RAY LESTER

UN PISTOLERO

EN LA FAMILIA

                                             Colección

BUFALO SERIE AZUL n.° 117          Publicación semanal

                                                                         Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

     ISBN 84-02-02S15-3

Depósito legal: B. 22.641 - 1974

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: julio, 1974

© Ray Lester • 1974

texto

© Xavier Caba - 1974

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona . 1974

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En Colección KANSAS:

          777 — Los cadáveres no disparan.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

        1.034— Valle Irlanda.

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          799 — Lenguaje de plomo.

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          163 — Gata implacable.

En Colección SALVAJE TEXAS:

          907 — Los diablos de Coyame.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

         102 — Con la muerte a la grupa.

CAPITULO PRIMERO

—Los padres no tienen derecho a imponer un marido a sus hijas, como si estuviésemos en la Edad Media, Patty. Eso pasó de moda hace años, querida. Aquí, en San Luis, los derechos de la mujer empiezan a ser respetados. Ya se acabó aquello de que los padres nos buscaban marido desde el instante en que lanzábamos el primer berrido. Ahora sólo tienen el deber de deslomarse como burros para que nosotras podamos lucirnos y dedicarnos plenamente a la caza del hombre.

Patty Chapman sonrió débilmente a su amiga.

—En Denver también somos libres las mujeres, Glenda.

—¿Entonces...?

—Pero mi padre es un caso especial y está emperrado en que contraiga matrimonio con Percy Thelman. Lo acordó hace tiempo con el padre de Percy y tanto mi padre como mi futuro suegro, son más tercos que las mulas. No romperían el compromiso por nada del mundo.

—¿Qué tal es ese Percy?

Patty Chapman encogió los hombros.

—Hace cinco años que no le veo. Desde que me vine al colegio para señoritas de San Luis, no he vuelto a verle. Fui dos veces de vacaciones a Denver, pero Percy no estaba —Patty hizo una pausa y en seguida agregó—: Antes era un muchacho largo y desgarbado.

—¿Tú le quieres?

—Aprecio a Percy como a un buen amigo. No, Glenda, no estoy enamorada de él, si es a lo que te refieres.

Glenda Hopkins sacudió la cabeza con decisión.

—Entonces no te casarás con él.

—Se ve que no conoces a mi padre, Glenda.

—Tendrá dos brazos, una cabeza, dos ojos..., como todo el mundo en Denver, ¿no? Será un ser humano, ¿verdad, Patty?

—Desde luego.

Glenda Hopkins compuso un gesto de triunfo acercándose a su amiga.

—¿Lo ves? —sonrió confiada y siguió—: Tienes que meterte una cosa en esa linda cabecita, mi querida joven inexperta; el mundo es de las mujeres. No importa que ellos sean nuestros padres, hermanos o esposos. Nosotras estamos capacitadas para hacer de ellos lo que nos venga en gana. Incluso que bailen de cabeza en el suelo si nos lo proponemos firmemente. Todo es cuestión de emplear el método adecuado a cada caso.

Patty meneó la cabeza dubitativa y continuó Glenda:

—¿Sabes cuántas veces estuve casada, querida?

—Cuatro, ¿verdad?

—Bueno, si no contamos al negro, en efecto. En realidad fueron cinco, Patty. Y todo eso en sólo doce años. Mi primer matrimonio fue al cumplir los dieciocho y el hombre que más duró a mi lado fue Fred, el último. Se pasó tres años deslomándose como un condenado para satisfacer el menor de mis deseos —después de un silencio concluyó Glenda—: Soy una veterana en estas lides, Patty.

—¿Dónde está Fred ahora, Glenda?

Glenda Hopkins hizo una mueca desdeñosa.

—El muy desgraciado se largó a buscar oro a California. Lo malo del caso es que ni siquiera se despidió el muy desagradecido. Después de todo lo que hice por él...

Hubo una larga pausa entre las dos mujeres.

Ambas se encontraban vestidas con vaporosas batas de fino tejido y se disponían a dormir. Tanto la habitación, como las dos pequeñas camitas, estaban adornadas con exquisito gusto femenino.

Patty Chapman estaba por los veinticuatro bien aprovechados. De mediana estatura, poseía un cuerpo rellenito y la fina bata dejaba entrever un cuerpo armonioso. Su cabello dorado, en corta melena, enmarcaba un rostro agradable donde destacaban los ojos verdes y la boca de labios gordezuelos y sensitivos.

Por el contrario, Glenda Hopkins ya no cumpliría los cuarenta, y algunas arrugas asomaban a su semblante, aunque se adivinaba que en reciente tiempo, fue una mujer de extraordinaria belleza.

Patty paseó por la habitación pensativa, con los brazos cruzados bajo el busto.

—Si mi padre supiese mi amistad contigo, seguro que me encerraba en un convento de monja.

Glenda arqueó las cejas.

—Soy una mujer respetable, querida.

—Perdona, Glenda —se apresuró a explicar Patty—. No he querido ofenderte.

—Descuida.

—Mi padre no aprobaría que seas la dueña de esa academia de baile, ni que yo me venga a dormir a tu casa cada vez que me dejan en el colegio. He dicho a la señorita Berger que tú eres mi tía, Glenda.

—Tu profesora, la señorita Berger, es un ser repugnante, pequeña. Se merece que las alumnas la engañen.

—Ella opina que la Academia Hopkins es un antro de perdición.

Glenda soltó una breve carcajada.

—¿Eso dice?

—Siempre la pone como ejemplo de vicio y corrupción.

—Comienzo a pensar que tu señorita Berger es más bicho de lo que aparenta.

Patty Chapman miró seria a su amiga.

—Pero algo de razón tiene, ¿verdad, Glenda?

La cuarentona movió las manos en gesto ambiguo.

—Bueno..., no voy a discutir que mis veinte profesoras de baile son las chicas más atractivas de San Luis, ni que los caballeros acudan a la academia atraídos por ellas. Como puedes comprender, querida, yo no soy responsable de lo que hagan mis chicas después de las horas de trabajo. Eso es cuestión de ellas. Lo que sí puedo asegurarte es que los caballeros de la buena sociedad de esta ciudad, me respetan. Incluso han permitido que ponga mi casa en el barrio residencial de San Luis. ¿No te parece eso significativo?

—Sí, pero...

—Dejemos eso ahora —cortó rápida Glenda—. Nos estamos apartando de tu problema, pequeña. Hay que encontrar una solución para que no tengas que casarte con ese Percy.

—¿Una solución?

—Exacto. Mi experiencia con los hombres te servirá para eludir el estúpido compromiso que adquirió tu padre sin consultarte. No pienso consentir que se salga con la suya.

—No conoces a mi padre, Glenda —repitió machacona Patty.

La cuarentona no respondió.

Se hallaba paseando por la habitación en actitud meditativa, masajeándose la satinada barbilla. De repente se detuvo y alargó la mano como si pretendiese atrapar algún objeto que volara cerca de ella.

—¡Ya lo tengo!

Patty respingó mirándola extrañada.

—¿El qué?

—Hecho consumado —exclamó Glenda utilizando un tono entre misterioso y triunfal—. Pondremos a tu padre ante el hecho consumado y no tendrá otro remedio que rendirse a la evidencia.

Patty parpadeó cada vez más perpleja.

—No entiendo de lo que estás hablando, Glenda.

—¿Cuándo tienes que regresar a Denver? —inquirió la dueña de la Academia Hopkins, sin hacerle mucho caso.

—Esta misma semana. Mi padre me escribió diciendo que me pusiera en camino lo antes posible.

—De acuerdo —cabeceó Glenda—. Irás a Denver y tu marido irá contigo. Una mujer no puede casarse con dos hombres a la vez y tu padre se tendrá que conformar con el marido que le presentes.

En tanto hablaba Glenda, Patty iba agrandando los ojos. Su asombro crecía hasta límites insospechados.

—¿Mi marido...? —pudo articular dificultosamente.

—Natural. Desde luego será un marido de pega. Como si dijésemos de quita y pon. Representará la comedia ante tu padre y luego os vendréis otra vez a San Luis. Con eso ganarás tiempo para eludir a Percy y entre tanto buscar al tipo que te entre por el ojo.

Desde hacía unos instantes, Patty estaba sacudiendo la cabeza en continua negativa. Al callarse Glenda, dijo:

—No serviría.

—Desde luego será un hombre de toda mi confianza. Un hombre que no quiera ir más lejos de lo que es la comedia en sí. Habrá que pagarle bien y leerle la cartilla con anterioridad.

Patty dejó escapar un profundo suspiro.

—Olvídalo, Glenda.

¿Olvidarlo? ¡Es la solución perfecta, querida!

—Entre mi padre y Ray Thelman disponen en sus equipos de los hombres más bestias de todo el Oeste. Mi... marido, se encontraría con todos los huesos rotos apenas se bajase de la diligencia en la calle mayor de Denver. La anulación del matrimonio sería cuestión de minutos.

—El hombre que elegiremos se opondrá a la anulación.

—Y le llenarían el cuerpo de plomo. Te digo que no conoces a los salvajes que trabajan en los ranchos Chapman y Thelman.

Glenda Hopkins no escuchaba las razones que aludía su amiga. Se barrenaba la sien derecha con el índice, repasando mentalmente la lista de los mozos que frecuentaban su academia, tratando de encontrar al adecuado.

En eso se escucharon fuertes pisadas en el pasillo exterior y hasta ellas llegó la voz alterada del mayordomo Elmer:

—¡Le digo una vez más que no puede entrar ahí!

Una voz bronca respondió iracunda:

—Conque no, ¿eh?

Se escuchó un golpe seco y entonces abrióse bruscamente la puerta de la habitación.

El mayordomo Elmer cruzó como una exhalación por entre las dos asombradas mujeres y saltó limpiamente por encima de una de las camitas, estrellándose contra la pared del fondo.

Quedó sentado sobre la alfombra y escupió un par de dientes.

Glenda Hopkins se encaró a él, furiosa.

—Te he dicho mil veces que debes llamar antes de entrar, Elmer —reprochó—, ¿Cuándo demonios aprenderás?

Elmer no pudo responder.

Se sujetaba entre las manos la magullada mandíbula mientras miraba despavorido hacia la entrada.

Justo al tipo que irrumpió a grandes zancadas en la estancia.

Era un fulano que por lo menos mediría uno noventa, y poseía las espaldas más anchas que Patty viese en su vida. Estaría por los veintiséis años y sus facciones eran duras, agresivas. El crespo cabello oscuro, no había visto un peine desde que dejara la escuela, si es que alguna vez asistió a ella.

A pesar de la fornida anatomía, se adivinaba en él una agilidad fuera de lo común. Sus miembros eran largos, fibrosos. En la estrecha cadera enfundaba sendos revólveres del calibre 45.

Apenas divisar a Glenda, dio unos pasos hacia ella y extendió el índice acusador.

—Los veinte dólares, Glenda.

La cuarentona se puso los brazos en jarra y sus ojos despidieron chispas al decir:

—¿Quién te has creído que eres, Andy Lovejoy?

—Quiero los veinte pavos que me chorizo Molly, Glenda -exigió frío el joven-. No estoy dispuesto a dejarme desplumar cada vez que salgo con esa pájara.

—Te está bien empleado por idiota. Cada vez que sales con una de mis chicas, agarras una melopea de mil diablos. El verte borracho como una cuba es una tentación irresistible para ellas.

—Conque sí, ¿eh?

—Además, te he repetido infinidad de veces que nada tengo que ver con ellas, una vez abandonan su trabajo.

—No me vengas con cuentos chinos, Glenda. Mañana iré a darme una vuelta por tu antro y será mejor que Molly escupa los veinte machacantes, ¿estamos? Te encargarás de convencerla, Glenda.

La cuarentona apretó los puños, furiosa.

—¡Eres un mulo, Andy Lovejoy! —chilló—. ¿No te has dado cuenta de que estás en la habitación de dos mujeres? ¡Estamos..., estamos en ropas íntimas!

—No me digas.

—¡Sal de aquí en seguida!

Andy Lovejoy reparó entonces en Patty Chapman y ladeó la cabeza examinándola a placer. Su mirada escrutó curiosa por la leve transparencia del fino tejido y luego encanutó los labios soltando un modulado silbido admirativo.

—¿La nueva profesora, Glenda? —dio un par de pasos en dirección a Patty y sonrió tendiendo la diestra—. Me llamo Andy Lovejoy y me consideran el mejor cliente de la Academia Hopkins, guapaza. Tendremos ocasión de vernos por allí.

Glenda saltó, interponiéndose llena de ira.

—¡Abandona ahora mismo mi casa, Andy, o te denuncio al sheriff Madigan!

Andy Lovejoy se frenó en seco. Giró hacia Glenda y extendió otra vez el índice señalándola.

—De acuerdo —asintió ceñudo—. Pero recuerda que mañana pasaré a por mis veinte pavos.

Antes de dirigirse a la salida, se detuvo dando otro repaso admirativo a Patty.

—Te garantizo un brillante porvenir en la Academia Hopkins, preciosa. Te lo dice uno que entiende.

Dicho esto abandonó a grandes zancadas la habitación y poco después perdíanse sus pasos por el pasillo.

Glenda miró a Elmer que seguía sentado en la alfombra.

—Asegúrate que abandona la casa, Elmer.

El hombre empezó a levantarse.

—Pero a distancia, ¿eh, jefa?

—¡No me llames jefa, idiota!

Elmer gateó nervioso hasta la puerta y allí acabó por incorporarse saliendo al pasillo.

Patty Chapman no despegó los labios en todo el rato que Andy Lovejoy permaneció en la habitación. Sus pupilas, habían relampagueado furiosas cuando el joven se dirigió a ella, tratándola como a una de las profesoras libertinas de Glenda.

Ahora comentó desdeñosa:

—Qué hombre más odioso. Es un salvaje incivilizado.

Glenda Hopkins se masajeaba pensativa el mentón. Dijo como hablando consigo misma:

—Justo el hombre que necesitamos, querida.

Patty abrió mucho los ojos volviéndose a su amiga.

—No estarás pensando que ése...

—Exactamente eso es lo que pienso —asintió su veterana amiga—. Andy Lovejoy es el hombre que necesitamos para que viaje a Denver en calidad de tu esposo.

Patty se quedó muda de asombro. Prosiguió Glenda:

—No creas que es mal chico en el fondo. Yo me encargaré de convencerle y ya verás cómo todo resulta bien.

—¡Pero es un bruto, un salvaje...! —protestó cuando pudo recuperar la voz Patty.

Glenda le lanzó una irónica sonrisa.

—¿Y qué te crees que hace falta para resistir a tu padre y a tu futuro suegro? ¿Un fraile capuchino?

CAPITULO II

Andy Lovejoy observó al negrazo que plantado ante la puerta de la Academia Hopkins, le interceptaba el paso como una mole de ébano. Sus ojos contemplaron impasibles al joven.

—Tengo entrevista concertada con tu jefa, Sam —dijo Andy—. Hazte a un lado, y vía libre, Sam.

—Falta media hora para que se abra la clase de baile, señor Lovejoy. Usted sabe los horarios.

Andy rio bajito enseñando los dientes por la comisura de los labios en gesto característico suyo.

—¿Quién te ha contado que vengo a bailar, Sam?

—Lo siento, señor Lovejoy. No puede entrar.

—¿Qué te apuestas?

El negro gigantesco descruzó los brazos dejándolos caer a lo largo de sus costados. Las mangas arremangadas descubrían unos músculos colosales, semejantes a los que debían poseer los gladiadores romanos.

Andy agachó la cabeza dispuesto a embestir.

Afortunadamente para los dos, un taconeo precipitado cortó la incipiente pelea. La voz de Glenda Hopkins sonó estridente a espaldas de Andy Lovejoy:

—¡Quieto, Sam!

El negro volvió a su postura indolente, cruzado de brazos, mientras se aproximaba Glenda.

—Tu asunto está solucionado, Andy —dijo dirigiéndose al joven—. Entra y te daré los veinte dólares.

Andy se giró mirando al negro.

—Algún día tenemos que cruzar unos moquetazos, ¿eh, Sam? Me gustará comprobar cuál de los dos se lleva el gato al agua.

—No puedo, señor.

—¿Por qué, Sam?

—Tengo prohibido magullar a los clientes, señor Lovejoy.

Andy volvió a reír bajito, entornados los párpados.

—¿Sí?

Glenda alargó una mano atrapándole del brazo.

—Vamos, Andy, deja en paz a Sam. Voy a darte los veinte dólares, pero antes quisiera que charlásemos un rato en mi despacho.

Siguiendo a Glenda por el corredor que conducía al despacho de dirección, carraspeó Andy diciendo:

—Lo que me vas a decir, me lo sé, Glenda. Que deje en paz a tus chicas si no quiero verme envuelto en estos líos. Yo te diré que no puedo resistirlo. Tus profesoras son endiabladamente bonitas. ¿Dónde infiernos las reclutas, Glenda?

—No se trata de eso, Andy. Ten un poco de paciencia hasta que estemos en el despacho.

En el fondo del corredor vio Andy a Molly y le dedicó una torva mirada.

Se trataba de una morena espigada y de rostro picaresco. A pesar de tener un cuerpo largo y delgado, su busto era abultado y turgente. Las caderas también eran curvadas, atractivas. La chica debería estar por los veinticinco.

