Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2001 Helen Conrad

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

A solas con tu amor, n.º 1313 - diciembre 2014

Título original: Working Overtime

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2002

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

® Harlequin, Bianca y logotipo Harlequin son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited.

® y ™ son marcas registradas por Harlequin Enterprises Limited y sus filiales, utilizadas con licencia. Las marcas que lleven ® están registradas en la Oficina Española de Patentes y Marcas y en otros países.

Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4849-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

Lo primero que oyó Michael Greco fue una voz suave y profunda que le provocó un escalofrío.

Se quedó paralizado, con la mano inmóvil apoyada en el libro de recopilación de disputas por contratos, mientras el corazón le latía con fuerza inusitada. Jamás antes había oído una voz como aquella. Era como una caricia suave, como un gato que se enroscara tiernamente alrededor de los tobillos, un timbre seductor, provocativamente misterioso, como una promesa de algo inalcanzable.

Había ido a la sección de derecho de la biblioteca de TriTerraCorp a buscar unos datos durante la hora de la comida. En los últimos treinta minutos había estado perdido entre altas torres de libros sin prestar atención al grupo de mujeres que había entrado hacía un rato.

Se habían congregado alrededor de la fotocopiadora y no paraban de reírse de algo sobre lo que trabajaban, totalmente ignorantes de que él estaba en la misma habitación.

El ruido de los ordenadores y los demás aparatos ayudaba a camuflar el murmullo, ayudándolo a ignorar a las mujeres. Hasta que, de pronto, oyó aquella voz.

–¿Qué está pasando aquí? –dijo ella. Él se quedó sin respiración–. ¿Es esta una reunión secreta o puedo unirme a vosotras?

–Hola, Chareen –respondió nerviosamente una de las mujeres–. Estábamos…

–Dejale que lo vea –dijo una voz impaciente–. Con Chareen no hay problema. No nos va a delatar. Mira el calendario que hemos estado haciendo. Es solo para reírnos un rato y pasarlo por la oficina.

–¿Un calendario? –el rico tono de su voz hizo vibrar a Michael–. ¿Tan controvertido es? Déjadme verlo.

Hubo ruido de papeles.

–¡Vaya, chicas! ¡Lo qué habéis hecho!

Se rio, con una risa tremendamente provocativa que él decidió disfrutar.

–Los solteros más deseados de TriTerraCorp… ¡Qué buena idea! Estas imágenes son valiosísimas.

–Sherry ha hecho lo parte gráfica en el ordenador. Es una verdadera artista.

Michael puso el libro de vuelta en la estantería y se maldijo por su inesperada reacción. Todavía tenía la carne de gallina. Seguro que la mujer tenía aspecto de gnomo.

En realidad, daba igual como fuera. Se había prometido a sí mismo que no habría ninguna mujer durante aquel viaje. Desde el fracaso de su matrimonio, había perdido mucho tiempo saliendo con unas y con otras. Pero el vino y las mujeres no eran la verdadera solución a sus problemas, aunque a veces le costara verlo así.

–Ignora esa voz –se murmuró a sí mismo y trató de recordar qué había venido a buscar.

Pero una vez más, resonó en la sala.

–Tenéis incluso a Greg Holstein –estaba haciendo inventario de las víctimas–. ¡Está tan mono con ese traje de león! Y lo de Andy Martínez, de Seguridad, como trapecista está muy bien. Sherry, eres genial.

Michael tragó saliva. Era realmente extraño. Aquella voz provocaba en él un efecto inesperado. Sentía que algo dentro se le alteraba con cada nota. No tenía sentido que fingiera que no ocurría nada. Jamás le había sucedido nada semejante.

Quizá había dormido poco y ese era el motivo. La noche anterior había sido muy dura. Después de un largo viaje desde Florida, la empresa lo había puesto en el mejor hotel de Río de Oro. Pero había un rodeo en la ciudad y todas las habitaciones habían sido ocupadas por juerguistas que habían decidido no dormir en toda la noche. No había podido conciliar el sueño. Sentía los ojos pesados y le dolía la cabeza. Sí, ese era su problema. La fatiga lo estaba afectando.

A pesar de todo, las sensaciones que tenía eran un tanto exageradas. Necesitaba ver a esa tal Chareen.

Se asomó por entre los estantes, pero la fotocopiadora le tapaba la visión, dejandole intuir solo un trozo de su falda. Iba a tener que salir de su escondite si quería ver algo más.

Se movió entre las estanterías con aire indiferente hasta que pudo ver claramente el grupo. Había cuatro mujeres pero la única que llamó su atención fue la que estaba de espaldas a él. Tenía un largo y rubio pelo platino hasta media espalda y llevaba un traje azul lo suficientemente entallado como para dejar intuir su cintura estrecha y sus caderas apretadas. Tenía las piernas más largas que jamás había visto.

–A ver esta –dijo ella, sacando una nueva página–. ¿Es este Michael Greco, la nueva adquisición de la compañía? ¿Cómo has conseguido su foto tan rápido? Pensé que acababan de trasladarlo de la oficina de Miami. ¿Ha llegado ya?

En ese momento, una de las mujeres se volvió y su gesto expresó horror.

–Sí, está aquí –dijo Sherry–. Lo vi esta mañana y no me lo pensé dos veces. Nada más verlo me dije: «este es buen material para un calendario». Conseguí la foto en el departamento de personal. Eso es lo que estábamos haciendo cuando has llegado, sacar las copias. Tengo que devolver la foto antes de que pase la hora de la comida.

Otra de las mujeres también vio a Michael y comenzó a tirar de la manga de la tercera. Pero Chareen continuó ajena a su presencia y Sherry también.

–Pues a mí me han encargado que haga ciertas averiguaciones para él –dijo Chareen mirando la foto a distancia para obtener una mejor perspectiva–. Veamos…

–¿No es un bombón? –preguntó Sherry.

–¿Un bombón? No lo sé –Chareen torció la cabeza como si no pudiera sacar una clara conclusión–. Tiene demasiada mirada de playboy.

Sherry volvió la cabeza y se puso pálida. Para entonces las tres mujeres sabían que Michael estaba justo detrás de la inocente Chareen.

–Chareen… –comenzó a decir Sherry.

Pero aquella seguía perpleja contemplando el calendario.

–Aún iría más lejos. Diría que tiene una mirada esquiva y los ojos demasiado juntos. Tiene además un gesto rudo en la boca. No, no me gusta –dijo negando con la cabeza.

–Chareen… –Sherry le hizo señas con las manos y la tomó del brazo como si estuviera dispuesta a echar a correr tirando de ella.

Pero Michael no le dio tiempo a que lo hiciera. Se aproximó y le puso la mano sobre el hombro.

–Un personaje realmente desagradable, ¿verdad? –dijo él–. Déjame verlo.

Chareen ocultó el calendario apretándolo contra el pecho, se dio la vuelta y lo miró directamente a los ojos.

–¡Vaya! –dijo ella con una mueca cómica.

Él se quedó sin respiración durante unos segundos. Sí, el rostro era tan maravilloso como todo lo demás. Tenía un hermoso pelo rubio que enmarcaba un rostro de piel pálida y fina como la porcelana, todo ello acompañado de unos ojos azules como el cielo. Los labios eran gruesos y tentadores, perfectos para ser besados.

Cuando pudo por fin respirar, comprobó que su aroma era divino, a flores silvestres. Sintió un repentino deseo que lo incitaba a tomarla en sus brazos y a llevársela a un rincón privado. Si existía la mujer perfecta para él, era precisamente aquella.

Tragó saliva con dificultad y trató de obviar lo que sentía.

–¿Puedo ver la foto? –preguntó con frialdad.

Ella negó con la cabeza.

–No, señor Greco, no creo que deba verla –le advirtió, con una mirada precavida.

Las otras mujeres murmuraron, pero él no les prestó atención.

–Vamos –le dijo directamente a Chareen–. ¿Tan malo es?

Ella lo miró con resentimiento y él se preguntó si su tono había sido excesivamente arrogante. Le daba lo mismo. Después de todo, su propósito era mantenerse a distancia de las mujeres y ese era un buen método.

A pesar de todo, sonrió. Luego tendió la mano.

Ella dudó un momento, hasta que, finalmente, le dio el calendario.

Él lo miró y frunció el ceño.

–¿Qué demonios…? –alzó la cabeza y volvió a bajarla para mirar al calendario.

La imagen tenía su rostro, pero el cuerpo había sido sustituido por el de un musculoso pirata con la camisa abierta hasta la cintura y leotardos opacos en lugar de pantalones. Un ojo tapado y una espada completaban la imagen, más cercana a la de un bailarín de striptease, que a la que él pudiera proyectar jamás.

–No es más que una broma –dijo ella–. No significa nada.

–Lo hacemos solo para divertirnos, señor Greco –dijo Sherry, quitándole el calendario con una risita nerviosa–. Le pido disculpas, si lo hemos ofendido. Romperé su foto y nadie más la verá. Si usted quiere la quemaré.

Mirando de reojo a Chareen, Sherry y las otras dos conspiradoras salieron de allí a toda prisa.

Chareen se aclaró la garganta y trató de parecer inocente. Le tendió la mano.

–Señor Greco, soy Chareen Wolf. Creo que vamos a trabajar juntos durante las próximas semanas.

O… quizá no. Él dudó antes de estrechársela. No había ni el más mínimo atisbo de humor en sus ojos y ella se preguntó si estaba dispuesto a utilizar lo que había oído contra ella. ¿Debía pedirle disculpas, o fingir que había olvidado lo sucedido?

Finalmente, el aceptó su mano.

–Usted es la experta en antiguos contratos de propiedad españoles, ¿no es así? –preguntó él con una mirada fría como el hielo–. Me han dicho que tendría que contar con su ayuda si quería tener mi trabajo a tiempo.

–Sí soy yo –dijo ella–. Sé algo sobre el español judicial de principios del siglo diecinueve. Soy especialista en contratos antiguos.

Él asintió.

–Eso es exactamente lo que necesito –dijo–. ¿Por qué no vamos a la cafetería y planificamos un poco nuestro trabajo con una buena taza de café delante?

Ella dudó. Tenía otros planes para lo que le quedaba de hora de comida, pero deberían esperar. Al fin y al cabo, él era el jefe.

–De acuerdo –dijo ella y se volvió hacia la puerta.

Ninguno de los dos habló mientras se dirigían a su destino. Pero, por algún motivo, Chareen sentía que su cabeza iba a toda velocidad. No estaba segura de si sería capaz de aguantar aquello. Michael Greco no era en absoluto lo que ella esperaba.

El último especialista con el que ella había trabajado había sido un enorme hombre calvo de risa atronadora, con quien había hecho una extraordinaria labor. Al decirle a Leonard Trask que le gustaba aquel tipo de equipo de trabajo y que le quería volver a hacer algo similar, había esperado que le enviaran otro caballero entradito en años con el que se sintiera como con un padre. Sherry tenía razón respecto a una cosa: Michael Greco era material de calendario.

Lo que haría de la suya una relación difícil.

Hacía mucho que no había un hombre en su vida y ella estaba decidida a que no lo hubiera en mucho tiempo más.

Tenía dos pequeños esperándola en casa, que eran el resultado de su última relación.

Su vida estaba establecida. Era una madre soltera y no tenía intención alguna de ser nada más de momento.

Pero trabajar con un hombre tan atractivo como aquel no iba a resultar nada fácil.

Además, aún había algo más. Michael Greco se parecía terriblemente a Danny McGuire, el padre de sus dos hijos. No era más que una coincidencia, lo sabía. Pero no podía evitar que aquella circunstancia también hiciera que quisiera irse lo más lejos posible de allí.

Solo le quedaba esperar que el trabajo acabara lo antes posible.

Pidieron su café y se lo llevaron a una mesa que estaba cerca de la ventana.

Él hizo un amago de querer ofrecerle la silla, pero ella se adelantó para que no ocurriera. Acto seguido, se sintió realmente estúpida por su propio gesto.

¿Qué más daba? Se había comportado como una necia desde el principio con aquel hombre. No obstante, no sabía por qué, pero la molestaba. Era extraño. Al fin y al cabo, tenía fama de ser algo descarada, impetuosa, y muy segura de sí misma, y se las arreglaba para mantener esa reputación. No se correspondía con la realidad, pero era un buen escudo para protegerse de sus verdaderos sentimientos.

Miró a su contertulio y él comenzó a hablar sobre los fundamentos del proyecto White Stone.

¿Realmente se parecía a Danny o solo se lo estaba imaginando? Tenía el mismo tipo de pelo castaño oscuro, espeso y abundante, y lo llevaba cortado de forma similar. Sus ojos marrones tenían esa mirada inteligente, pero la nariz era más recta, más romana. La de Danny parecía haber sido modelada tras un par de peleas callejeras.

La boca también la tenían diferente. En la de Danny había siempre un gesto jocoso. Michael Greco solo había sonreído una vez, de momento.

Tenía la sensación de que él no quería estar allí. Claro que ella tampoco quería. Se removió inquieta en su asiento, preguntándose por qué aquella reunión les estaba resultando tan incómoda a los dos. Quizá a ojos de un observador externo pareciera que realmente se caían mal.

Habría deseado poder estar en aquel instante con sus niños, dos gemelos de tres años que pasaban de ser lo más adorable a ser lo más exasperante sin transición previa. Ella no quería perderse ni un segundo de todo eso.

Aquella había sido una complicada semana. El casero estaba haciendo algunas reparaciones, lo que la había obligado a sacar a su pequeña familia de casa. Temporalmente, estaban viviendo en unas casas que TriTerraCorp había habilitado para sus empleados, pero los pequeños estaban teniendo ciertas dificultades para adaptarse. Debía buscar alguna solución.

–¿No está de acuerdo? –le preguntó él.

Ella alzó la cabeza y lo miró desconcertada. No tenía ni la más remota idea de con qué no debía estar de acuerdo. Alzó la barbilla y respondió a pesar de todo.

–Nunca contradigo a mi jefe –respondió ella.

Él asintió, en un gesto que parecía decir: «Has salido de esta victoriosa».

En aquel instante, alguien abrió la puerta de la terraza y una ráfaga de viento hizo que se volaran los papeles que había sobre la mesa.

Los dos extendieron las manos para atrapar una servilleta que volaba libre por el aire y, entonces, se rozaron. Una corriente eléctrica se transmitió de uno a otro. Michael sintió un repentino calor que ella notó en sus ojos.

Los dos se apartaron como si se hubieran quemado y, rápidamente, él comenzó a hablar de nuevo.

Pero ella sentía que el corazón se le había acelerado y mantuvo la mirada fija en su taza, mientras se preguntaba qué le estaba pasando.

Michael continuó hablando del proyecto y detallando los problemas que estaban teniendo con la comisión costera por las medidas de protección medioambiental. Chareen conocía con detalle todo cuanto él se empeñaba en contarle y lo único que estaba sacando en claro de la información adicional que le aportaba era que su trabajo le tomaría meses.

¡Meses trabajando al lado de aquel hombre! ¿Cuántas veces se tocarían accidentalmente? ¿Cuántas veces sus miradas se encontrarían, provocándole un estremecimiento? No quería pensar en ello.

Pero no había modo de escapar de aquella complicada situación, a menos que dejara su trabajo. Ella era la única persona con conocimientos sobre Derecho español antiguo. Lo único que podía hacer era tratar de evitar todo contacto físico.

–Tenemos que incluir dos campos de golf –dijo él–. Además de dos centros de convenciones, un hotel grande, más dos hoteles pequeños, uno de ellos un hostal. Habrá también algunos chalets adosados y un pequeño centro comercial con zona recreativa y restaurantes.

Decidida a centrarse en su trabajo, optó por hacer un comentario.

–¿Cuál es el tamaño de la zona a urbanizar?

–Unas cuatrocientas hectáreas, con un acantilado y playas.

Ella frunció el ceño. Le sonaba aquella descripción.

–¿Dónde está?

–Al Norte de Gaviota y al Sur de la base aérea de Vandenberg.

Ella asintió. Aquella era una zona paradisiaca al Sur de California. Era un lugar en el que siempre había deseado trabajar. Tenía un tío anciano que aún vivía allí. Había visitado su casa de playa bastante a menudo cuando era niña. Le parecía divertida la idea de volver.

Claro que la situación no dejaba de ser complicada.

Una amiga suya siempre le decía: «Si no quieres quemarte, mantente alejada del fuego». Eran palabras muy sabias que procuraría no olvidar.

Michael miró el reloj. Llevaban allí sentados menos de un cuarto de hora y le parecía que había pasado mucho más tiempo. Aquello era como una tortura medieval.

Miró a Chareen que parecía absorta en el contenido de su taza, así que aprovechó para admirarla.

Tenía una hermosa y sedosa mata de pelo rubio, los pómulos marcados y una elegante barbilla. Pronto llegó al escote de su camisa, donde se intuían los montes de sus senos. Rápidamente, su cuerpo reaccionó y tuvo que apartar la mirada. Era como si alguien hubiera hecho realidad uno de sus sueños de adolescente en Chareen Wolf. Era una de esas mujeres que hace que un hombre solo piense en dejarlo todo y marcharse con ella a una isla de los Mares del Sur.

De pronto recordó a Grace, su ex mujer. Era igual de hermosa, pero cada vez que su imagen se le aparecía, lo hacía con aquella mirada decepcionada que oscurecía sus ojos. Hacía ya cuatro años que no la veía, pero había dejado una profunda herida en él.

Por eso, llevaba todos esos años buscando el amor en el lugar equivocado: no quería promesas, ni compromisos, ni más miradas decepcionadas. Ese era el único tipo de relaciones que podía tener. También estaba convencido de que ya no se emocionaba fácilmente con nadie. La aparición de Chareen Wolf había desmentido aquello.

Pero no había sido para eso para lo que había ido hasta California y no podía distraerse. El director general de TriTerraCorp lo había invitado a comer poco antes de dejar Florida y le había dejado caer que había una vicepresidencia esperándolo. Sería estupendo. Después de todo, ¿no era para eso para lo que había estado trabajando durante los últimos años?

Obligación y no placer eran los motivos de su viaje, y lo único que realmente debía moverlo. Era una promesa que se había hecho a sí mismo, y se sabía con la disciplina necesaria para cumplirla.

No obstante, trabajar al lado de Chareen Wolf iba a hacer que las cosas fueran bastante difíciles.

Claro que, tampoco era estrictamente necesario que trabajaran codo con codo. Él era el jefe y podía planificar el trabajo a su modo y como más le conviniera.

Miró a Chareen.

–Según me ha dicho el jefe de su departamento, está usted acostumbrada a trabajar sin demasiada supervisión. Al parecer es usted lo mejor de TriTerraCorp para este tipo de trabajo.

Ella lo miró con una sonrisa orgullosa.

–Bueno, creo que sí, que soy bastante buena en lo que hago –admitió.

Él sonrió.

–Y estoy seguro de que preferirá trabajar sin tenerme encima todo el tiempo, ¿no es así? –él la miró directamente–. ¿Por qué no me da unas fechas y me entrega lo que tenga a través de Leonard Trask, su supervisor? Así podrá actuar con total autonomía y solo necesitará contactar conmigo si hay algún problema, lo cual dudo que suceda.

Ella se sentó muy derecha. Parecía nerviosa.

–Es una gran idea –le dijo–. Así que me puedo organizar las citas con el archivo municipal según me convenga. Luego elaboraré los informes y se los pasaré a mi jefe quien, a su vez, se los pasará a usted. ¿Es eso?

–Exacto –respondió él contento de que ella pareciera igualmente feliz con el acuerdo, aunque un poco sorprendido por el mismo motivo. No estaba acostumbrado a que las mujeres buscaran excusas para evitarlo–. Eso no quita para que esté disponible en caso de que la necesite.

–Hecho. Me encanta el acuerdo –dijo ella con una sonrisa radiante–. Señor Greco, me va a malcriar.

–La verdad, señorita Wolf, es que es usted quien me está haciendo un favor.

Fantástico. Había conseguido lo que quería. Se arriesgó a sonreír. Era un verdadero genio.

«Por eso te pagan tanto», se dijo a sí mismo. «Eres un hombre de ingenio».

Capítulo 2

Chareen se quitó la ropa y se metió en la ducha, aliviada al sentir el agua como si de una cascada tropical se tratara. Había sido un día muy largo.

Después del trabajo, había recogido a los pequeños Ricky y Ronnie de la guardería, y se había encaminado a su hamburguesería favorita. Allí había pasado una hora tratando de evitar una catástrofe, mientras se lanzaban por el tobogán y jugaban con las bolas.

Había tenido que pedir disculpas a un señor al que habían golpeado en la cabeza y a una niña a la que Ronnie había hecho llorar con una mueca inoportuna. Pero, finalmente, había sido capaz de convencer a los niños para que se metieran en el coche y así regresar a Casa del Mar, la vieja mansión victoriana en la que estaban residiendo momentáneamente.

Era una especie de hostal que la empresa había habilitado para todos aquellos empleados o contratados que estaban de paso. Al enterarse de que la casa de Chareen estaba siendo reparada y que buscaba un lugar en el que quedarse temporalmente, Leonard, su supervisor, le había ofrecido que se alojaran allí.

–Tienes que conseguir que los niños no hagan mucho ruido –le había advertido él–. Algunos de los huéspedes no llevan bien lo de que haya pequeños.

Mantener a Ricky y a Ronnie en silencio solo habría sido posible si se hubieran quedado temporalmente mudos. Y, a pesar de todo, habrían encontrado algún modo de hacerse oír. En cualquier caso, ella hacía lo que podía para que no resultaran molestos, pasando siempre a toda prisa por el recibidor y subiendo directamente al segundo piso, en el que se hospedaban.

Nada más llegar los había bañado y los había metido en la cama.

Al fin, había logrado tener unos minutos para descansar y recapacitar sobre todo lo sucedido en el trabajo.

Michael Greco había descolocado su mundo. Al menos esperaba que él no se hubiera dado cuenta.

No obstante, era posible que lo que le sucedía con él fuera solo porque se parecía a Danny. Bueno, a ella se le parecía. Por desgracia no se había llevado ninguna foto de él para poder comprobarlo, así que tenía que confiar en lo que su imaginación decía. Tiempo atrás había estado tan enamorada de aquel rostro que había sentido que moriría si no podía estar con él.

Pues bien, llevaba mucho tiempo viviendo en su ausencia y nada indicaba que no estuviera perfectamente… aunque había habido periodos en los que no era así.

En su momento, todo el mundo le había advertido que Danny acabaría desapareciendo de su vida. Pero nadie había esperado que ocurriera como ocurrió, pues un mortal accidente de coche se lo había llevado. Tampoco nadie sabía entonces que dos pequeños gemelos serían el fruto de aquel fugaz amor y el recuerdo eterno del hombre al que había tenido durante tan poco tiempo.

Después de tres años había superado el trance y lo había hecho muy bien. Su vida estaba llena con los niños y el trabajo, en ese orden. No cabía nada ni nadie más. Y, menos aún, un hombre que removía ciertos recuerdos dolorosos.

Salió del baño y se secó con una de aquellas enormes y aromáticas toallas que Hannah Schubert, la regenta del hostal, había dejado para ellos. Se puso el pijama de pantalón corto adornado con un popular personaje de dibujos animados y se recogió el pelo. Antes de salir se puso las zapatillas y se miró al espejo. Aquella no era la imagen de ella que le gustaría que alguien viera.

Se detuvo para despedirse de sus bebés durmientes y sonrió con el corazón lleno de amor. Aquellos rostros angelicales eran adorables. ¿Quién podría decir que lo que hacían en aquel instante era recabar energía para volver a todo el mundo loco en cuanto se despertaran?

Sonrió y se dirigió hacia las escaleras. No había logrado comer nada en la hamburguesería, demasiado ocupada en evitar el desastre con sus pequeños monstruos. Tenía hambre. Un sándwich le vendría muy bien.

Bajó las escaleras confiada, sabiendo que no había nadie en la casa.

Hannah se los había llevado a todos al rodeo y a un concierto de country. Chareen había estado tentada de irse con ellos, pero había preferido renunciar a la diversión para pasar un poco de tiempo con sus niños.

