CAPÍTULO PRIMERO

El inspector Gunner Moberg levantó un extremo de la manta que recubría al cadáver y sus facciones se crisparon en mueca de desagrado. El torso desnudo de la víctima aparecía destrozado a navajazos y lo mismo ocurría con el rostro.

—Un ensañamiento cruel e innecesario —musitó incorporándose—. Bastaba la cuchillada que le atravesó el corazón.

El sargento Víctor Gullberg asintió grave.

—Así es, señor. Parece la obra de un loco.

—La persona o personas que lo hicieron debían odiarle mucho.

—¿Se inclina a pensar en una venganza, señor?

—Intentaremos averiguarlo, sargento. ¿Avisaron al forense?

—Sí, señor.

Gunner Moberg se sopló con fuerza en las enguantadas manos tratando de llevar un poco de calor a sus ateridos dedos. Apenas si eran las siete de la mañana y hacía un frío insoportable en aquella carretera de Estocolmo a Uppsala.

Un paraje solitario a unos kilómetros de Estocolmo, adonde el inspector Moberg acudió directamente desde su propio domicilio al recibir la llamada urgente.

Lanzó una mirada a Gullberg.

—¿Ha sido identificado?

—Sí, señor.

—¿De quién se trata?

Gullberg tendió a su superior una cartera de piel de cocodrilo. Comprobó el inspector que en su interior contenía una respetable cantidad de billetes.

—Es evidente que podemos descartar el robo como móvil.

—En efecto, señor.

Echó Moberg un vistazo al documento de identidad y no pudo contener un sobresalto. Durante unos segundos su mirada no se apartó del nombre escrito en la cartulina y luego emitió un suave silbido.

—Sten Siwertz…

Por los alrededores se movían varios policías buscando indicios y tomando fotografías desde todos los ángulos. Se trataba del grupo de técnicos que habitualmente realizan las investigaciones preliminares en todos los casos.

El cadáver se encontraba a unos veinte metros de la cinta asfaltada, y entre éste y la carretera se hallaban estacionados cuatro coches policiales.

El inspector Moberg soltó un gruñido.

—¿Quién encontró el cadáver?

—Un ciclista que se dirigía a su lugar de trabajo —respondió el sargento—. Lo tenemos en uno de los coches por si usted desea interrogarlo.

—Hablaré luego con él. ¿Conoce el jefe la identidad del muerto, Gullberg?

El sargento asintió en lenta cabezada.

—Comunicó con nosotros antes de su llegada, señor. Solicitó datos a través de la emisora y tuvimos que decirle el nombre del muchacho.

—¿Hizo algún comentario?

—¿Se lo traduzco literalmente, señor?

Moberg dio un manotazo al aire denegando.

—Me lo imagino.

A continuación dio unas cuantas zancadas en torno al bulto cubierto por la manta e imprecó una maldición entre dientes contra el inspector-jefe de Homicidios. Conocía la identidad del muerto y, sin embargo, lo omitió al comunicarle por teléfono que se personase en el lugar del hallazgo.

Una peculiaridad más del inspector-jefe Jorn Jacobsen, como la de ser el primero en llegar al departamento cada mañana. Un tipo eficiente que exigía la máxima eficacia en sus subordinados.

Moberg se aproximó a uno de sus hombres inquiriendo:

—¿Algo importante, Nils?

—Por ahora no, inspector. Hay muchas pisadas por los alrededores y estamos sacando moldes de ellas. Luego, con detenimiento, procederemos a una selección.

—De acuerdo.

Regresó junto al sargento Gullberg y señaló con un brusco ademán de repentino mal humor el alargado bulto del suelo.

—¿Sabe lo que significa esto, sargento?

Gullberg arrugó el ceño sin comprenderlo del todo y antes de que pudiese responder, siguió el inspector:

—Significa que vamos a trabajar día y noche durante un período indefinido, Gullberg. Per Siwertz es demasiado poderoso en Suecia como para que no recibamos presiones insistentes desde todas partes. Los diarios se encargarán de reclamar un apremiante esclarecimiento de los hechos, y el propio Jacobsen ladrará sin descanso hasta que podamos presentarle algo concreto.

—Comprendo, señor. Una difícil papeleta.

—Y tenía que tocarnos a nosotros, maldita sea…

Meditó Gunner Moberg en lo que se le venía encima.

Per Siwertz, el padre del muchacho cuyo cadáver horriblemente mutilado yacía ante él, podía contarse entre los cinco primeros capitales de la nación. Negociaba en aceros, petróleo, madera, productos químicos, hoteles, salas de fiesta… Había quien aseguraba que en Suecia no se industrializaba ningún producto sin que interviniese de una manera u otra el multimillonario Per Siwertz.

Y el muerto era su único hijo.

Sten Siwertz, el heredero del vasto imperio. Veinticuatro años segados salvajemente en una gélida noche del mes de noviembre.

—¿Encontraron huellas de neumáticos cerca de aquí, Gullberg?

—No, señor. Sospecho que no lo mataron en este lugar, pero la carretera sólo dista unos veinte metros y pudieron trasladarlo desde un coche estacionado en ella.

—¿Por qué pluraliza, Gullberg?

El sargento miró de forma embarazosa al inspector.

—Es una intuición, señor —comenzó a decir titubeante—. Usted sabe que nuestra juventud disfruta de una libertad absoluta. No todos la utilizan debidamente, inspector. Los jóvenes acostumbran a reunirse en grupos y la droga está a la orden del día.

—Dígamelo a mí.

—Existe la posibilidad de que Sten Siwertz formase parte de uno de esos grupos y hayan tomado represalias contra él, inspector.

—¿Represalias por qué, sargento?

Gullberg encogió los hombros.

—No lo sé, señor. Quizá el muchacho financiaba los gastos principales del grupo y se negó a seguir haciéndolo.

Gunner Moberg compuso un ademán, atajando al sargento:

—Está bien, Gullberg, no dejemos volar la imaginación por ahora y limitémonos a los hechos concretos. Es una teoría que tendremos en cuenta a su debido tiempo. De momento, esperaremos el informe del forense y será nuestro punto de partida.

Gullberg carraspeó aclarándose la voz con cierto rubor.

—Sí, señor.

En ese momento se detuvo un lujoso «Cadillac» en la carretera, conducido por un chófer impecablemente uniformado que se apresuró a descender y abrir sujetando la portezuela trasera.

Moberg masculló un gruñido al reconocer a los dos hombres que bajaron del automóvil.

Jorn Jacobsen poseía aquella mañana más cara de perro que nunca; con la nariz arrugada y los ojos brillantes, se aproximaba al lugar donde estaban ellos.

A su lado caminaba erguido Per Siwertz, embutido en su abrigo forrado de piel. Pensó Gunner Moberg con sarcasmo que sólo el sombrero del millonario debería costar el doble de toda su indumentaria. Su rostro de facciones afiladas y su mirada de halcón, salía todos los meses en una u otra revista del país.

Ambos llegaron junto al bulto tendido, y preguntó Jacobsen:

—¿Algún indicio, Moberg?

—Nos encontramos en las primeras investigaciones, señor. Es pronto para formar conclusiones.

—Quiero resultados inmediatos en este caso, ¿comprende, Moberg? Movilice a cuanta gente necesite.

—Así lo haré, señor.

La voz de Per Siwertz sonó fría, impersonal, junto a ellos:

—¿Quieren mostrarme a mi hijo?

Fue el sargento Gullberg quién se adelantó levantando un extremo de la manta que cubría al cadáver.

Gunner Moberg observó de soslayo la reacción de los dos recién llegados y pudo ver la súbita crispación que alteraba el rostro de su superior.

Per Siwertz contempló largo tiempo el cuerpo mutilado brutalmente de su hijo. La sangre coagulada se tornaba oscura destacando con la piel lechosa del cadáver en las numerosas heridas del torso y rostro.

Moberg estudió al millonario.

Siwertz palideció intensamente y sus párpados se cerraron por espacio de unos segundos, mientras los finos labios de su boca se crispaban con fuerza. Después, lentamente, sus ojos volvieron a abrirse y su mirada fue de nuevo fría, inexpresiva.

—Pueden volver a cubrirlo —dijo enronquecida la voz.

El sargento Gullberg obedeció en silencio.

Jorn Jacobsen lanzó una fugaz mirada al inspector Moberg antes de asegurar:

—Descubriremos al asesino rápidamente, señor Siwertz, ¿verdad, inspector Moberg?

—Haremos lo posible, señor.

Jacobsen le dirigió una furibunda mirada.

—Hay que hacer más esta vez, Moberg. Le he dicho que puede movilizar a todo el departamento.

—Existen ocasiones en que el exceso de personas pueden entorpecer una pista, señor —objetó Gunner Moberg.

—No quiero excusas, inspector —le dijo con energía Jacobsen—. Deseo que trabaje sin regatear esfuerzos, ¿comprende, Moberg?

—Sí, señor.

Per Siwertz levantó la diestra enguantada diciendo:

—No quiero privilegios de ninguna clase, señor Jacobsen.

El inspector-jefe del Departamento de Homicidios se giró atónito hacia él. También Gunner Moberg parpadeó asombrado.

—Pero, señor Siwertz… —empezó a decir Jacobsen.

Per Siwertz lo atajó con un ademán.

—Confío en la eficacia de ustedes, pero no quiero que actúen presionados e influenciados por lo que pueda representar mi nombre. Mi hijo era un ciudadano más de la nación y los agentes de la ley tratarán de detener al culpable como en cualquier otro caso. No tienen que movilizar a todo el departamento. Bastará con los habituales en casos similares al de mi hijo.

