ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección KANSAS:

        777 — Lós cadáveres no disparan.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

        1.034 — Valle Irlanda.

En Colección COLORADO:

        878 — Hembras maliciosas.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

        163 — Gata implacable.

En Colección SALVAJE TEXAS:

        907 — Los diablos de Coyame.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

        186 — Una chica a mi medida.

En Colección PUNTO ROJO:

        699 — Perros de presa.

En Colección SERVICIO SECRETO:

        1.320 — Jungla de millonarios.

ISBN 84-02-02515-3 Depósito legal: B. 39.082 - 1975

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: diciembre, 1975

© Ray Lester - 1975

texto

© Jorge Sampere - 1975

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1975

CAPITULO PRIMERO

Hacía ya más de tres horas que el hombre permanecía en la barra del saloon Los Pioneros, bebiendo cerveza a pequeños sorbitos, sin ninguna prisa. Se hallaba ajeno a todo cuanto lo rodeaba, abstraído en sus cavilaciones.

Ni siquiera prestó la menor atención a las girls que se le aproximaron con ánimos de entablar conversación y sacarle el importe de sus caras consumiciones. A todas les contestó de idéntica manera, sin volverse:

—Después de la fiesta, nenas.

Siguió absorto en sus propios pensamientos.

Daba la impresión de que aguardaba tranquilamente algún acontecimiento próximo a ocurrir.

Se trataba de un individuo de unos veintisiete años, de fuerte complexión y elevada estatura. Sus cabellos cobrizos remataban un rostro de rasgos duros, agresivos y piel curtida. Destacaban en él los ojos claros que lo mismo podían adquirir un brillo levemente burlón, que tomarse extremadamente fríos en un instante dado.

Estaba por la cuarta cerveza, cuando las puertas batientes del saloon se abrieron de forma violenta y tres tipos irrumpieron en el local. Se detuvieron en el umbral y desparramaron las hostiles miradas en derredor.

Los clientes enmudecieron súbitamente. Un raro instinto les advirtió que los tres fulanos iban dispuestos a, correr la pólvora sin escatimar en gastos. Sus semblantes patibularios y las bajas pistoleras sujetas a los muslos por estrechas tirillas de cuero ponían en evidencia la profesión del trío sin lugar a equívocos.

Se dirigieron pausadamente hacia el bebedor de cerveza.

Este ladeó ligeramente el cuerpo y miró brevemente al que venía en cabeza, flaco y de brillantes pupilas.

—Hola, Hoyt.

El tipo flaco llamado Hoyt torció el gesto en agria sonrisa.

—Nos hiciste correr mucho, Stewart.

—Pero al fin me detuve, ¿no?

—Te consta que no podías escapar. Sólo has conseguido retrasar tu muerte veinte días.

Stewart, el bebedor de cerveza, se giró despacio y apoyando los codos en el mostrador, se encaró al trío.

—¿Por qué no lo discutimos, Hoyt?

El flaco pistolero cambió una fugaz mirada con sus dos compinches, que tomaban sitio a sus flancos.

—¿Qué os parece, chicos? —rio áspero—. El chivato de Stewart quiere palique. ¿Qué opinas tú, Theo?

El sujeto de ropas polvorientas y cejas corridas que se encontraba a su derecha denegó hosco.

—Nos ha hecho sudar mucho, Hoyt. Cuanto antes le llenemos el cuerpo de balas, mejor.

—Ya escuchaste a Theo, Stewart, no quiere conversación.

—Yo no me chivé, muchachos.

El tercer componente del trío adelantó el mentón al inquirir:

—¿Y por qué corrías?

—Hemos sido compañeros y no quiero acabar con vosotros. Eso es todo. No me interesó el asunto, pero tampoco me fui de la lengua y estoy diciendo la verdad, John.

—Lástima que no te creamos, Stewart.

Ante el presagio de un inminente duelo, los clientes del saloon se apresuraron a dejar espacio suficiente en la posible trayectoria de las balas. Algunos incluso salieron a la calle atemorizados.

     El dueño del local se aproximó a ellos refunfuñando: —Oigan, amigos...

El llamado Theo desenfundó velozmente y le incrustó el cañón del arma bajo las narices.

—¿Decías, Jim...?

El barman atirantó el cuello todo lo que pudo y tragó saliva repetidas veces. Mirando bizco el negro orificio del «Colt», tartamudeó aterrado:

—No, nada..., sólo quería decir que no me llamo Jim.

Theo cabeceó devolviendo el arma a la funda.

—De acuerdo, Jim. Ahora vete al otro extremo del mostrador y caza alguna mosca. Que yo vea tus manos.

—Sí..., sí señor.

El flaco Hoyt dejó escapar una risita siniestra.

—La gente de Billings es comprensiva, ¿eh, Stewart? El bebedor de cerveza encogió los anchos hombros sin perder de vista a los tres pistoleros.

—No te lo puedo decir, Hoyt. Tan sólo llevo tres horas y pico en el pueblo.

—Pues será una corta estancia, te vas a marchar en seguida —rio burlón el otro—. ¿Qué os parece el chiste, muchachos?

Theo gruñó malhumorado:

—Acabemos ya, Hoyt.

—No seas impaciente, Theo —reprochó el flaco gunman—. Stewart no puede seguir huyendo ya.

—Pero en este asqueroso pueblo debe de haber un maldito sheriff  y aparecer de un momento a otro.

—¿Desde cuándo te asusta un sheriff, Theo?

—No me asusta ningún sheriff, Hoyt —masculló Theo—. Pero hemos venido a liquidar al bastardo que nos traicionó y lo tenemos delante. ¿A qué esperas para dar la orden de coserlo a balazos?

Hoyt movió la cabeza chasqueando la lengua y fingiendo un profundo pesar.

—Nunca sabrás sacar partido de los momentos buenos de la vida, Theo —recriminó risueño—. ¿Te imaginas lo estupendo que sería ver con el tembleque a Stewart?

—Prefiero verlo relleno de plomo.

El joven bebedor de cerveza compuso un gesto de hastío.

—Sois pocos para verme temblar, Hoyt —dijo sereno—. Estáis cometiendo un tremendo error. Os he dicho que yo no me chivé. El golpe del Banco fracasó sencillamente porque os falta cerebro. No tenéis inteligencia para planearlo con detalles.

Hoyt apretó las mandíbulas súbitamente serio.

—Pero nos sobra rapidez con el revólver, Stewart.

—No quiero acabar con vosotros, Hoyt.

—Será al revés. Nosotros te enviaremos al infierno.

—Vuestra especialidad es disparar por la espalda y ahora os doy la cara.

Los dedos de los tres tipos acariciaban las culatas atentos al menor gesto de Stewart. Este entretanto se guía con los codos apoyados en el mostrador, aparentemente dueño de sus nervios.

De pronto, rugió Hoyt:

—¡Duro con él, muchachos!

Las manos volaron a increíble velocidad hacia las armas.

La zurda de Stewart fue la primera en llegar a su destino a pesar de que la distancia era mayor. El único «Colt» que enfundaba en la cadera izquierda surgió vertiginoso en su mano y comenzó a crepitar, mientras la palma diestra accionaba el percutor.

Hoyt recibió un plomazo en el centro del escuálido pecho y salió catapultado hacia atrás sin llegar siquiera a disparar. Chocó contra una mesa y se derrumbó arrastrándola en su caída.

Theo tampoco consiguió abrir fuego.

El proyectil que le envió Stewart lo alcanzó en el cuello y dio una vuelta sobre sí mismo llevándose ambas manos a la garganta, sin llegar a comprender del todo la repentina afonía que se apoderó de él impidiéndole chillar.

John hizo añicos una botella de whisky situada a espaldas de Stewart en su precipitado disparo.

Y éste no le dio ocasión a rectificar.

Le clavó un dardo ardiente en el vientre y John se encogió componiendo una expresión de asombro infinito, al tiempo que dejaba caer el revólver inservible. Pesaba una tonelada y él no se encontraba para levantamiento de pesos.

Cayendo de rodillas balbució:

—Me duele la barriga, Stewart.

—Es natural, hombre —respondió frío el joven—. Se te acaba de perforar el estómago.

—Tenías razón, Stewart —siguió John con un rictus de dolor—. Lo nuestro es disparar por la espal...

No consiguió terminar la frase.

Cayó de costado y perneó varias veces -en mortales estertores antes de quedar completamente inmóvil.

Stewart se dedicó a reponer las balas que faltaban en el tambor, contemplando indiferente la fenomenal algarabía que se había formado en el saloon después del tiroteo. El humo sofocante de la pólvora quemada lo llenaba todo.

Luego se volvió tranquilo dispuesto a apurar el resto de cerveza que Le quedó en la jarra.

Apenas lo hubo hecho, escuchó una voz a su espalda:

—Tómeselo con calma, amigo. Si intenta cualquier estratagema lo pulverizo, ¿comprende?

Stewart depositó la jarra vacía sobre el mostrador y fue girándose despacio, con la zurda lejos del «Colt».

Frente a él se hallaba un tipo de unos cincuenta años, de cabellos prematuramente blancos y grandes bolsas bajo los ojos. Lucía una estrella en el chaleco y lo encañonaba con una pistola.

Stewart compuso una mueca.

—Defensa propia, sheriff.

—¿Sí?

—Todos los clientes del saloon fueron testigos. Quise eludir el duelo.

—Hablaremos de eso después. ¿Cómo se llama?

     —Stewart S. Stewart. Y le diré que la «ese» es otro Stewart. Mi padre fue un tío cachondo y lo cogí en vena al nacer.

El de la placa ladeó la cabeza observando atentamente.

—¿Stewart Tres Veces?

El joven movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Fue el nombre de guerra durante una etapa de mi vida que quedó atrás, sheriff. Ahora sólo soy Stewart.

El sheriff Josiah Wiebe ladeó ligeramente el cañón del arma señalando a los muertos.

—¿Quiénes eran?

—Se llamaban Hoyt, Theo y John. De profesión: atracadores de Bancos.

—Lo mismo que usted, Stewart.

—No, sheriff. Le he dicho que esa etapa de mi vida quedó atrás. Pasé un año en la cárcel y el gobernador me indultó porque jamás derramé sangre inocente. Puso como condición el no volver a las andadas y lo he cumplido.

—¿Por qué le buscaban esos tres?

—Intentaron asaltar el Banco de Boise y fracasaron porque los esperaban los agentes de la ley armados hasta los dientes. Fueron los supervivientes de ocho forajidos y pensaron que yo me fui de la lengua.

—¿Por qué?

—¿Por qué, qué?

—Tendrían algún motivo para pensar que usted fue con el soplo a las autoridades.

Stewart volvió a asentir en lenta cabezada.

—Me propusieron dirigir el atraco y les dije que ya no me dedicaba a esas cosas.

El sheriff Wiebe quedó unos segundos pensativo.

—No lo creo, Stewart.

El joven encogió los hombros indiferente.

—Allá usted, sheriff.

—Le voy a decir lo que ocurrió en realidad, Stewart. Y me juego el cuello de que es la pura verdad.

Stewart hizo una mueca que quiso ser sonrisa condescendiente.

—Adelante, dígalo.

—Esa gente pertenecía a su banda y usted les dio esquinazo largándose con el botín. Le siguieron la pista hasta Billings y aquí trataron de liquidar diferencias.

—Está en un error, autoridad.

—No lo creo. Usted sigue siendo un forajido reclamado por la justicia de todo el estado de Montana, Stewart. En mi oficina tengo los pasquines que lo dicen.

—Esos pasquines pertenecen al pasado, sheriff.

—Tampoco le creo eso, Stewart —insistió terco como una muía el representante de la ley—. No he recibido ninguna notificación sobre el indulto de Stewart Tres Veces, amigo.

—Pues le he dicho la verdad.

—De acuerdo —convino Wiebe—. Lo encerraré en una celda y averiguaré la verdad de todo este asunto.

Stewart no se movió del sitio a pesar de la indicación que realizó el sheriff, indicando la salida con el revólver.

—No tiene por qué detenerme, sheriff —alegó—. Si disparé contra esos tres, fue en legítima defensa. Puede hacer preguntas.

El barman se adelantó unos pasos interfiriendo:

—Este hombre dice la verdad, Josiah. Los tres pistoleros venían dispuestos a acabar con él y no se avinieron a razones. Stewart intentó el diálogo con ellos.

Josiah Wiebe se mantuvo firme en su decisión:

—Te detengo porque estás reclamado en varios lugares, muchacho. Y no intentes resistirte. Lo mismo me da meter en una celda a tres Stewart intactos, que a dos buenos y uno cojo.

Al decir esto, el de la placa apuntó a la rodilla del joven.

Stewart levantó las manos riendo agriamente.

—Un buen chiste, sheriff.

—Andando, Stewart.

—Está bien, pero procure indagar lo antes posible lo tocante al indulto, ¿estamos? No me gustan los lugares cerrados.

—Telegrafiaré a Helena y aguardaré contestación El joven asintió taciturno y sin agregar nada más se dejó desarmar y encaminóse a la salida seguido de cerca por el sheriff Wiebe. Los clientes del local lo observaron con un brillo de admiración en las pupilas.

La demostración de habilidad con el revólver frente a los tres gun-men había sido extraordinaria

Muchos pensaron que Stewart no se hubiese dejado prender por el sheriff Wiebe, en caso de no desearlo.

CAPITULO II

El sheriff Josiah Wiebe se encontraba enfrascado en la revisión de unos papeles que tenía sobre la mesa y escuchó que alguien se introducía en su oficina.

Al levantar la cabeza parpadeó asombrado.

Lo primero que vio fue un enorme orificio negro a escasos centímetros de sus ojos. Pero lo que más lo llenó de estupor fue lo que estaba detrás del revólver.

Una mujer de unos treinta y tres años, de gran estatura y formas exuberantes. Vestía un pantalón vaquero que resaltaba las pródigas curvas de sus ampulosas caderas, y una blusa de franela que contenían a duras penas la opresión de los voluminosos senos.

Wiebe temió tanto al balazo que podía surgir del arma, como al botón que sujetaba el cierre de la camisa.

Era en conjunto una mujer de pletórica belleza en la sazón de su vida y llevaba el cabello rubio en corta melena. Los ojos parecían los de una tigresa.

Después de soltar un respingo y de contemplarla unos instantes reponiéndose, empezo a decir el sheriff:

—Oiga, señora...

Ella lo interrumpió sacudiendo el arma.

—Atrape las llaves de las celdas y vaya delante, sheriff.

—¿Qué se propone?

—Usted ha detenido injustamente a Stewart y yo estoy aquí para liberarlo.

—Está equivocada si cree que...

La mujer adelantó la zurda y atrapando al representante de la ley por el cuello de la camisa, lo hizo saltar limpiamente por encima de la mesa sin el menor esfuerzo. Le apoyó el revólver que sostenía en la diestra, preguntando:

—¿Le gustaría tener un agujero pasante, sheriff?

Wiebe tosió atragantándose con su propia saliva y sólo acertó a balbucir, lívido el semblante:

—Va contra las leyes de la naturaleza, señora...

—Me tiene sin cuidado decirle mi nombre. Soy Mirna Wilson. Vamos, coja las llaves y camine hacia las celdas.

Josiah Wiebe hizo lo que le ordenaban sin oponer el menor reparo.

Se adentró por el pasillo de las celdas después de abrir la puerta comunicante, seguido de la exuberante mujer. Todas estaban vacías a excepción de la ocupada por Stewart.

Este se encontraba tendido boca arriba en el camastro, oculto el rostro bajo su sombrero. Al escuchar pasos levantó indolente las manos entrelazadas tras la nuca y apartó el sombrero. Contempló unos instantes la escena y luego dejó escapar un suspiro tumbándose de nuevo.

El sheriff abrió la puerta enrejada y anunció triunfal la mujer:

—Aquí estoy para sacarte del atolladero, Sterny mío.

Stewart dio un manotazo al aire mascullando:

—Lárgate, Mirna.

