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En Colección KANSAS:

777.— Los cadáveres no disparan

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.027. — Maestro de ceremonias.

En Colección COLORADO:

799. — Lenguaje de plomo

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

135. — Saco de víboras

Depósito legal: B. 24.163-1973 ISBN 84-02-02509-9

Impreso en España- Printed in Spain

1.a edición: agosto, 1973

© RAY LESTER-1973 texto

© JORGE NUÑEZ -1973 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1973

CAPÍTULO PRIMERO

—¡Eh, Ty! —exclamó alborozado el viejo Liam Murray acercándose a la figura yacente de su amiga Levanta y echa un vistazo a esto, hombre.

Adormilado por el suave sol de ¡as primeras horas de la tarde, continuó echado sobre la blanda hierba Tyler Sheridan sin contestar. El sombrero cubriéndole el rostro impedía al viejo Liam comprobar si estaba dormido o simplemente se negaba a responder.

—¿Estás dormido, Ty?

—Sí.

Liam Murray se detuvo indeciso.

—Seguro que te desperté.

—Natural —gruñó Tyler Sheridan sin ladear el sombrero—. No has parado de berrear ni un instante.

—Mira lo que cacé, Ty.

—Déjame dormir un rato, viejo. Mientras, puedes desollarlo y pasarlo por el fuego.

Liam Murray soltó una risotada.

—¡Tiene gracia…! —bufó sin cesar de reír—. El caso es que ya está pelada, Ty.

—¡Pues ásala de una vez y lárgate, maldita sea!

—Lo que cacé fue un vestido de mujer, Ty —anunció tranquilamente el viejo Liam.

Tyler Sheridan se incorporó a medias de un salto y quedó sentado observando perplejo lo que sostenía su compañero entre las manos. Se trataba de un vistoso atuendo femenino y a juzgar por la estrecha cintura, su propietaria debía ser una muchacha.

Parpadeó repetidas veces antes de inquirir:

—¡Condenado viejo…! ¿De dónde diablos has sacado eso?

—Lo cacé, Ty.

—¿Cómo que lo cazaste, maldito seas?

—Lo que te estoy diciendo. Yo andaba buscando algo apetitoso para la noche y de pronto vi una tórtola parada sobre una rama. Me sonrió y yo me dije que a falta de otra cosa, bueno estaba aquello. Le largué un pildorazo y cuando fui a buscarla entre las ramas, me encontré con este vestido —el viejo Liam se pasó la palma por la frente—. Ha sido cosa de brujas, Ty.

—Conque cosa de brujas, ¿eh?

—Yo aseguraría que le di a la tórtola.

—Y luego se convirtió en vestido, ¿no?

—Eso mismo.

Tyler Sheridan se puso lentamente en pie. Recogió el sombrero que había caído a un lado cuando saltó bruscamente y se lo encasquetó procurando conservar la calma. Luego fue hasta el viejo Liam y clavó sus claros ojos azules en la figura de su compañero.

Habló despacio sin dejar de mirar a Liam, que había puesto cara de circunstancias viendo los pausados movimientos de su jefe, Tyler Sheridan. Lo conocía suficientemente para conocer que aquello presagiaba tormenta.

—¿Dónde nos encontramos, Liam?

—Pues… en Valle Irlanda…, me parece.

—Exacto, Liam. Hace apenas una hora que hemos entrado en Valle Irlanda —repitió Tyler Sheridan condescendiente, como un maestro que le toma la lección a un alumno—. ¿Y a qué hemos venido, Liam?

—Buscando a un tal Kelly, Ty. Ya lo sabes, hombre —contestó impaciente el viejo Liam.

—También me sé por qué lo andamos buscando, Liam, pero deseo que tú me lo repitas.

—El muy granuja nos robó dos sementales, Ty.

Tyler Sheridan chasqueó la lengua moviendo la cabeza en tercas negativas silenciosas. Liam Murray pensó que su jefe estaba un poco chiflado algunas veces y decidió seguirle la corriente.

—Entonces…, los dos sementales le cogieron querencia al tal Kelly y decidieron venirse con él.

—No me has entendido, hombre. Quise decir que los dos sementales no me los robaron a mí.

Liam Murray abrió mucho los ojos mirando asombrado a su jefe.

—¿Ah, no? Pues yo creí que…

—Te los robaron a ti, Liam.

El viejo Liam soltó una risita que en seguida se congeló en sus labios ante la fría mirada de Tyler Sheridan.

—Te lo expliqué, Ty, hombre —empezó a decir hablando rápido—. Había tomado una copa y me eché un rato a dormir. Cuando desperté estaba atado como un salchichón. Esos canallas se aprovecharon del sueño de un pobre viejo, Ty…

—Borracho, Liam —interrumpió Tyler.

—Te juro que sólo fue una copa, muchacho.

—Tu obligación era cuidar del rancho en mi ausencia, Liam —reprochó Sheridan—. En lugar de eso, permitiste que me robaran los dos sementales que yo necesitaba para sacar las mejores reses de todo el Estado. ¿Sabes cuánto valen esos toros, Liam?

El viejo cabeceó apesadumbrado.

—Me lo dijiste, Ty. Veinte años.

—En efecto, veinte años de tu sueldo. Considerando que ahora tienes setenta años, más o menos, acabarás de trabajar para mí cuando cumplas los noventa.

—Si llego, Ty.

—Yo me cuidaré de eso.

—Seguro, Ty. Si te empeñas.,.

Tyler Sheridan hizo una pausa mirando el vestido que aún conservaba Liam Murray en las manos.

El joven ganadero frisaba los veintisiete años y era de gran corpulencia. El cabello era rubio y encrespado y le caía sobre la frente un rebelde mechón. El rostro de rasgos enérgicos adquiría inusitada dureza cuando Tyler Sheridan fijaba sus fríos ojos azules en algún antagonista.

Vestía camisa azul oscuro y pantalón negro. Anudaba en el cuello un pañuelo que tiempo atrás fue de color rojo. En el muslo derecho sobresalía la culata del «Colt» enfundado excesivamente bajo.

Levantó la mirada apenada hacia el viejo Liam.

—Nos hemos desviado de la cuestión, viejo.

Liam Murray se encogió de hombros.

—Tus cosas, Ty. Disfrutas enredándolo todo.

—Conque soy yo el que disfruta enredándolo todo. ¿Me quieres explicar lo que haces con ese vestido de mujer en las manos?

—Ya te dije que…

—¡Silencio, Liam! —bramó el joven cortando en seco al viejo. Luego prosiguió más calmado—. Me gustaría que se te metiera en la cabezota lo que hemos venido a hacer en Valle Irlanda, Liam, maldita sea.

—Lo sé, muchacho. A buscar nuestros… bueno, quiero decir; tus sementales.

—Y por lo visto supones que para empezar lo mejor es buscarse un lío con alguna pájara.

—Era una tórtola, Ty.

—Y llevaba ese vestido puesto, ¿no?

Liam Murray se rascó la canosa pelambrera sin saber qué responder.

—No lo comprendo, Ty, de veras. Disparé sobre la tórtola y cuando fui a buscarla allí estaba el vestido.

—Y naturalmente, tuviste que cogerlo.

—Estaba solo, Ty. Te lo aseguro.

Sheridan hizo acopios de serenidad soltando ruidosamente el aire de sus pulmones. Luego puso una de sus manazas sobre el decrépito hombro de Liam.

—Tienes que limitarte a ser mi paladín, Liam —le dijo despacio—. ¿Sabes lo que es eso?

—Seguro, Ty. El pardillo que recibe las tortas.

—En este caso, no. Seré yo el que reciba o dé las tortas, Liam. Anda, lleva ese vestido al lugar donde lo encontraste.

Liam Murray respiró aliviado. Todo había quedado en una regañina casi amistosa.

—Voy volando, Ty, muchacho —canturreó dirigiéndose a saltitos hacia los matorrales.

Se habían detenido en aquel lugar, junto a un riachuelo, para descansar un rato y aprovechar para comer un poco antes de encaminarse a New Galway, el pueblecito situado en el centro de Valle Irlanda.

No conocían al tipo llamado Kelly que les robó los sementales, pero averiguaron que allí podían localizarlo.

Se dirigía Tyler Sheridan hacia los caballos que pastaban tranquilamente en la suave ladera cubierta de verde y jugosa hierba cuando escuchó los gritos desaforados de Liam Murray.

Giró la cabeza alarmado.

El viejo venía remontando el suave declive, dándole a las piernas a toda la velocidad que le era posible. A pesar de sus años corría como una liebre a frenéticos saltitos. El vestido femenino lo llevaba levantado y desplegado al aire como una bandera.

—¡Que me matan, Ty! —aulló al llegar junto al joven.

—Cálmate, Liam —le aconsejó Sheridan viendo que el viejo respiraba anheloso volviendo la cabeza asustado hacia los matorrales cercanos al riachuelo.

—¡Tiene un rifle! —exclamó el viejo arrojándose al suelo.

—Pero hombre, Liam…

Las palabras de Tyler Sheridan fueron cortadas por el estampido de un disparo procedente del río. El joven sintió el plomo pasar lamiéndole la oreja y no lo dudó ni un instante.

Se zambulló junto al viejo Liam.

Un nuevo plomazo pasó sobre sus cabezas y Tyler apretó furioso los maxilares ocultando el rostro en la hierba.

—No me digas ahora que la tórtola tiene un rifle y quiere devolverte el pildorazo, condenado viejo —rezongó.

—¿Y con qué te crees que está tirando, muchacho? ¿Con un tirachinas?

La boca se le llenó de hierba a Liam Murray cuando habló, porque no había despegado la cabeza del suelo ni una pulgada.

CAPÍTULO II

—¡No disparen, somos gente de paz! —chilló Liam.

El rifle del tirador oculto crepitó nuevamente y el viejo sintió un soplo caliente junto a la oreja. El sombrero perforado voló por los aires sin que su dueño sintiese el menor interés en comprobar el lugar donde iba a parar.

—¡Tiran a dar, Ty! —aulló despavorido.

—Como se te ocurra dispararle a otra tórtola que esté posada sobre una rama, te rompo la crisma —recriminó torvo Sheridan adaptándose a las leves sinuosidades del terreno.

—Tenemos que hacer algo, patrón.

—De acuerdo, Liam.

—¿Qué?

—Saca tu pañuelo y ondéalo en señal de rendición.

Liam se apresuró a cumplir lo ordenado por su jefe y apenas levantó el brazo mostrando el sucio pañuelo, un plomazo se lo arrebató de los dedos. El viejo se miró perplejo la mano comprobando que los tenía completos y la escondió raudo debajo del cuerpo.

—No entienden la señal, Ty —se quejó lastimero.

—Prueba ahora con el pañuelo del cuello.

—¡Que pruebe tu…! Quiero decir que ni hablar, hombre.

—Voy a intentarlo yo.

—Eso, eso.

Tyler Sheridan alzó la mano con el pañuelo y el rifle dejó oír su voz otra vez.

Se hizo un prolongado silencio. Lo rompió Liam para decir con el rostro oculto entre las hierbas:

—Ty.

—¿Qué quieres?

—¿Cuántos dedos te quedan en la mano?

—Cinco, idiota.

—¿Los has contado?

—¡Cállate de una vez, viejo! —rugió colérico Tyler.

—¿Hasta cuándo vamos a estar comiendo hierba, Ty?

De pronto escucharon una voz procedente de los matorrales situados junto al río.

—¡Eh, ustedes!

—Parece la voz de una mujer, Ty —dijo Liam.

—¿Y qué suponías? Tenemos el vestido de una mujer, ¿no?

—Yo supuse que el tirador era el marido, Ty.

De nuevo escucharon la voz de mujer:

—¿Piensan estar todo el día ahí tirados? Los hubiese liquidado de haberlo querido. Desde aquí puedo verlos completamente.

Tyler Sheridan tomó una decisión y sin pensarlo dos veces saltó en pie bruscamente. Esperó encorvado un nuevo disparo. Sus ojos escrutaban los matorrales y la diestra rozaba la culata del «Colt». La chica podía ser el señuelo para facilitar el disparo del fulano que manejaba el rifle.

Aguardó tenso largo rato.

Si el tirador repetía el disparo se arriesgaba demasiado, pero si fallaba procuraría no darle opción a enmendar.

Liam lo miró atónito desde el suelo.

—¿Te has vuelto loco, muchacho?

El joven no le contestó y siguió el viejo:

—Ella tiene un rifle en las manos, Ty. La vi cuando me encañonó allá abajo.

—Dijiste que podía tratarse del marido, Liam —recordó Tyler sin cesar de escrutar los matorrales—. ¿En qué quedamos, hombre?

—Estoy hecho un lío, Ty. Sólo la vi a ella manejando la artillería. No tuve tiempo de comprobar si estaba acompañada y por eso lo dije.

Súbitamente las matas se abrieron y apareció una muchacha en ropa interior. Tyler se dijo que nunca en su vida había visto a una mujer tan hermosa como aquélla. Lo único que afeaba su esbelta figura era la carabina, cuya culata se apoyaba en su cadera y el cañón lo enfocaba a él.

Los bonitos labios femeninos se curvaron irónicos.

—Inténtalo, muchacho —sonrió—. Anda, intenta sacar el revólver y será un placer taladrarte la mano.

Tyler Sheridan retiró la diestra de la culata.

—Demasiado bonita para ser tan carnicera, abuelita —comentó displicente—. No creo que llegues a disparar.

—Haz la prueba.

—Después.

La muchacha no pasaría de los veinticinco y poseía los ojos más enormes que jamás viese Tyler. Encajaban perfectamente en el óvalo maravilloso de su rostro. Llevaba el sedoso cabello pelirrojo sujeto a la nuca por un lazo celeste.

La blanca camisa interior con encajes bordeando los anchos tirantes de los hombros dejaban al descubierto una amplia zona de piel tersa, turbadora. Los pantalones se cerraban en las rodillas por medio de pasacintas rojos. Las pantorrillas redondas y largas eran un encanto más de la bella muchacha.

Tyler emitió un suave silbido de admiración después de recorrer descaradamente toda su figura con la vista.

La chica crispó los labios furiosa.

—Además de acechar a las mujeres que se están bañando y robarles el vestido, ¿qué buscan en Valle Irlanda? —inquirió seca.

—No acechábamos a nadie, encanto.

—¿No?

—Mi amigo encontró tu vestido por casualidad.

—Y también por casualidad estabas escondido entre los matorrales de la orilla, ¿eh?

Tyler se encogió de hombros.

—A mí, que me registren. Yo estaba tumbado durmiendo.

La muchacha señaló a Liam que seguía tendido en el suelo.

—¿Pretendes hacerme creer que fue ese pobre viejo el granuja que acechaba?

El joven rió sardónico.

—¿Pobre viejo? Si lo conocieras a fondo opinarías de distinta forma, muchacha. Es un redomado granuja y un lioso.

Liam Murray protestó empezando a incorporarse.

—¡Hombre, Ty…!

—No se preocupe, abuelo —le dijo ella—. Se ve a simple vista que fue él quien espió.

—Santa Lucía te conserve la vista, hermosa.

La bella pelirroja movió el cañón del rifle.

—Se acabó la conversación. Tiéndanse los dos boca abajo y claven la nariz en el suelo hasta que les avise. Usted, abuelo, traiga el vestido aquí.

Mientras Liam cumplía lo ordenado, Tyler cruzó los brazos ante el pecho permaneciendo derecho.

—No me gusta esa posición. Resulta muy incómoda.

—Podríamos volvernos de espaldas, hija —sugirió Liam dejando el vestido a los pies de ella.

—¡Al suelo!

—Yo, no —replicó ceñudo Sheridan.

Ella alzó el rifle amartillándolo en veloz movimiento. Apuntó a la cabeza del joven.

—Si te meto una bala en la frente, me dará igual que estés boca abajo o boca arriba. Elige tú, muchacho.

Tyler siguió en pie mirándola tranquilamente a los ojos.

—¿Por qué te empeñas en llevar siempre la contraria? —farfulló Liam tendido ya de bruces—. Es muy capaz de hacerte un agujerito en la sesera, patrón.

—No será capaz de disparar.

—No seas terco, hombre. Yo de ti no haría la prueba.

Tyler vio el índice femenino curvándose sobre el gatillo y decidió que el viejo Liam tenía razón. Era una prueba demasiado peligrosa para llevarla a cabo. Aquella condenada chiflada sería muy capaz de taladrar su frente.

Acabó tendiéndose tal como ella indicara.

Mientras aguardaba el aviso de incorporarse nuevamente meditó la forma de tomarse la revancha. De pronto sus labios se distendieron en burlona sonrisa.

—Si alguno de los dos siente curiosidad, será mortal para él —advirtió la chica mientras se ponía el vestido teniendo el rifle a mano.

—¡Acaba de una vez, maldita sea…! —rezongó Tyler.

Poco después los autorizó ella a levantarse.

