Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56 28001 Madrid

© 2010 Helen Conrad.

Todos los derechos reservados.

HACIA EL DESTINO, N.º 58 - agosto 2011

Título original: Single Father, Surprise Prince!

Publicada originalmente por Mills and Boon®, Ltd., Londres.

Publicado en español en 2011

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios.

Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-9000-710-5

Editor responsable: Luis Pugni

Epub: Publidisa

CAPÍTULO 1

ALGUIEN lo vigilaba. Joe Tanner soltó un juramento en voz baja, levantó el rostro hacia el sol de California y cerró los ojos. Un acosador. Sentía la mirada fija en la espalda.

Tras varios años como comando en las junglas del sudeste asiático evitando topar con francotiradores, sabía cuándo lo vigilaban. Una vez desarrollado ese sexto sentido que te mantenía vivo, nunca se olvidaba cómo usarlo.

–Es como montar en bicicleta –murmuró mientras abría los ojos y se giraba para intentar descubrir a la persona que lo vigilaba.

Se había dado cuenta el día anterior de que había despertado el interés de alguien, seguramente hostil, pero no le había prestado mucha atención. Joe era alto, de piel bronceada y bastante atractivo. Sus espesos cabellos castaños clareaban con el sol y rara vez pasaba desapercibido allá adonde fuera. Le había tranquilizado pensar que se trataría de un caso de vigilancia básica. Se pasaba casi todo el día vestido únicamente con unas bermudas y estaba acostumbrado a que su cuerpo medio desnudo despertara la curiosidad de los extraños. También era consciente de lo interesantes que resultaban sus cicatrices.

Además, tenía otras cosas en la cabeza. Esperaba a una persona aquella noche, alguien de su antigua vida, aunque jamás la había visto. Por eso había ignorado al merodeador. Estaba nervioso y más pendiente de los importantes cambios que se avecinaban en su vida.

Pero de repente había empezado a sentir el familiar estremecimiento en la columna. Cuando se le erizaba el vello de la nuca era señal de que debía darle a la situación la debida importancia. Mejor protegerse que lamentarlo después.

Barrió la playa de San Diego con la mirada. A pesar del banco de niebla que amenazaba con llegar a la costa, el aire era relativamente cálido y los sospechosos habituales: surfistas, mamás persiguiendo a sus niños y algún vagabundo, se arremolinaban en busca de las olas y la atmósfera perfecta. Las chicas en busca de conquistas también estaban y en esos momentos había tres que le sonreían nerviosamente con la esperanza reflejada en sus ojos. Hubo un tiempo en que les habría devuelto el saludo, pero esos días se habían terminado.

«Al menos podrías ser amable», le recriminó una vocecilla en la cabeza. La ignoró. ¿Qué sentido tenía? Sólo conseguiría alentarlas, y no tenía nada que ofrecerles. Nada de nada.

Asintió secamente y trasladó su atención a los puestos de la playa: el puesto de plátanos helados; la tienda para turistas con las habituales camisetas y el aparcamiento, donde una pareja joven en bañador se abrazaba apasionadamente, apoyados en un coche deportivo, como si el mundo estuviera a punto de acabarse y antes tuvieran que darse todos los besos.

Amor de juventud. De repente sintió el impulso de advertirles que no confiaran el uno en el otro, ni en nada. En la vida, cada cual dependía de sí mismo. Las promesas, los planes, no servían. Sólo existía la ley de Murphy: si algo puede salir mal, saldrá mal. En eso sí se podía confiar. Lo mejor era estar preparado.

Sin embargo decidió juiciosamente privar a la pareja de la ventaja de conocer de primera mano sus desgraciadas experiencias. De todos modos nadie escarmentaba en cabeza ajena. Todo el mundo parecía tener que aprender del modo más difícil.

Seguía sin saber cuál era la causa del vello erizado en la nuca. ¿El mendigo ciego de la camisa hawaiana desteñida, sentado junto a su perro sobre un taburete de madera? Poco probable. ¿El policía patrullando en bicicleta por el paseo marítimo? No, vigilaba a todo el mundo de una manera muy profesional, como siempre. ¿La señora que echaba migas de pan a las gaviotas? ¿El adolescente que hacía acrobacias con el monopatín?

No. No era ninguno de ellos.

Empezó a fijarse en una persona solitaria y, por el modo en que su pulso se aceleró, supo que había acertado.

La persona merodeaba junto al muro que separaba el paseo marítimo de la arena. Joe se puso las gafas de sol para poder observar al vigilante sin que se diera cuenta. El sospechoso llevaba una gruesa sudadera con la capucha puesta y unos vaqueros mojados y manchados de arena en la parte de abajo. Al principio no supo identificar si se trataba de un hombre o una mujer, pero en pocos segundos se dio cuenta: era una mujer que fingía ser un hombre.

La certeza hizo que se le agudizara la sensación de peligro. La experiencia militar le había enseñado que la mayoría de las amenazas letales llegaban a menudo en los envoltorios más atractivos. Nunca había que fiarse de una mujer bonita o un adorable chiquillo.

Mientras fingía observar el puerto, siguió mirándola por el rabillo del ojo. La mujer se sentó en el muro, sacó un pequeño cuaderno de notas del bolsillo de la sudadera y anotó algo antes de guardarlo de nuevo.

Sí. Sin duda era ella. Y anotaba algo. ¿Qué debía hacer?

Consideró las alternativas. La confrontación directa solía ser contraproducente. Ella podría negar que tuviera interés alguno por él y escabullirse.

Quienquiera que la hubiera enviado, enviaría a otra persona. Sería otro caso típico de tratar el síntoma en lugar de la causa. Despertada su curiosidad, quería saber qué había detrás de todo aquello y por qué.

La única manera de llegar al fondo de la cuestión era abordarla, quizás ganarse su confianza. Hacer que hablara. Pero primero tendría que obligarla a salir de su escondite, obligarla a hacer algún movimiento que demostrara sus intenciones.

¿Por qué no? No tenía nada mejor que hacer en la hora siguiente.

Joe se encogió de hombros y se agachó para recoger la tabla de surf encaminándose hacia el muelle siguiente. Estaba en obras y había carteles que advertían que las personas se mantuvieran alejadas de la zona. Agradable y discreto, lejos de la multitud, sería el lugar perfecto.

Caminó por la arena exagerando la ligera cojera que aún sufría en la pierna que empezaba a recuperarse después de casi un año.

Ni siquiera se volvió para comprobar si lo seguía. Dio por hecho que lo haría. Las personas que solían meterse en su vida estaban casi todas cortadas por un mismo patrón, y no le cabía la menor duda de que ella haría lo mismo.

Kelly Vrosis se mordió el labio mientras el hombre que se hacía llamar Joe Tanner echaba a andar. Comprobó que se alejaba del camino de tierra y el corazón le dio un vuelco en el pecho. ¿Debía seguirle? Tendría que hacerlo para cumplir su misión, ¿no?

Sólo disponía de una semana y ya había perdido día y medio sin atreverse a hacer nada realmente importante. O documentaba todas las actividades de Joe Tanner y descubría si era quien creía que era, o no lo hacía. Ya había perdido mucho tiempo y credibilidad en persecuciones inútiles. Respiró hondo, tocó la pequeña cámara digital que llevaba oculta en el bolsillo y se puso lentamente en pie, dispuesta a hacer lo que fuera necesario.

–Vamos allá –murmuró mientras caminaba cerca de los escaparates de las tiendas intentando pasar desapercibida, pero sin perder de vista al hombre alto y atlético.

Estaba bastante segura de que no la había visto. No era la clase de chica que destacara entre la multitud y había elegido un atuendo que la mantenía en el anonimato.

El día anterior, tras llegar del aeropuerto e instalarse en la habitación de un motel cercano a la dirección que tenía de Joe, había caminado hasta la pequeña casita de la playa, tan nerviosa que apenas había podido respirar al pasar ante su puerta. No tenía ni idea de qué haría si se encontraba cara a cara con el hombre al que llevaba meses investigando. Todo aquel asunto se había vuelto ridículamente emotivo para ella. ¿Y si se desmayaba?

No es que pensara hacerlo, pero había algo en ese hombre que hacía que el pulso le latiera con más fuerza, aunque jamás lo habría reconocido ante los compañeros de trabajo, que habían intentado disuadirla de hacer ese viaje.

Trabajaba como analista en la agencia de noticias de Ambria en Cleveland, Ohio. Sus padres eran de Ambria, y empezaba a convertirse en una experta en todo lo que tuviera que ver con ese país. La pequeña isla no era muy conocida, sobre todo desde que estaba bajo el xenófobo régimen que la gobernaba. Su área de especialización eran los niños de la realeza que había sido depuesta hacía veinticinco años.

Oficialmente, todos habían sido asesinados la noche del golpe junto con sus padres, el rey y la reina. Pero últimamente había ciertos rumores de que algunos podrían haber sobrevivido. Y un año antes, cuando vio en un periódico la foto de Joe Tanner, héroe de guerra que regresaba a casa, dio un respingo.

–¡Madre mía! Es igualito a… ¡No puede ser! Pero, desde luego se parece a… Aquello era una locura y todos sus compañeros de trabajo estuvieron de acuerdo.

De modo que había investigado la vida de Joe Tanner empleando todos los recursos disponibles en la agencia. Y en el transcurso de sus investigaciones se había convertido en toda una experta en los niños de la realeza. Sabía todo lo que se conocía de ellos e incluso cosas que todo el mundo desconocía. Y cada vez estaba más obsesionada.

Y allí estaba, comprobando su teoría en vivo y en directo. Muerta de miedo ante la perspectiva de hablar con ese hombre.

No era propio de ella comportarse como una cría. Había crecido con dos hermanos y normalmente le resultaba sencillo tratar con hombres, pero desde que viera la foto de Joe en el periódico lo había incluido en una categoría especial. Por lo que había leído de él, se trataba de un hombre extraordinario. Había hecho cosas y había sobrevivido a peligros que nadie más había logrado. ¿Cómo reaccionaría cuando descubriera que lo había estado espiando?

–Kelly, no puedes hacerlo –le había advertido Jim Hawker, su jefe y compañero de más edad de la agencia, al conocer sus planes–. Estás permitiendo que tu obsesión domine tu sentido común. Echaste un vistazo a esa foto y tu imaginación hiperactiva ideó una gigantesca conspiración a su alrededor.

–Pero, ¿y si tengo razón? –había insistido ella con pasión–. Tengo que ir a California e intentar averiguarlo. Dispongo de dos semanas de vacaciones. Tengo que ir.

–Kelly, vas a molestar a un hombre que ha hecho cosas con sus manos que ni siquiera te imaginarías en tus peores pesadillas –Jim había hecho una mueca–. Si de verdad es quien crees que es, ¿piensas que se alegrará de que lo hayas descubierto? Abandona. De todos modos, tu teoría es una locura.

–No lo es. Admito que puede estar un poco sujeta con hilos, pero no es ninguna locura. Piensa en lo importante que sería para la comunidad de Ambria si tengo razón.

–Aunque tengas razón, estarás golpeando a un tigre con un palito. Sin las bendiciones de la agencia, estarás sola, sin respaldo –sacudió la cabeza–.

No, Kelly, no lo hagas. Vete a las Bermudas. Haz un crucero. Pero mantente lejos de California.

Sin embargo, ella no podía mantenerse alejada de California. Tenía que comprobar si estaba en lo cierto. Le había prometido a Jim que tendría mucho cuidado y que no abordaría a ese hombre hasta que no estuviera segura de cómo iba a reaccionar.

Sin embargo, una vez allí todo había resultado más complicado de lo que había previsto. Lo había reconocido enseguida entre la multitud, pero pronto había comprobado que no averiguaría gran cosa de él simplemente observándolo. Necesitaba más, y el tiempo se le acababa. Aquella mañana había dedicado una hora a verle practicar el surf mientras intentaba idear un plan. Iba a tener que interrogar a las personas que lo conocieran.

Bueno, quizás «interrogar» no fuera lo mejor. Más bien charlar con ellas. Ya había empezado a elaborar una lista de posibles contactos, incluyendo al dueño de la tienda de alimentación de la esquina del bloque donde residía. Los dos se habían mostrado bastante amistosos la noche anterior cuando Joe había acudido a la tienda para comprar fruta camino de su casa. También estaba la chica tan mona que vivía en la casita de la playa contigua a la suya. Ya le había saludado dos veces aquel día y, aunque Jim no parecía muy entusiasta, sí le había sonreído. Quizás supiera algo. Ese hombre no parecía prodigarse mucho en sonrisas.

Y menuda sonrisa. Sólo con recordarla, Kelly se estremeció.

También había unos cuantos vecinos al otro lado de su casa, dos universitarios que compartían un apartamento en el edificio de dos plantas. Los había visto hablar con él cuando se disponían a montar en bicicleta aquella mañana y a lo mejor sabían algo. La escena se había producido muy temprano y la había presenciado gracias a que había salido a correr, pasando deliberadamente frente a su casa con el atuendo apropiado. Después le había visto dirigirse hacia la playa con la tabla de surf bajo el brazo y rápidamente se había puesto la sudadera y el pantalón para evitar ser reconocida.

Todo aquello le había supuesto un gran esfuerzo sin que, de momento, obtuviera ninguna recompensa. A pesar de la excitación que sentía, estaba un poco enfadada. Había esperado conseguir más.

Kelly mantuvo las distancias, permaneciendo cerca de los edificios que poco a poco se habían ido transformando en una zona industrial. Aquella sección de la costa parecía condenada a la demolición. Miró a su alrededor y comprobó que no había nadie.

Volvió a dirigirse hacia donde Joe había estado caminando. «Un momento», se paró en seco. Lo había perdido.

Dudó un instante y recordó que la última vez que lo había visto se había dirigido hacia una vieja barca de pesca que alguien había arrastrado hasta la arena. Dedicó unos minutos a observar el mar y luego los viejos edificios.

¿Dónde se había metido? No podía haberse escondido allí.

¿Estaba bajo el muelle? Al otro lado continuaba la playa y lo buscó allí con la mirada, esperando que apareciera y continuara su paseo por la arena, pero no lo hizo.

Al otro lado del muelle no había nadie. La costa se volvía rocosa y la niebla empezaba a cerrarse, mala combinación para un surfista. ¿Para qué llevaba la tabla si no tenía pensado hacer surf? Supuso que para salvaguardarla de algún peligro, aunque había recorrido mucho camino. ¿Adónde se dirigía?

Kelly echó un vistazo en la dirección de la que había llegado. El sol aún brillaba y el paseo marítimo estaba abarrotado, y muy lejos. Ante ella el panorama resultaba inerte y escalofriante.

¿Cuál debía ser su siguiente movimiento?

Apretó los labios con fuerza. Tenía que seguir adelante. No quería perder más tiempo vigilando la casa de la playa con la esperanza de verlo aparecer, tal y como había hecho el día anterior. Demasiado aburrido y poco productivo. Lo mejor sería seguir el rastro.

Sin embargo su rastro parecía haber desaparecido tras la barca o bajo el muelle.

Suspiró y echó a andar. Iba a tener que averiguarlo.

La arena mojada estaba muy fría. La niebla se echaba rápidamente encima y no había rastro del sol. Caminó rápidamente hacia la vieja barca fijándose en la pintura descascarillada y los percebes pegados. No había ninguna señal de Joe. Tendría que dirigirse al muelle.

Arrugó la nariz. El lugar no resultaba muy apetecible: oscuro, húmedo y emitiendo constantes crujidos. Olía fatal y su aspecto era aún peor. Las sombras dejaban demasiados ángulos ciegos y los cangrejos caminaban de un pilar a otro. Incluso el agua tenía un aspecto maligno.

Hizo una pausa y dirigió otra ojeada a la playa preguntándose dónde se habría metido. La niebla era demasiado densa como para ver a distancia e iba a tener que caminar al otro lado si quería ver algo. A lo lejos oyó el espeluznante sonido de la sirena de un buque que completaba la extraña escena.

¿No era así como empezaban la mayoría de las novelas de asesinatos?

Dudó un momento. ¿De verdad tenía que hacerlo? ¿No podía volver tranquilamente por donde había venido? Cualquiera con un mínimo de sentido común ya lo habría hecho. Pero ella no. Ése era el motivo de su presencia allí…

Suspiró nuevamente y se adentró bajo los crujientes soportes del muelle, caminando rápidamente para acabar cuanto antes. Cada paso le alejaba más del sol y le sumergía más profundamente en la fría y húmeda penumbra. Intentó vislumbrar alguna señal de luz al otro lado. Sólo unos pasos más y estaría fuera…

La mano surgió de repente y le arrancó la capucha. Sorprendida, se tambaleó sin aliento.

–De modo que eres una chica –anunció una voz grave–. ¿Qué demonios quieres?

Se quedó paralizada de miedo. No podía gritar y las piernas no obedecían órdenes. Levantó la vista aterrada, con el corazón en un puño, e intentó ver su rostro.

¿Era Joe Tanner, el hombre al que había seguido? ¿Era otra persona, alguien siniestro?

Aquello no estaba saliendo tal y como lo había planeado. No estaba preparada. Apenas distinguía la silueta en la penumbra y no estaba segura de si era su hombre. Quienquiera que fuera, era demasiado grande e intimidante. Todo su ser se rebeló y, sin pensar, corrió hacia la luz del sol.

Aunque tenía la sensación de estar gritando, no oyó ningún sonido, salvo el del crujido de la arena bajo los pies, el aliento acelerado y, por último, el gruñido al ser alcanzada y derribada sobre la playa por el robusto cuerpo.

Parte de ella se soliviantó. ¿Cómo se atrevía a tratarla así?

Pero otra parte sólo podía sentir miedo. Sabía que la densa niebla les había mantenido ocultos de las miradas ajenas. No podía por tanto esperar ayuda de ningún paseante, ni siquiera una llamada a la policía. Era como si estuvieran en su propio mundo. La advertencia de Jim resonó en su mente: «No querrás encontrarte sola con ese tipo cuando descubra que lo has estado investigando».

Desesperadamente intentó recordar algún detalle del curso de defensa para mujeres que había hecho hacía tres años. ¿Dónde estaban los puntos de presión? –¿Quién eres? –la fuerte mano agarraba la sudadera–. ¿Por qué me sigues?

Kelly suspiró y cerró los ojos durante unos segundos mientras intentaba recuperar el aliento. Al menos no la había lastimado. De momento, parecía querer hablar, no luchar. Con esfuerzo giró la cabeza y pudo ver al hombre que la había derribado y la mantenía inmovilizada contra el suelo con el peso de su cuerpo. Y vio lo que esperaba ver.

En efecto, era Joe Tanner. Sintió un enorme alivio y empezó a relajarse, pero entonces recordó nuevamente la advertencia de Jim. Se encontraba ante una situación extraña. Joe no tenía ningún derecho a tratarla de ese modo, pero ¿qué podía hacer al respecto?

–¿Podrías ayudarme a levantarme? –preguntó con un hilo de esperanza en la voz.

–No, hasta que sepa por qué me seguías.

–No lo hacía –protestó ella, aunque sus rojas mejillas la delataban. –Mentirosa. Kelly empezó a tranquilizarse. No le había hecho daño, y algo le decía que no iba a hacérselo. El sentimiento predominante en aquel momento era la vergüenza. Debería haberse conducido de una manera más profesional. Allí estaba, tumbada sobre la arena, bajo el objeto de su investigación. Rezó para que Jim y los demás jamás descubrieran aquello.

«¿Lo ves, Kelly?», casi oía la voz de Jim. «Ya te dije que dejaras que se ocupara de ello gente que sepa lo que hace».

«¿Y cómo voy a aprender a hacerlo bien si nunca me dejas intentarlo?» habría sido su lógica protesta.

Y allí estaba, intentándolo y aprendiendo, y fastidiándola. Pero podía mejorarlo. Apretó los dientes y se convenció de que estaba mejorando y aprendiendo.

Sin embargo, tuvo que admitir que no le resultaba fácil concentrarse en el trabajo con el impresionante cuerpo de ese hombre sobre ella, haciendo que se le acelerara el pulso. Era un cuerpo atlético, suave y bronceado. El príncipe perfecto. Suerte que iba vestida de pies a cabeza, porque él apenas llevaba ropa.

–Venga –dijo él–. Quiero saber quién te envía –su voz sonaba fría y furiosa, y lo bastante fuerte como para borrar todo atisbo de pensamientos sensuales–. ¿Para quién trabajas?

–Para na-nadie.

Lo cual era técnicamente cierto, pues su agencia no había autorizado la investigación.

–Mentirosa –repitió él.

Joe alargó una mano y le arrancó la capucha dejando al descubierto una mata de rizos rubios. Kelly volvió el bonito rostro y lo miró con sus enormes y oscuros ojos.

–¿Qué demonios? –él frunció el ceño.

Esa joven no era la dura guerrera que había esperado. Era sin duda alguna una novata. Nadie en su sano juicio la habría enviado a por él.

Una pequeña alarma se activó en la mente de Joe, advirtiéndole de no bajar la guardia y ser engatusado. Sin embargo, incluso eso resultaba ridículo. Era demasiado dulce, demasiado mona, demasiado… novata. Un rápido examen al bonito y curvilíneo cuerpo mientras la había placado contra el suelo, le había confirmado que no llevaba ningún arma, aunque sí un par de pequeños objetos en los bolsillos delanteros de la sudadera.

Tenía una amplia experiencia en luchar contra amenazas. Había luchado contra mercenarios, expertos en artes marciales y alguna vampiresa con frascos de veneno ocultos en el sujetador. Pero aquella monada no encajaba en ninguna de esas categorías. Habría apostado su vida a que no pertenecía al mundo de intrigas en el que vivía desde hacía años. ¿Qué demonios haría allí?

–No te estoy siguiendo ni te vigilaba –insistió ella con un hilillo de voz.

–Entonces debe ser amor –él alzó una ceja–. ¿Por qué si no ibas a llevar días suspirando a mi alrededor?

Espantada ante la sugerencia, a pesar de saber que se estaba burlando de ella, Kelly intentó contestar, pero lo único que surgió de su boca fue un sonido ahogado.

–No importa –continuó Joe con amabilidad, aunque era evidente que seguía bromeando–. Nos quedaremos aquí hasta que recuerdes la respuesta.

–¿A qué pregunta? –consiguió decir al fin.

Kelly intentó escabullirse de debajo del fuerte cuerpo, pero pronto comprendió que había sido una mala idea. Al tener una mejor visión de ese hombre el pulso se le aceleró aún más.

La sujetaba por la sudadera y mantenía una fornida pierna sobre su cuerpo. Estaba claro que no le gustaba que lo siguieran. Estaba enfadado y quería la verdad. No había nada amoroso en todo aquello.

Aun así, era demasiado atractivo para poder sentir indiferencia. No solían faltarle las palabras, pero la proximidad de ese hombre hacía que todo pensamiento lógico abandonara su mente. Los enormes ojos azules la miraban como si su piel fuera transparente y pudiera ver hasta los pensamientos, los sentimientos. Hechizada, lo miró, incapaz de moverse.

–Terminemos con esto –dijo él secamente con impaciencia–. Te he dado varias opciones. Elige una.

–No… no puedo –Kelly se humedeció los labios y sólo consiguió hablar tras el segundo intento.

–¿Por qué no? Quiero la verdad.

Ella sacudió la cabeza en un intento de aclarar su mente. ¿Qué podía decir para hacerle comprender? Cualquier explicación exigiría innumerables antecedentes. La desesperación empezó a adueñarse de su cerebro.

–Tengo que levantarme –insistió–. Si no me sueltas, me pondré histérica.

–Un poco de seriedad –le recriminó él.

Sin embargo, al mirarla a los ojos pareció convencerse y, a regañadientes, se hizo a un lado. –Mujeres –murmuró mientras ambos se ponían en pie.

Kelly respiró hondo. Al menos no estaban bajo ese horrible muelle. La niebla ocultaba el sol, pero la arena seguía cálida y resultaba reconfortante.

Levantó la vista y lo miró. Su cuerpo era un despliegue de músculos y piel bronceada salpicada de arena, hasta en las pestañas. Durante un segundo se quedó absorta, pero enseguida frunció el ceño y se recompuso. No era el momento de permitir que la lujuria la dominara. Tenía trabajo.

–¿Cómo te llamas? –preguntó él.

–Kelly Vrosis –contestó ella.

Joe casi sonrió. La respuesta había sido tan rápida y automática que sin duda era su verdadero nombre. ¿Qué estaba pasando allí? ¿Nadie le había dicho que debía mentir sobre su identidad?

–De acuerdo –él asintió–. He sido amable contigo. Ahora te toca a ti.

–¿Cómo? –ella abrió los ojos desmesuradamente y sacudió la cabeza como si no tuviera ni idea de qué le estaba hablando.

–Muy bien, Kelly Vrosis –Joe la miró con hastío–. Basta de tonterías. La gente me sigue por tres razones. Para conseguir información. Para evitar que haga algo. Y la mayoría, para verme muerto –la miró fijamente a los ojos–. ¿Cuál de las tres es la tuya?

CAPÍTULO 2

–NINGUNA, te lo aseguro –Kelly sacudió la cabeza invadida por una sensación de pánico. –Entonces, ¿qué es? –Joe la miró casi desafiante.

Ella tragó saliva. Al idear su plan había elaborado una excusa que, en su momento, le había parecido buena. Algo sobre creer que había sido el compañero de residencia de su hermano en la facultad. Pero en esos momentos le resultaba poco convincente. No le quedaba más remedio que admitir que aquello se estaba desarrollando de manera muy distinta a lo previsto. En su mente vislumbraba aciagas consecuencias y le daba miedo.

–Bueno, esto… –empezó a balbucear en un intento de ganar tiempo mientras se le ocurría una excusa mejor. Sin embargo era consciente de que no serviría de nada contar un montón de tonterías para dar la impresión de que tenía algo que decir. No iba a tragárselo.

Todo sucedía demasiado deprisa. Necesitaba un momento para reflexionar, observar detenidamente a ese hombre y hacer un llamamiento a la cordura. ¿Era o no era el hombre que ella suponía?

Había apostado por ello viajando hasta California para buscarlo. ¿Había sido una estupidez o una demostración de su genialidad?

Por supuesto había sido una locura acercarse tanto a él tan pronto. Estaba sola. Si se metía en algún lío, no tenía a nadie a quien llamar.

Pero, ¿estaba metida en un lío? Difícil de saber, aunque desde luego se le parecía bastante.

Lo miró de arriba abajo. Los cabellos aclarados en las puntas por el sol eran demasiado largos y desordenados. La piel estaba demasiado bronceada. El cuerpo era demasiado hermoso, y demasiado cubierto de cicatrices como para mirarlo sin dar un respingo. Iba descalzo y desde luego no se parecía a ningún príncipe que hubiera visto antes.

¿Acaso estaba loca? ¿Y si se había equivocado por completo? ¿Cómo había podido arriesgar su carrera, y su vida, de ese modo? Quizás debería batirse en retirada y replantearse toda la cuestión.

–Te vi escribir en un cuaderno de notas –él se acercó de manera brusca y ella dio un paso atrás–. ¿Escribías sobre mí?

–¿Qué? no… –la expresión de su rostro revelaba la verdad.

–Quiero verlo –los ojos azules la miraban desafiantes.

–No tienes ningún derecho a verlo –Kelly respiró hondo e intentó aparentar profesionalidad. No podía ceder ante él sin más.

–Si las notas hablan de mí, creo que tengo todo el derecho del mundo.

–No, no lo tienes.

–Entrégamelas.

–No.

–No importa –él alargó una mano con impaciencia–. Lo haremos a mi manera.

Kelly no sabía qué tendría en mente, pero estaba bastante segura de que no le iba a gustar. Rápidamente, dio otro paso atrás.

–Espera –se llevó una mano a la boca–. Creo que me has roto un diente.

La primera reacción de Joe fue de escepticismo y Kelly no pudo culparle por ello. Era una estratagema, pero llegados a ese punto estaba desesperada.

–¿Cuándo?

–Cuando me placaste.

–Ven, déjame ver –sorprendentemente, él parecía preocupado de verdad.

Joe dio un paso hacia ella, le tomó el rostro entre las manos y observó atentamente. Aquello era más de lo que Kelly había esperado. Tuvo la idea de protestar, pero a fin de cuentas había provocado la situación ella misma. Además, era cierto que notaba una punta rota en un incisivo. No le quedaba más remedio que seguir adelante y abrió la boca.

–Ahí –señaló el lugar exacto.

Kelly sintió las cálidas manos sobre las mejillas y, por un instante, la masculinidad que exudaba ese hombre le sobrecogió haciéndole sentirse ligeramente mareada. Por suerte, la inspección no duró mucho tiempo. Joe le tocó el diente y se apartó.

–Por lo que yo veo, no hay ningún diente roto por culpa de mi impecable intervención. –Qué raro –ella lo miró y volvió a pasarse la lengua por el diente–. Yo lo noto roto.

Joe aprovechó la momentánea distracción de la joven para bajar la cremallera de la sudadera. Aquello era un asunto más serio.

–¡Oye! –exclamó mientras intentaba apartarse de él–. ¿Qué te crees que haces?

–Inspeccionar –contestó él con calma.

–¿Inspeccionar qué? –Kelly estaba furiosa.

–No te preocupes. Estoy de vuelta de todo –le dedicó una sonrisa que estuvo a punto de tumbarla de espaldas–. Sólo quiero comprobar si llevas alguna grabadora, o un micrófono.

Ella maniobró con rapidez para proteger la pequeña grabadora que ocultaba en el bolsillo delantero de la sudadera, pero la mano de Joe ya se había deslizado en su interior.

–¡Ajá! –sacó la grabadora y la agitó ante sus ojos–. Lo que yo pensaba.

–¡Oye! –gritó ella indignada mientras intentaba en vano recuperarla–. No puedes hacer eso.

–Denúnciame –él volvió a sonreír y la miró con ojos burlones.

Kelly alargó una mano en un intento de agarrar la grabadora y Joe aprovechó para meter la mano en el otro bolsillo y sacar de él el cuaderno de notas y la pequeña cámara digital.

–Devuélveme mis cosas –rugió furiosa con las manos apoyadas en las caderas.

Una parte de ella no pudo evitar pensar que estaba reaccionando como una mujer y no como la agente secreta que pretendía ser. Sin embargo, no tenía tiempo para reflexiones. No podía permitirle salirse con la suya.

–Ya está bien. Esto no es justo.

–¿No es justo? –Joe dejó los objetos sobre una roca y se colocó delante para que ella comprendiera que no tenía la menor posibilidad de recuperarlos a no ser que él se lo permitiera–. La vida no es justa, nena. Tienes que aprender a sacar provecho de la situación.

A pesar del consejo, sin duda basado en la experiencia propia, ella no estaba dispuesta a acceder. Alzó la barbilla y lo acribilló con la mirada.

–Eres más corpulento que yo. Más fuerte que yo. Juegas con ventaja. Éste no es un combate igualado.