—Pensaste que no volvería a encontrarte después de portarte como un grosero en Boise, ¿eh?

—Me consta que jamás lo conseguiré, Mirna.

—No estuvo bien eso de darme esquinazo, Sterny —reprochó ella— Pero para que veas que no te guardo rencor, he venido a sacarte de aquí, amor mío.

Sin moverse del camastro,  denegó el joven:

—De aquí no me sacas ni con una yunta de vacas Mirna. ¿Por qué infiernos la dejó entrar, sheriff?

Josiah Wiebe lo miró sin comprender.

—¿No ha visto lo que lleva en la mano, muchacho.

Además, posee unos métodos muy persuasivos, maldita sea —explicó el de la placa recordando la forma en que Mirna lo hizo pasar sobre la mesa.

—Pero usted es el sheriff de este asqueroso pueblo y debe vigilar a sus presos, ¿no?

El sheriff se rascó la pelambrera cada vez más perplejo.

—De veras que no lo entiendo, Stewart —dijo atónito—. Todos los tipos que he tenido encerrados entre las rejas han ansiado la libertad en la forma que fuera.

Stewart dejó escapar un nuevo suspiro y echo las piernas al suelo tomando asiento en el camastro.

—¿No lo comprende, sheriff? —explicó despacio—. Mirna pretende que me convierta en su esposo.

El de la placa contempló unos segundos las ampulosas caderas y los voluminosos senos de la mujer. Luego inquirió extrañado:

—¿Y eso es malo, muchacho?

—¿Malo? —se excitó Stewart—. Es peor, sheriff. Mirna es viuda por tres veces y pretende nada menos que yo sea el cuarto candidato a pasarlas canutas. Es una verdadera leona, se lo juro. Cuando besa, su boca es una poderosa ventosa que succiona como el ojo de un torbellino.

Josiah Wiebe se pasó la lengua por los labios resecos.

—Eso no es malo, muchacho...

—¿Que no? Mire, sheriff, sus tres pobres mandos murieron desdentados. Cada vez que Mirna los besaba les arrancaba varios dientes de cuajo, se lo aseguro.

El sheriff tragó saliva con los ojos muy abiertos.

—En ese caso...

Mirna intervino entonces asegurando:

—Te vendrás conmigo por las buenas o por las malas,

Sterny. No voy a consentir que te escapes esta vez.

—Ni hablar, Mirna. Me quedo aquí.

La mujer amartilló el «Colt» y apuntó a la cabeza del sheriff.

—Si no sales de la celda dejo seco al sheriff —amenazó silabeante—. Y sabes que soy capaz de cumplir lo que digo.

A Josiah Wíebe se le puso el rostro cadavérico y sintió las fauces repentinamente secas como el papel de lija. A duras penas consiguió articular:

—Venga, Stewart, no sea remolón, caray. ¿No se da cuenta de que esto es un rescate?

Stewart movió la cabeza en terca negativa.

—Prefiero la cárcel a los besos de Mirna, sheriff. ¿Sabe cómo la llaman en Boise? Mirna la Devoradora.

—Vamos, vamos, muchacho. Usted sabe que siempre se exagera, maldita sea.

—En el caso de Mirna se quedan cortos. Además, ¿no comprende que puede ser mi madre?

—Tan sólo te llevo tres años, Sterny —dijo ella.

—Seis.

—Está bien, ¿y qué? Con mi experiencia puedes ser el más feliz mortal de Montana, Sterny.

—¡No me llames Sterny, condenación!

—De acuerdo, Stewart —accedió Mirna—. Prometo no llamarte más así, si te vienes conmigo. Como te iba diciendo, puedes ser un hombre la mar de feliz.

—A cambio de comer papillas, ¿no?

Mirna atirantó el bello semblante súbitamente hosca y comenzó a curvar el dedo sobre el gatillo. El cañón seguía apuntando al sheriff que se puso aún más pálido.

—¡Fuera de aquí, Stewart! — rugió aterrado—. Queda perdonado de todos sus delitos.

Stewart lo miró risueño.

—¿Se ha convertido de pronto en sacerdote, sheriff?

—En estos instantes soy el máximo representante de la ley en Billings y le ordeno que salga de aquí como un relámpago, Stewart Seis Veces.

—Tres veces, sheriff —lo corrigió Stewart levantándose del camastro—. El pitorreo de mi padre no llegó tan lejos. Seis son los años que me lleva esta leona.

Stewart salió despacio de la celda y. al pasar junto a Mirna, la mujer quiso besarlo en el cuello. Se escabulló el joven dando un salto y masculló colérico:

—¿Ya vamos a empezar?

Los tres abandonaron el pasillo de las celdas y cuando estaban en la oficina de Josiah Wiebe, dijo éste:

—Lárguense de Billings y no vuelvan nunca más, ¿estamos?

—¿Recibió respuesta de Helena, sheriff? —quiso saber Stewart.

—Todavía no, pero tampoco me importa. Me sentiré reconfortado cuando los vea desaparecer del pueblo. Sobre todo a esta tigresa... quise decir, a Mirna.

Stewart sacudió la cabeza fingiendo un hondo pesar.

—Pues lo siento por usted, sheriff. Cuando un pueblo me gusta no me marcho de él y Billings creo que me gustará. Tengo la conciencia tranquila respecto a mi pasado, ¿sabe?

—Pero ha cometido un delito escapándose de la cárcel, Stewart.

El joven desorbitó los ojos asombrado.

—¿Yo...? Usted me ordenó que saliese, sheriff. Pero si prefiere que regrese a la celda...

Josiah Wiebe vio que Mima levantaba otra vez el arma y chilló:

—¡Fuera de aquí!

Stewart salió a la calle sujeto del brazo por la mujer.

La tarde declinaba en el exterior.

Stewart vio venir por la acera a una mujer de unos veintidós años, esbelta y de cuerpo armonioso. Vestía elegantemente y poseía un rostro angelical. Cabellos castaños cayéndole en cascada sobre los hombros y ojos pardos, enormes y rasgados.

    Venía en dirección contraria a ellos y cuando llegó a su altura, se desprendió Stewart de Mirna plantándose ante la joven.

Sin pensarlo dos veces alargó los brazos atrapándola por la cintura y atrayéndola contra su pecho se inclinó besando con ímpetu arrollador sus carnosos labios.

CAPITULO III

El sheriff Wiebe se asomó a la puerta de la oficina, justo cuando Stewart estaba por la mitad del prolongado beso. Le dio un papirotazo al sombrero echándolo hacia la nuca y boqueó:

—Infiernos, muchacho. ¿Cómo diablos se las arregla para domarlas tan pronto?

Stewart soltó finalmente a la joven de los ojos pardos y ésta abanicó asombrada las sedosas pestañas, palpitantes las aletas de la naricita respingona. Durante unos instantes fue incapaz de reaccionar y enrojeció visiblemente.

El rostro de Mirna se ensombreció.

Stewart sonrióle al sheriff.

—No se marche, jefe, que ahora viene lo bueno.

A continuación volvió a encarar a la muchacha y amplió la sonrisa al tiempo que alargaba la mano y la pellizcaba en la mejilla.

—¿Qué tal, Mary? Hacía una infinidad que no besaba a una mujer de las que valen la pena.

Mirna lanzó un rugido de rabia.

Y de pronto sintió Stewart que un tejado se desplomaba contra su cráneo y que el aire de la calle desaparecía como por arte de magia, amenazando con ahogarlo.

La chica de los ojos pardos llevaba un bolso de largas asas en la mano derecha y lo manejó a modo de péndulo. Primero chocó violentamente contra la boca

del estómago de Stewart y al encogerse éste, describió una veloz curva en el aire estrellándose en su nuca.

El bolso debía contener plomo fundido, puesto que Stewart cavó fulminado al suelo y sacudió la cabeza medio mareado.

Mirna puso los brazos en jarra y avanzó en dirección a la chica dispuesta a deshacerla.

—Conque primero lo engatusas con carantoñas y ahora quieres estropeármelo, ¿eh, Mary?

Los ojos pardos fulguraron coléricos.

—Mi nombre es Alice Wright.

—¿Sí?

—Y jamás en mi vida he visto a ese loco, señora.

—Ahora me vas a decir que no lo conocías, ¿verdad?

—Así es —replicó Alice Wright levantando la barbilla—. Y su hijo es un loco de atar.

Mirna volvió a rugir.

—Te voy a deshacer, gatita —prometió.

—No se atreva a tocarme o lo sentirá, vieja.

Aquello acabó de irritar a la voluminosa Mirna, que arremetió lanzándose al ataque.

Sin embargo, falló en su primer intento de atrapar por los cabellos a la muchacha, porque ésta se desplazó a un lado. Y volvió a poner el bolso en funcionamiento.

Accionando el brazo derecho a increíble rapidez, lo incrustó entre los senos de Mirna que retrocedió unos pasos tambaleante. Más por la contundencia del golpe que por el daño sufrido.

Stewart se estaba recuperando en el suelo y desde allí guiñó un ojo a Wiebe.

—¿Diez pavos por Mirna, sheriff?

—Hay que separarlas, Stewart. Usted no sabe quién es Alice Wright, demonios.

—Pero conozco a Mirna, ¿van los diez?

Josiah Wiebe denegó intentando aproximarse a las dos mujeres que ahora tomaban contacto en un feroz cuerpo a cuerpo, en el que parecía llevar considerable ventaja Mirna.

—Atrape a Mirna y yo contendré a la señorita Wright, Stewart.

El joven movió la cabeza y continuó sentado en el

—Ni hablar, sheriff. Cualquiera se mete entre las dos.

Si quiere hágalo solo.

—Lo mío son los rateros, Stewart. A lo más que llego es a echarle el guante a algún forajido despistado.

—Pues entonces déjelas que se desfoguen, conchos. Venga a mi lado y goce del espectáculo.

—No puedo. Soy la autoridad.

—¿Y a mí qué me cuenta?

En aquel instante, ambas mujeres rodaban por el suelo dando vueltas al tiempo que intentaban clavarse las uñas recíprocamente sin llegar a conseguirlo. Entre un revuelo de falda, las piernas de Alice quedaron al descubierto y Stewart aulló de entusiasmo.

—¿Y eso qué, sheriff?

La chica subió la rodilla clavándola en el bajo vientre de Mirna y la exuberante mujer soltó un gritito de dolor. Alice aprovechó la ocasión para subirse encima de ella y abofetearla.

Desde todos los rincones comenzaron a acudir curiosos y pronto se formó un corro de hombres que empezaron a cruzar apuestas entre sí.

Stewart saltó en pie dispuesto a ganar unos dólares.

Mirna levantó ambas piernas intentando quitarse de encima a su enemiga y al hacerlo, los ajustados pantalones vaqueros se rasgaron por los cuartos traseros.

Los hombres dejaron las apuestas unos momentos y a más de uno se le secó el paladar.

Mirna no se preocupó del asunto.

Perneó furiosa y Alice salió catapultada sobre su cabeza yendo a parar unos metros más allá. Desgreñada y llena de polvo se abalanzó Mirna con intención de aplastar a la chica.

Alice realizó un escorza en el suelo y Mirna atrapó más polvo bajo su cuerpo.

Desalentado, exclamó Stewart:

—¡Me estás defraudando, Mirna!

El escuchar a Stewart fue una inyección de ánimos para la mujer, que se incorporó con los pantalones rotos y llena de polvo hasta los cortos cabellos rubios.

También Alice Wright aparecía con el elegante vestido desgarrado en algunos puntos, despeinada y sucia de tierra.

Ambas mujeres se miraron con odio breves instantes.

El sheriff Wiebe resopló;

—Buena la ha armado, Stewart.

—A mí que me registren, sheriff. Desde que el mundo es mundo, las hembras se matan por los machos, ¿no?

Josiah Wiebe lo miró ceñudo.

—No comprendo su filosofía barata, pero no me gusta en absoluto, Stewart.

—Si no la entiende... ¿cómo puede saber que no le gusta, sheriff? Tampoco debe gustarle Mirna después de haberlo humillado hace unos minutos en su oficina.

—Desde luego.

—En cambio si la probara...

—Oiga, Stewart —se encrespó Wiebe enrojeciendo—. Voy a enfadarme si continúa con sus...

—Silencio, sheriff, por favor —solicitó el joven llevándose el índice a los labios—. La lucha se reanuda.

En efecto, ambas mujeres, después de contemplarse mutuamente con intenso odio y tomarse un breve respiro, se lanzaron a la ardua tarea de destrozar a su antagonista.

Alice había recuperado el bolso y lo volteó por encima de su cabeza intentando golpear.

Pero esta vez, Mirna se hallaba apercibida y atenazó con fuerza la improvisada y contundente arma. Tiró bruscamente del bolso, arrastrando a su propietaria que no pudo soltarlo a tiempo.

Alice cayó de bruces en la calle.

Mirna rugió poderosamente como una pantera en celo y saltó a sus espaldas antes de que la chica pudiera evitarlo. La aferró por los largos cabellos y comenzó a sacudirle la cabeza sepultándole el rostro en el polvo a cada movimiento.

El combate parecía decidido y Stewart aulló de contento:

—Ya es tuya, Mirna, voy a ganar ochenta pavos contigo.

Pero en eso, un tipo de figura enjuta y enlutada que debía estar por los veinticinco o veintiséis, se abrió paso a codazos entre el círculo de curiosos y abrió mucho los ojos contemplando unos instantes la escena.

Luego sacó el revólver y se acercó a ellas, poniendo el cañón a escasos centímetros de la cabeza de Mirna.

—Suelta a la señorita Wright o te vuelo la cabeza, leona —amenazó torvo.

Mirna lo miró unos instantes estupefacta.

—Vamos —exigió el tipo de oscuro amartillando el arma—. Déjala en paz de una vez, maldita gata. Si fueses un hombre...

Mirna se fue incorporando despacio. Su camisa aparecía desgarrada y mostraba retazos de sonrosada epidermis. La expresión de su rostro era de infinito estupor.

También Alice se levantó en medio del profundo silencio que se había hecho en la calle. El vestido aparecía roto por el escote y dejaba ver el inicio de un busto turgente, erguido. Su semblante era una máscara polvorienta y después de pasear la mirada por los rostros taciturnos, echó a correr desapareciendo.

El tipo enlutado paseó la mirada en derredor.

—¿Quién de vosotros dijo que ganaría ochenta dólares?

Stewart levantó el índice derecho sonriendo inocentemente.

—Servidor. Y soy un hombre.

A su lado, informó lívido el sheriff:

—Se trata de Rich Walcutt, Stewart.

—No me diga.

El pistolero de oscuro llamado Walcutt vino despacioso frente a Stewart y lo miró fijo a los ojos.

—¿Esa fiera es su amiga?

Se estaba refiriendo a Mirna y el joven cabeceó asintiendo.

—Ella dice que sí. Y además se propone llegar más lejos en sus relaciones conmigo. Puedo contarle una historia bastante divertida referente a ella si le interesa, Walcutt.

—Ahórrela.

—¿No le interesa?

—Sólo me interesa darle una paliza, amigo. No puedo romperle los hocicos a la leona porque es mujer. Pero puedo vapulearlo a usted como sustituto.

Walcutt devolvió el revólver a la funda en veloz movimiento.

Stewart sonrió denegando.

—Tengo las manos pequeñas y delicadas, Walcutt.

—¿Y qué?

—Que jamás peleo a puñetazos. Todas mis peleas son a todo o nada. Con plomo, vaya.

Rich Walcutt achicó los ojos y escrutó atentamente a Stewart. Luego dio una lenta cabezada.

—Sea, amigo. Lo haremos con plomo.

—Escuchen... —quiso interponerse el sheriff Wiebe, pero enmudeció ante la gélida mirada que le dirigió el pistolero de negro.

Los curiosos se apresuraron a quitarse de la posible trayectoria de las balas y uno de ellos se ocupó de aferrar por el brazo a la alelada Mirna alejándola de allí.

