CAPÍTULO PRIMERO

La pequeña diligencia se detuvo brevemente en lo alto de la loma y los cuatro corceles sudorosos que componían el tiro pudieron tomar un respiro.

Allá abajo, como a unas dos millas de distancia, se divisaba la casa de postas de la cual se elevaba una débil columnita de humo. Los caballos relincharon deseosos de lanzarse por el suave declive porque su instinto les decía que pronto serían sustituidos.

El teniente Michael Brody, un corpulento rubio de ojos azules y unos veintisiete años, levantó el brazo señalando al frente.

—Vamos, muchachos, ahí podremos tomarnos un respiro y desentumecer los músculos.

Ninguno de los cinco soldados despegó los labios. Un par de ellos emitieron gruñidos de asentimiento y eso fue todo. En sus rostros se apreciaba el cansancio debido al largo recorrido en infernales condiciones, desde que dejaron atrás Fort Laramie.

Sólo el rudo sargento Sonny Tyson se atrevió a imprecar entre dientes:

—Maldito sea mil veces el camino de Oregón.

A un ademán del teniente Brody, la diligencia y su escolta iniciaron de nuevo la marcha.

El rubio oficial aproximó su montura a la portezuela y después de entregar las bridas al sargento, saltó al estribo del carromato en marcha en un alarde de agilidad.

Se introdujo en el interior sin que el vehículo tuviese que aminorar la marcha en ningún instante.

La única pasajera de la diligencia parpadeó asombrada por la destreza y habilidad del teniente.

Se trataba de una bonita muchacha de unos veinticuatro años, de cabellos rubios cayendo en cascada sobre sus hombros y hermosos ojos verdes de extraordinaria belleza.

—No debiste hacer eso, Mike —reprochó seria.

El teniente sonrió ufano.

—No debes de preocuparte, estoy bastante bien adiestrado.

—De todas formas, es tonto correr riesgos innecesarios.

El teniente Michael Brody tomó asiento frente a ella.

—Tenemos a la vista la penúltima etapa de nuestro viaje, Sue. Pronto estarás junto a tu padre.

Sue Higgins mostró cierta preocupación en su bello semblante.

—Por un lado, lo estoy deseando y por otro lo temo, Mike. Mi padre tiene un genio endiablado.

—Se le pasará con sólo contemplarte.

—Eres muy amable, pero mi padre insistió en que el viaje era demasiado peligroso.

—Sin embargo, has estado bien protegida en todo momento —dijo Brody hinchando el pecho—. A nuestro lado no corres el menor peligro, te lo aseguro.

—Lo sé, Mike.

—Después de todo, ha sido una suerte que nosotros viniésemos destinados a Fort Bridger. Así te hemos podido dar escolta y al mismo tiempo… disfrutar de tu agradable compañía, Sue.

La muchacha inclinó la cabeza azorada y cambió el tema:

—¿A cuántos días estamos de Fort Bridger después de esta parada, Mike?

El teniente sacudió la cabeza dubitativo.

—Lo ignoro. A unos seis o siete, supongo. De todas formas, nos informará el empleado de la posta.

—Es la primera vez que haces la ruta de Oregón, ¿verdad, Mike?

—Sí —dijo Brody carraspeando y después de una breve pausa agregó—: Pero ardo en deseos de demostrar mis cualidades ante mis superiores. He recibido un magnífico adiestramiento en la academia.

—Dicen que por aquí la vida es bastante dura.

Michael Brody compuso una mueca despectiva.

—¡Bah! En estos casos siempre se exagera, Sue.

—Espero que sí. Y también espero que mi padre se muestre condescendiente contigo por haberte ofrecido a traerme.

—Tú deseabas venir, ¿no?

—Desde luego, pero él me lo prohibió en la última carta que recibí hace unos meses. Me decía que bajo ningún pretexto debería intentar reunirme con él en Fort Bridger.

—No dirá nada cuando vea que has venido escoltada.

En aquel instante la diligencia se inmovilizó después de un desagradable chirrido de frenos.

El teniente Brody se apresuró a salir al exterior y tendió la diestra ayudando a descender a Sue Higgins.

Se encontraron frente a una gran cabaña construida sólidamente con troncos y con un porche cubierto ante ella. Situada a la derecha se hallaba la empalizada tras la que podía verse a los caballos de refresco.

Un hombre algo obeso, de mediana edad y ojos saltones, les salió al encuentro.

Los soldados y el conductor de la diligencia habían echado pie a tierra y se encontraban junto al teniente y Sue. En sus semblantes mostraban un inusitado cansancio y eso hizo que Brody arrugara el ceño con desprecio.

—Mi nombre es Wilson —se presentó el tipo de los ojos saltones—. Soy el encargado de la posta.

—Teniente Michael Brody —se tocó Brody el ala del sombrero—. Éstos son mis hombres y nos acompaña la señorita Sue Higgins, hija del coronel Higgins de Fort Bridger.

Wilson se frotó las manos algo indeciso.

—Pueden pasar al interior, señores —ofreció—. Yo mientras tanto desengancharé los caballos.

El corpulento y rubio teniente Michael Brody se estiró dentro de su polvoriento uniforme.

—Mis muchachos, y yo mismo, le ayudaremos en su tarea, señor Wilson. Luego nos preparará comida y descansaremos un rato. Sargento Tyson, ordene que mis soldados cumplan con su obligación.

—No hace falta, teniente Brody —aseguró el encargado de la posta.

El teniente lo cortó con un seco ademán.

—Señor Wilson, no quiero que nunca pueda decirse que un soldado del ejército de los Estados Unidos deja de cumplir con sus deberes.

El hombre cabeceó aturdido.

—Sí, señor.

Acto seguido se dirigió a la empalizada y el sargento Tyson fue tras él con sus hombres y el conductor. Cuando se hallaban a prudencial distancia, gruñó el rudo Tyson de mal humor:

—El maldito engreído no deja escapar una ocasión de impresionar a la hija del coronel.

—Así lo metan en el calabozo en cuanto lleguemos a Fort Bridger —sentenció el soldado Rodney West—. Daré saltos de alegría si el coronel se cabrea por haberle traído a la niña.

Brody vio marchar a sus hombres hacia la empalizada.

—Puedes entrar en la cabaña y tratar de acomodarte, Sue —dijo a la chica—. Voy a procurar que esos gandules terminen cuanto antes y en seguida me reúno contigo.

No aguardó contestación y también se dirigió a la empalizada.

Sue Higgins permaneció unos segundos dubitativa y después se encaminó resuelta al interior de la posta.

Traspasó el umbral y se detuvo sorprendida.

En la espaciosa estancia toscamente amueblada se encontraban dos individuos que abrieron unos ojos como platos al verla aparecer ante ellos.

El más próximo estaba acodado en una especie de mostrador hecho de troncos aserrados y medía casi los dos metros de estatura. Sus hombros eran descomunales y su cabello pelirrojo como el fuego.

El otro se hallaba sentado en un taburete de burda construcción. Estaría por los veintinueve años y su descuidado cabello era negro. Parecía algo más bajo que el pelirrojo y sus ojos tenían un mirar indolente, despreocupado.

Ambos vestían chaqueta de piel con flecos al estilo de los tramperos y bajo los faldones asomaban las culatas relucientes de las pistolas. Dos cada uno de ellos.

El moreno emitió un modulado silbido de admiración, mientras el gigantesco pelirrojo permanecía estupefacto y con la mirada prendida en el busto alto y firme de la chica.

Sue Higgins se sintió súbitamente molesta ante la insistente y muda admiración de ambos individuos.

—¿A qué distancia se encuentra Fort Bridger? —inquirió deseosa de no prolongar el silencio.

El pelirrojo se aclaró la voz sacudiendo la cabeza:

—A la que tú quieras, nena.

Sue apretó los labios enfurecida.

—Es usted un insolente.

El moreno se enderezó en su asiento y avanzó lento hacia ella sin dejar de mirarla al rostro. Sue pudo comprobar que era unos veinte centímetros más bajo que el pelirrojo y que sus ojos oscuros poseían una mirada penetrante.

—Mi amigo no ha querido ser insolente, preciosa —dijo al llegar a su lado—. Lo que ocurre es que tu aparición lo ha impresionado debido a tu extraordinaria belleza. Antes de entrar en un sitio deberías hacerte anunciar.

Sue se encolerizó todavía más.

—Usted es aún más insolente y atrevido que su amigo. ¿Quién le ha dado permiso para tutearme?

El hombre se pasó la mano por la crecida barba.

—Hace años que no le hablo de usted ni al lucero del alba, preciosa. Mi nombre es Matt Donovan y el de mi estupefacto amigo Doug Ransom. Y te aseguro que nos alegramos de tu llegada, ¿eh, Doug?

—Seguro, Matt.

—Valió la pena la espera, ¿verdad?

—Puedes jurarlo, Matt.

Sue los contempló cada vez más furiosa. Las aletas de su nariz palpitaban y su busto se agitaba embravecido.

—Pronto tendrán un escarmiento, fanfarrones —anunció levantando la barbilla—. El teniente Michael Brody se encargará de dárselo.

Matt Donovan miró de soslayo a su amigo.

—¿Te has asustado, Doug?

—Ni pizca, Matt.

—Se arrepentirán de lo que están diciendo, bastardos —dijo Sue, roja de ira.

Matt Donovan chasqueó la lengua denegando tranquilo.

—Ese lenguaje no es propio de una señorita, nena. A lo mejor resulta que no eres lo que aparentas.

—Son ustedes dos miserables —tartamudeó Sue perdiendo el control de sus nervios—. Los veré arrodillados a mis pies antes de que transcurran cinco minutos.

El pelirrojo y descomunal Doug Ransom guiñó un ojo a Donovan.

—¿Por qué no la pruebas, Matt?

—No es mala idea, Doug, así sabremos si es lo que aparenta por su manera de hablar.

Sue abrió mucho los ojos, perpleja.

—¿Qué pretende…?

No pudo acabar la frase.

Matt Donovan adelantó bruscamente las manos y ya la tenía entre sus poderosos brazos, inmovilizándola.

Aplastó con fuerza la boca sobre los carnosos labios femeninos.

Sue intentó debatirse resistiéndose, pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles. Acabó por quedarse quieta mientras duró el prolongado beso de Donovan.

Al soltarla éste, retrocedió un paso respirando con fruición el aire que faltaba a sus pulmones.

—¿Qué has hecho, desgraciado?

—Eso es lo que acostumbramos a hacer en mi pueblo cuando nos tropezamos con una hembra hermosa —respondió tranquilo Matt Donovan—. ¿Te interesa saber lo que viene después?

Sue se puso roja hasta la raíz de sus cabellos y durante unos instantes las palabras se atropellaron en su boca. Luego giró rabiosa sobre sus talones y emprendió la carrera hacia la salida.

Las risotadas de Matt Donovan y Doug Ransom la siguieron hasta el exterior.

Al verla aparecer en el porche tan excitada y algo despeinada por la tosca caricia de Matt Donovan, el teniente Brody, el sargento Tyson y el soldado West, se precipitaron en dirección a ella.

CAPÍTULO II

Sue explicó lo ocurrido en el interior de la cabaña con palabras llenas de excitación y soltando un breve sollozo de rabia y vergüenza de vez en cuando.

El teniente Michael Brody se puso lívido de ira y apretó los maxilares con fuerza.

Rodney West, el soldado de fornida estatura y cejas corridas, fue el primero en reaccionar y se lanzó como un toro embistiendo hacia la entrada de la cabaña.

Se contuvo al escuchar la seca orden de Brody:

—¡Quieto, West!

El soldado se giró a medias en el porche.

—Pero ¿no se da cuenta, mi teniente? El padre de la criatura nos colgará de las piernas si permitimos que hagan esas cosas a su hija. Dicen que tiene malas pulgas…

—¡Soldado West! —atajó iracundo el teniente Brody—. Tenga más respeto al nombrar al coronel Higgins.

El sargento Sonny Tyson Intervino reprobativo:

—No está bien eso que dijiste del padre de la criatura, Rod.

West abrió mucho los ojos, sorprendido.

—¿Y no es el padre de la niña, Sonny?

Michael Brody fue a su lado abriendo y cerrando los puños indignado contra su subordinado.

—Si vuelves a despegar los labios te los cierro de un guantazo en la jeta, ¿entiendes, West?

Rodney tragó saliva con dificultad.

—No, mi teniente… digo sí, mi teniente.

El sargento Sonny Tyson se llegó junto a ellos.

—¿Y qué hacemos con los fulanos de dentro, teniente?

Michael Brody hinchó los pulmones de aire y lanzó una mirada de soslayo a Sue.

—Son cuenta mía, sargento. Me basto sólo para dar su merecido a dos rufianes.

—Podemos echarle una mano, teniente.

—No insista, sargento. Usted y West se quedan aquí fuera y conforme vayan saliendo disparados por el hueco de la puerta, los tiran al abrevadero para que recobren el conocimiento.

—A la orden, mi teniente.

Michael Brody se introdujo en el interior y se hizo un silencio expectante en el porche.

Pronto les llegó las voces de una airada discusión.

Sonny Tyson y Rodney West se situaron a cada lado de la entrada y echaron una fugaz mirada al abrevadero cercano.

—Cuando vayan saliendo les soltamos un moquetazo cada uno de propina, ¿eh, Rod?

—Sí, Sonny.

De pronto sonó un chasquido terrorífico en el interior.

Por el hueco de la puerta salió un individuo convertido en meteoro y tanto Tyson como West tuvieron que andarse listos para poder sujetarlo por los brazos, antes de que siguiese el vuelo.

Sin pensarlo dos veces le soltaron un trallazo cada uno y lo lanzaron de cabeza al abrevadero.

Sólo cuando el agua salió salpicada cayendo sobre el polvo, se rascó Sonny Tyson la nuca perplejo.

—Por tu madre, Rod, hemos metido la pata.

—¿Sí, Sonny?

—El fulano que está en el abrevadero es nuestro teniente.

—No puede ser, hombre.

—Te lo juro, Rod, maldita sea.

Ambos se giraron a tiempo de ver cómo se incorporaba Michael Brody dentro del agua y desde allí, metido en el líquido hasta las rodillas, los señaló con la mirada turbia.

—Esto les costará… caro, idiotas…

No pudo continuar hablando porque se hundió desmadejado en el interior del abrevadero y se sumergió por completo en él, dejando escapar unas burbujas.

Sue dio un gritito y corrió a socorrerlo.

En eso aparecieron en la puerta de la cabaña Matt Donovan y Doug Ransom. El primero chasqueó la lengua, denegando:

—No hace falta que te molestes en sacarlo, nena. Te apuesto lo que quieras a que se levanta por sus propios medios sin darnos la alegría de ahogarse.

Sue lo miró roja de ira.

—¡Bruto indecente…!

Sonny Tyson intercambió una mirada con Rodney West y ambos se giraron ceñudos hacia los dos amigos.

—¿Cuál de ustedes lo hizo?

—¿El qué, sargento?

—Soltarle el beso a la niña… digo, a la señorita Higgins y cascar al teniente.

Matt Donovan enseñó los dientes riendo.

—Fuimos los dos.

West parpadeó asombrado.

—Así que le soltaron un besazo por cabeza, ¿eh?

—Quiero decir que cada uno hizo una cosa. Mi nombre es Matt Donovan y fui el del beso. Por cierto, que me defraudó un poco y tendré que repetirlo más adelante. El del leñazo al teniente fue mi amigo Doug Ransom.

—Conque sí, ¿eh? —resolló Sonny Tyson.