Los dos hombres vieron que la muchacha había ganado en hermosura con el vestido que ceñía sus caderas y realzaba la turgencia de su juvenil busto. Con el rifle nuevamente empuñado se acercó a ellos.

—Antes les hice una pregunta y aún espero la respuesta.

—Repítela.

—¿Qué estáis buscando en Valle Irlanda?

—Es asunto nuestro.

—La contestación no me vale. Prueba otra —rebatió ella.

—No la hay.

—Está bien —asintió la muchacha—. Sois muy libres de contestar, pero quiero haceros una advertencia.

—Ahórratela —dijo Tyler despectivo.

Ella estaba ya muy próxima al joven y lo miró abiertamente a los ojos.

—No se os ocurra llegar a New Galway —dijo—. Allí encontraréis una tumba.

—¿Por qué?

—En Valle Irlanda no puede hacerse eso que habéis hecho.

Tyler se echó a reír echándose el sombrero hacia la nuca de un manotazo.

—No hicimos nada grave, hermosa.

—Acechar a una mujer cuando toma un baño es delito grave aquí.

—En primer lugar, eso no es cierto, y en segundo, no existe ninguna ley en los Estados Unidos que condene eso que tú dices.

—Ahora no estáis en territorio de los Estados Unidos.

Tyler la miró perplejo.

—¿Ah, no?

—No. Esto es Valle Irlanda.

—Y a lo mejor resulta que estamos en Rusia.

—Este valle pertenece a una comunidad de irlandeses y nos regimos por nuestras propias leyes.

—Y el gobernador del Estado de Wyoming seguro que está jugando al parchís y ni siquiera se ha enterado, claro.

—Eso nos tiene sin cuidado.

Tyler se pasó la diestra por el rostro rascándose la barba. Luego giró la cabeza echando una ojeada al viejo Liam.

—¿Qué te parece esto, Liam? Resulta que son una comunidad de irlandeses y se confeccionan sus propias leyes.

—Lo escuché, Ty.

—¿Y qué opinas?

—Tendrán sus razones.

—Exacto —cortó la chica—. Administramos nuestras propias leyes porque para nosotros es como si estuviésemos en nuestra querida patria.

—Y acechar a una linda hembra cuando toma un baño en un lugar, que no es privado, es delito grave, ¿eh?

—Ya lo saben. Pagarás muy cara tu desvergüenza si persistes en ir a New Galway.

—Seguro que allí nos espera un tribunal de ancianos para condenarme a morir colgado de una cuerda.

La pelirroja frunció las cejas y apretó los labios furiosa por la evidente burla de Tyler.

—No serán ancianos los que se encarguen de ti —silabeó.

De pronto, Tyler Sheridan alargó raudo el brazo y atrapó el cañón del rifle tirando con fuerza. La chica soltó el arma cogida por sorpresa y estuvo a punto de caer a consecuencia del violento tirón.

El rifle cayó al suelo y ella se sintió sujeta férreamente por los hombros. En el instante siguiente la visión se le oscureció y unos firmes labios se aplastaron sobre su boca.

Tyler la besó fuerte al tiempo que enlazaba la prieta cintura femenina inmovilizándola.

Cuando la soltó, ella dio un paso atrás respirando con fruición.

Tyler rió irónico.

—¿También esto es delito grave?

La chica estuvo unos segundos mirándolo con ojos llameantes. Súbitamente disparó el brazo derecho y su puño restalló limpiamente en el mentón del joven que se sintió catapultado hacia atrás.

Sentado sobre la hierba sacudió la cabeza tratando de recuperar la noción de las cosas.

Cuando logró dominar el aturdimiento, la pelirroja había desaparecido ladera abajo y Liam estaba arrodillado a su lado moviendo la cabeza con admiración.

—Esa chica es pura dinamita, Ty. Suelta el puño con la precisión y contundencia de un luchador.

—¿Me lo vas a decir a mí?

El galope de un caballo alejándose les llegó desde el otro lado de los matorrales de la orilla. Sheridan se dijo que trataría de echarse en cara a la rebelde pelirroja cuanto antes.

A pesar de los irlandeses y sus leyes.

CAPÍTULO III

Timothy O’Casey soltó un bufido arrojando los naipes sobre el tablero.

—Tiene usted demasiada suerte, amigo.

—Lo confieso.

—Es sospechosa tanta suerte.

El tipo de rostro escuálido detuvo las delgadas manos sobre los billetes amontonados en el centro de la mesa y levantó la mirada hacia Timothy.

—La sospecha es peligrosa si no hay una base, muchacho.

Timothy frisaba los veintitrés años y trabajaba como vaquero en un rancho cercano. Contempló dubitativo los fríos ojos del tipo que tenía enfrente. Tenía todo el aspecto de pistolero profesional y había llegado a New Galway unas horas antes.

Fueron tres hombres los llegados a la ciudad. Los otros dos observaban acodados en la barra, cómo su compañero lo desplumaba a él.

El bar aparecía casi despoblado de clientes.

Timothy O’Casey se removió inquieto temiendo haber ido demasiado lejos en su comentario.

—¿Piensas que hice trampas? —siguió preguntando el flaco individuo sin cesar de mirarlo.

En New Galway nadie se arredraba ante los forasteros, pensó el joven Timothy. El cartelón clavado a la entrada del pueblo por orden de Turlough Kelly era una garantía de que ningún forastero llegaría allí asesinando a sangre fría.

—Usted lo sabrá —respondió más tranquilo Timothy.

El tipo se incorporó lentamente acercando la diestra a la culata del revólver.

—Te estás jugando el pellejo, muchacho.

—No saldrán vivos de la ciudad ni usted ni sus dos amigos, si dispara sobre mí.

—Me has llamado tramposo.

Uno de los jugadores intervino tratando de apaciguar los ánimos.

—Timothy no quiso insultarlo, amigo. Olvídelo y sigamos jugando.

—En ningún pueblo del Oeste se puede llamar tramposo a un hombre impunemente —insistió el pistolero—. Quiero que te pongas en pie y reconozcas en voz alta que jugué limpio, muchacho.

—No pienso hacer eso que me pide.

—Sigues pensando que hice trampas, ¿eh?

—Lo ignoro.

El flaco pistolero achicó los ojos fijos en Timothy. Sus dos amigos vigilaban desde la barra atentos a los escasos clientes que se encontraban en el interior del local.

—Levántate —ordenó seco el pistolero.

El tabernero Will Boyle dejó de secar vasos y disimuladamente se inclinó tras el mostrador ocultándose. Cuando reapareció empuñaba una escopeta, pero se quedó quieto al ver el negro orificio que lo enfocaba por encima del tablero.

Sobre el revólver, uno de los compañeros del jugador tramposo sonreía malévolo.

—Déjela caer al suelo, compadre.

Boyle obedeció sin hacerse repetir la orden.

—Es cuestión de ellos dos —dijo el tipo—. No incumbe a nadie más.

—Timothy es muy joven.

—Pero tiene la lengua larga y merece un escarmiento.

—No les conviene matar a nadie aquí, forastero —advirtió Boyle sereno—. Timothy dijo la verdad. No saldrían vivos.

El tipo sonrió desdeñoso.

—¿Y quién piensa salir?

—Serían colgados sin juicio previo.

El pistolero lo miró duramente.

—Guarde silencio, imbécil.

Timothy O’Casey se incorporó quedando frente al pistolero. Señaló éste el revólver enfundado en la cadera del vaquero.

—Para hacer una acusación como la que has hecho, tienes que respaldarla con eso en la mano.

El vaquero apretó los dientes pálido el semblante.

—Me llamo Joel Benson. ¿Te dice algo mi nombre? —siguió atosigándolo el individuo flaco de gélido mirar.

Timothy asintió silencioso.

—¿Te tragaste la lengua, Timothy? —se mofó Benson

—Yo no soy un pistolero —afirmó el joven vaquero— Seguro que no manejo el revólver como usted.

—Debiste pensarlo antes.

—Me limité a dar mi opinión.

—Y eso te costará la vida. A menos que prefieras confesar en voz alta que te equivocaste.

Timothy sabía que sería considerado un cobarde si se volvía atrás intimidado por aquellos gun-men. Confiaba en que no llegarían a disparar después de leer la advertencia de Turlough Kelly. Si accedía a la petición de Benson tendría que abandonar Valle Irlanda porque nadie se dignaría dirigirle la palabra a un cobarde.

Se acentuó la lividez de sus facciones y sacudió la cabeza con terquedad suicida.

—No cambio mis palabras —murmuró con voz ronca.

Joel Benson acarició con la yema de los dedos la culata.

—Puedes «sacar» cuando gustes, Timothy.

—No pienso hacerlo. La fama de usted y su hermano es demasiado conocida en Wyoming.

Benson soltó una suave risita. Empezó a contornear la mesa aproximándose al vaquero. Los tres jugadores restantes procuraron alejarse unos pasos de la mesa.

El pistolero llegó junto a Timothy y bruscamente levantó la zurda, abofeteando en revés el rostro del vaquero.

Timothy sintió hervir su sangre irlandesa. Un ramalazo de ira lo sacudió de pies a cabeza y se olvidó de que los hermanos Benson eran los pistoleros más temidos de todo el Estado.

Bajó la mano a la pistola en gesto inconsciente tirando de ella.

Benson dejó que llegara incluso a sacarla de la funda. La empezaba a levantar Timothy cuando el gun-man desenfundó raudo y apretó el gatillo dos veces consecutivas.

El vaquero salió impulsado hacia atrás por la fuerza violenta de los proyectiles que se alojaron en su corazón. En sus juveniles facciones se plasmó una expresión de infinito asombro mientras se derrumbaba exhalando un ronco estertor.

Quedó boca arriba sobre el serrín del suelo.

Joel Benson giró en semicírculo escrutando el rostro de las seis o siete personas que se hallaban presentes. Conservó el «Colt» empuñado apuntándolas.

—¿Alguien duda de que fue un duelo legal?

Nadie respondió. Quizá el propio terror ponía un dogal en sus gargantas impidiéndoles articular palabra.

Benson señaló con el cañón a uno de los jugadores.

—¿Qué opinas tú?

—El desenfundó antes —se atragantó el individuo—. Creo… que no tenía ninguna posibilidad, pero sacó antes la pistola.

—Basta con eso —decidió Benson—. Está claro que fue defensa propia.

El tabernero Boyle apretó los puños sobre el mostrador silabeando:

—Fue un asesinato.

El pistolero que estaba junto a él lo miró adelantando el rostro.

—Será mejor que se calle, amigo —dijo en voz baja—, Joel Benson puede darle un disgusto si lo escucha.

—¡No me importa…!

—¡Silencio! —cortó frío el pistolero.

Benson se giró hacia ellos.

—¿Qué pasa con el tabernero, Eddy?

—Nada, Joel.

—Será mejor para él.

Benson enfundó el revólver después de reponer las cápsulas vacías y se acercó a la mesa. Recogió los billetes del centro introduciéndolos en el bolsillo del pantalón y echó a andar hacia Boyle.

—Si el sheriff de este lugar quiere hablar con nosotros, nos encontrará en el hotel. Habitación ocho.

—No hay sheriff en New Galway.

—¿No?

—Si quieren un buen consejo, monten en sus cabalgaduras y desaparezcan cuanto antes. Es el único medio de conservar la vida.

Benson achicó los ojos mirando interesado a Boyle.

—Nunca acepté consejos de ningún tabernero. Sólo acepto el licor que venden.

—En este caso hace mal.

—Para ser un simple tabernero me pareces un tipo muy extraño, tú —le dijo, frío, Benson.

—Timothy era un chico inexperto.

Benson adelantó la barbilla insinuante.

—Quizá quieras probar suerte tú.

Boyle negó en lenta cabezada mirando a los ojos sin vida del temible pistolero.

—Usted es un cliente y tengo por norma no discutir con ellos.

Benson rió bajito.

—Ya. Por aquello de que el cliente siempre tiene razón, ¿verdad?

—En este caso no la tiene, pero no soy yo el indicado para hacérselo ver, Benson. Se llevará una sorpresa si continúan en New Galway. Se lo aseguro.

Joel Benson se giró mirando a sus dos compañeros.

—Vamos; chicos. Este fulano no es el sheriff y le faltan agallas para intentar convertirse en héroe. Necesitamos descansar un rato.

CAPÍTULO IV

—Has cometido un error, Joel —acusó Eddy Wilson deteniéndose en su nervioso paseo a los pies del camastro.

Joel Benson estaba tendido cara al techo con las manos enlazadas bajo la nuca. Sonrió displicente aventando una mosca de un manotazo.

—Tranquilo, Eddy.

—Paul nos envió de avanzadilla para inspeccionar el terreno, Joel.

—Y eso estamos haciendo.

—Nos advirtió que no buscásemos problemas.

—No hay problemas, Eddy. Esta gente son un hatajo de borregos. ¿No lo has visto?

El otro pistolero del trío estaba tendido en otra cama y pegó un furioso puñetazo a la almohada.

—¡Pareces una vieja refunfuñando, Eddy!

—Porque tengo sentido común, Tony —retrucó serio Wilson—. Paul nos envió a recopilar el máximo posible de datos sobre el Banco de este pueblo. Es un asunto sencillo y no conviene que lo compliquemos.

Joel Benson se sentó en la cama y sus ojos brillaron mortecinamente fijos en su compañero.

—Me estás cargando, Eddy. Yo soy el jefe aquí y hago lo que me da la gana. ¿Está claro?

—A Paul no le gustará, Joel.

—¿Y qué?

—Nada. Sólo que es tu hermano y el jefe de la banda.

—Paul no es mi niñera, Eddy. Hace años que me basto solo para ir tirando.

—Pero…

Joel Benson saltó en pie colérico.

—¡Basta ya, pelmazo! Si tienes miedo, monta en tu caballo y sal al encuentro de Paul y los muchachos. Tony y yo nos quedaremos a concluir la tarea.

Eddy Wilson apretó los maxilares con fuerza, blanco el semblante.

—No tengo miedo a nada ni a nadie, Joel —advirtió ronco—. No lo olvides.

Joel cabeceó dando dos manotazos al aire.

—Está bien, muchacho. Eres un valiente y no le temes a nadie. Conformes. ¿Quieres ahora dejarnos tranquilos a Tony y a mí?

—Voy a dar una vuelta.

—Mejor será, Eddy. Nos estás poniendo nerviosos con tus aprensiones, hombre.

Eddy Wilson dio media vuelta dirigiéndose a la puerta de la habitación. Tocaba ya el tirador cuando les llegó el ruido de fuertes pisadas desde el exterior. Venían por el pasillo y se detuvieron frente a la estancia que ocupaban ellos.

Joel Benson se aproximó sigiloso llevando innecesariamente el índice a los labios solicitando silencio. Desenfundó el «Colt» llegando junto a la madera.

Eddy y Tony lo imitaron.

—Deben de ser unos siete u ocho —susurró Wilson.

—No perdamos la calma, muchachos —recomendó Joel—. La gente de este lugar es pacífica a pesar del cartelito de marras en la entrada del pueblo. Si fuesen fieros no les haría falta decirlo.

Un puño percutió con fuerza desde fuera.

Eddy y Tony retrocedieron unos pasos encañonando la entrada y Joel se adosó lateralmente empuñando el tirador con la zurda. Inquirió con voz fuerte.

—¿Quién hay ahí?

Transcurrió un largo rato antes de que un potente vozarrón respondiese:

—¡La ley irlandesa!

Joel frunció el entrecejo y bruscamente abrió la puerta después de hacer una señal a sus compañeros. Se quedó un instante sorprendido al ver a un hombre descomunal enmarcado en el hueco.

Reaccionó en seguida encañonándolo.

El tipo pasaba de los dos metros y poseía la más extraordinaria anatomía que jamás viesen los tres pistoleros. Su tórax semejaba a un gran tonel y la larga barba blanca así como sus rojas mejillas le conferían aspecto de apóstol.

Lo mismo podía tener cuarenta y cinco, como sesenta años, aunque a juzgar por la vitalidad que emanaba de su fantástica figura, más bien se diría que no pasaba de los cincuenta y tres.

Se tocó el pecho con un índice que parecía un pepino.

—Yo soy Turlough Kelly, jefe de esta comunidad —dijo con una voz bronca y profunda.

Joel Benson retrocedió unos pasos sin dejar de encañonar. Kelly mostraba las manos desnudas y los hombres jóvenes y fornidos que se colaron tras él en la habitación también.

Rió nervioso Benson.

—Mi nombre es Joel Benson y no me gusta esta visita, Kelly.

—Usted tiene que morir —afirmó tranquilamente el gigante.

—¿Sí?

—Cometió un asesinato.

—Actué en defensa propia.

—No es cierto, Benson. Provocó a un muchacho inexperto en el manejo de las armas.

—Me acusó de tramposo y eso no puede tolerarlo ningún hombre que se precie de serlo.

El gigante movió la cabeza afirmativamente.