Joe se encogió de hombros y agarró la capucha de la sudadera con ambas manos para impedirle escapar, acercándola hacia sí y mirándola a los ojos. Curiosamente, la mirada pasó de burlona a soñadora en una décima de segundo. Kelly se sumergió en los ojos azules y sintió la rugosa palma de la mano tocándole la mejilla, casi como una caricia.

–¿Quién ha dicho que esto sea un combate? –susurró Joe con voz sensual.

Aunque le humillaba el hecho de que ese hombre fuera capaz de dominar sus reacciones, no podía evitar tenerlas. La seductora voz la envolvió como una ola, convirtiendo su rabia en un deseo que no había sentido jamás. Toda la sangre pareció huir de su cabeza y por un instante pensó que iba a desmayarse.

Kelly cerró los ojos e hizo acopio de todas sus fuerzas. No sabía qué estaba sucediendo, pero no lo iba a permitir.

–Ni te atrevas –miró a Joe a los ojos e intentó imprimirle firmeza a la temblorosa voz–. ¿Te has creído que puedes manejarme como si fuera un cachorrito?

–Comprendo –él dejó caer la mano y se apartó–. Tenemos aquí a una reina del drama.

–Escucha –ella lo siguió–, me has quitado todo lo que llevaba. Has demostrado que podías hacerlo –alargó una mano–. Y ahora ¿puedes devolvérmelo?

–Aún no –él sacudió la cabeza y dudó mientras la estudiaba fijamente. Ya había repasado la sudadera. Sólo le quedaban los bolsillos del pantalón–. Lo que busco es alguna identificación. ¿Dónde está tu cartera?

–Ni te atrevas –repitió ella dando un paso atrás–. No vas a acercarte a estos bolsillos.

–Supongo que eso sería ir demasiado lejos –él hizo una mueca de desilusión.

–Incluso para ti –asintió Kelly–. Además, no tienes ningún derecho a hacerlo.

–De acuerdo –él se encogió de hombros–. Ven aquí y siéntate –señaló la roca–. Echemos un vistazo a lo que has averiguado sobre mí.

Iba a registrar su cuaderno de notas. Kelly frunció el ceño sin saber muy bien qué hacer. De no necesitar llevarse bien con él, habría tratado el asunto de la invasión de su intimidad de otro modo. Aun así estaba dispuesta a denunciarlo.

–Siéntate –insistió él.

–Lo siento –contestó ella secamente–. No tengo tiempo. Tengo que encontrar a un policía para que te detenga.

–Kelly, siéntate –Joe se frotó los ojos.

–No –ella lo miró desafiante.

–¿Voy a tener que tumbarte otra vez? –la miró con gesto de cansancio.

Kelly dudó un instante mientras le veía inspeccionar sus cosas.

–¡No puedes mirar eso! –exclamó acercándose un poco más.

–Creía que ibas a buscar a un policía para detenerme –observó él mientras repasaba el cuadernillo–. Esto es todo un informe de mi vida durante los dos últimos días, aunque resulta bastante aburrido.

–La verdad duele.

Joe hizo una mueca. No era eso lo único que dolía. La pierna que había recibido el balazo hacía casi un año aún no estaba curada del todo y en esos momentos le dolía mucho. Se había apoyado demasiado tiempo sobre ella.

Aun así, seguramente estaba mejor de lo que podría haber soñado estar al regresar de ultramar. Había vuelto desgarrado y herido, en cuerpo y alma, y la amargura de lo sucedido aquel último día en Filipinas seguía consumiéndole. Era mucho peor que el dolor físico. Las balas que habían volado en la jungla aquél día habían hecho añicos su vida, pero la mujer a la que amaba había muerto en sus brazos.

¿Era eso? ¿Era eso lo que buscaba Kelly? ¿No era más que otra reportera en busca de una historia? Escrutó el bonito rostro.

Al principio había pensado que sus intenciones eran peores. Había muchas personas de su pasado que querían deshacerse de él. Pero estaba bastante seguro de que no era ése el objetivo de la joven. No daba el tipo. Además, las anotaciones del cuaderno sugerían que recababa información, no que intentara hacerle daño. Al menos no de momento.

En el hospital había tenido a un reportero pegado a él, deseoso de conocer los detalles. Había visto el artículo sobre los héroes que regresaban al hogar y en el que había aparecido junto a otros hombres, y su olfato de periodista le había dicho que allí había algo más. Su intención había sido la de escribir su historia, utilizar su vida como carnaza para la prensa sensacionalista. No sabía nada de Angie, pero sospechaba que tenía que haber algo más.

Joe no había cooperado. De hecho, el ambiente había sido bastante desagradable. No podía consentir que Angie quedara a merced de ningún periodista. Además, lo último que necesitaba alguien como él era publicidad. La publicidad podría inutilizarle como profesional. Cuando la gente sabía quién eras y a qué te dedicabas, estabas muerto. El camino a seguir era el del incógnito.

En esos momentos debatía ese problema. Su cuerpo estaba bastante recuperado, pero ¿y su mente? Apenas. ¿Sería capaz de regresar al trabajo?

Ésa era la pregunta que le obsesionaba. Ya no estaba en el Ejército, pero no faltaban personas dispuestas a pagarle mucho dinero por hacer lo que siempre había hecho. Y, si era sincero consigo mismo, tampoco sabía hacer muchas más cosas. Sin embargo, ¿aún tenía ánimo para hacer ese trabajo? ¿Perder a la mujer que amaba no había destruido todo aquello?

En realidad no importaba. En unas pocas horas su niñita, una niña a la que no conocía, aterrizaría en un vuelo desde Filipinas. Eso era para lo que debería prepararse. En cuanto Mei estuviera allí no sabía qué iba a ser de su vida, una vida que llevaba meses en suspenso, pero en la que estaba a punto de ver el futuro.

Seguía sin respuestas, pero una cosa sí sabía: no iba a permitir que nadie escribiera sobre él. De ninguna manera.

–De modo que lo que buscabas era información –observó mientras pasaba las páginas del cuadernillo y sentía cómo su irritación empezaba a transformarse en otra cosa.

–Bueno, en realidad no –empezó ella antes de ser interrumpida.

–Pues es una pena que no estuvieras a mi lado cuando me dedicaba a pasar contrabando por la frontera –comentó él con ironía–. O cuando celebraba orgías con menores. O cuando ocultaba a los desertores en mi casa.

–No me creo que hayas hecho nada de eso jamás –Kelly al fin se sentó a su lado. –Maldita sea –él dio un respingo–. Ya no consigo que nadie me respete. –Te equivocas conmigo –ella lo miró furiosa–. No intento sacar a la luz tus trapos sucios.

¿Hasta dónde debería hablar? ¿Cuánto bastaría sin tener que contarle toda la verdad? Era demasiado pronto para decírselo todo. Además, sospechaba que en cuanto supiera por qué estaba allí simpatizaría aún menos con ella.

–Éste soy yo –Joe agitaba el cuaderno de notas en el aire y su voz temblaba de ira–. Me has robado una parte de mí, y no tenías derecho.

–Pero también soy yo –ella parpadeó desconcertada por cómo se había tomado aquello–. Lo he escrito yo.

–No me importa –Joe volvió a abrir el cuaderno y arrancó las páginas más relevantes y, mientras la miraba desafiante, las rompió en pedacitos.

El corazón de Kelly le dio un vuelco en el pecho, pero consiguió ocultar su reacción. Algo le aconsejaba dejarlo estar por el momento. Además, tampoco había escrito nada realmente interesante. Aún. No tenía tanta importancia.

–Veamos si eres capaz de volver a juntar todos los pedacitos –le puso los trozos de papel en la mano. –No te preocupes –contestó ella alegremente–. No los necesito. Recuerdo lo que escribí.

–¿En serio? ¿Sin esto también? –sostuvo en alto la pequeña grabadora–. ¿Y sin esto? –añadió la pequeña cámara digital a la colección.

Kelly se mordió el labio. Una vez más ese hombre amenazaba con ir demasiado lejos. Destrozar unas notas era una cosa. Sabotear sus dispositivos electrónicos era otra.

Joe soltó un gruñido y, a regañadientes, le devolvió el material.

–Da igual –dijo en tono despectivo–. Haz lo que tengas que hacer, pero aléjate de mí, ¿de acuerdo? –se mesó los cabellos y buscó la tabla de surf con la mirada.

Kelly se apresuró a guardar sus cosas en los bolsillos. La situación empezaba a ser desastrosa. La había descubierto, por lo que ya no podría seguirle. Si descubría que hablaba con los vecinos, no sabía qué sería capaz de hacerle, pero seguro que nada bueno.

Estaba atascada. No podía hacer nada en secreto. Tendría que iniciar una nueva investigación a cara descubierta y para eso debía mantener una relación mínimamente civilizada con él. Lo cual no parecía muy posible tal y como estaban saliendo las cosas.

Sin dirigirle ni una mirada, Joe empezó a caminar por la playa con la tabla bajo el brazo.

Ella lo observó durante unos instantes hasta que la niebla empezó a engullirle. No podía acabar así. Se arriesgaba a no llegar a conocer la verdad jamás. ¿Era o no era el príncipe? Tenía que averiguarlo. Se armó de valor y corrió tras él.

–¡Espera! –gritó–. Joe, espera un momento. Yo… yo te lo contaré todo.

Pero él siguió caminando.

–Espera –al fin lo alcanzó y consiguió que la mirara a la cara–. ¿Has oído hablar alguna vez de una pequeña isla llamada Ambria? –preguntó atenta a su reacción.

Joe se paró en seco y se volvió hacia ella. Se quedó muy quieto, expectante. Como un gato en la jungla dispuesto a saltar.

–Ambria –repitió mientras asentía–. Sí. He oído hablar de ese lugar. ¿Qué pasa con Ambria?

Estaba segura de haber visto algo. Una reacción. No era gran cosa, pero en su mirada había brillado un fugaz destello de interés. ¿Debería contarle lo que creía saber? Estuvo a punto, pero se contuvo. No era el momento.

–Nada –contestó mientras giraba la cabeza para ocultar las mejillas sonrojadas–. Es que yo soy de allí. Bueno, mejor dicho mis padres. Y trabajo para la agencia de noticias de Ambria, en Ohio.

–¿Y? –él la miraba fijamente intentando leer algo en sus ojos.

–Hace seis meses vi un artículo sobre el regreso de los héroes y tú eras uno de los soldados que aparecían.

Él asintió expectante.

–Y… bueno, tengo cierta información… Estoy siguiendo una pista que indica que tú también podrías ser de Ambria. Y me gustaría hablarte de ello y…

–Lo siento –Joe frunció el ceño–. Yo no soy de Ambria. Soy de Estados Unidos. Te has equivocado de tipo.

No, estaba casi segura de no haberse equivocado. Había visto el destello en su mirada.

–Espera –insistió mientras echaba nuevamente a correr tras él–. Necesito tu ayuda.

Hizo una pausa, consciente de que no había ninguna razón por la que él querría ayudarla. Debía añadir algo más, algo que le diera una excusa para implicarse.

–Verás, me dedico a investigar a la gente que se vio obligada a abandonar Ambria tras la revolución hace veinticinco años. Muchas personas fueron asesinadas, incluyendo la mayor parte de la familia real.

–Bueno, pues ahí lo tienes –Joe la miró con cinismo–. A mí no me mataron. Y a mi madre tampoco.

–¿Quién era tu madre? –Kelly lo miró sorprendida.

Si tenía una madre, su verdadera madre, cambiaría todo. Toda su investigación se basaba en una teoría agarrada al vuelo. Al menos era lo que le habían dicho en la oficina.

Sentía la boca muy seca. ¿Y si había llegado hasta allí para nada? ¿Soportaría las burlas a las que sería sometida a su regreso al trabajo? ¿Podría mantener la cabeza bien alta durante las reuniones o sería siempre consciente de lo que pensaban los demás?

«No le hagáis caso a Kelly. Es la que se lanzó tras la pista de un príncipe perdido que resultó no ser príncipe ni haberse perdido. Está loca».

Se sintió flaquear, pero sólo fue un instante.

«Sé fuerte, Kelly», se dijo a sí misma. «No te rindas sin luchar». Alzó la cabeza y volvió al ataque. –¿Quién era tu madre? –preguntó de nuevo en tono casi acusatorio, como si estuviera convencida de que se lo había inventado.

–No lo entiendo –él hizo una mueca y la miró como si empezara a preguntarse lo mismo–. ¿Qué tiene que ver? Pertenece al pasado.

–Exactamente. Por eso lo estoy investigando. Intento arrojar luz sobre el pasado y reconectar a algunas personas con las raíces que perdieron.

«Y me refiero a ti, caballero».

–No necesito ninguna familia perdida –él sacudió la cabeza–. La familia no es muy importante para mí. Hasta el momento no me ha hecho ningún bien.

–Pero…

–Déjame en paz, Kelly Vrosis –Joe se volvió furioso hacia ella–. Hoy es un día importante para mí y ya me has hecho desperdiciar una gran parte. Aléjate de mi vista. No tengo tiempo para esto.

–¡Vaya! –exclamó ella dejando traslucir su enfado a pesar del autocontrol que ejercía–. Y yo que pensaba que eras un buen tipo. El artículo que leí te hacía parecer un héroe.

–No soy ningún héroe, Kelly. Créeme –se frotó los músculos del hombro e hizo un gesto de dolor–. Y tampoco soy un villano… mientras no me provoquen.

–Madre mía –ella lo miró con sarcasmo–. Nadie que haya sufrido la tentación puede ser considerado un santo, ¿verdad?

–Sinceramente, no me interesa tu filosofía de vida –la contempló con frialdad–. Y sigo sin saber quién te ha enviado aquí.

–Vine por mi cuenta –insistió ella.

–No me lo creo –Joe sacudió la cabeza lentamente.

Volvió a reanudar la marcha, pero en esa ocasión ella no se movió del sitio. Las lágrimas amenazaban con desbordarse de sus ojos. No había ninguna esperanza. Joe había cerrado la puerta. La investigación había terminado. Ya no le quedaba gran cosa por hacer.

CAPÍTULO 3

JOE consultó el reloj. Aún le quedaban un par de horas antes de dirigirse al aeropuerto. Debería estar en su casa preparando la llegada de su niña, y preparándose para enfrentarse a ella, pero se sentía demasiado inquieto para quedarse mucho tiempo en un mismo lugar. Se dirigió a su cafetería preferida, a un par de manzanas de su casa, y se abrió paso hasta la barra.

Un café. Lo mejor para calmar sus nervios. ¿En qué estaría pensando? Un buen trago de whisky le vendría mejor.

Pero el alcohol se había acabado, al menos mientras su hija viviera con él. Todo iba a ser diferente.

Le había costado mucho llegar hasta ese punto. La madre de Angie, Coreline, se había opuesto desde el principio al matrimonio, y había hecho todo lo posible para impedirle quedarse con el bebé tras la muerte de Angie. Había llegado a plantearse el regreso a Filipinas para iniciar una batalla legal por la custodia, pero de repente había recibido la noticia de la muerte de Coreline y de que Mei le sería enviada a él junto con la niñera.

¡Gracias a Dios que existía la niñera! Sin ella,

Joe estaría muerto de miedo. Por suerte, la mujer se quedaría seis meses para ayudarlo a adaptarse. Mientras tanto, establecería un plan para el futuro.

Su bebé iba a reunirse con él. Era lo único en lo que podía pensar.

Lo único que amenazaba con distraerle era el extraño encuentro con Kelly Vrosis aquella mañana. Con suerte, su actitud habría conseguido desanimarla y no volvería a verla.

Tomó la taza de café y se volvió barriendo con la mirada el abarrotado local. Y allí estaba, sentada en un rincón. Se había arreglado bastante y llevaba un ajustado top amarillo con unos pantalones verdes estampados con pequeñas lagartijas rosas. Él también había mejorado y la camisa blanca junto con los pantalones recién planchados contrastaba con el atuendo de aquella mañana.

Sus miradas se fundieron y ella sonrió mientras lo saludaba con la mano.

–Hola –lo recibió cuando él se acercó. La sonrisa era un poco temblorosa, pero firme.

Joe hizo una mueca y se sentó en una silla al otro lado de la mesa.

–¿Qué estás tomando? –preguntó Kelly en un intento de ser amable–. ¿Café con leche?

–Una mezcla Kona –él alzó la taza de papel–. Solo. Extra fuerte.

–Debería habérmelo figurado.

–Lo has vuelto a hacer –Joe parecía contrariado.

–¿Hacer qué? –ella lo miró con toda la inocencia de que era capaz, dadas las circunstancias.

–Seguirme.

–¡Serás egocéntrico! –Kelly fingió espanto–. Yo he llegado primero. –Venga ya. Sabes que tengo razón. –Oye, tengo derecho a acudir a los mismos lugares públicos que tú, a no ser que consigas una orden de alejamiento.

–¿De verdad va a ser necesario? –él gruñó.

Kelly lo miró con aparente confianza, aunque por dentro temblaba. Había estado a punto de abandonar aunque al final se había animado a intentarlo de nuevo. Y allí estaba, esforzándose al máximo, aunque sin aparente éxito.

–Kelly, no me obligues a ponerme serio contigo.

¿Era una amenaza? Supuso que sí. Sin embargo, decidió dejarlo pasar con la esperanza de hacerle cambiar de idea.

–¿Sabes cómo podrías manejar esta situación? –ella se inclinó hacia delante–. ¿Hacer que desaparezca como por arte de magia?

–Podría hacer que te secuestraran y te abandonaran en una isla desierta del Pacífico…

–No. Lo único que tienes que hacer es quedarte sentado y dejar que te haga unas preguntas.

–O sea que eres escritora –Joe tenía la mandíbula rígida y los ojos azules cubiertos de oscuras sombras.

–No, no lo soy –debía encontrar la fórmula para convencerle–. No estoy interesada en escribir sobre ti, nunca lo haría. Sé que sería peligroso para ti, y jamás haría nada que te perjudicara.

Joe la estudió, incapaz de determinar a qué demonios se refería aquella joven. Era guapa y tremendamente atractiva, y él no tenía por costumbre ser malo con las chicas guapas. Pero, ¿acaso le dejaba otra alternativa? Necesitaba deshacerse de ella.

–Escucha –continuó Kelly–. He venido desde Ohio para encontrarte. Déjame hablar contigo durante… digamos una hora –sugirió–. Sólo una hora.

–¿Sobre qué? –él frunció el ceño–. ¿Qué es lo que quieres saber? –Quiero saber cosas sobre ti –el rostro de Kelly se iluminó–. De dónde vienes.

–¿Por qué? –Joe sacudió la cabeza. Aquello no tenía sentido–. ¿Por qué te importan esas cosas? Yo creía que te dedicabas a buscarles algún sitio a los refugiados de tu isla o algo así. ¿Qué tiene que ver todo eso conmigo?

–Porque creo… –respiró hondo–. Porque hay muchas evidencias de que podrías ser…

–¿Qué?

Kelly tosió y él contuvo el impulso de darle una palmada en la espalda. Cuando dejó de toser, seguía teniendo el aspecto de alguien que no sabía qué decir.

–¿Quién podría ser yo? –insistió él en tono sarcástico–. ¿El hijo secreto de Elvis Presley?

–No –ella se humedeció los labios y se obligó a seguir adelante–. ¿Has…? ¿Has oído hablar alguna vez de los miembros desaparecidos de la familia real de Ambria?

De nuevo esa maldita isla. Era la segunda vez que la mencionaba, y también era la segunda persona que hablaba de ese diminuto país esa semana. La miró largo rato antes de encogerse de hombros.

–¿Qué pasa con ellos?

–Creo que tú eres uno de ellos.

–¿Bromeas? –él frunció el ceño–. ¿Cuál de ellos? –añadió a pesar de no saber nada de ninguno, ni siquiera sus nombres.

–No estoy segura del todo –Kelly respiró hondo–. Pero creo que el príncipe Cassius encajaría por edad.

–Intento comprender –Joe sacudió la cabeza y la miró con expresión perpleja–. ¿Has venido a California para encontrarme y decidir si soy un príncipe?

–Sí.

–¿Eres consciente de lo descabellado que suena?

–Sí, soy consciente. Todo el mundo me lo dice desde que se me ocurrió la idea.

–Estás loca –Joe soltó una carcajada.

–No, hablo muy en serio.

–No debería haber accedido a hablar contigo –él sacudió la cabeza y se levantó de la mesa–. Ahora que sé que estás desequilibrada me parece justificado no querer tener nada que ver contigo ni con tus descabelladas ideas –alzó una mano en señal de advertencia–. Aléjate de mí, Kelly Vrosis. Lo digo en serio. No me hagas perder más tiempo.

Ella se quedó muy quieta viéndole marchar y de repente lo comprendió: él no sabía nada.

Era increíble. Si de verdad era uno de los príncipes, resultaba que no tenía ni idea. Eso explicaba el estilo de vida que había llevado. A nadie se le habría ocurrido pensar que pudiera ser un príncipe.

A nadie excepto a ella.

Llevaba meses obsesionada con la historia de los miembros perdidos de la realeza. Veinticinco años atrás, el desconocido y pequeño país de Ambria había sido invadido por el clan de los Granvilli. El rey y la reina habían sido asesinados, el castillo quemado y los príncipes, cinco niños y dos niñas, habían desaparecido. Durante años se había dado por hecho que ellos también habían sido asesinados, pero últimamente había surgido una nueva teoría según la cual algunos de esos niños habían sido rescatados y ocultados durante todos esos años. ¿Y si fuera cierto que los príncipes desaparecidos de Ambria aún existían?

Era la pregunta que le atormentaba desde que había leído sobre ellos. Y en cuanto había visto la foto de Joe en el periódico, había estado segura de que era uno de ellos.

¿Estaría en lo cierto? ¿Podría ser ese antiguo militar, ese surfista de California, uno de los niños desaparecidos de Ambria? ¿Podría ser un príncipe? Desde luego no se comportaba como tal, pero, por otro lado, si no le habían criado como un príncipe, ¿por qué iba a actuar como tal?

A pesar de todo, cuanto más lo conocía, más confiaba en su instinto. La familia DeAngelis había reinado en Ambria durante más de quinientos años y habían sido famosos por su atractivo físico. En su opinión, ese hombre encajaba a la perfección.

–¿Señor Tanner? Le habla Gayle Hannon de atención al cliente del aeropuerto. Ha habido una pequeña confusión. Acaba de llegar una niña a la que usted debería recoger, pero…

–¿Ya está aquí? –Joe agarró el teléfono con fuerza–. Se suponía que llegaría esta noche.

–Ya le he dicho que ha habido una confusión. La enviaron en un vuelo distinto y parece ser que su cuidadora ha desaparecido. Está… –la voz de la mujer se empañó de emoción–. Señor Tanner, está solita. Pobre criatura. Creo que será mejor que venga enseguida.

–Apenas tiene un año –contestó él estupefacto. ¿Cómo habían podido enviarla sola en un vuelo internacional?–. Llegaré de inmediato.

«Está solita». La voz de la mujer del aeropuerto resonaba en su cabeza mientras buscaba las llaves del coche. Tenía que llegar al aeropuerto y rápido.

***

Kelly estaba en la acera frente a la casa de Joe, esperándolo. Había dedicado los últimos minutos a reprenderse a sí misma, y en aquella ocasión estaba dispuesta a no ceder. Al verlo arrancar el coche, se aproximó a la ventanilla y la golpeó con los nudillos. –Joe, escucha, de verdad, necesito hablar contigo. Hay algo que deberías saber.

–¿Eh? –él la miró aturdido–. ¿Cómo?

–¿Adónde vas? –ella dudó un instante, viendo una pequeña luz de esperanza. –Al aeropuerto. –¿Puedo acompañarte? Necesito… –Como quieras –murmuró él sin escucharla mientras se ponía el cinturón de seguridad. –¡Genial! –Kelly abrió la puerta del coche y se sentó en el interior.

–¡Oye! –él la miró, repentinamente consciente de quién era y por qué estaba sentada a su lado–. Escucha, no tengo tiempo para esto.

–Muy bien –asintió ella con una amplia sonrisa–. Vámonos entonces.

–Qué demonios… –Joe dudó un instante antes de soltar un juramento y pisar el acelerador–. Agárrate fuerte y no abras la boca –ordenó con firmeza–. Tengo mucha prisa.

Ella obedeció mientras el coche callejeaba por la ciudad a una velocidad de vértigo. Una vez incorporados al flujo del tráfico, se volvió hacia él y sonrió alegremente.

–De modo que al aeropuerto. ¿Vas a recoger a alguien?

–Sí –contestó él sin siquiera mirarla–. Está solita y apenas tiene un año.

–¿Quién es? –Kelly esperó infructuosamente a que continuara antes de preguntar. –Mi hijita –él la miró de reojo. Kelly se quedó boquiabierta. Durante todo el tiempo que había investigado a Joe Tanner, jamás había obtenido la menor pista de que tuviera una hija.

–¿Tu hija? ¿Cómo se llama?

–Mei. Su madre le puso ese nombre. Yo no estaba allí –sacudió la cabeza y soltó otro juramento–. Nunca estaba allí. Maldita sea. Menudo esposo, ¿eh?

–¿Estás casado? –aquello era nuevo para ella.

–Estuve casado –Joe respiró hondo antes de contestar–. Angie murió en un tiroteo hace un año en la selva de Luzón. Y ahora por fin voy a conocer a nuestro bebé.

Kelly contemplaba el paisaje mientras circulaban a toda velocidad. La enormidad de la situación en la que se había metido la golpeó como si chocara contra un muro. Había creído saber tanto y resultaba que apenas sabía nada. ¿Se había equivocado? Tantos meses de investigación sobre ese hombre… ¿Casado y con un bebé? Increíble.

¿Qué más desconocía? ¿Estaría al menos en lo cierto sobre su pasado aristocrático? En aquellos momentos no parecía muy probable. Se sintió ruborizar y se encogió en el asiento, deseando estar en cualquier otro lugar.

–¿Qué voy a hacer con ella? –el tráfico se ralentizó y Joe tamborileó sobre el volante con gesto compungido.

Kelly se irguió en el asiento. Era evidente que hablaba de su hija. ¿Por qué parecía tan perdido y preocupado?

–¿No tenías nada previsto? –preguntó ella.

–Se suponía que vendría acompañada de una niñera –él alzó una mano en un gesto de frustración–. Alguien que la conociera y pudiera ayudarme a cuidar de ella.

La voz de Joe denotaba ira, y mucho más. Kelly percibió una angustia que jamás habría esperado en alguien de una personalidad tan fuerte. Era obvio que se había topado con algo que escapaba a su comprensión, algo que no estaba seguro de poder controlar. A pesar de todo, sintió compasión por él.

–¿Qué ha pasado? –preguntó.

–No lo sé –Joe sacudió la cabeza–. Me llamaron y dijeron que Mei había llegado antes de lo esperado y que estaba sola.

Se volvió hacia Kelly y soltó un juramento, claramente lamentando haberla dejado entrar en el coche en un momento de debilidad.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó muy enojado–. Esto no tiene nada que ver contigo. Y si crees que vas a escribir sobre ello… Voy a dejarte junto a la primera cabina que veamos en cuanto salgamos de la autopista.

–No –ni por asomo iba a consentir desaparecer de la escena. Estaba conmovida. Quería ayudarle–.

Te juro por Dios, Joe, que no voy a escribir nada sobre ti o tu bebé. No soy periodista. No soy escritora –respiró hondo–. Y voy a ir contigo.

–¡De eso nada! –Joe, ¿no lo ves? Necesitas ayuda. No puedes ocuparte tú solo de un bebé.

–Pues claro que puedo. Hasta he comprado una sillita para el coche –hizo un gesto hacia la parte trasera.

Ella se volvió y contempló la más ultramoderna de las atrocidades. Era evidente que estaba dispuesto a comprar cualquier cosa que necesitara la niña, y que estaba dispuesto a pagar por lo mejor. Supuso que debía ser una buena señal. Aun así, no parecía comprender las implicaciones de cuidar a un bebé.

–Cuando hablo de ocuparme de un bebé no me refiero sólo a sentarla en algún sitio y decirle que todo va bien –Kelly se mordió el labio y apeló a su sentido común–. Estará asustada. Tú irás conduciendo. Necesitará más atención de la que puedas ofrecerle camino a casa. Admítelo. Vas a necesitar ayuda.

Kelly tomó el taciturno silencio de Joe como un reconocimiento a su punto de vista y respiró aliviada. Estudió el perfil del hombre y sintió renacer la confianza. Quizás no estuviera tan equivocada. Era muy atractivo. Atractivo y algo aristocrático.

***

Al entrar en el aeropuerto, Joe vio a Mei de inmediato. Y el mero hecho de verla fue como ser alcanzado por un rayo.

Estaba sentada en una silla detrás del mostrador de llegadas con sus piernecitas estiradas y los pies cubiertos por unos calcetines blancos y unas manoletinas negras, que apenas sobresalían del asiento. Llevaba los oscuros cabellos muy cortos y un enorme flequillo que casi tapaba los ojos almendrados. El corazón le dio un vuelco en el pecho y, de repente, se quedó sin aliento.

En cuanto posó su mirada en ella, no vio nada más. El resto del mundo se diluyó en una anodina niebla. La gente hablaba a su alrededor, pero él no oía nada. Como si la niña tuviera un foco sobre la cabeza, se dirigió derecho hacia ella.

Parado frente a su bebé, fue incapaz de hablar. Su corazón estaba inflamado, algo a lo que no estaba acostumbrado. Siempre había sido el tipo duro, el que no se dejaba dominar por sus emociones. Pero en el instante en el que vio a su niñita supo que se había enamorado. Era tan guapa, tan adorable, que apenas podía soportarlo.

–¿Mei? –preguntó con voz ronca.

Ella levantó la vista y lo miró con su redonda carita carente de expresión.

–Hola, Mei –continuó él–. Soy… soy tu papá.

No hubo ningún cambio. Ninguna respuesta. Durante un segundo, Joe se preguntó si le habría oído.

–Te voy a llevar a casa –la voz se le quebró.

–No –la niña lo miró con gesto de preocupación y sacudió la cabeza.

Él apenas la oyó ni percibió su turbación. Llevaba mucho tiempo anhelando ese momento y por fin estaba allí su niña.

De repente, el pasado lo alcanzó de golpe. Y vio de nuevo a su hermosa Angie, vio su temblorosa sonrisa. Vio el amor en sus ojos al saludarlo, la alegría al comunicarle el nacimiento del bebé que no había visto jamás, el temor a que su escondite fuera descubierto por los rebeldes… los disparos. Vio la paz y la resignación en el hermoso rostro mientras moría en sus brazos. Recordó el grito de agonía que había escapado de su pecho al darse cuenta de que la había perdido para siempre, la intensa ira que había sentido mientras perseguía a los asesinos por la jungla. Sintió de nuevo el lacerante dolor de las balas que atravesaban su cuerpo, la dolorosa frustración al caer al suelo.