Entró en la cocina y miró de un lado a otro, disfrutando del contraste de aquella enorme habitación con la que ella tenía en su casa. La cocina era gigantesca, la nevera tenía tres puertas, había un fregadero con todo tipo de elementos de última generación y un montón de resplandecientes sartenes colgadas. Mientras pensaba en las extraordinarias cenas que se podían preparar allí, se puso a cantar, encendió la radio y agarró el pan de molde. Un cha–cha–cha comenzó a sonar. Ella lo siguió con la voz y añadió unos cuantos pasos con sus zapatillas de pelusa rosa.

¿Dónde ponía Hannah la manteca de cacahuetes?

Michael se detuvo ante la puerta y miró la hermosa casa de arriba a abajo. Ya empezaba a sentirse mejor. Necesitaba dormir cuanto antes. Aquel lugar parecía perfecto para una noche tranquila.

Llamó a la puerta pero no obtuvo respuesta. Se quedó escuchando hasta que oyó, a lo lejos, el sonido de alguien cantando. Probó a girar el pomo y se dio cuenta de que la puerta estaba abierta.

El lugar era tan bonito por dentro como por fuera. El suelo de madera brillaba intensamente. Había alfombras persas, muebles neoclásicos, reproducciones de Constable y Turner y centros de flores por todas partes, que le conferían al lugar un aire de grandiosidad y serenidad. Y, sobre todo, después de haber tenido que pasar la noche en un hotel lleno de ruidosos juerguistas, la paz del lugar era lo mejor.

Suspiró feliz y dejó la maleta y el maletín en el suelo. Acto seguido se dirigió hacia la cocina, donde sonaba la radio. Le habían dicho que debía preguntar por Hanna Schubert, la regenta del hostal. En pocos minutos esperaba estar durmiendo tranquilamente.¡Cómo ansiaba que llegara ese momento!

Abrió la puerta y se encontró a una mujer con un pijama de bebé, zapatillas rosa y el pelo recogido informalmente. Estaba a punto de darle un mordisco a un enorme sándwich de manteca de cacahuetes cuando lo vio.

–Usted no es Hannah Schubert, ¿verdad? –preguntó él sabiendo de antemano la respuesta. Por algún motivo, encontrarse a Chareen allí no lo sorprendió. Después de todo, no había dejado de pensar en ella durante toda la tarde.

Pero Chareen sí parecía sorprendida. Se atraganto con el sándwich y empezó a toser. Él se aproximó a toda prisa, la agarró y comenzó a darle palmadas en la espalda.

Tenía gracia. A pesar de lo delgada que estaba, parecía sólida como una piedra. Habría deseado quedarse con ella en los brazos durante un rato, pero ella ya trataba desesperadamente de librarse de él.

–¡Usted! –exclamó y se apartó a toda prisa, sin poder dejar de toser, con el rostro congestionado y los ojos llenos de lágrimas.

No se lo podía creer. Allí estaba él, tan grande, tan de verdad y tan increíblemente guapo. Un mechón de pelo le caía sobre la frente, llevaba la corbata aflojada y el primer botón de la camisa desabrochado. ¿Qué había hecho ella para merecer aquello?

–Debe de ser el destino –dijo él en un tono seco, pero mirándola con una sonrisa–. Nos encontramos de nuevo.

Gustosamente, ella habría salido corriendo a toda prisa, pero la encimera se lo impedía. Sin dejar de mirarlo, se chupó el exceso de manteca de cacahuetes de los dedos y buscó una servilleta para acabar de limpiarse.

–¿Qué está haciendo aquí? –le preguntó avergonzada de que la hubiera pillado en pijama, intrigada por el motivo de su presencia allí y preocupada de que le notara cuánto le gustaba lo que veía.

–¿Qué está usted haciendo aquí? –respondió él con una pregunta, mirándola de arriba abajo. Por muy ridícula que estuviera, no por eso dejaba de ser una tentación. Pronto se dio cuenta de que no lo disgustaba tanto verla de nuevo.

–Tengo permiso para estar aquí –le dijo ella, y se cruzó de brazos en un gesto desafiante que trataba de compensar la infantil imagen de su pijama–. Están reparando mi casa y Leonard, mi supervisor, me sugirió que me quedara en el hostal.

–Qué casualidad, yo también tengo permiso para quedarme aquí –dijo él.

Ella frunció el ceño. Aquello era lo último que necesitaba. Seguro que se trataba de un error.

–No –dijo ella–. Usted no se puede quedar aquí. Esto no es para los ejecutivos. La empresa hospeda a los de su rango en un hotel. Tiene que irse allí.

–Ya he estado en un hotel –respondió él–. Pero me he ido. Había un rodeo.

Ella parpadeó.

–¿En el hotel?

–No. Pero allí estaban todos los vaqueros del rodeo. No paraban de beber y gritar durante toda la noche. Ayer no conseguí dormir nada. Hoy pienso hacerlo.

Ella bajó los hombros en un gesto de derrota. Era realmente irritante verlo allí, tranquilamente, como si perteneciera a aquel lugar, mientras le decía cómo iban a ser las cosas. Le habría gustado poder decirle que ya no había plazas. Pero tal y como le iban las cosas, seguro que él encontraría el modo de echarla de allí.

–De acuerdo –dijo ella en un tono gruñón–. Pero si se va a quedar aquí habrá de prometerme una cosa.

–¿Qué?

–Que no me va a volver a asustar como lo ha hecho ahora. Si entra otra vez así, saltaré como una gata.

Él sonrió. No podía evitar verla maravillosa y apetecible.

–Lo prometo.

–Bien –ella suspiró, como si eso le hubiera quitado un verdadero peso de encima–. De acuerdo, estas son las reglas. Somos todos iguales aquí. No hay jefes. Nadie ordena a nadie. Todos tenemos una habitación, pero hay que compartir un único baño por planta. Hay que llamar tres veces y esperar en todas las puertas, especialmente en la del baño porque los cerrojos no funcionan bien.

Ella hizo una pausa para ver si con eso había logrado asustarlo. Al ver que no era bastante, suspiró y continuó.

–Cada uno tiene su propia comida, aunque Hannah tiene una serie de provisiones de uso común que marca claramente. Hace el desayuno para todos y se sirve de seis a siete y media todas las mañanas.

Él asintió, contento con las reglas.

–Me parece todo muy bien –dijo y pensó en cuánto le gustaría quedarse allí hablando con ella durante horas. Su voz era absolutamente mágica, y estaba encantadora con aquel pijama.

Chareen estaba claramente a la defensiva, pero algo le decía que podía ser muy receptiva si se la persuadía correctamente. ¿Por qué no intentarlo? La sonrisa adecuada, un leve tacto, una ceja levantada y aquella misma noche podría, tal vez, tenerla en su cama.

Pero, por muy tentador que fuera, no iba a hacerlo. Ella no estaba dispuesta a jugar. Sin duda era una de esas mujeres que buscaban casarse y cuyo objetivo es la familia. Ese era, justamente, el tipo de mujer que él debía evitar.

Además, estaba agotado. Tenía que conseguir dormir un rato. Después de mirar por última vez a sus tentadores senos ocultos tras aquel ridículo pijama, suspiró.

–¿Cómo puedo averiguar qué habitación me corresponde?

Ella se encogió de hombros.

–Tendrá que preguntarle a Hannah. Pero se ha ido con todo el mundo al rodeo y a ver una actuación de country. Volverá sobre la medianoche. ¿Le importaría pasarme la otra mitad de mi sándwich? –dijo señalando a la parte de la encimera que estaba a su altura–. Yo me voy a la cama.

Él agarró el sándwich pero no se lo dio.

–No puede ser. Necesito una cama ahora.

–Lo siento –dijo ella, acercándose para recuperar su sándwich.

–Decir lo siento no me ayuda en nada –dijo, sujetándola de la muñeca–. Necesito dormir, ahora.

Ella lo miró.

–¿Y qué quiere que yo haga?

Él levantó la ceja.

–No lo sé. Podría tratar de ayudarme.

Sus miradas se encontraron durante un rato y sus corazones se pusieron a latir a toda prisa.

Aquello era ridículo. ¿Cómo podía ella estar allí, de pie, vestida con aquel estúpido pijama y sintiéndose como una adolescente ante el chico que le gusta?

Ella apartó la mano y lo miró fijamente.

–¿Qué habitaciones están libres? –le preguntó él en tono crispado.

–No lo sé –respondió ella, sabiendo que actuaba como una niña caprichosa, pero incapaz de evitarlo–. No me fijo en esas cosas.

–¿Ah, no? ¿En qué piso está usted?

–En el segundo, pero…

–¿Hay alguna habitación vacía cerca de la suya?

–No se trata de…

–Tiene que haber alguna habitación enfrente de la suya. ¿Hay alguien ahí?

Ella dudó.

–No, que yo sepa, pero eso no significa…

Él miró al suelo.

–Significa que voy a dormir ahí esta noche –dijo él dirigiéndose hacia el recibidor.

–No puede –le advirtió ella, apresurándose a ir detrás de él.

–¿No puedo? –se puso la bolsa al hombro–. Míreme y verá como sí.

Ella lo miró tratando de ver si realmente hablaba en serio o no, pero no pudo discernirlo. Subieron las escaleras.

–¿Por qué no se queda en sofá hasta que llegue Hannah? –le sugirió ella, aún sabiendo que su respuesta, explícita o no, sería una negativa–. Puede que la puerta de habitación esté cerrada o que la cama no esté hecha.

–Entonces dormiré en la bañera –dijo él–. Me conformo con una almohada y con que no abra el agua. No pienso despertarme hasta mañana.

Ella lo adelantó y se detuvo frente a su dormitorio.

–Esta es mi habitación –dijo ella y entró a dejar su sándwich y a comprobar que los dos angelitos dormían. Acto seguido cerró la puerta sin dejarle a él ver lo que había dentro–. Esa es la habitación que piensa ocupar.

Giró el picaporte y la puerta se abrió sin problemas.

–Lo ve, no hay sábanas, tal como me lo imaginaba –insistió ella.

–No importa. Dormiré sin ellas.

–¡No puede hacer eso! Le conseguiré unas. Tome, estire la manta.

Él así lo hizo, mientras ella buscaba sábanas. Se quitó la chaqueta y la corbata, luego empezó a desabrocharse la camisa. Lo único que quería era dormir, pero no podía dejar de mirarla mientras abría y cerraba cajones. Se le había soltado el pelo y le caía sobre el rostro haciéndola más deseable aún.

No obstante, cuando se dio la vuelta, la imagen lo hizo reír. Tenía que admitir que las piernas que asomaban por el pantalón corto eran preciosas, pero terminaban en dos ridículas zapatillas que parecían dos gatos rosa.

–¿Qué? –dijo ella indignada–. ¿Qué le hace tanta gracia?

–Nada –respondió él, quitándose la camisa y dejándola sobre el sofá–. Nada en absoluto.

Chareen no estaba dispuesta a que aquello quedara así, pero al ver su musculoso torso, se quedó sin palabras. Apartó la mirada con la esperanza de no haberse ruborizado y se puso a hacer la cama.

Hacía tiempo que no veía a un hombre tan bien hecho tan de cerca. Quizá debiera encender el aire acondicionado. Cada vez hacía más calor en la habitación.

–Tome aquella esquina y ayúdeme –le ordenó.

Él hizo lo que ella le dijo y en pocos segundos la bajera estuvo colocada. Luego Chareen agarró la de arriba y alzó los ojos para indicarle que hiciera lo mismo otra vez. Pero al notar su mirada, el corazón le dio un vuelco.

–Estire bien –le dijo, apartando la mirada y tratando de no perder el equilibrio. En unos minutos estaría fuera de allí.

–Sí, señora –dijo él.

–Métalo debajo del colchón así –insistió ella, haciendo una demostración.

Él se quedó perplejo.

–¿Para qué? –preguntó él.

Ella resopló exasperada, dio la vuelta a la cama, dispuesta a hacerlo ella misma, con tan mala suerte que se chocó directamente con él. Sus cuerpos colisionaron y, juntos, cayeron a la cama. Al sentir el cuerpo de él encima, ella gimió.

–Lo siento –dijo él, pero sin moverse.

Chareen sabía que debía decir algo, pero había perdido la capacidad de hablar. Su mirada estaba fija en la de él y se sentía como si se hubiera perdido en el color caramelo de sus ojos y no encontrara la salida. Tener a un hombre tan cerca era una sensación embriagadora. Hacía ya demasiado tiempo que ninguno la tomaba en sus brazos y le hacía el amor.

De pronto, ansiaba volver a sentir aquello otra vez.

Sus sentidos se deleitaba con todo cuanto él le estaba ofreciendo involuntariamente: su aroma, su suave aliento sobre el pelo, la textura de su cálido pecho. Ella tenía las manos apoyadas sobre su torso desnudo y notaba su corazón latiendo con fuerza contra sus palmas.

Sintió un repentino y primitivo deseo, una necesidad que la sacudía por dentro, que la encendía como una tea impregnada de queroseno. Abrió los labios insinuantemente y comenzó a acercarse a él en busca de un beso. Un gemido se formó en su garganta y resonó en su boca. ¿Era el sonido de la derrota, el triunfo o, sencillamente, del deseo?

Nunca lo sabría, porque, un nuevo sonido procedente del descansillo, la sacó de su ensoñación.

–¡Mamá, mamá!

Como si alguien le hubiera dado a un interruptor, abrió los ojos completamente y usó las manos para apartar a Michael. Se puso de pie a toda prisa.

–Un segundo, cariño –luego, miró a Michael, que estaba aún tendido en la cama–. Si necesita algo, señor Greco, dígaselo a Hannah. Yo ya no estoy de servicio. Hasta mañana.

Se quedó mirándolo unos segundos como si no pudiera creerse lo que había sucedido entre ellos, luego se dio la vuelta, abrió la puerta y se encaminó hacia su habitación.

Él se levantó poco a poco, sintiendo un profundo deseo frustrado.

Estaba agotado y no sabía qué era realmente lo que había ocurrido.

Se acercó a la puerta y miró fuera, viendo en la habitación de enfrente a Chareen con dos niños en los brazos.

–¿De dónde han salido? –preguntó él completamente confuso.

Ella lo miró y alzó la barbilla.

–Son míos –dijo orgullosa–. Son Ricky y Ronnie. Decidle hola al señor Greco. Es mi jefe.

Capítulo 3

Michael gruñó suavemente.

Chareen no iba a volver a su dormitorio. Y no solo eso, sino que acababa de probar su teoría de que no era mujer de un revolcón en el pajar. Sobre todo, porque tenía dos niños.

Los pequeños parpadearon adormilados. Uno de ellos agitó la mano. El otro frunció el ceño y apartó la cabeza, hundiéndola en el pecho de su madre. Michael los miró. No era una persona particularmente interesada en los niños.

–No me había dicho que tenía niños –dijo él en un tono resignado.

–No me lo preguntó –respondió ella. Se preguntó por qué el tono de él había sido tan frío. Pero tenía dos niños que cuidar y carecía de tiempo para darle vueltas al asunto–. Buenas noches.

Él no respondió, pero ella oyó cómo cerraba la puerta.

Frunció el ceño y cerró el dormitorio, quedándose unos segundos apoyada en la pared y recordando lo que había sucedido en la cama. Había sido una locura, por supuesto. Ella nunca hacía cosas de ese tipo.

Pero la verdad era que había respondido a él como una flor bajo el sol del verano, como si esperara que él despertara algo dormido en ella. ¿Estaba realmente tan sola? ¿Acaso su cuerpo y su corazón ansiaban tanto el amor de un hombre como para meterse en la cama con el primer tipo que la rozaba?

¿O es que había algo más? ¿Era porque se parecía a Danny? Era aquello lo que le había hecho perder todo tipo de inhibición?

–¡Ja! –se dijo ella. No podía engañarse ni alegar eso en su defensa. Su mente había estado centrada en nada más que en el tacto, el olor y el calor que desprendía el cuerpo de Michael Greco. Por eso era más peligroso para su tranquilidad espiritual de lo que ningún hombre lo había sido en mucho, mucho tiempo.

–Mamá, beso –dijo Ronnie desde la cama, extendiendo los brazos hacia ella.

Sonriendo, se aproximó a él. Le encantaba verlo con su pijama de Pokemon.

«Olvídate de Michael Greco», se dijo a sí misma. «Tus hijos son lo único que importa». Y lo apartó de su mente, centrándose solo en sus dos niños.

Michael se fue a la cama pero, a pesar de su agotamiento, no podía conciliar el sueño. Quizá estaba demasiado cansado para poder relajarse. O quizá todavía estaba tratando de superar su encuentro con la vecina.

Aún podía sentir el calor de su cuerpo bajo el de él. Cada deliciosa curva era el cumplimiento de las promesas que hacía su voz sensual y melodiosa. Hacía mucho tiempo que una mujer no lo excitaba de aquel modo. Y eso que creía que ya no era capaz de sentir ese tipo de cosas.

Hacía cuatro años que su esposa, Grace, lo había dejado. Los numerosos encuentros con mujeres que había tenido desde entonces habían llegado a convertirse en un sin sentido. Había decidido apartar a las mujeres de su vida y centrarse en su trabajo. Era ambicioso y, en aquel momento, estaba dispuesto a conseguir la vicepresidencia. Eso era lo único que le debía importar.

No podía tener una vida como la de otros hombres, porque no era como los demás. Él aceptaba eso y podía vivir con ello. Pero había sido una desafortunada casualidad haber caído tan cerca de Chareen Wolf. Algo en ella lo había calado a fondo. No había querido que eso sucediera, pero Chareen le había recordado lo que la vida podía llegar a ser si…

Los «síes» no cambiaban nada. Era un hombre pragmático y solo le importaba la realidad. Tenía que mantenerse alejado de las mujeres como Chareen a las que solo les interesa tener una familia.

Pobre Grace. Su mirada de súplica apareció de nuevo ante él. Incluso después de todos aquellos años, esa imagen lo hacía estremecerse. Todo lo que ella quería era una familia. Y eso había sido, exactamente, lo que él no había podido darle.

Chareen no era como Grace, pero tenía intereses similares. Tenía que mantenerse alejado de ella. Por su propia salud mental, era lo adecuado. Y, con eso, decidió finalmente dormir.

Michael abrió los ojos y vio que la habitación estaba inundada de luz. Miró el reloj. ¡Maldición! Había olvidado poner la alarma. Cerró los ojos otra vez. No se levantaba nunca hasta no estar seguro de que no había moros en la costa. Así que optaría por dormir un poco más.

Aquella era la tercera mañana que pasaba en el hostal. Las dos primeras se había levantado pronto y se había marchado antes de que Chareen y sus niños se despertaran. Después, había desayunado en la cafetería del barrio y se había marchado a trabajar, evitando todo contacto con la pequeña familia.

Había tenido que tratar con Chareen en un par de ocasiones en la oficina, pero se las había arreglado para que fuera un encuentro breve. Ninguno de los dos había hecho referencia alguna al incidente de la cama. La relación entre ellos era estrictamente profesional y continuaría siendo así para siempre.

Pero aquella mañana se había dormido. La noche anterior se había acostado tarde. Tendría que quedarse algún tiempo más en la habitación, en espera de que ellos se levantaran y se marcharan. Pendiente de las puertas que se abrían y se cerraban, y del sonido de los tacones de Chareen, que emitían un sonido sordo al golpear contra la moqueta del corredor, esperó paciente a que la actividad cesara.

Michael tuvo un sueño corto y seductor en el que tocaba suavemente el hombro de Chareen, luego descendía por entre los mechones de su sedoso pelo y ella se volvía hacia él. Iba vestida con el mismo jersey de angora que había llevado el día anterior y que le marcaba suave y sugerentemente los senos…

Él se despertó en el mejor momento. ¿Por qué siempre le ocurría lo mismo? Bostezó y se dio la vuelta. De pronto, vio un rostro pequeño y unos luminosos ojos azules.

–¡Ah! –gritó él.

–¡Ayyyyy! –gritó el pequeño en respuesta.

–¿Qué demonios haces en mi cuarto? –gruñó Michael furioso–. ¡Sal de aquí ahora mismo! ¿Cómo has entrado?

–¡Ronnie! –lo llamó Chareen desde el exterior–. ¿Ronnie, dónde estás?

Michael miró de nuevo al niño que lo observaba fijamente.

–Tú eres Ronnie, ¿verdad?

La mata de pelo rojo se agitó cuando el niño asintió.

Michael consideró qué opciones tenía. No llevaba encima nada más que unos calzoncillos y no se atrevía a salir de la cama así. Eso lo convertía en una especie de prisionero de su propia cama. Solo podía hacer una cosa.

–¡Ronnie! –volvió a sonar la voz de Chareen.

–¡Está aquí! –dijo él–. ¡Ven a buscarlo!

Notó que ella dudaba ante la puerta.

–¿Qué? –preguntó desde fuera.

–Pasa. No está echado el pestillo –esa era otra de las cosas que había olvidado hacer la noche anterior.

La puerta se abrió. El bello rostro de Chareen apareció con una mirada de sospecha.

–¿Ronnie?

Ronnie se rio y trató de meterse debajo de la cama.

–¡Ronnie! –ella entró a toda velocidad y lo agarró de la pierna, impidiendo que entrara en su escondite. Él se rio cuando lo tomó en brazos, pero la cara de Chareen no parecía la de una persona divertida con la situación.

–¡Ronnie! –lo regañó enfadada–. No se te ocurra volver a meterte en la habitación de un extraño sin pedir permiso antes, ¿entendido?

Ronnie se volvió hacia Michael.

–«Teno» un elefante –dijo el niño–. Hace «buuu».

Levantó la cabeza mientras con la mano representaba el gesto de la trompa del elefante y se echó a reír una vez más.

Su madre ignoró el comentario y se volvió hacia Michael.

–¿Es que usted no cierra su habitación? –le dijo en tono acusatorio.

Fue un momento de emociones encontradas para Michael. Por un lado, estaba realmente molesto con que el niño hubiera entrado en su dormitorio. Por otro, no podía dejar de disfrutar de aquella imagen femenina: el sol se reflejaba amorosamente sobre el dorado cabello de Chareen. Llevaba un traje y la falda era encantadoramente corta, dejando ver unas piernas que podrían hacer temblar al hombre más aguerrido. Una mujer interesada en niños y en familia era puro veneno para él, pero no por eso iba a dejar de disfrutar de la visión. No se iba a privar del placer de mirar, solo mirar.

No obstante, él respondió con cierto sarcasmo.

–No esperaba que nadie invadiera mi territorio. Tendré más cuidado la próxima vez.

–Es lo mejor que puede hacer –le murmuró, lanzándole una mirada asesina.

El niño se apoyó sobre su hombro, sin dejar de mirar a Michael con una sonrisa de oreja a oreja mientras se marchaban. Chareen cerró la puerta con energía.

«Quizá pueda soportar a los niños, si la recompensa es poder mirar a Chareen cada mañana», pensó, se levantó y se dirigió al armario a tomar su albornoz, dispuesto a darse un ducha en el baño del segundo piso.

Pero, al regresar un incidente lo hizo arrepentirse de semejante pensamiento.

Después de ponerse los pantalones, la camisa y la corbata, agarró la chaqueta que había dejado colgada en la silla. Del lateral del refinado material se despegó una pegajosa y húmeda piruleta que cayó al suelo dejando una insufrible mancha verdosa.

Con toda suerte de palabras obscenas pronunciadas con notable soltura, fue al baño con la intención de enjuagar la impertinente mancha.

Unos minutos después, ya estaba vestido con otro traje y entrando en el comedor, donde Chareen y los niños desayunaban.

Llegó justo en el momento en que la madre regañaba a uno de sus hijos.

–Ricky, deja el tenedor. No se usa el tenedor para comer cereales. Estás salpicandolo todo de leche. Usa la cuchara.

Michael se detuvo en la puerta y observó la escena. Había en el centro una mesa grande y redonda, evidencia del paso de otros comensales. Pero, de momento, solo se encontraban allí Chareen y los niños.

Tres pares de ojos se volvieron hacia él.

–¡Mamá, ahí está ese hombre! –gritó Ronnie.

Chareen no dijo nada, pero su mirada fue heladora.

Michael saludó con la cabeza y le mostró a Chareen la piruleta pegajosa. Ella retrocedió, pero Ronnie se inclinó hacia ella.

–¡Mi piruleta! –lloró el niño tratando de alcanzarla.

–¿Así que es tuya? –dijo Michael secamente y se la dio al niño.

Chareen se sobresaltó.

–¡No se la puede dar así! –se la quitó al niño–. Está toda llena de pelusa. ¿Qué demonios ha hecho con ella?

