano pasaba demasiado deprisa y, cuando terminara, iban a ocurrir demasiadas cosas.

La tomó en sus brazos y la tuvo así hasta que llegó la hora de marcharse. Le resultó difícil apartarse de ella. Le gustaba su calor, su suavidad, y le producía una agradable sensación de placer.

Una semana antes de la fiesta, dos de los hermanos de Karina fueron a visitarla.

Los preparativos de la llegada revolvieron toda la casa. Las criadas limpiaron y abrillantaron todo con esmero, el cocinero preparó algo especial y exclusivo y el señor Barbera dejó relucientes todos los coches.

El recibimiento de los jóvenes príncipes se hizo con todos los honores, reuniendo al servicio pulcramente ataviado ante la puerta. Los dos atractivos jóvenes hicieron su entrada triunfal en la casa.

Karina se lanzó a sus brazos con entusiasmo, haciendo caso omiso de las formas y el protocolo. Adoraba a sus hermanos.

Los dos eran mayores que ella y habían sido educados en distintas partes del país. Pero el lazo que los unía los mantenía cercanos a pesar de todo.

Pasaron horas hablando formalmente con el duque y la duquesa, hasta que esta se llevó a los dos hermanos a ver los jardines.

Karina, mientras tanto, se encaminó a la cocina a ver cómo iba la comida.

Al cabo de un rato, cuando todos parecían haber cumplido con sus obligaciones sociales, salieron juntos al jardín, riendo y comportándose como niños. Se sentaron a charlar amigablemente, sin que la duquesa estuviera presente para reprenderlos por sus modales.

Después de un rato, su hermano Garth se fue a ver a los perros y Marco se quedó con Karina.

—¿Qué es lo que he oído de ese tal Jack Santini? —le preguntó muy serio.

Ella se quedó desconcertada por la pregunta y se ruborizó ligeramente.

—Dependiendo de quién te haya hablado de él lo que hayas oído será bueno o malo.

—La duquesa me ha dicho que considera que ese hombre es una mala influencia para ti.

—¡Una mala influencia! —Karina se rio, tratando de disimular así el temblor de sus manos. Marco era el mayor de los hermanos y la única figura autoritaria que realmente respetaba. Le importaba demasiado lo que pensaba de ella—. Ya conoces a nuestra tía. Siempre exagera las cosas.

—Sé que es cierto. Pero también sé que si ella piensa que hay un problema, puede que lo haya.

—Venga, Marco… —dijo ella y lo miró claramente descompuesta.

—¿Qué sucede exactamente? ¿Tienes algún tipo de relación con ese hombre?

Ella alzó la barbilla, muy digna.

—Sí, una relación que se conoce con el nombre de «amistad» —respondió—. Sé cuál es mi obligación, hermano, y voy a cumplir con ella.

El príncipe Marco había sido quien más había inculcado en ella el concepto de «responsabilidad» desde su más tierna infancia. Él era el primero que ponía en práctica sus principios. Su adorada esposa había muerto hacía dos años, dejándolo solo con dos niños. Había optado por contraer matrimonio por segunda vez con una princesa de una facción opuesta para facilitar el retorno de la monarquía. Karina sabía el dolor que había supuesto para él tener que pensar en casarse cuando aún no se había recuperado de la pérdida. Pero Marco siempre pensaba en qué era lo mejor para los demás. Lo admiraba por ello y no lo decepcionaría.

—Esta tarde, antes de la fiesta, he convocado una reunión. En ella discutiremos quién es el mejor candidato para desposarte. Ha llegado el momento de que tomemos una decisión. ¿Te atendrás a lo que dispongamos?

—Por supuesto —dijo ella con la cabeza bien alta y las mejillas coloreadas—. Para eso he nacido y he sido educada. Haré lo que se espera de mí. Estoy preparada para desempeñar el papel que me corresponda en la restitución monárquica. Es mi destino.

—Bien. Me alegro de que hayas superado aquella fase de rebeldía adolescente.

Ella lo miró fijamente.

—Marco, hace mucho que dejé de ser una adolescente y me convertí en una mujer.

—Sí, puedo verlo. Eres, además, una mujer muy hermosa —le tomó las manos—. Princesa Karina, sé que nuestros padres estarían muy orgullosos de ti.

—Me alegro de que pienses eso —los ojos se le llenaron repentinamente de lágrimas—. Los echo mucho de menos.

Él la abrazó con fuerza.

—Karina, Karina, vaya vida has tenido que llevar. Lo siento. Siento no haber podido estar a tu lado, no haberte podido ayudar. Pero todo ese sacrificio habrá valido la pena cuando regresemos triunfales a Nabotavia.

—Supongo que tienes razón —dijo ella—. Confío en ti.

Su otro hermano, Garth, era muy diferente. Carecía de la reserva y seriedad del mayor, siendo mucho más impulsivo y vividor. A pesar de que afirmaba estar preparado para regresar a Nabotavia, Karina notaba ciertas reticencias. No le había dicho nada claramente, pero sí captaba las respuesta irónicas con las que aplacaba los excesos románticos que Marco hacía respecto al regreso.

Garth se dio cuenta desde el primer momento qué tipo de ralación había entre Jack y Karina. No obstante, eso no impidió que el príncipe y el guardaespaldas llegaran a trabar una inesperada amistad. Mientras Marco lo trataba con sospecha y mucha reserva, Garth lo consideraba un amigo con el que podía tener una relación de igual a igual. Tanto era así que Karina tuvo incluso que reprenderlo para que dejara que Jack hiciera su trabajo.

