RAY LESTER

YO NO HE PERDIDO LA GUERRA

Colección BISONTE SERIE AZUL n.° 155 Publicación semanal Aparece los MARTES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito legal: B. 38.842 - 1973 ISBN 84-02-02514-5

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: diciembre, 1973

© RAY LESTER - 1973 texto

© ENRIQUE MARTIN - 1973

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. .A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1973

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777 — Los cadáveres no disparan.

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1.034 — Valle Irlanda.

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799 — Lenguaje de plomo.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

135 — Saco de víboras.

En Colección SALVAJE TEXAS:

907 — Los diablos de Coyame.

CAPITULO PRIMERO

El centinela tirado de bruces al borde del anfiteatro rocoso giró la cabeza hacia la entrada de la cueva.

—¡Ey, cabo! —llamó quedo.

Instantes después apareció un tipo de casi dos metros de estatura y descomunal corpachón, que avanzó encorvado hasta quedar tendido junto al centinela.

—¿Qué conchos pasa ahora, Walt? —gruñó.

—Alguien se acerca por el sendero, cabo.

—¿Y qué? Cuando lo veas asomar, le sacudes un plomazo en el caso de que sea un apestoso yanqui.

—Puede ser el sargento.

—Si fuera Clymer ya estaríamos escuchando el silbi...

El cabo Noah Baldwin se interrumpió porque hasta ellos llegó con claridad el suave silbido, entonando los compases de Ven a mis brazos, soldado. Sólo el sargento Francis Clymer, del ejército confederado, era capaz de silbarla tan perfectamente.

El sargento Clymer condujo su montura por el angosto pasadizo que desembocaba en la pequeña explanada rocosa y que había servido de idóneo observatorio natural a él y a sus hombres durante los últimos veinte días.

Llegó junto a sus dos hombres y desmontó cansinamente.

Otros tres soldados salieron de la gruta, aproximándose lentamente a Clymer y éste paseó la entristecida mirada por los cinco hombres a sus órdenes. Vio unos uniformes raídos y unos rostros enflaquecidos por las calamidades de los últimos meses.

Apretó rabioso los maxilares, mascullando:

—Ha concluido nuestra misión, muchachos. No es necesario que sigamos observando el movimiento de tropas enemigas.

Cuando acabó de hablar giró Clymer sobre los talones, evitando que sus hombres vieran el súbito empañamiento de su mirada.

Caminó despacio hasta el borde del precipicio. Desde allí se podía escrutar una enorme extensión. Un observatorio extraordinario situado en las primeras estribaciones de los Blue Ridge, con el estrecho sendero como único lugar de acceso.

Los soldados fueron junto a él, intuyendo que algo anormal ocurría para que el sargento Clymer hubiese perdido su habitual alegría. No dejaban de advertir la extraña melancolía que se reflejaba en las claras pupilas del sargento.

El gigantesco cabo Noah Baldwin inquirió:

—¿Regresamos a nuestra compañía, Francis?

Clymer sacudió lentamente la cabeza en negativa.

—Hoy es una fecha que pasará a la historia, muchachos. Mejor dicho; el día de ayer, 9 de abril de 1865, pasará a la historia —hizo una voluntaria pausa y agregó en tono enfático—: La guerra entre el Norte y el Sur ha terminado.

Los soldados bizquearon asombrados.

El cabo Baldwin avanzó sonriente después de la primera sorpresa.

—Hemos ganado, ¿eh, Francis?

Clymer respingó y lo miró incrédulo.

—Eres un cretino, Noah.

El cabo inclinó la cabeza repentinamente serio, fruncidas las cejas que parecían dos cepillos en el bestial rostro.

—¿Se puede saber a qué viene el insulto, Francis? —inquirió, ceñudo—. Somos amigos, ¿no?

—Sí, hombre, somos amigos. Pero créeme que a veces me dejas hecho un monolito con tu ingenuidad, Noah.

—¿Por qué?

—¿Aún te atreves a preguntarlo? Acabas de decir que si habíamos ganado, ¿eh?

—Natural. Somos mejores que esos asquerosos yanquis.

—Pues no. Resulta que esos asquerosos yanquis nos han vencido, Noah. La Confederación ha dejado de existir.

—¿Quién lo dice?

—Ayer se firmó la rendición en un pueblecito llamado Appomattox. Nuestro propio general Lee estampó la firma al pie del papel que le presentaron los yanquis.

Durante unos instantes el silencio más absoluto imperó en la pequeña explanada. Noah Baldwin se pasó su descomunal manaza por la barba, en gesto preocupado.

—Conque hemos perdido la guerra...

—Eso es, Noah —asintió Clymer—. Se acabaron los combates abiertos. Ahora cada cual a su casa y aquí no ha pasado nada.

El cabo Baldwin no se dio cuenta de la sarcástica amargura que contenían las palabras de su amigo y superior. En su diminuta mente, lo único pequeño en su extraordinaria anatomía, se estaba forjando un pensamiento que Baldwin se repetía con machacona terquedad.

—La guerra la han perdido ellos, Francis —dijo súbitamente, levantando la mirada hacia Clymer.

—No te entiendo...

—Lee ha firmado la rendición, ¿no? Luego él ha perdido la guerra. Nosotros todavía no la hemos perdido.

Clymer no pudo evitar un gesto de extrañeza a pesar de hallarse acostumbrado a las insólitas ideas del cabo.

—¿Estás chiflado, Noah?

—Yo no he perdido la guerra —repitió con terquedad el cabo—. Ningún apestoso yanqui me ha partido la cara a mí.

—Formamos parte de un ejército, cabo. Nuestro jefe ha firmado la rendición de ese ejército y por lo tanto nada podemos hacer. Nos guste o no, hemos perdido, muchacho.

—Yo, no.

—¿Pero cómo que tú no, cacho de mulo?

—Yo seguiré combatiendo.

—¿Tú solo?

El cabo lanzó una mirada a su alrededor.

—Si vosotros me dejáis... Yo seguiré a leñazos con los yanquis.

Francis Clymer hizo un gesto de impaciencia y miró con aprensión al cabo. Llevaban juntos desde el comienzo y sentía un profundo afecto por aquel hombre de aspecto tosco, bestial, pero capaz de dar la vida por un amigo.

—Esto no ha sido una pelea de taberna, Noah, ¿lo comprendes? No es preciso que mueran todos los soldados de un ejército para que éste acabe vencido. Tenemos generales que nos dirigen y son ellos los únicos capacitados para decidir cuándo hay que dejar de resistir.

Noah Baldwin estuvo unos segundos silencioso. Luego insistió:

—A mí ningún apestoso yanqui...

—¡Ya lo sé, animal! —estalló Clymer, colérico—. ¡Ningún yanqui te ha partido la cara! ¿Cómo querías que te la rompiesen? ¡Para romperte a ti la cara tendrían que utilizar un mazo!

—Eso.

El soldado Walt, que había estado de centinela, lanzó una desconcertada mirada al sargento.

—¿Qué vamos a hacer ahora, mi sargento?

Clymer procuró calmarse y se encaró a sus hombres.

—Os llegáis al puesto militar más cercano y entregáis las armas. Nada os ocurrirá y os soltarán en seguida.

—¿Cuándo tenemos que hacerlo?

—Cuanto antes.

Otro de los soldados preguntó:

—¿Nos acompaña usted, mi sargento?

Clymer negó con la cabeza.

—Id vosotros delante. Yo no he decidido aún lo que haré.

—Si quiere que nos quedemos...

—No. Marchaos antes de que anochezca.

Poco después desaparecían los cuatro soldados sendero abajo.

—¿Qué piensas hacer, Noah?

Transcurrió un rato antes de que Baldwin respondiese:

—No acabo de comprender todo esto, sargento.

Clymer dio un manotazo al aire.

—Olvídate de eso. Ya no hay galones.

—¿Cómo ha podido suceder, Francis?

Clymer se encogió de hombros, desganado.

—Siempre ocurre lo mismo, muchacho. Unos pierden y otros ganan. A nosotros nos ha tocado la negra.

Noah Baldwin se giró, dejando de mirar hacia abajo.

—Pero yo no he perdido la...

Lo atajó Clymer con un brusco ademán de la diestra.

—¿Quieres dejar eso ya? —gruñó, impaciente—. Es conveniente que pensemos lo que vamos a hacer. Siempre has dicho que no tenías familia en tu tierra, ¿verdad?

—No tengo a nadie ni en Nueva Orleáns, ni en ninguna otra parte.

—¿Piensas regresar allí?

—No lo sé.

Después de un silencio, dijo Clymer:

—Yo regreso a mi pueblo natal. Setton, en el territorio de Nebraska. Un pequeño pueblecito en el cual la mayoría de sus habitantes son partidarios del Norte.

Baldwin miró perplejo a su amigo.

—¿Y tú viniste desde allí a luchar con el Sur?

Clymer sonrió, haciendo un ademán indolente.

—Quizá es que soy un romántico en el fondo de mi corazón y no me gusta seguir a la mayoría aborregada.

—Pues no te arriendo la ganancia en un pueblo de malditos nordistas, Francis.

—Puedes acompañarme si lo deseas, Noah.

Los ojos del mastodonte se iluminaron al clavarse admirativos en el rostro de su amigo.

—¿No bromeas?

—Podemos cruzar los Blue Ridge en dirección oeste. Dispongo de unos doscientos dólares en moneda yanqui, que me facilitó el capitán Morris por lo que pudiera suceder. Ahora los emplearemos en cambiar nuestras ropas por otras civiles, a la primera ocasión.

Noah Baldwin señaló los fusiles apoyados en la pared rocosa, a la entrada de la cueva que les había servido de refugio los últimos veinte días.

—¿Y las armas? Dijiste que teníamos que entregarlas.

Clymer rió.

—Nos saltaremos ese trámite. A partir de este momento somos libres, ya que la guerra terminó.

Noah movió repetidas veces la cabeza, complacido.

—Voy contigo, compañero —dijo súbitamente alegre—. Puede que necesites ayuda con tantos apestosos yanquis a tu alrededor.

Clymer alzó el índice, moviéndolo en sentido negativo y recordó con gesto grave.

—No vamos a buscar gresca, ¿estamos, Noah?

—De acuerdo —convino el gigante—. Pero puestos a dejar claras las cosas, quiero dejar sentado algo, Francis.

—¿Qué es?

—Diga lo que diga quien sea; yo no he perdido la guerra.

—Está bien, muchacho, no vamos a discutir eso de nuevo. Hemos de apresurarnos, porque si nos sorprende la noche, no podremos bajar de aquí hasta mañana.

Minutos después descendían por el angosto sendero de abrupto suelo pedregoso. Tenían que prestar la máxima atención a las monturas para evitar que resbalasen en el peligroso pasillo.

Cuando por fin alcanzaron un suelo más estable, Francis Clymer dejó vagar libremente a sus pensamientos.

¿Cómo lo acogerían en Setton?

Cuando abandonó el pueblo era un muchacho de veintiún años, alto, flaco, y según la mayoría de los habitantes, con un carácter rebelde y pendenciero.

Habían transcurrido cuatro largos años.

Ahora, Francis Clymer era un hombre de anchas espaldas, piel curtida y rostro de duras facciones agresivas. El crespo cabello seguía siendo rubio, pero sus azules ojos habían adquirido una frialdad acerada de infinita dureza.

En su imaginación, apareció inevitablemente Esther Murphy. ¿Qué habría sido de la linda muchachita que un día le prometiera amor eterno?

CAPITULO II

La entrada de los dos jinetes por la calle principal de Bowling Green, en Kentucky, una semana después de acabada la guerra, causó hondo impacto.

Las conversaciones se interrumpieron al paso de los dos sudistas que vestían ropas raídas y polvorientas. No tardaron en escucharse despectivos comentarios formulados en voz alta, siempre ofensivos para la vencida Confederación.

Noah Baldwin apretó ostensiblemente los maxilares manteniéndose erecto en la silla.

Por el contrario, Francis Clymer sonreía indiferente, dando muestras de extraordinaria sangre fría. Miraba con desprecio a cuantos los rodeaban.

Susurró, viendo el demudado semblante del ex cabo:

—Tranquilo, Noah. Lo más que pueden hacer es mofarse.

—No me gusta, Francis —barbotó Noah—. Alguno puede sentirse héroe y zumbarnos plomo traicionero.

Clymer palmeó la cadera desprovista de arma.

—Vamos desarmados y sería un asesinato, muchacho. Lo único que tenemos que hacer es conservar la calma. No te preocupes, que todo irá bien.

—Veremos.

Ante una fachada con grandes rótulos, tiró Clymer de las riendas y saltó con pausados movimientos al suelo, imitado por el gigantesco Baldwin. Se trataba de un establecimiento mitad almacén y mitad saloon. Justo lo que estaban necesitando.

Entrando los dos amigos en la parte destinada a almacén, se aproximaron al mostrador, donde un hombrecillo grueso y calvo, los estaba mirando con fría indiferencia.

—¿Qué desean? —inquirió con voz impersonal.

—Ropas limpias, armamento y algo de comida —habló lento Clymer—. Nos espera un largo viaje al Oeste.

El individuo hizo una mueca y carraspeó dubitativo, examinando los deslucidos uniformes.

—Suelte lo que sea, amigo —solicitó Clymer.

—¿De dónde vienen?

—Eso no le importa en absoluto.

—Supongo que... tendrán dinero legal. Ya me entienden... Aquí sólo vale el dinero del Norte.

—No se preocupe por eso.

El tipejo volvió a dudar y se removió inquieto antes de agregar:

—Perdonen que insista... Algunas veces ocurre que...

Introdujo Clymer la diestra en el bolsillo del pantalón y mostró un pequeño fajo de dólares.

—¿Conforme?

Las mejillas del comerciante se tiñeron de rojo.

—Perdonen, yo la verdad...

—Déjelo, amigo —cortó Clymer tajante.

El tipo cabeceó y se marchó a la estancia, empezando a sacar camisas y pantalones que fue depositando sobre el mostrador. Clymer se dedicó a inspeccionar un moderno «Colt» que se exhibía de muestra al alcance de los clientes.

No existía barrera alguna entre las dos dependencias del local y Clymer vio a varios fulanos que mientras bebían en la barra del bar, no les quitaban los ojos de encima. Hablaban en voz baja entre sí y señalaban descaradamente a los dos amigos.

Noah Baldwin permanecía ceñudo a un lado del mostrador.

Accionó Clymer repetidas veces el revólver y se giró a medias hacia el comerciante.

—¿Cuánto vale?

—Treinta dólares con dos cajas de cartuchos.

—Me lo quedo. Muéstreme un buen cinto.

De pronto escucharon pisadas sobre el entarimado del suelo y giró Clymer la cabeza. Se acercaban cuatro individuos procedentes de la parte del saloon.

Los cuatro eran fornidos y observó Clymer que dos de ellos lucían sobre sus cabezas los kepis nordistas. Los catalogó sin ningún esfuerzo como pendencieros perdonavidas.

Las pupilas de Noah Baldwin se animaron y apareció en ellas un destello de regocijo.

Uno de los tipos, de mandíbula cuadrada y ojos con grandes bolsas, adelantó el mentón, inquiriendo:

—¿De dónde sacaste ese dinero, rebelde?

Se había dirigido a Clymer y respondió éste sereno:

—Te estás colando, hombre. Ya no hay rebeldes, puesto que la guerra terminó.

—¿Por qué conserváis aún los uniformes?

—No tuvimos tiempo de cambiarlos.

—Yo opino que eso no es cierto. Lo que pasa es que no tenías dinero hasta que habéis dado un golpe en algún lugar cercano. Seguro que ese dinero es robado.

Los ojos de Clymer se clavaron como trocitos de hielo en el tipo y dijo como si mascara las palabras:

—No hemos venido buscando gresca, amigo. La guerra terminó y es mejor para todos que siga así. Compraremos algunas cosas y después nos largaremos.

El tipo miró a sus compañeros y luego sacudió la cabeza, enfrentándose de nuevo a los dos amigos.

—Haremos otra cosa.

—¿Sí?

—Nos entregáis el dinero que habéis robado y luego os dejaremos marchar. Conste que no deberíamos hacerlo, pero no somos abusones y creemos que ya habéis recibido bastante estopa.

Noah Baldwin adelantó un paso, agachada la cabeza y fruncidas las espesas cejas.

—No hay trato —denegó Clymer, conteniéndolo con un ademán—. Dejadnos en paz.

El hombrecillo miró reprobador a los cuatro tipos.

—Estos señores no se metieron con nadie, Brad. ¿Por qué no podéis dejarlos tranquilos?

El llamado Brad lo fulminó con la mirada.

—Silencio tú, tendero. No busques que te arda el cochino negocio por simpatizar con los rebeldes.

El comerciante se atragantó y apretó los labios.

El fornido Brad agregó:

—Opino que no deberíamos haber aceptado la rendición, rebeldes. Os debimos exterminar como a ratas cobardes.

Noah Baldwin soltó un resoplido, inquieto.

Francis Clymer reprendió:

—Os la vais a ganar, chicos. Mi compañero se está impacientando y tiene mala baba, de veras.