Todo regresó como una ráfaga e intentó desprenderse de ello con la misma rapidez. No podía permitir que su preciosa niñita, el regalo del amor entre Angie y él, sufriera por culpa del horrible pasado.

Aun así, el pasado era lo que era. No podía cambiarlo. Le había convertido en el amargado ermitaño que era. Pero no iba a hacérselo sufrir a la niña. Al mirarla supo que iba a hacer todo lo que pudiera por ella. Su corazón pareció expandirse en el pecho. A partir de ese momento, ella sería su vida. Pero, ¿por qué dolía tanto?

–Por ti, Angie –murmuró dulcemente con voz ahogada y los ojos inundados de lágrimas.

Kelly procuraba mantenerse apartada. No quería ser una intrusa, no quería meterse allí donde no pertenecía, pero Joe estaba parado, paralizado por la emoción. Si no hacía algo iba a asustar a la pobre niña. No tenía elección y dio un paso al frente.

–Hola, cielo –se presentó con una alegre sonrisa–. Me llamo Kelly. Soy amiga de tu papá. Le voy a ayudar a llevarte a casa. ¿De acuerdo?

Los enormes ojos la contemplaron con solemnidad. Por un momento, Kelly pensó que no respondería. El rostro permanecía imperturbable y no movía ni un músculo.

Kelly buscó a Joe con la mirada, pero su expresión le indicó que ni siquiera la estaba oyendo.

–¿Mei? –sonrió esperanzada–. ¿Quieres venir conmigo?

Como si se hubiera izado un velo, los ojos de Mei se iluminaron y su cabecita asintió.

Con gran alivio, Kelly extendió los brazos y Mei saltó a ellos con entusiasmo, agarrándose a ella. La niña parecía creer que le pertenecía. No había ninguna otra posibilidad.

Se sometieron a la imprescindible entrevista con un supervisor y Joe empezó con el papeleo mientras Kelly procuraba entretener a Mei. El barullo de gente a su alrededor fue de gran ayuda. Cada vez que la pequeña se sentía inquieta, Kelly estaba allí para calmarla mientras se mantenía atenta a las respuestas de Joe, con la esperanza de arrojar algo de luz sobre su teoría. Sin embargo, no obtuvo gran cosa, aunque sí oyó el nombre de Angie repetido con la suficiente frecuencia como para suponer que se trataba de la madre de Mei… y la esposa de Joe. Un vistazo al masculino rostro le indicó todo lo que necesitaba saber sobre la tragedia que había supuesto su pérdida.

No le pasó desapercibido el cuidado que tenía en evitar mirar a su hija y creyó saber el motivo. Se estaba protegiendo, cumplimentando las formalidades burocráticas con toda calma. La criatura tenía poder sobre él y tendría que esperar a estar lejos de aquel lugar antes de poder enfrentarse a ello.

Casi habían terminado cuando Joe se puso rígido y se volvió hacia su hija con una sonrisa. –Muy bien, Mei –proclamó, extendiendo los brazos–. ¿Por qué no me dejas que te lleve un rato?

El bebé se encogió y, en el instante en que las manos de su padre la tocaron, soltó un alarido que seguramente debió oírse hasta en Manila. Joe reculó de un salto con expresión pétrea. Miró a Kelly, que no sabía cómo arreglar la situación, y luego se volvió de nuevo hacia el mostrador de las líneas aéreas para terminar de cumplimentar más papeles.

Kelly abrazó a Mei con fuerza, consciente de que no era buena idea y sintiendo una oleada de compasión por Joe que casi hizo que se le saltaran las lágrimas. Pero, ¿qué podía hacer?

Una vez finalizado todo el papeleo se dirigieron al aparcamiento. Mei rodeaba el cuello de Kelly con sus bracitos acurrucándose contra ella. Cada vez que Joe la miraba se ponía tensa y Kelly empezó a sospechar que les esperaban más problemas de los que su padre hubiera podido imaginarse nunca.

CAPÍTULO 4

JOE condujo en silencio desde el aeropuerto a su casa. Era la clase de hombre al que le gustaba controlar la situación, comprender. Y el problema era que no tenía ni idea de qué hacer. Se sentía como un nadador que hubiera perdido de vista la playa y que no hiciera pie. ¿Cómo se suponía que debía comportarse?

La idea de tener una hija le había resultado vagamente agradable. Una niñita que fuera suya. Una versión en miniatura de Angie. Dulce, bonita, una bendición en su vida. Era su bebé, y su responsabilidad.

Se había imaginado una reunión amistosa en el aeropuerto. La niñera estaría a cargo de la situación. Esa mujer al parecer había estado cuidando de Mei desde el día de su nacimiento. Las llevaría a casa y asunto concluido. Tendría una hija en su vida… pero con su niñera, alguien que supiera qué hacer.

Ése había sido el plan. La realidad, sin embargo, lo había pillado desprevenido y había sido como un mazazo.

No había niñera. Ninguna cuidadora. Sin red de seguridad.

Aquello no iba a funcionar. No tenía ni idea de cómo cuidar a un bebé. En realidad, no sabría cuidar de ningún niño, fuera cual fuera su edad.

Pero lo peor había sido su reacción al ver a la pequeña Mei en carne y hueso por primera vez. No había esperado sentir tanto dolor. El estómago le daba un vuelco sólo con recordarlo. De haber sabido que le sucedería algo así…

No había mucho tráfico, pero sí niebla y tuvo que conducir con cuidado. Kelly estaba sentada en el asiento trasero, junto a Mei, hablándole con dulzura, ayudándola a jugar con un muñeco que estaba atado a la sillita.

Durante unos segundos, Joe escuchó la conversación como si la joven hablara en un idioma extranjero que era incapaz de comprender. ¿Qué iba a hacer con su hija?

–¿Has averiguado qué pasó con la niñera? –preguntó Kelly al salir de la autopista y parar ante un semáforo en rojo.

Joe dudó, reticente a contarle nada. Aquella mujer ni siquiera debería estar allí. Aun así, de no estar, sus problemas serían aún mayores. Al menos le debía un mínimo de cortesía.

–Dicen que estuvo con Mei hasta que pasaron la aduana aquí, en el aeropuerto, y luego desapareció –sacudió la cabeza incrédulo–. La encontraron sentadita en una de esas sillas de plástico. Llevaba una bolsita colgada del cuello con sus papeles, mi nombre y todo lo demás. Me dieron las señas que la niñera había puesto como dirección de contacto, pero algo me dice que no servirán de nada.

Miró por el retrovisor. No veía a Mei, pero no le importó. En esos momentos no le apetecía verla.

–Por lo visto sucede muy a menudo. Seguramente se habrá fundido con la comunidad de inmigrantes y será muy difícil encontrarla.

–Eso me temía yo –Kelly asintió. Joe frunció el ceño. Giró al llegar a su calle y aparcó el coche. –Tienes suerte –susurró Kelly–. Se ha dormido. Podrás llevarla dentro sin que se despierte.

–Mejor así.

–¿Tienes preparada una cama para ella?

–Por supuesto que le he preparado una cama –él apagó el motor y miró hacia la parte trasera del coche–. Tengo toda una habitación preparada.

–Qué bien.

Joe bajó del coche y abrió la puerta trasera. Aún evitaba mirar a Mei y se concentró en Kelly. Se había recogido los rubios rizos con un coletero, aunque algunos mechones se escapaban, enmarcando su rostro. Un rostro dulce y bonito. Tenía un aspecto agradable. Su bebé necesitaba a alguien agradable. Si le pidiera que se quedara…

Hizo una mueca y dirigió la mirada hacia la niebla que rodeaba su casa. ¿En qué demonios estaba pensando? No necesitaba a una mujer como aquélla pegada a él, distrayéndole del trabajo que tenía que hacer para crear una familia para su bebé. Debería decirle que se largara. No se le había perdido nada allí con ellos. No la conocía y era lo peor que le podría pasar en esos momentos. Lo último que deseaba como niñera era una mujer tan sugerente. Tenía que marcharse.

Aun así, la idea de quedarse solo con Mei le provocó una punzada de terror. Necesitaba ayuda. ¿A quién podría llamar a esas horas?

–¿Qué vas a hacer? –preguntó Kelly con delicadeza. –Intentaré encontrar una niñera, supongo –él se encogió de hombros.

–No podrás hacer nada hasta mañana.

Joe asintió.

–Yo me quedaré –menos que un ofrecimiento había sido un firme propósito.

–¿Tú? –él la miró malhumorado y con cierto recelo. Una cosa era que hubiera considerado pedirle que se quedara y otra que se ofreciera ella–. ¿Por qué ibas a hacer tal cosa? No conseguirás sacarme ninguna historia.

–Ya te lo dije –ella alzó las manos en el aire con exasperación–. No busco una historia. No soy escritora.

Lo había repetido hasta la saciedad, pero, si no buscaba una historia, ¿qué entonces? Todo el mundo buscaba algo.

–¿Qué es lo que quieres, Kelly? –preguntó.

Ella lo miró a los ojos. No estaba segura de por qué aquello parecía preocuparle tanto, pero se veía en sus ojos que era así. La tensión saltaba a la vista. ¿Sería porque le ponía nervioso no saber cuidar de un bebé?

No, tenía que haber algo más. Algo más profundo y doloroso. Sentía un gran deseo de ayudarlo sin que tuviera nada que ver con sus investigaciones sobre la verdadera identidad de ese hombre.

–Lo único que quiero es ayudarte. Ayudar al bebé. El rostro de Joe reflejaba dudas y ella alargó una mano para tocar su brazo. –En serio, Joe. Ahora mismo es lo único que me importa.

–Te lo diré claramente –él la miró a los ojos–. No me fío de ti, pero por ahora me temo que no tengo elección. Sin la niñera… –se encogió de hombros sin necesidad de terminar la frase–. Ya has visto cómo reacciona Mei conmigo.

Kelly se mordió el labio y asintió. Se había preguntado si Joe se habría dado cuenta de ello, preguntado si era eso lo que tanto parecía dolerle. Un inesperado sentimiento de ternura la invadió. De ninguna manera iba a dejarle solo con ese bebé hasta… bueno, no sabía hasta cuándo, pero desde luego aún no.

Joe percibió la dulzura en el femenino rostro y, de repente, se quedó sin aliento. El halo que formaban los rubios rizos alrededor de su cara le daban un aspecto de ángel.

No quería necesitarla. Quería tomar a su pequeña en brazos y llevarla a su casa y vivir felices para siempre sin la presencia de Kelly Vrosis. Pero eso no iba a suceder.

No quería desear a esa mujer, pero la deseaba.

–¿Tienes alguna experiencia? –preguntó como si la estuviera entrevistando para el puesto de niñera–. ¿Tienes hijos?

–No estoy casada –ella sacudió la cabeza–, pero tengo dos hermanos y ambos tienen hijos. He pasado muchas horas cuidando de mis sobrinos. Me las apañaré.

–¿Te importaría traer sus cosas? –dijo él al fin tras encogerse de hombros y mientras señalaba el equipaje que había llegado con Mei. Luego se agachó para soltar el cinturón de la sillita de la niña.

–Claro –Kelly adoptó un tono alegre y optimista–. Muéstrame el camino.

Joe la guió a través de un bonito y sencillo salón por un pasillo hasta el paraíso encantado de cualquier niña. Kelly miró maravillada a su alrededor. La alfombra era lo más parecido a caminar sobre nubes de azúcar. Una hermosa cuna de madera aguardaba contra la pared junto a un completo cambiador. En una esquina había un sillón de cómodo aspecto y el armario reveló una exquisitamente organizada colección de ropa de bebé junto a un montón de preciosos juguetes.

–Joe, esto es perfecto. No me puedo creer que lo hayas hecho tú solo.

–No lo hice. Contraté a alguien para ayudarme.

–¿Contrataste a alguien? –a Kelly casi se le escapó una carcajada.

–En la tienda de ropa de bebés de la ciudad. La mujer que la dirige conoce a alguien que se dedica a estas cosas, y me concertó una cita con ella –dejó la sillita en el suelo y tomó una tarjeta de visita que estaba sobre el cambiador y leyó–: «Sonja Smith, decoradora para bebés».

–Pues ha hecho un gran trabajo –Kelly miró a su alrededor con admiración, cautivada por los cuadros enmarcados de elefantes con tutús y morsas con mallas.

–¿La conoces? –Joe levantó la vista de la sillita donde dormía Mei y enarcó una ceja volviéndose hacia Kelly.

–No –ella lo miró sorprendida–. ¿Por qué iba a conocerla? –Ella también me ha estado dando la lata sobre todo ese tema de Ambria. –¿Cómo? –Kelly lo miró con ojos desorbitados mientras el corazón le daba un vuelco. –¿Acaso pensabas que eras la primera? –él pareció divertido ante su reacción.

La mente de Kelly empezó a funcionar a toda prisa imaginándose el peor de los escenarios, aunque se abstuvo de decir nada. En esos momentos debían centrarse en Mei.

Joe acercó la sillita del coche a la cuna, con signos evidentes de estarse preguntando cómo iba a pasar a Mei a la cuna sin despertarla. Kelly estaba a punto de darle algunos consejos, pero no hizo falta, pues el recién estrenado padre hizo un trabajo excelente y la acostó delicadamente sobre el colchón antes de que ella la tapara y ambos se quedaran mirándola con arrobo.

–Es adorable –susurró Kelly.

Él cerró los ojos y se apoyó sobre la barandilla de la cuna. –Joe, ¿qué sucede? –inquirió preocupada por su actitud.

Joe se volvió hacia ella con la mirada turbia. La miró durante unos segundos antes de sacudir la cabeza.

–Nada –contestó hoscamente–. Escucha, te agradezco enormemente que te hayas ofrecido a quedarte. Voy a necesitar ayuda.

–Desde luego.

De repente Kelly tuvo la sensación de que no se refería únicamente al cuidado de la niña. Había algo más que lo destrozaba por dentro. En un hombre tan fuerte y seguro de sí mismo, admitir que necesitaba ayuda era un gran paso. Ya no pensaba en él como en el príncipe sino como en el hombre perdido y desagarrado por algún profundo dolor.

–Dormiré aquí mismo –se apresuró ella.

–No hay ninguna cama –observó Joe.

–El sillón puede reclinarse. Con una almohada y una manta estaré bien. –No estarás cómoda –él frunció el ceño. –Claro que sí. Además, quiero quedarme aquí mismo por si se despierta. Estará asustada y necesitará ver a alguien que, al menos, le resulte ligeramente familiar.

–De acuerdo –Joe la miró de reojo con cierta inquietud–. No tengo ropa de mujer, pero puedo prestarte una camiseta para que duermas.

Kelly sonrió. A pesar de las circunstancias, su príncipe le resultaba muy atractivo con los cabellos alborotados cayéndole sobre la frente, los ojos adormilados, y la sensual boca…

«Para, para», se dijo. ¿De dónde se había sacado esas ideas? –Eh… una camiseta estará bien –contestó mientras las mejillas se le incendiaban.

–Muy bien.

Joe no pareció notar su azoramiento y sin decir una palabra más, abandonó la habitación.

Kelly soltó lentamente el aire que había retenido. No debía olvidar quién era ese hombre, o al menos quién creía que era. No había avanzado mucho en su proyecto, pero aún tenía tiempo. O eso esperaba.

Joe regresó con una almohada, una manta y una camiseta de color azul brillante, lo bastante grande para servirle de vestido. Kelly se afanó en preparar el sillón.

–Soy yo quien debería instalarse aquí –él frunció el ceño–. Podría dormir aquí esta noche.

–No –contestó ella con firmeza–. Si se despierta, podrías asustarla.

Durante un segundo él pareció afligido y ella lamentó de inmediato sus palabras.

–Esto es ridículo –insistió él con la voz cargada de emoción–. Es mi niña. Tengo que encontrar el modo de…

–Joe –Kelly apenas podía soportar el dolor que reflejaba el rostro de ese hombre. Le tomó una mano, como si intentara transmitirle a través del tacto lo que no era capaz de expresar con palabras–. Joe, aún no ha llegado el momento. ¿No lo ves? Seguramente ha crecido rodeada únicamente de mujeres y, para ella, tú eres grande y aterrador. No estará segura de qué hacer contigo. Apenas acabáis de conoceros. Tendrás que darle un poco de tiempo.

–Tiempo –repitió él sin apartar la mirada de Kelly. No se mostraba muy receptivo, pero tampoco hizo nada por soltar la mano.

–Sí. Ahora mismo se sentirá perdida. La persona de quien dependía, la niñera, la abandonó. Mei no sabe qué vas a hacer con ella. Déjala conocerte poco a poco.

–Seguramente tienes razón –admitió él a regañadientes antes de llevarse la mano de Kelly a los labios y besarle los dedos con dulzura.

Sorprendida por lo absolutamente inesperado del gesto, Kelly contuvo el aliento. Joe no la miró a los ojos y no dijo ni una palabra más, de modo que cuando le soltó la mano le pareció más un gesto anónimo. Aunque quizás fuera un agradecimiento por su ayuda.

A lo mejor se lo había imaginado todo. O a lo mejor él lo había hecho distraídamente. Pero una cosa era segura: ese hombre la estaba confundiendo.

–Eh… gracias, Kelly –dijo él al fin, a punto de marcharse–. Gracias por quedarte.

–No hay de qué –ella le dedicó una sonrisa resplandeciente–. Hasta mañana.

Joe la contempló largo rato antes de asentir y abandonar la habitación. Kelly sintió un escalofrío. ¿Qué tenían los hombres atormentados que les hacía tan irresistibles?

Suspiró y se inclinó sobre la cuna para contemplar al bebé. Sintió un impulso de retirarle los cabellos de la frente, pero temió que se despertara. ¡Qué niñita tan hermosa!

–Bueno –murmuró–, ¿en qué lío te has metido ahora?

De repente recordó lo que Joe le había contado sobre la diseñadora y Ambria. Las alarmas seguían sonando en su cabeza. Necesitaba saber más. Tenía que saberlo. Sin embargo, en ese momento había cosas más importantes que hacer que preocuparse por nada relacionado con esa misteriosa isla. Antes, la vida de Joe tendría que estabilizarse un poco.

Kelly rezó para que tuvieran el tiempo suficiente para esperar.

Dormir en un sillón reclinable pronto perdió su encanto, aunque sí consiguió dar unas pocas cabezadas antes de que Mei empezara a agitarse. En cuanto la oyó, se levantó y se acercó a la cuna para hablarle con dulzura y darle unas palmaditas en la espalda hasta que se durmió de nuevo.

Para entonces, Kelly ya estaba despierta del todo. Repasó mentalmente qué necesitaría la niña la próxima vez que se despertara y, procurando no hacer ruido, salió de la habitación y se dirigió a oscuras a la cocina para buscar los biberones de leche, los pañales y las demás cosas que habían traído del aeropuerto.

Aunque la distribución de la casa era sencilla, al no haber estado allí nunca tuvo que abrirse paso a tientas. De repente se paró en seco. Algo había llamado su atención. Había alguien en la terraza. A través de los ventanales se veía una figura oscura y el corazón le dio un vuelco. Rápidamente se pegó a la pared para no ser descubierta.

Sin embargo, de inmediato comprendió que tenía que tratarse de Joe. Con un suspiro de alivio, se dirigió a la puerta. En efecto allí estaba, apoyado contra la barandilla y mirando al mar. Tenía el aspecto de un hombre que estuviera viviendo un infierno. Sintió una oleada de compasión y deseó saber qué hacer para aliviarle tanto sufrimiento.

Joe intentaba recuperar la compostura. Ver morir a la mujer amada en sus brazos había sido un infierno. La situación que vivía en esos momentos, sin ser la ideal, no era nada comparado con aquello.

Ver a Mei le había recordado la pérdida de Angie, abriendo violentamente la puerta del pasado. Se había ganado a pulso su agonía, pero no tenía derecho a tomarla con otra persona. Había sufrido mucho durante el último año llegando a odiar la vida, su destino, su suerte y todo lo que se le hubiera podido ocurrir. Pero aquello había acabado.

Pensaba que ya lo había superado casi en su totalidad durante las largas horas de terapia en el hospital para veteranos, y durante las interminables noches escuchando su alma. Al final había conseguido estar en paz y despedirse de Angie. ¿No?

Pero todo eso había sido antes de ver a Mei.

De nuevo acechaba la antigua y mortal agonía. Y si permitía que lo dominara iba a ahogarse en ella. No podía volver a pasar por lo mismo. Le escocían los ojos y de repente comprendió el motivo. Eran lágrimas. ¿Qué demonios…? Jamás había llorado en su vida. Aquello era ridículo. Dos veces en la misma noche. Apoyado en la barandilla soltó un juramento. No habría más lágrimas.

Alzó la cabeza bruscamente al oír abrirse la puerta de la terraza. Kelly estaba en la penumbra con el rostro enmarcado por sus cabellos dorados. ¿Cómo iba a ser aquello el infierno si tenía su propio ángel?

–Hola –saludó ella–. ¿Tú tampoco puedes dormir?

Joe se volvió lentamente y sus miradas se fundieron. Había demasiada oscuridad para poder adivinar si la expresión del antiguo soldado era de aceptación o de rechazo. Seguramente lo segundo. Normalmente no quería verla cerca.

–¿Estás bien? –insistió mientras se acercaba un poco más.

Él no contestó. Llevaba puestos unos vaqueros y una enorme sudadera de color azul con la capucha puesta, mientras que ella no llevaba nada más que la camiseta. Una ligera brisa le provocó un escalofrío recordándole su atuendo. Al menos apenas había luna y no se le veía casi nada.

Lo miró fijamente, aunque sin apenas distinguir los masculinos rasgos, ocultos en las sombras de la capucha. El corazón le volvía a latir con fuerza. ¿Por qué no le decía nada? ¿Estaba enfadado? ¿Consideraba que se estaba entrometiendo en su vida? No tenía ni idea y empezaba a ponerse nerviosa.

Se acercó a la barandilla y se colocó a su lado. Se oían las olas del mar, pero no se veían por culpa de las numerosas casas que bloqueaban la vista.

–Se te nota disgustado –lo intentó una vez más–. ¿Quieres hablar de ello?

–¡Hablar de ello! –Joe tosió para aclararse la garganta–. ¿Te gustan los tipos que vomitan sus entrañas?

Kelly se alegró de que al fin hubiera dicho algo, aunque era evidente que estaba preocupado. Lo veía y lo sentía, y si hablar de ello lograba suavizar la agitación que transmitía, tanto mejor.

No era sólo por su propio bien. Si no tenía cuidado, las malas vibraciones iban a asustar al bebé. Necesitaba sacarlo todo antes de pretender introducir a la niña en su vida. Kelly se sorprendió de sus propios pensamientos. ¿Cómo podía sentirse tan segura? No era la clase de persona que pretendiera conocer todas las respuestas. Estaba, como tantos otros, a oscuras en muchas cosas. Sin embargo allí había un bebé y por el bien de la criatura tenía que intentarlo.

–Soy consciente de que no me conoces –empezó con decisión–, y quizás eso ayude. Dentro de unos días me habré marchado y jamás volverás a verme –sonrió tímidamente–. Te aseguro que no tengo pensado quedarme más tiempo en California. De modo que si quieres… desahogarte o algo así, no te reprimas.

Joe la miró sin saber si echarse a reír o pegarse un tiro. Hasta ese punto había llegado: las mujeres se ofrecían para que llorara sobre sus hombros. Qué patético.

Lo cierto era que no estaba preparado para abrir su corazón ante esa mujer, y seguramente nunca lo estaría. Pero tampoco le importaría conocer otro punto de vista sobre aquello que lo estaba torturando. Por algún motivo tenía la sensación de que podría hablar con Kelly de un modo en que casi nunca podía hablar con otras mujeres.

Quizás, pensó con cinismo, se debía a esa misma cualidad que había logrado que Mei la contemplara como un puerto seguro en un mar turbulento. Fuera lo que fuera, no le haría daño intentarlo.

–De acuerdo, Kelly, tú lo has querido –se volvió hacia ella–. Te diré lo que pienso –dudó un instante, respiró hondo y prosiguió–. Creo que todo este asunto ha sido una mala idea.

Oírlo en voz alta le hizo encogerse por dentro.

–¿Cuál es la mala idea? –ella frunció el ceño.

–Traer a Mei.

–¿De qué hablas? –Kelly lo miró boquiabierta–. Es tu hija.

–Sí –Joe se apoyó de nuevo en la barandilla–. Pero he sido muy egoísta. Quería tener a mi adorable niña para mí solo, como si fuera una muñeca o algo así –la miró despreciándose a sí mismo–. Una mascota. Un gatito.

–¡Joe!

–Sé que no lo es, por supuesto. Es un ser humano –sacudió la cabeza y, al pensar en Mei y su adorable carita, no pudo evitar sonreír–. Un ser humano precioso y perfecto. Y se merece lo mejor.

Empezó a pasear por la terraza con las manos hundidas en los bolsillos del pantalón.

–No reflexioné. No me di cuenta de que… que no puedo ofrecerle lo que se merece. Quizás debería haberla dejado con la familia de Angie. Quizás estaría mejor con ellos.

Kelly dio un paso al frente y se interpuso en su camino mientras le enganchaba la sudadera a la altura del pecho.

–No –exclamó mirándolo con rabia.

–¿No? –Joe la miró sorprendido.

–No. Te equivocas.

Él contuvo la sonrisa que amenazaba con dibujársele en el rostro. Kelly tenía un aspecto feroz. De repente comprendió que estaba realmente preocupada.

–¿Cómo puedes estar tan segura? –le preguntó.

–Por sentido común –ella intentó sacudirle, pero no consiguió moverlo–. Es tu responsabilidad.

Joe hizo una mueca mientras estudiaba el bonito rostro de Kelly. Tenía unas hermosas pestañas y pómulos pronunciados, pero lo que más llamó su atención fue la boca. Bonitos labios. Dientes blancos. Un mohín sensual que le perdería si se dejara llevar.

–Tienes razón –admitió al fin–. Tienes toda la razón. ¿Cómo lo consigues?

Kelly soltó la sudadera, casi segura de haberle convencido. Alzó la barbilla y lo miró a los ojos. Era muy atractivo y se le veía atormentado. Sintió un irrefrenable deseo de ayudarlo, pero no pudo evitar coquetear un poco.

–Soy una observadora imparcial. Deberías seguir siempre mi consejo.

–Pues mala suerte –él le dio un golpecito en la barbilla–. Eres tú la que quieres que persiga sueños aristocráticos, ¿recuerdas?

Kelly contuvo el aliento. Quería discutir, asegurarle que se iba a sorprender en cuanto le permitiera explicárselo. Sin embargo se contuvo. No era el momento.

Necesitaba más información antes de lanzarse. No quería darle falsas esperanzas. El frío, y sus pensamientos, hicieron que se estremeciera.

–No soy ningún príncipe. Mírame –él habló con cierta amargura–. Hasta mi bebé me teme.

–No será así siempre. Dale tiempo.

–Mi cerebro te da la razón –Joe asintió–, pero mi corazón… –se encogió de hombros–. Como dijo Shakespeare: he ahí la cuestión.

–¿Dónde adquiriste tanta cultura? –ella sonrió. Un hombre que citaba a Shakespeare…–. Tenía entendido que no fuiste a la universidad.

–Y no lo hice. Me alisté en el ejército en cuanto acabé el instituto, pero leía mucho.

–¿Leías en el ejército? –aquello no encajaba con la idea preconcebida que tenía de él.

–Sí. En cuanto te destinan a ultramar tienes mucho tiempo libre.

–Yo pensaba que los soldados solían ocupar ese tiempo con vino, mujeres y canciones.

–De acuerdo, me has pillado –él asintió–. Tuve mi época de locuras, pero enseguida me cansé y nuestra base tenía una biblioteca estupenda. Además, el sargento mayor era muy culto y me sugirió todo aquello que debía leer.

Joe frunció el ceño al ver que ella se estremecía.

–Tienes frío.

–Debería entrar –Kelly asintió.

Con un rápido movimiento, Joe levantó la sudadera y la atrapó con ella de modo que ambos quedaron dentro.

–¿Qué haces? –exclamó ella espantada.

–Calla –los fuertes brazos la rodearon y la sujetaron contra él–. Vas a despertar a los vecinos –susurró.

–Joe, esto es una locura –la idea de que alguien pudiera verles de esa guisa le hizo reír.

¿La apretaba contra su cuerpo para poder susurrarle al oído o por el placer de acurrucarse contra ella?

–¿Más calentita? –preguntó.

–Desde luego. Muy calentita.

Aunque quizás «ardiente» lo definía mejor. La oscuridad, unida al hecho de que tenía el rostro casi oculto por la prenda, la libró de exponer sus ruborizadas mejillas. Joe no llevaba nada bajo la sudadera y ella se apretó contra el fantástico y musculoso torso. De no ser por la gruesa camiseta que le servía de camisón…

«No significa nada», se advirtió. Sin embargo, ¿cómo resistirse al calor y la suavidad de esos músculos contra su rostro? Durante unos segundos cerró los ojos. Los brazos de Joe la sujetaban sin demasiada fuerza y, al estar envueltos en las mangas, no pasaría nada. Era evidente que intentaba que el gesto resultara inocente. Pero, por mucho que lo intentara, estaba atrapada en un espacio reducido contra ese torso desnudo. El corazón le latía con fuerza y se sentía mareada. De haber sido una damisela victoriana estaría pidiendo a gritos sus sales.

Sin embargo no era victoriana. Era una mujer moderna, ¿no? en su trabajo veía a diario escenas de sexo, cuerpos provocativos y conversaciones subidas de tono. Podría con ello, por mucho que las rodillas le temblaran y el pulso latiera a tal velocidad que apenas podía respirar. Merecía la pena. Aquello era el paraíso. Un momento que jamás olvidaría.

Y entonces recordó que se suponía que era el príncipe de Ambria. No tenía derecho a juguetear con él de ese modo. La idea le provocó una carcajada.

–Joe, suéltame –lo apartó de un empujón–. Tengo que echarle un vistazo a Mei.

–¿Y dejarme sólo aquí fuera con esta enorme sudadera?

–Podrás soportarlo –ella consiguió soltarse y salir de la prenda–. Me siento como si me hubiera secuestrado una banda de forajidos –murmuró mientras se alisaba la camiseta.

–Considérame el príncipe de tus sueños –Joe sonrió–. De los malos sueños –añadió con cinismo.

–Deja de lamentarte ahí en la oscuridad y procura dormir un poco –le aconsejó Kelly mientras se dirigía al interior de la casa–. Mei va a necesitarte por la mañana.

CAPÍTULO 5

KELLY durmió más tiempo del que había previsto y cuando abrió los ojos, el sol entraba a raudales en la habitación. Giró la cabeza y se encontró con un par de oscuros y maravillosos ojos observándola desde la cuna. Mei estaba de pie, estudiando el panorama.

–Buenos días, preciosa. ¿Has dormido bien?