Garth no hacía sino alagar la labor del jefe de seguridad.

—Debo decir que estoy impresionado con las medidas que has adoptado. Esto parece un lugar diferente —le dijo un día mirándolo interrogante—. Nos vendría bien tener a alguien como tú en Nabotavia. Vamos a empezar desde cero en todo lo relativo a las fuerzas de seguridad. He estado estudiando las nuevas técnicas y estrategias. Si tienes tiempo, me gustaría comentarlas contigo para ver qué opinas.

Karina los observaba, orgullosa de ambos. Le gustaba que su hermano estuviera tan abierto a nuevas ideas y apreciaba enormemente que un miembro de su familia reconociera la valía de Jack.

Garth llegó a proponerle a Jack que considerara la posibilidad de ir a trabajar a Nabotavia para ellos. La idea provocó una inicial excitación en Karina.

Más tarde, le preguntó a Jack sobre ello.

—¿Has pensado sobre la propuesta de Garth de ocuparte de la seguridad en el castillo de Nabotavia?

Él se volvió hacia ella lentamente y la miró con los ojos cargados de emoción.

—No —dijo simplemente.

No tuvo que aclarar más. Ella supo inmediatamente lo que quería decir. Tenerla a su lado sin poder estar juntos sería una pesadilla. Karina sabía que tenía razón. Por supuesto, la respuesta debía ser «no».

La presencia de sus hermanos hacía que el regreso a Nabotavia resultara mucho más próximo y real. Toda su vida había escuchado lo hermoso que era su país, con aquellas montañas nevadas y bellas cascadas de agua. Su tío le había contado que la capital, Kalavia, había sido como una ciudad de cuento antes de la revolución. ¿Sería aún así?

Esperaba que lo fuera. Y, si no lo era, daba igual. Sus hermanos y ella se encargarían de devolverle su esplendor. Ese era su cometido en la vida.

Capítulo 9

El día de la gran fiesta estaba cada vez más próximo. Pocos días antes, Karina se levantó una mañana con un pensamiento totalmente nuevo.

—¿Por qué tengo que casarme?

Vivía en una nueva era en la que las mujeres no estaban obligadas a actuar como lo hacían cientos de años atrás. Solo porque fuera a regresar a un país con costumbres atrasadas no implicaba que ella tuviera que atenerse ciegamente a ellas. Quizá podría planteárselo así al resto de la familia y ver cómo reaccionaba.

Pero no, no lo admitirían. No obstante, tendría que recapacitar sobre ello.

Cuando llegó la noche ya había concluido que no se trataba de negar el matrimonio, sino que el único hombre con el que se querría casar era Jack. Pero eso era absolutamente imposible. Su vida era tan diferente a la de ella.

Karina no podía aspirar a vivir en una pequeña casa con un diminuto jardín como una persona normal. Siempre necesitaría protección, porque siempre habría gente dispuesta a secuestrarla.

Tampoco podría llevarse a Jack a Nabotavia. El sistema no admitiría que la princesa se casara con su guardaespaldas.

Así que la única opción que le quedaba era no casarse. ¿Qué opinaría su familia de semejante propuesta? Podía imaginárselo y no le gustaba la respuesta.

Tenía que encontrar una solución y solo le quedaban dos días.

Karina acababa de salir de la piscina cuando Jack se presentó ante ella. Se sorprendió de su repentina aparición y se ruborizó ligeramente. No tenía ni la toalla a mano para cubrirse.

Pero la apasionada mirada de él le dejó patente que le gustaba mucho lo que veía.

Esperó a que ella se pusiera el albornoz y le mostró una carta que acababa de recibir.

—Acaban de confirmarme que el juicio tendrá lugar mañana. Estaré fuera durante la mayor parte del día.

—Mañana —dijo ella—. Pero es el día antes de la fiesta. Habrá mucho que hacer.

—Lo siento —respondió él—. Sé que no es el mejor momento, pero no está en mi mano cambiar eso.

Ella asintió.

—Así que mañana por la tarde sabrás si recuperas tu placa o no.

—Sí.

Ella lo miró fijamente durante unos segundos y, finalmente, sonrió.

—Será un alivio para ti —dijo ella, mientras lo conducía hacia un lugar más reservado—. ¿Cuáles son tus posibilidades? —se sentaron en el banco que los había acogido su primera noche.

—Me gustaría pensar que muchas, porque soy inocente —le tomó la mano—. También sabes que si soy absuelto volveré al cuerpo de policía al día siguiente de la fiesta.

Ella sintió que el corazón se le paralizaba en el pecho.

—¡Oh, Jack!

—Ya no me necesitarás más porque, para entonces, ya sabrás quién se ocupará de ti el resto de tu vida.

—Jack —dejó su dolor salir en tono de súplica.

—Lo siento —dijo él bajando la mano y apartando la mirada—. Decir eso era totalmente innecesario.

Ella se aproximó a él y deslizó la mano por debajo de su brazo.

—Nunca has llegado a contarme cuál fue el motivo de la suspensión.

Él volvió a cubrir su mano y asintió.

—Lo sé —dudó un segundo—. Pero no estoy precisamente orgulloso de lo que hice. No fue nada ilegal, pero sí completamente estúpido.