—No me digas... —rió uno de los fulanos.

Brad se masajeó el mentón, simulando cavilar sobre algo.

—Aclárame una cosa antes de acabemos con vosotros, rebeldes —pidió a Clymer.

—¿Qué es?

El tipo señaló a Noah con el índice extendido.

—¿Cómo pudisteis perder el cotarro teniendo a esa bestia humana con vosotros?

—Es que resulta que mi amigo opina de otra forma.

—¿Cuál?

—El dice que nosotros no perdimos la guerra. Se refiere a él y a mí. Fue el general Lee quien la perdió por firmar la rendición.

El fulano hizo una mueca burlona.

—Según tengo yo entendido, el general Lee pidió la rendición porque sus soldados tenían sucios los calzoncillos.

Noah volvió a soltar otro resoplido y empezó a cerrar y abrir las manos como un toro, disponiéndose a embestir.

Le echó una ojeada Clymer.

—Si dejo ir a mi amigo os va a pulverizar, compadres. Yo de vosotros daría media vuelta y me marcharía disimuladamente por haber metido el remo.

Brad entornó los párpados, inquiriendo fanfarrón:

—¿Me estás amenazando, sudista?

Otro de los fulanos le dio un codazo al llamado Brad.

—¿Por qué seguimos perdiendo el tiempo, Brad? Sólo son dos rebeldes cobardones, hombre.

Ahora, el resoplido de Noah Baldwin hizo temblar las paredes y se adelantó, hablando por vez primera:

—No le aguanto ni un insulto más a estos muñecos, Francis —masculló, plantándose de un salto ante los cuatro individuos—. Al próximo que hable le saco los dientes por la nuca, maldita sea.

El llamado Brad se mofó, despectivo:

—Si nos atacas te colgarán, rebelde. Lástima que no emplearas esa agresividad en Gettysburg.

Noah Baldwin se echó un escupitajo de casi medio litro en la mano y cerró el puño, dando la impresión de que era una enorme calabaza de secano.

De improviso lanzó un trallazo y el fulano llamado Brad se puso a volar como una exhalación.

Cruzó el almacén por el aire y fue a salir por una ventana sin entretenerse en abrirla. Llevaba demasiada prisa para perder un tiempo precioso en franquearla y salió a través de los cristales.

Noah giró la cabeza hacia Clymer sin preocuparse de los dos tipos que embestían inclinadas las cabezas.

—No te ensucies las manos, Francis. Me basto solo con estos muñequitos del Norte.

CAPITULO III

—¡Que se firme la paz! ¡Que se firme la paz! —empezó a chillar el hombrecillo calvo, corriendo de un lado a otro por detrás del mostrador a saltitos—. ¡Me lo van a destrozar todo!

Uno de los tipos estrelló la cabeza en el abdomen de Noah y salió rebotado violentamente.

El gigante atrapó el hombro del otro y comenzó a cerrar los dedos como tenazas, al tiempo que se giraba al tendero.

—¿Nos rebaja el diez por ciento en la compra si nos vamos fuera, amigo?

—¡Sí!

El hombre atrapado por el hombro comenzó a lanzar aullidos, al sentir que la clavícula iba crujiéndole como si fueran palillos de dientes al romperse.

Noah siguió apretando con la diestra, mientras extendía el puño zurdo, poniéndolo de parachoques.

El tipo que venía embalado intentó frenarse sin conseguirlo y acabó chocando contra la calabaza.

Noah lo cogió por los cabellos antes de que se derrumbara y avanzó hacia la salida, arrastrando a los dos fulanos. El que tenía rota la clavícula continuaba chillando y le soltó Noah un cabezazo.

—¿Quieres callarte ya, conchos?

Al llegar a la puerta los impulsó el mastodonte con fuerza al exterior y se frotó las manos, viéndolos rodar por la acera de tablas hacia un grupo de curiosos que se aproximaban atraídos por el ruido que produjo Brad al romper la ventana.

—Id reanimando a vuestro compinche, que ahora mismo vuelvo, chicos —les dijo antes de introducirse nuevamente en el almacén.

El tipo que le soltara el cabezazo, seguía mareado en el suelo y se inclinó Noah, cogiéndolo por el cuello de la camisa.

Antes de salir miró a Clymer, que estaba tranquilamente apoyado en el mostrador.

—Ve haciendo las compras, Francis. Y recuerda que ese hombre me prometió el diez por ciento de rebaja.

Al pisar de nuevo la acera izó al individuo que llevaba sostenido por el cuello de la camisa y le preguntó bajito junto al oído:

—¿Cómo tienes el cuerpo, muchacho?

El fulano lo miró con expresión bobalicona.

—Regular.

—¿Quieres que te anestesie?

El tipo comprendió súbitamente lo que pretendía Noah y abrió mucho los ojos, espantado.

—Anestesia a tu abuela, so mulo.

Noah soltó el cuello y antes de que el otro pudiese darse cuenta, le sacudió con el canto de la mano en la nuca, desparramándolo sobre la acera como una rana.

Brad intentaba subir, acompañado de otro compañero.

De pronto se abalanzó el primero y comenzó a repicar con ambos puños en el tórax del gigante.

Noah emitió una carcajada y contempló imperturbable el quehacer del fulano, como si la cosa no fuera con él.

Mientras Brad seguía golpeando frenético, se escupió nuevamente en la mano y mantuvo la diestra cerrada, apartando ligeramente al tipo con la zurda para poder golpear a sus anchas.

—Va el segundo, Brad.

El trallazo que recibió Brad esta vez fue aún más impresionante.

Salió catapultado hacia el grupo de curiosos, que se abrió, al verlo venir y rebotó dos veces en el suelo antes de quedar inmóvil junto a la acera del otro lado de la calle.

El hombre que se disponía a atacar al mismo tiempo que Brad, dudó entre seguir acercándose o darse la vuelta y salir corriendo. Se llevó las manos a la cabeza balbuciendo:

—¡Madre de mi alma, qué trompazos!

Finalmente optó por huir, pero ya fue demasiado tarde.

Noah alargó el brazo y cogió un puñado de chaleco entre sus dedos, tirando hacia sí.

Rió el mastodonte acercando el rostro al del pálido individuo, que emitía breves chillidos de terror.

—¿Adónde quieres ir tú?

—A mi casa —balbució el otro, sin saber lo que decía, por el terrible miedo que lo dominaba—. Ahora recuerdo que mi mujer estará impaciente.

Noah chasqueó la lengua, moviendo la enorme cabeza en sentido negativo, al tiempo que decía sarcástico:

—Eso no está bien, hombre. Tu pobre mujercita partiéndose el lomo como una negra en la casa y tú aquí, jugando a guerrear con dos pobres sudistas desvalidos.

Y acabando de hablar le sacudió un zurdazo.

Luego se inclinó Noah ligeramente sobre el que tenía la clavícula pulverizada, que gemía arrinconado contra una columna del porche, sosteniéndose con mimo el dolorido brazo.

—¿Cómo va eso, chico?

El tipo chilló aterrorizado y comenzó a gatear, alejándose por la acera, deslizándose a gran velocidad a pesar del hombro magullado, y procurando poner el máximo de distancia posible entre él y aquel maldito rebelde que parecía de hierro.

Noah cruzó la calzada sonriendo en dirección a Brad y el otro compinche. No le preocupó en absoluto los ceñudos semblantes que iba encontrando a su paso.

Brad estaba sentado en el suelo, escupiendo sangre y algunos dientes.

Su amigo se palmeaba los ojos, tratando de disipar las espesas telarañas que enturbiaban su visión.

Se detuvo Noah ante ellos y abrió las piernas en compás, inquiriendo en tono burlón:

—¿Quién ha perdido la guerra, capullos?

Un círculo de rostros graves, agresivos, se fue cerrando en torno al ex cabo de la Confederación. Un tipo acercó la mano a la culata del revólver, diciendo incisivo:

—No debiste hacer eso, rebelde. Vamos a colgarte para que se os meta en la cabeza quién ha ganado.

Crepitó una detonación y un balazo levantó una nube de polvo a los pies del individuo que se apresuró a retirar la mano de la culata.

El grupo se abrió, girándose hacia el almacén.

En la puerta estaba Francis Clymer con un rifle humeante entre las manos, encañonándolos.

Accionó la palanca recargando, al tiempo que inquiría con ácida sonrisa:

—¿Quién se encargará de ponerle la soga al cuello?

Noah vino junto a su amigo, soltando un resoplido de alivio, mientras el grupo de malévolos individuos se quedaban convertidos en ceñudas estatuas.

—Entra en el almacén y recoge el paquete que te entregará el tendero Morris, Noah —ordenó Clymer, manteniendo a raya al grupo—. Completé la compra mientras peleabas.

Un hombre de oscura levita y porte inteligente avanzó hacia el joven Clymer.

—No podrán escapar, rebelde.

—Está por ver. Le consta al tendero Morris que no llegamos a este lugar buscando camorra. Estos tipos quisieron humillarnos y no estamos dispuestos a consentirlo.

—Ustedes formaban en el bando perdedor. No deben olvidarlo.

—La guerra terminó, amigo. Ahora volvemos a ser todos iguales. Cada quien es libre de sí mismo, ¿no?

—Pero esto que han hecho es una ofensa.

—No hubo ofensa, amigo. Le bastará consultar a Morris y él le dirá lo sucedido..., siempre que no tema la represalia de Brad y sus compinches.

Reapareció Noah, portando con suma facilidad un voluminoso paquete y subió a la silla de su poderoso garañón con él.

Clymer ordenó al grupo que echaran a andar calle abajo y también saltó a la silla de su montura. Miró a su amigo.

—Pica espuelas antes de que acuda más gente, Noah.

Emprendieron un creciente galope a lo largo de la calle.

Nadie trató de obstaculizar el paso de ambos jinetes.

CAPITULO IV

—Vais de paso, ¿eh, Francis?

—No, juez Stockton. Por el momento pensamos quedarnos en Setton. Es natural que un hombre regrese a su pueblo.

El juez Roger Stockton no disimuló el malestar que le producía la noticia. Torció el gesto con desagrado y fijó los cansados ojos en el curtido semblante de Francis Clymer, pasando después al impasible de Noah Baldwin.

—Nos hacías la misma falta que una pedrada en el ojo, muchacho —masculló evidenciando el mal humor que sentía—. Las cosas están demasiado revueltas en Setton para que vengas tú a complicarlas.

Clymer enarcó las cejas, perplejo.

—¿Realmente le disgusta verme de nuevo, juez?

Por toda contestación, el juez Stockton se levantó del sillón que ocupaba y empezó a pasear por el despacho con las manos atrás. Era su postura favorita cuando algo le preocupaba.

Francis y Noah permanecieron sentados, observándolo y el primero comprobó que los cuatro años transcurridos habían envejecido más de la cuenta al honrado magistrado.

A sus sesenta y seis años, Roger Stockton exhibía unas espaldas bastante encorvadas y unos cabellos totalmente blancos. Hasta los rasgos enérgicos de antaño parecían haberse suavizado en su rostro.

Clymer movió la cabeza con cierta pena, porque siempre consideró al juez como un leal amigo del difunto sheriff Pat Clymer. Esa era la razón de que la primera visita en Setton hubiese sido para él.

Stockton se detuvo en el centro del despacho y miró con ojos melancólicos al joven Clymer.

—Temo que no me has comprendido, Francis —empezó a decir—. Me alegro infinitamente de verte porque te he visto crecer y entre tu padre y yo hubo una sincera amistad.

—Me consta, juez.

—Siempre fuiste un muchacho pendenciero y no fueron simpatías lo que sembraste en Setton antes de tu marcha, Francis. El día que desapareciste sin dar explicaciones respiré tranquilo, porque eso me evitaba ver también tu cadáver, como vi el de tu padre.

Las facciones de Clymer se endurecieron.

—Las simpatías y antipatías se dilucidan en una guerra, juez Stockton.

El viejo juez sonrió con amargura.

—¿Eso es lo que crees?

—Murieron muchos en ambos lados, juez.

—Pero no es bastante, Francis. Todas las guerras dejan una inevitable secuela de rencores que tarda años en extinguirse totalmente. ¿Opinas que ésta será distinta? Yo, particularmente, no lo creo. Muchos desalmados se aprovecharán de ese rencor para sus fines de lucro y tú serás un blanco perfecto.

—¿Porque luché con el Sur?

—Exacto. A mí, me consta que a ti lo mismo te daba luchar con el Sur que con el Norte..., no trates de convencerme porque soy demasiado viejo para cambiar mis ideas, muchacho —hizo una pausa Stockton antes de proseguir—: Tú necesitabas apaciguar el fuego impetuoso de tu agresivo carácter y elegistes el Sur. Allá tú con tus ideas. A mí me tienen sin cuidado, pero no debes olvidar que Setton está plagado de partidarios del Norte y te harán la vida imposible, muchacho.

Clymer estuvo unos instantes en silencio cuando el juez hubo concluido de hablar. Después no pudo evitar el brillo que afloró desafiante a sus pupilas, al decir:

—¿Se está refiriendo a Floyd Murphy, juez?

—Murphy es tan sólo uno de ellos, Francis. No ha perdido su carácter tormentoso, pero en el fondo no es mala persona. El que es sumamente peligroso es su nuevo capataz, Gilbert Brown. Un pistolero tejano de lastimosa fama.

Clymer miró sorprendido al juez.

—¿Murphy ha contratado a un pistolero?

—En total son cinco los pistoleros que cabalgan para Murphy —aclaró el juez—. Y créeme que de veras los necesita para no dejarse avasallar por Harlan Wayne.

—¿Harlan Wayne?

—No lo conoces, muchacho. Hace un año que llegó a Setton y abrió un garito. Dice que fue capitán en el ejército del Norte, pero en realidad es un tahúr que ha conseguido adueñarse de gran parte del pueblo. Todos los saloons han tenido que cerrar presionados por él y los pistoleros que lo apoyan. Sólo le hace frente el bar de Nadia, pero no resistirá mucho. Ahora, Wayne ha puesto sus ojos en algunos ranchos de la comarca y por eso ha tenido Murphy que contratar gente de gatillo.

—Conque mantienen una guerra particular, ¿eh?

—Más o menos.

—¿Y usted no puede hacer nada por cortarle las alas?

El juez Stockton encogió los hombros tristemente.

—Procuran dar visos de legalidad a todos sus actos.

—Pero le consta a usted que son gente sin escrúpulos, ¿no?

—Desde luego, pero..., ¿qué quieres? Nada puedo hacer, mientras se mantengan aparentemente dentro de la ley. Y por otra parte..., es posible que me falte ya la energía que tenía antes.

Clymer se masajeó el mentón pensativo. Dijo:

—¿Y qué pinto yo en todo esto?

—Por aquí se sabe que formaste en las filas de la Confederación. Seguro que Harlan Wayne y sus hombres tratarán de humillarte apenas se enteren.

—Sé defenderme, juez.

—Eso es precisamente lo que me preocupa, Francis.

Intuyo que sigues con el mismo carácter, aunque tengas cuatro años más.

Francis sonrió vagamente y señaló al taciturno e impasible Noah Baldwin, que asistía interesado a la entrevista.

—Mi amigo Noah me echará una mano.

El juez frunció las cejas, refunfuñando:

—Precisamente lo que estaba haciendo falta en Setton, muchacho; un tercer bando en discordia. Esto se convertirá en un paraíso de ahora en adelante, palabra.

—No buscaremos gresca, juez.

—No hace falta que la busquéis. Vendrá por sí sola, te lo aseguro. ¿Has olvidado la amenaza de Murphy?

Clymer denegó lentamente, atirantando los músculos del rostro. Su frente estaba arrugada al decir:

—Espero que lo haya olvidado él, juez.

—¡Te equivocas! —rugió exasperado el juez—. Floyd Murphy no es hombre de los que olvidan. Y ahora está apoyado por veloces pistoleros que pueden llevar a cabo su amenaza. Dijo que te mataría si volvías por aquí.

—Lo dijo en un momento de ofuscación, juez Stockton.

—¡Lo dijo porque la necia de Esther se atrevió a desafiarlo al enamorarse de ti!

Clymer apretó los labios y permaneció en silencio. Bruscamente irrumpieron en su mente los recuerdos del pasado. Cuando Esther Murphy le juró amor eterno.

El juez Stockton continuó atosigándolo:

—La chica continúa tercamente aferrada a lo que prometió, muchacho. Dijo que no se casaría con ningún hombre que no fueses tú y lo está cumpliendo. Puedo asegurarte que Floyd ha hecho todo cuanto está en sus manos por casarla. Ha fracasado.

Clymer rió abiertamente.

—No puedo decir que la noticia me entristezca, juez. Sería un redomado hipócrita si lo dijese.

—Floyd Murphy hará lo imposible por evitar que os volváis a ver, muchacho. No se detendrá en nada. ¿Por qué no continuáis el camino hacia otro lugar? Tendrías que olvidarte para siempre de Setton.

—¿Y consentir que una hermosa mujer permanezca soltera por el resto de sus días?

La mirada del juez brilló encolerizada.