Los restantes soldados habían dejado la empalizada y estaban rodeando a ambos amigos dispuestos a intervenir, si el sargento daba la orden.

Rodney West adelantó el mentón indagando fanfarrón:

—¿Qué desean que pongamos sobre sus lápidas?

Súbitamente, sin previo aviso, metió Doug Ransom la derecha.

Sonó un chasquido a hueso y los soldados vieron asombrados el enorme salto que pegaba su compañero West, salvándolos limpiamente por encima de sus cabezas.

Sonny Tyson pestañeó incrédulo.

—Se han buscado un buen lío, amigos —rezongó—. Bastará una orden mía para que terminen con los huesos quebrados.

—Debes perdonar a mi amigo, sargentucho —dijo Matt burlón—. Se puso nervioso al mencionar tu amigo las lápidas.

El sargento Tyson atirantó las facciones y apretó los maxilares agachando la cabeza dispuesto a embestir. Sus hombres también se aprestaron a luchar relamiéndose de gusto. Aquello rompía la monotonía del largo viaje soportado.

En eso se levantó el teniente Brody en el abrevadero ayudado por la muchacha y ladró:

—¡Quietos todos!

Sus hombres se inmovilizaron frente a Donovan y Ransom con el desencanto pintado en el rostro.

El teniente Brody avanzó a trompicones con el uniforme chorreando y sin ninguna gallardía.

—Los quiero para mí —dijo llegando junto a sus soldados—. Tengo que darles una lección.

Matt Donovan le apuntó con el índice extendido.

—Mira, teniente, no queremos más líos. Estábamos esperando la diligencia para ir a Fort Bridger, y eso es lo único que pretendemos.

Brody achicó los ojos.

—Conque quieren ir a Fort Bridger.

—Exacto.

—Pues os prometo que llegaréis. Desde este momento sois mis prisioneros y haréis el viaje atados. Al llegar seréis juzgados por atacar a un oficial del ejército de los Estados Unidos.

Matt sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Veo que no me has comprendido, rubio. Iremos juntos a Fort Bridger, pero de prisioneros nada de nada; ¿comprendes? Paz y concordia hasta que estemos ante el coronel Higgins. Si mi amigo te soltó el guantazo, fue porque entraste haciéndote el gallito peleón.

Brody enrojeció intensamente.

—¡Te exijo mayor respeto hacia un uniforme, rufián!

El gigantesco y pelirrojo Doug Ransom se miró el puño derecho componiendo una mueca.

—¿Vamos a empezar otra vez?

—Te conviene que viajemos en paz, teniente —propuso Donovan haciendo un gesto a Ransom—. Olvida eso de que vayamos atados.

—Puedo haceros detener ahora mismo. Somos muchos para vosotros.

Donovan palmeó la culata izquierda que sobresalía bajo el faldón de su chaqueta de piel.

—¿Y esto no cuenta? Vuestras pistolas son de un solo disparo y entre Doug y yo podemos hacer veinticuatro en menos de un minuto. Te conviene pensarlo despacio.

El sargento Tyson torció la boca en sonrisa escéptica.

—No se deje embaucar, teniente. Ningún hijo de su madre puede hacer tantos disparos a la vez.

Donovan rió enigmático.

De pronto desenfundó el arma con un veloz movimiento y acto seguido comenzó a disparar contra las piedras del suelo situadas junto a las botas de los soldados.

Lo hizo seis veces consecutivas y a cada disparo una piedrecita saltó en el aire convertida en polvo.

Todos los presentes, a excepción de Ransom, se quedaron atónitos, petrificados.

Después de un largo silencio, exclamó el soldado West:

—¡Ha disparado con los dedos el muy canalla, mi teniente!

—¿Dónde consiguieron esas armas, Donovan? —inquirió grave el teniente Brody.

Matt sonrió mostrando la pistola tan distinta a la que enfundaban los soldados.

—Se trata de un revólver de seis tiros inventado por un tipo llamado Samuel Colt. Doug y yo disponemos de cuatro prototipos del que será llamado modelo Paterson.

—No fue ésa mi pregunta, Donovan. ¿Cómo llegaron a vuestras manos?

—Esa pregunta sólo la responderé al coronel Higgins en persona, rubio.

—Mi nombre es teniente Michael Brody.

—De acuerdo, Mike. El coronel Higgins hace días que nos aguarda en Fort Bridger.

—¿Para qué?

Matt Donovan ladeó la cabeza risueño.

—Sólo él y nosotros lo sabemos, Mike. De momento no puede saberlo nadie más. Me perdonas que guarde el secreto, ¿verdad?

Michael Brody apretó los labios y permaneció largo rato silencioso. Luego masculló:

—Está bien, Donovan, vendréis con nosotros a Fort Bridger. Pero haré un informe detallado de cuanto ha sucedido aquí y lo presentaré al coronel Higgins.

Matt encogió los hombros.

—Como quieras, Mike.

—Y permaneceréis vigilados durante todo el viaje. No me fío en absoluto de vosotros.

—En eso estaremos a la par, Mike. Mi padre siempre decía que no me fiara de los tipos que visten uniforme.

—Amén —aprobó en lenta cabezada el pelirrojo Ransom.

Y se ganó una despectiva mirada del sargento Tyson y el resto de los soldados.

El teniente Brody dio unas secas órdenes y sus hombres siguieron con la tarea de cambiar el tiro de la diligencia.

Matt Donovan se llegó junto a Sue Higgins y se tocó el ala del sombrero.

—Ignoraba que fueses la hija del coronel Higgins, nena —después se pasó los dedos por los labios y agregó—: Aunque de todas formas sería un redomado hipócrita si dijese que lamento lo sucedido.

Sue lo miró a los ojos durante un segundo y luego levantó altivamente la barbilla dando media vuelta.

Sin responder se dirigió al interior de la cabaña.

CAPÍTULO III

El coronel Thomas Higgins no se mostró demasiado severo con su hija Sue. Llevaban tres años sin verse y la agradable sorpresa recibida fue superior al temor por el peligro corrido en la interminable ruta salvaje de Oregón.

Estuvo una media hora con ella y después la presentó al sargento mayor para que se encargase de habilitarle un aposento adecuado contiguo al suyo.

Tan pronto dejó a Sue en manos del sargento convocó una reunión urgente en su despacho.

A ella asistieron los capitanes Morgan y Huchison, el teniente Wesson y el recién llegado Michael Brody. También se hallaban presentes Matt Donovan y su gigantesco amigo Doug Ransom.

Tomaron asiento en torno a la mesa del coronel.

Thomas Higgins frisaba en los cincuenta y cinco años y su rostro era de rasgos enérgicos y llenos de vitalidad. Lo primero que hizo fue lanzar una dura mirada al teniente Brody.

—Debería arrestarlo por lo que ha hecho, teniente Brody —dijo áspero—. Nunca debió arriesgar a mi hija a los peligros de esta infernal ruta.

Brody estiró el cuello algo dolido.

—En todo instante ha estado protegida por el ejército, señor.

Los ojos del coronel destellaron, coléricos.

—¿Llama ejército a un grupo compuesto por un teniente bisoño y seis soldados? Se aprecia fácilmente que desconoce los peligros del camino de Oregón. Pongo en su conocimiento que este vasto territorio se encuentra repleto de bandidos dispuestos a aprovechar la menor ocasión para asaltar a los colonos aislados. También cabalgan algunas partidas de indios hostiles y con peores intenciones que los propios bandidos, teniente Brody.

Michael Brody enrojeció al observar que todas las miradas se hallaban centradas en él.

Mientras tanto, Matt Donovan tenía la mente ocupada por los quince carromatos de colonos que habían visto en el patio del fuerte al llegar. Presumía que tenían relación directa con la misión que les sería encomendada.

—Lo siento, señor —murmuró Brody—. No obstante, debo aclarar que mis hombres están adiestrados para cualquier tipo de lucha. Pueden compararse en eficacia y valentía a cualquier veterano, señor.

—Muy bien, teniente Brody —asintió el coronel—. Es posible que tengan la ocasión de demostrarlo.

Se hizo una pausa que no duro mucho y el coronel tomó de nuevo la palabra.

—Vamos a lo que realmente importa, señores —dijo—. Para los que lo ignoren, haré un poco de historia respecto al inmenso territorio de Oregón, que actualmente pertenece por completo a los Estados Unidos.

Matt compuso una mueca de fastidio.

—¿No podría saltárselo, coronel?

Doug, situado a su lado, le pegó un leve codazo.

—No seas aguafiestas, Matt. Siempre me despepitaron los cuentos y barrunto que éste es interesante.

—No es cuento, sino pura historia, señor Ransom —adujo serio el coronel Higgins—. Y en cuanto a la sugerencia de usted, señor Donovan, estimo conveniente que todos conozcan la raíz del asunto para que puedan calibrar la importancia de la misión que les será encomendada.

Matt emitió un suave suspiro.

—Está bien, coronel, adelante.

Thomas Higgins se aclaró la voz carraspeando y luego comenzó a relatar unos hechos conocidos por algunos de los presentes:

—Los límites del enorme territorio de Oregón son: al Este, las Rocosas; al Oeste, el océano Pacífico; al Sur, California, y al Norte, Alaska. Se trata de una tierra de una variedad maravillosa, compuesta de elevados pináculos, valles fértiles, ríos de rápidas corrientes y bosques magníficos. Este territorio ha sido codiciado por distintas potencias mundiales desde hace bastantes años. Rusia y España reclamaron algunas porciones del vasto territorio, pero la segunda se retiró de su pretensión en el año 1819 y, por su parte, los rusos de Alaska reconocieron el paralelo 54.º 40.º como el límite sur de sus posesiones. Por ello, la disputa del extraordinario territorio quedó limitada a Inglaterra y los Estados Unidos.

El coronel hizo una breve pausa y advirtió que todas las miradas se hallaban pendientes de sus palabras. Continuó:

—Durante las negociaciones que se realizaron entre los ingleses y nosotros, en 1818, no se pudo llegar a un acuerdo satisfactorio para ambas partes y entonces se decidió una ocupación conjunta. En 1827 se renovó este tratado por un período indefinido, pero se añadió una cláusula por la cual cualquiera de ambos países podía dar el tratado por finalizado siempre que comunicara esta intención con un año de antelación. No hace falta decir que en todo el territorio de Oregón no ha existido ningún representante de la ley nombrado por ingleses o nosotros hasta 1845. En ocasiones, los traficantes y cazadores norteamericanos han procesado y condenado a personas que han creído culpables de cualquier delito. Un misionero, sin ninguna autoridad legal, ha nombrado a un oficial policíaco o a un magistrado. En resumen, señores; un verdadero caos.

El coronel Higgins hizo una nueva pausa y, ante el silencio de los presentes, continuó:

—En fecha reciente, el 26 de abril de 1846, los Estados Unidos dieron el aviso reglamentario de un año de anticipación, para dar por finalizado el tratado existente. Más tarde, ese mismo año, al ver los ingleses que nuestra nación estaba dispuesta a cumplir su palabra, decidieron aceptar la línea de los 49.º como frontera. Nuestro Senado lo aprobó el 12 de junio y lo ratificó una semana después. Por todo lo expuesto, el vasto territorio de Oregón ha pasado a nuestras manos y al mismo tiempo se ha evitado una tercera guerra con Inglaterra.

Al terminar el coronel su relato histórico, Doug Ransom comenzó a batir palmas entusiasmado.

Lo silenció Matt Donovan de un codazo.

—Caray, Matt, al fin hemos ganado nosotros, ¿no?

—Sí, pero el problema vendrá ahora, ¿verdad, coronel Higgins?

—En efecto, Donovan —cabeceó afirmando Higgins—. Por fortuna para nosotros la mayoría de los colonos que habitan actualmente Oregón proceden de los Estados Unidos. Pero existen grupos de colonos ingleses que no están dispuestos a aceptar la decisión de su Gobierno. Bastaría la menor chispa para desencadenar una rebelión en el territorio, y eso es lo que debemos evitar. Nuestras fuerzas militares aquí son mínimas debido a la guerra que mantenemos contra México.

Matt aprovechó la pausa para comentar en tono irónico:

—Todo un panorama, ¿eh, coronel?

Higgins se incorporó en su asiento y se aproximó a un mapa mural del territorio que colgaba de la pared. Señaló un punto determinado con el índice.

—Aquí, en la colonia Lewiston, se encuentra nuestro principal problema, señores. Un grupo de ingleses capitaneados por los hermanos James y Jarl Cromwell, tratan de hacer la vida imposible a nuestros colonos y la verdad es que lo están consiguiendo. No admiten la autoridad de los Estados Unidos e incluso hacen que la bandera inglesa ondee en la colonia. Si el ejemplo de los Cromwell triunfa y se propaga, no habrá forma de evitar la rebelión. No podemos consentirlo de ningún modo.

El capitán Huchison levantó una mano.

—Señor…

—Diga, Huchison.

—Propongo enviar una compañía a Lewiston y reducir a los presuntos rebeldes.

Higgins sacudió la cabeza en lenta negativa.

—Son gente dura y sin escrúpulos. Correría la sangre sin lugar a dudas y tememos que el ejército inglés no permanecería al margen mientras nosotros atacamos a sus colonos. Se perdería todo el terreno ganado en las negociaciones.

El capitán Morgan demostró ser más agudo que su compañero:

—Pero usted ya tiene un plan, ¿verdad, coronel?

—El asunto ha sido planeado en Washington, señores —respondió el coronel hablando pausadamente—. Tiene que parecer en todo instante una cuestión entre civiles, una disputa de colonos sin intervención del ejército. Con ese propósito han llegado a Fort Bridger Matt Donovan y Doug Ransom. Nuestro Gobierno tiene plena confianza en ellos para que frenen a los Cromwell y su gente.

—¿De cuántos hombres disponen los hermanos Cromwell, coronel? —quiso saber Huchison.

—En total deben de ser unos veinticinco o treinta.

—¿Y dos hombres solos se enfrentarán a ellos?

—No he terminado de exponer el plan, Huchison —respondió paciente el coronel—. Donovan y Ransom han sido equipados con unas pistolas de reciente fabricación. Se trata de revólveres ideados por un joven ingeniero llamado Samuel Colt. Pueden disparar seis veces consecutivas y son de fácil carga. Ellos tienen lo que puede decirse que son prototipos. ¿Quieren mostrarlos, Donovan?

Tanto Matt como Doug desenfundaron uno de sus revólveres y lo fueron pasando a los oficiales, que los examinaron atentamente.

—Espero que en breve el ejército sea dotado de ellos. Poseen una eficacia extraordinaria.

Una vez los «Colt» de Donovan y Ransom estuvieron de nuevo en las fundas, prosiguió Higgins:

—Dentro de unos días partirán hacia Lewiston los quince carros de colonos que permanecen en el fuerte. También irán con ellos veinte soldados con ropas civiles, que se pondrán a las órdenes de Matt Donovan cuando éste lo requiera.

Matt levantó la zurda en ademán casi indolente.

—Un momento, coronel.

—Diga, Donovan.

—Cuando fuimos contratados impuse una condición: hacer solos el trabajo.

—Los planes han cambiado, Donovan. Ustedes irán con los colonos y mis soldados también. Es la única forma en que tendremos garantías respecto al éxito de la misión.

—No estoy conforme —replicó Matt con terquedad—. Doug y yo nos movemos mejor solos.

El coronel Higgins soltó un resoplido.

—¿No se da cuenta de que son demasiados para ustedes dos, Donovan? Los Cromwell los liquidarían tan pronto asomaran las narices por Lewiston.

—Fue lo pactado, coronel.