Ella esperó a que continuara sin decir nada.

—Fui demasiado cobarde como para enfrentarme a mi compañera por unas actividades ilegales en las que estaba implicada. El afecto que sentía por ella me cegó respecto a su verdadera naturaleza. No quería ver la realidad. Para cuando terminé de admitir que estaba delinquiendo, ya era demasiado tarde.

—¿Qué hacía exactamente?

—Robaba droga. Hacíamos redadas y no todo el material llegaba a su destino para ser usado como prueba.

—¿Ella vendía esa droga?

—No. Era más complicado que eso. Tenía un hermano adicto y se la daba a él para que pudiera mantenerse. Cuando decidí denunciarla ya habían captado las irregularidades y pensaron que yo era cómplice de los robos. No había ninguna prueba contra mí, solo las pruebas circunstanciales —se encogió de hombros—. Espero que la verdad salga a la luz.

—Yo también lo espero.

Él sonrió. ¿Cómo era que no abrigaba ni la más mínima sospecha sobre él? Podría haberse inventado toda la historia. Pero lo creía sin más.

—Para ser una princesa, tienes una nariz muy graciosa, ¿lo sabías?

—Gracias —dijo ella—. Para ser un policía tienes una boca muy sugerente.

Él se rio.

—Eso hace referencia al tema del beso otra vez, ¿verdad?

Karina asintió.

—Siento que me falta por saber algo importante —dijo ella—. Una sola lección no fue suficiente.

Su enorme mano se deslizó por la tersa mejilla de ella.

—Dime, ¿has tenido que hacer uso de tu única lección?

Ella se rio a carcajadas.

—Ha habido algún que otro patoso intento por parte de mis pretendientes. ¿Te acuerdas de aquel empresario bigotudo? No hacía más que susurrarme cosas eróticas al oído y, luego, trató de besarme en el jardín.

Jack sintió ganas de buscar al tipo en cuestión y partirle la cara. A pesar de todo, mantuvo su furia bajo control.

—Pero al sentir la cercanía de aquellos pelos erizados del bigote, le di un empujón y él maldijo en todos los idiomas que conocía —se encogió de hombros—. Luego, el hijo del nuevo ministro de salud me besó también. Pero me resultó totalmente idiota. Yo no paraba de reírme y él pareció muy ofendido. Creo que soy un fracaso total en el arte del beso. Quizá necesite más lecciones.

Él la tomó en sus brazos.

—Quizá.

Finalmente, ocurrió lo inevitable. Sus labios se encontraron y la lengua de él se abrió paso dentro de su boca. Ella suspiró suavemente y respondió como una mujer que necesitaba desesperadamente ser amada.

—¿Qué estamos haciendo? —preguntó él momentos después, apartándose de ella tras el mejor beso que jamás había sentido—. ¡Estamos en mitad del jardín y a plena luz del día! Cualquiera puede habernos visto…

Ella suspiró y apoyó la cabeza amorosamente sobre el hombro de él.

—Ha sido incluso mejor de lo que había esperado que fuera —dijo ella cándidamente—. La próxima vez que me beses…

—No habrá próxima vez —dijo él con firmeza.

Ella sonrió.

—Sí que la habrá y entonces seré yo la que decida cuándo paramos —depositó un suave beso en su cuello y se levantó—. Adiós, Jack.

Se encaminó a la casa, más feliz de lo que jamás se había sentido.

El móvil de Karina sonó a primera hora de la tarde del día siguiente. Ella respondió a toda prisa.

—Me han absuelto —le dijo Jack—. Me reincorporo al cuerpo de policía el lunes.

—¡Jack, cuánto me alegro! —a pesar de que sabía lo que aquello implicaba, se sentía verdaderamente contenta por él.

—Voy a salir a celebrarlo con unos amigos. Te veré cuando regrese.

—Muy bien, hablaremos luego.

Al colgar el teléfono notó que en su interior se removían un sinfín de sentimientos contradictorios.

Por suerte, había muchas cosas que preparar para la fiesta y estuvo demasiado ocupada para pensar.

Pero, al llegar la noche, no hizo sino esperar ansiosa a que regresara.

A eso de la medianoche vio luz en su ventana. Corrió hasta allí y llamó a la puerta.

—¿Jack?

Él abrió y ella se lanzó a sus brazos.

—Me alegro mucho por ti —le dijo ella abrazándolo con fuerza—. Vas a tener otra vez todo lo que deseabas.

—No todo —dijo él en un tono muy suave, que ella percibió levemente.

Cerró los ojos y se dejó envolver por la sensación de estar en sus brazos. Si permanecían así, quizá el resto del mundo desapareciera…

Alzó el rostro y sintió la boca de él cubrir la suya. Así descubrió definitivamente que un beso podía estar lleno de amor, pasión y cálido deseo, y provocar en ella un placer desconocido hasta entonces.

Ella se aproximó a él y se arqueó, dejando sus pechos expuestos y pidiendo en silencio que se los tocara.

Las manos de él se deslizaron por debajo de su suéter y del sujetador. Cuando sus dedos atraparon sus pezones endurecidos ella sintió una corriente eléctrica recorrerla de arriba abajo, despertando partes de su cuerpo que desconocía tener. Comenzó a mover las caderas instintivamente. Su cuerpo le estaba diciendo lo que necesitaba.

