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    1.338 — Comando terrorista.

RAY LESTER

UN MALDITO ENIGMA

Colección

BUFALO SERIE AZUL n.º 210

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS -           MEXICO

ISBN 84-02-02515-3 Depósito legal: B. 7.846 - 1976

Impreso en España - Printed in Spain 1.a edición: abril, 1976 © Ray Lester - 1976

Editorial Bruguera, S. A. Barcelona (España)

texto

© Luis Almazán - 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA. S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1976

CAPITULO PRIMERO

Se hallaba en la habitación de un hospital.

De eso no había duda.

Con un vendaje en torno a su cráneo, yacente en la única cama de la estancia, Kent Whinlake se sentía exhausto. Como si hubiera realizado un agotador viaje. Habían transcurrido unos veinte minutos desde que recuperara el conocimiento con un fuerte dolor de cabeza.

Nadie había entrado en la habitación.

Lo último que podía recordar era el desorden que se produjo entre sus hombres en el Empalme Manassas, Bull Run, cuando los soldados confederados se imponían de forma aplastante. Se desgañitó gritando órdenes que nadie obedecía y trató de contener el aluvión hasta que algo chocó contra su cabeza.

Después el más profundo olvido.

Un lapso de tiempo que su mente era incapaz de fijar. Lo mismo podía haber transcurrido una hora que treinta días.

Intentó llevarse la mano derecha a la cabeza, pero no pudo conseguirlo en el primer intento. Una tremenda flojedad se apoderaba de sus miembros manteniéndolo pegado al lecho. Era como si el cerebro se negara a transmitir la orden y ni siquiera podía mover una pierna.

Aquello le produjo una extraña sensación de terror.

Unos cinco minutos más tarde se abrió la puerta de la habitación y una joven de ondulados cabellos negros y cuerpo armonioso entró en ella. Al observarlo con los ojos abiertos se le aproximó.

—¡Vaya! —exclamó risueña—. Por fin se ha decidido a regresar al mundo de los vivos.

Kent Whinlake intentó hablar, pero al principio sólo pudo hacer unas extrañas muecas sin lograr que ninguna palabra brotara de sus labios. La muchacha advirtió sus esfuerzos y se apresuró a posarle los dedos sobre la boca.

—Será mejor que no trate de decir nada —aconsejó solícita—. En seguida avisaré al doctor Dayton.

No obstante, Kent lo intentó nuevamente.

Y esta vez llegó a sus oídos el sonido enronquecido, extraño, de su propia voz:

—¿Cuánto... tiempo llevo aquí?

—Diez días —informó la chica—. Ahora acudirá el doctor Dayton y lo pondrá al corriente de todo cuanto desee saber. ¿De acuerdo?

Kent quiso mover la cabeza en sentido afirmativo y sintió mil alfilerazos en la base del cráneo. Intentó desplazar el brazo derecho y no pudo hacerlo. Lo tenía como agarrotado.

Estaba diciendo la chica:

—Mi nombre es Myra y bastará con que agite ligeramente la campanilla que tiene sobre la mesita para que acuda a su lado. ¿Me promete recordarlo?

Con menos dificultad que la primera vez, inquirió Kent:

—¿Cómo agito la campanilla, preciosa? ¿Soplando para que se caiga al suelo?

La muchacha rio abiertamente.

—Veo que a pesar de todo no pierde el sentido del humor —comentó—. Y eso es bueno para un paciente en recuperación.

—Estoy la mar de contento —masculló Kent Whinlake sarcástico—. Soy incapaz de mover los brazos y las piernas.

—Eso es natural después de los días que ha permanecido en el lecho —explicó Myra—, Pero no se encuentra tan grave como puede llegar a suponer. El peligro ha pasado.

—No me digas.

     Ella movió la cabeza.

—Será mejor que avise al doctor. El podrá informarlo mejor de su estado.

—Aquí le espero —replicó, mordaz, Kent—. Por ahora no pienso ir a ninguna parte.

Myra lo contempló largamente.

Vio a un hombre joven y atractivo. De unos veintiocho años, a pesar de que la poblada barba lo hacía parecer mayor. Los cabellos que emergían del vendaje eran rubios. Los ojos azul claro poseían una penetrante mirada. Sus hombros eran anchos y en toda su persona se adivinaba una fuerte constitución física.

Myra volvió a sacudir la cabeza y dirigiéndose a la salida con un leve contoneo, prometió:

—El doctor vendrá en seguida.

En efecto, el médico no tardó ni cinco minutos en aparecer ante el joven Kent Whinlake. Se trataba de un hombre de unos cuarenta y cinco años, de perilla y cabellos canosos. Los rasgos de su rostro eran serenos y su mirada inteligente. Vestía una larga bata blanca.

Tendió la diestra al tiempo que decía:

—Soy el doctor Burl Dayton.

Kent Whinlake forzó una sonrisa irónica.

—¿Le importa que no le estreche la mano, doctor? No es por nada. Simplemente que tengo la impresión de estar clavado a la cama.

Dayton arqueó levemente una ceja.

—¿No puede mover los miembros?

—Lo adivinó a la primera, doctor.

Ahora sonrió ampliamente Dayton, tratando de infundir confianza al enfermo.

—No debe preocuparse por eso, capitán Gresham.

—¿Cómo dice?

—Que no debe sentir la menor preocupación. En tres o cuatro días podrá incluso caminar. La bala que lo hirió no interesó ningún nervio vital del cerebro, aunque estuvo a punto de acabar con su vida. La inmovilidad que siente se debe a un fenómeno de reflejos. Se irá recuperando normalmente.

Kent Whinlake se hallaba perplejo.

Uno de los dos estaba como una chiva. Había escuchado perfectamente el nombre de «capitán Gresham» en labios de Dayton. Sin embargo, le constaba que él se llamaba Kent Whinlake y era teniente solamente. A menos que lo hubieran ascendido por haber recibido una severa paliza frente a los confederados en Manassas.

Estaba seguro de que la mente le funcionaba perfectamente.

Se disponía a aclarar el error del médico, cuando éste dijo:

—Le repito que no debe sentir preocupación por su estado, capitán. Desde luego ingresó en pésimas condiciones, pero su fuerte complexión ha hecho el milagro y ahora se encuentra fuera de peligro. —Hizo una breve pausa y tras una risita, agregó—: Vaya habituándose a escucharse llamar mayor Gresham. Después de la gran paliza que dieron a los yanquis en el Empalme de Manassas, es muy posible que lo asciendan, capitán.

Kent se mordió el labio.

Cada vez más perplejo, inquirió:

—¿Podría ser más explícito, doctor? Me temo que no acabo de entenderlo demasiado bien.

Dayton sonrió de forma profesional.

—Es lógico. Todavía continúa bajo los efectos de la conmoción. Ya le he dicho que es cuestión de un par de días.

—¿Dice que les dimos una paliza a los yanquis, doctor Dayton?

—Así es, joven. Bull Run se ha convertido en la primera gran victoria de la Confederación. Los yanquis todavía estarán corriendo desorganizadamente hacia Washington. Irving Mac Dowell estará contándole sus cuitas a Lincoln antes de que éste lo destituya. Se habrá convencido de que su lema, «Adelante, hasta Richmond», no es más que una utopía de los fanfarrones yanquis.

—Ya.

—No parece usted muy entusiasmado con la noticia, capitán Gresham. ¿O acaso no contaba con la victoria?

Kent Whinlake fue sincero al decir:

—Contaba con ella, doctor, se lo aseguro.

—Entonces alegre esa cara, hombre. Usted ha sido uno de los héroes que contribuyeron a ella.

El joven inquirió cauteloso:

—¿Dónde nos encontramos, doctor?

—¿Dónde imagina que puede ser internado un héroe herido como usted, capitán Gresham?

Kent Whinlake encogió los hombros.

—Prefiero que me lo diga usted, doctor.

—Pues bien, capitán —rio Dayton—. Se encuentra en el Hospital Militar de Richmond. Como corresponde a un héroe herido de la Confederación. ¿Satisfecho?

Kent sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Aquello no podía ser cierto.

Porque él era el teniente Kent Whinlake del ejército de la Unión, y en el Empalme de Manassas se encontraba luchando junto a sus hombres, a las órdenes del general Mac Dowell.

—¿Quiere repetirlo, doctor? —murmuró.

—Vamos, capitán —rio condescendiente el doctor—. Siempre se ha dicho que los héroes son gente modesta.

—No le entiendo.

—Usted desea escuchar nuevamente mis halagos —aclaró Dayton haciendo un guiño—. Se los repetirá el propio coronel Tom Sisson cuando venga a visitarlo, Gresham.

Kent Whinlake apretó los labios.

¿Cómo podían haberlo confundido con un capitán de la Confederación en pleno campo de batalla? Lo cierto era que se hallaba en un hospital de Richmond cuidadosamente atendido, en lugar de encontrarse en un campo de prisioneros.

Decidió dejarlos en el error por el momento.

A fin de cuentas, él no tenía la menor culpa del embrollo en que lo habían metido los sudistas. Seguiría ocupando la plaza del tal capitán hasta que todo se descubriese. Cuando eso ocurriera, ya se encontraría lo suficientemente recuperado para resistir lo que fuera.

El doctor Dayton lo sacó de su abstracción diciendo:

—Ahora entrará a verlo su asistente, capitán Gresham. El pobre muchacho ha venido todos los días a interesarse por su salud. No lo hemos dejado entrar pero ahora creo que tiene la obligación moral de recibirlo y decirle unas palabras.

Kent emitió un hondo suspiro.

Allí se concluía la farsa. El asistente del capitán Gresham tenía que reconocer forzosamente a su jefe y advertiría de inmediato la suplantación.

El doctor Dayton interpretó mal el suspiro de Kent y, encaminándose a la salida, aseguró:

Le recomendaré que sea breve, capitán Gresharn.

CAPITULO II

Un joven penetró con ademanes vacilantes en la habitación.

Lucía el uniforme de soldado de la Confederación y la ropa le apretaba por todas partes. Poseía un corpachón por lo menos dos tallas superior a la vestimenta. Su rostro era redondo y de pobladas cejas corridas. Eso le confería un aspecto entre brutal e inocente, según se mirase.

Avanzó despacio hacia el lecho ocupado por Kent Whinlake, como cordero desvalido.

—¿Cómo... está, capitán?

El soldado lo estaba mirando recto al rostro y, sin embargo, había formulado la pregunta.

Frunciendo el ceño interrogó Kent:

—¿Cómo te llamas, muchacho?

El asistente respingó sorprendido al principio. Luego lo achacó a la herida en la cabeza y respondió:

—Morton Tate, capitán.

—Bien, Morton —dijo Whinlake adoptando un aire autoritario—. Quiero que hagas lo que voy a decirte.

—Sí, capitán.

—Mírame recto a la cara y dime lo que ves.

El asistente obedeció cada vez más extrañado. Después de unos segundos en silencio, dijo:

—Lo veo a usted, capitán.

—¿Qué más ves, Morton?

—Que le hace falta un afeitado, capitán. Perdone, he debido comprenderlo en seguida.

Kent lo contuvo con un gesto.

—Espera, Morton. Sigue diciéndome lo que ves.

El asistente Morton Tate se estaba arrepintiendo de haber venido. Sólo le faltaba que su capitán se hubiera vuelto mochales. Con cierto recelo murmuró:

—También veo un vendaje en su cabeza, capitán.

—No me refiero a eso, Morton, maldita sea —se impacientó Kent—. Dime cómo me llamo.

Morton no sabía si salir corriendo o hacerle el juego a su capitán dándole cuerda. De pronto tuvo una idea genial que lo libraría de la situación. No podía remediarlo, los locos le causaban pánico.

—El doctor dijo que fuera breve, capitán —informó—. Será mejor que me largue y regrese dentro de quince o veinte días.

—No tengas tanta prisa, muchacho —lo retuvo haciendo un ademán con la cabeza Kent—, Te hice una pregunta.

Morton tragó saliva.

—¿Quiere que le diga su nombre, capitán?

—Eso es.

—Es el capitán Bart Gresham.

—¿Estás completamente seguro?

Morton se rascó perplejo la nuca.

—En esta cochina vida no se puede estar seguro de nada, capitán. Pero usted es mi jefe Bart Gresham.

Kent Whinlake se echó sobre la almohada y cerró los ojos.

Por mucho que fuera su parecido físico con el capitán Bart Gresham, aquello comenzaba a ser grotesco. En alguna parte tenía que existir una explicación lógica a lo que estaba sucediendo. De repente se le ocurrió una idea y abrió los ojos posándolos en Morton. Levanto ligeramente la cabeza al inquirir:

—¿Desde cuándo estás a mi lado, Morton?

El asistente se negó a seguir pensando en las extrañas preguntas de su jefe y se limitó a replicar:

—Usted lo sabe, capitán.

—Quiero que tú me lo digas.

—Pues... estoy a su lado hace tiempo, capitán. Desde unos tres o cuatro años.

—La guerra acaba de empezar, Morton.

—Yo trabajaba en su plantación, capitán. Nos alistamos juntos hace unos meses.

Kent se hallaba cada vez más intrigado.

—Y sigues afirmando que soy Bart Gresham, ¿eh?

Morton se pasó la lengua por los labios cada vez más asustado.

—Se lo juro por mi madre, capitán.

—Está bien, está bien —lo atajó Whinlake—. ¿Dónde te encontrabas cuando fui herido, Morton?

—Usted me envió con un mensaje para su suegro, capitán —explicó el asistente—, Al regresar lo encontré tendido de bruces con la cabeza ensangrentada. Me lo cargué al hombro y lo llevé al carro de los heridos. Al principio lo creí muerto.

Kent Whinlake apenas había escuchado las últimas palabras de Morton Tate. Sólo una se repetía en su mente.

—¿Mi suegro?

—No me diga que no se acuerda, capitán —comento con recelo el soldado—. Me estoy refiriendo al coronel Tom Sisson, el padre de su esposa Deborah.

Kent Whinlake se quedó de muestra.

—¿Mi esposa? —repitió anonadado.

El asistente Morton Tate sintió un odio profundo hacia el doctor Dayton por haberle dicho que su jefe estaba curado. Aquel tipo se encontraba realmente enfermo si era incapaz de recordar a la hermosa Deborah Sisson.

Tate comenzó a pensar en la manera de escapar a la carrera de aquella habitación que se convertía en un horno por cada segundo que transcurría. Su cerebro se negó a colaborar y súbitamente se vio sorprendido por la siguiente pregunta del capitán:

—Una última cosa, Morton.

—¿Me lo promete...? Quiero decir, que lo que usted mande, capitán.

—Cuando me encontraste herido..., ¿qué uniforme llevaba puesto?

El asistente tembló como un flan.

—¿Habla en serio, capitán?

—Responde.

—Sí, señor. Llevaba puesto su uniforme de campaña, capitán.

—¿De la Confederación?

—No iba a ser de las tropas de Maximiliano... —Morton se atragantó con su propia saliva—. Perdón, capitán, ya no sé ni lo que me digo. Usted vestía su flamante uniforme confederado, por supuesto.

Kent Whinlake guardó silencio largo rato.

Algo raro se estaba desarrollando a su alrededor y lo llenaba de un extraño desasosiego.

Aquello parecía un complot para volverlo loco de remate. Admitía que su parecido con el capitán Bart Gresham fuera tan exacto, que incluso un hombre que según sus declaraciones llevaba tres o cuatro años a su lado, pudiese confundirlos.

Pero estaba seguro de que vestía su uniforme azul de la Unión en el instante en que cayó herido.

Y aquel soldado sudista llamado Morton Tate se hallaba demasiado asustado para haber mentido en lo tocante a que llevaba puesto el uniforme confederado. Y tampoco creía que hubiera mentido en lo otro. Estaba realmente asustado.

De momento no tenía otra alternativa que seguir el juego a los sudistas.

—¿Quieres irte, Morton?

—Sí, capitán —se apresuró a responder el asistente. Después inclino la cabeza y agregó—: Si usted no me necesita, claro.

—Puedes marcharte, muchacho. Pero antes quiero pedirte un favor, Morton.

—Diga, capitán.

—No repitas a nadie las preguntas que te hice. Sé que te han parecido extrañas, pero... es que la cabeza no acaba de funcionarme todo lo bien que debiera.

El asistente cabeceó aliviado.

—Descuide, capitán.

Al quedar solo, Kent Whinlake continuó pensando en el misterio que lo envolvía. Sus labios se curvaron en mueca irónica al pensar en su esposa Deborah, a la que ni siquiera conocía.