Michael tardó unos segundos en darse cuenta de que lo estaba acusando de las condiciones en que estaba la piruleta.

–¿Que qué he hecho con ella? –la miró atónito y rabioso. ¿Cómo se las había arreglado para hacer parecer que era su niño la parte agraviada en aquel contencioso?

–Ya es lo bastante mayorcito, ¿no? –Chareen lo miró de arriba abajo, se levantó, se dirigió hacia la cocina y se volvió hacia él antes de irse a limpiar la piruleta–. Debería saber cómo manejar una piruleta sin pringarse con ella.

–Lo que falta de ese caramelo se ha quedado pegado en la chaqueta de mi traje.

Ella lo miró y comenzó a decir algo, pero Ricky eligió aquel momento para clavarse el tenedor en la lengua. Dio un berrido y su madre se apresuró a acercarse a él para reconfortarlo.

Michael miró a Ronnie, y este le sonrió. Pero había un gesto travieso en sus ojos que le hizo pensar a Michael que sabía algo que ocultaba.

Su instinto lo había empujado a mantenerse a distancia de los niños y, por error en aquel momento había fallado a sus principios.

Se dio media vuelta, agarró su maletín y se dirigió hacia la puerta.

–¡Oh, señor Greco! –dijo Hannah Schubert, una mujer rolliza de pelo gris que había salido tras él–. No puede irse así. No ha desayunado en el hostal ni un solo día desde que está aquí. Me gustaría hacerle algo especial.

Él se volvió y se las arregló para sonreír. La señora Schubert parecía realmente empeñada en complacerlo, y a él no le gustaba decepcionar a gente así.

–Se lo agradezco mucho, pero me he despertado muy tarde y tengo que llegar cuanto antes a la oficina.

Ella le puso la mano sobre el brazo y sonrió.

–Lo perdono por esta vez –dijo ella–. Pero me tiene que prometer que me dejará que le prepare el desayuno mañana.

Él dudó. Sabía que si decía que sí, se arrepentiría.

–Bueno…

–Por favor. Dígame qué quiere y no tendré problema en preparárselo –sonrió dulcemente–. Vamos, dígame qué es lo que prefiere.

–Bueno… –suspiró y se dejó llevar–. Lo que realmente quiero es zumo de naranja, salchichas y unas tostadas con mantequilla y mermelada.

–Hecho –dijo ella–. Mañana lo espero a desayunar.

–Mañana –afirmó él con un sonrisa, dirigiéndose a la puerta. Cuando llegara por la noche le diría que tendría que desayunar muy pronto. No estaba dispuesto a encontrarse con los gemelos de Char, si quería mantener su salud mental.

–¿No es maravilloso? –comentó Hannah al llegar a la mesa del comedor para recoger algunos platos–. El señor Greco me ha prometido que mañana me dejará prepararle el desayuno.

–¡Qué encanto! –respondió Char sin tratar de ocultar su sarcasmo–. Si es usted realmente amable con él, incluso le dejará que le planche las camisas.

–Vamos, vamos –dijo Hannah en tono reprobatorio–. No debería usted tener esa actitud –agitó la cabeza y sonrió con un gesto que demostraba su naturaleza amable–. Es un hombre muy guapo, ¿verdad? Y he oído que va camino de ser un alto ejecutivo.

Chareen asintió.

–No me cabe duda respecto a eso –murmuró, limpiándole la cara a Ronnie.

–No haría mal si se fijara en él –le aconsejó la mujer.

Chareen levantó la mirada pero apartó el rostro para que Hannah no pudiera verla. La mujer tenía buenas intenciones, pero no sabía hasta qué punto era grotesca la propuesta que le hacía.

Estaba realmente enfadada con él. Desde el principio le había dado la sensación de que era un poco gruñón, pero aquella mañana le había demostrado que era aún peor de lo que había imaginado. En el trabajo, Chareen se pasaba todo el día tratando de averiguar a dónde había ido a esconderse de ella.

«Te estás imaginando cosas», solía decirle Lena Harold, la secretaria temporal de Michael Greco, con una gran carcajada. «Está todo el día de un lado a otro porque tiene que coordinar muchas cosas, no porque te odie a ti».

Pero a Chareen no le hacía ninguna gracia la situación. Sabía perfectamente cuándo alguien estaba huyendo de ella.

–¿Ronnie?

Chareen levantó la cabeza y vio que solo Ricky estaba comiendo en la mesa.

–¿Dónde se ha metido ese demonio?

Lo encontró en el recibidor, encaramado a la ventana y mirando a Michael que se alejaba en su coche.

–El hombre está en el coche –le dijo el pequeño a su madre, mientras esta lo tomaba en brazos para llevarlo de vuelta al comedor–. Se ha ido.

–Y nosotros nos tenemos que ir ahora mismo también –le dijo ella abrazándolo amorosamente–. En cuanto recojamos todo lo del desayuno y suba por nuestras chaquetas.

Pero Chareen sintió que el corazón se le quebraba. Era patente que el niño estaba cada vez más fascinado con Michael, lo que no iba a servirle de nada ante un individuo tan frío.

Sabía que los dos niños ansiaban la atención de un hombre adulto. Necesitaban desesperadamente alguien del género masculino que les sirviera de patrón de comportamiento. Pero era difícil encontrar marido y Greco había dejado muy claro que no era un candidato.

Lo que era perfectamente normal. No obstante, por algún motivo, sus modales la ponían furiosa. Era obvio que había cambiado radicalmente su actitud hacia ella en el instante en que había descubierto que tenía hijos. Eso significaba que odiaba a los niños. No había problema. Se limitaría a mantenerlos apartados de él. Después de todo, qué más le daba a ella lo que le gustaran o no.

Pero solo a un idiota podrían no gustarle sus niños. La ponía furiosa.

Pensó en su padre por un momento. Siempre había sido maravilloso con ella: el padre perfecto. Sus padres se habían trasladado a Texas hacía algunos años y no solía verlos con frecuencia. Como hija adoptada que era, seguramente había disfrutado dos veces del amor que cualquier niño recibe.

No podía entender que un hombre como Michael Greco no respondiera bien ante los niños.

Se alegraba por todo ello de haber decidido mantener las distancias.

Dado que ella lo evitaba a él y él la evitaba a ella, no tenían muchas posibilidades de que sus caminos se encontraran. Podía ir a trabajar confiada de no tener que encontrárselo, y de no tener que hacer esfuerzo alguno para ser amable. Eso era un consuelo, después de todo.

Una hora y media más tarde, sus afirmaciones se vieron desmentidas. Allí estaba ella, delante de él, comportándose todo lo amablemente que podía. Greco estaba en su escritorio, mirándola como si fuera el gran señor feudal, y ella sonrió.

–Estoy segura de que entenderá que lo último que deseo es tener que pedirle un favor –dijo ella animosamente–. Pero tengo que hacerlo.

Él la miró con desgana y ella habría deseado poder decirle lo que realmente pensaba de él. Pero Leonard Trask le había advertido que debía ser realmente agradable con Michael Greco.

«Podría hacernos mucho daño, si quisiera. Está relacionado con las altas esferas, así que lo queremos tener de nuestro lado», le había dicho. «Ten cuidado con cómo te comportas con él».

–¿Qué necesita? –le preguntó Michael.

–Mi coche está estropeado y tengo que llevarlo a arreglar –dijo ella–. Querría que me acercara a un sitio.

Él asintió y la miró interrogante.

–¿Adónde?

–Me han dicho que va a ir a visitar los terrenos a construir–dijo ella rápidamente–. Yo tengo que consultar unos papeles en el Centro Trivolo. Si pudiera dejarme allí…

–¿Por qué no alquila un coche? –preguntó él mientras se recostaba sobre el respaldo de su sillón. Parecía estar disfrutando de aquello.

Ella apretó los puños evitando que la viera.

–Tiene gracia que me pregunte eso –le dijo con la cabeza muy alta–. Yo no quería molestarlo, pero el señor Jackson de Financiero ha desechado la posibilidad y me ha dicho que le pida a usted que me lleve.

En los ojos de él apareció una chispa de sorna o de malicia, no sabía exactamente cuál de las dos.

–No quería pagar un coche, ¿eh? –dijo él.

–Algo así. Habló de aprovechar otros recursos.

Michael asintió.

–Tiene razón, por supuesto –miró el reloj–. De acuerdo, pues vayámonos ya.

Ella dudó, pero al fin respondió.

–Bien, vamos.

Se miraron durante unos segundos. Ambos sabían que aquello no era una buena idea. Pero no había nada que ninguno de los dos pudiera hacer. Iban a tener que pasar algún tiempo juntos y no había lugar a resistencias.

Capítulo 4

El coche de Michael era de esos con asientos de piel en los que uno se hunde gustoso y se siente a salvo del mundo exterior.

Chareen se sentó dispuesta a relajarse si podía. Se apoyó sobre el respaldo, estiró las piernas y se quitó los zapatos, permitiendo que sus dedos tocaran la moqueta. Era maravilloso viajar en un coche en el que no sentías que los huesos se te descolocaban con cada bache de la carretera, cosa que sí sucedía en el suyo.

Volvió la cabeza y centró su atención en el paisaje, decidida a disfrutar del viaje aún a pesar de la compañía.

Pero para Michael no parecía existir la opción del disfrute. Pronto se dio cuenta de que aquel viaje iba a ser una auténtica tortura para él: una exquisita tortura, eso sí, por lo seductora que le resultaba su acompañante. Ella tampoco le ponía las cosas fáciles, pues no paraba de mover sensualmente los dedos de los pies sobre la alfombra, haciendo que la falda, ya corta, se le fuera subiendo por momentos, mostrando unas piernas dignas de sus sueños más eróticos. Michael cada vez conducía más deprisa y respiraba más rápido. Tenía que ponerle fin a aquello.

–¿Qué tipo de música te gusta? –le preguntó él.

Ella lo miró.

–No sé. Cualquier cosa. Es su coche, usted elige.

De acuerdo, así lo haría. Así que eligió la emisora de rock and roll más salvaje que encontró.

Pero pronto se dio cuenta de que había elegido mal. Le gustaba el rock y le gustaba escucharlo alto, pero jamás se fijaba en las letras. En aquel contexto las frases le resultaron de pronto extraordinariamente claras, dejando constancia de todas las metáforas sexistas de las que hacían gala. Aquella situación se hizo realmente embarazosa. Rápidamente, cambió de emisora y buscó música clásica.

–Gracias –dijo ella–. Me encanta el rock, pero eso se me empezaba a hacer tan largo e insufrible como todo un día en la consulta del dentista.

Él la miró y no pudo evitar sonreír. Tenía razón.

–Solo espero que esto no nos duerma –dijo él.

–Con Vivaldi no pasa eso. Es demasiado bonito –dijo ella con total serenidad.

Tenía razón una vez más. Michael nunca había reparado en lo sensual que podía resultar la música clásica. Había algo en el modo en que hacía que ella se relajara en el asiento de al lado, sus suaves y cadenciosos movimientos, mezclado con su aroma, que parecía estar en consonancia con la música. Parecía un hombre intoxicado por el deseo, pero un deseo suave, lento y cadencioso que se sentía más como placer en sí mismo que como urgencia. Aquello era más manejable, al menos temporalmente.

Vivaldi se convirtió en Mozart y luego en Ravel, poco antes de llegar a Trivolo.

–¿Ha estado alguna vez en la zona que va a ser construida?

–No en el lugar exacto –miró al océano que se extendía ante ellos–. Pero la conozco bien. Me encanta.

–A mucha gente le encanta. Por eso vamos a construir aquí.

Ella lo miró.

–¿A quién le han comprado la tierra? –preguntó ella.

–La mayor parte era de Bear Creek Timber. Ha sido suya durante muchos años –giró hasta entrar en una carretera de tierra–. No creo que haya ningún problema con las escrituras. Pero para poder llevar a cabo el proyecto, vamos a tener que convencer a uno cuantos pequeños propietarios de la costa. Esos sí que pueden tener escrituras difíciles de validar.

Ella asintió. Sabía en qué consistía todo aquello y estaba preparada para hacer su trabajo. Pero la atmósfera era tan maravillosa que estaba ansiosa por hacer su labor allí. De niña, solía jugar en aquellas playas, sin preguntarse de quién eran las cosas. Sonrió, pensando en sus pequeños. Tendría que llevárselos con ella. Eran suficientemente mayores como para disfrutar de las olas y de la playa.

Michael llegó con el coche hasta la zona de construcción y lo aparcó junto al acantilado.

La brisa del mar agitaba el cabello de Chareen, arrancando las horquillas que lo constreñían. Al volverse captó una oscura mirada en los ojos de Michael y se dio cuenta de que la encontraba deseable. Apartó el rostro y se volvió hacia el mar. No quería que aquello ocurriera, pero no podía evitar sentir cierto placer a pesar de todo. Con un escalofrío recorriéndole el cuerpo, se dirigió hacia el coche.

Él la siguió sin mediar palabra.

Pusieron rumbo a la ciudad y allí la dejó delante del ayuntamiento.

–La recogeré dentro de dos horas –dijo él, evitando sus ojos–. ¿Será suficiente?

–Sí –respondió ella–. Hasta luego.

Mientras veía cómo se alejaba, pensó que no había visto un hombre así antes. La atracción que había entre ambos era casi salvaje. A pesar de todo, los dos trataban de fingir desesperadamente que no había nada. ¿Cuánto tiempo seguirían así las cosas antes de que llegara el desastre?

La pregunta aún rondaba en el aire dos horas más tarde.

Él llegó a recogerla y ella se metió en el coche esperando que él pusiera rumbo a Río de Oro sin más. Pero la sorprendió, pues había comprado unos sándwiches para el almuerzo.

–Pensé que, seguramente, tendría hambre –dijo él simplemente–. Fui a comprar para mí y decidí comprar otro para usted. Es de roast beef. Espero que le guste.

–Sí, me encanta –el estómago le sonó. Estaba realmente hambrienta–. ¿Vamos al acantilado? Podríamos comérnoslos allí?

Él frunció el ceño.

–Pensé que nos los comeríamos en el coche de camino.

Ella suspiró dramáticamente.

–Como todos los hombres: práctico hasta el final –ella agarró su sándwich y lo olió–. Piense en los manchones de mostaza impregnando los asientos de piel, los pepinillos sobre las alfombrillas, la mayonesa en el volante…

Él sonrió no sin cierto reparo.

–De acuerdo –dijo–. Usted gana. Iremos al acantilado.

Era una pequeña victoria pero, por algún motivo, a Chareen la hizo sentir muy bien.

Volvieron al acantilado de la zona en construcción, donde encontraron peones, arquitectos e ingenieros preparándolo todo para empezar las excavaciones. Saludaron a Michael, a quien conocían, y asintieron a Chareen. Uno de los hombres, al ver que empezaban a comer, les trajo una manta.

–No se puede tener a una mujer tan hermosa comiendo en el suelo –el sensual empleado, rubio alto y de torso musculoso que se dejaba adivinar tras una camiseta de algodón fino, miró a Chareen con una sugerente sonrisa.

–Judd Karst, esta es Chareen Wolf –los presentó Michael no sin cierta reticencia–. Judd es el capataz de la obra.

–Encantada de conocerte, Judd –dijo ella flirteando ligeramente con el guapo trabajador.

–El placer es mío –respondió él–. No solemos tener visitas de mujeres hermosas por aquí. Espero que venga a menudo a vernos.

–Lo haré –dijo ella con una ligera carcajada.

Cuando Judd se marchó, ella se volvió a mirar a Michael y lo sorprendió con el ceño fruncido y un gesto de pocos amigos. Rápidamente se sentó en la manta y trató de taparse todo lo que podía las piernas. Luego intentó concentrarse en su sándwich, aún sin poder dejar de pensar en lo irónico del caso. Michael no la quería para sí, y, sin embargo, se ponía posesivo cuando otro hombre mostraba interés. Así era la naturaleza humana. No obstante, era extraña.

Lo miró una vez más. Seguía teniendo un gesto gruñón.

–¿Qué tal su sándwich? –le preguntó y chupó la mayonesa que impregnaba su dedo.

–Bien –dijo él sin mirarla.

Se hizo el silencio una vez más. Las olas batían contra la costa llenando el vacío con su cadencioso sonido. Pero Chareen quería algo más.

–Podríamos hablar –sugirió ella, limpiándose la boca con una servilleta–. Así nos conoceríamos un poco mejor.

Él frunció el ceño.

–¿Para qué necesitamos conocernos?

Ella agitó la mano en el aire y reprimió una sonrisa.

–No lo necesitamos para nada. Simplemente se trata de charlar. Podría ser divertido.

Él la miró extrañado.

–Se supone que estamos trabajando, no divirtiéndonos.

Ya no pudo contener la risa. Hizo una mueca y se llevó la mano a la boca.

–Claro, esa es su filosofía. No se puede disfrutar durante las horas de trabajo, ¿verdad?

El gesto de él se suavizó. La miró durante unos segundos, agitó la cabeza y volvió los ojos hacia el océano.

–De acuerdo –dijo él–. ¿Sobre qué quiere charlar?

¡Guau! Aquel era otro pequeño triunfo de ella, a pesar de que decía la palabra «charlar» como un niño pequeño dice «baño». Se sentía orgullosa, pero no podía dejar que él se diera cuenta.

Se quedó unos segundos pensando.

–Veamos… ¿Por qué odia a los niños?

Él la miró fijamente.

–¿Se supone que esto es «charlar»?

Chareen consideró la pregunta antes de responder.

–No, pero es algo que quiero saber.

Él apartó los ojos.

–No odio a los niños.

Ella sonrió y le dio un bocado a su sándwich.

–Pues da toda la sensación de que fuera así –afirmó ella con total calma–. He conocido muchos hombres a los que les gustan los niños y no se comportan como usted.

Él estaba francamente incómodo con aquella conversación, Chareen lo notaba por la tensión de sus hombros. Se volvió hacia ella.

–Mire, sé que está divorciada, pero…

–No estoy divorciada. Nunca he estado casada.

Él se paró de golpe y la miró confuso.

–¿Dónde está el padre de los niños?

Ella envolvió los restos de su sándwich con el papel en que se lo había dado.

–Suelo decirles a los niños que en el Cielo, pero, sinceramente, dudo de que lo hayan enviado allí.

–Oh… Lo siento.

–Yo también –sonrió ella–. Sobre todo por ellos. Los pequeños necesitan a su padre.

Él asintió como si entendiera a qué se refería.

–Tendrá que empezar a buscarles uno, ¿no cree? –se encogió de hombros como si se sintiera orgulloso de lo que acababa de decir–. ¿Lo ve? Pienso en lo mejor para ellos. No los odio.

–Ya… –lo miró fijamente–. Entonces, si no odia a los niños, ¿por qué odia a las mujeres con niños?

–No odio a las mujeres con niños, Chareen, de hecho… –no concluyó la frase, pero fijó la mirada en su boca y ella sintió que el corazón se le aceleraba.

–¿De hecho qué? –preguntó suavemente, sabiendo que estaba sintiendo impulsos que tal vez no sería capaz de controlar.

Él extendió la mano y le acarició suavemente la mejilla, provocando en ella un tumulto de reacciones que la recorrieron de arriba abajo.

Poco después, ya estaba arrugando el envoltorio de su sándwich y poniéndose de pie.

–Será mejor que nos vayamos –dijo él bruscamente.

Ella se quedó sentada donde estaba, resistiéndose a la necesidad de llevarse la mano al lugar que él había acariciado. Lentamente, ella comenzó a recoger los restos de su comida. Sabía que él estaba esperando a que se levantara para recoger la manta, pero no se apresuró. Necesitaba unos instantes para poder enfrentarse a él de nuevo.

¿Por qué reaccionaba ante él de un modo tan fuerte? No solía ocurrirle aquello con otros hombres, y no le gustaba. Se levantó y miró el mar, tratando de no mirarlo a él. De pronto, vio algo maravilloso.

–¡Mire! –dijo señalando–. ¡Son ballenas!

Él se volvió a mirar creyendo que le estaba tomando el pelo, pero su gesto cambió en el momento en que reconoció que era cierto.

–¡Guau! ¡Sí que son ballenas!

–Claro –respondió ella–. No sé de qué clase son. Es un poco tarde para que sean ballenas azules. Normalmente pasan por aquí en verano.

Él no salía de su asombro.

–¡Son unas criaturas fantásticas!

–¿Verdad? Supongo que son ballenas grises y van de camino a México para el invierno. Volverán en primavera.

–¡Esto es espectacular! –dijo él–. Te hace sentir como parte de la naturaleza o algo así.

«Parte de la naturaleza». Ella sintió un escalofrío. Quizá ese era exactamente el problema, que él hacía que se sintiera parte de la naturaleza y despertaba instintos dormidos.

Una vez en el coche, él no se dirigió directamente a la autovía como ella esperaba.

–Quiero pasar por las casas de la costa –le dijo–. Esa es nuestra zona problemática.

–¡Cielo santo! –exclamó encantada–. No me había dado cuenta de lo cerca que estábamos de la casa de mi tío. Yo solía venir a la playa aquí cuando era niña.

Una larga hilera de casas desvencijadas iba de un extremo al otro en primera línea de playa. La vegetación era escasa por causa del salitre. Aquellas construcciones habían sido hechas en los años veinte o treinta y parecían frágiles, en absoluto capaces de soportar el batir del viento y las tormentas que azotaban el océano de vez en cuando. A pesar de todo, llevaban ahí tres cuartos de siglo. Les quedaba poco tiempo de vida, no obstante.

Era muy triste. Trató de pensar en las nuevas estructuras que sustituirían a las antiguas. Conociendo el trabajo que hacía TriTerraCorp, sabía que el resultado sería excepcional. Sin embargo, ella sentía que algo se iba a perder en todo aquello.

La mayoría de las viejas casas estaban medio abandonadas y a punto de ser demolidas. Trató de ver la de su tío, pero estaba en dirección contraria a la que ellos habían tomado.

–Están realmente decrépitas –comentó Michael aparcando el coche–. Son monstruosas.

De pronto, Chareen notó que los ojos se le llenaban de lágrimas.

–Pero son una monstruosidad preciosa –dijo, y abrió la puerta del coche para poder pisar la arena. Cientos de recuerdos le vinieron de golpe a la cabeza, recuerdos de aquellos lejanos veranos, hogueras en la playa. Casi podía oler las lociones para el sol–. Ya las echo de menos y aún no han sido demolidas.

Michael frunció el ceño y apagó el motor. Luego la siguió hasta el mar. No entendía por qué las emociones de las mujeres subían y bajaban de repente, como bolas de ping–pong. ¿Por qué estaba triste? De haberlo sabido, habría podido hacer algo. Pero ella no parecía dispuesta a darle ninguna pista. Así que estaba perdido.

Las ballenas continuaban nadando ante ellos, derramando litros de agua con suave exuberancia a su paso.

Chareen se volvió y sonrió.

–No mire –le dijo mientras se quitaba los zapatos.

–¿Por qué? –preguntó él, intrigado.

Ella volvió a sonreír.

–Porque me voy a desnudar y me voy a meter al agua.

Él alzó las cejas.

–¿Y espera que aparte la vista?

Ella levantó la barbilla.

–Lo he engañando, ¿eh? –dijo en tono de sorna–. Relájese. Lo único que voy a hacer es quitarme las medias para poder mojarme los pies.

Él miró a otro lado pero sin perder conciencia de que la tenía allí, demasiado cerca, sin poder dejar de pensar en lo que estaría haciendo.

Se volvió justo a tiempo de verla meterse en el agua.

–¡Oh! –gimió ella al sentir el frío del agua en las rodillas–. ¡Esto es maravilloso!

Danzó en el agua, golpeándola y salpicando, corriendo cada vez que se aproximaba una ola, riéndose a carcajadas y jugando como una adolescente.

Él la observó durante unos segundos, luego acabó por quitarse los zapatos y los calcetines y se acercó hasta la orilla.

Ella se rio de él.

–¡Vamos! ¡Atrévase un poco más!

–No puedo. Me mojaría el pantalón –dijo él.

–Claro que puede. Súbaselos.

Él la miró desconcertado y ella volvió a soltar una carcajada.

–¡Vamos! –insistió ella–. Lo reto a meterse aquí. Seguro que no es capaz.

–¡Eh, cuidado con los retos!

–¿Por qué?