—Usted actuó según su código particular y me parece correcto. Ahora es justo que se atenga al nuestro y pague las consecuencias. Hemos decidido que debe morir.

Los ojos de Benson brillaron irónicos.

—¿Sin juicio previo?

—Nosotros somos jueces, jurados y verdugos en Valle

Irlanda. Tuvo que leer la advertencia, Benson. No tiene excusa.

Turlough Kelly hizo un ademán señalando a dos muchachos rubios de elevada estatura y rasgos brutales, que se hallaban a su lado.

—Dion, Barry, detened a estos hombres.

Los dos aludidos dieron un paso al frente y Joel Benson levantó el revólver amartillándolo. Eddy Wilson y Tony lo imitaron apuntando a los dos rubios.

—Si estos tipos dan otro paso te vuelo la sesera, Kelly —advirtió, frío, Benson.

Turlough Kelly movió la barba y el abdomen al reír divertido.

—Como puede suponer, contábamos con esto, Benson. Sobre todo siendo usted un temible gun-man.

—Me gustaría saber cómo piensa solucionar el problema en el que está metido, Kelly.

—Le bastará con girar la cabeza hacia la ventana del fondo. Verán que están encañonados por mi hijo James.

Benson rió divertido sin girarse.

—Un truco muy viejo ése, Kelly. Y además estúpido por cuanto esta ventana está situada en el segundo piso y no existe balcón o galería alguna. Tendrás que pensar otra cosa.

—Gire la cabeza y compruébelo.

—Y entonces me arreas un trompazo con ese puño que parece una calabaza gigante. Ni hablar, Kelly.

El mastodonte movió la cabeza asintiendo. Luego dirigió la vista hacia un punto situado a espalda de los tres pistoleros sin que éstos siguiesen la mirada, confiados que se trataba de un truco,

—Este hombre es un asesino y merece morir sin contemplaciones, James —dijo Turlough—. Puedes disparar sin remordimientos de conciencia puesto que yo te lo ordeno. Dispara, James.

En la estancia crepitó un estampido y Joel Benson giró sobre sí mismo en contra de su voluntad como una peonza, al recibir un plomazo en el hombro. El revólver se le cayó de la mano y se quedó mirando atónito hacia la ventana.

Tony se tiró al suelo revolviéndose dispuesto a disparar.

Sonó un segundo disparo y un tremendo agujero negro se produjo en la frente del pistolero. En seguida comenzó a manar abundante sangre y Tony se desmadejó derrumbándose convertido en cadáver.

Eddy Wilson optó por tirar el arma y levantar los brazos.

En el hueco de la ventana asomaba el busto de un joven pelirrojo de anchos hombros. En las manos mantenía un rifle humeante y su posición no era normal.

Lo anormal consistía en que se hallaba en posición invertida. Desde la terraza, manos firmes sujetaban sus piernas y James Kelly colgaba como un péndulo asomando el busto por la parte superior del hueco. Se vanagloriaba de su extraordinaria puntería en cualquier postura que estuviese su cuerpo.

Dion y Barry Kelly, hermanos menores de James, se acercaron a Eddy y Joel Benson sujetándolos por los brazos. Benson se desangraba por la herida del hombro y dijo a Barry:

—Este hombre necesita que Maureen le eche un vistazo, padre.

Turlough Kelly sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Tu hermana no tiene por qué curar a este asesino, Barry. Según nuestras leyes colgará de una soga antes de una hora y da lo mismo que esté vivo o muerto.

Eddy se encaró con el gigante repuesto ya del temor que lo embargaba.

—Yo de ustedes no lo haría.

—¿El qué?

—Colgar a Joel Benson.

—Es un asesino y no merece otra cosa.

—De acuerdo, pero deben tener en cuenta una cosa —Eddy hizo una pausa pasándose la lengua por los labios—. En el plazo de dos días, Paul Benson se dejará caer por aquí. Viene con diez de sus mejores hombres y arrasará este lugar si ahorcan a su hermano.

—No nos impresiona la fama de asesino que posee Paul Benson. Quizá le haga recapacitar el cuerpo de su hermano colgado de una rama a la entrada del pueblo.

Eddy Wilson desorbitó los ojos no queriendo dar crédito a la brutal justicia de aquellos hombres. Realizó un último esfuerzo por salvar la vida del taciturno Joel.

—Eso lo enloquecerá, Kelly. Tenga la completa seguridad que Paul entrará a sangre y fuego en New Galway.

—Peor para él y los locos que lo acompañen —decidió terco el gigante.

—¡Los locos son ustedes! —estalló Eddy sin poderse contener.

Turlough Kelly le apuntó con el índice extendido.

—En cuanto a usted, lo salva la declaración del tabernero Will Boyle. No disparó sobre Timothy ni estaba de acuerdo con la canallada de Benson. Tiene cinco minutos para montar en su caballo y desaparecer del pueblo.

—Piensen bien lo que van a hacer, Kelly.

Turlough Kelly extrajo un enorme reloj del bolsillo del chaleco y en su mano pareció el botón de una camisa. Le echó un vistazo antes de levantar la mirada hacia Eddy.

—El tiempo empieza a correrle, Wilson. Si se le ocurre volver por Valle Irlanda no tendrá tanta suerte.

Antes de abandonar la estancia rezongó Wilson:

—Veremos si continúan opinando igual cuando tengan delante a Paul Benson y sus hombres, Kelly.

—Ha transcurrido un minuto, Wilson.

El pistolero pasó apresurado entre los hombres que se hallaban en la puerta y el pasillo. Todos los presentes eran jóvenes y fuertes. Wilson bajó las escaleras sin volver la cabeza ni una sola vez. Ya en la calle, se dirigió corriendo hacia la cuadra donde habían dejado los caballos.

Turlough Kelly hizo un ademán indicando a Joel Benson.

—Cúmplase la ley con este hombre y que Dios tenga piedad de su alma.

Anonadado y convertido en un fardo desmadejado,

Joel Benson fue conducido escaleras abajo por fuertes manos que lo llevaban casi en volandas. Sólo cuando se encontró bajo las ramas de una encina a la salida del pueblo, recobró el habla.

Sus ojos inyectados en sangre recorrieron los rostros graves de las personas que formaban un círculo a su alrededor. Apretó los maxilares y haciendo un esfuerzo masculló con voz ronca:

—¡Vais a sudar pánico por cada uno de mis cabellos, cobardes! ¡Mi hermano Paul se encargará de…!

El brusco tirón de la soga le cortó el resuello y la voz.

CAPÍTULO V

—¡Sopla!…

Tyler Sheridan refrenó su montura bajo el árbol de cuya rama colgaba el cuerpo de Joel Benson. Desde allí podía contemplar a lo lejos la calle Principal, única de New Galway.

Liam Murray, a su lado, volvió a emitir su exclamación anterior:

—¡Sopla!… No me hacen ninguna gracia los frutos que se crían en estas tierras, Ty. Mejor sería dar media vuelta y largarse.

—El fiambre es Joel Benson —dijo Sheridan—. Un tipo de cuidado y me extraña que se dejara cazar.

—¿Le conoces?

—Joel Benson y su hermano Paul son los más temibles forajidos de todo Wyoming. Lo raro es que no ronde su hermano.

—Quizá esté rodando, Ty. Me reafirmo en que deberíamos largarnos cuanto antes.

Tyler giró la cabeza mirando a su amigo.

—No, sin los sementales, viejo. A menos que quieras trabajar gratis hasta los noventa años.

—No me importa, Ty, palabra.

—Pero a mí, sí, Liam. A tus años el beneficio que obtengo por tu trabajo es mínimo. No compensa.

Liam Murray recorrió con la mirada los contornos y de pronto señaló un cartelón situado un poco más allá. Taconeó a su montura acercándose a él y comenzó a leer despacio las grandes letras de color negro.

Se giró en la silla llamando a Tyler.

—¡Eh, Ty! Ven aquí y lee esto. Verás el hartón de reír que nos vamos a pegar, hombre.

Tyler Sheridan se acercó leyendo:

«Forastero, acabas de llegar a New Galway y si crees que estás en una ciudad de Estados Unidos, te equivocas de punta a punta.

»Esto es un pueblo irlandés y nos regimos por nuestras propias leyes. Cualquier acto de felonía, canallada o tropelía que cometas, lo pagarás con la pena consiguiente, que aquí aplicamos acto seguido.

»Si tus intenciones no son limpias, mejor que des media vuelta y te largues. Te lo advierte, en nombre de la comunidad,

»Turlough Kelly.»

—Y lo dicen en serio, Ty.

—Ya lo veo.

—Entonces… ¿nos largamos?

—Ni hablar, Liam. Tus intenciones son limpias, ¿no?

—A la fuerza.

—Entonces seguimos adelante. Ese Turlough Kelly puede ser el bribón que me robó los dos sementales. En la fonda aquella nos dijeron que uno de ellos dio el apellido Kelly en el registro, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y quién te dice que no es ese Turlough?

El viejo Liam se rascó la enmarañada pelambrera canosa.

—Eso es precisamente lo que yo me temo, Ty. Tiene unas bromas muy pesadas ese individuo.

—Para los años que te quedan de vida…

Liam Murray fue a protestar pero Tyler Sheridan puso su montura al trote en dirección a la entrada del pueblo. Permaneció unos segundos dubitativo y luego le siguió refunfuñando entre dientes:

—¡Me gustaría que por una vez en la vida te dieran unos toques en la cresta, jovenzuelo presuntuoso!

Por la calle de New Galway circulaban escasos transeúntes, que apenas si prestaron atención a los dos jinetes que detuvieron sus cabalgaduras enfrente del bar de Will Boyle, desmontando seguidamente.

Tyler empujó la puerta de dobles batientes introduciéndose en el local, y descubrió que eran observados atentamente por todos los presentes mientras se acercaban al mostrador. El joven caminó indiferente, pero Liam Murray miraba receloso a todas partes.

El tabernero Boyle miró escrutadoramente a los dos hombres antes de inquirir:

—¿Qué vas a tomar?

—Que sean dos whiskys por ahora.

Depositó Will Boyle dos vasitos y una botella ante Tyler.

—Dos dólares’.

—Quisiera hacerle unas preguntas, compadre.

Boyle se detuvo después de coger las dos monedas que el joven había depositado sobre la madera.

—No estoy aquí para responder preguntas de los clientes —respondió seco.

—Somos forasteros y a la fuerza tenemos que preguntar para enterarnos de lo que nos interesa saber.

—¿Qué están buscando en New Galway?

—Es asunto nuestro.

Tyler observó que muchos de los clientes se hallaban pendientes de lo que hablaban. Incluso algunos tipos que jugaban al póquer suspendieron el juego para observarlos. Desde luego no se respiraba un ambiente cordial en el bar.

El tabernero achicó los ojos, fijos en el rostro de Sheridan.

—No se llamará usted Paul Benson, ¿eh?

El joven mostró los blancos dientes al sonreír irónico.

—Conque es eso. Están aguardando la visita del otro Benson y han supuesto que éramos nosotros. Van aviados si esperan que Paul Benson entre pacíficamente en New Galway después de ver a su hermano puesto a secar. No sean ilusos, caramba.

—¿Qué supone que hará Benson?

—Vendrá con su pandilla y quemará todas las casas una por una.

—Se ve que le conoce.

—Un poco.

Hubo un movimiento de expectación entre los presentes, que no pasó inadvertido para Tyler. Liam se sirvió otra copa y la vació de un trago, maldiciendo interiormente a su jefe.

Dijo Boyle, tenso el semblante:

—¿Son amigos?

—He contestado a algunas de sus preguntas y en cambio usted no lo ha hecho con las mías —reprochó suave Tyler—. Le toca el turno ahora, compadre.

—¿Qué desea saber?

—¿Dónde puedo encontrar a un individuo llamado Kelly?

—¿Para qué le busca?

—No le incumbe a usted, amigo.

Observó Tyler que la mirada del tabernero iba fugazmente a un punto situado tras él. No se giró.

—Tendrá que decirme para qué le busca si quiere que le informe —dijo ceñudo Bayle.

El joven miró al viejo Liam.

—Adelante con lo que te dije, Liam.

El viejo agrandó los ojos clavándolos en su jefe.

—¿Estás loco, Ty?

—Venga, Liam, demonios. Haz lo que te dije —apremió Tyler.

El viejo Murray se sirvió una generosa ración de whisky y la vació en su garganta sin pestañear. Luego agarró una silla próxima y se subió sobre ella. Carraspeó varias veces aclarándose la voz antes de decir:

—Ruego un momento de atención, señores.

La solicitud era innecesaria. No había ninguna de las personas presentes que no estuviese pendiente de él. Señaló a Tyler Sheridan y prosiguió:

—Este botarate del mostrador es por desgracia mi jefe. Se llama Tyler Sheridan y está buscando a un fulano llamado Kelly para partirle la cara. Por ladrón de ganado.

CAPÍTULO VI

Tyler Sheridan, acodado en el mostrador de cara a los clientes del bar, vio a tres individuos incorporarse de la mesa donde habían estado con los naipes en las manos.

Ninguno pasaría de los veinticinco años y eran altos y musculosos.

Uno de ellos, rubio y de achatadas facciones, fue el primero en llegar junto a Tyler y se tocó el amplio tórax con el pulgar.

—Yo soy Dion Kelly, macho. Estos dos son mis primos Doug y Brian. Queremos que repitas por tu boquita lo que dijo el vejestorio, macho.

Tyler asintió sonriendo.

—Buscaba a un Kelly y me encuentro con tres. No puedo negar que me asiste la suerte.

—Veremos —dijo Dion Kelly, abiertas las piernas en compás ante él—. Será tu día negro, macho.

—¿Dónde están los sementales, Kelly?

Dion Kelly volvió a tocarse el pecho con el pulgar.

—Nosotros podemos servir como sementales, Sheridan.

Tyler se echó a reír y Liam Murray se apresuró a implantar una distancia prudencial respecto a los tres fornidos muchachos.

—No lo dudo, Kelly —dijo Tyler—. Tenéis todo el aspecto de bestias corruptas, hombre.

Dion Kelly apretó los puños frunciendo el ceño. Dijo:

—Aclara lo de antes, tú. Estamos impacientes por arrancarte la dentadura a piñazos.

—¿También sois dentistas?

—Venga ya, capullo —apremió impaciente Dion.

—Un tipo llamado Kelly me robó dos sementales y se refugió en este valle. Quizá podáis aclararme algo al respecto —respondió tranquilamente Tyler.

—Nadie puede llamar ladrón a un irlandés y seguir en pie, tú.

—Puede hacerlo otro irlandés y yo lo soy —afirmó Tyler.

Dion Kelly arqueó una ceja mirándole.

—¿Tu?

—Mi padre nació en Irlanda. Se vino a estas tierras después de cargarse a unos cuantos ingleses que le estaban jeringando. Aquí hay libertad, ¿no?

—En Valle Irlanda, no.

—Entonces estoy comenzando a pensar que la tierra de mi padre era un asco.

—Hay libertad para los habitantes del valle. No para los forasteros machos que dicen ser irlandeses.

—Yo lo soy.

Dion Kelly agachó la cabeza dispuesto a embestir.

—Tendrás que demostrarlo zumbándote con nosotros.

Tyler asintió escupiéndose en la mano.

—Para luego es tarde, pimpollos.

Largó centelleante la diestra, cogiendo desprevenido a Dion, que recibió el trallazo en el hígado encogiéndose bruscamente. Lo enderezó Tyler metiéndole la zurda bajo el mentón.

Dion Kelly salió disparado como un obús y derribó varias sillas a su paso antes de soltarle un tremendo espaldazo a la pared del fondo, que se estremeció.

Doug Kelly se frotó las manos satisfecho.

—¡Así me gustan a mí los tíos, hombre! —exclamó riendo.

Tyler se agachó esquivando la acometida de Brian y le soltó un trallazo a Doug, cortándole la risa en seco.

Doug Kelly desapareció por la puerta después de chocar la cabeza contra los batientes.

Los restantes clientes se habían arrinconado y Liam Murray con ellos, dejando el campo libre a los contendientes.

Brian Kelly cabalgó en la espalda de Tyler aplicando un gancho en el costado del joven. Sheridan clavó las rodillas en el suelo, cortado momentáneamente el resuello.

Y Brian Kelly cayó por encima de su cabeza dando la vuelta de campana. Sentado en el suelo sacudió la cabeza aturdido.

—¡Menuda jaca estás tú hecho! —reprochó torvo, mirando a Tyler—. Tienes los remos flojos, diantres.

Dion se había puesto en pie y acudía al galope desde la pared del fondo, aullando:

—¡Cierra la puerta que no se vaya, Will!

Doug reapareció en la entrada masajeándose el dolorido cuello.

—Eso, eso, que se vaya.

Dion se detuvo mirándole iracundo.

—¿Ya te has rajado, Doug, maldita sea tu estampa?

—¿Yo? ¡Qué va, primo! El que por poco me raja es el bestia ese, con el castañazo que me arreó.