¿Cómo sería? ¿Una joven y orgullosa dama del Sur, o una fea y vieja solterona con la que el capitán Gresham había tenido que cargar por ser la hija de un coronel? 

Y el propio capitán Gresham..., ¿dónde se encontraba?

Al parecer había desaparecido misteriosamente dejándolo a él en su lugar. Un lugar en el que empezaba a sentirse incómodo. Sin embargo, tendría que aguardar a poder valerse por sí mismo para intentar desenredar el embrollo.

En el supuesto de que le conviniera hacerlo, por supuesto.

No pudo evitar el sentir un profundo sentimiento de impotencia, de no poder nadar contra la corriente.

A continuación lo invadió un profundo sopor y la cabeza comenzó a darle vueltas. Cayó nuevamente en un letargo de inconsciencia, en un hondo sueño reparador.

Después de los días que llevaba sin conocimiento era lo normal.

Había tenido un rato de lucidez, pero resultaba lógico que los párpados le pesaran como el plomo y que sus miembros se negaran a obedecer la orden del cerebro.

Quiso mantenerse despierto y sólo consiguió agotarse.

Finalmente se dio por vencido.

Sus últimos pensamientos fueron para Deborah Sisson. Una mujer con la que estaba casado y a la que ni siquiera conocía.

CAPITULO III

La puerta de la habitación se abrió dejando pasa a la simpática y desenvuelta enfermera Myra. La chica lo observó brevemente y ladeó la cabeza preguntando:

—¿Cómo se encuentra hoy nuestro enfermo?

Kent Whinlake hizo una mueca al tiempo que ondeaba la diestra en amistoso ademán.

—Tirandillo.

—Sin embargo, veo que ya puede mover el brazo, capitán Gresham —rebatió ella—. Es un síntoma positivo.

Kent encogió los hombros y se limitó a indagar:

—¿Cuánto tiempo ha transcurrido ahora desde la última vez que nos vimos, preciosa?

—Me congratula comprobar que sigue de buen humor.

—¿Cuánto tiempo?

—No se preocupe, capitán. Fue ayer cuando usted me vio.

Myra depositó en la mesita contigua al lecho una pequeña palangana con agua tibia, jabón, una brocha y una navaja barbera. Kent se quedó mirando los utensilios.

—¿Qué piensas hacer?

—Afeitarlo, capitán. Su suegro, el coronel Sisson, está charlando en estos momentos con el doctor Dayton y quiero que tenga un buen aspecto cuando venga a visitarlo.

—Olvídalo.

—No puedo, capitán. Voy a cumplir con mi obligación aseándolo, y la suya es permanecer quietecito mientras lo hago. No quiera comportarse como un niño malo.

—Nunca me afeitó una mujer.

Myra rio alegremente.

—Alguna vez tenía que ser la primera, ¿no?

Comenzó a poner jabón en la brocha y viendo el gesto preocupado del joven aseguró:

—No tenga miedo, capitán. No le haré ni un rasguño.

—Seguro que tienes un diploma y todo.

Myra se puso repentinamente seria.

—No, capitán, no lo tengo. Sólo que afeitaba dos veces por semana a mi padre desde que cumplí los trece años. No puede darle referencias de mí porque murió en una silla de ruedas.

Kent atirantó el semblante y sujetó un instante la muñeca femenina.

—Lo siento, Myra —murmuró contrito—. Me he portado como un idiota. Adelante con el afeitado.

Myra empezó a enjabonarle el rostro y a los pocos segundos recuperó su habitual desenvoltura.

—Tiene los pelos como alambres, capitán. Estoy dudando en ir a buscar una guadaña.

Kent emitió una risita.

—Soy todo tuyo. Puedes hacer lo que quieras.

Ella frunció los labios en gracioso mohín.

—¿Qué pensaría su esposa de escucharlo, capitán?

Kent guardó silencio al darse cuenta de que por un momento había olvidado el problema en el que se hallaba envuelto. Cada vez que pensaba en Deborah Sisson no podía evitar que un extraño desasosiego se agitara en su interior.

Myra terminó su trabajo y mostró un pequeño espejo a Kent.

—¿Qué tal, capitán?

—Estupendo —reconoció el joven pasándose la mano por el mentón—. En cuanto acabe la guerra vendré a buscarte y pondremos una barbería a medias.

Myra volvió a reír y poco después abandonaba la estancia llevándose los utensilios de afeitar. Kent atrapó el espejo que ella olvidó encima de la mesita y volvió a mirarse en él. ¿Cómo era posible que dos personas pudieran ser tan idénticas hasta el punto de que nadie los pudiese disociar?

Dejó el espejo de nuevo sobre la mesita y se dedicó a comprobar que le era posible mover los brazos, aunque todavía no tuvieran firmeza sus movimientos. A continuación lo intentó con las piernas y logró desplazarlas sin sentir dolor alguno.

Se sintió satisfecho.

Diez minutos más tarde la puerta volvió a abrirse.

Acompañado del doctor Dayton, irrumpió en la habitación un hombre alto, de largos cabellos y canoso mostacho. Su rostro era agradable en conjunto y calculó Kent que frisaría en los cincuenta. Vestía el uniforme de la Confederación y las insignias de coronel.

Se encaminó al lecho y palmeó el hombro de Whinlake.

—No me digas que una maldita bala yanqui te va a tener tantos días en una cama, muchacho.

Kent hizo una mueca. Se había prometido a sí mismo no extrañarse de nada en adelante.

—Ya lo ve, señor.

El coronel arrugó la frente y después de cambiar una breve mirada con el doctor, lanzó una carcajada.

—¿Desde cuándo he dejado de ser Tom para ti, muchacho?

Kent se dio cuenta de que acababa de meter el remo y trató de sonreír algo confuso.

—Perdone, Tom. Es que todavía no me funciona normalmente la cabeza. Lo había olvidado.

—Tonterías, capitán —denegó, risueño, el doctor Dayton—. Usted se encuentra en plenas facultades.

—¿Puedo regresar ya al frente, doctor? Me han dicho que soy imprescindible por allí.

Dayton no supo qué contestar, pero el coronel Sisson se aproximó más a la cama y volvió a palmearle el hombro con fuerza. Kent sintió una aguda punzada en el cuello.

—Este es mi yerno, sí señor —aprobó el coronel dando una briosa cabezada—. Capaz de bromear hasta en los momentos más trágicos.

—Ya que estamos en plan de compadres, puedo pedirle un favor, ¿no, Tom?

—Desde luego, muchacho, desde luego. Pero debes saber que ya me ocupé de ello. Te refieres a Deborah, ¿eh?

—Me refiero a mi hombro, Tom. Si vuelve a pegarme con la manaza, me lo hace cisco.

—Sólo fue un toquecito amistoso, Bart.

—Menos mal. Por un momento creí que trataba de lisiarme para el resto de la guerra.

El coronel Sisson dio un manotazo al aire.

—¿Y qué me dices de Deborah, muchacho?

—Hace tiempo que no la veo —apuntó Kent andándose con cautela. No deseaba cometer errores, ya que el propio suegro del capitán Gresham lo estaba confundiendo con él—. He pensado mucho en ella.

—Los dos meses te han parecido dos siglos, ¿eh, granuja? —rio socarrón el supuesto suegro del joven— Arderás en deseos de estrecharla de nuevo en tus brazos.

Kent se pasó la mano por el vendaje de la cabeza.

—Bueno... La verdad es que me encuentro algo flojucho.

El coronel le apuntó severamente con el índice extendido.

—Eso no te lo consiento, Bart. Nada de excusas.

—No le entiendo, Tom.

—Me entiendes perfectamente, muchacho. Mi hija se ha pasado dos largos meses aguardando el regreso de su marido y no vas a defraudarla ahora por un rasguño en la cabezota.

—Pero es que...

—¡No admito excusas, Bart! —rugió entre en serio y en broma Sisson—. Cuando te encuentres con Deborah vas a cumplir como un buen soldado de la Confederación. ¿Soy lo suficientemente claro?

     Kent levantó los hombros.

—Del todo, Tom.

—Pues ya lo sabes. Después me ocuparé de que te condecoren y de que ocupes un cargo en el Estado Mayor. Así podrás estar todo el tiempo que desees con tu esposa.

—Pero, Tom...

—¿Vas a discutir mis órdenes, capitán? Porque te advierto que todo lo que te he dicho han sido órdenes.

—¿Todo?

—¡Todo absolutamente!

Kent entornó los ojos con picardía.

—¿También lo tocante a su hija Deborah?

—Eso sobre todo.

—De acuerdo, Tom —asintió divertido interiormente el joven—. Procuraré cumplir al máximo de mis fuerzas. Pero hay algo que no me convence.

—¿El qué?

—Lo del Estado Mayor. A mí lo que me gusta es luchar en el frente con los compañeros.

—Paparruchas, Bart —negó sacudiendo la cabeza el coronel—. Ya has ayudado a la victoria del Sur regando con tu propia sangre la tierra de Bull Run. Ahora te toca descansar.

—¿Tan pronto?

—Mira, muchacho —adujo Sisson persuasivo—. No quiero a una viuda joven en mi casa cuando el conflicto acabe. ¿Qué podría hacer yo con Deborah? Estaría leyendo un continuo reproche en sus ojos. Tú no quieres que eso ocurra, ¿verdad?

Kent movió la cabeza en sentido negativo.

—Desde luego que no, Tom.

—¿Lo ves? —rio aliviado Sisson—. Todo irá como una seda, muchacho. Y voy a darte una excelente noticia...

—¿Sí?

—Mi hija Deborah abandonó ayer la plantación y estará en Richmond mañana. Sólo faltan horas para que se encuentre a tu lado. ¿Qué tienes que decirme?

Sintiendo un nudo de temor en la garganta, mintió Kent:

—Me da un alegrón, Tom.

—Lo suponía. Y por eso me he preocupado de buscaros un nidito de amor. Os tengo alquilada una casa en la avenida Michigan. Con una criada negra como única sirviente.

—No me diga.

—Así como suena.

El doctor Dayton carraspeó, opinando:

—No conviene excitar al capitán, coronel Sisson. Soy partidario de dejarlo descansar ahora.

El coronel fue a protestar airadamente, pero lo pensó mejor y posó la mano en el hombro del médico.

—Creo que tienes razón, Dayton. Conviene que se encuentre lo más en forma posible cuando aparezca Deborah ante él —ondeó la mano en dirección al lecho y agregó—: Nos volveremos a ver, muchacho.

Alcanzaban ya la salida cuando pidió Kent:

—Si ve al pelagatos de mi asistente por ahí, dígale que venga, Tom'

   —Descuida, Bart.

Al quedar solo suspiró profundamente Kent Whinlake.

El cepo se cerraba cada vez más en torno a él.

CAPITULO IV

Al día siguiente, antes de las diez de la mañana, Kent Whinlake abandonó el hospital. El doctor Dayton se había negado inflexiblemente al principio. Luego acabó plegándose a los firmes deseos del joven capitán. Kent le explicó que deseaba dar un paseo por la ciudad antes de encontrarse a solas con su esposa.

El médico fue comprensivo.

Uno de los principales motivos que lo impulsaron a ceder fue el hecho de la rápida recuperación del capitán. La fuerte constitución de éste, hizo que incluso sus pronósticos fuesen superados. Accedió a quitarle el vendaje y comprobó el perfecto estado de la herida.

La cicatriz quedó oculta bajo el sombrero del uniforme. La noche anterior ordenó a su asistente Morton Tate que se lo llevase y ahora lo lucía por las calles de Richmond.

Al abandonar el hospital sus piernas no eran muy firmes. Pero ahora, después de un rato andando, se sentía cada vez más seguro de sus facultades. Tuvo que responder al saludo de varios soldados y saludar a su vez a un superior.

Todo Richmond vibraba de fervor patriótico.

Kent pensó que a la Unión le iba a resultar muy difícil dominar a los rebeldes. Si es que llegaban a conseguirlo, sería después de que se derramaran ríos de sangre. Sangre norteamericana en ambos bandos.

No se sentía a gusto dentro del uniforme confederado.

Por unos segundos pensó en llegarse al puesto militar más cercano y referir toda la verdad de lo que estaba sucediendo. Luego desechó la idea moviendo la cabeza. Si tan seguros estaban de que él era el capitán Bart Greshan, podían tomarlo por un perturbado mental a causa de la herida en la cabeza.

La prueba de fuego sería Deborah Sisson.

Una mujer no puede dejar jamás de reconocer a su esposo.

De pronto notó que alguien le tocaba suavemente en el hombro.

Se giró y vio a tres fulanos vestidos de paisano plantados ante él. No le gustó la catadura de los tres tipos. Y no se debía precisamente a la indumentaria, ya que vestían correctamente. Eran los rostros los que le inspiraban desconfianza. Dos de ellos poseían los ademanes propios de los clásicos matones.

El otro, el que le tocara en el hombro, tendría unos treinta y cinco años, moreno y de fuerte complexión. Su mirada resultaba penetrante y se clavó en Kent con cierto brillo burlón en las pupilas.

—¿Cómo le va en Richmond, teniente?

El joven respingó sorprendido. No obstante, chasqueó la lengua siguiendo con la farsa.

—¿Es que no sabe distinguir entre un capitán y un teniente, paisano?

—Mi nombre es Jos Morrow.

—No tengo el disgusto de conocerle, Morrow.

El moreno ladeó la cabeza y compuso una mueca irónica.

—En cambio yo lo conozco a usted perfectamente, teniente Whinlake.

Kent arrugó el ceño haciéndose el sorprendido.

—¿Cómo ha dicho?

—Puede dejar los disimulos con nosotros, teniente Whinlake —dijo Morrow—. Lo sabemos todo.

El joven no se fiaba nada de aquella gente. Procurando seguir en su papel de sorprendido capitán Gresham, masculló:

—Me ha tomado el número cambiado, Morrow.

—No, teniente Whinlake. Usted es un oficial de la Unión y nosotros... estamos al servicio de Washington. Ahora le ruego que nos acompañe sin armar alboroto.

—Escuche, amigo... —empezó, impaciente, Kent—. No estoy dispuesto a ir con ustedes a ninguna parte. Si se ponen tontos llamaré a una patrulla y los haré arrestar.

—No le conviene hacer eso, Whinlake.

—¿No?

—Sería el primer perjudicado.

Kent escrutó atentamente el rostro de Jos Morrow.

¿Serían realmente hombres del Norte aquellos tres tipos? De ser así podrían serle muy útiles en los acontecimientos que sin lugar a dudas se avecinaban. El futuro se presentaba incierto.

Sin embargo prefirió no correr el riesgo.

Seguían sin gustarle Jos Morrow y, sobre todo, sus dos acompañantes. No los acompañaría a ninguna parte.

Apretando los maxilares silabeó:

—Largo de aquí, Morrow.

El cielo de Richmond se estaba ensombreciendo por momentos y pronto empezaría a caer la lluvia. También los rostros de los fulanos que acompañaban a Morrow presagiaron tormenta. Conteniéndolos con un pausado ademán, dijo el moreno:

—Creo que no me he explicado con suficiente claridad, Whinlake. Usted debe venir con nosotros.

—¿Admite una apuesta?

—Nos envía Clive Godrigg, Whinlake.

Kent encogió los hombros indolente.

—¿Y a mí qué?

—No me diga que no conoce a Clive Godrigg, Whinlake.

—Es vuestro jefe, ¿no?

Después de un breve silencio anunció con énfasis Morrow.

—Se trata de Clive Godrigg el Coco, teniente Whinlake.

El joven torció los labios en mueca burlona.

—¿Chistes malos a estas alturas, Morrow?

El tipo que pretendía hacerse pasar por agente de la Unión miró perplejo al joven.

—Lo siento, Whinlake —dijo conteniendo su impaciencia—. Debe recibir instrucciones y, por lo tanto, vendrá con nosotros.

—¿Quién lo ordena?

—El Coco.

—Al Coco me lo paso yo por los calzones, Morrow.

Uno de los otros dos fulanos, el situado a la derecha de Kent, apretó furioso los puños.

—¿A qué infiernos esperamos para hacerlo entrar en razón, Jos?

En aquellos instantes comenzaron a caer gruesas gotas de agua sobre ellos. Jos Morrow levantó los hombros y señaló a Whinlake haciendo un gesto a sus compañeros.

—Está bien, muchachos —suspiró aparentemente resignado—. Adelante y duro con él.

Kent se adelantó en segundos al ataque.

Disparó la pierna derecha y la bota fue a incrustarse en la entrepierna del individuo ansioso de hacerlo entrar en razón. Este dejó escapar un alarido y se puso a dar saltos por la calle, llevándose ambas manos a la parte dolorida.