—¡No me hacen gracia tus bromas, Francis!

—Cualquiera diría que apesto, juez. Si le molesta nuestra presencia en su casa...

Stockton lo cortó dando un furioso manotazo al aire.

—¡No seas imbécil, Francis! ¿No comprendes que todo el tiempo que permanezcas aquí tendrás que vivir en continuo estado de alerta? No te darán un instante de respiro.

—¿Y qué me dice del sheriff? —inquirió tranquilo el joven—. La autoridad de Setton no va a contemplarlo todo cruzado de brazos, ¿no?

El juez le dirigió una divertida mirada.

—¿Sheriff...? Hace más de cuatro meses que no existe en Setton. En el último año han muerto tres de ellos. Aparecen cobardemente asesinados sin que haya podido averiguarse nada al respecto. Nadie ha querido hacerse cargo de la estrella con esas perspectivas. ¿Te das cuenta de la situación?

Clymer movió la cabeza en sentido afirmativo, mientras se tironeaba la oreja dubitativo en gesto maquinal.

—¿Qué decides? —apremió el juez—. ¿Te vas?

Francis levantó los ojos hacia él y respondió calmoso.

—Lo siento, juez. Me quedo.

—Para fastidiar, ¿no?

—¿No se le ha ocurrido pensar que yo también puedo estar profundamente enamorado de Esther?

—¿Entonces por qué te marchaste?

—En aquellos momentos hubiese tenido que acabar con Floyd Murphy y eso habría impedido mi unión con su hija.

Stockton rió sardónico:

—¿Y supones que ahora será diferente?

Clymer negó en lenta cabezada pensativa.

—Puede que no —dijo—. Pero he comprendido que cometí una cobardía marchándome. Nuestro amor debe de estar por encima de todo.

Se hizo un prolongado silencio en la estancia y acabó rompiéndolo el juez al comentar:

—No os arriendo las ganancias, muchachos. Para dos hombres que han perdido una guerra después de mil calamidades y que deben añorar un poco de paz, Setton es lo menos indicado.

Noah Baldwin adelantó el rostro, hablando por vez primera:

—Yo no he perdido la guerra, señoría.

El juez respingó asombrado y luego miró burlón a Clymer.

—¿Qué está diciendo este iluso?

—Mi amigo mantiene que la guerra la perdió Lee al firmar la rendición y no él. Y está dispuesto a demostrarlo cada vez que se le presente una ocasión.

—¡Eso! —rugió enfurecido Stockton—. ¡No te bastaba con ser un mulo terco, sino que te has traído a otro mulo de repuesto!

CAPITULO V

El tipo con cara de caballo empezó a mover la cabeza en sentido negativo, mientras en sus labios se dibujaba una mueca despectiva.

—No tenemos ninguna habitación libre.

Clymer fijó las claras pupilas en él.

—¿Por qué?

—¿No han leído el nombre del hotel? Hotel La Unión.

—¿Y qué?

—Ustedes lucharon con el Sur, ¿no?

Francis Clymer inspiró profundo. Los problemas iban a comenzar antes de lo que esperaban.

—No podemos elegir —dijo suave—. Da la casualidad de que éste es el único hotel de Setton. Por otra parte no somos exigentes y nos conformamos.

El tipo alargó aún más el rostro y silabeó enfáticamente:

—El propietario es Harlan Wayne, amigos.

—¿Y qué?

—Pues..., que no le gustan los sudistas.

—Por eso no vamos a discutir. A mí, particularmente, me dan asco los del Norte. Como ve, estamos a la par.

El fulano sacudió la cabeza en terca negativa.

—Lo siento. No hay habitación.

Noah Baldwin juzgó que ya habían soportado al máximo las impertinencias del cara caballo aquel y avanzó alargando la zarpa por encima del mostrador de recepción.

Atrapó de un manotazo el oscuro chaleco del recepcionista y tiró con fuerza, sacándolo limpiamente sobre la madera.

El hombre se puso súbitamente tan demacrado y sudoroso como si hubiera corrido diez kilómetros de un tirón. Noah le acercó el rostro hasta que sus cejas, como cepillos, le hicieron cosquillas en la pálida frente del individuo.

—¿Cuántas habitaciones dices que tienes libre, Jim?

—Las... que usted quiera, señor —tartamudeó el empleado trabajosamente—. Yo pensé que...

—¿A quién le interesan tus pensamientos, Jim? —cortó tajante Noah—. Queremos una habitación con dos camas con vistas a la asquerosa calle principal del apestoso pueblo, ¿estamos?

—Sí..., señor.

—¿A qué estás esperando entonces, Jim?

Intervino Francis sonriendo:

—A que lo sueltes, Noah.

El energúmeno soltó la presa y el empleado fue tambaleándose hasta el tablero donde se alineaban las llaves. Cogió una y se giró tendiéndola con mano temblorosa.

—La número siete, señor —balbució—. Si no es de su agrado, la cambiaremos por otra.

Noah sonrió ampliamente y le soltó un amistoso manotazo en el hombro que lo arrojó contra la pared.

—Quisiste gastarnos una broma, ¿eh, Jim?

—Mi nombre es Danny, señor.

—¿Y qué más da, Jim? —rió, encogiendo los poderosos hombros Baldwin—. El caso es portarse como las personas, ¿no?

—Sí, señor.

—¿Cuánto vale una semana por adelantado, Danny? —inquirió Clymer, con la llave entre los dedos.

—Si comen en el restaurante del señor Wayne...

—Sólo la estancia, Danny. Nos arreglaremos para el condumio.

—Entonces son treinta dólares los dos, señor.

Noah Baldwin arqueó las cejas, emitiendo un silbido.

—¿Tanto, Jim?

El empleado lo miró suplicante.

—Bueno..., ése es el precio establecido. Si ustedes quieren que...

—Está bien, Danny —atajó Clymer, alargando los treinta dólares—. Si decidimos quedarnos, ya hablaremos de una rebaja con Wayne.

—Como quieran, señores.

Clymer señaló las alforjas, donde guardaban la muda de repuesto y algunas cosillas que habían comprado por el camino.

—Sube eso a nuestra habitación, Danny. Vamos a dar una vuelta mientras la dejas presentable.

—Sí, señor —se apresuró a obedecer el empleado.

* * *

—¡Francis Clymer! —exclamó, abriendo los brazos Nadia Preston—. ¡Grandísimo tunante!

El joven tuvo que soportar durante unos minutos las muestras efusivas de la propietaria del saloon Nadia.

Noah Baldwin contemplaba mientras tanto las redondas y ampulosas caderas de la mujer, con un brillo admirativo reflejado en sus pupilas.

Todo era compacto en Nadia Preston. La pelirroja cabellera le caía como cascada de fuego sobre unos hombros bien rellenos y pensó el gigante que sería una delicia quemarse las pestañas en aquel fuego. A sus treinta años, la viuda Preston reunía una serie de atractivos que Noah iba detallando a placer.

A él le gustaba que cuando ponía la zarpa sobre una cadera femenina, la sonrosada carne asomara por entre los dedos.

No se percató de que Nadia había terminado de estrujar a Clymer y lo estaba mirando interesada.

—¿Has terminado de detallarme a placer, grandullón? —inquirió, mordaz.

—Es mi amigo Noah Baldwin, Nadia —se encargó de presentar Francis—. Puedes considerarlo como si fuese mi hermano.

—Si quiere estrujarme como a mi hermanito, no tengo inconveniente, Nadia —rió Noah.

La mujer lo miró de arriba abajo y acabó por tender la diestra, sonriendo.

—De momento ahí va la mano, Noah..., puedo llamarlo por su nombre, ¿verdad?

—Y suprimir el usted, jamona —canturreó, embalándose el mastodonte.

Nadia extendió la mano de gordezuelos dedos, apoyándola en el pecho del gigante.

—Echa el freno, grandullón —sonrió, moviendo la cabellera—. A Francis lo conozco desde que era un mocoso, pero a ti es la primera vez que te echo la vista encima y aunque pareces un tipo simpaticote, tienes que ir despacio, diantre.

—Puedo contarte mi vida, Nadia —sugirió servil Noah—. Será lo mismo que si nos hubiésemos criado juntos.

Clymer asistía sonriendo al enfrentamiento de ambos y observó que el establecimiento de Nadia apenas si se encontraba concurrido. Sólo una mesa, donde cuatro aburridos vaqueros jugaban al póquer, se hallaba ocupada.

Borró la sonrisa de sus labios, girándose hacia la propietaria.

—Van mal las cosas, ¿eh, Nadia?

—Psst... —se encogió de hombros ella—. Vamos tirando, como siempre. Ese Harlan Wayne se ha propuesto arruinarnos a todos, pero no va a conseguir que yo cierre el local.

—Algo me han contado de él.

—Seguro que se quedaron cortos, Francis —Nadia miró hacia la mesa de los vaqueros con desconfianza—. Vamos a la trastienda. Descorcharé una botella de lo mejor que tengo para celebrar tu vuelta, chico. Me has dado un alegrón viniendo, pero por otra parte...

Una vez en la trastienda del local, se sentaron los tres alrededor de una mesa y Nadia sacó tres vasos y una botella de whisky, que por lo menos debía llevar seis o siete años guardada.

—¿Piensas quedarte en Setton, Francis? —preguntó la mujer, escanciando licor en los vasos.

—Eso quiero, Nadia.

—Tendrás problemas, chico.

Clymer asintió en lenta cabezada.

—Ya me lo advirtió el juez Stockton.

—¿Estuviste a verlo?

—Fue lo primero que hice en cuanto llegué a Setton. El y tú sois las dos personas que más aprecio en este pueblo, Nadia.

La mujer hizo un gesto de incredulidad y dio un manotazo al aire, denegando:

—Déjate de cuentos, Francis. Eso no te lo crees tú ni harto de whisky. Hay una personita en Setton que te interesa mucho más que el vejestorio Stockton y yo.

Clymer sonrió también.

—Eso es aparte, Nadia.

—Al viejo Murphy le va a hacer la misma gracia tu vuelta que si se le murieran todos los sementales de una vez, chico.

—Lo sé, Nadia.

—¿Has venido a llevártela?

Clymer alargó la mano y tironeó con la punta de los dedos la barbilla femenina.

—Eres demasiado curiosa, Nadia.

—¿Has visto a alguna mujer que no lo sea? Vamos, a mí me lo puedes decir. Has venido a buscarla, ¿verdad?

—Eso puede depender de ella —confesó finalmente Clymer—. Ignoro lo que piensa respecto a mí. Han transcurrido cuatro años y a veces las personas cambian.

Nadia Preston se llevó las manos a las caderas, fingiendo un enfado que no sentía.

—¡Eres un ceporro, Francis Clymer! —reprochó—. ¿De verdad has llegado a pensar eso de Esther?

—No le he escrito ni una sola carta en estos cuatro años, Nadia —dijo grave Francis—. Tiene razones sobradas para no mirarme a la cara.

—Ella te sigue queriendo igual que antes, chico. Aunque no lo creas, supimos más de una vez que seguías vivo.

Clymer movió la cabeza dubitativo.

—No lo sé, Nadia...

La mujer saltó en pie bruscamente y apoyó las manos planas sobre la mesa, inclinándose hacia el joven.

—Pues vas a salir de dudas en seguida, ceporro. Hace diez minutos la vi entrar en el almacén de enfrente.

Noah Baldwin tosió ruidosamente, atragantándose con el whisky, porque casualmente su mirada se había posado en el escote de la inclinada Nadia.

—¡Madre de mi alma! —exclamó, con los ojos en blanco.

CAPITULO VI

Esther Murphy abandonó la tienda, sonriendo encantadoramente por algo ocurrente que le había dicho su acompañante. Al pisar la acera se quedó inmóvil y los paquetes que sostenía en las manos estuvieron a punto de caer al suelo.

Sus mejillas perdieron el color y su mirada permaneció fija, fascinada, en el muchacho que cruzaba la calzada en dirección a ella. Los labios se movieron trémulos, musitando un nombre.

Gilbert Brown, largo, delgado, de indolentes ademanes y vestido completamente de oscuro, se detuvo junto a la chica, a tiempo de escuchar el nombre que brotó de su boca.

Sus facciones eran serenas, varoniles, pero ahora se endurecieron al clavar los ojos en Francis Clymer, que llegó junto a la acera y miraba intensamente a Esther.

—Hola, Esther —murmuró quedo el joven.

—¡Francis! —repitió ella, brillándole inusitadamente las pupilas—. Yo...

Clymer levantó la diestra, mostrando la palma.

—No digas nada, Esther. No, ahora.

—Recé mucho por ti, Francis... —el turgente busto de la chica se agitaba por la emoción que sentía—. Temí que te hubiese ocurrido alguna desgracia.

—Un tipo como yo no merece que se preocupen por él, Esther.

Gilbert Brown quiso romper el encanto que embargaba a ambos jóvenes y avanzó un paso, mirando frío a Clymer.

—Estoy de acuerdo con usted, Clymer. Jamás debió ocurrírsele regresar a Setton.

Francis lo miró a los ojos.

—Usted debe de ser Gilbert Brown.

—Exacto.

—¿Por qué no debí volver a Setton, Brown?

—No le gustará al señor Murphy.

Clymer hizo un gesto indolente, levantando los hombros.

—Siento que mi presencia moleste a Floyd Murphy —confesó sincero—. Pero eso no me impedirá enmendar los errores cometidos hace cuatro años, Brown.

—El error está a veces en querer enmendarlos —dijo el pistolero tejano con una velada amenaza que no pasó desapercibida para el joven—. Haría bien en montar sobre su caballo y largarse, Clymer.

Francis entornó los párpados, dibujando una leve sonrisa.

—¿Es una amenaza, Brown?

—De momento tómelo como un buen consejo.

—¿Quién se lo pidió, Brown?

—Los doy gratis. En cambio, por el plomo, acostumbro a cobrar.

—Quiere decir que si Floyd Murphy le ordena liquidarme, lo hará, ¿verdad?

Los ojos del tejano siguieron gélidos al decir:

—No le quepa duda de eso, muchacho.

Francis Clymer indicó con el índice zurdo el revólver enfundado excesivamente bajo en la cadera de Brown.

—¿Quiere probar ahora, Brown?—invitó, rientes las pupilas.

Esther se había recuperado por completo de la sorpresa que le produjo ver de nuevo a Francis y saltó, interponiéndose entre ambos hombres, decidida.

—¡Quietos los dos! —gritó, conteniéndolos—. ¿Te parece buen comienzo empezar a derramar sangre, Francis?

Gilbert Brown sonrió, seguro de sí mismo.

—Hubiese sido la de él, señorita Murphy —comentó, desdeñoso—. Este muchacho ha regresado para suicidarse.

Esther se giró, encarándose al capataz de su padre.

—Vaya por el coche, Gilbert. Cambiaré unas palabras con Francis en tanto lo trae.

El pistolero inclinó la cabeza, ceñudo.

—A su padre no le gustará, señorita Murphy.

—Correré el riesgo.

El pistolero continuó sin moverse del sitio.

—Me encargó que la protegiera en todo momento —arguyó, endurecidas las facciones.

Esther indicó con un ademán los alrededores.

—Estamos en medio de la calle y no corro peligro, Gilbert. Ande, vaya por el coche y yo me enfrentaré a mi padre cuando empiece a lanzar sus bramidos.

Brown aún estuvo unos instantes mirando fríamente a Clymer. Luego giró sobre los talones y se alejó, caminando despacio en dirección al establo público.

Al quedar solos, dijo Esther Murphy:

—No debes exasperarlo, Francis. Es un hombre sumamente peligroso con las armas.

—No creí capaz a tu padre de contratar pistoleros, Esther.

—En Setton han cambiado muchas cosas desde... tu marcha, Francis.

El muchacho la miró fijo a los ojos.

—¿También has cambiado tú, Esther?

Las mejillas de la muchacha se tiñeron de carmín e inclinó ligeramente la cabeza para que el joven no advirtiese el tumulto de emociones que se agitaban en su pecho.

Clymer la contempló a placer.

Esther Murphy estaba infinitamente más hermosa que cuando él cometió la cobardía de abandonar Setton.

A sus veintidós años, Esther se había convertido en una mujer de exquisita belleza, en la plenitud de sus múltiples atractivos. No era alta, más bien se podía decir que su estatura era normal, tirando a baja. Pero su cuerpo resultaba venusino y el vestido verde claro lo moldeaba perfectamente.

El rostro poseía una serena belleza capaz de enloquecer a cualquier miembro del sexo opuesto, enmarcado por los rubios cabellos en corta melena. Sus ojos eran grandes, azules como las aguas de un lago de alta montaña y los labios rojos, sensitivos.

Levantó la mirada hacia Francis.

—¿Por qué has vuelto? —inquirió en un susurro.

—Porque sigo enamorado de ti, Esther —respondió él, sin apartar la vista de los ojos de ella.

—¿Has tardado cuatro años en comprenderlo?

Francis no pudo dejar de advertir el claro reproche que alentaba en las palabras de Esther.