—No sea terco, Donovan, por favor. No es el momento de adoptar posturas heroicas.

Matt arqueó las cejas sorprendido y luego dejó escapar una risita por la comisura de los labios.

—¿Posturas heroicas? No se trata de eso, coronel. Lo que ocurre es que no quiero la responsabilidad de sus soldados vestidos de colonos. En cuanto los Cromwell vean asomar los quince carromatos lanzarán a su gente contra ellos. En cambio, un par de cazadores no despertarán la menor sospecha y podremos movernos con mayor libertad.

Después de las palabras de Matt se hizo una pausa y al cabo de unos segundos la rompió Higgins moviendo la cabeza al tiempo que decía:

—Pues lo siento, Donovan, son las órdenes que tengo me atendré a ellas.

Donovan se pellizcó los pelos de la patilla.

—Le diré lo que haremos, coronel. Usted envíe a sus soldados mezclados con los colonos. Doug y yo iremos por separado y nos reuniremos allí. En caso de necesitar ayuda, la solicitaremos a su gente, ¿de acuerdo?

El coronel Higgins se tomó un tiempo para contestar.

—Está bien, Donovan, lo haremos a su manera. Pero no olvide que mis soldados estarán aguardando su aviso.

—Lo tendremos en cuenta.

En aquel momento, el teniente Michael Brody se levantó con cierta rigidez.

—¿Puedo hablar, coronel?

—Desde luego, Brody.

—Solicito el privilegio de ir con los colonos, señor.

El coronel Thomas Higgins lo miró atentamente antes de responder. Necesitaba a los oficiales de más antigüedad para los trabajos habituales de patrullas y protección en aquel fuerte avanzado. Brody era novato y tardaría un tiempo en ponerse al corriente. En cambio, aquella misión no requería el menor conocimiento del territorio. Sólo luchar llegado el momento.

Acabó sonriendo levemente.

—De acuerdo, Brody, usted mandará a los veinte hombres que irán con los colonos. Pero una cosa…

—Diga, señor.

—Empiece a olvidar la disciplina y rigidez militar —sonrió el coronel—. Incluso vestido de paisano se podría oler que es usted teniente del ejército.

CAPÍTULO IV

James Cromwell vació de un trago el vaso de whisky escocés y posó la mirada en sus dos hombres de confianza.

—Quiero que os encarguéis de Juan Castro.

Kirk Lorimer, un tipo vestido pulcramente de oscuro y de tez pálida, cambió una mirada con su compañero Burl Coweta. Luego desvió las frías pupilas hacia su jefe.

—¿Lo liquidamos a la vista de todos?

James Cromwell denegó en lenta cabezada.

—Lo encerraréis en el almacén de Lambert y mañana lo colgaremos en la plaza mayor de Lewiston para que sirva de escarmiento a los cochinos yanquis.

Jarl Cromwell, de veintidós años, rostro aniñado y ojos claros, miró con aprensión a su hermano mayor.

—Castro es español, James.

—Pero ha hecho causa común con esos bastardos.

—Si lo colgamos públicamente puede ser el origen de una verdadera matanza, James.

—¿Y qué? ¿No es acaso lo que pretendemos?

—Las pruebas reunidas contra Juan Castro son falsas y todo el mundo lo sabe en la colonia.

El mayor de los Cromwell, de unos treinta y cinco años, fornido y de enorme cabeza donde destacaba el cuadrado mentón, compuso una mueca de incredulidad dirigida a su hermano.

—¿Qué infiernos te pasa, Jarl? Da la impresión de que tienes miedo a los cochinos yanquis. El día que Inglaterra nos abandonó cobardemente, juramos que jamás nos someteríamos a ellos. Que lucharíamos hasta la última gota de sangre contra los Estados Unidos.

Jarl Cromwell atirantó las facciones y soportó con entereza la dura mirada de James. A pesar de su juventud y de su rostro aniñado, sus ojos claros podían convertirse en trocitos de hielo.

—Sigo firme en mi juramento, James —dijo seco.

—Entonces, ¿a qué vienen tantos remilgos?

—Una cosa es luchar hasta la última gota de sangre contra los yanquis y otra distinta convertirnos en asesinos. Nuestro padre…

—¡Deja en paz a nuestro padre! —rugió James dando un puñetazo en la mesa—. Durante toda su vida sirvió con lealtad inquebrantable al Gobierno de Su Majestad. ¿Y qué sacó a cambio? Yo te lo diré: que abandonen indignamente a los cientos de colonos que han regado las tierras de este territorio con su propia sangre. Sus propios hijos entre ellos. No, Jarl, estás equivocado. Si nuestro padre pudiese levantarse en su tumba, sería el primero en empuñar las armas contra los yanquis.

—Pero lo haría con nobleza, cara a cara. No utilizando a asesinos profesionales.

Kirk Lorimer clavó sus ojos de serpiente en Jarl.

—Tu hermanito no nos aprecia, James.

—De eso puedes estar seguro, Lorimer —aseguró desafiante el menor de los Cromwell.

Burl Coweta, un mestizo de padre francés y madre india, sonrió torcidamente a Jarl.

—Tienes mucha suerte, muchacho.

Jarl Cromwell apretó las mandíbulas lívido el semblante por la rabia que lo dominaba. La velada amenaza del mestizo no le pasó por alto.

—¿Sí?

—Pura chamba de ser hermano de James, muchacho.

—No necesito la protección de mi hermano —aseguró sin amilanarse Jarl—. Y estoy dispuesto a demostrarlo cuando queráis.

—Ya está bien de discusión —cortó exasperado James Cromwell—. Yo soy aquí el jefe y todos nosotros nos estamos del mismo lado. No quiero disputas entre gente, ¿está claro, Jarl?

Su hermano tardó unos instantes en responder.

—Sí.

—Pues que no se te olvide. Se harán las cosas a mi manera y no admito réplicas de nadie. Colgaremos al español amigo de los yanquis después de un juicio que resulte intolerable para ellos. Sólo espero que no tengan agua en las venas y reaccionen en la forma prevista de antemano.

—Para llevar a cabo la matanza, ¿no?

—Exacto. Para liquidarlos a todos de una sola vez. Pareces ignorar que esto es una guerra.

—Una guerra particular que declaramos nosotros.

—Eso mismo. Y todo el valle pasará a nuestras manos.

Jarl sacudió la cabeza entre irónico y dubitativo.

—Cuando el ejército de los Estados Unidos se presente en Lewiston, ya veremos cómo lo solucionas.

El mayor de los Cromwell sonrió astutamente.

—Es eso lo que te preocupa, ¿eh?

—No le temo a nada.

—Pues para tu tranquilidad te diré una cosa, Jarl —siguió James risueño—. Los soldados yanquis no se atreverán a intervenir en esto. No olvides que al otro lado de la frontera tenemos al ejército inglés y no verían con buenos ojos que nos eliminen por medios violentos utilizando a los soldados.

—Veo que lo has pensado todo.

—Es mi obligación como jefe, hermano. A eso se le llama estrategia táctica.

Kirk Lorimer tosió levemente llamando la atención.

—¿Vamos ya en busca de Castro, James?

—Os corresponde detenerlo a vosotros como agentes policíacos que sois, Kirk —afirmó James—. Procurad que os vean bien cuando lo hagáis, ¿comprendes?

—Descuida.

—Y de paso decidle a Burt que venga a verme. Interesa que se mantenga alerta con sus hombres por si la reacción se produce antes de lo previsto.

—De acuerdo.

Cuando los dos asesinos a sueldo hubieron abandonado la casa de los Cromwell, Jarl comentó sardónico:

—Haber nombrado oficiales de policía a esos dos criminales es un verdadero escarnio a la ley, James.

El mayor de los Cromwell rodeó la mesa tras la que se hallaba y vino junto a su hermano menor. Sus ojos despidieron chispas a escasa distancia del de Jarl.

—Deja de comportarte como un estúpido, ¿quieres, Jarl?

—No me gustan los procedimientos que vamos a emplear, James.

—¿Y qué importa la forma en que lo hagamos? Nosotros, los ingleses, llegamos antes que ellos a esta parte del territorio y tenemos más derecho que nadie a quedarnos. Cuando los hayamos liquidado a todos nos quedaremos como dueños únicos y absolutos de estas tierras.

—Vendrán otros colonos, James.

—No permitiremos que se aposenten aquí.

—¿Empleando a Lorimer, Coweta, Kellerman y toda esa ralea?

James Cromwell enrojeció el rostro y unas venillas se hincharon en su frente al responder iracundo:

—¡Empleando al mismo diablo si es preciso, Jarl!

CAPÍTULO V

—Esos hombres son unos diablos, Mike.

—Lo dices por la manera en que se comportaron en la casa de postas, Sue. Te aseguro que de no haber sido por las armas nuevas que llevan consigo…

—No, Mike, no es por eso —insistió la muchacha—. Matt Donovan es capaz de enfriar la sangre a cualquiera con su peculiar manera de mirar. En cuanto a Ransom…, parece un demonio de cabellos rojizos e intenciones diabólicas.

Michael Brody hizo una mueca despectiva.

—Todo es pura fachada, Sue.

—De todas formas, te agradezco el haber silenciado a mi padre lo ocurrido cuando los encontramos.

—Sigo opinando que ha sido un error. Tu padre debería saber la clase de tipos que son.

—¿Y qué se ganaría con ello?

Brody cabeceó después de un pequeño silencio.

—Nada, desde luego.

Ambos se encontraban en la semioscuridad del porche delantero de la vivienda del coronel Higgins. La partida de los colonos había sido señalada para la mañana siguiente y el teniente solicitó de la muchacha el hablar con ella a solas.

Se hizo una breve pausa entre ellos y la rompió Sue diciendo:

—¿Por qué te ofreciste voluntario para acompañar a los colonos, Mike?

—Bueno…, es una forma de no perder de vista a Donovan. Puede que se presente la ocasión de devolverle lo que hizo allá en la cabaña.

Sue inclinó la cabeza mirando al suelo algo turbada.

—Pensé que seguiríamos viéndonos, Mike.

El teniente respingó sorprendido y alargó las manos cogiendo la diestra de la chica entre ellas. Su voz enronqueció visiblemente al inquirir quedo:

—¿De verdad lo deseas, Sue? —Tras una nueva pausa, murmuró en voz aún más baja—: Sue, yo quiero que sepas que…

En eso se escuchó una risita a la derecha de ellos.

—¿Quieren hablar más alto, caray? Así no hay forma de enterarse de nada.

Brody se revolvió como si le hubiese picado una avispa.

—¡Donovan!

—Por mí pueden seguir arrullándose, tórtolos —dijo éste destacándose de las sombras y aproximándose a la pareja—. De todas formas, ya me iba.

—Eres un ser despreciable, Matt Donovan —exclamó Sue Higgins roja de ira.

—Veo que vamos ganando confianza. Empezamos a tutearnos.

El teniente Brody se había quedado paralizado durante unos instantes y ahora apretaba los puños mirando con rencor a Matt.

—No es de hombres andar escuchando conversaciones confidenciales, Donovan.

—¿Tenía que haberme tapado los oídos?

—Anda, niega ahora que estabas espiándonos.

—Yo estaba aquí antes que vosotros, tórtolos de pacotilla. Acababa de tirar el cigarrillo y me disponía a irme cuando llegaron los dos.

Sue se puso encarnada, aunque no pudo verse en la penumbra.

—¿Ha… escuchado lo que hablábamos?

—¿Ahora volvemos al usted, nena?

—Diga —apremió ella— ¿lo escuchó?

—Está bien —sonrió encogiendo los hombros Donovan—. Sólo me he perdido las últimas palabras del tórtolo de pacotilla. Dime una cosa, Mike, ¿desde cuándo conoces a la chica?

—Eso no te importa.

—Calculo que hará unos sesenta días, ¿verdad?

—¿Y qué con eso?

—Pues que has perdido cincuenta y nueve días, veintitrés horas y cincuenta y nueve minutos, Mike. Yo la conocí y al minuto siguiente disfrutaba de sus labios. Reconoce que te llevo una ligera ventaja, ¿eh, teniente?

—Te voy a romper los hocicos, Donovan.

—Ahora no, teniente, lo harás luego.

—Por favor —suplicó Sue—. No peleen aquí. Me llenaría de vergüenza.

—Descuida, nena —la tranquilizó Matt riendo—. Tu teniente ha dicho que me devolvería lo de la cabaña y aquello fue un beso. A lo mejor me quiere romper los hocicos a besos. Nunca sospeché que en el ejército de los Estados Unidos hubiesen…

—¡Donovan! —Ladró Brody congestionado.

—Tranquilo, chico —intentó serenarlo Matt poniendo las manos extendidas delante de él—. No hay para tomarse así una broma, caray. En cuanto a ti, nena, si tanto deseas seguir viendo a este papanatas, puedes unirte a las mujeres de los colonos.

Michael Brody desorbitó los ojos, asombrado.

—¿Estás loco, Donovan?

—Sería una forma de corregir un error cometido por los tipos talentudos que han planeado el asunto. ¿Dónde se ha visto una caravana de colonos compuesta por unos cincuenta hombres y sólo diez o doce mujeres? Los Cromwell olerán la trampa de los soldados vestidos de paisano en cuanto entréis en Lewiston.

—Te crees muy listo, ¿eh, Donovan? Si informo al coronel de todo esto…

—Se negará en redondo, desde luego. Y no es porque le falten redaños a Higgins, sino por no exponer a su linda y frágil hijita. Ella es un bombón para conservarlo dentro de una urna de cristal.

Los ojos de Sue despedían chispas en la oscuridad.

—¿Me crees una cobarde, Matt Donovan?

—Eso lo sabrás tú, criatura.

—Sólo pido a Dios que me dé una ocasión de demostrarte lo equivocado que estás respecto a mí, desgraciado —silabeó Sue fuera de sí—. Y que sea pronto, bastardo.

—Largas los insultos como si fuesen longanizas, ¿eh, nena? —se burló Matt—. A lo mejor es que ardes en deseos de que te vuelva a besar otra vez.

Michael Brody estiró la derecha intentando alcanzar la boca de Donovan.

Matt le adivinó la intención y se ladeó brevemente sintiendo el aire que produjo el puño al pasar rozándole la oreja.

A continuación, incrustó la zurda en el hígado del teniente.

Brody quedó sentado en el suelo del porche boqueando ansioso el aire que faltaba a sus pulmones y con los ojos queriéndosele salir de las órbitas.

Matt le apuntó con el índice extendido.

—A dormir temprano que mañana hay que madrugar, ¿eh, Mike? Y otra cosa: apunta también este leñazo para devolvérmelo cuando la paz renazca en la comarca de Lewiston.

Antes de dar media vuelta alejándose, se tocó el ala del sombrero.

—Hasta la vista, nena. Y que no te siga quitando el sueño el beso que te di.

Cuando se alejaba, alcanzó a escuchar la patadita que dio Sue Higgins en el suelo.

* * *

Al doblar la esquina del primer barracón destinado a la tropa dio un respingo.

Ante él tenía una figura alargada y cubierta de tela de los pies a la cabeza.

—Caray, hermana, me dio un buen susto. Poco más me pongo a disparar como un loco berreante.

—Mi nombre es sor Simona, señor Donovan.

—Me habló de usted el coronel Higgins, señora.

—Puede llamarme sor.

—De acuerdo, sor, ¿qué desea de mí?

—Quisiera hacerle unas preguntas, señor Donovan.

—Puede hacerlas, sor. Le aseguro que al doblar la esquina y verla ahí toda vestida de negro me llevé un buen susto. Pero ahora ya se me pasó y estoy dispuesto a escucharla. Me dijo el coronel que es usted una monja católica y que su padre es colono en Lewiston, ¿verdad?