Pero los movimientos de Kent fueron demasiado lentos debido a la debilidad que aún padecía.

Dio tiempo a que el otro le estrellara el puño bajo el mentón.

Salió impulsado violentamente hacia atrás sintiendo un súbito desvanecimiento peligroso. Comprendió que tendría que hacer un esfuerzo sobrehumano por conservarse lúcido, o estaría perdido y recibiría un severo correctivo frente a aquella gentuza.

Entre nubes algodonosas vio a Jos Morrow inclinado sobre él con una expresión irónica en el semblante.

—¿Tiene bastante, Whinlake?

Kent levantó bruscamente ambas piernas y casi aulló de alegría al comprobar que sus botas alcanzaban a Morrow en el pecho frenándolo contundentemente.

Haciendo acopios de energías se puso en pie.

Un nuevo puño lo alcanzó en el pómulo sin ni siquiera darse cuenta de donde le llegaba.

Se tambaleó a punto de desplomarse.

Afortunadamente para él la lluvia se había generalizado. Las gruesas y abundantes gotas de agua fría le empaparon el rostro reanimándolo. Vio venir a un enemigo por entre la cortina líquida y no dudó en meter el puño izquierdo.

Sintió que sus nudillos hacían contacto con algo blando y una mueca se ofreció tentadora al encogerse el sujeto alcanzado de lleno en el hígado. Kent entrelazó las manos y descargó un mazazo en el cogote haciéndolo caer de rodillas.

Pero Morrow, situado a su espalda, le sujetaba con fuerza los codos inmovilizándolo.

Comprendió el joven que, debido a su débil estado, jamás conseguiría imponerse a los tres rivales.

De repente ocurrió algo extraño.

Jos Morrow dejó de sujetarlo y pasó por encima de él convertido en un meteoro, yendo a caer de cabeza a unos cuatro o cinco metros delante de Whinlake.

El otro fulano también pasó por su lado como un borrón, después de escuchar Kent un chasquido a cartílago fracturado. El hombre iba dando botes en el barro que empezaba a formarse.

Y Kent Whinlake se alegró de ver a Morton Tate a su lado.

—¿Se encuentra bien, capitán?

—Sí, Morton —cabeceó Kent moviendo la cabeza—. Y de buena gana te daba un beso de gratitud.

Los tres individuos se estaban incorporando y a una señal de Jos Morrow emprendieron una precipitada huida.

El asistente hizo intención de perseguirlos y alargó el brazo Whinlake sujetándolo.

—Déjalos ir, Morton. Presiento que los volveremos a ver.

Morrow y los otros dos doblaron una esquina desapareciendo.

Morton miró a su jefe.

—Aquí nos estamos poniendo como sopas, capitán.

Entonces advirtió Kent que su ropa se hallaba completamente empapada de agua y rio palmeando el hombro de su asistente.

—Vamos a cobijarnos en algún sitio, muchacho.

Corriendo en dirección al tejadillo de un porche, recriminó el asistente Tate:

—Debió avisarme que salía, capitán Gresham.

—No te preocupes por mí, Morton. Me encuentro bien.

—Pero su esposa está intranquila, capitán. Me ha enviado a buscarlo.

CAPITULO V

La casa de la avenida Michigan era de estilo georgiano. No demasiado grande, pero sí acogedora y amueblada con gusto exquisito. En el confortable salón del que arrancaban unas escaleras hacia el piso alto de la vivienda, Kent Whinlake aguardó tenso, bastante inseguro de lo que iba a suceder.

Junto a sus botas se estaba formando un charco de agua.

Morton Tate permaneció erguido y silencioso junto a la entrada.

En lo alto de las escaleras apareció una mujer joven de extraordinaria belleza. Tendría unos veintitrés años, sus cabellos eran rubios como el oro y su seno, perfectamente moldeado por el corpiño del vestido que lucía, era firme. En el perfecto óvalo de su rostro destacaban los ojos de un azul intenso y los labios gordezuelos.

Kent se dijo que jamás en su vida había visto a una mujer tan hermosa como Deborah Sisson.

Durante unos instantes posó ella la mirada en el joven y lo envolvió profundamente. Sus pupilas expresaron pasión, amor, alegría... Luego sus labios se abrieron y exclamó alegre:

—¡Bart!

Descendió corriendo los escalones y se precipitó en los brazos del aturdido joven. Besó los labios del que creía su esposo Deborah Sisson y mantuvo durante largo rato su cuerpo pegado al de él.

Kent Whinlake se hallaba algo rígido.

Ni siquiera advirtió que una puerta se abría a su derecha y una criada de color se llevaba al asistente en dirección a la cocina, dejando solos al matrimonio.

Kent se enervó al sentir el turgente cuerpo femenino pegado al suyo y las suaves manos que le acariciaban el rostro.

Aquello no podía ser cierto.

Deborah Sisson no podía confundirlo con su esposo. Resultaba inaudito, increíble. Y no obstante, pudo leer un cálido mensaje en los azules ojos de ella al separarse ligeramente, en lugar de un gesto de sorpresa por la suplantación.

—¿Cómo te encuentras, querido? —musitó la hermosa joven abrazándolo de nuevo—. Siento una inmensa alegría de volverte a ver, Bart.

Kent estuvo a punto de gritarle que su nombre era Kent Whinlake, un teniente del ejército de la Unión que se hallaba envuelto en un insólito equívoco, por razones que le eran completamente ajenas. En el mundo no pueden existir dos personas tan idénticas. Algo tenía que diferenciarlos al capitán Gresham de él. Cualquier detalle por insignificante que fuese, pero que su esposa debía forzosamente detectar.

Y no ocurría así.

Sintiendo que le dolía la cabeza, murmuró:

—Estoy chorreando, Deborah. Acabarás ensuciándote el lindo vestido que llevas puesto.

Ella levantó la cabeza y lo miró sorprendida.

—¿Qué te ocurre, Bart?

—Nada..., querida.

—Te encuentro algo extraño, como ausente. ¿Has sufrido mucho en los últimos días?

—Un poco.

La mujer le enlazó el brazo y tiró de él en dirección a las escaleras.

—Ven, querido, iremos a nuestra habitación y te pondrás algo seco. Te podrías enfriar.

Kent no encontró ningún pretexto para oponerse.

Se dejó guiar por Deborah, que mientras subían los escalones le rodeaba la cintura con su brazo y se pegaba cariñosamente a él. Al mismo tiempo iba diciendo:

—Mi padre ha sido muy gentil buscándonos esta casa, ¿verdad, Bart? No es muy grande, pero reúne todas las condiciones. Vamos a ser inmensamente felices en ella, mi amor.

Kent no pudo evitar la sacudida que lo estremeció íntimamente.

No tenía derecho a ocupar aquel puesto.

Llegaron a la habitación y observó el joven que estaba amueblada con un gusto refinado, al igual que el resto de la casa. Gran parte del suelo estaba cubierto por gruesas alfombras, cuyo color hacía juego con la colcha que cubría la cama matrimonial.

—Ponte cómodo, Bart —pidió Deborah encaminándose a un armario, del que sacó una larga bata de lana—. En el cuarto de baño hay toallas. Te ayudaré a secarte y luego bastará con que te pongas la bata.

Kent siguió inmóvil en el centro de la habitación.

—Deborah.

—¿Sí, querido?

—¿Te molesta si entro solo en el cuarto de baño?

Ella giróse y clavó una asombrada mirada en él. Luego compuso un mohín de disgusto.

—La guerra te ha cambiado mucho, Bart —reprochó suavemente—. Siempre te gustó que te secase.

Kent le soportó la mirada.

—Es posible que sea eso, Deborah.

—Pues odio la guerra con todas mis fuerzas, querido. Me gustabas más antes de ella.

—Volveré a ser el mismo de siempre, querida —prometió Kent sin darse cuenta de lo que decía—. Te lo prometo.

La propia Deborah se encargó de abrirle la puerta del cuarto de baño comunicante con la habitación, y adosando la espalda al quicio lo miró a los ojos diciendo:

—Estuve hablando con el doctor Dayton, Bart.

—¿Qué te dijo?

—Que estás perfectamente de salud.

Kent imprecó interiormente una maldición contra el entrometido médico. ¿Quién le mandaba a él meterse en asuntos matrimoniales? Porque había entendido perfectamente la indirecta de ella.

La apartó suavemente y cerró la puerta a sus espaldas. A pesar de que se encontraban en el mes de agosto, la ropa mojada sobre su cuerpo le estaba produciendo frío.

Se desprendió de ella y frotándose fuertemente con una toalla, meditó en todo aquello.

Su mente era un caos de ideas encontradas, a punto de estallar.

Lo que le estaba sucediendo no tenía explicación lógica alguna. Tantas personas no podían confundirlo con el dichoso capitán Bart Gresham. Incluso llegó a pensar si no sería realmente Gresham.

Pero se hallaba firmemente convencido de ser Kent Whinlake. Recordaba toda su infancia y juventud, a sus padres, a sus amigos de siempre, a las dos novias que tuvo en el pueblo... También se acordaba dolorosamente de la muerte de su padre, seguida dos meses después de la de su madre. Fueron los días más amargos de su vida.

Estaba seguro de ser Kent Whinlake.

Aquella misteriosa situación que al principio llegó incluso a divertirlo un poco, empezaba a obsesionarlo ahora. Presentía en su fuero interno que jamás volvería a ser el de antes si no lograba descifrar lo que sucedía. Que una parte importante de su personalidad se quedaría hecha jirones en el enigma.

Se maldijo por haber dejado escapar a Jos Morrow y sus dos amigos, debido a la debilidad que lo dominaba durante la pelea. Ellos parecían conocerlo por su nombre verdadero y tal vez hubiesen aclarado parte del embrollo. En los siguientes días iba a dedicarse a buscarlos por todo Richmond.

Tenía que volverlos a ver y hablar con ellos sin perder la calma.

Unos golpecitos suaves en la puerta lo sacaron bruscamente de su abstracción.

—¿Te falta mucho, cariño?

Se trataba de la voz de Deborah Sisson.

Otro problema que tendría que soslayar de la forma que fuese. La esposa de Gresham era endemoniadamente bonita y él llevaba mucho tiempo sin tener a una mujer en sus brazos. Aunque no le gustaba la idea de recibir un amor y unas caricias cuyo destinatario no era él mismo, no estaba seguro de poder resistir la tentación.

Resultaba tan fácil dejarse llevar...

—Bart... —volvió a llamar ella.

—En seguida salgo, Deborah.

Se cubrió con la bata de lana y no se sintió a gusto dentro de la prenda. Hacía demasiado calor para llevarla puesta. Una vez pasada la tormenta, el bochorno se apoderó nuevamente de Richmond.

Abrió la puerta del baño y regresó a la habitación.

Respingó sintiendo que la sangre le hervía en las venas.

     Deborah Sisson se había desprendido del vestido y sólo llevaba puesto un negro camisón de tenue tejido y finos tirantes. La piel blanca, suave y satinada de sus brazos y hombros quedaba al descubierto.

Intentó tragar saliva, pero no pudo porque tenía la boca reseca.

Ella se incorporó de los pies de la cama, donde se encontraba sentada, y avanzó con movimientos sinuosos, felinos.

Kent se había convertido en piedra.

Deborah llegó a su lado y le rodeó el cuello con sus brazos desnudos. Levantóse sobre la punta de los pies y aplastó la pulposa boca en los labios masculinos.

Y su voz cálida sonó con los labios quemantes rozándole el oído:

—Querido...

El joven perdió toda noción de lo que ocurría y la estrujó con fuerza entre sus brazos.

CAPITULO VI

Sólo fue cuestión de tres o cuatro segundos.

En seguida la sujetó Kent por los hombros separándola de él casi con brusquedad. Jadeante la respiración levantó Deborah una perpleja mirada hacia el joven.

Kent inspiró con fuerza haciendo un violento esfuerzo.

—¿Qué te ocurre, Bart?

—Nada...

Ella no dejaba de escrutarle el rostro.

—Deberías ser sincero conmigo, Bart. Soy tu esposa.

Kent se alejó unos pasos titubeante.

—Me encuentro... muy débil todavía.

Deborah Sisson apretó los labios, furiosa, después de unos instantes.

—¡Puñeta con la debilidad! —exclamó con ira contenida.

—Debes hacerte cargo, cariño.

—¡No me llames cariño! —siguió ella cada vez más excitada—. El doctor Dayton me aseguró que...

—¡Al diablo el doctor Dayton! —estalló Kent prietos los puños—. Él no se encuentra dentro de mi persona.

Después del estallido del joven se hizo un profundo silencio entre ambos. Kent le daba la espalda a Deborah, y la pausa se fue prolongando interminable.

Finalmente, el joven se dirigió al armario y buscó entre las prendas colgadas. Se sentía ridículo con aquella larga bata de lana. Encontró una camisa de franela y unos pantalones a rayas verticales grises y blancas.

Se dirigió nuevamente al cuarto de baño, y ya lo alcanzaba cuando inquirió Deborah:

—¿Qué piensas hacer?

—Voy a dar una vuelta —replico el joven sin mirarla—. Necesito respirar aire fresco.

La bella muchacha emitió una risita sarcástica.

—Para eso no estás débil?

Kent no le prestó atención y se introdujo en el bañó.

Cinco minutos más tarde reaparecía vistiendo ambas prendas que lo convertían en uno de los muchos paisanos que deambulaban por Richmond. Bajo la silenciosa mirada de Deborah se ciñó a la cintura la correa del uniforme con la funda que contenía el revólver «Le Mat» de seis tiros, reglamentario en los oficiales sudistas.

También encontró un sombrero color crema y aunque no hacía mucho juego con la indumentaria, lo sostuvo en la diestra para llevárselo. Fue entonces cuando Deborah rompió el tenso silencio.

—¿Adónde vas, Bart?

—Ya te lo dije. A dar una vuelta.

—¿Y necesitas llevarte el revólver?

—Los tiempos están demasiado revueltos —explicó el joven—. Nunca puede saberse lo que ocurrirá.

La esposa de Gresham dudó brevemente antes de formular la siguiente pregunta:

—¿Tardarás en regresar?

Kent Whinlake encogió los hombros.

—Supongo que no.

—Esto que me haces no está bien, Bart —recriminó, suave, ella—. Hice un largo viaje desde la plantación para estar a tu lado. He venido con toda la ilusión del mundo.

Kent sintió una especie de lástima por aquella mujer.

Ando la distancia que los separaba y puso sus manos en los hombros femeninos. Ahora se sentía seguro de poder dominar sus salvajes reacciones y por eso se inclinó, besándola en la comisura de los labios.

—Ten un poco de paciencia conmigo, Deborah —pidió—. A mi regreso hablaremos de todo.

Ella lo miró con los ojos empañados por las lágrimas.

—Sí, Bart.

—Buena chica —dijo Kent palmeándole la mejilla.

—Por favor, Bart..., no tardes en volver.

—Descuida. Regresaré tan pronto me sea posible.

Whinlake giró sobre los talones y se encaminó resueltamente a la salida. En su mente tenía clavada como un dardo la firme idea de encontrar a Jos Morrow, aunque tuviera que recorrer todo Richmond. Era la única persona que podía arrojar algo de luz al misterio.

Descendió las escaleras, percatándose de que Deborah se quedaba en el rellano superior observándolo.

Ya cruzaba el vestíbulo cuando la puerta de la calle se abrió y vio ante él al coronel Tom Sisson.

El padre de Deborah se detuvo sorprendido y frunció el ceño contemplándolo detenidamente. Luego levantó la cabeza y miró a su hija en lo alto de la escalera. Torció el gesto diciendo:

—Muchacho...

Kent lo cortó tajante:

—Tengo prisa, Tom.

—¿Adónde crees que vas, muchacho?

—Quiero dar una vuelta por la ciudad.

El coronel atirantó el rostro ante la firme decisión que leyó en la mirada de Whinlake. Entornó los párpados y ladeó la cabeza contemplándolo socarrón.

—¿Antepones el ocio a tus deberes?

—Ignoro a qué deberes se refiere, Tom.

—¿Ahora me sales con ésas? Me estoy refiriendo a tus deberes como esposo, naturalmente.

Kent respiró profundamente.

—Oiga, Tom, esos deberes los cumpliré cuando lo crea conveniente. Sin presiones de ninguna índole.

Desde lo alto de la escalera suplicó Deborah:

—Por favor, papá...