Emprendió una veloz huida, desapareciendo por una de las puertas del fondo.

Apenas penetraron en el despacho personal de Glenda Hopkins, indicó ésta un mullido sillón ante la mesa y sacó de uno de los cajones un fajo de billetes. Separó dos de a diez poniéndolos ante Lovejoy.

—¿Te apetece un cigarro, Andy?

El joven encogió los hombros.

—Bueno.

Mientras lo encendía vio que Glenda se dirigía a un armarito con puertas encristaladas y poco después se giraba hacia él sosteniendo una copa entre los dedos.

—¿Qué whisky prefieres, Andy?

—¡Sopla...!

—Tengo escocés legítimo, Andy.

Sacudió la cabeza negativamente Andy Lovejoy mientras miraba escrutadoramente a la mujer.

—¿Qué te traes entre manos, hermosa?

—Simplemente lo hacía en desagravio de la acción de Molly. Es una de mis empleadas y me siento obligada a reparar su falta, Andy.

Lovejoy aventó una mosca de un manotazo.

—A otro perro con ese hueso, hermosa. Nos conocemos hace años y no me lo creo ni borracho.

Glenda se aproximó despacio a él.

—¿Qué te parecería si pongo otros mil dólares sobre esos veinte y dejo que atrapes el fajo?

Andy torció el gesto riendo quedo.

—Que pego un salto y salgo pitando, hermosa. Los locos y los fantasmas, son las únicas cosas que me imponen en este cochino mundo. No me gastes esas bromas.

—No estoy loca, Andy.

-¿No?

—A cambio de los mil dólares, pienso solicitar de ti un favor.

—Me lo temía.

—Se trata de algo sencillo.

Andy sacudió la cabeza denegando.

—Vas dada, hermosa. Te has equivocado de puerta. Yo no soy de los que alquilan el revólver. Le parto la jeta al que se pone farruco, pero siempre por cuenta mía. Me duele que me hayas confundido después de tantos años de roce, hermosa.

Glenda volvió al armarito y escanció whisky en dos copas. Volviendo a la mesa, depositó una de ellas junto a los veinte dólares, aclarando sonriente:

—Te conozco lo suficiente para no cometer ese imperdonable error, Andy. No se trata de matar a nadie.

—Mis moquetazos también van siempre por cuenta de la casa. Tampoco se alquilan.

—No hay que vapulear a nadie. Se trata de la muchacha que viste anoche en mi habitación.

—¿La nueva profesora?

—No es empleada de la Academia Hopkins.

—¿Ah, no? Pues es una verdadera lástima, Glenda.

Con una mujer del calibre de ella lloverían los clientes. Barrigazos que te crio en la pista de baile por tal de estar en sus brazos. Seguro que sería un exitazo.

—Es una amiga personal y se encuentra en un gran conflicto.

—A veces se hace una montaña de un grano de...

Glenda le interrumpió diciendo:

—Resulta que te quiere...

Ahora fue ella la interrumpida, al saltar en pie Andy Lovejoy con una mueca de asombro reflejada en el semblante. Se recuperó en seguida y sonrió complaciente.

—Conque me quiere, ¿eh? Podías haber empezado por ahí, hermosa. Comprendo que le caigo bien a las mujeres y...

—No me dejaste acabar, Andy.

—Suéltalo. A mí también me entra por la pupila la chica.

—Lo que resulta es que te quiere contratar —al pronunciar la última palabra, la recalcó Glenda—. Piensa pagarte mil dólares por un trabajo la mar de sencillo, Andy.

El desencanto se pintó en la cara del joven.

—¿Sí, eh?

—Se trata de que te conviertas en su esposo por una temporada, Andy.

Lovejoy pegó otro brinco y parte del whisky fue a parar a la alfombra. Miró ceñudo a Glenda.

—¿Quieres soltarlo de una vez, maldita sea? A lo mejor  resulta que padezco del corazón y es conveniente que lo sepa de un tirón, hermosa.

—Siéntate tranquilo y te pondré al corriente.

—Venga.

Glenda hizo un breve relato del problema que tenía su amiga. Contó al joven los proyectos del padre de Patty y tampoco le ocultó la clase de brutos que componían las plantillas de los dos ranchos. Quiso que Andv supiese a lo que se exponía si decidía aceptar la proposición de ellas.

Cuando hubo concluido, observó que Andv vaciaba la copa de un trago y luego permanecía largo rato en silencio, rascándose la patilla.

Al fin, levantó los ojos hacia ella.

—Eso es una marranada, hermosa. Supon que ese Percy Thelman es un alfeñique de pocas chichas y nulo coraje. No es mujer para un tipo así, la muñeca.

—Yo opino lo mismo, Andy. Todo el mundo tiene derecho a cometer sus propios errores.

—Amén.

—Patty no está enamorada de Percy Thelman.

—Empiezan a caerme gordos esos tipos —gruñó Andy—. Es una cochinada hacerle una cosa así a la muchacha.

Glenda dejó transcurrir un silencio antes de inquirir:

—Entonces..., ¿la ayudarás?

Andy Lovejoy no tardó ni un segundo en responder:

—Puede contar conmigo. Lo haré gratis porque me encrespan los fulanos abusones.

—No, Andy. Es justo que se pague por un trabajo y tú debes cobrar lo acordado.

—¿Quién ha dicho que esto es un trabajo? Precisamente llevo una temporada de aburrimiento y me conviene un poco de ejercicio. Yo soy así, ¿sabes, hermosa?

Glenda sonrió asintiendo.

—Eres un bruto primitivo, pero noble..., ¡no es ofensa, Andy! Tienes un corazón enorme y te enciende la sangre que se cometan canalladas. Tu fondo es limpio y honrado a pesar de tus toscos modales. De ser yo unos años más joven, no te escaparías como firme candidato al matrimonio, Andy.

Lovejoy chascó la lengua molesto.

—Menos coba, hermosa.

—Partimos la diferencia, ¿eh, Andy? Cobrarás quinientos dólares por acompañar a Pattv hasta Denver.

Andy fue a protestar, pero insistió Glenda:

—Es justo.

—Está bien, de acuerdo, pero que conste que yo lo haría sólo por darme el gustazo de ver la cara que ponen esos fulanos cuando me baje de la diligencia.

—Otra cosa, Andy.

-¿Sí?

—Patty Chapman es una chica inexperta. Ya me entiendes... No está acostumbrada a tratar con hombres y tendrás que ser paciente con ella. Procura que no se sienta más violenta de lo que ya está con la situación que se planteará. ¿Me comprendes?

—Me parece que sí. No debo olvidar que seré su esposo sólo en apariencias. Descuida, hermosa.

—Ya sé que no te distingues precisamente por tu tacto y diplomacia. Tendrás que hacer un esfuerzo, Andy.

—Patty no tendrá quejas de mí.

—Eso espero, Andy. Los detalles los ultimarás con la propia Patty. Esta tarde te esperamos en mi casa.

Después de un breve espacio silencioso, dijo Andy:

—Oye, Glenda, voy a pedirte un pequeño favor a cambio.

—Si depende de mí...

—Me gustaría que el negrazo Sam y yo nos diésemos unos toques. Es cuestión de prestigio, ¿sabes? Simple capricho sin maldad. Para comprobar cuál de los dos es el amo del cotarro. Me jeringa que un negrazo me mire con aires de perdonavidas y conste que no soy racista.

—Pero, Andy...

—Me servirá para abrir boca y comprobar que sigo en forma.

—Está bien, pero será fuera de aquí. No quiero que me hagáis añicos el mobiliario.

—No hará falta salir, Glenda. Te he dicho que sólo serán unos toquecitos, mujer. Anda, llámale al despacho.

Poco después apareció el enorme Sam en la puerta del despacho y se quedó cerca de la entrada mirando a Glenda.

—¿Me llamó, señora?

Andy dio unos pasos y fue a su encuentro.

—Te hice venir yo, Sam. Hace un rato en la puerta nos quedamos sin enterarnos cuál de los dos se llevaría el gato al agua. Se trata de que me sueltes un moque-tazo a modo y a la recíproca, ¿vas comprendiendo?

—Verá, yo...

—Tú me largas un trompazo y luego te lo largo yo. Es sencillo, hombre.

El negro abrió mucho los ojos, asombrado.

Andy levantó el mentón y se tocó el pómulo con el índice al tiempo que invitaba:

—Pégalo aquí, Sam, hijo.

El negrazo se quedó mirando a su jefa perplejo y Glenda asintió en silencio.

Andy sintió de pronto como si le arrancasen la cabeza y salió disparado por el aire, yendo a estrellarse contra la pared del fondo, al tiempo que escuchaba una extraña sinfonía interpretada por una invisible banda de alocados pajarillos.

Sentado en el suelo, sacudió enérgicamente la cabeza tratando de disipar la niebla que enturbiaba su visión.

—Caray, con los tortazos que suelta el negrito —masculló entre dientes.

Glenda acudió solícita a su lado.

—¿Estás bien, Andy?

—Como si hubiese metido la cabeza en un tonel de whisky.

—Ya te dije que esto era una salvajada.

Pasaron un par de minutos hasta que consiguió Andy incorporarse.

—Ahora me toca a mí.

La mandíbula de Sam tembló al verlo acercarse despacio.

Súbitamente largó Andy un trallazo escalofriante y el negro se puso a dar botes por el suelo a pesar de su corpulencia. Cruzó como un obús la estancia y el pasillo, para finalizar soltándole un testarazo a la puerta de la habitación de enfrente, arrancándola de los goznes.

Se quedó boca arriba en el centro de la otra habitación, completamente inconsciente.

Andy lo contempló en silencio y se pasó la lengua por los nudillos componiendo una mueca de desagrado.

—No estoy en forma —refunfuñó—. Con una fuente de patatas fritas y medio cordero a la brasa, lo conseguiré.

Glenda Hopkins se quedó mirándolo entre atónita y enojada.

—¿A qué le llamas tú estar en forma? ¿Acaso pretendías decapitarlo de un puñetazo?

CAPITULO III

Después de la cena, en casa de Glenda Hopkins, ésta sirvió café y buscó una excusa para dejar solos a los dos jóvenes.

Andy Lovejoy había adecentado en parte su indumentaria aquella tarde, llegando incluso a pasar por la barbería, cosa poco habitual en sus particulares costumbres. Se puso una camisa limpia de franela a cuadros y un deslucido pantalón que el día anterior le lavara la dueña de la pensión donde se alojaba.

Por el contrario, Patty Chapman enfundaba sus encantos en un rojo vestido ajustado al cuerpo de cintura para arriba. Andy se juró que jamás se había encontrado ante una mujer tan hermosa.

Al prolongarse el silencio entre ellos, dijo Patty:

—Le estoy muy agradecida por haber accedido a ayudarme, señor Lovejoy.

Andy la miró fijo a los ojos.

—Debemos empezar a tuteamos. ¿Qué diría tu padre si nos presentamos en Denver hablándonos de usted?

—Tienes razón —admitió la chica ruborizándose.

—¿No te extrañas de que aceptase tan fácilmente? —inquirió de pronto Andy.

—Pues... la verdad, sí.

Andy encogió los hombros, displicente.

—Es mi forma de ser. No puedo permanecer impasible ante las cosas que suceden a mi alrededor. Siempre procuro tomar partido por la parte más débil.

Patty sonrió con timidez.

—De todas formas te estoy agradecida, Andy.

—Tu padre es un tipo rarucho, ¿no?

—Pues...

—Tendrás que acostumbrarte a mi vocabulario, muchacha —se apresuró a aclarar el joven—. No he pretendido ofender a tu padre al llamarlo tipo, ¿sabes?

—Lo sé.

—Mi viejo no pudo darme escuela porque el pobre se encontraba sólo para las duras tareas de la granja. Por otra parte, un año me envió a ella, pero tuve que partirle los hocicos a un vivales que quiso apoderarse de mi lápiz. En resumidas cuentas, que soy una calamidad en lo tocante a educación y otras zarandajas. Sé lo que está bien y lo que está mal, porque mi viejo me lo enseñó. —Después de una pausa, agregó—: Lo que quieren hacerte a ti es una granujada, muchacha.

Patty guardó silencio unos instantes, con la cabeza baja. Después la levantó fijando sus bonitos ojos en el rostro de Andy.

—Creo... que mi padre está ofuscado.

—¿Y eso qué es?

—Que se le ha metido una idea fija en la cabeza y no ve otra cosa. Su rancho y el de Thelman son los más extensos de la comarca. Con la boda se podría construir un verdadero imperio.

—Ya. Con una emperadora amargada. No se saldrán con la suya, Patty.

La chica meneó la cabeza dubitativa.

—No tengo demasiada confianza en el plan de Glen-da, Andy.

—¿Por qué? A mí me parece bueno.

Por las pupilas de ella cruzó una sombra al confesar :

—Me das la impresión de ser un buen muchacho, Andy. Glenda dice que posees un gran corazón a pesar de tu apariencia... bestial. No me gusta haberte metido en esto.

—Entré voluntario, sin que nadie me obligase, Patty En cuanto a lo que dice Glenda... Ella me aprecia y no se le puede tener en cuenta lo que diga de mí.

Hubo un silencio tenso entre los dos. Nuevamente lo rompió Patty al decir:

—Pueden hacerte mucho daño, Andy.

—¿Quién?

—Mi padre y Ray Thelman. Tienen hombres terribles en sus equipos y no se detendrán ante nada.

—Yo tampoco soy manco, ¿sabes?

—Pero nunca te habrás enfrentado a hombres como Bellmont Cayne. Es un gigante todo músculos y nadie ha logrado jamás vencerlo en lucha a puñetazos.

Andy hizo un gesto ambiguo.

—Siempre hay una primera vez, Patty. No debes preocuparte por eso. Aprendí a defenderme desde que era un mocoso.

—A Bellmont Cayne le llaman el Sacamuelas —siguió Patty en tono dubitativo.

Andy emitió una risita sardónica.

—Conque un dentista, ¿eh?

—No me has entendido, Andy. Bellmont el Sacamuelas las saca a puñetazos.

—Ya.

Todo el mundo le teme en Denver. Forma parte del equipo de mi padre y estoy segura de que será el encargado de desbaratar nuestro plan. Mi padre nunca aceptaría este matrimonio. A él le tienen sin cuidado las formalidades oficiales.

Andy Lovejoy aventó el aire de un manotazo.

—Deja que lleve yo el timón, muchacha. Tú limítate a decir que estás muy colada por mis huesos —hizo una pausa y la miró recto a los ojos—. Aunque sé que es una patraña, me dará fuerzas para ventilar a los tipos que me echen.

Patty Chapman se quedó unos instantes sin saber qué decir. Advirtió un leve matiz melancólico en las palabras del joven y eso llegó a turbarla.

Todavía hay más, Andy —dijo después de un rato

—¿Sí?

—Está Cliff Logan.

—¿Y ése quién es?

Patty lo miró incrédula.

—¿De veras no has oído hablar de Cliff Logan?

Andy encogió los hombros.

—No me lo presentaron, muchacha.

—Logan es el pistolero más temible de todo el Sudo-este—dijo con énfasis Patty—. Es el capataz de Ray Thelman y aseguran que es un verdadero diablo con el revólver.

Andy se palmeó indolente el «Colt» diestro.

—No soy un hacha en lo tocante a repartir plomo, pero me defiendo bastante bien, Patty. Deja de preocuparte. Estoy decidido a ir y nada me hará cambiar.

Patty se acercó despacio a él, mirándolo intensamente.

—Gracias, Andy —musitó.

Lovejoy carraspeó aclarándose la voz.

—Infiernos, muchacha, no hay para tanto.

Antes de que Andy se percatase de las intenciones de ella, Patty se levantó sobre las puntas de los zapa tos y depositó un rápido beso en la curtida mejilla del joven.

Andy adelantó los brazos, pero sólo consiguió abarcar el aire, al retirarse con presteza Patty.

Se pasó la mano por el pómulo, viendo las arreboladas mejillas femeninas.

—No vuelvas a hacerlo, chica —dijo con voz ronca—. Podría tomarme en serio mi papel, ¿sabes?

—Es... una muestra de mi agradecimiento, Andy —confesó profundamente turbada ella.

Andy cabeceó asintiendo.

—Está bien, ¿cuándo salimos para Denver?

—Si te es posible, mañana mismo.

CAPITULO IV

Percy Thelman arrugó la carta de su padre hasta convertirla en una bola, después de leerla por enésima vez. Con gesto rabioso la metió en un bolsillo de su bien cortada levita y salió a la plataforma delantera del vagón.

La suave brisa serenó sus contraídas facciones.

El convoy se detenía diez minutos en San Luis y él necesitaba tomar una copa en la cantina. Tenía que poner en orden sus ideas y perfeccionar el plan que se le había ocurrido en el largo trayecto desde Chicago.

Desde luego, no estaba dispuesto en absoluto a cumplir los deseos absurdos del viejo. Le faltaba un año para concluir la carrera de médico y a sus veintiséis años se consideraba lo suficiente mayorcito como para elegir a su propia esposa.

Su mente voló a Chicago.

Fanny se había quedado en la ciudad con la promesa de que sólo estaría en Denver el tiempo justo para decirle a su progenitor que Patty Chapman podía irse al diablo.