Walcutt y Stewart quedaron solos frente a frente y torció el gesto el segundo, inquiriendo:

—¿Qué edad tienes, Walcutt?

—Veinticuatro.

—Pareces mayor —comento después de una breve pausa Stewart y añadió—: Eres demasiado joven para morir.

Rich Walcutt no se inmutó. Tranquilo, quiso saber:

—¿Y cómo te llamas tú?

Stewart compuso un gesto indolente.

—Esto no es una presentación protocolaria.

     —De acuerdo —decidió pálido de rabia el otro—. Que hablen los revólveres.

Stewart ondeó la diestra en ademán persuasivo.

Escucha, Walcutt, te dispones a morir por una causa estúpida. Las mujeres fueron puestas en el mundo para fastidiar a los hombres... en la mayoría de las veces. No valen la pena que nos baleemos. Rich Walcutt tensó los músculos faciales diciendo frío:

—Menos palabrería, forastero. Puedes tirar del revolver cuando lo estimes conveniente.

—¿Estás seguro?

—Vamos, la gente se impacienta.

Stewart Tres Veces emitió un profundo suspiro —Está bien, Walcutt.

Y sacó el revólver a una velocidad endiablada.

CAPITULO IV

Rich Walcutt contempló atónito el negro orificio que le apuntaba al entrecejo, cuando él ni siquiera había conseguido extraer del todo la pistola.

Todos los presentes contuvieron la respiración.

Rich Walcutt quedó convertido en estatua encorvada, con el «Colt» a medio sacar de la funda.

Rio con acritud Stewart:

—Me debes la vida, muchacho. Anótalo.

—Dispara, forastero —resolló pálido Walcutt.

Stewart movió la cabeza en sentido negativo y pudo escuchar el suspiro de alivio que emitió el sheriff Wiebe a su derecha.

—No, Walcutt —dijo sin dejar de sonreír en leve mueca—. No soy un asesino.

—Yo no te daría una segunda oportunidad, te lo aseguro —advirtió el pistolero de oscuro—. Y haces mal en dármela. La próxima vez estaré prevenido.

—Por tu bien es mejor que no exista una próxima vez, Walcutt.

—Los dos no podemos seguir en Billings.

—¿Por qué? Basta con que nos ignoremos mutuamente como hacen las mujeres inteligentes cuando están celosas. Y a propósto de mujeres, Walcutt, estuvo mal eso de asustar a la pobre Mirna, hombre. Procura no encañonar nunca a una hembra, ¿estamos?

Notando que la tensión del momento había desaparecido, se adelantó el sheriff Josiah Wiebe, informando:

 —Rich Walcutt trabaja para el padre de la chica, muchacho.

 —Pero ella se defendía bastante bien sin ayudas, a pesar de lo tigresa que es Mirma —respondió Stewart—. Claro que al final tenía las de perder. Lástima de ochenta pavos que han volado.

     Walcut seguía mirando fijamente a Stewart y enfundando, ordenó éste:

—Largo de aquí, Walcutt.

Antes de alejarse, el joven gun-man le dirigio una gélida mirada.

—Hasta la vista, forastero.

—Como quieras —encogió los hombros Stewart. Cuando Walcutt se hubo alejado, el sheriff se encargó de ahuyentar a los curiosos que también acabaron por largarse a regañadientes.

Stewart contempló risueño a la exuberante Mirna. —¿Qué tal si vas a darte un baño, Mirna?

Ella lo fulminó con la mirada, recordando el prolongado beso que fue la causa de la pelea.

—Te odio, Sterny.

—Ojalá. No caerá esa breva.

 —Pero conseguiré hacerte mi cuarto esposo a pesar de todo —agregó la mujer—. Para que te enteres de lo que es bueno.

—Eso está por ver. De momento pareces una desvergonzada con la ropa desgarrada y enseñando por el pantalón...

Mirna lo interrumpió dando un chillido.

Luego giró bruscamente y se encaminó al único hotel existente en el pueblo, dispuesta a solicitar una habitación y lavarse a fondo. Más tarde se iba a enterar el engreído de Stewart Tres Veces quien era Mirna Wil-son la Devoradora.

El sheriff Josiah Wiebe se aproximó al joven rascándose la nuca.

—Te has echado mal enemigo, Stewart. Puedo tutearte, ¿no?

—Somos viejos amigos ya, sheriff —rio el joven—. ¿Se está refiriendo a Walcutt o a Mirna?

—No. Lo digo por James Wright. Es el amo de la comarca y Alice es su hija. No le gustará lo que le hiciste. Si quieres un consejo, será mejor que te marches en seguida.

—Hábleme de James Wright, sheriff.

Wiebe lo miró fruncido el ceño.

—¿Por qué te interesa que hable de Wright, Stewart?

—Usted mismo ha dicho que se convertirá en mi enemigo, ¿no? —sonrió el joven—. Me interesa conocer la clase de tipo que es, si tarde o temprano hemos de enfrentarnos.

  El sheriff dejó escapar un gruñido.

  —Eso significa que te quedarás.

—Exacto, Wiebe. No hay nada peor que decirle a un testarudo que se marche, cuando lo que realmente se desea es eso. Me pienso quedar en el pueblo y esperar a James Wright.

   —Ni lo sueñes, muchacho. James Wright nunca se enfrentará a ti.

Stewart arqueó las cejas extrañado.

—Palabra que estoy hecho un lío, sheriff. Usted mismo ha dicho que el padre de la chica...

    —Escucha, cabezota —masculló furioso Wiebe—. James Wright dispone de un plantel de pistoleros entre su gente y los lanzará como una jauría contra ti. No necesita hacerlo personalmente.

   Stewart se rascó la patilla y estuvo unos segundos meditativo. Luego indagó:

    —¿Todos son del calibre de Walcutt?

—Te puedo nombrar a tres por lo menos que son infinitamente más veloces que Walcutt. Alfred Bryan, Roy Chalmers y Edward Mac Graw, superan de largo a Rich. Nunca podrías con los tres a la vez y eso es lo que ocurrirá cuando Walcutt les hable de ti. La demostración que hiciste ante él acabará perjudicándote.

—¿Y usted lo consentirá?

El sheriff inclinó la cabeza ante la pregunta del joven. Después de un largo silencio, encogió los hombros plasmando en el rostro una expresión de desaliento.

—¿Qué puedo hacer contra esa cuadrilla, muchacho?

Stewart le puso una mano en el hombro.

—Está bien, sheriff, me las arreglaré solo. Ahora voy a buscar alojamiento en el hotel. Es decir..., suponiendo que no me obligue a regresar a la celda hasta que reciba respuesta de Helena.

El sheriff hizo un breve ademán.

—Puedes irte al hotel, Stewart. De todas formas no creo que te marches de aquí.

Stewart se alejó de la puerta de la oficina del sheriff, cuando las sombras de la noche comenzaban a apoderarse de Billings. Se alojó en el hotel y solicitó al empleado de recepción que le subieran a la habitación un bocadillo y una jarra de cerveza.

No deseaba encontrarse otra vez con Mirna aquella noche y prohibió al hombre que diese el número de la habitación a la ávida mujer.

Cuando le subieron lo solicitado, consumió el bocadillo regándolo con cerveza sin demasiado apetito. Su problema era mucho más grande de lo que podía imaginar el sheriff Wiebe.

Se metió en la cama y trató de conciliar el sueño.

Sin saber por qué, tardó bastante en poder hacerlo. En sus labios quemaba todavía el beso robado a Alice Wright y en su mente se grababa indeleble su imagen de serena belleza y cuerpo armonioso.

El sueño le llegó sin advertirlo.

Apenas si habían transcurrido un par de horas desde que se durmió, cuando se despertó con el pleno convencimiento de que alguien lo acechaba en las sombras de la estancia. Siguió respirando pausadamente, simulando que continuaba sumido en profundo sueño.

En la penumbra, pudo ver que una figura alargada  se aproximaba cautelosa al lecho y algo brilló en la oscuridad.

Se estremeció al pensar que un cuchillo podía alojarse en su cuerpo de un instante a otro.

No obstante, logró dominar sus nervios.

CAPITULO V

James Wright paseaba por el salón de la vivienda  principal de su rancho con el rostro congestionado de ira. De las tres personas que lo contemplaban silenciosas, sólo el gun-man Alfred Bryan se mantenía sereno, indolente.

Su hija Alice y Rich Walcutt estaban rígidos, tensos, por lo que escuchaban en labios de Wright.

—Es indignante que una hija mía dé un espectáculo   de esa clase en la calle mayor de Billings —bramó una   vez más el ranchero—. ¿Para eso te saqué del colegio? Alice levantó la barbilla retadora sin amilanarse.

—Debiste dejarme en San Luis, padre.  Los ojos de James Wright despidieron chispas.

—¡Desde luego! —masculló—. Y es lo que hubiera   hecho de saber que ibas a pelear en plena calle como  una vulgar mujerzuela.

El semblante de Alice se crispó poniéndose intensamente blanco.

—¿Hubiera sido mejor dejarme pegar por aquella mujer, padre?

Rich Walcutt se adelantó un paso y carraspeó saliendo en defensa de la chica.

—Alice también le zurró de lo lindo, señor Wright. Al pagarle la mensualidad de los peones en el Banco le dieron bastantes monedas. Tenía que haberla visto manejar el bolso y pegar cada...

El ranchero lo fulminó con la mirada.

—¡Cállate tú, imbécil! —rugió atajándolo—. Calla o te romperé algunas muelas de un puñetazo. También hiciste el ridículo frente a ese tipo. ¿Para eso te pago?

Rich Walcutt se pasó la lengua por los labios.

—Es un fulano muy rápido, señor Wright.

Alfred Bryan le dirigió una mirada despectiva y luego desvió los ojos hacia su jefe.

—¿Me deja demostrarle a Rich que se equivoca, jefe?

James Wright tenía cincuenta años recién cumplidos. Sus espaldas eran anchas y toda su figura denotaba una poderosa energía inquebrantable. A sus hombres, a pesar de ser tipos duros curtidos en el manejo de las armas, les impresionaba la agresiva vitalidad de aquel hombre. Sobre todo a los que conocían su pasado, como Bryan.

James Wright lo miró brevemente.

—Tendrás que darle un escarmiento al fulano, Al —dijo despacio—. Llévate a Ed Mac Graw y que se sepa en Billings quién sigue mandando en el pueblo.

Alfred Bryan distendió los labios enseñando unos dientes amarillentos llenos de nicotina. Era un tipo de mediana edad, ojos fríos y pausados movimientos.

—De acuerdo, jefe.

Alice desorbitó entonces los ojos y clavó las incrédulas pupilas en su progenitor.

—No pensarás matar a ese hombre, ¿verdad, padre? —inquirió atónita—. Ni hizo nada para merecer eso.

—Te besó en público y para mí es suficiente.

—¡No se puede matar a una persona sólo por eso, padre! —estalló excitada Alice—, ¿No lo comprendes?

James Wright desvió los ojos de su hija.

—En el Oeste nos regimos por otras reglas diferentes a las del Este, hija —explicó grave—. Sólo hay una forma de quitar la mancha de una humillación.

—¡Ese hombre no me humilló!

—¿No?

Alice fue hasta la ventana estrujándose las manos durante unos segundos, sin saber lo que decir. Para ella era una monstruosidad que un joven tuviera que morir por el solo hecho de robar un beso a una chica. Y en el mes que llevaba en el rancho, había podido descubrir que la mayoría de los hombres que trabajaban para su padre eran capaces de asesinar a quien fuese.

Finalmente, desesperada y deseando salvar la vida al joven, sólo una idea acudió a su mente. De espalda a los tres hombres que estaban en el salón, mintió sin apenas darse cuenta de lo que decía:

—Ese hombre y yo nos conocimos en San Luis. Está enamorado de mí y al verme en el pueblo no pudo contenerse y me besó. Eso fue lo que ocurrió, padre.

En la estancia se hizo un profundo silencio.

Lo rompió James Wright indagando:

—¿Y qué me dices de su amiguita?

Alice estaba ya arrepentida de sus palabras, pero comprendió que no podía volverse atrás. Tuvo que decidir en cuestión de segundos y aquello fue lo único que se le vino a la mente para intentar salvar al joven. Ahora se daba cuenta del alcance de su irreflexiva mentira. Y lo curioso del caso era que ni siquiera conocía el nombre del joven que la besara tan impetuoso.

La voz de su padre se escuchó de nuevo a su espalda:

—Estoy aguardando que hables, hija.

La muchacha acabó por girarse lentamente y después de mirar al rostro de su progenitor, alzó los hombros.

—Quizá la trajo para darme celos, padre —dijo dándose cuenta de que cada vez se embrollaba más el asunto de marras.

—Dime una cosa, Alice —preguntó James Wright tenso—. ¿Tú deseas casarte con ese tipo?

La chica tuvo el pleno convencimiento de que de ella dependía el que siguiese viviendo aquel muchacho. Ya estaba la suerte echada y no pudo volverse atrás.

—Sí, padre —musitó.

—¿Cómo dices?

—He dicho que sí, padre.

—Está bien —dijo Wright cabeceando. Luego giróse a Bryan y ordenó seco—: Llévate a unos cuantos hombres y traedme al fulano. Lo quiero intacto, ¿comprendes, Al?

Bryan asintió desilusionado en parte.

—Sí, jefe.

—En cuanto a ti —masculló Wright encarándose a Walcutt— quítate de mi vista durante unos días y ya decidiré si continúo pagándote el sueldo que no te ganas.

Rich Walcutt movió la cabeza taciturno y desapareció en compañía de Bryan.

Al quedar solos, un pesado silencio gravitó prolongándose sobre padre e hija. James Wright comenzó a pasear por la estancia entre furioso y meditativo. Después de unos minutos se detuvo frente a su hija y le escrutó la mirada.

—Supongo que no me habrás mentido en relación a ese sujeto.

Alice procuró mostrarse segura de sí misma, sin titubeos que pudieran delatarla.

—No te he mentido, padre.

—¿Y de veras deseas casarte con él?

—Eso he dicho, padre.

Wright dio repentinamente un puntapié a una silla que fue a estrellarse contra la pared del fondo. En brusco arrebato de cólera, masculló:

—¡No me gusta que mi hija se case con un pistolero!

Alice no apartó la mirada de los ojos de su padre ni un solo instante, manteniéndose serena, casi desafiante.

—Me extraña que puedas decir eso, padre —musitó suave.

—¿Que te extraña? —abrió mucho los ojos James Wright—. ¿Crees que he procurado que recibas una educación esmerada para luego entregarte a un tipo que vive del revólver?

—No vive del revólver —rebatió Alice excitada, sin saber exactamente si lo que decía era cierto—. Además, a ti no parecen desagradarte mucho los pistoleros.

     —Mira, niña —resolló exasperado Wright—. No me vengas con monsergas ahora, ¿estamos? Durante muchos años te he mantenido en uno de los mejores colegios del Este, mientras yo tenía que abrirme camino en la vida. Pero un tipo que vive de su habilidad con las armas es un ser despreciable. El menos indicado para una señorita de tu formación.

Alice rio sascástica:

—No te preocupes por eso, padre. Me bastará con permanecer dos o tres meses en tu rancho y estaré a la altura de él. Me sobrarán buenos ejemplos con tu gente.

Wright apretó los maxilares y levantó la diestra en revés que no llegó a producirse. Su hija se mantuvo con el rostro levantado esperando el castigo y durante interminables segundos, permanecieron mirándose mutuamente a los ojos.

Finalmente, James Wright apartó la mirada y bajó lentamente la diestra levantada.

—Haces mal en reprocharme eso, Alice —dijo enronquecida la voz—. Es verdad que tengo a varios pistoleros entre mis hombres, pero es porque los necesito. Esta tierra es todavía indómita y aquí prevalece siempre la ley del más fuerte. La justicia tiene un significado muy relativo y cada cual tiene que salvaguardar sus propios intereses. De no disponer de gente como Bryan, Chalmers y Mac Graw en mi plantilla, no podría ser quien soy en la comarca.