—En efecto, señor Donovan.

—Puede llamarme Matt.

La monja sonrió levemente en la penumbra.

—Gracias, Matt.

—No se merecen, hermana… digo, sor.

Sor Simona hizo una breve pausa antes de comenzar a explicar:

—Mi padre se llama Juan Castro y tiene una concesión de tierra en Lewiston. Él es español y, aunque yo nací en México, ambos hemos adoptado la nacionalidad norteamericana. He obtenido un permiso de la Orden religiosa a la que pertenezco para visitar a mi padre. Hace más de cinco años que no nos vemos y deseo… he rogado a Dios encontrarlo vivo cuando lleguemos a Lewiston. He podido escuchar que la situación allí para los colonos que no son ingleses es mala. ¿Usted cree que es tan desesperada como dicen, Matt?

Donovan advirtió que la voz de la monja estuvo varias veces a punto de quebrarse mientras hablaba.

Durante unos segundos se rascó la nuca sin saber qué responder.

—Es posible que su padre no corra peligro, sor. Los ingleses la tienen tomada con los norteamericanos y él, al fin y al cabo, lleva nombre español.

—Eso no me tranquiliza, Matt.

—Pues lo siento, sor Simona. La verdad es que no sé qué decirle.

—Tengo entendido que usted se adelantará a la caravana, ¿verdad?

—Eso es —cabeceó Donovan—. Ya veo lo que desea, sor. Le prometo que si encontramos a su padre procuraremos cuidar de él hasta que usted llegue.

La monja volvió a sonreírle.

—Que Dios lo bendiga, Matt.

Donovan alargó la mano para cogerla por el codo, pero luego se contuvo sin atreverse a hacerlo.

—Vamos, vamos, sor. Hay que dormir porque mañana saldremos al amanecer.

Sor Simona se alejó en dirección a los carromatos que se silueteaban en el patio del fuerte y Matt se quedó allí unos segundos en actitud meditabunda.

No le gustaba en absoluto todo aquello.

Una cosa era cantarle las cuarenta a unos gallitos belicosos y otra muy distinta tener que hacer de niñera de tanta gente. ¿Qué diablos pintaba una monja en la tormenta de violencia que se cernía sobre Oregón?

Echó a andar en dirección a la cantina.

Antes de llegar a ella se encontró con un soldado que venía corriendo en sentido contrario.

—Eh, muchacho, ¿dónde está el fuego?

El soldado se detuvo en seco y lo miró de arriba a abajo.

Al reconocerle se puso a hablar con excitación:

—A su amigo Ransom le van a dar una buena zurra, amigo.

—No me digas.

—Los recién llegados. El sargento Sonny Tyson y el soldado Rodney West dicen que tienen una cuenta pendiente con él. Han dispuesto un lugar adecuado en los cobertizos sin que los oficiales se enteren. La pelea está a punto de empezar.

—¿Y dónde se encuentran los cobertizos?

—Ahora me dirigía allí. No quiero perdérmelo.

—Yo tampoco, vamos.

CAPÍTULO VI

En el cobertizo destinado a caballeriza del fuerte, se encontraban reunidos un buen número de individuos, cuando se introdujo sigilosamente Matt Donovan en su interior.

Procuró pasar desapercibido y al lograrlo se adosó a un lado aguardando el desenlace de lo que allí se tramaba.

Los tipos formaban un amplio corro a un lado del lugar ocupado por los caballos y en el centro estaban Doug Ransom, Sonny Tyson, Rodney West y un soldado al que Matt conociera como Frank Hogg.

La pelea se hallaba en los preliminares.

Los cuatro que se disponían a intervenir en ella iban vestidos de paisano, al igual que muchos de los presentes. Eran los soldados que acompañarían a los colonos.

Observó Matt que no se encontraba ningún oficial presente.

En aquel momento decía Sonny Tyson.

—Tú fuiste el ofendido y por lo tanto te toca elegir arma, Rod.

—¿El ofendido, Sonny?

—¿No te soltó este fulano un leñazo en los morros?

—Sí. Pero me pilló a traición y…

—Eso no importa ahora, Rod. Eres el ofendido y tienes que elegir arma.

Rodney West comenzó a perder la paciencia.

—¿A qué viene todo este cuento, Sonny? Maldita sea, habíamos quedado en romperle unas cuantas costillas, ¿no?

—Pero la legalidad es la legalidad, Rod. Tienes que elegir arma.

West se tironeó el lóbulo de la oreja.

—Está bien, puestas las cosas así quiero que me proporciones una buena tranca. Y a él que lo dejes a cuerpo limpio, Sonny.

El sargento lo miró despectivo.

—Eso es imposible, Rod, infiernos. Tiene que existir igualdad de oportunidad para los dos.

—Entonces…, ¿por qué demonios te lías? Moquetazo y tente tieso como habíamos quedado.

—De acuerdo —asintió ceremonioso Tyson.

Luego se giró a Ransom que los contemplaba con los brazos cruzados ante el poderoso torso y un brillo divertido en las pupilas, esperando tranquilo el término de la discusión.

—Mi compañero ha elegido los puños, Ransom.

—No soy sordo, Tyson.

—Que quede una cosa clara, Ransom, Menos patadas en el sitio que se utiliza para evacuar líquidos y meter los dedos en los ojos, vale todo lo demás. ¿Comprendido?

—Del todo.

Algunos de los presentes comenzaron a impacientarse ante tanta ceremonia preparatoria y lo manifestaron con sus protestas:

—¿Es que estáis preparando una boda, capullos?

—¿Llamamos a sor Simona y que nos pase el rosario antes de empezar, Tyson?

—En mi pueblo había un fulano que cuando le daba el canguelo le daba por hablar.

Sonny Tyson se giró ceñudo al último que habló.

—Era tu padre, ¿verdad, tú?

—Mira, Tyson, que la liamos gorda —amenazó torvo el otro—. Que ahora no llevas galones.

—¿Os queréis callar de una vez? —solicitaron varios a la vez.

Una vez restablecido el silencio, dijo Sonny Tyson a Doug:

—¿Con cuál de nosotros deseas empezar, Ransom?

—Con los tres a la vez, Tyson.

—Somos demasiado para ti, pelirrojo fanfarrón.

—¿A qué no?

—La verdad es que me da reparos…

Doug Ransom no esperó más tiempo y disparó el puño derecho como un obús.

Alcanzado en plena boca, dio Sonny Tyson una espectacular voltereta en el aire a pesar de su corpulencia nada de desdeñable. Cayó despatarrado a los pies de los que formaban el corro.

Un gracioso comentó jocoso:

—Ahora sí que tendrá que darte un buen reparo el matasanos, Sonny Tyson.

Frank Hogg, que también poseía una fuerte complexión, igual que sus dos amigos, cambió una mirada de inteligencia con Rodney y le guiñó el ojo.

—El golpe del conejo, ¿comprendes, Rod?

—Sí, Frank.

Hogg atacó en tromba apenas terminó de hablar y movió los brazos, convertidos en aspas de un molino.

West aprovechó para dar un rodeo y atacar por la espalda.

Doug dejó hacer a Hogg y cuando vio hueco metió a zurda y le rompió una de las aspas. El otro retrocedió aullando de dolor.

Rodney saltó entonces sobre las anchas espaldas de Ransom dejando escapar un grito de júbilo.

Ransom lo vio venir con el rabillo del ojo y levantó su bota aplicando una coz que trocó el pasajero júbilo en largo y doloroso lamento. Rodney salió rebotado con fuerza y se llevó por delante a unos cuantos tipos del corro.

Sujetándose el brazo lastimado, reprochó Hogg:

—Eres un idiota, Rod, te dije el golpe del conejo.

—Pero ¿no ves que me dio la patada del mulo, so animal? —protestó indignado West—. Si me puedo levantar se va a enterar el pelirrojo quién soy yo.

Varias manos se encargaron de ponerlo rápidamente en pie y se revolvió West mirándolos con rencor.

—¿Acaso he pedido ayuda o qué?

Mientras tanto, Sonny Tyson se encontraba ya de pie y se pasó la mano por la boca sangrante. En la palma le quedó un diente arrancado de cuajo y se quedó mirándolo idiotizado.

El mismo gracioso de antes, inquirió burlón:

—¿Te lo guardo o lo tiro a la basura, Tyson?

Sonny le soltó un codazo en el hígado y el fulano tuvo que ser sacado a rastras al aire fresco de la noche por dos de los más próximos a él.

Luego agachó la cabeza dirigiéndose despacio a Doug.

—Te voy a descuartizar, Ransom.

Doug rió incrédulo.

—¿A manotazos, Tyson?

En eso observó el sargento que Rodney se hallaba situado a espaldas del pelirrojo y vio la posibilidad de cogerlo por ambos lados. Ordenó entusiasmado:

—Embiste por la retaguardia, Rod.

—¿Por la retaguardia…? —Cabeceó negando repetidas veces West—. Ni harto de vino, Sonny.

Hogg continuaba masajeándose con mimo el brazo y le lanzó Tyson una aviesa mirada llena de reproche.

—¿Y tú a qué has venido, Frank? ¿A sobarte el brazo?

—No, Sonny —informó Rodney malévolo—. Vino a decirme que le diera el golpe del conejo a Ransom. Anda, Frank, ven a dárselo tú si eres macho.

—Para que me rompa el otro brazo de un mandado, ¿no?

Los soldados que habían acudido a la caballeriza dispuestos a presenciar una buena pelea, comenzaron a removerse decepcionados y mostraron su disconformidad ruidosamente:

—Esto parece una reunión de comadres.

—Valiente porquería de pelea.

—¿Y éstos son los refuerzos que nos envían ahora?

Picado en su amor propio, Sonny Tyson se lanzó ciegamente al ataque y logró sorprender a Doug cazándolo con un mazazo en el parietal derecho.

El pelirrojo se tambaleó sorprendido y tanto Tyson como West emitieron gritos de alegría.

Se abalanzaron en tromba sobre él.

Pero Doug Ransom no estaba tocado ni mucho menos y consiguió frenar a Tyson de un puñetazo en el pecho que resonó como un tambor. Dobló con un zurdazo al hígado y el sargento se largó de nuevo por los aires mientras iba poniéndose amarillo.

Rodney titubeó ante lo conseguido por su amigo.

Quiso retroceder, pero ya era tarde. Ransom le aplicó un trallazo en el pómulo con la diestra, mientras le sostenía la nuca con la palma de la zurda.

Cuando lo soltó, a Rodney se le doblaron las rodillas y cayó pesadamente con los ojos en blanco y una extraordinaria bandada de pajarillos piando sobre su cabeza.

Matt decidió entonces que había llegado la hora de actuar.

Formó bocina con las manos y gritó fuerte:

—¡Muchachos, el coronel!

En cuestión de fracciones de segundo se volatilizaron todos los presentes. La mayoría huyó hacia el fondo de la caballeriza corriendo como gamos. Otros saltaron por las ventanas y tres o cuatro se colaron a empellones por un boquete de la pared.

Sólo quedó en pie Doug Ransom y Frank Hogg que seguía sujetándose el brazo lastimado.

En el suelo se hallaban desvanecidos West y el sargento Tyson.

—Se acabó la diversión, Doug —dijo Matt avanzando.

—No ha llegado ni a eso, compadre.

—Mañana tenemos que darnos el madrugón. Quiero salir del fuerte un par de horas antes que los colonos y cabalgaremos de firme hasta Lewiston.

—Te has propuesto que lo hagamos solos, ¿eh, Matt? —Mejor solos que mal acompañados.

Matt Donovan se dirigió al soldado Hogg:

—Atrapa a tus compañeros y mételos en la carreta que les corresponda.

—No puedo con el brazo así, Donovan.

—Pues los coges con los dientes por el cuello como los gatos a sus crías. Eso es asunto tuyo, chico. Andando.

CAPÍTULO VII

Deteniendo a su montura, indicó Matt Donovan la cabaña de troncos y adobe que se hallaba como a media milla delante de ellos. Se trataba de una construcción tosca con una ventana a cada lado de la puerta sin porche.

Todo cerrado con gruesas maderas y no se divisaba a nadie por los contornos.

—Por las indicaciones de Higgins ésa es la granja de Roak Flynn.

—Flynn puede haber muerto —comentó Doug a su lado—. La gente de los Cromwell pueden estar ahí esperándonos.

Donovan asintió taconeando a su montura.

—Te ocupas de la ventana izquierda.

—De acuerdo.

Instantes después detuvieron los caballos frente a la puerta y llamó Matt:

—¡Eh, los de dentro!

El porticón de la ventana derecha se abrió lentamente y por la rendija apareció el largo cañón de un fusil. Donovan aproximó la mano a la culata del revólver sin desenfundar.

—¡Váyanse! —dijo una voz de hombre desde el interior.

—Queremos hablar con Roak Flynn.

—Yo soy Flynn y no tengo nada que decirles —respondió la voz del interior—. Será mejor que den media vuelta y se larguen.

Matt se armó de paciencia respirando hondo.

—Mi nombre es Matt Donovan y éste es mi amigo Doug Ransom. Nos envía el coronel Higgins, Flynn.

—¿Es un nuevo truco de James Cromwell?

—No. Lo que le digo es la verdad, Flynn. No pienso marcharme hasta que charlemos.

Tras una breve pausa se dejó escuchar de nuevo la voz procedente del interior de la cabaña:

—Contaré hasta tres. Si aún están ahí, abriré fuego.

—Espere un momento, Flynn —dijo entonces Donovan—. Le diré algo que le comentó el coronel la madrugada en que abandonaron Fort Bridger para venir a estas tierras. Sólo usted y él pueden saberlo puesto que se lo dijo junto a la empalizada y con las estrellas como únicos testigos.

Otra pausa y esta vez invitó la voz:

—Adelante.

—Thomas Higgins le explicó que en la cuenca del Snake se halla una de las grandes reservas de los Estados Unidos. Le dijo también que se escupieran en las manos y trabajaran de firme.

El cañón del rifle desapareció en la rendija de la ventana y a los pocos segundos se abrió la puerta.

En el hueco se enmarcó un hombre flaco de mediana edad y ojos hundidos en las cuencas. Por su aspecto y por su crecida barba se podía asegurar que llevaba varios días sin poder dormir normalmente.

Hizo un gesto amigable a los recién llegados.

—Les ruego disculpen mi extraña hospitalidad. De un tiempo a esta parte, las cosas han cambiado en la comarca.

—No se preocupe —le dijo Donovan desmontando.

Flynn los hizo entrar en la vivienda y les presentó a su esposa. Una mujer prematuramente envejecida y con un brillo casi febril en las pupilas.

Se fue a prepararles algo de comida mientras los hombres tomaban asiento en torno a una tosca mesa por indicación de Flynn.

Matt Donovan no se anduvo con rodeos y fue directo al asunto que le interesaba:

—¿Cuál es la situación de ustedes por aquí, Flynn?

—Un verdadero infierno, Donovan —explicó el colono moviendo la cabeza pesaroso—. Apenas si quedamos unos treinta o cuarenta de los que llegamos al principio.

—Los Cromwell son duros, ¿eh?

—¿Duros? Yo más bien diría que son unos canallas sin escrúpulos. Se han apoderado de casi toda la comarca. Nos han despojado inicuamente de nuestras propiedades utilizando los medios más indignos que se puedan imaginar. Al que intentó oponérseles acabaron por asesinarlo impunemente, Donovan.

Doug Ransom miró fijamente al granjero.

—¿No han podido unirse ustedes frente a ellos?