Durante unos instantes, un silencio pesado gravitó sobre los presentes. Gunner Moberg no acababa de asimilar las heladas palabras pronunciadas por tan poderoso personaje.

Jom Jacobsen acabó por asentir lentamente.

—Se hará como usted desee, señor Siwertz. No obstante, debo advertirle que la Prensa se nos echará encima, ávida de la mayor información posible.

—Actúen con su mejor criterio.

—Entendido, señor Siwertz.

Hubo una breve pausa y la rompió el millonario preguntando:

—¿Cuándo me devolverán a mi hijo?

Esta vez fue Gunner Moberg el encargado de responder:

—En estos casos, es reglamentario realizar la autopsia, señor Siwertz. Además, es necesario para iniciar las investigaciones desde una base sólida.

—Lo comprendo —murmuró Per Siwertz—. Espero que me avisen tan pronto hayan terminado.

—Descuide, señor Siwertz.

El millonario se tocó el ala del sombrero en mudo saludo y dando media vuelta se dirigió erguido hacia el lugar donde aguardaba su lujoso automóvil.

Jorn Jacobsen lo contempló sin salir de su asombro mientras se introducía en él.

Por su parte, el inspector Gunner Moberg sintió una extraña admiración hacia aquel hombre. Y respiró aliviado porque pensó que podría trabajar sin presiones de ninguna clase.

CAPÍTULO II

Eran las tres de la madrugada.

Steve Harían caminaba tambaleante por la acera de la solitaria calle, en aquel suburbio de la moderna ciudad de Estocolmo. El cuello de la canadiense subido y las manos prestas para taponar sin peligro para su físico cualquier obstáculo imprevisible que surgiese de repente en su incierto caminar.

Como iba siendo habitual en los últimos tiempos, el monólogo consigo mismo lo inició chasqueando la lengua:

—Esto no puede continuar, Steve, so capullo. Nos vamos de cabeza a una loquería si persistes en tus particulares «cuba-libres» a base de medio vaso de ron y unas gotitas de «coca-cola». ¿No comprendes que es una burrada, imbécil?

Después de un breve traspiés, continuó:

—Estamos de acuerdo en que el mundo está podrido y que todo cuanto te rodea es pura bazofia, pero tú…, ¿de qué te las das? ¿No cazaste a muchos chinitos, entregándolos sin remordimientos a la tortura?

Soltó un ruidoso eructo y prosiguió vacilante.

Después de unos minutos llegó ante una puerta y se detuvo apoyando el hombro en la jamba derecha mientras introducía la diestra en el bolsillo del pantalón. En el segundo piso de aquella casa tenía alquilado un estudio que pagaba religiosamente a primero de mes, en previsión de agotamiento monetario.

Tanteó con los dedos de la zurda deseando introducir el llavín en la oscilante cerradura y acabó por darse una suave palmadita en el brazo.

—Tranquilo, chico. Será pura chamba si consigues meterlo antes del cuarto o quinto intento. Todo es cuestión de tener paciencia y aprovechar la ocasión de que pase frente a ti.

Después de repetidos intentos logró franquear la entrada y se llevó el índice a los labios solicitándose silencio. No obstante, dejó escapar un nuevo eructo que lo hizo tambalear.

Fue a presionar el interruptor de la luz, pero lo pensó mejor.

—¿Para qué quieres claridad, Steve, so capullo? Llevas un alumbrado interior que no lo mejora ni el astro rey. Y hablando de reyes; el aprovechón de Clive volvió a hacerte trampas al verte con la melopea encima. ¿Cuándo has visto tú una baraja con seis reyes? Demasiada monarquía, digo yo. Por lo menos, el granuja de Clive pudo mandar a un par al exilio, ¿no?

Subió gateando hasta el segundo piso sin tropezar ni una sola vez. Pensó satisfecho que la fuerza de la costumbre llega a hacer milagros increíbles.

Abrir la puerta de su estudio le costó siete intentos y volvió a eructar para celebrar el récord.

—Acabarás viendo escarabajos por las paredes, Steve, que te lo dice un entendido.

Cerró la puerta de la vivienda por el sencillo método de apoyar las anchas espaldas en ella.

Y haciendo funcionar esta vez el interruptor de la luz, avanzó sonriendo hacia el comedor-living-cocina. Cocina mohosa por no hacerla funcionar, pero que constaba en el contrato.

Apenas pisar la salita sintió un duro contacto en sus riñones.

Una voz silabeó a su oído:

—Ni un movimiento extraño o te dejo frío, Steve Harían.

Pero Harían había recibido un exhaustivo entrenamiento en tiempos pasados y no pudo reprimir el actuar por reflejos, a pesar del alcohol ingerido.

Disparó el codo zurdo de forma alevosa cuando el fulano situado detrás aún no había terminado de hablar. Dando una veloz media vuelta atrapó la muñeca armada y tiró con brusquedad.

El fulano pasó por su lado convertido en un obús y lo persiguió Steve hasta el viejo diván donde aterrizó de forma aparatosa, sin poder emplear la pistola que empuñaba.

No le permitió reaccionar Steve Harían.

Disparó la diestra que fue a chocar de canto contra la garganta del sujeto, que emitió un extraño gorgojeo dejando caer el arma y llevándose ambas manos al cuello.

Quiso decir algo, pero una súbita afonía se lo impidió.

De todas formas, Steve Harían no tenía el menor interés en escucharlo y lo demostró clavándole el puño zurdo en el hígado. Al inclinarse ofreciendo la nuca, entrelazó Harían las manos y machacó definitivamente con un tremendo mazazo.

El fulano cayó como una res apuntillada.

Lo contempló Harían especulativo mientras se chupaba los nudillos de la mano izquierda. Se trataba de un individuo rubio y fornido que estaría por los treinta. Quiso meditar sobre los motivos que llevaron al rubio a su estudio, pero su cerebro se hallaba demasiado embotado por los efectos del alcohol para lograr algo positivo.

—Ninguno de los dos estamos en condiciones de charlar, ¿eh, tú? —dijo encaminándose a un armarito de la cocina.

Regresó junto al desvanecido con la gruesa cuerda que, sujeta de un lado a otro de la salita, le servía para secar sus camisas un par de veces al mes.

Se montó a horcajadas sobre el individuo y procedió a ligarle las manos a la espalda concienzudamente. Hizo lo propio con las piernas temiendo carecer de tiempo para concluir la tarea. Sentía unas náuseas irreprimibles y le constaba que de un instante a otro se desplomaría sin remisión.

—Te esperarás hasta que estemos en condiciones de charlar, ¿verdad, macho?

Se levantó con dificultad y se dirigió al cuarto de aseo. Ya en el umbral tropezó y tuvo que apoyar las manos en el suelo para no estrellarse contra el excusado.

—Por poco nos tragamos la taza, ¿eh, Steve?

Cuando regresó de nuevo a la salita portaba en las manos un rollo de ancho esparadrapo. Pegó varias tiras sobre la boca del fulano inconsciente, procurando dejarle libre los orificios de la nariz.

Satisfecho de su labor cabeceó asintiendo.

—Me importa un rábano que chilles cuando me tumbe en el catre, pero en esta casa somos gente honorable y no nos agradan los escándalos intempestivos.

Tanteando ya con la mirada turbia y tropezando en varios muebles, se encaminó por fin al dormitorio. Divisó con inusitada alegría el lecho cuando se hallaba al límite de su resistencia.

Aún se giró en el umbral del dormitorio sujetándose con fuerza al quicio de la puerta.

Dedicó una mueca difusa al desconocido.

—No te vayas a largar, ¿eh?

Y cayendo de rodillas avanzó a cuatro patas hasta que su cráneo tomó contacto con la colcha de la cama. Se aferró desesperado a ella y tuvo la impresión de estar escalando el Himalaya. Cuando por fin consiguió quedar de bruces atravesado en el lecho, suspiró profundamente satisfecho.

—Paz en la Tierra a los hombres de buena voluntad —gruñó con lengua estropajosa.

Al minuto siguiente roncaba ruidosamente.

CAPÍTULO III

Pasaban unos minutos de las nueve y media de la mañana, cuando Steve Harían abrió los ojos sin recordar en absoluto lo sucedido la madrugada anterior.

En su cerebro se habían congregado una partida de grillos enloquecidos y formaban infernal orquesta. Por otra parte, un enjambre de diminutos duendecillos, golpeaban frenéticos las paredes laterales de su cráneo.

Se incorporó en el lecho imprecando una maldición contra la bebida y salió a la salita.

Respingó al descubrir al rubio fulano atado y amordazado junto al viejo diván, que lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué estás haciendo ahí, hermano? —De pronto los recuerdos acudieron a su mente y agregó con agria sonrisa—: No, no te molestes en contestar todavía.

Se llegó al cuarto de aseo y abrió a tope el grifo correspondiente al agua fría, poniendo la cabeza bajo el chorro abundante. El contacto brusco del helado y líquido elemento en su nuca, tuvo la virtud de ahuyentar a los condenados duendecillos.

Después de asearse un poco y de ingerir medio vaso de agua con una generosa ración de sal de frutas efervescente, se sintió en condiciones de enfrentarse al sujeto que aguardaba.

En su camino recogió del suelo la pistola del rubio sopesándola por el cañón. Arrancó sin contemplaciones las tiras de esparadrapo adheridas a la boca del otro.

El sujeto movió repetidas veces los labios en extrañas muecas antes de poder articular:

—Eres un maldito bestia, Harían.

—Está buena la cosa —rió ácidamente Steve—. Te concedo hospitalidad gratis durante toda la noche y ahora me sales con ésas. El mundo está lleno de desagradecidos.