—Me he podido dar cuenta del significado de la justicia en Biilings, padre —murmuró la chica—. La ley siempre se decanta hacia el que dispone de los mejores pistoleros.

    —Eso es.

Las siguientes palabras de Alice rezumaron amar-gura:

—Entonces tú debes de ser un juez inexorable en la comarca, ¿verdad, padre?

James Wright la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué quieres decir?

     La muchacha conservaba intacta en su mente la orden que su padre había dado a Alfred Bryan minutos antes y a consecuencia de la cual tuvo que improvisar, mintiendo para salvar la vida del joven desconocido.

—Dispones de una vida humana sin previo juicio —remarcó Alice enfáticamente—. Eso sólo puede hacerlo un juez y ni siquiera a él se le permite.

—Te refieres a ese tipo, ¿no?

—Exacto, padre. Tu primera orden a Bryan fue de matarlo.

—Pero él te insultó besándote en público como si fueses una mujer de saloon —arguyó Wright furioso—. ¿Supones que eso se puede permitir en una tierra salvaje como ésta?

—La justicia debe de ser igual en todas las tierras del mundo, padre. Eso fue lo que me enseñaron en el colegio donde tú me enviaste.

—¿Y no te enseñaron la forma de tratar a los desaprensivos que tratan de robarnos lo que nos pertenece?

Alice arqueó las cejas y miró intensamente a su progenitor.

—¿Me consideras como una propiedad tuya, padre? —inquirió brillantes las pupilas.

James Wright soltó un nuevo resoplido pasándose la enorme mano por el rostro.

—Naturalmente que sí. Llevas mi sangre en tus venas y por lo tanto es como si fueses de mi propiedad. ¿No te enseñaron acaso en el colegio que debe respetarse a los padres, niña?

Alice cabeceó lentamente.

—Sí, me enseñaron a respetar a los padres. Y también me enseñaron que nadie, excepto Dios, tiene derecho a coartar la libertad de las personas. Los padres dan la vida a sus hijos libremente. Si después exigen una entrega total por parte de éstos y llegan a imponerles su voluntad, equivocada o no... es como si cometiesen un fraude, padre.

Después de las palabras de Alice, su padre se quedó largo rato contemplándola perplejo.

      —¿Y eso a qué viene, maldita sea?

—Estábamos hablando de justicia, padre.

James Wright apretó los maxilares sin saber exactamente lo que responder y sólo se le ocurrió imprecar una maldición contra las señoritas educadoras de Alice.

Luego se dirigió a paso de carga hacia la salida.

—No tengo ganas de seguir discutiendo —rezongó colérico—. Te han enseñado mucha labia allá en el colegio, ¿no?

Ya en la puerta, se giró y la apuntó con el índice.

—Esperemos también que el tipo que has elegido por esposo tenga la misma labia y sepa convencerme. En caso contrario puedo asegurarte desde ahora que lo pasará mal. Y me tiene sin cuidado lo que puedas pensar de mis procedimientos.

Luego desapareció por la puerta como un ciclón.

CAPITULO VI

El sheriff Josiah Wiebe alargó la mano hacia el durmiente con intención de sacudirlo por el hombro y de repente se atragantó emitiendo extraños ruidos.

El cañón de un revólver se había introducido en su boca hasta la mitad y el punto de mira le arañaba el paladar.

Incorporado a medias en el lecho, advirtió Stewart:

—Si baja la mano que empuña el cuchillo le hago un agujero en el cogote, amigo.

Después alargo la diestra a la mesita de noche y procedió a encender un fósforo. Al surgir la llamarada en sus dedos pudo ver el semblante lívido del sheriff haciendo incomprensibles muecas que no logró entender.

Retiró el arma de su boca y articuló trabajosamente el representante de la ley:

—Infiernos, Stewart. ¿Siempre recibes así a las visitas?

—Cuando no se anuncian, sí —dijo el joven al tiempo que encendía la lámpara de petróleo—. En la oscuridad tomé el brillo de su estrella por un cuchillo. ¿Qué se le ofrece, sheriff?

—Bueno..., en realidad no tiene mucha importancia.

—Pues la próxima vez espere a la luz del día y no penetre de esta forma donde yo duerma. Se expone a recibir un plomazo.

—No podía aguardar a mañana, Stewart. Quise saberlo cuanto antes y por eso pedí la llave de la habitación al chico de recepción.

Stewart advirtió que Wiebe no dejaba de mirar insistentemente en dirección a la cama mientras hablaban. Luego comenzó a desparramar la mirada por la habitación sin demasiados disimulos.

—¿Qué anda buscando, sheriff?

Wiebe se pasó la mano por los cabellos.

—Bueno..., la verdad es que pensé que Mirna... —hizo una pequeña pausa y en seguida agregó—: Por eso pedí la llave en recepción. Si hubiese visto que... Me habría largado rápido, Stewart.

—Ya.

—¿No me crees?

Stewart suspiró hondo.

—Si Mirna se atreviese a entrar en mi habitación la saco a guantazos, ¿comprende, sheriff? Hasta ahí podíamos llegar, caray. Un hombre necesita dormir de vez en cuando, ¿no? Y no siga mirando los contornos con ojos de búho, porque no encontrará nada comprometedor, conchos.

El sheriff cabeceó repetidas veces.

—Está bien, está bien, Stewart, no te alteres. Yo soy un hombre comprensivo y...

—¿A qué vino a verme, sheriff? —interrumpió Stewart.

Josiah Wiebe dio unos pasos por la habitación sin encontrar las palabras para empezar. Después se giró mirando de frente al joven.

—¿Quién eres tú, muchacho?

—¿Otra vez? —exclamó fastidiado Stewart—. Ya le dije que mi nombre es Stewart S. Stewart, hombre.

—No me refiero a eso, Stewart.

—¿Ah, no?

—He recibido respuesta a mi telegrama.

El joven tomó asiento en el lecho poniendo cara de aburrimiento.

—¿Y para eso vino a despertarme?

—La respuesta es bastante extraña, Stewart.

—No me diga.

—Confirman lo del indulto.

—¿No se lo dije? Estoy limpio de polvo y paja. Puede romper los pasquines míos que tenga en su oficina.

El sheriff siguió mirándolo recto a los ojos cuando añadió:

—Pero lo extraño es lo otro que agregan, muchacho. Me ordenan colaborar contigo si llegas a solicitar mi ayuda en cualquier asunto. Y lo firma el propio gobernador del Estado.

En la estancia se hizo una pausa silenciosa.

Al prolongarse el silencio, preguntó Wiebe:

—¿Eres un federal, Stewart?

El joven distendió los labios en alegre risa.

—¿Un federal yo? Vamos, sheriff, un poco de seriedad. No le he mentido al decirle que soy Stewart Tres Veces. Durante mucho tiempo estuve reclamado por la ley.

—Pero ahora, no.

—Me indultaron.

—¿Y qué tipo de ayuda tengo que prestarte?

—Lo sabrá si decido pedírsela, sheriff. Antes es mejor para todos que lo ignore. Ahora y ya que me ha despertado, puede ayudarme informándome de todo cuanto sepa referente a James Wright.

Josiah Wiebe arrugó el ceño.

—¿Por qué te interesa tanto Wright?

—Es asunto mío.

—Y mío también, Stewart —se apresuró a aclarar el sheriff—. Porque si la ayuda que tengo que prestarte es contra James Wright y su gente, ahora mismo me largo con dos meses de vacaciones. No las he disfrutado desde que juré el cargo.

—Tranquilo, Wiebe —sonrió Stewart, tirándole del chaleco—. No hace falta adoptar posturas extremas, hombre.

—Es que la gente de Wright...

—Dejemos a sus pistoleros y centrémonos en él. ¿Cuándo llegó a la comarca?

—Pues... hace unos dos años y medio aproximadamente.

—¿Traía algún dinero? -

—Me parece que sí.

—¿Le parece?

—Compró el rancho que tiene ahora. Luego lo fue agrandando hasta convertirlo en el mayor de la región. Es un tipo con suerte y vista para los negocios. Desde que llego está amasando una considerable fortuna. Si no fuera por la gente que tiene en su nómina... Claro que de esa forma ningún cuatrero se atreve a quitarle ni una sola res. A uno que lo intentó lo colgaron de un árbol en los límites del rancho. Sirvió de aviso para los demás.

—Siga hablando, sheriff.

—¿Qué otra cosa deseas saber?

—Todo cuanto se relacione con Wright me interesa. ¿En qué mercados vende su ganado? ¿Cuántas cabezas tiene en la actualidad? ¿Por cuánto compró el rancho al principio? ¿Cuándo comenzó a contratar pistoleros?

El sheriff Wiebe movió las manos presentando las palmas solicitando calma a Stewart.

—¿Por qué no me haces las preguntas una a una, muchacho? Mi cerebro es viejo y no puede funcionar como el tuyo.

Stewart lo hizo así y durante más de una hora estuvieron charlando de todo cuanto concernía a James Wright. Cuando terminó el joven de formular preguntas, aprovechó Wiebe para decir:

—¿Me permites hacerte una sola pregunta, muchacho? Me parece que tengo derecho.

—Desde luego, sheriff. Adelante.

—¿Es cierto que no trabajas para el Gobierno? Guarda silencio si lo deseas, pero no me mientas, Stewart.

El joven acentuó una amplia sonrisa en sus labios.

—Le doy mi palabra de que no trabajo para el Gobierno, sheriff. Sólo lo hago para mí; Stewart S. Stewart.

Minutos después se dirigió Wiebe a la salida y ya la alcanzaba cuando se volvió inquiriendo:

—¿Estás seguro de que Mirna te dejará en paz esta noche, Stewart?

—Váyase al diablo, sheriff.

CAPITULO VII

A la mañana siguiente, Stewart abandonó el hotel temprano por dos causas: deseaba cabalgar un rato por los contornos de Billings y eludir a la voluminosa Mirna.

Le constaba que a la mujer no le gustaba madrugar.

Al pasar frente al almacén general recordó que andaba escaso de balas y decidió entrar para rellenar el cinto. Estaba seguro que las iba a necesitar en los próximos días.

Tan sólo eran las nueve de la mañana y por eso frunció el ceño al reconocer a la persona que le salía al encuentro desde el interior de la tienda. Alice Wright había cambiado su vestido y aparecía radiante de hermosura en la mañana que prometía ser esplendorosa.

  Stewart se llevó los dedos al sombrero cuando llegó a su lado y dijo antes de que ella pudiese hablar:

—Siento de veras lo ocurrido ayer, señorita Wright..

Ella levantó la mirada y lo miró despacio.

—¿No se extraña de que esté tan temprano en el pueblo?

Stewart encogió los hombros.

—Cada cual es muy libre de levantarse a la hora que le dé la gana, ¿no?

—He venido para hablar con usted antes de que lleguen los hombres de mi padre. Ahora precisamente me dirigía al hotel.

Stewart le escrutó los ojos pardos durante unos instantes y luego dio una cabezada de asentimiento.

—De acuerdo. Supongo que en este pueblo habrá un sitio donde podamos desayunar juntos.

—No hay tiempo para eso. He procurado abandonar el rancho sin que me viesen y salir antes que Bryan y sus amigos. Pueden presentarse aquí de un momento a otro.

—¿Y qué?

—¿No lo comprende? —se impacientó ella—. Quieren llevárselo para que explique a mi padre su comportamiento de ayer.

Stewart chasqueó la lengua denegando.

—Pero yo no querré ir. Ya le he pedido disculpas. Reconozco que no debí involucrarla en mis asuntos.

—¿Por qué me besó?

Stewart se llevó la mano a la nuca dubitativo.

—Bueno..., era lo único que tenía a mano.

—¿Cómo dice?

—Aquella mujer...; Mirna, se ha empeñado en convertirme en su cuarto esposo. Es una leona y no sé cómo sacármela de encima. Pensé que besándola a usted... Siento que la prueba no diese resultados positivos.

Alice parpadeó asombrada y durante unos instantes no supo qué decir. Tardó bastante en poder articular atónita:

—¿Sólo por eso me besó?

 —Bueno, en principio sí. Luego tengo que reconocer que la cosa me gustó un rato largo. Si no se opone a que repita... El peligro está en que Mirna aparezca de nuevo. No se aviene a razones, ¿sabe?

—¿Está loco, Stewart?

El joven mostró los dientes sonriendo.

—Veo que sabe mi nombre, Alice.

—He tenido que preguntarlo esta misma mañana. Tema que saberlo a toda costa.

Stewart hinchó el pecho con aire socarrón.

—No has podido resistirte a mi encanto personal, ¿eh?

Alice sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No es eso, pero haces bien en comenzar a tutearme, Stewart. Yo también tengo que hacerlo, ya que somos viejos amigos. Nos conocimos en San Luis y tú has venido siguiéndome hasta Billings.

Stewart meditó en que era una verdadera lástima.

Alice Wright era una muchacha pletórica de belleza que podía colmar todas las aspiraciones de cualquier tipo. Y sin embargo, le faltaba un tomillo a la pobre. Estaba como una cabra. Si él la hubiese conocido en alguna parte, jamás la olvidaría.

Decidió seguirle la corriente.

—¿Y por qué te he seguido, nena?

—Para casarte conmigo, Stewart.

El joven puso unos ojos como platos y se quedó largo tiempo con la boca abierta.

—¡Ah, no! —protestó saliendo de su estupor—. Mi viejo decía que vale más loca conocida que cabra... digo, loca por conocer. Esto se ve que es una epidemia, ¿no?

Alice le dirigió una tímida sonrisa.

—No tienes otra alternativa por ahora, Stewart.

—¿Que no? Voy a pegar un silbido y Mirna se plantará aquí en cuestión de segundos.

La chica levantó la barbilla indicando un lugar a espaldas de él.

—Pues tendría que enfrentarse a todo aquel grupo que se aproxima, Stewart. Son los pistoleros más veloces y desalmados de Montana. Sería una mala faena para Mirna.

Stewart giróse pausadamente y comprobó que Alice Wright no mentía.

Por un extremo de la calle se acercaban cuatro jinetes al paso de sus monturas.

CAPITULO VIII

De pronto y sintiendo un súbito impulso irresistible, Stewart enlazó a la muchacha por la cintura y tirando de ella se inclinó aplastando la boca en los carnosos labios femeninos.

Notó que sus labios estaban fríos, pero un leve estremecimiento de su cuerpo le confirmó que no le resultaba indiferente, a pesar del esfuerzo que hizo ella por mostrarse impasible.

Al soltarla, parpadeó Alice, diciendo:

—Con esto complicas la situación, Stewart.

—Es posible, pero vale la pena. Te confieso que empiezo a sentir un regusto especial cada vez que te beso, nena. Será cuestión de insistir y a lo mejor tienes más suerte que Mirna.

Al aproximarse cada vez más los cuatro jinetes, las pupilas de Alice se tornaron implorantes.

—Por favor, Stewart —musitó en queda súplica—. Que no haya sangre entre vosotros.

Stewart sonrió torciendo la boca.

—Eso depende de ellos, ¿no?

—Rich Walcutt dijo que jamás había visto a un hombre tan habilidoso con la pistola.

—Pero ellos tampoco son mancos según he escuchado, nena.

—Puedes convencerlos.

—¿Cómo? ¿Liándome a pedradas con los cuatro?

—Por favor, Stewart, te sobran recursos para...

Alice no llegó a concluir la frase, porque los cuatro tipos detuvieron sus cabalgaduras frente al lugar donde estaban ellos. Sacudiendo la cabeza, dijo grave Bryan:

—A su padre no le gustará esto, Alice.

La chica se limitó a encoger los hombros sin responder. Entonces, el pistolero desvió la mirada hacia Stewart y clavó los ojos en él, diciendo calmoso:

—Haré las presentaciones para que no haya dudas, ¿eh, forastero?

—Bueno.

—Mi nombre es Alfred Bryan. Los de mi derecha

son Ed Mac Graw y Henry Seager. El que te mira desde mi izquierda es Roy Chalmers. Es posible que escucharas hablar de alguno de nosotros.