—Siempre estuve seguro del amor que siento por ti. En aquellos momentos no quise enfrentarme a tu padre por temor a perderte. Ahora sé que cometí una cobardía imperdonable. Nuestro amor debe de estar por encima de todo —Francis hizo una pausa y agregó lentamente—: A menos que tú..., hayas dejado de quererme.

El rostro de la muchacha se coloreó aún más. Las aletas de la nariz palpitaron y en los bellos ojos azules hubo un destello triste al preguntar:

—¿Se puede dejar de querer, Francis?

El muchacho se adelantó y la tomó por los hombros.

—Eso es lo que quería escuchar de tus labios, pequeña —dijo, conteniendo los deseos de estrujarla entre sus poderosos brazos—. Nadie va a impedirnos que seamos el uno para el otro. Te lo prometo.

Ella movió la cabeza, desasiéndose de las manos de él con suavidad.

—Estamos en el centro de la calle, Francis —susurró, alterada la respiración.

—¿Qué nos importa la gente?

—Te fuiste sin dar ninguna explicación —recordó Esther—. ¿Qué pensará la gente de mí si cedo tan fácilmente?

—Pensará que seguimos queriéndonos, pequeña.

—Una mujer no debe perdonar tan fácilmente.

En la sonrisa de felicidad que inundaba las hermosas facciones de Esther, comprendió Clymer el profundo amor que le profesaba ella. A pesar de que la muchacha se resistía a ser abrazada, no existía ni el menor atisbo de rencor en sus palabras.

Se resignó con un suspiro, sintiéndose plenamente feliz.

—Lo dejaremos para mañana, Esther —dijo, sonriendo—. Después de que haya hablado con tu padre.

El temor asomó a los ojos de la muchacha.

—¿Piensas ir a verlo?

—Las cosas es mejor enfrentarlas cuanto antes. Es posible que tu padre haya cambiado de opinión respecto a mí. No olvides que han transcurrido cuatro largos años.

—Ahora menos que nunca, Francis —confesó ella—. Sabes que mi padre es fanático del Norte. Tú has luchado en el Sur y eso no te lo perdonará nunca.

Los músculos faciales de Clymer se endurecieron.

—La guerra quedó atrás, pequeña.

—Pero el odio y el rencor siguen, Francis. Deberías dejar que pasen unos días. Yo hablaré con él.

Francis permaneció un rato pensativo. Al fin arguyó:

—Comprende que no podemos prolongar la situación, Esther. Y me gusta dar los pasos a mí.

—Déjame intentarlo a mí primero, Francis —suplicó la chica—. Mi padre sabe que no soy una niña y no puede impedirme legalmente que me case con quien yo quiera.

—Está bien —accedió Clymer de mala gana—. Procura decírmelo en los próximos dos días. Después iré a hablar con él.

—Yo lo convenceré, Francis. Ya lo verás. Mi padre grita mucho, pero no es terco.

Francis se abstuvo de contradecirla. Le constaba que Floyd Murphy era un mulo terco, violento y resabiado. Tenía pruebas de ello, pero no quiso herir a la chica.

—Espero que lo consigas, pequeña.

—No puede impedir que nos queramos.

En aquel momento se detuvo un calesín junto a la acera, tirado por un tronco de dos briosos corceles. En el pescante, sonrió irónico el pistolero Gilbert Brown.

—¿Acabaste de dar la lata, rebelde?

Clymer entornó los ojos, girándose hacia él.

—Texas está en el Sur, ¿no, Brown?

—Pero yo no estuve de acuerdo con sus dirigentes, si es a lo que te refieres, Clymer. No tomé parte en esa lucha de idiotas. De haberlo hecho, mis simpatías estaban del lado del Norte.

Clymer rió desdeñoso, intentando sacar de quicio al pistolero.

—Conque un renegado, ¿eh? La clase de tipos que apestan en todas partes.

Los ojos de Gilbert Brown se cerraron hasta formar dos líneas delgadas en el pálido semblante. Apretó con fuerza los maxilares y estuvo a punto de tirar del revólver.

Permaneció largos segundos mirando fríamente a Clymer y al fin dejó escapar el aire de sus pulmones, abriendo y cerrando los dedos de la diestra. Forzó una mueca que quiso ser una sonrisa:

—Te invitaré a repetirlo, Clymer —gruñó quedo—. Entonces puede que te falten agallas para hacerlo.

—Cuando quieras, Brown. No pienso irme de Setton en unos días.

Francis se volvió tranquilamente hacia Esther y vio en sus dilatados ojos un mudo reproche. Hizo como que no lo advertía y la ayudó a subir al pescante.

—Recuerda lo que hemos hablado, pequeña —le dijo antes de que Gilbert pusiese en marcha el calesín—. Dos días para tratar de convencer a tu padre.

Ella asintió y Brown puso en marcha al tronco con cierta brusquedad.

Clymer los vio partir con un gesto de preocupación reflejado en el semblante.

No era tan inconsciente como para no darse cuenta de que Floyd Murphy iba a resultar un hueso duro de roer. Con su violento carácter, sería un obstáculo casi insalvable.

Sintió pasos a sus espaldas y se giró viendo venir a Noah.

Lo miró detenidamente y entonces se percató de que tanto la camisa, como los pantalones que le comprara en el almacén de Bowling Green, le venían bastante estrechos. En algunas partes del poderoso corpachón se atirantaban a punto de estallar.

—Pareces un figurín, Noah —se mofó, sonriente.

Baldwin comprendió por dónde iba su amigo y resopló:

—Pudiste haber escogido las prendas más grandes del almacén, ¿no? Parece que tenga todo el cuerpo vendado, maldita sea.

—No había tiempo de hacértelas a medida, hombre. Aquellos tipos se pusieron pesados.

Noah se rascó detrás de la oreja.

—Hablando de tipos pesados; hay tomate a la vista, Francis.

—¿Sí?

El gigante extendió el brazo, señalando en dirección al hotel.

—¿Recuerdas que le dijimos al hotelero Danny que subiera las alforjas a la habitación?

—Sí.

—Pues están en el centro de la calle. Y en la puerta del hotel nos aguardan tres fulanos con aire de perdonavidas.

Clymer frunció las cejas, haciendo una mueca.

—Se tratará de los matones de ese Harlan Wayne —dijo—. Vamos a echar un vistazo.

CAPITULO VII

Francis Clymer contempló con ojos inexpresivos las alforjas tiradas en el polvo de la calle. No hizo intención de recogerlas.

—No hay dudas, son las nuestras.

—Te lo dije —gruñó Noah junto a él—. Y esos tres gallitos con espolones y todo no están ahí de adorno. Me juego el pescuezo.

Clymer miró hacia la entrada del hotel.

En el porche, apoyados indolentes en las columnas, se encontraban tres tipos observándolos con una risita irónica reflejada en los rostros.

Tres gun-men, sin lugar a equívocos.

Las pistoleras excesivamente bajas y sujetas al muslo por tirillas de cuero, lo proclamaban.

Clymer echó a andar seguido del gigante.

Uno de los tipos, con la camisa abierta hasta la cintura y una delgada cinta negra al cuello, curvó el anguloso rostro en mueca que quiso ser una sonrisa despectiva.

—¿Es vuestro eso, rebeldes?

Clymer apretó las mandíbulas. Empezaba a cansarse de la palabrita y del tono que invariablemente empleaban al pronunciarla. Con marcado desdén.

—¿Quién las tiró a la calle? —inquirió, gélido.

El pistolero chasqueó la lengua, denegando.

—Eso no vale —recriminó con sorna—. Yo pregunté primero y cuando Al Stewart hace una pregunta, siempre quiere respuesta, rebelde.

En los ojos de Clymer, hubo un peligroso destello al entrecerrarlos fijos en el fulano.

—Trabajas para Harlan Wayne, ¿eh, Stewart?

—Seguro.

—¿Y qué tiene ese Wayne contra mí?

—No le gustan las ratas del Sur —Stewart señaló por encima del hombro—. Ese hotel es propiedad del señor Wayne y no admite rebeldes en él. ¿Está claro?

—Tenemos una semana pagada por adelantado.

El tipo encogió los hombros, sonriendo.

—Os tocó perder otra vez. Los del Sur se ve que tenéis la negra y siempre os toca perder. Mala suerte.

Las claras pupilas de Clymer adquirieron la frialdad del acero. Las clavó en el anguloso semblante de Stewart y habló, no obstante, lacónico:

—Tenéis diez segundos para recoger las alforjas.

—¿Y si no lo hacemos, rebelde?

—No voy a perder el tiempo en cháchara, Stewart. Si vuelves a pronunciar la palabra, te acribillo a balazos.

Los dos compinches de Stewart se enderezaron, acercando las manos a las culatas.

Este inquirió, tenso:

—¿Cuál palabra, rebelde?

Clymer desenfundó, saltando hacia izquierda.

Al Stewart se consideraba uno de los hombres más rápidos de Setton con el revólver. Quiso adelantarse al joven y tiró de la culata frenético.

Levantaba el «Colt» amartillado cuando lo deslumbró el cárdeno fogonazo que brotó súbitamente en la mano de Clymer.

Stewart rodó por la acera de tablas, cayendo a la calzada con la frente destrozada por el balazo. Perneó en mortales estertores agónicos y quedó al fin inmóvil, con la vidriosa mirada fija en un punto indefinido.

Clymer saltó nuevamente, eludiendo el plomo que enviaba uno de los compañeros del difunto.

No lo dejó rectificar y le incrustó dos proyectiles en el pecho, que lo arrojaron contra la pared frontal del hotel. Allí se miró los rosetones que se dilataban en su camisa y fue resbalando hasta quedar sentado.

Comenzó a echar grandes bocanadas de sangre.

El tercer tipo logró adelantarse a Noah Baldwin, ya que éste no poseía la rapidez y agilidad de Clymer.

Baldwin quiso saltar de costado al verse enfocado por el orificio del arma, pero no lo consiguió del todo.

Vio el fogonazo y sintió la mordedura ardiente del plomo en su carne.

Abrió fuego sobre el pistolero repetidas veces, accionando el percutor con la palma de la zurda.

El fulano dejó caer el revólver y se puso a bailotear al recibir los impactos consecutivos. El tercer balazo le atravesó el corazón y emitió un ronco gemido, desplomándose seguidamente. Las balas de Noah lo persiguieron hasta que su cuerpo llegó al suelo.

Lo contuvo Clymer, poniendo la zurda en su hombro.

—Ya tiene bastante, Noah, caray.

—Por si las moscas...

Clymer advirtió que el hombro de su amigo sangraba.

—Déjame ver la herida.

—No tiene importancia, es sólo un rasguño —masculló Baldwin—. No te duermas, por si acuden más.

Clymer miró en derredor, comprobando que nadie se aproximaba con afanes agresivos. Los escasos testigos se aproximaban lentamente, incrédulos y con las manos vacías.

Examinó la herida de Noah, devolviendo el «Colt» a la funda.

Carecía de importancia a simple vista. La bala penetró en el hombro saliendo limpiamente por detrás.

—Tendrá que verte un doctor.

—¡No es nada, conchos! —gruñó el mastodonte.

—Pero es mejor que te eche un vistazo alguien que entienda, so mulo. Tiene que limpiarla para que no se infecte, ¿no?

—No me gustan los matasanos —rezongó, ceñudo Noah.

—Si continúa Josiah Miller en Setton, te aseguro que es un buen médico. Fue el que me trajo al mundo y ya estás viendo...

—De acuerdo —accedió de mal talante Noah—. Iremos al doctor, pero que conste que no me gustan.

Clymer hizo un ademán, indicándole que aguardase y se giró hacia la entrada del hotel. Estaba solitaria.

—¡Danny! —llamó.

No tuvo que repetir la llamada.

En la puerta apareció el empleado, temblando como un flan. Tenía las facciones desencajadas y se pasaba continuamente un pañuelo por la lechosa frente, enjugando el abundante sudor.

Empezó a balbucir palabras incoherentes.

Clymer señaló las alforjas.

—¿Adónde tenía que estar esto, Danny?

—En... su habita...ción, señor Clymer —tartamudeó Danny, aterrorizado.

—¿Y a qué estás esperando?

Danny se abalanzó sobre ellas y tropezó, cayendo al polvo de la calzada. Se puso en pie y las recogió presuroso, dirigiéndose a la entrada del hotel.

—Ahora mismo las subo, señor Clymer —prometió, lanzando un ruidoso suspiro de alivio.

—Y procura que no vuelvan a caerse a la calle, ¿estamos?

El hombre se atragantó.

—Verá..., señor Clymer, yo...

Francis dio un manotazo al aire, atajándolo.

—Está bien, Danny. Entiendo lo que quieres decir. Dile a ese Wayne que tenemos una semana pagada por adelantado.

—Sí, señor.

Clymer se volvió a Noah.

—Vamos a ver al viejo Miller. Se alegrará de verme.

Baldwin señaló los tres cadáveres antes de seguir a su amigo.

—Estos tres individuos han perdido la guerra. No hay que preguntarlo.

Y apartó con el brazo sano a dos curiosos, echando a andar en pos de Clymer.

CAPITULO VIII

—¿Cuántas botellas se ha soplado, doc?

El doctor Josiah Miller arqueó las blancas cejas y levantó el afilado rostro hacia Clymer.

—¿Qué está diciendo tu bestial amigo, muchacho?

—Que tiene un «sermeño» de los que hacen época, doc —siguió comentando Noah—. Se nota y se huele, hombre.

El médico hipó, levantando el índice extendido en dirección a Clymer.

—Recuerda a tu bestial y desconsiderado amigo que está en la consulta de un hombre de ciencia, Francis —pidió en tono amenazador—. Si continúa faltándome al respeto, no le salvaré la vida.

Noah abrió unos ojos como platos.

—¿Salvarme la vida...? —respingó, alarmado—. ¡Si sólo tengo un rasguño, maldita sea, doc!

—¿Un rasguño? —rió divertido el doctor—. Más de uno se ha quedado en esta misma mesa por bastante menos.

Noah Baldwin saltó de la mesa donde estaba sentado con el torso desnudo y miró acusador a su amigo.

—¿Lo estás viendo, conchos? ¡Todos estos matasanos son de la misma calaña, Francis!

—Tranquilo, Noah —rió Clymer—. El doctor Miller estaba bromeando. ¿No te das cuenta?

Josiah Miller sacudió la cabeza, hipando de nuevo.

—Me alegra mucho volverte a ver, Francis, de veras. Pero no me gusta en absoluto tu descomunal amigo. Demasiado grande y demasiado escandaloso.

—El sentimiento es recíproco, doc —refunfuñó Noah—. A mí, los médicos, me dan tirria.

Intervino Clymer, tratando de apaciguarlos:

—Tenga paciencia, doctor Miller. Y tú, Noah, vuelve a la mesa, si quieres que te eche un vistazo en la herida.

Noah Baldwin regresó a la mesa, tomando asiento en ella otra vez.

Se mantuvo ceñudo, mientras el doctor Miller procedía a lavar la herida con un líquido desinfectante. Apretó los dientes porque el maldito médico le hacía j daño con la borrachera.

Clymer observaba al viejo doctor con lástima.

El doctor Josiah Miller había sido incapaz de salvar la vida de su esposa diez años antes. Desde entonces se aficionó a la bebida, pero Francis nunca lo había visto en tal estado de embriaguez. No obstante, su capacidad para soportar el licor debía de ser extraordinaria, por cuanto los movimientos de sus manos eran hábiles, aunque algo temblorosos.

Una vez limpia la herida, sonrió Miller.

—Tienes suerte, Goliath.

—Ya le dije que sólo era un rasguño, doc.

—La bala ha seguido una trayectoria limpia. No ha dañado ningún tejido importante. Bastarán diez o doce días con el brazo en cabestrillo y estarás como nuevo. Lo difícil será encontrar un trapo que sirva para el cabestrillo. Tendremos que utilizar una sábana.

Noah hizo una mueca, chasqueando la lengua.

—Muy gracioso, doc.

Miller comenzó a vendar el torso de Noah, después de poner unos apósitos sobre la herida.

—El mínimo movimiento posible, ¿estamos, bestia?

Noah inclinó la cabeza, mirando torvamente. Inquirió, amoscado:

—¿A santo de qué el insulto, doc?

—Decirte bestia a ti no es insulto, muchacho. Es halago, porque muchas bestias quisieran tener tu corpulencia.

—No voy a consentirle que babee, a pesar del «sermeño», doc. No haber bebido, conchos.

Intervino Clymer de nuevo:

—El doctor Miller no ha querido ofenderte, Noah. Es su forma de ser desde que lo conozco.

—Y que conste que estoy de buen humor —dijo Miller, terminando el vendaje—. Puede decirse que hoy es mi día de suerte.

Noah frunció las cejas, perplejo.

—¿Sí...? Porque me han arreado un plomazo, ¿no?

—Creo que acabarás salvándote, muchacho —confesó, imperturbable Miller—. Me jugaría algo a que sí.

Noah respingó soltando un ruidoso resoplido.

—¿Vamos a empezar otra vez, doc? —y se giró hacia Francis, agregando encrespado—: Este maldito matasanos está como una cabra, Francis. Pues no dice que a lo mejor me salvo, el muy...