—Vine a hacerte un favor, Harían.

Steve mostró la pistola sin dejar de sonreír.

—¿Con este trasto? Te equivocaste de puerta, hermano. La vida es una porquería, pero siento apego a ella. Si el favor era quitarme de la circulación…

—Escucha, Harían… —empezó el otro.

Steve aplicó un manotazo más despectivo que contundente en la mejilla del rubio, atajándolo.

—Escucha tú, rubiales. Vamos a jugar a preguntas y respuestas. Te limitas a contestar y cada vez que pretendas tomarme el cuero cabelludo te doy un toquecito en los dientes con la culata. Ahorrarás trabajo a tu dentista comportándote como un berraco.

Tras un breve silencio, comenzó Harían:

—¿Nombre?

—Piet Sweden.

—¿Trabajas para la CIA?

El rubio Sweden compuso una mueca de asombro.

—Estás cometiendo un error, Harían. Deja que te explique los motivos de mi visita y…

Steve levantó la pistola aproximando la culata a los dientes del rubio, que enmudeció.

—Todo a su debido tiempo, Piet —aconsejó hablando despacio el americano—. Sigue contestando sin camelos a mis preguntas y puedes llegar lejos. ¿Eres policía, Piet?

—No.

—Ni perteneces a la CIA, ni eres policía, Piet. ¿Por qué te colaste en mi estudio dándome el sobresalto?

—Te traigo un encargo, Harían.

—¿Con pistola y hablando de dejarme tieso?

—Me advirtieron que eres un fulano peligroso y de reacciones violentas, Harían.

—Lo cual quedó patente anoche, a pesar de mi estado sublime de embriaguez, al que tengo derecho todos los viernes después de la tarea semanal. ¿Quién te habló de mí, Piet?

—Mi jefe. Desea contratarte.

—Me gano la pitanza reparando coches de lunes a viernes y voy tirando como puedo. Extraña manera de contratar la de tu jefe, ¿eh, rubiales?

—Desea encargarte un trabajo especial. Puedes ganar el equivalente a varios años de tu empleo actual.

Steve Harían entornó los párpados interesado. Solicitó:

—El nombre de tu jefe, Piet.

—Per Siwertz.

—Ni idea.

—Has tenido que leer su nombre en los periódicos, Harían —aseguró Sweden—. Hace unos cuantos días que su hijo apareció cosido a puñaladas.

Harían emitió un suave silbido.

—¿El Per Siwertz podrido de dinero, Piet?

—Exacto. Quiere tener una entrevista contigo.

—Ya —cabeceó el norteamericano—. Ha pensado que yo pude cargarme a su vástago. Pues escucha lo que voy a decirte, Piet… Irás a decirle a tu jefe que por esta vez pase, pero la próxima que me envíe a uno de sus gorilas se lo devuelvo convertido en salchichas. ¿Está lo suficiente claro?

Sweden denegó sacudiendo la cabeza.

—No es lo que piensas, Harían. Te dije que mi jefe desea contratarte, infiernos.

Harían se masajeó el mentón, pensativo. No veía claro en aquel asunto y le gustaba la diáfana claridad en todo cuanto le rodeaba. Su pasado era lo suficiente oscuro como para no confiar en nada ni en nadie.

Removiéndose, pidió Sweden:

—Quítame estas malditas cuerdas o acabarán por cortarme las muñecas, Harían. Llevo muchas horas sin poder moverme y siento alfilerazos en todo el cuerpo.

—Lo tienes merecido por venir haciéndote el machote.

—Te juro que no pretendía dañarte lo más mínimo al amenazarte con la pistola. Fue simple medida de precaución.

—¿Qué tipo de trabajo me quiere dar Per Siwertz, Piet?

—Lo ignoro. De todas formas, aunque lo supiese no estaría autorizado a informarte.

—Ya.

—Desea hacerlo personalmente.

—Y para eso tengo que acompañarte, ¿verdad?

—Desde luego. Yo te conduciré a su presencia sin ningún contratiempo, Harían. No pierdes nada escuchando su proposición y, en cambio, tienes mucho que ganar.

—¿Tú crees?

—Per Siwertz paga generosamente a todos los que trabajan para él. Nadie queda descontento de su sueldo.

Steve Harían meditó en que el rubio Sweden llevaba algo de razón. No perdía gran cosa escuchando a su jefe el millonario Per Siwertz. De todas formas estaba harto de reparar coches desde que llegó a Suecia hacía un par de años.

Movió la cabeza en sentido afirmativo y fue en busca de un cuchillo para cortar las ligaduras de Sweden.

—Voy a soltarte y te acompañaré, Piet —informó dejándolo en libertad—. Pero recuerda que la pistola reposará en el bolsillo de mi canadiense y el dedo estará sobre el gatillo. Te ganarás el primer pildorazo si me huelo algo raro, ¿entendido?

Piet Sweden suspiró frotándose las entumecidas muñecas.

—No habrá necesidad de disparos, Harían.

CAPÍTULO IV

Un estirado y respetuoso mayordomo les franqueó la entrada a la enorme mansión particular del millonario Per Siwertz. Los guió a través de la planta baja hasta dejarlos en un amplio y suntuoso despacho. Antes de retirarse aseguró que su señor no tardaría en bajar.

Al quedar solos, guiñó Harían un ojo a Sweden.

—Tu jefe es un tío de pasta larga, ¿eh, Piet?

—Puede conseguir todo cuanto se proponga, Harían.

—Veremos.

El mayordomo fue sincero y la puerta no tardó en abrirse de nuevo, dejando paso a Per Siwertz. Después de un breve y frío saludo al americano posó una mirada reprobadora en Sweden.

—Te retrasaste en el encargo, Piet.

Steve Harían advirtió sin muchos esfuerzos que el rubio comenzaba a sudar por todos los poros del cuerpo. Lo vio tragar saliva y decidió echarle una mano.

—Tuvo dificultades.

Siwertz clavó una inexpresiva mirada en Harían y dio la impresión de que lo detallaba minuciosamente. Avanzó Steve y depositó la pistola de Piet en la mesa panorámica.

—El muchacho quiso invitarme de una forma poco usual —explicó sonriendo con desgana.

Per Siwertz hizo un ligero ademán al rubio y éste giró sobre los talones desapareciendo del despacho con una rapidez sorprendente. Al quedar solos, dijo Siwertz:

—Piet no tenía orden de emplear la violencia. Harían.

Steve encogió los hombros displicente y omitió voluntariamente todo tratamiento al responder:

—A veces la gente tiene iniciativas propias, Siwertz.

Recalcó con intencionalidad el apellido sin anteponer la palabra «señor». El millonario no mostró el menor atisbo de desagrado. Sus ojos de halcón permanecieron fríos al igual que las afiladas facciones del rostro, cuando se dirigió a un bar esquinado.

—¿Whisky o brandy, Harían?

—Paso, Siwertz. No bebo cuando estoy de servicio.

—¿Y ahora está de servicio?

—Supongo que no me invitó para una partida de póquer. Prefiero conservar lúcidas las ideas.

Siwertz cabeceó asintiendo y tampoco se sirvió ninguna bebida. Fue hasta la gran mesa e indicó un confortable sillón situado ante ella a Harían. Una vez tomaron asiento ambos, abrió el millonario sueco uno de los cajones y mostró un papel alargado.

—¿Sabe lo que es esto, Harían?

—A simple vista parece un papel rectangular, pero tengo una vaga idea de lo que es.

—Es un cheque al portador y con mi firma en él. Sólo tiene en blanco la cantidad a fijar.

Steve Harían emitió una risita irónica.

—Me gusta su estilo, Siwertz. Al grano y sin rodeos.

—En mi juventud he sido siempre un luchador nato. Para gobernar un imperio no se puede perder ni un solo minuto en evasivas. Harían. Conservo intactas y acrecentadas mis facultades mentales, pero me fallan las físicas.

—Lógico. Ni el dinero puede dar marcha atrás en el tiempo.

—No me quejo —dijo Siwertz. Y Steve advirtió que sus facciones se endurecían inusitadamente al añadir—: Mi único anhelo estriba en atrapar al bastardo que acuchilló a mi hijo Sten.

Harían compuso una mueca.

—Suecia dispone de policías, ¿no?

—Para este caso concreto, no —rebatió tajante el millonario—. Es un asunto particularmente mío. Quiero a ese asesino en mi poder. Si la policía llega a él antes que yo, será entregado a la justicia.

Harían se pasó el dedo por el cuello de la camisa algo fastidiado. Miró hacia el sombrero que dejó sobre una silla al entrar y sintió deseos de atraparlo y largarse.

Siwertz pareció leer en su mente.

—No se preocupe por su tiempo, Harían. Lo cobrará a un precio que jamás pudo soñar.

Steve adelantó el mentón con un destello desafiante en las pupilas.

—Piensa que con dinero se consigue todo, ¿eh, Siwertz?

—Casi todo, Harían.

—Muy bien, supongamos que la policía detiene al asesino y lo entrega a la justicia. Es lo que se pretende en estos casos, ¿no?

Observó Steve Harían que unas venillas se hinchaban en la frente del hombre que tenía delante. A continuación habló poniendo un verdadero énfasis en sus palabras:

—La justicia de Suecia es demasiado condescendiente con los malhechores que infringen la ley, Harían. Un buen abogado con recursos puede argumentar mil causas distintas y lograr una sentencia benévola para su cliente. No puedo permitir que la persona que se ensañó salvajemente cotí Sten, siga con vida. No me servirá de consuelo el que lo encierren para toda la vida en una cárcel, o lo internen en un manicomio.