El bonito rostro no movió ni un músculo, pero la pequeña se agachó para recoger un monito de peluche de la cama y lanzarlo al suelo como si se tratara de un regalo. Kelly soltó una carcajada mientras se preguntaba cuánto tiempo habría estado despierta, contemplando una habitación extraña para ella, preguntándose dónde estaba y quién iba a cuidar de ella. Pobre criaturita.

–Apuesto a que necesitas que te cambien, ¿verdad? –Kelly corrió a su lado.

No esperó ninguna respuesta y Mei no se resistió, lanzándose alegremente a los brazos de la joven. Kelly la abrazó durante unos segundos, sintiendo la pequeña vida, su dulzura. De ninguna manera consentiría que Joe la enviara de regreso. De ninguna manera.

***

Joe las esperaba en la cocina. Había preparado café y dispuesto sobre la mesa unos bollitos de canela calientes. Había puesto la mesa para dos y servido dos vasos de zumo de naranja. Kelly, con el bebé en brazos, sonrió ante el ambiente hogareño que incluía a Joe, que había hecho el esfuerzo de ponerse unos pantalones limpios y una camisa azul marino que le marcaba los músculos del torso y los brazos.

Él percibió la mirada escrutadora de Kelly y sonrió. La joven desvió la mirada de inmediato, pero la posó en la sudadera que descansaba sobre el respaldo de una silla. De inmediato le asaltaron los recuerdos de la noche anterior y sus mejillas se incendiaron. La sonrisa de Joe se creció considerablemente.

Era plenamente consciente de la situación.

–Aquí tienes a tu niña –ella le mostró al bebé–. ¿Verdad que está preciosa con este vestidito de pana?

–Desde luego que sí –él miró con cariño a la niña–. Buenos días, Mei. ¿Hay una sonrisa para mí hoy?

Pronto resultó evidente que no. Su hija se encogió y ocultó el rostro entre los cabellos de Kelly mientras le rodeaba el cuello con sus brazos regordetes.

Kelly miró a Joe con angustia deseando saber qué hacer. La sonrisa no había desaparecido del masculino rostro, aunque la mirada reflejaba cierta tirantez y no pudo por menos que aprobar el esfuerzo que, visiblemente, hacía. Sus miradas se fundieron y él sonrió alegremente.

–Es mi nueva actitud. –Me alegro –ella consiguió devolverle la sonrisa–. Supongo. –Voy a seguir tu consejo y aprender a recibir los golpes. –¿Yo te aconsejé eso? –murmuró Kelly, contenta de que al menos pareciera escucharla. Joe se colocó de tal manera que Mei no pudiera evitar mirarlo. –Cuéntame –le preguntó a su hija–. ¿Qué desayuna una señorita como tú? Mei arrugó el rostro como si acabara de probar las espinacas por primera vez.

Kelly suspiró, aunque intentó ignorar las reacciones del bebé hacia su padre con la esperanza de que acabaran desapareciendo. Regañarla no serviría de nada. Sólo quedaba tener paciencia y esperó tener la suficiente.

–Cuando mi sobrina tenía su edad le gustaba comer con los dedos. Le encantaban los plátanos y los aguacates cortados en rodajas, y hubo una temporada en que casi se alimentaba de queso cortado en cuadraditos.

–Pues tendré que ir a la tienda –asintió–. Había contado con la niñera para estas cosas.

–De momento improvisaremos –le aseguró

Kelly–. Apuesto a que le gustará uno de esos yogures que he visto en la nevera.

–¿Tú crees? –Joe sacó uno y lo sostuvo en alto–. ¿Qué te parece, Mei? ¿Dispuesta para un yogur rico, rico?

La mirada del bebé seguía el movimiento del yogur como si hiciera días que no hubiera comido, pero cuando su padre se lo acercó, volvió a esconderse.

–Supongo que tendrás que dárselo tú –observó él secamente–. Debo parecerle la serpiente con la manzana.

Tras corretear unos minutos con sus piernas gordezuelas, Mei se avino sin problema a sentarse en la trona, aunque no perdió de vista a su padre, ni dejó de reaccionar negativamente cuando se le acercaba demasiado.

–No te preocupes –lo tranquilizó Kelly con una sonrisa mientras empezaba a darle de comer al bebé con una cuchara de plástico con forma de delfín–. Ya se le pasará.

Joe le devolvió la sonrisa a pesar de que aquello no le resultaba nada fácil. Durante un buen rato hablaron de trivialidades mientras Mei se comía el yogur y jugueteaba con unos trocitos de queso que Kelly le había cortado. Su padre le ofreció un trocito de bollo de canela, pero la niña sacudió la cabeza y lo miró con desconfianza.

–Ya has superado las dudas que tenías anoche, ¿verdad? –Kelly necesitaba saberlo.

–Desde luego –él se encogió de hombros–. Es curioso cómo la noche cerrada te hace ver las cosas tan negras –sonrió tímidamente–. Y al mismo tiempo te hace hacer cosas como acurrucarte bajo una sudadera y que parezca algo racional.

–Eres un romántico –murmuró ella mientras terminaba de darle el yogur a Mei y antes de mirarlo fijamente–. Pero, ¿sigues pensando en…? –no podía terminar la frase sin decir cosas que no quería decir delante de la niña.

–Sé cuál es mi obligación –él volvió a encogerse de hombros–. Conozco mis responsabilidades.

Kelly frunció el ceño. Se habría sentido más feliz si hubiera percibido algo más de entusiasmo, pero ante tan violento rechazo por parte de la niña no debía resultar muy fácil entusiasmarse. Quiso decirle que no se preocupara, que las cosas mejorarían pronto. Joe no soportaría vivir así mucho tiempo, ni él ni nadie. Y no iba a tener que hacerlo.

«Y lo sabes, porque…», se burló su vocecita interior. Kelly no estaba segura de cómo lo sabía, pero lo sabía.

–¿Vas a llamar a alguna agencia para que encuentren una niñera? –le entristecía pensar en que otra persona se hiciera cargo, pero era necesario. No podía quedarse allí para siempre.

–Ya lo he hecho.

–¿Ya? Qué rapidez.

–Bueno, he dejado un mensaje en el contestador. Aún no habían abierto, pero estoy seguro de que esta tarde habremos conseguido a alguien.

–Tampoco hay prisa –observó Kelly–. Me quedaré aquí hasta que la encuentres.

–¿No hay ningún sitio en el que preferirías estar? –preguntó él al fin. –Ninguno. Estoy abierta a cualquier sugerencia. –O sea que es verdad que viniste a California sólo para encontrarme –Joe la miró perplejo.

Ella asintió.

Joe sacudió la cabeza como si pensara que estaba loca y ella se preparó para una batería de preguntas. Sin embargo, no parecía ser el momento y él se puso en pie y se dirigió al fregadero.

Viéndolo de perfil, Kelly se impresionó de nuevo ante el enorme parecido con uno de los miembros de la familia real de Ambria. Iba a tener que volver a sacar ese asunto más adelante. De momento había otra cuestión más apremiante.

–Joe, dime una cosa –empezó mientras guardaba el zumo de naranja en la nevera–. Esa diseñadora que te habló de Ambria…

–¿Sonja Smith? –él la miró y se sentó de nuevo en la silla–. ¿Qué pasa con ella?

–¿Qué te dijo exactamente? –Kelly no estaba segura de cómo abordar el tema con delicadeza, de modo que lo soltó sin más.

–No dijo gran cosa –él reflexionó durante unos segundos–. Dijo que Dory, la de la tienda de ropa, le había comentado que pensaba que yo podría ser de Ambria. Nada más.

–¿Y por qué pensó esa persona de la tienda que podrías ser de Ambria?

–No lo sé –Joe sacudió la cabeza–. Entré en la tienda hace una semana y le pedí consejo para montar una habitación para un bebé. Ella me habló de Sonja y le dio mi número para que me llamara –hizo una mueca–. No tengo ni idea de dónde se sacó la conexión con Ambria. Jamás hablé de ello con Dory. Estoy seguro de que el nombre de Ambria jamás surgió. De hecho, no he pensado en la existencia de ese lugar… digamos desde hace uno año o dos. No es uno de los países que encabezaría mi lista –se encogió de hombros–. La cuestión es que no es uno de mis lugares preferidos. Y no tengo ni idea de por qué alguien pensaría que me interesaría.

–Ya –Kelly lo miró pensativa.

–Sonja vino aquí, hizo un trabajo estupendo y se marchó. Fin de la historia. –¿Eso es todo? –Bueno, no exactamente –Joe frunció el ceño–.

No es sólo decoradora. Resulta que también organiza viajes. Trabaja para una agencia de viajes y organiza recorridos por Europa, incluyendo Ambria, durante el verano. Dijo que le llamara si me interesaba. Pensó que me gustaría.

Kelly no sabía qué pensar. Le resultaba bastante extraño. Sin duda habría muchas razones por las que alguien de Ambria encontraría atractivo y familiar el rostro de ese hombre, igual que ella. Podría ser una sugerencia totalmente inocente, una mujer de negocios intentando conseguir clientes.

Por otro lado, podría tratarse de alguien aliado con los usurpadores del trono de Ambria, los Granvilli. Y por lo que había averiguado recientemente, si los Granvilli perseguían a alguien, ese alguien tenía serios problemas. Joe se lo tomaba muy a la ligera porque no conocía la historia como ella. De lo contrario, a lo mejor habría estado más en guardia.

Lo cual significaba que debía contárselo cuanto antes. Lo justo sería advertirle. Sabía que se reiría de ella, lo cual no resultaba muy alentador, pero tenía que hacerlo. De algún modo debía convencerle.

–¿Y bien? ¿Te interesa ese viaje organizado?

–No –él la miró divertido antes de llevar el resto de los platos al fregadero–. Nunca he tenido el deseo de ir a un lugar como ése. Además, ya he viajado bastante por el extranjero. Creo que de momento me quedaré quieto.

–¿Vas a verla de nuevo? –Kelly asintió.

–A lo mejor. Puede que venga a conocer a Mei. Yo se lo sugerí. Pensé que le gustaría ver al bebé para el que hizo todo este trabajo –se volvió hacia Kelly con el ceño fruncido–. Oye, ¿a qué viene este tercer grado? ¿Afecta de algún modo a tus sueños reales?

Ella sacudió la cabeza. Sabía que bromeaba, pero no estaba de humor para bromas, hasta que descubriera qué pretendía esa diseñadora iba a sentirse muy inquieta.

–En absoluto –contestó alegremente.

Levantó la vista y lo descubrió con la mirada fija en Mei, una mirada tensa e infeliz que le rompió el corazón. Necesitaba hacer algo al respecto de inmediato.

Se puso en pie y se acercó a él para poder hablar en voz baja sin que Mei lo oyera. Había pensado en distintas estrategias para lograr que la niña aceptara a su padre. No soportaba ver el dolor que reflejaba el atractivo rostro cada vez que era rechazado por su hija.

–Tengo una idea –le susurró al oído–. ¿Por qué no te sientas al lado de Mei y le hablas? Al principio ni siquiera hace falta que hables, sólo que te quedes a su lado. Podrías hablar de tu pasado junto a su madre. Quizás contarle cómo os conocisteis. O puedes contarle cualquier otra cosa que se te ocurra. Se llamaba Angie, ¿verdad?

–¿Cómo? –Joe la miró como si le hubiera sugerido que cantara el aria de La Bohème–. ¿Por qué tendría que hacer algo así?

–Muy bien –Kelly pestañeó, sorprendida ante su reacción–, si no quieres hacerlo directamente con ella, puedes contármelo a mí delante de Mei. Contarme cómo os conocisteis, cómo fue la boda, cosas así.

El rostro de Joe reflejaba el absoluto rechazo que sentía ante la idea. En realidad estaba muy próximo a la ira.

–¿Por qué iba a hablarte a ti sobre Angie? ¿Quién eres tú?

Kelly lo miró fijamente. Su primer impulso fue el de ofenderse, pero se contuvo. La situación era angustiosa y por eso intentaba arreglar las cosas.

¿Acaso no lo veía? Quizás no. Quizás la encontraba entrometida. Quizás debería echarse atrás. Aun así…

Suspiró deseando saber cómo desactivar la emoción de ese hombre.

–Soy tu amiga, Joe, y me importas –sacudió la cabeza y lo miró a los ojos–. Y me gustaría conocer tu historia –apoyó una mano en su brazo en un intento de tranquilizarlo–. Sólo quiero hablar de ello. Ni siquiera tengo que estar presente. Deja que ella te escuche.

–Es demasiado pequeña para entender de qué demonios le estaría hablando –la expresión en su rostro seguía siendo de obstinación y nada amistosa.

–Eso no importa. Además, no se sabe cuánto asimilan los niños. –No, Kelly –Joe dio un paso atrás, rechazando su contacto–. No es buena idea.

Ella lo miró a los ojos y descubrió ira. No acababa de entender por qué aquello lo enfurecía. Había amado a Angie. Angie era la madre de Mei. ¿Qué cosa habría más natural que contarle cómo había sido su madre?

–Es tu decisión, por supuesto, pero a mí me parece que hablarle de su madre, hablarle con sincero afecto, le ayudaría a abrirse a ti, le ayudaría a sentir que esto forma parte de un continuo, y que no se trata simplemente de un lugar extraño.

–Estás loca –él sacudió la cabeza.

–Pero, Joe…

–No voy a… hablar de Angie –exclamó con voz ronca–. No puedo.

Kelly sintió una punzada en el corazón y se humedeció los labios. ¿No podía? Sintió una oleada de compasión, pero siguió sin parecerle una decisión acertada. Era la clase de hombre capaz de cualquier cosa. ¿Había algo más que ella no supiera? Evidentemente sí.

Sin embargo, había más en juego. Primero estaban los intereses de la niña.

Aun así, fue incapaz de ignorar el enfado de Joe. ¿Qué estaba haciendo? Lo último que deseaba era torturarlo aún más. Pero no podía evitar sentir que se estaba equivocando en su gestión de la situación. Evitar el dolor era a menudo la mejor manera de atraerlo en el peor momento. Su instinto le decía que debía presionarle para que saliera del estado de autocompasión en que estaba sumido.

¿De verdad acababa de ocurrírsele eso? Era un pensamiento muy profundo. De todos modos se mantuvo firme. A fin de cuenta el consuelo de Joe ya no importaba. Tenía una hija en la que pensar. Tenía que hacer lo que fuera mejor para Mei.

–Muy bien –Kelly se volvió hacia la trona–. Insisto en que la decisión es tuya. Si no puedes superar el dolor, supongo que no tiene ningún sentido.

Joe no contestó ni la miró a los ojos. Durante los cinco minutos que siguieron, Kelly se dedicó a limpiar la bandeja de Mei y a sacarla de la silla hablándole con dulzura mientras él se mantenía de espaldas a la encimera con los brazos cruzados, mirando por la ventana hacia el mar plateado que se vislumbraba a lo lejos. Ni siquiera habló cuando ella salió de la cocina de la mano de una bamboleante Mei.

Sabía que había herido a Kelly con su brusquedad, pero no había podido evitarlo. Estaba enfadado, aunque no con ella. Sentía una gran amargura hacia la vida en general. Normalmente no se mostraba autocompasivo, pero en ocasiones la enormidad de las circunstancias caía sobre él y aquélla había sido una de esas ocasiones.

Cierto que Kelly no podía saber que cada vez que miraba a Mei veía a Angie. Y en esos momentos, cada vez que pensaba en Angie rememoraba la escena de su muerte. Sabía que tenía que superarlo, deshacerse del dolor, la conmoción y la fealdad desde el fondo de su alma para poder enfrentarse a su maravillosa niña.

Kelly comprendería sin duda que el rechazo de Mei debía resultarle doloroso. Nunca podía ser divertido recibir ese trato de una adorable niñita. En ningún momento había culpado a su hija, a pesar de lo cual seguramente no le habría pasado desapercibida la ambivalencia de sentimientos que mostraba. Cada vez que la miraba su rostro reflejaba casi dolor y la niña reaccionaba contra ese gesto, como cualquier criatura inteligente y sensata. Ambos iban a necesitar tiempo para sanar las heridas.

Mientras tanto estaba el pequeño proyecto de

Kelly de intentar convencerle de que era el príncipe de un curioso y diminuto país que no podría importarle menos. Todo el asunto habría resultado de lo más irritante de no haberse tratado de una persona tan encantadora, y nada desagradable de contemplar. De hecho empezaba a gustarle mucho.

Rápidamente se reprendió a sí mismo por su actitud y se propuso ser más amable con Kelly. Lo curioso era que sabía a ciencia cierta que no le iba a resultar nada difícil.

Kelly jugó con la niña en su habitación durante la hora siguiente, ayudándole a investigar todos los juguetes y leyéndole un par de libros de cubiertas blandas. De vez en cuando, Mei se levantaba y correteaba por la habitación como si necesitara soltar una parte de la energía que llevaba dentro. Era una criatura brillante, avispada y sentía curiosidad por todo. De momento apenas hablaba, pero seguramente en cuanto se abrieran las compuertas, las palabras saldrían a borbotones, aunque nadie las comprendiera.

Pasado un rato, Kelly se dedicó a ordenar las estanterías, encontrándose algunas cosas interesantes, como unas fotos que revelaban más de lo que Joe había contado hasta el momento.

A la joven no le sorprendió que Mei se quedara dormida sobre el libro. Seguramente aún estaba cansada del largo viaje y la tumbó en la cama.

Joe se ocupaba de algunas facturas por Internet y ella esperó a que terminara.

–¿Qué pasa? –los ojos de Joe ya no reflejaban la ligera hostilidad que habían mostrado un rato antes.

–Mei se ha dormido, pero no tardará mucho en despertarse. He pensado que sería una buena idea dar un paseo por la playa.

–¿Crees que estará preparada?

–Claro. Creo que le resultará muy emocionante –sonrió–. Piensa en la primera vez que viste el mar.

–Kelly, esa niña acaba de sobrevolar el océano en un avión –le recordó él.

–Pero no es igual que verlo en vivo y en directo.

–Tienes razón –Joe frunció el ceño–. ¿Podrás con ella en brazos? Ya sabes que a mí no me va a dejar.

–No hay motivo para llevarla en brazos –ella le dedicó una mirada traviesa–. He visto un enorme cochecito de bebé en el pasillo. Sería un crimen desperdiciarlo. Sería como tener un Porsche y dejarlo aparcado en la calle.

–Es verdad –él sonrió ante la analogía–, me había olvidado del cochecito –los ojos azules la miraron con calidez–. ¿Nadie te había dicho nunca que tu mera presencia ilumina la habitación?

–No –contestó ella de inmediato sintiendo un agradable calor por dentro.

–Qué raro –Joe sacudió la cabeza mientras la miraba de arriba abajo, visiblemente complacido con lo que veía.

A Kelly le empezaba a gustar ese tipo. ¿Cómo no gustarle? Sin embargo, era un sentimiento que conllevaba toda clase de peligros. Tendría que intentar mantener su relación de la manera más neutral posible.

–Seguramente no es más que una pura fantasía por tu parte –intentó ser fiel a sus propósitos con una ligera broma.

Pero él no parecía colaborar. En vez de seguirle la broma, la miró más intensamente.

–No es verdad –alargó una mano y le acarició los rizados cabellos mientras le dedicaba una sonrisa melancólica–. Explícame por qué viniste en mi busca, Kelly. Por qué dedicaste tanto tiempo a vigilarme. Sigo sin entenderlo.

Kelly lo miró a los ojos. ¿Cómo iba a explicárselo? No creía que tuviera interés en conocer los detalles de su trabajo en la agencia de noticias de Ambria, ni en cómo había investigado a la familia real durante más de un año antes de ver su foto, ni en cómo notó de inmediato el extraordinario parecido con uno de los príncipes desaparecidos. Ni en cómo se había peleado con todos sus compañeros de trabajo para conseguir que le encomendaran esa misión antes de decidir dedicar su tiempo libre, y sus ahorros, a comprobar por sí misma si estaba en lo cierto.

Lo mejor sería ir al grano.

–Trabajo en una agencia que recopila información.

–¿Qué clase de información?

–Cualquier información que resulte de interés para la comunidad exiliada de Ambria.

–¿Por qué son exiliados? –Joe frunció el ceño.

–Por culpa de la gente que se hizo con el poder hace veinticinco años. El golpe fue muy cruento, pero muchas personas escaparon. En Estados Unidos somos un grupo bastante grande. Y hay más por toda Europa.

–Y esos tipos que usurparon el poder –él asintió mientras parecía reflexionar sobre ello–, ¿han instaurado alguna clase de régimen opresor?

–Absolutamente.

–Entiendo. ¿Y qué haces exactamente en la agencia? No me digas que eres un agente secreto… trabajando de incógnito.

–¿Y qué si lo soy? –ella lo fulminó con la mirada.

–Entonces cualquier cosa que diga me podría meter en un lío –él rió–. De modo que reservaré mis pensamientos para mí mismo.

–No te preocupes, no soy ninguna agente. Soy analista.

–Menudo alivio –Joe hizo una pausa–. ¿Y exactamente qué hace una analista?

–Básicamente me paso el día sentada en una habitación y leo artículos en los periódicos y revistas para intentar averiguar qué está pasando en Ambria. Analizo la información y escribo informes para los diseñadores de programas políticos.

–Parece un trabajo apasionante, pero, ¿qué tiene que ver conmigo?

–Con el tiempo –ella lo miró muy seria–, he desarrollado una teoría sobre ti. –No eres la primera. –De eso estoy segura –Kelly intentó disimular una sonrisa.

–¿Y qué tal si me haces un rápido resumen? –Joe la miró con curiosidad–. Aún no he terminado con el papeleo y no tengo tiempo para algo muy largo y elaborado.

–No importa –ella sacudió la cabeza–. De todos modos te reirías. Otra vez.

–¿Reírme de ti? Jamás.

Muchas personas se habían reído ya de su teoría. Pero, por algún motivo no estaba de humor para las burlas de Joe. Necesitaba sentirse más segura con sus ideas sobre la pertenencia de ese hombre a la familia real de Ambria antes de contarle la historia completa. Ya la había tachado de loca por creer que era un príncipe. No iba a pasar por todo aquello de nuevo. Pero sí podría intentar hacerle comprender por qué tenía tanto interés en desvelar el misterio.

–¿Haces crucigramas alguna vez? –le preguntó.

–Hubo un tiempo, durante mi convalecencia, en que me sentía como un prisionero en aquella cama de hospital –él asintió–. No hacía otra cosa que crucigramas, día y noche.

–O sea que conocerás esa sensación de estar a punto de terminar uno, a falta de una palabra. Lees las definiciones e intentas diferentes palabras, pero ninguna encaja. Lo dejas a un lado e intentas olvidarlo, pero no puedes. Hagas lo que hagas, vayas donde vayas, sigues pensando en ese crucigrama, intentando diferentes respuestas. Y entonces, de repente, lo ves claro y crees tener la clave –lo miró expectante–. ¿Te ha sucedido alguna vez?

–Claro. Muchas veces.

–Estás seguro de tener la respuesta correcta –continuó ella en un intento de llevar el argumento a su terreno–, pero no podrás demostrarlo hasta regresar a casa, encontrar el crucigrama y escribir la palabra para ver el resultado por ti mismo. ¿Verdad?

–Desde luego.

–Pues eso es lo que hago aquí –Kelly extendió los brazos–. Intento demostrar que he encontrado la respuesta al crucigrama.

–¿Y yo qué soy, la respuesta o el crucigrama? –Joe asintió con el ceño fruncido.

–Ahora mismo, las dos cosas –ella sonrió.

Sus miradas se fundieron largo rato y Kelly sintió que el pulso se le aceleraba. Entre ellos había algo. Lo sentía. Todas las advertencias que se había hecho a sí misma se convirtieron en papel mojado. Deseaba besarlo. Era un deseo que crecía rápidamente y más fuerte de lo que hubiera sentido jamás. Todo su ser ansiaba lanzarse en sus brazos y sentir su calor. La atracción empezaba a convertirse en pasión. Su cerebro empezaba a cerrarse y tenía todos los sentidos en alerta. La cálida y hermosa boca era lo único en el centro de su punto de mira.

Joe la miró a los ojos, miró su piel, sus labios y de repente se sintió abrumado por la urgencia de besarla. ¿Se lo impediría ella? No resultaba tan extraño que intentara ahogar su infelicidad en el amor de una mujer.

Quizás «amor» sería mucho pedir. Mejor perderse en el cálido y suave cuerpo de una mujer. Sucedía continuamente. ¿Qué pasaría si la tomara en sus brazos y la abrazara para que sus instintos masculinos volvieran a la vida?

La miró nuevamente a los ojos y vio preguntas, pero también aceptación. Alargó una mano y la enterró bajo la melena sujetándole la nuca y atrayéndola hacia sí. Los ojos de Kelly se abrieron desmesuradamente, pero no opuso resistencia. Los ojos azules se centraron en los sensuales labios y de inmediato experimentó un fuerte deseo que lo dejó sin aliento.

No tenía más que pedirle que fuera suya. Pero, ¿qué derecho tenía a pedírselo? Así no deberían suceder las cosas. Kelly se merecía algo mejor. Se merecía un amor verdadero, algo que él no podía ofrecerle.

¿Qué demonios estaba haciendo? ¿Acaso había perdido todo rastro de decencia y autocontrol? Echó la cabeza atrás y, en lugar de besarla, se dio la vuelta sin decir una palabra. Su único sentimiento era el de aborrecimiento contra sí mismo.

Kelly se quedó quieta, observándolo marchar, con una sensación profunda y vacía de pérdida. Había estado a punto de besarla. ¿Qué se lo había impedido? Tenía claro qué debería impedirle besarlo a él, pero, ¿cuál era su excusa?

Respiró una bocanada honda y purificante de aire y se dirigió a la habitación de Mei en un intento de calmar sus emociones y tranquilizar los nervios. Si no iba a haber besos, lo mejor sería preparar el paseo.

CAPÍTULO 6

EL SOL brillaba con fuerza, sin el menor rastro de niebla. El cielo resplandecía azul, y el mar era aún más azul. Hacía un día precioso.

–Ahora entiendo porqué llaman a California el estado dorado –observó Kelly–. Todo brilla como si fuera oro.

Joe asintió con la mirada puesta en el mar y respirando profundamente el aire marino. Adoraba la playa. Se volvió hacia Kelly y la miró. La joven parecía encajar a la perfección en ese paisaje.

–He llamado a la familia de Angie en Filipinas –confesó–. Dicen que no tienen ni idea de qué ha podido sucederle a la niñera. Me dio la impresión de que tampoco les importaba.

–Lo menos que esperarías de ellos es que se preocuparan por si Mei estaba bien.

–Es una historia muy larga, Kelly –él suspiró–. La familia de Angie nunca me apreció demasiado y se comportan como si hubieran borrado a Mei de sus vidas desde que está conmigo –se encogió de hombros–. Pero ese problema no importa ahora.

Kelly no podía imaginarse cómo alguien que conociera a Mei pudiera querer olvidarla. Pero rápidamente desechó el pensamiento. La niña copaba toda su atención.

Caminaron por el paseo marítimo y Mei lo miraba todo con sus enormes ojos, sentada como una princesita en el cochecito. Ya no se encogía cada vez que Joe se acercaba, pero sí dejaba claro que necesitaba tener a Kelly a la vista en todo momento y empezaba a chillar cada vez que desaparecía de su campo de visión. El mar le encantó y la acercaron a las olas todo lo que pudieron para verla saltar emocionada y aplaudir alegremente.

La niña era todo un espectáculo para la vista y Kelly lanzaba miradas hacia Joe de vez en cuando para asegurarse de que él también disfrutaba. El padre de la criatura daba claras muestras de sentir un creciente orgullo por su adorable niña.

–Fíjate qué lista es –repetía a menudo–. ¿Has visto cómo ha entendido eso? ¿Has visto cómo ha llamado al perro? ¿Te has fijado en cómo se para y reflexiona antes de llamarte?

Todo aquello era cierto. El único problema era que nunca lo llamaba a él, y Kelly sabía que le estaba rompiendo el corazón.

Compraron unos tacos en un puesto callejero y se sentaron en un mirador a comer. Kelly había llevado un potito para bebés y la niña lo aceptó encantada, aunque a veces se olvidaba de tragar. Había demasiadas distracciones.

Después de comer se deleitaron en la contemplación de la costa que alternaban con la contemplación de Mei que observaba a los paseantes.

–Nunca he estado en Ambria –le informó Kelly a Joe–, pero por las fotos que he visto, las playas se parecen mucho a éstas.

Joe se volvió hacia ella y suspiró antes de reclinarse en el asiento como si se preparara para un mal trago.

–De acuerdo, Kelly –pareció ceder al fin–. Suéltalo. Cuéntame todo sobre Ambria. Necesitaré que empieces por el principio porque no sé nada de ese lugar.

Ella lo miró repentinamente abrumada por la responsabilidad que acababa de asumir. Si de verdad era el príncipe y ella iba a ser la persona encargada de introducirle a su país, mejor que lo hiciera bien.

Se aclaró la garganta y rebuscó en su memoria en un intento de abordar la cuestión del mejor modo.

–No quiero que lo adornes –le advirtió él–. Y no te eternices. Sólo los hechos, por favor.

–Muy bien –Kelly respiró hondo y decidió empezar por el principio–. Allá vamos. Ya sabes dónde está Ambria. Y sabes que se trata de una isla relativamente aislada. Durante siglos la familia DeAngelis reinó allí, desde la época del imperio romano, al comienzo de las cruzadas. Su monarquía fue una de las más longevas. Hasta hace veinticinco años, cuando todo terminó.

–¿Y por qué terminó? –preguntó él, interesado a pesar de sí mismo.

–Los sanguinarios Granvilli habían sido rivales suyos durante años. La mayoría de sus golpes fracasaron, pero al final tuvieron suerte. Bajo la excusa de encabezar una revuelta popular, asaltaron el palacio y lo incendiaron. La familia real tuvo que huir para salvar la vida.

–Qué horror.

–En efecto –ella se inclinó hacia delante–. Enviaron a sus hijos al cuidado de otras familias que juraron guardar silencio. El rey y la reina… –hizo una pausa, consciente de que seguramente estaba hablando de sus padres–, fueron asesinados, pero tuvieron tiempo de hacer correr la voz de que sus hijos habían muerto.

–Para protegerlos de los Granvilli –murmuró él mientras asimilaba los hechos.

–Sí. Si los Granvilli hubieran sospechado que seguían vivos, les habrían perseguido hasta matarlos para eliminar cualquier oposición natural a su régimen. Por eso los niños son conocidos como los príncipes perdidos.

–¿Cuántos son?

–Cinco niños y dos niñas, pero nadie sabe cuántos pudieron sobrevivir.

–En caso de que sobreviviera alguno –le recordó él.

–Claro. Aún quedan representantes de la familia real, pero nadie está seguro de qué sucedió con los príncipes. Hay comunidades de refugiados de Ambria en Europa y los Estados Unidos. Se celebran reuniones periódicas en la antigua ciudad italiana de Piasa, en las montañas del Norte, donde los viejos hablan, beben y sueñan con lo que podría haber sido –Kelly hizo una pausa mientras se imaginaba la escena–. Mientras tanto, la mayoría de los jóvenes han seguido con sus vidas como modernos europeos y estadounidenses, y algunos son profesionales y comerciantes de mucho éxito.