Roak Flynn dejó escapar una risita amarga.

—¿Unirnos frente a los Cromwell? Eso es precisamente lo que han buscado provocándonos en todo momento. De haberlo hecho estaríamos aplastados como moscas. Disponen de unos veinticinco hombres desalmados capitaneados por tres asesinos de la peor especie: Burt Kellerman, Kirk Lorimer y Burl Coweta. A los dos últimos ha tenido la desfachatez de nombrarlos agentes de policía y él mismo, James Cromwell, se ha erigido en juez de Lewiston.

—Ya veo, todo queda en casa.

—No podemos nada contra ellos. No nos queda otro remedio que encerrarnos en nuestras casas y esperar la llegada de los hombres de los Cromwell. Algunos de nosotros, los jóvenes, sobre todo, bajamos alguna vez a la colonia en busca de provisiones. Pero cada vez resulta más difícil hacerlo. Los asesinos de los Cromwell están al acecho y han matado a varios muchachos.

Se hizo un silencio y lo rompió Donovan, asegurando:

—Esto se va a terminar, Flynn. Hemos venido para echarles una mano con esa gentuza.

Roak Flynn los miró atentamente.

—¿Cuántos son ustedes, Donovan?

—De momento, nosotros dos solo.

—Entonces será mejor que permanezcan aquí hasta que lleguen los restantes. Porque supongo que vendrán otros, ¿no?

—En efecto, vienen de camino. Pero Doug y yo nos hemos propuesto adelantar el trabajo.

El hombre clavó una mirada perpleja en ellos.

—¿Quiere decir que ustedes dos solos pretenden enfrentarse a la gente de los Cromwell?

—Eso es.

—Están locos. Sólo conseguirán hacerse matar —hizo una pausa y luego agregó hablando despacio—: Lo siento, pero nosotros no podemos ayudarles. Si han pensado que…

Donovan le atajó con un ademán:

—No necesitamos ayuda, Flynn.

El granjero desvió la mirada y dijo con cierta vergüenza en la entonación:

—Quizá les parezca cobarde nuestra actitud, Donovan. Les aseguro que ninguno de nosotros lo es. Lo que ocurre es que nuestras manos están demasiado encallecidas por el arado y no sirven para utilizar las armas contra asesinos profesionales. Sabemos arañar la tierra y criar ganado. También tenemos a nuestras espaldas a esposas e hijos y la responsabilidad de tirarlos adelante. No les serviríamos para nada muertos.

Matt le puso una mano en el hombro.

—No tiene que darnos ninguna explicación, Flynn, y tampoco tiene que sentir vergüenza. También hace falta valor para asumir la responsabilidad que representa una familia.

Doug tosió aclarándose la voz.

—Nosotros nos ocuparemos de los expoliadores.

En aquel instante reapareció la mujer de Flynn y depositó sobre la mesa unos platos de barro. Contenían trozos de carne asada y lonchas de tocino ahumado.

Los tres hombres comieron taciturnos.

Al concluir, el granjero siguió contestando a las preguntas que le formulaba Donovan. Matt deseaba adquirir el mayor número de datos posible respecto a los Cromwell y su gente.

Al final de las respuestas, informó Flynn:

—Hoy mismo están cometiendo otra de sus canalladas.

—¿Sí?

—Se han reunido para juzgar a un español que vino con nosotros. Se llama Juan Castro y lo acusan de haber robado ganado a los Cromwell. Ellos mismos introdujeron varias reses en el cercado de Castro y a la mañana siguiente se presentaron en su casa Lorimer y Coweta. Se lo llevaron detenido por ladrón de ganado y ahora lo condenará James Cromwell a morir en la horca. Al mismo tiempo que se queda con las tierras de Castro, trata de provocarnos para buscar nuestra reacción y poder liquidarnos a todos.

A Matt Donovan se le revolvió la comida en las tripas.

Pensó en una monja que llevaba años sin ver a su padre y había rogado a Dios llegar a verlo con vida.

Se incorporó bruscamente en su asiento.

—Nos vamos, Doug.

Ransom lo imitó, aunque frunció el ceño.

—¿Sin hacer la digestión siquiera?

—La haremos por el camino.

—¿Y a qué viene tanta prisa, compadre?

Matt Donovan torció el gesto en agria sonrisa.

—De repente he recordado que tengo una cita como abogado defensor en un juicio, Doug. No quiero llegar tarde porque me han dicho que Su Señoría tiene mala baba.

CAPÍTULO VIII

James Cromwell quiso montar un espectacular tinglado para juzgar y condenar a Juan Castro a la vista de toda la colonia. Deseaba dar un ejemplar escarmiento y al mismo tiempo provocar la ira de los estadounidenses con el escarnio.

En la plaza mayor del pueblo, junto a la fachada del establo público, hizo construir un amplio estrado con tablones. Puso allí una mesa y tomó asiento tras ella provisto de una maza de madera.

A su lado se situó Burt Kellerman, encargado por su jefe de hacer las veces de fiscal. El lugarteniente de Cromwell era un tipo casi tan alto y fornido como el propio Doug Ransom. Una cicatriz surcaba su mejilla izquierda de oreja a comisura de la boca, confiriéndole un aspecto siniestro.

Los «policías» Kirk Lorimer y Burl Coweta flanqueaban en una esquina del estrado a Castro.

Jarl Cromwell se negó a asistir a la farsa.

La multitud que contorneaba al singular juzgado, eran en su mayoría colonos ingleses y sólo estaban presentes algunos estadounidenses algo más osados que sus compañeros.

Los asesinos de los Cromwell se hallaban mezclados con ellos y podía verse en sus pupilas una lucecilla divertida.

De repente, James Cromwell dio un par de mazazos a la mesa y señaló con el mismo mazo al acusado.

—Juan Castro —dijo en tono severo—. Este tribunal te acusa de robar ganado y se dispone a juzgarte por dicho delito. ¿Qué tienes que decir en tu descargo?

Castro, un hombre de unos sesenta años, de mediana estatura y piel arrugada, miró con desprecio a Cromwell. Sus manos estaban ligadas a la espalda, pero se mantenía firmemente erguido.

Levantó los hombros, indiferente.

—¿Qué más da lo que pueda decir?

—Es obligatorio que digas algo, Juan Castro.

El español lanzó un escupitajo con extraña maestría a los pies del grandullón Kellerman y asintió lentamente.

—Está bien: hijos de perra.

James Cromwell palideció visiblemente.

—Debo advertirte que los insultos empeorarán tu crítica situación, Castro.

Un muchacho estadounidense, que asistía al juicio en compañía de un amigo, apretó las mandíbulas con rabia murmurando:

—Estos bastardos le colgarán igualmente.

En el acto recibió un culatazo en la nuca aplicado por uno de los tipos asalariados de los Cromwell. Su compañero tuvo que sostenerlo por los sobacos y apartarlo a un lado.

El juicio prosiguió.

—Al que perturbe el orden tendré que encerrarlo en el almacén de Jim Lambert —amenazó Cromwell con el mazo en alto—. Queda advertido el público asistente.

En eso, un hombre vestido con chaqueta de piel se abrió paso entre la multitud levantando el brazo derecho.

—Pido la palabra, Señoría.

Cromwell paseó la mirada por los asistentes hasta descubrirlo. Luego inquirió ceñudo:

—¿Cuál es tu nombre?

—Matt Donovan.

—¿Y tu profesión?

—Soy cazador, Señoría.

—Suelta lo que tengas que decir y después guarda silencio como los demás, Donovan.

—Tengo que decir, con todos los respetos, que este juicio no me parece imparcial, Su Señoría.

—¿Ah, no?

El mismo fulano que diera el culatazo al muchacho estadounidense, se aproximó a Matt Donovan por la espalda con la pistola cogida por el cañón.

De repente dejó escapar un aullido y retrocedió con el semblante demudado y los ojos desorbitados. Cayó de rodillas sin dejar de aullar mientras se sujetaba la entrepierna con ambas manos.

El taconazo de Matt había sido certero.

Burt Kellerman se inclinó sobre Cromwell, susurrando:

—¿Le pegó un tiro, James?

—No —atajó Cromwell sonriendo divertido—. Vamos a darle cuerda para que descubra su juego, y él mismo acabará ahorcándose. Será algo llamativo.

Luego miró atentamente a Matt.

—¿Por qué dijiste que el juicio no te parecía imparcial, Donovan?

—Salta a la vista, Su Señoría. En todo juicio honrado hace falta un abogado defensor.

—En este caso, no hace falta.

—Entonces no es un juicio imparcial.

—Ya veo, quieres convertirte en abogado defensor del acusado, ¿verdad?

—Exacto.

—Está bien, Donovan —suspiró siguiéndole el juego Cromwell—. Puedes subir al estrado y actuar.

Mientras Matt Donovan subía al estrado, murmuró nuevamente Kellerman a su jefe:

—¿Le dejo seguir o le pego el tiro ya?

—Ten un poco de paciencia, Burt. Ésta será la primera vez en la historia en que se cuelga al acusado y abogado defensor al mismo tiempo. ¿Te das cuenta? Lewiston será famoso por eso.

—Este tipo me parece peligroso, James.

—Tonterías.

Donovan se encontraba ya sobre el estrado y le dijo Cromwell:

—Puedes hacer las funciones de abogado defensor, Donovan. Pero debo advertirte honradamente que se trata de un caso sumamente desesperado. El acusado es culpable sin lugar a dudas.

Matt se aproximó a Burt Kellerman y señaló su siniestro rostro desfigurado por la cicatriz.

—No te preocupes demasiado, muchacho —le dijo sereno—. Aunque con esa cara resultará difícil la defensa, trataré por todos los medios de sacarte adelante.

James Cromwell rió sacudiendo la cabeza, mientras Kellerman enrojecía de furia contenida.

—Éste no es el acusado, Donovan —aclaró Cromwell—. Se trata de Burt Kellerman, el fiscal.

Donovan se rascó perplejo la nuca.

—Pues con esa cara yo hubiese jurado que…

Cromwell señaló con la maza a Juan Castro.

—El acusado de robo de ganado es ese tipo.

—¿El abuelo?

—Su nombre es Juan Castro y fue cogido con las manos en la masa.

Matt Donovan sonrió a Castro y acercándose a él le dio una amistosa palmadita en el hombro.

—Animo, abuelo, el asunto lo tenemos chupado.

—Estás perdiendo el tiempo, hijo.

—Verá como no, abuelo. A simple vista se ve quién es culpable y quién no lo es.

Lorimer adelantó el mentón, inquiriendo incisivo:

—¿Qué has querido insinuar?

—Tú a callar y a vigilar al reo, ¿estamos, policía de pacotilla?

Kirk Lorimer fue a replicar de forma agresiva, pero se contuvo al observar un ademán autoritario de su jefe.

Cromwell pegó un mazazo en la mesa.

—Que comience el juicio. Tiene la palabra el fiscal.

Burt Kellerman se adelantó y, carraspeando para aclararse la voz, empezó a decir con la mirada puesta en Castro:

—En el corral de este individuo fueron encontradas varias reses que no eran de su propiedad. Es indudable que fueron robadas por él y merece por tanto un castigo que sirva de ejemplo para la comunidad. Pido por lo tanto la pena de muerte para el acusado Juan Castro. En calidad de…

—¡Protesto! —interrumpió Donovan.

—¿Qué pasa ahora, Donovan? —quiso saber Cromwell.

Matt señaló el semblante, que parecía eternamente risueño a causa de la cicatriz, de Burt Kellerman.

—El señor fiscal pide la pena de muerte para mi defendido como si estuviese pidiendo un caramelo para un niño. Esto es algo muy serio para tomárselo a pitorreo, Su Señoría.

—El fiscal Kellerman hablaba en serio, Donovan.

—Entonces. ¿Por qué se ríe?

—Una cuchillada traicionera desfiguró el rostro del fiscal Kellerman, Donovan —explicó paciente Cromwell—. Parece que esté siempre risueño, pero es una mueca que por desgracia suya tendrá que llevar hasta la muerte.

—Pues a mí me dio la impresión de que se carcajeaba viendo colgado a mi cliente con la imaginación, Su Señoría.

Burt Kellerman se hallaba al borde del paroxismo.

—¿Hasta cuándo hemos de soportar las payasadas de este tipo, James?

—Tranquilo, Burt. Donovan cumple con su obligación.

—Otra cosa que no me gusta, Su Señoría —objetó Matt chasqueando la lengua—. ¿A qué viene esa confianza entre el fiscal y usted?

Matt Donovan se encontraba en aquel instante junto a Castro y los dos «policías» y escuchó silabear al mestizo Coweta:

—Acabarás mal, sabihondo.

—¡Qué falta de respeto al digno tribunal! —exclamó levantando los brazos escandalizado—. ¿Escuchó Su Señoría las ofensivas palabras del funcionario?

—Hace mucho viento por aquí, Donovan.

—En ese caso…

Matt se revolvió como una centella y soltó un trallazo impresionante al mestizo. Coweta salió disparado por el aire y fue a aterrizar sobre la perpleja multitud, que, no obstante, se dio bastante prisa en dejarle paso libre.

Cayó hecho un guiñapo al suelo.

Kirk Lorimer acercó la diestra a la culata de la pistola.

Le contuvo de nuevo Cromwell:

—¡Quieto, Kirk!

—Pero este tipo…

Cromwell lanzó una desaprobadora mirada a Matt.

—No me gustó tu comportamiento, muchacho. Yo diría que es incluso… suicida. No puedo aprobar lo que hiciste al policía Burl Coweta, Donovan.

—Dijo algo ofensivo contra mi difunto padre, Su Señoría.

—No es cierto. Coweta no dijo nada de eso.

—Su Señoría no pudo escucharlo. ¿Recuerda que hacía mucho viento por ahí?

James Cromwell entornó los párpados y escrutó fijamente el rostro de Matt. Comenzaba a hartarse de todo aquello. Escuchaba algunas risitas entre los presentes y no podía consentirlo.

—¿Cuál es tu juego, Donovan? —preguntó serio.

Matt volvió a chasquear la lengua, disgustado.

—¿Está viendo como esto es un choteo en vez de un juicio formal? Usted mismo habla ahora de juego.

Los ojos de Cromwell despidieron chispas.

—Mi paciencia tiene un límite, Donovan.

—Y la mía también, Su Señoría. Con el debido respeto tengo que manifestar que no puedo seguir defendiendo a mi cliente en estas condiciones. Todos se encuentran predispuestos en su contra de antemano. Esto es una merienda de negros y el negro es mi cliente.

Me veo obligado a solicitar el traslado a otro tribunal más competente.

—Fuera máscaras, Donovan —silabeó peligroso Cromwell.

Tanto Burt Kellerman como Kirk Lorimer tenían las manos rozando las culatas de las pistolas.

Donovan asintió aparentemente tranquilo.

—De acuerdo, Su Señoría. En mi opinión es usted un hijo de mala madre y Juan Castro es inocente.

La cara de James Cromwell se puso lívida como la de un muerto.

Sus hombres aguardaban un simple gesto de él para empezar a tiros con Matt Donovan.

Finalmente, Cromwell ordenó tajante:

—¡Duro con él, muchachos!

CAPÍTULO IX

Matt Donovan desenfundó ambos revólveres a una velocidad vertiginosa. Aun así, Burt Kellerman demostró también su peligrosidad sacando la pistola a una celeridad pasmosa y ya amartillaba el arma dispuesto a disparar.

Era cuestión de décimas de segundo, y Matt tuvo que abrir fuego.