Cruzó a grandes zancadas el andén de la estación de San Luis, en dirección a la cantina.

En eso se detuvo bruscamente porque a sus oídos llegó una voz femenina, donde vibraba la ira.

—¿Quieren apartarse de una vez, palurdos?

Giró la cabeza y descubrió a la chica.

Era una morena de cuerpo espigado aunque de agresivas formas. Las facciones eran picarescas. Dos fulanos de sucias vestimentas le interceptaban el paso arrinconándola contra un puesto de bebidas refrescantes.

Uno de los tipos soltó una risotada.

—Quiero que me enseñes un paso de baile, Molly.

—Que te lo enseñe tu abuela.

El sujeto aplicó un codazo a su amigo, doblándole.

—¿Te das cuenta, Will? —rio—. Es una potranca con genio vivo. Como me gustan a mí.

El otro emitió una risa a borbotones.

—Mi amigo Tim sólo quiere que le enseñes a bailar, Molly. Claro que será en un lugar a solas. ¿Te lo imaginas, guapa?

El rostro de la chica estaba encendido de furor.

Percy no quiso seguir escuchando.

Sacudió la cabeza y dio unos pasos acortando la distancia.

—¿Le enseño a bailar yo, compadre?

Los dos fulanos se giraron veloces como si les hubiese picado una avispa y se quedaron mirando asombrados a Percy.

Thelman estaba por el metro ochenta y sus hombros eran anchos, de atleta, pero los dos individuos le aventajaban visiblemente tanto en estatura como en corpulencia.

Cambiaron una aviesa mirada entre sí y el llamado Will soltó un escupitajo a los pies de Percy.

—Se puede ensuciar esas ropas tan elegantes, míster.

Molly aprovechó la intervención del joven para escabullirse alejándose unos pasos.

—Me producen náuseas los tipos sin educación, compadres —dijo Percy—. Será mejor que se larguen y dejen a la chica en paz.

Tim entornó los párpados pasándose la mano por el mentón.

—¿Y si no?

—Yo me encargaré de que lo hagan.

Los dos tipos volvieron a mirarse intercambiando un guiño significativo. El llamado Will dio un paso al frente poniendo los puños en ristre, mientras su compañero se frotaba las manos complacido.

Dijo Will:

—¿En qué cementerio quiere que le entierren, amigo?

Percy no respondió.

Procedió a desprenderse con movimientos pausados de la levita y el sombrero, entregando ambas prendas a la perpleja Molly. Luego se giró enfrentándose a los dos matones.

—¿Prefieren aprender el rigodón o el minué? —inquirió tranquilamente.

Will lanzó una estruendosa carcajada.

—Me cae simpático el fulano, palabra.

Pero fue una frase destinada a despistar al joven, porque en seguida embistió con la cabeza por delante.

Percy se ladeó ligeramente, esquivándolo, y al pasar por su lado alargó la zurda clavándola en el hígado del traicionero sujeto, que reculó boqueando como un pez fuera del agua. El muy ansioso pretendió llevar todo el aire del andén a sus doloridos pulmones.

Tim parpadeó, asombrado.

—A ver si lo repites conmigo —galleó avanzando.

Percy no lo repitió.

El trallazo no se lo soltó en el hígado, sino en el pómulo, aunque el resultado no fue muy distinto para Tim.

Se fue dando vueltas por el suelo y se detuvo para comprobar si sus espaldas eran más fuertes que el puesto de refrescos. Resultó que las maderas eran más consistentes y Tim estuvo a punto de deslomarse en la prueba.

Las botellas de zarzaparrilla se desparramaron por el suelo, haciéndose añicos.

El vejete, encargado de las bebidas, miró iracundo al caído Tim.

—No hace falta que corra tanto, demonios —chilló encorajinado—. El tren para diez minutos aquí.

Will se acercaba a Percy una vez restablecida la normalidad de su respiración.

—Te voy a pulverizar, fantoche —rugió.

El joven chascó la lengua, denegando.

—Hiciste mal el primer paso del rigodón, compadre. Tiene que ser una cosa suave, natural.

Will comenzó a enarbolar el puño por encima de su cabeza.

Percy de pronto levantó la pierna, metiendo la bota en la entrepierna de Will.

El aullido hizo tambalear las columnas que soportaban el tejadillo del andén y Will se alejó a saltitos pegando voces y recordando todo el parentesco cercano de Percy.

Tim trataba de incorporarse cuando le cazó Percy metiéndole la zurda debajo de la oreja derecha y se quedó hecho un ovillo sobre las botellas rotas.

El vejete del puesto vociferaba convertido en un energúmeno.

—¡A pelear a la calle! ¿Quién me paga a mí las botellas rotas?

—Calma, abuelo.

Percy se inclinó sobre el desvanecido Tim y le registró los bolsillos. Pudo reunir nueve dólares y algunos centavos e introdujo la mano en su pantalón sacando un billete de diez dólares.

Entregó los diecinueve dólares al vejete.

—¿Cubre eso los gastos, abuelo?

—¡Diablos, sí!

—Pues que se den muchos días como éste.

Percy se acercó a la atónita Molly sin quedarse a escuchar las palabras de agradecimiento del viejo.

—¿Me da la levita y el sombrero, señorita?

Molly parpadeó repetidas veces antes de poder musitar:

—Sí..., sí, desde luego.

—Esos tipos no volverán a molestarla

—Le estoy muy agradecida por lo que hizo, señor...

—Thelman, Percy Thelman.

—Esos hombres nada tenían que ver conmigo, se lo aseguro. Mi nombre es Molly Morris y trabajo en la Academia Hopkins.

—¿Es maestra?

—Profesora de baile. En la Academia Hopkins enseñamos a bailar a los caballeros..., entre otras cosas.

—No la entiendo...

Molly enrojeció visiblemente al aclarar:

—A veces aceptamos invitaciones de nuestros alumnos, fuera de las horas de clase.

—Ya.

En aquel instante pasó junto a ellos un sujeto uniformado perteneciente al personal de la estación y Percy lo llamó haciendo un ademán.

—¡Eh, amigo

—¿Señor...?

Percy señaló el convoy detenido.

—¿Cuándo partirá el tren para Kansas City?

—Tardará aún sobre media hora, señor. La parada reglamentaria es de diez minutos, pero parece haber dificultades en la locomotora.

—Estupendo, gracias.

El fulano hizo una extraña mueca y se alejó.

Percy se giró cogiendo a Molly por el codo y echando a andar por el andén.

—¿Me permite conversar un rato con usted, Molly?

La chica abanicó las pestañas mirándole a los ojos.

—¿Hablar, señor Thelman?

—Llámame Percy —dijo el joven tuteándola—. Yo te llamaré Molly. ¿Te importa?

—Pero...

—Quiero invitarte a tomar algo y proponerte un negocio, Molly —empezó a decir Percy sin dilación.

Molly echó la cabeza hacia atrás y rio cantarina-mente.

—Me parece que vas demasiado aprisa, Percy. Tengo la impresión de que me he caído de la sartén al fuego.

—No es lo que te figuras, Molly —negó Percy tirando de ella hacia el exterior de la estación—. Estoy en un apuro y tú puedes ayudarme a solucionarlo.

—¡Vaya! —exclamó la chica sin dejar de reír picaresca—. A eso se le llama cobrar pronto los favores, hombre.

Minutos después tomaban asiento los dos jóvenes en una mesa apartada de un bar cercano a la estación. El ambiente era bastante heterogéneo, pero Percy no hizo caso y tras pedir la consumición fue derecho al grano.

—¿Tienes algo importante que te ate a San Luis, Molly?

—Pues...

—Sólo tendrías que estar unos diez días fuera de aquí y te ganarías mil quinientos dólares.

La muchacha boqueó estupefacta.

Tardó unos instantes en rehacerse y entonces comenzó a mover la cabeza en sentido negativo.

—Empiezo a creer que eres peor que los dos tipos de la estación, Percy. A pesar de lo que puedas pensar, soy una chica honrada y no transijo con ciertas proposiciones.

Percy sonrió haciendo una mueca impaciente.

—No se trata de nada deshonesto, mujer. No seas mal pensada, Molly. Yo soy un caballero.

—Los caballeros son los peores.

—Sólo quiero que te hagas pasar por mi esposa durante una semana o diez días.

—¿Lo ves?

—No es lo que piensas, diablos —masculló Percy—. Mi padre se ha empeñado en que contraiga matrimonio con la hija de un vecino, de la que yo no estoy enamorado. ¿Comprendes lo horrible que es eso?

Molly guardó silencio unos segundos. Luego levantó la cabeza mirando al joven.

—Y tú quieres presentarme como tu esposa para no tener que casarte con ella, ¿verdad?

—Exacto.

—¿Y me pagarás mil quinientos dólares por representar la comedia?

—Eso es.

Molly hizo otra pausa antes de inquirir recelosa:

—¿Supongo que no me obligarás a...?

—No te obligaré a nada, Molly —se apresuró a aclarar Percy—. Sólo a representar el papel ante mi padre.

—¿Y dónde sería eso?

—En Denver. Puedes coger ese tren conmigo y estar de vuelta dentro de diez días a lo sumo. Eso, en el supuesto de que nada te retenga en San Luis.

—No tengo a nadie aquí. Lo único... es que todas mis cosas están en la pensión y...

—Te compraré un equipo completo en Kansas City. Desde allí haremos el viaje en diligencia hasta Denver.

Molly emitió un profundo suspiro encogiendo los hombros resignada.

—¿Qué puedo perder? Voy a confiar en ti, Percy. Algo en mi interior me dice que eres uno de los pocos caballeros de fiar.

Percy Thelman alargó el brazo por encima de la mesa y oprimió suavemente la mano de Molly.

—No te arrepentirás de aceptar.

Percy no podía sospechar lo que se estaba cocinando en el propio San Luis con destino a Denver. Ni lo que les aguardaba en la capital de Colorado.

CAPITULO V

Burt Chapman se hallaba rodeado de la mayoría de sus vaqueros en la puerta del saloon Amarguras. La diligencia de Kansas City se retrasaba más de una hora y Chapman paseaba nervioso bajo el porche, dando mordiscos al cigarro que sostenía entre los dientes.

Se trataba de un hombre fornido y de facciones bastas, pero parecía un querubín comparado a su capataz Bellmont Cayne, que también paseaba al mismo ritmo que su jefe.

Cayne era una verdadera mole de carne y músculos. Sobrepasaba largamente los dos metros y el tórax parecía un gran tonel, donde sobresalían unos brazos como troncos de pinos adultos.

—Tengo ganas de ver a la niña Patty, jefe —masculló Cayne—. Al mayoral del carromato le voy a sacar los sesos por la oreja como tarde media hora más.

Burt Chapman cesó en su paseo mirando reprobador a su gigantesco capataz.

—Patty es ya una mujer, Bellmont. No se te vaya a ocurrir soltarle un par de besos cuando descienda de la diligencia.

Cayne puso ojos de carnero degollado.

—¿No, jefe?

—Eso estaba bien cuando sólo era una niña.

—Yo la quiero como si fuese mi propia hija, jefe.

Chapman tuvo que empinarse para ponerle una mano en el hombro.

—Lo sé y te lo agradezco, Bellmont. Desgraciadamente los hijos crecen y se hacen mayores. Pattv será en fecha breve una mujer casada y a su futuro marido podrían sentarle mal tus familiaridades. Aunque a mí me conste que son fraternales.

Cayne asintió guiñando un ojo.

—Esa fue una gran jugada, ¿eh, jefe?

—¿A qué te refieres?

—A lo del casorio, jefe. Ha sido usted un lince al unir las dos mayores fortunas de la comarca.

Burt Chapman atirantó las facciones.

—No quiero volvértelo a escuchar, ¿estamos, Bellmont?

—Pero...

—Escucha esto, cabeza de serrín. Patty es una mu-chachita delicada y tímida, educada en un colegio de señoritas del Este. ¿Supones que iba a entregarla a un patán cualquiera? Percy Thelman es un hombre de gustos refinados y posee una carrera. No existe mejor candidato a la inocente mano de mi hija.

—Comprendo, jefe.

—Y a cualquiera que opine lo contrario le rompes la boca. ¿Te enteras?

—Me entero, jefe. Descuide.

De pronto gritó uno de los vaqueros de Chapman:

—¡Llega la diligencia!

Su aviso no hacía falta, porque el pesado carromato avanzaba por un extremo de la larga calle entre una nube de polvo y con un ruido ensordecedor.

Chapman corrigió el lazo de la corbata y sacudió las posibles motas de polvo en las mangas de su levita, mientras Cayne le daba vueltas al sombrero que sostenía entre las enormes manos.

—Estamos nerviosillos, ¿eh, jefe?

Burt Chapman no contestó.

La diligencia logró lo que parecía imposible; inmovilizarse por completo frente al lugar donde ellos se encontraban, no sin echarles una buena cantidad de tierra encima.

La portezuela se abrió y el primero en descender fue Andy Lovejoy, que después de desparramar la mirada sobre la multitud de curiosos se giró tendiendo la diestra a Patty Chapman.

La chica le dedicó una encantadora sonrisa y bajó apoyándose en ella.

Luego, mientras Burt Chapman y Patty se dedicaban a las lógicas efusiones cariñosas del encuentro, Andy fue a la parte delantera y se hizo cargo de las dos maletas que le tendió el mayoral. Se acercó diligente a Bellmont Cayne y se las puso en las manos.

—Tú debes de ser el chico de las maletas, ¿no?

Cayne estuvo a punto de estrellarlas en la cabeza de Andy, pero recapacitó y llegó a la conclusión de que aquel muchacho no merecía quedarse sin muelas, después de su amabilidad con Patty. Emitió un gruñido y se limitó a mirarle ceñudo.

Andy Lovejoy se aproximó tranquilamente a padre e hija, interrumpiendo las palabras de bienvenida que pronunciaba el ranchero.

—Hola, papá.

Burt Chapman le pegó un mordisco al aire y se giró mirándole de arriba a abajo.

—¿Qué está diciendo este imbécil?

Bellmont Cayne soltó una risotada.

—Debe de ser un chiflado, jefe. Figúrese que a mí me tomó por el chico de las maletas.

Andy Lovejoy insistió tendiendo sonriente los brazos:

—¿No me das la bienvenida a la familia, papá?

Burt Chapman llenó de aire los pulmones y luego lanzó una furibunda mirada al joven.

—¿Quiere largarse a dar la lata a otra parte, amigo? No comprendo cómo dejan viajar a los dementes junto a las personas...

—Es mi esposo, padre.

Burt Chapman se convirtió de pronto en estatua porque aquellas palabras las había pronunciado su propia hija. El rostro se le puso lívido en primer lugar y después fue subiendo de color hasta convertirse en una amapola.

Se giró lentamente hacia su hija, al tiempo que se barrenaba la oreja con el dedo meñique.

—¿Quieres repetirlo otra vez, hija? —silabeó frío como un témpano de hielo—. Últimamente estoy mal del oído.

—Nos conocimos en San Luis y nos hemos casado hace una semana, padre —explicó serena Patty—. Es un buen muchacho, aunque no te lo parezca a primera vista.

Burt Chapman apretó los maxilares con fuerza.

—¿Estás escuchando lo mismo que yo, Bellmont?

—Estoy helado como las sábanas en invierno, jefe.

 —¿Y a qué estás esperando, maldita sea?

Andy se aproximó a Burt y le puso una mano en el hombro.

—Verá cómo hacemos buenas migas, papá.

El ranchero se congestionó llegando al borde de una apoplejía.

—¡Hazle migas, Bellmont! —rugió.

En aquel momento apareció Glenda Hopkins en la puerta de la diligencia y compuso un mohín de enfado.

—¿Es que nadie me ayudará a bajar a mí?

A última hora habían convenido que la directora de la Academia Hopkins se tomara unas vacaciones y viajara con ellos hasta Denver, para no comprometer el buen nombre de Patty si llegaba el caso. A decir verdad, fue la propia Glenda quien lo sugirió.

Todos los curiosos que vinieron a presenciar la llegada de la diligencia se lanzaron como un solo hombre hacia la portezuela. Glenda bajó casi en volandas del carromato.

—Ya en el suelo se ahuecó el pelo acercándose al grupo compuesto por Patty, su padre y Andy.

—Este debe de ser tu cariñoso padre, ¿verdad, Patty?

—Sí, Glenda. Padre, te presento a mi amiga Glenda Hopkins. En su casa fue donde conocí a Andy Lovejoy, mi marido.

Burt miró colérico a la cuarentona.

—No me digas.

—Fue un día luminoso, padre.

—Conque luminoso, ¿eh?

Glenda compuso un gesto comprensivo de persona mayor.

—Hacen una pareja extraordinaria, ¿verdad, señor Chapman?

—Corta.

—No lo entiendo...

—Que será una pareja corta —Burt Chapman se giró mirando a Bellmont, que ya había empezado a recuperarse de la sorpresa—. Sácale las muelas y que se largue otra vez en la diligencia, Bellmont. No me importará si con las muelas le sacas también la campanilla.

El gigante asintió soltando una risita.

—Comprendido, jefe —luego levantó la cabeza en dirección al mayoral—. Aguarda un instante, Roy. Tienes que llevarte un fardo de vuelta al Este.