Stewart asintió sin perder la calma.

—De ti y de Chalmers, Bryan.

—Pues ya sabes lo que te toca, pichón —dijo Bryan—. Monta en tu penco y disponte a conocer a tu futuro suegro.

—¿Quién habló de casorio, Bryan?

—James Wright, pichón.

—Mi nombre es Stewart S. Stewart, Bryan —advirtió sereno el joven—. ¿Quieres que te diga lo que significa la «ese»?

Alfred Bryan lo miró detenidamente al escuchar el nombre. Estuvo unos segundos silencioso y luego dijo:

—Conque Stewart Tres Veces, ¿eh?

—Exacto, Bryan.

—Pues no hemos cambiado de opinión, Stewart. Tienes que venir con nosotros. El jefe desea charlar contigo.

Stewart no perdía de vista al cuarteto.

Ed Mac Graw era un tipo de figura escurrida y nariz aguileña. Roy Chalmers tendría los treinta y poseía un cuerpo de largos miembros y bien cuidadas manos. Consideró a Henry Seager, gordo y algo desaliñado, como el menos peligroso del grupo.

A Alfred Bryan ya lo conocía de oídas.

—¿Qué dices, Stewart? —inquirió Bryan.

—Que me quedo aquí.

Bryan compuso una helada sonrisa de nariz para abajo.

—Tienes mucha suerte según como se mire, Stewart —anunció pausadamente—. Conozco tu fama, pero los cuatro somos mucho para ti. Tus segundos estarían contados.

El joven también sonrió gélido.

—¿Dónde radica mi suerte, Bryan?

—En que el jefe te quiere vivo, Stewart.

—Es posible que sea una suerte, Bryan, pero ten en cuenta de que en caso contrario, al menos dos de vosotros vendríais conmigo al otro mundo, ¿no crees?

—Pudiera ser, Stewart, pudiera ser.

—Y podría tocarte a ti ser uno de ellos.

—También entra dentro de lo probable —reconoció el gun-man—. Pero cuando recibo una orden siempre la cumplo.

Alice los contemplaba alternativamente sintiendo un nudo en la garganta que le impedía  hablar. Presentía que en cualquier instante desenfundarían las pistolas y la emprenderían a tiros. Estaba tan asustada, que incluso se percibía el temblor de su cuerpo.

Haciendo un tremendo esfuerzo, dijo a Bryan:

—No se atrevan a disparar, Alfred.

—Descuide, Alice —la tranquilizó el pistolero—. Su padre lo quiere incólume para suerte de su pichón.

—Es un tío de chamba —agregó serio Ed Mac Graw.

Stewart compuso un gesto de hastío.

—James Wright desea hablar conmigo, ¿eh, Bryan?

—Exacto.

—Pues tendrá que molestarse en venir al pueblo. Puedes regresar y decirle que Stewart Tres Veces lo espera aquí.

Bryan denegó chasqueando la lengua.

—Estás despistado en esas cosas, Stewart —comentó burlón—. Es el novio el que tiene que hacer la visita y solicitar la mano de la paloma, hombre.

—La mano es lo que menos me interesa, Bryan. Y tengo que reconocer que la chica no tiene desperdicios. Pero se da el caso que no me interesa el casorio.

—¿No? Pues cuando nos acercábamos vimos algo contradictorio, Stewart.

—Vamos, vamos, Bryan, somos gente de mundo, ¿eh? No por besar un par de veces a una mujer hay que casarse con ella.

—Mi jefe, James Wright, pensaba de distinta forma. Claro que cuando sepa tu nombre querrá ver a su hija lo más lejos posible de ti. Pero eso no tengo que decidirlo yo. Mi orden es sólo llevarte a su presencia.

—Y no podrás cumplirla, Bryan —aseguró el joven—. En cambio puedes decirle que Stewart Tres Veces también tiene interés en mantener una conversación con él. Verás como salta de alegría y acude volando a verme.

—¿Y cuál sería el tema de la charla?

—Es un secreto entre él y yo. Pero tú puedes darle cualquier excusa. Que deseo felicitarlo por el día del padre, por ejemplo. A lo mejor se lo traga.

Alfred Bryan movió la cabeza en sentido negativo.

—No habrá recado, Stewart. Te vienes con nosotros.

—Ni hablar.

Roy Chalmers supuso que el joven no lo vigilaba y quiso sacar el revólver sorprendiéndolo para obligarlo a que los acompañase. Lo hizo a una velocidad endiablada, pero aún lo tenía en posición vertical, cuando ya lo enfocaba el que empuñaba Stewart en la zurda.

Alice chilló despavorida.

Stewart dirigióse en tono helado a Chalmers.

—Déjalo caer al suelo, Roy.

Alfred Bryan imprecó una maldición entre dientes.

—Maldita sea, Roy, dijimos que nada de armas.

Chalmers soltó el revólver que rebotó en el suelo y levantó los hombros rezongando:

—Sólo quise sorprenderlo, Al.

Stewart movió el «Colt» en semicírculo al tiempo que preguntaba con entonación mordaz:

—¿Alguno de vosotros quiere probar? Aquí siempre toca, como en las ferias.

CAPITULO IX

Por toda contestación, Alfred Bryan desmontó con pausados movimientos procurando que las manos permaneciesen alejadas del revólver. Luego palmeó la grupa de su montura que se apartó unos metros. Siempre despacio, llevó la diestra a la hebilla y se desprendió del cinto depositándolo en la acera. A los pies de Alice.

—Como puede ver no habrá disparos, Alice —le sonrió.

Los otros tres también lo imitaron y poco después se encaraban los cuatro pistoleros a Stewart.

Este continuaba empuñando el «Colt».

—Te vas a venir con nosotros de una forma u otra, Stewart —rio Bryan, regocijado.

—No es vuestro estilo una pelea a puñetazos, ¿eh, Bryan?

El pistolero suspiró encogiendo los hombros.

—En la vida hay que hacer de todo. Particularmente prefiero el revólver y si continúas por aquí, puede que se presente la ocasión. Ahora vamos a llevarte al rancho de Wright.

Stewart mostró el arma y la amartilló.

—Y esto que tengo en la mano, ¿qué?

—No te atreverás a disparar. Estamos desarmados, Stewart.

—Pero si mis cálculos no fallan sois cuatro contra uno. ¿No es eso un abuso, Bryan?

—Tómalo como quieras.

Mientras hablaban, los cuatro tipos se iban aproximando peligrosamente al joven y le constaba a éste que no podía oprimir el gatillo. Retrocedió unos pasos indeciso.

Alice Wright se adelantó interponiéndose y clavó una mirada de inusitada fiereza en Bryan.

—¿No les da vergüenza cuatro contra uno, Alfred?

El gun-man asintió dando una cabezada.

—Desde luego, pero tenemos que hacerlo. Ya escuchó las órdenes de su padre, Alice.

—Será mejor que te apartes, nena —aconsejó Stewart—. Estos fulanos no desistirán.

—Pero..., ¡es una cobardía!

—¿Y qué supones que son ellos?

En los ojos de Roy Chalmers culebreó un ramalazo de ira.

—Vas a necesitar un biberón cuando terminemos contigo, Stewart —amenazó torvo—. No te quedará ni una muela.

Stewart sabía que al final tendría que pelear contra los hombres de James Wright, rompiendo su vieja norma de no hacerlo nunca a puñetazos. Decidió que la sorpresa podía constituirse en una de sus mejores armas, para salir triunfante.

De súbito apartó a la chica de un empujón y saltó hacia adelante. .

La zurda subió vertiginosa y el cañón del revólver se estrelló en los labios de Roy Chalmers que aulló de dolor llevándose ambas manos a la boca. Las retiró cubiertas de sangre y entre el espeso líquido descubrió dos o tres dientes.

El ataque de Stewart los había cogido por sorpresa.

El joven aprovechó la coyuntura para disparar la bota derecha contra la entrepierna de Henry Seager y el gordo se puso a dar saltos pegando gritos como un energúmeno.

Retrocediendo con rapidez, eludió Stewart el trallazo lateral que le envió Bryan y subido de nuevo a la acera, dijo burlón:

—Se está igualando la cosa, ¿eh, Bryan?

—Acabarás por caer en nuestras manos, Stewart —prometió acercándose cauteloso Alfred—. Y lo pagarás todo junto.

Roy Chalmers se quejó lastimero:

—Me ha destrozado la dentadura el muy canalla, Al.

—Deberías ir en busca de un biberón, Roy —se burló Stewart—, A lo mejor sube la demanda y te quedas sin él.

Edward Mac Graw atacó repentinamente empleando la misma táctica de Stewart y estuvo a punto de conseguir resultados satisfactorios al rozar con los nudillos el pómulo del joven.

Pero logró un resumen desastroso.

Stewart se aferró con la diestra a una columna del porche y coceó empleando ambas piernas.

Mac Graw salió disparado a la velocidad de un meteoro y cruzó un amplio espacio de terreno en cuestión de décimas de segundo. Habitualmente se bañaba una vez cada dos o tres meses, pero en aquel instante pareció recordar que le tocaba y se sumergió de bruces en un abrevadero lleno hasta el borde.

Tardaba bastante en subir del fondo y Seager se llegó hasta allí en sus saltos, sin apartar las manos de la entrepierna.

—¿Estás aprovechando para beber, Ed?

Mac Graw reapareció y le aplicó un manotazo que lo sentó en el polvo de la calle.

—Esto por bocazas, Henry.

Seager sacudió la cabeza perplejo.

—¿A quién tenemos que ponerle los cascabeles, Ed?

Chalmers se estaba reponiendo por momentos y loco de rabia se abalanzó sobre las armas que depositaran en la acera.

Stewart se percató de su intención y llegó a tiempo de pegarle un duro puntapié en el mentón, que lo hizo caer de espalda con la boca totalmente arruinada.

Pero a cambio recibió un mazazo de Bryan en el costado que le cortó la respiración.

—¡Ya es nuestro! —aulló llamando a sus amigos.

El puñetazo de Bryan fue de una contundencia demoledora y Stewart lo estaba viendo todo de color rojo. Aspiró con fruición el aire que faltaba a sus pulmones y de pronto sintió que varios cuerpos se le venían encima.

Alfred Bryan machacó con deleite el mentón del joven.

Stewart cayó al suelo y aquello fue una suerte para él. El empapado Mac Graw y Seager entrechocaron entre sí al intentar abarcar la cintura de Stewart ambos a la vez.

Seager se hallaba aún algo atontado por el golpe recibido y permaneció unos segundos abrazado a Mac Graw.

Le empujó violentamente éste, mascullando:

—Es que te has vuelto de la cáscara amarga, ¿o qué, idiota?

—Hombre, Ed, yo...

—¡Echadme una mano, imbéciles! —gritó Alfred Bryan arrojándose hacia el lugar donde se encontraba Stewart.

El joven lo vio venir en medio de su aturdimiento y consiguió levantar ambas piernas a la vez presentando las suelas, aunque le constaba que eso era de mala educación.

Bryan no pudo frenarse a tiempo a pesar de que lo intentó manoteando frenético el aire y acabó estrellándose en ellas. Salió catapultado por encima de la cabeza del joven. Dio la impresión de que quería batir el récord de salto al potro gimnástico, pero sin potro.

Mac Graw se hallaba junto al cuerpo tendido de Stewart y le aplicó un alevoso puntapié en las costillas.

El joven vio de cerca todas las estrellas del firmamento sin necesidad de telescopio. Y hasta escuchó un coro de ángeles que desentonaban voceando desaforados. Llegó a pensar que también era un alivio sumergirse en las tinieblas de la inconsciencia.

En eso le llegó un agudo chillido de Alice.

Apartó la cabeza de forma instintiva y escuchó junto a su oreja derecha la fuerza del taconazo que pegaba el bastardo de Mac Graw con intención de deshacerle la cara.

Lo que no logró evitar fue que Seager lo tomase por un banco público y se dejase caer a plomo en su estómago.

En la poca lucidez que le quedaba, comprendió que aquello se estaba poniendo feo para él.

Y lo peor del caso era que los miembros no le respondían por cuanto no conseguía sacudirse de encima al maldito gordo, que reía a mandíbula batiente.

Súbitamente escuchó una voz conocida y todo su ser se inundó de radiante alegría.

—¿Qué le estáis haciendo a mi Sterny?

       En aquellas circunstancias, Mirna la Devoradora significaba una ayuda superior a la que pudiera representar una carga de la caballería y pronto quedó demostrado.

Seager se sintió aferrado por los cabellos y una fuerza descomunal lo arrojó al centro de la calzada después de una brusca sacudida, a pesar de la considerable distancia.

—Maldita mujerzuela.

Estas palabras habían brotado de la boca de Mac   Graw al tiempo que intentaba rodearla desde atrás. Mirna se revolvió como una tigresa y le lanzó un zarpazo. Sus uñas afiladas abrieron tres surcos en la mejilla del pistolero, que no los mejoraba ni el mejor arado de Montana.

Ed Mac Graw salió de estampida en dirección al   abrevadero y sumergió la cabeza en el agua hasta el   cuello, para aliviar el intenso escozor de su sangrante   mejilla. Fue sacándola y metiéndola repetidas veces y   cada vez mascullaba la misma amenaza.

—Tengo que destrozar a la maldita bruja por haber   tomado mi cara por un rastrojo.

        Alfred Bryan se estaba recuperando del golpetazo

  recibido contra el suelo y tuvo tiempo de asistir a la   demostración de fuerza y fiereza realizada por Mirna.

Dudó brevemente entre atacar a Stewart o a la mujer.

Vio que Stewart se hallaba sentado en el suelo sacudiendo la cabeza para despejar las nubes algodonosas que enturbiaban su visión y lo consideró una presa más factible.

Avanzó decidido, pero Mirna se interpuso desplazándose con extraordinaria rapidez, increíble debido a su corpulencia.

—Como te atrevas a ponerle la mano encima a mi Sterny, te la parto en cinco pedazos, perro.

Bryan no lo pensó dos veces.

A mujeres como aquélla había que tratarlas como si fuesen hombres. Disparó el puño soltando un trallazo y Mirna rodó por tierra alcanzada en el pómulo.

Bryan siguió avanzando hacia Stewart y en aquel instante le llegó una voz dura desde el porche:

—Quieto donde estás, Al. Si das otro paso te convierto en un colador.

Alfred Bryan boqueó perplejo, porque el que le apuntaba con una escopeta en las manos era el sheriff Wiebe. Un tipo que siempre les demostró hondo terror.

Rio sarcástico.

—¿Te has vuelto loco de repente, Josiah?

—Sólo por haberle pegado a una mujer mereces que te llene el cuerpo de agujeros, Al Bryan.

—Pero tú no te atreverás, ¿eh, sheriff?

Bryan inició de nuevo el avance y Josiah Wiebe apretó el gatillo de la escopeta.

CAPITULO X

Crepitó un ensordecedor estampido y decenas de nubecillas de polvo se levantaron junto a los pies de Alfred Bryan, que saltó apresurado eludiendo por centímetros la perdigonada.

Boqueó abriendo mucho las fauces.

Macilento el semblante, advirtió el sheriff:

—El segundo cartucho te sentará en una silla de ruedas para toda la vida, Al.

—¿Estás chiflado, Josiah? —masculló rabioso el pistolero—. Has podido segarme las piernas, maldita sea.

—Prometo conseguirlo al segundo intento si no te largas con tus amigos, Al.

Bryan apretó los maxilares pálido de ira y clavó una aura mirada en el representante de la ley.

—¿Te has cambiado la camisa ahora, Josiah?

—Me la cambio cada semana, Al.

—¿Y de parte de quién estás?

Josiah Wiebe meditó en que ya había dado el primer paso y no podía volverse atrás. No se consideraba ningún héroe, pero pensó que aquello debió hacerlo con  anterioridad.

      Con extraña calma, respondió:

—Estoy en contra de los tipos que golpean a una mujer, Al. Vamos, tenéis un par de minutos para montar y picar espuelas.