El gigante, de siniestra risa perenne, trastabilló desorbitando los ojos en mueca de estupor. Se tambaleó con el corazón atravesado por un plomo y acabó por derrumbarse sobre la mesa y de allí resbaló al suelo del estrado.

Kirk Lorimer fue bastante más lento y lo encañonó Matt con el revólver zurdo conteniendo su movimiento.

—Quieto, tú.

James Cromwell se enderezó a medias en su asiento con el rostro cerúleo y la mirada brillante.

—No has conseguido nada, Donovan, somos muchos contra ti.

Matt indicó con el mentón un tejado próximo que no distaba de aquel lugar más de veinte metros.

—Levanta la cabeza y verás sobre aquella azotea a un pájaro con un revólver en cada mano como los míos. No es un gorrión. Es mi amigo Doug Ransom y al primero de tus hombres que estornude lo deja seco como el ojo de un tuerto, Cromwell.

Por encima del borde de la azotea asomaba el corpachón de Doug Ransom enfocando con los negros orificios de sus pistolas a los curiosos congregados al pie del estrado.

Entre la multitud hubo un general movimiento de pánico, pero no obstante, aun a pesar de un gran esfuerzo, todos permanecieron en el lugar que ocupaban.

James Cromwell compuso una mueca despectiva.

—Dos hombres contra más de veinticinco, Donovan. La proporción nos sigue siendo favorable.

Matt se limitó a oprimir tres veces consecutivas el gatillo del revólver que sostenía en la diestra.

Las balas se incrustaron inofensivas en el tablero de la mesa, a escasos centímetros de los dedos de Cromwell, que palideció aún más intensamente.

Entre la multitud hubo una exclamación de asombro.

—Cada una de estas armas puede hacer seis disparos seguidos y ser luego cargadas en cuestión de segundos, Cromwell —explicó risueño Donovan—. Entre Doug y yo disponemos todavía de veinte balas listas para ser repartidas. Sólo se trata de saber quiénes serán los primeros en caer.

Hubo un silencio sepulcral entre los reunidos.

Jamás en su vida habían visto con anterioridad aquel tipo de pistolas que empuñaban los dos amigos.

James Cromwell observó atentamente los «Colt» modelo Paterson que sostenía Matt en las manos.

Uno de los asalariados de los hermanos ingleses, creyéndose tapado por la gente, intentó probar fortuna y sacó lentamente la pistola de la funda.

El revólver diestro de Doug vomitó un plomazo.

El individuo giró sobre sí mismo y dejó escapar pistola propia de entre sus dedos. Quedó tendido de bruces en el suelo con la cabeza destrozada.

—Sabemos ya quién fue el primero —sentencie Matt—. ¿Alguien más desea imitarlo?

James Cromwell miró con inusitado odio al joven y ordenó hoscamente a su gente:

—Que nadie se mueva, idiotas.

—Así me gusta —aprobó Matt—. Que se imponga sobre todo la sensatez entre las personas.

Tanto Kirk Lorimer, como Burl Coweta bajo el estrado, se mantenían petrificados, convertidos en estatuas y con las manos ligeramente levantadas. Lejos de las culatas.

Dijo Matt:

—Está bien, Cromwell, ahora juzgaremos al colono Juan Castro con honestidad. Vamos a dilucidar la inocencia o culpabilidad de este hombre a mi manera.

Avanzó hasta el borde del estrado y al pasar junto al español le guiñó un ojo.

—No tema, abuelo. Se dará cuenta de que soy un excelente abogado defensor.

Habló a los congregados:

—Cuando llegué, se estaba juzgando a este colono por ladrón de ganado. Es un delito indigno que sólo tiene una sentencia posible en estas tierras: la horca. Ahora bien, una sentencia tan grave sólo la puede emitir un tribunal competente y, sobre todo, imparcial. Dudo mucho de que en Lewiston exista dicho tribunal y por lo tanto recurriré al juez más antiguo de la historia: el pueblo. Cuando yo lo solicite levantaréis el trazo al aire condenando o absolviendo a Juan Castro, Castro. Vuestro veredicto será inapelable y confío plenamente en la rectitud de vuestras conciencias.

James Cromwell emitió una risita irónica.

Le constaba que la mayoría de los presentes votarían en contra del español. Unos porque eran compatriotas suyos y los restantes por temor a las represalias, él caso era que la votación sería unánime de culpabilidad.

Matt captó perfectamente la sonrisa del inglés.

El colono Juan Castro compuso una mueca de desencanto dirigida a su improvisado defensor.

—Estoy más perdido que el carracuca —rezongó entre dientes.

Donovan siguió hablando encarado al público:

—En primer lugar, cuando yo lo diga, levantaréis el brazo los que estéis de acuerdo en que Castro es culpable. Pero antes quiero decir unas palabras a mi amigo.

Levantó la mirada hacia la azotea ocupada por Ransom.

—¿Escuchaste bien, Doug?

—Sin la menor duda, Matt.

—Entonces, ya sabes lo que tienes que hacer. Si ves una mano levantada, la taladras de un plomazo.

—Serás complacido, Matt.

Donovan volvió a pasear la mirada por los reunidos.

—Ahora podéis levantar el brazo los que creáis culpable a mi defendido.

Nadie se movió ni un ápice.

Algunos miraron recelosos hacia el lugar que ocupaba Doug Ransom con una sonrisa sardónica plasmada en el semblante y los revólveres escrutando algún brazo en alto.

Matt dejó transcurrir unos segundos y luego cabeceó sonriente.

—Ante tan aplastante mayoría, considero innecesario preguntar sobre la inocencia de Castro. Queda por lo tanto absuelto por el pueblo.

James Cromwell se hallaba rojo de ira y masculló una maldición contra los reunidos:

—¡Cobardes…!

Matt se volvió riendo hacia él.

—Has visto que fue un juicio ecuánime del pueblo, ¿eh, Cromwell?

—No te saldrás con la tuya, Donovan —amenazó torvo el inglés—. Te juro que pagarás todo esto.

Varios jóvenes se aproximaron al estrado y uno de ellos levantó la cabeza mirando a Donovan:

—Somos estadounidenses y puede contar con nosotros, amigo.

Matt observó que los cinco o seis muchachos eran demasiado jóvenes para enfrentarse a los lobos asesinos de los Cromwell. No podía exponerlos a una muerte probable. Consideró que hacían más falta ayudando a sus padres en el campo.

—Lo mejor que podéis hacer por mí es iros en seguida a vuestras casas, chicos —les dijo con cierta dureza—. No quiero a nadie entorpeciendo nuestra labor.

Después de una breve pausa y, tras observar el desencanto de los muchachos, agregó más suave:

—De todos modos, os agradezco el ofrecimiento. Pero será mejor que vayáis en seguida a vuestras granjas.

Los jóvenes colonos se apartaron del grupo compuesto por los hombres de Cromwell. Segundos después, los vio Matt alejarse cabizbajos. Lo prefería así.

Ordenó a Lorimer que soltase a Castro y éste lo hizo sin rechistar. Matt se situó a su espalda por si intentaba algún truco.

El español se frotó las doloridas manos y en eso se escuchó una voz procedente de la azotea ocupada por Doug:

—Tengo a su amigo bajo el punto de mira de mi fusil, Donovan. Al menor movimiento lo aso.

La voz pertenecía a Jarl Cromwell y su hermano James lanzó un grito de júbilo.

En el borde de la azotea, por un costado de Doug Ransom, apareció Jarl Cromwell encañonando con su fusil al sorprendido y descomunal pelirrojo, que gruñó furioso contra sí mismo:

—Maldita sea… Me dejé cazar como un novato.

Entre los asalariados de los Cromwell se produjo un movimiento de agitación.

James exclamó triunfante:

—Se acabó la comedia, Donovan.

CAPÍTULO X

Ante el cariz que tomaba la situación, Matt tuvo que reaccionar adelantándose a sus enemigos. Aprovechó la indecisión provocada por la aparición del menor de los Cromwell.

En décimas de segundo enfundó el «Colt» diestro y saltó sobre James clavándole el cañón del revólver zurdo en el cuello, al tiempo que lo atenazaba por el brazo.

Durante largos segundos, el tiempo se detuvo en la plaza mayor de Lewiston.

Todos sus hombres se quedaron inmóviles.

James Cromwell comenzó a sudar, lívidas las facciones.

—No dispare, Donovan… —suplicó casi sin voz.

Matt levantó la vista a Jarl Cromwell que había obligado a Doug a soltar las armas.

—La vida de tu jefe a cambio de la de mi amigo, muchacho —habló fuerte—. Te toca elegir.

La voz de Jarl le llegó clara y extrañamente serena:

—No es mi jefe, Donovan. Se trata de mi hermano James.

—Más a mi favor.

Pasado el primer instante de terror, chilló James:

—¡No cedas, Jarl!

—Se trata de tu vida, James —respondió su hermano menor.

—Aun así te ordeno que sigas encañonando al amigo de Donovan. No se atreverá a disparar.

—Pero tampoco te soltaré, Cromwell —silabeó Matt junto a su oreja.

La tensión se hizo insostenible y el tiempo transcurrió interminable. Ninguno de los dos podía disparar sobre su prisionero, porque su rival haría lo propio.

Doug Ransom calibró las posibilidades de arrojarse contra su captor y terminó por desecharlas.

Jarl Cromwell había previsto la posible reacción del gigantesco pelirrojo y se mantenía a prudencial distancia. Cualquier intento de agresión sería abortado con antelación suficiente.

—No te preocupes por mí, Matt —gritó a su amigo finalmente—. Sabía a lo que nos exponíamos al aceptar el encargo.

Donovan apretó los maxilares y sujetó con más fuerza a James Cromwell sin aflojar la presión del cañón sobre su cuello.

—Iremos caminando despacio hasta la salida del pueblo, Cromwell —se decidió al fin—. Anda despacio y procura no hacer ningún movimiento sospechoso o te dejo seco.

—¿Qué pretendes, Donovan?

—Llevarte conmigo. Castro…

—Diga, señor Donovan.

—Quite la pistola a Lorimer y vaya delante abriendo paso. Que se aparten todos a un lado.

El español obedeció y luego bajó del estrado haciendo un brusco ademán con la pistola de Kirk Lorimer.

Todos los presentes se hicieron a un lado dejando paso.

Matt Donovan descendió también empujando por delante al atemorizado James Cromwell.

—Sin movimientos bruscos, ¿eh, Cromwell? Te va en ello la vida. Y ordena a tus chicos que se estén quietecitos.

—Ya lo habéis escuchado —gruñó Cromwell a su gente al pasar junto a ellos—. Que nadie se mueva.

Matt siguió andando con su prisionero ante la mirada hosca de los ingleses, precedido de cerca por Castro.

En la azotea, inquirió Jarl:

—¿Qué hago, James?

—Sigue encañonando a Ransom, maldita sea.

—¡Donovan! —llamó el menor de los Cromwell.

Matt se detuvo a cierta distancia ya del grupo compuesto por la gente de los hermanos Cromwell. Se encontraban junto a unos caballos atados a una barra, en el extremo de la plaza.

Matt hizo un gesto al español.

—Monte en uno de los caballos y pique espuelas, abuelo.

Juan Castro movió la cabeza en sentido negativo resistiéndose a cumplir la orden.

—No puedo dejarte en esta situación, muchacho.

—Obedezca, infiernos —apremió el joven—. Galope en dirección sur y se encontrará con una monja llamada sor Simona que arde en deseos de abrazarle.

Castro parpadeó incrédulo.

—¿Es cierto lo que dices? Hace años…

—Vamos, no pierda tiempo.

Juan Castro titubeó unos instantes y acabó por dirigirse a los corceles, saltando sobre uno. Comentó James Cromwell:

—Así que vienen nuevos colonos en camino, ¿eh, Donovan? Sucios americanos usurpadores de nuestros derechos. Y ustedes dos son la avanzadilla de ellos.

—En Oregón hay tierra para todos, Cromwell. Sólo tienen que someterse a la ley de los Estados Unidos.

—Eso no ocurrirá nunca. Nosotros, los ingleses, llegamos antes a estas tierras. Tenemos un perfecto derecho a las tierras que ocupamos y nadie nos las quitará.

—Tampoco es ésa nuestra pretensión.

Jarl Cromwell llamó de nuevo desde la azotea:

—¡Donovan!

—¿Qué deseas, Cromwell?

—Suelta a mi hermano y yo soltaré a tu amigo.

—De acuerdo. Deja que Doug venga a mi lado y después prometo soltar a tu hermano.

—No puedo fiarme de tu palabra, Donovan.

—Entonces estamos en el mismo caso, Cromwell.

Tras unos segundos de silencio, propuso Jarl Cromwell:

—Puedo bajar de aquí con tu amigo y soltarlos a los dos a la vez. Es una buena proposición.

—De acuerdo.

Transcurrieron lentamente unos minutos y al cabo de ellos apareció Doug en el umbral de una puerta seguido de Jarl, que continuaba encañonándolo. Los ingleses se reunieron con ellos encabezados por Kirk Lorimer y Burl Coweta.

Juan Castro seguía sobre la silla sin decidirse a picar espuelas.

—¿A qué espera, abuelo? —le dijo Matt—. Lárguese ya, hombre.

El español partió de allí al galope.

James Cromwell aprovechó un leve descuido de Matt viendo partir a Castro y dio un brusco tirón, al tiempo que aplicaba un violento codazo al hígado.

Logró zafarse debido a lo inesperado de su acción y mientras el joven se reponía de la agresión corrió zigzagueante buscando la protección de su gente.

Matt se recuperó con prontitud y pudo tumbarlo de un balazo.

Incluso llegó a levantar el cañón del revólver, pero acabó por desistir imprecando una maldición. No podía disparar contra la espalda de un hombre a pesar de que James Cromwell lo merecía con creces.

Vio cómo Burl Coweta aplicaba un feroz culatazo en la nuca de su amigo y el pelirrojo Doug dobló las rodillas desplomándose como una res apuntillada.

La mayoría de los asesinos de los Cromwell estaban sacando sus pistolas y empezarían a disparar tan pronto como James se apartase de la línea de tiro.

Matt tuvo que pensar a marchas forzadas.

Dadas las circunstancias, nada podía hacer por Doug en aquellos momentos. A pesar de la eficacia de sus revólveres, los Cromwell reunían a demasiada gente para enfrentarse a ellos con posibilidades de rescatarlo.

Y la misión encomendada tenía que ser llevada a cabo.

Los plomazos comenzaron a lloverle procedentes del bando enemigo y se vio obligado a buscar protección.

Se ocultó tras la gruesa columna de un porche y pudo comprobar aliviado que la distancia que los separaba era considerable. Las balas de sus antiguas pistolas llegaban a él sin demasiada peligrosidad.

Podía considerarse a salvo en tanto no usaran fusiles.

Abrió fuego a su vez un par de veces y dos ingleses rodaron por el suelo, heridos.

Los restantes corrieron buscando protección en lugares aún más alejados del estrado.

Durante varios minutos hubo un constante intercambio de disparos y Matt consiguió alcanzar a otros dos sujetos, que gimieron mortalmente heridos.

Bruscamente, se hizo un silencio en la plaza.

La voz de James Cromwell le llegó con claridad desde el lugar donde se ocultaba:

—Escucha lo que voy a decirte, Donovan.

Matt se mantuvo a la expectativa.

—Habla, Cromwell.

—Puedes ir a reunirte con tus amigos. Los colonos que vienen de camino que jamás llegarán a Lewiston.

Matt dejó escapar una risita lobuna.

—Es un truco para freírme, ¿eh, Cromwell?