—Lo he escuchado, Noah —cortó paciente Clymer—. Se trata de una broma, hombre. No seas quisquilloso.

Miller hipó un par de veces y se aproximó a Noah, empezando a barrenar con el índice en el hombro sano.

—¿Broma...? —dijo enfático—. Para que te enteres, mastodonte, eres el primer tipo que abandona esta consulta por sus pies en los últimos seis meses.

Noah saltó de la mesa, apartándose receloso del médico.

—Con que se los fue cargando uno a uno, ¿eh, doc?

Miller encogió los hombros.

—Sencillamente; he tenido mala suerte.

—¿Mala suerte...? ¡La negra la tuvieron los fiambres, doc, conchos! ¡Habrase visto caradura, demonios!

—Ya está bien, Noah —dijo Clymer.

—¡Menudas amistades tienes tú en el cuadro médico, maldita sea...!

—Cálmate, Noah, por favor —pidió sonriendo Clymer—. Miller es un buen doctor.

—Me hizo daño con el tembleque de las manos. A lo peor me viene gangrena y...

—¡No seas idiota, hombre! —rió Francis—. ¿Cómo quieres que te venga la gangrena después de desinfectar la herida?

—No me fío de este matasanos borrachín.

Miller hipó con fuerza y estuvo a punto de caerse. Se acercó furioso al gigante.

—¡Tampoco yo me fío de ti, bestia!

Afortunadamente para el joven, la puerta de la consulta se abrió con cierta brusquedad y el juez Stockton asomó la cabeza.

Se detuvo unos instantes bajo el dintel y al descubrir a Clymer, avanzó presuroso. Tenía las facciones bastante alteradas.

—¡Sé lo que habéis hecho, Francis! —ladró, plantándose delante del joven.

—Ellos se lo buscaron, juez.

—¡Tenéis que salir cuanto antes de Setton! Harlan Wayne lanzará a sus esbirros contra vosotros como fieras.

Clymer sacudió la cabeza en lenta negativa.

—No pensamos marcharnos por ahora, juez.

—¿Estás loco?

—No nos asustan los pistoleros, juez Stockton. Tanto Noah, como yo, hemos sobrevivido a una guerra terrible. Le aseguro, que los nordistas no se andaban por las ramas.

El viejo gesticuló fuera de sí.

—¡Esto es distinto, condenación!

—Para mí, no hay diferencia —aseguró Francis.

El juez dio unos paseos por la estancia como un león enjaulado. Se detuvo repentinamente frente al joven y levantó el brazo, señalándolo acusador con el índice:

—¡Y encima te pones a desafiar a Gilbert Brown! ¡Has perdido el juicio, Francis Clymer!

—¿También sabe eso?

—Todo el mundo lo comenta en Setton. Fue un error tratar de echarte encima a Brown. Es el pistolero más veloz de toda la región. Yo diría que hay pocos que lo igualen en toda la Unión.

—Sabré entendérmelas con él.

—¡No tienes ninguna posibilidad de salir con vida, si te enfrentas a él!

—Hice mucha práctica en estos cuatro años, juez. No soy ya ningún párvulo.

—Siempre fuiste un muchacho alocado, Francis —murmuró apenado Stockton—. Pero ahora has ido demasiado lejos.

—El tiempo lo dirá, juez.

Hubo una larga pausa y la rompió el juez, inquiriendo:

—¿De verdad estás decidido a quedarte?

—¡Sí!

—Entonces sólo veo una solución.

Y el juez Stockton se llevó la mano al bolsillo del chaleco, sacando una estrella plateada que alargó a Clymer.

—Levanta el brazo y jura el cargo, muchacho. Voy a nombrarte sheriff de Setton.

Francis no pudo evitar el gesto de asombro que afloró a su rostro. Durante largos segundos, su mirada permaneció fija en la placa que mostraba el juez.

Los recuerdos que permanecían dormidos en su mente, despertaron bruscamente con gran intensidad.

Había crecido viendo aquella estrella prendida en el chaleco de su padre. Stockton pareció leerle el pensamiento.

—Es la misma que llevó Pat Clymer toda su vida.

—¿Por qué lo hace, juez Stockton? —inquirió con voz ronca.

—No podéis volver al hotel. Os estarán aguardando emboscados y os acribillarán a balazos.

—Yo soy un sudista —recordó Francis—. En Setton abundan los partidarios del Norte.

—Yo tengo facultad para nombrar sheriff. La guerra terminó, Francis. Ya no hay sudistas ni nordistas —el juez hizo una pausa—. Además, la gente de este pueblo empieza a estar cansada de que los pistoleros campen a su albedrío por aquí.

—¿Y piensa que por el simple hecho de ponerme esa placa van a respetarme, juez? Usted mismo dijo que los tres últimos comisarios aparecieron asesinados.

—En efecto, Francis. Pero siempre fueron muertos en la sombra. Por la espalda. Se lo pensarán dos veces antes de disparar abiertamente sobre un representante de la ley. Vosotros sois dos y os podéis vigilar mutuamente las espaldas.

Clymer permaneció largo rato dubitativo. Al fin dijo:

—No he venido a Setton para convertirme en sheriff, juez.

—Es una buena solución, Francis —siguió disuadiéndole Stockton—. Podéis habitar tu antigua casa en la propia comisaría. Tiene paredes gruesas y rejas de seguridad por todas partes. No habrá forma de que entren sin vuestro consentimiento.

Noah Baldwin adelantó un paso, rascándose la nuca.

—Tú eres el cerebro de los dos, Francis —dijo—. Yo sólo soy el especialista en trompazos y por eso no se me debe de tener muy en cuenta lo que diga, pero opino que el juez tiene razón, muchacho. Los obligaríamos a actuar de una forma distinta a la que piensan.

—¿Cómo se tomaría la gente de aquí el nombramiento? —quiso saber el joven.

—Ya te he dicho que están hartos de los pistoleros —respondió el juez—. No hay candidatos para el cargo y por lo tanto, no pueden celebrarse elecciones. Yo hago valer mi autoridad y te nombro a ti. Eso es todo, Francis.

—De todas formas tendremos que ir por nuestras alforjas al hotel.

—Ya me encargué de eso —respondió sonriendo Stockton—. Fui personalmente a recogerlas y las tenéis en la comisaría. Podéis pasar la noche en ella. Yo haré correr la voz del nombramiento y por la mañana, cada cual sabrá a qué atenerse respecto a vosotros.

—Lo tiene todo bien planeado, ¿eh, juez?

—Es la mejor solución, Francis. No te quepa duda de ello.

El joven se pasó la mano por el mentón, pensativo. Dijo, moviendo la cabeza en sentido afirmativo:

—De acuerdo, juez. Pero que conste que acepto el cargo temporalmente. Hasta que solucione lo que vine a buscar a Setton.

—Desde luego, Francis —accedió Stockton—. Sólo hasta entonces.

—¿Y yo qué pinto en todo esto? —preguntó Noah, con el brazo ya en cabestrillo.

—Tú serás mi ayudante, Noah.

El gigante asintió complacido, brillándole los ojos de satisfacción.

—Me gusta —comentó, sonriente—. Es como empezar una nueva guerra, Francis. Tú de sheriff y yo de cabo, digo de ayudante.

—No habrá guerra, Noah. Esto es sólo una fórmula que servirá para protegernos en parte. —Y agregó, sarcástico—: Según el juez, claro.

—Sí, mi sargento..., digo, sí, mi sheriff... —Noah se rascó el cabello hecho un lío—. Bueno, lo que quiero decir es que cuando empiecen los trancazos estaré a tu lado, Francis.

El juez Stockton puso una mano sobre el hombro de Clymer.

—Disponte a jurar el cargo, Francis. El doctor Miller actuará de testigo, ¿verdad, doctor?

Miller se había sentado en un sillón, medio adormilado por la cantidad de licor que llevaba en el vientre. Al sentir su nombre, respingó hipando varias veces.

—¿Dónde dice que está la botella, juez?

CAPITULO IX

La puerta de gruesa madera fue golpeada repetidas veces desde el exterior. Alguien deseaba ver con urgencia al nuevo sheriff. Francis revisó el «Colt» antes de abrir.

Hacía apenas media hora que se habían despertado y Noah manipulaba en la pequeña cocina interior, tratando de preparar el desayuno, a la vez que emitía sonoras maldiciones.

Clymer cruzó la oficina, dedicada a comisaría y descorrió el cerrojo.

Un torbellino dorado irrumpió en la oficina y al momento tuvo Clymer a Esther Murphy aferrada nerviosamente a sus brazos.

—¡Viene mi padre, Francis!

El joven tardó unos segundos en responder a causa de la sorpresa.

—¿Y qué? Habíamos acordado hablar con él, ¿no? Así podremos decirle lo que pensamos ambos, pequeña.

—¡No te escuchará! —gritó ella, excitada—. Yo se lo dije anoche y estuvo a punto de golpearme. Nunca lo había visto tan furioso en toda mi vida.

—Ya se calmará, mujer —dijo tranquilo Clymer—. Esta vez no va a tener más remedio que aceptar los hechos, le gusten o no. No somos ya dos críos, demonios.

Esther lo miró al rostro con los ojos muy abiertos.

—Es mejor que te marches por ahora, Francis. Será más comprensivo cuando haya pasado el primer momento de furia.

Clymer denegó con la cabeza.

—Ni hablar —dijo—. No pienso cometer la misma cobardía por segunda vez, pequeña,

—No viene solo, Francis —informó ella, cada vez más excitada—. Lo acompañan todos sus... sus pistoleros. Incluso Brown me ha mirado de una forma extraña esta mañana. He tenido que utilizar atajos para adelantarlos. ¡Debes irte ahora, Francis!

El muchacho alargó los brazos y la atrapó por la cintura tirando de ella. La besó fugazmente en los labios y sonrió intentando infundirle algo de serenidad.

—¿Quieres tranquilizarte, Esther?

—Es que...

Clymer se inclinó besándola nuevamente. Esta vez prolongó la caricia y Noah apareció en la puerta que comunicaba con la vivienda, sosteniendo una sartén humeante en la mano sana.

Lanzó un modulado silbido.

—La hora del desayuno, tórtolos.

—El desayuno viene a dárnoslo el padre de Esther y su gente, Noah —le dijo Clymer, soltando a la muchacha—. Es asunto particular mío y debes mantenerte al margen.

El mastodonte compuso una mueca de decepción entornando los párpados.

—¿Ahora me sales con ésas?

—Tengo que irme —intervino hablando nerviosa Esther—. Deben de estar al llegar y no deseo que me encuentren aquí. Serviría para enfurecer aún más a mi padre.

—¿Cómo supiste que estábamos aquí?

—El juez Stockton me vio pasar desde su ventana y me llamó. Se ha ido a la entrada del pueblo para intentar disuadir a mi padre. Dijo que no esperaba conseguirlo, pero al menos le advertiría a lo que se exponía atacando a un representante de la ley.

Francis inclinó la cabeza mirándose la placa en el chaleco. Sus labios se curvaron en una sonrisa irónica.

—Por un instante olvidé que ése soy yo.

—Me voy a casa del juez, Francis.

—De acuerdo.

La muchacha se dirigió a la salida y ya la alcanzaba cuando Clymer se acercó a ella en dos zancadas y la retuvo por el brazo.

—Ya es tarde, pequeña.

Ella giró la cabeza sin comprender.

—No te entiendo.

—Se aproxima un grupo de jinetes. Posiblemente sean tu padre y sus hombres.

Confirmando las palabras del joven, escucharon un tropel de cascos frente a la puerta de la comisaría. En seguida se dejó oír la voz estentórea de Floyd Murphy:

—¡Francis Clymer! ¡Sal aquí afuera!

Esther miró atemorizada al muchacho.

—¿Qué vamos a hacer?

—Te quedarás aquí y no salgas pase lo que pase. Preferiría que utilizaras la salida posterior y te fueras a la casa del juez, pero dudo que lo hagas.

—¿Qué piensas hacer tú?

Clymer sonrió sin demasiada convicción.

—Tratar de convencer a tu exaltado progenitor, pequeña. Temo que será difícil, pero hay que intentarlo.

—¡Ni siquiera te escuchará!

—Tendrá que hacerlo.

—Prométeme una cosa, Francis.

—¿Qué?

—Que no dispararás sobre él.

Clymer la sujetó por los hombros mirándola recto a los ojos.

—Te lo prometo, pequeña. ¿Por qué te crees que me fui de Setton? Pase lo que pase, nunca mataría a tu padre. Puedes estar segura de ello.

La voz potente de Floyd Murphy les llegó de nuevo del exterior:

—¡Clymer! ¿Sales o entramos a buscarte?

El temor se acentuó en las pupilas de Esther.

—¡Ten cuidado! —murmuró quedo cuando Francis se inclinó rozando su mejilla con los labios—. No quiero... perderte otra vez.

—Cálmate. Nada grave ocurrirá.

Y Francis comprobó el buen funcionamiento del revólver antes de dirigirse a la salida, una vez se hubo ido Esther Murphy a la parte destinada a vivienda.

Noah Baldwin fue tras él con el brazo dentro del cabestrillo.

CAPITULO X

Francis Clymer contempló en silencio el semicírculo de rostros ceñudos, frente a la puerta de la comisaría. Seis en total, contando al fornido Floyd Murphy, situado en el centro.

Gilbert Brown sonreía desdeñoso en el extremo derecho de la fila.

Las monturas habían sido llevadas a la acera opuesta.

Floyd Murphy sacudió la leonina cabeza de cabellos completamente níveos, a pesar de que no pasaría de los cincuenta. Miró fingiendo tristeza a Clymer.

—Jamás creí que cometieras la estupidez de volver, muchacho. Y menos después de haber luchado en el bando de los piojosos sudistas.

Noah Baldwin achicó peligrosamente los ojos envarándose junto a su amigo.

—Cuidado con las palabras, Murphy —respondió Clymer, sereno—. La estrella que llevo en el pecho significa que soy sheriff de este pueblo. Y no consiento insultos.

El ranchero asintió, sonriendo sólo de labios para fuera.

—Ya me contó Stockton la comedia. ¿No pensarás que vamos a permitirlo los ciudadanos de Setton?

—Legalmente soy el sheriff, Murphy. —Y Francis hizo un esfuerzo agregando—: Le ruego que no lo olvide.

Floyd Murphy apretó los maxilares y extendió el índice en dirección al joven, diciendo con ojos llameantes:

—¡Escucha lo que voy a decirte, rebelde! ¡Y abre bien las orejas porque sólo lo diré una vez!

—¿Por qué no hablamos antes de Esther y de mí?

Enrojeció violentamente el rostro de Murphy, como si hubiese escuchado el peor de los insultos.

—¡No la metas a ella en esto, asqueroso sudista!

—Tengo que hacerlo, Murphy —confesó sin perder la calma el joven—. Es la causa principal de mi vuelta.

Floyd Murphy inspiró profundamente antes de empezar a decir con voz sibilante:

—Mis hombres van a darte una paliza, rebelde. Quiero que te golpeen hasta que comprendas que Setton y su comarca es terreno prohibido para ti. No me importa que lleves esa estrella en el pecho. Para mí significa un cobarde arreglo tuyo con Stockton y nada más. —Hizo una pausa, tomando aliento, y agregó en el mismo tono—: Y luego te largarás de Setton para no volver jamás. ¿Lo has entendido?

—Perfectamente, Murphy, pero no pienso marcharme de aquí.

La voz del ranchero sonó ahora torva, amenazadora:

—Garantizo que te quedarás aquí para siempre, rebelde. Espero que lo pienses mejor después de que mis hombres te hayan roto algunas costillas. Es un negocio en el que todo serán pérdidas para ti. Ninguna ganancia, porque Esther seguirá a mi lado.

—Eso tendrá que decidirlo ella, ¿no?

El rostro de Murphy se congestionó y miró a Clymer largamente. Luego hizo una señal a sus hombres y se giró de espaldas, dirigiéndose a la acera de enfrente.

Quedaron cuatro tipos fornidos frente a los dos amigos.

Gilbert Brown inició la marcha en pos de su jefe y lo llamó Francis:

—¿No intervienes tú, tejano?

El pistolero se giró a medias lanzándole una fría sonrisa.

—No quiero estropearme las manos, Clymer. Bastará con mis cuatro amigos para tundiros a los dos.

—¿Tú crees?

—En todo caso, me reservo por si decides quedarte en Setton. Palabra que me darías una alegría, chico.

Y sin agregar nada más, se marchó con indolente caminar.

Uno de los cuatro individuos que comenzaron a acercarse, lucía una puntiaguda y breve barbita. Noah lo contempló amoroso y se echó un salivazo en la mano libre, solicitando:

—Al chivito considéralo de mi propiedad, Francis. Les tengo especial manía a esos fulanos.

—Esto es asunto mío, Noah —gruñó Clymer, retrocediendo a una posición más favorable.

—¡Venga ya, hombre! No me perdería este corro chirimoyo ni aunque tuviese los dos brazos en cabestrillo. Me despepitan los trompazos, no puedo remediarlo.