–Porque si reta a alguien así, tendrá que atenerse a las consecuencias.

–Pues insisto. ¡Lo reto! –gritó ella, mientras el viento jugueteaba con su pelo.

–De acuerdo –dijo él, y sin dudar más, se metió en el agua sin preocuparse siquiera de subirse los pantalones, encaminándose directamente hacia ella.

Algo en su mirada le decía que no estaba bromeando. Ella se dio la vuelta dispuesta a huir, pero no podía avanzar deprisa, y él la alcanzó antes de que pudiera dar tres pasos. La tomó en brazos y la levantó.

–Con que retándome, ¿eh? –dijo él con intención de lanzarla al agua.

–¡No, por favor, Michael, no! –gritó, sin poder parar de reírse.

Si se resbalaba caería tal cual al frío océano.

Pero él no podía permitir que eso ocurriera. Y no lo hizo. La llevó directamente a la orilla en sus brazos, y la risa fue poco a poco desvaneciéndose.

Lo sentía tan fuerte, tan seguro, que se quedó sin respiración.

Quería que la besara, lo quería con una urgente necesidad que la hacía temblar por dentro.

Él la dejó sobre la arena pero, mientras recobraba el equilibrio permaneció sujeta a él, con la mirada fija en sus ojos color caramelo.

Notó que él contenía la respiración y sintió que el corazón se le aceleraba. Alzó los labios y él bajó la cabeza. Pero, apenas hubo tocado sus labios, se apartó rápidamente.

–¡Eh! Nada de esto –dijo cordialmente.

Ella suspiró.

–Así que no podemos besarnos en horas de trabajo, ¿eh?

Su tono era aparentemente liviano, pero se sentía mal. Ningún hombre había rechazado un beso que ella ofreciera tan claramente.

Se sentaron sobre la arena, para que el sol les secara las piernas. Poco a poco la tensión fue desapareciendo mientras charlaban, se reían y se miraban a los ojos.

–No me puedo creer que se metiera al agua así. Ha arruinado definitivamente esos pantalones –dijo Chareen mirando el desastre acaecido en su ropa.

–No pasa nada. Los tiraré junto con la chaqueta en la que me he encontrado pegada la piruleta de su hijo.

–Siento mucho lo ocurrido esta mañana.

Él la miró y pensó: «Vale la pena, si eso me lleva a poderte llevar en brazos de vez en cuando». Pero no lo dijo. No tenía mucho sentido hacerlo.

Tenía que hacer algo, decir algo que pusiera fin a aquella atracción sexual constante que sentían el uno por el otro. Solo se le ocurría un modo.

–De acuerdo, voy a ser totalmente honesto con usted –dijo mirando el mar.

Ella suspiró.

–¿Tiene que hacerlo obligatoriamente?

–Sí. Creo que será lo mejor –se arriesgó a mirarla, pero enseguida apartó la vista. Estaba demasiado hermosa y eso lo arruinaría todo.

–¡Dios santo! Se dispone a darme una de esas charlas en las que se concluye «esto lo estoy haciendo por su bien».

–Más o menos.

Ella volvió a suspirar.

–De acuerdo, dispare.

–¿La puedo tutear?

–Sí, claro.

Él comenzó a hablar con cierta tensión.

–Creo que no es un secreto que… que… –se volvió hacia ella evitando su mirada. Tomó un mechón de pelo entre los dedos–. Verás, te deseo tanto que mis músculos están doloridos por la tensión, siento pinchazos en la cabeza y me vuelvo loco cada vez que te aproximas a mí.

Ella lo miró atónita.

–Vaya… –dijo ella con un leve hilo de voz. Se daba cuenta de que a él no le gustaba precisamente que le ocurriera aquello. De hecho, lo contaba como si se tratara de algún tipo de mal psiquiátrico. Pero si realmente se sentía así…

Soltó su cabello y continuó absorto en las olas.

–Pero tengo que mantenerme lejos de ti, porque eres exactamente el tipo de mujer con el que no quiero tener una relación.

Ella apartó la mirada. Aquello empezaba a resultar realmente incómodo.

–¿Lo soy?

Él suspiró pesadamente.

–Eres el tipo de mujer inmersa en una familia y, además, con niños. Eso no es lo que yo busco y nunca lo será. No quiero entrar en ese camino.

¿Acaso ella le había pedido que lo hiciera? No estaba segura. De momento solo le había dejado claro que agradecería un beso, pero no se había ofrecido más allá. Le daba la sensación de que él estaba asumiendo demasiadas cosas. Después de todo, tampoco ella quería tener una relación.

Se encogió de hombros y agarró un puñado de arena que dejó resbalar por entre los dedos.

–De acuerdo –dijo ella suavemente.

–¿De acuerdo? –él pareció furioso–. ¿Qué quieres decir con ese «de acuerdo»?

Ella lo miró con tristeza.

–No voy a tentarte para que te conviertas en un hombre de familia.

Él frunció el ceño.

–No lo entiendes. No eres tú la que tiene control sobre lo que me tienta. Pero sé lo que no quiero.

Ella frunció el ceño también.

–Entonces está claro que no puedo hacer mucho, ¿verdad?

Él no respondió y ella suspiró.

–Respóndeme a algo: si yo no tuviera niños y viviera en un apartamento…

–No –respondió él enfáticamente–. No habría ninguna diferencia. Tú no eres chica para un «rollo» pasajero.

Su mirada oscura acarició la curva de su mejilla, descendió por su cuello hasta llegar a sus senos. Gimió en silencio. La deseaba desesperadamente, tanto que no podía ni pensar.

–Te pones una estupenda máscara, Chareen. Eres tan fría como un pepino en la superficie –le dijo–. Pero luego eres dulce y cálida, como una buena chica chapada a la antigua.

–¿Yo? –preguntó ella con un nudo en la garganta. ¿Cómo sabía eso de ella?

–Sí, tú. Debajo de ese duro envoltorio, hay alguien dispuesto siempre a hacer felices a los que te rodean.

–¿Y es eso algo malo? –preguntó ella.

–No, no lo es –le tomó una mano–. Sencillamente, no es lo que yo necesito. No quiero ser parte de todo eso.

Ella miró sus manos unidas.

–¿Cómo lo sabes?

–Porque he estado casado.

Era lógico que hubiera estado casado. Después de todo, ya tenía edad para eso.

–¿Tuviste niños?

Algo se removió dentro de él.

–No –respondió, un «no» cargado de dolor. Apartó la mano de la de ella con un gesto repentinamente duro y seco en el rostro y se levantó.

Ella lo siguió. Pero su mirada y su tono la habían dejado pensativa.

Había algo en su pasado que le hacía daño y que le impedía dejarse llevar. ¿Llegaría a saber qué era? Quizá no. Probablemente no. Y, de averiguarlo, ¿podría o no hacer algo? La gente ya tenía su personalidad hecha para cuando llegaban a aquella edad. ¿Qué le hacía pensar que ella tenía una varita mágica capaz de cambiarlo en algo?

¿Y quién decía que realmente quería hacerlo?

Capítulo 5

Michael tuvo que parar en las oficinas legales para tratar ciertos asuntos con el abogado. Chareen fue con él, pero se limitó a esperar mientras él discutía sobre asuntos que nada tenían que ver con su trabajo. Mientras pasaba las hojas de una revista, tuvo tiempo más que suficiente para pensar en algunas de las cosas que Michael le había dicho en la playa.

Rectificó su opinión de él. Le gustaba aquel hombre. Le gustaba más que ningún hombre que hubiera conocido en mucho, mucho tiempo. Y no solo porque se tratara del individuo más atractivo que se le había acercado jamás, sino que había algo más. Trataba de ordenar sus sentimientos para saber qué hacer con ellos.

Para empezar, era totalmente honesto. Le había contado sin tapujos sus sentimientos y la había dejado anonadada. ¿Dónde estaba el superficial desinterés tan masculino? ¿Dónde estaba el machismo y la fachada de hombre duro?

Tenía algo dentro de él que no quería rebelar. Lo había visto en su mirada. Había algo detrás de aquella rígida visión de las mujeres que tenía que ver con una experiencia. Pero no quería hablar de ella. Y eso lo hacía aún más intrigante.

Pero, sobre todo, la había impresionado el modo en que había dado exactamente con la verdad sobre cómo era ella. La mayoría de la gente se dejaba engañar por su fachada impetuosa y descarada. Sin embargo, Michael había visto claramente lo que había detrás. Había mirado en su interior y había descubierto la verdad sobre ella. Podía ser que incluso pudiera entenderla. ¿Sería eso posible?

«Un momento», se dijo. «Estás llegando muy lejos».

A pesar de todo, la sorprendía que la hubiera calado tan pronto. La fachada que ponía solía ser tan buena que, en algunas ocasiones, se engañaba incluso a sí misma.

–Habrá adivinado por casualidad –murmuró para sí.

Pero no creía que se tratara solo de eso. Sabía que había más.

Tras terminar su reunión con el abogado, Michael se levantó y se volvió a mirarla. Ella sintió un estremecimiento.

«Controla tus sentimientos, no te puedes dejar llevar», se dijo.

Poco después ya estaban en la autopista de camino hacia la oficina, pero el tráfico era nefasto, por causa de un accidente. Chareen aprovechó para llamar al taller y preguntar por su coche, pero le dijeron que no estaba reparado.

Cuando llegaron al Río de Oro ya era muy tarde y Chareen estaba nerviosa por los niños.

–Deben de estar preguntándose dónde me he metido –dijo ella–. ¿Podrías hacerme un favor? Verás, ¿podrías… podrías llevarme a recogerlos?

Él se encogió de hombros.

–Por supuesto.

Ella contuvo la risa. Tan reticente como estaba a hacer la pregunta, la había sorprendido la distendida afirmativa de él. Quizá estaba dándole demasiada importancia a esa supuesta antipatía que él sentía por los niños.

O quizá no. Cuando aparcó el coche delante de la escuela infantil ella se volvió y le sonrió.

–¿Quieres pasar conmigo?

–No, gracias –respondió él con aire dudoso–. Esperaré aquí, mientras tu recorres los numerosos niveles del infierno de Dante. Si no he sabido nada de ti en las próximas mil ochocientas horas, enviaré un equipo de rescate.

–Muy gracioso –dijo y ella se dispuso a salir–. ¿Sabes lo que creo? Que te dan miedo los niños.

–¿Qué insinúas? –preguntó él con desdén.

–Lo que has oído. Que te dan miedo –por su reacción notó que había captado su atención–. No tendrías valor para entrar ahí.

–No seas ridícula –dijo él en tono despectivo–. Puedo manejar a los niños a mi antojo.

–¿De verdad? –su tono era distendido, jovial, y sabía que tenía su efecto–. Entonces entra conmigo. ¿Qué piensas que te van a hacer? ¿Morderte los tobillos?

Él frunció él ceño. Pero para entonces ella ya sabía demasiado bien que su ladrido era peor que su mordisco.

–Vamos, gallina. Te reto a entrar conmigo –sonrió.

Él la miró, agitó la cabeza y gruñó.

–¡Oh, no, un reto otra vez no!

–Sí, claro que sí.

Aquello fue suficiente para que se tuviera que poner en marcha. No se pudo resistir.

Ella salió del coche confiada de que él la seguiría. Y así fue.

Según se iba acercando empezó a sentir que aquella iba a ser una hazaña peligrosa. Había niños por todas partes y sus voces resonaban agudas y gritonas. Miró la puerta y pensó en aquellos monstruos ruidosos, inquietos y olorosos que había tras ella.

–Vamos –le dijo Chareen.

Él la siguió hasta la clase, sin dejar de preguntarse por qué se había dejado convencer.

Al llegar vio a Ronnie, con su pelirroja cabeza alborotada. El niño lo miró con sus inmensos ojos azules y exclamó sorprendido.

–Ricky, mira –gritó señalando con el dedo–. Es el hombre.

Chareen le peinó el pelo con los dedos.

–Ronnie, cariño, tienes que llamarlo «señor Greco».

–¡«Gecko»! –lo saludó el pequeño y le tendió la mano–. Hola, señor «Gecko».

–Hola, Ronnie –respondió Michael, y tuvo que reconocer que tan cálido recibimiento le había agradado. Bueno, solo un poco.

Miró a Ricky, pero el niño, que parecía absorto en el rompecabezas de madera que había sobre la mesa, estaba fingiendo no haber reparado en la llegada de Michael.

De pronto, este tuvo la extraña sensación de estar viéndose a sí mismo de pequeño y recordó ciertos sentimientos que llevaba mucho tiempo reprimiendo. Aquel estudiado desinterés del pequeño Ricky no estaba haciendo sino ocultar un dolor sepultado dentro de él.

Pero no tuvo mucho tiempo para analizar aquello. La profesora, una joven rubia, nada más ver a Michael se apresuró a acercarse a él. Comenzó a hablar para llamar su atención y no paró durante los siguiente cinco minutos. Mientras otros padres esperaban, ella no prestaba atención a nadie más que a aquel hombre que odiaba a los niños.

–Es el colmo –murmuró Chareen y pronto atrajo la atención de Michael mostrándole los dibujos de los niños.

La profesora volvió a intervenir rápidamente.

–Estos son los dibujos de los disfraces que se quieren poner en Halloween –dijo la mujer, sin poder apartar sus ojos de Michael–. Este es el de Ricky.

Chareen asintió. Era un tigre, como tantos otros que había dibujado. Los niños llevaban semanas planeando disfrazarse de tigres.

–Y este es el dibujo de Ronnie –dijo la profesora.

Chareen lo miró atónita. ¡No era un tigre, sino un hombre vestido con unos pantalones y que llevaba en la mano un maletín de ejecutivo!

–¿Qué es esto, Ronnie? –le preguntó su madre.

–Mi «disfaz» –respondió él feliz.

–Pensé que querías ir de tigre, como Ricky.

–No –negó con la cabeza–. Quiero esto.

Chareen vio cómo semanas y semanas de costura se iban a la basura.

–¿Y qué se supone que es?

Ronnie la miró con los ojos brillantes.

–El señor «Gekco» –respondió, como si fuera la cosa más natural del mundo–. ¿Lo ves? Como él.

Michael miró a Chareen y sonrió.

–No puedo evitar servirles de modelo masculino –dijo él con una mirada que decía demasiado claramente: «los entiendo muy bien».

Aquello no tenía por qué ser necesariamente bueno.

Mientras se dirigían hacia el coche, sintió algo raro. Aunque seguía sin gustarle el ruido de los demás niños, aquellos dos pequeños le parecieron realmente buenos, definitivamente superiores a todos los demás. Casi se podía decir que le gustaban…

Michael trabajó hasta muy tarde aquella noche, no por necesidad, sino para evitar tener que ir al hostal donde Chareen estaba con sus niños. No podía enfrentarse a ella de nuevo tan pronto, pues eso supondría tener que recapacitar sobre lo que estaba haciendo y no estaba preparado para ello. No quería tener que admitir que aquel día en compañía de Chareen había sido el más estupendo que había tenido en muchos años. No quería recordar sus sensuales movimientos cuando estaba en el agua, su tacto, su sabor. Había disfrutado como pensaba que ya jamás volvería a disfrutar. Era muy peligroso pensar en todo aquello. Tenía que alejarse de ella.

–Todo lo que sube, tiene que bajar –se recordó a sí mismo.

Por fin, llegó la medianoche. Pensó que ya debía de ser suficientemente tarde como para poder llegar al hostal sin peligro de encontrarse con nadie.

Entró en la casa que estaba completamente en silencio. La única luz que permanecía encendida eran la de las escalera, para evitar que la gente pudiera tener un grave accidente. Todo el mundo estaba dormido.

Ansiaba poder darse una ducha caliente para poder relajarse. Paró en su habitación para llevarse de allí una toalla y el albornoz, y se dirigió directamente al baño.

Y al llegar ante la puerta fue donde cometió su primer error.

Se olvidó de llamar tres veces y abrió directamente.

–¡Ay! –gritó Chareen, agarrando una toalla blanca con la que se cubrió rápidamente el cuerpo. Miró al intruso–. ¡Cierra la puerta!

Así lo hizo. Pero en lugar de por fuera, lo hizo desde dentro, con tan mala suerte que, al dar un sobresaltado paso para retirarse de en medio, cayó directamente dentro de la bañera. Ella lo miró perpleja y él le devolvió idéntica mirada. Chareen tenía el pelo mojado y se cubría con una toalla las partes relevantes, pero dejando entrever la desnudez del resto de su cuerpo. Aquella visión intoxicaba sus sentidos.

Se dijo a sí mismo que tenía que mantenerse a distancia de ella, pero también que, sin duda, había sido el destino el que lo había llevado a aquella situación. ¿Qué podía hacer ante aquello?

Soltó la toalla y el albornoz y se acercó a ella.

–Creo que se trataba de que cerraras por fuera, no por dentro. Esto no está nada bien.

Él sonrió y metió los dedos por entre su pelo, sujetándole la nuca.

–¿Cómo algo puede no estar bien cuando me hace sentir tan estupendamente? –le murmuró y, lentamente, bajó la cabeza y la besó.

Ella se dejó llevar sin ningún tipo de duda. Sus manos sujetaban con fuerza la toalla, pero su boca estaba totalmente entregada al deleite. Él pensó que jamás había probado nada tan delicioso, tan dulce. Podría haber seguido besándola eternamente, pero pronto, ella reaccionó y lo apartó.

–Insisto en que esto no es una buena idea –dijo ella.

Él tenía la camisa húmeda y se le pegaba al torso.

–Aunque no lo creas, no he hecho esto a propósito.

Ella hizo una mueca.

–Por supuesto, eso cambia totalmente las cosas –dijo en tono irónico.

Él sonrió y deslizó un dedo por su mejilla.

–Sí, ¿verdad?

–No –respondió ella rápidamente–. No nos da a ninguno de los dos una excusa.

Él levantó la ceja.

–¿A ninguno de los dos? –preguntó él.

–Exacto –respondió ella–. Quizá no te hayas dado cuenta, pero nos tentamos mutuamente. Yo también siento una especie de atracción loca por ti.

Él lo sabía, pero oírlo directamente de su boca le provocó un inesperado calor interno.

–¿De qué estás hablando? –dijo él en tono de sorna–. Oí la descripción que hacías de mí en la biblioteca aquel primer día, cuando pensabas que no te oía.

Ella se rio.

–¿Ah, sí?

–Según te parecía entonces, tengo los ojos demasiado juntos.

Ella se ruborizó.

–Estaba exagerando.

–¿Y lo de la mirada esquiva?

Ella puso un gesto inocente.

–¿Dije yo algo semejante?

–Sí.

Una vez más, la besó. No podía apartarse de ella. Y Chareen respondía con idéntico apetito, lo que incitaba a Michael a pensar en llevar aquello más lejos.

Estaba ansioso por tocar, por sentir, por saborear cada curva de aquel hermoso cuerpo. Podía imaginarse a la perfección lo que sería hacerle el amor a aquel lujurioso conjunto de curvas sensuales, la sensación de unir su carne a la de ella. Estaban tan cerca… Después de todo, no sería muy difícil convencerla para que soltara la toalla.

–¿Chareen? –preguntó una voz masculina desde el otro lado de la puerta–. ¿Estás ahí?

–Sí –respondió ella a toda prisa, abriendo los ojos impactada.

–Hola, soy Bob. Solo quería saber si estabas bien. Me había parecido oír voces.

Horrorizada, miró a Michael, quien gruñó ligeramente. Era Bob Jenks, un ingeniero de Santa Bárbara que a veces se quedaba también en el segundo piso.

Chareen trató de contestar coherentemente.

–Bueno… estaba cantando…

–¿Vas a tardar mucho? –preguntó Bob una vez más.

Ella miró a Michael e hizo una mueca.

–No, la verdad es que no. ¿Estás esperando para darte una ducha?

–No. Lo que pasa es que las tuberías suenan mucho, porque pasan justo al lado de mi cama y da la sensación de que hubiera un río. Solo quería asegurarme de que no pasaba nada.

–Lo siento –dijo ella y miró a Michael con una expresión desesperada–. ¿Y si me espera ahí fuera?

Michael sonrió.

–Pues saldremos juntos y ya está.

–¡Ni hablar! –susurró ella. Luego se dirigió a Bob de nuevo–. No te preocupes, todo está bien.

–De acuerdo –respondió él–. Buenas noches.

–Buenas noches –dijo ella.

Finalmente, oyeron unos pasos que se alejaban por el pasillo.

–¿Ves lo que has hecho? –lo recriminó ella.

Michael trató de no reírse.

–No he hecho nada.

–No tiene gracia –dijo ella, dándose cuenta de lo que aquel encuentro casual podía parecer a ojos de otros–. Después de todo, tengo que pensar en mis hijos. No puedo tener sexo con el primero que se presenta, mientras los niños están a solo unos metros de mí. No está bien.

Michael se sintió herido por su tono.

–No sabía que fueras tan moralista –le dijo.

–Es parte de mi idiosincrasia. Ya sabes, que las mujeres «de familia» somos así.

–Me has quitado las palabras de la boca –dijo él con frialdad.

Ella se sintió francamente decepcionada. ¿Era igual que todos los demás, no buscaba más que un revolcón en el pajar? Ella había pensado que él era diferente.

Agarró su albornoz y se lo puso.

–Me largo. Quédate aquí para que nadie te vea cuando abra la puerta.

–Lo que tú digas.

Él vio cómo se marchaba, cómo cerraba la puerta dándole al gesto un sentido casi simbólico, y maldijo entre dientes.

Se lo merecía. Desde el primer momento había sabido que no debía acercarse a Chareen, pues ella tenía demasiado claro a quién y a qué le debía lealtad. ¿Qué era lo que había esperado que sucediera?

Aquello no hacía sino confirmar su convicción de que debía mantenerse lejos de ella.

Al día siguiente, Michael tuvo que cumplir su palabra y bajar a desayunar. Hannah había cocinado solo para él y no podía insultarla marchándose sin comer allí. Así que decidió disfrutar de lo que se le ofrecía.

El comedor estaba iluminado por la resplandeciente luz del día que se colaba por entre las cortinas.

–Hannah, tienes una memoria increíble –la alagó Michael–. Me has preparado cada una de las cosas que te mencioné ayer. No te has dejado nada.

Ella le puso otra tostada en el plato.

–Cuando se trata de alimentar a la gente, sé muy bien lo que me hago.

–No me cabe duda. Todo esto está delicioso.

Había bajado lo antes posible con la esperanza de poder salir de allí antes de que se levantaran los demás huéspedes de la casa. Pero la comida estaba tan rica, que aún seguía allí cuando empezaron a bajar. No había nada como un buen desayuno para sentirse bien… aun cuando no hubiera motivos.

Estaba a punto de levantarse e irse, cuando Chareen apareció con los niños. Decidió entonces quedarse unos minutos más, para que su partida no resultara sospechosa. Chareen lo miró y sonrió tensa antes de sentarse y de centrar toda su atención en los niños.

Él sabía que aquel era el momento de irse, pero se sentía tan cómodo y feliz después del opíparo desayuno, que se quedó a tomar otra taza de café, mientras charlaba con otros dos huéspedes, un ingeniero de Dallas, llamado Ralph Boortz y un trabajador de Seattle, Simon Jeter.

No obstante, su atención seguía fija en Chareen y en cómo llevaba a los niños. Era una estupenda madre, por lo que podía ver y, sin saber por qué, eso lo hacía sentirse orgulloso de ella. Después de todo, eso era parte de lo que había provocado su enfrentamiento la noche anterior.

–Esos dos pequeños me recuerdan a mis hijos –le dijo Ralph, mirando a Ricky que trataba de hacer equilibrios con una cuchara sobre la nariz–. Los echo mucho de menos. Estoy ansioso por volver a casa y verlos. Pero eso no será hasta dentro de una semana.

–¿Cuántos niños tiene? –preguntó Chareen, quitándole la cuchara a su pequeño.

–Dos niños y tres niñas.

–¡Cielo santo! ¡Todo un regimiento!

–Sí. Nos lo pasamos muy bien. Son unos niños estupendos.

Chareen sonrió.

–Me encantaría tener un montón de niños. En algún momento llegué a pensar que me gustaría tener seis –dijo ella con una carcajada–. Pero ahora estoy muy contenta de tener estos dos.

–¿Y usted, señor Greco? –preguntó Ralph–. ¿Tiene niños?