—A Wright no le gustará esto, Josiah.

Wiebe alzó los hombros resignado.

—Me lo supongo. Han transcurrido quince segundos, Al.

Todos los contendientes se hallaban ya en pie-

Ed Mac Graw trataba de restañar la sangre de su mejilla utilizando un sucio pañuelo mojado en el agua del abrevadero. Por su parte, Roy Chalmers había envejecido prematuramente con la falta total de los dientes y el consiguiente hundimiento del labio superior. Miraba con infinito odio a Stewart.

El joven anduvo renqueando hacia donde estaban las armas de la gente de Wright, sintiendo un lacerante dolor en el costado. Fue vaciando el tambor de los  revólveres y arrojando los cintos a sus respectivos dueños.

Moviendo la escopeta, ordeno Wiebe:

—Venga, subid a los caballos y fuera de aquí.

Los cuatro pistoleros obedecieron sin darse demasiada prisa. Desde la silla y antes de taconear a su montura prometió en tono gélido Alfred Bryan.

—Nos volveremos a encontrar, Josiah. Y lo mismo te digo a ti también, Stewart.

    Este asintió componiendo una mueca.

Poco después, los gun-men de Wright se perdían por el extremo de la calle y Stewart acudió junto a la hija de James Wright, sujetándose el dolorido costado con

     —No ha sido una escena agradable, ¿eh, Alice?

—Gracias por no disparar, Stewart —musito aun pálida ella.

El joven compuso una mueca y al hacerlo crispó los labios a causa del intenso dolor del costado.

—La próxima vez no puedo prometerte evitarlo, nena.

Entre tanto, Mirna se contoneó acercándose al she-riff y lo envolvió en una cálida mirada.

—¿De verdad que lo ha hecho por mi, Josiah?

El de la placa emitió, un gruñido.

—No me gustan los tipos que pegan a las mujeres.

—Merece que le dé un beso de los míos, Josiah.

Wiebe se apresuró a cubrirse la boca poniendo la mano delante.

      —No, gracias. No quiero quedarme como Chalmer.

Mirna abrió mucho los ojos y luego abanicó las sedosas pestañas lanzando una alegre carcajada.

—¿De verdad creyó lo que dijo el lioso de Sterny, Josiah? Este muchacho es un exagerado.

Wiebe se rascó la pelambrera dubitativo.

—Bueno..., la verdad es que...

Stewart se aproximaba a ellos en compañía de Alice y sonrió a pesar del dolor de las costillas.

—Vamos, Wiebe, déjese besar y quítemela de encima, caray. A lo mejor también le gusta a ella y...

Mirna puso los brazos en jarra y se encaró a los dos jóvenes.

—¿Así es como me pagas la ayuda que te presté, desgraciado? —reprochó iracunda—. ¿Y qué hacía esta mosquita muerta mientras a ti te zurraban, dime? Sólo daba grititos y gimoteaba como una damisela.

—Es que es una damisela, Mirna —rio Stewart.

—¡Oh! ¿Y para qué puede servir una damisela si puede saberse?

—¿De verdad tengo que decírtelo, Mirna?

La mujer hinchó el pecho con lo que estuvo a punto de cargarse la camisa por delante y después cabeceó diciendo excitada:

—Pues no creas que te vas a librar tan fácilmente de mí, Sterny. Conseguiré hacerte mi cuarto esposo aunque tenga que pasar por un montón de cadáveres.

—Te creo capaz de eso, Mirna. Pero, entonces, ¿a qué venían las carantoñas que le hacías al sheriff hace un momento? ¿Te imaginas que no me di cuenta?

—Bueno, todas las mujeres debemos tener algún repuesto por si falla el plan principal de caza.

—¿Y eso es lo que me consideras? ¿Una pieza de caza?

Mirna lanzó una desdeñosa mirada a Alice.

—Mira, Sterny, no me digas que prefieres a esa señoritinga.

Alice aprovechó la ocasión para adelantarse y consiguió forzar una tenue sonrisa dirigida a Mirna.

—Siento de veras lo que ocurrió ayer entre nosotras, Mirna. Creo... que me precipité al juzgarla. Usted demostró una valentía envidiable al acudir en ayuda de Stewart.

Mirna dio varios manotazos al aire.

—Bueno, bueno, dejemos eso. Ambas nos precipitamos ayer. La cuestión es: ¿cuál de las dos se llevará a Sterny?

Alice volvió a reír, ahora con mayor franqueza.

—Usted tiene un corazón muy grande, Mirna.

—¡Ah, no! —exclamó ésta sacudiendo la cabeza—. No trates de embaucarme con palabras tiernas, porque no vas a conseguir que te ceda mis derechos sobre Sterny.

Stewart dejó escapar un resoplido.

—¿Pero de qué derechos estás hablando, maldita liosa?

—Yo te vi antes, Sterny. Y no te consiento que me hables en ese tono. Debes de ir acostumbrándote para cuando seas mi cuarto esposo.

El sheriff Wiebe miraba con el ceño fruncido al trío y no pudiéndose contener por más tiempo, estalló:

—¿Quieren dejar de discutir, condenación? Vamos a tener problemas y gordos con la gente de Wright. No puedo comprender cómo pueden perder el tiempo discutiendo de miserias.

Mirna le dirigió una mirada reprobativa.

—El matrimonio no es una miseria, Josiah.

—¿Ah, no?

A Stewart le dolía cada vez más el costado. Sentía unas profundas náuseas y tuvo el convencimiento de que se desplomaría de un momento a otro. Componiendo una mueca de dolor, miró a las dos mujeres.

—Escuchadme un momento. Pensaba ir a cabalgar un rato, pero me parece que no estoy en forma y tendré que guardar cama durante todo el día. Entre tanto os podéis jugar a los dados con cuál de las dos voy a casarme, ¿estamos? Gracias por su ayuda, Wiebe. Nos veremos después.

Y sin esperar respuesta giró dando media vuelta encaminándose de nuevo al hotel. Pensaba que no lograría llegar al lecho que lo aguardaba, pero lo consiguió a duras penas.

* * *

Estuvo todo el día en su habitación, reponiéndose tumbado en la cama.

A las dos horas de estar allí se presentó el sheriff Wiebe acompañado del doctor que le examinó la contusión del costado. Dijo que no era nada importante, ya que no tenía fractura de costillas y le recetó un ungüento fabricado por él mismo.

También le dijo que necesitaba un par de días de descanso.

El propio sheriff se encargó de darle un masaje con el bálsamo y Stewart le pidió que lo dejara dormir todo el día.

Al atardecer, el propio Stewart se dio un nuevo masaje en el costado como mejor pudo y anochecía cuando saltó de la cama y comprobó que se podía mantener en pie.

Realizó algunos ejercicios gimnásticos y no volvió a sentir el lacerante dolor del costado. Sólo una pequeña molestia que no le impediría desenfundar con rapidez si llegaba el caso.

Entonces las tripas comenzaron a protestar ruidosamente y recordó que en todo el día no se había llevado nada al estómago.

Decidió ir a dar una vuelta y aprovechar para cenar.

Abandonó el hotel y se encaminó a un restaurante cercano a éste, que viera el día anterior.

En la calle, la noche se había apoderado del pueblo y no se veía a ningún transeúnte por los alrededores. Todo se hallaba envuelto en la más completa oscuridad, sólo interrumpida por débiles luces amarillentas que emergían a intervalos de los locales.

A pesar de ir con cautela, al cruzar una callejuela, sintió un duro contacto en los riñones y una voz surgió de las sombras.

—Querías verme, ¿eh, Stewart?

El joven imprecó una maldición entre dientes por la forma tan estúpida en que se había dejado cazar. A pesar del tiempo transcurrido, reconoció perfectamente la voz de James Wright.

CAPITULO XI

—No has cambiado en nada, James —dijo Stewart pasados los primeros instantes de sorpresa—. Presentándote en el momento más inesperado y a ser posible... por la espalda.

Escuchó una risita sardónica y se sintió aliviado del peso del revólver.

—Por eso sigo vivo, Stewart. Puedes girarte pero  sin trucos, ¿eh? Me los conozco todos.

El joven obedeció despacio, sin movimientos bruscos. En la semioscuridad de la calleja, vislumbró las faccio nes burlonas del que años atrás cabalgara junto a él en múltiples ocasiones.

Siguió diciendo James Wright:

 —Te sirvieron de diversión mis muchachos, ¿no? Tuviste suerte de que les ordené no gastar plomo. Claro que cuando lo hice desconocía tu identidad. Ahora me costará trabajo contenerlos. Anhelan llenarte el cuerpo de plomo.

Stewart curvó los labios en sonrisa irónica:

—Y del proyecto de convertirme en tu yerno, ¿qué me dices, James?

A pesar de la penumbra, advirtió Stewart que el rostro de Wright se atirantaba y sus ojos relampaguearon.

—Olvídalo, chico. Prefiero ver muerta a mi hija antes de casarla contigo.

—Ella parece pensar de distinta forma, James. Asegura que se convertirá en mi esposa.

—¡Alice hará lo que yo diga!

—Puede ser —dudó Stewart—. Pero los chicos y las chicas crecen ahora respondones.

—Descuida, Stewart, no tendrás tiempo de ir a ninguna boda. Y mucho menos a la tuya propia.

—Pareces muy convencido.

—Porque lo estoy. Morirás aunque sólo sea por haber engatusado a mi hija allá en San Luis. Todo lo has hecho para hacerme daño, Stewart. Y lo tienes que pagar.

El joven frunció el ceño extrañado, pero la luz le daba de espalda y Wright apenas podía distinguir sus facciones.

—¿Sólo por eso piensas matarme, James?

—Es un buen motivo —silabeó Wright—. No sólo procuraste enamorarla en San Luis, sino que la has seguido hasta Billings y la has humillado ante todo el pueblo.

—¿Por qué no le preguntas a ella? Quizá no fue una humillación el que la besara, James.

El rostro de Wright palideció intensamente.

—Tratas de encontrar tu oportunidad exasperándome, ¿eh, Stewart? La vieja táctica. Pero olvidas que soy perro viejo y que te conozco lo suficiente.

Stewart chasqueó la lengua sacudiendo la cabeza.

—Me defraudas, James. ¿Cómo podría sorprenderte si incluso me has desarmado?

—Eres capaz de cualquier cosa, Stewart.

—Incluso de asaltar un Banco sin derramar sangre, ¿eh, James?

Wright estuvo unos instantes silencioso y después comenzó a reír bajito. Agregó Stewart:

—Aprendiste demasiado bien mi técnica, James.

—Conque es eso. Debí figurármelo desde que me dijeron el nombre del forastero que besó a mi hija ante medio pueblo. Te escuece todavía lo de Great Falls, ¿verdad?

—No, James, no siento el menor escozor. Lo que ocurre es que nunca me gustó cargar con culpas ajenas.

—¿Y qué más da? ¿Cometiste muchos atracos sí o no?

—Pero en el asalto al Banco Ganadero de Great Falls murió uno de los cajeros, James.

—Un sujeto imbécil que estuvo a punto de estropear el asunto. Tuvo lo que se buscó.

Después de una breve pausa, dijo Stewart:

—Se cometió un asesinato, James.

—Ya te he dicho que el fulano idiota se creyó con derecho a defender lo que no era suyo.         

—En los asaltos que yo planeé, todo estaba previsto.

—Mira, Stewart —dijo Wright—. Reconozco que tu técnica para robar Bancos sin matar a nadie siempre dio buenos resultados. Sabías emplear la inteligencia. ¿Qué tiene de malo que al querer dejarlo tú, yo empleara tus procedimientos, chico?

Stewart tardó unos segundos en responder.

—Ya te he dicho lo que tuvo de malo. James. Tú mataste al cajero y me lo han cargado a mí.

—¿Y qué? Una muerte más o menos...

—Jamás cometí un crimen y te consta, James —dijo con dureza el joven—. En ninguno de los atracos que llevamos a cabo  juntos hizo falta disparar contra nadie.

—El tipo se puso pesado y tuve que hacerlo, Stewart. Algo debió fallar en el sistema.

—Eso es lo que deseaba escucharte, James.

Wright lo miró componiendo una mueca de incredulidad.

—¿Y sólo para eso has venido a buscarme?

—Exacto.

—¿Con qué propósito?

—Deseo mía confesión tuya, James. Quiero que digas ante la ley que yo no intervine en el asalto al Banco Ganadero de Great Falls. Es lo único que pretendo de ti.

La incredulidad se acentuó en el rostro de Wright.

—¿Te has vuelto loco, chico?

—No, James.

—Pues lo parece. Sabes que nunca haré una cosa así. Sería idiota ponerme yo mismo la soga al cuello. Además; ¿qué puede importarte a ti? Mañana estarás bajo tierra.

Stewart inspiró con fuerza y luego comenzó a decir:

—Quiero que sepas algo, James. Tu hija y yo no nos hemos conocido en ninguna parte antes de ahora. El besarla ayer fue pura coincidencia por motivos que no vienen al caso.

Wright ladeó la cabeza súbitamente interesado.

—¿Qué pretendes ahora mintiendo, chico?

—Estoy diciendo la verdad, James.

—¡Alice dijo la verdad respecto a vosotros! Nunca se atrevería a mentirme.

—Pues lo hizo, James. Y aún puedo decirte algo más. Aunque hablo en hipótesis, creo adivinar lo que ocurrió. Tu primera reacción al enterarte de lo sucedido fue enviarme a tus pistoleros, ¿no? Alice se atemorizó y mintió para tratar de salvarme la vida. ¿Fue así, James? Ella tiene buenos sentimientos y sobre todo sensibilidad. Dos cosas de las que tú careces. ¿Estás seguro de que es hija tuya?

La cara de Wright se tornó macilenta y siguió Stewart:

—Yo creo que no, James.

—¿Qué tratas de insinuar, perro? —silabeó frío Wright.

—Nada concreto. Sólo que a lo mejor en una de tus ausencias...

—Otra palabra y te vuelo los sesos —amenazó torvo Wright, conteniéndose a duras penas—. Y sería una lástima porque he prometido a mis hombres que te dejaría para ellos. Arden en deseos de liquidarte, Stewart. Claro que si me obligas a disparar...

Stewart encogió los hombros displicente.

—Lo harás de todas formas, James.

—No, si no me obligas, chico —aseguró Wright ya más calmado—. He bajado solo al pueblo con la intención de mantener una charla contigo. Ya no me encargo personalmente de estas cosas.

—Dispones de gente que lo hacen por ti, ¿no, James?

—Eso es, Stewart. Y puedo asegurarte que Bryan y Chalmers son de lo mejorcito que he visto en mi vida.

—Párvulos —dijo despectivo Stewart.

—¿Sí? Pues lo comprobarás pronto. Lo que ocurrió esta mañana es que lo de ellos no son los puños. Prefieren el «Colt».

—Está bien, James, si llega el caso se demostrará. Lástima que tú no puedas verlo.

—¿No?

—Estarás encerrado en una celda, James.

—No me digas. Sabía que eras un fanfarrón, Stewart, pero...

—Estarás en una celda, porque he conseguido mi propósito, James —siguió diciendo el joven—. Has confesado ante la ley que cometiste el asalto al Banco Ganadero de Great Falls. Pensé que resultaría más difícil lograrlo, la verdad.

Wright dejó escapar una breve carcajada.

—¿Te estás volviendo majareta, Stewart? —bromeó con cierto nerviosismo en el tono de su voz—. Aquí estamos los dos solos, hombre. ¿De qué ley hablas?

Stewart respondió tranquilamente:

—Yo opino que no estamos solos, James. Puedes girar la cabeza y comprobarlo.

Wright rio irónico.

—Ese truco es muy viejo, chico.

—Demuéstrale que estás ahí, Mirna, por favor.

Wright comenzó a removerse nervioso ante la seguridad que emanaba de las palabras de Stewart. Por un instante pensó en volverse, pero cuando quiso hacerlo era ya demasiado tarde.