El coronel la contuvo con un seco ademán y se enfrentó nuevamente al joven, centelleantes las pupilas. Se apreció el visible esfuerzo que realizaba conteniéndose. Hizo un ademán señalando la indumentaria que vestía Kent y comentó despectivo:

—Ni siquiera vas vestido como un caballero, muchacho. Pareces un vulgar vaquero.

—Eso es exactamente lo que pretendo, Tom. Quiero pasar desapercibido y no verme en la obligación de levantar la mano saludando cada diez o doce pasos.

El coronel Sisson inquirió gélido:

—¿Te avergüenzas del uniforme de la Confederación?

Kent le sostuvo la dura mirada unos segundos. Luego hizo una mueca displicente.

—Eso es una estupidez puesto que he demostrado lo contrario, Tom. Lo que ocurre es que todos los uniformes del mundo resultan molestos... en ciertas ocasiones.

—No deberías decir eso, muchacho.

—No se deshonra un uniforme con palabras, sino con hechos.

—Escucha, Bart —silabeó el coronel pausadamente—. Vas a ser oficial de enlace en el Estado Mayor de la Confederación. Debes habituarte desde ahora mismo a obedecer la orden de un superior. Esto no es el frente, donde haya más o menos manga ancha. Aquí se cumple la orden recibida y en paz.

—¿A qué viene eso, Tom?

—Olvida la idea de salir a la calle —dijo el padre de Deborah—. Y mucho menos con esa facha. ¿Qué crees que opinarían nuestros amigos si te vieran pasear de esa guisa por las calles de Richmond?

—Me tiene sin cuidado la opinión ajena.

—¡Pero me importa a mí, Bart! —gritó el coronel, enrojeciendo—. Procura no hacer que me enfade más. Puedes considerar mis palabras como una orden a cumplir.

Kent apretó los maxilares.

El capitán Bart Gresham, en cuya piel estaba metido, tendría que ser un desgraciado plegándose siempre a los imperiosos deseos de su suegro. Pero él se llamaba Kent Whinlake y no admitía imposiciones de ninguna clase.

Denegó lentamente moviendo la cabeza.

—Voy a salir, Tom.

Los ojos de Sisson fulguraron fugazmente. Luego se desplazó interceptando el paso al obstinado joven.

—Te repito que es una orden, Bart.

Kent rio ásperamente.

—Entre familia no pueden haber órdenes, suegro.

Deborah suplicó desde el rellano superior:

—Déjale, papá. Bart regresará tan pronto le sea posible. Lo hemos acordado entre los dos.

—No te metas en esto, hija —replicó el coronel sin apartar la mirada de Kent—. Ya es una cuestión de disciplina.

—Vamos, Tom —trató de quitar importancia Whinlake—. Un suegro tiene sus límites de interferencia en el matrimonio de sus hijos. Deborah y yo estamos perfectamente de acuerdo.

Pero Sisson no le escuchó. Rojo de ira masculló:

—Sube a tu habitación, Bart.

Kent ladeó la cabeza, escrutándole sorprendido el semblante.

Nunca pudo imaginar una tiranía semejante en un ser humano. Aquella furia sorda en Tom Sisson era injustificada. Se le antojaba exagerada y no estaba dispuesto a aceptarla.

Hablando calmoso, pidió:

—Hágase a un lado, Tom.

En lugar de eso, el coronel alargó las manos y sujetó al joven por la camisa, zarandeándolo violentamente.

Kent perdió el dominio de sí mismo.

Clavó la zurda en el hígado del frenético coronel y al doblarse éste soltando un gemido, lo alcanzó el joven con un trallazo en la mandíbula que lo arrojó por encima de un sillón.

Deborah dejó escapar un grito y se precipitó escaleras abajo.

Tom Sisson quedó boca arriba, privado del conocimiento.

Kent se chupó los nudillos cuando la muchacha llegaba ya junto a su padre.

—Lo siento, Deborah —dijo—. Quise evitarlo, pero él no me dejó opción. Sólo se encuentra inconsciente.

Sin esperar la respuesta de ella se encaminó a la salida.

Alcanzó la calle y se alejó a grandes zancadas sin una dirección determinada, mientras imprecaba una maldición entre dientes. Sólo faltaba la agresión a un superior para acabar de arreglar aquel maldito enigma que ya se estaba convirtiendo en una pesadilla para él.

Tenía que encontrar a Jos Morrow, aunque ni siquiera sabía por dónde empezar a buscar.

Al doblar la primera esquina encontró la solución de forma inesperada.

El propio Jos Morrow se hallaba ante él y le incrustó el cañón de un revólver en la barriga.

—Esta vez no quiero trucos, ¿eh, Whinlake? —advirtió en tono helado—. Vamos, sube a ese coche sin pensarlo ni un segundo o aprieto el gatillo.

Indicaba un coche de punto cerrado, situado junto a la acera. En el pescante, un hombre sostenía las bridas del garañón aguardando.

CAPITULO VII

Clive Godrigg clavó sus grises ojos en Kent Whinlake.

—¿Quiere darme una explicación de por qué se negó a venir la primera ocasión, teniente Whinlake?

El joven rio ácidamente.

—Mejor le explico por qué he venido ahora. Su esbirro Jos Morrow no me dio alternativa.

Godrigg miró a Morrow, situado junto a Kent.

—¿Se ha extralimitado?

—No. Sólo que me metió el cañón del revólver en el estómago, dándome un susto de muerte.

—Es usted un bromista, ¿eh, Whinlake?

—¿Y es precisamente usted quien me habla de bromas, Godrigg? Según Morrow, su gente le apoda el Coco. ¿Es eso pitorreo, sí o no?

Clive Godrigg era un hombre de poderosa anatomía. Cejas gruesas, orejas grandes y echadas hacia adelante, boca descomunal y nariz como un pimiento morrón. Una birria de tipo en conjunto, pensó Kent. No le extrañaba el apodo que le habían endosado.

Su voz sonó fría al inquirir:

—¿Sabe quién soy yo, teniente Whinlake?

—El Coco, ¿no?

—Deje las bromas, maldita sea. Me estoy refiriendo al cargo que ocupo en Richmond.

—La obligación de un Coco honrado es asustar a los niños, ¿no? Claro que a los niños de ahora...

Godrigg hizo rechinar los dientes.

—No me gustan sus chistes malos, Whinlake. Domínese o acabaremos bastante mal.

Se encontraban en el primer piso de una casa ubicada en la parte más antigua de la ciudad. En la amplia estancia escasamente amueblada, se encontraban Jos Morrow y los dos tipos de aquella mañana, además de Godrigg y Kent.

—¿Sabe qué cargo ocupo en Richmond, teniente Whinlake? —siguió Clive Godrigg—. Le han debido informar...

—Un momento. Coco... quiero decir, Godrigg. Me gustaría mucho más empezar al revés.

El tipo de las grandes orejas arrugó la frente.

—¿Cómo dice?

—Que primero me gustaría saber el cargo que ocupo yo en Richmond. Luego podremos jugar a las adivinanzas.

—No le comprendo.

Kent se masajeó el mentón.

—Según ustedes soy el teniente Kent Whinlake, del ejército de la Unión. Para un montón de chiflados, incluida una hembra despampanante a la que siento no poder atender como se merece, soy el capitán Bart Gresham de los confederados. Y debo añadir que están más convencidos que ustedes mismos. No tienen la menor duda.

Clive Godrigg se frotó las manos sonriendo.

—Eso prueba que el plan ha tenido éxito.

—¿Qué plan?

—El plan que se trazó en Washington hace unas semanas. Usted será destinado al Estado Mayor confederado, Whinlake.

Kent arqueó las cejas.

—¿Cómo lo sabe?

Godrigg rió adoptando una postura de suficiencia.

—Yo lo sé todo, teniente Whinlake. No me ha dejado decirle que soy el jefe del espionaje norteño en Richmond. Todas las informaciones, incluso las más insignificantes, llegan a mis oídos.

     —Pues tome nota de ésta, Godrigg —anunció Kent—. No solamente no seré destinado al Estado Mayor, sino que es muy posible que me destituyan, o me formen un consejo de guerra.

El espía abrió mucho los ojos.

—¿Qué está diciendo?

—Mi querido suegro, el coronel Sisson, se puso pesado y me vi obligado a sacudirle dos mamporros. Es casi seguro que se lo habrá tomado a pecho y en estos momentos me estén buscando todos los soldados libres de servicio en Richmond.

Godrigg sacudió la cabeza incrédulo.

—Usted no ha podido hacer eso.

—Deme una razón.

—¡Tiene que prestar un importante servicio a su patria, Whinlake! —se desesperó el jefe de los espías—. ¿Por qué se cree que nos hemos tomado tantas molestias en introducirle?

Kent sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Ahí quería llegar, Godrigg. ¿Por qué no empieza por el principio y me lo explica todo, antes de que me vuelva loco de remate? Si siguen las cosas así, acabaré dando saltos como una cabra.

Clive Godrigg se mantuvo pensativo unos instantes y se rascó la pelambrera dubitativo... Finalmente, hizo una señal a los dos compañeros de Morrow y éste se encargó de hacerlos salir de la habitación, quedándose él con Godrigg y Kent.

Después miró especulativamente al joven.

—¿De verdad que no sabe nada, teniente?

—Se lo prometo, Godrigg.

—Parece un fallo increíble en el coronel Allan Trask —murmuró como si hablara consigo mismo—. O quizá pensó que era la mejor forma de proceder para evitar errores.

—¿Quién es el coronel Trask, Godrigg? —quiso saber Kent.

—¿No lo sabe?

—Escuche, Godrigg —resolló el joven—. Si usted contesta a mis preguntas con otra estaremos aquí todo el día. Tampoco quiero pasarme el rato prometiéndole que ignoro esto y aquello. Parta de la base de que lo ignoro todo y comience a hablar, condenación.

Clive Godrigg se tomó unos segundos para empezar a decir:

—Usted ha sido introducido en las filas de los rebeldes para que pueda servirnos, Whinlake. Necesitamos conocer datos que sólo un hombre metido en el corazón del Estado Mayor de la Confederación nos podría facilitar. A usted le descubrió el coronel Allan Trask, por pura casualidad. Nuestro jefe conocía personalmente al capitán Bart Gresham y asegura que su parecido físico con él es asombroso.

Kent arrugó el ceño.

—¿Ha dicho... «conocía»?

Godrigg inclinó la cabeza.

—Desgraciadamente el capitán Bart Gresham murió cuando era trasladado a un campo de prisioneros. Un soldado demasiado nervioso le disparó por la espalda al intentar Gresham la fuga. Fue un accidente fortuito, se lo aseguro. Jamás pasó por nuestra imaginación matar al capitán, aunque sí deseábamos tenerlo en un lugar seguro.

La mente del joven se llenó con la imagen de Deborah Sisson y crispó los labios dolido. Una mujer que no volvería a ver nunca a su esposo. Contuvo sus sentimientos y preguntó:

—¿Cómo lograron cambiarnos?

—Yo me limité a informar a Trask del lugar donde se hallaba Gresham. Fueron tres hombres de él los que se encargaron de hacerlo, y la verdad es que se jugaron la piel. Ignoro los detalles, pero consiguieron dejarle a usted herido entre los sudistas, llevándose después prisionero al capitán Bart Gresham. Bull Run ha representado una importante derrota para el Norte, pero nosotros hemos logrado un objetivo importantísimo.

Kent torció el gesto.

—Oiga, Godrigg... ¿de verdad supone que el parecido físico entre dos personas puede ser tan exacto que incluso pueda engañar a su cónyuge? Ni borracho me lo creo.

Godrigg sonrió suavemente.

—Usted es el ejemplo, Whinlake.

—Déjese de tonterías. Sabe que eso no es posible. ¿Conocería usted a su mujer? ¿La distinguiría de otra que intentara suplantarla? Seguro que sí, Godrigg.

—En ocasiones, el parecido es tal...

—No siga, Godrigg —le cortó el joven—. Sus explicaciones no me convencen.

—¿Qué quiere que le diga?

—Escuche, hay un lapso de tiempo que lo mismo ha podido ser de diez días que de dos meses. Estoy convencido de que ahí radica el misterio de todo. ¿Qué es lo que hicieron en ese tiempo para que pueda pasar por Gresham? ¿Acaso han comprado al coronel Sisson, su hija y el asistente Morton Tate? Si es así, quiero estar al corriente.

Clive Godrigg se puso repentinamente serio.

—Le he dicho la verdad, teniente Whinlake.

—Lo dudo.

—Sólo el coronel Allan Trask podría darle más detalles. Pero eso no es posible por ahora. Hay que empezar a trabajar en seguida. Y lo primero que tiene que hacer es regresar junto al coronel Sisson y su hija. Pedirles perdón por lo que hizo y ellos le aceptarán de nuevo. Más tarde nos pondremos en contacto con usted.

Kent negó moviendo la cabeza lentamente.

—Creo que no lo haré, Godrigg.

—¿Cómo dice? Usted sabe que en realidad es el teniente Kent Whinlake y que se debe a la causa del Norte, ¿no?

—Sí, Godrigg, pero me alisté para luchar como soldado. Dando la cara en el frente. —Tras una pausa añadió despectivo—: No tengo vocación de espía.

—No puede hacer eso, Whinlake.

—¿No? Pues voy a decirle exactamente lo que pienso hacer. En primer lugar me dirigiré al Norte. Llegaré junto a mis compañeros y trataré de encontrar al coronel Allan Trask. Espero que sus explicaciones me satisfagan más que las suyas, Godrigg.

Jos Morrow cambió una mirada con su jefe.

A una leve seña de éste llevó la mano a la culata del revólver.

Pero Kent se hallaba apercibido y saltó sobre él.

CAPITULO VIII

Sujetó la muñeca de Morrow con la diestra y le metió la zurda en el hígado, haciéndole despegar los pies del suelo.

El hombre de Godrigg se encogió bruscamente, poniéndose amarillo como un plátano maduro y Kent levantó la rodilla estrellándosela en el rostro sin contemplaciones.

Antes de que cayera al suelo ya había empuñado su «Le Mat», que Morrow llevaba insertado entre camisa y pantalón.

Mientras Jos Morrow acababa de desplomarse sin sentido, Kent giróse como un rayo encañonando a Godrigg.

Le enseñó los dientes en sonrisa incisiva.

—Se estará la mar de quietecito, ¿eh, Godrigg?

Clive Godrigg, alias el Coco, se puso todavía más feo de lo que ya era de por sí. Bizqueó contemplando perplejo el negro orificio del revólver, en tanto su faz adquiría una tonalidad macilenta donde sólo la enorme nariz siguió escarlata.

—¿Se ha vuelto loco, Whinlake? —pudo bisbisear después de que su nuez subiera y bajara varias veces—. Somos sus amigos del Norte.

Kent compuso una mueca señalando al tumbado Morrow.

—¿Y éste qué pretendía? ¿Mostrarme efusivamente su amistad?

—Sólo... deseamos hacerle entrar en razón.

—Utilizando medios de gran persuasión si es preciso, ¿eh, Coco?

Godrigg se pasó la lengua por los grandes labios como una barredora hace en las aceras de una calle.

—Le prometo que Morrow...

—No prometa nada, Godrigg —le atajó Kent—. Ahora es cuando Morrow no cometerá una tontería.

En aquel instante se abrió súbitamente la puerta de la habitación y entraron los inseparables compañeros de Jos Morrow repartiendo plomo a granel.

Kent tuvo el tiempo justo de arrojarse al suelo y comenzar a girar en veloz rotación.

En una de las vueltas aprovechó para enviar una bala.

Uno de los dos individuos se frenó en seco, dando la impresión de haber chocado contra un muro invisible. Dejó caer la pistola y pretendió ilusoriamente taponar la abundante sangre que manaba por el boquete abierto en su pecho, utilizando ambas manos.

Sólo consiguió morir con las manos manchadas de sangre.

El otro disparó dos veces consecutivas.

Y falló por verdadera chiripa porque Kent percibió el picotazo de ambas postas a escasos milímetros de su cabeza. No deseaba ser herido nuevamente en el cráneo, porque al despertar podía verse convertido en un centurión romano.

No le dio otra opción el sujeto.

Le disparó al rostro y el plomo le penetró por las fosas nasales al fulano, saliéndole por la coronilla. Inició un bailoteo desacompasado y acabó derrumbándose como una res apuntillada encima de su compañero de desgracia.

      Kent miró a Godrigg, pero éste ni se había movido del sitio.

     Su rostro aparecía blanco como la leche y el joven tuvo la certeza de que las rodillas le chocaban una contra otra. Aquel ruido a huesos no podía proceder de otro sitio.

Sonrió ácidamente.

—¿Qué me dice ahora, Coco?