—Quizá deberíamos hacer el amor —le susurró ella mientras restregaba su mejilla contra la de él.

—¿Qué? —preguntó él sobresaltado.

—¿No quieres?

—¡Claro que quiero! —respondió él en un tono brusco—. Pero no podemos.

Ella respiró profundamente.

—Nunca antes me había sentido así. No sé mucho de estas cosas, pero siento que necesito que me hagas tuya.

Él negó con la cabeza.

—No hables así, Karina. No sabes lo que estás diciendo.

—¿Tú crees que no? —dijo ella con una sonrisa inesperadamente sabia.

Él dudó unos segundos.

—No olvides que tienes que llegar virgen al matrimonio.

Ella negó con la cabeza.

—Puede que mi matrimonio sea inevitable, pero no creo que al marido en cuestión vaya a importarle mucho que sea virgen o no. Para él no será más que un modo de conseguir poder y estatus. Le podré proporcionar todo eso, pero mi corazón no. Ese le pertenece a otra persona.

Jack la miró sin saber qué decir. ¿Cómo podía amarlo de ese modo? La tomó de la mano y la condujo hasta el sofá, sentándose con ella y tomándola en sus brazos.

—Mi futuro ya está encauzado. Sé lo que va a ser mi vida a partir de ahora. Pero ¿y tú?

Ella suspiró.

—Te preguntas con quién acabaré casándome, ¿verdad?

—Exacto.

—No lo sé. La duquesa tiene un favorito, pero yo aún no he decidido.

—Boris —afirmó él, tratando de mantener la calma—. Todos quieren que sea Boris. Supongo que acabarás haciendo lo que se espera de ti.

—¿Qué crees tú que debería hacer?

—Es tu vida y tú tienes que decidir.

Ella asintió.

—¿Y si lo dejo todo y huyo contigo?

Él le apretó la mano.

—No vas a hacer eso. Eres una princesa y tienes unas responsabilidades. Yo soy un policía y volveré a mi puesto. Los dos hemos de cumplir con nuestro cometido. Tú misma me dijiste que estabas destinada a un futuro por el bien de tu pueblo.

Ella frunció el ceño.

—Te mentí.

—No, no me mentiste. Me dijiste exactamente la verdad. Por mucho que ahora nos duela, llegará un día en que nos alegremos de haber tomado el camino correcto.

Karina ya no estaba segura de eso. Lo había creído tiempo atrás, pero dudaba de que sus actos tuvieran una auténtica repercusión en la gente. Puede que se enfadaran con ella, que pensaran que lo que hacía era inconveniente. Pero nadie se ofendería si ella no regresaba a Nabotavia con un marido.

Sabía que estaba siendo tremendamente egoísta. Después de todo, no tenía más que ver todo lo que su hermano Marco había tenido que pasar con la muerte de su esposa y sus posteriores nupcias.

Ella había tenido una vida fácil, solo enturbiada por pequeñas peleas con su tía.

Todo lo que se esperaba de ella era que se casara y se fuera a vivir a Nabotavia como una verdadera princesa. ¿No era ese el sueño de toda chica?

Sí, podría ser el sueño de toda chica, pero no de toda mujer.

—Si hubiera algún modo de que estuviéramos juntos, ¿me aceptarías?

Él la miró fijamente.

—Te deseo, es algo patente y no puedo ocultarlo —respiró profundamente preparándose para la gran mentira—. Pero eso ya me ha ocurrido antes y me volverá a ocurrir. No es más que deseo. Lo superaré y tú también.

Ella se volvió hacia él con los ojos llenos de dolor. Pero nada la disuadió de decir lo que estaba a punto de decir.

—Pues yo te amo total y sinceramente. Jamás en mi vida amaré a nadie del modo que te amo a ti.

—Eso no es cierto. No lo digas.

—Es la única verdad que siento aquí y ahora —le tomó la mano—. Así que voy a hacerte una propuesta formal. ¿Quieres casarte conmigo?

¿Acaso no acababa de oír de sus labios que no la amaba? Sí, lo había oído, pero no había creído su falsa confesión.

—Tú sabes que eso es imposible.

Ella le apretó la mano y buscó su mirada.

—Pues yo quiero que me digas un modo de hacer que sea posible. Dime, ¿qué puedo hacer? ¿Hay algún lugar al que podamos huir?

—Tienes que volver a Nabotavia, Karina. Es tu cometido y el de toda tu familia.

Ella cerró los ojos y asintió.

Sabía que él tenía razón.

—Tú podrías venir conmigo.

Él negó con la cabeza.

—Sabes que eso es imposible.

—¿Por qué?

—Porque yo no puedo ser tu marioneta. Necesito tener mi propia vida, mi propia identidad. En el cuerpo de policía soy alguien, en Nabotavia no sería nadie.

—Así que me estás diciendo que no.

—Exacto.

Ella no respondió. Se quedó en silencio tratando de controlar sus emociones.

—¿Cuándo regresas a tu país? —le preguntó él.

—A finales de año —respondió ella—. ¿Vendrás a verme?

—Creo que, una vez hayas decidido quién será tu marido, lo mejor será que no volvamos a vernos.

Ella asintió y se levantó.

—Eres mucho más razonable que yo —le dijo ella.

Él se levantó y la siguió hasta la puerta.