Frank Peyton, el hombre de la barbita, compuso una mueca sardónica.

—Me duele golpear a un inválido.

Noah emitió una risa plañidera, cabeceando con energía.

—No te preocupes por eso. Yo con un brazo es como tú con cuatro. Tortazo que te sacuda, kilo de polvo que te tragas sin pestañear.

Peyton fingió sentirse atemorizado.

—No serás tan bestia, digo yo.

—No te quepa duda que el único que está hablando aquí con un bestia eres tú, capullo.

Súbitamente los cuatro tipos se lanzaron al ataque.

Clymer comenzó a mover los brazos como un torbellino y uno de los tipos recibió un tremendo trallazo en la mandíbula y se fue rodando por la calle, revolcándose en el polvo.

Fue a detenerse junto a las botas de Murphy, que lo miró colérico.

—¿Ya has terminado tú, maldita sea?

El hombre se puso en pie con dificultad, ayudado por Brown.

—Sacúdele en el hígado, Jim —lo animó el pistolero.

Jim fijó la turbia mirada en él.

—Si deja que me acerque, ¿no?

Mientras tanto, Noah tenía sujeto a Peyton por la barbita a cambio de recibir varios puñetazos en los costados, que encajaba como si fueran suaves caricias.

Tiró bruscamente hacia abajo del pelo y a Peyton se le cayeron dos lágrimas como puños.

—Me has salido rana, chivito —se quejó lastimero el gigante—. Los tipos de pelo en pecho no lloran, conchos.

Y acto seguido le largó un terrible puñetazo en la oreja.

Frank Peyton se puso a volar, aullando de dolor.

Noah sintió que alguien saltaba a sus espaldas y trataba de rodearle el cuello con el brazo.

—Conque quieres jugar a los caballitos, ¿eh, bandido?

Alargó la mano hacia atrás y lo sujetó por el cuello de la camisa al tiempo que se inclinaba ligeramente hacia adelante. Tiró con fuerzas y el hombre salió volteado, cayendo delante de Noah.

—Ahora seguimos jugando, ten un poco de paciencia.

El hombre empezó a gatear alejándose y tuvo que atraparlo Noah por los fondillos. El tipo arañó frenético en la tierra, rompiéndose las uñas.

Noah dio un salto y se dejó caer pesadamente sobre la espalda del otro, que lanzó un alarido.

—Vaya lomo más endeble tienes tú, conchos —farfulló el gigante incorporándose, mientras el hombre se revolcaba lanzando roncos aullidos de dolor.

Alguien se aproximó por un costado de Noah y le aplicó un puñetazo en el hombro herido.

Apretó Noah las mandíbulas, porque un intenso dolor lacerante le nublaba la visión y echó el otro brazo atrás, dispuesto a crujirle el rostro al cobarde agresor.

Se anticipó Clymer derribándolo de un zurdazo escalofriante, que lanzó al tipo contra el iracundo Murphy. Y tuvo que agacharse con presteza, eludiendo el descomunal puño de su amigo, que pasó silbando a escasos centímetros de su oreja.

—¿Quieres tener más cuidado, bestia? —masculló Clymer.

—¡Protesto! —se enfureció Noah—. ¡Ese me tocaba a mí, maldita sea! ¿Adónde vamos a llegar si empezamos a quitarnos la diversión?

Clymer indicó a Jim que volvía a la carga.

—Ahí tienes a otro. Pégale duro en la cabeza. Adonde no salga cojeando después.

Noah se echó un nuevo escupitajo en la mano y empezó a bolear el brazo, calculando mentalmente el punto de contacto con la mandíbula del que avanzaba adoptando precauciones.

Los cálculos fueron exactos.

Jim tuvo la sensación de que la cabeza se le separaba bruscamente del tronco y sintió que su cuerpo flotaba como un papel. Pasó como una exhalación por encima de los primeros curiosos y aterrizó estrepitosamente bastante más allá.

Quedó sentado en el suelo y escupió varios dientes.

—Menuda patada me ha soltado el muy... —no pudo completar la frase porque se hundió en un pozo de tinieblas.

Frank Peyton era el único que aún se mantenía erecto y Clymer se encargó de él.

Viendo a los dos amigos erguidos, mientras sus hombres daban pena en el suelo, silabeó Gilbert Brown sugiriendo:

—Puedo terminar con ellos ahora mismo, Floyd.

El ranchero tenía el rostro más desencajado y blancuzco que su propio capataz, pero denegó moviendo la cabeza.

—Tiempo habrá, Gilbert. Ahora hay demasiados testigos.

Francis Clymer se aproximaba a ellos con una sonrisa fría en los labios y la mano rozando la culata.

—¿Quieres recogerlos haber si puedes aprovechar algo de ellos, Brown? —inquirió, mordaz—. ¿O prefieres que los barra?

El pistolero tejano oprimió con fuerza los puños hasta que las uñas se le clavaron en la palma. La certeza de que se exponía a un linchamiento, lo contuvo a duras penas.

Sus ojos eran dos estrechas rendijas fosforescentes al mascullar:

—Nos veremos otra vez, Clymer. Y será la última.

—De acuerdo, hombre, cuando gustes.

Floyd Murphy se limitó a mirarlo largamente y después dio media vuelta saltando sobre su montura. El rostro sombrío y la mirada febril del ranchero, no presagiaban nada bueno para el joven.

Ya en la silla, dijo torvamente:

—Acabas de arruinar tus posibilidades, rebelde. Tendrías que pasar sobre mi cadáver antes de casarte con Esther.

—Sigo teniendo las mismas posibilidades, Murphy. ¿Por qué se niega a que hablemos usted y yo?

El ranchero no contestó.

Espoleó salvajemente a su montura, emprendiendo un veloz galope.

Gilbert Brown fue tras él erguido orgullosamente en la silla. Con la flema del que sabe que llegará su momento. Y todos sus instintos se concentraban en la idea de tener a Francis Clymer frente al punto de mira de su «Colt».

El hombro de Noah sangraba abundantemente y el doctor Miller se abrió paso entre los curiosos, acercándose con sus pasos tambaleantes de borracho.

—Conque haciendo pinitos con el brazo herido, ¿eh, so mulo?

Noah lo miró ceñudo.

—Lárguese, doc, conchos. ¿No ve que estamos metidos en una nueva guerra, hombre?

—¿Una nueva guerra? He visto tíos cerriles en mi larga y accidentada existencia, grandullón, pero te juro que jamás me tropecé con un ceporro de tu calibre.

Noah agachó la cabeza ceñudo.

—Sin insultos, doc. ¿Estamos?

El médico sacudió la cabeza pesaroso y estuvo a punto de perder el equilibrio y derrumbarse de bruces.

—No voy a tener más remedio que cortarte el brazo, si persistes en utilizarlo, muchacho.

Noah soltó un resoplido y echó el puño hacia atrás, dispuesto a enviar al doctor al mundo de los sueños por una semana.

Clymer logró sujetar el puño en el aire.

—Tranquilo, Noah —aconsejó despacio—. El doctor Miller es un viejo, hombre.

—Un viejo, pero me tiene harto ya, Francis.

Clymer observó la camisa empapada de sangre.

—Pues vas a tener que irte otra vez con él, muchacho. Esa herida está sangrando mucho. Tiene que taponártela bien porque voy a necesitarte dentro de un rato. Vamos a visitar a Harlan Wayne y es posible que no se haya enterado del fin de la guerra.

El bestial rostro de Baldwin se iluminó.

—¿Y habrá jarana?

—Puedes asegurarlo. Por eso te necesito en forma.

El mastodonte se atirantó cuadrándose, al tiempo que llevaba la diestra extendida a la frente en saludo militar.

—Sí, mi sargento..., digo, mi sheriff.

CAPITULO XI

—No te di la placa para que te dediques a buscar ansiosamente un plomazo, Francis.

—Lo sé, juez.

—Entonces, ¿por qué insistes en ir a visitar a Wayne?

—Prefiero el plomazo de frente. No me gustaría acabar en un callejón con un balazo en la espalda.

—No se atreverán.

El joven miró sarcástico a Stockton:

—¿Le dijo lo mismo a los tres que se prendieron la placa antes que yo, juez?

Esther Murphy dio un paso adelante y posó las manos en el brazo de Clymer.

—El juez tiene razón, Francis —suplicó—. No tienes posibilidad de salir con vida si entras en ese tugurio. Te lo pido por favor; no vayas.

—Además, te di la placa con la sola idea de protegerte —terció el juez—. ¿Quieres decirme de qué te servirá?

El joven encogió los hombros displicente.

—Hay cosas que no pueden dejarse. Y ésta es una de ellas. Tengo la seguridad de que Harlan Wayne estará tramando algo contra mí, después de lo ocurrido a sus gun-men. La mejor forma de atajarlo es ir directamente a verlo. Y es lo que pienso hacer.

—¡Eres un terco! —estalló furioso el viejo juez—. ¡Estás hecho de la misma pasta que Pat Clymer!

—Natural —sonrió Francis—. ¿Qué se pensaba?

—¡Eres un maldito loco, Francis Clymer! —siguió colérico el juez—. Has provocado a Gilbert Brown, que ahora arderá en deseos de tumbarte, aunque sólo sea por haberlo humillado ante todo el pueblo. Has exasperado al padre de Esther, echando por tierra las escasas posibilidades de que accediera a vuestra boda. Has matado a unos pistoleros del hombre más temido de Setton y que ahora te estarán acechando para llenarte el cuerpo de plomo. ¿Qué más piensas hacer para suicidarte? Vas a convertir en viuda a esta muchacha antes de la boda, condenación.

Stockton hizo una pausa tomando aliento y prosiguió señalando a Esther con el índice:

—Si de veras eres tan estúpida como para estar enamorada de este loco, llévatelo lejos de Setton cuanto antes. Si no tienes el valor de desafiar a tu padre y largarte con él, sólo podrás derramar lágrimas sobre su cadáver. Te lo aseguro.

Hubo un pesado silencio en la estancia donde se encontraban los tres.

La tensión provocada por las duras palabras de Stockton los mantuvo silenciosos largo rato.

Dijo Clymer:

—Está consiguiendo atemorizar a la chica, juez.

Stockton lo miró fijamente a los ojos.

Sacudió la cabeza violentamente:

—De acuerdo, Francis. Ve a que te maten. La muchacha y yo lloraremos apenados tu muerte. Luego echaremos tierra sobre tu ataúd dominando la rabia que sentiremos. ¡Lárgate ya!

Francis Clymer tenía las facciones del rostro atirantadas, pálidas. Los rasgos irónicos se habían evaporado dejando paso a otros de extrema dureza. Las pupilas le brillaban inusitadamente cuando aferró casi con fiereza los hombros de Esther, mirándose en las profundidades de ellos.

—Voy a solucionar lo nuestro, pequeña —dijo con voz ronca—. Te prometo que mañana amanecerá un porvenir risueño para nosotros. Y lo haré a mi manera.

Sin agregar nada más, dio media vuelta y abandonó la casa del juez Stockton a grandes zancadas.

* * *

—Necesito que me hagas un favor, Nadia.

—Cuenta con él si está en mis manos, Francis. Vi la pelea con la gente de Murphy. Tu amigo debe de ser invencible en las peleas a puñetazos, ¿no?

—En efecto —asintió el joven—, Pero es lento y ton pe con las armas, y por eso necesito que me hagas el favor.

—¿De qué se trata?

—Noah Baldwin está en la consulta del doctor Miller. Quiero que te vayas allí y lo entretengas durante media hora.

La voluminosa viuda sonrió con aires de complicidad, guiñando un ojo en gesto picaresco.

—¿Crees que me resultará difícil?

—Al contrario. Noah estará peleándose con Miller, pero empezará a relinchar como un potro apenas te vea aparecer. Si te contoneas un poco, ya no podrás quitártelo de encima en todo el día. Se pegará a tus faldas vayas donde vayas.

La propietaria del saloon rió abiertamente.

De pronto, interrumpió la risa y arrugó el ceño mirando detenidamente al joven.

—¿Por qué quieres que lo entretenga, Francis?

—Voy a visitar a Harlan Wayne.

Nadia respingó alarmada. Antes de que pudiese decir nada, agregó el muchacho:

—¿Cómo supones que me recibirán?

—Con caras de perro. Te lo garantizo. Mi competidor no sabe lo que son los escrúpulos.

—Por eso necesito lejos a Noah. Barrunto que la lucha con ese Wayne será con las armas en las manos.

—Y tu amigo sería un estorbo, ¿no?

—Exacto. Normalmente es lento y torpón. Con un remo averiado sería una tortuga. Me daría demasiado trabajo y bastante tendré con cuidarme de mí.

Nadia permaneció unos segundos dubitativa. Dijo:

—Se pondrá furioso conmigo cuando descubra el engaño. Si te ocurre algo...

—Saldré ileso.

—Tienes mucha seguridad en ti mismo.

—Desde luego. He pasado cuatro años practicando continuamente, sin descanso.

Hubo un largo silencio. Nadia no podía disimular su preocupación y tardó bastante en decidir ayudar a Francis.

—De acuerdo —suspiró, encogiendo los hombros—. Espero que todo salga bien, chico.

Clymer la besó fugazmente en la mejilla.

—Gracias, Nadia. Y sobre todo procura retenerlo cuando empiecen a crepitar los estampidos.

—Eso lo veo difícil. Y antes de que te vayas, quiero decirte algo en relación a ese Wayne y sus gun-men.

—¿Qué?

—El más rápido de ellos es Ward Campbell, digan lo que digan. Wayne tratará de llamar tu atención, pero debes cuidarte especialmente de Campbell y Hopkinson. Llevo muchos años bregando con animales de dos patas para no distinguirlos. Incluso podría decirte la clase de trampa que van a preparar en tu honor, Francis.

—¿Sí?

—Sin temor a equivocarme.

—Descríbeme a Campbell y Hopkinson.

CAPITULO XII

Clymer empujó suavemente los batientes y penetró en el local.

Acodado en el largo mostrador, un tipo de unos treinta y cinco años, vestido elegantemente y luciendo un floreado chaleco, lo contempló con los finos labios curvados en irónica sonrisa. Esperó tranquilo a que Francis estuviese frente a él para decir:

—El nuevo y flamante sheriff, ¿eh? —su voz sonó impersonal, fría—. Por si no lo han informado, mi nombre es Harlan Wayne. La casa invita a la primera copa, autoridad.

Clymer no contestó.

Se limitó a pasear la mirada inspeccionando el local, desprovisto de clientes, a pesar de que a aquella hora debería encontrarse repleto. Tuvo la certeza de que habían sido ahuyentados por Wayne y sus pistoleros.

No querían testigos evidentemente.

En un extremo del largo mostrador se apoyaban indolentes Ward Campbell y John Hopkinson. Coincidían ambos con la detallada descripción facilitada por Nadia.

Detrás del mostrador, un famélico barman secaba nerviosamente unos vasos.

Procuró situarse Clymer de forma que pudiese vigilar a los dos gun-men asalariados del tahúr.

Habló lento el joven:

—Eliminé a tres de tus pistoleros, Wayne.

La mirada del tahúr relampagueó fugazmente. Logró dominarse, no obstante, y enseñó los dientes en gélida sonrisa:

—Lo sé, Clymer. Y a lo mejor has pensado que esa estrella te va a proteger.

—No te detendrá la placa, Wayne, me consta. Tampoco te detuvo las veces anteriores, ¿verdad?

Harlan rió abiertamente ahora.

—Me gustas, Clymer, palabra. Lástima que tengas que morir. Nos hubiésemos llevado bien, de no haberte cargado a tres de mis mejores muchachos. Puedo perdonarte el ser un apestoso sudista, pero eso no, ¿lo comprendes?

—No he venido a buscar clemencia, Wayne.

El tahúr arrugó el ceño asombrado.

—No comprendo cómo perdió el Sur la guerra con tipos como tú en sus filas. Vuestros jefes deberían ser verdaderos tarugos o nos hubieseis dado mucha estopa.

—A eso he venido, Wayne. A dártela.

El dueño del local lanzó una carcajada y se giró hacia sus dos hombres que no se perdían detalle.

—¿Habéis escuchado, muchachos? No solamente se cargó a Stewart y los otros. Quiere repetir suerte conmigo —dejó bruscamente de reír y clavó las pupilas en Clymer—. Yo voy a resultarte un hueso duro de roer, sheriff.

—Veremos.

—¿Y desde cuándo un representante de la ley actúa de esa forma? Lo correcto sería esperar a cogerme en un delito y luego detenerme para ser juzgado, ¿no?

—Es que yo soy un sheriff muy raro, Wayne. Me gusta solucionar los problemas antes de que se presenten. Muerto el perro se acabó la rabia... y el perro también, claro.

Wayne atirantó las facciones y masculló:

—No voy a consentirte un nuevo insulto, Clymer.

—Sólo dije que eras un problema, Wayne. Un problema mientras estés vivo, naturalmente. Tendría que vigilar continuamente' mis espaldas y sería una vida demasiado intranquila.

Un vaso estalló en las manos del barman, que se dispuso a zambullirse de un instante a otro.