Joe asintió con la mirada perdida, casi como si compartiera la visión de la escena. –¿Y esos príncipes perdidos? –se atrevió a preguntar–. ¿Qué pasó con ellos?

–Últimamente circulan rumores según los cuales algunos sobrevivieron. Estos rumores han avivado la memoria de los más viejos y encendido una chispa en las ideas especulativas de la generación más joven. Ambria ha sido durante veinticinco años un lugar sombrío y misterioso, alejado de la vida moderna. Es una auténtica tragedia para la historia y para nuestro pueblo. La gente de Ambria arde en deseos de recuperar su nación.

–Y por supuesto –Joe soltó una pequeña carcajada–, los viejos querrán volver a los viejos tiempos, y los jóvenes sueñan con el romance de una revolución. Es la naturaleza humana.

Kelly frunció el ceño. No le gustaba verlo todo reducido a algo tan ordinario.

–Todo nacido en Ambria que yo conozca está apasionadamente dedicado a expulsar al régimen usurpador.

–Sobre todo los más viejos –él gruñó–. Apuesto por ello.

–¿Y qué? ¿Acaso no cuentan?

–Sigue –Joe se encogió de hombros.

–Hay diferentes facciones que luchan por el poder y por conseguir adeptos, cada una con sus ideas sobre cómo debería lanzarse la invasión. Cada vez hay más convicción de que sólo podrá suceder si encontramos a alguno de esos príncipes vivos. Créeme, la comunidad de expatriados bulle de especulaciones.

–Como abejorros –murmuró él.

–Búrlate si quieres –ella se sintió molesta–, pero hay personas dispuestas a actuar. Los Granvilli han hecho un mal uso del poder. Se les considera unos terribles déspotas. Tienen que marcharse.

–Eres como Juana de Arco, ¿verdad? –Joe sonrió ante el tono de voz empleado por ella.

–No, claro que no –se sonrojó violentamente–. Pero creo que no comprendes la pasión que sienten muchos de los exiliados de Ambria por este tema.

–Sí, claro –él se irguió y la miró con expresión cínica–. La gente se apasiona a la hora de hablar y amenazar. Pero cuando les pones un arma en la mano y les dices que ataquen, de repente se acuerdan de algo importantísimo que tenían que hacer en casa.

Kelly se tragó una airada respuesta. A fin de cuentas ese hombre había intervenido activamente en una lucha. Sabía mucho más de guerras que ella.

–Quizás –admitió–, pero ahora ha sucedido algo que amenaza con convocar a muchos exiliados de Ambria en un mismo lugar y al mismo tiempo, y si uno de los príncipes aparece… –se encogió de hombros. –¿De qué estás hablando? –él levantó la vista con gran curiosidad.

–Te lo diré –Kelly se inclinó hacia delante con gran secretismo–. El viejo duque, Thaddeus, ha fallecido. Era el hermano del rey asesinado durante el golpe, y considerado como el patriarca de la familia. El funeral se celebrará en Piasa y promete ser multitudinario. Nadie sabe quién asistirá, pero se espera a muchas personas que no han dado señales de vida en años –Kelly miró a Joe–. La pregunta es quién recogerá la antorcha del viejo régimen. ¿Intentarán los Granvilli dinamitar la ceremonia o incluso asesinar a algunos de los leales a los DeAngelis que se descubrirán al asistir al evento? Promete ser emocionante –sonrió–. Y muy peligroso.

–¡Vaya! –una parte del cinismo de Joe había desaparecido–. Qué interesante.

–Sí.

–Hace veinticinco años –él frunció el ceño pensativo. –Tú tendrías unos cuatro, ¿verdad? Joe se limitó a asentir sin desviar la vista del mar. Recuerdos. De esos tenía unos cuantos. No estaba preparado para compartirlos con ella, pero en su mente guardaba las imágenes de cuando era muy pequeño. Recordaba un incendio. Recordaba el miedo. Recordaba ir en un barco en medio de la noche. El ruido de los remos contra las negras aguas.

¿Eran realmente recuerdos? Ése era el problema. ¿Cuánto eran historias que le habían contado y cuánto historias inventadas por él mismo de niño? Sabía lo que le diría Kelly al respecto, pero no estaba preparado para rendirse a los sueños de realeza de la joven.

No estaba seguro de que quisiera ser un príncipe.

Además, tenía otras cosas en qué pensar, y la primera era conseguir gustarle a su hija. Ya no le costaba tanto mirarla sin sentir la trágica presencia de Angie y eso debería ayudar. No le cabía la menor duda de que la pequeña lo había notado desde el principio y que había alimentado su reacción contra él.

En cierto modo estaba destrozado. Cualquier cosa que le recordara a Angie debería ser buena, ¿no? Aun así, no funcionaba. La había amado tanto que perderla había resultado muy duro. Claro que no era la culpa de Mei.

Si lo analizaba fríamente, el principal obstáculo hacia su felicidad era, seguramente, él mismo. Estaba convencido de que Kelly opinaba así. El bebé recibía sus vibraciones negativas y no le gustaba. ¿Quién podía culparla por ello? La cuestión estaba en acabar con todo aquello antes de que la reacción de su hija se convirtiera en un hábito permanente. No podía permitir que desconfiara de él eternamente.

Caminaron lentamente de regreso a la casa, disfrutando de las monerías de Mei. La gente les paraba para comentar lo bonita que era. Los perros meneaban los rabos, e incluso las gaviotas que sobrevolaban sobre sus cabezas parecían gritar su nombre. Una en concreto se acercó tanto que al esquivarlos casi perdió el equilibrio. Kelly y Joe se miraron a los ojos y soltaron una carcajada.

Aquello era vida.

Sin embargo, la sonrisa de Joe se diluyó al pensar en Angie y en cómo jamás había podido disfrutar de momentos como ése con su hija. Impulsivamente le tendió una mano a la niña con la esperanza de que se la aceptara. Y durante un segundo, dio la impresión de que iba a intentarlo.

Sin embargo, al darse cuenta de quién era, se echó hacia atrás y empezó a llorar. Unas abundantes y gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas y Kelly se inclinó sobre ella para intentar calmarla. Pero nada funcionó.

–Está cansada –anunció mientras sacaba a la niña del cochecito–. No te lo tomes a mal.

«¿No te lo tomes a mal?». ¿De verdad había dicho eso? Joe se sintió invadido por una oscura desesperación y le dio la espalda. ¿Cómo no iba a tomárselo a mal?

–Joe, tengo que bañarla. Después le leeré un cuento y jugaré un ratito antes de acostarla para la siesta. Quizás podrías asomarte para vernos jugar. O quizás incluso podrías leer tú.

–Sí, claro –contestó él–. Quizás.

Kelly sabía que Joe no tenía ninguna intención de hacerlo. Sentía un profundo dolor por él, pero siguió adelante con sus planes. A Mei le encantó el baño y señalaba los animalitos en el cuento que le leyó después. Cuando la tumbó en la cuna, estaba más que dispuesta para su siesta. Tal y como había previsto, Joe no apareció.

Lo encontró en el garaje, encerando la tabla de surf.

–No viniste a ver jugar a Mei –intentó que no sonara a reproche, pero fracasó por completo.

–Ya lo sé –él la miró con ojos atormentados y expresión culpable–. ¿Qué está haciendo?

–Está durmiendo.

–Muy bien –Joe arrojó el paño–. Dentro de un rato iré a verla.

Kelly frunció el ceño sin creérselo del todo. Aquél no era el camino, pero no tenía autoridad sobre él. No podía obligarle a hacer algo que no quisiera hacer.

–Aprovecharé que está dormida para regresar al motel y recoger unas cuantas cosas. ¿De acuerdo?

–Claro –él le dio otra pasada a la tabla de surf–. ¿Necesitas mi coche?

–No, el motel está a un par de manzanas de aquí y, además, tengo el coche de alquiler aparcado allí. Puede que me lo traiga.

Tras dudar unos segundos, sacó de una bolsa un objeto que había encontrado en la habitación. Era la fotografía enmarcada de una mujer joven.

–¿Es Angie? –preguntó sosteniendo la foto en alto.

–¿Dónde la has encontrado? –él se giró bruscamente y entornó los ojos.

–En la habitación de Mei, guardada en una caja.

–Sí –tras contemplar la foto, asintió lentamente–. Es Angie.

–Eso me pareció. Cuando se la enseñé a Mei dijo, «mamá», y sonrió.

Joe gruñó. No le hizo falta preguntarle qué quería decir. Lo había dejado claro.

–Es preciosa –Kelly seguía observando la foto–. Parece una persona maravillosa.

–Lo era –él asintió.

–Se merece que hablen de ella y se la trate como a una mujer de verdad, no como a un icono sobre un pedestal. ¿No lo ves, Joe?

–Claro –él volvió a asentir, ligeramente sorprendido por tanto ardor.

–Te diré una cosa, Joe, a mí también me han pasado cosas malas. He tenido periodos de infelicidad en los que me he preguntado «¿Por qué yo?». He pasado rachas ahogada en mi depresión.

Levantó la vista y comprobó que parecía estar escuchándola.

–Pero empecé a leer sobre un psicólogo que tiene la teoría de que nosotros somos los que labramos en gran medida nuestra felicidad o nuestra desgracia. Sugiere que nos comportemos como si fuésemos felices, aunque no lo seamos. Que finjamos. Al principio resulta raro, pero cuanto más lo haces, más empieza a convertirse en una realidad. En cierto modo es como si te estuvieras enseñando a ti mismo a ser feliz. Y si te esfuerzas lo suficiente, puede llegar a convertirse en parte integrante de ti.

Joe la miraba con escepticismo, pero sin dejar de escuchar. –Desde luego no funciona siempre, pero a mí me fue bastante bien.

–Parece un montón de esa basura de la nueva era –tras mirarla a los ojos unos segundos, Joe volvió a concentrarse en la tabla de surf.

–Llámalo como quieras, pero a mí me funcionó –Kelly se volvió hacia la puerta–. Sólo quería contártelo.

Joe fingió seguir trabajando hasta que la oyó salir por la puerta. Entonces se apoyó contra la pared cerrando los ojos. ¿Por qué demonios había permitido que esa mujer entrara en su vida y pusiera a prueba sus actitudes e ideas? Apenas había pensado en otra cosa desde la descabellada sugerencia que le había hecho esa mañana en la cocina sobre hablar de Angie.

Al principio se había enfadado con Kelly, pero en el fondo sabía que era inevitable y que acabaría haciéndolo. Al fin y al cabo era el bebé de Angie. Algún día iba a querer oír hablar de su madre. ¿Iba a poder contárselo todo?

Kelly pretendía que empezara a hablar de inmediato, pero ella no sabía lo que pasó en esa jungla. ¿Cómo se le explicaba a una niña pequeña la muerte de su madre, y el motivo? ¿Acabaría Mei culpándolo por ello?

Él mismo se culpaba. ¿Por qué no iba a hacerlo ella?

Sin embargo, Kelly tenía razón. ¿En qué estaba pensando? No todo era muerte. No todo era dolor y finales trágicos. Había vivido muchos momentos felices y enriquecedores con Angie que no habían tenido nada que ver con la parte dolorosa. Había habido amor y afecto y música y flores y paseos en barca en el lago y nadar hasta la catarata. Ya era hora de empezar a pensar en esa parte del pasado y no en el horror del final.

Terminó de encerar la tabla de surf mientras silbaba una melodía que al principio no reconoció. Sabía que era una vieja canción, pero ¿de dónde? De repente recordó la letra con la que empezaba: «Cuando más triste estés, finge ser feliz». Luego seguía explicando que no era tan difícil. Gruñó de nuevo. Hasta su propio cerebro estaba en contra de él.

Kelly no se ausentó mucho rato, aunque paró en el supermercado para comprar algunas cosas para el bebé. Sin embargo, al regresar tuvo la sensación de que algo iba mal. Escuchó atentamente, pero no, Mei no estaba despierta llorando.

Se dirigió al dormitorio y algo le hizo pararse en seco. Se oía un ruido. El sonido provenía de una habitación que había supuesto se utilizaba de trastero, y algo en ese sonido hacía que pareciera descaradamente furtivo.

Dejó las bolsas en el suelo y se dirigió en silencio a la habitación, empujando la puerta, que se abrió sin un ruido. Una mujer alta y rubia platino con un bronceado de cine revolvía entre unos ficheros. Tenía el móvil pegado a la oreja y hablaba en susurros.

–Te digo que aquí no hay siquiera un álbum de fotos sobre Ambria. Nada. No encuentro nada que haga pensar que sepa de qué país se trata.

De repente, la rubia notó que había alguien en la puerta y se dio la vuelta bruscamente mirando a Kelly con expresión sorprendida.

–Ya hablaré contigo más tarde. Tengo que colgar –se despidió de su interlocutor.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó Kelly.

–Ah, hola –la mujer sonrió. Era muy atractiva, rubia teñida y con los labios pintados de carmín rojo fuego. Sin embargo, Kelly no pareció rendirse ante ese atractivo.

–¿Por qué estás rebuscando entre las cosas de Joe? –exigió saber aunque estaba bastante segura de quién era.

–¡Oh! –la mujer aparentó sentirse escandalizada–. No es lo que parece–. Sólo quería ver cómo organizaba Joe sus ficheros porque le voy a hacer una oferta para renovar esta habitación, un poco de decoración, y quería ver –agitó una mano en el aire–, quería ver cómo trabaja.

–Estabas rebuscando entre sus ficheros –Kelly no se había tragado ni una palabra.

La rubia empezaba a perder una parte de la abrumadora confianza que exudaba. En realidad empezaba a parecer un poco preocupada.

–No, no. Solo echaba un vistazo a las cosas para…

–Kelly, has vuelto.

Justo a tiempo. Kelly no estaba de humor para ser condescendiente. Joe llevaba un destornillador en la mano y miraba de una mujer a otra.

–Estaba colocando una cinta de medir para Mei en el cuarto de baño –explicó antes de fruncir el ceño–. ¿Qué sucede?

–Estaba registrando tus ficheros –Kelly señaló a la rubia con un dedo acusador.

–¿En serio? –él parecía casi divertido–. Kelly, prácticamente le pedí que lo hiciera –sonrió como si estuviera hablando con una niña que no comprendiera nada–. Ésta es Sonja, la mujer que hizo el trabajo tan estupendo con la habitación de Mei. Sólo estaba echando un vistazo por si acaso la contrato para redecorar la casa.

No era verdad. Joe no había visto lo que ella, ni oído lo que había oído ella. Había descubierto a Sonja registrando los ficheros y quería saber qué había estado buscando.

–Hacía mucho más que simplemente echar un vistazo a la habitación –insistió.

–Escucha –Joe mostró claros signos de no querer oírlo–, estoy seguro de que ha sido un malentendido. No pasa nada. Sabía que miraría por ahí para sacar ideas.

Sonja presintió la victoria y sonrió hipócritamente mientras Kelly se mordía el labio frustrada. No comprendía cómo no lo veía Joe.

–Sonja, te presento a Kelly –les presentó como si estuviera convencido de que se convertirían en las mejores amigas–. Me está ayudando con Mei ya que su niñera desapareció.

–Me alegro de que encontraras a alguien –la alta y hermosa mujer se echó los cabellos hacia atrás y le dedicó a Joe una deslumbrante sonrisa–. Me habría ofrecido yo misma, pero ya sabes cómo es esto. Se me da bien decorar para niños, pero no tengo ni idea de cómo cuidar de esos pequeños querubines –miró a Kelly–. Yo también se lo dejo a las niñeras.

–No soy una niñera –espetó Kelly. –Bueno, pero estás haciendo el trabajo de una niñera, ¿no? –observó sin dejar de mirar a Joe.

–¿Qué hay de malo en cuidar niños? –preguntó Kelly sin comprender el tono despectivo de la otra mujer–. Todas las madres del mundo se dedican a ello.

Sonja empezaba a dar visibles muestras de aburrimiento ante la conversación. Puso los ojos en blanco y suspiró.

–Bueno, tengo que irme. Visitas que hacer y compromisos que cumplir. Ya me comprendes –de nuevo la falsa sonrisa fue para Joe–. Pero no olvides que tenemos que vernos para hablar de mis ideas. También quiero hablarte sobre el viaje en el que espero poder embarcarte. Mientras tanto, no olvides que me debes una cena –le dio unos golpecitos con el dedo en el pecho–. Me lo prometiste.

Joe sonreía con arrobo, visiblemente encantado con tanta adoración. A Kelly le enfurecía comprobar con qué facilidad se lo había tragado.

–Claro –contestó él alegremente–. A ver qué podemos hacer para cumplir esa promesa.

–Estoy deseándolo.

Para espanto de Kelly, la rubia besó a Joe en la mejilla antes de volverse hacia ella y guiñarle el ojo insolentemente. Su actitud era clara: «No pienses que éste va a ser para ti, hermana, tengo habilidades con las que tú ni siquiera serías capaz de soñar».

La rubia se dirigió hacia la calle y Joe se encogió de hombros antes de regresar a sus labores de carpintería en el cuarto de baño. Kelly dudó unos segundos antes de salir tras Sonja. Esa mujer tenía algunas explicaciones que dar.

CAPÍTULO 7

–ESPERA un minuto –llamó Kelly cuando Sonja estaba a punto de subirse al coche.

La rubia se volvió con el ceño fruncido y Kelly dudó. Deseaba acusarla. Deseaba interrogarla, pero no quería hacer nada que le hiciera pensar que estaba en lo cierto al sospechar de una conexión entre Joe y Ambria. Tenía que tener mucho cuidado.

–Da igual lo que piense Joe, tú y yo sabemos que buscabas información en sus archivos. –Tal y como dijo –la mujer se encogió de hombros– hubo un malentendido.

–No. Te oí hablar por teléfono sobre cierta evidencia de alguna conexión que buscabas. Si quieres saber algo de Joe, ¿por qué no se lo preguntas directamente?

–Querida, te repito que lo has malinterpretado.

–¿Eso crees?

–Sí. No te calientes la cabecita con este asunto. Limítate a cuidar bien de ese bebé –sin decir una palabra más, la rubia se sentó al volante y arrancó.

Kelly respiro hondo. Aquello no le gustaba. Estaba segura de haber oído bien. Si Sonja no iba tras Joe porque pensara que tenía alguna conexión con Ambria, lo hacía por otro motivo. En cualquier caso, tenía que prepararse para lo que fuera a suceder.

Regresó a la casa y le echó un vistazo a Mei. La pequeña dormía profundamente y durante unos instantes se preguntó qué sería de ella. Estaba convencida de que en poco tiempo se abriría a su padre, que le iba a conseguir una buena niñera, y su vida en común se desarrollaría felizmente. Algo en su interior le hacía querer conocer el final de la historia, aunque era consciente de que seguramente nunca lo haría. En cualquier caso estaba más preocupada por la seguridad presente de ambos. Seriamente preocupada.

Tenía que convencer a Joe de que su amiga Sonja no era trigo limpio. Salió del dormitorio de Mei y lo encontró en el cuarto de baño.

No le permitió distraerla con ningún chiste y rápidamente le explicó lo que le había oído decir a Sonja por teléfono y lo que habían hablado unos minutos más tarde al enfrentarse a ella. Él escuchó y asintió con aparente interés, pero no se comportó como un hombre dispuesto a huir para salvar su vida.

–La han enviado aquí por algún motivo. Estoy segura, Joe. Sospecha algo. Buscaba alguna evidencia de una conexión tuya con Ambria.

Joe recogió las herramientas y miró con gesto orgulloso la cinta métrica de madera que había fijado a la pared. En lugar de parecer preocupado por lo que le había contado, dio un paso atrás y admiró su obra.

–Bueno, dado que no tengo ninguna evidencia que me relacione con Ambria –dijo casualmente mientras daba el último retoque–, supongo que no ha tenido suerte, ¿verdad?

–Pero, ¿no lo entiendes? El mero hecho de que sospeche te pone en peligro.

–Kelly, lo cierto es que la única evidencia de una conexión con Ambria que hay por aquí, eres tú –Joe enarcó una ceja y la miró con cinismo.

Kelly abrió la boca, pero no pudo pronunciar palabra alguna. ¿Qué podía decir? En cierto modo, tenía razón.

–Espero que fueras discreta –añadió con un reflejo burlón en los ojos azules.

–Sí, Joe, fui muy discreta –ella sacudió la cabeza al pensar en la última persona que le había aconsejado lo mismo–. Tan discreta que Jim estaría orgulloso de mí.

–¿Quién es Jim? –él frunció el ceño. –Mi jefe –Kelly suspiró–. El que me dijo que no viniera a buscarte.

–Pues me alegro de que no seas una empleada obediente –Joe le dedicó una sonrisa resplandeciente.

Kelly lo miró sorprendida antes de que sus miradas se fundieran. La electricidad generada por la sonrisa seguía allí y chisporroteó entre ellos durante unos segundos haciendo que los nervios se le dispararan y el corazón latiera con fuerza.

Negándose a ceder ante tal provocación, se dio la vuelta. Ése no era el motivo de su presencia allí.

Tenía que ser más convincente a la hora de explicarle a Joe de qué iba todo aquello: que podía tener esa conexión con Ambria y que, de ser así, tendría que enfrentarse a las consecuencias. Porque las consecuencias podrían resultar mortales.

–Joe, tienes que escucharme –se volvió de nuevo hacia él y lo miró con gesto severo–. Debes tomarte mis palabras en serio. No bromeo.

La diversión abandonó los ojos azules. Kelly pestañeó sorprendida. Parecía receptivo a lo que tenía que contarle. Sintió una oleada de afecto por ese hombre que no hizo más que dificultar las cosas.

–Creo que deberías marcharte de aquí –empezó tras respirar hondo–. Creo que debes irte. –¿De qué hablas? –el masculino rostro se endureció.

–Te han encontrado –explicó ella con vehemencia para intentar convencerle–. Esta gente, Sonja y quienquiera que estuviera al otro lado de la línea telefónica, deben ser enviados del clan Granvilli o alguien que simpatice con ellos. Joe, no puedes quedarte aquí. No debes correr ese riesgo.

–¿Riesgo? –Joe frunció el ceño–. Kelly, no soy tu príncipe. Ni tampoco el suyo.

–Pero, verás… –ella se interrumpió temerosa de no ser capaz de convencerle–. No importa que no lo seas. Si los Granvilli creen que eres uno de los príncipes, te dará igual serlo que no. Y seguramente intentarán matarte.

Al fin lo había dicho. Lo miró, sorprendida de haberse atrevido a hacerlo. Joe la miró con los ojos fríos como el hielo. Era imposible saber qué pensaba, pero se tomó su tiempo para responder, por lo que al menos tuvo que considerar lo que acababa de oír.

–Escucha, Kelly –contestó al fin–. Tengo algunas habilidades y creo que puedo hacer frente a una amenaza como ésa –sonrió con amargura–. No soy un monito de feria.

Ella sacudió la cabeza. Estaba segura de que podría luchar por su vida. Era un soldado entrenado, pero aun así no podía mantenerse a salvo de cualquier peligro. ¿Por qué era incapaz de comprenderlo?

–No puedes luchar tú solo contra el servicio secreto de todo un país –contraatacó apasionadamente.

–Te estás poniendo melodramática –él pareció afligido–. Para el carro y tómatelo con calma. No voy a ir a ninguna parte.

–Ya no puedes pensar sólo en ti mismo –añadió Kelly en un intento de meterle miedo–. Tienes que pensar en Mei.

–Por supuesto –Joe frunció el ceño ligeramente–. Soy muy consciente de ello.

–¿En serio? –las lágrimas amenazaban con inundar los bonitos ojos. ¿Por qué no conseguía expresar eficazmente la gravedad de la situación?

–Pretendes que huya y me oculte en alguna parte porque la mujer que contraté para decorar la habitación de mi bebé me echó un vistazo y pensó que era de Ambria –Joe la agarró por los hombros y la miró a los ojos–. ¿Y cómo sabes que no es uno de los buenos? ¿Cómo puedes estar tan segura de que no emigró como refugiada, igual que tus padres y tú misma? ¿Cómo sabes que no quiere reclutarme para que luche contra los Granvilli como pretendes tú?

Había dado en la diana. Kelly no tenía ni idea de la respuesta, ninguna prueba. Pero sí tenía un fuerte presentimiento. Aún sujeta por los fuertes brazos, sólo pudo mirar el hermoso rostro y preguntarse por qué no le permitía salvarlo.

–No voy a meterme en la guerra de nadie –le aclaró mirándola fijamente a los ojos–. Ya he tenido bastantes guerras. Para toda una vida.

–Joe… lo entiendo. Yo… –Kelly balbuceaba.

¿Qué más podía hacer? Estaba tan cerca de él que sentía el calor que emanaba el fornido cuerpo. Sus sentidos se llenaron del limpio y masculino aroma y el corazón le latía como un tambor. No lograba pensar con claridad ni producir una frase coherente. Sólo podía contemplar la hermosa y bronceada piel que asomaba bajo la camisa desabrochada. Se sentía mareada y temió desmayarse.

Como si de repente se hubiera dado cuenta de que la estaba sujetando por los hombros, y como si no estuviera muy seguro del motivo, Joe apartó las manos. Kelly se balanceó y pestañeó rápidamente como si intentara recuperar el aliento.

–¿Estás bien? –preguntó él.

–Sí –asintió avergonzada–. Estoy bien. De verdad.

–Siento ser tan inflexible con este tema, Kelly –le explicó aún con el ceño fruncido–. Ya tengo mis problemas, y no estoy de humor para añadir uno más.

–Claro que no –murmuró ella mientras él ya se alejaba.

Poco a poco, Kelly empezó a recuperar la compostura, aliviada de haber estado tan absorta que no se había dado cuenta del ridículo que había hecho. Jamás habría creído poder ser tan fácil para un hombre sexy como él. Debía tener más cuidado.

Respiró hondo una vez más y repasó el plan. Tenía que hacer algo para convencer a Joe de que la amenaza iba en serio. Tras reflexionar durante unos minutos, asintió y se dirigió al móvil. Había llegado la hora de pedir ayuda a la caballería.

Cuando su jefe contestó la llamada, sonrió aliviada de oír su voz.

–¡Kelly! ¿Qué tal te va? ¿Has encontrado a algún príncipe más, allá en la soleada California? –rió.

Kelly tuvo que morderse la lengua para evitar contestar con un improperio.

–Príncipes, princesas, duques, condes. Los hay a docenas –estaba harta de ser el centro de las bromas en la agencia–. Jim deberías venir y buscarte uno para ti también.

–Pensaba que estabas en San Diego, no en Hollywood.

–Qué gracioso –ella suspiró–. Lo cierto, Joe, es que creo que he acertado. Pero aún no he sido capaz de convencerle de ello. –¿Quieres decir que no sabe si lo es o no? –preguntó su jefe tras una pausa.

–Eso es.

–Vaya, eso es nuevo.

–Sí, lo es. Y también bastante frustrante.

–Explícame una cosa –Jim pareció mostrarse de acuerdo con ella–. Si él no sabe la verdad, ¿quién la sabe entonces?

–Yo. Y al parecer hay otras personas que también lo sospechan. Jim, ¿podrías hacer unas cuantas averiguaciones por mí? Necesito información sobre una mujer que se hace llamar Sonja Smith.

Lo oyó atragantarse con el café y suspiró.

–Sí, ya lo sé. No es probable que sea su nombre verdadero, pero trabaja para una tienda de ropa para bebés aquí, en San Diego –tras informarle de lo que sabía obtuvo la promesa de su jefe de que investigaría.

–No esperes gran cosa –le advirtió–. Por mi experiencia sé que las señoras Smith suelen evaporarse en cuanto sienten que han llamado la atención.

–Lo sé, pero no para de darle la lata a Joe con Ambria. ¿Cuántas personas harían una cosa así sin algún motivo especial?

–No muchas –admitió él–. Bueno, estás tú, claro.

–No me des la charla –Kelly gruñó–. Ya la he oído antes.

Jim rió por lo bajo y ella se sintió ruborizar.

Daría lo que fuera por demostrarles a sus compañeros de trabajo que estaban equivocados. –Muy bien, tengo una pregunta para ti –Jim se recompuso–. ¿Cuándo piensas volver? –¿Volver? –ella agarró el auricular con fuerza–. El lunes, ¿por qué? –Porque resulta que media agencia asistirá al funeral en Piasa. Te vamos a necesitar aquí.

–¿Qué sucede? –ella frunció el ceño.

–Por lo visto uno de tus príncipes perdidos ha aparecido de verdad. –¿Cómo? –el corazón le dio un brinco. –Según los rumores, se ha visto al príncipe Darius.

–¡No!

–Al parecer se ha criado con una familia holandesa y actualmente trabaja como empresario en Londres.

Aquélla era una noticia estupenda. Durante meses sólo había recibido burlas y dudas cada vez que exponía sus ideas sobre lo sucedido con los príncipes perdidos. Si empezaban a aparecer, iba a disfrutar de una dulce venganza.

–Y nadie tenía la menor idea.

–Eso parece –Jim se aclaró la garganta–. Y ahora va de camino hacia Piasa, como casi todo el mundo en el universo de Ambria.

–Excepto yo –sabía que no tenía la menor posibilidad de que le dieran el trabajo. Era la empleada de menor rango de la agencia y tendría que quedarse atrás para cubrir a los demás. Lo daba por hecho, pero soñar era gratis, ¿no?

–Yo tampoco iré. Nos quedaremos para analizar las informaciones que lleguen. Ya sabes. –Desde luego. –Y bien, ¿cuándo puedes regresar? –El sábado como muy pronto. –Procura regresar a primera hora. No es ninguna broma, Kelly. De verdad que te vamos a necesitar.

La noticia era tan excitante que, camino de la habitación de Mei, Kelly sentía ganas de bailar. Se moría de ganas de contárselo a Joe, pero se contuvo. Aún no. Primero tenía que demostrarle que tenía un motivo real para estar preocupado.

Mei aún dormía, de modo que se dirigió a la entrada para recoger algunas de las cosas que había llevado a la casa. Lo primero que hizo fue cambiarse de ropa por primera vez en dos días y ponerse unos vaqueros ajustados y un top que dejaba al descubierto parte del ombligo. Después dedicó unos minutos a guardar la comida del bebé en la cocina y luego salió a la terraza donde encontró a Joe leyendo el periódico.

–¿Alguna noticia de la niñera? –le preguntó.

–Estará aquí mañana por la tarde –Joe se volvió hacia ella y le dedicó una sonrisa que reflejaba aprobación por el cambio de atuendo.

–Menos mal. Espero tener tiempo para instruirle sobre los gustos de Mei.

–Te has convertido en toda una experta, ¿verdad?

–Más o menos.