—Esos..., esos idiotas... —musitó Godrigg aterrado—. Nunca daría orden de matarle, Whinlake.

—¿No?

—Le necesitamos, Whinlake —aseguró Godrigg, recuperándose al ver que el joven no pensaba disparar sobre é1—. ¿No comprende que sería inútil haberse tomado tanto trabajo para introducirle en el Sur?

Kent se rascó la sien con el cañón del revólver.

—Sigue con la misma historia, ¿eh, Godrigg?

—No tengo otra a mano... Quiero decir que es la pura verdad, Whinlake.

El joven inspiró con fuerza.

—Mire, Godrigg, ignoro si lo que me ha dicho es cierto, aunque admito que puede serlo. Pero lo que sí le aseguro desde ahora es que nunca haré el trabajo de espía, ni mandándomelo el propio Lincoln en persona. No va con mi forma de ser. Conque si han pensado en utilizarme, vayan quitándoselo de la cabeza.

—Pero el coronel Trask...

—A ese coronel me lo echaré en cara cuando llegue al Norte, Godrigg —aseguró convencido Kent—. Le prometo que va a tener que explicarme muchas cosas.

Clive Godrigg tragó saliva.

—No pensará de verdad en regresar al Norte, ¿eh, Whinlake?

—Eso es exactamente lo que haré, Godrigg. Por lo menos intentaré cruzar las líneas.

—¿Se ha vuelto loco?

—Ustedes son los que quieren Volverme como una chiva con sus misteriosos manejos.

Hizo una pausa Kent y, mirándole recto a los ojos, agregó:

—Otra cosa, Godrigg... Si se le ocurre enviarme nuevamente a Morrow o a cualquier otro, voy a devolvérselo metido en un saco y con una etiqueta a su nombre, ¿me comprende?

Sin aguardar a que Clive Godrigg hablara, salió Kent de la habitación.

* * *

El joven avanzó despacio hacia la casa.

Llegó junto a la entrada y pegó el oído a la madera intentando escuchar a través de ella. No captó ningún ruido procedente del interior. Todo parecía sumido en un gran silencio.

De repente respingó al escuchar una voz a su espalda:

—¿A qué juega, amigo?

Kent se giró rápido y vio ante él al asistente Morton Tate. Apretó las mandíbulas furioso.

—Me has asustado, ¿sabes, idiota?

Tate puso ojos de carnero degollado.

—Perdone, capitán... —murmuró confuso—. No le reconocí con esa indumentaria.

Kent dio un manotazo al aire.

—Está bien, déjalo. ¿Se largó ya el coronel?

—¿Cuál coronel?

Whinlake se lo tomó con paciencia.

—¿Cuántos coroneles tiene por padre Deborah, Morton?

—Usted se refiere al coronel Sisson.

—¿Cómo lo has adivinado? ¿Sabes una cosa, Morton? Es una pena que todos los soldados del Sur no sean como tú.

El asistente hinchó el pecho.

—Se acabaría pronto la guerra, ¿eh, capitán?

—Seguro, Morton. ¿Qué me dices del coronel?

—Se marchó hace más de una hora, capitán. Iba hecho un basilisco. Sólo le diré que le hice el saludo y en lugar de responderme me largó una patada que por poco me coge. Suerte que estuve al tanto.

—Vale, Morton, vale —le acalló Kent—. Si ves que regresa mientras estoy con mi esposa ponte a silbar, ¿entiendes?

Morton se pasó la mano por la' nuca.

—No, capitán.

—Es igual. Tú silba todo lo fuerte que sepas.

—De acuerdo, capitán.

Kent penetró en la casa.

Cruzó el vestíbulo y empezó a subir las escaleras. Se hallaba por la mitad cuando apareció Deborah arriba.

El joven llegó a su lado y ambos se miraron profundamente a los ojos, durante unos instantes. El silencio lo rompió Kent preguntando:

—¿Cómo se lo tomó tu padre?

—Puedes imaginártelo. Se puso hecho una fiera y te llamó todo lo peor del mundo.

Kent siguió mirándola fijo a los ojos.

—¿Me guardas rencor, Deborah?

La muchacha movió lentamente la cabeza en sentido negativo.

—Aunque quisiera no podría, Bart. Te quiero demasiado para anidar otra cosa que no sea amor. Puede parecerte una frase cursi, pero mi corazón te pertenece por completo.

Kent dejó transcurrir unos instantes.

—¿Dijo tu padre si tomaría medidas contra mí?

—No lo hará, Bart —aseguró ella—. Pude convencerlo y se limitará a darte una bronca cuando te vea.

—Gracias, Deborah.

—No tienes nada que agradecerme, Bart.

Kent notó que ella hablaba despacio, desangeladamente. Desde que se habían vuelto a ver parecía una mujer distinta, falta del entusiasmo y alegría de la primera vez.

—¿Qué te ocurre, Deborah?

Ella se limitó a posar una empañada mirada en él.

—¿Tú me lo preguntas, Bart?

El joven se sintió incómodo ante aquella mirada. Se consideró el hombre más miserable de la tierra.

Hizo un ademán señalando la habitación.

—Entra, Deborah. Tenemos que hablar.

La muchacha obedeció sumisa y Kent fue tras ella cerrando la puerta a sus espaldas. La obligó a tomar asiento en el borde de la cama y le cogió las manos, inclinándose hasta que sus rostros quedaron a la misma altura.

—Tienes que ser fuerte, Deborah —empezó a decir Kent, súbitamente enronquecida la voz—. Voy a hacerte daño con mis palabras. 

Pudo leer la alarma que aleteo en las pupilas femeninas.

No obstante, guardó silencio y Whinlake pudo continuar:

—Tu esposo ha muerto. Mi verdadero nombre es Kent Whinlake y soy teniente de la Unión, Deborah.

CAPITULO IX

Deborah ni siquiera parpadeó.

Su asombro fue tan profundo, tan infinito, que durante largos segundos que a Kent se le antojaron siglos, no movió ni un músculo de su bello semblante. Sólo abrió un poco más los ojos al principio y así permaneció inmóvil, estatuaria.

Kent siguió diciendo, despacio:

—Tienes que creerme o me volveré loco, Deborah. No soy tu esposo. Debe de haber algo en mí que me diferencie de él y tú debes encontrarlo. Eres la persona más indicada para hacerlo. Yo sé que mi nombre es Kent Whinlake, pero... todo esto me obsesiona.

La muchacha alargó una blanca mano y el joven la sintió helada al tocarle la mejilla.

—Bart...

—No soy Bart, Deborah. ¿No lo comprendes?

Ella movió la cabeza en sentido afirmativo y dijo con un hilo de voz:

—Creo... que deberíamos llamar al doctor Dayton. O mejor al doctor Allyson. El entiende más de...

Kent se incorporó bruscamente.

—¿Locos, Deborah? —cortó áspero el joven—. ¿Es eso lo que estás pensando? ¿Que he perdido el juicio a causa de la herida en la cabeza?

—Cálmate, Bart —pidió Deborah—. Por favor, no te alteres.

Whinlake levantó las manos al aire con gesto desesperado.

—Escucha, Deborah, mi cerebro funciona perfectamente. Me hago cargo de que esta situación te resulte increíble, pero... ¿Tan exacto era tu marido a mí, Dios mío?

La muchacha le miró largamente.

Creyó que su esposo se hallaba afectado en su sistema nervioso, perturbado en sus facultades mentales, quizá debido a la herida sufrida en la cabeza. Decidió seguirle la corriente hasta que pudiera visitar al doctor Allyson y exponerle el caso.

Haciendo un esfuerzo por mostrarse natural, dijo:

—Me cuesta trabajo creerte, debes comprenderlo. Tu semejanza física con Bart es tan exacta...

—¡No me crees en absoluto! —gritó exasperado el joven—. Me miras como si fuera un alucinado.

—Serénate, por favor.

Kent se aproximó de nuevo a ella.

—Vamos a encontrar una manera de convencerte, Deborah —dijo—. Después seguiremos hablando.

Deborah forzó una sonrisa.

—Como quieras.

—¿Estás dispuesta a colaborar conmigo?

—Desde luego.

—Muy bien —suspiró pacientemente Whinlake—. ¿Tenía Bart alguna marca especial en el cuerpo? Ya sabes a lo que me refiero: un lunar, una cicatriz, o algo por el estilo.

—No.

—¿Estás segura?

Deborah clavó en el joven una mirada maliciosa.

—¿Cómo quieres que no lo esté?

Kent ahuyentó el aire con ambas manos abiertas ante el pecho.

—Vale, vale —gruñó calmoso—. Iremos entonces por otro camino. Supongo que tu esposo tendría sus preferencias, ¿no? Clase de lectura preferida, personaje de la historia al que admiraba, comida que más le gustaba... quizá una manera en que tú te peinaras.

Ella afirmó con la cabeza.

—Eso sí.

—¿Tienes aquí avíos para escribir?

Deborah se levantó dispuesta a seguir complaciéndole en todo. Se llegó a un armarito situado junto al tocador y regresó al lado del joven portando plumas, tintero y papel.

—Aquí tienes.

—Muy bien —aprobó Whinlake—. Ahora quiero que vayas al cuarto de baño y escribas en un papel las preferencias de Bart. Tienes que prometerme ser sincera en todo. Yo haré lo mismo y luego compararemos los escritos.

Deborah le miró a los ojos.

—Para que el juego sea honrado tienes que prometerme una cosa.

—¿El qué?

—Que tus gustos escritos en el papel sean también sinceros.

El joven asintió gravemente.

—Te juro por mi honor que lo serán.

La muchacha cogió un trozo de papel y una pluma mojada en tinta y se fue al cuarto de baño. Kent se quedó escribiendo en la habitación, utilizando otra pluma.

Minutos después regresó Deborah y tendió un papel a Kent.

El joven lo sostuvo entre los dedos, comparándolo con lo que él mismo había escrito en el otro.

Ella observó que el rostro de Whinlake palidecía súbitamente y los papeles temblaron levemente en sus dedos. En su cara se plasmó una expresión de incredulidad, de asombro inaudito por lo que estaba leyendo para sí.

Con leves cambios en la forma de redactarlos, pudo leer lo mismo en lo escrito por los dos: «Libros de aventuras, Napoleón, ternera estofada y cabellos sueltos, largos.»

Dejó los papeles encima de la cama y se aproximó a Kent mirándole entristecida.

—¿Por qué no dejas que te vea el doctor Allyson, Bart?

—¡No soy Bart Gresham! —chilló el joven, saliendo de su abstracción—. Todo es una maldita coincidencia.

Deborah le puso una mano en el brazo.

—¿De verdad crees que no podría reconocerte, Bart? Lo haría entre un millón de personas.

Kent apretó los labios sin responder.

Aquello estaba pasando la raya de la cordura. Seguía firmemente convencido de su verdadera personalidad. Ni por un momento había dudado de ello. Sin embargo...

En alguna parte tenía que haber una explicación lógica a lo que le estaba ocurriendo.

Se giró lentamente hacia Deborah y crispó las manos| en sus hombros hasta que la sintió gemir levemente.

—Quiero que me escuches con atención, Deborah —fue diciendo despacio—. Yo no soy tu esposo Bart Gresham, a pesar de todo lo que puedas pensar. Según un individuo repugnante llamado Clive Godrigg, me han infiltrado en la Confederación para que les sirva de espía. Asegura que mi parecido físico con tu marido es asombroso, pero yo estoy seguro de que algo no funciona como debiera. Que debe haber otro motivo, otra cosa tangente detrás del enigma. Y sólo existe una persona que pueda aclararme el misterio. Debo ir en su busca.

Kent se expresaba con enorme sinceridad.

Poniendo una convicción absoluta en sus palabras.

Había tanta ansiedad en ellas, que la firmeza interior de la muchacha comenzó a tambalearse. Al igual que le ocurría a Kent, y pesar de hallarse plenamente convencida de que él era su esposo, Deborah sintió una extraña sensación dentro de sí.

Con voz tensa preguntó:

—¿Quién es esa persona?

—El coronel Allan Trask.

—No le conozco —dijo ella—. ¿Está en Richmond?

—No, Deborah —replicó Whinlake—. El coronel Allan Trask se encuentra en el Norte, en Washington. Es la persona que lo puede aclarar todo, puesto que es quien me ha metido en el asunto, en contra de mi voluntad.

Ella levantó la cabeza, alarmada.

—¿Quieres ir al Norte?

—No tengo otra alternativa. De ningún modo deseo seguir obsesionado por el misterio que me tortura.

—Pero eso es muy peligroso.

—Lo sé. Tendré que andarme con cuidado al cruzar las líneas.

Hubo un largo silencio entre ambos. Deborah se desprendió de las manos de él que seguían sujetándola por los hombros y caminó en dirección a la ventana. Dándole la espalda, murmuró:

—Si tú no eres Bart... ¿qué le ha ocurrido a él?

—Ha muerto, Deborah, debes creerme. Lo trasladaban a un campo de prisioneros y al intentar huir le mataron estúpidamente.

Kent vio el estremecimiento que la sacudió. Sin girarse al joven musitó con voz apenas audible:

—¡Es monstruoso!

—En efecto, Deborah. Nos encontramos envueltos en algo demasiado profundo para nuestras mentes.

Como ella guardara silencio, agregó Kent:

—Y hemos de aclararlo a toda costa.

Deborah fue girándose hasta quedar nuevamente enfrentada a Whinlake. Le miró largamente con los ojos empañados, antes de decir confusa:

—No puedo comprenderlo. Aseguras que no eres Bart y pareces sincero. Mis ojos se niegan a creerte y, sin embargo, presiento algo trágico, horrible, en todo lo que has dicho.

—No te miento, Deborah —repitió con énfasis el joven—. Mi nombre verdadero es Kent Whinlake.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Hace unos minutos, cuando hemos escrito en los papeles, observé que palidecías. Te vi temblar...

—Ha sido una rara coincidencia —cortó Kent impaciente y un tanto inseguro—. Estoy convencido de mi identidad porque recuerdo perfectamente mi vida anterior.

—Puede haberse creado una falsa imagen en tu mente después de la herida. Es una posibilidad.

—Puede ser.

—¿Te das cuenta como tu seguridad se debilita?

—Está bien —masculló Kent, dando unos pasos por la habitación—. Confieso que me encuentro aturdido. Que empiezo a confundir la realidad con la ficción. Por eso quiero ir a Washington. El coronel Trask puede aclarármelo todo.

Deborah fue a su lado y volvió a mirarlo fijamente.

—¿Te das cuenta del peligro que eso representa? En el caso de que seas el capitán Bart Gresham, caerías prisionero del enemigo.

—Estoy decidido a ir.

—De acuerdo —dijo ella con firmeza—. Iremos los dos.

Kent frunció el ceño respingando.

—Eso ni lo sueñes, Deborah.

Ella le sostuvo la mirada, erguida la cabeza, y aseguró:

—Iré a Washington contigo o siguiéndote, me da lo mismo. Soy una buena amazona y puedo hacerlo.

—Pareces no darte cuenta del peligro, ¿eh?

—Me doy cuenta de que de una forma u otra tu destino se encuentra unido al mío. No podría seguir en Richmond y preguntarme continuamente si eras Bart o Kent. Necesito saberlo lo mismo que tú. Porque para mí, mientras no me demuestren lo contrario, eres mi esposo Bart Gresham.

CAPITULO X

Kent Whinlake imprecó una maldición entre dientes por haberse dejado convencer tan fácilmente.

Los tres salieron a caballo de Richmond tan pronto anocheció. Porque también les acompañaba Morton Tate, fiel servidor de la familia Sisson desde muchos años atrás. Al parecer desde antes de que Bart Gresham se casara con Deborah.

La muchacha se había portado admirablemente, a pesar de que estuvieron cabalgando toda la noche, procurando eludir a las patrullas de vigilancia, por otra parte bastante escasas por los alrededores de Richmond. El joven sabía que el peligro vendría más adelante.

Ella no mostró en ningún instante huellas de fatiga.

Estaba amaneciendo cuando Kent decidió descansar en la margen sur del Pamunkey. Cruzarlo en la oscuridad le pareció demasiado arriesgado y prefirió hacerlo con luz del día.

Se tomaron un respiro y Kent ordenó a Deborah y Morton que durmieran un rato mientras él vigilaba. Podía ver sus cuerpos tendidos a unos metros de donde él, apoyada la espalda en un tronco caído, meditaba en lo acaecido.

Deborah dejó una carta a la criada negra para que se la entregara a su padre. Era bastante escueta, pero comunicativa. Sólo le decía que estaba siguiendo su destino y que se cuidara mucho. Que algún día volverían a verse. No le daba ninguna clase de pista de lo que pensaban hacer.