Harían extrajo un paquete de cigarrillos del bolsillo de la canadiense y se puso uno en los labios. Lo encendió con movimientos pausados y después de lanzar una bocanada de humo, dijo:

—Tiene decidido erigirse en juez y verdugo, ¿verdad, Siwertz?

—Tengo pleno derecho a ello, Harían.

—¿Por el cochino dinero que posee, Siwertz?

El rostro del millonario se congestionó. Toda su impasibilidad desapareció bruscamente al silabear:

—¡Porque Sten era mi hijo!

Se hizo un pesado silencio en el lujoso despacho después de la explosión de odio de Siwertz. Acabó por romperlo Steve, inquiriendo tranquilo:

—¿Y qué papel me ha designado en el asunto?

—Usted es un sabueso innato, Harían. Ha sido entrenado concienzudamente para la caza humana. Está capacitado para encontrar al criminal y entregármelo. Es todo lo que tiene que hacer y escribiré la cifra que solicite en el cheque.

Las palabras de Siwertz no cogieron desprevenido al americano y por eso no experimentó el menor asombro. Se limitó a sonreír con marcado sarcasmo.

—Veo que conoce mis antecedentes, Siwertz. Y partiendo de ese punto lo ha estudiado todo detalladamente, ¿eh?

—Jamás dejo un cabo suelto en un asunto que me concierne.

—Sin embargo, ahora cometió un error.

El millonario clavó en Harían una mirada escéptica, mientras éste aplastaba la punta del cigarrillo en el cenicero.

—No lo creo.

—Me encuentro en Suecia, acogido precisamente a la benevolencia que usted aludió. Su Gobierno ha sido comprensivo con nuestro problema. Como yo, se encuentran repartidos por el suelo sueco cientos de hombres que se negaron a seguir combatiendo en Vietnam. En Estados Unidos han sido tildados de cobardes desertores. En muchos casos, incluso por sus propias familias. Se han convertido en parias de la sociedad.

Calló Steve y el millonario asintió levemente.

—Pero su caso es distinto. Harían.

—En efecto. Ellos eran simples soldados y tienen sus propias ideas sobre la igualdad del género humano. Son tan dignas de ser defendidas como otra cualquiera y por eso reciben un trato aceptable por parte de las autoridades suecas. En parte los comprenden.

Hizo Steve una breve pausa, y Siwertz guardó silencio dejándolo proseguir.

El americano encendió un nuevo cigarrillo.

—Como usted mismo ha dicho, mi caso es distinto, Siwertz —dijo al fin—. Fui agente de la CIA adscrito al Contraespionaje de mi país. Me adiestraron para cazar a los norvietnamitas que se infiltraban en el sur y desempeñé mi papel durante dieciocho largos meses. Hasta que comprendí que aquello me asqueaba.

Siwertz dio otra lenta cabezada de asentimiento.

Sacó un papel doblado del bolsillo de la bata que revestía y lo desplegó pidiendo:

—Déjeme seguir a mí, Harían.

Steve compuso una mueca entre amarga y sardónica.

—Adelante, Siwertz.

El millonario comenzó a leer:

«Steve Harían, veintinueve años, rostro de rasgos enérgicos, cabellos oscuros y fuerte complexión atlética. Escapó de Saigón a bordo de un carguero y lo abandonó en la escala de Sudáfrica. Voló directamente a Estocolmo vía París y entró en Suecia hace dos años. Por su condición de exagente de la CIA, ha sido sometido a estrecha vigilancia desde su llegada. Durante el primer año de permanencia en nuestro país ha tenido la obligación de presentarse en determinado departamento del Gobierno cada quince días e informar sobre sus actividades en Suecia. Desempeñó trabajos de distinta índole y al no apreciarse nada sospechoso en su conducta, se le concedió el privilegio de la presentación cada mes. Al mismo tiempo se realizaron investigaciones y, al parecer, en Estados Unidos no se muestran particularmente interesados en su persona. Se deduce que Steve Harían no debió de ser nunca una pieza clave en el engranaje de la CIA. Según sus propias y reiteradas declaraciones, no posee ninguna información que pueda resultar comprometedora para sus antiguos compañeros. Eso puede explicar el aparente desinterés de la CIA hacia Harían. En la actualidad sigue bajo vigilancia y así continuará hasta que transcurra un período de tiempo que se considere oportuno».

Cuando Siwertz hubo terminado de leer se hizo un prolongado silencio entre los dos. Comentó Harían:

—Veo que posee un detallado dossier sobre mi persona, Siwertz.

—Me interesa mucho usted, Harían. Es posible que no tenga información comprometedora para la CIA, pero lo cierto es que no desaprovechó el adiestramiento recibido. El informe continúa diciendo que era uno de los mejores agentes que operaban en Vietnam. Su talento e intuición para descubrir a los espías que se infiltraban, resultaba extraordinario.

Steve soltó una breve y sarcástica carcajada.

—Y usted pretende que vuelva a convertirme en sabueso de carne humana, ¿eh, Siwertz? ¿Dice también el informe los motivos que me impulsaron a salir de allí?

El millonario movió la cabeza afirmativamente.

—Usted consideraba a los norvietnamitas como hombres que luchaban por un ideal, equivocados o no. Llegó a sentir verdadera repugnancia de su trabajo.

—Exacto, Siwertz —exclamó Harían apuntándole con el índice—. Ahí tiene mi contestación a su oferta.

—Existe una diferencia abismal entre un idealista del tipo que sea y un asesino sanguinario, Harían —rebatió Siwertz sin darse por vencido—. No pretendo que atrape a un espía comunista.

—Mi contestación sigue siendo negativa, Siwertz, lo siento.

—Déjeme decirle algo sobre mi hijo, Harían.

Steve suspiró hondo, tirando la colilla apagada en el cenicero.

—Hable.

Per Siwertz cruzó las manos sobre el tablero de la mesa y miró fijamente al americano.

—Sten era un excelente muchacho, Harían —comenzó a decir—. Le aseguro que en estos instantes no me domina el orgullo de padre al hablar de él. Soy el primero en reconocer que parte de la juventud sueca está pervertida. Eso pasa actualmente en casi todos los países del mundo, con la diferencia de que en Suecia disponen de una mayor libertad que en otros sitios. También le puedo asegurar que se exagera mucho en el extranjero cuando se habla de nosotros. Afortunadamente, existe una mayoría de jóvenes en Suecia dispuestos a prepararse cara al futuro y adquieren conocimientos a la vez que buscan nuevas sendas para tratar de mejorar los niveles actuales de vida. Mi hijo pertenecía a esos jóvenes. Se hallaba cursando estudios en Londres y ahora se encontraba en Estocolmo aprovechando unas cortas vacaciones. La semana próxima debía regresar a Inglaterra, pero una mano criminal…

La voz de Siwertz se había ido enronqueciendo mientras hablaba y súbitamente se quebró. Ladeó la cabeza y se incorporó para que Harían no pudiese ver el brillo empañado de sus ojos.

El americano lo contempló largo rato en silencio.

Al fin acabó por sacudir la cabeza.

—Está bien, Siwertz, supongamos que acepto. Usted sabe perfectamente que me encuentro vigilado en su país. En cuanto iniciara las investigaciones, la policía caería sobre mí.

Siwertz no dijo nada de momento. Después de unos segundos regresó a la mesa y se encaró otra vez a Harían.

—Lo tengo todo previsto.

—¿Sí?

—Si la policía se interpone en su camino sólo tendrá que darles un número de teléfono para que llamen a él. Volverán a dejarlo en libertad. Dicho teléfono lo utilizaría solamente en caso extremo.

—Dispone de influencias, ¿eh?

—También le he conseguido un permiso de armas y que retiren la vigilancia que actualmente ejercen sobre su persona. Si consigue descubrir al asesino de Sten, su situación en el país cambiará radicalmente, Harían. Se lo prometo.

—De nuevo puedo comprobar con desagrado que el dinero abre muchas puertas, Siwertz.

—Le facilitaré una lista de los amigos de Sten. —El millonario dudó brevemente antes de proseguir—: Tengo que confesarle que no todas las amistades que tenía mi hijo son gente recomendable. Opino incluso que es un buen punto de partida para indagar.

—Aún no he dicho que acepte, Siwertz.

—Pero lo hará, ¿verdad, Harían?

Steve encogió los hombros pensativo.

—No lo sé todavía. Puedo verme envuelto en un lío espantoso, Siwertz. Usted ha dicho que dispondría de arma y licencia. Suponga que me veo obligado a defenderme y tengo que disparar. Alguien puede morir y entonces…

—Le garantizo total inmunidad, siempre que lo hiciera en defensa de su vida, Harían. Comprenda que soy el primer interesado en acallar un posible escándalo.

—Ya.

—Entonces…, ¿acepta?

Steve tardó unos instantes en responder.

—Francamente, no me gusta la idea.

Y frunció el ceño extrañado, porque por primera vez durante la conversación, vislumbró un atisbo de humildad en el arrogante millonario, al decir:

—Hágalo, Harían, por favor.

Steve se levantó del sillón y paseó por el amplio despacho encendiendo otro cigarrillo. Dio unas vueltas pensando en que le desagradaba enormemente volver a empezar una cacería humana. Se había prometido no hacerlo nunca más en la vida. Sin embargo, como el propio Siwertz decía, existía una gran diferencia entre atrapar a un idealista y descubrir a un criminal.

La cuestión del dinero también pesaba.

Finalmente se giró mirando a Siwertz.

—Está bien —suspiró—. Lo haré.

—Gracias, Harían.