Lo cierto era que se estaba enamorando de ese bebé. Pero siendo una locura que sólo conduciría a más dolor, se abstuvo de comentarlo.

–Vendrá la señora Gómez. La envía la agencia que dirige una buena amiga mía. Confío mucho en su buen juicio y sé que ya la habrá examinado a fondo.

Kelly asintió mordiéndose el labio. No le quedaba más remedio que admitir que no le gustaba la idea de que hubiera otra persona ocupándose de Mei.

–Lo primero en lo que debes fijarte es si empieza a hacer preguntas sobre Ambria –señaló mientras se apoyaba en la barandilla y contemplaba el mar.

–Desde luego. A nosotros no nos gusta esa gente que pregunta sobre Ambria.

–Te estoy hablando en serio, Joe –ella lo miró furiosa–. Tu amiga Sonja podría utilizar su influencia para espiar para el régimen. Nunca se sabe.

–Venga ya –Joe se unió a ella en la barandilla. El brillante atardecer prometía una preciosa puesta de sol–. Hasta Sonja tiene sus cosas buenas.

Por la diversión que reflejaba su voz, Kelly supo que la estaba pinchando. Podía enfrentarse a él o seguirle el juego y, tras mirarlo de reojo, se decidió impulsivamente por lo segundo.

–Se ve que su belleza te nubló el sentido –lo acusó.

–Tendrás que admitir que resulta muy agradable contemplarla –se encogió de hombros.

–Desde luego –Kelly hizo una mueca–. No me extraña que las mujeres tipo Mata Hari tengan tanto éxito con el género bobo. Los hombres os cegáis por la belleza, hasta el punto de ignorar el peligro.

–Pues sí –Joe consiguió reflejar inocencia en su mirada–. ¿Qué hay de malo en ello?

–Los hombres no os enteráis de nada –ella se obligó a sonreír. Ojalá fuera tan inocente como parecía–. Una presa fácil para las maquinaciones del sexo más bello.

–¿Así es como me ves? –Si el zapato te encaja… –Kelly alzó las manos en el aire.

–Bueno, Kelly, querida –la miró con cinismo–. Mira quién fue a hablar. La persona que bebe los vientos por mí.

–¡No es verdad! –exclamó escandalizada.

–¿En serio? ¿Y por qué no?

La expresión de Joe era de sorpresa y desolación, y ella no pudo por menos que soltar una carcajada, consciente de que bromeaba. –Estás loco. Sólo pretendía prevenirte sobre Sonja.

–Eso ya me ha quedado claro –se acercó un poco más hasta que sus hombros se tocaron–. ¿Seguro que no estás celosa? –susurró como si compartiera un secreto con ella.

–¿Celosa? –Kelly prácticamente chilló–. ¿Por qué iba a estar celosa?

–Ahí me has pillado –él sonrió antes de encogerse de hombros.

–Eso es –ella se aclaró la garganta, aliviada.

Se quedaron varios minutos pegados el uno al otro, pero sin hablar. El sol llegó hasta el mar, tiñendo el agua de rojo y pintando el cielo de color melocotón y carmesí. Kelly tuvo una alocada fantasía sobre mirar a Joe a los ojos y acurrucarse en sus brazos. La idea casi hizo que se le parara el corazón. Se mordió el labio y la desechó de su mente.

Lo creyera o no, se trataba de un príncipe de la realeza de Ambria. No estaba a su alcance. Tenía que dejar de pensar en esas cosas.

Descubrir la verdad sobre su pasado y asegurarse de que le sacara el mayor partido, ése era su cometido. El hecho de que fuera el hombre más atractivo que hubiera visto jamás, fuera de las pantallas de cine, no tenía nada que ver. Nada en absoluto.

Suspiró y se dio la vuelta para dirigirse hacia el dormitorio de Mei, pero él le sujetó el brazo para impedírselo.

–Kelly, cuéntamelo –sus miradas se fundieron. Los ojos azules parecían atormentados por una emoción que ella no supo identificar.

–¿El qué? –preguntó, aunque ya sabía la respuesta.

–¿Por qué todo esto? –Joe describió un amplio arco con los brazos–. ¿Por qué estás aquí? ¿Por qué te empeñas en hacer esto? –sacudió la cabeza y buscó su mirada–. Pero, sobre todo, quiero saber por qué estás tan obsesionada en declararme miembro de la realeza de un diminuto país perdido de la mano de Dios y que nadie conoce.

Kelly se humedeció los labios y buscó las palabras que lo explicaran, palabras que le convencerían de lo que debía hacer.

–Ya te dije que soy analista de la agencia de noticias de Ambria. Soy la empleada más joven, y la de menos antigüedad, aunque ya llevo casi dos años. Todos me tratan como a una cría.

Joe la soltó y ella volvió a apoyarse en la barandilla.

–Todo lo interesante es asignado a alguno de los hombres. Cada vez que surge algo jugoso, siempre sucede lo mismo: «Lo siento, querida, necesitamos a alguien con experiencia». Y cuando pregunto cómo voy a conseguir esa experiencia si nadie me deja intentarlo, me miran sin decir nada.

–Un círculo vicioso –él asintió.

–Exactamente. De modo que decidí elegir algo que nadie más quisiera y convertirlo en mi especialidad –lo miró a los ojos–. Y te elegí a ti.

Él soltó una carcajada y sacudió la cabeza.

–Había leído muchas cosas sobre Ambria y cuando empecé a ojear un libro sobre las posibilidades de que algunos niños del antiguo régimen aún estuvieran vivos, supe que era lo mío. Empecé a averiguar todo lo posible sobre ellos. Sobre ti.

–¿Y encontraste alguna evidencia de que existan de verdad? –él la miró con escepticismo.

–Nada sólido –Kelly dudó–. Al menos no entonces. Pero he leído todo lo que he podido encontrar de rumores y especulaciones. Y he entrevistado a algunas personas que lo creen posible. Y…

Se interrumpió a media frase. Aún no era el momento de hablarle del descubrimiento de su hermano Darius.

–Sin embargo nadie ha visto aún a ninguno, ¿verdad? –preguntó Joe. –No –tuvo que admitir Kelly con una mueca de disgusto. –¿Y entonces fue cuando viste mi foto en ese artículo el año pasado?

–Sí –ella revivió la excitación que había sentido aquel día–. Estaba trabajando en un montaje de fotos de la antigua monarquía y me había familiarizado con todos los rostros. Cuando vi tu foto fue como si me alcanzara un rayo. Lo supe. Así de sencillo.

–Eh, eh, no tan deprisa –Joe alzó una mano–. Sigues sin estar segura de nada.

–Pero tengo fuertes sospechas. ¿Tú no?

–No lo sé –murmuró él, visiblemente molesto con la pregunta. –Hay maneras de averiguarlo. Él seguía incómodo y desvió la mirada hacia el mar.

–¿Y qué pasa si no quiero descubrirlo? –preguntó en un susurro antes de volverse hacia ella–. ¿Cómo va a enriquecer mi vida el ser uno de esos tipos de la realeza al que todos quieren asesinar?

CAPÍTULO 8

KELLY pestañeó perpleja. Aquello era toda una revelación. Jamás se le había ocurrido que alguien quisiera pasar por alto la oportunidad de ser un príncipe, sobre todo de Ambria. Era todo un honor. ¿Cómo era posible que no lo comprendiera?

–Hazlo para la posteridad –sugirió tímidamente. –¿Para la posteridad? –Joe alzó una ceja estupefacto. –¿Por qué no? ¿Qué has hecho últimamente por la historia? –¿Y qué ha hecho la historia por mí? –él reflexionó unos segundos y soltó una carcajada.

–Aún no lo sabemos –admitió ella–. Pero te lo diré de otro modo: si eres uno de ellos, podría hacer mucho por mí.

–¿Por tu reputación? –él asintió.

–Sí. Al final recibiría un poco de respeto en la agencia.

–¿Tanto significa tu trabajo para ti? –Joe sonrió con admiración ante la ambición que reflejaban los ojos de Kelly.

–Pues sí.

El sonido de la voz de Mei interrumpió cualquier cosa que hubiera deseado añadir. En cuanto el bebé se despertó, se convirtió en su prioridad. –¿Quieres ayudarme a cambiarla? –preguntó esperanzada. –Mejor voy preparando la cena –Joe sacudió la cabeza tras dudar unos instantes.

Desilusionada, Kelly acudió sola a la habitación. Mei estaba de pie en la cuna llamándola, sin llorar, simplemente para hacer saber a todos que estaba preparada y dispuesta. Kelly rió y le tendió los brazos a los que se lanzó la niña riendo también. La abrazó y le susurró palabras tiernas deseando de todo corazón ver repetida esa escena, pero entre Mei y su padre. Deseándolo muy, muy pronto.

Hasta el momento nada había funcionado y no quedaba mucho tiempo. Tenía que empezar a educar a Mei para que no rechazara a Joe. En cuarenta y ocho horas se marcharía de allí y no estaría disponible para la niña. Ni para su padre.

El comportamiento de Mei hacia su padre complicaba la aceptación de este último de su condición de príncipe de Ambria. Pero, en cierto modo, formaba parte de lo mismo. Mei tendría que acabar por aceptar a Joe y Joe tendría que acabar por aceptar su herencia. ¿Y qué le quedaba por aceptar a ella? ¿El hecho de que se estaba enamorando de él perdidamente?

¡No! ¿De dónde había sacado esa idea? Nada de eso. Estaba bien, pronto se marcharía y aquello no habría sido más que un trabajo, a pesar de que se lo había asignado ella misma. Un trabajo que tenía que hacer. Enamorarse de Joe no era parte del plan.

Sin embargo, el principal problema no era el romance. El principal problema era conseguir que Joe comprendiera la posición tan importante que debía ocupar. Debía relajarse y reflexionar. ¿Por qué no conseguía que compartiera su punto de vista? ¿En qué se estaba equivocando? Y sobre todo, ¿por qué no quería él creer que era un príncipe?

Hizo un rápido repaso de lo sucedido desde el primer día que se lo había encontrado cara a cara. Al principio ella había dado por hecho que él lo sabía. Jamás se le habría ocurrido que la tachara de loca al sacar el tema. Pero Joe no tenía ni idea de quién era y se lo había tomado como una broma.

¿Realmente qué había hecho para convencerle? ¿Por qué debería creer en sus palabras? No le había mostrado ninguna evidencia. Eso era lo que faltaba. Tendría que mostrárselo todo, de lo contrario jamás funcionaría.

Cambió a Mei, jugó con ella unos minutos y la preparó para cenar. La sentó en la trona y sacó un potito del armario y una cuchara de plástico mientras charlaba con Joe, que servía una lasaña congelada que había calentado en el horno. También había preparado una deliciosa ensalada para acompañar.

–¡Oye! –exclamó ella con admiración–. Tiene una pinta estupenda. Por mí puedes cocinar siempre que quieras.

–¿Me lo prometes? –bromeó él.

Sus miradas se fundieron y a Kelly se le congeló la sonrisa en los labios. Había algo muy serio bajo el aparente humor de Joe. ¿Qué significaba? Desvió la mirada.

Se sentaron a cenar y rieron en buena armonía con las ocurrencias de Mei. El bebé no parecía prestarle demasiada atención a su padre, pero al menos ya no aullaba cada vez que se le acercaba.

–Parece que va mejorando, ¿no crees? –preguntó Joe esperanzado tras ofrecerle a la niña un vaso de leche que ella había aceptado después de dudar.

–Desde luego. Estoy segura.

Kelly no estaba nada segura, pero no quería desanimarle.

–¿Y cuándo crees que se producirá la gran invasión? –Joe la miró con expresión inocente.

–¿Qué?

–Los malvados Granvilli. ¿Cuándo atacarán? Cuéntame, ¿cuál es su modus operandi? ¿Les gusta entrar por la noche mientras sus objetivos duermen? ¿O prefieren una confrontación abierta a plena luz del día?

–Te estás burlando de mí –Kelly gruñó y lo acribilló con la mirada–. Pero no lo olvides: algo terrible va a suceder y entonces tendrás que darme la razón.

–Pues eso me tranquiliza –Joe dejó caer la servilleta y soltó una carcajada.

–Lo siento –ella se levantó para sacar a Mei de la trona–. Intento ser realista y pragmática. Un exceso de optimismo te impide reaccionar ante lo que se avecina.

Joe no se movió mientras ella se llevaba a la niña para cambiarla y lavarla. No estaba seguro de qué pensar, sobre todo de ese asunto de la realeza. Era como si formara parte de una maniobra de distracción. De no haber sido Kelly tan mona y divertida, no le habría prestado la menor atención al asunto. Pero cuanto más tiempo lo ayudaba con Mei, y cuanto más intentaba hacerle comprender lo importante que creía que era todo aquello, más sentía él lo adorable y dulce que era, y más quería saber sobre aquello que le hacía feliz. Y allí estaba, considerando la posibilidad de que fuera un príncipe.

Kelly regresó con el bebé y él se dispuso a recoger la mesa y fregar los platos. Ella no dijo nada, pero llevaba un álbum bajo el brazo y se llevó a Mei al salón. Tramaba algo y cuando terminó de fregar, se unió a ellas.

Kelly sujetaba al bebé en brazos y, al verlo entrar en el salón, le dedicó una resplandeciente sonrisa. Había colocado fotos por todas las superficies planas de la habitación.

–Te presento a la familia real –le dijo con grandes florituras.

Joe miró las fotos y el corazón le empezó a latir con fuerza.

–¿De dónde las has sacado? –preguntó.

–Es el objeto de mi investigación. Las traje para enseñártelas.

Joe respiró hondo y empezó a pasearse por el salón mirando las fotos una a una. Tenía la boca seca y le temblaban las manos. Enseguida supo que poseía alguna clase de conexión con aquella gente, algo familiar que vibraba en su corazón. Esas fotos iban a cambiar su vida.

–¿Y bien? ¿Qué opinas? –preguntó Kelly tras otorgarle un buen rato para asimilarlo. –Explícame quiénes son exactamente estas personas –Joe la miró con expresión preocupada. –Te lo advierto –ella frunció los labios–. Voy a hablar de ellos como si se tratara de tu familia. –Como quieras –él asintió con impaciencia–. Terminemos con esto cuanto antes.

–Éstos son el rey Grandor y la reina Elineas, tu padre y tu madre –Kelly se paró ante la primera fotografía–. Es el retrato oficial –tomó dos fotos, una que les mostraba tras un partido de tenis y otra sentados ante la chimenea–. Estas son más informales.

Joe asintió incapaz de pronunciar palabra por el nudo que tenía en la garganta.

–Éste es tu tío, lord Gustav. Tu tío, el archiduque Thaddeus, el que acaba de morir. Tu tía, lady Henrika. Tu abuela, Henrika también.

Hizo una pausa para que Joe pudiera asimilarlo todo. Cada vez que le presentaba a un miembro de la familia, él contemplaba atentamente la imagen. Kelly dejó a Mei en su sillita de juegos y regresó junto a él. El rostro de Joe reflejaba mayor calma.

–¿Estás bien? –le preguntó al fin.

–Sí –Joe levantó la vista con la mirada turbia, como si le pusiera incómodo mostrar sus sentimientos–. ¿Por qué no iba a estarlo?

–Por un momento me pareció que estabas conmocionado –ella se encogió de hombros.

–De eso nada –él sonrió fugazmente antes de pasar a la siguiente foto–. ¿Y estos encantadores niños quiénes son?

–Son tus hermanas y dos de tus hermanos. Se hicieron pocas semanas antes del golpe.

Joe se demoró en cada rostro como si intentara averiguar algo de esas personas. La expresión de su rostro había pasado de la conmoción al más puro interés. Las fotos parecían estar produciendo el efecto que ella había pretendido.

–Y ésta es una foto tuya con cuatro años –señaló la última.

Él la miró atentamente. ¿Se reconocía a sí mismo en ella? Kelly no sabría decirlo. Ella desde luego no tenía ningún problema en identificarlo con ese adorable niño rubio que jugaba en la arena con un cubo y una pala.

Joe se sentía como si estuviera conduciendo un hidrodeslizador en medio de una tormenta. Una parte de él se aferraba a la realidad de lo que había sido su vida, mientras que otra se excitaba con la experiencia de cabalgar sobre un arcoíris. ¿Con cuál se quedaría? ¿Iba a poder elegir o ya habían elegido por él?

Había crecido en una familia de clase media, educado como una persona de clase media. Sus metas habían sido de lo más mundanas. Siempre había sido consciente de poseer una mente despierta e inquisitiva que intentaba ir un poco más allá que las personas que lo rodeaban. En el pasado esa actitud le había hecho acreedor de no pocas burlas. Pero tras convertirse en adulto, había vivido su propia vida y seguido sus propios sueños. Aun así, no tenían nada que ver con la realeza.

La realeza era algo propio de los cuentos de hadas. Él no era un tipo de cuentos de hadas. Todo su ser deseaba rechazar la idea. No era él.

Sin embargo, mientras contemplaba las fotos del pequeño príncipe jugando en la arena, algo en su interior se removió. Al contemplar las fotos de la familia real que Kelly había repartido por la habitación, algo en cada uno de los rostros había ocupado un lugar en su coraza emocional, algo que jamás habría pensado que pudiera ocurrir. No obstante, era demasiado pronto para confesárselo a Kelly.

–Gracias, Kelly –al fin levantó la vista y sonrió–. Desde luego me ha ayudado a comprender de qué va todo esto.

–Hace un rato llamé a mi oficina –al ver que Joe no añadía más, se encogió de hombros y pasó al siguiente tema–. Ha habido noticias.

–¿Qué clase de noticias? –él frunció el ceño.

–Hay rumores de que uno de tus hermanos ha sido visto camino del funeral en Piasa.

–¿Cuál de ellos? –Joe hizo una mueca y ni siquiera se molestó en recordarle que no había ninguna prueba de que fueran sus hermanos. Aún no. –El príncipe Darius –ella señaló su foto–. Tendrá un par de años más que tú. –Más rumores –Joe asintió–. Me gustaría oír algún informe más fiable.

–Por supuesto, a todos nos gustaría –Kelly escudriñó su rostro–. ¿Qué opinas? –insistió–. ¿Te han despertado las fotos algún recuerdo? ¿Has sentido alguna conexión con ellos?

Él se demoró varios minutos sin contestar, con la mirada fija en las fotos de sus hermanos. Al fin sonrió tímidamente.

–Claro, Kelly. Parecen unos tipos estupendos. ¿A quién no le gustaría estar relacionado con ellos? –Joe se mesó los cabellos–. Pero el que tanto ellos como su estilo de vida me parezcan de lo más atractivo, no significa nada, ¿verdad?

–Pero, ¿y si estás emparentado con ellos? ¿No sería maravilloso? –¿Y cómo podré estar seguro de ello? –él la miró con recelo.

–Existen las pruebas de ADN –contestó Kelly apresuradamente–. Los resultados tardarían un tiempo, pero merecería la pena. Tendrías tus hechos.

Joe la miró largo rato como si no la estuviera viendo en absoluto. Veía otra cosa, algo del pasado, algo del futuro.

–¿Y de verdad quiero formar parte de ellos? –la miró con expresión torturada y se dio la vuelta–.

Puede que al saberlo descubra que tengo nuevas y mayores responsabilidades. ¿Qué iba a tener que hacer? Y, además, ¿qué demonios me importa?

–¿Estás diciendo en serio que no te importa? –Kelly tragó con dificultad–. ¿No quieres saberlo?

–Kelly… –él la miró de nuevo. Su expresión se dulcificó y tomó el dulce rostro entre sus manos–. Kelly, sé lo mucho que te importa a ti. Llevas años viviendo para esto, intentando encajar las piezas del rompecabezas. Has dedicado tu vida a ello. Pero yo no. Hasta que tenga algo más sólido que esto…

Kelly contuvo la respiración sin saber por qué le sujetaba el rostro de ese modo, como si fuera un bien preciado para él. Sin embargo, le gustaba. Le gustaba mucho. Tenía la sensación de que su cuerpo había licuado, como si pudiera marcharse flotando en una corriente de felicidad si quisiera. Joe estaba muy cerca y le encantaba sentirlo.

Parecía estar estudiando su rostro, aunque ella apenas lo notó. Estaba atrapada en una oleada de sentimientos: sentía las fuertes manos sobre su rostro, sentía su afecto, incluso su deseo. ¿Tenía razón? ¿Eso que veía en sus ojos no era el reflejo de algo ardiente y primitivo? ¿Acaso se lo estaba imaginando?

Como si contestara a sus preguntas, Joe la besó suavemente en los labios antes de apartarse de mala gana. O al menos ella hubiera jurado que había sido de mala gana.

–Ya tengo una vida, Kelly –continuó–. No necesito ningún cambio. No estoy seguro de poder manejarlo.

Kelly sintió frío en el lugar de sus mejillas, donde habían estado las manos de Joe. Y también sentía un intenso frío en el corazón ante sus palabras.

–Creo… creo que serías capaz de manejar casi cualquier cosa –ella intentó recobrar la cordura–. Te he visto haciendo surf.

La fugaz sonrisa le tranquilizó, pero aun así parecía tener ganas de marcharse. Quizás necesitaba hacerlo. Quizás necesitaba asimilar la información recibida. Pero ella necesitaba más. Le quedaba muy poco tiempo y necesitaba sacarle el mayor provecho.

–Espera –lo intentó, temerosa de que abandonara el salón–. Por favor, Joe, haz una última cosa por mí.

–Lo que sea –él la miró a los ojos con una ternura que le confundió.

–Siéntate conmigo un momento en el sofá –Kelly respiró hondo–. Cuéntame lo que recuerdes de tu infancia. Ayúdame a rellenar algunos de los huecos.

–Claro –él se encogió de hombros antes de mirar a Mei–. ¿Crees que aguantará?

–Creo que sí –asintió ella–. Aún está agotada del viaje. Seguramente se cansará pronto, pero esperemos lo mejor.

Ambos se sentaron en el sofá.

–La información que dispongo de tu pasado es muy escasa –empezó ella–. Sé que pasaste tus primeros años en Londres. La mujer que figura como tu madre murió y fuiste adoptado por tus tíos, que te llevaron a Nueva York. Siendo ya adolescente, la familia se trasladó a San Diego.

–¿Cómo sabes todo eso? –él la miró perplejo.

–Sé dónde buscar –Kelly se encogió de hombros–. Todo es información pública, y no resulta difícil de obtener cuando sabes qué buscar –sonrió tímidamente–. Me dedico a eso, ¿recuerdas?

–¿Eres una especie de detective? –Joe la miraba como si no estuviera seguro de que fuera la misma Kelly que había conocido hasta entonces.

–Ya te lo he contado. Soy una analista, una especie de investigadora. Sólo una analista. Él seguía mirándola como si no estuviera muy seguro, pero Kelly no se amilanó.

–Escucha, sé que estuviste con los comandos en el Sudeste asiático. Y sé algo de lo que te pasó en Filipinas.

Joe se mordió la lengua. Había cosas que podía contarle, pero no iba a hacerlo. Ella creía saber, pero ni siquiera sabía la mitad.

–Sé cómo te hirieron. De hecho estaba en ese artículo del periódico local que encontré por casualidad. Explicaba todo sobre tus heridas y tu recuperación. Así te descubrí. Lo que me faltan son las conexiones entre medias. Cuéntame por qué te alistaste en el ejército en vez de ir a la universidad. Cuéntame cómo acabaste siendo adoptado por tus tíos –extendió las manos con las palmas hacia arriba–. Cuéntame la historia desde tu punto de vista.

–De acuerdo, allá vamos –Joe contempló a Mei jugar con un muñeco de peluche y respiró hondo–. Te diré lo que me contó la mujer a la que siempre llamé «mamá».

–¿Tu… madre?

–No. Mi madre era una doncella que trabajaba para la familia real de algún país. Mamá no estaba segura de cuál, pero podría haber sido Ambria, supongo. El nombre de mi madre era Sally Tanner. No estaba casada y nadie sabe quién fue mi padre. Me llevó a Inglaterra cuando yo tenía cuatro años, pero murió un año después. Conservo algunos recuerdos de ella, pero sólo unos pocos.

Hizo una pausa y lo recordó todo. Sí, desde luego la recordaba, pero no recordaba haberla amado. Y eso le había atormentado toda su vida.

–Durante unos años, pasé de un pariente a otro hasta que al final fui adoptado por una hermana de Sally. Martha y su marido, Ned Tanner. Martha es la mujer a la que llamaba mamá. Me llevaron con ellos cuando emigraron a Nueva York, y se trasladaron a California cuando yo tenía doce años.

–De modo que tienes una familia –observó ella con alivio.

–Tenía una familia –le corrigió–. Una especie de familia. Jamás supe por qué decidieron adoptarme. Nunca me sentí verdaderamente cercano a ellos.

Joe se interrumpió. ¿Qué demonios estaba haciendo? Había abierto las viejas heridas ante una mujer a la que apenas conocía. Una mujer que buscaba precisamente esa clase de información. ¿Acaso se había vuelto loco? Era la clase de basura que despertaba viejos resentimientos. Jamás hablaba con nadie de aquello. ¿Por qué se lo estaba contando a ella? Tenía que parar, dejar que descubriera ella misma lo que quería saber acudiendo a esas fuentes en las que parecía ser una experta.

Increíblemente, y a pesar de su determinación, se oyó a sí mismo hablar de nuevo. Le estaba contando más cosas. Increíble.

–Me crié como cualquier otro niño, jugando al béisbol y al rugby, viviendo la típica vida de suburbio americano. Ned y Martha se divorciaron y, económicamente, las cosas fueron un poco peor. Mi hermano y hermana adoptivos empezaron a meterse en líos. Todo se desmoronaba, de modo que cuando acabé el instituto me alejé todo lo que pude de ellos alistándome en el ejército. Supongo que el resto ya lo sabes.

Kelly asintió, conmovida y triste por lo que había vivido de niño. Estaba segura de que era un miembro de la familia real, y de que había crecido en circunstancias difíciles, sobre todo sin tener a nadie que lo amara realmente. Sintió el impulso de rodearlo con los brazos y decirle que todo iba a salir bien, pero sabía que a él no le gustaría. Además, ¿qué podía prometerle ella? No podía asegurarle que la vida sería mucho mejor a partir de entonces. Debía permanecer callada.

Mei empezó a quejarse y a reclamar algo de atención y Kelly se puso en pie no sin antes apoyar una mano en el hombro de Joe.

–Gracias por contármelo, Joe. Sé que el mero hecho de preguntarte ha sido una intromisión y te lo agradezco de veras.

Para su sorpresa, Joe le tomó la mano, besándole la palma.

–¿No te has dado cuenta de que haría casi cualquier cosa por ti? –él fingía estar bromeando, pero su gesto era de completa seriedad.

Con el corazón galopando con fuerza, ella acudió junto al bebé. Toda su vida había encontrado a los hombres con los que había salido completamente inadecuados. Y todo para acabar enamorándose de un príncipe.

Mei, que se había portado muy bien durante los dos días anteriores, se derrumbó cuando Kelly la llevó al dormitorio. Empezó a gritar y a llorar desconsoladamente sin que nada lograra calmarla. La meció, paseó con ella y probó todos los trucos que había aprendido de su cuñada, pero nada funcionaba.

–¿Puedo hacer algo? –Joe se asomó a la habitación.

–Está muy cansada –Kelly sacudió la cabeza–, pero no puede dormirse–. A lo mejor debería acostarla y dejar que llore hasta que se duerma, aunque lo odio. Puede llevarle horas.

–Bueno –gruñó él–. Tú eres más hombre que yo, Gunga Din –y se marchó.

Kelly no estaba segura de qué había querido decir, pero sí de que era un cumplido, y eso le puso de buen humor. Sin embargo, en lo concerniente al bebé, su desesperación iba en aumento.

Abrazó a Mei y entonó una nana mientras rebuscaba en su memoria alguna que no le hubiera cantado ya infinidad de veces.

Y de repente surgió. La tarareó durante unos segundos antes de empezar a cantar. La letra era extranjera, pero surgía con naturalidad. Tras unos instantes se dio cuenta de que era el idioma de Ambria.

No recordaba haber cantado esa canción jamás, y aun así parecía conocer la letra entera. La cantó con dulzura una y otra vez, y Mei al fin empezó a calmarse. Era lo único que parecía agradarle y en pocos minutos estuvo dormida.

Kelly siguió cantando, consciente de la facilidad con la que los bebés volvían a despertarse. Debía asegurarse de que siguiera durmiendo y al mismo tiempo se maravilló de la capacidad de la mente para recuperar el pasado, detalles que no sabía que conociera. Estaba cantando una canción en el idioma de Ambria que su madre seguramente debía haberle cantado cuando era bebé. Todo estaba allí. Más que palabras eran sonidos, pero no obstante estaba todo. Era como un milagro.

Joe lo había oído todo. Sentado en el salón había escuchado la canción que Kelly había cantado en un idioma que no entendía y, de repente, descubrió lágrimas rodando por sus mejillas. Conocía esa canción. No de manera consciente, pero en su corazón la conocía. Su alma había sido reconfortada por esa canción muchos años atrás. Formaba parte de su herencia. Jamás podría haberla perdido.

Ya no le cabía duda. Era de Ambria. No podía negarlo por más tiempo.

CAPÍTULO 9

JOE se puso lentamente en pie y se dirigió al garaje, donde rebuscó hasta encontrar su viejo petate del ejército. En el interior encontró una vieja caja de puros cerrada con unas gomas elásticas y la sacó de la bolsa. Casi todas las gomas se desintegraron y la cajita se abrió con facilidad. En su interior había objetos de una vida que no recordaba realmente y de un lugar que no conocía. Jamás había entendido qué eran, pero quizás Kelly sería capaz de interpretarlos. Con la caja bajo el brazo, regresó a la casa.

Kelly acababa de acostar a Mei cuando se tropezó con Joe en el pasillo. –Acompáñame al salón –él le mostró la caja–. Quiero que eches un vistazo a esto.

Esparció el contenido de la caja sobre la mesa de café y ambos examinaron los objetos. El corazón de Kelly latía desbocado. Había tres botones de oro con cabezas de león grabadas, como los de una chaqueta de niño. Había un pequeño misal, un anillo con forma de sello y una brillante cinta de la que colgaba una medalla.

Kelly tomó el misal. En la portada había una inscripción, escrita en el idioma de Ambria. No era una experta en esa lengua, pero sabía lo suficiente como para poder traducirlo:

–«Para mi muy querido hijo. ¡Reza tus oraciones! Tu mamá».

Kelly miró a Joe sin aliento.

–¿De dónde has sacado estas cosas?

–No lo sé –él sacudió la cabeza–. Siempre las he tenido. Supuse que mi madre, Sally Tanner, las había guardado para mí. Nunca les he prestado demasiada atención y no estoy seguro de por qué las he conservado.

–Eres consciente de lo que significa, ¿verdad? –Kelly asintió con los ojos brillantes.

–Seguramente –Joe soltó un gruñido.