—Has podido tumbarme cuando me escapaba ante narices y en cambio no lo hiciste. También los ingleses tenemos honor. Nadie te disparará por esta vez.

—¿Cómo puedo estar seguro?

—Me interesa que lleves una orden mía a esa gente, Donovan. Les comunicarás que den media vuelta a sus apestosos carromatos y se alejen de la comarca.

—¿Dejarás que Doug Ransom venga conmigo?

A los oídos del joven llegó una carcajada sardónica.

—No me creas un iluso, Donovan, por favor. Tu amigo Ransom es la garantía de que cumplirán lo que ordeno. Lo ataremos a un poste en el centro de la plaza y uno de mis hombres lo tendrá a tiro en todo instante. En cuanto veamos asomar a uno de los carros en el horizonte, le volaremos la cabeza. ¿Queda claro?

—Del todo, Cromwell, pero hay una objeción.

—¿Cuál?

—Esa gente traen los papeles de sus concesiones en regla y no desearán regresar.

—Me tiene sin cuidado, Donovan. Nosotros no aceptamos como válidas las concesiones autorizadas por los Estados Unidos. Es asunto tuyo el convencerlos.

Hubo una larga pausa y la rompió Matt diciendo:

—También yo quiero decirte algo, Cromwell.

—Dilo.

—Si tocas un solo cabello a mi amigo Doug Ransom, no encontrarás un escondite seguro en todo el territorio. Juro que te seguiré hasta el fin del mundo si es preciso.

Una nueva carcajada llegó nítida a Matt.

—No te preocupes por eso, Donovan. A tu amigo no le sucederá nada mientras cumpláis mis órdenes. Y por otra parte no tendrías que buscar mucho para encontrarme; pienso echar raíces en Lewiston.

—De acuerdo, Cromwell, voy a salir.

Donovan completó la carga de sus revólveres y empuñando uno en cada mano abandonó el amparo de la columna que le había servido de escudo.

Ningún disparo turbó el silencio reinante.

Pudo ver a muchos ingleses asomar el torso por encima de sus improvisados escondrijos, pero no descubrió el menor atisbo de agresión en ellos.

Manteniéndose alerta, se dirigió a los caballos.

Ya se encontraba sobre la silla de uno, cuando le llegó de nuevo la voz tonante de James Cromwell:

—Recuerda lo que haremos con tu amigo Ransom en caso de que no obedezcas, Donovan.

Matt no contestó.

Se limitó a espolear a su montura alejándose a un galope desenfrenado de la plaza mayor de Lewiston.

CAPÍTULO XI

Unas horas después de abandonar Lewiston dio alcance al español Juan Castro y juntos prosiguieron el camino.

Matt rogaba a Dios que los colonos no estuviesen retrasados en su avance hacia la colonia. La vida de Doug Ransom dependía en parte de lo cerca que anduvieran.

Cabalgaron duro exigiendo a sus monturas un máximo esfuerzo y a media mañana del tercer día descubrieron a lo lejos la caravana compuesta por los quince carromatos.

Cuando frenaron a sus cabalgaduras a la altura del primer carro, ya se encontraban Michael Brody, Sonny Tyson y otros hombres del grupo aguardándolos.

—Me alegro de que os hayáis dado prisa, Mike —dijo Matt a guisa de saludo.

Brody lo miró serio el semblante.

—Fueron las órdenes del coronel. Supuso que vosotros intentaríais arreglar el problema, por vuestros propios medios y me ordenó acelerar la marcha en lo posible. No veo a tu amigo Ransom.

—Se quedó prisionero de los Cromwell. ¿En qué carro viaja sor Simona?

—En el quinto.

Juan Castro se alejó del grupo siguiendo un ademán de Donovan. Deseaba fervientemente abrazar a su hija.

Michael Brody se pasó la mano por el rostro soltando una risita irónica.

—Se fracasó en el intento, ¿eh, Matt?

También Sonny Tyson quiso agregar una broma de su cosecha particular y comentó con sorna:

—Después de todo, es un consuelo comprobar que no son superhombres los machitos, ¿verdad, teniente?

Matt Donovan atirantó las facciones y clavó una dura mirada en ambos. Les apuntó con el índice extendido, al tiempo que decía en tono glacial:

—Primera y última broma que admito, ¿entendido, soldaditos? Si alguno de vosotros tiene calzones, que despegue los labios en plan de pitorreo y prometo volarle la cabeza de un plomazo en el cielo de la boca. Al que tenga dudas, que haga la prueba.

Todos lo miraron ceñudos, pero nadie rechistó.

Desmontando, prosiguió Donovan:

—Habéis venido a esta comarca con la orden de batiros el cobre contra los ingleses rebeldes. Ha llegado la hora de hacerlo y sólo espero que cumpláis como se aguarda de vosotros.

Los ojos de Brody relampaguearon.

—Puedes estar seguro, Matt.

—Los carros permanecerán aquí hasta que reciban aviso de proseguir. Con tus veinte hombres nos adelantaremos hasta Lewiston para esclarecer el turbio panorama, Mike.

—¿Y dejaremos a los carros sin protección?

—No la necesitan.

—¿Tú crees?

—Conozco esta región a fondo y por eso fui enviado por el Gobierno, Mike. No existen bandas de indios hostiles por esta parte del territorio.

Brody encogió los hombros.

—Se supone que debemos obedecerte, ¿no?

—Y sin rechistar, Mike. Desde este mismo instante asumo el mando y la responsabilidad de lo que suceda.

—También yo tengo la responsabilidad de mis hombres.

Matt se pasó la mano por la boca respirando hondo.

—Dime una cosa, Mike: ¿qué órdenes recibiste por parte del coronel Higgins?

—Ponernos a tu servicio en el momento en que lo solicitases.

—¿Y qué es lo que estoy haciendo, condenación? No quiero que me compliques más la vida.

Michael Brody asintió hosco.

—Está bien, Matt, pero tienes otra complicación y ésa te la has buscado tú solito.

—¿A qué te refieres?

—Sólo tienes que echar un vistazo al sexto carromato y la podrás ver con tus propios ojos.

Matt trató de armarse de paciencia para no estrellar el puño en el rostro del teniente.

—No estoy para adivinanzas, Mike. Suéltalo.

Pero Michael Brody sacudió la cabeza en terca negativa.

—Prefiero que te lleves la sorpresa, Matt.

Donovan apretó los maxilares y pensó en que no ganaría nada saltándole unos dientes al obstinado teniente. Optó por dirigirse caminando hacia el sexto carro.

Al pasar junto al quinto descubrió en el pescante a sor Simona y su padre. Juan Castro hablaba sin parar, gesticulando mucho, y ambos reían felices.

La monja le sonrió abiertamente.

—Le estoy muy agradecida por todo lo que ha hecho, señor Donovan. Siempre lo tendré en cuenta en mis oraciones.

Donovan le dedicó un saludo amistoso y prosiguió su camino.

Apenas había dado unos pasos cuando se quedó inmóvil totalmente sorprendido.

Por la parte de atrás del sexto carromato vio aparecer a Sue Higgins, que se le aproximaba risueña.

Repuesto de la primera sorpresa, exclamó Matt:

—¿Qué diablos estás haciendo aquí, muchacha?

Sue acentuó su sonrisa y en sus mejillas se formaron unos hoyitos deliciosos. Matt la encontró más hermosa que nunca, con la piel de su rostro tostada por el sol. Los ojazos verdes tuvieron un destello burlón al decir:

—A ver si recuerdo cuáles fueron tus palabras allá en el fuerte. Dijiste que yo era un bombón para conservarme dentro de una urna de cristal, ¿verdad?

Matt le lanzó una furiosa mirada.

—Y el estúpido de Mike te ha dejado venir para demostrarme que estaba equivocado.

—Mike no me descubrió hasta el cuarto día de marcha —explicó la chica—. Se enfadó mucho y dijo que lamentaba no poder enviarme de regreso al fuerte. Tenía orden de no demorar la marcha.

—Muy bien —cabeceó Matt—. Mike no te pudo enviar de retorno y tu padre, como un militar consciente que es, tampoco ha podido distraer a una patrulla en tu busca.

—Le dejé una nota explicativa —dijo ella en tono mordaz—. Le decía que a tu lado no corría ningún peligro, ¿verdad? Todos aseguran que eres un hombre extraordinario.

—¿Y qué has demostrado viniendo?

Sue levantó la barbilla altivamente.

—Que puedo salirme de la urna de vez en cuando.

Matt ladeó la cabeza y la miró con atención.

—¿Seguro que es eso? ¿No has venido buscando otra cosa?

Las mejillas de Sue enrojecieron intensamente. Apretó los labios y sus ojos centellearon.

—Sigues siendo un insolente, Matt Donovan.

—Soy un insolente, pero voy a comprobar si es otra cosa lo que has venido a buscar, nena.

Y mientras hablaba, echó a andar acortando distancias.

Sue retrocedió unos pasos sin dejar de mirarlo fijamente a los ojos y con el rostro arrebolado.

—¿Qué vas a hacer?

—Darte un beso, nena.

—Ni lo intentes.

—Lo estás pidiendo con la mirada.

La espalda de la muchacha tomó contacto con el carro y no pudo seguir retrocediendo.

Matt llegó a su lado y le pasó el brazo por la cintura, atrayéndola con fuerza.

Sue intentó debatirse sin demasiada convicción y el joven la inmovilizó con facilidad entre sus brazos. Se inclinó sobre ella y besó largamente los pulposos labios femeninos.

Al principio, ella mantuvo la boca firmemente oprimida. Luego, paulatinamente, fue entreabriéndola y acabó por corresponder a la ávida caricia de él.

Cuando la soltó al fin, estaba roja como una amapola.

—Eres un salvaje, Matt Donovan —musitó.

—Pero te gusta que lo sea, ¿no?

Sue inclinó la cabeza breves segundos, pero en seguida la levantó, brillantes las verdes pupilas.

—Además, eres un pretencioso insoportable.

—De eso hablaremos cuando todo esto llegue al final —dijo Matt risueño—. Yo opino que podríamos soportarnos mutuamente durante mucho tiempo, nena.

Ella frunció levemente el ceño.

—Te vas a equivocar, Matt Donovan.

—¿Es que acaso estás prometida al bueno de Mike Brody? El muchacho está colado hasta la médula por ti —hizo una breve pausa y luego añadió—: Pero eso lo averiguaremos también al final, ¿no te parece, cariño?

Sin decir nada más, giró sobre sus talones y se encaminó a la cabecera de la caravana.

Allí le aguardaban Brody y los otros.

Por el rostro tirante del teniente dedujo Matt que había presenciado su escena con la chica… Dijo adusto:

—¿Qué te pareció la sorpresa, Matt?

—Más bonita que nunca, Mike.

—No me refería a eso.

—Ya. Si quieres mi opinión, te diré que el coronel acabará por ponerte una medalla Proteges a su hija de una manera sensacional, teniente.

—No descubrí su presencia hasta el cuarto día de marcha.

—Me lo dijo ella.

Tras un corto silencio, inquirió Brody sin abandonar su postura hostil:

—¿Cuándo partimos para Lewiston?

—Prepara a tus hombres para dentro de una hora y búscame un caballo de refresco. El mío está agotado.

—De acuerdo.

—Y otra cosa: cerciórate esta vez que Sue Higgins no se te meta bajo la silla de montar.

CAPÍTULO XII

Tendidos de bruces en una de las esquinas de la plaza mayor de Lewiston, pudieron al fin descubrir al fulano encargado de vigilar a Doug Ransom y dispararle al menor atisbo de peligro.

Los incipientes albores del turbio amanecer facilitaron la tarea de Matt y Sonny Tyson, que ocupaban aquel lugar desde un cuarto de hora antes.

En el centro de la plaza, con las manos atadas a la espalda contorneando a un grueso tronco clavado en el suelo, Doug Ransom parecía dormitar con el mentón inclinado sobre el pecho.

El centinela de turno estaba situado bajo el alero de un porche, a la derecha del lugar que ocupaban Matt y Sonny. Sostenía un fusil sobre las rodillas y daba la impresión de estar dormido también. Se hallaba sentado en una silla ligeramente inclinada, cuyo respaldo descansaba en la pared.

Impaciente, susurró Sonny Tyson:

—Deberíamos ir ahora, Matt.

Donovan sonrió quedo.

—Siempre que planees un ataque por sorpresa hazlo al amanecer, Sonny. Es la hora clave en que los párpados se cierran y el sueño es insoportable.

—Pero si aguardarnos a que amanezca del todo, vamos aviados.

—Han transcurrido siete días desde que salí de aquí, Sonny. Al principio la vigilancia sería bastante severa. Ahora habrá menguado con la inevitable confianza.

—Yo no me fiaría ni un pelo.

—Está bien, cúbreme mientras me deslizo hasta Doug y corto sus ataduras.

Una de las manazas del sargento Sonny Tyson se posó sobre el hombro de Donovan.

—Por una vez falla tu estrategia, sabihondo.

—¿A qué te refieres?

—Será mejor que vaya yo, Matt.

—Ni hablar.

—Siempre me podrás cubrir mejor con tus flamantes pistolas, que yo a ti con las mías. Además, no soy ningún cobardón y tengo una cuenta pendiente con tu pelirrojo.

Matt pensó en que Sonny Tyson no carecía de razón. Lo meditó unos instantes y terminó por mover la cabeza afirmativamente:

—De acuerdo, Sonny, adelante.

Tyson extrajo un largo cuchillo de la cintura y lo colocó entre sus dientes. Luego comenzó a reptar sobre codos y rodillas dirigiéndose al centro de la plaza. De vez en cuando se detenía para tomar aliento y lanzaba una recelosa mirada al tipo del fusil en las rodillas.

Después proseguía su sigiloso avance.

Con un «Colt» empuñado en cada mano, Matt escrutaba los contornos dando también preferencia al individuo que ocupaba la silla bajo el porche.

Sin embargo, éste no dio señales de haber descubierto la maniobra de Tyson.

Llegando junto al que dormía con la espalda apoyada en el grueso madero, lo zarandeó levemente el sargento, musitando:

—Eh, Doug.

Inmediatamente le tapó la boca con la mano para evitar una posible exclamación al reconocerlo. Vio que Ransom abría mucho los ojos y, pasado el instante de la primera sorpresa, retiró la diestra Tyson.

Habló bajito Doug:

—Me dan ganas de besarte la fea carota, Sonny.

—Lo dejaremos para después, so bruto. Te estabas dando la gran vida, ¿eh, gandul?

—Te la puedes imaginar —murmuró Doug en tanto el sargento procedía a liberarlo—. Llevo aquí siete condenados días y sólo me soltaban dos veces por jornada. Al mediodía para comer y al anochecer para evacuar.

—Así hueles, maldita sea.

—¿Dónde están los otros?

Viendo que el pelirrojo se frotaba los brazos tratando de restablecer la circulación de sus arterias, le señaló Tyson la esquina donde se hallaba Donovan.

—Te arrastras como una culebra hasta aquella esquina y verás a tu amigo Matt.

—Déjame una de tus pistolas.

—Ni lo sueñes. Las necesito yo porque dentro de unos minutos habrá jaleo en cantidad, panocha. Y lárgate ya. Por los gestos de Matt veo que se impacienta.

—¿Qué harás tú?

—Me llegaré al otro lado de la plaza y desde allí echaré una mano con más eficacia.

—Pero estarás solo, ¿no?

Sonny Tyson le lanzó una mirada despectiva.

—¿Acaso piensas que tengo tembleque, condenado panocha?

Y dicho esto siguió reptando en dirección contraria al lugar ocupado por Matt. Doug no lo pensó dos veces y también comenzó a arrastrarse tras él.