Bellmont Cayne dejó las maletas en el suelo y después de echarse un escupitajo en la mano se puso en marcha hacia Andy.

El joven retrocedió un paso, protestando:

—¿A qué viene esta extraña bienvenida, papá?

Cayne soltó una risotada.

—Ven aquí, locuelo, que te voy a curar todos los males.

Inmediatamente se hizo un amplio cerco alrededor de ambos. Los curiosos se frotaban las manos porque deducían que la corpulencia nada despreciable del forastero, podía dar un juego excelente frente al invencible Cayne.

Andy fingió miedo, fijas las pupilas en el gigante.

—Tú debes de ser el famoso Bellmont Cayne el Sacamuelas.

Cayne parpadeó asombrado.

—No me digas que mi nombre suena por allá en San Luis.

—Tu fama ha traspasado fronteras, muchacho. Se dice que cierta vez liquidaste a dos viejas de un solo tortazo.

Cayne entornó los párpados comprendiendo la burla. Ladeó la cabeza mostrando los amarillentos dientes en mueca feroz.

—Ahora cuéntame un chiste.

—¿Sabes el del chino y el contrabando de fideos?

Andy creyó que los movimientos de Cayne serían pesados y aquello le costó un disgusto.

Súbitamente metió el gigante la derecha.

Andy emprendió un vuelo rasante por debajo del tronco de la diligencia y estuvo a punto de derribar a los caballos.

CAPITULO VI

Sentado en el polvo de la calle, le pareció a Andy que un eclipse de sol oscurecía repentinamente a la ciudad de Denver. Aquellos malditos meteorólogos no daban una en el clavo.

De una cosa estaba seguro. No podía consentir de ningún modo que el bestia de Bellmont Cayne le soltase otro de sus moquetazos, porque tendría que regresar a San Luis en camilla.

Los vaqueros de Chapman rugieron animando a Cayne:

—¡Crújele el esqueleto, Bell!

—¡Arráncale una oreja!

—¡Queremos ver su hígado, Bell!

Andy se incorporó tambaleante lanzando una rencorosa mirada a los sanguinarios hinchas del gigante.

Cayne desplazó sus ciento veinte kilos contorneando el tiro de la diligencia y aproximándose a él.

—¿Te hizo pupa el nene malo? —inquirió sonriente.

    Andy aún tuvo ganas de bromear:

—Tu padre debió ser un gorila, ¿eh, Bellmont? Apuesto cinco dólares a que no has podido averiguar quién fue tu padre.

Cayne emitió un gruñido y embistió como un toro de lidia, confiado plenamente de su superioridad.

Andy se ladeó justo a tiempo para dejarlo pasar.

Y le clavó la zurda en el hígado.

El mastodonte se frenó en seco y boqueó ansioso al tiempo que se encogía poniéndose amarillo. Evidentemente, el puño de Andy había encontrado su punto flaco.

El joven no quiso desperdiciar la ocasión y enlazó ambas manos, descargando un tremendo mazazo en la nuca que se le ofrecía tentadora. Los ciento veinte kilos rodaron apuntillados por el suelo.

Andy chascó la lengua compungido.

—Tienes el hígado flojucho, hombre —rio—. Seguro que te soplas los huevos a capazos.

Pero Bellmont Cayne no se consideraba vencido.

Se levantó resoplando y soltó un escupitajo sanguinolento que Andy tuvo que esquivar con presteza.

—No me seas guarro, demonios.

—Prométeme una cosa, locuelo.

—¿El qué?

—Que te quedarás aquí hasta el final.

—Cuenta conmigo.

Cayne avanzó cauteloso esta vez.

Andy se puso a bailotear a su alrededor procurando mantenerlo a distancia. Aguardaba el instante de meter la derecha y, al cabo de unos segundos, se quejó el gigante:

—¿A qué viene ese baile, infiernos?

—Es mi forma de pelear, Bell —informó, vigilando precavido Andy—. Descuídate y verás.

Bellmont Cayne se descuidó al hablar y se paralizó sorprendido al ver que su antagonista se tiraba hacia atrás como si quisiese dar un salto mortal a la inversa.

Andy apoyó las manos planas en el suelo y disparó ambas piernas en malévola coz.

Se escuchó un chasquido y los asombrados testigos vieron levantar el vuelo a Bellmont Cayne a pesar de su poderosa anatomía, y cruzar como un meteoro el espacio, en dirección a la diligencia.

La puerta de aquel costado se encontraba abierta y Cayne se introdujo en el interior, incrustando la cabeza en la otra portezuela y haciéndole un tremendo boquete. Los ciento veinte kilos quedaron en el interior del carromato, mientras la cabeza asomó a través de la portezuela.

En el pescante, indagó el mayoral:

—¿Arranco ya, Bellmont?

El mastodonte no respondió. Se hallaba profundamente intrigado por las causas de aquel súbito y terrible dolor de cabeza.

Entre los atónitos testigos, que presenciaban la primera derrota del gigantesco Cayne, el ranchero Burt Chapman fue quien reaccionó con más prontitud. Extrajo el revólver apuntando al joven.

—Se acabó la fiesta, Lovejoy. Quieto donde estás.

Andy levantó las manos, sonriente.

—No pensarás cometer un parricidio, ¿eh, papá?

Chapman apretó los maxilares, hinchándosele las venillas de la frente.

—Tienes un par de horas para abandonar Denver, maldito entrometido.

Andy arqueó las cejas fingiendo asombro.

—¿No quieres concedernos el calor paterno?

—Patty se quedará aquí. Te irás solo.

—No puedo.

—Conque no, ¿eh?

—Prometí al juez que cuidaría de ella en la dicha y en la desgracia, en la felicidad y contra los padres obtusos...

—¡Basta! —rugió Chapman—. Haré que te llenen el cuerpo de plomo si persistes en esa actitud.

Patty dio unos pasos y se plantó pálida frente a su progenitor.

—No tienes derecho a hacer eso, padre.

—Tú y yo hablaremos cuando lleguemos al rancho.

En la mirada de la joven hubo una firme decisión.

—No pienso separarme de mi marido.

—Lo será por poco tiempo. Justo el que tardemos en anular ese matrimonio absurdo.

—Estoy enamorada de él, padre.

—¡Bah! Son figuraciones de inexperta jovencita.

—Y permaneceré a su lado porque así lo prometí ante el juez que nos casó.

Burt Chapman entornó los párpados ladeando la cabeza.

—Conque sí, ¿eh? —hizo una señal a dos de sus hombres—. Peter, Donovan, encargaos de que mi hija vaya al rancho y no me importa si tenéis que usar la fuerza.

Los vaqueros mencionados se pusieron en movimiento hacia Patty.

La muchacha retrocedió un paso suspirando aparentemente resignada a su suerte.

—Está bien, padre. Iré contigo al rancho. Pero eso no implica que tenga que cambiar de opinión.

—De eso me encargaré yo —masculló el ranchero.

Mientras Patty se dirigía a un pequeño tílburi flanqueada por Peter y Donovan, después de cruzar una larga mirada con Andy, Chapman dio unos pasos hasta plantarse junto al joven.

—Recuerda lo que te dije, Lovejoy —amenazó torvo—. Dos horas para salir de Denver por tus propios pies.

Andy encogió los hombros.

—Lo pensaré.

—Te conviene largarte.

—Entonces, seguro que me quedo. Siempre acostumbro hacer lo que menos me conviene.

La mirada de Burt Chapman relampagueó fría como el hielo.

—Allá tú. Estás avisado.

Dio media vuelta mirando a sus vaqueros.

—Que alguien se encargue de Bellmont. No podemos estar todo el día esperando a que despierte.

Un tipo larguirucho se aproximó a la diligencia y sacudió a Cayne cogiéndole del hombro.

—¡Eh, Bell!

El gigante empezó a dar señales de vida y le lanzó una turbia mirada a su compañero.

 —Te voy a romper las costillas como si fuesen palillos de dientes, locuelo.

El vaquero compuso una mueca de asombro.

—¿A mí?

—¿Quién diablos puso la diligencia aquí en medio? —se quejó Cayne incorporándose ayudado por el largo—. Hace tiempo que te la tengo jurada, mayoral.

—Eres un inútil, Bellmont —cortó seco Chapman—. Monta de una vez y deja ya las bravatas, imbécil.

Cayne miró a su patrón rascándose con mimo la dolorida nuca.

—Me cogió a traición, jefe, palabra...

—¡Ensilla ya!

—Sí, jefe.

Poco después se alejaban los hombres del rancho Chapman en pos del tílburi que conducía el vaquero Do-novan.

Andy se quedó solo entre los curiosos, que empezaron a desfilar una vez concluido el espectáculo.

De pronto frunció Andy las cejas al no divisar a Glenda Hopkins por ninguna parte. No se percató en qué momento había desaparecido la mujer, pero lo cierto es que no se hallaba por allí.

—Diablos... —se rascó perplejo la pelambrera.

Vio el gran rótulo anunciador del saloon Amarguras y decidió entrar a por un trago. Después de los últimos acontecimientos lo estaba necesitando.

El local no tenía nada de particular comparado a los innumerables que se ubicaban en el Oeste. La clientela era abundante y algunas girls de atrevidos vestidos alternaban en las mesas procurando incrementar el consumo de los bebedores.

Andy avanzó hacia el mostrador.

En aquel instante se incorporó de una mesa un tipo rubio de ojos muy juntos y chocó intencionadamente con el joven. La copa que sostenía en la mano se hizo añicos en el suelo.

—¿Por qué no miras por dónde vas, idiota? —masculló colérico.

Andy se detuvo mirando al fulano.

—El cegato fuiste tú, rubio. Deberías tener ojos en la nuca, hombre.

Los dos hombres que se sentaban en la mesa con el rubio se pusieron lentamente en pie. Tenían toda la pinta de pistoleros a sueldo y Andy tuvo la seguridad de que iban a representar una comedia, cuyo único objeto era llenarle el cuerpo de plomo.

Aquello fue preparado de antemano.

El rubio adelantó el mentón, indicando el revólver que enfundaba Andy en la cadera.

—Supongo que estarás dispuesto a mantener el insulto.

—¿Qué insulto, rubio?

—Me has llamado cegato.

A espaldas de Andy Lovejoy se escuchó un precipitado ruido de sillas y mesas. Los clientes del local se apresuraban a dejar el espacio suficiente para no ser alcanzados por ninguna de las balas, que sin duda iban a brotar en los revólveres.

Conocían de sobra la fama del rubio y peligroso gun-man Seth Barton.

CAPITULO VII

Seth Barton señaló el suelo con el índice zurdo.

—Ponte de rodillas y pide perdón, forastero.

Andy denegó haciendo una mueca.

—No puedo. Me lo impide el lumbago, ¿sabes?

—Entonces voy a tener que hacerte un relleno —sentenció el rubio—. No me gusta que me llamen cegato.

 —¿Cuánto te pagan por esto, rubio?

Barton miró risueño a sus compañeros.

—¿Qué os parece, chicos? El fulano cree que vamos a cobrar por silenciarlo.

Uno de los pistoleros, de gruesas cejas, encogió los hombros displicente.

—Está loco.

—¿Cómo te llamas, forastero? —siguió Barton.

—Andy.

—¿Qué más?

—Lovejoy.

—Andy Lovejoy. Lo preguntaba porque el sepulturero de aquí es un tipo bastante escrupuloso en su trabajo y le gusta poner siempre el nombre sobre la sepultura.

Andy sonrió enseñando los incisivos en gesto particular suyo. Le estaban cansando aquellos matarifes y decidió solucionar el pleito sin pérdida de tiempo.

—Adelante, rubio —invitó acercando las manos a las culatas—. Podéis terminar la comedia cuando queráis.

Los tres pistoleros cambiaron una mirada en la que pudo leerse cierto asombro. Lovejoy debía estar algo trastornado para aceptar un duelo contra ellos tres.

—No queremos abusar —empezó a decir Barton—. Te damos la facilidad de sacar antes tus armas.

—Que alguien de los presentes cuente hasta tres —habló en voz alta Andy sin perderlos de vista—. Me parece que yo también me pongo razonable, ¿eh?

Entre los asustados clientes se escuchó una voz comenzando a contar.

Al llegar a tres, las manos volaron raudas a las culatas.

El pistolero de las cejas gruesas trató de adelantarse haciendo un escorzo por no haber podido situarse a placer, debido a la forma tajante en que Andy enfrentó la provocación.

Su ángel de la guarda debía de estar de espaldas porque el fulano no tuvo la menor suerte en el lance.

El balazo brotado del «Colt» zurdo de Lovejoy le penetró por las fosas nasales y siguió una trayectoria ascendente hasta salirle por la coronilla, después de hacerle un estropicio en el interior de la cabeza.

El tipo se desparramó convertido en cadáver.

Andy se había arrojado en zambullida y giraba en el suelo sin cesar de disparar, convertido en un ciclón mortal.

El rubio Seth Barton tampoco fue afortunado.

Vio perderse su plomo y a cambio recibió una píldora candente en el corazón.

Soltó el revólver propio, profundamente extrañado de que le faltaran las fuerzas para seguir sosteniéndolo. No se daba cuenta de que la muerte le había echado su frío manto encima y aún trató de dar unos pasos tambaleante.

Acabó desplomándose estrepitosamente sobre la mesa y derribándola al suelo con él.

Andy sintió un picotazo en la madera, justo donde una fracción de segundo antes estuvo su cabeza.

El tercer pistolero trató frenéticamente de corregir la puntería desviando el cañón.

No pudo hacerlo.

El plomazo que le envió Andy desde el suelo acabó con el intento y con su vida.

El sujeto llevó ambas manos al vientre perforado e intentó eructar para que se le pasasen los ardores estomacales. Al no conseguirlo, avanzó unos pasos encorvado y cayó al suelo encogido, crispadas las facciones.

Recargando las armas, desparramó Andy la mirada en derredor.

—Un duelo legal, ¿verdad, amigos?

Nadie contestó.

Jamás habían visto un vendaval tan mortífero en acción. Se hallaban demasiado impresionados contemplando los cadáveres de los tres temidos pistoleros.

En eso se abrieron los batientes de la puerta brusca- mente y penetró en el local un hombre de mediana edad y fornida constitución. Lucía una placa de sheriff en el chaleco y se encaminó a paso de carga hacia Lovejoy.

Le seguían dos individuos con las insignias de comisarios y sosteniendo sendas escopetas en las manos.

El sheriff Ken Vallis se plantó ante Andy después de echar una fugaz mirada a los cadáveres.

—¿Quién hizo esto? —bramó.

Andy Lovejoy se tocó el pecho con el pulgar, al tiempo que devolvía las armas a las fundas.

—Yo, sheriff.

—¿Quién es usted?

—Andy Lovejoy. De San Luis. Estos fulanos me provocaron buscando a todas luces acabar conmigo. No podía dejar que lo hiciesen, ¿no le parece?

El representante de la ley cambió su expresión furiosa y miró atentamente al joven. Estuvo unos instantes escrutando sus facciones y al fin cabeceó adoptando un aire menos agresivo.

—Desde luego, Lovejoy. Hizo usted lo correcto.

Andy parpadeó perplejo.

—¿No me va a detener?

El sheriff rio bajito sin dejar de mirarle.

—¿Detenerle? ¿Por qué? Lo que debería hacer es felicitarle, muchacho.

Lovejoy no entendía bien todo aquello. Era la primera vez en su vida que se encontraba ante un sheriff tan comprensivo. En lugar de reprenderle cuando menos, estaba dándole palmaditas en el hombro como si lo que acababa de hacer fuese salvar a una vieja de morir atropellada en la calzada.

—¿No piensa indagar si fue un duelo legal, sheriff? —insistió sin salir de su asombro.

—¿Para qué? —sonrió el sheriff—. Usted no tiene por qué engañarme, ¿verdad?

Andy se rascó la patilla sin comprender aquello.

—Bueno...

—No se hable más del asunto, muchacho —cortó el sheriff Vallis—. Lo que sí le ruego es que salga un momento a la calle conmigo. Quisiera decirle algo confidencial.

Lovejoy asintió, cabeceando.

—Vamos, autoridad.

Salieron a la calle seguidos de los dos comisarios, que se miraban entre sí creyendo que su jefe se había vuelto loco.

Vallis atrapó a Lovejoy del brazo y lo separó unos pasos de sus hombres, diciendo con voz queda:

—Comprendo que tendrá que seguir liquidando a esos tipos, Lovejoy, pero procure que no se le vaya la mano, ¿comprende? No deseo que quede malparado mi prestigio.

Andy se acercó más al sheriff, inquiriendo también en tono confidencial:

—¿Por qué no me lo cuenta desde el principio, autoridad?

—¿El qué?

—Eso de que tengo que hacer de matarife.

—Vamos, vamos, Lovejoy —respondió Vallis sonriendo campechano—. Es usted un tipo chistoso, muchacho.

—Vale, sheriff, vale —asintió Andy cada vez más intrigado por el raro comportamiento del representante de la ley en Denver.

—Que no se le vaya la mano, ¿eh? —dijo Vallis alejándose hacia sus comisarios.

Se marcharon de allí dejando a Andy Lovejoy sumergido en un caos de confusiones. Aquello que le estaba sucediendo era lo más increíble del mundo.