–No –respondió secamente y dio un sorbo a su café.

Pero su mente seguía en la respuesta de Chareen. Así que quería un montón de niños. Debería habérselo imaginado. Si todavía trataba de engañarse sobre alguna posible relación con ella, aquello lo hacía concluir que era definitivamente imposible. De pronto su humor se ensombreció.

–Al señor Greco no le gustan los niños. Y no hace más que insistir en informarme de ello –dijo Chareen.

–Es una pena –dijo Ralph–. ¿Y eso por qué? ¿Tuvo una niñez infeliz o algo así? Ese puede ser un motivo. Un amigo mío odiaba a los niños y luego resultó que había sufrido abusos de pequeño.

–Yo no sufrí abusos –dijo Michael fríamente–. No todo se puede justificar con la psicología barata de los programas basura de televisión. Algunas cosas sencillamente son como son.

En ese momento, sus ojos se encontraron con los de Chareen, y tuvo la sensación de que le estaba leyendo la mente.

Pero, ¿cómo iba a saber ella cuál era su problema? Tampoco podía saber lo que había sido su infancia: demasiado dolor para un niño. Quizá parte de sus problemas sí procedieran de su niñez. Pero, ¿quién podía cambiar lo sucedido en el pasado?

Una rabia incontenible se adueñó de él.

Sin embargo, momentos después sucedió algo que aplacó su furia. Al llegar al recibidor, donde había dejado sus cosas, se encontró con Ronnie, que sin duda se había escapado de la mesa. Estaba sujetando su maletín y se lo ofrecía servicial.

–Aquí tiene –dijo Ronnie, sonriendo dulcemente–. A trabajar, señor «Gecko».

Michael agarró el maletín, miró al pequeño y sintió algo dulce y agradable en el pecho.

–Gracias, Ronnie –le dijo con la voz ligeramente temblorosa y no pudo resistirse al impulso de acariciarle la cabeza–. Nos vemos esta noche.

–Nos vemos esta noche –repitió Ronnie y corrió hacia la ventana para verlo marchar.

Michael era consciente de que el niño lo estaba mirando y, antes de meterse en el coche, se dio la vuelta y se despidió con la mano. El niño respondió haciendo lo mismo.

Por qué aquello lo había empujado a sonreír era un misterio. Pero desde aquel instante no dejó de canturrear felizmente hasta llegar a la oficina.

Capítulo 6

No hubo un trato explícito pero sí hubo un pacto tácito de mantener las distancias entre ellos.

Era una pena. Como hombre la atraía como ninguno otro la había atraído antes, incluso más que Danny.

Pero había madurado y sabía que hacía falta mucho más que amor y deseo para hacer funcionar una relación.

Michael tenía problemas muy profundos que se interponían entre los dos. Chareen no sabía de qué se podía tratar y no se veía capaz de ayudarlo. Así que las cosas no tenían muchas posibilidades de cambiar.

–Es una pena –murmuró para sí misma, luchando contra la sensación de desánimo que la inundaba, mientras lo veía alejarse en compañía de un vicepresidente.

Sin duda, era maravilloso mirarlo y muy peligroso tocarlo.

Pero ya tenía demasiados problemas propios a los que enfrentarse y no le quedaba tiempo para soñar con él. Solamente tendría que verlo en la oficina y eso sería soportable.

Tenía que admitir que cada vez le resultaba más duro tener que dormir en aquella cama fría y solitaria, sabiendo que él estaba en la habitación de enfrente.

En cualquier caso, no tenía mucho que hacer con un hombre que solo quería un «rollo pasajero». Sabía, además, que no tenía sentido soñar con hacerlo cambiar, logrando que se enamorara tanto de ella como para transformarse en lo que ella necesitaba. Eso solo ocurría en las novelas de amor.

Lo mejor sería que mantuvieran las distancias. No cabía duda de que se sentían atraídos. Había descargas eléctricas cada vez que se aproximaban. Pero eso era algo que tendrían que superar. Estaba dispuesta a mantener la guardia bien alta para luchar contra cualquier emoción que pudiera ocasionarle problemas.

Pero, si bien no tenía que verlo muy a menudo, estaba continuamente oyendo hablar de él.

Había incesantes comentarios de mujeres jóvenes que habían interpretado en una sonrisa un deseo de algo más, y brillaban con la esperanza de que les pidiera una cita.

También había comentarios sobre la posible vicepresidencia de la compañía. Al parecer, Gillette Johnson, el director financiero, había extendido la voz de que él era su competidor directo.

Cuatro o cinco altos mandos de Florida irían en breve a la oficina de Río de Oro para ver cómo iban las cosas. Se decía que valorarían el trabajo de Michael e informarían a la presidencia de sus progresos. El viejo Gillette estaba haciendo trabajar a sus empleados como locos, para lograr que todo estuviera absolutamente en orden. Sin embargo, Michael no parecía estar actuando con igual energía. Quizá estaba muy confiado o, sencillamente, era un arrogante.

A pesar de todo, las cosas parecían indicar que Michael llevaba las de ganar.

Chareen trataba de ignorar todo aquello y seguir haciendo su trabajo. Después de todo, no era más que un jefe temporal. Ninguno de los dos tenían un interés a largo plazo en el otro.

No obstante, tenía que reunirse con él de vez en cuando. En una de esas reuniones, se enteró de una noticia que la dejó atónita.

Llegó a su oficina, temerosa de cuál sería su reacción al verlo. Allí estaba él, tan guapo como esperaba, con un gesto de preocupación.

Alzó la mirada y se encontró con la de ella. En ese instante, tuvo la sensación de que todo a su alrededor desaparecía. Había algo en sus ojos que le hacía sentir que podía ver dentro de ella. Durante unos segundos sintió una inmensa y dolorosa necesidad de él.

Pero pronto apartó los ojos y lo saludó como si se tratara de alguien a quien apenas conocía.

–Siéntate, Chareen –le dijo–. Tenemos un problema y quiero que sepas las consecuencias.

Ella se sentó en una silla cercana al escritorio y él no puro resistirse a la tentación de mirarle las piernas.

–¿Qué ocurre? –preguntó ella.

Él le mostró unos papeles que tenía sobre la mesa.

–Vamos a tener que hacer algo respecto a parte de las casas de la playa.

Ella se inclinó sobre la lista para leer los nombres.

–¿Las que están en primera línea?

–Exactamente. Ya me he reunido con ellos tres veces, pero son unos cabezotas.

–Y no están dispuestos a negociar, ¿verdad? –dijo ella con una sonrisa compresiva–. Me sorprende que todavía no los hayas convencido para que se vayan.

Él suspiró y se pasó la mano por el pelo. Mientras lo observaba, sintió la urgente necesidad de acariciarlo.

Él no pareció notar el interés que suscitaba en ella.

–Ya he negociado con toda la ciudad –dijo él muy serio–. Solo me queda una pequeña área que está junto al embarcadero. Voy a tener que ponerme duro.

¿Junto al embarcadero? De pronto, Chareen sintió un escalofrío.

–¿Sí? –dijo ella ensimismada, mientras trataba de buscar en la lista una dirección que sospechaba iba a hallar.

–Son solo cinco casas, pero cruciales. Estoy seguro de que podría acabar convenciendo a todos, menos al líder. Es un idiota que ha conseguido arrastrar a los demás.

Chareen tragó saliva.

–¿Cómo se llama? –preguntó ella, convencida de saber la respuesta–. No será Zachary Palmer, ¿verdad?

Él frunció el ceño.

–Pues sí.

–Es mi tío –se rio ella incómoda–. ¡No tenía ni idea!

–Vaya –dijo Michael, mirándola interesado. Se sentó en la silla–. Bueno, pues esto es un golpe de suerte. Vas a hablar con él y a convencerlo de lo importante que es esto.

–¿Yo? ¿Hablar con el tío Zach? –se rio y negó con la cabeza–. Imposible.

–¿Cómo que imposible?

–Si mi tío Zach está liderando algún tipo de motín, no me atrevo a meterme por medio.

Se volvió a reír, pero era evidente que a Michael no le hacía gracia. La miraba con el ceño fruncido y un gesto cada vez más amenazante.

–Este es un problema grave, ¿sabes? –le dijo.

Ella se encogió de hombros y sonrió de nuevo.

–En mi contrato no está especificado que mi labor consista en retorcerle el brazo a nadie.

–No estoy pidiéndote nada semejante, solo que hables con ese hombre.

Ella notaba su progresivo enfado. Después de todo, aquel debía de ser un proyecto realmente importante para él. Probablemente, su promoción dependía de aquel éxito o fracaso.

Pero no había nada que ella pudiera hacer al respecto. Zach Palmer era todo un personaje y toda su vida había hecho oídos sordos a las sugerencias de otros.

Recordaba bien las discusiones que solía tener con sus padres tiempo atrás. En el momento en que se le decía a Zach que hiciera algo, optaba siempre por hacer lo contrario. Sabía que su tío la quería mucho, pero jamás recibiría bien el consejo de alguien que no había vivido ni la mitad que él.

Así era su tío Zach. Por desgracia, no iba a poder ayudar a Michael. No podía hacerle ninguna promesa. Comenzó a recoger sus cosas para poder salir de su despacho cuanto antes.

Él se levantó al ver que ella lo hacía y la sujetó del brazo antes de dejar que partiera. Por un momento, sus ojos se encontraron y ella sintió algo dentro, muy dentro.

–¿Hablarás con él?

Ella carraspeó.

–No.

La soltó y ella se dio la vuelta, se dirigió a la puerta y salió de la oficina.

Le había dicho que no, un no sincero y definitivo. Pero sabía que acabaría yendo a la playa a averiguar qué estaba sucediendo.

¿Qué le diría a su tío?

Al día siguiente, tuvo la oportunidad de acercarse a la zona en cuestión, pues debía consultar una serie de cosas en Trivolo. Se dirigió allí, concluyó su trabajo en quince minutos y se encaminó hacia la playa.

El área parecía aún más desértica que la semana anterior. La mayoría de las casas no solo estaban vacías, sino que parecían incluso haber sido saqueadas.

La de su tío era una de las pocas excepciones. Todavía había cortinas en las ventanas y se podían ver los muebles a través de los cristales sucios.

Dio una vuelta alrededor de la casa, dejando que los recuerdos la inundaran. Hacía mucho tiempo que no veía a su tío. ¿Cómo había podido dejar pasar tantos años? De pequeña, solía disfrutar de sus vacaciones de verano allí. Pero desde que sus padres se trasladaron a Texas, veía a su tío una vez al año a lo sumo. Se preguntaba si recordaría que trabajaba para la compañía que quería tirar su casa.

–¡Chareen Wolf! ¿Eres tú?

Ella se volvió y miró hacia la puerta. Vio a una mujer anciana que se dirigía hacia ella.

–¡Annie May! –gritó de alegría–. ¿Cómo está?

–Muy bien, hija, muy bien –Annie May sonrió–. La última vez que te vi fue cuando tus niños acababan de nacer.

Chareen se encogió de hombros. Annie May había estado a su lado desde el principio de su historia con Danny.

–He estado muy ocupada, tratando de poner las cosas en su sitio. Ya sabe lo que cuesta eso.

–Sí, claro que lo sé.

Las dos se sonrieron, felices de volver a verse.

–¿Qué está haciendo? –le preguntó Chareen, mirando las bolsas que la mujer llevaba.

–Me estoy mudando. Me estoy quitando de en medio, para evitar que es inmensa compañía me arrolle con sus máquinas.

Chareen suspiró.

–Yo trabajo para ellos –dijo.

Annie May frunció el ceño.

–Se me había olvidado –se rio la mujer–. Pues no se lo recuerdes a tu tío.

Chareen también se rio.

–He oído que se ha convertido en todo un activista.

–Sí, así es. Tiene un pequeño grupo de seguidores que van por ahí gritando: «No nos vamos, nos quedamos». No van a dejar que TriTerraCorp se apropie de sus tierras.

Chareen miró la casa de Annie May.

–Usted se la ha vendido, ¿verdad?

–Sí. Este lugar se está cayendo a trozos. Me alegro de que me lo compraran. Me voy a vivir con mi hija y su familia en el viejo campo de golf. Tienen una casa estupenda.

–Entonces no es una de las seguidoras de mi tío.

–No. La vida es muy corta para pasársela entre abogados.

Chareen se rio y ayudó a la mujer a llevar sus cosas al coche.

Se despidió de Annie May y decidió tomar el coche. No había podido hablar con su tío, pero en otra ocasión sería. Se dirigió al acantilado en el que habían comido Michael y ella la semana anterior. No le habría importado encontrarse con el atractivo capataz de la obra, pero no había nadie allí.

Se quedó observando el cielo con aquel sol cubierto por la bruma. Era un paisaje muy similar al de la semana anterior y algo se le removió dentro. Sintió nostalgia de lo sucedido pocos días antes y le resultó extraño.

«La mente humana es algo muy complicado», se dijo. «También es maravillosa».

–Ya está bien –dijo en alto y le dio una patada a un piedra, dejando marcada la piel de su zapato–. ¿Por qué hago estas cosas?

Se dirigió al coche y condujo de vuelta a Río de Oro tan deprisa como pudo.

Por suerte, logró llegar a la oficina a tiempo para comer con Kyra Symington Redman y Gayle Smith Marin, ambas buenas amigas que habían trabajado con ella en TriTerraCorp tiempo atrás.

Comieron en Myrtle Turtle, chocaron amigablemente sus copas y procedieron a intercambiarse variadas historias sobre su vida. Tanto Kyra como Gayle se habían casado no hacía mucho y tenían bebés muy pequeños. Se enseñaron fotografías y se rieron juntas.

Chareen no se acordó de Michael hasta que Kyra no lo sacó a colación.

–He oído que tienes jefe nuevo y que es impresionante–dijo su amiga.

Chareen se atragantó con el trozo de pescado que acababa de meterse en la boca. Tuvo que tomar un poco de agua antes de contestar.

–¿Qué quieres decir?

–Ese señor Greco. Me han dicho que realmente vale la pena. Vi su foto en el calendario. Parece que, al fin, los rumores que se extienden tienen algo que ver con la realidad.

Chareen miró a Kyra.

–¿Has visto la foto en el calendario?

Kyra asintió.

–No puede ser. Sherry me prometió que no la iba a incluir.

–La vi la mañana que pasé a visitarlos y te aseguro que estaba en el calendario.

Chareen expiró lentamente mientras pensaba. Conociendo a Michael, aquello no le iba a gustar nada. Aquella tarde tendrían una reunión no sabía exactamente para qué, y se preguntaba si tendría que contárselo o no. Quizá ya lo supiera.

–Creo que eso no le va a gustar nada –murmuró, y ya no comió más.

Las otras dos mujeres acabaron con sus platos mientras hablaban de sus familias. Pero Chareen estaba muy preocupada. ¿Qué haría respecto a todo aquello una vez que él lo descubriera?

No tardó mucho tiempo en averiguar la respuesta. Al llegar a la oficina una hora más tarde, recibió una llamada de Lena Harold, la secretaria de Michael.

–Hola, Chareen. Sé que tienes una reunión dentro de un rato, pero, ¿podrías subir ahora? El jefe está muy raro. Quizá tú puedas hacer algo para calmar a la fiera.

Ella dudó.

–¿Qué ha ocurrido?

–Será mejor que subas y lo veas.

¿De qué se trataría en aquella ocasión? ¿Sería por su tío o por el calendario?

Se apresuró a subir al despacho de Michael y se encontró a Lena con el calendario.

–Mira esto –le dijo nada más entrar.

A pesar de saber exactamente lo que había, se acercó. Sherry le había prometido quitar la foto de Michael. Pero allí estaba, más hermoso y sexy que nunca.

Por desgracia, Chareen sabía que lo que la foto mostraba tenía demasiado que ver con la realidad. Se podía imaginar a todas las mujeres de TriTerraCorp soñando con él.

–Hay copias del calendario por todo el edificio –le dijo Lena confirmando sus peores temores. Por desgracia, algunos jefes lo han visto. Va a haber una reunión mañana.

–¿Una reunión de los altos jefes? –gritó Chareen.

Lena asintió.

–Llegaron esta mañana y el viejo Gillette Johnson se aseguró de que vieran esto lo primero. El señor Strand está furioso. Se dice que van a hacerle pagar a Michael el haber participado en algo así.

–Pero si no ha participado –dijo Chareen–. No ha sido su culpa.

Lena se encogió de hombros.

–Los directivos quieren saber quién es el responsable –miró a Chareen de reojo–. Tú lo sabes, ¿verdad?

Chareen frunció el ceño y negó con la cabeza.

–No, no lo sé… –dejó que la frase muriera sola.

Lena la miró fijamente.

–Sé realista, corazón –le dijo–. Estamos hablando de Michael, alguien que puede llegar a ser el vicepresidente de esta empresa, y aquí está, en un calendario, vestido de pirata.

–Pero no es su culpa.

–Y eres tú la única que puede contárselo a los altos ejecutivos que están esperando una respuesta.

Chareen se quedó pensativa. Frunció el ceño. No veía la puerta de salida.

–No puedo traicionar a las autoras –dijo Chareen.

–Tú misma. Pero que sepas que, cuando un hombre poderoso se ve amenazado, consigue que alguien pague –agitó la cabeza y miró a Chareen por encima de las gafas–. Ten cuidado, no vayas a ser tú.

Chareen parpadeó.

–¿Está en el despachó? –preguntó.

Lena asintió.

–Te está esperando.

Chareen alzó la cabeza y se dirigió a la puerta de Michael.

Michael dejó el texto de psicología que estaba leyendo sobre la mesa y se recostó en el respaldo de la silla, mientras se frotaba la nuca. Cerró los ojos y trató de relajar los tensos músculos de sus hombros. Quería pensar que las cosas cambiarían y se irían haciendo más fáciles, pero la verdad era que cada vez se complicaban más.

Estaba esperando a Chareen. Llegaría de un momento a otro. Tenía unas cuantas cosas de las que hablar con ella, desde el calendario, hasta cosas más personales. Y no estaba precisamente ansioso de hacerlo.

Chareen… Si hubiera sabido aquel primer día los problemas que iba a causarle, ¿qué habría hecho? ¿Habría pedido otra ayudante? Probablemente no. Pero sí habría evitado irse a vivir al hostal.

¿Qué tenía aquella mujer que lo volvía loco? Su voz sugerente era la clave, por supuesto. También el modo que tenía de andar, de moverse… y su hermoso rostro y…

¡Maldición! Tenía que dejar de pensar en ella así. Había logrado mantener su mente alejada de ella durante el día. Pero por la noche…

Lo cierto era que, a pesar de sus esfuerzos para enfriar la relación con ella, el destino hacía que cada vez se caldeara más. Incluso Ricky le hacía visitas ocasionales. A Michael le gustaban los niños. Era la primera vez que había tenido la oportunidad de acercarse a unos pequeños de aquella edad. Seguramente, eran especiales.

Jamás había pensado en niños, hasta que se casó con Grace. Se casó con ella sabiendo cuánto deseaba una familia y, en principio, no le había parecido mal. Realmente, no se había planteado lo que eso significaba.

Hasta que descubrió que no podían tener hijos propios. De pronto, se convirtió en algo demasiado importante. El simple hecho de ver a otros con niños había sido doloroso. La infelicidad de Grace había ido creciendo, tiñendo la relación de amargura y resentimiento.

Pero, de pronto, se había dado cuenta de que no existía un problema real. Solo había desarrollado un supuesto rechazo a los niños, para no tener que tratar con ello, pues eso no hacía sino recordarle que era estéril. Eso significaba fracaso a ojos de Grace.

Pero era diferente con los hijos de Chareen. Podía estar con ellos y no lo remitían a nada. Simplemente disfrutaba de ellos.

Un domingo en que se había dedicado a arreglar unas cuantas cosas en el hostal, Ronnie se había pasado toda la tarde siguiéndolo. De vez en cuando agarraba una herramienta.

–¿Qué es esto? –preguntaba con una frecuencia tal que Michael pensó que acabaría volviéndolo loco. Pero no lo hizo.

Al lunes siguiente por la mañana, en el quiosco de periódicos, no pudo resistir la tentación de pedir un tebeo para los niños.

–Winnie The Pooh –le dijo el quiosquero–. Ha salido una nueva serie.

Michael compró dos, uno para cada uno. Pero al llegar al hostal algo le hizo pensar que se estaba equivocando, que aquel gesto podría confundir a Chareen. Quizá lo mejor sería dejarlos por ahí o tirarlos directamente a la papelera.

Sin embargo, después de cenar, se los había encontrado solos, jugando en el recibidor. Chareen no estaba por allí. Se había quedado observándolos. Estaban haciendo mucho ruido, pero le resultaban encantadores. Sin pensárselo dos veces, subió a su dormitorio y les bajó los dos cómics.

–¡Hola, chicos! –les dijo–. ¿Os gustan los tebeos?

Los niños lo miraron. Ronnie sonrió y agarró el regalo, mientras que Ricky lo ignoró, como si no estuviera interesado.

–Gracias –dijo Ronnie, y se sentó en el suelo a ver los dibujos.

Ricky se limitó a mirar la pared.

–El tuyo lo dejo aquí, Ricky –le dijo Michael, poniéndolo en el suelo–. Puedes leerlo más tarde.

Pero la actitud del pequeño le partió el corazón. Podía verse a sí mismo actuando así. «No les dejes verte llorar». Esa frase antigua resonó en su cabeza. Eso fue lo que había sentido de pequeño desde el momento en que se había dado cuenta de que el hombre al que llamaba su padre no tenía el más mínimo interés por él.

Al salir, tiempo después, el cómic seguía en el suelo. Pero al regresar, pasada la medianoche, ya no estaba. Quizá Ricky había acabado por recogerlo.

Se tumbó en la cama, mirando el techo y pensando en Char. Fue entonces cuando se dio cuenta de algo más. No solo no se estaba librando de la obsesión de aquella mujer, sino que, además, había añadido a los niños. El único modo de salir de aquello era terminar de una vez para siempre el proyecto de White Stones y marcharse de la ciudad.

Unos golpes en la puerta lo sacaron de su ensimismamiento. Minutos después, Chareen estaba ante él, con una mirada extraña en los ojos.

–¿Querías verme? –preguntó, con la barbilla levantada, en un gesto defensivo.

Él asintió.

–Siéntate.

Así lo hizo, pero sin sonreír. Tenía las mejillas encendidas por un rubor innecesario. Su pelo rubio brillaba intensamente, y descendía por su espalda como un río de oro. Unos cuantos mechones le enmarcaban el rostro.

Pero ya estaba bien de todo aquello. Admirar a Chareen no iba a llevarlo a ningún sitio.

–¿Has visto el calendario? –le preguntó.

Ella asintió.

Él se levantó.

–¿Qué ha pasado? –preguntó–. Pensé que tu amiga no me iba a incluir.

Ella abrió la boca para decir algo, pero no lo hizo. La cerró y permaneció en silencio unos segundos. Finalmente, respondió.

–Lo siento. Yo también pensé que cumpliría su palabra. Quizá deberíamos haber seguido el asunto, hasta comprobar que borraba la imagen.

Él se dio cuenta de que ella era consciente de quién tenía la culpa. No obstante, era amiga de la persona responsable.

–¿Cuál es su nombre?

Ella lo miró con un gesto inocente.

–¿El de quién?

–Sabes perfectamente «el de quién». El de la mujer que robó mi foto de Recursos Humanos y la puso en el calendario.

Ella lo miró incómoda.

–¿Para qué quieres saber su nombre?

–Es la responsable de todo esto, y tanto ella como las otras dos que estaban con ella pueden decirle a los directivos de la empresa que no tengo nada que ver.

Chareen bajó los ojos.

–Michael, no creo que tenga mucho sentido dar sus nombres. Simplemente, di en la reunión que tú no tienes nada que ver con todo esto, que ha sido una broma y déjalo así. No es más que un estúpido calendario.

Él continuaba mirándola fijamente.

–Los nombres, Chareen. Necesito sus nombres.

Ella tenía la boca seca. Se miraba las manos nerviosamente. Aquello le resultaba muy complicado, pero no sabía qué otra cosa podía hacer.

–Lo siento, Michael –respondió finalmente–. Lo siento de verdad. Pero no puedo darte esos nombres.

Capítulo 7

Michael se sentó un momento, totalmente sorprendido por su respuesta. Tenía que averiguar los nombres. ¿Es que ella no entendía lo importante que era?