Con el asistente Morton Tate también fueron poco explícitos.

Mientras Deborah escribía a su padre, Kent charló con él y le expuso de forma concisa la situación en que se hallaba, sin ocultarle la doble identidad de él. También le dijo lo que pensaban hacer. Morton permaneció unos segundos silencioso y luego se limitó a decir ceñudo:

—Yo no abandono a la señorita Sisson.

—Estás en tu derecho, Morton. Pero piensa que vamos al Norte.

—Lo he pensado y voy.

Aunque Kent dudó que hubiese tenido tiempo de pensarlo detenidamente, se abstuvo de manifestarlo encogió los hombros.

Ensimismado en sus pensamientos no advirtió que una mano se posaba suavemente en su hombro.

—Le toca descansar a usted.

Kent respingó sobresaltado, saliendo bruscamente de su abstracción. Giróse como una centella y vio el rostro de Morton junto al suyo.

Apretó furioso los maxilares.

—Me has vuelto a asustar, idiota.

—Sólo le dije que ahora puede descansar usted un poco.

—Y tienes que deslizarte silencioso cada vez que te aproximas a mí, ¿verdad? —gruñó Whinlake—. La próxima vez que ocurra te pegaré una patada en el cielo de la boca.

Morton se puso rígido.

—Sí, capitán Kent.

—Si piensas llamarme Kent, mi graduación es la teniente. Y no creo que mis superiores lleguen a ascenderme nunca.

—Si lo sabré yo... Quiero decir que bueno, teniente Gresham. Me estoy haciendo un lío con todo esto, ¿sabe? No acabo de hacerme a la idea de…¿Está seguro de no haberse vuelto majareta de la herida de la cabeza?

—Vete al infierno, Morton.

—Oiga, yo me he acostado muchas veces con usted y no he notado…Bueno lo que quiero decir es que la señorita Sisson está harta de escuchar su ronquidos y es extraño que admita gato por liebre.

     Kent rio ácidamente.

—Será mejor que no te rompas los sesos, Morton.

 —¿Y cómo tengo que llamarle?

—Como te dé la gana.

—Entonces le llamaré Ricky.

Kent le miró arrugando la frente.

—¿Por qué Ricky?

—«Ricky» fue un perro que tuve cuando era chico. Se murió y me dio mucha pena. Desde entonces no he vuelto a llamar Ricky a nadie. No sabe cuánto le agradezco…

Kent rechinó los dientes.

—Te la vas a ganar, Morton.

—Pero usted ha dicho...

—Basta ya, Morton, que me estás mosqueando.

—Sí, jefe.

En aquel momento se despertó la chica.

El alba comenzaba a clarear y se podían distinguir los contornos. Se  hallaban  en un claro circundado de árboles, a escasa distancia de la corriente del Pamunkey.

Deborah apoyó los codos en el suelo y asomó el busto por el borde de la manta.

—¿Qué hora es?

—La de cruzar el río —respondió Kent, incorporándose—, Tenemos que vadearlo antes de que salga el sol. Podría descubrirnos alguna patrulla en el momento de hacerlo.

Morton le miró girando la cabeza.

—¿Yanqui o confederada?

Kent encogió los hombros.

—¿Qué más da? Ninguno de los dos bandos se creería que ahora somos neutrales.

Deborah se desperezó.

—No sé cómo pude quedarme dormida.

El joven forzó una sonrisa irónica.

—Quizá estabas demasiado cansada.

Deborah se puso en pie con prontitud, picada en su amor propio por las palabras de él. Vestía camisa y pan-talones. Ambas prendas le venían algo amplias, pero no restaban femineidad a su figura. Sin hacer ningún comentario se encaminó al río con intención de refrescarse la cara.

Kent hizo un ademán a Morton.

—Ve por los caballos y empieza a ensillarlos. Cruzaremos el rio tan pronto esté lista Deborah.

—De acuerdo.

Morton Tate se largó moviendo su gran anatomía hacia el lugar donde dejaran los corceles.

Apenas si habían transcurrido cinco minutos cuan-do regresó con ellos de las bridas y una expresión de alarma reflejada en el semblante.

Kent lo advirtió en seguida.

—¿Qué ocurre, muchacho?

—Se acerca una patrulla —anunció Morton, excitado—. Creo que los tenemos encima.

Kent actuó sin perder un segundo.

—Avisa a Deborah y estad preparados. Voy a echar un vistazo.

Abandonó a Tate y se introdujo entre los árboles del pequeño bosque, hasta llegar al lindero opuesto. Agazapado tras unos matorrales escrutó la llanura ante su vista.

Atirantó los músculos del rostro al reconocer a dos de los cinco jinetes que se aproximaban siguiendo las huellas que ellos habían dejado durante la noche.

Eran Clive Godrigg y Jos Morrow.

—¡Malditos sean! —imprecó entre dientes.

Como había dicho Morton, los tenían demasiado cerca y no tendrían tiempo de vadear el río. Los cogerían en mitad de la corriente y quedarían a merced de ellos

Procurando no hacer ruido regresó junto a Deborah y Morton.

—Son cinco —dijo, hablando rápido—. No se trata de militares, pero son peores que ellos.

Deborah le miró con ansiedad.

—¿Es ese Clive del que hablaste?

Kent movió la cabeza afirmativamente.

—En efecto. Y procurarán que no podamos escapar hacia el Norte. Lo evitarán en la forma que sea.

—¿Crees que dispararán contra nosotros?

—Estoy seguro.

Morton se rascó la pelambera, pensativo.

—Se me está ocurriendo una cosa, jefe.

—Suéltalo.

—No me hace ninguna gracia seguir hacia el Norte, la verdad —empezó a decir vacilante—. Los yanquis no me gustan. Puedo quedarme aquí y esperar a esa gente mientras ustedes cruzan el río. Vine para proteger a la señorita Sisson, pero... opino que se encuentra segura a su lado, amigo.

Kent le miró a los ojos.

—Sabes a lo que te expones, ¿no?

Morton emitió un gruñido.

—¿A qué están aguardando, infiernos?

EJ joven le palmeó el hombro.-

—Gracias, Morton. Vamos, Deborah.

El propio Kent atrapó las riendas de su caballo y  de la chica, llevándoselos en dirección a la orilla. Deborah envolvió a Morton en una cálida mirada.

—Nunca te olvidaré, Morton —prometió en un susurro—. Y espero... que algún día volvamos a vemos.

El grandullón asintió moviendo la cabeza.

      —Descuide, señorita. Tan pronto les vea llegar a la otra orilla trataré de burlarlos. Puedo conseguirlo porque tengo experiencia.

     Deborah se levantó sobre la punta de los pies y le besó en la mejilla,

     Luego corrió a reunirse con Kent.     El joven la ayudó a montar, al tiempo que preguntaba:

—¿Sabes nadar?

—Me enseñaste tú mis... Me enseñó mi esposo.

—De todas formas, si adviertes que tu montura pierde pie en el agua, agárrate fuerte a su cuello. Te sacará de la corriente.

Se encontraban, en el centro del rio cuando comenzaron a sonar disparos en la orilla que acababan de abandonar.

Deborah rogó a Dios que Morton lograra escapar de aquella gente.

CAPITULO XI

Tumbado boca arriba en indolente postura, apoyada la nuca en las manos entrelazadas y masticando aburrido una brizna de hierba, masculló el soldado Aldrin Bailey:

—Esto empieza a dar asco, chicos.

—Y que lo digas —se quejó su compañero Dale Crissman, sentado a su lado—. Hace al menos mes y medio que no nos hemos cargado a un yanqui. Nos están estafando.

El cabo Meech Robinson torció los labios haciendo una mueca.

        Era el jefe de la patrulla confederada situada en vanguardia de las líneas sudistas. Su misión consistía en vigilar y prevenir un posible ataque de los yanquis.       

—Mejor es que haya paz, muchachos.

—¿Aquí hemos venidos a zurrarles a los norteños o a sobarnos las pantorrillas tumbados al sol?

—Los yanquis atacarán cuando menos lo esperemos, Carnicero.

       Dale Crissman, más conocido entre sus compañeros por Carnicero Dale, emitió un resoplido.

—Esto parece una pelea de niños, Meech.

El cuarto de los soldados, Francis Wilks, apoyó las palabras de Crissman:

—Carnicero tiene toda la razón del mundo, Meech  —sentenció severo—. Para mí que el viejo Johnston se ha vuelto mantequilla. Desde la paliza del Empalme de Manassas no hemos vuelto a entrar en combate.

El cabo Meech recriminó:

—No hables así de un superior, Wilks.

—El viejo Johnston no puede escucharme, Meech.

—Pero te escucho yo.

Carnicero Dale dio un despectivo manotazo al aire.

—No fastidies, Meech. Después de todo a Francis no le falta razón. Si hubiésemos perseguido a los yanquis, ahora estaríamos en la frontera canadiense.

Meech Robinson rio áspero.

—¿Queréis que hagamos la guerra por nuestra cuenta, chicos? Propongo llegarnos a Washington y traemos a Lincoln. —Después de una pequeña pausa, agregó—: Sois un hatajo de idiotas. ¿Creéis de veras que esto continuará así mucho tiempo?

Aldrin Bailey escupió la brizna de hierba.

—Tú eres un optimista, Meech. Los yanquis no volverán a por más leña hasta que se laven los fondillos.

—Está bien —gruñó el cabo—. Poneos en pie y permaneced atentos. Para eso nos enviaron aquí.

Ninguno de los otros tres se movió del sitio.

—No te preocupes, Meech —dijo Wilks—. El norteño más cercano lo tenemos a unos doscientos kilómetros.

—Pero nuestra obligación es vigilar.

Carnicero Dale encogió los anchos hombros y en su rostro de bestia se pintó una expresión apática.

—Basta con que Talcott ande dando vueltas por ahí, Meech. Es un buen chico y gritará si por casualidad ve a un yanqui rondando.

Se estaba refiriendo al quinto componente de la patrulla, al soldado Talcott Fowler. Este había sido enviado por Robinson a dar una vuelta por los alrededores.

Poniéndose en pie, silabeó el cabo:

—Os estoy dando una orden.

Tampoco se movieron los otros tres. Carnicero Dale ladeó un poco la cabeza y le lanzó una mirada.

—¿Quieres una extracción de muelas por la vía rápida, Meech?

—Cuando regresemos voy a dar cuenta de ti, Carnicero. Los tres estáis desobedeciendo una orden y encima tienes el agravante de amenazar a un superior.

Aldrin hizo un gesto de hastío.

—Venga, Meech, siéntate y déjanos en paz, hombre. ¿Hace una partidita de póquer?

El cabo Robinson apretó furioso los maxilares.

—Me alegraría que ahora llegaran los yanquis, malditos imbéciles.

—No nos caerá esa breva.

—Os creéis muy hombres, ¿eh? De acuerdo; hemos ganado en Bull Run y les dimos una paliza a los norteños. Pero una guerra se compone de muchas batallas y la última es la que decide.

—Deja la teórica, ¿quieres, Meech? —dijo Dale.

—Y encima el capitán Dillman nos obliga a cazar mariposas para su colección, demonios —barbotó Aldrin—. Le podía haber dado por coleccionar uniformes azules, ¿no?

Wilks dio una cabezada de aprobación.

—Ese lo que es,  un desgraciado. Valiente porquería de guerra hemos organizado. ¿A que me cabreo y me largo a mi casa? Yo no aguanto esto de no hacer nada.

Meech Robinson se había situado pálido de rabia frente a Wilks.

—Levántate, soldado Wilks.

—¿Para qué?

—Voy a darte un escarmiento con mis propias manos. Si es necesario te meteré la disciplina a trompazos.

Carnicero Dale levantó una mano.

—Quédate tendido, Francis. Si Meech desea imponer la disciplina a tortazos, que empiece conmigo.

El cabo meditó que con Dale llevaría las de perder.

—A ti te perdono, Carnicero.

—¿Y si te llamo hijo de perra?

—Soy muy indulgente.

—¿Tampoco me castigarás si te unto saliva en la oreja?

—Seguro que lo harías con buena intención, Carnicero.

—¿Qué tengo que hacer para que me castigues, Meech?

—Nada —sacudió la cabeza el cabo—. Al que tengo la obligación de castigar es a Wilks.

—¿Porque es flaco y endeblucho?

—Naturalmente... digo, no. Tengo que hacerlo porque ha faltado a un superior en mi presencia. No lo puedo permitir.

—¿Te refieres a lo que dijo del capitán Dillman?

      —Eso es. ¿Ves como tú también comprendes que estuvo mal lo que este idiota dijo?

     —Yo añadiré algo referente al capitán, Meech —dijo

Carnicero. Luego de un breve silencio, agregó—: Pienso, y tal como lo pienso lo digo, que nuestro capitán es un capullito en flor, un tipo de la acera de enfrente, ¿me entiendes, Meech? Cuando anda se mueve más que una girl de saloon. Y por si eso fuera poco, está lo de las mariposas. ¿De verdad supones que un piojoso afeminado puede ser capitán de gente como nosotros, cabo?

Robinson lo miró fijo a los ojos.

 —Tienes ganas de partirte la cara con alguien, ¿eh, Carnicero?

 —¿Cómo lo has adivinado? —se burló Dale—. Yo creí que no te habías dado cuenta.

Meech dio una lenta cabezada.

—Está bien.

—Está bien... ¿qué?

—Que te vas a quedar con las ganas. ¿Acaso crees que puedo rebajarme a pelear contigo?

Aldrin Bailey cogió otra brizna y se la coloco en los labios.

—¿Por qué no nos dejamos de tonterías? —propuso aburrido—. A fin de cuentas todos somos amigos. Anda, Meech, túmbate y olvida la discusión. No vamos a sacar nada en limpio.

El cabo Robinson denegó ceñudo.

—Carnicero me está buscando las cosquillas desde hace días. Y ya me estoy hartando de él. Si cree que le temo está muy equivocado.

Dale se puso en pie, despacioso, y ando unos pasos situándose frente al cabo. Sonrió enseñándole los dientes amarillentos.

—¿No me temes, Meech?

—No.

—¿Por qué tiemblas entonces?

—Me he acordado de repente del susto que me llevé una noche que mi padre me obligó a subir al granero a medianoche.

—Ya.

—¿No me crees?

Carnicero Dale echó el puño hacia atrás diciendo:

—Ahora mismo te lo digo.

Se disponía a soltar un trallazo en la mandíbula del cabo Robinson, pero se contuvo al escuchar unas palabras a su derecha:

—¡Eh, chicos! —anunciaba el soldado Talcott Fowler reapareciendo detrás de unas matas—. Mirad lo que he cazado

Fowler empuñaba el fusil obligando a caminar delante de él a dos personas: Deborah Sisson y Kent Whinlake.

Los cuatro sudistas miraron atónitos a los prisioneros que traía Fowler.

Carnicero Dale emitió un silbido.

 —¡Vaya hembra, mi hermano!

Aldrin Bailey se estaba levantando lentamente, recorriendo con ávida mirada los encantos de la chica.

—Justo lo que nos estaba haciendo falta contra el tedio —murmuró pasándose la lengua por los labios.

Wilks, Dale y Aldrin se fueron acercando a Deborah.

 Talcott Fowler, el hombre que los había sorprendido mientras descansaban en una vaguada, miró alarmado a sus compañeros.

—Eh, muchachos. No olvidéis que yo la he visto primero.

Entonces, Kent dio un paso al frente, lívidas las facciones. Paseó la mirada en derredor y anunció gélido:

—Vais a llevaros una desilusión, soldados. Soy el capitán de la Confederación, Bart Gresham. Y esta mujer, mi esposa, es la hija del coronel Sisson. Su padre os hará colgar si le tocáis un solo cabello.

CAPITULO XII

—Pudo inventarse algo más ingenioso, amigo —rio Carnicero Dale enseñando los dientes amarillos por la nicotina—. No me diga que olvidó ponerse el uniforme esta mañana.

—Les estoy diciendo la verdad.

—Salieron a pasear y se perdieron —comentó Aldrin socarrón—. ¿Es eso, capitán?

—Pueden comprobar lo que digo llevándonos al puesto de mando.

Dale movió la cabeza negativamente. Al tiempo que clavaba una turbia mirada en Deborah, dijo:

—Da la casualidad que no nos interesa aclarar nada, amigo. Para nosotros son dos civiles que han tratado de cruzar al Norte y tenemos órdenes concretas al res-pecto.

—Disparar a mansalva —aseguró Aldrin.