—Karina, ¿estás bien?

Ella sonrió.

—Sí, claro, estoy perfectamente —respondió, con los ojos llenos de lágrimas—. Adiós, Jack.

Desapareció en la oscuridad de la noche.

La reunión tuvo lugar en la biblioteca. Toda la familia estaba allí. Marco actuó como cabeza visible y fue el primero en decir que era partidario de que se casara con Boris.

—Tiene la edad adecuada —apuntó Marco—. No podría ser de mejor familia y ya tiene un incentivo para unirse a nosotros. No tendremos que preocuparnos porque trate de favorecer a ninguna otra facción. Me ha dicho que siente un gran afecto por Karina y que estaría dispuesto a casarse con ella.

¡Dispuesto! Karina se mordió el labio para evitar decir lo que pensaba.

—Yo estoy de acuerdo —dijo la duquesa—. Creo que harían una pareja maravillosa.

—¿Por qué no escuchamos lo que Karina tenga que decir? —dijo Garth cuando le llegó el turno.

—Gracias, Garth —respondió la princesa mirando a unos y a otros—. Me gustaría decir que el conde Boris me parece un hombre estupendo y que me cae muy bien, que os agradezco que os preocupéis por mi bienestar y que os quiero mucho— respiró profundamente—. Pero no me voy a casar con él. No puedo, porque estoy enamorada de Jack Santini.

Todos los rostros mostraron su patente desconcierto y la duquesa fue la primera en darle voz.

—¡Lo sabía! ¡Sabía que ese cazafortunas nos crearía problemas! Va detrás de su dinero. ¡Lo despediré inmediatamente!

Marco le puso la mano a Karina en el brazo.

—Dime, Karina, ¿qué ha pasado con tu aclamado sentido del deber?

Sus palabras fueron como una daga en el corazón, pero ella no se alteró.

—Sigo creyendo en el sentido del deber, Marco. Pero no puedo seguir adelante con toda esta farsa; sencillamente, no puedo —luchó contra las lágrimas que amenazaban con salir—. Sé que te he hecho muchas promesas, Marco. Estaba segura de que podría mantenerlas. Pero ahora me siento incapaz.

La decepción que se leía en su mirada la hirió profundamente. Lo último que deseaba en el mundo era que Marco se sintiera defraudado. Pero no tenía otra elección. Amaba a Jack con todo su corazón y no podía fingir lo contrario.

—¡Eres una necia! ¡Jamás te casarás con él! —dijo la duquesa.

—Tienes toda la razón, tía —respondió ella—. Porque se lo he pedido y me ha dicho que no.

La sorpresa duró breves segundos, tras los cuales todo el mundo se puso a hablar a la vez.

Karina se levantó y se dirigió a todos.

—La cuestión es que no voy a casarme. Sé que no se puede cancelar la fiesta a estas alturas, así que sigamos adelante y tratemos de disfrutar lo más que podamos.

Sin decir más, se dio la vuelta y se encaminó hacia la salida.

A pesar de los sentimientos de Karina, la fiesta resultó deliciosa.

Donna había hecho verdaderos milagros con su pelo, y le había colocado una tiara de diamantes que ensalzaba aún más su belleza natural. Llevaba un espectacular vestido azul que dejaba adivinar sus imponentes curvas con elegante detalle. Parecía un ángel cuando se movía.

Y se movía mucho. Bailó con tantos hombres que perdió la cuenta. Toda la atención estaba centrada en ella y se sentía ligeramente culpable, pues todo aquel despliegue de sonrisas e intentos de seducción se basaba en la falsa premisa de que habría de escoger marido.

No obstante, durante toda la noche, y baile tras baile, siguió fiel a su determinación, añadiendo otra: no acabaría la noche sin poder danzar en brazos del único hombre al que amaba.

Fuera del local del club de campo en el que estaba teniendo lugar la fiesta estaba Jack, coordinando los esfuerzos de varios hombres por hacer de aquel un lugar seguro. Las grandes ventanas permitían tener una vista particularmente buena de lo que sucedía en el interior.

Jack podía ver lo bien que Karina se lo estaba pasando. Debería haberse alegrado por ella, pero no podía. Cada vez que la veía en brazos de otro ser se retorcía de rabia.

Por suerte, sus obligaciones y la visita del duque lo mantenían ocupado.

Era curioso cómo a lo largo de las semanas que llevaba a su servicio había llegado a trabar una cierta amistad con el anciano.

Escuchaba atento sus explicaciones sobre los problemas de traducir Shakespeare al nabotavio.

En un momento dado, comenzó a halagar la belleza de la casadera princesa.

—Sí, estoy de acuerdo en que está preciosa —le dijo él.

Él duque sonrió.

—Sé que estás de acuerdo —el hombre miró a Jack—. He estado en todas las cenas y fiestas que se han organizado este verano, he visto a todos los pretendientes que le han presentado, y no puedo sino estar de acuerdo con ella: ninguno vale la pena como tú, muchacho. Voy a sentir mucho que tengas que marcharte.

Le dio unos golpecitos en el hombro y se encaminó hacia la fiesta.

Jack lo vio alejarse, confuso por el comentario que acababa de hacerle. Pero en el momento en que vio aparecer a Karina desterró todo pensamiento de su mente.

—Hola —le dijo ella.

Él admiró perplejo la inmensa belleza de la muchacha.