–¿Por qué no? –preguntó él.

–No voy a traicionarlas –dijo ela.

–¿Traicionarlas? –la miró incrédulo–. No las van a mandar a la cárcel ni nada semejante.

Ella lo miró y luego apartó la vista.

–No. Pero pueden perder sus trabajos.

Él agitó la cabeza. No lo entendía.

–La gente debe saber que sus actos pueden tener ciertas consecuencias.

–Estoy de acuerdo –dijo ella y lo miró directamente a los ojos–. Pero… Escucha, Michael, esas dos mujeres están con un pie fuera de la empresa. Se han salvado de los dos últimos recortes por muy poco. Una de ellas no tiene marido, pero sí tres niños que mantener. La otra tiene que mantener a su madre enferma. No voy a hacer nada que pueda poner en peligro sus trabajos. Si pensara que lo que han hecho es realmente dañino, no lo dudaría. Pero no es así. Solo puede afectarte… a ti.

Él sintió que el corazón le daba un vuelco.

–Y, obviamente, yo no cuento.

–No es eso. Claro que cuentas, y mucho –dijo ella ruborizándose, pero él estaba demasiado furioso con ella como para darse cuenta de lo que había detrás de ese color rosa en sus mejillas–. Siento que las cosas sean así, pero no puedo hacer nada.

–Creo que no estás haciendo lo correcto.

Él la miró con frialdad, y ella se levantó, dispuesta a marcharse.

–Esa es tu opinión, pero yo tengo la mía.

–Obviamente –el enfado se enfrió en cuanto pensó en otra cosa–. Espera, no te vayas aún. Tenemos otros temas de los que hablar.

No sabía si aquel era el momento adecuado de sacar ciertas cosas a colación. Pero últimamente no tenía ocasión de verla sin los niños.

Él respiró profundamente y dejó a un lado su obstinada postura sobre las autoras del calendario.

–Había otra razón por la que quería verte.

Ella se sentó de nuevo y se bajó la falda para que no dejara al descubierto más de lo debido. Viéndola entendía por qué le costaba tanto enfadarse con ella.

–¿De qué se trata? –preguntó ella en un tono ansioso.

Él juntó las manos sobre el escritorio. Aquello no iba a resultarle fácil.

–Quería hablarte de Ricky.

Ella lo miró desconcertada.

–¿De Ricky? ¿Qué le pasa?

Aquello era muy duro. No encontraba las palabras adecuadas.

–He estado investigando un poco –comenzó a decir, poniendo la mano sobre un libro que tenía sobre la mesa.

Chareen miró el título: El niño retraído: razones y remedios. Ella cada vez parecía más confusa.

–Debo admitir que tengo cierta experiencia con este tipo de cosas. Creo que vas a necesitar ayuda.

Ella lo miró y él se dio cuenta de que empezaba a entender de qué estaba hablando. Pero no iba a reaccionar bien. Se dio cuenta por el cambio en su mirada de que iba dándose cuenta de que él pensaba que a su hijo le ocurría algo.

–Un momento –dijo ella a la defensiva–. Solo porque Ricky no te adora como Ronny no significa que le suceda algo.

–No es solo eso. Lo he visto cómo se comporta con otra gente de la casa.

Ella lo miró con dureza.

–No puedo creerme esto. Entras en nuestras vidas sin más, miras por encima y te atreves a hacer un diagnóstico sobre nuestro comportamiento.

Él respiró profundamente y trató de encontrar un modo para aplacar su furia. Si se enfadaba, no conseguiría nada.

–Sé que es duro oír esto, Chareen, pero creo que tienes un problema con Ricky y necesitas ayuda profesional…

No pudo decir nada más. Chareen se levantó como una fiera.

–¡Cómo te atreves! –le gritó–. ¿Qué sabes tú sobre mi hijo? ¿Qué derecho tienes a decir nada sobre él?

Él también se levantó.

–Chareen, espera. Déjame que te explique por qué…

–No tienes nada que explicar –dijo ella aún más furiosa–. Mi hijo no tiene ningún problema. ¿No piensas que si hubiera un problema sería yo la primera en darme cuenta? Ocúpate de tus asuntos y déjanos tranquilos.

Chareen se dio la vuelta y salió de la oficina enfurecida.

Michael pensó que lo había estropeado todo. ¿Qué podía hacer? Lo único que quería era ayudar a Ricky. ¿Cómo podía convencer a Chareen de eso?

Tenía que intentar volver a hablar con ella otra vez. De algún modo, conseguiría que lo escuchara. No sabía por qué, pero el bienestar de aquel pequeño le importaba mucho, quizá porque él había tenido que sufrir un dolor semejante en su infancia.

Chareen estaba en la cocina, después de haber dado de cenar a los gemelos, cuando Michael entró buscando el ketchup para un hamburguesa que se había comprado de camino al hostal. La miró, asintió y continuó con su búsqueda. Ella estaba esperando a que el agua hirviera para prepararse un té. Alzó la mirada y se encontró con la espalda de él. Estaba segura de que, de algún modo, le reprochaba que no lo hubiera ayudado. Ella se sentía culpable.

Desde que había salido de su despacho no había dejado de pensar en las cosas que le había dicho. Lo cierto era que ella también había observado que Ricky era demasiado introvertido. Pero admitir eso significaba ponerle remedio. Ella sospechaba que tenía que ver con la falta de un hombre en su vida, con lo cual era algo difícil de solventar.

Michael había tratado de ayudarla… a su manera. No debería haber reaccionado como lo hizo. Su intención era buena.

Claro que eso no significaba que ella tuviera que estar preparada para hablar sobre su hijo con un extraño.

Por otro lado, sentía que le debía una explicación sobre lo del calendario y, posiblemente, también sobre su negativa de interceder por él.

Se aproximó a él y le tocó el brazo.

–Michael, me gustaría explicarte lo del calendario.

–No hace falta. Lo he entendido.

–¿Qué has entendido?

Le puso el tapón al bote de ketchup y lo metió en el armario.

–He entendido cuáles son tus prioridades. Entiendo que yo no soy una de ellas.

Ella sintió que el estómago se le encogía. La odiaba, estaba claro, y quizá se lo merecía. Después de todo, no había tenido un día demasiado inspirado. Y él era su jefe.

–Odio ponerte en esta situación –dijo ella.

Él se volvió y la miró con frialdad.

–No te preocupes por eso. No eres la única persona en la empresa que sabe los nombres. Acabaré averiguándolo.

Ella gruñó.

–Pues eso díselo a los directivos –protestó ella.

–¿Qué quieres decir?

–Que me han citado mañana para una reunión.

Él se encogió de hombros.

–Diles que no puedes ir, que estás enferma. Todo se habrá solucionado para cuando tú llegues.

Estaba enfadado con ella, pero mantenía la calma. Se comía tranquilamente una hamburguesa que, aparentemente, estaba disfrutando. El agua empezó a hervir y ella se puso a hacer el té.

–¿No estás preocupado? –le preguntó volviéndose hacia él–. Me refiero a tu papel en todo esto.

Él sonrió y no respondió, lo que podía significar que estaba confiado o que se había resignado a aceptar lo que viniera. ¿Quién sabía? Ella estudió su rostro y tuvo que admitir que le gustaba mucho. Más de lo que debía.

–Michael –dijo ella–. ¿Qué es lo más importante para ti?

Él la miró sorprendido y se quedó pensativo.

–Supongo que ser vicepresidente de la compañía –dijo finalmente–. Ha sido mi objetivo desde hace mucho tiempo. Después de todo, ¿qué más tengo en mi vida? No tengo mujer ni dos estupendos niños en los que centrar mi atención. Nada de eso es para mí.

Ella se mordió el labio inferior. Aquello era lo más triste que había oído en mucho tiempo.

Rápidamente, empezó a hacer recuento de su propia situación. ¿Qué era lo más importante para ella? Sus niños, por supuesto. Pero, ¿qué ocurriría una vez que hubieran crecido y se fueran?

Se dijo que debía vivir la vida según venía, criar a sus niños lo mejor que pudiera y, una vez que ellos decidieran irse, ya se vería. Cada cosa a su tiempo.

–Michael –dijo ella, mientras lo veía comiéndose su hamburguesa–. ¿Puedo pedirte un favor?

Él se encogió de hombros.

–Nadie te lo impide.

Ella hizo una mueca y luego se puso seria de nuevo.

–Cuando los directivos descubran quiénes han sido las dos responsables de lo del calendario, ¿podrías usar tu influencia para que no las echen?

Él la miró fijamente pero ella no pudo interpretar lo que estaba pensando. Finalmente, respondió.

–Si todavía tengo poder, haré lo que esté en mi mano –respondió él.

–Gracias –ella sonrió aliviada.

Pero, antes de que pudiera decir nada, el teléfono sonó. Hannah había ido a hacer la compra y nadie más podía responder, así que Chareen lo hizo.

Resultó que la llamada era para ella y, por supuesto, se trataba de malas noticias. Tuvo una breve conversación y, tras colgar, se volvió hacia Michael.

–Mi casa casi se quema –le dijo con un gesto trágico.

–¿Qué?

–Bueno, estoy exagerando –suspiró ella–. Pero se ha producido un cortocircuito y se ha quemado una de las paredes. Parece que hay daños. Eso significa que tendremos que estar más tiempo aquí, ¡maldita sea!

–¿Se ha quemado algo tuyo? –preguntó él realmente preocupado.

Ella suspiró.

–No lo sé. Debería ir allí a comprobarlo. Lo malo es que Hannah no está y no puede quedarse con los niños.

–Yo los cuidaré –se ofreció él, dándole un último mordisco a su hamburguesa.

Ella lo miró sorprendida.

–¿Tú?

–Sí, yo. No veo a nadie más por aquí.

–Pero a ti no te gustan los niños.

Él se mostró exasperado.

–Los niños en general no, pero los tuyos sí.

Ella lo observó intrigada.

–¿De verdad?

–Sí –miró el reloj que había en la pared–. Si me los llevo a dar un paseo y les compro unos helados, para cuando volvamos ya estarás tú aquí.

Era un plan perfecto. La sorprendió que él estuviera tan dispuesto a ayudarla, cuando ella se había negado a hacerlo en todo. Realmente, la había impresionado.

–Gracias –dijo ella con los ojos brillantes.

Él se encogió de hombros.

–De nada.

La reunión de directivos tuvo lugar a la mañana siguiente. Los asistentes fueron tres hombres con caras grises y una mujer, la señora Leghorn, que parecía adormilada. Char y Michael estaban sentados frente a ellos, esperando a que los interrogaran.

Pero los directivos parecían demasiado centrados en su conversación sobre golf. Cuanto más tardaban, más nerviosa se ponía Char. No le gustaba estar allí, ni el papel que le estaba tocando representar.

Miró de reojo a Michael. Parecía totalmente tranquilo y, por algún motivo, a ella eso la ponía furiosa.

Finalmente, los jefes supremos parecieron dispuestos a tratar el asunto que los había congregado allí.

El señor Strand agarró el calendario y abrió la página en la que aparecía Michael, miró a este, pero se dirigió a Chareen.

–Según tengo entendido, señora Wolf, usted tiene información sobre los autores o autoras de esta monstruosidad.

Ella levantó la barbilla y lo miró directamente a lo ojos.

–Lo siento señor, pero no es así –respondió ella.

Él la observó sorprendido.

–Entonces, ¿por qué está usted aquí? –le preguntó furioso.

–Esa es una buena pregunta –respondió ella, con la sensación de estar sobre arenas movedizas.

Los ejecutivos comenzaron a murmurar. Unos decían que no debían haberla llevado a la reunión, otros que sabía más de lo que estaba admitiendo saber y que debían obligarla a hablar.

Michael se aclaró a garganta e intervino.

–Si me lo permiten me gustaría decir algo –dijo él y todos los demás se callaron–. Entiendo su reacción al encontrar mi foto en un calendario de tan mal gusto. Pero yo no estoy ahí por iniciativa propia. No he tenido ningún control sobre todo esto y, desde luego, no es algo que haya apoyado –hizo una pausa y miró a cada uno directamente a la cara para enfatizar su punto de vista–. A pesar de todo, me parece que la reacción frente a esto es harto exagerada. No es más que una broma tonta. Estoy de acuerdo con sus objeciones, pero no veo que haya ningún motivo para seguir dándole vueltas a este tema.

–Jovencito –dijo el señor Strand, estirándose mucho, como para recordarle que era importante–. Supongo que usted entiende qué tipo de gente queremos en nuestra organización. Usted representa a esta empresa. Se le han dado los trabajos más importantes y está siendo considerado para una elevada posición en la compañía. Este tipo de cosas son inaceptables, especialmente para alguien que aspira al puesto de vicepresidente.

Michael hizo uso de su más encantadora sonrisa.

–Entiendo sus objeciones y comparto el sentimiento. A pesar de todo, insisto en afirmar que se está haciendo una montaña de un grano de arena.

El señor Strand le lanzó una mirada beligerante y señaló el calendario.

–Quiero los nombres de las mujeres que han hecho esto.

–Ocurrió el día de mi llegada –dijo Michael con una sonrisa aún más amplia–. No sé sus nombres y no recuerdo sus caras.

–Podemos enseñarle fotos para que pueda identificarlas.

–Podrían hacerlo –insistía en su sonrisa–. Pero no las identificaría.

Se armó un revuelo.

–¿No las identificaría?

–No.

Chareen lo miró admirada. Michael parecía la persona más madura de la sala, a pesar de la avanzada edad de los asistentes.

–Entiendo su indignación con respecto a todo esto. Yo sentí lo mismo al principio. Pero luego alguien me hizo ver claramente las cosas, y me di cuenta de algo: no estoy dispuesto a contribuir a que despidan a alguien por un incidente tan nimio.

El corazón de Chareen comenzó a latir con fuerza. Se estaba refiriendo a ella. Realmente la había escuchado, incluso había cambiado de opinión por ella. Eso hacía que se sintiera feliz.

El señor Strand la miró como si estuviera a punto de explotar.

Llevada por un repentino impulso, Chareen se puso de pie junto a Michael.

–¿Puedo hacer una sugerencia? –dijo ella–. Creo que deberían utilizar este calendario.

–¡Lo que me faltaba por oír! –dijo exasperado otro miembro de la directiva.

Pero Chareen continuó.

–Pensarán que estoy loca, pero deberían considerar la siguiente opción: este calendario es divertido. Creo que deberían imprimir un versión oficial, quizá con una advertencia en la primera página en la que diga que es una versión humorística y que no debe ser tomada en serio. Las copias se distribuirían a todos los empleados.

Todos exclamaron escandalizados.

–Piénsenlo –continuó Chareen–. La compañía está creciendo y necesita una sensación de unidad y camaradería. Esto podría transmitir a la comunidad una imagen de bienestar. El sentido del humor demostraría que no es una vieja corporación polvorienta.

–Señorita –dijo el señor Strand–. Esta compañía funciona muy bien y obtiene un alto beneficio. De no ser así, usted no tendría trabajo.

El murmullo resonó de nuevo. La señora Leghorn opinaba que la idea de Chareen era buena. Michael la miró y sonrió.

Juntos salieron de la sala de reuniones.

–¿Crees que nos despedirán? –le preguntó mientras se iban.

–Puede ser –respondió él apretándole la mano–. Pero no se me ocurre nadie mejor para compartir un despido.

Chareen sintió que el corazón le daba un vuelco, mientras se preguntaba si alguna vez podría conocer a un hombre mejor que aquel.

–Michael –dijo ella–. Ayer querías hablarme de Ricky y yo no te dejé –tragó saliva y lo miró directamente a los ojos–. Es difícil hablar de los que queremos así. Pero ahora estoy preparada para ello. Si es que todavía quieres.

Él alzó la mano hasta sus labios y le besó los dedos.

–Aquí no –le dijo–. ¿Puedes salir a comer?

Ella asintió.

–Nos vemos a las doce –le dijo, y el corazón se le aceleró.

Le Café tenía reservados en los que poder hablar tranquilamente. Michael llevó a Chareen al lugar más apartado que pudo encontrar. Pidieron la comida y charlaron amigablemente mientras esperaban a que llegara. Una vez que los platos estuvieron en la mesa, Michael respiró profundamente y comenzó a hablar.

–De acuerdo, ahí voy.

Por algún motivo, Chareen estaba nerviosa. Por la manera en que había iniciado la conversación, se daba cuenta de que estaba a punto de decirle algo realmente importante. ¿Sería acerca de Ricky o de sí mismo? No estaba segura y eso le provocaba aún más intranquilidad.

–No sé mucho sobre niños. No he tenido mucho contacto con ellos. Pero sí recuerdo mi infancia. Conseguí auto convencerme de que no quería tener relación alguna con ellos. Pero, al conocer a tus pequeños, empecé a pensar que siempre había una excepción que confirma la regla…

Estaba diciendo que le gustaban sus niños. Como madre eso le llegaba directamente al corazón. Sonrió.

Pero él no le devolvió la sonrisa.

–Tus niños son maravillosos, Chareen, pero tengo que decirte, como amigo… que veo algo en Ricky que me recuerda a mí mismo cuando era niño. Tengo que alertarte de que… de que quizá tenga algunos problemas.

La sonrisa se desvaneció en el rostro de Chareen. Sabía que podía ser muy fácil sentirse ofendida otra vez. Pero eso no iba a ayudarla. Así es que asintió y continuó escuchando.

–Tuve algunas malas experiencias en mi infancia –le dijo–. Mis padres se divorciaron y ocurrieron una serie de cosas. A mis diez años ya era un niño muy infeliz. Sabes que cuando te hacen daño, tus defensas forman un armazón para protegerte. Creo que eso también se hace con las emociones. Pero cuando las cosas te suceden de niño, no sabes cómo manejarlas. Así que las tapas con la esperanza de que no te hagan más daño. Yo le puse una máscara a todo lo que me estaba haciendo daño y me escondí del mundo. Cuando veo a Ricky, me da la sensación de que veo algo similar.

Él la miraba directamente a los ojos mientras hablaba. Estaba claro que no quería escuchar nada de aquello y no podía culparla por ello. Ninguna madre habría querido. Pero tenía que ser capaz de enfrentarse al problema. Ricky era un niño y necesitaba protección. Tenía que convencerla de que podía ver en la mirada del niño ese grito de socorro.

–¿Qué fue lo que te ocurrió a ti, Michael? –le preguntó con una mirada comprensiva–. ¿Qué fue lo que te hizo tanto daño en tu infancia?

De pronto, se encontró a sí mismo contándole una historia que no había contado a nadie nunca antes. Le contó cómo, después del divorcio de sus padres, descubrió que su padre veía a sus hermanos pequeños, pero no a él. Confuso y herido, tardó años en entender la explicación de su madre. El hombre que él consideraba su padre no era realmente su padre biológico. Su madre se había casado cuando él tenía tres años y había tenido dos hijos después. Aquel hombre utilizó a Michael para hacer daño a su madre, rompiendo el corazón de un niño sin importarle. Cada vez que Michael veía a sus dos hermanos pequeños preparándose para ir a visitar a su padre sabiendo que él no estaba invitado, sentía que un cuchillo le atravesaba el corazón.

Dejó de hablar al ver que los ojos de Chareen se llenaban de lágrimas.

–Escucha –dijo él con una sonrisa–. No llores. En su momento me hizo daño, pero también me endureció, me ayudó a crecer y a madurar. A partir de ahí las cosas ya no me hicieron tanto daño.

–¿De verdad? –preguntó ella–. ¿O, sencillamente, aprendiste a que nadie viera tu dolor?

«No dejes que te vean llorar». La miró. ¿Cómo lo sabía? ¿Le había leído el pensamiento? «No dejes que te vean llorar». Esa era la frase que se repetía a sí mismo de niño. La había aprendido, y había vivido con esa premisa siempre presente.

Sabía que su infancia lo había marcado, pero también había sobrevivido a todo aquello y no lo había hecho nada mal. Como adulto podía intelectualizar lo sucedido, sabiendo que su padre lo había utilizado estúpidamente, guiado únicamente por su rabia. Pero el sentimiento de desolación se había quedado dentro, y algo le decía que el no ser hijo biológico había sido el problema, pues le había restado valor a ojos de aquel hombre. También tenía la sensación de que esa había sido la causa del fracaso de su matrimonio.

Si se hubiera casado con una mujer como Chareen…

Eso era una necedad. Grace había sido una maravillosa esposa. Había sido él quien había estropeado la relación con Grace. Si se hubiera casado con Chareen, habría sido lo mismo.

–Yo no quiero esperar a que Ricky crezca para ver si ha conseguido superarlo o no –le dijo–. Créeme, Michael, voy a ocuparme de que todo vaya bien. Lo quiero demasiado.

Él respiró profundamente.

–Con una madre como tú, seguramente superará cualquier cosa sin problema –dijo él–. Quizá no debería haberte dicho nada.

–Me alegro mucho de que lo hayas hecho. A veces ignoro los problemas que me dan miedo. Tú me has hecho detenerme y tomar nota. Eso es algo bueno.

–Lo que yo quería era que tomaras conciencia y le prestaras atención para que no se aproxime demasiado al borde del abismo.

Ella asintió, le tomó la mano y lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

–Michael, gracias, sé que esto no ha sido fácil para ti. Gracias por hacer el esfuerzo de dejarme entrar en tu vida de ese modo.

Sus miradas se fundieron la una en la otra. Algo se iluminó, transmitiendo a ambos una cálida sensación. Ella le soltó la mano rápidamente y puso un gesto de pura amistad en su rostro.

–Hay algo más que podrías hacer por mí –le dijo ella animosamente, jugando con el tenedor de la ensalada.

–¿Qué?

–Hoy es Halloween…

–¿Y?

–Tenemos que salir a dar una vuelta por el barrio esta noche –le sonrió–. ¿Quieres venirte?

Él refunfuñó.

–Creo que paso.

Ella levantó las cejas y se puso dura al respecto.

–Pues yo creo que no. Me debes una.

–¿Te debo una?

–Ronnie va a ir disfrazado de ti, así que eso merece algún tipo de reconocimiento –Chareen se rio–. En serio, le he puesto una camisa blanca, unos pantalones negros y una corbata. Incluso le he conseguido un maletín pequeño.

Él agitó la cabeza.

–No me lo puedo creer.

–Pues es verdad –sonrió ella–. Ronnie está como loco contigo. Eres su ídolo. Tienes que ser bueno con mi niño.

Fue bueno con los dos. Salieron un poco antes que de costumbre, y llegaron al hostal cuando aún no había anochecido.

Salieron a pedir una ronda de propinas, como era costumbre. Ronnie parecía un pequeño ejecutivo y Ricky un tigre salvaje. Los dos iban muy contentos, con sus bolsas, llamando a las puertas de los vecinos mientras Chareen y Michael se quedaban detrás de ellos.

Todo el mundo que abría la puerta se reía al verlos y les daba caramelos, palomitas y algunas monedas.

–¡Mira, mamá! ¡Más caramelos! –decía Ronnie cada vez que le daban algo, corriendo a los brazos de su madre y encaminándose, inmediatamente después, a la siguiente casa.

En cuestión de minutos, Chareen ya tenía las manos ocupadas con un saco lleno de caramelos.

–Voy a tener que esconder todos estos caramelos en cuanto se metan en la cama.

–Si es que han dejado alguno para entonces –dijo él.

Ella se rio y él sintió unos deseos irrefrenables de besarla. De pronto, se dio cuenta de que le gustaba estar allí, le gustaba estar con ella cuidando a sus niños. Casi se sentía como si formara parte de aquello… Casi…

Ronnie estaba tan alegre como de costumbre y Michael sorprendió a Ricky mirándolo de reojo un par de veces. El niño apartó los ojos rápidamente en cuanto se sintió observado, pero algo era algo. Michael sintió que la esperanza lo iluminaba.

Pero lo que más vida le daba era Chareen. Era tan vivaz y estaba tan alegre… y tremendamente sensual. Sabía que debía mantenerse a distancia de ella. En realidad, jamás debería haberse acercado tanto.

«En fin…», se dijo a sí mismo sin dejar de observarla. «Creo que ya es muy tarde».

Demasiado tarde para poner barreras. Demasiado tarde para evitar desear que de un modo u otro se quedaran en su vida… para siempre.