—Voy contigo, macho.

Se encontraban a medio camino de la pared de enfrente cuando el vigilante se enderezó en el porche. Se pasó una mano por el soñoliento rostro y de pronto los descubrió.

Lanzó un grito de alerta y levantó la culata del fusil al hombro.

Matt tuvo que abrir fuego.

El sujeto emitió un aullido y soltó el arma dando trompicones hasta derrumbarse en el polvo.

Como si la gente de los Cromwell hubiesen estado aguardando el menor aviso, comenzaron a aparecer por las puertas y ventanas circundantes de la plaza.

Sonny y Doug se incorporaron y corrieron desenfrenadamente buscando refugio al otro lado.

Matt abrió fuego adelantándose a los ingleses y alcanzó a un par de ellos. Uno retrocedió en el hueco de la ventana y el otro cayó al vacío estrellando el cuerpo en la calzada.

Se vio obligado a reptar hasta un hueco bajo las maderas de la acera junto a la que se hallaba. Lo hizo justo a tiempo de eludir los balazos que aullaron siniestros en torno a él.

Los ingleses ocupaban sitios estratégicos en las ventanas altas y la situación de Matt y sus amigos podía convertirse en desesperada, si Brody y los otros no entraban en acción con prontitud.

Pegados materialmente a la tierra tras un abrevadero para las bestias, suplicó Ransom:

—Déjame al menos el cuchillo, tío tacaño.

Sonny Tyson disparó con éxito contra un inglés, que rodó por los suelos y luego se aplastó de nuevo junto al pelirrojo.

—¿Y para qué lo quieres ahora?

—Te lo diré cuando tenga cerca a uno de esos fulanos.

El sargento le tendió el cuchillo y Doug asomó la parte alta del rostro buscando un lugar blando donde clavarlo. Tuvo que desistir con rapidez, porque una bala casi lo peinó.

Entretanto, Matt buscó con la mirada otro lugar más seguro.

Abandonó su escondite y corrió encorvado a toda la velocidad que le permitían las piernas. Su destino eran unos toneles estibados en la esquina contraria, justo en la puerta de un saloon.

Apenas llegó al sitio elegido comprendió el error cometido y masculló una maldición entre dientes.

A su espalda había sonado una voz helada:

—¡Quieto, Donovan!

Giró a medias la cabeza y pudo ver a Kirk Lorimer que lo tenía enfocado con una pistola amartillada en la diestra y una risita siniestramente irónica reflejada en las facciones.

Se hallaba en una de las ventanas del saloon.

Demasiado cerca para errar el disparo.

En aquellos momentos dijo curvando el índice sobre el gatillo:

—Te llegó la hora, abogado defensor.

CAPÍTULO XIII

Un doble estampido cercano atronó sus oídos.

Sintió el aire caliente del plomo al pasar de largo junto a su sien derecha y se asombró de que Kirk Lorimer hubiese fallado a tan escasa distancia.

El estupor de Matt llegó al límite cuando observó que el pistolero dejaba caer la pistola con un rictus de incredulidad y dolor plasmado en sus facciones. Quedó doblado en la ventana con la parte alta del cuerpo colgando al exterior y un enorme boquete sangrante en el costado.

Matt supuso que uno de sus amigos se hallaba en el interior del bar y saltó por encima del cadáver de Lorimer.

Apenas sus botas tocaron el suelo del local, frunció el ceño sin poder explicarse lo que estaba viendo.

Jarl Cromwell sostenía aún en su diestra la pistola humeante con la que había disparado contra Lorimer. El muchacho desvió los agrandados ojos del cadáver del pistolero y los posó en él.

Sus labios se curvaron en amarga sonrisa.

—Le extraña que lo haya salvado, ¿verdad, Donovan?

Matt se rascó la patilla con el cañón del revólver.

—Mentiría si dijese lo contrario, chico.

—No podía consentir un asesinato a sangre fría. James renegará de mí, pero mi conciencia…

Matt lo atajó con un leve gesto.

—Sobran las explicaciones, muchacho. Y no debes consentir que te remuerda la conciencia, porque la acción te honra.

Jarl Cromwell inclinó la cabeza, silencioso.

Se encontraba solo en el saloon cuando Donovan se introdujo en él utilizando la ventana. Pero en aquel preciso instante se abrió violentamente una puerta situada al fondo y el mestizo Burl Coweta se enmarcó bajo el dintel esgrimiendo un pesado pistolón.

Por la mirada de odio homicida que clavó en el joven Cromwell, dedujo Matt que había escuchado agazapado parte de lo que hablaron.

—¡Maldito traidor…! —masculló colérico.

Se dispuso a disparar sobre Jarl.

Matt se adelantó en un par de segundos y clavó un balazo en el pómulo del mestizo, que le desfiguró el rostro y siguió su camino saliendo por la nuca.

Avanzó tambaleante tratando de hallar un asidero y al no conseguirlo rodó por el suelo con un ronco estertor. Pataleó varias veces y acabó por quedarse inmóvil.

En el exterior la lucha se estaba generalizando.

Matt contempló brevemente al menor de los Cromwell que se había dejado caer en una silla y apoyados los codos en la mesa que tenía delante, ocultaba el rostro entre las manos.

Le puso una mano en el hombro, oprimiendo suave.

—Lo siento, muchacho —dijo enronquecida la voz—. Tú y yo no podemos ser enemigos, pero tengo una misión por cumplir.

Jarl no contestó.

Siguió abstraído en la misma postura.

Matt se aproximó a la ventana y echó un vistazo al exterior.

Brody y sus hombres habían entrado por fin en acción y estaban dando una buena paliza a los ingleses Cumpliendo las órdenes que él mismo diera, ocupaban las azoteas que circundaban la plaza y desde allí abatían a sus enemigos con relativa facilidad.

El tiempo que se perdía cargando nuevamente los fusiles hizo que algunos de los contendientes optaran por la lucha cuerpo a cuerpo. Los cuchillos brillaban al recibir en sus hojas los primeros rayos del sol aún tímido.

La plaza se pobló de hombres pertenecientes a ambos bandos y muchos soldados de Brody se descolgaron también desde las azoteas.

El propio teniente fue uno de los primeros en descender y se batía a cuchillazos con una ferocidad inusitada. La larga hoja de su cuchillo comenzó a teñirse de rojo.

La plaza mayor de Lewiston se convirtió en un caos de odio y violencia desatada. Los hombres caían malheridos por ambos bandos en una cruenta lucha sin piedad.

Doug Ransom y Sonny Tyson abandonaron el amparo del abrevadero y se arrojaron aullando como energúmenos contra los ingleses. El sargento se inclinó y arrebató un cuchillo del pecho de un cadáver.

En la infernal y sangrienta barahúnda, destacaba la roja pelambrera de Doug, que repartía tajos por doquier dejando rotos en el suelo a todos los enemigos que le salían al paso.

Matt apartó el cadáver de Lorimer y saltó de nuevo al exterior.

Tuvo que disparar a quemarropa contra un inglés que se le venía encima con el cuchillo levantado.

Comenzó a buscar a James Cromwell.

Presentía que no se encontraba luchando en la plaza al lado de su gente y escrutó las ventanas próximas tratando de descubrirlo en una de ellas.

Otro tipo lo atacó y se vio obligado a frenarlo de un balazo.

De pronto descubrió al mayor de los Cromwell a cierta distancia de allí. Acababa de salir por una puerta a espaldas del teniente Brody, que luchaba contra un fulano de mayor envergadura y al que acabó por fulminar de un cuchillazo que le atravesó el corazón.

James Cromwell demostró poseer el suficiente valor como para combatir junto a su gente y salir triunfante o morir con ellos. No eran unos cobardes aquellos ingleses.

Matt corrió hacia él y de repente comprendió el peligro que corría Mike Brody.

Cromwell estaba a punto de saltarle por detrás sin que éste lo advirtiese.

Matt comprobó que jamás llegaría a tiempo y tampoco se atrevió a disparar. El gesto de Jarl Cromwell salvándole la vida seguía grabado en su mente.

Con todas sus fuerzas gritó:

—¡Cuidado, Mike!

Brody se inclinó al escucharlo y la hoja de Cromwell le pasó a unos centímetros del cuello. Levantó a su vez el brazo armado y James se ensartó por el pecho a causa del propio impulso.

Abrió los brazos y sus ojos se desorbitaron de incredulidad. La muerte lo sorprendió sin que pudiese llegar a comprender que le había tocado el turno.

El fragor de la salvaje pelea fue decreciendo paulatinamente.

Minutos después, un silencio impresionante gravitó sobre la plaza mayor de Lewiston. Se hallaba plagada de cadáveres. Los victoriosos hombres de Fort Bridger se miraron unos a otros, quizá horrorizados de su propia obra.

Mike Brody, Doug Ransom y Sonny Tyson, descubrieron a Donovan y se encaminaron ceñudos y taciturnos hacia él. Mientras andaban iban contando a los compañeros muertos.

Tendido cara al cielo, el cadáver del soldado Rodney West parecía contemplar con sus ojos vidriosos el rojo amanecer en aquel rincón apartado del vasto territorio de Oregón.

Brody fue el primero en llegar junto a Matt.

—Había enemigos apostados en las azoteas, Matt. Tuvimos que eliminarlos en silencio, y por eso nos retrasamos.

Donovan encogió los hombros, indiferente.

—No tiene importancia ya, Mike.

—Hemos perdido a unos diez o doce hombres, pero el caso es que hemos ganado.

Matt lo miró fijamente a los ojos.

—¿De verdad lo crees?

Aturdido y sin comprender en un principio, Michael Brody se mordió el labio inferior. Después de todo, tenía razón Matt Donovan. Cuando los seres humanos luchan como fieras sedientas de sangre entre sí, no gana nadie; todos pierden.

—Digamos mejor que la misión ha sido cumplida, Matt.

—Eso está mejor, Mike.

La puerta del saloon se abrió y apareció Jarl Cromwell pálido como un cadáver más. Fue avanzando lentamente por entre los muertos y se detuvo junto a su hermano.

Se arrodilló en silencio a su lado y le cerró los desorbitados párpados con infinita ternura, sin dejar de mirarlo ni un momento en doloroso sosiego.

Continuaba arrodillado junto a James cuando Matt llegó a su lado y le puso una mano en el hombro.

—Lo siento mucho, chico. En esta tierra hay lugar para todos y resulta cruel que se desate la violencia por un trozo de ella. Podrás quedarte aquí si lo deseas.

Jarl levantó la cabeza y lo miró largamente en silencio.

No pudo descubrir Matt el menor odio en sus pupilas, cuando respondió con serenidad:

—He jurado no acatar jamás las leyes de los Estados Unidos.

—Bastará con que te mantengas en paz con tus vecinos, Jarl. Nadie te exigirá otra cosa.

Jarl Cromwell sacudió lentamente la cabeza, en negativa.

—Me llevaré el cadáver de mi hermano al otro lado de la frontera. Ustedes, los colonos americanos, han luchado y han vencido. A los perdedores sólo nos queda recoger nuestros despojos y marcharnos.

Vio Matt tanta amargura en las palabras del joven Cromwell, que estuvo a punto de confesarle que la lucha de ellos había sido contra el ejército de los Estados Unidos.

Recapacitó y llegó a la conclusión de que nada se ganaría con ello.

Sólo poner en peligro el éxito de la misión encomendada.

Acabó por sacudir la cabeza y murmurar:

—Eres joven y pido a Dios que te dé fuerzas para olvidar todo esto, Jarl Cromwell.

CAPÍTULO XIV

Declinaba la tarde cuando la plaza mayor de Lewiston y sus aledaños quedaron libres de cadáveres. Los colonos ingleses que no participaron en la rebelión organizada por James Cromwell, y que manifestaron su deseo de acogerse a la soberanía de los Estados Unidos, colaboraron estrechamente en el entierro de las víctimas.

En el saloon, sentados en torno a una mesa y con unos vasos de whisky ante ellos, se encontraban Matt, Mike Brody, Doug y Tyson.

Comentó Matt:

—Aunque no se reproducirá un nuevo brote de violencia, es preferible que permanezcamos aquí hasta que el orden esté restablecido del todo.

Brody asintió sacudiendo la cabeza.

—Nos quedaremos nosotros, Matt. Tú podrías llegarte hasta la caravana y dar la orden de proseguir el avance.

—¿Por qué yo?

—Conozco a una persona que se alegrará de verte aparecer.

Matt levantó la cabeza y posó la mirada en el rostro de Brody.

—¿Estás seguro?

Brody sonrió afirmativamente.

—Del todo. Debo confesarte que puse los ojos en la chica antes que tú, pero no tengo nada a pelear. Ignoro lo que Sue Higgins ha visto en ti que no tenga yo. El caso es que te prefiere. Tuve una larga conversación con ella durante el viaje y me confesó que su corazón pertenecía a un tipo despreciable, petulante, con aires de perdonavidas y carente de modales.

Sonny Tyson, con licencia especial del teniente para emborracharse como única y excepcional vez dadas las circunstancias, dio una brusca cabezada con la mirada turbia.

—Entonces no hay duda de que se trata de Matt Donovan. Si en lugar de eso hubiese dicho un terco mulo pelirrojo con apariencia de ser humano, sería mi nuevo amigo Doug.

Ransom, que también se hallaba al borde de la sublime embriaguez, rezongó:

—No te rompo los hocicos porque he prometido ser tu amigo después de lo que hiciste por mí, sargentucho. Pero no abuses, ¿estamos?

—¿Tú romperme los hocicos…?

Matt Donovan no aguardó a presenciar el resto de la discusión que se avecinaba.

Abandonó el local y minutos después se escuchó el galope de un caballo alejándose de Lewiston.

FINAL

Sue Higgins se encontraba junto a uno de los carromatos, cuando Matt refrenó a su cabalgadura y saltó a tierra aproximándose a ella.

La muchacha lo miró de una forma especial y el joven observó en sus verdes pupilas un brillo que le había pasado desapercibido con anterioridad.

—Conque un engreído petulante, despreciable y con aires de perdonavidas patán, ¿eh?

Sue arrugó el ceño, sorprendida.

—Ignoro a lo que te refieres, Matt Donovan —respondió seria—. Si lo que pretendes es embaucarme de nuevo…

Matt adelantó los brazos y la atrapó por los hombros. Sintió la palpitante carne de ella bajo sus palmas.

—Pretendo demostrarte que sí podemos soportarnos mutuamente durante toda una vida, preciosa.

—Matt Donovan, te advierto que…

—No advertirás nada en adelante, nena —le cortó Matt—. Despegarás los labios sólo para decir: «Bésame otra vez, Matt».

Y Donovan la estrechó entre sus poderosos brazos besando apasionado los carnosos y sensitivos labios que ella ofrecía voluntariamente con súbito ardor.

En una pausa, observó Donovan que sor Simona pasó junto a ellos y desvió la mirada sonriendo comprensiva.

—¡Eh, sor!

La monja se detuvo, mirándoles.

—Diga, señor Donovan.

—¿Tiene usted licencia para casar a la gente?

La religiosa acentuó la sonrisa, denegando.

—No nos está permitido hacerlo, señor Donovan.

—¿Ni siquiera en casos extremos?

—Bajo ningún pretexto, señor Donovan. Lo siento. —Lástima— masculló Matt. —Porque éste es un caso desesperado, ¿sabe, sor Simona?

Sue le estaba tirando suavemente del chaleco.

—Bésame otra vez para estar segura, Matt.

Y Donovan se inclinó sobre ella disipándole todas las posibles dudas.

FIN