—Pareces realmente una princesa.

—Una princesa en busca de un guapo príncipe —dijo ella, tendiéndole los brazos—. ¿Quieres bailar conmigo?

Él dudó.

—¿Aquí fuera?

—¿Por qué no? Se oye perfectamente la música.

Él sonrió, dejó el walkie-talkie en la silla más próxima y la tomó en sus brazos.

—Tus deseos son órdenes para mí —murmuró él.

La música era lenta, y daba al momento la atmósfera perfecta. Karina se sentía como Cenicienta a punto de perder su zapato, como Bella en brazos de la Bestia. Era una princesa y se merecía un instante de cuento en su vida. Apartó de su mente la cruda realidad y se dejó encandilar por la magia del momento.

Él la apretó con fuerza y hundió el rostro en su pelo, aspirando su embriagador aroma.

Karina sentía que se derretía contra su cuerpo, que se fundían en uno.

Por un instante, Jack se permitió pensar que ella era suya y tuvo que admitir que estaba enamorada de él.

Ella aún no le había dicho a quién había elegido, pero quizá fuera lo mejor. No sabía cuál sería su reacción al ver a su competidor, al tenerlo delante.

La canción terminó y, lentamente, se separaron el uno del otro. Ella lo miró sin sonreír.

—Adiós, Jack Santini —le dijo dulcemente—. Espero que tengas una buena vida, que encuentres a alguien con quien tener muchos hijos y que tu trabajo te dé todas las satisfacciones que esperas —los ojos se le llenaron de lágrimas—. Tú siempre serás el único hombre al que he amado.

Él quería responder, pero tenía un nudo tan fuerte en la garganta que no podía.

Vio cómo se alejaba, cómo volvía a la fiesta.

Todo su ser ansiaba correr tras ella, confesarle que él sentía lo mismo, que nunca amaría a nadie como la había amado a ella. Pero sabía que eso no haría sino atarla a una relación imposible. Solo la decepción podría liberarla.

Capítulo 10

HabÍa pasado ya un mes desde su partida de la mansión de los Roseanova cuando Jack volvió a oír el nombre de Karina.

Había buscado en los periódicos alguna noticia sobre su enlace matrimonial, pero parecía que la familia había sido extremadamente discreta al respecto.

Se decía a sí mismo que cuanto menos supiera de ella, antes podría olvidarla. Pero no parecía funcionar así. Había días en los que lo único que ocupaba su pensamiento era ella.

Volver a trabajar le resultó reconfortante. Su nuevo compañero era un tipo estupendo y se llevaron muy bien desde el principio. Sus superiores, además, le habían recomendado que se examinara para ascender a capitán cuando se convocara la plaza, pues consideraban que estaba cualificado para ello. Las cosas iban muy bien en el terreno profesional.

No obstante, durante el tiempo que había trabajado para la familia de Karina había descubierto tener una serie de actitudes para otras funciones y no descartaba desarrollarlas en el futuro.

El día en que recibió la llamada del hermano de Karina estaba ante su escritorio, resolviendo unos papeles. Su compañero había salido a almorzar. El teléfono sonó y él respondió.

—Santini al habla.

—Jack, soy Garth —su voz sonó alarmada—. Tienen a Karina.

El policía apretó el auricular.

—¿Quién?

—No lo sabemos. Suponemos que son los miembros de Diciembre Radical. Se dirigía a la biblioteca de Pasadena cuando ocurrió. Dispararon a Greg y al señor Barbera y la secuestraron a ella.

—¡Cielo santo! —el estómago se le encogió y sintió una profunda desesperación—. ¿Cuándo ocurrió?

—Hace unos diez minutos. Hemos llamado a la policía, pero pensamos que tal vez tú…

—Conseguiré rescatarla. Rápido, necesito todos los detalles.

La información que obtuvo no le sirvió de mucho y se metió en el coche sin tener un destino claro al que dirigirse.

Al menos pudo ponerse en contacto con los oficiales que llevaban el caso, y decidió encaminarse al lugar de los hechos.

—¡Piensa! —se ordenó a sí mismo.

De pronto, su móvil sonó. Respondió convencido de que sería alguno de los otros policías.

—Al habla Santini.

Nadie respondió. Esperó un segundo. Luego, resopló indignado e hizo un amago de colgar, cuando algo llamó su atención. Había ruido de fondo, voces. Frunció el ceño y escuchó con detenimiento. De pronto se dio cuenta de que se trataba de una voz femenina. ¡Era Karina!

Apagó el motor del coche y se quedó escuchando atentamente.

—Ya veo que vamos hacia la autopista de San Diego —dijo Karina, pronunciando las palabras claramente—. ¿Vamos hacia la frontera? No, supongo que vamos al aeropuerto de Orange County.

—¡Cállate!

Sonó una fuerte bofetada y Jack se estremeció. La idea de que alguien hiciera daño a Karina lo volvía loco.

Controló su rabia y trató de mantener la calma. Tenía que pensar.

Las voces se hicieron ininteligibles, pero ya tenía un destino.

—Al aeropuerto —se dijo—. Eres una chica lista, princesa.

Estaba seguro de que no se encaminaban a un terminal público, sino a embarcarse en un jet privado.

Informó por radio al resto de las unidades de hacia dónde se dirigía y puso rumbo al aeropuerto, dispuesto a llegar a su destino.