Le tocó el turno de sentir un duro contacto en los riñones.

Y la voz grave de Mirna se dejó oír junto a su oído:

—¿Te convences, James Wright?  Deja caer el arma y no sucederá nada. Y por si tienes malas intenciones, te advierto que a mi lado está el sheriff Wiebe con su escopeta en las manos.

Fue el propio Stewart quien se encargó de arrebatar el revólver al estupefacto James Wright y recuperar el suyo propio. Inquirió Mirna:

—¿Cómo supiste que estábamos aquí, Stewart?

—Tengo vista de lince y la luz me favorece dándome en la espalda. Tu silueta es inconfundible, encanto.

CAPITULO XII

El sheriff Josiah Wiebe dio vuelta a la llave dentro de la cerradura, y James Wright quedó instalado en la misma celda donde estuvo Stewart su primer día en Billings.

El ranchero ex atracador de Bancos se aferró con ambas manos a los barrotes y miró inquisitivo al de la placa.

—¿Con qué cargo me encierras, Josiah?

Wiebe encogió levemente los hombros.

—Todavía no lo sé, Wright. Te los comunicaré tan pronto esté seguro de todo el asunto.

—No seas idiota, Josiah. Me puedo olvidar de lo que has hecho si abres ahora mismo la puerta y me dejas ir.

—Petición denegada, Wright. Cuando tomo una postura la mantengo hasta el fin.

Wright emitió una risita sardónica.

—¿Cuánto tiempo crees que me podrás mantener encerrado, Josiah? Si al amanecer no estoy de vuelta mis muchachos vendrán a sacarme. Y puedo asegurarte que no te perdonarán la vida a pesar de que lleves una placa en el chaleco.

Wiebe volvió a encoger los hombros indiferente.

—De algo hay que morir, Wright.

El ranchero echó una ojeada a Stewart y Mirna que asistían al acto de dejarlo encerrado entre barrotes. Curvó los labios en mueca despreciativa, diciendo:

—Te has dejado liar por Stewart, Josiah. Y es una pena porque mañana ocuparás una tumba en el cementerio de la colina. Tan sólo sois dos y mis hombres son los diez mejores gatillos de Montana. Os barrerán primero y después me libertarán tranquilamente.

Stewart lo miró risueño.

—Es posible que tus muchachos se lleven una sorpresa, James. Recuerda que siempre utilicé la inteligencia.

—No te servirá de nada esta vez, Stewart. El plomo puede ser tan rápido como la mente.

—Te equivocas, Wright —terció entonces Mirna—. Somos tres y nos bastaremos para contener a tus asesinos.

El sheriff Wiebe le dirigió una mirada, gruñendo:

—Tú a callar, mujer. Tiene razón Wright al decir que somos dos. Mañana permanecerás encerrada en el hotel hasta que todo esté concluido, ¿comprendes?

Mirna lo miró sorprendida.

—Escucha, Josiah, si crees que...

—Ya va siendo hora de que un hombre te diga lo que debes o no hacer, Mirna.

—Pero...

—Esto es cosa de hombres y tú eres una mujer, ¿no?

Mirna le dirigió una maliciosa sonrisa.

—¿Lo dudas, Josiah?

El sheriff sacudió la cabeza dejando escapar un nuevo gruñido y dijo señalando la puerta que conducía a su oficina:

—Será mejor que salgamos. Tenemos mucho de qué hablar y me encuentro terriblemente cansado.

Antes de que abandonaran el pasillo de las celdas, le gritó Wright al representante de la ley:

—¡Eres un imbécil si crees que podrás tenerme encerrado, Josiah!

Ya en su oficina, Josiah Wiebe se dejó caer en una silla instalándose tras la mesa. Mirna y Stewart también tomaron asiento frente a él y seguidamente paseó el sheriff la mirada por ambos.

—Tengo derecho a una explicación, ¿no? Me estoy jugando el pellejo en este tinglado.

 Después de una breve pausa, asintió Stewart y comenzó a decir:

—Lo del indulto concedido por el gobernador a mi persona es cierto, Wiebe. Lo pudo comprobar por mediación del telégrafo. Lo que ignora es que dicho indulto no será confirmado oficialmente hasta que se demuestre mi inocencia en el asalto al Banco Ganadero de Great Falls. Allí se cometió un asesinato y el atraco me fue achacado a mí. Los tipos que lo llevaron a cabo emplearon un sistema calcado al mío.

—Continúa.

—Estuve un año en la cárcel cuando me entregué voluntario a la justicia. Estaba harto de mi vida de forajido perseguido por los agentes de la ley y quise aprovechar una dispensa proclamada por el gobernador para todos los que vivíamos fuera de la ley, siempre que no hubiésemos cometido asesinato alguno. Era mi caso y me entregué a la justicia como ya le he dicho. —Stewart hizo una breve pausa, para en seguida proseguir—: Me llevé una gran sorpresa al enterarme que se me acusaba del crimen de un cajero en el atraco al Banco de Great Falls. Fui llevado a la Penitenciaría Comarcal hasta que se aclarara mi caso y sobre todo, mi posible participación en el asalto mencionado.

Stewart guardó silencio unos instantes y dijo el sheriff, interesado en el relato del joven:

—Sigue, Stewart. Te escucho.

—Afortunadamente para mí, contaba con la amistad de la secretaria personal del gobernador. Me estoy refiriendo a Mirna Wilson, Wiebe. Ella ha sido una valiosa ayuda para mí. Durante mi encierro pensé detenidamente en las personas que podían haber aprovechado mi forma de actuar después de retirarme. Fui eliminándolas una a una hasta llegar a James Wright. Tuve la completa seguridad de que él era mi hombre y entonces solicité del gobernador que se me concediese la oportunidad de demostrar mi inocencia. Mirna se encargó de averiguar el paradero de Wright por medio de una agencia de detectives y se ofreció voluntaria para vigilarme el tiempo que estuviese fuera de la Penitenciaría. Al mismo tiempo, sería mi testigo principal en el supuesto de que hiciese confesar a Wright.

Josiah Wiebe se rascó una patilla pensativo.

—Y lo has conseguido, ¿eh?

—Exacto, sheriff. Ahora quedaré en completa libertad de rehacer mi vida dentro de la ley.

Hubo un silencio que al prolongarse, lo rompió el sheriff inquiriendo con el mismo aire pensativo:

—Y... todo lo que dijiste respecto a Mirna...

—Pura fantasía, Wiebe —rio el joven—. Pensamos que la cosa resultaría más complicada y montamos una buena representación a base de que ella estaba por mis huesos. Era una forma de que pudiese permanecer a mi lado el mayor tiempo posible.

—Ya. Entonces, lo de los tres maridos...

Ahora fue la propia Mirna la que se encargó de responder y al hacerlo envolvió al sheriff en una cálida mirada que lo hizo estremecer hasta la médula.

—Sólo estuve casada una vez, Josiah. Mi pobre marido murió al recibir una bala perdida durante un duelo callejero —calló brevemente y acabó con una sonrisa—: En el momento de morir no le faltaba ningún diente.

El representante de la ley tardó unos segundos en confesar:

—Bueno, también yo estuve casado en una ocasión. Mi mujer murió a consecuencia de una pulmonía —hizo una breve pausa y en seguida añadió— Falta otra cosa por aclarar, Stewart.

—Adelante, sheriff.

—Cuando llegaste a Billings liquidaste a tres fulanos. No creo que ellos se prestasen a ser actores voluntarios de la comedia, ¿verdad?

—Tres ratas sin escrúpulos, Wiebe —aseguró Stewart—. Cuando me vieron de nuevo en libertad pensaron que volvería a las andadas. Me propusieron asaltar un Banco y me negué rotundamente. Luego fracasaron y pensaron que yo los había delatado.

—¿Y no fue así?

—Por supuesto que no. Hoyt y los otros dos me vinieron siguiendo la pista durante varios días. Al llegar a mi punto de destino tuve que detenerme y hacerles frente. Se trataba de ellos o yo.

—Comprendo.

—Todo lo teníamos programado, pero eso no, sheriff.

—¿Incluso el besar a Alice Wright y provocar aquel infernal escándalo en medio de la calle?

Stewart rio moviendo la cabeza en sentido negativo.

—Aquello lo improvisé, sheriff. Antes de venir había visto un daguerrotipo de Alice Wright y al verla venir de frente pensé que podía ser un buen motivo para incitar a su padre. Luego lo he sentido en parte, porque ella es una chica que carece de maldad. Y a propósito; aún no sé lo que ha ocurrido con ella después que os dejé en la calle.

—Decidió regresar al rancho —informó Mirna—. Y coincido contigo en que es una buena chica, Stewart. La mujer ideal para hacer cambiar a un hombre.

—¿Ya estás tirando chinitas?

Mirna cambió una mirada con Wiebe y dijo con doble intención:

—Todo hombre necesita un estímulo para cambiar de vida, ¿verdad, Josiah?

El sheriff se pasó la mano por los cabellos en actitud meditabunda.

—Bueno..., puede ser. Pero ahora lo que necesitamos es un regimiento de caballería para contener a los diez pistoleros de Wright. No bromeaba éste al decir que nos aplastarían.

Stewart hizo chasquear la lengua y denegó riendo.

—No se preocupe de eso ahora, sheriff. Sé la forma de darle a esa gente lo que merecen.

—¿Sí?

—Tengo una idea y la pondremos en práctica por

la mañana. Bryan y su gente no acudirán hasta que vean que su jefe no regresa antes del amanecer. Para entonces ya estaremos preparados para recibirlos. Y siento poner en marcha lo que se me ha ocurrido por Alice. A fin de cuentas, James Wright es su padre. Lo malo es que no tenemos donde elegir.

—¿De qué se trata, Stewart? —quiso saber Wiebe.

—Se lo diré dentro de un rato. Ahora conviene que descansemos procurando dormir un poco. Lo haremos por turno usted y yo. Mirna puede irse al hotel.

La mujer inició una protesta, pero la atajó Wiebe enérgico:

—Obedece sin rechistar, ¿estamos, Mirna?

Ella acabó por asentir sumisa.

—De acuerdo, Josiah.

Antes de abandonar la oficina del sheriff, se giró mirando inquisitiva a Stewart.

—¿Cómo va tu costado, Stewart?

—Me encuentro perfectamente, gracias. El ungüento del doctor ha sido mano de santo.

CAPITULO XIII

Eran cerca de las once de la mañana, cuando los diez pistoleros de James Wright aparecieron por el extremo norte de la amplia calle mayor de Billings.

Avanzaban desplegados en dos filas que ocupaban toda la calzada, al paso lento de sus monturas. Las manos próximas a las culatas de las armas y atentos al menor indicio de hostilidad.

La calle aparecía solitaria y silenciosa.

Todos los habitantes del pueblo estaban al tanto de lo que sucedía y a nadie se le ocurrió asomar las narices aquella mañana. A lo más que llegaban los empedernidos curiosos de siempre, era a mirar con cautela desde las rendijas de sus ventanas y puertas.

Se hallaban los jinetes a unos cuarenta metros de la oficina del sheriff, cuando se abrió la puerta y apareció Stewart en el umbral. Con movimientos pausados se encaminó hasta el centro de la calzada, dando la cara a los que llegaban.

Completamente solo.

Allí levantó el brazo derecho presentando la palma y habló con voz potente:

—Quietos donde estáis, Bryan.

Los jinetes retuvieron a sus monturas y Alfred Bryan que venía en el centro de la primera fila, comentó burlón:

—¿Es toda la fuerza que puedes oponer, Stewart?

Stewart cabeceó seguro de sí mismo.

—Exacto, Bryan.

Los pistoleros cambiaron miradas de regocijo entre sí, y volvió a burlarse Alfred Bryan:

  —¿Un hombre sólo contra nosotros diez?

—Eso es, Bryan.

—Me parece que tienes las de perder, muchacho. Por muy bueno que te creas con el «Colt», somos muchos, ¿no te parece?

Stewart encogió los hombros indolente.

—Depende de cómo se mire, Bryan.

Junto a Alfred Bryan, masculló colérico Roy Chalmers:

—Acabemos de una vez, Al, maldita sea.

—Tranquilo, Roy —aconsejó Bryan pausadamente—. Stewart puede ser un iluso, pero no un idiota. Seguro que se guarda un as en la manga. ¿A que sí, Stewart?

El joven distendió los labios en leve sonrisa.

—Has dado en el clavo, Bryan. Las cosas no son a veces tal como se ven. No sois demasiados para mí.

—¿No?

—Si os vais a enfrentar uno a uno contra mí, os puedo tumbar a todos. Es cuestión de tiempo. Y ésa es la única oportunidad que os concedo para llenarme el cuerpo de plomo. Que lo hagáis uno a uno.

Alfred Bryan entrecerró los párpados al tiempo que ladeaba la cabeza e inquiría irónico:

—¿Y qué te hace suponer que aceptaremos el trato, Stewart?

—Aquello, Bryan.

Al decir esto, Stewart se giró a medias e indicó con un vago ademán hacia la parte alta de un tejado situado a unos diez metros por encima del lugar donde él se hallaba.

Los gun-men levantaron la cabeza y sintieron un estremecimiento a causa de lo que vieron.

De una viga en posición horizontal colgaba James Wright sujeto por una cuerda atada a sus pies y cuyo extremo sostenía el sheriff Wiebe, después de pasar por una carrucha. Tenía las manos ligadas a la espalda y gravitaba boca abajo como un péndulo. A escasos centímetros de sus cabellos, la hoja reluciente de un enorme cuchillo apuntaba al centro de su cráneo.

Bastaba que el sheriff Wiebe soltara el extremo de la cuerda, para que James Wright quedara ensartado sin remisión y el cuchillo atravesaría su cabeza.

Stewart observó los rostros tirantes y súbitamente endurecidos de los pistoleros, comentando zumbón:

—El sheriff Wiebe presenta un blanco fácil desde aquí. ¿Cuál de vosotros se decide a meterle una bala en el cuerpo?

Como estaba en posición vertical, chilló Wright:

—¡No disparéis, Al!

Bryan desvió la mirada hacia Stewart y con el rostro desfigurado por el odio, masculló:

—Eres un perro, Stewart...

—Es posible, Bryan, no te voy a negar que la idea tiene mucho de macabra.

—Acabaremos contigo igualmente.

—Es posible, Bryan, pero tendrá que ser uno a uno y sin trucos. Sólo os queda la opción de hacerlo así, o dar media vuelta y desaparecer de la comarca. Y os advierto que si atacáis en tromba, el sheriff soltará la cuerda para echarme una mano. No hace falta que te diga lo que sucedería, ¿eh, Bryan?

Alfred Bryan presentaba el rostro transfigurado de intenso odio.

Roy Chalmers clavó los ojos inyectados en sangre en el joven y pidió vehemente:

—Acabemos con él sin contemplaciones, Al. El placer de verlo lleno de plomo...

—¡No seas imbécil, Roy! —rugió lívido Bryan—, A nuestro jefe le costaría la vida.

—Pero este canalla...

—¡He dicho que no, Roy, infiernos! No tenemos más remedio que aceptar las condiciones del juego impuesto por Stewart. ¿Tan invencible supones que es?

En su incómoda postura, chilló despavorido Wright:

—¡No se te ocurra disparar, Roy! Dile que no lo haga, Al. Os prometo diez mil dólares si matáis a Stewart con las reglas que él ha dicho.

—Ya se lo dije, señor Wright —respondió Bryan levantando la voz. Después volvió a mirar a Stewart—: Está bien, muchacho, lo haremos a tu manera.

Stewart enseñó los dientes risueño.

—Estaba seguro de que aceptarías, Bryan.

—¿Y qué sucederá si uno de nosotros te liquida, Stewart.

—Simplemente; que habréis saciado vuestra venganza.

—Me refiero al señor Wright.

—Con él no podéis contar en adelante, Bryan —replicó el joven—. Tiene que responder de una acusación de asesinato ante la justicia. No volveréis a verlo.