El tahúr se giró hacia su empleado, diciendo sereno:

—Te lo descontaré del sueldo, Rodney. Debes aprender a conservar la calma en tu oficio.

Luego miró a Francis y acabó asintiendo, al tiempo que hacía un gesto elocuente con las manos:

—Está bien, Clymer. Fuera las máscaras. Lo único que has conseguido con venir es adelantar los acontecimientos. De todas formas, hubiese terminado contigo. ¿Quieres saber por qué?

—Lo supongo.

—Voy a decírtelo, de todas formas. En primer lugar por ser uno de esos asquerosos rebeldes que infectan la Unión. No puedo evitar sentir un odio intenso por vosotros.

—La guerra terminó, Wayne.

—No para mí. En segundo lugar, por haber matado a tres de mis hombres.

—Tres ratas cobardes.

—Y en último lugar porque voy a casarme con Esther Murphy y tú eres un obstáculo. La muy estúpida sigue perdidamente enamorada de ti. Se le pasará cuando hayas muerto.

Francis respingó.

Frunció las cejas porque no esperaba aquella confesión por parte del tahúr.

—¿Lo sabe ella? —inquirió.

—Lo sabrá a su debido tiempo. Cuando haya muerto Floyd Murphy, yo la convenceré. Dispongo de múltiples sistemas para convertirla en una sumisa corderita.

Clymer apretó los maxilares.

Sus ojos relampaguearon peligrosamente y procuró recordar las instrucciones de Nadia Preston.

Campbell y Hopkinson se habían separado suavemente del mostrador.

Pero fue Harlan Wayne el que acercó la diestra a la culata, invitando con fría sonrisa incisiva:

—Adelante, sheriff. ¿A qué esperas?

Y súbitamente tiró del revólver.

El local se llenó de estampidos desencadenándose una tormenta de plomo, sofocante humo y cárdenas llamaradas.

El «Colt» de Clymer fue el primero en comenzar a escupir balazos, que buscaban certeramente donde alojarse.

Apenas llevar Wayne la diestra a la cadera, el joven hizo algo que pudo parecer extraño. Se dejó caer al suelo y antes de llegar a él se revolvió disparando a sus espaldas.

En lo alto de las escaleras que conducían al piso superior, un fulano dejó caer el revólver sin llegar a utilizarlo y se zambulló rebotando su cuerpo en los escalones, con la frente destrozada.

La intuición de Nadia Preston había sido válida.

Tanto Campbell como Hopkinson cometieron el error de confiar en el pistolero emboscado en lo alto de las escaleras y eso resultó fatal para ellos. Cuando quisieron imprimir velocidad a sus manos fue ya demasiado tarde.

Rodilla en tierra, disparó Clymer sobre el primero.

Campbell recibió el proyectil en plena boca y salió impulsado violentamente contra el mostrador. El revólver a medio sacar resbaló de entre sus dedos y el propio pistolero siguió a su arma, derrumbándose hacia un lado.

Hopkinson logró abrir fuego.

Clymer ya rodaba por el suelo y dos balazos picotearon el entarimado buscando ansiosamente su cuerpo.

Durante una fracción de segundo apoyó el codo armado en el suelo y le envió un plomazo a Hopkinson.

El hombre trastabilló reflejando en su rostro una mueca de infinito asombro. Quiso continuar disparando sobre Francis, pero la fuerza se le escapaba a borbotones por el agujero sanguinolento que se abría en su camisa, a la altura de la tetilla izquierda.

Se arañó el pecho con desesperación.

Las fuerzas lo abandonaron súbitamente y rodó por el suelo emitiendo un ronco gemido.

Clymer seguía dando vueltas eludiendo los nerviosos disparos del propio Harlan Wayne.

El tahúr disparaba precipitadamente, después de haber visto morder el polvo a sus tres mejores hombres. El propio terror que lo dominaba, le impedía precisar la puntería y oprimía el gatillo del revólver como un poseso.

Clymer le mandó dos balazos consecutivos, que dieron la impresión de ser uno solo.

El primero atravesó limpiamente el cuello de Wayne. Abrió un surtidor escarlata que le empapó el floreado chaleco.

El segundo, innecesario, se le incrustó en el abdomen y lo hizo girar sobre los talones grotescamente.

Quiso lanzar un alarido y sólo se escuchó unos gorgoteos incoherentes y trágicos. Miró con estupor a Clymer y trató de aproximarse a él tambaleante.

De pronto manoteó frenético buscando un asidero y acabó cayendo de bruces sobre el serrín del suelo. Sacudió las piernas en mortales estertores y luego su cuerpo se estiró, quedando inmóvil.

El barman levantaba una escopeta por encima del mostrador.

Saltó Clymer en pie, apuntándole a la cabeza.

El hombre se puso amarillo y desorbitó los ojos mirando aterrado el negro orificio.

—Suelta eso o te levanto la tapa de los sesos —amenazó torvo el joven, amartillando el «Colt».

—No..., no te quedan balas —balbució el tipo.

—¿No? —sonrió frío Clymer—. Según mis cuentas queda la última. Puedes averiguarlo a costa de tu vida. Tienes dos segundos para dejarla caer.

Durante unos segundos que parecieron siglos, ambos se observaron tensos. El barman sudaba copiosamente con la escopeta a medio levantar y sin atreverse a completar el movimiento.

Clymer curvó el dedo sobre el gatillo.

—¡No dispares! —chilló el hombre, soltando el arma.

Francis escuchó pasos precipitados en lo alto de las escaleras y se giró hacia allí.

Imprecó una maldición entre dientes porque le constaba que tenía descargado el «Colt» y no disponía de tiempo para reponer la carga.

Sería presa fácil para los que acudían en ayuda de su jefe.

CAPITULO XIII

—¡Esto es una cochinada indecente, mi sheriff.

Francis miró riendo aliviado a su gigantesco amigo que bajaba los escalones a saltos. En la diestra empuñaba una recortada y la agitaba furioso en dirección a su jefe.

Volvía a llevar el brazo fuera del cabestrillo.

Lo señaló Clymer, reprochando:

—Así no te curarás nunca, muchacho. El doctor Miller dijo que debías tenerlo inmóvil.

—¡Al diablo ese maldito matasanos! —masculló Noah Baldwin—. ¿Te parece bien, la jugarreta de enviarme a la gata remolona?

—Yo no compararía a Nadia Preston con una gata —advirtió Clymer—. Se podría molestar.

—¿Molestar? —resolló Noah—. Ya le contaré yo un cuento a esa... esa... ¡Se lo voy a contar antes de lo que ella se piensa! ¿Y lo otro, qué? ¿Te parece bonito hacérselo a un amigo?

Clymer arrugó el ceño.

—¿A qué te refieres?

Noah le enseñó las uñas de los dedos metiéndoselas bajo la nariz. Algunas estaban rotas.

—¡Me he roto las zarpas gateando al piso superior para cogerlos por la retaguardia y resulta que cuando llego ya se acabó el fregado! ¿Es eso decente?

Las puertas del local cedieron bruscamente y un numeroso grupo de personas irrumpieron en él.

Al frente venía el juez Stockton, que se frenó paralizado girando la incrédula mirada en derredor. Vio los cadáveres desparramados por el suelo y abrió mucho los ojos.

—¡Dios mío! —musitó, atónito.

Esther Murphy también entró con ellos y avanzó, blanca como la cera, hacia el joven.

Clymer la sostuvo en sus brazos, evitando que se desplomara.

Acarició sus cabellos, mientras que con el otro brazo le rodeaba la cintura.

—No debiste entrar aquí, pequeña.

Ella levantó la mirada hacia él.

—Tenía que saber lo ocurrido.

Stockton vino junto a ellos.

—Tendré que creer en brujas, Francis —dijo—. Jamás pensé que tú solo pudieses conseguir...

—Le dije que he practicado durante cuatro años, juez. Se trataba de ellos o yo y he tenido algo de suerte.

—¿Suerte? —inquirió sin salir de su asombro el juez—. Hace falta más que suerte para salir vivo de aquí, muchacho.

—Luego seguiremos hablado, juez —cortó el joven, observando que Esther estaba a punto de desmayarse.

Sosteniéndola por la cintura, se dirigió a la salida.

El aire fresco del exterior despejó a la muchacha y pudo Francis soltarla sin temor a que se cayera.

—Debes ir a casa del juez, pequeña —aconsejó—. Yo me reuniré contigo más tarde.

Todos siguieron a Clymer al exterior.

Nadia Preston se acercó a ellos por la acera.

En su rostro había una sonrisa radiante, que desapareció al advertir la ceñuda mirada que le lanzó Noah Baldwin.

—Me alegro de volverte a ver en pie, Francis —dijo la propietaria del otro saloon—. Temí que no lo consiguieses.

—En parte te lo debo a ti, Nadia. Tu suposición fue acertada.

—Lo celebro, Francis. Es un viejo truco que le gustaba emplear a ese Wayne. Me lo contó el propio Campbell un día que bebió excesivamente.

Un tipo gordo y de elegantes vestiduras se encaró al joven.

—Mi nombre es Eddie Tood. Soy el alcalde de Setton, Clymer.

El joven asintió, esbozando una sonrisa.

—Me acuerdo de usted perfectamente, Tood. No he pasado tanto tiempo fuera de aquí. Sólo cuatro años.

—Te hablaré en nombre de la comunidad, Francis. Deseamos que aceptes definitivamente el cargo de sheriff. Nos sentimos orgullosos de la forma en que actuaste con Harlan Wayne y su cuadrilla. Un hombre como tú nos estaba haciendo falta en Setton.

En las claras pupilas de Clymer hubo un destello irónico.

Recordaba que el alcalde Eddie Tood fue siempre un acérrimo partidario del Norte y lo había manifestado públicamente infinidad de ocasiones. Fruncidas las cejas inquirió burlón:

—¿Está seguro, Tood?

El tipo gordo hinchó el pecho y habló en forma enfática:

—Lo digo en nombre de la comunidad, muchacho. Tendrás carta blanca en lo concerniente al cargo.

—Estuve luchando con el Sur, alcalde. ¿Lo ha olvidado?

Tood carraspeó ruidosamente y sus mejillas se encendieron. Luego consiguió dominarse y arguyó:

—La guerra ha concluido, Francis. Es hora de que empecemos a olvidar rencillas y trabajemos todos unidos, ¿no te parece? Aunque vosotros perdierais la guerra, debemos ser magnánimos y saber perdonar a los que se equivocaron.

Noah Baldwin soltó un resoplido y avanzó un paso clavando la ceñuda mirada en el alcalde.

—¿Qué está diciendo este fulano, Francis?

—Acaba de decir que hemos perdido la guerra.

—¿Quién? ¿Tú y yo?

—No, hombre. Se ha referido al Sur. Al bando equivocado, según su opinión.

Eddie Tood se puso blanco y miró al juez en demanda de ayuda. No lo tranquilizaba la forma en que lo estaba mirando aquel tipo gigantesco, que se aproximaba despacio a él.

—Bueno —murmuró, nervioso—. No he querido decir que estuvieran equivocados. El Norte no podía permitir la separación que... Me estoy haciendo un lío.

Clymer sonrió, burlón:

—Lo estamos viendo, alcalde. Procure calmarse y así no meterá el remo, autoridad. Mi amigo es muy quisquilloso y tiene la certeza de que él no perdió la guerra.

—¿No? —se asombró Tood.

—Eso es lo que dice él —encogió los hombros Clymer—. ¿Quiere preguntárselo?

—¡No! —chilló Tood—. No tengo interés en...

—Se ha confundido, ¿eh, alcalde? —inquirió Noah, desdeñoso—. Eso le pasa a muchos.

Stockton acudió en apoyo de Tood:

—El alcalde te ha hecho una buena proposición, Francis. Deberías aceptar porque te puede ser de gran ayuda de cara a Murphy. Quizá cambie de opinión respecto a ti cuando vea que todo el pueblo te respalda.

—No he venido a quedarme en Setton, juez. Usted lo sabe.

—¿Por qué no? No encontrarás hostilidad aquí.

—¿Qué me dice de Gilbert Brown?

—Lograremos convencer a Floyd Murphy que debe prescindir de esos pistoleros. Una vez muerto Harlan

Wayne y sus secuaces, no tiene objeto que Murphy siga pagándolos.

Clymer denegó, sacudiendo la cabeza en sentido negativo.

—Gilbert Brown no es de la clase de tipos que se pueden despedir así como así.

—Yo hablaré con mi padre —ofreció Esther, más calmada—. Conseguiré que los eche de aquí.

—Ni siquiera te escuchará. Y aunque lo hiciese, Brown no se marcharía de Setton. Tiene una cuenta pendiente conmigo y no se largará sin tratar de cobrarla.

—Brown me ha dicho algunas veces... que haría lo que fuese por mí —confesó la muchacha, enrojeciendo—. Yo hablaré con él y lo convenceré de que se marche.

Clymer atirantó las facciones.

—Olvídalo —masculló—. No voy a consentir que intercedas por mí.

—Puedo hacerlo —insistió ella—. No hay deshonra en ello.

Clymer la miró a los ojos súbitamente enfurecido:

—¿No? ¿Estás segura?

Ella soportó la dura mirada del joven sin inclinar la cabeza. Hubo un tenue temblor en sus labios.

—Nada ha ocurrido jamás entre ese pistolero y yo, Francis —dijo segura de sí misma—. El me confesó que se había enamorado de mí y yo le dije que mi corazón pertenecía a otro. No volvió a insistir. Eso es todo.

Clymer estuvo unos segundos silencioso. Alargó los brazos y la cogió por los hombros, dulcificando el semblante.

—Perdona, pequeña. Nunca he dudado de tu amor por mí.

Un hombre apareció corriendo por la calle en dirección al grupo que formaban. Agitaba los brazos, gesticulando:

—¡Vienen Murphy y Brown! ¡Están entrando por aquella parte del pueblo!

Todas las miradas siguieron la dirección de su brazo extendido y pudieron ver a los dos jinetes que se acercaban al trote. Clymer apretó los maxilares y rogó a Nadia:

—Llévate a Esther de aquí.

—¡No quiero marcharme! —protestó la muchacha.

—¡Llévatela, Nadia, por favor! —rugió Clymer, centelleantes las pupilas.

Nadia Preston enlazó la cintura de Esther, murmurando unas palabras junto a su oído. Al principio se resistió la muchacha, pero acabó por seguir a la propietaria del saloon, después de una larga y suplicante mirada a Francis.

Inquirió el juez Stockton:

—¿Qué piensas hacer, Francis?

—Solucionar la cuestión de una vez por todas.

Por la acera avanzaba el doctor Miller con su peculiar andar de borracho empedernido. Descubrió a Noah con el brazo fuera del cabestrillo y empezó a sacudir la cabeza en sentido negativo.

—Si te emperras en no hacerme caso, no voy a tener otro remedio que cortarte el brazo, so mulo.

Noah lo fulminó con la mirada:

—Me está cabreando ya, doc, maldita sea —rezongó torvo—. ¿No ve que no son momentos de bromas, conchos?

Clymer revisó la carga del revólver y bajó a la calzada.

CAPITULO XIV

Conforme se acercaban los dos jinetes, se percató Clymer que el rutilante sol le daba de frente cegándolo. Maniobró lateralmente y cuando Murphy y Brown descabalgaron parsimoniosos, había eludido completamente el resplandor cegador.

Los dos hombres se quedaron mirándolo a unos pasos de distancia.

En los porches se encontraban el juez Stockton, el alcalde Tood, su amigo Noah y muchos curiosos atraídos por la morbosidad. El inminente duelo prometía ser el más importante en la historia de Setton.

Clymer había tenido que mostrarse autoritario para lograr mantener a Noah Baldwin al margen. No obstante, el gigante dijo que conservaría la «recortada» y que la vaciaría en Brown y Murphy si observaba algún truco desleal en ellos.

Gilbert Brown fue el primero en romper el silencio, con su lento y característico acento tejano:

—Estuvimos hablando Floyd Murphy y yo, Clymer.

—¿Sí?

—Yo le dije que tú eras un tipo de pelo en pecho. Espero que no me defraudes.

Clymer entornó los ojos, observándolo atentamente. Decidió darle cuerda al tejano.

—Depende —gruñó.

—Le decía a Murphy que no rehuirías un duelo legal conmigo. Los dos frente a frente.

—Acertaste, Brown. Casi te puedo decir que lo estoy deseando. No me gusta tu facha de gun-man engreído.

Brown se rascó la nuca, sonriendo.

—El caso es que existe un problema, Clymer.

—¿Cuál?

—No puedo batirme con un sheriff —titubeó el pistolero como si aquello fuera un obstáculo insalvable—. La gente podría encresparse al verte convertido en cadáver.

—Será al contrario, Brown.

El tejano movió la cabeza dubitativo.

—No sé —sonrió inocentemente—. Me arriesgo a terminar colgado si peleo con un representante de la ley, Clymer. Estaría mucho más seguro si no estuviese la placa en tu pecho.

—Ya.

Clymer comprendió la jugada de Murphy y su capataz.