Capítulo 8

Chareen pudo contactar finalmente con su tío Zachary, que la invitó a pasar el sábado en la playa. Ella aceptó feliz. Hacía mucho que él no había visto a los niños y quería asegurarse de que los pequeños crecían sabiendo quién era su tío abuelo. Eso le daría también la oportunidad de averiguar el porqué de su rebelión.

Sentía que le debía eso a Michael o, al menos, que tenía que tratar de hacer algo, después de todo lo que él había hecho por ella.

Metió en su viejo coche unas cuantas toallas y juguetes para la playa y se puso en marcha. Hacía un día maravilloso y se sentía muy bien.

Se detuvo en los acantilados para enseñarles a los niños dónde se construiría el complejo turístico. El lugar estaba plagado de trabajadores. Había coches, furgonetas y camiones. Una mujer con un mono naranja estaba dirigiendo el tráfico.

Chareen aparcó el coche y dejó salir a los niños, para que corrieran un poco.

Miró de un lado a otro en busca de caras conocidas, pero lo que se encontró fue un montón de miradas masculinas y algún que otro silbido. Se sintió intimidada.

–Hola –dijo una voz conocida. Era Judd, el atractivo capataz que había conocido en su viaje a los acantilados con Michael. La miró de arriba abajo y, sin duda, le gustó lo que tenía delante–. Nos vemos otra vez.

–¿Qué estáis haciendo aquí? –preguntó ella–. ¿No descansáis los fines de semana?

–No este fin de semana. Hay una serie de cosas que terminar para el lunes. Pero no nos importa. Las horas extras se pagan muy bien.

Sus palabras no decían nada especial, pero en sus modales se hacía patente que estaba coqueteando con ella. Chareen dibujó una gran sonrisa. En ese instante, apareció Michael.

–Hola –dijo, mirando primero a Chareen luego a Judd, de nuevo a Chareen y finalmente a Judd. Este entendió la tácita indirecta, le guiñó un ojo a Chareen y volvió a su trabajo.

–Hay otros cuantos obreros en el otro lado –le dijo suavemente–. Quizá quieras ir para allá y volverlos locos también.

Chareen se quedó boquiabierta.

–¿Estás diciendo…

Él sonrió.

–No estoy diciendo nada más que lo que veo. A los obreros les gustan mucho las mujeres bonitas y hacen mucho ruido cuando ven una.

Ella se controló, pero no estaba dispuesta a dejarse vencer tan fácilmente.

–Si piensas que he venido aquí para que me halaguen el ego, estás muy equivocado –le dijo–. Íbamos de camino a casa de mi tío Zachary a comer allí. Al pasar he decido enseñarles a los niños este lugar. No sabía que trabajarais hoy.

Él frunció el ceño y la miró como si acabara de hacerle una sugerencia interesante.

–Voy con vosotros.

–No te he invitado –protestó ella, pero el corazón le dio un vuelco al pensar que él iba a ir con ella. Era algo que sucedía con más y más frecuencia cada día. No podía evitar disfrutar de su compañía. La verdad era que se llevaban muy bien.

Lo quisiera admitir o no, él era el hombre más sexy que se había encontrado en su vida y respondía a su sola presencia como una flor al sol del verano.

Sabía que había muchas razones por las que eso no debía ocurrir. Enamorarse de Michael supondría ni más ni menos que optar por algo doloroso, no solo para ella, sino también para sus niños. No era justo permitir que él les gustara tanto, que empezaran a intuir una figura paterna, cuando él había dejado muy claro que no estaba dispuesto a formar parte de sus vidas. No iba a dejarse llevar por sus impulsos, pero tampoco estaba dispuesta a hacerlo desaparecer de su vida.

–Es el destino –le dijo con una sonrisa–. Él te ha traído hasta aquí y me ha puesto en tu camino. No trates de luchar contra ello.

Ella no pudo sino sonreírle. Le encantaba cuando jugaba así.

–Sabes cómo hacer para que me quede sin armas –dijo ella–. Creo que siempre acabas ganando.

–Me alegro de que finalmente lo hayas entendido –respondió él–. Vamos.

Los niños se acercaron corriendo y Ronnie no dudó en llegar hasta él y saludarlo.

–El señor Greco va a venir con nosotros a ver al tío Zachary –les dijo Chareen.

–¡Bien! –exclamó Ronnie.

Michael le sonrió.

–¿Te quieres venir conmigo en el coche?

El pequeño asintió.

Michael miró a su hermano.

–¿Y tú, Ricky?

Por primera vez hubo una respuesta en los ojos del niño. Pensó que iba a decir que sí, pero, finalmente, se agarró a la pierna de su madre y negó con la cabeza.

Michael miró a Chareen y fue suficiente para que los dos se comunicaran. Luego, apartó la vista y cada cual se dirigió a su coche.

Trasladaron la silla de Ronnie al coche de Michael y, acto seguido, se pusieron en camino. Michael vio por el retrovisor el satisfecho rostro de Ronnie y sonrió. No había nada como un niño feliz para iluminar el día.

Una pequeña voz dentro lo advertía del peligro de lo que estaba haciendo, pero la ignoró por completo. Se había prometido a sí mismo mantener cierta distancia respecto a Chareen y era cierto que no lo había cumplido, con el consiguiente riesgo de sufrimiento que implicaba. Pero en aquel momento, le daba igual. Estar con ella era demasiado bueno como para renunciar a ello, aun a pesar del alto precio que tendría que pagar.

Pronto llegaron a la casa de la playa y los niños se bajaron del coche a toda prisa y se dirigieron hacia la puerta de la casa, donde los esperaba su tío.

–¡Hola, pequeños diablillos! –dijo el hombre, riéndose y abrazándolos. Luego los dejó entrar en la casa y se volvió hacia los adultos.

Al ver a Michael su sonrisa se desvaneció.

–Escuche, esta es una reunión familiar –Zach miró a Michael con muy mal humor–. Ya les he dicho todo lo que tenía que decir a usted y a su compañía.

–Ha venido conmigo, tío Zach –le dijo Char, agarrando a Michael del brazo–. Es mi amigo… y mi jefe.

Zach miró a uno y a otro.

–Así que todavía trabajas para esa gentuza de TriTerraCorp, ¿verdad?

–No te alteres, tío. Recuerda que esto es una fiesta familiar –se acercó a él y le besó la mejilla.

Zach asintió sin que su gesto gruñón desapareciera. Sin dejar de mirar a Michael, se apartó de la puerta para permitirles que entraran en la casa.

Aquel lugar estaba lleno de recuerdos. Su mujer había muerto quince años atrás, y nadie le ponía límites a su tendencia a acumular cosas. Por todas partes había objetos que había ido recopilando a lo largo de la vida.

Los niños estaban entusiasmados con tal variedad de cosas y ansiaban saber qué eran. Aquello ayudó a relajar los ánimos del viejo.

Una vez que los pequeños se cansaron del juego, se encaminaron a la playa, dispuestos a jugar con sus palas y sus cubos.

–Idos con ellos y, mientras tanto, yo acabaré de preparar mi receta secreta de chile.

Al salir Michael le susurró a Chareen algo al oído, fingidamente asustado.

–¿Crees que voy a ser capaz de comer nada que ese viejo cascarrabias me dé?

–El tío Zach jamás te envenenaría –le dijo ella es–. En todo caso te dará con un bate de béisbol en la cabeza si te pilla desprevenido.

–Eso me tranquiliza.

Ella se rio.

–Vamos. No te dejes engañar por sus gruñidos. Ya sabes eso de «perro ladrador, poco mordedor». Siempre ha sido así, y jamás lo he visto hacerle el más mínimo daño a nada ni a nadie.

Caminaron por la playa, mientras la brisa del océano les acariciaba el rostro y el sol les calentaba la espalda. Ronnie y Ricky lanzaban montones de arena al agua, mientras se reían a carcajadas.

–¿Vas a hablar con mi tío sobre la casa? –le preguntó ella.

Él negó con la cabeza.

–No. Solo estoy aquí para valorar la tierra. No voy a discutir.

–Me alegro –dijo ella con una sonrisa provocativa–. Ya me has causado demasiados problemas para un solo día. ¿Cómo se te ocurre acusarme de provocar intencionadamente los piropos de los trabajadores?

Él hizo una de esas muecas adorables.

–No era esa mi intención, tú lo sabes. Pero estaba celoso.

Ella lo miró sorprendida.

–¡Celoso! ¿Celoso de qué?

Él bajó los ojos.

–Del modo en que mirabas a Judd.

–Yo… –Chareen se ruborizó–. No me puedo creer que digas eso. Entre tú y yo no hay…

–No, no lo hay, ¿verdad? –le tomó la mano y se acercó a ella–. Y ese es el único motivo por el que no te beso ahora mismo.

Ella lo miró directamente a los ojos. Deseaba tanto ese beso que se estaba quedando sin respiración. Pero no podía permitírselo. Allí no, no delante de los niños.

–No podré volver a pisar una playa sin acordarme de cómo bailabas y jugabas con las olas el otro día –le dijo él dulcemente.

Ella se volvió con la intención de hacer algún comentario jocoso y mantener, así, un espíritu ligero en la conversación. Pero no pudo. Las palabras murieron en su boca.

Lo que acababa de decirle era tremendamente triste, implicaba que habían perdido la oportunidad de tener algo especial. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

–¿Qué te pasa? –le preguntó él al darse cuenta.

–Nada –dijo ella–. Debe de ser el aire del mar.

Se acurrucó en sus brazos y él le besó la cabeza. No dijo nada, solo se limitó a apretarla contra su pecho, contra su corazón.

El chile del tío Zach fue maravilloso, denso y especiado, cubierto de una deliciosa capa de queso fundido. Comieron y se rieron de lo que los niños decían con las historias que el anciano tío les contaba sobre el pasado.

Zach había comenzado a contar las historias como un modo de herir a Michael, dándole a entender lo monstruoso que sería destruir un lugar como aquel, que tiempo atrás había sido tan especial. Pero, según se iba metiendo en la narración iba olvidando su propósito inicial.

Después de muchos cuentos sobre indios y descubridores españoles, comenzó a darles cuenta de algunas pequeñas anécdotas de Chareen cuando era niña. Los niños se reían a carcajadas y Michael sonreía complacido, mientras ella se ruborizaba.

Después del postre, los niños salieron a jugar otra vez y Chareen y Michael los acompañaron.

–¿Podemos ir al embarcadero? –preguntó Ronnie.

–De acuerdo –respondió Chareen, pero tened mucho cuidado.

Los niños corrieron hacia allí y ella se volvió hacia Michael.

–Será mejor que vayamos pensando en marcharnos.

Michael sintió una repentina e inesperada tristeza. Estaba pasando uno de los mejores días de su vida.

No había dejado de decirse a sí mismo que solo había ido hasta allí para ver cómo eran las cosas con Zach y, quizá, para congraciarse con él. Pero sabía demasiado bien cuál era la realidad. Había aprovechado la más mínima oportunidad para pasar la tarde en compañía de Chareen. Pensaba en ella continuamente. Llenaba sus pensamientos, sus sentidos y, si no tenía cuidado, acabaría por romperle el corazón.

O quizá no. Su corazón ya se había roto años atrás y llevaba una poderosa coraza que lo protegía. Podía ser feliz o infeliz, pero ya nadie le podía romper el corazón.

Al cabo de un rato, Michael se puso a recoger las caracolas que los niños habían recolectado y dejado en el suelo. Chareen estaba admirándolo con el corazón empapado de algo dulce y reconfortante, cuando un sonido y unos gritos llamaron su atención.

–¡Mamá, mamá! ¡Ricky se ha caído!

–¡No! –corrió hacia el lugar del incidente, ansiosa y asustada. Aunque Ricky había aprendido a nadar, la voz de alarma de Ronnie la alertó de que el niño estaba en peligro.

–¡Se está hundiendo!

Ella se apresuró aún más y, al llegar, vio el cuerpo de su hijo hundiéndose sin que el pequeño tratara de salir a la superficie. ¿Qué pasaba?

–Se ha dado un golpe en la cabeza, mamá. Justo aquí –Ronnie señaló la sien–. Se ha dado contra la madera. Tienes que sacarlo, mamá.

Antes de que ella tuviera tiempo de reaccionar, sintió algo veloz que pasaba a su lado y se lanzaba al agua. Era Michael. En cuestión de segundos ya había sacado al pequeño del agua.

–¡Dios santo! –gritó ella y corrió hasta el borde para ayudar a poner a Ricky a salvo. El niño se removió, consciente, y miró como si no supiera lo que estaba pasando.

–¡Mi bebé! –lo abrazó con fuerza–. ¿Estás bien? Michael, ¿crees que está bien?

Instintivamente, ella se había vuelto hacia él buscando su apoyo.

–Parece que sí, pero debería verlo un médico.

–Llamaré a una ambulancia –dijo Zach que para entonces ya había llegado al lugar de los hechos..

–No hace falta –dijo Michael, tomando a Ricky en brazos–. Vamos. Tú conduce mi coche. Yo lo llevaré encima.

Los cuatro se metieron en el coche de Michael y se dirigieron al hospital de Trivolo. Chareen trató durante todo el trayecto de mantener la calma y concentrarse en la conducción. Ricky estaba aún medio adormilado, pero se agarraba con fuerza a Michael, como si supiera exactamente quién lo había salvado. Los dos estaban completamente empapados, a pesar de que ella los había secado un poco con una toalla.

En el hospital, una enfermera los llevó directamente a Urgencias, donde un médico los atendió de inmediato.

Después de varias pruebas exhaustivas, el médico dio su veredicto.

–Está bien. Se dio un golpe en la cabeza, pero no hay signos de contusión interna. Tampoco tiene agua en los pulmones –sonrió al niño–. Pero debes tener más cuidado, jovencito. Quizá no siempre haya alguien allí para rescatarte.

Ricky agarró el globo rojo que acababan de darle y miró a Michael.

Este lo tomó en sus brazos y lo llevó de vuelta al coche.

Chareen parecía agotada pero realmente aliviada. Su niño estaba bien, gracias a Michael.

Capítulo 9

Chareen estaba sentada en el sofá del salón, sumida en la penumbra y llorando desconsoladamente. Le dolían los hombros y el estómago, y sentía la garganta como si se la hubiera abrasado. Durante las últimas semanas había pasado por demasiados altibajos emocionales y el episodio de Ricky había sido la gota que había colmado el vaso. Tenía que dejar salir sus emociones y no podía hacerlo con los niños delante, ni en su dormitorio. Podían oírla y asustarse. Así que había optado por bajar al salón en pijama ya bien pasada la medianoche, para desahogarse.

–¿Chareen? –Michael, que había bajado por unos papeles olvidados en el comedor a la hora del desayuno, se acercó a ella y la tomó en sus brazos–. Chareen, ¿qué te sucede?

Ella lo miró y sonrió a pesar de las lágrimas.

–Hola –dijo con un suspiro y se enjugó las lágrimas con un pañuelo de papel–. No me pasa nada.

–No me digas –protestó él–. Pues a mí me da la sensación de que sí que sucede algo. ¿Qué es?

–¡Guau! –dijo ella y se sonó la nariz–. Esto es mucho mejor.

Él agitó la cabeza confuso.

–¿El qué?

–Llorar así –apoyó la cabeza sobre su brazo y sintió la reconfortante sensación de su tacto–. Realmente necesitaba desahogarme. Ya estoy mejor.

Él la miró incrédulo.

–¿Me estás diciendo que has hecho esto a propósito?

–¿Llorar? –preguntó ella considerando la pregunta–. Bueno, no exactamente, pero un poco sí. He tenido tal cantidad de emociones contradictorias últimamente que tenía que liberarme de algunas. Ya sabes. Cuando los hombres se enfadan, se ponen a gritar. Las mujeres lloran.

Él esbozó una sonrisa.

–Tienes una noción muy simplista del género humano, ¿no?

Chareen ignoró el comentario, apoyó la mano sobre su torso, la mejilla sobre la de él y sonrió. La habitación estaba bastante oscura, pero, a pesar de todo, podía intuir sus facciones.

–Michael, quiero darte las gracias por lo que has hecho hoy.

Él le tomó la mano.

–Bueno, este es el agradecimiento número cuatrocientos ochenta. Creo que con esto ya me he dado por enterado –la miró y no pudo evitar besarle suavemente los labios–. Si vuelves a hacerlo, voy a terminar convirtiéndome en un engreído y no vas a poder librarte de mí.

La perspectiva no era en absoluto desagradable.

Sintiendo el calor del beso posado sobre sus labios, apartó la cabeza y trató de combatir el fuego que amenazaba con abrasar todo su cuerpo. Ojalá las cosas hubieran sido diferentes, ojalá hubiera podido dejarse llevar… Una fugaz imagen de Michael desnudo en la cama le vino a la mente y tuvo que cerrar los ojos una y otra vez para borrarla.

Sabía que le resultaría difícil vencer a la tentación si Michael se decidía a atacar.

Se sintió ligeramente decepcionada, al darse cuenta de que él no era consciente ni partícipe de sus emociones. Estaba inmerso en otras consideraciones.

–Me ha gustado mucho la visita a tu tío Zach –le dijo–. También me ha gustado oír sus historias sobre la playa de esa zona. Tengo que admitir que eso me ha dado otra perspectiva.

Ella lo miró agradablemente sorprendida.

–¿De verdad? ¿Puedes entender el porqué de sus reticencias a abandonar la casa?

–Sí, claro que sí. ¿Quién no las entendería? Pero el tiempo avanza y las cosas cambian.

–Es cierto –admitió ella.

Él suspiró.

–Lo siento por él, de verdad –dijo y la abrazó con más fuerza. Ella lo miró–. Eres afortunada, ¿lo sabías? De tener ese trato con tu familia. Seguro que tus padres son estupendos también.

Ella suspiró y bajó el rostro.

–Sí, lo son y los echo mucho de menos desde que se fueron a vivir a Texas. Pero no creas que la historia de mi familia es toda de color de rosa. Mi padre y mi tío Zach no paraban de discutir. Incluso se batieron en duelo una vez –se rio–. Bueno, eso dicen. Eso fue antes de que me adoptaran.

Él se quedó sorprendido.

–¿Eres adoptada?

Chareen asintió. La miró incrédulo.

–No me habías dicho nada. No puedo creérmelo.

Ella hizo una mueca.

–¿Qué es lo que te parece tan extraño? La adopción es algo más frecuente de lo que la gente cree.

–Pero…–él agitó la mano en el aire–. Te veo tan arraigada a la familia. Pensé que eras un ejemplo claro de la diferencia entre ser o no hijo consanguíneo.

De nuevo salía el tema. Realmente estaba obsesionado con su padre.

–No creo que haya ninguna diferencia entre si naces o no de los miembros de una familia. Cuando yo era pequeña, me sentía orgullosa de que mis padres me hubieran elegido a mí.

Él frunció el ceño.

–Chareen, estás destruyendo todas mis teorías vitales. ¿No te sientes mal en absoluto por ser adoptada?

–No, claro que no. No he dudado del amor de mis padres ni un momento.

Se quedó pensativo hasta que elaboró una nueva pregunta.

–¿Y tu madre natural?

–Pues supongo que sería una chica soltera y demasiado joven, que se sintió incapaz de sacarme adelante y optó por darme en adopción. Tuvo el buen criterio de buscarme una buena familia para que me criara. Gracias a eso tuve una niñez maravillosa. Siempre le estaré agradecida.

–Pero tus padres naturales estarán en algún lugar ahí fuera. ¿No quieres saber quiénes son?

–De vez en cuando pienso en ello y siento cierta curiosidad. Me gustaría saber algo más sobre ellos. Algún día, cuando tenga muchísimo tiempo libre, quizá me plantee averiguar algo. Pero no es algo que me importe en exceso, ni una fuerza suprema que me mueva en la vida –sonrió, tratando de obtener una sonrisa en respuesta–. Ya tengo un padre y una madre. La mayoría de la gente se contenta con un par.

Él tenía el ceño fruncido y parecía consternado por aquella confesión inesperada.

–¿Por qué no me dijiste esto cuando te hablé de mi infancia?

–Michael –le tomó las manos y se las acarició–. Todavía no lo entiendes. Es que no es algo que tenga presente día a día. Ni siquiera hice la conexión cuando tú me contaste lo de tu padre. Tu infancia no ha tenido nada que ver con la mía. Yo fui una niña realmente feliz. Nunca me he sentido rechazada.

–¿Ni siquiera por tu madre natural?

–Ella no me rechazó, me hizo un favor. Puso mis necesidades por delante de las suyas. No creo que pueda haber un gesto más altruista.

Él la miraba confuso, como si no pudiera entender o aceptar su explicación. Chareen ya no sabía qué decirle para convencerlo. Quizá el tiempo acabaría por hacerlo. De momento, ella estaba cansada del tema. Finalmente, suspiró, extendió la mano y le tomó la barbilla.

–Michael, mi adorado Michael –le dijo cariñosamente–. Desde que has aparecido en este salón he estado esperando ansiosa que me beses y todo lo que tú quieres hacer es hablar de mis padres. Si tienes intención alguna de besarme, hazlo rápido, porque me voy a ir a mi habitación con mis niños en menos de treinta segundos.

–¿Besar? –la miró de arriba abajo e, inmediatamente, dio el tema por zanjado. Dejó a un lado las preocupaciones sobre su infancia y la tomó en sus brazos–. Te voy a demostrar lo que es besar de verdad.

Ella suspiró y sintió su boca posarse sobre sus labios. Lo sentía tan cálido, tan fuerte. Olía a jabón y a sol. Se dejó llevar, respondiendo a la deliciosa sensualidad que la iba poseyendo poco a poco.

Al notar su mano atrapando su seno desnudo, el pezón respondió rápidamente, y una suave y cálida ola de deseo le recorrió el cuerpo.

Ella se apartó.

–Michael, yo…

Él la apretó contra sí y la besó con fuerza. Luego también se apartó.

–Será mejor que te vayas con tus niños –le dijo–. Si te quedas aquí un segundo más no prometo poder seguir comportándome como un caballero.

Ella se rio suavemente, se recompuso y se levantó del sofá.

–Buenas noches –le dijo y se marchó de la habitación.

–Buenas noches –respondió él.

Una vez arriba, se detuvo en el descansillo y cerró los ojos antes de abrir la puerta de la habitación. Se imaginó a Michael en su cama, abrazándola amorosamente, con su cuerpo brillando bajo la leve luz de una pequeña lámpara.

–Lo deseo y mucho –susurró.

A pesar de todo, se metió en la habitación y cerró la puerta. Una vez dentro, ya era una madre. La amante se había quedado fuera. Así tenía que ser.

No obstante, sabía que algo había cambiado y que Michael ya había pasado a formar parte de ella. Fuera donde fuera, él estaba allí, en el fondo de su alma, siempre presente. ¿Cuánto tiempo podría seguir siendo así sin que ella pudiera hacer algo al respecto?

Las siguientes dos semanas pasaron muy deprisa. Los trabajos de derribo en la zona a construir ya habían empezado, dejando al margen las casas de la playa. Chareen sabía que Michael quería que ella hablara con su tío y, después de todo lo que había hecho por ella, estaba dispuesta a hacerlo, por mucho que le costara.

El único problema era que no lograba hablar con Zach. No contestaba al teléfono y ya había estado dos veces en su casa y le había dejado sendas notas, pero no había obtenido respuesta.

En su segundo viaje a la playa, se había encontrado con uno de los vecinos cargando su coche y le había preguntado por su tío.

–Zach ya no me habla. Piensa que soy un traidor –le dijo.

Había llamado a Anne Marie a casa de su hija, pero la mujer no había visto a Zach desde que se había marchado de allí.

–¿Has probado en el centro de día de mayores? –le sugirió la mujer–. Sé que suele ir allí los miércoles.

Allí fue, pero no lo habían visto en el centro desde hacía semanas.

La única posibilidad que le quedaba era acampar en su puerta y esperar a que apareciera. Pero no tenía tiempo para eso. Tenía que trabajar, estaban los niños… y también Michael.

Michael había sido maravilloso con ella. La había acompañado prácticamente cada día cuando salía con los niños. Y la verdad era que cualquier cosa que hicieran le resultaba más divertida cuando lo hacía con él. Los niños le estaban tomando demasiado cariño y ella sabía que no era inteligente dejar que eso sucediera con un hombre que solo estaría en su vida durante unos meses. No obstante, ya era muy tarde para parar eso.