–Es casi seguro que eres… –ella tragó con dificultad– el príncipe Cassius. –¿Y qué pasa si no quiero serlo? –Joe… –Lo que voy a decir puede que te parezca una blasfemia –él le interrumpió alzando una mano–. Soy un tipo sencillo. Fui criado por gente sencilla. He vivido una vida sencilla.

–Yo no creo que lo que has hecho con tu vida sea nada sencillo –Kelly protestó.

–Pero no he llevado una vida regia de clase alta, Kelly. A mi edad ya no hay vuelta atrás. Soy lo que soy, y siempre lo seré.

Kelly apretó los labios mientras reflexionaba. Entendía su punto de vista, pero no le valía. Tenía que encontrar el modo de rebatirlo con éxito.

–Creo que tienes una idea equivocada de la realeza –comenzó–. Como personas no son tan especiales. Hoy en día muchos parecen ciudadanos normales y corrientes.

–¿Como ese príncipe de un pequeño país que salió en las noticias el otro día, sorprendido por los fotógrafos con unas veinte señoritas desnudas corriendo por su yate?

–Ésas no eran señoritas –Kelly soltó una carcajada.

–Seguramente no –Joe se frotó la cabeza–. No te diré que algo así no le resulte atractivo al macho que hay en mí, pero dicen que ese príncipe tenía una esposa y un bebé. ¿Qué hombre normal aprobaría una cosa así?

–Es verdad que algunos aristócratas se aprovechan de su estatus –ella suspiró–, pero otros muchos no lo hacen.

–Cítame uno.

–No me hace falta citarte uno –contestó con evasivas–. Y si no hubiera ninguno, tú podrías ser el primero –sonrió triunfante–. No te han criado entre algodones. Eres sincero e íntegro por naturaleza. No te irá mal.

–Tu fe en mí me conmueve –él sonrió tímidamente.

–¿Y por qué no iba a tenerla? Te la mereces –tomó los pequeños botones dorados–. Apuesto a que son de la chaqueta que llevabas puesta la noche que huiste.

–¿Cómo estás tan segura de que escapé? –la miró sobresaltado.

–Muy bien, te contaré lo que yo creo que pasó

–Kelly dejó los botones sobre la mesa y se reclinó en el asiento–. Basándome en las investigaciones que he realizado sobre el tema y en los numerosos testimonios que le leído, el palacio fue asaltado. Tus padres habían dado complejas instrucciones a algunos sirvientes escogidos para que cada uno de ellos se hiciera responsable de uno de los niños, para sacarlos a escondidas si sucedía lo peor.

–Y lo sabes porque…

–Las personas que estaban al corriente lo explicaron después –ella se encogió de hombros–. En cualquier caso, lo peor que podía pasar, sucedió. Los Granvilli prendieron fuego al palacio. La doncella preferida de tu madre fue la elegida para cuidar de ti. Aparece en el libro que escribió sobre el golpe. Pero algo salió mal y terminaste en manos de una de las chicas que trabajaba en la cocina, una inglesa llamada Sally Tanner. Siguiendo con lo que yo creo que sucedió después, Sally regresó al continente en un barco de remos. El trayecto duró casi toda la noche y le resultaba imposible ocultarte de los demás que también huían. Ella no quiere que se sepa que eres un miembro de la familia real, de modo que te presenta como su hijo biológico, y como nadie del barco la conoce, todos lo aceptan y lo creen.

Kelly se interrumpió. El rostro de Joe estaba completamente pálido.

–Joe, ¿qué sucede?

–Recuerdo un viaje en barco –contestó con voz ronca–. La sensación del terror vivido en ese viaje me ha acompañado toda la vida.

–Sally te tiene a su cargo, pero no sabe qué hacer contigo –Kelly le tomó una mano y prosiguió–. Ella no había recibido instrucciones concretas como los demás. Simplemente había agarrado a un crío en apuros para salvarlo. ¿Qué se suponía que debía hacer?

–Todo esto me parece muy posible –Joe entrelazó los dedos con los de ella–. No me puedo creer que sepas tantas cosas.

–En parte es especulación, pero una especulación basada en hechos –contestó ella–. En cualquier caso, Sally no sabía qué hacer. ¿Debía contactar con alguien? Eso podría acarrearte la muerte. Sabe lo sucedido con tus padres y no ve alternativa alguna. Lo mejor será llevarte con ella y esperar a que suceda algo que le indique cómo actuar. Te lleva a Londres con su familia, que no sabe muy bien quién eres. Sospechan que eres el hijo secreto de Sally, un hijo del que no les había hablado. Les dice que te llamas Joe. Pero antes de que pueda contactar con alguien que sepa qué hacer, Sally muere en un accidente de coche.

–Y por eso me dijeron que era mi madre –Joe asintió y sonrió con tristeza–. Y por eso no recuerdo haberla amado tal y como debería haber hecho un hijo. Cuando murió, yo seguramente aún esperaba que apareciera mi madre verdadera para llevarme a casa.

–Pues ahí lo tienes.

Él reflexionó durante unos minutos mientras Kelly, sonriente, permanecía a su lado tomándole de la mano.

–Joe, entiendo que todo esto es muy duro, pero necesitas saberlo. No sólo para decidir si quieres reclamar el lugar al que tienes derecho en la sociedad de Ambria, sino también para protegerte. Debes desconfiar de las personas como Sonja. De cualquiera que pueda ser un enviado del régimen actual.

–Recuérdame otra vez por qué el actual régimen es tan malo –Joe frunció el ceño intentando asimilar la información.

–Asesinaron a tus padres.

–Cierto –él enarcó las cejas.

Pensó en esas personas de las fotos. Aún le resultaba difícil pensar en sus padres como en el rey y la reina, pero esa pareja le había caído bien. Y tuvo que admitir que había sentido algo en el corazón al pensar en lo que podría haber sucedido de no haberse producido el golpe.

Miró a Kelly y sonrió ante los caóticos rizos rubios que enmarcaban el bonito rostro. Era bonita y bondadosa. Y básicamente una persona feliz. ¿Cómo podría conseguir que Mei se convirtiera en algo parecido?

–Kelly, antes dijiste algo sobre las cosas malas que te habían sucedido en la vida. Tengo la sensación de estar acaparando todo el interés. Oigamos tu historia.

–¡Pero si no es nada comparado con lo tuyo!

Me avergüenza siquiera sacar el tema. No es nada. Simplemente desilusiones del día a día. Ya sabes…

–Venga ya –él le dio un tironcito a la mano–. Te he contado mi vida. Ahora te toca. No me lo ocultes.

–Joe…

–Hablaste de tu familia y de que hubo un tiempo en que habíais estado muy unidos.

–Sí –asintió ella–. Es verdad. En realidad tuve una infancia maravillosa. En ocasiones me olvido de ello.

–Pues eso es lo que yo quiero para Mei. Me gustaría crear ese ambiente cálido y seguro. Todo deberá ser perfecto.

No mencionó las palabras «como la infancia que yo no tuve», pero Kelly las oyó alto y claro. A menudo se sentía igual.

–Así es que adelante. ¿Qué hay de tu familia?

–¿Qué quieres saber? Tuve una. Todo aquello pertenece al pasado.

Era curioso cómo sus vidas coincidían en ese aspecto. No tenían una verdadera familia a su alrededor. Ya no.

–Pero tus hermanos y esos sobrinos…

–Los veo el día de Acción de Gracias y Navidad –ella asintió–. El resto del año se olvidan de que existo.

–Kelly, no tenía ni idea… –Joe la miró estupefacto.

–No quiero parecer una amargada, pero son jóvenes empresarios con familia y con vidas muy plenas. Yo no encajo fácilmente allí. –¿Qué pasó con tus padres? –él continuaba perplejo.

–Mi madre murió cuando yo tenía dieciocho años. Mientras vivió no me faltó esa familia. Era el nexo de unión que nos mantenía a todos juntos. Era mi mayor apoyo, y mi mejor amiga. Su muerte fue un duro golpe para mí. Estuve fatal durante meses –y aún sentía ese horrible agujero en el estómago cada vez que pensaba en ello.

–¿Y tu padre?

–Mi padre –Kelly respiró hondo y pensó en él.

Era un hombre alto y atractivo de pelo cano. Tras la muerte de su madre había sido el principal objetivo de muchas mujeres que habían revoloteado a su alrededor como abejas. Recordó con dolor cómo se había jurado a sí misma cuidar de él, pero eso había sido antes de verlo acompañado de una mujer vestida con una ajustada camiseta y pantalones cortos.

–Mi padre se casó a los sesenta y cinco con una mujer de casi cuarenta que prefería fingir que yo no existía –ni siquiera se molestó en ocultar la amargura que sentía–. Viven en Florida y no los veo jamás.

–Vaya. Lo siento.

Joe la miraba como si no estuviera seguro de quién era esa mujer. Desde el principio la había encajado en la imagen de la hija perfecta de una familia perfecta llena de gente que se adoraba. Muchos regalos en los cumpleaños. Un enorme pavo el día de Acción de Gracias. Todo lo que él no había tenido nunca. Y de repente descubría que había estado tan sola como él. Era toda una revelación y le iba a costar asimilarlo.

¿Dónde estaba pues la felicidad? Quizás cada cual tenía que construirse la suya.

–Como ves, somos iguales –ella sonrió–. Ambos tuvimos unas familias estupendas, y la fastidiamos.

–No la fastidiamos –protestó él–. Alguien la fastidió por nosotros.

–Da igual. El caso es que se fastidió.

–Pues ésa debería ser la meta –él le tomó la mano y se acercó un poco más–. No fastidiarla con la siguiente generación.

–Lo has entendido –ella sonrió. Sabía que estaba a punto de besarla y estaba preparada para ello. En realidad, se moría de ganas.

–Debemos concentrarnos en encontrar una buena persona con la que casarnos –Joe frunció el ceño mientras tomaba el rostro de Kelly entre las manos ahuecadas y se centraba en los labios. Anticipación. Qué dulce sensación.

–Para ti desde luego no será un problema –ella asintió sin aliento.

–¿De qué hablas? –preguntó él mientras hundía los dedos en la rubia cabellera.

–Eres la clase de hombre por el que se desmayan las mujeres –Kelly habló con ironía, sintiéndose un poco mareada.

–¿Eso crees? –él la atrajo un poco más hacia sí.

–Me niego a desmayarme –ella lo rechazó, aunque sus palabras no resultaron muy convincentes. Ese hombre ya estaba ejerciendo su magia sobre ella.

–De modo que eres antidesmayos, ¿eh? –él sonrió.

–Algo así. Más bien soy anti alimentar tu desproporcionado ego más de lo estrictamente necesario.

–Al menos reconoces que mi ego se merece un poco de alimento –Joe le besó dulcemente los labios antes de apartarse para mirarla a los ojos.

–¡De eso nada! –ella puso los ojos en blanco–. Lo que creo que necesita es una dieta estricta –sonrió–. Y quizás unas cuantas verdades para evitar que se desborde.

–¿Verdades? –Joe empezó a atraerla hacia sí–. Y supongo que eres la persona encargada de decírmelas, ¿no?

–¿Por qué no? –Kelly pretendía resultar desafiante. –¿Y qué puedo hacer si las mujeres me adoran? –la miró con expresión de inocencia.

–Claro que puedes hacer algo –ella intentó zafarse sin éxito del abrazo–: no ser tan accesible. Vas por ahí libre y despreocupado con esa sonrisa lasciva…

–¿Qué sonrisa lasciva? –él fingió sentirse ofendido.

–Ésa que tienes ahora mismo –le dio un golpecito en los labios con el dedo–. En esa cara.

–¿Te refieres a ésta? –Joe se inclinó sobre ella abriéndose paso hasta la boca que besó con pasión y determinación–. ¿Lo ves? –murmuró contra su mejilla–. Las mujeres no pueden evitar besarme.

Kelly no contestó, pues estaba muy ocupada haciendo precisamente eso.

Amaneció un día luminoso. El sol brillaba y el mar resplandecía como un tesoro de diamantes. Desayunaron en la terraza contemplando el amanecer. Joe había preparado un desayuno compuesto por huevos revueltos, panecillos y miel, y Kelly le dio a Mei una papilla de avena antes de ofrecerle un poco de huevo. Hablaron y rieron mientras las gaviotas revoloteaban a su alrededor, esperando alguna migaja. Kelly no recordaba haber tomado un desayuno tan maravilloso en su vida. Era el mejor.

Tras cambiar a Mei y recoger el desayuno, salió a la terraza con el bebé y encontró a Joe con aspecto ligeramente decaído.

Había decidido no hablar del asunto de la realeza. Necesitaba tiempo para asimilarlo. De momento tenía que centrarse en Mei y en cómo conseguir que cambiara su actitud hacia él.

–Hola –saludó Kelly–. ¿Qué haces?

–Estoy aquí sentado compadeciéndome de mí mismo.

La realidad era un asco. Recordó las ideas que había tenido sobre cómo sería su vida con Mei. Padre e hija. Incluso se había imaginado a sí mismo enseñándole a jugar al balón. Cuando se lo explicó a Kelly, ésta soltó una carcajada. –Es una chica. Puede que no le interesen los deportes.

–¿Eres una especie de feminista?

–No –ella miró el bonito rostro de Mei con dulzura–. ¿Qué te parece, bonita? ¿Quieres jugar al balón o prefieres clases de ballet?

Joe sacudió la cabeza, encantado con la interacción que había entre ambas. Mei era un encanto. Si tan sólo consiguiera caerle bien…

–Hará lo que a ella le guste –contestó con firmeza–. Ella decide, pero es que… –suspiró. No servía de nada hacerse ilusiones–. Tengo una idea –sonrió a Mei que desvió la mirada–. Quiero llevarla a montar en barco antes de que llegue su niñera esta tarde.

–¿Crees que está preparada para eso? –preguntó Kelly con aprensión.

–Por supuesto. Hay algunos barcos que hacen recorridos de una hora desde el puerto. Creo que le gustará.

–Pues vamos –lo cierto era que sonaba divertido.

Joe fue a la tienda a comprar un jersey para Mei, ya que en el equipaje que había llevado desde Filipinas no había nada de abrigo.

–Hará frío en la bahía. Así nos aseguraremos de que esté calentita –explicó.

Kelly no tuvo más remedio que admitir que Joe resultaba mucho más previsor que ella.

En el puerto, se fijó en el reflejo del cristal de la taquilla. Tenían todo el aspecto de una familia. Sintió una sensación de ternura que decidió cortar de cuajo.

¿Por qué había pensado en eso? Era una locura. Jamás serían una familia. Joe era la imagen del príncipe que estaba segura que era, y Mei también tenía el aspecto de una princesita. Pero ella parecía una persona normal y corriente. Una persona agradable, relativamente guapa, pero normal y corriente. En su aspecto no había el menor atisbo de aristocracia.

El paseo en barco empezó bien. El capitán les relató muchas historias y anécdotas curiosas y divertidas, manteniendo su atención en todo momento. Les mostró un pequeño muelle, tomado por unos leones marinos que gritaban como posesos cada vez que alguien se acercaba. Después continuaron hasta una zona en la que las nutrias marinas estaban tumbadas boca arriba sobre un lecho de algas mientras abrían ostras con piedras sobre sus barrigas. Vieron una colonia de aves marinas y una isla construida sobre una vieja boya cubierta de percebes, y que servía de hogar para una familia de pelícanos. Y luego se dirigieron hacia mar abierto en busca de delfines y, con suerte, una ballena o dos.

Avistaron a un delfín, pero no tuvieron suerte con las ballenas, a pesar de que Kelly no paraba de animar a Mei para que buscara las ballenas.

Mei se esforzó todo lo que pudo, pero no vio ninguna señal de ellas. Parecía muy desilusionada, de modo que Joe decidió que había llegado el momento de su sorpresa.

Había entrado en la tienda del muelle y comprado un regalo para ella. Lo sacó del bolsillo de la chaqueta y se lo entregó. Era una ballena de peluche del tamaño ideal para un bebé.

–Toma, cariño –le dijo a su amada hija–. Te he comprado un regalo. Aquí tienes tu ballena.

Mei miró a su padre y luego a la ballena antes de extender la mano para aceptarla. Joe se la entregó y, sin dudar ni un instante, la niña la arrojó por la borda. Flotó durante un par de segundos y luego se hundió como una piedra.

Se quedaron paralizados, contemplando estupefactos el agua. Kelly no se podía creer que Mei hubiera hecho una cosa así. Había llegado demasiado lejos y no se le podía permitir. Pasar por alto esas travesuras no le haría ningún bien a la niña y sería un crimen contra Joe. Miró al bebé que tenía una enorme expresión de satisfacción en su carita.

–Mei –empezó Kelly con severidad–. ¡No! Tu papá te ha regalado esa ballena. No está bien tratar así a la gente. No tiras un regalo que te han hecho con amor.

Joe se sentía como si le hubieran sacudido en la cabeza con un ladrillo. Era inútil. Nada que pudiera hacer iba a funcionar. Su hijita lo odiaba. En cierto modo era como si una pequeña parte de Angie lo hubiera rechazado para siempre. ¿Qué podía hacer? ¿Qué más podía hacer? No tenía ni idea.

Toda aquella tontería sobre ser un príncipe no significaba nada para él. Lo que realmente quería era que su niñita lo aceptara. ¿Es que nunca iba a suceder?

–Mei, has disgustado a papá –continuaba Kelly con voz tranquila, aunque firme–. Pídele perdón.

Por supuesto sabía que Mei ni siquiera era capaz de pronunciar la palabra «perdón», pero quería que comprendiera el daño emocional que había hecho. El concepto estaba ahí en su pequeño cerebro. Sólo quería que la niña supiera que los demás habían tomado nota.

Los enormes ojos oscuros de Mei eran inescrutables, pero Kelly percibió que las duras palabras habían tenido su efecto, de modo que paró. No quería agobiar a la niña.

–Papá te quiere –la abrazó con fuerza y le susurró al oído–, y tú quieres a papá, aunque aún no lo sabes.

El paseo de regreso a la casa no fue tan divertido como la ida, pero llegaron a tiempo para recibir a la nueva niñera. La señora Gómez era una mujer mayor de aspecto cálido y encantador, y Kelly supo de inmediato que era la adecuada. Era un alivio tener a alguien que cargara con el peso del cuidado de Mei. No sería para siempre, pero, de momento, las cosas tendrían que ser así.

En cuanto Kelly conoció a la señora Gómez se esfumaron todas sus sospechas de que pudiera ser una espía enviada por Sonja. La mujer era un libro abierto, una dama maravillosa que adoraba a los niños. Un par de horas después empezó a preguntarse qué le seguía reteniendo en aquel lugar.

–Supongo que podría regresar a mi hotel –sugirió mientras Joe y ella fregaban los platos tras la comida.

–¿De qué está hablando? –él pareció horrorizado.

–Bueno, con la señora Gómez aquí, pensé…

Aquello fue como ser alcanzado por un rayo. Existía la posibilidad de que Kelly se marchara. Había dado por hecho que iba a quedarse todo el tiempo que la necesitara. Menuda estupidez.

Joe frunció el ceño y contempló su cuerpo de arriba abajo, sintiendo el vacío que iba a dejar tras ella. Le gustaba. Le gustaba mucho. Quizás demasiado.

¿Por qué estaba pensando en esas cosas? ¿Sería a causa de Angie?

Esperó los consabidos segundos para que el dolor le agarrotara el corazón. Y allí estaba, aunque no tan fuerte como de costumbre. Y sin tanta angustia.

Joe se dio la vuelta, confuso. Sintió una ligera punzada de pánico. ¿Empezaba a dejar de sentir algo por Angie? ¿Iban a desaparecer sus sentimientos hacia ella?

Recordó los tiempos en que esos sentimientos le habían torturado de tal manera que había incluso pensado en acabar con todo. La vida no había parecido digna de ser vivida sin ella. No había creído poder seguir adelante atenazado por tanto dolor.

Pero, poco a poco, el dolor se había convertido en una parte de su ser.

¿Desaparecería si se dejaba llevar por Kelly? Y sin ese dolor, ¿seguiría siendo el hombre que creía ser?

La miró de nuevo y supo que no importaba. Le gustaba. Quería tenerla cerca. Ella le hacía feliz de un modo totalmente diferente a como lo había hecho Angie, pero no dejaba de ser felicidad. No quería que Kelly se marchara.

–¿Piensas que ya no te queda nada por hacer aquí? –sonrió desafiante–. Estás chiflada –se encogió de hombros–. Siempre te quedará satisfacerme a mí.

–¿Quieres que me quede? –ella no pudo reprimir una sonrisa.

–¡Demonios! Por supuesto.

–¿Estás seguro?

–Te lo diré de otro modo –Joe la sujetó por los hombros–: no vas a ir a ninguna parte.

Kelly se estremeció con una sensación muy cercana al placer. Sentía las fuertes manos cálidas y protectoras, y su rostro se acercaba cada vez más con la mirada fija en los labios. Iba a besarla.

–Me marcho el sábado –le recordó–. Tengo que regresar a casa.

–No si se nos ocurre una idea para que te quedes –contestó él con voz ronca antes de besarla con dulzura, y luego con más intensidad, una y otra vez hasta que los labios de Kelly se entreabrieron para invitarlo a pasar.

La rodeó con sus brazos y se fundieron en un abrazo. –Kelly, Kelly –murmuró junto a su oreja–. Tienes que quedarte. No puedo vivir sin ti.

La señora Gómez se acercaba por el pasillo con Mei en brazos y ellos se separaron, aunque Kelly conservó la sensación del calor de las palabras de Joe y la excitación del beso durante el resto de la tarde. No significaba nada, lo sabía, pero sería agradable. Mientras durara.

A pesar de las bromas y los besos, era evidente que Joe estaba preocupado por los cambios acaecidos en su vida. Cuando anunció que se iba a practicar un poco de surf, Kelly supo que necesitaba un momento para estar a solas. Lo vio marcharse calle abajo con la tabla bajo el brazo y suspiró. Era guapísimo, pero tenía demasiadas cosas en la cabeza, y rezó para que encontrara algo de paz en las frías aguas de California.

Llamó a la oficina para saber si había alguna noticia, o si Jim había descubierto algo sobre Sonja Smith. No tenía muchas esperanzas sobre lo segundo y estaba segura de que su jefe no había averiguado nada.

–He descubierto algunos pequeños enclaves de exiliados de Ambria que no teníamos en nuestra base de datos, y todos están alrededor de San Diego. De modo que es probable que pertenezca a alguno de ellos.

–Pero no sabes mucho de ellos.

–No, aunque sigo investigando.

–Muy bien, Jim. Pues yo tengo que informarte de que casi tengo la confirmación de que Joe es el príncipe Cassius.

–De modo que crees que es él.

–Sí, lo creo.

–Lo único que podrá demostrarlo es una prueba de ADN. ¿Está dispuesto?

–Lo estará. ¿Podrías organizarle un encuentro con el consejo de sabios? Creo que alguien debería contactar con él a propósito del funeral.

–Tienes razón. Y sé exactamente a quién llamar.

–Gracias.

–¿Le digo que te llame?

–No –ella suspiró–. No me queda mucho tiempo aquí. Será mejor que llame directamente a Joe.

–De acuerdo. ¿Kelly?

–¿Sí?

–Buen trabajo.

–Gracias, Jim –ella sonrió.

Mientras colgaba fue consciente de que no había hecho ni una sola broma a su costa.

CAPÍTULO 10

KELLY llevó a Mei a la playa preferida por los surfistas y buscó a Joe. Lo vieron salir del agua. Llevaba puesto el traje de neopreno y, al principio, Mei miró con horror al monstruo vestido de negro que se aproximaba a ellas. Sin embargo, cuando estuvo un poco más cerca reconoció a su padre y, aunque no reaccionó de manera claramente amistosa, tampoco adoptó la rigidez habitual. Joe sacudió la cabeza, salpicándola con el agua y Mei estalló en carcajadas mientras palmoteaba con sus manitas. Pero cuando su padre le sonrió, desvió la mirada.

A Joe no le importó mucho. El momento era demasiado perfecto para estropearlo con minucias. Había hecho un buen ejercicio y reflexionado sobre algunas cosas, y había visto a sus dos mujeres preferidas en la playa, esperando a que saliera del mar.

Era un buen momento y su corazón estaba inflamado.

Caminaron de regreso a la casa, disfrutando del sol del atardecer. No fue hasta que hubieron llegado que Joe informó a Kelly de que iba a ausentarse en media hora.

–Tengo una cita, lo creas o no. Necesito ducharme, luego estaré fuera durante más o menos una hora.

–Entiendo –contestó ella–. Muy bien. Yo tengo algunas cosas que hacer, supongo que te veré más tarde.

–¿No vas a preguntarme con quién he quedado? –Joe la miró con expresión divertida.

–Es que en realidad no es asunto mío –Kelly lo miró con ojos desorbitados–. Pero si me lo quieres contar…

–Pues lo cierto es que no –Joe sacudió la cabeza y agitó una mano en el aire–. Te pondrías furiosa.

No había otra opción. Tenía que saberlo. –Muy bien, Joe. Te mueres de ganas de decírmelo. Así es que adelante: ¿quién es tu cita? –Es Sonja –él sonrió abiertamente–. Voy a reunirme con ella en el café que ya conoces. –¿Cómo? –Kelly lo miró furiosa con una mano apoyada en la cadera.

–Me la encontré esta mañana cuando fui a comprarle el jersey a Mei. Quiere comentar algunas ideas conmigo.

–¿Qué clase de ideas? –preguntó ella con desconfianza.

–Supongo que me enteraré cuando nos veamos –contestó él alegremente–. Te invitaría a acompañarnos, pero algo me dice que no lograríamos gran cosa si lo hicieras.

Kelly no pudo por menos que darle la razón.

–Joe, ten mucho cuidado con lo que le dices. Creo sinceramente que podría ser peligrosa.

–¿En serio?

–No bajes la guardia. Y sobre todo, no le cuentes nada de lo de anoche.

–¿Te refieres a cuando te abalanzaste sobre mí en el sofá? –Joe la miró con fingida inocencia–. Francamente, no creo que le interese.

–Ya sabes a qué me refiero. Sobre los objetos que guardas de tu infancia. Sobre nuestra convicción sobre quién puedes ser. Esas cosas. Será mejor que no sepa nada.

–A pesar de mis bromas, Kelly –él asintió–, comprendo muy bien la situación. Tendré cuidado.

–Ojalá no fueras –al llegar la hora de la cita, Kelly se puso nerviosa–. ¿Y si…?

–Calla –Joe puso un dedo sobre sus labios–. Estaré de regreso en una hora. Quédate aquí y espérame, ¿de acuerdo?

Tras su marcha, Kelly empezó a dar vueltas por la casa mientras su mente bullía con todas las posibilidades. Sonja tramaba algo y no se fiaba de ella ni un poquito. ¿Cómo podía dejarse engañar Joe tan fácilmente por sus flirteos? Seguramente creía ser invencible. Lo iban a apuñalar por la espalda. Si pudiera estar allí para ayudarlo…

Eso era. Tenía que estar allí. ¿Cómo no se le habría ocurrido antes? Sin embargo no podía entrar allí sin más y sentarse con ellos a la mesa. Aunque sería divertido meterse con Sonja, no serviría de nada.

Tenía que ir de incógnito.

Corrió a la habitación donde guardaba sus cosas y sacó los pantalones y la sudadera que había llevado el día que se encontró con Joe. Era el único disfraz que tenía. Le pidió a la señora Gómez que se ocupara de Mei que dormía la siesta y se marchó a la cafetería.

Enseguida los vio, aunque ellos ni siquiera levantaron la vista, con lo cual pasó desapercibida. Pidió una consumición y se sentó a una mesa al otro lado del café sin quitarse la capucha.

Les veía bastante bien, pero no oía ni una sola palabra de lo que decían. Charlaban animadamente y Sonja parecía intentar convencerle de algo. Joe sacudía la cabeza y hacía lo que mejor se le daba hacer: resistirse a acceder al plan de una fémina.

Sonja suplicaba, flirteaba e intentaba persuadirle. El lenguaje corporal lo decía todo. Pero Joe rechazaba cada una de sus propuestas con humor y encogiéndose de hombros.

Lo cual estaba muy bien. Pero, ¿qué tendría pensado Sonja para más adelante? ¿Qué tenía pensado hacerle a Joe? Eso era lo que le preocupaba.

Durante un instante, él pareció enfadarse. Al menos explicaba su punto de vista con bastante energía. Kelly se esforzó al máximo, pero no consiguió oír nada.

Entonces Sonja le agarró la mano y se inclinó hacia él pidiéndole algo. Joe tenía aspecto de estar agobiado y se alejó de la mujer, que se acercó más a él. Optó entonces por desviar la mirada y sus ojos se cruzaron con los de Kelly. Se quedó petrificado.

Fue como si una descarga eléctrica hubiera atravesado el espacio entre ellos. Kelly miró a su alrededor, convencida de que los demás también se habían dado cuenta. Joe la miró y ella le sostuvo la mirada. Lentamente, una amplia sonrisa empezó a dibujarse en el atractivo rostro.

Kelly se preguntó qué haría Joe, y se puso tensa, dispuesta a salir corriendo si hacía falta. Seguía hablando con Sonja, pero sin dejar de mirarla a ella. En realidad estaba haciendo muecas en su dirección. Ella fingió beber su café tranquilamente, aunque sus mejillas ardían. Por mucho que se bajara la capucha, no conseguía ocultarlo.

Sonja se levantó y se marchó malhumorada, aparentemente harta de las bromas de Joe y éste se quedó solo sentado a la mesa. Lentamente se puso en pie y caminó hacia Kelly parándose frente a ella. La joven no pudo soportarlo más y levantó la vista.

–¿Se puede saber qué haces aquí? –preguntó él.

–Pues está claro que he venido a tomarme un café –Kelly se irguió y aparentó estar tranquila, aunque no consiguió engañarlo.

–Kelly.

–Es que tenía que asegurarme. No me fío de ella y no podía dejar de pensar en todas las cosas horribles que podría hacer.

–Claro –Joe se sentó en una silla al otro lado de la mesa–. ¿Pensabas que iba a reducirme y obligarme a entrar en su coche?

–Es muy corpulenta –Kelly fingió sopesarlo.

–Kelly –él le tomó una mano.

–Escucha –protestó ella con gesto severo–, creo que te tomas a esta gente demasiado a la ligera. Son peligrosos –lo miró a los ojos–. ¿Qué es lo quería? ¿Intentó averiguar si eras el príncipe Cassius?

–Sí, lo hizo.

–¡Lo sabía!

–En realidad, Dory y ella ya habían decidido que yo debía ser uno de los príncipes, aunque no sabían cuál. Llegaron a esa conclusión a través de las fotos, igual que tú.

Kelly chasqueó los dedos mientras soltaba un juramento casi sin aliento.

–Pero, a diferencia de ti, ella no ha intentado conseguir que me aliste para cumplir con mi deber patriótico. Quiere que le ayude a ganar dinero. En realidad me ofreció un trabajo con la promesa de duplicarme el sueldo si conseguía demostrar que era el príncipe.