—Claro que antes de eso nada nos impedirá pasar un buen rato —aclaró, risueño, Dale.

—Oigan —amenazó Kent sin arredrarse—. Si continúan adelante con sus propósitos acabarán fusilados.

—No me diga —rio Carnicero.

—Son ustedes unos canallas. No son dignos de vestir el uniforme de la Confederación.

—Usted tampoco debe de ser digno de él, ¿eh, capitán? —se burló Wilks—. Lo olvidó en el armario.

Dale, Aldrin y Talcott festejaron jocosamente la salida del pequeñajo Wilks.

Deborah se hallaba pálida como una muerta, con los labios crispados y un profundo terror reflejado en las pupilas. Toda ella se estremecía ante lo que podía suceder.

Kent mostraba las facciones desencajadas, pero en él lo que dominaba era el odio.

Los soldados siguieron su avance en dirección a la chica, mientras en sus ojos se leían los morbosos proyectos que anidaban en sus mentes, excitados por la presencia de la hermosa mujer. Casi la tocaban con sólo alargar las manos.

Kent se dispuso a defenderla con unas y dientes, aun a costa de su propia vida si era preciso, cuando el cabo Meech Robinson saltó interponiéndose.

Enfrentado a sus hombres, dijo:

—Este sujeto dice la verdad.

Carnicero Dale torció la boca molesto.

—No sigas incordiando, Meech. Estás haciendo méritos para ganarte el piñazo en la cresta.

—Desde que llegaron me resultó familiar su rostro —siguió el cabo impertérrito—. He recordado y podría asegurar que no miente. En cierta ocasión estuve cerca del capitán Bart Gresham en Richmond, fue con motivo de una gala y yo me encontraba con la guardia.

Hizo una corta pausa y ante la desilusión que se pintó en las caras de su gente, terminó:

—Es el capitán Bart Gresham.

Dale acabó componiendo una mueca de fastidio.

—Hazte el tonto que te va un rato largo, Meech —aconsejó torvo—. Ahora sólo veo a un civil ante mis ojos. Podemos hacernos la idea de que es un espía.

—Pero yo digo que es un capitán de los nuestros, Dale.

—¿De qué servirá tu testimonio en plena guerra cabo? —terció amenazadoramente Aldrin, dispuesto a no renunciar tan fácilmente—. Y eso en el supuesto de que puedas llegar vivo a testimoniar.

Meech lo miró tenso.

—¿Me estás amenazando, Aldrin?

Con los ojos brillantes de deseo, intervino de nuevo Dale:

—Ningún capitán hijo de perra me va a quitar la diversión, Meech. Métete eso en la cabeza. Esta linda gacela se ha perdido por aquí y no es terreno acotado. Podemos cazar con toda libertad y tenemos derecho a pasarlo en grande después de haber luchado como jabatos en la batalla de Bull Run.

Kent se adelantó un paso y echó una ojeada a Carnicero Dale.

—¿Me deja darle una patada a su hombre, cabo?

Meech Robinson no esperaba la pregunta.

Quedó unos segundos pensativo, pero en seguida reaccionó y creyó que su deber consistía en proteger a sus hombres ante todo. La verdad era que no recordaba con exactitud el rostro del capitán Gresham y eso acrecentó la firme decisión de defender a Dale.

Mirando súbitamente hosco a Kent, replicó:

—¿Por qué no se la da usted en la barriga?

Kent levantó los hombros.

—Bueno.

Y acto seguido disparó la pierna derecha incrustando la puntera de la bota en el vientre del sudista.

Dale boqueó dejando escapar un aullido.

Y de repente pareció sentir un interés inusitado en comprobar si era capaz de enterrar la cabeza en el suelo de un solo testarazo, a juzgar por la forma en que tiró hacia delante pegando con la frente en la tierra.

La inesperada acción de Kent pilló desprevenidos a los sudistas.

El joven no permitió que le quitaran la iniciativa.

De un ágil salto se situó junto a Talcott y le arrebató su «Le Mat» de la cintura.

Se revolvió justo en el instante en que Aldrin Bailey, más rápido que sus compañeros, se disponía a disparar después de haber desenfundado la pistola.

Kent le envió un plomo casi a quemarropa.

Aldrin desorbitó los ojos y dio la impresión de tropezar en un obstáculo. Tras unos pasos vacilantes se venció a un lado, desplomándose con un agujero chamuscado en la guerrera por el que comenzó a brotar densa la sangre.

Whinlake encañonó en semicírculo.

—Será mejor que os estéis quietos.

El cabo Meech tenía lívido el semblante.

—No debió hacer eso, amigo.

—¿Quería que permitiera a sus hombres una canallada, cabo? Usted mismo es incapaz de dominarlos.

—Ha matado a un soldado.

—He matado a un miserable adelantándome al piquete de ejecución, cabo —rebatió Kent—. Soy realmente el capitán Bart Gresham y ese tipo merecía la muerte.

Meech achicó los ojos.

—Si es el capitán Gresham..., ¿qué hace por aquí vestido de paisano y en compañía de una mujer?

—Vamos con una misión secreta.

—¿Qué misión?

Kent chasqueó la lengua.

—Si se la digo dejará de ser secreta, cabo. Ahora quiero que ate bien a sus hombres utilizando los cinturones o cuerda, si la tiene a mano. Vamos, no pierda tiempo.

Meech obedeció sin demasiada convicción.

Mientras procedía a ligar las manos de Talcott, Wilks y el desvanecido Carnicero Dale, Kent hizo una señal a Deborah indicándole los caballos que se encontraban cerca de allí.

—Prepara las cabalgaduras, Deborah. Nos llevaremos dos animales de refresco.

El cabo levantó la cabeza hacia él.

—No puede hacer eso.

—¿No?

—El capitán Dillman nos haría pagar los animales.

—¡Qué lástima!

En aquel momento comenzó a removerse Carnicero Dale y al darse cuenta de que Meech lo estaba atando con las manos a la espalda, gruñó encorajinado:

—¿A qué te dedicas tú, cabo cochino?

—Obedece una orden mía —dijo desde arriba Kent—. Y da gracias de que no te liquide como a tu compañero. Lo mereces y no me faltan ganas, pero hoy es tu día de suerte.

Dale lanzó un escupitajo a los pies del joven.

Y Kent le dio un puntapié en el cuello, privándolo nuevamente del conocimiento.

—Así no tendrá problemas para atarlo, cabo.

Apenas si había terminado de hablar cuando escuchó la voz de Deborah, anunciando excitada:

—Vienen más soldados, Kent.

El cabo Meech Robinson levantó la cabeza risueño.

—Creyó que podrían escapar, ¿eh? Seguro que se trata de la patrulla que viene a relevamos.

Kent agudizó el oído y comprobó que, en efecto, se aproximaba un grupo de jinetes. Pudo escuchar el ruido de los cascos de los caballos al golpear el duro suelo. Consideró que se hallarían a unos tres o cuatro minutos, teniendo en cuenta que al escuchar el disparo que acabó con Aldrin los habría hecho acelerar la marcha.

No disponía de tiempo para atar a Robinson.

—Lo siento, cabo.

Uniendo la acción a las palabras disparó la diestra y golpeó con el cañón del revólver la cabeza del sudista. Robinson se derrumbó soltando un gemido.

El joven corrió hacia donde aguardaba la chica montada ya, olvidándose de los dos animales que pensaba llevarse.

Saltó sobre la silla de la cabalgadura, cuyas riendas le tendió Deborah, y apremió:

—¡Vámonos de aquí en seguida!

La chica picó espuelas y su corcel relinchó lanzándose en rápido galope seguida de Kent.

Durante más de una hora cabalgaron a ritmo desenfrenado, siempre en dirección norte. El joven temió que se vieran sorprendidos por un grupo de soldados de cualquier bando, pero a pesar de eso no refrenó a su montura en ningún momento.

Los sudistas los persiguieron un largo trecho.

Deborah y Kent les llevaban una buena delantera y hacía sobre una media hora que el joven ya no los escuchaba. Posiblemente habían renunciado a darles alcance por temor a internarse en las líneas norteñas.

Paulatinamente fue deteniendo Kent a su caballo.

Deborah lo imitó.

Minutos después se inmovilizaban uno junto al otro. Sonriendo elogió Whinlake:

—Eres una extraordinaria amazona, Deborah.

—¿Crees que ha pasado el peligro de que nos alcancen?

—Me parece que sí.

Pero un disparo se escuchó cercano, demostrando que el joven se equivocaba en su juicio. Sintió que la bala surcaba el aire cerca de sus cabezas.

CAPITULO XIII

Kent miró desesperadamente a su alrededor.

A la derecha descubrió un promontorio cuya ladera se hallaba llena de grandes rocas salpicadas por todas partes. Señalando hacia allí con el brazo, gritó a Deborah:

—¡Allí!

Ambos galoparon en aquella dirección perseguidos por las balas.

Milagrosamente llegaron a las primeras peñas.

Tan pronto saltó Kent de la silla y sacó el «Spencer» de siete tiros de la funda, comprendió que se habían metido en una ratonera de la que les iba a resultar difícil salir. No obstante, indicó a la chica un peñasco de grandes proporciones situado detrás de ellos.

—¡Ve allí con los caballos!

Deborah obedeció con prontitud.

Kent se refugió en una roca y llevándose el rifle al hombro comenzó a disparar contra los diez jinetes que se aproximaban en desenfrenada carrera.

Apretó el gatillo hasta cuatro veces seguidas y dos soldados sudistas rodaron por el suelo heridos. Aquello hizo recapacitar al jefe que los mandaba y ordenó desmontar protegiéndose en los accidentes del terreno, evitando nuevas bajas.

Kent aprovechó el breve respiro para reponer los cartuchos.

La chica llegó arrastrándose a su lado, después de dejar las cabalgaduras al amparo del peñasco.

—¿Por qué no te quedaste con los caballos?

—No me necesitan.

—Tampoco te necesito yo, diablos. Y te expones a recibir un balazo.

Sin hacer caso de las recriminaciones, comentó Deborah:

—Tenemos pocas posibilidades de escapar, ¿verdad, Kent?

—Bueno..., nunca se debe perder la esperanza. Nos tienen copados, pero tengo suficiente munición y...

—No me mientas.

Después de unos instantes soltó un gruñido Whinlake:

—De acuerdo. No creo que salgamos bien librados de aquí. Si miras hacia arriba verás unos farallones imposibles de salvar. El único camino lo corta esa gente. Pero te aseguro que voy a darles trabajo si pretenden echarnos el guante.

En aquel momento se desplazó corriendo, encorvado, un sudista y Kent efectuó un solo disparo cazándolo en plena carrera. El hombre dio un salto y quedó inmóvil.

Quedaban siete enemigos delante.

—Hay una cosa que me fastidia... —comentó el joven.

—¿Qué es?

—Que te quede la duda de mi verdadera identidad, Deborah. Yo puedo estar seguro de ser Kent Whinlake, pero tú...

La chica lo miró a los ojos.

—¿No te has dado cuenta de que te llamo Kent desde hace un rato? Ya no tengo dudas.

Whinlake ladeó la cabeza sorprendido.

—¿No?

—Sé que eres Kent Whinlake y procedes del Norte.

—¿Cómo puedes estar tan segura?

—Un hombre puede perder la memoria, enajenarse, creerse otra persona. Pero intuitivamente, por un extraño influjo que queda en lo más profundo de su ser, jamás matará a los suyos, Kent. Tú mataste al soldado aquél y ahora lo haces con éstos. Estoy segura de que si fueran soldados yanquis no tirarías contra ellos con tanta facilidad. Tratarías antes de convencerlos.

—Hay locos que asesinan a su esposa, a su hermano...

—Tú no sufres locura, Kent. En todo caso... enajenación mental.

Whinlake rió bajito.

—Posees conocimientos médicos, ¿eh?

—El doctor Allyson ha venido infinidad de veces a mi casa. Es un buen amigo de la familia y tuve que escuchar en numerosas ocasiones sus impresiones sobre los pacientes.

Otro soldado sudista se desplazó abandonando un matorral, pegado materialmente al suelo. Kent le envió un balazo y el hombre retrocedió a la carrera.

Una lluvia de balas cayó sobre la roca que protegía a los jóvenes.

Kent enlazó los hombros de Deborah y la obligó a permanecer echada de bruces en el suelo, mientras los proyectiles arrancaban esquirlas en las peñas de los alrededores. Cuando hubo pasado el aluvión, comentó sin perder de vista a sus enemigos:

—Conque estás convencida de que soy Kent Whinlake.

—Sí.

—¿A pesar de lo segura que estabas al principio?

—Tu parecido con Bart es realmente asombroso, Kent. Como una gota de agua a otra.

—Eso parece imposible. Dos personas que jamás se han visto y que por lo tanto no pueden ser ni siquiera parientes, no pueden ser tan exactos. Algo tiene que diferenciarlos.

—En vuestro caso, no.

—¿Y la prueba de los escritos por separado? ¿Cómo te explicas las mismas preferencias entre Bart y yo?

Deborah movió la cabeza dubitativa.

—Eso es lo que me tiene intrigada. ¿Estás seguro de que Morton no te habló de los gustos de mi marido?

—Te aseguro que no, Deborah.

—Sin embargo no fue una coincidencia como dijiste. Es imposible coincidir en cuatro cosas...

Kent se incorporó de súbito y apretó dos veces consecutivas el disparador. Del cañón del «Spencer» brotaron dos llamaradas y otro soldado pataleó cayendo en una depresión del terreno herido de muerte. Hasta ellos llegó su alarido.

De nuevo se recrudecieron los disparos atacantes.

Kent advirtió que sus enemigos se hallaban cada vez más próximos y todavía quedaban seis o siete. El tipo que los dirigía no tenía nada de tonto y ordenó una maniobra envolvente para sorprenderlos por los flancos.

Sería cuestión de minutos y finalmente caerían bajo el fuego enemigo.

Con honda preocupación en el semblante dijo a Deborah:

—Es preferible rendirse.

Ella lo miró sorprendida.

—¿De veras lo has pensado?

—Tú eres mujer y respetarán tu vida.

—¿Acaso has olvidado lo que pretendían hacer aquellos cinco canallas, Kent?

Whinlake suspiró hondo.

—Escucha, Deborah. Aquellos cinco tipos eran escoria. Siempre la hay en todos los ejércitos del mundo. Pero entre los sudistas abundan los caballeros y tú deberías saberlo mejor que yo.

—Lo sé, Kent. Pero una cosa es ver a los soldados desfilando gallardamente por Richmond u otra ciudad cualquiera... a verlos en el campo de batalla. Son hombres y a veces se convierten en fieras, sus instintos se despiertan...

Las palabras de Deborah fueron cortadas por una descarga.

Kent descubrió a dos tipos situados al mismo nivel que ellos dándoles sin parar al gatillo de sus fusiles.

—¡Retrocede, Deborah! —gritó a la chica replicando al fuego de los sujetos que habían intentado sorprenderlos.

Las balas picoteaban junto a los dos jóvenes levantando pequeños geisers de tierra, o arrancando con lúgubres impactos esquirlas de las rocas cercanas.

Deborah retrocedió hacia el lugar donde dejara los caballos.

Kent entretanto logró alcanzar a uno de los soldados, que rodó ladera abajo un buen trecho, hasta que su cadáver fue detenido por una peña en la abrupta falda del promontorio.

El joven vio a otros tres que corrían hacia él, pero no pudo ocuparse de ellos atosigado como estaba por el otro soldado. Un balazo se estrelló junto a sus botas cuando emprendió la huida en pos de Deborah y sintió el dolor de algunas piedrecitas al clavársele en la pierna.

Todo parecía irremediablemente perdido para ellos.

Llegó jadeante al lado de la chica y se tumbó en el suelo abriendo fuego contra el tipo situado en las alturas.

El individuo se escondió eludiendo el plomo.

Kent se revolvió mirando atrás y descubrió una trocha abierta entre las rocas. Por allí no cabían los animales, pero una persona podía introducirse en ella. Se la señaló a la chica.

—¡Sube por ahí, Deborah!

—Los caballos...

—¡Olvídate ahora de ellos!

La muchacha obedeció y comenzó a subir por el estrecho sendero salpicado de cascotes con vivas aristas.

Kent vació la munición del «Spencer» sobre los atacantes sin lograr alcanzar a ninguno, pero refrenándolos en el ímpetu agresivo que los animaba al comprobar que tenían la partida ganada.

Ambos jóvenes ascendieron por el angosto sendero cubierto de guijarros y de pronto imprecó Kent una maldición.