Dion y Doug se acercaron simultáneamente a Tyler.

Este atrapó una mesa y tiró de ella intentando levantarla sobre su cabeza. La mesa pesaba como el plomo y Tyler fue incapaz de moverla del sitio, a pesar de que empleó todas sus fuerzas.

Por encima del mostrador asomó Will Boyle la cabeza.

—¡Que te crees tú eso! —rió—. Si las dejo sueltas me las hacéis carbón.

—Es una buena idea eso de clavar las mesas, Will —le dijo un tipo que se había resguardado junto al tabernero en el mostrador.

—Como que antes tenía que poner mesas nuevas cada semana.

En aquel instante, Brian abarcó con los brazos las piernas de Tyler y tiró bruscamente. Perdido el equilibrio, cayó Sheridan, al mismo tiempo que Doug largaba uno de sus puños.

Tyler sintió el soplo del1 puñetazo que pasó rozándole y Doug dio varias vueltas sobre sí mismo al fallar el golpe. Acabó estrellando el puño en el rostro de Dion, que se tambaleó a consecuencia del impacto inesperado.

Empujó furioso a su primo.

—¡Condenado imbécil! —bramó colérico—. ¡Vete a pegarle cabezazos a una columna del porche!

—¿Y qué ganaremos con eso, Dion? —preguntó inocentemente Doug—. Yo creí que se trataba de moler a leñazos a Sheridan, hombre.

Tyler se había desembarazado de la tenaza de Brian soltándole un rodillazo en el abdomen y saltó en pie a tiempo de cazar a Doug nuevamente, enviándole en dirección a la salida.

Dion logró conectar un zurdazo en el estómago de Tyler y aulló de regocijo viéndole retroceder lívido el semblante. Le persiguió dispuesto a rematarlo hasta el mostrador.

Viendo venir el puño, se ladeó Tyler.

Dion Kelly estrelló el implacable puño contra las gruesas maderas de la barra y aulló. Su grito ahora fue de dolor y se miró los doloridos nudillos, pasando la lengua por ellos mimosamente.

En la puerta apareció otra vez Doug.

—¿Es que me voy a pasar toda la pelea saliendo y entrando? —bramó haciendo aspavientos con las manos—. ¡Suéltale ya un moque tazo a ese tipo, Dion!

—¿Por qué no se lo sueltas tú, tío Doug?

—¿No ves que no me deja? Cada vez que me acerco a él me manda a por uvas a la calle, maldita sea.

Brian Kelly había recuperado el conocimiento después del rodillazo que le aplicó Tyler, aunque sus sentidos seguían abotargados. Se puso en pie mirando a su alrededor.

—¿Quién ha ganado, chicos?

Sheridan le tocó el hombro.

—¡Nosotros, hombre! ¿Quién iba a ganar, caray?

—¡Cuidado, Brian! —le advirtió Doug, avanzando.

El aviso le llegó tarde porque Tyler ya le tenía cascada la mandíbula y Brian se convirtió en un proyectil humano en alocada carrera hacia la pared del fondo.

—¡Frena, Brian, o te rompes la crisma, hombre!… —continuó avisándole su hermano Doug.

Pero Brian siguió imperturbable en su carrera suicida hasta llegar a la pared, que ya estaba habituada a los trompazos periódicos de los clientes que se reunían en en la taberna de Boyle. Sin embargo, el cabezazo de Brian Kelly batió todo un récord y sonó un chasquido a huesos rotos.

El muchacho quedó sentado en el suelo, apoyada la espalda en la pared y una expresión beatífica en el rostro.

Para él se habían acabado los trompazos aquel día.

—Como le haya pasado algo a mi primo, date por muerto, Sheridan —advirtió Dion, ceñudo.

—Naturalmente que le ha pasado, hombre. ¿No has visto el leñazo que le ha soltado a la pared el muy idiota? Lo mismo que tú, ¿a quién se le ocurre pegarle un puñetazo al mostrador?

Dion apretó los maxilares rabioso. Atacó ciego, lanzando escalofriantes puñetazos.

Tyler se movía de un lado a otro eludiendo el torbellino que se le venía encima, pero sus reflejos estaban agotados a causa de la constante lucha. Esperó buscando el instante de meter la diestra.

Súbitamente le cazó Dion de lleno.

Reculó Tyler, nublada la visión.

Dion Kelly soltó una risotada y abombó el pecho avanzando.

—¿Pica, muchacho?

Tyler Sheridan no se molestó en responder. Tenía bastante trabajo con recuperar la plenitud de sus facultades, mermadas a causa del castañazo aplicado por Dion.

Este llegó a su lado y levantó el puño dispuesto a concluir por la vía rápida.

CAPÍTULO VII

En su retroceso llegó Tyler a tomar contacto con el mostrador, apoyó los omoplatos en él y posó los antebrazos sobre la madera, dispuesto a catapultarse con la cabeza por delante.

Su mano rozó una botella y no lo pensó dos veces.

La sujetó por el gollete martilleando el cuello de Dion.

Este retrocedió soltando un alarido. El dolor en su hombro izquierdo se hizo lacerante y masculló colérico, mirando con ojos relampagueantes a Sheridan:

—¡Eso no vale, bastardo!

—En la guerra y en el amor todo está permitido, rubio —pudo articular Tyler, empezando a despejarse.

—Esto es un simple intercambio de puñetazos, caray —protestó indignado Dion—. ¿De dónde has sacado que es una guerra?

—Una pelea noble, ¿eh?

—Eso es.

—Tres contra uno, ¿no?

—Bueno…

Tyler sonrió, repuesto ya del todo.

—¿Lo dejamos y tomamos una copa? Podríamos discutir como personas civilizadas lo de los sementales…

—¿Otra vez con eso?

—Natural. Hasta que me los lleve no pienso parar.

Las puertas del bar se abrieron y apareció en el hueco un tipo de cabellos pelirrojos y ojos pardos. Su estatura y corpulencia eran superiores a los tres que habían peleado con Tyler. Tendría unos treinta años.

Lucía un «Colt» enfundado bajo en la cadera izquierda y avanzó mirando en derredor.

—¿Qué está pasando aquí? —inquirió mirando a Dion Kelly.

Este se sujetaba el dolorido hombro y compuso un ademán señalando a Tyler con la barbilla.

—Este fulano es Tyler Sheridan.

—¿Y qué?

—Dice que un Kelly le ha robado dos sementales el muy granuja.

El pelirrojo miró atentamente a Tyler antes de girarse otra vez hacia Dion.

—Y vosotros le habéis convencido de su error, ¿no?

Tyler chasqueó la lengua denegando.

—Solamente lo intentaron, amigo. Es evidente que no han podido convencerme.

El tipo parpadeó asombrado.

—No me diga que pudo zurrarles a los tres.

—Que lo digan ellos.

—¡Es un mulo, James! —exclamó Doug—. ¡Suelta unos castañazos el muy bestia que…!

—¡Silencio, Doug! —cortó seco el recién llegado.

—Doug tiene razón, James —corroboró Dion—. Este tipo es irlandés también y duro de pelar.

—O vosotros os habéis puesto muy blandengues por la falta de ejercicio —replicó desdeñoso el llamado James.

Y luego se giró encarándose a Tyler Sheridan.

—Mi nombre es James Kelly, Sheridan.

—¿Otro Kelly?

—Somos muchos Kelly en Valle Irlanda, amigo. Formamos una gran familia.

—¿Es usted el jefe de toda esta gente?

James Kelly denegó.

—Soy el hermano mayor. El jefe de la comunidad es mi padre. Turlough Kelly, como habrá leído a la entrada del pueblo.

—Entonces, tendré que ir a charlar con él.

James hizo una mueca, pasándose la mano por el mentón.

—Puede decirme a mí el asunto de los sementales, Sheridan.

—Prefiero hacerlo directamente a su padre.

James le miró fijamente.

—Primero tendrá que convencerme a mí.

Tyler Sheridan achicó los ojos y apretó los labios. Aquellos malditos irlandeses eran tercos como mulas y no se cansaban de los continuos trompazos.

—No será con los puños, Kelly —advirtió frío—. No estoy dispuesto a despellejarme los nudillos tratando de convencerlos de que no vine a este lugar por placer.

—¿Qué está insinuando, Sheridan?

—Le dejo dos alternativas, Kelly: se quita de delante y yo buscaré a su padre, o me lleva usted mismo ante él.

—¿Y si le digo que ninguna de las dos?

Tyler alargó el brazo señalando el revólver enfundado en la cadera del pelirrojo.

—Tendrá que utilizar la artillería, Kelly.

En el local se hizo un silencio opresivo. Liam Murray abandonó a los tensos testigos de la escena y se aproximó lateralmente a su jefe.

—Sería mejor poner el asunto en manos del sheriff, Ty —aconsejó hablando despacio—. No nos conviene derramar sangre, muchacho.

—No hay sheriff en New Galway, abuelo —le dijo Dion a su lado—. Nos bastamos para mantener el orden.

Tyler y James se miraban mutuamente a los ojos, graves los semblantes. Dijo el mayor de los Kelly:

—¿Sería capaz de emplear el «Colt», Sheridan?

—Puede comprobarlo tirando del suyo.

De pronto, James relajó los músculos, alejando la diestra de la culata.

—Sería un loco suicida, Sheridan. No saldría vivo de New Galway. Ya vio lo ocurrido a Joel Benson.

—Yo no soy Joel Benson, Kelly.

—Es amigo de los Benson, James —informó interviniendo Dion.

Tyler le dedicó una mirada reprobadora.

—No me seas lioso, muchacho. Yo no he dicho eso.

Las facciones de James estaban otra vez tirantes.

—¿Conoce a los Benson, Sheridan? —preguntó incisivo.

—Algo.

—¿Se considera amigo de ellos?

—Yo no diría eso. Tuve con ellos un asunto similar al que tenía con sus tres fogosos familiares cuando usted entró. Fue en Cheyenne y dos fulanos de la cuadrilla de los Benson acabaron alojados en el cementerio.

James le miró un rato con redoblada atención. Luego cabeceó asintiendo.

—Está bien, Sheridan. Voy a conducirle ante mi padre y espero que aclare ese asunto de los sementales. Nadie llamó jamás ladrón a un Kelly en Valle Irlanda.

—Siento haber sido el primero, pero no estoy dispuesto a perderlos. Me costaron una fortuna y los necesito para mejorar la cría de mis reses, Kelly.

—Tendrá que carearse con mi hermano Barry y mi primo Lennox.

—Y con el lucero del alba si se trata de recuperar mis toros.

—De acuerdo, vamos.

James Kelly echó a andar hacia la puerta y Tyler fue tras él acompañado del viejo Murray. Ya en el umbral, se giró el pelirrojo mirando a su hermano Dion.

—Os quedáis aquí hasta que estéis presentables —ordenó—. Y meted la cabeza del estúpido de Brian en el abrevadero para que vaya por sus pies a que le curen.

Dion movió la cabeza afirmativamente.

Los tres hombres caminaron por la acera en dirección al establo.

Súbitamente se detuvo Tyler Sheridan al escuchar la amenazadora voz femenina a sus espaldas:

—¡Quieto donde estás, forastero! ¡Si te mueves te convierto en un colador!

Se giró a medias y abrió los ojos asombrado al ver a la chica del río plantada en el centro de la acera. Empuñaba un revólver en la diestra y le apuntaba directamente al corazón.

CAPÍTULO VIII

Paul Benson escuchó sin pestañear las explicaciones de Eddy Wilson. Mientras su hombre hablaba, Benson iba achicando los ojos y convirtiéndolos en carbunclos, apretadas las mandíbulas hasta el extremo de marcar los huesos del rostro.

Frisaría Paul Benson los treinta y cinco años y estaría por el metro noventa de estatura. Vestía completamente de oscuro y sus rasgos eran angulosos, cetrinos. Los ojos muy juntos y la boca de finos labios le conferían un aspecto de extrema crueldad.

Cuando Eddy hubo acabado de referir lo ocurrido guardó silencio un largo rato. Los diez hombres que se encontraban en el interior de la cabaña con él se limitaron a mirar alternativamente a su jefe y a Eddy Wilson.

Ninguno se atrevió a hablar porque comprendían el infierno que se desarrollaba en el corazón de Paul Benson y tenían pruebas de su continuo malhumor.

Benson sacó la bolsita del tabaco y procedió a liar un cigarrillo con manos firmes, mientras en su entrecejo fruncido crecía la gran arruga demostrativa de que estaba pensando.

Lanzó una bocanada de humo y de repente se quedó mirando muy fijo a Eddy Wilson.

—¿Estás seguro de que le colgaron?

Eddy movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Lo vi desde una colina, Paul. Esos canallas lo colgaron a pesar de que Joel estaba herido.

—No debiste consentirlo, Eddy —reprochó suave Paul Benson—. Tú tenías más sentido común que ellos dos y por eso ordené que les acompañaras.

Wilson se pasó las manos por el cuello, nervioso.

—Nada pude hacer, Paul —alegó—. Joel tenía un genio endiablado y me envió al infierno cuantas veces le advertí de que estaba cometiendo un error.

Benson apartó la mirada de Eddy al decir:

—También tú has cometido un error, Eddy.

—No te comprendo…

—No debiste volver después de dejar que colgaran a mi hermano. Fue un lamentable fallo.

—Tenía que avisarte, Paul. Llevamos cinco años cabalgando juntos y creí que era una cobardía huir sin venir a decirte lo que os espera en New Galway.

Eddy Wilson se había puesto pálido como un muerto. Miró hacia sus compañeros y todos le giraron la cara indiferentes a la discusión. Dieron a entender que se trataba de un asunto entre él y Paul Benson y que ellos no pensaban intervenir.

Aquello hizo que sus piernas temblasen a pesar del esfuerzo que hacía por mantenerse sereno.

Ante la fría mirada de Paul, gimió apresurado:

—¡No pude impedirlo, Paul, te lo juro!

—Entonces debiste, morir a su lado, Eddy. El hombre que abandona a un compañero de mi banda, está condenado a morir. Lo sabes suficientemente.

Eddy mostró las manos desnudas.

—¿Qué podía hacer desarmado, Paul? Tú en mi lugar no hubieses podido hacer más de…

—¡No! —rugió Paul, fuera de sí—. ¡Yo en tu lugar me hubiese comportado como un hombre! ¡Joel estaría ahora aquí conmigo aunque le hubiese tenido que salvar a bocados!

Eddy movió la cabeza, demudado el semblante.

—Creí haceros un favor viniendo a dar el aviso, Paul. Ahora veo que efectivamente cometí un error, porque supuse que tantos años cabalgando juntos pesarían. Muchas veces di pruebas de que no soy un cobarde y no quiero serlo ahora tampoco.

Paul Benson soltó una extraña sonrisa cabeceando asintiendo.

—Así debe de ser, Eddy. Nunca podrá decirse que en mi banda hubo un cobarde hasta la muerte.

A pesar del miedo cerval que le invadía y de que su rostro aparecía macilento, Eddy Wilson sabía que no tenía escapatoria y logró aparecer sereno ante los demás compañeros. Trataría de morir como un hombre ya que no existía otro camino.

—Estoy desarmado, Paul —dijo despacio, con voz ronca.

—Eso tiene remedio, Eddy.

Paul Benson hizo una señal y uno de sus hombres avanzó a espaldas de Wilson y deslizó un revólver en su funda. Al sentir el peso, éste abrió y cerró repetidas veces la diestra desentumeciendo los dedos, que sostuvieron las riendas en la larga cabalgada.

Contempló a Benson plantado delante de él, con el resto del cigarrillo entre los finos labios.

—No pienso implorar por mi vida, Paul.

—Tampoco te serviría, Eddy.

—Lo sé. Me aventajas en «sacar».

Benson se encogió de hombros.

—Da igual, Eddy. De todas formas podías considerarte un cadáver desde el instante en que abandonaste a Joel.

—Considero que sería inútil seguir diciéndole que nada pude hacer por él.

—Lo es.

—Esto será un crimen^ Paul. Sabes que no tengo ninguna posibilidad frente a ti.

—Puedes intentar sorprenderme mientras hablamos.

—Da lo mismo. Ya me resigné a morir. Sólo te deseo que alguna vez te encuentres como yo ahora, Paul. Sabrás lo difícil que es sentir el sudor del pánico y tener que conservar la calma para demostrar que no se es un cobarde.

Benson hizo una mueca de fastidio.

—Me estoy cansando de tanta palabrería, Eddy —sin apartar los ojos de su antagonista ordenó a otro de sus hombres—: Cuando te parezca das una palmada, Owen. Será la señal para desenfundar, Eddy.

Eddy se encorvó rozando con la punta de los dedos la culata del revólver que habían introducido en su funda.

Paul Benson permaneció erecto, tranquilo, Confiaba plenamente en su superioridad!

De pronto resonó la palmada.

Eddy tiró frenético de la culata.