En primer lugar, los tres gun-men del saloon Amarguras con el encargo de quitarlo de la circulación. No pudo enviarlos Burt Chapman por la sencilla razón de que no tuvo tiempo material de hacerlo. De momento representaba una incógnita la identidad del hombre que los pagó para actuar en contra suya.

Y no tenía dudas de que los tipos iban a por él.

En segundo lugar, un sheriff que parecía estar como un cencerro ya que le animaba a seguir dándole gusto al gatillo. Y no sólo eso, sino que estaba seguro de que seguiría matando a todo el que se le pusiera delante.

Para mondarse de risa, vaya.

Dio Andy un manotazo al sombrero tirándolo hacia la nuca y se masajeó pensativo el mentón.

—Tendrás que andarte con pies de plomo, muchacho —habló consigo mismo—. Con una banda de energúmenos enfurecidos enfrente y un sheriff que está como una cabra a tus espaldas, vas aviado, chico.

Andy se percató que una señora se había detenido en la acera y le miraba con el ceño fruncido.

Levantó una mano señalando al sol.

—Es el calor, ¿sabe?

La mujer levantó la barbilla arrogantemente y se alejó por la acera.

CAPITULO VIII

Burt Chapman paseó furioso por el amplio salón de su vivienda y acabó por enfrentarse a Patty llameante la mirada. La muchacha se encontraba instalada en un confortable sillón y observaba con aire casi indiferente a su padre.

—¿Sabes lo que ha hecho tu querido esposo? —inquirió sarcástico el ranchero—. ¡Se enfrentó a tres buenos pistoleros en el saloon Amarguras!

Patty sufrió un sobresalto y el color huyó de su rostro.

—¿Está bien Andy?

—¡Claro que sí! —estalló Chapman—. ¿Quién te has creído que es tu marido? ¡Un gun-man! Eso es lo que es. Te sentirás orgullosa de haber metido a un pistolero en la familia, ¿verdad?

—Andy no es un pistolero.

—¿Ah, no? ¿Entonces cómo te explicas que liquidara nada menos que a Seth Barton y sus dos amigos?

—Es hábil con el revólver.

—¿Hábil dices? Halloran, que acaba de llegar de Denver, asegura que fue una verdadera exhibición. Ese hombre es un diablo con las armas.

—Nunca alquiló el revólver —defendió Patty.

—¿Y tú cómo infiernos lo sabes? Según parece, no hace ni dos semanas que le conoces.

—Andy me lo dijo.

—Andy me lo dijo —remedó furioso el ranchero—. Y tú como una boba te lo has creído a pies juntillas.

—Andy no es mal chico.

—Conque no, ¿eh? ¿Te parece normal que el primer día de su llegada a la ciudad zurre de lo lindo a Cayne y luego mate a tres temidos pistoleros?

En la mirada de Patty destelló una lucecita irónica

—Lo de Cayne le estuvo bien empleado. A él y a ti. Vuestras intenciones eran darle una buena paliza y os salió el tiro por la culata, padre.

Burt Chapman pegó un mordisco al cigarro que tenía en la boca y dio varias zancadas por el salón. Un poco más calmado volvió de nuevo junto a su hija.

—¿De dónde sacaste a ese angelito, Pat?

—De una misión.

El ranchero abrió al límite los ojos y el cigarro estuvo a punto de caerle al suelo.

—¿De una misión? No me salgas ahora con que es un misionero disfrazado de mula gorrupia.

—No, padre.

—Lo sacaste de la herrería de la misión, ¿eh, Patty?

—Te equivocas. Le conocí en la misión católica de San Luis un domingo. Se sentó a mi lado en el banco.

Chapman emitió una seca carcajada, carente por completo de alegría.

—A lo mejor resulta que ese tipo es humano y todo.

Patty se puso en pie, adoptando una actitud dolida.

—Es mi marido y no me gusta que hables así de él, padre. Deberías comprender que me ofendes al hacerlo.

Chapman apretó los maxilares y guardó silencio unos instantes. En la estancia pudo oírse el vuelo de una mosca. Luego tendió el índice acusador, al tiempo que decía conteniendo a duras penas la ira que le dominaba :

—Será tu marido por poco tiempo, ¿te enteras? Voy a encargarme de que le echen de la ciudad mis hombres. Y si es preciso recurriré a Ray Thelman para que el propio Cliff Logan lo mande al cementerio en el caso de que decida quedarse. Verás la alegría que le da a Ray cuando se entere que has regresado al hogar casada con un bestia sanguinario.

—¡Andy no es un bestia sanguinario! Es un hombre lleno de sensibilidad y más humano que todos vosotros.

—¿Sí, eh? Ya veremos de qué le sirve la sensibilidad cuando se vea a Cliff Logan enfrente.

Patty clavó una intensa mirada en su padre.

—No lo hagas, por favor.

Chapman aguantó sin pestañear la mirada de su hija.

—Entonces convéncelo para que acceda a la anulación del matrimonio.

—Es que nos queremos, padre.

El ranchero alargó de pronto las manos y cogió a Patty por los hombros mirándola recto a los ojos.

—Escucha esto, hija. Ray y yo estamos dispuestos a que se celebre tu matrimonio con Percy. No importa lo que tenga que suceder, pero ninguno de los dos nos volveremos atrás. Es muy posible que tengas que convertirte en viuda para que pueda ser. ¿Lo comprendes?

Unas lágrimas rodaron incontenibles por las mejillas de la muchacha. En el tono de su voz hubo una profunda emoción al decir en un susurro:

—Siempre creí que me querías, padre.

Chapman carraspeó aclarándose la voz, molesto.

—¿A qué viene eso ahora?

—No estoy enamorada de Percy.

—¿Y eso qué importa? En ningún sitio encontrarás un marido tan perfecto en todos los sentidos como Percy Thelman. Acabaréis enamorados como dos tórtolos, no te quepa duda.

Hubo una pausa silenciosa y Patty se desprendió suavemente de las manos de su padre. De espaldas a él, inquirió:

—¿Percy Thelman está conforme?

—Percy hará lo que diga su padre.

Patty se giró entonces, llameándole las pupilas.

—¿Y ése es el hombre que deseas unir a tu hija? Un fantoche sin .personalidad propia que...

—¡Percy es un hijo obediente!

—Pues jamás será tu yerno, padre —vibró con extraordinaria firmeza Patty—. Nunca consentiré en ser la esposa de un hombre que no es capaz de pensar y amar por sí solo. Puedes ir sacándote de la cabeza esa absurda idea.

Chapman abrió y cerró los puños varias veces, contraído el semblante por las duras palabras de su hija.

—Yo te diré lo que voy a sacar, Pat —se giró hacia la puerta del salón—, ¡Bellmont!

Segundos después se enmarcaba el gigante en el hueco de entrada. Lucía un vendaje alrededor de la cabeza y se quedó mirando a su patrón.

—Que los muchachos ensillen —ordenó Chapman—, Quiero que revisen las armas y se dispongan a usarlas. Vamos a echar de la ciudad a ese granuja de Lovejoy.

Los ojillos de Cayne brillaron complacidos.

—¿Ahora, jefe?

—Saldremos en veinte minutos.

—Sí, jefe —canturreó alegre Cayne—. Tengo ganas de echarme en cara al tipejo traicionero.

Desapareció por la puerta al trote y Chapman se giró despacio hacia su hija.

—Tu marido sabrá hasta dónde puedo llegar cuando me propongo algo —amenazó gélido—. Me sobra vitalidad para echarle de aquí a puntapiés si es preciso.

Patty frunció el ceño, sarcástica.

—¿Y para eso necesitas a tus hombres, padre?

Chapman enrojeció intensamente y por un instante pareció que descargaría una bofetada en la mejilla de Patty. Luego soltó un resoplido y caminó a grandes zancadas hasta la salida.

CAPITULO IX

—Ese Barton era un bocazas. Tanto presumir de gun-man y luego lo tumban a las primeras de cambio. Lástima de trescientos dólares desperdiciados.

Cliff Logan achicó los ojos, pasando los largos y cuidados dedos por la culata del «Colt».

—Yo puedo encargarme de Lovejoy, señor Thelman.

—¿Te has vuelto loco? —casi gritó el ranchero—. No quiero que nadie ate cabos y acabe tirando del ovillo. Infiernos, Cliff, eres el menos indicado para hacer el trabajo.

—Alguien tendrá que realizarlo. Me consta que Seth Barton pasaba de mediocre y por ahí se llega a la conclusión de que Andy Lovejoy no es manco.

—Aun así. No debes de intervenir tú, ni ninguno de los muchachos. Al menos por ahora. Escuché decir que Clark Mortimer anda estos días por la ciudad. Procura localizarle y ofrécele lo que pida por liquidar a ese tipo. Mortimer es demasiado bueno y no fallará.

Cliff Logan se quedó unos instantes en silencio.

Era un hombre de unos treinta años, de rostro impenetrable y larga figura enlutada. Sus manos eran blancas, casi lechosas y desde luego extremadamente cuidadas. De toda su figura emanaba un tétrico aire gélido y sus ojos parecían los de un crótalo.

Puso los trocitos de hielo sin vida que eran sus ojos en Ray Thelman y esbozó una rígida mueca que quiso ser sonrisa irónica, sin conseguirlo del todo.

—Suponga que también falla Mortimer.

—Clark Mortimer no puede errar. Conoce bien su oficio y no existe nadie capaz de aventajarlo..., exceptuándote a ti.

Logan aprobó en lenta cabezada sin descomponer la mueca.

—Todos tenemos algún día flojo y Mortimer no es infalible. Puede resultar mal.

Thelman se pasó la mano por el rostro.

—Entonces, ya pensaremos lo que se hace.

—Le interesa que muera Andy Lovejoy, ¿no?

—De sobras sabes que sí.

—¿Porque ha venido casado con la futura esposa de su hijo?

—Eso ahora me tiene sin cuidado, y es problema de ese idiota de Burt. Lo nuestro es cosa distinta, y tú lo sabes.

Logan volvió a pasar los finos dedos por las cachas del revólver en gesto maquinal.

—Yo podría simular una pelea —sugirió mirando fijo a su jefe—. Nadie sospecharía nada.

Los ojos del ranchero llamearon iracundos.

—He dicho que no, Logan —rebatió firme—. Ese lagarto de Ken Vallis habló con Lovejoy según me has contado. ¿Qué supones que estuvieron hablando?

—No lo sé.

—Por eso debemos estarnos quietos por ahora. Tiempo habrá de precipitar las cosas si llega el caso.

—Hay algo que no me gusta en todo esto, señor Thelman.

—¿Qué es?

—La llegada de su hijo. Podemos vernos envueltos en problemas, y Percy sería un estorbo.

Cuando le mandé llamar no sabía que vendría Lovejoy, Cliff. Recibí el aviso tres o cuatro días después. Era tarde para escribir de nuevo a Percy y decirle que se quedase en Chicago. Yo me ocuparé de que no se meta en lo que no debe.

Logan encogió los hombros.

—Espero que lo consiga, señor Thelman.

—Yo siempre consigo lo que me propongo, Cliff —silabeó Thelman—. No lo olvides.

IEl pistolero permaneció impasible ante las duras palabras de su jefe. A él no le impresionaba Ray Thelman. El ranchero poseía una envergadura fuera de lo común y transpiraba una envidiable vitalidad por todos sus poros. El rostro de facciones cuadradas denotaba una  vigorosa anatomía.

Habló despacio Cliff Logan:

—En cuanto al matrimonio...

—Eso es cuenta mía y de Burt Chapman —cortó seco Thelman—, Tenemos que dilucidarlo entre los dos.

—¿El plan sigue adelante?

—Desde luego. No renuncio a que Percy sea en el futuro dueño de toda la comarca. Es un plan demasiado tentador para echarlo a rodar porque esa niña estúpida haya venido casada de San Luis. Ahora mismo iré a ver a Burt y entre los dos solucionaremos el asunto.

—¿A Percy no le importará casarse con... una viuda? —inquirió sarcástico Logan.

—Percy hará lo que yo disponga.

—Parece olvidar que su hijo no es ya un niño, señor Thelman. Es posible que discrepe.

—Y tú pareces olvidar que todos los que me rodean tienen que hacer lo que yo ordeno.

En aquel momento sonaron unos golpecitos en la puerta del despacho donde los dos hombres se encontraban. Thelman autorizó la entrada y apareció una vieja criada del rancho.

—Han traído un telegrama, señor Thelman.

El ranchero cogió entre sus dedos el amarillento papel que le tendía la mujer y esperó a que ésta cerrase de nuevo la puerta desde fuera. Sólo entonces lo rasgó y comenzó a leer.

Al instante, su rostro se ensombreció palideciendo intensamente apretadas las mandíbulas. Cliff Logan, que le observaba, frunció el ceño intrigado.

Súbitamente respingó el pistolero al descargar Thelman un furioso puñetazo en la mesa.

—¡Maldito sea mil veces! —rugió el ranchero congestionadas las facciones.

—¿Malas noticias, señor Thelman?

Thelman mostró el amarillo papel rugiendo:

—Lo envía mi hijo desde Kansas City. Resulta que llegará dentro de poco a Denver.

—Ya le dije que sería un problema...

—¡No seas imbécil, Cliff!

El pistolero atirantó los músculos faciales y sus ojos   se convirtieron más que nunca en dos trocitos de hielo. Sin apenas despegar los labios, silabeó:

—No lo repita, señor Thelman.

El ranchero levantó la mirada clavándola en el gun-man. Por un instante sintió un escalofrío al percatarse de lo cerca que tenía a la muerte. Cambió de expresión haciendo una mueca.

—Perdona, Cliff. Me ha hecho perder los nervios la profunda idiotez de mi hijo.

—Pero usted le ordenó que viniese, ¿no? Sabíamos que un día u otro se presentaría en Denver.

—¡Pero solo! —aulló Thelman volviendo a encolerizarse—. ¡Yo le ordené que viniese solo!

—¿Y no es así?

—El muy desgraciado me dice que se ha casado y viene aquí en compañía de su esposa. ¿Qué te parece? Ha cometido la misma estupidez que la chica de Chapman.

Hubo una larga pausa entre los dos hombres.

La rompió Cliff Logan inquiriendo:

—¿Qué piensa hacer, señor Thelman? Parece cosa de brujas la forma en que se complican las cosas.

—Yo las arreglaré. Ten la completa seguridad de ello  —decidió tomando una repentina resolución el ranche- ro—. Tú encárgate de localizar cuanto antes a Clark Mortimer y que liquide a Andy Lovejoy lo más pronto posible, cueste lo que cueste. Y mientras tanto iré en busca de Burt y charlaremos sobre la infinita imbecilidad de nuestros hijos. Los dos estamos interesados en que el matrimonio se celebre.

CAPITULO X

Andy Lovejoy se había alojado en el hotel Process después de su extraña conversación con el sheriff Ken Vallis. Era uno de los mejores y más confortables hoteles de Denver.

La noche transcurrió sin novedad, ya que Andy decidió pasarla en la habitación sin salir a dar una vuelta. Por la mañana desayunó en el restaurante del propio hotel.

Poco después se hallaba tendido sobre el lecho fumando tranquilamente un pitillo, cuando llamó a la puerta un botones anunciándole que una señora le esperaba en el vestíbulo.

Andy se dio prisa en bajar porque no había encontrado rastro de Glenda Hopkins desde su llegada a la ciudad y creyó que se trataba de ella sabiendo lo aficionada que era la directora de la Academia Hopkins a los misterios y enredos.

La mujer que esperaba abajo era Patty Chapman. Apenas descubrirlo, Patty abandonó un apartado si llón del amplio vestíbulo y salió a su encuentro. Advirtió el joven la excitación que sentía ella.

—Es urgente que hablemos, Andy.

—Desde luego, Patty —sonrió el joven cogiendo la suave mano de la chica entre las suyas y haciéndola volver al sillón. Él tomó asiento enfrente—. ¿Se calmó ya tu padre?

—¿No? Sigue con la rabieta, ¿eh?

—Las cosas se han complicado, Andy.

—¿Sí? Yo creí que ya estaban bastante liadas.

—Ayer por la tarde mi padre venía hacia la ciudad seguido de toda su gente. Estaba obsesionado con la idea de expulsarte de la ciudad, o... dejarte en ella para siempre.

—Entiendo.

—Corres un grave peligro, Andy, créeme.

Lovejoy emitió una risita irónica.

—No hay cuidado, muchacha. Tengo permiso del sheriff para cargarme a todo el que me jeringue.

—No es momento de bromear, Andy —reprendió ella severa—. Me enteré de tu duelo con los tres pistoleros y la verdad es que me llevé un buen susto.

Andy la miró fijo a los ojos.

—¿De veras?

Patty se turbó ligeramente y desvió la mirada.

—Siento... aprecio por ti, Andy.

—Algo es algo. Hay matrimonios que han comenzado con menos y al cabo de los años...

Patty dio muestras de impaciencia.

—Te ruego que tomes todo esto en serio, Andy. Estoy pasando unas horas angustiosas. De haber sabido las consecuencias que podrían acarrear la idea de Glenda...

—¿Te arrepientes de haber accedido a la representación?

—En parte, sí.