El camino acabó bruscamente en un pequeño altozano situado bajo un farallón impresionante. La pared rocosa impedía la fuga en todas direcciones. Resultó una trampa y era demasiado tarde para retroceder.

Echados de bruces en el suelo, susurró Deborah:

—Esto es el fin, ¿verdad, Kent?

—Tienen que subir por ese sendero para venir, Deborah —dijo el joven tratando de infundirle ánimos—. No les resultará fácil estando yo aquí, te lo prometo.

Pero el hombre que comandaba a los atacantes demostró una vez más su astucia.

Kent lo comprobó al escuchar una serie ininterrumpida de estampidos y percatarse que disparaban contra la pared rocosa situada a sus espaldas, de donde las balas salían rebotadas.

Pretendían alcanzarlos sin correr riesgo alguno.

Las balas comenzaron a silbar amenazadoramente por encima de sus cabezas.

No hacía falta ser un lince para comprobar que una u otra llegarían a su destino, a sus cuerpos.

Kent posó la diestra en la mano de la chica.

—Siento que nos hayamos conocido en estas circunstancias, Deborah.

Ella lo miró largamente a los ojos y luego se deslizo hasta llegar a su lado. Lo besó junto a la boca diciendo:

—Yo me alegro de haberte conocido a pesar de todo, Kent.

Las balas seguían rebotando en las rocas y el joven tuvo el convencimiento que sólo era cuestión de suerte. Antes o después serían alcanzados por ellas.

CAPITULO XIV

Kent sufrió un profundo estremecimiento cuando sintió los quemantes labios femeninos junto a los suyos. Su corazón latió aceleradamente al contemplar tan próximo el bello rostro de Deborah.

Intentó abrazarla, pero ella se lo impidió apoyando suavemente una mano en su pecho.

—Por favor, Kent...

Whinlake se detuvo mirándola al fondo de los ojos.

Luego crispó los labios y se dedicó a rellenar calmosamente el cargador del rifle. Aparentemente se hallaba sereno, y no obstante la sangre latía en sus sienes desacompasada.

Lamentó más que nunca tener que morir allí en aquel ignorado rincón del país.

Asomó el rostro y parte del busto por encima de una roca de forma temeraria, dispuesto a morir matando si era preciso, encorajinado consigo mismo. Comenzó a disparar contra sus enemigos en rápida sucesión hasta que el percutor del rifle golpeó en vacío.

Uno de los sudistas abrió los brazos en cruz y así permaneció unos instantes para después perder el equilibrio y derrumbarse ensangrentado el pecho.

Mientras Kent volvía a rellenar su arma, taciturno, una esquirla de piedra lo alcanzó de refilón en la sien izquierda haciéndolo sangrar. Deborah gritó al darse cuenta.

—¡Estás herido!

Kent terminó de recargar el rifle en silencio.

Deborah lo sujetó del brazo.

—Déjame verte la herida.

—No es nada importante —respondió serio Whinlake—. Un simple rasguño producido por...

—Kent.

El joven se revolvió molesto y quiso asomarse de nuevo para disparar. Tuvo que sujetarle el brazo con más fuerza Deborah y entonces consintió él en mirarla a los ojos.

—¿Qué ocurre?

—¿Por qué eludes mirarme de frente?

Kent arrugó el ceño, pero se notaba que su expresión era fingida.

—¿Yo?

—Sí, Kent. Te has molestado porque antes te rechacé al pretender abrazarme. Es eso, ¿no?

—Te equivocas si crees que...

—Estoy casada, Kent —murmuró la chica mirándolo fijamente—. Y aunque desee que tú... Todavía no sé si es cierto que Bart ha muerto, ¿comprendes?

Kent tardó bastante en contestar.

Luego se desprendió suavemente de la mano que sujetaba su brazo y pasó la suya por los suaves cabellos de Deborah. Forzó una sonrisa asintiendo lentamente:

—Comprendo, Deborah.

Los disparos arreciaron sobre la posición que ocupaban y era milagroso que una bala de rebote no los hubiera alcanzado en todo aquel tiempo. El joven asomó nuevamente el busto y se puso a disparar.

Apretaba el gatillo por cuarta vez cuando pudo ver, sorprendido, que sus enemigos emprendían una precipitada huida saltando de peña en peña ladera abajo.

Pudo disparar y darle a alguno de ellos, pero se abstuvo de hacerlo.

No podía comprender lo que estaba ocurriendo.

A su lado, y viendo que habían cesado los disparos contra la pared rocosa, preguntó Deborah:

—¿Qué ocurre, Kent?

—Que me maten si lo entiendo. Están huyendo a toda velocidad.

Deborah se incorporó comprobando con sus ojos lo que decía Kent. Vio a los soldados sudistas montando en sus caballos y picando espuelas saliendo de allí a todo galope.

Apenas había transcurrido un minuto cuando tuvieron a la vista el motivo que justificaba la precipitada galopada de los sudistas en dirección a sus líneas.

A lo lejos, a la derecha del lugar que ocupaban, apareció un escuadrón de la caballería yanqui que se lanzó raudo en persecución de los diezmados soldados confederados.

Al pasar por delante de la ladera donde se encontraban Deborah y Kent, cuatro jinetes se despegaron del grupo perseguidor y acudieron hacia ellos.

Los dos jóvenes descendieron por el angosto sendero hasta el lugar donde habían quedado los caballos. Los sujetaron de las bridas y continuaron el descenso, llegando al final del declive justamente cuando un oficial y tres soldados saltaban de sus monturas.

El oficial yanqui se adelantó y llevóse la diestra enguantada al ala del sombrero.

—Soy el teniente Lard.

Kent sonrió tendiéndole la mano.

—Han llegado en el momento preciso, teniente Lard. Le presento a la señora Gresham. Mi nombre es Kent Whinlake.

Lard realizó una leve inclinación de cabeza dirigida a Deborah, sin que le pasara desapercibida la belleza de ésta. Luego paseó la mirada en derredor y levantó los ojos hacia Kent.

—Es usted un tirador excelente, Whinlake.

—Tuve suerte.

—Hace falta más que suerte para enfrentarse solo a una numerosa patrulla rebelde y salir ileso.

Kent esbozó una nueva sonrisa.

—Eso último se lo debo a ustedes, teniente Lard.

Después de una corta pausa, inquirió el oficial:

—¿De dónde proceden usted y la señora Gresham,

Whinlake?

—Ahora venimos del Sur.

Lard frunció el ceño.

—¿Ha dicho del Sur, Whinlake?

—En efecto, teniente Lard —asintió el joven—. Exactamente venimos de Richmond.

—¿Quiere decir que han cruzado las líneas sudistas?

—Eso es.

El teniente Lard lo miró receloso.

—¿A qué se dedica usted, señor Whinlake?

El joven lo contempló risueño.

—A lo mismo que usted, Lard.

—No acabo de entenderlo.

—Soy el teniente Kent Whinlake del Octavo de Michigan. Fui herido en Bull Run y trasladado a Richmond. He conseguido abandonar la Confederación, aunque... estuve a punto de sucumbir.

Lard miró a Deborah.

—¿Y la señora Gresham?

—Es una larga historia, teniente Lard. Será mejor que me conduzca al puesto de mando.

El escuadrón regresaba después de haber perseguido un trecho a los confederados. Un sargento saltó al suelo tan pronto se detuvo su montura y vino junto a Lard.

—Los rebeldes han logrado escapar, mi teniente —informó—. No quise correr el riesgo de adentrarme demasiado en sus líneas.

—Bien hecho, sargento. Dé las órdenes oportunas y vámonos de aquí

—A la orden.

Pocos minutos después trotaban en dirección norte.

Kent taconeó a su cabalgadura emparejándola a la del teniente Lard.

—¿Quién manda su regimiento, Lard? —Provisionalmente el mayor Roscoe. ¿Por qué le interesa saberlo?

—He de pedirle que me envíe a Washington en seguida. El coronel Allan Trask me está aguardando.

* * *

El coronel Allan Trask indicó sendos sillones a Deborah y Kent con seco ademán. Luego tomó asiento tras la mesa escritorio y posó los penetrantes ojos en Whinlake.

—Clive Godrigg me ha informado de todo, Whinlake —dijo en tono reprobativo—. Y no voy a negarle que el informe me contrarió más de lo que usted se piensa.

Kent también empleó una entonación helada para inquirir:

—¿Puedo hablar con entera libertad, señor?

—Desde luego. Pero antes quiero advertirle que ha estropeado un plan perfectamente trazado desde hace meses.

Hubo una corta pausa y el joven comenzó a decir:

—Cuando se utiliza a una rata para los experimentos de un laboratorio, es imposible avisarla. Pero yo soy un ser humano, señor. Y me alisté para combatir a los su-distas en el campo de batalla. Opino que debieron recabar mi vocación de espía antes de meterme en el embrollo. O mejor... lo que pienso de ellos.

En la frente del coronel Trask aparecieron unas venillas hinchadas y su mirada relampagueó.

—Tenga cuidado con sus palabras, joven —advirtió—. No pienso consentirle salidas de tono.

Kent atirantó el semblante.

Le recuerdo que me autorizó a hablar libremente, señor.

—Está bien, está bien —gruñó, malhumorado, el coronel Trask—. Admito que en todo el plan sólo hubo un fallo. Pero di por descontado que su reacción sería distinta al verse introducido entre los confederados. Hay muchas maneras de servir a una causa, teniente Whinlake.

—Yo conozco la de jugarse la vida en el frente, señor.

—¡Pues un buen espía es más valioso que todos los oficiales de un ejército! —gritó fuera de sí el coronel—. Sin ellos no se podría ganar una guerra.

—No se lo discuto, señor. Sólo que hay que servir.

—Tonterías, Whinlake —rebatió Trask. Luego dejó escapar un suspiro—. Nada menos que un hombre adicto introducido en el Estado Mayor del enemigo... Jamás podrá darse cuenta del mal que nos ha causado, teniente. Su forma de proceder ha sido estúpida.

El joven le sostuvo la mirada.

—Yo no lo creo así, señor. En los últimos días he llegado a dudar de mi propia identidad. He llegado a sentirme obsesionado, profundamente afectado. Todos me confundían con el capitán Bart Gresham. —Kent hizo una breve pausa y miró a Deborah—. Incluso su propia esposa fue incapaz de distinguir entre nosotros. ¿Es eso normal, señor?

En las pupilas de Trask brilló una leve luz burlona.

—¿De veras no han sospechado la verdad?

Deborah y Kent cambiaron una mirada. Finalmente dijo él:

—De saberla no estaríamos aquí, mi coronel.

Trask se tomó unos segundos para aclarar:

—Usted y Bart Gresham eran hermanos gemelos, teniente. Quizá el caso más asombroso de semejanza en dos gemelos.

Los dos jóvenes se quedaron estupefactos.

Trask siguió explicando:

—Lo descubrimos por pura casualidad. Y me llevó mucho tiempo averiguar cómo y cuándo se produjo la separación entre ustedes sin que nunca volvieran a encontrarse. Su padre era dueño de una plantación en Alabama. En cierta ocasión despidió a un brutal capataz que se ensañaba con los esclavos, propinándole personalmente una paliza. El hombre, lleno de rencor, raptó a uno de los hijos gemelos de su ex jefe y huyó del Sur llevándoselo con él. Posteriormente, como el niño sólo contaba dos años y le resultaba un estorbo, lo entregó a un matrimonio sin hijos del Norte. Las dos personas que usted siempre creyó sus padres, no lo eran en realidad, teniente.

Kent apenas podía dar crédito a lo que escuchaba y lo mismo le ocurría a Deborah.

Aquello explicaba un sinfín de cosas. El asombroso parecido entre él y Bart Gresham, la afinidad de gustos-entre ambos, ciertas extrañas sensaciones experimentadas durante su vida...

El coronel Trask seguía hablando:

—Tuve que dedicar a una gran cantidad de hombres para indagar sobre el extraño parecido de ustedes. Incluso la forma de proceder a cambiarlos fue laboriosa y cuidadosamente preparada. Tuvimos que mantenerlo más de treinta horas inconsciente y luego dispararle de refilón en la cabeza produciéndole la herida. Mis hombres le pusieron el uniforme de capitán confederado y aprovecharon el momento oportuno para dejarlo herido entre los sudistas y traerse a Gresham. Puedo asegurarle que se jugaron la vida y es una pena que su comportamiento haya hecho inútil todo el trabajo.

Hubo un largo silencio antes de que Kent murmurara:

—Todo eso es... increíble.

—¿Por qué? —preguntó Trask—, El que ustedes fueran separados por el deseo de venganza de un canalla no es tan raro. Lo verdaderamente extraño, y sólo hasta cierto punto, es que ambos eligieran la carrera militar y que se diera la casualidad de luchar en bandos contrarios. Aunque esto último es razonable dadas las circunstancias.

Deborah levantó la cabeza hacia el coronel Trask y musitó hablando por primera vez:

—Mi marido...

—Lamentablemente tengo que informarla que su esposo murió, señora. No era nuestra intención eliminarlo, le doy mi palabra de honor. Intentó la fuga y uno de sus guardianes se precipitó al dispararle.

Deborah inclinó la cabeza y guardó silencio.

Kent permaneció taciturno también y después de largos segundos se levantó despacio.

—¿Podemos retirarnos, señor?

El coronel Trask lo miró rectamente.

—¿Qué piensa hacer, teniente Whinlake?

El joven encogió los hombros.

     —No lo sé, señor.

—Bien, yo le diré lo que hará. De momento permanecerá en Washington en tanto se estudia el correctivo que se le aplicará por su conducta.

Kent apretó los maxilares.

—Le ruego tenga en cuenta que soy militar, mi coronel —dijo tenso—. No se me puede exigir nada que vaya más allá de los deberes castrenses.

—Todo eso se tendrá en cuenta, teniente Whinlake. Entre tanto, deberá permanecer incomunicado hasta nueva orden.

—Señor...

—En cuanto a la señora Gresham, que tan improcedentemente ha traído usted a Washington, nos encargaremos de embarcarla rumbo al Sur, en uno de los vapores que van a México. No tiene objeto retenerla con nosotros, desde el momento en que la misión no se llevará a cabo.

—Sin embargo...

Trask cortó la protesta del teniente con un seco ademán.

—Hemos terminado, teniente Whinlake. Pueden retirarse.

Kent lo contempló, prietos los dientes, unos instantes.

Luego giró bruscamente sobre los talones y abandonó el despacho.

Trask tendió la mano a Deborah y su expresión se dulcificó levemente al decir:

—Siento realmente lo ocurrido, señora Gresham. Todo ha sido muy lamentable y sólo espero que algún día... pueda comprender que una guerra es siempre despiadada desde todos los ángulos.

EPILOGO

El 23 de abril de 1865, dos semanas después de concluida la guerra con la victoria del Norte, un jinete se detuvo ante el porche de blancas columnas de un edificio que había conocido tiempos mejores. La fachada de la casa aparecía bastante deteriorada y correspondía a la edificación principal de una plantación de Georgia.

El hombre descendió lentamente del caballo y subió al porche.

Vestía pantalón oscuro y chaqueta de fina piel, cubriéndose la cabeza con un sombrero de color crema.

Después de llamar a la puerta aguardó unos minutos hasta que ésta se abrió. En el hueco apareció Morton Tate y se quedó de muestra abriendo mucho la boca. Cuando pudo moverla, exclamó:

—¡Capitán Gresham...!

El recién llegado movió la cabeza en sentido negativo.

—No vuelvas a pronunciar ese nombre dirigiéndote a mí, Morton. Me llamo Kent Whinlake y quiero que no se te olvide.

—Sí... Sí, señor.

—¿Puedo entrar?

Morton se hizo a un lado apresuradamente.

Kent se giró mirándolo después de penetrar en el vestíbulo.

—¿Está Deborah, Morton?

El grandullón iba a responder, pero no hizo falta. Una puerta de la planta baja se abrió súbitamente y enmarcó la figura de la muchacha, que se detuvo vacilante.

Kent la encontró más hermosa que nunca.

Durante largos, interminables segundos, permanecieron mirándose mutuamente al fondo de los ojos.

Luego comenzaron a avanzar el uno hacia el otro sin dejar de mirarse.

No hacían falta las palabras entre ellos.

Al encontrarse en el centro del amplio vestíbulo, aún estuvieron unos instantes diciéndose miles de cosas con los ojos. Emocionada y con los labios trémulos Deborah, tenso y ávido de contemplarla Kent.

Finalmente se rompió el encanto.

Ambos quedaron fundidos en prieto abrazo y sus bocas se buscaron apasionadamente.

F I N