–¡Madre mía! –Kelly se quedó boquiabierta–. Una jugada muy buena.

–Sí, eso pensé yo. Una manera muy hábil de conseguir que confesara –sonrió–. Y sin violencia.

–Nunca se es demasiado precavido –Kelly hizo una mueca.

–¿De verdad pensabas que podrías defenderme?

–la miró con ojos burlones–. ¿Qué hubieras hecho si hubiera empezado a amenazarme? –Daba por hecho que no haría tal cosa, al menos no en público. Pero si hubiera ido armada… –¿Estabas dispuesta a lanzarte sobre mí? ¿A proteger mi vida con tu cuerpo? –Lo que hiciera falta –ella sacudió la cabeza con expresión inocente. –Vaya… –él frunció los labios–. ¿Y qué hay de la seducción?

–¿Qué pasa con ella?

–Si lo hubiera intentado, ¿habrías estado dispuesta a protegerme de eso también?

–Quizás –sus miradas se fundieron y ella no pudo evitar sonreír.

–No te preocupes, Kelly –Joe le tomó ambas manos en la suya y la miró con tal afecto que ella tuvo que desviar la mirada–. Siempre te seré fiel.

El corazón le dio un vuelco en el pecho. Aunque lo hubiera dicho en serio, no lo decía en el sentido en que a ella le gustaría que fuera.

–Joe, déjalo ya.

–¿Te crees que no hablo en serio?

Kelly lo miró, amándolo, lamentándolo. ¿Es que aún no se había dado cuenta? Él ya no era libre para decidir a quién ser fiel. Era un príncipe y todos sus romances serían cuestión de estado. Ya no podía elegir.

Joe pensaba que seguía siendo dueño de su destino. Era un tipo duro acostumbrado a tomar sus propias decisiones, a librar sus propias batallas, a comprometerse cuando se decidía a hacerlo. Pensaba que podía decidir seguir o no adelante con el asunto de la realeza, según su estado de ánimo. Pero estaba equivocado.

Y, en cierto modo, era culpa suya. Si lo hubiera dejado en paz…

No. Eso tampoco le hubiera salvado. Las Sonjas del mundo lo estaban buscando. Si Kelly no lo hubiera encontrado, lo habría hecho otra persona. El mejor, y más seguro, de los caminos era unirse a sus hermanos y participar en la lucha por su país. Estaba convencida de ello. Y Joe acabaría llegando a esa misma conclusión.

–Venga –Kelly sonrió con los ojos llenos de lágrimas–. Volvamos a casa.

La señora Gómez se marchó a las seis de la tarde, pero no sin antes prepararles unas deliciosas quesadillas y una enorme ensalada. Celebraron una cena íntima, hablando en susurros y riendo mucho. Mei se despertó cuando casi habían acabado y Kelly la sentó en la trona para que comiera mientras Joe recogía los platos y recordaba lo que Kelly había hecho por él la noche anterior.

Las fotos de la familia real que le había enseñado le habían dado una idea. Terminó en la cocina y se dirigió a su cuarto, abriendo el cajón donde guardaba la mayoría de las fotos que tenía de Angie. Sólo con ver el adorable rostro, sonrió. ¿Una sonrisa en lugar de la habitual sensación de agonía? Se paró en seco. Quizás las cosas estuvieran cambiando realmente.

Tomó las fotografías y las llevó al salón antes de llamar a Kelly y a Mei para que se reunieran con él.

–¿Qué sucede? –preguntó Kelly con curiosidad. –Voy a intentarlo a tu manera –contestó él–. Voy a contarle cómo conocí a su madre.

–¡Oh, Joe! –ella lo miró con ojos desorbitados y una enorme sonrisa en el rostro–. Traeré a Mei enseguida.

Joe dispuso las fotos por la estancia. Kelly regresó, y dejó a Mei en el suelo para que jugara, antes de sentarse al lado de Joe en el sofá. Pensó en cuánto amaba a su hija y en lo desesperado que estaba por recibir un poco de ese amor a cambio, y su corazón se inflamó.

–Mei, quiero que me escuches –empezó con la esperanza de que sirviera de algo.

Intentaba hablar en un tono suave y agradable para no asustarla, pero para el caso que le hacía la niña, podría haberle hablado en latín. No iba a ser sencillo.

–No estoy seguro de por qué te empeñas en hacérmelo pagar de esta manera. Supongo que tiene algo que ver con el hecho de que fue culpa mía que perdieras a tu madre. No sé cómo puedes saberlo de manera consciente, pero lo intuyes. De algún modo lo sientes. Y yo lo acepto. No puedo conseguir que tu madre regrese en carne y hueso, pero voy a hacer todo lo posible para mostrarte cómo era y cuánto te amaba. Cuánto te ama. Y también cómo surgiste tú.

Joe se levantó del sofá y empezó a mostrarle las fotos a Mei. –Son fotos de tu madre, Angie. Mei parecía jugar con su anillo de llaves de plástico, completamente ajena a su padre, pero eso no le impidió continuar. Colocó las fotos de Angie en lugares más destacados, y no sobre superficies planas como Kelly había hecho con las de la familia real, para que Mei no pudiera evitar verlas cada vez que levantara la vista.

–Así era tu madre la primera vez que la vi. Y ahora te contaré cómo fue.

Hizo una pausa y Mei levantó la vista como si la curiosidad fuera demasiado grande para ella. Joe sonrió y la niña desvió rápidamente la mirada. Los dos adultos se miraron y sonrieron. Mei podía fingir todo lo que quisiera, pero estaba claro que escuchaba. Hasta dónde comprendía era otra cuestión, pero al menos parecía tener una idea de lo que estaba sucediendo allí.

–Conocí a Angie en una fiesta –continuó él con dulzura–. Yo estaba destinado en Filipinas. Estábamos en una misión de limpieza a un día de viaje de Manila.

Sujetó en alto unas fotos y Kelly asintió. Estaba impresionada con Joe, contenta de que hubiera decidido intentarlo, a pesar de que no pareciera surtir efecto aún. Estaba impresionada de que hubiera aceptado un consejo, de que hubiera cambiado de parecer, de que hubiera intentado hacer algo por si funcionaba. Era una persona adaptable. Digno de admiración.

–Por «limpieza», supongo que te refieres a que os estabais ocupando de los chicos malos –ella se inclinó hacia delante.

–Lo has captado a la primera –él sonrió tímidamente mientras le enseñaba una foto suya sobre un jeep con algunos de sus compañeros del ejército–. La fiesta era una de esas enormes celebraciones filipinas que duran días. Todo el mundo estaba allí. Había bailes y canciones y karaokes. Y comida, mesas repletas de comida. Lumpia, pancit y cerdo asado.

Mei levantó la vista ante las palabras familiares y Joe le sonrió. La niña bajó rápidamente la mirada.

–Enseguida me llamó la atención. Llevaba una falda larga y una blusa típica filipina con las mangas vaporosas y almidonadas. Parecía una mariposa a punto de salir volando. Estaba tan bonita –suspiró–. A su madre le caí mal desde el primer momento, pero a Angie sí le gusté y eso era lo único que importaba. Nos casamos y todos se lo pasaron de lo lindo en la boda. Sin embargo, no pudimos pasar mucho tiempo juntos. Yo tenía que regresar a Manila y, de repente, me destinaron a Tailandia. Mei, tú naciste mientras yo estaba ausente. Cuando por fin regresé, los rebeldes habían invadido toda la zona y matado a la mayoría de los hombres.

–Joe –Kelly se sobresaltó–, ¿de verdad crees que deberías…?

–Kelly –él le tomó una mano con firmeza–, ella lo vivió todo. Ha visto cosas que un bebé no debería ver. Y no sería honesto por mi parte obviar lo más feo –sonrió amargamente–. La verdad os hará libres –dijo en un tono casi burlón.

–No estoy segura de que eso sea siempre así –contestó ella, aunque había comprendido su punto de vista–. Pero no te recrees en los detalles, ¿de acuerdo?

–No te preocupes –respiró hondo y continuó–. La familia había huido. Habían tenido que abandonar la hermosa plantación para ocultarse en la selva con algunos parientes que pudieron acogerles. Busqué a Angie durante días. Cuando al fin la encontré, sólo dispusimos de unos minutos antes de…

La voz se le quebró, aunque Kelly creyó haberlo comprendido. Había leído los detalles de cómo Joe había resultado herido. Angie debió haber muerto al mismo tiempo. El corazón se le rompió al pensar en ello.

–Los rebeldes fueron reducidos y la familia de Angie recuperó la plantación. Pero la madre de Angie me culpó por la muerte de su hija. Supongo que con buenos motivos. Fue culpa mía. Si no se hubiese reunido conmigo ese día… –sus ojos se llenaron de lágrimas.

–Joe.

Kelly le ofreció una mano a modo de consuelo, pero antes de establecer contacto se dio cuenta de que Mei también había avanzado hasta ellos. Bamboleándose sobre sus gordezuelas piernas miró a su padre durante unos segundos antes de inclinarse hacia delante y darle una palmadita en la pierna. Dos palmaditas y luego regresó a sus juguetes.

Kelly y Joe se miraron estupefactos sin apenas poder creer lo que acababa de suceder. Joe hizo ademán de acercarse a su hija, pero Kelly lo retuvo.

–Después –susurró–. Dale tiempo para que se acostumbre.

Él asintió, respiró hondo y continuó hablando sobre las cosas que había hecho con Angie, sobre la vida en Filipinas. Mientras hablaba, Mei jugaba con sus juguetes hasta que se tumbó en el suelo y cerró los ojos.

–¿Crees que ha asimilado algo de todo esto? –susurró Joe.

–No como lo haría un adulto –suspiró Kelly–, pero creo que le ha hecho mucho bien. Ha captado las vibraciones.

–Mírala, la he matado de aburrimiento –Joe se acercó a su hija–. Está fuera de juego.

–Está dormida –Kelly sonrió–. Y en un bebé, suele ser un buen síntoma –ella también se puso en pie–. Vamos, ayúdame a llevarla a la cuna.

–Déjame a mí –Joe se agachó y deslizó una mano bajo la nuca y la otra bajo las piernas de la niña.

Al levantarla del suelo, Mei se despertó y su primera reacción fue la de soltarse. Pero Joe no se lo permitió. La abrazó tiernamente contra el pecho, meciéndola y murmurando palabras dulces. En pocos segundos se quedó tranquila y volvió a cerrar los ojos. Joe miró a Kelly y sonrió.

Por dentro, Kelly bailaba de felicidad. Juntos acostaron a la pequeña y la taparon con la sábana.

–Todo va a salir bien –susurró ella mientras salían del dormitorio–. Ya lo has visto. Lo has conseguido. Enhorabuena.

–No, lo has conseguido tú –él cerró la puerta de la habitación y la abrazó–. Gracias a Dios que estabas aquí –añadió con voz ronca antes de besarla.

Kelly había oído hablar de besos que te quitaban el sentido, y siempre se había burlado de ello.

Pero en ese mismo instante lo estaba experimentando.

De repente todo cambió. Quizás fuera la fuerza de la masculinidad, pero, de repente, sólo había sentidos: tacto, olfato y sabor, y su cerebro pareció adormilarse. La boca de Joe cubrió la suya, ardiente y sensual como el terciopelo negro. La acariciaba, provocaba y se hundía en ella como nunca lo había hecho. Tenía la sensación de flotar y apenas sentía las piernas. Sólo existía ese beso. Era una sensación increíble y no quería que se acabara.

El cuerpo de Joe era atlético, fornido y delicioso y se apretó contra él, hambrienta, deseando más.

Fue vagamente consciente de que le estaba diciendo algo antes de apartarse. No quería dejarlo marchar y se aferró a él con una desesperación desconocida para ella misma.

–Eh, espera –susurró él mientras le tomaba el rostro entre las manos y se echaba a reír–. Kelly, Kelly, si seguimos así lo lamentaremos, cariño. Vamos a tomárnoslo con calma. ¿De acuerdo?

–¡Oh! –Kelly se ruborizó violentamente–. Joe, yo nunca he… quiero decir que no…

–Cariño, resulta bastante evidente que tú «nunca has». Y no creas que estás preparada. Por mucho que te diga tu ansioso cuerpo.

–Oh, Joe –ella se cubrió la boca con una mano–. Yo no pretendía…

–Lo sé –él entrelazó los dedos de una mano con los de ella y sonrió con dulzura–. Es culpa mía. Hice que el tren arrancara y no sabía que no tenías frenos.

–¡Joe! –Es broma –él rió–. Vamos, salgamos a la terraza para enfriarnos un poco.

Kelly lo siguió. La luna brillaba en el cielo y a lo lejos se oía el relajante rumor de las olas. Contempló el oscuro cielo y suspiró. Ya no le cabía ninguna duda: se había enamorado de él.

Kelly cambió el billete de avión por la mañana, pero sólo pudo ganar un día. El domingo sin falta tendría que estar de regreso. A fin de cuentas tenía un empleo que conservar.

Mei empezaba a aceptar a Joe. Iba a llevarle algún tiempo aceptarlo con la naturalidad que su padre deseaba, pero iba por el buen camino. Pasaron el sábado en la playa y luego la llevaron a un parque infantil. Cada minuto que disfrutaban juntos, los tres parecían más y más unidos.

Joe apenas podía creerse la felicidad que sentía simplemente con la compañía de Kelly y de Mei. Pero en el fondo de su mente planeaban las decisiones que aún debía tomar. ¿De verdad era un príncipe? Y si lo era, ¿estaba preparado para aceptar esa carga?

El problema era complejo. En Ambria no le aguardaría precisamente una bonita y plácida existencia. Si se decidía a reclamar su herencia, iba a tener que luchar por ella. Una guerra lo aguardaba. ¿Realmente iba a sentirse tan implicado como para formar parte de algo así?

Toda su vida había sido un luchador. Su carrera se basaba en el credo del guerrero. Había asumido que el único trabajo que podía hacer era aquél para el que le habían entrenado. Había recibido muchas ofertas y estaba considerando aceptar alguna pronto.

Pero, ¿y si pudiera hacer algo mejor? Algo ligado a su herencia, a su destino. Recuperar su país arrebatándoselo al sanguinario clan que lo había robado, a los villanos que habían asesinado a sus padres, a la fuerza que diezmaba su tierra natal.

¿Acaso no era eso para lo que le había preparado su carrera, su vida? Si era un príncipe, y cada vez estaba más seguro de serlo, sería su deber, ¿no?

Kelly parecía estar convencida de ello.

–Mi jefe te ha organizado algunos encuentros –le anunció aquella tarde–. Dispondrá lo necesario para realizar las pruebas de ADN y…

–Un momento –Joe se asustó ante la rapidez de los acontecimientos–. Aún no he dicho que estuviera dispuesto a hacerlo.

–No –ella sonrió con dulzura–. Pero lo harás. ¿A que sí?

Joe se derritió. Era el efecto de aquella sonrisa. Era una mala señal. No podía permitirle hacer con él lo que quisiera, ¿o sí?

–Supongo que no hará ningún mal conocer los hechos –admitió a regañadientes–. Pero, ¿de qué reuniones hablas?

–Algunos oficiales discutirán las posibilidades contigo –Kelly dudó antes de sonreír de nuevo, tomándole las manos–. Querrán que vayas a Italia.

–¿Y cómo voy a hacer algo así? No puedo dejar a Mei.

–Te la llevarás contigo, por supuesto. Ya encontrarán a alguien para que te ayude con eso. No te preocupes, pronto habrá gente saliendo hasta de debajo de las piedras para ayudarte. Prepárate para sentirte abrumado.

Joe no estaba seguro de que la perspectiva le agradara y la miró con preocupación.

–Aún no he dicho que vaya a hacerlo –le recordó.

–Pero lo harás –ella asintió–. Tienes que hacerlo.

¿Tenía que hacerlo? Su instinto natural de rebeldía empezaba a crecer.

–Yo no tengo que hacer nada –protestó, sintiéndose como un gruñón. Tras apartarle un mechón de cabellos del rostro, miró fijamente sus labios–. Salvo besarte. Un montón.

–Claro –ella sonrió–. Eso no hace falta decirlo.

El domingo por la mañana, Kelly se preparaba para partir con el corazón destrozado. ¿Cómo iba a despedirse de una criatura que aún se colgaba de su cuello cada vez que podía? ¿Cuántas madres y cuidadoras más iba a tener que perder la pobre?

Pero lo peor era Joe, en quien ni siquiera podía pensar.

Mei dormía y por enésima vez entró en su habitación para echarle un vistazo. Había llegado la hora de marcharse.

Joe se acercó a ella y la tomó en sus brazos, meciéndola y abrazándola con fuerza.

–Kelly –habló con voz ronca–. Quiero que te quedes.

–Joe, sabes que no puedo –aquello iba a resultar muy duro y Kelly cerró los ojos–. He reflexionado sobre ello, pero no puedo.

–¿Es por tu trabajo?

–Eres el príncipe Cassius de Ambria –ella asintió mientras se apartaba para poder mirarlo a los ojos–, y debes asumir tu puesto en la sociedad. Por mucho que intentes resistirte, allí es donde perteneces. Pero yo no. Para mí no hay ningún lugar, ninguna atadura, ninguna reclamación allí. Y, además, perdería mi trabajo –sacudió la cabeza con tristeza–. Tengo que pensar en mi futuro.

–Si te subes a ese avión, seguramente no volveremos a vernos nunca.

Kelly sabía que tenía razón, pero no había otra alternativa. Permanecieron abrazados hasta que ya se hizo claramente tarde y al fin tuvo que separarse de él.

–No quiero que me acompañes al aeropuerto –afirmó cuando él se lo propuso.

–¿Por qué no?

–Tengo que devolver el coche de alquiler –ella lo miró con gesto desolado–. Preferiría despedirme aquí e intentar regresar a mi vida normal lo antes posible. Será más… sencillo si… si…

Los ojos se le llenaron de lágrimas y se dio la vuelta. –Adiós, Joe –se despidió con voz ahogada–.

Buena suerte.

–Kelly, espera.

Ella sacudió la cabeza y siguió caminando mientras intentaba contener el llanto.

Lo oyó caminar tras ella, pero aun así se sobresaltó cuando la agarró del codo y tiró de ella para abrazarla.

–Kelly –Joe la miró a los ojos–. ¿No te das cuenta de que te amo?

–Joe…

Joe la besó con dulzura y, al mismo tiempo, urgencia. Y ella le devolvió el beso, amándolo, añorándolo, deseando que todo fuera diferente. Sin embargo eran lo que eran.

–¡Oh, Joe! –exclamó con voz quebrada–. Yo también te amo, pero eso no importa. No podemos…

–¿Por qué no podemos? –él le secó las lágrimas con la mano–. Yo no tengo que ser príncipe. Ni siquiera quiero serlo. Prefiero estar contigo.

–No –Kelly sacudió la cabeza y se apartó de él–. No, Joe. Debes ir a Italia. Debes explorar tu destino. No podría vivir sabiendo que te lo he impedido. Sabes que tienes que hacerlo.

Se puso de puntillas y apoyó las puntas de los dedos de la mano contra sus labios en un último gesto de afecto.

–Adiós –susurró de nuevo antes de darse media vuelta y marcharse.

Joe no dijo nada más mientras la observaba caminar hasta el coche. Aquello no era como ver morir a Angie. No se le acercaba siquiera. Pero dolía casi igual.

Ser o no ser. Príncipe.

¿De verdad quería hacerlo? No estaba seguro. Había hablado con la gente con la que Kelly había contactado y querían que partiera hacia Italia de inmediato. Ya tenían dispuesto un alojamiento para él, incluyendo sirvientes y cuidadoras para Mei. Aquello sonaba de lo más cómodo, incluso aristocrático.

Por supuesto, lo primero serían las pruebas de ADN, lo cual parecía razonable. A Joe no le cabía duda de cuál sería el resultado. Era el príncipe

Cassius, lo sabía.

El príncipe Cassius de la familia DeAngelis que había reinado en Ambria durante cientos de años. ¡Vaya! Eso sí que sonaba importante.

¿Se sentía como un príncipe? En realidad no. Se sentía como el soldado que había sido desde que abandonara el instituto. Había crecido en una casa de clase media sin aires de grandeza y esas primeras lecciones perdurarían para siempre en él. La nueva situación iba a requerir de un esfuerzo por su parte. ¿Estaba dispuesto a hacerlo? ¿Estaba seguro?

En esos momentos no estaba seguro de casi nada. Su vida se había desbocado y se sentía atrapado en la corriente. Sin embargo, sobre una cosa jamás dudaría: Mei iba a estar a su lado, fuera adonde fuera, hiciera lo que hiciera. Ella sería siempre su prioridad. Y Angie siempre ocuparía un lugar destacado en su corazón.

Pero también había algo más que cada vez tenía más importancia para él. Tenía que ver con una mujer de rubios rizos e irresistible sonrisa, la mujer que le había metido en todo ese asunto de la realeza. Kelly. La echaba de menos constantemente. ¿Cómo podía echarse de menos a alguien a quien apenas se había conocido dos semanas? Desde el principio, algo en ella lo había atrapado. Con Kelly a su lado, se sentiría mucho más seguro.

¿Estaba enamorado de ella? Recordó cómo había sido con Angie, cómo se había enamorado de ella desde el primer instante en que la vio, cómo había atrapado su vida durante días de pasión, y semanas de tortura al separarse de ella, los momentos dramáticos y luego el último y horrible acto de destrucción. Había sido como cabalgar un potro desbocado, pero, salvo por el final, no se habría perdido ni un instante. Angie seguía formando parte de él, y le había dejado a Mei, el mejor regalo de su vida.

Lo que sentía por Kelly era distinto, aunque en cierto modo más fuerte y determinante. Ella leía en su interior como nadie había podido. También le decía más con una simple mirada que nadie. En el poco tiempo que había estado con él había provocado un perdurable impacto. Kelly podría haber sido su ángel en el largo camino, el centro de algo grande e importante. Si se hubiera quedado un poco más…

Pero la vida jamás se detenía ni te permitía tomarte el tiempo para decidir. Llegaba rápidamente y había que estar dispuesto para recibirla. Querían que fuera príncipe. Muy bien. Lo intentaría. Acudiría al funeral en Piasa, conocería a los demás, comprobaría la situación de primera mano y tomaría una decisión.

Aun así le faltaba un ingrediente. Algo que iba a necesitar. Se sentó y buscó algunos números de teléfono en el móvil. Tenía unas cuantas llamadas que hacer.

***

Hacía tres días que Kelly había regresado al trabajo. California había quedado atrás como un sueño. ¿De verdad había estado allí? ¿De verdad se había enamorado de un príncipe?

Sí. Pero aquello ya era historia. Tenía que regresar a la vida real, aunque le hubiera quedado un enorme y negro agujero en el alma.

Era la primera vez que se enamoraba. Y no había sido consciente de lo mucho que dolería saber que jamás tendría a Joe, hiciera lo que hiciera. Durante los dos primeros días se había sentido como si su vida hubiera terminado. Pero poco a poco se iba recuperando y, por fin, la noche anterior había conseguido dormir y aquella mañana estaba en condiciones de obligarse a comer una tostada para desayunar. En esos momentos intentaba centrarse en su trabajo y dejar de soñar todo el día sobre cierto surfista de cabellos de oro que estaba muy, muy lejos.

Escribía un informe cuando Jim entró en su despacho agitando una hoja de papel. –¿Adivina quién va a asistir al funeral? –preguntó.

–¿Has conseguido que te asignen la misión?

–No –Jim agitó el papel delante de ella–. Lo has conseguido tú.

–¿Qué? –Kelly frunció el ceño. Tenía que ser un error.

–Lo pone aquí mismo. Será mejor que hagas las maletas. Te quieren en Italia sin dilación.

–¡Madre mía!

Aquello era una locura. ¿Por qué la habían elegido? No quería hacer preguntas. Tenía miedo de que alguien se lo pensara mejor y decidiera anularlo todo. De modo que se preparó lo más rápidamente que pudo y en un abrir y cerrar de ojos se encontró sentada en un avión rumbo a Italia.

El único pensamiento que ocupaba su mente era Joe. ¿Lo vería? ¿Podría ver a Mei? A lo mejor se los encontraría en un restaurante de lujo, o quizás en un desfile en el que participarían. Si les saludaba con la mano, ¿le responderían? ¿Soportaría verlos pasar sin que ellos le dedicaran ni una mirada? No sabía si podría aguantarlo.

No obstante, allí estaría. Pasaría lo que tuviera que pasar. Piasa no era muy grande y seguro que acabaría por encontrarse con ellos en algún momento.

Aterrizó en el aeropuerto y se sumergió en un trayecto de cinco horas en taxi hacia las montañas. La ciudad de Piasa podría haber formado parte de los Alpes suizos. Era muy bonita y pintoresca, y había florecillas silvestres y chalets por doquier. No le hubiera sorprendido encontrarse con Julie Andrews cantando en medio del campo.

Dedicó todo el día a aclimatarse. Tras registrarse en el hotel, averiguó dónde tenía que ir para obtener información, conoció a algunos lugareños y preguntó discretamente si alguien sabía algo sobre los príncipes desaparecidos. Pero nadie parecía saber nada.

No obstante le resultó muy emocionante conocer a gente de Ambria por todas partes. La sensación de familiaridad era muy fuerte y en el aire parecía flotar un ambiente festivo. Algo iba a suceder. Eso era seguro.

Cuando al fin regresó a la habitación del hotel encontró un mensaje de su agencia en el que le preguntaban por qué aún no se había puesto en contacto con el cliente. También le daban un número de teléfono para que lo hiciera.

¿Cliente? ¿Qué cliente? Nadie le había hablado de ningún cliente. Supuso que se debía a las prisas de última hora con las que había recibido el encargo de viajar, y a que nadie le había dado una descripción detallada de su misión allí.

Consultó la hora. Era demasiado tarde para hacer nada hasta el día siguiente. Llamaría por la mañana. Suspiró y se preparó para meterse en la cama.

De repente oyó un ruido extraño y se paró en seco sin aliento. Algo rozaba contra la puerta de la habitación. Alguien susurraba. Y por último, alguien golpeó con fuerza la puerta con los nudillos.

El corazón se le aceleró. Aquélla era una ciudad idílica y pintoresca, pero tras la bucólica imagen podía esconderse una amenaza permanente. Los Granvilli estaban detrás de la mayoría de los incidentes desagradables que les sucedían a los expatriados de Ambria. Durante todo el día, la gente le había advertido que tuviera cuidado.

Se acercó a la puerta y escuchó. Aún se oían susurros, pero no entendía las palabras.

–¿Quién es? –preguntó.

Oyó una voz… una voz de niña pequeña.

No podía ser…

–¿Mei? –se atrevió a preguntar en un susurro mientras, haciendo caso omiso de las medidas de seguridad, abría la puerta de par en par.

–¡Mei!

Allí estaba la adorable niña, en brazos de su padre, riendo a carcajadas y dando palmadas con las manos. Kelly estaba tan sorprendida que se quedó paralizada y con la boca abierta.

–Oye, será mejor que nos dejes entrar –sugirió Joe con una amplia sonrisa y los ojos llenos de amor–. Tus vecinos se van a poner furiosos con todo este ruido.

–¡Joe! –Kelly dio un paso atrás y les hizo pasar–. No me lo puedo creer. Esperaba encontraros en alguna parte, y aquí estáis.

–Ya te digo –contestó él–. Llevamos toda la tarde intentando encontrarte. Se suponía que debías registrarte en el hotel nada más llegar.

–¿De qué estás hablando? –Kelly sacudió la cabeza.

–¿Aún no lo has adivinado? Nosotros somos tus clientes, Mei y yo. Pedí a tu agencia que te enviaran. Les dije que necesitaba contratarte como directora de comunicaciones durante un tiempo.

Ella lo miró perpleja. Las cosas estaban sucediendo demasiado deprisa.

–Eh –Joe se señaló el pecho con el pulgar–. Te presento a tu nuevo jefe. Eres toda mía.

Como si no lo hubiera sido desde hacía tiempo.

Kelly se echó a reír antes de controlarse para que no le diera un ataque de histeria. Aquello era de locos.

Por fin se calmó y se fijó en ellos. Joe llevaba una sudadera gris con capucha y Mei también. Iban vestidos igual que ella el primer día que se había encontrado con él en la playa.

–Sí. Vamos de incógnito –anunció Joe alegremente–. ¿Te has traído tu sudadera? Puedes unirte a nosotros. Así también irás de incógnito de camino a Marbella House donde vas a alojarte –consultó la hora–. A Mei se le ha pasado la hora de acostarse, pero insistió en ayudarme a encontrarte y aquí está.

–¿Ya os lleváis bien vosotros dos? –preguntó Kelly maravillada, aunque la respuesta era evidente.

–Claro. Fíjate en esto –Joe sentó a Mei en una silla y se arrodilló frente a ella–. Muy bien, Mei. Vamos a enseñarle a Kelly todo lo que sabes. A ver… ¿cómo hace el cerdito?

Mei meneó la naricilla y emitió un gracioso gruñido.

–¿Cómo hace el perrito?

La pequeña arrugó la carita y soltó un alegre ladrido.

–¿Cómo hace Mei?

–¡Papi! –exclamó a pleno pulmón mientras rodeaba el cuello de su padre con sus bracitos.

–Es el mejor regalo que me podíais hacer –los ojos de Kelly se llenaron de lágrimas y se unió al abrazo de Joe con su hija.

–Muy bien –él la besó dulcemente en los labios–. Supongo que tendré que esforzarme más. –¿A qué te refieres? –¿Qué te parece una boda real? –Joe se encogió de hombros.

–Pero… yo no voy a casarme.

–Qué curioso –él fingió sorpresa–. Yo pensaba que sí.

–Pues no –Kelly frunció el ceño. Estaba de broma, ¿no?–, y no me parece divertido. Es más, creo que…

La visión de un impresionante diamante hizo que se callara de golpe. Joe hincó una rodilla en el suelo y se lo ofreció.

–Kelly Vrosis, ¿aceptarías ser mi esposa? –preguntó con los ojos brillantes de algo que se parecía mucho al amor.

–¡Oh!

–Yo esperaba un «sí» –él enarcó una ceja.

–Pero… pero –Kelly estaba completamente anonadada. Ni en un millón de años se habría esperado algo parecido.

–Te necesito a mi lado, Kelly. Y Mei también te necesita. Y la única manera de conseguirlo es casándome contigo.

–De modo que me estás proponiendo un matrimonio de conveniencia –ella rió–. A tu conveniencia.

–Podría decirse. Aunque yo preferiría decir que estamos hechos el uno para el otro y que no tiene ningún sentido retrasar lo inevitable.

–Eso me gusta –la sonrisa de Kelly iluminó la habitación.

–Y tu respuesta es…

–¡Sí! ¡Claro que sí!

–¡Papi! –Mei se unió a la fiesta dando palmadas.

Joe la tomó en brazos y los tres se abrazaron. Una familia al fin.

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