Andy Lovejoy se puso repentinamente serio.

—Puede que te hubiese convenido el matrimonio con Percy Thelman, muchacha. Aún estamos a tiempo de decir la verdad a tu padre.

Patty levantó vivamente la cabeza hacia él.

—No es eso, Andy. No me has comprendido. Yo... temo por lo que pueda sucederte a ti.

Hubo una pausa silenciosa entre los dos, en la que intercambiaron una profunda mirada. Cambiando el giro de la conversación, dijo Andy:

—A propósito de Glenda: no he vuelto a verla desde que descendió de la diligencia.

Patty frunció el ceño, sorprendida.

—Yo supuse que estaría contigo...

—No hay que preocuparse demasiado por ella —aseguró Andy—. Glenda es una mujer que sabe cuidarse por sí sola y nadar en todos los ambientes. Aparecerá cuando menos lo esperemos.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro. ¿De qué querías hablarme? Quedamos en que las cosas se habían complicado aún más.

—En efecto.

—Íbamos por la galopada ansiosa de tu padre por darme una calurosa y definitiva bienvenida a Denver. El caso es que no le vi el pelo por aquí.

—No llegó a la ciudad.

—Ya sé. Le remordió la conciencia y decidió dar media vuelta.

—No, Andy.

—Se cayó del caballo y se rompió una pierna.

—Tampoco, Andy. Se encontró a Ray Thelman y varios de sus hombres.

—Y entonces se pusieron a discutir y acabaron liándose a tiros los muy bestias.

Patty hizo un mohín de enfado.

—Por favor, Andy...

—Perdona, Patty. Tengo que conservar mi buen humor y entremezclar alguna broma de vez en cuando para poder seguir en el embrollo. Es mi forma de ser, muchacha.

—El caso es... que Thelman le dio una sorpresa a mi padre.

—Le dijo que iba a ser abuelo.

—Deja ya los chistes, Andy —reprendió ella de nuevo—. Lo que le dijo Thelma es que Percy viene a la ciudad acompañado de su esposa Mollv.

Andy no pudo evitar el boquear estupefacto.

—¡Av, caray! —exclamó cuando se repuso—. Ahora resulta que el granuja de Percy Thelman es un bigamo.

—No existe bigamia puesto que Percy Thelman sólo se ha casado con la mujer que le acompaña a Denver. Se lo hizo saber a su padre por medio de un telegrama.

—Y ahora seguro que andará el bueno de Ray Thelman reuniendo a los músicos de la ciudad para darle la bienvenida a su hijo, ¿verdad? Supongo que ahora se habrán convencido de que nada pueden hacer contra vosotros.

—Al contrario —explicó grave Patty—. Eso los ha enardecido aún más y están totalmente dispuestos a llevar a cabo su proyecto. Me temo que tú y esa Molly vais a ser eliminados de una forma u otra, Andy.

Lovejoy se rascó la patilla pensativo.

—Tu padre y el tal Thelman son más tercos que las muías, muchacha. Desde luego, el asunto se les complica cada vez más. Percy puede estar profundamente enamorado de su esposa y en ese caso...

—No se detendrán en utilizar los peores medios.

—Lo de siempre. El pez grande se come al chico. Por mi parte, procuraré que se les atraviese una espina en la garganta...

Guardó silencio de repente Andy y respingó mirando de reojo hacia el fondo del vestíbulo. Dijo con voz queda:

—Eh, Patty. No mires, pero allí hay sentado un tipo que es calcado a mí. Infiernos, qué parecido tan exacto.

Patty miró en la misma dirección que lo hacía Andy y no pudo reprimir la cristalina risa que brotó en su garganta.

—Es clavado, el muy... —siguió Lovejoy.

—Se trata de un espejo, Andy —explicó sin cesar de reír Patty—. Ocupa toda la pared y los utilizan ahora como adorno.

Andy se aseguró de lo que decía la muchacha y luego soltó un resoplido rascándose la pelambrera.

—¿Seré animal...?

—Percy Thelman —dijo Patty cesando en su risa.

—Bueno, ése también será un animal, pero mira que confundirme yo mismo con otro fulano...

—Digo que Percv Thelman está aquí, Andv. Hace bastante tiempo que no le veo, pero resulta inconfundible. Y la chica que está a su lado debe de ser su esposa Molly.

El sillón que ocupaba Andy estaba situado de espaldas al mostrador de recepción y por eso no pudo ver a la pareja que charlaba con el recepcionista. Patty, sin embargo, reconoció a Percy Thelman desde el instante en que penetró en el hotel.

Ahora se giró Andy y en seguida soltó otro respingo desorbitando los ojos.

—¡Es Molly!

—Eso dije —afirmó Patty—. Según decía Percy en el telegrama que envió a su padre, su esposa se llama Molly.

—¡Esa es mi Molly! —volvió a excitarse Andy—. Bueno..., no es que sea mi Molly. Lo que quiero decir es que se trata de Molly Morris. Y no comprendo lo que está haciendo aquí.

Patty arrugó el ceño, intrigada.

—Tampoco yo comprendo lo que quieres decir.

—Es la Molly de los veinte pavos, Patty —explicó Andy poniéndose en pie—. Y si Molly Morris se ha convertido de buenas a primeras en la mujer de Percy, soy capaz de comerme el cinto con pistoleras y todo.

—¿Quieres decir que es la profesora de Glenda? —inquirió Patty incorporándose a su vez.

Andy cabeceó en enérgicas cabezadas.

—Eso es.

—En ese caso, será mejor que vayamos a saludarlos.

—Y a echarle la pupila encima de cerca, ¿no? —gruñó Andy—. De unos días a esta parte me estoy llevando las sorpresas más gordas de toda mi cochina vida.

Tanto Percy Thelman como Molly habían reconocido a los dos jóvenes y se despegaron del mostrador. Los gestos que reflejaban sus facciones eran totalmente distintos. Percy demostró interés al reconocer a Patty. Molly boqueó asombrada, fijas las negras pupilas en Andy.

Cuando las dos parejas apenas distaban unos cinco pasos entre sí, brotó un fulano tras una de las columnas del vestíbulo y se plantó frente a Andy.

—¿Adónde cree que va, amigo?

Lovejov se frenó en seco echándole una torva mirada.

—¿De dónde ha salido este ganapán?

—Soy Clark Mortimer.

—¿Y a mí qué me cuenta?

—He venido a matarle, Lovejoy.

—¿Y a mí qué me...? —de repente guardó silencio Andy al penetrar las palabras amenazadoras del gun-man Mortimer en su mente—. Conque esas tenemos...

CAPITULO XI

La primera reacción de Andy Lovejoy fue componer una mueca de fastidio.

Luego levantó la vista hacia Percy y Molly, sonriendo por el extremo de la boca con acritud.

—Será mejor que se aparten de ahí. Este sujeto puede tener la carne floja y a lo mejor se la traspaso. Sentiría causarles alguna herida. Tú también a un lado, Patty.

La muchacha estaba petrificada a su lado y sólo pudo balbucir, agrandada la mirada contemplando a Clark Mortimer:

—¿Por qué desea matarle?

—Me hizo una mala faena hace cuestión de un par de años —masculló Mortimer sin quitar los ojos de  Andy.

—De lo que él pretende a lo que va a conseguir, media un abismo —dijo Andy sereno—. A un lado, muchacha, infiernos.

Fue el propio Percy Thelman el que se encargó de aproximarse a Patty y alejarla unos pasos cogiéndola por los hombros.

Andy quedó solo frente al pistolero.

—¿Cuál fue la faena, Mortimer?

—Mi hermana Lorena.

—Esa mala faena te la hizo tu padre, Mortimer. No me vengas a mí con cuentos viejos, infiernos.

—Mi hermana Lorena se quedó abandonada y con una criaturita en los brazos.

—¿Ves lo que pasa por ser ligera de cascos? —sentenció serio Andy—. Si yo siempre he dicho que hay que tener mucho cuidado al elegir a las amistades.

—Tú fuiste el canalla que la abandonó —rugió el pistolero tensos los músculos.

El brazo derecho le colgaba a lo largo del costado  la palma casi rozaba la culata del revólver.

Andy rio tranquilo.

—Ahora cuéntame el de los negros en la mina de carbón.

—Voy a matarte por lo que le hiciste a Lorena, Lovejoy —el gun-man dedicó una fugaz mirada a Patty—. Siento dejarla viuda siendo tan joven y bonita, señora. Este tipo la ha engañado miserablemente, como hizo con mi hermana.

—A lo mejor ni tienes hermana, compadre —comentó Andy sin perder de vista las frías pupilas del pistolero. Allí tenía que leer el instante en que Mortimer trataría de sacar—. ¿Quién te ha pagado por hacer esto?

—Te voy a matar.

—Ya es la tercera vez que me matas con la boca,

Mortimer. Ahora intenta hacerlo con el juguetito que llevas en la cintura, hombre. ¿No ves que estás asustando a las señoras?

Clark Mortimer apretó los maxilares por el comentario desdeñoso del joven y la propia seguridad que emanaba de la figura de Andy lo hizo vacilar levemente.

Como un rayo trató de desenfundar de improviso.

Andy también tiró del «Colt».

Los dos disparos sonaron casi simultáneamente y lo mismo ocurrió con el grito despavorido del recepcionista, que se zambulló tras el mostrador sin pensarlo dos veces.

El balazo de Andy alcanzó al pistolero Mortimer en el cuello y le envió catapultado hacia atrás. Trató de decir algo referente a su disconformidad con el resultado, pero las cuerdas vocales estaban rotas y sólo consiguió soltar un extraño gorgoteo que nadie logró entender.

Su bala arrancó un trozo de estuco en el techo, que fue a caer precisamente sobre la cabeza del empleado.

—¡Yo nada tengo que ver con Lorena! —chilló aterrado el empleado.

Percy Thelman contempló admirado a Andy.

—Es usted fantástico con el arma, amigo.

—Andy Lovejoy.

—Mi nombre es Percy Thelman —dijo el otro tendiendo la diestra—. Escuché decir que usted y Patty se han casado.

—En efecto —respondió receloso Andy.

—Yo también me he casado.

Lovejoy señaló con la barbilla a la muda Molly.

—¿Con ella?

Thelman sonrió abiertamente y abarcó con su brazo los hombros de la morena, atrayéndola contra sí.

—La conocí en Chicago hace cuestión de un año y ha tardado bastante en darme el sí.

Andy sonrió por la comisura de la boca.

—No me diga.

—Es una mujer dulce y apacible.

—¿Me lo va a contar a mí?

Percy Thelman enarcó las cejas, perplejo.

—¿Cómo dice?

Entonces intervino Molly, susurrando sin dejar de mirar a Andy:

—Lovejoy y yo nos conocemos, Percy. Era uno de los asiduos clientes de la Academia Hopkins.

El rostro de Percy Thelman se coloreó y permaneció unos instantes mudo, sin saber qué decir. Quiso articular algunas palabras, pero éstas se agolparon en su boca y optó por callar.

Patty se acercó a ellos, después de haber estado largo rato contemplando, fascinada, el cadáver de Clark Mortimer.

—A tu padre no le gustará que hayas venido casado a Denver, Percy—dijo despacio—. Eso echará por tierra sus planes.

Thelman salió de su mutismo diciendo:

—¿Y del tuyo qué me dices?

—Se partió de risa —comentó Andy—. Tenía que haber visto el alegrón que se llevó, Thelman.

En eso penetró en el hotel el sheriff Ken Vallis seguido de uno de sus ayudantes. Se quedó bajo el umbral parpadeando perplejo al divisar el cadáver de Mortimer. Luego hizo una mueca de asco y se aproximó a Andy, poniéndole una mano en el hombro.

—¿Cómo va eso, Lovejoy?

—Pues ya lo ve, sheriff —comentó sarcástico el joven—. Cazando por el coto de Denver.

—¿Logró tumbar usted solo a Clark Mortimer?

Andy hizo un ademán señalando al empleado del hotel, que se encontraba apoyado en el mostrador, blanco como la leche.

—Me ayudó aquél, sheriff.

Vallis agrandó los ojos mirando al recepcionista.

—Eres un héroe, Joe —exclamó atónito—. Desde luego, en muchas ocasiones no sabemos valorar a las personas que cotidianamente nos rodean.

Le palmeó la espalda y estuvo a punto de lanzarlo al suelo.

Andy atirantó las facciones mirando al representante de la ley.

—Me estoy cansando de la cacería, autoridad. Resulta que aquí también llevan escopeta los conejos.

Ken Vallis entornó los párpados ladeando la cabeza.

—Es natural en su oficio, muchacho.

—¿Qué oficio ni qué niño muerto, infiernos?

El sheriff miró alarmado en rededor.

—Calma, Lovejoy. No pierda los estribos y diga algo de lo que luego se arrepienta.

Andy soltó un ruidoso resoplido y se pasó la mano por el rostro fuertemente.

—Acláreme una cosa, sheriff. ¿Cuál de nosotros dos está como una chiva?

—¿Cómo dice?

—Sí, hombre. Es seguro que uno de los dos está para que lo encierren. Lo que no alcanzo a descubrir es quién. ¿Por qué no nos reunimos y charlamos un rato para dilucidarlo?

Ken Vallis se puso muy serio y miró fijo a Lovejov un buen rato. Después se echó a reír y le palmeó el cogote de forma campechana.

—Siga conservando el buen humor, muchacho —dijo—. Ahora enviaré al de la funeraria para que se haga cargo de Mortimer. Y tú, Joe, cuando quieras una plaza de ayudante sólo tienes que pedírmela.

El sheriff giró sobre los talones dirigiéndose a la salida, seguido por su ayudante.

Andy imprecó una maldición entre dientes, observándole.

—¡Valiente sheriff estás tú hecho! —masculló despreciativo—. Estas cosas nada más que me pasan a mí, maldita sea.

Se aproximó al grupo compuesto por Thelman y las dos jóvenes con una profunda arruga marcada en la frente. Aquel maldito representante de la ley lo tenía cada vez más liado.

Percy Thelman decía en aquel instante:

—He preferido reservar una habitación en el hotel para Molly hasta que hable con mi padre. No quiero que presencie la violenta discusión que a buen seguro tendremos.

—¿Cómo habéis hecho el viaje? —quiso saber Patty.

—Alquilé un coche en Kansas City. Si llegamos a Denver en la diligencia, hubiese sido todo un espectáculo para los curiosos. Los gritos de mi padre serán épicos.

Molly miró intensamente a Andy. Le puso una mano en el brazo.

—Pasé mucho miedo cuando ese hombre trató de matarte, Andy.

—¿Sí?

—Aunque no lo creas, te aprecio como a un buen amigo.

—¿Y por eso te llevaste un recuerdo mío?

—Aquello es agua pasada, Andy. ¿No puedes perdonarme?

—Bueno...

—No sea rencoroso, Lovejoy —intervino Percy—. Molly me explicó el mal momento que tuvo. Lo vio... turbado y no supo resistir la tentación de apoderarse de los veinte dólares.

—De turbado nada, Thelman —retrucó Andy—. La verdad es que me encontraba en un estado sublime de embriaguez.

Patty terció entonces acercándose a Lovejoy.

—Le he dicho la verdad a Percy, Andy.

—¿Qué verdad?

—La verdad sobre nuestro falso matrimonio.

—Eso se avisa, ¿no? —protestó Lovejoy.

—Percy y yo hemos sido siempre buenos amigos,

—Andy —explicó la muchacha—. Mientras tú hablabas con el sheriff, Percy me ha contado la farsa que montó con la ayuda de Molly, haciéndola pasar por su esposa. No tuve más remedio que confiarle nuestro secreto. Ambos estamos dispuestos a seguir luchando en contra del proyecto de nuestros padres. Somos muy buenos amigos, pero eso es todo, Andy. No estamos enamorados el uno del otro.

—O sea, que ha llegado la hora de las confidencias, ¿no? Aquí el único que no sigue la misma línea, es ese chiflado de sheriff —se quejó Andy malhumorado.

—También es curioso que los dos tuviésemos la misma idea para burlar a nuestros padres —comentó riendo Percy.

—No, Thelma —barbotó Andy—. Por nuestra parte, la idea partió de la lianta de Glenda Hopkins. Por cierto, ¿dónde diablos estará metida?

Lo que no podía saber Andy Lovejoy era que precisamente Glenda Hopkins lo estaba metiendo en un nuevo lío en aquellos momentos. Un lío que se presentaba con un final sangriento. Y doloroso para una de las tres personas que se hallaban a su lado.

CAPITULO XII

Burt Chapman levantó la vista de los papeles que estaba examinando y, después de asentir en lenta cabezada, los tendió a Glenda Hopkins. La mujer se hallaba sentada ante la mesa escritorio y los volvió a coger metiéndolos en el bolso de mano.

—¿Se ha convencido de la veracidad de lo que digo, Chapman? —inquirió la mujer.

El ranchero volvió a asentir con una cabezada.

—Está bien, señora. Hopkins —dijo con cierta brusquedad—. En esas credenciales se certifica que es usted   una de las más importantes agentes de la agencia Pinkerton, ¿y qué?

—También ha leído usted que en estos momentos trabajo para el Gobierno, con la misma autoridad de un inspector federal —puntualizó Glenda.

—¿Y qué tengo yo que ver con todo eso?