Por un momento creyó que ocurriría el milagro y podría aventajar a su jefe. Logró extraer el «Colt» y ya lo izaba cuando le deslumbró el fogonazo a unas pulgadas del rostro.

El balazo de Paul Benson le había entrado por el centro de la frente, destrozándole la cabeza. Eddy permaneció unos segundos derecho y finalmente manoteó el aire derrumbándose a plomo. Pataleó dos o tres veces en el suelo y quedó inmóvil al fin.

Paul sopló el humo del cañón devolviendo la pistola a la funda.

—Ultimamente, pensaba demasiado en el riesgo que corremos —comentó mirando el cadáver—. Siempre estaba encontrando peros a mis planes.

—Sin embargo, murió como un hombre —respondió uno de sus hombres, que estaría por los cuarenta y poseía una cabeza monumental. Su estatura era mediana y sus cejas parecían dos cepillos.

—En efecto, Owen. Tuvo un poco de valor al final. Lástima que no lo tuviese cuando Joel lo necesitaba.

Owen Joyce asintió dando la razón a Benson.

—Fue una pena.

Paul Benson giró un semicírculo escrutando el rostro de sus hombres.

—Supongo que estaréis pensando lo mismo que yo, ¿no? —y el tono de su voz no dejaba lugar a oposición—. Tenemos que vengar la muerte de nuestros compañeros. Os consta que obraría de idéntica forma aunque no fuese Joel uno de los muertos.

Owen Joyce se encargó de hablar por los otros, ya que era el más veterano del grupo.

—Haremos lo que tú ordenes, Paul.

—¡Hay que quemar New Galway! —apoyó otro de los tipos reunidos en la cabaña.

—¡Entraremos como centellas y daremos una lección a esos canallescos irlandeses! —opinó otro.

Paul Benson sonrió alzando las manos.

—Silencio, muchachos.

—¿Cuándo nos ponemos en marcha, Paul? —inquirió Owen.

Benson entornó los ojos mirándole.

—Dime una cosa, Owen. Te considero una persona sensata y por eso deseo hacerte una pregunta.

—¿Qué, Paul?

—Ponte en el lugar de esos sucios linchadores. ¿Qué estarías haciendo en estos momentos?

El pistolero se rascó la monumental cabeza.

—Pues, la verdad… Supongo que estaría armando a mis hombres hasta los dientes para cuando nosotros aparezcamos.

—Exacto. Eso mismo estarán haciendo ellos.

—Somos superiores, Paul. Liquidaremos a esos bastardos como si fuesen ratas.

Benson negó moviendo la cabeza.

—No, si están apostados en los sitios estratégicos y manejaban buenos rifles. Ellos pueden ser cuarenta o cincuenta y nosotros sólo somos once.

—Pero de los buenos, Paul.

—Por eso me duele un sacrificio inútil. Lo haremos de otra forma y después de acabar la venganza, nos traeremos todo el oro que guardan en el Banco.

Los pistoleros reunidos en la cabaña miraron interrogadoramente a su jefe. Paul hizo una pausa expectante, sabiendo que sus hombres permanecían atentos a sus palabras.

—Entraremos en New Galway en pequeños grupos después de que pensemos la forma de no levantar sospechas. Una vez nos encontremos todos dentro del pueblo, será la hora de actuar.

Owen Joyce no pudo ocultar su admiración.

—¡Eres un genio, Paul!

—Por eso soy el jefe, Owen —Benson soltó una patada en el costado del cadáver de Eddy—. Sacad esta carroña para que se lo coman los coyotes. Mientras tanto pensaré la manera de introducirnos en ese valle sin que huelan la trampa.

CAPÍTULO IX

—¡Mi abuela! —exclamó Liam Murray—. ¡Otra vez la tórtola!

Tyler vio el revólver amartillado en la mano en la chica y pensó que aquello era peligroso. Dobló las piernas, dejándose caer al tiempo que desenfundaba como una centella.

La muchacha apretó el gatillo y un rabioso moscardón pasó aullando por entre las cabezas de James Kelly y el viejo Liam, que huyó a saltitos por el entarimado de la acera.

Desde el suelo, disparó Tyler.

La chica observó asombrada cómo una poderosa fuerza le arrebataba la pistola de la mano, arrojándola al centro de la calzada. Comprobó estupefacta que no había sufrido ni un rasguño.

Incorporándose, devolvió Tyler el «Colt» a la funda.

—Lo siento, chica —dijo sonriendo—. Con lo nerviosa que eres, resultabas demasiado peligrosa empuñando ese trasto.

James Kelly se acercó a ella repuesto ya de la sorpresa. Sus ojos relampaguearon al mirarla.

—¿Estás chiflada, Maureen? —gritó haciendo aspavientos con las manos—. ¡Estuviste a punto de volarnos la cabeza!

—Lo siento, James. Ese fulano me puso nerviosa moviéndose y se me escapó la bala.

—¿Que se te escapó? ¿Y por qué demonios tenías que disparar sobre él, condenación?

—Tenemos una cuenta pendiente.

Tyler se echó a reír y avanzó palpándose el mentón.

—Si mal no recuerdo, soy yo quien le debo algo, hermosa —dijo—. Me cogió desprevenido allá en el río.

James Kelly les miró a los dos interesado. Fruncido el ceño indagó:

—¿Se habían visto antes?

—Yo estaba tomando un baño y este tipo se dedicó a espiarme entre los matojos, James —explicó la chica—. Le di su merecido y le advertí que no se le ocurriera venir a New Galway.

—Vuelvo a repetirte que eso no es cierto —respondió sereno Tyler—. Son imaginaciones tuyas, chica.

—Es mi hermana Maureen, Sheridan —intervino James—. Si lo que dice es cierto no le arriendo la ganancia.

—Por muy hermana suya que sea, es una embustera, Kelly.

—Cuidado con lo que dice, Sheridan —advirtió tirantes las facciones el mayor de los Kelly—, En este valle tratamos con deferencia a todas las mujeres.

—También yo cuando se portan como tales, Kelly.

Maureen Kelly vestía una camisa a cuadros rojos y negros y un pantalón vaquero de color celeste bastante deslucido. Las ropas masculinas no conseguían ocultar los múltiples encantos de su cuerpo juvenil. El turgente busto subió y bajó agitado cuando se puso las manos en las caderas aproximándose a Tyler.

—¿Estás diciendo que no soy lo suficientemente mujer, cochino?

—Eso tú lo sabrás, hermosa. No tengo bastantes elementos de juicio a pesar del beso que te di porque lo estabas buscando.

Maureen disparó el puño.

Tyler lo estaba esperando de un momento a otro y se agachó con presteza. El puño femenino siguió su trayectoria y restalló en la mejilla de James, que se tambaleó.

Recuperó el equilibrio y sujetó la muñeca de su hermana.

—¿Te quieres estar quieta, maldita sea?

—Perdona, James. Este tipo me saca de quicio.

—Pierdes los estribos con mucha facilidad, hermosa —comentó desdeñoso Tyler.

Ella se debatió pugnando por soltarse de la garra de James. No pudiéndolo conseguir pegó una patada en el suelo y clavó las centelleantes pupilas en Sheridan.

—¡Deja de llamarme hermosa o te saco los ojos!… —chilló.

Su hermano la zarandeó sujetándola por los hombros.

—¡Ya está bien, Maureen! Y usted, Sheridan, deje de exasperarla.

—Su hermana está pidiendo a gritos una lección, Kelly —rezongó Tyler.

Maureen se giró enfurecida hacia su hermano.

—¿Lo estás escuchando, James? Es un maldito fanfarrón y merece que le rompan las costillas a palos.

—Ya lo intentaron Dion y los primos Doug y Brian. Fracasaron en toda la línea.

La muchacha abrió mucho los ojos asombrada.

—¿Vas a decirme que pudo con ellos?

—Exacto.

—Hicimos tablas —informó Tyler.

—Tuvo que valerse de algún truco. —Maureen repasó a Tyler de los pies a la cabeza—. Este fulano es poca cosa para un Kelly. Yo misma lo tumbé allá en el río de un puñetazo.

James se volvió hacia el joven ganadero.

—¿Es eso cierto, Sheridan?

—Sí. Su hermana y yo también hicimos tablas. Yo le solté un beso y ella me sacudió un mamporro. Estamos en paz por el momento, pero adviértale que no continúe buscándome las cosquillas.

Maureen pegó otra furiosa patadita en el entarimado.

—¿Lo estás escuchando, James?

—Ya está bien, demonios —se interpuso Kelly entre los dos jóvenes para evitar que la discusión subiera de tono—. Ahora nos dirigíamos al rancho, Maureen. Sheridan dice que un Kelly le ha robado dos sementales y quiere que padre aclare la cuestión.

—¿Eso dice este bastardo?

James hizo una mueca de impaciencia.

—¡Dije que ya está bien, Maureen! —gritó—. Si se nos echa encima Paul Benson vamos a tener más problemas de los que quisiéramos y no es hora de perder el tiempo en estupideces.

—¿Te parece una estupidez que acechen a tu hermana mientras toma un baño?

—Pudiste tener más cuidado, ¿no? Ya no eres ninguna niña.

—Desde luego —aprobó Tyler.

La chica le dedicó una mirada relampagueante.

—¡Usted se calla!

—Me callo mientras no tenga nada que decir, hermosa. Yo…

—¡Como te…!

James Kelly se interpuso nuevamente rugiendo:

—¿Quieren callarse de una vez los dos, maldición? ¿No pensarán que nos pasemos el día aquí discutiendo?

Hubo una pausa silenciosa y la rompió Maureen levantando la cabeza hacia su hermano.

—Y lo del río, ¿qué, James? Según nuestras leyes, es delito lo que hizo este… tipo.

—De acuerdo. Que decida padre lo que debe hacerse después de que hayamos aclarado el asunto de los sementales.

—De acuerdo, pero no hace falta que vayáis al rancho. Padre está en la ciudad. Precisamente yo vine con él.

—¿Dónde se encuentra ahora?

—Con el herrero Burl. Fue a pagarle una factura.

El carro desvencijado y cargado de infinidad de artículos diversos de un buhonero, cruzó por delante de ellos. Tyler Sheridan se quedó mirando al tipo de gruesas cejas y enorme cabeza que fumaba tranquilamente sentado en el pescante.

El buhonero no pudo verle debido a que James Kelly se interponía entre los dos.

—Tendrá que dejar el asunto de los sementales para después, James —dijo pensativo Tyler.

—Deseo solucionarlo cuanto antes, Sheridan. No me gustan las demoras y menos teniendo pendiente otro asunto más importante.

—Lo mío, ¿no? —inquirió Maureen.

—Me estaba refiriendo a Benson, hermanita. En cualquier momento puede dejarse caer por New Galway y conviene que no nos pille desprevenidos.

Tyler señaló el carro del buhonero con gesto indolente.

—¿Vienen buhoneros por aquí, James?

—Algunas veces. Las mujeres siempre tienen tonterías que comprarles a esos tipos.

—¿Vio antes de ahora ese carro?

James Kelly miró atentamente el armatoste que se alejaba calle arriba. Sacudió la cabeza negativamente.

—Me parece que es la primera vez que lo veo. ¿Por qué lo pregunta?

—Después se lo diré. Ahora es conveniente que Maureen se largue a un sitio seguro.

La chica apretó los labios, fijando los bellos ojos en Tyler.

—¡Usted no va a darme órdenes…!

—¿Ahora vamos a empezar a hablarnos de usted, hermosa? —inquirió burlón el joven.

—No empiecen de nuevo —cortó James, y en seguida se giró mirando a Tyler—. ¿Qué ocurre con el tipo de los cacharros, Sheridan?

—Sencillamente, que tiene de buhonero lo que yo de fraile.

—¿Le conoce?

—Se trata de Owen Joyce, la mano derecha de Paul Benson. Y no creo que haya dejado el oficio de pistolero sanguinario para dedicarse a vender encajes por los pueblos.

—¿Insinúa que Benson puede estar escondido en el interior del carromato?

—Habría que comprobarlo.

—¿Está seguro de lo que dice, Sheridan?

—Lo juro por mis hijos.

James Kelly permaneció unos segundos indeciso mirando especulativamente a Tyler. Finalmente sacó el revólver de la funda y comprobó que se hallaba en perfecto estado.

—Luego seguiremos hablando, Sheridan —dijo.

—Si Paul Benson está en el interior, no podrá hacer solo lo que está pensando, Kelly.

El pelirrojo apretó los maxilares y sin decir ni una palabra bajó de la acera y echó a andar calle arriba en pos del carromato del falso buhonero.

Maureen se había quedado muy interesada en contemplar las facciones de Tyler. Este reparó en el detalle y preguntó:

—¿Has descubierto algo nuevo en mi cara, hermosa?

—Que la tienes más dura que el mármol, cínico.

Tyler arqueó las cejas perplejo.

—¿A qué viene eso ahora?

—Conque siendo un hombre casado te entretienes en fisgar a las mujeres cuando toman un baño, ¿eh, sinvergüenza?

Tyler sonrió haciendo una mueca.

—¿Y quién te ha dicho que soy casado?

—Le has jurado a James por tus hijos. ¿No lo recuerdas?

—Pero ha sido para cuando los tenga. De momento sigo soltero y sin compromiso, pero no te hagas ilusiones con el asunto del río, hermosa. Estás demasiado flaca para cazarme.

Maureen apretó con fuerza los puños dispuesta a lanzarlos contra el joven ganadero.

Tyler se retiró prudentemente un paso atrás y dijo:

—Yo de ti avisaría a todos los Kelly que se encuentren en la ciudad, muchacha. A tu hermano James le va a hacer falta toda la ayuda posible si Paul Benson está en el interior del carromato.

La chica respingó como si lo hubiese recordado de momento. Sus ojos llamearon fijos en Tyler.

—Continuaremos con esto, granuja —bufó colérica.

Y dando media vuelta desapareció corriendo por la acera. Tyler contempló el movimiento de sus caderas mientras se alejaba, y se dijo que no era tan flaca Maureen Kelly como él había dicho.

Liam Murray se acercó a su jefe.

—¿Es verdad lo que le has dicho al pelirrojo, Ty?

—Puedes jurarlo. Es inconfundible la monumental cabezota de Owen Joyce, viejo.

—Entonces… habrá tomate, ¿no te parece?

—Seguro. Y te quedarás aquí mientras veo lo que puede hacerse en favor de estos belicosos irlandeses. Te confieso que empiezan a caerme simpáticos.

Cuando Tyler empezó a caminar siguiendo a James Kelly, el viejo Murray se quedó sobre la acera rascándose la pelambrera.

—No hacía falta el aviso, muchacho. Yo no tengo pasta de héroe ni me hacen perder la cabeza unas faldas —murmuró pensando en que pronto podría quedarse sin jefe si Tyler Sheridan persistía en crearse problemas.

CAPÍTULO X

—¡Eres un salvaje, Turl!

—Tú ocúpate de las almas y yo me cuidaré de los cuerpos, Rod.

—¿Colgándolos de una rama?

Turlough Kelly movió la cabeza asintiendo.

—Si lo merecen como ese pistolero, así lo haremos, Rod. No podemos consentir que un asesino campe a su albedrío sembrando el pánico por el valle.

—¿Y quiénes sois vosotros para quitar la vida a un ser humano?

—Joel Benson no era un ser humano, Rod. Era un animal de dos patas e instintos sanguinarios. Créeme, hombre, está mejor puesto a secar al sol.

—¡Bruto!

—Si empiezas a insultar, me voy, Rod —amenazó Turlough Kelly, señalando con la mano extendida al reverendo católico de la comunidad de Valle Irlanda.

—¡No me sigas llamando Rod! —estalló el sacerdote, congestionado el rostro—. ¡Soy el padre Patricio!

Turlough Kelly se puso en pie acercándose a la mesa tras la que estaba sentado su amigo. Apoyó las enormes manazas en el tablero, inclinándose sobre él.

—Para mí serás siempre Rod Mac Cullen. ¿Olvidas acaso que nos hemos criado juntos? ¿Qué culpa tengo yo que una vez ordenado sacerdote te cambiases el nombre?

—Eres un mulo sin remedio, Turlough Kelly —resopló desistiendo de convencer a su amigo el reverendo—. Te conozco desde que éramos niños y siempre fuiste igual de bestia.

Kelly entornó los párpados riendo socarronamente.

—Aún te acuerdas de las palizas que te daba, ¿eh? Parece mentira, caray. Un tipo con sotana y todo, siendo tan rencoroso…

El padre Patricio se echó a reír súbitamente. Aquel bruto tenía la facultad de sacarle de quicio con sus salvajadas, pero por una vez se propuso que no fuese así.

—Nunca te guardé rencor, Turl —dijo—. Y me consta que tú tampoco lo hiciste.

—Puedes estar seguro, Rod.

El cura se acercó a un pequeño armario y extrajo una botella de brandy. Escanció en dos copas y se giró tendiendo una a Turlough Kelly.