No sabía cuánto tiempo más se quedaría. El proyecto cada vez iba más deprisa, a pesar del contratiempo de las casas de la playa. Pero las altas esferas lo admiraban notablemente y esperaban con paciencia a que el asunto se resolviera. Gillette Johnson estaba utilizando eso contra él, pero no parecía estar afectando demasiado. No obstante, si las cosas no se solucionaban pronto, podía empezar a tener ese tema de su parte.

Curiosamente, la junta directiva de la empresa había aceptado, más o menos, la idea de Chareen de repartir el calendario, aunque no habían optado por la versión de Sherry. Eso habría sido demasiado. Habían decidido poner fotos de varios trabajadores de TriTerraCorp con divertidas observaciones a pie de página. Tenían intención de distribuirlo en toda la corporación y la gente ya esperaba ansiosa el resultado.

Los miembros de la junta la habían citado en una ocasión para contarle la idea. Ella había aportado algunas más de interés.

–Creo que estaría bien que la gente de la comunidad pudiera venir aquí a ver cómo trabajamos y hacer una pequeña celebración, con entretenimientos para los niños.

La señora Leghorn, la única mujer de la junta, pareció entusiasmada.

–Es una idea estupenda –dijo–. Miraré el calendario y veré las posibilidades que tenemos.

Poco después, a Chareen la ascendieron y le aumentaron el sueldo. Tuvo, además, una invitación personal de la señora Leghorn para ir a comer juntas, pues quería saber qué otras ideas tenía.

–Vas bien encaminada. De aquí a poco serás miembro de la junta directiva –la felicitó Michael.

–¿Por qué no? –se rio ella–. El límite está en el cielo.

–Tú eres el único límite –le dijo, y la besó. Pero fue un beso rápido, superficial.

Últimamente, se habían besado a menudo, pero siempre habían sido besos breves y amigables, nada relacionado con la pasión incandescente de aquella noche en el sofá. Pero sabía por la expresión de sus ojos que había mucha pasión dentro de él. También sabía cómo se les aceleraba el corazón cuando estaban cerca. Por eso tenían que mantener la distancia.

Chareen ya se estaba preparando para regresar a su casa. Las reparaciones habían concluido y ya había estado un par de veces allí para limpiar. En esos viajes, había encontrado las fotos de Danny.

Era curioso lo extraño que le parecía haberse imaginado que se parecía a Michael, cuando eran totalmente diferente. Danny tenía una mirada y un gesto rebeldes que a ella le habían encantado tiempo atrás, pero que en el presente le resultaban sinónimos de inmadurez. Todo lo contrario que Michael, que tenía todo lo que ella buscaba en un hombre.

¿Acaso estaba enamorada de él?

Gimió y apoyó la cabeza entre las manos. ¿Qué iba a hacer? Estaba enamorada de un hombre que no quería casarse. Ya había estado antes en una situación parecida y no podía permitir que volviera a sucederle lo mismo. Pero, ¿podría convencer de algún modo a Michael para que se replanteara la opción del matrimonio?

Al principio, alegaba que no quería tener nada que ver con los niños. Eso era algo que ella entendía y, por supuesto, imposibilitaba toda relación.

Pero las cosas habían cambiado. Ya no sentía aquella pasada aversión por ellos, y Ronnie y Ricky lo adoraban.

¿Qué era, entonces, lo que le impedía decidirse? ¿Tendría algo que ver con su primer matrimonio? Nunca había llegado a explicarle lo que había sucedido. Pensaba que lo ocurrido durante su infancia había hecho que no se sintiera capacitado para ser un buen marido y un buen padre. Pero por algún motivo, creía que había algo más.

Definitivamente, tendría que hablar con él y aclarar las cosas. No estaba precisamente ansiosa por hacerlo, pero era necesario.

A pesar de todo, sabía que hablar no era la solución. No se podía convencer a nadie para que se comprometiera, si su corazón no le dictaba hacerlo por sí mismo.

¿Qué podía hacer? Nada. Solo prepararse para que le rompieran el corazón o esperar a que el tiempo cambiara las cosas.

Pero, de pronto, ya no había mas tiempo.

–Me envían de vuelta a Florida –le dijo Michael pocos días después al entrar en la cocina, donde ella preparaba unos perritos calientes para los niños. Alzó la cabeza y lo miró; el corazón comenzó a latirle agitadamente.

–¿Por qué?

–Porque consideran que el proyecto de White Stones ya está muy adelantado y, sin embargo, hay otro que está teniendo muchos problemas allí. Necesitan que lo solucione.

Claro que lo necesitaban. Era el mejor. Sin duda, tenía asegurada la vicepresidencia.

–Pero, ¿volverás? –le preguntó ella, tratando de no sonar tan ansiosa como estaba.

–Creo que sí –se pasó la mano por el pelo–. Pero no estoy seguro ni tampoco puedo saber cuándo.

Ella continuó preparando los perritos calientes, con la mente centrada en la noticia. Siempre había sabido que acabaría marchándose pero, por algún motivo, se imaginaba esa marcha en un futuro muy lejano.

Sintió que se le formaba un nudo en el estómago. Iban a perderlo. ¿Qué iban a hacer los niños sin él?

Michael le contó todos los detalles. Les quedaban menos de veinticuatro horas para estar juntos. Tenían que hacer algo especial.

–¿Qué podemos hacer? –le preguntó ella minutos después, mientras veía a los niños comiéndose sus perritos calientes y soportaba estoicamente una insoportable sensación de pérdida. Veinticuatro horas. En ese poco espacio de tiempo habría de encontrar un momento para preguntarle si había cambiado de opinión acerca del matrimonio, o si, sencillamente, pensaba desaparecer sin mirar atrás.

–Podemos tomarnos el día libre y ocuparnos solo de los niños. ¿Por qué no nos vamos a Disneyland?

–¿Lo dices en serio?

–¿Habéis estado ya?

–No –miró para comprobar que los pequeños no estaban oyendo sus planes.

–Estupendo –dijo él–. Quiero ser el primero en llevaros.

Ella suspiró y lo miró preguntándose si Michael no era consciente del profundo amor que sentía por él.

–Les va a encantar la idea.

A primera hora de la mañana se encaminaron a Disneyland. Tardaron más de dos horas, pero no había demasiado tráfico y llegaron antes de que abrieran el parque. Hacía un día precioso y el lugar no estaba excesivamente lleno. Los niños se lo pasaron increíblemente bien, y les encantaron los personajes con lo que posaron para una foto.

Mientras viajaban en unos plácidos botes en dirección a la isla de Tom Sawyer, Chareen pensó que era el momento de hablar.

Pero, ¿qué podía decir?

Él la rodeó con su brazo.

–Me gustaría que fuera de noche y pudiéramos mirar las estrellas –le susurró él al oído–. Podríamos estar así horas.

–Me encantaría poder estar horas contigo alguna vez en la vida.

–Pues has elegido el peor momento para decir eso. Me voy mañana –le acarició el cuello.

Se volvió hacia él y la besó, un beso rápido pero hambriento. ¿No podía sentir cómo lo necesitaba?

–Ojalá no te marcharas –le dijo con la voz temblorosa.

Él no respondió pero la abrazó con más fuerza.

Volvieron a la calle principal y se dirigieron al coche, poniendo rumbo a casa.

–Que día tan bonito –dijo ella.

Él asintió. Pero no volvieron a hablar hasta que llegaron a su destino. Una y otra vez se llamaba a sí misma cobarde, porque no se atrevía a hacer la pregunta que tanto ansiaba hacer.

Se estaba haciendo muy tarde. Chareen había conseguido, finalmente, meter a los pequeños en la cama y había bajado a la cocina a beber agua, antes de meterse en la cama.

Pero mientras bajaba la escalera se decía a sí misma que el verdadero motivo de aquella última visita a la parte de abajo era la esperanza de encontrarse con Michael.

Y, de pronto, allí estaba él. Sus miradas se encontraron y ambos sonrieron, sabiendo muy bien lo que estaba sucediendo.

Michael se dirigió a la nevera y se sirvió un vaso de leche.

Después se acercó a Chareen y deslizó seductoramente los dedos por su cuello.

–Vente a mi dormitorio esta noche, Chareen, cuando todo el mundo esté dormido. Es nuestra última oportunidad.

Ella negó con la cabeza.

–Lo siento, Michael, pero no puedo.

–Claro que puedes –le acarició la mejilla–. Y además sabes que lo deseas.

–Lo desee o no, no estoy dispuesta a hacerlo sin un anillo en la mano –le aseguró.

La mirada de él se oscureció.

–No puedo casarme contigo –le dijo.

–¿Por qué no? Creo que nos llevamos muy bien.

–Sí, eso es cierto –se volvió hacia la ventana–. Pero hay un problema.

–¿Qué problema? –le preguntó ella siguiéndolo.

Él se pasó la mano por el pelo y dejó que su mirada se perdiera en la noche.

–Tú quieres más niños.

Ella lo miró desconcertada y frunció el ceño.

–Creía que ya habías superado esa fobia.

Él agitó la cabeza.

–Realmente, nunca he sentido ninguna fobia.

–¿Entonces?

Se volvió y la miró con un gesto duro como el granito.

–Chareen, yo no puedo tener hijos. Me han hecho todo tipo de pruebas y soy estéril –en su mirada brilló un profundo dolor–. Y no me digas que eso no importa, porque sé que sí importa. Eso fue, exactamente, lo que acabó con mi matrimonio y lo que me impide comprometerme con ninguna otra mujer. Sé que eso acabaría por afectar a nuestra relación tarde o temprano.

Ella trató de asimilar todo aquello.

–¿Me estás contando que tu mujer te abandonó porque eres estéril?

Él dudó.

–No. Me abandonó porque yo no supe asimilarlo. Mi experiencia con mi supuesto padre me impedía aceptar una adopción como una solución, pues pensaba que no sería un buen padre por no ser padre biológico. Cuando Grace me propuso que adoptáramos a un niño, yo, sencillamente, no pude. Ella quería tener familia, así que se fue a buscar una.

–¿No querías adoptar a un niño por esa absurda obsesión tuya?

–No puedo evitar pensar que hay una gran diferencia.

La miró fijamente, pero ella no dijo nada.

Él apartó los ojos y se alejó, como si hubiera decidido que aquello no era de su incumbencia. Ella lo sujetó del brazo.

–¿Sabes una cosa? Estás loco –le dijo–. ¿Cómo se te ha ocurrido pensar ni por un momento que yo no estaría interesada en ti solo porque eres estéril?

–Chareen, ya he pasado por esto antes. Ya sé cómo termina.

Lo miró furiosa.

–Creo que lo que piensas va mucho más allá. Tienes en la cabeza la obsesión de que nunca podrás querer a mis niños porque no eres su padre biológico, que no podrías ser un verdadero padre para ellos. ¿Es eso lo que me estás diciendo?

Él dudó, pero finalmente lo admitió.

–No sé si podría o no.

Ella agitó la cabeza, enfadada consigo misma por amarlo de aquel modo.

–Lo único que sé es que, si no crees poder, entonces no puedes. Y si no puedes, no tiene sentido seguir con esta conversación.

–Y con eso ya está, ¿no?

–Exacto.

Él se encogió de hombros.

–Supongo que este es un adiós.

–Sí, así es. Adiós, Michael, siento mucho que estés tan decidido a no ser feliz.

Él no dijo nada más.

Ella corrió a su habitación y estuvo allí durante diez minutos, dándole vueltas a cuanto él había dicho.

Finalmente, no pudo aguantar más, salió y se encaminó a la de él. Llamó a la puerta y él la abrió rápidamente. Nada más verlo se dio cuenta de que pensaba que venía a lanzarse a sus brazos. Eso la puso aún más furiosa.

–No pienses que he venido a decirte que no pasa nada, porque no es así –dijo una vez que hubo cerrado la puerta.

Él cruzó los brazos sobre el pecho y la miró fijamente.

–Entonces, ¿a qué has venido?

–Si de verdad piensas que a alguien le importa que seas o dejes de ser estéril, a alguien excepto a ti mismo, estás muy equivocado. La única persona que presta atención a semejante cosa eres tú.

Él negaba insistentemente, como si quisiera decir que se había vuelto loca.

–¿Sabes lo que pienso? Pienso que usas tu esterilidad como un escudo para protegerte de los demás, y así no tener que comprometerte.

Él trató de agarrarla.

–Chareen…

–No, déjame seguir –le dijo, apartándose de él–. Me importa muy poco si eres o no estéril. Pero claro, lo que yo opine o crea da igual. En otras palabras, te importa muy poco lo que yo sienta, ¿verdad? Eso es todo lo que tengo que decir.

Acto seguido, agarró la puerta y se marchó, con la vana esperanza de que él fuera tras ella. No lo hizo.

Se fue a su habitación, se lanzó en la cama y lloró desconsoladamente, pero en silencio, para que los niños no la oyeran.

Capítulo 10

Chareen se pasó unos cuantos días dándole vueltas a las cosas que le había dicho a Michael. ¿Por qué no había esperado a la mañana siguiente, en que podría haber hablado con él con más frialdad, y no llevada por un arrebato pasional? ¿Por qué no había sido más comprensiva y, sobre todo, por qué no le había confesado que lo quería?

Quizá eso habría hecho que las cosas hubieran sido diferentes. Ya no lo sabría jamás, porque se había marchado.

Ella y los niños también se habían ido del hostal y estaban de vuelta en casa.

Los vecinos estaban tan contentos de su regreso, que organizaron una fiesta. Les resultó muy divertido volver a ver a sus amigos después de dos meses.

Pero no era tan divertido tener que enfrentarse a las miradas interrogantes de los niños.

–¿Dónde está el señor «Gecko»? –le preguntaba Ronnie una y otra vez–. Tiene que venir a ver nuestra casa.

Ricky, que se había aproximado particularmente a Michael, también daba a entender, a su manera, que lo echaba de menos.

–Le he guardado gominolas.

Ninguno de los dos entendían las explicaciones de que se había ido a Florida. Una noche, cuando nombraron el estado en la televisión, los dos niños se apresuraron a ponerse ante él, con la vana esperanza de verlo allí.

Ella también echaba mucho de menos a Michael. Y, estaba decidida a ayudarlo de algún modo. Iría de nuevo a ver a su tío para tratar de convencerlo de que vendiera su casa.

Un día, se armó de valor y se encaminó hacia la playa. Por fin, lo encontró allí pero, cual fue su sorpresa, al ver que estaba de mudanza.

–¿Qué haces? –le preguntó–. ¿Has decidido dejar de luchar?

–¿De luchar? –la miró como si se hubiera vuelto loca–. ¿Qué lucha?

–¡Tío Zach, estabas metido en una lucha!

–¡Ah! Te refieres a esa pequeña rebelión contra la gran empresa.

–Sí, exactamente.

–Eso es parte del pasado.

–Tío Zach, haz el favor de explicarme todo esto.

–No hay mucho que pueda decir. Arreglé las cosas con Michael Greco. Es un tipo listo. Será mejor que no lo dejes escapar. Tiene futuro.

–Se ha ido.

–¿Adónde?

–A Florida.

–Siento oír eso. Quizá deberías hacerle una visita.

Ella alzó las manos en un gesto de impaciencia.

–Tío, dime de una vez qué ha pasado.

–Michael y yo llegamos a un trato. Fue sobre todo gracias a mí, por supuesto. Sabes que la gente siempre me ha dicho que tengo un auténtico don para contar historias y lo probé el otro día. Convencí a ese Michael Greco de que la historia de esta zona es lo suficientemente rica como para ser conservada.

–¿De verdad? –ella escuchaba su narración totalmente anonadada.

–Michael me propuso que, si vendía mi propiedad, él propondría que aquí se estableciera un museo, un lugar en el que dejar constancia de las gentes y los animales que han pasado. Yo seré el centro de esta iniciativa, siendo el tema principal para la decoración y todo eso. Y voy a ser el director del museo.

–¡No me lo puedo creer!

–Sí. Por supuesto, tendremos un conservador profesional, pero yo voy a actuar de consejero. Por eso no he estado por aquí últimamente. Me fui a L.A. a contactar con gente. ¿Qué te parece la idea?

–Me parece maravillosa.

–Sí, así es Michael Greco. Insisto en que no deberías dejar escapar a ese tipo.

Ojalá hubiera podido hacerlo.

Michael estaba solo. No se había sentido así desde su más tierna infancia. Cuando Grace lo había abandonado, había sentido suficiente rabia y resentimiento como para mantenerlo ocupado. Pero en aquella ocasión ya no tenía nada de eso.

Al principio se había enfadado con Chareen por las cosas que le había dicho. Pero cuanto más pensaba en todas las acusaciones que le había hecho, más se daba cuenta de que, quizá, tenía razón. Podía ser que hubiera usado su esterilidad como escudo, como una secreta excusa para acabar con las cosas cuando no iban bien. Tendría que pensar detenidamente sobre todo aquello cuando tuviera tiempo.

En aquel momento, tenía demasiado trabajo. El proyecto iba muy bien y las cosas se iban poniendo en marcha. Cuando antes terminara, antes podría pedir un viaje a la costa Oeste. Pero, de momento, nadie le había dado una posible fecha.

Eso le hacía plantearse otra pregunta. ¿Realmente quería regresar? La respuesta era muy sencilla. Se moría por hacerlo. Quería a los niños de Chareen tanto como si fueran suyos. Esa era la única verdad.

–¿Qué demonios me pasa? –se preguntó un día ante el espejo–. ¿Es que he estado ciego y tonto todos estos años?

El espejo le respondió.

–Definitivamente, sí. Has sido tonto y autodestructivo, corriendo el riesgo de arruinar tu vida.

–Tienes toda la razón –dijo Michael–. Tengo el paraíso esperándome en la costa Oeste y aquí estoy, en Florida, hablandole a un espejo.

Pero, ¿qué podía hacer? Trabajar duro y ver qué ocurría, como siempre.

Al día siguiente, recibió una llamada de Río de Oro. Se trataba de Chareen.

–Michael, ¿eres tú?

–Sí –le dijo. Al oír su voz se estremeció.

–Hola –dijo ella–. Te acabo de enviar el informe que tienes que firmar. ¿Te parece bien?

–Sí, claro –quería seguir hablando con ella todo el tiempo que fuera posible. Cerró los ojos y se imaginó su boca.

–¿Qué tal te van las cosas?

–Bien. Todo va sobre ruedas.

–Fui a ver mi tío Zach. Me contó el pacto que hiciste con él.

–Ha funcionado, ¿verdad?

–Eso parece.

–Bien –aquella voz sensual era maravillosa. Casi sentía que podía tocarla–. ¿Qué tal los niños?

Ella dudó.

–Bien… están bien.

De pronto, se los imaginó a ellos también.

–¿Me echan de menos? –le preguntó.

Ella se quedó en silencio unos segundos y él se impacientó.

–Chareen, ¿sigues ahí?

–Sí –estaba claro que trataba de hacer que su voz sonara normal–. Claro que te echan de menos.

Tenía la voz temblorosa.

–Chareen, ¿qué pasa?

–Nada.

–Chareen, sé que algo pasa. ¿Qué?

–Nada. Solo que te echamos mucho de menos –la voz se le quebró–. Me tengo que ir, adiós.

–¡Chareen!

Se había ido.

Aquello le había producido un nudo en el estómago. Tenía que ir a verla a toda prisa, ir al lugar donde la vida valía la pena vivirla.

Chareen colgó y gruñó, mientras se enjugaba las lágrimas. No podía soportar ser una de esas mujeres que imploran a sus hombres por teléfono que vuelvan. El teléfono sonó y, por un instante, se propuso no responder. Pero, finalmente, agarró el auricular.

–¿Diga?

–Chareen, voy a volver.

Era Michael. El corazón se le paralizó.

–¿Qué quieres decir?

–Que me voy para allá de inmediato –hubo una pausa–. ¿Quieres que lo haga?

–¡Sí, claro que sí! –las lágrimas le corrían a raudales por las mejillas.

–¿Estás llorando? –le preguntó él.

–No –mintió ella.

–Sí, estás llorando.

–No me hagas caso –le dijo–. Quiero saber por qué vienes. ¿Has terminado el proyecto allí?

–Lo tengo bien encauzado. Pueden acabarlo sin mí. Pero necesito veros a ti y a los niños.

–¿Quieres decir que no te envía la compañía?

–Exacto. Si no les gusta, que me despidan.

Ella no sabía qué decir. Aquello era tan repentino e inesperado.

–Pero, Michael, ¿y si lo hacen?

–Pues conseguiré otro trabajo. Iré a pescar con Zach, si hace falta –su voz sonaba cálida, reconfortante, cariñosa, tal y como lo recordaba a él–. Estaré allí en una semana.

–Te estaré esperando.

–Bien.

Ella se quedó de pie, en mitad de la oficina, temblando. ¿Qué significaba todo aquello? No estaba segura, pero estaría esperándolo, claro que sí.

A las tres de la tarde del viernes, se enteró de que había regresado y subió corriendo de dos en dos las escaleras hasta el cuarto piso. Luego recorrió el pasillo hasta llegar a su oficina. No se detuvo a decirle nada a Lena, ni a preguntar si estaba ocupado. Entró directamente en su oficina y se lanzó a sus brazos.

–Michael –gritó y llenó de besos su adorado rostro–. ¡Oh, Michael! ¿Me quieres?

–Sí –le dijo él, abrazándola con fuerza–. Te quiero.

–Fantástico –dijo ella con una amplia sonrisa de alivio–. Entonces tendrás que casarte conmigo, porque ya no puedo esperar más a que hagamos el amor.

–Señora Wolf –dijo una voz detrás de ella–. Este es un lugar de trabajo, no un bar de copas.

Chareen se apartó de Michael y se dio la vuelta, encontrándose a la señora Leghorn con el ceño fruncido, mirándola por encima de las gafas.

–Oh… –se ruborizó–. Lo siento… No sabía…

–Está usted interrumpiendo una importante reunión –continuó la mujer–. El señor Greco está tratando de explicar su inexplicable comportamiento. Debería estar en Florida y no aquí.

–Y yo trato de explicarle a la señora Leghorn que ya no estoy interesado en hacer lo que «debo».

La señora Leghorn hizo un gesto exagerado.

–Menos melodrama, por favor. Todos sabemos perfectamente por qué ha venido.

Michael miró a Chareen he hizo una mueca.

–Lo saben todo –dijo, y encogió de hombros.

–¿Todo? –preguntó ella mirando a la señora Leghorn y sonrió, repleta de felicidad.

La señora Leghorn hizo un gesto desaprobatorio.

–Ya sabe que se han hecho planes para nombrarlo vicepresidente de la compañía la semana que viene.

Michael se encogió de hombros.

–Los planes pueden cambiar –dijo él.

Ella lo miró intensamente.

–¿Me está diciendo que no le interesa?

–Depende. ¿Si acepto ese trabajo tendré que irme de California?

La señora Leghorn suspiró, como si estuviera tratando indulgentemente con un adolescente.

–Como parte del trato hemos tenido sus preferencias en cuenta y lo trasladaremos aquí, si es lo que quiere –miró a Chareen–. Esta nueva clase de ejecutivos tan mal criados… –se volvió a Michael–. ¿Qué me dice?

Michael sonrió a Chareen.

–Que suena muy bien. Pero todo depende de si Chareen Wolf quiere o no casarse conmigo.

Chareen sonrió.

–Acepto su propuesta, señor Greco.

Él sonrió y la acarició. Luego miró a la otra mujer.

–Trato hecho.

La señora Leghorn sonrió aliviada.

–Bien –dijo–. Y ahora, ¿quiere hacer el favor de besar a la novia?

–¡Señora Leghorn! –exclamó Chareen.

–No se preocupen por mí. Yo me voy de inmediato a resolver unos asuntos.

Salió de la oficina y cerró la puerta.

Michael se volvió hacia Chareen y la tomó en sus brazos.

–Déjame que te tenga así –le dijo suavemente–. Mi amor, te he echado mucho de menos.

–Yo también. Te quiero tanto, Michael –le murmuró, cerrando los ojos y saboreando la felicidad que sentía.

Finalmente iba a ocurrir, iba a casarse con el hombre de sus sueños. Pero había algo que aún tenía que aclarar.

–Michael… –le dijo–. Los niños…

–¿Cuánto tiempo crees que tardarán en llamarme «papá»? –le preguntó a ella.

–No más de dos segundos –respondió llena de felicidad.

Al fin su vida estaba completa.