—Espere —se apresuró a pedir Steve—. No le prometo que consiga resultados positivos. Sólo que lo intentaré.

—Me basta con eso —sonrió el millonario.

Harían también curvó los labios irónico.

—Me supone un superdotado, ¿eh?

—Conozco su real valía simplemente, Harían.

Después de una nueva pausa, solicitó Steve:

—De acuerdo, dejemos eso. Dígame los nombres de las personas que su hijo consideraba como amigos. Me refiero a las que le parecen sospechosas a usted. También necesito conocer el lugar que habitualmente utilizan para reunirse.

Siwertz extrajo otro papel del primer cajón de la mesa y lo tendió al americano.

—Sus nombres están escritos aquí. Tres muchachos llamados Gustaf Stiller, Erik Martinson y Cari Swart. También se reúnen dos chicas con ellos: Karen Lidman y Selma Asplund. El lugar donde puede encontrar a estas cinco personas, es el club Krikers.

Steve Harían disimuló perfectamente el impacto que el nombre del local producía en él. Se alegró íntimamente de que sus reflejos siguiesen en perfecto estado, a pesar del alcohol y de los dos años de inactividad.

Adelantando el mentón, dijo incisivo:

—Falta una cosa por determinar, Siwertz.

El millonario movió la cabeza en sentido afirmativo.

—La cifra a escribir en el cheque cuando haya finalizado su trabajo, ¿verdad?

—Exacto.

—Dígala usted, Harían.

Steve lo miró fijamente al rostro.

—Cien mil.

Per Siwertz torció los finos rasgos de su rostro en mueca que quiso ser burlona.

—Los dos años de inactividad lo han convertido en un hombre modesto, Harían. Doscientas mil coronas, me parece un precio razonable.

Ahora fue Steve el que enseñó los dientes en fría sonrisa.

—Veo que no me entendió, Siwertz. Al decir cien mil, me estaba refiriendo a dólares.

El millonario encajó sin pestañear la cantidad solicitada por Steve Harían.

—De acuerdo.

—También necesitaré algún dinero para los primeros gastos.

—¿Bastarán veinte mil coronas?

—Supongo que sí. Otra cosa que me gustaría saber, es el domicilio particular de los amigos de Sten.

—En eso no puedo ayudarlo, Harían. No existía ninguna razón para preguntar a mi hijo la dirección de sus amigos.

—Comprendo —dijo Harían—. Tampoco será difícil averiguarlo por mis propios medios. En cuanto a la pistola, prefiero no tenerla de momento. No quiero compromisos insalvables.

CAPÍTULO V

El zumbador de la entrada se dejó escuchar con insistencia en el interior de la vivienda. Clive Curtís se enderezó en el sillón donde hojeaba una revista, dirigiéndose al vestíbulo, cuando de la cocina le llegó la voz de Hedvid:

—¿Quieres abrir tú, cariño?

Clive dio un gruñido de asentimiento, siguiendo su camino.

Franqueó la entrada y tuvo que retroceder a la carrera hacia el comedor-living, cruzando de nuevo el pequeño vestíbulo a la inversa. Andando de espaldas.

Steve Harían avanzaba apuntándole con el índice extendido.

—Cualquier día acabaré por romperte la crisma, so embrollón.

Clive puso una mesa entre él y su amigo, tartamudeando:

—Hombre, Steve, yo…

Su esposa Hedvid asomó en la puerta de la cocina. Lucía un breve delantalito y portaba una cuchara de madera en la diestra. Sonrió al recién llegado.

—Hola, Steve.

Harían fue a su lado y depositó un beso en la mejilla que ella ofrecía. A continuación la contempló detalladamente, con descaro y admiración en las pupilas.

Hedvid era una encantadora muchacha de unos veintitrés años, con un asombroso parecido físico a la actriz y cantante Liza Minnelli. Incluso en alguna ocasión la habían confundido con ella. Halan compuso una mueca desdeñosa en dirección a su amigo.

—¿Qué infiernos pudiste ver en ese tipo, Hed?

Hedvid sonrió de forma encantadora y señaló con la cuchara de madera a su marido.

—Es posible que fueran las deliciosas pecas de su rostro, Steve. No creas, también tienen su encanto.

Clive Curtís los contemplaba ceñudo.

Harían amagó un golpe con el brazo levantado.

—Pues que se ande con cuidado el sabihondo o cualquier día se las incrusto en la jeta de un trompazo.

Hedvid le dio una palmadita en el hombro sin dejar de reír.

—Muy bien, Steve; pero ahora déjame seguir con la cena o llegaré tarde al club. Mientras acabo podéis iniciar las discusiones de costumbre. Y no os preocupéis por las palabrotas, porque estoy habituada a ellas.

Harían le dio otro beso en la mejilla.

—Pon un cubierto más en la mesa, Hed.

—De acuerdo, Steve.

Hedvid desapareció en la cocina y Harían cruzó los brezos contemplando hosco a su amigo Clive.

—Eres un cerdo, Clive.

Curtis estaba por los veintiséis años y su cuerpo era algo desgarbado. Las pecas de sus mejillas bajo los pelirrojos cabellos, daban un falso aspecto aniñado a sus facciones. Había conocido a Harían en Vietnam y era otro de los americanos acogidos al asilo que les brindó Suecia. Hacía menos de un año que estaba casado con Hedvid.

Pegó un manotazo a la revista que estaba hojeando cuando llamó Harían y tomó asiento en el sillón.

—¿Qué tripa se te ha roto, Steve?

—Anoche me desplumaste.

Curtis levantó los hombros mirándolo socarrón.

—¿Y qué culpa tengo yo de tenerlas de cara? Todo el que se sienta en una mesa a jugar se arriesga a ganar o perder, Steve. Anoche tenías la negra, chico.

Harían le enseñó el puño crispado, a la vez que tomaba asiento frente a él.

—¿A que te arreo un moquetazo en los hocicos, panocha?

—Me jeringa jugar con tipos que no saben perder —se quejó despectivo Curtís.

—Maldito seas, panocha. Ni todas las casas reales de Europa tienen tantos reyes como tu asquerosa baraja. La próxima vez te enviaré unos cuantos al exilio, y a ti con ellos.

Hedvid reapareció con un mantel plastificado que extendió sobre la mesa. Sacudió los cabellos negros en corta melena, sonriendo a ambos amigos.

—Lo siento, pero tendréis que dar por finalizada la discusión. Eso en caso de que queráis masticar algo, claro.

Distribuyó platos y cubiertos sobre el mantel y a los pocos minutos se hallaban los tres cenando en silencio. Lo rompió Harían comentando burlón:

—Cada vez eres mejor cocinera, Hed. Lástima que se me adelantara el panocha tramposo.

Hedvid lo miró con fingida seriedad.

—Gracias por el cumplido, pero dije fin a la discusión, Steve. Podéis continuar cuando me haya ido.

Harían dejó cuchillo y tenedor sobre el plato.

—El caso es que hoy vine a charlar contigo, Hed. —¿Sí?

—Necesito cierto tipo de información.

Clive y Hedvid dejaron de comer y lo miraron extrañados. Fue Clive el que dijo:

—Mira, Steve, si se trata de otra de tus bromas…

—No es ninguna broma, Clive —atajó serio Harían—. Provisionalmente me he vuelto a convertir en perro de presas humanas.

Un pesado silencio cayó sobre los tres. El matrimonio sabía que Harían no estaba bromeando. Llevaban mucho tiempo tratándolo y deducían por la expresión de su rostro que hablaba en serio. Curtís dejó definitivamente de comer y miró alternativamente a su esposa y a Harían.

—¿La CIA? —inquirió receloso.

—No —se apresuró a responder Harlan—. ¿Habéis leído algo sobre el asesinato de Sten Siwertz?

Tanto Hedvid como Clive palidecieron intensamente Harían observó las facciones desencajadas de su amigo y movió la cabeza en sentido negativo.

—No es lo que estáis pensando, demonios. No he sido yo quien acuchilló al muchacho.

Clive Curtís mantenía los maxilares fuertemente apretados y miró fijamente a Harían.

—Has estropeado la cena, Steve.

—Lo siento, Clive.

Hedvid también miraba con fijeza a Harían e hizo un breve ademán a su esposo.

—Deja que Steve se explique, cariño.

—Eso, Steve —aprobó cabeceando Curtís—. Explica de una vez el maldito embrollo en que te has metido. Te advierto que como sea otra de tus bromas…

—Te he dicho que no es cosa de bromas, Clive —rebatió grave Harían—. Per Siwertz, el padre del chico que supone un superdotado y me ha contratado para descubrir a la persona que lo hizo. Tiene un informe mío más completo que la propia CIA.

Su amigo se removió nervioso y reflejó en su rostro toda la incredulidad que lo embargaba.

—¿Es que te has vuelto loco de repente? —masculló perplejo—. Estamos en este país de prestado, Steve, somos escoria. Bastará cualquier desliz para que nos pongan en la frontera y nos den una patada en el trasero.

Harían plegó los labios en una sonrisa no exenta de amargura.

—Per Siwertz dispone de magníficos métodos de persuasión, Clive. Lo ha previsto todo. Sabe que mi profesión era la caza humana y ha decidido que vuelva a ella. Tengo las espaldas bien cubiertas. —Hizo una breve pausa, para en seguida añadir—: No lo dijo, pero me temo que en caso de haberme negado me hubiesen expulsado de Suecia.

La bella Hedvid seguía mirándolo fijamente.

—¿Qué tipo de ayuda puedo prestarte yo, Steve? —inquirió con entonación helada.