Edward Mac Graw, al otro lado de Bryan, se ladeó en la silla y le dijo en voz baja:

—Si lo quitamos de en medio a él, podemos manejar al sheriff con facilidad, Al. Nos tiene verdadero terror y se derrumbará al verse sin el apoyo de Stewart.

Bryan dio una cabezada de conformidad.

—De acuerdo, Stewart —dijo al joven—. Tú dirás el orden de preferencia.

Stewart levantó los hombros displicente.

—Eso lo dejo a vuestro albedrío, Bryan. El que desee comenzar sólo tiene que descender de la silla y venir caminando hacia mí. Puede desenfundar en el instante que lo crea oportuno. Estaré preparado. Pero antes os quiero dar un consejo.

—¿Cuál?

—Que no lo penséis demasiado. Seguro que al sheriff le sudan las manos y en cualquier instante se le puede escurrir la cuerda.

Adelantándose a todos, dijo Roy Chalmers:

—Yo acabaré con él, Al.

Y descendió lentamente del caballo echando a andar en dirección a Stewart. El odio que le inspiraba el joven llegaba a unos límites insospechados.

CAPITULO XIV

Roy Chalmers avanzaba caminando despacio y de repente se dejó caer a la derecha sacando el revólver.

Lo levantaba con un brillo endemoniado en las pupilas, cuando surgió un fogonazo en la zurda de Stewart.

Chalmers rodó por el suelo dando varias vueltas como consecuencia de su propio impulso, ayudado también por el plomo enviado por Stewart que se le había incrustado en el corazón.

Quedó mirando al cielo con los ojos vidriosos, sin vida. Para mayor escarnio, mostraba las encías desdentadas al abrir la boca de estupor por la forma en que lo sorprendió la muerte.

Stewart sopló en el cañón del «Colt» y lo devolvió a la funda con un hábil movimiento.

—El siguiente —dijo tranquilo.

Ed Mac Graw cambió una mirada con Bryan y solicitó con entonación segura:

—Déjame probar a mí, Al.

—Adelante, Ed. Y procura esmerarte.

—Descuida.

Mac Graw desensilló parsimonioso y después de palmear suavemente la quijada de su montura, se giró a Stewart.

—Ahora me toca a mí, Stewart.

—¿Morir, Mac Graw?

—Te meteré una bala entre las cejas, Stewart Tres

Veces —aseguró Ed, avanzando lento—. Has llegado al final del trayecto.

—Veremos, Mac Graw, veremos.

—A Roy lo has conseguido tumbar porque...

Ed Mac Graw quiso sorprender a Stewart tirando del arma cuando se hallaba a la mitad de una frase. Un sucio truco que estuvo a punto de darle resultado.

Logró disparar primero.

Stewart se desplazó levemente a un lado y sintió el aire caliente del balazo de Mac Graw junto a su oreja.

No le dio ocasión de rectificar.

Desde la cadera hizo fuego sobre él y Ed Mac Graw giró como una peonza dando una vuelta completa. Tenía un plomo caliente alojado en el pecho e intentó levantar de nuevo la pistola.

Bruscamente le abandonaron las fuerzas y cayó primero de rodillas como implorando por su vida. Luego salió un ronco estertor de su garganta y clavó la frente en el polvo muriendo en aquella postura. Encogido sobre sí mismo.

Stewart hizo lo mismo que la otra vez y cuando tuvo el «Colt» en la funda, comentó:

—También el segundo falló, Bryan. Y aunque utilizó un viejo truco, estuvo a punto de conseguirlo.

El pistolero se limitó a dirigirle una larga mirada silenciosa y añadió Stewart:

—¿Te decides a probar tú, Bryan?

El gun-man asintió tenso.

Desde el tejado, gritó Wright:

—Tienes veinte mil si lo consigues, Al. Y te aseguro que tú puedes lograrlo. Te he visto disparar infinidad de veces y eres superior a él. Sólo tienes que concentrarte, Al.

El pistolero no hizo el menor comentario y bajó del caballo.

En las dos ocasiones anteriores se había concentrado en estudiar la manera de desenfundar de Stewart. Sobraba el aviso de su jefe, porque creía estar seguro de aventajar a su enemigo. Sólo era cuestión de aprovechar hasta una décima de segundo.

Dio unos pasos en dirección a Stewart sin perderle de vista la mirada. Como gun-man experimentado, sabía que allí radicaba la única posibilidad de vencer. En descubrir el destello que antecede al instante supremo de «sacar».

A su vez entornó los párpados para evitar que Stewart pudiese verlo en él.

Se inmovilizó a unos siete pasos de Stewart.

—Adelante, muchacho —invitó frío—. Puedes intentarlo conmigo.

Stewart tuvo el firme convencimiento de que Bryan superaba en rapidez a Chalmers y Mac Graw. No obstante, procuró mantenerse sereno y rio desdeñoso.

—Te cedo el privilegio, Bryan.

Sin moverse, dijo el pistolero levantando la voz:

—Cuenta hasta tres, Rich. Será la señal para desenfundar, ¿de acuerdo, Stewart?

—Vale.

Rich Walcutt se removió inquieto en la silla.

—Uno...

Los brazos de ambos contendientes colgaban aparentemente desmadejados junto a los costados.

—Dos...

Las miradas de Stewart y Bryan permanecían prendidas recíprocamente sin ni siquiera parpadear. Era tanta la tensión, que al sheriff se le resbaló levemente la cuerda y la punta del cuchillo rozó los cabellos de Wright.

Aulló éste:

—¡Levántame, Josiah, maldito seas!

El grito de Wright se confundió con el de Rich:

—¡Tres...!

Ambos hombres sacaron las armas simultáneamente y también los disparos crepitaron al unísono.

Stewart sintió una súbita quemadura en el hombro derecho y que una fuerza invisible lo impulsaba hacia atrás.

Por su parte, Alfred Bryan creyó durante unos segundos que había salido triunfante. Luego, al advertir que las piernas le fallaban negándose a soportar su peso, inclinó la cabeza y descubrió con asombro el rosetón que se agrandaba en la pechera de su camisa.

Levantó la cabeza y miró con odio infinito al joven.

—¡Maldito, perro...!

No pudo seguir hablando.

De pronto se venció de lado y dando varios trompicones acabó por desplomarse de bruces en el polvo. Perneó dos o tres veces y finalmente se quedó inmóvil. Muerto.

Stewart notó que la sangre se deslizaba por su brazo derecho.

Pálido el rostro miró a los siete supervivientes.

Rich Walcutt, el joven pistolero de ropas oscuras, se consideraba el más rápido de los que quedaban y quiso aprovechar la ocasión de que Stewart se encontraba herido.

Descendió del caballo y echó a andar hacia él.

—Ahora me pagarás la humillación, Stewart.

—No seas idiota, Rich —gruño despectivo Stewart—. A ti puedo tumbarte con los ojos cerrados y una mano a la espalda, hombre.

Las pupilas de Walcutt fulguraron coléricas.

—¿Sí?

Y uniendo la acción a la palabra intentó sacar el revólver.

Antes de conseguirlo, ya le apuntaba el empuñado por Stewart al entrecejo, igual que la vez anterior que se enfrentaron. Componiendo una mueca, dijo el joven:

—¿No te lo dije, Rich?

Walcutt sintió que la boca se le quedaba sin saliva.

—Con ésta me debes dos vidas y sólo tienes una, Rich —dijo despacio Stewart—. Con que yo de ti me largaría de la comarca.

Desde la silla cabeceó Henry Seager:

—Tiene razón Stewart, Rich. Será mejor que montes y salgamos de aquí. Ya nada tenemos que hacer por esta región.

Colgado boca abajo como estaba, los insultó Wright:

—¡Asquerosos cobardes...!

El gordo Seager levantó la cabeza hacia él y encogiendo los hombros, respondió tranquilamente:

—Hay que saber retirarse cuando se tienen malas cartas, señor Wright. Y ahora, Stewart Tres Veces posee póquer de ases.

Minutos después, los siete pistoleros de Wright se retiraban dejando tras de sí los cadáveres de tres compañeros a los que sabían muy superiores a ellos.

No regresarían a Billings.

CAPITULO XV

El doctor terminó de vendar el torso desnudo de Stewart en presencia del sheriff Wiebe y de Mirna Wilson. Los cuatro se encontraban en la oficina de la comisaría y fue informando el doctor:

—Una herida superficial, Stewart. Ha tenido mucha suerte al salir la bala por detrás sin interesar tejidos vitales. Dolorosa, pero no grave. Ni siquiera hará falta que lleve el brazo en cabestrillo. Bastará con evitar los movimientos bruscos durante una semana o diez días.

Recogiendo los bártulos y metiéndolos en el maletín desapareció el médico después de embolsarse los honorarios.

Suspiró Stewart.

—Asunto concluido, Wiebe.

El sheriff denegó en lenta cabezada.

—No, hasta que vengan los dos agentes del gobernador y se hagan cargo de Wright, muchacho. No dormiré tranquilo hasta que lo vea desaparecer de Billings.

—No se preocupe. A su gente no se le ocurrirá volver.

—Puedes estar seguro, Josiah —terció Mirna sonriéndole—. Stewart se encargó de darles un buen escarmiento. Aunque la verdad es que nos hizo pasar un mal trago con su ideíta.

—Y a mí —reconoció el de la estrella—. Temblaba de miedo al pensar que la cuerda pudiese resbalar en mis manos.

Hubo un silencio entre los tres y acabó rompiéndolo el sheriff después de un carraspeo.

—En estos tiempos no se puede estar seguro de nada, conchos.

Mirna le dirigió una mirada arqueando las cejas.

—¿A qué te refieres, Josiah?

—A ti.

—¿Qué pasa conmigo?

Después de unos segundos pensativo, dijo Wiebe:

—Cuando te conocí tuve la certeza de que eras una tigresa a la caza de un hombre, Stewart. Luego resulta que eres sólo una buena amiga del muchacho y ni siquiera aparentas ser lo que eres. Nada menos que la secretaria del gobernador.

—¿Y qué, Josiah?

—¿Te parece que se puede estar seguro de algo en estas circunstancias, diablos?

Mirna le sonrió en la forma que sólo ella podía hacerlo.

—Puedo seguir siendo una tigresa de cacería, Josiah.

El sheriff parpadeó dubitativo.

—¿Y hacia dónde dirigirías los tiros ahora. Mirna?

La mujer suspiró profundamente y al hacerlo los senos se apretaron peligrosamente contra la tenue tela de la camisa. Wiebe tragó saliva con dificultad.

—¿Por qué no te dejas de rodeos y vas al grano, Josiah? —pidió ella impaciente.

Stewart los contemplaba sonriente.

El sheriff Wiebe se hizo el despistado.

—¿A qué te refieres?

—Lo sabes de sobra, Josiah —respondió Mirna iniciando el avance y acortando la distancia entre ellos—. Te has enamorado de mí y no sabes cómo decirlo.

Wiebe abrió mucho los ojos.

-—¿Yo?

—No, el sheriff de Billings, Josiah.

—Escucha, mujer— comenzó a decir Wiebe respirando entrecortadamente al ver que Mirna continuaba su avance—. Casi he cumplido los cincuenta y tú tan sólo...

—Tengo los treinta y cinco aunque no los aparente, Josiah. ¿Supones que puedo tontear eligiendo? Además, me despepitan los viejos con experiencia de la vida.

Apoyadas las espaldas en la pared, protestó Wiebe:

—Tampoco soy un abuelo enclenque, conchos.

Mirna lo acorraló contra la pared al no poder seguir retrocediendo el sheriff. Los voluminosos senos se apretaron en el pecho de Wiebe que se atragantó una vez más.

Levantando la cabeza con los labios entreabiertos, musitó incitadora Mirna:

—Demuéstralo, Josiah.

—Bueno..., Stewart puede pensar que...

—No te preocupes, Josiah —siguió ella cada instante más pujante—. Se hará el sordo.

—Ya me he ido, Wiebe —aseguró riendo Stewart.

Josiah Wiebe no pudo resistir más tiempo la tentación.

La abarcó como pudo por la cintura y aplastó la boca en los labios de ella que correspondieron generosamente. Fue un beso voraz, apasionado por ambas partes.

Al separarse, se tocó Wiebe los dientes instintivamente.

Mirna lo miró sonriendo con picardía.

—¿Los tienes todos, sheriff mío?

—Sí, pero...

—¿Qué, abuelito de mi alma?

—En adelante yo seré el que diga cuándo nos tenemos que besar, ¿estamos? No está bien eso de que la mujer tome la iniciativa por más tigresa que sea.

Mirna asintió sumisa.

—Lo que tú digas, Josiah.

—Pues que no se te olvide. El único que llevará pantalones será el sheriff de Billings. Y tu lugar estará en la cocina.

Mirna lo envolvió en una mirada acariciadora.

—¿Sólo en la cocina, sheriff mío?

Wiebe tosió aclarándose la voz.

—Bueno..., de vez en cuando te dejaré abandonar los trastos de cocinar. Pero sólo cuando yo lo diga.

—Entendido, Josiah.

Stewart levantó los brazos haciendo un ademán y se encaminó a la salida.

—Tengo la ligera sospecha de que aquí estoy estorbando.

Wiebe dejó escapar un gruñido.

—¿Ahora te das cuenta?

Se disponía Stewart a abrir la puerta de la oficina, cuando ésta fue empujada desde el exterior y en el hueco se enmarcó Alice Wright. La muchacha estaba intensamente pálida, demacrada.

Miró brevemente a Stewart y preguntó en un susurro:

—¿Puedo..., puedo ver a mi padre?

* * *

Cuando Alice abandonó el pasillo de las celdas después de una larga charla con su padre, Stewart la estaba aguardando pacientemente en la oficina.

Wiebe y Mirna lo habían dejado solo.

La muchacha levantó la mirada hacia el rostro del joven y murmuró queda:

—Gracias, Stewart.

—¿Por qué?

—Mi padre me ha dicho la conversación que sostuviste con él. Asegura que Mirna intercederá con el gobernador y puede conseguir que la pena que le sea impuesta quede conmutada al mínimo que establezca la ley. Ignoro si lo merece..., pero es mi padre.

Stewart sonrió intentando contagiar a la chica y que borrara de su bello rostro la expresión de tristeza.

—Es lógico que sea así, Alice. Pronto se convertirá en mi suegro y debo hacerlo.

     Ella parpadeó sorprendida.

—¿Cómo dices?

—Tú misma dijiste que nos teníamos que casar, ¿no? No me digas ahora que te vuelves atrás.

Stewart observó que las mejillas femeninas se coloreaban intensamente y Alice balbució:

—Aquello pasó, Stewart. Lo hice... para evitar que mi padre se manchara las manos de sangre.

—No te creo.

—Yo... —siguió Alice titubeante—. Sabía que mi padre era un fugitivo de la ley. Lo supe a los pocos días de estar en el rancho. Me debatía pensando en dejarlo y regresar al Este, pero...

Stewart la sujetó por los hombros y la besó fugazmente en la comisura de los labios.

—No te atormentes más con eso, querida. Los hombres cometemos muchas equivocaciones durante nuestra vida y lo importante... es saber rectificar a tiempo. Cuando aún es posible hacerlo. Tu padre me ha prometido que cambiará de forma de vivir si algún día lo dejan abandonar la prisión. La vida aquí es brutal, violenta, despiadada... Son pocos los que pueden eludir el verse envueltos en complicaciones con la justicia. Pero llegará el tiempo en que esta tierra se convierta en un remanso de paz, donde las personas puedan convivir sin necesidad de recurrir a la violencia. Y presiento que ese día no está lejano. Que podremos verlo tú y yo, Alice.

La chica lo miraba con los ojos rasos de lágrimas.

A punto de estallar en sollozos.

De pronto, su fortaleza se derrumbó y buscó refugio en el pecho de Stewart.

Este la estrechó con fuerza entre sus brazos y se inclinó besando suavemente el largo y sedoso cabello de Alice.

El futuro se abría prometedor para ellos.

FIN