—Hablo en serio, Turl —dijo—. No puedes seguir administrando la justicia como si fueses panadero y estuvieses vendiendo pan, hombre. Eso es algo más grave.

—En todas partes tiene que existir una justicia, Rod. No importa la índole de esa justicia ni quién la imponga. Todos tienen que saber que serán castigados si cometen un acto que dañe al prójimo.

—De acuerdo, pero todas las personas tienen derecho a ser juzgadas y demostrada su culpabilidad.

—Cuando se aprobó nuestro código fue por mayoría, Rod. Estabas presente y…

—Voté en contra —aclaró el padre Patricio.

—Eso no impidió que fuese aprobado por mayoría. Nos atenemos a él y así seguimos hasta el fin de nuestros días. Respecto a Joel Benson, no había posibilidad de error. Disparó sobre Timothy O’Casey, matándole. Fue un asesinato y se hizo justicia según nuestro código —Turlough quedó un momento en silencio, para después agregar—: No puedes negar la efectividad de nuestro sistema, Rod. Siempre hemos vivido en paz gracias a él.

El padre Patricio bebió un sorbo de brandy y chasqueó la lengua antes de responder:

—Muy bien, Turl. Ahora me gustaría saber lo que haréis cuando aparezca el hermano. Ese Paul Benson que, al parecer, es un verdadero demonio.

—Procuraremos que no haga mucho daño.

—Correrá la sangre, Turl.

—Será inevitable.

—Espero que sepas convencer a los familiares de los que mueran. Yo me limitaré a rezarles un responso y ahí quedó todo. Tú tendrás la obligación de hablar con ellos.

—No hará falta. Saben que nuestras leyes son justas y en ocasiones hace falta la sangre para defenderlas.

Ambos amigos se encontraban en el despacho de la vicaría, ubicado en la calle Principal de New Galway.

En aquel instante se abrió la puerta sin que llamaran y apareció Maureen Kelly en el umbral. Traía el rostro encendido a causa de la carrera que se había dado.

—No te molestes en llamar, Maureen —sonrió el padre Patricio—. Como si estuvieses en tu casa, mujer.

—Me deja turulato la educación tan exquisita de esta juventud, palabra —rezongó molesto Turlough—. Anda, hija, entra y suelta lo que sea. Porque supongo que será importante para haber entrado aquí como una exhalación.

—¡El otro Benson ha llegado! —anunció Maureen.

Turlough Kelly y el reverendo se acercaron presurosos a la chica.

—¿Qué estás diciendo?

—Si te asomas a la ventana verás a James, padre —siguió Maureen—. Se dispone a detenerle.

Kelly corrió a la ventana desde donde se divisaba un amplio sector de la calle. Vio a su hijo James aproximándose al carromato de un buhonero que se había detenido frente al almacén general. Vio también a Tyler Sheridan cambiando unas palabras con James.

—¿Quién es el joven que le acompaña? —preguntó a Maureen.

—Tyler Sheridan. Un tipo que se ha presentado en el valle diciendo que los Kelly le hemos robado dos sementales.

Turlough miró interesado a su hija.

—¿Eso dice?

—Y además ha hecho otras muchas cosas desde que llegó.

—Por ejemplo…

—El fulano que estuvo acechándome en el río era él, padre. Lo niega, pero todo cuanto te dije es cierto.

Turlough se pasó la palma por la larga barba.

—O sea, que según nuestras leyes es tu futuro esposo, Maureen.

—¡No me casaría con ese engreído sinvergüenza ni por todo el oro del mundo, padre! —gritó la chica.

Turlough le dedicó una grave mirada.

—Tendrás que hacerlo, hija. Es lo dispuesto en nuestras leyes. Ningún hombre se casaría contigo en Valle Irlanda después de que otro te haya visto en… bueno, ya me comprendes.

—El tampoco querrá, padre. Me odia del mismo modo que yo le odio a él.

—Eso no tiene importancia, Maureen. Los matrimonios más duraderos son los que comienzan con algo de violencia. Yo me encargaré de convencerlo con la ayuda de tus hermanos.

—Dion no te servirá, padre. Ese fulano dio una paliza a Dion y los primos Doug y Brian.

Kelly abrió desmesuradamente los ojos.

—¿A los tres?

—Eso fue lo que dijo James, padre.

El reverendo Patricio cogió a Turlough Kelly por el brazo tirando de él hacia la puerta.

—¿Es que no piensas hacer nada, hombre de Dios? —inquirió excitado—. Tu hijo se dispone a enfrentarse a un asesino.

Turlough se desasió mirando fijamente a su amigo.

—No hago excepciones con mis hijos, Rod, Los eduqué para que pudiesen enfrentarse a todas las contingencias de la vida. Además… quiero comprobar lo que da de sí mi futuro yerno.

Y Turlough Kelly volvió tranquilamente a la ventana, dispuesto a no perderse detalle.

CAPÍTULO XI

—¿Vende usted hachas, amigo?

Owen Joyce respingó llevando instintivamente la diestra a la culata. Acababa de detener el carromato y saltar al suelo cuando escuchó la voz a sus espaldas.

Enfrente tenía a un individuo de roja nariz y edad indefinida. Su aspecto resultaba deplorable.

—Le hice una pregunta, buhonero —repitió cuando Owen lo miró.

—Está borracho, buen hombre.

—¿Y eso qué tiene que ver con el hacha, buhonero? —siguió diciendo el tipo con lengua estropajosa—. Me hace mucha falta el hacha, amigo. Ande, sea bueno y véndame una.

De pronto el hombre se bamboleó y tuvo que sujetarse al carro para evitar derrumbarse. Owen Joyce maldijo entre dientes su perra suerte. Aquel indecente borracho podía ser un estorbo.

—¿Por qué no se larga a tomar una copa? —insinuó seco.

El tipo se echó a reír a carcajadas sujetándose los riñones. Luego cortó la risa bruscamente y se quedó mirando apenado la monumental cabeza del pistolero.

—Acláreme una cosa, buhonero —pidió.

—¿De qué se trata?

—Es usted el cabezón más formidable que he visto en toda mi puerca vida, buhonero. Lo que no puedo saber es si resulta una consecuencia del whisky que he trasegado o se debe a un exceso de vitaminas que le largó su madre cuando era un mocoso. A veces las madres nos perjudican sin querer, ¿sabe?

Owen Joyce achicó los ojos mirando centelleante al borracho.

—¿Me está tomando el pelo? —silabeó.

—¡Qué va! Necesitaría tijeras de podar árboles. ¡Pues menuda chorla tiene usted, buhonero!

Joyce recordó a tiempo la recomendación de Paul Benson. No podía alterarse, pero todo tiene un límite y aquel maldito borracho lo estaba cargando.

—Si no se larga, le daré un susto, amigo —advirtió—. No tengo por qué soportarlo.

—Eso es lo que me hace falta, un buen susto.

—¿Está seguro?

—Natural. Puede que así se me pasara la melopea que arrastro y podría presentarme en mi casa sin que mi suegra la emprenda a leñazos conmigo.

—Ese problema es suyo, amigo —dijo paciente Joyce—. Le aconsejo que se largue y me deje en paz.

—¿Y qué hay del hacha que le pedí?

—No tengo hachas.

—¡Qué lástima! Me hubiese gustado cortarle el gaznate a la pécora de mi suegra.

—Confórmese con pegarle un tiro —aconsejó calmoso Joyce—. Se lo suelta en el cuello puede hacer el mismo efecto.

El borracho se soltó del carro palpándose las caderas desprovistas de armas y aquello estuvo a punto de dar con él en tierra. Logró asirse nuevamente sin llegar a desplomarse.

—Estoy sublime, ¿eh? —sonrió—. No puedo pegarle el tiro, porque no dispongo de un revólver, buhonero.

—Compre uno en el almacén.

—No me lo venden porque saben para qué lo quiero. Dígame una cosa: ¿hay o no hay justicia, buhonero? Mi suegra me lleva por la calle de la amargura y todo porque me gusta beber unas copas con los amigos de vez en cuando. Y encima van los vecinos de este cochino pueblo y le dan la razón a ella. ¿Hay derecho?

—Empréndala a tiros con ellos, hombre.

El borracho se quedó mirando a Joyce como si viese a un bicho raro. Luego soltó una risita burlona.

—Yo estoy borracho, buhonero, pero usted es imbécil de nacimiento a pesar del trozo de cabeza que me gasta, caray —murmuró desdeñoso el beodo—. ¿No ve que son demasiada gente?

Owen Joyce apretó las mandíbulas furioso. Si aquel tipo seguía dándole la lata no respondía de lo que pudiese pasar, dijese lo que dijese Paul. Lanzó una fugaz mirada hacia el interior del carromato cuando le pareció escuchar risas ahogadas.

El borracho continuaba aferrado al carro como si fuese una tabla de salvación. Dijo:

—Véndame al menos un mazo. Si le suelto un buen mazazo en la frente…

—¡No! —rugió Joyce.

—¿Y un clavo? Con un poco de suerte…

—¡Tampoco!

—Deme entonces un veneno, buhonero. Los masculinos tenemos la obligación de ayudarnos mutuamente, caray.

—¡No hay venenos! —estalló Joyce rojo de ira—. ¡Y lárguese de una vez si no quiere que le haga un relleno de plomo, maldito idiota!

El borracho se soltó del carromato e inmediatamente inició un extraño baile convertidas sus piernas en gelatina. Tuvo que aferrarse de nuevo antes de caer como un fardo. Estuvo unos segundos con la cabeza apoyada en los antebrazos y después levantó la vista turbia hacia el pistolero.

—Va a tener que llevarme si quiere que me largue, amigo —dijo—. Estoy más pachucho que un trompo.

Owen Joyce alargó la mano al revólver.

—¿A que sé va por sus propios pies?

De pronto escuchó Joyce una voz a sus espaldas.

—¿Tiene puntillas, buhonero?

Se giró desistiendo de sacar el «Colt». Delante tenía a un joven fornido de cabellos pelirrojos. Había llegado silenciosamente y lo miraba sonriendo en forma inocente.

—¿Puntillas?

—Eso es —asintió el pelirrojo—. Me llamo James

Kelly y deseo hacerle un regalo a mi novia. Pero siga atendiendo a Halloran. Yo no tengo prisa, señor…

—Joyce. Owen Joyce —respondió el pistolero sin darse cuenta—. Ya terminé con este… hombre. Está un poco borracho el pobre…

El beodo Halloran había resbalado suavemente hasta el suelo y desde allí abrió los ojos sonriendo beatíficamente a Joyce.

—¿Un poco? ¡Gracias, buhonero!

James Kelly siguió sonriendo mirando al pistolero.

—Perdone, amigo. Dijo que se llama Owen Joyce. ¿Acaso es de los Joyce de Cheyenne?

—No, no. Soy del Sur.

—¿Acaso de los Joyce de Paul Benson?

—No…

Owen Joyce se quedó paralizado cuando las palabras pronunciadas con naturalidad por James Kelly llegaron al centro de su cerebro. Abrió mucho los ojos fijos en el rostro del pelirrojo.

—Amigo…, usted me confunde.

—¿Tú crees, cabezón?

El pistolero se revolvió como si le hubiese picado una avispa al oír la nueva voz que brotó a sus espaldas. Por la otra parte del carromato apareció sonriente Tyler Sheridan.

Observó Joyce que tanto Sheridan como el tipo pelirrojo llevaban el revólver en la funda.

—¡Tyler Sheridan!

—Eso es, gun-man —aprobó Tyler—. El que estuvo a punto de abrir tu fea cabezota.

—Ahora me las vas a pagar todas juntas —barbotó.

—¿Sí?

Súbitamente Owen Joyce emitió un grito de aviso y se dejó caer entre los dos jóvenes llevando la diestra a la culata vertiginosamente.

Sonaron dos estampidos casi simultáneos.

El balazo de Sheridan cazó al pistolero de Benson cuando éste tomó contacto con el polvo de la calzada, penetrándole la bala por el parietal derecho a causa de la contorsión efectuada por Joyce.

—¡Cuidado con el carro, Jimmy! —aulló Tyler.

Owen Joyce llegó a oprimir el gatillo y el plomo picoteó junto a la cabeza del borracho Halloran, que se puso a correr gateando al tiempo que gemía:

—¡Mi suegra! ¡Ya sabía yo que esto acabaría así!

Tyler no perdió el tiempo en contemplar los exteriores mortales de Owen Joyce.

Vio a un tipo larguirucho aparecer por detrás del pescante empuñando un revólver amartillado.

Lo tumbó James Kelly, disparando desde el suelo un certero plomazo y el fulano volteó por encima del asiento, cayendo entre el tiro sin llegar a utilizar el arma.

Los caballos se removieron relinchando nerviosos.

Del interior del carro brotó un fogonazo y el sombrero de Tyler salió volando por los aires. El joven disparó un par de veces accionando el percutor con la palma zurda.

Un nuevo pistolero emergió por encima del pescante y sin decir ni esta boca es mía siguió el camino de su compañero yendo a caer entre las patas de los animales convertido en cadáver.

Se prolongó un tenso silencio en el que sólo se escuchó los cascos de los animales sobre el suelo.

Tyler guiñó un ojo a James Kelly.

—Dispara a través de la tela, Jimmy. Es la mejor forma de averiguar si queda alguien adentro.

—¡No disparen! —gritó estridente una voz en el interior—. ¡Nos rendimos!

—¡Arrojen las armas y salgan con las zarpas levantadas! —ordenó Tyler haciéndose a un lado.

Dos revólveres describieron un arco antes de enterrarse en el polvo y aparecieron dos individuos detrás del asiento delantero. El semblante demudado y los brazos levantados, indicaron a los dos jóvenes que habían perdido todo vestigio de agresividad.

—¿Cuál de ellos es Paul Benson? —inquirió James.

Tyler sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No hubo suerte esta vez, Jimmy. Esto debía de ser la avanzadilla de Benson.

Los dos pistoleros estaban bajando del carromato encañonados por los jóvenes, cuando el borracho Halloran acudió completamente despejado.

—Por un momento creí que mi suegra me corría a tiros —dijo temblando—. Me llevé un susto de mil diablos.

—Tu casual intervención nos hizo un gran favor, Halloran —le dijo riendo James—. La próxima borrachera corre por cuenta de los Kelly.

—Se la perdono, señor Kelly. A cambio, le quedaría muy agradecido si convence a mi suegra de que soy un muchacho excelente.

Varias personas se aproximaban corriendo y entre ellas vio Tyler a Dion Kelly y sus primos Doug y Brian.

CAPÍTULO XII

Dion Kelly fue el primero en detenerse junto al carromato resoplando. Brian lucía un aparatoso y tosco vendaje en torno al cráneo. Doug sacó el revólver encañonando a los dos pistoleros de Benson.

—¿Qué demonios ha pasado. James? —barbotó Dion.

—Sheridan y yo tuvimos que vérnosla con la gente que Paul Benson envió por delante.

—¿Sheridan te ayudó?

—De no ser por él, las hubiese pasado canutas, hermano. Ese de la cabeza gorda se me hubiera adelantado.

—¿Y qué le impulsó a echarte una mano?

—Le prometí aclarar personalmente el asunto de los sementales. Greg va a tener que aclararnos dónde los compró.

Dion Kelly apretó los labios mirando displicente a Tyler.

—¿Vas a creer a este tipo antes que a tu propio hermano?

—Mi propio hermano es el individuo más tramposo de todo el valle y te consta, Dion. Empiezo a creer que compró los sementales demasiado baratos. Y basta de charla, llévate a estos dos tipos y encerradlos en el establo de Zimmer.

Tyler hizo un gesto indicando la cabeza vendada de Brian.

—¿Qué tal la chilostra, Brian?

El aludido dio un manotazo al aire como si aventase un moscardón.

—Yo creí que mis primos y yo éramos unos mulos salvajes, Sheridan —masculló—. Usted nos supera de largo en bestialidad, amigo.

Tyler sonrió.

—¿Sin rencor, Brian?

El muchacho sacudió la cabeza afirmativamente.

—Sin rencor, pero prometo devolverle la pelota cuando me sea posible, Sheridan.

—Lástima que no forme parte de la familia —suspiró apenado Dion—. Podríamos practicar la ronda del tentetieso.

James soltó una risita irónica.

—¿Quién sabe? —murmuró pensativo y al observar que Tyler le echaba una extraña mirada, se dirigió a su hermano Dion—. Andando con éstos, chico. Y una vez los tengáis a buen recaudo, procurad mantener los ojos abiertos porque Benson seguro que viene pisándole los talones a estos tipos.

Cuando Dion y sus primos se fueron llevándose a los pistoleros, James se giró hacia Tyler.

—Vamos a charlar con el viejo, Tyler.

—Ese Greg que por lo visto fue el comprador de los sementales, ¿también es tu hermano, Jimmy?