—¡Un momento! —cortó Clive, poniéndose en pie excitado—. Nada tienes que decir a este desaprensivo, Hed. Allá él si desea revolcarse de nuevo en el fango. Pero lo menos que puede hacer es dejamos a nosotros al margen.

Harían contempló a sus dos amigos en silencio. Permaneció largo rato en aquella actitud observándolos y pensando en que no le faltaba razón a su amigo. Clive tenía el rostro lívido y contraído sin apartar la mirada de él. Por el contrario, Hedvid aparecía más serena que su marido y en sus pupilas le pareció descubrir a Steve un extraño destello.

Dijo hablando despacio:

—Comprendo que no he debido venir. Que a partir de ahora os puede comprometer cualquier contacto que tengáis conmigo. No vienen al caso los motivos que me han impulsado a convertirme otra vez en un asqueroso sabueso. Pero ya que me encuentro metido en el asunto, haré lo posible por descubrir al fulano que acuchilló a Sten Siwertz. —Se giró en la silla y señaló hacia el vestíbulo, agregando—: A partir del instante en que abandone vuestra casa no volveréis a verme hasta que el caso esté resuelto… o tengáis que identificar mi cadáver en el depósito. Lo juro.

Clive emitió una risita sarcástica.

—No te pongas tétrico, ¿quieres, Steve?

Harían se incorporó bruscamente con el rostro endurecido.

—Siento de veras haber venido.

Hedvid alargó una mano y lo retuvo por el brazo levantando la mirada hacia él.

—Espera, Steve.

—¿Qué, Hed?

—Has venido en busca de mi ayuda, ¿no?

—Olvídalo.

Clive tornó a soltar la risita hiriente.

—Anda, gran hombre, ahora hazte rogar un poco. Es uno de tus sucios trucos de sabueso, ¿no?

Harían le dedicó una gélida mirada con los labios fuertemente apretados. Durante unos instantes dio la impresión de que se soltaría violentamente de la mano de Hed y escaparía hacia la salida. Al fin dijo, procurando conservar la calma:

—Sabes que siento un verdadero aprecio por vosotros, Clive. Me dejaría cortar un brazo antes de causaros el menor daño. Creí tener una buena razón para venir esta noche, pero veo que cometí un error. Sólo me resta pediros perdón.

Un pesado silencio gravitó sobre los tres. Curtís se miró la punta de los zapatos y luego de unos minutos, murmuró:

—Me consta que tu amistad es sincera, Steve. Quizá me he comportado como un cretino.

Hedvid se levantó de la silla y continuó con la mano apoyada en el brazo de Harían.

—Dime lo que deseas saber de mí, Steve, te lo ruego.

Harían dejó pasar unos segundos antes de aclarar:

—Per Siwertz ha confeccionado una lista de cinco personas como posibles culpables. Todos ellos se reúnen en el club Krikers, donde tú trabajas, Hed. En un principio pensé que podrías darme algunos datos sobre esas personas. Ahora me doy cuenta de que puedo comprometerte en extremo.

—Dime los nombres, Steve.

Harían introdujo la diestra en el bolsillo del pantalón y extrajo un papel que tendió a Hedvid.

—Ahí están escritos sus nombres.

La muchacha desdobló el papel y frunció el ceño al ir leyendo los nombres escritos en él. Después de unos segundos levantó una incrédula mirada hacia su amigo Steve.

—Pero todos ellos eran amigos de Sten. Acostumbraban a reunirse en el club, cada vez que Sten se encontraba en Estocolmo. Y puedo asegurarte que existía una buena amistad entre ellos, Steve. No comprendo cómo su padre…

—¿Es posible que exista algo turbio en el grupo? Ya sabes…, drogas, pornografía…

Clive Curtís adelantó las manos extendidas, comenzando a enfurecerse de nuevo.

—¿Cómo diablos quieres que Hedvid sepa eso, Steve?

Harían dio un manotazo al aire.

—Está bien, perdona. ¿Conoces la dirección particular de alguno de los cinco, Hed?

La muchacha permaneció dubitativa un momento.

—No… ¡Espera! Puedo decirte dónde vive Selma Asplund. Lo supe el otro día de casualidad.

Se llegó hasta una mesita arrinconada que hacía las veces de escritorio y escribió unas palabras en la hoja de un bloc. Arrancándola, regresó junto a Steve.

—Aquí tienes su dirección, Steve. —Hizo una pausa voluntaria mientras observaba que Harían introducía el papel en el bolsillo, y después continuó—: De todas formas…, no creo a ninguno de ellos capaz de haber matado a Sten. Puedo asegurarte que Cari Swart y Gustaf Stiller poseen un genio vivo y hasta algo agresivo, pero no me los imagino acuchillando a un amigo.

—Está bien, Hed; gracias por todo.

—No te puedo servir de gran ayuda, Steve. Lo único que puedo hacer es mantenerme atenta, en el club por si descubro algo nuevo. Aunque insisto en que la pista es equivocada.

—No te molestes, Hed —replicó Harían, observando la inquieta mirada de Clive—. No deseo volver por aquí hasta que resuelva el asunto.

—Lo que dice Steve está cargado de razón, querida —apoyó Clive—. Mi situación en tu país sigue siendo delicada, a pesar de que estemos casados. Cualquier escándalo podría significar la expulsión.

Hedvid no se dio por vencida.

—Steve puede utilizar el teléfono. No hace falta que venga a visitarnos.

Harlan alargó las manos y la sujetó por los hombros.

—No quiero que te comprometas, Hed —dijo inflexible—. Ni te llamaré por teléfono, ni deseo que averigües nada por tu cuenta, ¿entiendes? Por ahora, queda rota toda posible conexión entre nosotros.

Sin agregar nada más, besó ligeramente la mejilla de Hedvid y haciendo un vago saludo a Clive se fue hacia el vestíbulo.

—No os molestéis, conozco el camino.

CAPÍTULO VI

Atravesando el amplio vestíbulo decorado con sencillo y a la vez esmerado gusto, pensó Steve Harían que los inquilinos de aquel edificio se ganaban la vida con largueza. Se metió en el ascensor y pulsó el botón correspondiente al tercer piso.

Meditaba en la excusa que podría argumentar si al llamar a la vivienda de Selma Asplund, le abría la puerta cualquier otra persona que no fuese ella misma, cuando la caja se detuvo.

Empujó la puerta de salida y casi se dio de bruces con una muchacha de largos cabellos rubios que aguardaba en el rellano. Se trataba de una chica de unos veintidós años, de cuerpo esbelto y bien proporcionado. Vestía pantalones ajustados a los muslos y corto chaquetón de piel, que abierto mostraba un jersey de roja lana, bajo el que se advertían unos senos firmes y juveniles.

La chica ladeó el bonito rostro y sus ojos azules se clavaron con sorpresa en Harían.

—Vaya —exclamó risueña—. No me digas que dejé sin abonar la última factura del coche.

Steve la observó más atentamente y entonces la reconoció. Aquella muchacha reparaba su automóvil en el taller donde él trabajaba. La había visto cuatro o cinco veces, pero desconocía su nombre. En alguna ocasión admiró su bien proporcionada figura e incluso cambiaron unas breves palabras. Para él siempre fue «la chica del descapotable verde».

—Perdone, no esperaba encontrarla aquí.

Ella hizo un mohín con los labios, sin dejar de sonreír.

—¿Por qué no me tuteas como hago yo, Steve? Ésta es la quinta o sexta vez que nos vemos.

Harían cabeceó asintiendo.

—De acuerdo, pero estoy en desventaja. Conoces mi nombre y yo ignoro el tuyo.

La rubia muchacha puso los brazos en jarras y lo miró con una chispa de picardía en los ojos.

—¿Todos los americanos sois igual de descorteses?

—¿A qué te refieres?

—Desde la segunda vez que te vi me preocupé de averiguar tu nombre. Ya ves que te soy sincera. Hay algo extraño en tu persona que te hace atractivo para el sexo opuesto. Quizá es… el halo misterioso que te envuelve.

Harían torció la boca en seca sonrisa.

—Lo siento. En otro momento apreciaría tus palabras. Hoy no es mi día de recibir piropos.

—Ni siquiera te has preocupado de mirar en la patente del coche. Eso dice bien poco en favor de mi persona, Steve.

—Me pagan para reparar los coches, no para averiguar los nombres de sus propietarios.

Ella echó la cabeza hacia atrás y enseñó los perlados dientes al acentuar su risa.

—Eres un tipo duro, ¿eh, Steve?

Harían se hizo a un lado dejando libre la entrada a la caja del ascensor, al tiempo que decía:

—Otro día pegaremos la hebra si quieres, encanto. Hoy tengo bastante prisa.

—¿Algún moroso en este edificio, Steve? Te advierto que son gente acomodada.

—Busco a una tal Selma Asplund. A lo mejor resulta que es amiga tuya. Vive en este rellano.

—No me digas que andas buscando a Selma.

—¿La conoces?

La chica encogió los hombros con cierta malicia, bailándole en las azules pupilas.

—Primero dime para qué la buscas.

—Tenemos que hablar.

—¿Sobre qué?

—Preguntas demasiado, encanto, ¿no te parece?

—Es un defecto del que adolecemos todas las mujeres, Steve. No podemos evitar el ser curiosas.

Harían apretó los labios comenzando a impacientarse. No disponía de tiempo para perderlo con aquella rubia de picara mirada y gestos desenfadados. La chica bien valía la pena, pero él tenía una ardua tarea por delante.

—No te molestes —dijo áspero—. Buscaré yo mismo el apartamento de Selma Asplund.

Echó a andar por el rellano y de pronto se detuvo bruscamente al escuchar que la rubia decía:

—Yo soy Selma Asplund, Steve.