—Nada, señor Chapman. Me he arriesgado a confiarle mi secreto para hacerle un favor. Espero a cambio poder contar con su discreción hasta que quede ultimado el enojoso asunto que me trajo a Denver.

Burt Chapman arqueó las cejas, algo incrédulo.

—¿Un favor?

—Exacto.

—Me gustaría saber de qué se trata. La verdad es que no veo en qué puede ayudarme la agencia Pinkerton.

Glenda sonrió.

—En evitar un disparate absurdo, Chapman.

El ranchero dio muestras de impaciencia.

—Mire, señora Hopkins. Reconozco que de ordinario soy un hombre bastante brusco. No me gusta perder el tiempo con rodeos dialécticos. Tengo el hábito de ir siempre al grano, ¿comprende?

—Perfectamente, Chapman —Glenda hizo una pausa y en seguida agregó—: No le conviene casar a su hija Patty con Percy Thelman.

Chapman respingó frunciendo el ceño.

—Conque no, ¿eh?

—Haría usted un mal negocio. Con el casamiento pensó reunir las dos mejores fortunas de Denver, ¿verdad?

—Esa es sólo una de las razones.

—La principal, reconózcalo.

—¿Y qué si es así?

—Que Ray Thelman será desposeído de sus propiedades en breve plazo, Chapman. ¿Nunca le extrañó que su vecino prosperase en los negocios con tanta facilidad?

—Ray es un lince para los negocios.

—Y también es el jefe de una misteriosa banda de atracadores.

Burt Chapman saltó en su asiento y miró torvo a la agente de Pinkerton, atirantadas las facciones. Ella permaneció tranquila en su asiento, observándolo fríamente.

—Ray Thelman es mi amigo y usted tiene la suerte de ser mujer, señora Hopkins —silabeó el ranchero—. En otro caso, le aseguro que saldría por la ventana.

—¿Por qué no deja las actitudes extremas y me escucha unos minutos, Chapman?

—Si es referente a Thelman...

Glenda introdujo la mano en el bolso y extrajo un papel doblado, que tendió por encima de la mesa.

—Echele un vistazo a eso, Chapman.

El ranchero permaneció unos instantes dubitativo, pero acabó por coger el pliego y leerlo atentamente. A medida que lo hacía fue cambiando la expresión de su rostro y cuando al fin lo devolvió a la mujer, estaba lívido.

—No puedo creerlo... —musitó.

—Todo cuanto ahí se dice es cierto, Chapman. Thelman se ha dedicado en los últimos años a robar por los contornos, amparándose en su fachada de persona decente. Los Bancos de Pueblo, Cheyenne, Goodland, Laramie... y algunos otros, han sido asaltados por sus hombres. En Laramie, precisamente, cometió el error de apoderarse de una remesa de oro perteneciente al Gobierno. No demasiado importante, pero sí lo suficiente para que lanzaran a varios sabuesos tras su pista. Todos los intentos por descubrir a los misteriosos com-ponentes de la banda, fracasaron hasta hace unos días.

—Continúe...

—Había un dato significativo. Esos Bancos eran siempre asaltados unos días después de recibir un envío de fondos desde la central de San Luis. Tuvimos que trabajar de firme para descubrir al confidente que tenía Thelman en aquella ciudad. Una vez lo conseguimos, fue encarcelado y nos ha proporcionado importantes datos referente al asunto.

Chapman hizo una mueca.

—¿Y qué aguardan para proceder a detenerle?

—Nos faltan pruebas, señor Chapman. Hicimos que el confidente enviara un mensaje a Thelman por el conducto habitual, anunciándole que un hombre llegaría a Denver con la misión de descubrir sus ilícitas actividades. Incluso se le dijo que vendría acompañado de su hija, de Patty.

Burt Chapman desorbitó los ojos.

—¿Andy Lovejoy...?

Glenda asintió sonriente.

—Lovejoy es un buen muchacho. Algo bestial, pero honrado y sincero en el fondo. Espero que no me guarde rencor cuando sepa la verdad. En realidad, lo he utilizado para poner nervioso a Thelman e inducirle a cometer algún error que nos proporcione las pruebas que necesitamos.

Burt Chapman se masajeó el mentón, pensativo.

—Así que las continúas salidas de Ray en busca de mercados para el ganado...

—Excusas, Chapman. En realidad, se reunía con sus hombres y daban un asalto lejos de aquí.

—Y luego decía el muy granuja que tenía suerte con los compradores. Jamás conseguí venderle ni una sola res al mismo comprador que él.

—Porque esos compradores no existían. Thelman mantiene el rancho como tapadera. Seguro que entre su plantilla tiene a varios tipos hábiles con el revólver.

—Sobre todo Cliff Logan —afirmó Chapman—. Es un verdadero demonio disparando. Cuesta trabajo creer que todo eso sea cierto.

—Pues lo es. El sheriff Ken Vallis también ha sido informado y podrá corroborar lo que digo, si es que tiene dudas.

—No..., no las tengo. Ahora que recapacito puedo atar algunos cabos que antes no podía, porque ignoraba la verdad.

Glenda Hopkins mostró los dientes en abierta sonrisa.

—Ya ve cómo podía hacerle un favor, Chapman.

El ranchero se rascó la nuca pensativo.

—Bueno..., en realidad era difícil llevar a cabo el proyectado matrimonio. Tanto Patty como Percy se han presentado casados en Denver. Ahora creo que me alegro de que Patty...

—Referente a eso, hablaremos después.

—No la entiendo.

—Aún se llevará algunas sorpresas, Chapman. Pero será a su debido tiempo. Por el momento sólo le conviene saber que las cosas están bien como se encuentran ahora.

—Sí, pero...

—Necesito su ayuda, Chapman.

—¿Para qué?

—Para desenmascarar a Thelman. Usted es un buen amigo de él y puede sernos de gran ayuda.

Burt Chapman permaneció un momento silencioso. Luego comenzó a sacudir la cabeza en lenta negativa.

—No sirvo para ciertos papeles, señora Hopkins. Yo valoro como es debido una amistad, a pesar de que en este caso... Pero no, no haré nada en contra de Ray Thelman.

—El trataba de engañarle, Chapman.

—Y si yo actúo contra él, ahora, después de tantos años de sincera amistad por mi parte, me pondría a su altura. No importa que Ray sea un granuja, señora Hopkins. No cuente conmigo.

—Sólo se trata de que conteste unas preguntas que le formularé.

Burt Chapman extendió una gran palma callosa ante Glenda.

—Por favor. No insista.

Hubo un largo silencio entre ambos.

Lo rompió Glenda encogiéndose de hombros, al tiempo que sonreía débilmente.

—Ese concepto de la amistad le honra, aunque yo no lo apruebe, Chapman.

El ranchero tocó los canosos aladares con la yema de los dedos.

—Llevo demasiados años siendo así y estoy ya un poco duro para empezar a cambiar, ¿no le parece?

Glenda asintió mirándole fijamente, entornados los grandes ojos.

—En fin —suspiró—. Espero que podamos conseguir esa pruebas contra Thelman sin su ayuda, Chapman.

—Lo celebraría por usted. De veras.

—Gracias, Chapman.

Glenda Hopkins se puso en pie e hizo intención de dirigirse a la salida. Chapman no se movió del sitio, inquiriendo:

—Insinuó algo sobre Patty y su matrimonio, señora Hopkins. ¿De qué se trata?

Glenda sonrió de forma encantadora, denegando también.

—Según Andy Lovejoy soy una lianta, Chapman. Llevo muchos años siéndolo y opino que es un poco tarde para empezar a cambiar. Lo sabrá a su debido tiempo.

El ranchero ladeó la cabeza, esbozando una mueca.

—Ya.

—No crea que es venganza por su actitud. Sólo... que aún no es momento adecuado de que lo sepa.

—De acuerdo. Haré que dos de mis hombres la acompañen hasta Denver, señora Hopkins.

—No hace falta, Chapman.

—Pero... usted corre peligro yendo sola.

Glenda arqueó las cejas sorprendida.

—¿Por qué? Nadie en Denver conoce mi verdadera identidad, salvo usted y el sheriff Vallis.

Poco después, emprendía Glenda Hopkins el regreso, en un cabriolé alquilado en la ciudad. No podía sospechar que a su llegada a Denver estaría todo resuelto. La misión que la había llevado allí iba a tener un desenlace inesperado.

CAPITULO XIII

En la puerta del hotel Process, dijo Andy Lovejoy:

—Te acompaño a ver a tu padre, Patty.

—No, Andy. Es mejor que yo hable con él. Esta vez conseguiré convencerle. Percy estará haciéndolo con su padre y espero que entre los dos podamos quitarles de la cabeza el absurdo plan. Tú mientras tanto deberías buscar a Glenda. Es posible que la hayan secuestrado y esté corriendo peligro.

Andy arqueó las cejas, sarcástico.

—¿Secuestrar a esa lianta?

—Eres injusto con ella, Andy —reprochó Patty—. Glenda es una buena amiga nuestra.

—Mira, Patty. Esa mujer me tiene mosqueado. No es de las que dan algo por nada. Su extraña desaparición equivale a algún asunto turbio que lleva entre manos. Te lo digo yo.

—Puede. Pero ya verás cómo acierto.

En el pescante del pequeño carruaje de dos ruedas, carraspeó el vaquero Donovan. Se encontraba próximo a los jóvenes aguardando a que la hija de su jefe decidiera irse al rancho.

Andy levantó la cabeza mirándole.

—¿Te has resfriado, Donovan?

—Mi salud es buena, Lovejoy. Espero que pueda usted decir lo mismo dentro de un rato.

Andy chascó la lengua mirando fijo al vaquero de Chapman.

—¿Tratas de asustarme, muchacho?

Donovan señaló hacia el fondo de la calle.

—Por allí vienen Logan, Rickv y Greg. Me temo que huele usted a cadáver, Lovejoy.

Andy siguió la indicación de Donovan y vio a tres jinetes que se aproximaban al paso lento de sus monturas por el centro de la calle. No le quitaban la mirada de encima mientras iban acortando distancia y comprendió el joven que venían a por él.

Los transeúntes comenzaron a desaparecer de la calle en forma precipitada, confirmando la impresión de Andy.

—Vete al rancho, Pattv —dijo quedo.

—No se atreverán a atacarte estando yo presente, Andy— arguyó lívida la muchacha—. Seguiré aquí contigo.

Por toda respuesta, la cogió Andy por la cintura subiéndola al carruaje antes de que Pattv pudiese protestar. Hizo un enérgico ademán a Donovan.

—Largo de aquí, muchacho.

El vaquero no esperó a que le repitiesen la orden y puso en marcha el pequeño carruaje ante las airadas protestas de Patty Chapman, que había salido ya de su asombro.

Viendo alejarse al tílburi, aguardó Andy a pie firme la llegada del trío.

La calle aparecía solitaria, aunque se adivinaban infinidad de miradas tras las puertas y ventanas entornadas.

Cliff Logan y sus dos compinches detuvieron sus monturas a unos veinte pasos y saltaron pausadamente al suelo. Todos sus movimientos denotaban la insultante seguridad en sí mismos que sentían.

Avanzó Logan flanqueado por Greg y Ricky. Los mejores gatillos entre la gente de Thelman, después de él.

—Has ido demasiado lejos, Lovejoy —dijo a modo de saludo deteniéndose frente al joven—. Ahora yo me encargo de cortarte las alas.

Andy estaba sereno. Incluso brillaba en sus pupilas una lucecita burlona al decir:

—Os habéis decidido a dar la cara, ¿eh?

—Piensa y di cuanto quieras. Te queda poca vida por delante.

—¿Por qué no vino Thelman en persona a liquidarme?

—No hace falta. Nos bastamos nosotros —aseguró frío Logan—. No debiste venir a Denver.

—¿No?

—Lo único que te llevarás de aquí es un relleno de plomo.

—Dime una cosa, Logan. ¿A qué tanto interés por quitarme de en medio? No puedo creer que sea por haberme convertido en esposo de Patty Chapman. Eso no justifica el envió constante de matarifes, hombre. La gente se entiende hablando...

—Basta de comedia, Lovejoy —cortó seco Logan—. No vas a confundirme haciéndote el tonto.

Andy calculó las escasas posibilidades de supervivencia. Se advertía que el trío de pistoleros estaba experimentado en aquellos menesteres y le iba a resultar difícil salir de allí por sus propios pies.

Ricky y Greg se mantenían silenciosos y fríos. Atentos al menor gesto del joven, mientras Cliff Logan llevaba la voz cantante y se percibía en él, una confianza ilimitada.

Probó Andy otra vez:

—Todo reo condenado a estirar la pata tiene derecho a saber por qué, Logan.

El pistolero achicó los ojos convirtiéndolos en rendijas.

—Insistes en hacerte el tonto, ¿eh?

—Aquí no hay tontura que valga, hombre —masculló Lovejoy—. Palabra que ignoro vuestros motivos.

Logan emitió una risita gélida, viscosa.

Greg y Ricky se desplazaban despacio separándose de su jefe a ambos costados.

En el tenso silencio que siguió a la risita de Logan, pensó Lovejoy que no podía consentir el movimiento de los dos fulanos. La separación en el trío representaba mayor peligro para él.

Acercó las manos a las culatas.

—Quietos ahí, compadres —gruñó torvo.

Entonces aulló Cliff Logan:

—¡Duro con él, chicos!

Las manos fueron veloces como rayos a los revólveres.

Cliff Logan creyó ser el primero en desenfundar y se recreó unas fracciones de segundo en elegir blanco entre las partes vitales del cuerpo de Andy.

Cometió un imperdonable error.

El balazo que brotó en el «Colt» diestro de Lovejov le incrustó en el corazón un botón de la camisa, recubierto de plomo candente. El joven había disparado desde la cintura, en cuanto estuvo el arma fuera de la funda.

Ahora se zambulló Andy de costado sin pérdida de tiempo.

Varios proyectiles enmarcaron su figura sin llegar a rozarle.

Cliff Logan se mantenía aún en pie con una mueca de infinito asombro reflejada en las contraídas facciones. Dio unos pasos vacilantes estrujándose la pechera con desesperación y acabó por caer de bruces en el polvo.

Quiso decir algo, pero sólo consiguió emitir un ronco estertor y echar una bocanada de sangre antes de quedar inmóvil.

Desde el suelo abrió fuego Lovejoy sobre Greg.

El pistolero soltó el revólver, llevándose ambas manos al rostro. Por entre los dedos comenzó a manarle la sangre que brotaba a raudales por la herida que le había desfigurado la cara. Emitió roncos alaridos y se derrumbó dando saltos en el suelo.

Ricky, sin embargo, le llevaba ventaja y se disponía a rematarle sin que Andy pudiese hacer nada.

El joven comenzó a rodar sobre el polvo de forma febril.

Súbitamente tronó un rifle en la calle y Ricky se irguió unos centímetros, mirándose perplejo el negro agujero que se le había abierto en el centro del pecho. Murió sin llegar a comprender el porqué de aquel misterioso boquete.

Se incorporaba Andy Lovejoy cuando vio avanzar al sheriff Ken Vallis sosteniendo un «Winchester» humeante en las manos. Unos pasos atrás caminaban sus dos ayudantes con los revólveres empuñados.

—¿Cazando de nuevo, Lovejoy? —inquirió sarcástico el representante de la ley.

Andy imprecó una maldición entre dientes.

—No tiene gracia todo esto, sheriff, infiernos. Ni siquiera sé los motivos que tienen para intentar liquidarme.

—No me diga.

—Escuche esto, sheriff. Ignoro lo que se traen entre manos esta gente y tampoco comprendo la extraña postura de usted. Pero voy a saberlo en seguida.

—¿Sí? ¿Qué se propone hacer?

—Logan y estos dos trabajaban para Ray Thelman, ¿no?

Vallis cabeceó asintiendo y continuó Lovejoy:

—Le haré una visita ahora mismo y él me lo aclarará.

—¿Necesita ayuda?

Andy miró al representante de la ley, fruncido el ceño.

—¿Quiere explicarme de una vez su misteriosa actitud, sheriff? Le agradezco la ayuda que me prestó tumbando a Ricky. Sin embargo me tiene ya harto con su comprensión absurda en un representante de la ley. No es normal su postura, infiernos.

Ken Vallis sonrió componiendo una mueca.

—Si ha decidido que éste es el momento de la verdad es inútil seguir fingiendo, Lovejoy.

Andy apretó furioso los maxilares.

—Vamos al grano de una vez, sheriff. ¿Por qué me está facilitando las cosas?

El sheriff Ken Vallis se rascó la pelambrera extrañado. Aquel muchacho parecía sincero en sus manifestaciones. Algo parecía andar mal en todo el embrollo.

—Usted desea apresar a Thelman, ¿no? —gruñó vacilante—. Yo cumplo con mi obligación echándole una mano.

Mientras hablaban, Andy fue recargando el cilindro vacío de su arma y ahora lo devolvió a la funda haciendo aspavientos con ambas manos, irritado.

—Está bien, sheriff. Siga diciendo cosas incongruentes. Yo voy en busca de Thelman y espero que me aclare muchas cosas.

Y dando media vuelta echó a andar por la calle dejando al representante de la ley con las palabras en la boca.