Al llegar al aeropuerto le pareció que todo estaba en calma. Pero, de pronto, los vio. Había un coche negro detenido junto a un jet privado que tenía los motores en marcha.

Solo había un modo de que pudiera alcanzarlos antes de que fuera demasiado tarde. Aceleró, y derribó la barrera de entrada; que saltó por los aires con gran estrépito. La adrenalina lo impulsaba a seguir sin mirar atrás.

Detuvo el coche y se bajó de él a toda prisa.

No se paró a pensar, no había tiempo para eso. Agarró al primer hombre, lo golpeó y lo lanzó contra el suelo, donde lo dejó inconsciente. El segundo hombre estaba arrastrando a Karina hacia la puerta del avión, pero ella le dificultaba la labor, lo que le dio a Jack tiempo de lanzarse sobre él. Un buen puñetazo fue suficiente para que la dejara ir.

Antes de que pudieran alejarse, un tercer hombre apareció con un arma. Pero Jack no se quedó a esperar. Agarró a Karina en brazos y echó a correr, ignorando el sonido atronador de los disparos.

En ese instante, comenzaron a sonar las sirenas que anunciaban la proximidad de los demás policías.

Estaban a punto de arrancar el coche, cuando los otros vehículos aparecieron.

—Tengo conmigo a la víctima del secuestro. La voy a sacar de aquí —le dijo al oficial al mando.

En cuestión de dos minutos ya estaban a millas de distancia de allí.

—¿Estás bien? —le preguntó él aún nervioso.

—Sí, estoy bien —respondió ella—. Lo que has hecho ha sido increíble.

Algo en su voz le confirmó que estaba perfectamente y le permitió relajarse.

—Bueno, ya estás sana y salva.

—Sí, más o menos.

Él se volvió a mirarla y notó que su piel estaba ajada por los golpes. Detuvo el coche a un lado de la calzada.

—¡Cielo santo! Pareces…

—Un gato que acaba de recibir una paliza. Lo sé. Conseguí enfurecer a uno de los secuestradores en varias ocasiones.

Él sintió deseos de llorar al ver cómo la habían maltratado, pero en lugar de eso sonrió. No podía dejar de mirarla, de devorarla con los ojos.

—Mi pequeña gata salvaje.

—¿Tuya? —preguntó ella.

—Mía, sí, mía —la tomó en sus brazos y la besó sin pensárselo dos veces. Ella se dejó llevar, riéndose suavemente, mientras sentía un río de dulces besos sobre su rostro. Luego él atrapó su boca y la besó con pasión.

De pronto, se detuvo.

—Un momento, ¿estás casada?

—No —dijo ella—. Ni siquiera estoy comprometida.

—¿Por qué no?

—La noche de la última fiesta le dije a mi familia que no me casaría con nadie que no fueras tú.

Él se rio suavemente.

—¡Estás loca!

—Lo sé —le acarició la mejilla—. Loca por ti.

Él la besó suavemente, cuidando de no hacerle daño en las heridas.

La miró de nuevo.

—No me puedo creer que los secuestradores no te quitaran el móvil.

—Lo sé. Me quitaron el bolso y chequearon mis bolsillos, pero no repararon en el móvil que llevaba a la cintura. No me fue fácil encontrar el modo de hacer la llamada, pero lo logré. Por suerte tenía tu teléfono adscrito a un único número.

—¿No te ataron las manos?

—No. Creo que pensaron que era una princesa caprichosa sin recursos.

—Pues estaban muy equivocados.

Ella sonrió.

—¿Sabes lo que pensaba mientras íbamos en el coche? Que si me mataban no volvería a verte jamás.

Jack gimió y la abrazó con fuerza. Entonces, resolvió con firmeza que nunca más se apartaría de ella, aunque solo estuviera a su lado como el eterno guardián.

Toda la familia estaba esperándolos cuando llegaron ante la casa.

Había una cierta atmósfera de celebración. Abrazaron primero a Karina y luego a Jack.

—El doctor Manova está aquí —dijo la duquesa—. Está arriba esperando para hacerte una revisión.

—No necesito un médico. Estoy perfectamente —protestó Karina.

Todo el mundo miró el magullado rostro de la princesa con aprensión.

—Es un procedimiento estándar, pura rutina —dijo Jack—. Tenemos que asegurarnos que no hay daños internos.

—Vaya —dijo ella frustrada. No quería apartarse de él. No sabía cuánto tiempo se quedaría allí—. No te vayas mientras esté arriba, por favor.

—No te preocupes —le prometió.

—¿Te quedas a cenar? —le preguntó ella.

Él sonrió.

—Por supuesto.

Finalmente satisfecha, subió las escaleras mientras Jack se volvía a responder todas las preguntas de la familia. Querían detalles.

Al mirar a Marco, a Garth, al duque, incluso a la duquesa, se dio cuenta de que se sentía particularmente cómodo con ellos. Era buena gente, a pesar de las diferencias que habían podido tener en algún momento, y sentía que ellos lo miraban cálidamente. Tenía la sensación de que cuando aquella familia regresara a Nabotavia lo convertirían en un buen país. De algún modo envidiaba que su objetivo en la vida estuviera tan definido.

Por primera vez, conoció al tercer hermano de Karina, Damián. Había ido a reunirse con los demás y estaba allí recuperándose de un accidente de barco. Por lo que pudo apreciar en su breve encuentro, era muy similar al resto, y no dudaba que acabaría gustándole.