Regresó junto a ella, que seguía riendo suave.

Frunció el ceño mirándola fijamente al rostro.

—¿Estás segura de que no quieres liarme?

—Puedo enseñarte mis documentos, Steve. Vivo en la puerta marcada con la letra «C». Y tengo la impresión de que el que se está burlando eres tú, chico. Desde luego, empleas una táctica que desconocía hasta ahora. Eso de leer el nombre y la dirección en la patente del coche y venir luego haciéndote el despistado…

Harían permaneció mirándola ceñudo.

—Ignoraba que tú fueses Selma.

—Vamos, vamos —sonrió ella—. Ahora no empieces a hacerte el interesante. Ya está bien de bromas.

—Deseo que hablemos sobre Sten Siwertz, Selma —anunció bruscamente Harían.

La sonrisa desapareció radicalmente del semblante de Selma. Primero parpadeó asombrada y el americano observó una leve crispación de sus labios. Luego giró a medias la cabeza y lanzó una recelosa mirada hacia la puerta «C».

—Será preferible que bajemos a la calle, Steve —dijo seria—. Tengo el coche estacionado frente al edificio.

—De acuerdo.

Se introdujeron en la caja del ascensor y descendieron a la planta baja sin cambiar ninguna palabra entre sí. Sólo sus miradas se cruzaron varias veces y Harían descubrió un fugaz atisbo de miedo o recelo en las azules pupilas.

Cruzaron el vestíbulo y salieron a la calle.

Sentándose tras el volante del verde descapotable, esperó Selma a que Harían se aposentara a su lado para dar el contacto y poner en movimiento el vehículo.

—Puedo dejarte donde quieras, Steve.

Harían se sentó de forma que pudiese observar el perfil de ella y encogió los hombros indiferente.

—Por ahora no tengo rumbo fijo.

—No dispongo de mucho tiempo. Me están aguardando unos amigos.

—No te haré llegar tarde a la cita. Sólo pretendo hacerte unas preguntas, Selma.

—¿Sobre Sien?

—Eso es.

Selma dejó transcurrir unos segundos mientras el coche se deslizaba suavemente por la calzada de la céntrica avenida. Tenía los dedos engarfiados al volante y se apreciaba que toda ella permanecía en extraña tensión.

—¿Por qué deseas hablar de Sten? —inquirió al fin—. ¿Qué interés puedes tener tú en su muerte?

Harían emitió una risita haciendo un gesto ambiguo con las manos.

—Digamos que por ahora es simple curiosidad.

—Eres extranjero en Suecia, Steve —recordó grave la chica—. Puedes tener complicaciones con la policía si se enteran de que vas haciendo preguntas por ahí sobre Sten Siwertz.

—No voy haciendo preguntas por ahí, nena —replicó tranquilo Harían—. Simplemente deseo que me informes sobre la clase de persona que era tu amigo Sten. Porque vosotros erais buenos amigos, ¿no?

Frunció el ceño al percatarse de que ella era presa de un gran desasosiego. Selma Asplund se hallaba cada vez más excitada y aquello intrigaba enormemente al americano.

—Sten era uno más del grupo —murmuró la chica con voz apagada—. Y puedo decirte que por su carácter se ganaba con facilidad a los amigos.

—A todos, menos a uno. El fulano que lo acuchilló sostendrá una opinión distinta a la tuya.

—No puedo decirte nada de eso. Solo… que Sten era un gran muchacho.

—Un gran muchacho que ha muerto salvajemente acuchillado, Selma —dijo con acritud Harían—. También tú pareces una buena chica y por eso quiero que me ayudes a descubrir a quien lo hizo. Bastará con que respondas sinceramente a unas preguntas.

Selma apartó la mirada del asfalto y clavó brevemente las azules pupilas en el rostro impávido de él.

—¿Qué clase de preguntas?

—Por ejemplo, ¿alguno de los componentes del grupo está comprometido de una forma u otra con las drogas?

El descapotable hizo un extraño viraje al crispar ella violentamente las manos sobre el volante. Comprobó Harían que la chica era una excelente conductora al recuperar el dominio del vehículo con rapidez, a pesar del sobresalto.

A continuación arrimó el coche a la acera y lo detuvo, girándose en el asiento.

—¿Qué tratas de insinuar, Steve Harían? —preguntó seca.

El americano la miró fijo a los ojos sosteniéndole la mirada.

—No es para ponerse así, nena. La juventud de hoy en día busca la evasión por muchos cauces distintos. Narcóticos, amor libre, orgías fenomenales, bebidas fuertes… De una cosa estoy bien seguro: a Sten Siwertz no lo mataron por repartir estampitas en una esquina.

Selma apretó los labios con fuerza y sus ojos destellaron de furor contenido.

—Largo de aquí, Steve.

Harían sacudió la cabeza en sentido negativo, reprochando:

—No quieres colaborar conmigo, ¿eh, Selma?

—Eres un desertor americano acogido al asilo de Suecia —silabeó ella, lívido el semblante—. No puedes ser un policía. Ni siquiera un detective privado. Ignoro los móviles que te impulsan a investigar, pero sea lo que fuere, no me interesa. Bajas del coche o llamo a un policía.

Harían asintió abriendo la portezuela, mientras decía:

—Se acabaron las carantoñas y mohines del principio, ¿verdad, ricura? ¿O es que he dado en el clavo por casualidad?

—A Gustaf y Cari no les gustará nada tú interés por Sten, te lo garantizo.

Ya en la acera, compuso Harían un gesto de simulado terror.

—Me está dando el canguelo, preciosa.

Selma Asplund arrancó bruscamente el descapotable, sin decir ninguna palabra más.

Viéndola partir, meditó Steve en el misterioso comportamiento de la bella muchacha. El sobresalto sufrido cuando él mencionó las drogas fue auténtico. Sin embargo, no pudo descubrir en su rostro la chispa de culpabilidad que la delatara.

Habitualmente, Harían poseía una intuición especial para detectar a los culpables. La mayor parte de sus éxitos como agente del contraespionaje norteamericano, se debían a esa rara cualidad. Un sexto sentido le hacía descubrir en sus oponentes lo que él llamaba chispa delatora.

Encogió los hombros y se subió el cuello de la canadiense, mascullando una maldición contra el frío. Aquel país sería maravilloso si no fuese por sus bajas temperaturas invernales.

Entró en un bar y pidió un ron caliente con limón.

Dos horas después penetraba en su estudio completamente lúcido. Se había prometido a sí mismo no emborracharse mientras durase todo el asunto.

El teléfono comenzó a sonar y lo descolgó de un manotazo.

—Diga.

—¿Harían?

—No, Caperucita Roja.

—Veo que está de buen humor —dijo la voz al otro extremo del hilo—. Procure conservarlo después de que le comunique la noticia.

Había reconocido a Per Siwertz como la persona que le estaba hablando por teléfono.

—¿De qué habla?

—El grupo de los amigos de Sten se ha reducido —anunció despacio el millonario—. Acaban de encontrar a Erik Martinson cosido igualmente a puñaladas.

CAPÍTULO VII

A las diez de la mañana del día siguiente, Steve Harían se llegó a una cafetería próxima a su cuchitril y consumió un copioso desayuno a base de huevos revueltos, lonchas de jamón y café abundante. Luego se compró todos los periódicos de la mañana y regresó nuevamente al estudio, con el firme propósito de no salir en todo el día.

Se dedicó por entero a la tarea de leer concienzudamente las crónicas de sucesos. El idioma sueco lo dominaba bastante bien en cuanto a hablarlo. Leerlo era cosa muy distinta y en muchas ocasiones se atascó y tuvo que recurrir al diccionario de bolsillo.

Los matutinos, sobre todo los sensacionalistas, daban toda clase de detalles en relación al muchacho encontrado apuñalado en los arrabales de la ciudad. La policía lo había identificado como Erik Martinson, un joven de veintitrés años, estudiante de Derecho. Se descartaba el robo como móvil, ya que el cadáver no fue despojado de ninguna de sus pertenencias.

Algunos columnistas relacionaban la muerte de Martinson con la ocurrida días antes en la persona del joven acaudalado Sten Siwertz. Se preguntaban, especulando con el desasosiego de los lectores, si iba a comenzar una escalada de terror en la ciudad. Una forma como otra cualquiera de incrementar la venta, pensó Harían.

Como siempre se dice, aseguraban que la policía disponía de firmes pistas y que en breves días podrían proceder a la detención del salvaje homicida. No se mencionaba en absoluto que Martinson pudiese estar envuelto en algún asunto turbio. Coincidían en que pertenecía a una familia respetable y que, por supuesto, carecía de antecedentes penales. Su muerte constituía un misterio insondable por el momento y todos aguardaban con ansiedad la resolución.

Terminaban apremiando a la policía para que actuase con rapidez y eficacia, a fin de evitar una ola de terror entre los ciudadanos de Estocolmo.

Harían se tendió vestido sobre el lecho y siguió consumiendo cigarrillo tras cigarrillo, dejando pasar las horas. El dicho de «A río revuelto, ganancia de pescadores», no contaba para él. Dadas las circunstancias, lo mejor era dejar la caña y el sedal metidos en el baúl hasta que las aguas se amansaran.

Salir a la calle y reanudar las investigaciones, representaría darse de narices con los agentes de la ley. A pesar del número de teléfono facilitado por Siwertz para utilizar en caso de apuro, prefería actuar solo y sin tener que dar explicaciones, que siempre resultaban molestas y que atraerían la atención sobre su persona.

Además, dado que el cuerpo de Martinson estaba aún caliente, los amigos de éste se hallarían estrechamente vigilados y no habría forma de acercarse a ellos.