Antes no se habían atrevido a enfrentarse a él por temor a la reacción de los ciudadanos de Setton. Sabían las escasas simpatías que despertaban en el pueblo y no quisieron arriesgarse. A uno de los dos debió ocurrírsele aquella idea y por esa razón habían vuelto grupas y regresado al pueblo.

Quitándose él la estrella del pecho, la cosa era diferente. Sería un duelo más de los muchos que se llevaban a cabo en cualquier pueblo del Oeste.

Vio una sonrisa irónica reflejada en los labios de ambos.

—Murphy aseguró que no tendrías agallas para desprenderte de la placa —siguió diciendo el tejano—. Es como un seguro de vida para ti. Mantiene que eres un cobarde.

El joven fijó las claras pupilas en el padre de Esther.

—Es lastimoso que apruebe esto, señor Murphy. Debe de ser mucho el odio que le inspiro.

Sus palabras rezumaban amargura.

El ranchero mantuvo el rostro inexpresivo, sosteniéndole la mirada sin pestañear.

—¿Qué le he hecho aparte de querer a su hija, señor Murphy? —continuó preguntando el joven—. Eso no es motivo para que me odie de esa forma tan despiadada.

Floyd Murphy silabeó, prietos los maxilares:

—Esther jamás será tuya, rebelde.

—¿Me odia por haber luchado con el Sur? ¿Ese es todo el motivo que tiene para obrar así?

—¡Eres un maldito perdonavidas! —ladró colérico Murphy—. Esther sería una desgraciada a tu lado. Sólo sirves para meterte en continuas peleas. La violencia te acompaña allí adonde vayas. No puedes evitarlo. Es más fuerte que tú.

—Se equivoca, Murphy. Esther y yo nos queremos y tendremos fuerzas para soportar las adversidades. No deseo vivir en la violencia como usted dice.

La respuesta de Francis fue sensata, pausada.

Gilbert Brown lo interpretó como una renuncia al duelo y curvó los labios, desdeñoso:

—Murphy no tiene nada que ver en esto, Clymer. Soy yo el que desea hacerte tragar la humillación de antes. —Hizo una mueca acentuando aún más el desdén—. Veo que me equivoqué contigo y es una pena. Tanto gallear delante de la chica y después...

Clymer lo miró fijo a los ojos.

Luego, lentamente, subió la mano hasta el chaleco y desprendió la estrella sin dejar de mirarlo.

La arrojó al polvo de la calle.

—¿Está bien así, Brown? —inquirió, gélido.

El gun-man asintió, riendo complacido.

—Sabía que lo harías, Clymer.

—Pues ya ves que no te equivocaste. Te crees muy superior y sólo eres un pistolerillo de tres al cuarto, Brown. No me asustas con tus aires de matón de taberna.

—Celebro no causarte miedo. Así podrás morir como un valiente. Y voy a decirte algo más.

—¿Sí?

—Cuando mueras, yo me casaré con Esther.

Clymer achicó los ojos hasta convertirlos en rendijas. Comprendió que el tejano trataba de exasperarlo, de ponerlo nervioso para restarle efectividad.

Denegó sonriendo tranquilo:

—Floyd Murphy tampoco te aceptaría como yerno, Brown. Eres un pistolero, hombre. ¿No te acuerdas?

—Disponte a morir, Clymer.

—¡Un momento! —atajó el joven—. Mi amigo Noah Baldwin está en el porche y tiene una «recortada» en las manos. Arde en deseos de hacerte un relleno de plomo, Brown.

El tejano respingó frunciendo el ceño.

—Te propuse un duelo legal, Clymer. No esperaba una encerrona de tu hombría.

Francis emitió una risita despectiva.

—No es lo que piensas, Brown —dijo—. Voy a quitarte la vista de encima unos segundos y no quiero que aproveches la ocasión para asesinarme. Sólo eso.

Gilbert Brown palideció acusando el insulto.

—No soy un cobarde, Clymer —gruñó.

El joven encogió los hombros.

—Por si acaso. Ahora piensa en la «recortada» mientras hablo con tu patrón.

Y sin agregar nada más, se giró hacia Floyd Murphy.

—¿Qué piensa hacer usted, señor Murphy?

El ranchero no comprendió lo que inquiría Francis y arqueó las cejas intrigado.

—¿A qué te refieres?

—¿Piensa intervenir en el duelo?

Murphy tardó unos segundos en contestar:

—Es cuestión de Brown y tuya.

—Entonces apártese. Podría confundirme y alojarle un balazo si continúa plantado ahí.

El ranchero enrojeció de ira y apretó con fuerza los puños.

Después se alejó de allí despacio.

Clymer se encaró de nuevo al gun-man.

—Ahora nos toca a nosotros decidir cuál de los dos sobrevivirá, Brown. Usted mismo, Tood, saque el revólver y dispare al aire cuando le parezca. Será la señal. ¿De acuerdo, Brown?

El pistolero cabeceó afirmativo.

—De acuerdo, Clymer.

Durante unos segundos, el tiempo se detuvo en la calle de Setton. No se escuchaba ni el vuelo de una mosca, a pesar de las numerosas miradas pendientes de los dos protagonistas del duelo.

Todos contenían incluso el resuello aguardando que las manos volaran veloces a las pistolas.

Ninguno de los dos miraba hacia el porche, donde el alcalde Eddie Tood comenzaba a levantar con mano temblorosa el revólver.

Las pupilas estaban prendidas las unas en las otras.

Súbitamente crepitó el estampido.

Ambos desenfundaron a una velocidad increíble. Ninguno de los testigos pudo precisar en qué instante sacaron las armas.

Dos disparos confundidos en uno solo, siguieron en décimas de segundo al efectuado por Tood.

Y dio la sensación de que ninguno de los dos había perdido.

Gilbert Brown parpadeó repetidas veces como única reacción de que tenía un balazo mortal incrustado en el pecho. El «Colt» se escurrió de entre sus dedos, a pesar suyo, pero siguió derecho con los tacones clavados en el polvo.

—Te he vencido..., Clymer —barbotó, quedo.

—No, Brown —dijo el joven—. Tu bala se desvió ligeramente porque ya eras un cadáver al oprimir el gatillo. Esta vez te ha tocado perder, tejano.

Brown lo miró incrédulo. Quiso negar moviendo la cabeza y perdió el equilibrio derrumbándose.

Antes de que su rostro se hundiera en el polvo, era ya un cadáver.

En aquel momento, Floyd Murphy aprovechó que nadie lo observaba y tiró de la culata desenfundando.

Clymer lo vio con el rabillo del ojo y se giró a medias apuntándole a la cabeza.

CAPITULO XV

—Déjelo caer, Murphy —aconsejó Clymer, amartillando el «Colt».

El ranchero se convirtió en una estatua. Mantenía el arma fuertemente aferrada. A medio camino entre la funda y la posición horizontal. La desventaja respecto a Francis era evidente, pero a pesar de ello denegó terco:

—Vas a morir, rebelde.

—No me obligue a matarlo, Murphy.

—¡Deja el arma, Floyd! —gritó estridente el juez Stockton—. ¡Estás obligando al muchacho a matarte!

—¡No te metas en esto, Roger! —masculló iracundo Murphy—. Vamos a dilucidarlo entre él y yo.

Clymer arqueó el dedo sobre el disparador.

—Por última vez, señor Murphy, deje caer el revólver. —Y agregó, serenamente—: Se lo ruego.

—¡No te casarás con Esther! —rugió el ranchero.

—¿Tengo que meterle sentido común a balazos? La violencia no conduce a ninguna parte. Usted mismo lo dijo.

Floyd Murphy estuvo largo rato silencioso. Luego abrió la mano y el revólver cayó al suelo. Transcurrieron bastantes minutos de pesado silencio hasta que Clymer lo rompió, diciendo:

—Ahora podemos hablar tranquilamente sin exaltarnos, señor Murphy. Quiero honradamente a Esther y no soy amante de la violencia. Estoy dispuesto a trabajar para mi mujer y mis hijos. No voy a negar que en mis años juveniles fui algo turbulento. Me gustaban las peleas y siempre estaba metido en ellas. —Francis hizo una pausa—. Pero eso quedó atrás. He sobrevivido a una guerra donde todos hemos perdido. Estoy saturado de violencias y ansío la paz del hogar y el sano cansancio del trabajo. No deseo más luchas. Quizá no sepa expresarme de forma que pueda convencerlo, pero le juro que amo sinceramente a su hija y haré todo cuanto esté en mis manos para conseguir que se sienta dichosa a mi lado. Creo que va siendo hora de que se acaben los rencores, señor Murphy. Mi amigo Noah Baldwin acostumbra a decir que él no ha perdido la guerra. Y no es cierto. Todos hemos perdido esa guerra entre hermanos que nunca debió estallar.

Francis guardó silencio.

Toda la calle estaba en un sepulcral silencio, porque todos los presentes habían escuchado las sinceras palabras del muchacho.

Murphy lo miraba, encerrado en el más absoluto mutismo. Sus ojos seguían inexpresivos, clavados en Francis.

—¿Le parezco un hombre amante de la violencia? —preguntó despacio éste.

Murphy no contestó.

Clymer sonrió tristemente.

Hizo girar el «Colt» que aún conservaba en la mano y lo tendió al ranchero cogido por el cañón.

—Si cree sinceramente que soy indigno de su hija empuñe este revólver, señor Murphy. Puede matarme aquí mismo y se habrán acabado sus problemas.

Murphy miró el arma sin alargar la mano.

—No soy un asesino..., Francis.

—¡Vamos! —apremió el joven—. No se le presentará otra ocasión de evitar que me case con Esther.

El ranchero movió la cabeza en sentido negativo después de unos segundos.

—Creo... —empezó a decir, con voz ronca—. Creo que estaba equivocado contigo, Francis Clymer. Voy a necesitar tiempo para ir haciéndome a la idea, pero opino que tú puedes ser un buen marido para mi hija.

Clymer dejó escapar el aire de sus pulmones en ruidoso suspiro de alivio.

—Puede estar seguro de ello, señor Murphy.

—Algunas veces cometemos errores al juzgar a las personas, muchacho —siguió diciendo el ranchero—. Es una pena que los hombres no podamos llevar escrita en la frente nuestra condición de personas honorables y leales.

El juez Stockton vino junto a ellos y pasó el brazo por los hombros de Floyd Murphy.

—Lo llevamos escrito, Floyd. Lo que ocurre es que a veces nos empeñamos en no saber leer —dijo palmeando amistosamente—. Bien venido a nuestra comunidad, Floyd.

—Gracias, Roger. Vais a tener que soportarme de nuevo en vuestras reuniones.

—Te echábamos a faltar —rió el juez. Luego hizo un ademán como si ahuyentara un tábano—. Vamos a dejar esto ya, ¿no?

—Espera. Falta algo aún —se giró hacia Francis y tendió la diestra extendida—. ¿Sin rencor, Francis?

El joven vio la callosa mano y se apresuró a estrecharla, sonriendo abiertamente.

—Sin rencor, Murphy.

* * *

—Oye, Nadia...

La mujer levantó la cabeza observando al gigantesco Noah Baldwin, que manoseaba el sombrero con la mano libre.

—¿Qué pasa, Noah?

—Tengo que decirte algo importante.

—¿Sí?

—Lo más importante de mi puerca vida.

La mujer se echó a reír moviendo los voluminosos senos al compás de la alegre risa y Noah se atragantó poniendo los ojos en blanco. La mirada le saltaba del rostro al busto femenino, fascinada.

—¿A qué viene esa risa? —inquirió, amoscado.

Nadia dejó de reír y lo miró divertida.

—Tu vida puede ser un desastre, grandullón, pero tanto como puerca... Exageras un poco, hombre.

—Mi vida ha sido un desatino hasta que te conocí, Nadia. Ahora me siento otro y por eso quiero dejarte lo más importante que he dicho en mi vida.

—¿Importante para quién, Noah?

El gigante se rascó la enmarañada pelambrera.

—Pues... supongo que para los dos, mujer.

—¿Para mí también?

—Bueno, eso depende.

Nadia puso los brazos en jarras, fingiendo indignación:

—¿Quieres ir al grano sin más rodeos, grandullón? —gritó—. ¿Supones que puedo pasarme todo el día plantada en la puerta de mi establecimiento como si fuera una maceta? Por si no lo sabes, el saloon está lleno de clientes que aguardan. Por el momento no hay competencia en Setton y eso es bueno para el negocio.

—¡Que esperen, maldita sea! —masculló Noah, torvo—. Si alguno sale a quejarse del servicio, le vuelo los dientes.

—¡Muy bonito! —exclamó conteniendo la risa a duras penas—. ¿Te parece una manera adecuada de tratar a los clientes?

Baldwin se tocó el pecho con el pulgar.

—¿Y yo no cuento o qué?

Ella golpeó las maderas del suelo dando una furiosa patadita.

—¿Quieres soltarlo de una vez, hombre de Dios?

Noah titubeó, volviéndose a rascar la nuca.

—Es que... tú no das facilidades, mujer.

Nadia frunció el ceño impaciente.

—¿Ah, no? Pues voy a dártelas todas, grandullón. Lo que pasa es que te has enamorado de mis encantos y darías relinchos de pura alegría si me convierto en tu esposa, ¿verdad?

Noah la miró perplejo.

Inspiró profundamente cabeceando complacido. Luego soltó ruidosamente el aire de sus pulmones y asintió riendo sin dejar de mirarla a los ojos como un cordero degollado.

—¡Bueno! —suspiró, satisfecho—. Ya lo solté.

—¿Cómo que lo soltaste, grandísimo granuja? —chilló Nadia—. ¡Lo he dicho yo!

—Pero es lo que trataba de decirte yo, jamona. Daré saltos de alegría por la calle si me dices que sí.

Nadia meneó la cabeza, sonriendo.

—Estarías grotesco dando saltos, Noah. Eres demasiado mayor ya para eso. Vamos adentro que tenemos mucho trabajo.

—Pero... ¿sí o no?

—Sí, hombre, sí.

Noah Baldwin lanzó un rugido de inusitada alegría y la aferró por los hombros atrayendo con fuerza.

—Ofrece los labios para el primer beso de tu futuro esposo, jamona —pidió, solemne.

Nadia miró en derredor ruborizándose.

—Estamos en la calle, Noah.

—¿Y qué? Vamos a casarnos, ¿no? Si algún patán envidioso se atreve a comentar...

—Sí —atajó ella—. Le rompes la boca.

—Eso. Además, ahora mismo voy a cerrar el local hasta después de la boda.

Ella respingó sobresaltada.

—¡No puedes hacer eso!

Noah se subió la manga, echándose un escupitajo en la mano.

—¿Que no? Ahora mismo vamos a verlo.

Lo contuvo presurosa Nadia, tirando del brazo, antes de que Noah traspusiera los batientes.

—Consiento en el primer beso, Noah —ofreció, tratando de ser persuasiva—. A condición de que te portes como una persona civilizada. No podemos cerrar el local ahora, hombre.

El gigante la miró deteniéndose y sacudió la cabeza afirmando:

—De acuerdo.

—Pero que sea un besito suave, ¿eh, Noah?

—Bueno.

Ella levantó el rostro ofreciendo los labios y Noah se lanzó como un león, aplastando la boca sobre ellos, en salvaje frenesí.

Cuando al fin la soltó, respiró con fruición ella, encendido el semblante.

—¿A eso... le llamas tú un besito suave? —jadeó.

El gigante asintió riendo.

—Espera a que conozcas los otros, jamona —dijo, frotándose las manos—. Dentro de unos años, el pueblo estará lleno de mocosos con el apellido Baldwin.

* * *

En la puerta de la casa del juez Stockton, extendió Francis el brazo señalando hacia la puerta del saloon de Nadia, donde su amigo Noah apretaba contra sí a la mujer.

—Parece mentira, caray —bromeó—. Un tipo tan grande y alardeando siempre de que no ha perdido la guerra. Con Nadia Preston acaba de perderla en toda la línea.

A su lado, Esther Murphy arqueó las bonitas cejas:

—¿Esa idea tienes del matrimonio, Francis Clymer?

El joven se echó a reír y la enlazó por la cintura, atrayéndola contra su pecho.

—Yo perdería todas las guerras..., a condición de que tú fueras el enemigo, pequeña.

Se besaron y manifestó la muchacha:

—¿Hasta cuándo serás sheriff de Setton, Francis?

—El juez me ha prometido que convocará elecciones dentro de unos días. Sin pistoleros rondando, sobrarán candidatos. Después me dedicaré a ti y a trabajar sin descanso. Tengo que demostrar a tu padre que no se ha equivocado conmigo.

—Nunca creí que accediera —dijo ella.

—Cuando me lo propongo soy muy persuasivo, pequeña —rió él, inclinándose con intención de besarla otra vez.

Las mejillas de Esther se colorearon intensamente.

—Nos están mirando, Francis.

—Que rabien.

—Pero...

No pudo seguir hablando.

Francis la tenía prietamente enlazaba y besaba con avidez los rojos labios de la muchacha.

Esther se sintió profundamente feliz y correspondió generosamente, sin importarle los curiosos que se detenían en la calle a mirarlos y a sonreír socarronamente.

F I N