CAPITULO XIV

—Me has defraudado, Percy, eso es lo que has hecho, defraudarme —gruñó malhumorado Ray Thelman.

Percy soportó con entereza la dura mirada de su progenitor.

—Yo lo veo de distinta forma, padre. Tú te has esforzado en darme una educación, unos estudios. Gracias a ti no soy un vaquero inculto de los muchos que deambulan por la comarca. Mis propios conocimientos me impiden aceptar impasible una imposición... No puedo contraer matrimonio con una mujer sólo porque tú lo ordenes, padre.

Las pupilas de Thelman relampaguearon iracundas.

—En cambio has aceptado todo lo que de mí te llegó. Eso no es justo, Percy. Un padre tiene la obligación de conseguir lo que más conviene a su hijo.

—Pero un padre puede estar equivocado.

—¡Yo no me equivoco jamás!

—Siento que lo tomes así, padre.

—¿Que lo sientes? —gritó colérico Thelman—. No puedes comprender lo que has hecho exactamente. Me he preocupado que tengas unos estudios y te conviertas en un verdadero hombre de provecho. Llegada la hora del matrimonio me preocupo de que puedas casarte con el mejor partido de Denver..., ¿y ahora me sales con ésas?

—Patty Chapman no está enamorada de mí, ni yo de ella. Es inútil todo lo que hayáis hablado Burt y tú.

Ray Thelman apretó las mandíbulas mascullando:

—Eso está por ver, Percy.

—Patty Chapman es una mujer casada, padre —recordó Percy.

Su progenitor emitió una risita irónica.

—¿Quién sabe? Puede que en estos momentos, Patty Chapman se haya convertido en una linda viudita. Sólo hará falta que tú solicites el divorcio con esa... Molly. Luego todo irá sobre ruedas, ya lo verás. Será la cosa más fácil del mundo.

Percy arrugó la frente mirando inquisitivamente a su padre.

—¿Qué tratas de insinuar?

—Bueno..., Logan fue en busca de ese Lovejoy y ya sabes cómo las gasta Cliff, cuando alguien se le atraviesa.

Percy agrandó los ojos incrédulo.

—No te creo capaz de ordenar a Logan que asesine a Lovejoy —murmuró sin querer dar crédito a lo que estaba escuchando—. Eso sería monstruoso, padre. No puedo comprender que ese matrimonio sea tan importante para ti como para ordenar que asesinen a un hombre.

—¿Quién ha dicho que sea un asesinato? —preguntó con desfachatez el ranchero—. Será una discusión de las muchas que ocurren en la ciudad. Y todos saldremos beneficiados de ella. Tú, el primero.

El rostro de Percy se puso primeramente pálido. Luego se fue coloreando hasta llegar al borde de la congestión. Mirando fijamente a su padre, barbotó:

—¡Jamás, padre! ¿Lo oyes? ¡Jamás consentiré en casarme con Patty si has llegado a utilizar esos medios!

Durante largos segundos, padre e hijo se miraron a los ojos desafiantes. La tensión se hizo insoportable en el despacho donde se encontraban. El silencio era profundo. Sólo podía escucharse la respiración alterada de ambos.

Y fue entonces cuando llegó hasta ellos el ruido de pasos precipitados en el exterior.

—¡Le digo que no puede entrar! —gritó un criado.

Se escuchó un golpe seco, seguido del estrépito que produce un cuerpo al caer sobre algún mueble.

Ray Thelman se precipitó a un cajón de la mesa y sacó un revólver.

Justo en ese instante se abrió bruscamente la puerta del despacho y apareció Andy Lovejoy que avanzó unos pasos.

Ray Thelman levantó el cañón enfocando al joven.

—¡Quieto donde está, Lovejoy!

Andy se quedó inmóvil con el ceño fruncido.

—Deseo que me explique algunas cosas, Thelman —dijo dando muestras de gran serenidad—. ¿Por qué ese inusitado interés en quitarme de en medio?

Ray Thelman comprendió que la presencia allí de

Lovejov sólo podía significar que tanto Logan, como Ricky y Greg estaban muertos. No pensó que aquello pudiese ocurrir nunca. No obstante, le picó la curiosidad de confirmarlo.

—¿Pudo acabar con Logan y los otros?

—Ellos quisieron hacerlo conmigo y tuve que defenderme.

—Me cuesta trabajo creerlo.

—¿Por qué tuvo que enviarlos contra mí, Thelman? —quiso saber Andv, impaciente—. ¿Y por qué me encañona ahora como si yo fuese su mortal enemigo?

—Yo se lo diré, Lovejov —intervino Percv lívido—. Usted le estorba a mi padre en su proyecto matrimonial.

Andv acudió la cabeza denegando.

—Esa no es razón suficiente. ¿Me supone tan estúpido como para creer que eso sea motivo que lo justifique? Desde que llegué a Denver no han cesado las tentativas de liquidarme. Usted mismo presenció la provocación del pistolero Mortimer en el hotel Process.

—En efecto.

—¿Y supone que se paga a un pistolero para que liquide a una persona, simplemente porque estorba unos planes de matrimonio?

Rav Thelman amartilló el revólver apuntando a la cabeza de Andv.

—Basta de farsa, Lovejov —habló frío como el hielo—. Usted sabe sobradamente por qué tiene que morir.

—¿Yo?

—No continúe haciéndose el idiota.

Andy apretó los puños impotente, sintiendo que una furia sorda se iba apoderando de toda su persona.

—Dígamelo de una vez, infiernos.

—Nunca conseguirá sacarme de aquí —rugió fuera de sí, Thelman—. Ha hecho el viaje desde San Luis para nada.

—¿Sacarlo de aquí? —murmuró perplejo Andy—. ¿De qué está hablando?

—Usted lo sabe.

—¡No lo sé!

Thelman soltó una risa cortante, agria.

—Voy a matarle, Lovejoy. Su misión ha sido un fracaso.

Andy parpadeó cada vez más asombrado.

—¿Mi misión? —boqueó—. ¡Denver es un manicomio, maldita sea!

Percy se adelantó un paso tendiendo la diestra hacia su padre.

—No lo hagas, padre —suplicó tenso.

—Este hombre tiene que morir, Percy —explicó Thelman sin mirar a su hijo. Se hallaba dominado por una extraña fuerza que contraía sus facciones hasta desfigurarlas—. Será mejor que salgas fuera de aquí, Percy.

—No, padre. No lo haré.

—¡Te ordeno que salgas! —aulló Thelman.

Percy continuó con los pies clavados en el suelo. Las facciones lívidas y mirando intensamente a su progenitor.

Andy se había serenado bastante al verse tan cerca de la muerte y pudo leer en las pupilas del ranchero el firme deseo de disparar. El dedo comenzó a curvarse sobre el gatillo...

Andy saltó en el aire al tiempo que sonaba la detonación.

Sintió un soplo de aire caliente rozarle la sien izquierda y llevó la diestra a la culata desenfundando.

Otra detonación crepitó en la estancia.

Andy no sintió esta vez el roce siniestro de la bala.

Escuchó un grito angustioso que brotó en la garganta de Percy y que se confundió con el agónico de su padre.

Desde el suelo contempló atónito la escena.

Ray Thelman dejaba caer el revólver y trataba de mantenerse derecho sujetándose desesperado a los brazos de su hijo, mientras una mancha escarlata iba tomando grandes proporciones en la pechera de su camisa. Miraba con los ojos desorbitados a Percy tratando de mover los labios en vano intento de decirle algo.

Percy le ayudó a que no se desplomara. Cuando lo depositó en el suelo, Ray Thelman ya no respiraba.

En la puerta del despacho se encontraba el sheriff Ken Vallis y del cañón de su revólver se elevaba una columnita de humo.

—Lo siento, Percy —murmuró enronquecida la voz—. Tuve que hacerlo para salvar a Lovejoy.

También irrumpió en la estancia Glenda Hopkins, que se aproximó a Andy cuando éste se incorporaba.

—¿Estás bien, Andy?

Lovejoy se la quedó mirando extrañado.

—Sí. Pero no comprendo...

—Lo comprenderás todo, querido. En primer lugar debo pedirte perdón por haberte metido en todo esto. Debes de haberte sentido incómodo en el papel de blanco para esos pistoleros, ¿verdad?

Andy respingó clavando la mirada en la mujer.

—Mira, Glenda —empezó a decir despacio—. Si descubro que todo ha sido uno de tus líos...

Percy Thelman sostenía la cabeza de su padre entre sus rodillas mientras le cerraba los desorbitados ojos con las yemas de los dedos en patético gesto.

El sheriff Vallis le puso una mano en el hombro.

—Tuve que hacerlo, Percy —murmuró—. No me gustó, pero no había otro remedio.

Percy levantó una mirada brillante hacia el representante de la ley.

—¿Por qué, señor Vallis?

—Es algo que será muy doloroso para ti, Percy. Preferiría no ser yo quien te lo comunique, muchacho.

—Mi padre... parecía una persona distinta, señor Vallis —musitó el joven con la mirada perdida—. En sus ojos pude leer una... decisión rara. Como si estuviese dominado por la codicia.

Ken Vallis asintió en silencio.

En aquel momento gritaba Glenda Hopkins:

—¡Socorro, sheriff.

Vallis giró la cabeza y vio a la mujer retroceder, mientras Andy Lovejoy avanzaba hacia ella con las manos extendidas.

Y el sheriff tuvo que repetir el culatazo por dos veces, para frenar los impulsos homicidas de Andy Lovejoy.

CAPITULO XV

El sheriff Ken Vallis tosió, aclarándose la voz, junto a la diligencia próxima a partir.

También se encontraba allí Burt Chapman, aguardando la oportunidad de despedirse de Glenda Hopkins.

La directora de la Academia Hopkins tendió la mano al representante de la ley en Denver.

—Espero que Andy Lovejoy no le cause demasiados problemas cuando recupere el conocimiento, sheriff.

Vallis chascó la lengua.

—Tuve que pegarle fuerte para que no la atacara, señora Hopkins. En verdad debo reconocer que el muchacho tiene razón de estar enfurecido contra usted. Eso de utilizarle como señuelo...

Glenda sonrió abiertamente.

—Por eso es mejor que me marche antes de que se recupere. Lo importante es que el asunto se ha resuelto favorablemente. En la caja fuerte de Thelman había las pruebas suficientes para condenarle, en caso de que hubiese conservado la vida.

—Por Percy, es mejor que haya sido así. El muchacho está sufriendo lo suyo.

El mayoral de la diligencia anunció la inminente partida y Burt Chapman resopló impacientándose.

—¿Acaba la despedida o qué, sheriff?

Glenda sonrió de forma encantadora, entregando su mano al brusco ranchero.

—Ha sido un placer conocerle, Burt.

—Lo mismo digo, Glenda.

—Espero que Patty sepa convencer a Andy para que lo que empezó siendo una comedia, acabe en firme realidad. Lovejoy es un gran muchacho a pesar de su tosca apariencia.

—Yo me encargo de eso, Glenda —aseguró el ranchero—. En la puerta de la habitación donde están mi hija y ese tipo, tengo apostados a tres de mis mejores hombres. Cayne, Peter y Donovan. Ellos se encargarán de no dejarles salir hasta que pidan a gritos que les envíen a un juez de paz.

Glenda rio cantarinamente, echando la cabeza hacia atrás y Burt Chapman tragó saliva fascinado por el voluminoso busto.

—Glenda...

—¿Sí, Burt?

—Me gustaría... que pasara una larga temporada en el rancho. Voy a quedarme muy solo cuando Patty se vaya.

La cuarentona parpadeó repetidas veces abanicando las pestañas en gesto pleno de coquetería femenina.

—¿Cómo debo interpretar eso, Burt?

—Pues... —el ranchero se rascó dubitativo la nuca—. Yo necesito una mujer que...

El mayoral hizo restallar el látigo por encima de sus cabezas dando el último aviso para la salida.

Burt Chapman le fulminó con la mirada imprecando una maldición entre dientes.

Antes de subir a la diligencia, Glenda posó la mano en el brazo del ranchero y le dedicó la mejor de sus sonrisas.

—Le prometo volver pronto por Denver, Burt —aseguró mirándole intensamente a los ojos—. Y entonces charlaremos sobre esa necesidad suya.

Burt Chapman cogió con fuerza las manos de la mujer, que ya estaba en el interior del coche.

—¿Me lo promete?

Glenda Hopkins empezó a calibrar las posibilidades que tenía Burt Chapman de convertirse en su sexto marido. No le desagradaba del todo aquel tosco ranchero, aunque sólo fuese por variar.

Movió la cabeza en sentido afirmativo, asegurando:

—Volveré por aquí, Burt.

*  * *

En la habitación del hotel Process donde el propio Percy la alojara, Molly paseaba nerviosa de un lado a otro, estrujándose las manos impaciente.

Sonaron unos golpecitos en la madera y Molly se precipitó a abrir.

Percy Thelman se adentró en la habitación y observó la muchacha que su rostro aparecía pálido, demacrado. Se detuvo el joven silencioso y estuvo largo rato contemplando a Molly.

La morena se aproximó despacio a él.

—¿Qué ha pasado, Percy?

—Mi padre ha muerto —anunció con un hilo de voz Percy—. Y... quizá haya sido mejor así.

Molly frunció el ceño sin comprender.

—Percy..., no te entiendo.

—Mi padre era en realidad un... forajido, Molly.

Un profundo silencio se abrió entre los dos.

En los ojos de la muchacha aparecieron unas lágrimas que rodaron silenciosas por las mejillas satinadas. Molly se sintió invadida por una extraña ternura hacia el joven.

Sus miradas se cruzaron permaneciendo largo tiempo enlazadas.

No hacían falta las palabras entre ellos.

Súbitamente los dos jóvenes se abrazaron con ímpetu irrefrenable.

La muchacha se estremeció entre los fuertes brazos masculinos.

Con voz ronca, dijo Percy junto a su oído:

—Quiero que seas mi mujer, Molly. No tengo gran cosa que ofrecerte, pero ya no podría vivir sin tu compañía. En estos días que hemos pasado juntos he comprendido el significado de lo que es amor.

Separándose suavemente de él, recordó Molly:

—Tu prometida espera en Chicago, Percy.

—A tu lado he comprendido que no amo a Fanny. Es a ti a quien quiero, Molly.

La muchacha hizo un motín sintiéndose plenamente feliz.

—¿Estás seguro, Percy?

Percy Thelman la enlazó nuevamente por la cintura, y ya no tuvo dudas Molly Morris respecto al profundo enamoramiento que había suscitado en Percy Thelman.

* * *

Andy Lovejoy abrió los ojos y parpadeó varias veces habituándose a la luz solar que penetraba por la ventana. Se hallaba tendido en la cama de su habitación y a su lado, Patty Chapman le observaba intranquila.

—¿Conseguí retorcerle el cuello a esa lianta de Glenda? —fueron sus primeras palabras rencorosas.

Patty frunció los labios en gesto dolido.

—No me gustará un esposo sanguinario, Andy. Ahora que la comedia ha concluido debemos comenzar la realidad.

Andy se incorporó a medias en la cama, pasándose la mano por la dolorida nuca.

—¿Quién me arreó?

—El sheriff Vallis tuvo que hacerlo para impedir que le causaras daño a Glenda.

—Ya me echaré en cara a ese calzonazos de sheriff y enton... ¡ey! ¿Has dicho que se terminó la comedia?

Patty afirmó sonriendo.

—Exacto. Mi padre sabe ya toda la verdad, Andy.

—¿Que lo nuestro es un matrimonio de pega?

—Sí.

—¿Y qué opina?

—Dice que no lo cree, Andy —confesó con sencillez Patty—. Tendremos que casarnos para complacerle, ¿no crees?

—Desde luego, pero... ¡Infiernos! ¿Me estás pidiendo en matrimonio formal, muchacha?

Patty encogió los hombros simulando resignación.

—Ya que no lo haces tú...

Andy saltó de la cama y se quedó estupefacto junto a la muchacha, mirándola fijo a los ojos.

—Soy un pelanas, Patty —comenzó a decir.

La muchacha no le dejó continuar.

Se izó sobre la punta de los pies y depositó un suave beso en la comisura de los labios de él.

Andy sintió un profundo estremecimiento que inundó de placer todo su ser.

Y de pronto alargó las manos atrapando a Patty por la cintura y tirando de ella en gesto rabioso.

Su beso fue una extraña mezcla de amor e infinita ternura contenida.

Al soltarla, jadeó entrecortadamente Patty.

—Eres un bruto, Andy.

—Sí, mi vida. Un bruto que está loco por ti. Y digo que sí a la proposición de matri... bueno, lo que quiero decir es... ¿quieres ser mi esposa de verdad, muchacha?

Patty no pudo contener una carcajada.

—¡Andy! ¡Pero si es lo que te estoy diciendo, tonto!

—Bésame otra vez, cariño. Un besito dulce para tu bruto.

En aquel instante sonaron fuertes golpes en la madera de la puerta y hasta ellos llegó la voz bronca de Bell-mont Cayne.

—¿Hace falta que entre, señorita Patty?

Andy lanzó una torva mirada en aquella dirección.

—Como entres te la ganas, so animal —rezongó antes de sumergirse nuevamente en la delicia aletargadora que le brindaba su futura esposa.

F I N