—Va detrás de mí y delante de Maureen —afirmó Kelly—. Es un pillo redomado, pero no tiene mal fondo, Tyler. Como todos nosotros.

—Ya.

—El viejo es punto y aparte.

—No comprendo…

—Tiene el genio vivo, pero no resulta mal tío si se sabe tratar. Procura no exasperarlo y tendrás mucho ganado.

—En el supuesto que tu hermanita Maureen no le haya calentado los cascos.

—Sería una esposa estupenda, Tyler. Y me agradaría tenerte por cuñado, palabra.

Tyler Sheridan se detuvo extendiendo ambas manos ante el pecho.

—No, gracias, Jimmy. Cuando quiera pegarme un cabezazo contra la pared, pillaré carrerilla y me lo daré yo solito. Nunca me gustó que me empujasen.

—El matrimonio es algo bueno, hombre.

—Seguro. ¿Cuántos hijos te tiran del pantalón a ti, Jimmy?

—Es distinto. No encontré todavía la mujer de mis sueños.

—Pues mi caso es peor, chico. Yo no encontré todavía ni los sueños. Lo que pasa… ¡sopla! —respondió Tyler de pronto—. ¿De dónde habéis sacado a ese mastodonte barbudo, Jimmy?

Los dos jóvenes iban caminando lentamente por el centro de la calle y al llegar frente a la vicaría, se abrió la puerta y apareció en el umbral el gigantesco Turlough Kelly, acompañado por su hija y el padre Patricio.

—¡Venid aquí, James! —ordenó Turlough.

James levantó la barbilla indicando con un ademán a su progenitor.

—Turlough Kelly, mi padre —dijo bajando el tono—. Deja que sea yo quien plantee la cuestión, Tyler.

—Está bien.

Los dos jóvenes se acercaron.

—¿Qué fueron esos disparos, James?

—Paul Benson envió por delante a algunos de sus hombres, padre. Tres han muerto y otros dos están encerrados en el establo de Zimmer. Se los llevó Dion.

—¿No estaba ese Benson entre ellos?

—No.

—¿Cómo lo sabes?

—Mi amigo lo conoce y dice que no estaba, padre.

Turlough miró especulativamente a Tyler Sheridan repasando todos los detalles como si estuviese calibrando la calidad de una mercancía antes de adquirirla. Luego extendió uno de sus dedos como mortadelas señalándolo.

—¿Quién es tu amigo, James?

—Es el bri… —empezó a decir Maureen.

—¡A callar, niña! —bramó Turlough cortándola en seco—. Las mujeres se callan mientras los hombres hablan, diablos.

—Es Tyler Sheridan, padre —empezó a explicar James—. Posee un pequeño rancho al sur de este valle. Tenía dos sementales para mejorar la valía de sus reses y les fueron robados. Ha seguido su pista hasta aquí.

El gigante entornó los ojos mirando otra vez a Tyler.

—¿Está seguro de lo que dice, muchacho?

—Sí, señor —respondió tranquilo Sheridan—. Tengo la seguridad que mis sementales están en este valle.

—Escuché decir que acusabas a un Kelly.

—Yo le dije que… —quiso intervenir James, pero su padre hizo un gesto enérgico con la diestra.

—Deja que lo explique él, James. Tiene boca, ¿no?

Tyler sonrió levemente.

—En efecto, señor Kelly —afirmó con voz firme—. Lamento decirlo, pero fue un Kelly el ladrón.

Durante largo rato no se escuchó ni la respiración. Turlough Kelly mantenía los ojos convertidos en estrechas rendijas brillantes, fijos en el rostro de Sheridan.

Finalmente soltó una ruidosa risotada rompiendo la tensión reinante. El reverendo Patricio respiró a fondo aliviado.

—No te faltan agallas, Sheridan —dijo—. Otro no se hubiese atrevido a decir eso delante de mí.

—Puede.

Turlough miró fugazmente a su hijo James.

—Vete a buscar a Greg. Lo encontrarás en la herrería entre las mulas. Si puedes diferenciarlo de ellas, tráelo aquí.

El pelirrojo se fue calle abajo no sin antes lanzar una aprensiva mirada a Tyler. Dijo Turlough Kelly:

—Observé desde aquella ventana cómo manejaba el revólver, muchacho. Como un verdadero gun-man.

—No soy un pistolero, si es lo que está pensando.

—Sin embargo, no se te puede negar una extraordinaria habilidad.

—Adquirida forzosamente en tiempos difíciles. Tuve una juventud algo ajetreada, pero nunca cometí una villanía con el revólver. Puedo dormir a piernas sueltas por las noches.

Estas últimas palabras las había pronunciado Tyler mirando fijo a la muchacha. El reverendo Patricio asintió sonriendo complacido. Luego giró la cabeza hacia Maureen dedicándole otra sonrisa. Esta le pareció a Tyler de complicidad.

Turlough Kelly se pasó la palma por la espesa barba satisfecho.

—Me congratula eso que dices, Tyler. A nadie le gusta tener a un yerno pistolero.

Sheridan parpadeó perplejo.

—Me temo que no lo entiendo, señor Kelly. Supuse que todo era una broma, pero no la concibo en sus labios. Usted me parece un tipo bastante serio.

El reverendo emitió otra de sus risitas mirando al gigante.

—Aquí tenemos nuestras propias leyes, Tyler. En Valle Irlanda dictamos nuestras propias leyes.

—Escuché algo de eso y me parece bien siempre que sean justas.

—Son las nuestras y considero que son ecuánimes, muchacho. Un hombre que aceche a una mujer mientras ésta se encuentra en ropas menores, le debe una compensación. Eso es lo que dice nuestro código al respecto, Tyler Sheridan.

—¿Y bien?

—Mi hija Maureen estaba tomando un baño y tú te dedicaste a fisgar sus… múltiples encantos desnudos… perdona, Rod.

Tyler Sheridan procuró reunir toda la paciencia que le fue posible. Estaba visto que nunca iban a concluir los conflictos en aquel maldito valle de locos irlandeses. Miró acusadoramente a la bella Maureen sonriendo sarcástico.

—Lo tienes todo bien planeado, ¿eh?

La chica apretó los puños furiosa.

—¿Lo estás oyendo, padre? ¡Este fulano es un maldito presuntuoso!

Turlough Kelly abrió los brazos interponiéndose entre los dos jóvenes.

—Haya paz, caramba. Un respeto a vuestro padre, demonios, tiempo tendréis para pelear.

James Kelly acudía acompañado de un rubiato de aspecto similar a su hermano Dion en estatura y complexión. Liam Murray venía unos pasos atrás, caminando indolente.

Viéndolo, se echó a reír Tyler y acto seguido se volvió hacia Turlough Kelly.

—Dígame un acosa, señor Kelly.

—¿Qué?

—Supongamos que el tipo que fisga a una mujer, es casado. ¿Qué pasa?

—Recibe a cambio veinte latigazos y lo mismo ocurre si el fulano se niega a reparar la falta —hizo una pausa mostrando la descomunal mano—. Yo aplico el castigo.

Pensó Tyler que cada latigazo del gigante se llevaría media espalda del castigado.

—Supongamos ahora que son dos los hombres que se extasían contemplando a la mujer. Lo lógico es que sea el primero que la vio quien repare la falta, ¿no?

—En efecto —asintió el mastodonte.

Liam Murray se había puesto pálido como un muerto.

Cuando Tyler se giró señalándolo, no le corría ni una gota de sangre por las venas.

—Mi empleado Liam Murray fue el primero en verla y por lo tanto es quien tiene que contraer matrimonio con ella, señor Kelly. Es viudo y puede hacerlo perfectamente.

El viejo Murray sonrió abiertamente ahora mirando agradecido a su jefe.

—¡Gracias, Ty! —exclamó jubiloso—. ¡No sabes cómo te agradezco esa oportunidad a mis años!

Fue Maureen Kelly la que se encargó de hacerlo callar soltándole un trallazo en la mandíbula.

Liam Murray salió dando vueltas hacia el centro de la calzada y la dentadura postiza voló por los aires, yendo a caer a la acera de enfrente. En aquel momento pasaba por allí un viejo desdentado que andaba renqueante y al ver la hilera de dientes postizos que semejaban el teclado de un piano se inclinó cogiéndola y metiéndosela en el bolsillo.

—¡Ya tengo los dientes! —canturreó frotándose ¡as manos—. Ahora me hace falta el filete.

Mientras tanto, Maureen Kelly había bajado del entarimado de la acera acercándose a Tyler, que se mantuvo con todos los sentidos alertas ante la agresiva muchacha.

—¡Con el viejo se casará tu abuela, cochino sinvergüenza! —le gritó, acercando mucho su congestionado rostro al del joven.

Por toda respuesta, Tyler Sheridan alargó los brazos en incontenible impulso y la abarcó por la cintura, tirando de ella con fuerza.

La inmovilizó entre sus brazos y sin importarle la presencia de toda su familia, aplastó su boca en los rojos labios femeninos, con súbita pasión desbordada.

Liam Murray resopló incorporándose a tiempo de ver cómo el otro viejo se guardaba sus armas de masticar.

Emprendió una frenética carrera en pos de él.

—¡Aguarda, maldito ladrón de dentaduras!

CAPÍTULO XIII

El reverendo Patricio se encaró a Turlough Kelly.

—Te estoy mirando y no te conozco, Turl —dijo asombrado mientras Tyler seguía besando a Maureen—. Observo una risita de cretino en tus labios y lo lógico sería que ese joven estuviese ya empotrado en la pared de enfrente.

—Es de una casta excelente, Rod. ¿No lo estás viendo? Este muchacho sabrá meter en vereda a mi hija y me dará fuertes y sanos cachorrillos. Un extraordinario semental, vamos.

—¡Bestia! —acusó el reverendo Patricio santiguándose.

Tyler soltó por fin a la chica que retrocedió unos pasos roja de ira y respirando con fruición el aire que faltaba a sus pulmones. Se quedó paralizada mirando incrédula al joven.

—Y esto te ocurrirá cada vez que te acerques con ganas de bronca, mujer —le dijo sereno Tyler.

Maureen se giró perpleja hacia su padre.

—¿Lo has visto, padre?

—Natural, hija. Hubiese tenido que ser ciego para no verlo. Ha sido una magistral demostración.

—¿Te parece normal lo que ha hecho este.,, este…? —Maureen se atragantó en el colmo de su asombro.

—Es lógico que un hombre bese a su futura esposa, ¿no?

—¡Este individuo es un cretino indecente, padre! —pudo rugir por fin, fuera de sí—. ¡Nunca podré ser feliz con un hombre de su ordinariez!

Turlough Kelly sonrió benévolo a su hija.

—Eso es lo que tú te crees, Maureen. Tu madre y yo comenzamos de una forma similar y ya ves. Hubiésemos formado un pueblo nosotros solos si la pobre…

Intervino el pelirrojo James que un momento antes había palmeado la espalda de Tyler. Ahora quiso atraer la atención por otros derroteros diciendo:

—Aquí está Greg, padre.

Su padre bajó de la acera acercándose a James.

—Hoy me habéis tomado todos por tonto o ciego, ¿verdad? Lo vi desde el primer instante que llegó el muy… ¡silencio ahora, Maureen! —cortó seco para en seguida volverse hacia Greg, poniéndole una de sus manazas en el hombro—. Vamos a aclarar una cosa, Gregory.

—Sí, padre.

—Los sementales que te encargué comprar hace unos días te salieron muy baratos, ¿verdad?

Greg Kelly miró receloso a su progenitor. No advirtió nada sospechoso en el tono tranquilo de su voz y por eso respondió confiado:

—En efecto, padre, Puede decirse que fue una ganga.

—A lo mejor te los regalaron,

—Hombre, padre, eso tampoco.

—Y me dijiste que habías perdido la factura de compra, ¿no?

—Así fue. Hay veces en que uno se despista y entonces puede ocurrir cualquier cosa.

—Incluso que dos sementales le cojan querencia a uno sin que exista razón aparente y decidan hacer el viaje juntos, ¿eh?

Greg Kelly se rascó la revuelta pelambrera dubitativo. Empezaba a barruntar que algo no iba normal.

—No sé adónde quieres ir a parar, padre.

—Serás tú el que irás a parar, Gregory, palabra.

Súbitamente los dedos de Turlough se clavaron como dardos en el hombro de su hijo.

—Eres un despreciable embustero, Gregory.

—Sí, padre.

—Nos tomaste el cuero cabelludo, Gregory.

—Sí, padre.

—Tú le robaste los sementales a Tyler Sheridan, Gregory.

—Tuve que hacerlo, padre. Perdí una fuerte cantidad en un golpe de mala suerte y no me podía presentar aquí con las manos vacías. Me hubiese ocurrido lo mismo que me ocurrirá ahora, padre. Al menos tuve la oportunidad de salir ileso, si este tipo no fuese un terco irlandés como nosotros.

Turlough Kelly rió sin soltar el hombro de Greg.

—No se te puede negar desfachatez, Gregory. De todos modos, prefiero a un hijo algo ladrón y que no sea un imbécil. Es peor defecto la idiotez que el latrocinio.

—Según tu particular forma de pensar, ¿no? —apuntilló malhumorado el reverendo Patricio—. La forma de pensar de un mulo.

Turlough Kelly asintió y luego miró apenado a su hijo.

—Comprendes que de todas maneras te tengo que castigar, ¿verdad, Gregory?

—Sí, padre.

—Has cometido una falta y debes pagar.

Tyler Sheridan terció en favor de Greg.

—Yo no he presentado denuncia oficial, señor Kelly.

—Se agradece la intención, Tyler —le dijo Turlough—. Greg sabe que debe ser castigado.

Gregory Kelly se limitó a encoger los hombros resignado.

—Adelante, padre.

Turlough Kelly sostenía el hombro de su hijo con la zurda.

Súbitamente soltó la derecha que restalló en el mentón de Greg.

Tyler Sheridan vio cómo Greg Kelly emprendía un largo vuelo por los aires cruzando la calle. Aterrizó casi al otro lado y quedó inmóvil cara arriba completamente inconsciente. Jamás en su vida había visto Tyler un puñetazo tan fenomenal como aquél.

Turlough hizo una señal a James.

—Llévatelo al abrevadero y sumérgele la cabeza. Y recuérdale que es la primera y última vez que le tolero una mentira, James. No me gusta ser engañado por mis propios hijos.

El reverendo Patricio se aproximó a Turlough llameantes las pupilas.

—¡Eres un bestia, Turl! —barbotó indignado—. ¡No puedes extrañarte que tus chicos anden siempre a puñetazos!

—No me quejo de mis hijos, Rod. ¿Te pareció excesivo el castigo?

—¡Sí!

—No te preocupes. Gregory estará unos días sin poder masticar y eso será todo. Por contra habrá aprendido que un padre es la última persona que debe engañar un hombre que se precie de serlo.

El reverendo soltó un bufido y se introdujo en el interior de la vicaría. No se podía discutir con un animal del calibre de Turlough Kelly.

Ahora se enfrentó Turlough Kelly a Tyler.

—Los sementales son tuyos y están disponibles en mi rancho, muchacho.

—Veremos lo que hago con ellos, señor Kelly. Puede depender de su hija Maureen.

—Desde luego, muchacho.

Tyler Sheridan se acercó a la chica que no había dejado de mirarlo fijamente ni un momento. Al aproximarse Tyler, levantó la barbilla con orgullo.

—No entiendo gran cosa de formalidades, Maureen Kelly —comenzó a decir despacio el joven—. Lo único que puedo decir es que desde el primer instante en que te vi allá en el río, me entraste por las venas. No importa lo que dije o hice después. Estoy convencido de que podemos formar una familia tú y yo, siempre que no te olvides de quién debe llevar los pantalones, Maureen Kelly.

—Es un muchacho sensato —cabeceó aprobando Turlough.

—¿Quieres buena mercancía? —sonrió desdeñosa ella.

—Quiero la mejor mercancía, Maureen, no te quepa duda —Tyler hizo una pausa cogiéndola por los hombros—. Tú eres oro puro, muchacha. La mejor mercancía del mundo. De no creerlo así, ni el gigante de tu padre, ni la condenada legión de brutos que componen tu familia, serían capaces de obligarme a ser un tierno corderito que balará ternuras en tus lindos oídos, cuando sople el viento frío del invierno, ¿estamos?

Aturdida por las palabras del joven, dulcificó el semblante Maureen Kelly.

Turlough sonrió satisfecho de la nueva adquisición.

Por el centro de la calle apareció corriendo Dion, que llegó junto a su padre jadeante.

—¡Ya están aquí, padre!… —anunció—. Doug vio venir a cinco jinetes desde el campanario de la iglesia. Seguro que se trata de Paul Benson y el resto de la cuadrilla.

CAPÍTULO XIV

Los cinco jinetes se apartaron del árbol donde seguía colgado el cadáver de Joel Benson. Habían permanecido un buen rato bajo él sin descolgarlo para no despertar sospechas en los que estarían escondidos vigilando sus movimientos.