Marco le rogó a Jack que pasara al estudio para que los tres príncipes pudieran hablar a solas con él.

—Queremos encontrar el modo de recompensarte por lo que has hecho —le dijo el futuro rey de Nabotavia.

—¿Recompensarme? No necesito recompensa. Lo habría hecho en cualquier caso.

—Lo sabemos. Pero eso es al margen. El hecho de que hayas hecho algo importante para el reino de Nabotavia nos ha hecho decidir que te nombraremos caballero.

—¿Cómo? —Jack se rio—. ¿Estáis bromeando?

Garth intervino.

—No bromeamos con este tipo de cosas. Te convertirás en el primer caballero del nuevo régimen nabotavio. Ese título tiene mucho peso entre nuestra gente.

Jack empezó a darse cuenta de las implicaciones de lo que acababa de decirle.

Garth continuó.

—Un caballero ya puede ser considerado un pretendiente digno para la princesa —aclaró definitivamente.

Jack no respondió, demasiado perplejo aún. ¿Realmente acababa de decirle lo que había entendido?

Garth se rio.

—Sabes que cuando la realeza está implicada, todo es planeado de antemano con sumo cuidado. La familia al completo está de acuerdo en esto —añadió finalmente.

Damián intervino.

—Acepta que te nombren caballero y lo demás vendrá hecho.

Jack miró a Marco.

—Será un honor para mí convertirme en caballero al servicio de la corona.

Marco asintió, se dirigió a un armario de caoba y sacó una hermosa espada.

—Limitaremos la ceremonia a un breve gesto. Evitaremos la misa y el torneo, ¿de acuerdo?

—Más que de acuerdo —dijo Jack.

Marco le hizo un gesto para que se arrodillara y luego apoyó la espada sobre su hombro.

—En nombre del pueblo de Nabotavia te nombro caballero, sir Jack Santini. Confiamos en que protegerás a los débiles, respetarás a las mujeres y enmendarás todo mal que se cruce en tu camino. Levanta Jack Santini. Te damos la enhorabuena.

Jack se levantó y miró de un lado a otro. Ese era el tipo de cosas de las que solía reírse. Pero, en aquella ocasión, se encontraba siendo parte de tan particular ceremonia y con el corazón inundado de emoción. Se había convertido en un caballero del reino de Nabotavia y eso lo obligaría a ser un buen tipo el resto de su vida.

—Ahora que eres caballero, me gustaría hablar contigo de un trabajo que me quería ofrecerte. Nabotavia va a necesitar alguien que coordine la armada y los servicios de inteligencia. Con la variada experiencia que tienes, nos parece que serías la persona perfecta para ayudarnos a poner todo en marcha. ¿Qué te parecería que te nombráramos ministro de defensa?

Jack no pudo evitar una carcajada y Marco y Garth se unieron a él. Cuando Karina entró, nadie fue capaz de explicarle cuál era el chiste. Pero la sensación de unidad que se había creado era sólida, muy sólida.

Karina no sabía exactamente lo que estaba ocurriendo, pero sí sabía que aquel estaba resultando el día más gratificante de su vida.

Jack había sido nombrado caballero y todos, incluso su tía, lo trataban como a un igual. Era una situación confusa, pero tremendamente reconfortante.

Estaba con el hombre que amaba y parecía que todo se había encauzado como ella deseaba. ¡Tantas cosas habían cambiado desde el principio del verano!

Unos detectives llegaron a la mansión para hacerle unas preguntas sobre los secuestradores. Los tenían arrestados y, al interrogarlos, habían descubierto que, efectivamente, pertenecían al grupo Diciembre Radical. Tenían intención de canjear a Karina por algunos de sus presos más importantes.

Karina respondió con seguridad a todas sus preguntas, mientras Jack permanecía a su lado.

Después de que los oficiales se marcharan, llamaron al hospital para preguntar por Greg y el señor Barbera. Ambos estaban fuera de peligro y prácticamente recuperados.

La cena fue particularmente alegre y, después de terminar, Jack y Karina salieron a pasear al jardín.

Él la tomó en sus brazos y la miró a los ojos.

—¿Recuerdas que cuando me pediste que me casara contigo te dije que no?

—Sí, lo recuerdo demasiado bien —dijo ella con una pícara sonrisa en los ojos.

—Me preguntaba si podría reconsiderar la oferta.

A Karina se le aceleró el corazón, pero frunció los labios.

—No sé. Tendré que pensármelo —dijo ella con fingida reticencia.

Él suspiró.

—Bueno, después de todo, ahora que soy caballero seguro que habrá un montón de princesas que se quieran casar conmigo.

—¡Jack!

Él se rio y la abrazó con más fuerza.

—Te amo, mi princesa, y ya no puedo luchar contra mis sentimientos.

—Yo también te amo —respondió ella satisfecha—. ¿Será verdad que, finalmente, vamos a conseguir ser felices para siempre?

—Sí, es verdad —la besó y la miró lleno de amor—. Por fin voy a poder enseñarte a besar, tal y como querías.

—¿Podemos empezar ahora mismo?

—Su Majestad, sus deseos son órdenes para mí —dijo él y procedió a cumplir con su obligación.

* * *

Podrás conocer la historia de Garth en el Julia titulado: La prometida del príncipe