Iniciaron la entrada por la calle de New Galway aparentando ser cinco viajeros pacíficos que se encontraban de paso.

Paul Benson cabalgaba en cabeza al paso lento de su montura. Aunque su aspecto parecía sereno, una tormenta de odio y furia contenida hervía en su pecho devorando sus entrañas. Sostenía las riendas con la zurda ferozmente apretada, mientras la diestra colgaba fláccida a lo largo del costado.

Sus ojos convertidos en trocitos de hielo escrutaban disimuladamente puertas y ventanas de la calle que aparecía desierta.

Uno de sus pistoleros taconeó emparejándose a su jefe.

—Esto me huele a chamusquina, Paul.

—Tranquilo, Jim —recomendó el temible pistolero sin apenas despegar los labios—. Estos criminales no nos conocen y aparentamos ser unos viajeros apacibles.

—No me fío.

—Conservad la calma. Owen y los otros chicos ya estarán esperando nuestra llegada. Ardo en deseos de quemar este asqueroso lugar.

—¿Por qué no hay nadie en la calle, jefe? —siguió intranquilo el otro mirando receloso en todas direcciones.

—¡Calla de una vez! —silabeó Benson—. Y procura comportarte con naturalidad.

—Está bien, Paul. Tú mandas.

Los cinco jinetes siguieron adentrándose en el pueblo silencioso y despoblado. Llegaron sin ser molestados ante la puerta del bar de Will Boyle y entonces fue cuando apareció en la acera Tyler Sheridan.

La primera reacción de Paul Benson fue tirar del revólver, pero se contuvo al ver que Tyler lo llevaba enfundado.

—¿Qué tal, Benson? —inquirió el joven.

—Eres la última persona que esperaba encontrarme en este indecente lugar, Sheridan.

—Cada día está uno expuesto a llevarse una sorpresa.

—Te encuentras muy lejos de tu ranchito.

—En efecto.

El pistolero entornó los ojos riendo gélidamente.

—No me digas que formas parte de esta cuadrilla de asesinos…

—Desde hoy mismo, así es, Benson. Y he salido voluntario para darte la bienvenida.

—Me alegro, Sheridan. Sentiré una gran alegría cuando rellene tu cuerpo de plomo. Serás el primero de la lista. Luego seguiremos exterminando a todos los cobardes de este lugar. No pienso respetar ni siquiera a las mujeres.

—Muy propio de vosotros, Benson. Pero antes de seguir dialogando te quisiera hacer una advertencia.

—¿Vas a pedir clemencia?

—No.

Paul Benson indicó con un vago ademán el «Colt» que pendía en la cadera de Tyler.

—¿Aprendiste a manejar ya la artillería?

—Hace mucho tiempo, Benson.

—Cuando te enfrentaste a mis chicos allá en Cheyenne acaricié la esperanza de que me esperases. Huiste al galope como un cobarde que eres, Sheridan.

—Me dejé convencer por el sheriff Mallory, Benson. No valía la pena ahorrarle trabajo al verdugo, Benson. Ahora vas a comprobar que has vivido de prestado hasta hoy.

Paul Benson soltó una carcajada.

—¿Tratas de infundirte ánimos, chico?

—Voy con la advertencia, Benson, abre las orejas —Tyler hizo una pausa mirando a los cuatro pistoleros de Benson—. Tus chicos se estarán quietecitos mientras tú y yo dilucidamos cuál de los dos es más rápido.

—Me basto solo, Sheridan —escupió Benson.

—Así tendrá que ser.

—No me gustan las órdenes que vienen de comadres atemorizadas, Sheridan.

—Tengo unas veinte razones poderosas para dar órdenes, Benson. Les bastará a tus hombres con mirar alrededor. Seguro que se les pone la carne de gallina cuando vean los rifles enfocándolos.

Los gun-men se revolvieron en las sillas mirando alarmados hacia todas partes.

Por las puertas y ventanas próximas comenzaron a salir hombres que empuñaban rifles y encañonaban al grupo con el índice en los gatillos.

—¡Es verdad lo que dice este fulano, Paul! —gimió aterrorizado uno de los pistoleros.

—Tus hombres podrán largarse de New Galway después de que haya terminado contigo, Benson —explicó Tyler—. Tres de los que venían de avanzadilla están muertos y no deseamos más derramamientos de sangre.

Paul Benson observaba a Tyler Sheridan con los ojos convertidos en estrechas rendijas fosforecentes y las mandíbulas contraídas hasta el punto de resaltar los huesos del rostro. Se maldijo interiormente por haber caído tan ingenuamente en la sencilla trampa.

Abrió y cerró repetidas veces la diestra lista para desenfundar.

—Puedes bajar de la silla si lo deseas, Benson —concedió Tyler,

—Desde aquí puedo perforarte, Sheridan. Y juro que lo haré aunque sea lo último que haga en esta vida.

—Tendrás vía libre para largarte si lo consigues, Benson, Como puedes comprobar, son magnánimos en

New Galway. Lo mismo ocurrirá con tus hombres si prometen no volver.

Paul Benson asintió en lenta cabezada.

—Cuando quieras, Sheridan.

—Te concedo la oportunidad de empezar tú, Benson —sonrió Tyler, que mostraba la serenidad propia del que está seguro de su triunfo—. De todas maneras no lo vas a conseguir.

—¡Lo vamos a ver, cobarde…! —rugió Benson llevando veloz la diestra al revólver.

Tyler lo imitó ladeándose levemente a la izquierda.

Dos lenguas de fuego surgieron de sus manos.

Los disparos crepitaron al unísono como si se tratase de uno sólo dada la nula diferencia de tiempo existente entre uno y otro.

El plomo de Benson pasó aullando junto a la oreja de Tyler y se incrustó en el quicio de la puerta del bar. El leve desplazamiento a la izquierda del joven, evitó que se le clavara en el centro de la frente.

Por el contrario, Paul Benson recibió el proyectil en el pecho, justo a la altura del corazón.

Inclinó la cabeza mirando incrédulo la mancha roja que iba agrandándose en su camisa. El revólver se le escapó de la mano y rebotó en el pomo de la silla antes de enterrarse en el polvo.

Benson levantó la mirada llena de estupor hacia el joven.

—¿Cómo pudiste…?

No continuó hablando.

Una bocanada de sangre afloró a su boca y fue resbalando de la silla hasta caer bajo las patas del animal que se removió inquieto. De bruces, con el rostro oculto en el polvo, quedó el cadáver de Paul Benson, el temible gun-man de Wyoming.

Turlough Kelly salió del bar y puso la mano en el hombro de Tyler.

—Buen trabajo, muchacho. Nos sentimos orgullosos de que ingreses en la familia. Y eso dicho por boca de un terco irlandés, puedes considerarlo un alto honor.

CAPÍTULO XV

—Nos entusiasma que hayas aceptado jugar con nosotros la ronda del tentetieso, cuñado —se regocijó Dion Kelly—. Confirmará definitivamente tu especial temple.

—Otra de vuestras salvajadas, ¿no?

—Nada de eso, hombre. Es un rito al que tiene que someterse todo nuevo miembro de la comunidad.

—Ya.

Se encontraban en el bar de Boyle después de que los pistoleros de Benson se hubieron marchado sorprendidos de que los dejaran en completa libertad, simplemente después de hacerles prometer que no regresarían jamás por New Galway.

Desde luego, ninguno de ellos pensaba hacerlo.

En el mostrador, Turlough Kelly y Liam Murray bebían cerveza acompañados por el pelirrojo James y otros muchos ciudadanos ávidos de presenciar una vez más la ronda.

En realidad, el bar se encontraba abarrotado de clientes, aunque procuraban dejar un amplio sector del centro para los cuatro hombres que rodeaban la mesa, sobre el cual descansaba una baraja de naipes de cara abajo.

Dion, Doug, Greg y Tyler Sheridan formaban el cuarteto.

—Sólo una persona en todo el valle salió siempre victorioso —decía risueño Dion.

—¿Y quién fue?

—Mi padre. Acaba con la ronda a las primeras de cambio y así no tiene emoción el juego.

—Tendréis que explicarme el procedimiento a seguir, muchachos —pidió Tyler—. Aunque me lo voy barruntando.

—Es muy simple, cuñado —fue explicando Dion—, Cada jugador tiene que ir levantando un naipe en ronda hacia la derecha. El que saca una figura tiene derecho a soltarle un piñazo en la jeta al que tenga situado a la izquierda. El que quede en pie al final, ha ganado la partida. Como puedes ver, aquí no hay truco.

Tyler Sheridan sonrió masajeándose el mentón.

—Una pregunta por pura curiosidad, Dion. ¿Nunca jugáis a la ruleta rusa por aquí?

El muchacho lo miró intrigado.

—¿Qué juego es ése? A lo mejor resulta más divertido.

—Para el que pierde no tiene ninguna gracia, te lo aseguro.

—¿Y cómo es?

Tyler dio un manotazo en el aire.

—Olvídalo.

Will Boyle no daba abasto yendo de un lado para otro atendiendo a los sedientos clientes. En un momento que llegó junto a Turlough Kelly se acodó en el mostrador inquiriendo molesto:

—¿Cuándo se cansarán tus hijos de estas brutalidades, Turl?

—El día que se porten como personas civilizadas, les doy una mano de palos que los deslomo —replicó con cierto orgullo el gigante barbudo—. Mientras sigan siendo salvajes es señal que tienen una vitalidad extraordinaria, Will. ¿De qué te quejas, hombre? Al fin y al cabo siempre cobras los destrozos.

El tabernero hizo un gesto de resignación. Se abstuvo de decir que consideraba al padre más bestia que a los hijos.

—No he dicho nada —rezongó alejándose hacia otros clientes.

Los cuatro jugadores de la ronda habían sorteado la salida mientras tanto y le tocó el turno de comenzar a Doug. Levantó una carta y lanzó una maldición.

Sobre la mesa quedó el dos de diamantes.

A su derecha alargó la mano Greg y descubrió el rey de corazones.

—¡Bien venido, alteza! —exclamó regocijándose.

Se escupió en la mano y acto seguido le largó un trallazo a Doug, que salió disparado contra los testigos más próximos. Estos lo sujetaron por las axilas y lo devolvieron a su puesto, donde quedó aferrándose a la mesa sacudiendo la cabeza.

Falló en su intento de extraer una figura Dion y sacó Tyler el valet de picas. Lo mostró a Dion, situado a su izquierda, que soltó un ruidoso bufido.

—Puedes largarme el leñazo, cuñado —autorizó compungido el muchacho.

Tyler Sheridan extendió el índice señalando la pechera de la camisa.

—Tienes una mancha ahí, Dion.

El chico inclinó la cabeza cogido por sorpresa y el trallazo de Tyler lo alcanzó de lleno. Salió disparado por el aire estrellándose contra el mostrador entre James y su padre. Fue el pelirrojo quien se encargó de ponerlo en pie.

—Mala suerte, Dion —le dijo burlón junto al oído—. Nuestro cuñado tiene dinamita en los puños, ¿eh?

Dion Kelly miró aturdido a su hermano mayor.

—Verás cuando me toque el turno —dijo con lengua estropajosa.

Dio dos pasos hacia la mesa y de pronto se derrumbó de bruces como fulminado por un rayo. En el suelo, soltó un prolongado suspiro y ya no se movió.

Turlough Kelly bebió un trago y chasqueó la lengua disgustado.

—Me ha defraudado el bocazas de tu hermano, James.

—Opino que está muy tierno todavía, padre.

El juego seguía con un jugador menos y Doug tampoco tuvo suerte en el segundo intento. Sucesivamente se fueron levantando hasta diez naipes sin que saliese una figura.

Por fin extrajo Doug una figura y le tocó el turno de recibir a Tyler Sheridan.

Doug emitió un largo aullido imitando a los indios. Retrocedió un par de pasos para coger carrerilla frotándose las manos. Luego corrió lanzando el puño y procuró cargar el cuerpo en el brazo.

Tyler fue despedido violentamente a causa del terrible puñetazo, pero instantes después pudo volver por sus pies a ocupar su lugar en torno a la mesa.

La rueda siguió durante diez minutos y en el transcurso de ese tiempo, Tyler tuvo que soportar dos nuevos castañazos propinados con salvaje alegría por Doug. Después del tercer puñetazo y cuando Doug vio que Tyler volvía renqueante a su lugar, frunció el entrecejo protestando indignado.

—¡No hay derecho! ¿Con qué hay que pegarle a este tío para quitarlo de la circulación, diablos?

Cuando Sheridan levantó al fin el rey de diamantes, Greg fue puesto fuera de combate, debido en parte a que su mandíbula estaba resentida después del castigo que su padre le propinara. Demasiado había hecho con participar.

Quedaron Doug y Tyler frente a frente.

Fueron levantados naipes y cambiando golpes cada vez que salía una figura de la baraja. Se terminaron las figuras y los dos contendientes seguían derechos, aunque tenían necesidad de apoyarse en la mesa para conseguirlo.

Los espectadores habían asistido riendo, aullando e intercambiando apuestas a cada golpe que se daban. Uno de ellos se acercó y después de barajar, depositó nuevamente los naipes sobre la mesa.

—Adelante, chicos —dijo reintegrándose a su sitio.

Tyler fue el primero en sacar una figura y decidió que aquello tenía que concluir. Doug había hecho gala de una resistencia feroz, pero también era cierto que él sentía las piernas como si fuesen de gelatina. No creyó ni por un momento que Doug Kelly tuviese aquella capacidad de encajador.

Levantó el puño casi desde el suelo estrellándolo en el pómulo del joven Kelly.

Doug salió volteado hacia atrás dando varias vueltas. Intentó incorporarse sin conseguirlo. Puso los ojos en blanco y sonrió estúpidamente durmiéndose boca arriba en el serrín del suelo.

Tyler lo miró suspirando aliviado y le tendió sobre la mesa.

Turlough Kelly tocó con el codo a su hijo James.

—El muchacho ha demostrado que es digno de ser admitido en la comunidad. Ayúdame a sacarlo de aquí, porque Maureen y Rod estarán impacientes ya.

Tyler Sheridan no se enteró de que fue sacado en volandas al exterior, ni que fue depositado en la caja posterior de un carruaje situado frente a la entrada del bar.

Liam Murray subió al pescante empuñando las riendas del tronco.

En la acera, Turlough Kelly posó una de sus manazas en el hombro del padre Patricio.

—Ya puedes empezar a casarlos, Rod.

El reverendo abrió mucho los ojos mirando asombrado a su amigo.

—No pretenderás que los case ahora, ¿verdad?

—Eso es precisamente lo que quiero, Rod.

—¡Ni hablar! —protestó el religioso—. Ese hombre no está en condiciones de contraer matrimonio.

—Está bien. Como tú quieras —Turlough Kelly se giró mirando a su hija—. Puedes irte con él, hija. Tienes mi autorización y ya formalizaréis el matrimonio a la vuelta.

El religioso frunció el entrecejo y luego se puso a vociferar agitando los puños cerrados ante el rostro de Turlough.

—¡Eres… eres…! —se atragantó fuera de sí.

—Me lo sé de memoria, Rod —asintió sonriendo el gigante—. Soy un salvaje y merezco la condenación eterna.

—¡Eso es!

—¿Y qué me dices de ti? Estos dos jóvenes están deseando casarse y tú andas haciéndote el remolón, como si en realidad no fueses el responsable moral de lo que pueda ocurrir.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —bufó el padre Patricio renunciando a seguir discutiendo—. ¡Sea lo que tú quieres, condenado bruto!

Cuando poco después le fue formulada a Tyler Sheridan la pregunta ritual de que si quería por esposa a Maureen Kelly, el joven asintió guiñando un ojo.

Finalizada la ceremonia, Maureen subió también a la caja del carromato y sentándose atrajo la cabeza de su esposo descansándola en el regazo.

Tyler se removió soltando un gruñido de complacencia.

Turlough Kelly se acercó a su hija pasándole una manaza por el cabello en torpe caricia.

—Recuerda que tenéis que volver una vez liquidadas las propiedades de tu marido, hija. Tyler me lo prometió.

—Entonces lo cumplirá, padre.

Media hora más tarde, el carro conducido por Liam Murray remontaba un sendero bordeado de verde hierba, cuando Tyler abrió los ojos y se quedó mirando el rostro de Maureen.

—¿Qué ha pasado, hermosa? —inquirió extrañado.

—Nos hemos casado, querido —contestó con sencillez ella.

Tyler desorbitó los ojos.

—¡Pero…!

Maureen lo hizo enmudecer aplastando los pulposos labios sobre la boca masculina. Al principio intentó debatirse Tyler, pero al persistir el beso de ella, alargó los brazos abarcando el cuello femenino y atrajo con fuerza vehemente.

Ya no siguió protestando porque estaba muy ocupado en corresponder fogosamente a la apasionada caricia.

En el pescante, Liam Murray empezó a silbar una alegre canción vaquera.

F I N