No, decidió que lo mejor era dejar pasar irnos días.

A media tarde abandonó otra vez el estudio y se dirigió a la cafetería. Pidió un plato combinado y se concentró en el enorme filete guarnecido de patatas y verduras que le, pusieron delante, junto con dos jarras de cerveza.

No deseaba pensar en otra cosa que no fuese aquello.

De vuelta al estudio, escuchó el repiqueteo del teléfono cuando introducía el llavín en la cerradura. Cerró la puerta a sus espaldas y en tres zancadas llegó junto al aparato, atrapando el micro.

—Diga.

La voz de Per Siwertz sonó agria al otro extremo:

—¿Para qué supone que le pago, Harían?

Steve inspiró hondo antes de responder calmoso:

—Para atrapar al fulano que utiliza un cuchillo como tarjeta de presentación, ¿no?

—¿Y espera conseguirlo encerrado en su guarida?

—Ya veo que su esbirro Sweden anduvo por aquí, Siwertz. No se fía ni de su sombra, ¿eh?

La voz del millonario le llegó alterada y autoritaria:

—Quiero resultados, Harían —casi gritó—. Y los quiero sin pérdida de tiempo.

Steve separó el micro de la oreja y torció el gesto, malhumorado. Procurando conservar la calma, dijo:

—Mi sistema auditivo funciona a las mil maravillas, Siwertz. No hace falta chillar, caray.

—¿Escuchó lo que dije?

—A la fuerza. Chilla como un energúmeno.

Después de unos segundos, dijo Siwertz algo más calmado:

—Está bien, Harían, mañana reanudará el trabajo de nuevo. No quiero que la policía se le adelante.

—Es un riesgo que hay que correr, Siwertz.

—No me gusta correr riesgos en nada que me concierna, ¿comprende? Cuando deseo algo, tengo que ser siempre el primero. El tipo que asesinó a Sten tiene que acabar en mis manos, no lo olvide, Piarían.

—Tengo cien mil poderosas razones para que así sea, gran hombre.

—Deje los sarcasmos conmigo, Harían.

—Le diré lo que pienso hacer, Siwertz. Mañana y pasado seguiré tumbado a la bartola en mi cuchitril. Cuando todo vuelva a una normalidad razonable, será el momento de buscar a mi presa.

Un iracundo resoplido le llegó a través del hilo.

—Escuche, Harían…

—¡Escuche usted, Siwertz! —atajó furioso Steve—. Trataré de atrapar a nuestro hombre, pero lo haré a mi manera, ¿entiende? No me gusta que la policía ande tras mis pasos y eso es lo que ocurriría si me lanzo a husmear por ahí La muerte de Martinson está demasiado reciente y todos los agentes de la ley están movilizados en la ciudad.

Hizo una breve pausa y acto seguido agregó:

—Puedo renunciar al encargo si lo desea, Siwertz.

El millonario tardó unos instantes en responder. Luego habló haciendo un esfuerzo:

—De acuerdo, Harían. Hágalo a su estilo, pero… procure no fallar.

Harían no dejó de advertir una velada amenaza en las palabras del magnate. Emitió un gruñido y ahorquilló el micro imprecando una maldición.

Encendió un cigarrillo y comenzó a pasear furioso por la estancia. Aquello tenía que ocurrirle a él. Entre tantos americanos residentes en Suecia, Siwertz tuvo que elegirlo para resolver el maldito embrollo. Y todo por los éxitos obtenidos atrapando chinitos en el lejano Vietnam.

El zumbador de la puerta sonó con insistencia.

Harían se llegó al diminuto vestíbulo y abrió la madera con cierta brusquedad.

Ante él vio a dos individuos fornidos que le escrutaron el rostro de manera impasible. Uno de ellos inquirió grave:

—¿Steve Harían?

—Soy yo.

El sujeto le enseñó un carnet abierto.

—Inspector Gunner Mcberg. Mi compañero es el sargento Víctor Gullberg, y estará en su derecho si nos impide la entrada en su vivienda. Harían.

Steve dominó perfectamente su sorpresa y se apartó a un lado.

—Adelante, señores.

Ambos policías avanzaron hasta el comedor-living-cocina y el inspector desparramó la mirada en derredor, observando el lamentable estado de desorden que imperaba.

Harían encogió los hombros rezongando:

—Me las tengo que arreglar solo, ¿sabe?

CAPÍTULO VIII

El inspector Gunner Moberg rehusó con un ademán el asiento que le ofrecía Harían y permaneció derecho mirándolo al rostro. Gullberg se situó junto a la entrada con las manos a la espalda.

Dijo Moberg:

—De momento, no considere esta visita como oficial. Harían. Hay algo que nos tiene intrigados y usted puede aclararlo.

—Lo intentaré, inspector.

Moberg señaló con el índice los periódicos distribuidos de cualquier manera por la estancia.

—¿Le interesan mucho los dos crímenes que se han cometido en la ciudad, Harían?

Steve reflejó en su semblante una mueca de falsa inocencia.

—Los compré para estar al día en las cotizaciones de la Bolsa, inspector.

Moberg, suspiró moviendo la cabeza con evidente desagrado.

—No se haga el chistoso conmigo, ¿quiere, Harían? Esto no es Nueva York ni Chicago.

—Salta a la vista, inspector.

Desde la entrada, terció severo el sargento Gullberg:

—Procure comportarse debidamente, Harían.

Moberg le dedicó un gesto impasible, recomendando calma al sargento.

—Déjelo, Gullberg, es la forma habitual de comportarse de los americanos —dijo tranquilo—. Hasta en la situación más comprometida intentan salir airosos.

—Es posible que tenga razón, inspector. De todas formas, no me gusta generalizar.

Moberg lo miró fijo a los ojos.

—¿Tengo que recordarle su situación actual en nuestro país, Harían?

—No hace falta, inspector —sonrió áridamente Steve—. He tenido ocasión de comprobarla con bastante frecuencia. Soy como un perro sin amo, ¿no?

—Yo no diría tanto, Harían. Supongo que no pueden tener quejas de la acogida dispensada por Suecia. Salvo en casos excepcionales, ustedes, los estadounidenses, se mueven completamente libres por todo el territorio nacional sueco. Es lógico que se les exija colaboración como a cualquier otro ciudadano.

Harían asintió lentamente:

—Desde luego.

—Pues eso es lo que pretendo de usted, que responda con sinceridad a las preguntas que le formularé. Desde luego, puedo citarlo en el departamento y hacerlo de forma oficial.

—No hace falta molestarse, inspector.

Moberg hizo una breve pausa y a continuación comenzó a decir, como si estudiara cada palabra antes de soltarla:

—He tenido que realizar infinidad de interrogatorios en relación a los dos asesinatos, Harían. Soy sincero al decirle que no vislumbramos una solución inmediata como anuncian los periódicos. Todo es condenadamente complicado y misterioso en torno a los cadáveres. Sin embargo, hay algo que nos llamó poderosamente la atención cuando interrogamos a cierta persona. El nombre de Steve Piarían sonó en sus labios en relación a Sten Siwertz. Tanto el sargento Gullberg como yo, nos hallamos intrigados por la conexión que pueda existir entre un exagente de la CIA y el joven Siwertz. —Hizo una nueva pausa el inspector y acabó con una vaga sonrisa en los labios—: Le aseguré a Gullberg que usted podría aclararlo.

Harían consiguió que su rostro permaneciese inexpresivo, a pesar del rencor naciente que sentía contra la muchacha charlatana. Dominándose perfectamente, logró inquirir incisivo:

—Fue Selma Asplund, ¿no?

Desde la puerta recordó el sargento:

—Las preguntas las hacemos nosotros, Harían.

La mente de Steve comenzó a trabajar a marchas forzadas intentando encontrar una respuesta que pudiese pasar por buena. En última instancia siempre le quedaba el recurso de recurrir al número de teléfono, pero aquello era por el momento un simple sondeo de la policía y no lo creyó justificado.

Encendió un cigarrillo para ganar unos segundos y después de exhalar una bocanada de humo, dijo cauto:

—Sten y yo éramos viejos amigos.

Gunner Moberg ladeó la cabeza entornando los párpados.

—No me diga.

—Nos conocimos hace años en Inglaterra, inspector —siguió Steve, ya más seguro del terreno que pasaba—. Leí su muerte en los diarios con toda clase de detalles. Puedo asegurarle que una furia irreprimible invadió todo mi ser. Pensé que el maldito tipo que lo hizo tema que ser cazado y entregado a la justicia.

El inspector Moberg lo miró atentamente y se tomó unos segundos para comentar:

—Y naturalmente se lanzó a buscarlo por su cuenta, ¿verdad?

—Eso es, inspector.

—¿Para qué supone que nos paga el Gobierno, Harían?

Steve se pasó la mano por los cabellos y dio unos pasos por la estancia, simulando un repentino enfurecimiento contenido. Aplastando la punta del cigarrillo en un cenicero atestado, dijo:

—Pensé que podría echarles una mano, inspector.

—¿Como ocurre en Estados Unidos?

Otra vez intervino el sargento Gullberg, anunciando grave:

—Su posible amistad con Sten Siwertz será comprobada, Harían. Usted es el primer interesado en que sea cierta.

—¿Por qué habría de mentir?

—En Suecia, descubrir a los culpables de un delito corresponde a la policía, Harían —recordó mordaz Gunner Moberg—. Nos cree capacitados para ello, ¿no?

Steve asintió ceñudo:

—Supongo que sí, inspector. Pero insisto en que Sten era un buen amigo mío.

—Mire, Harían —dijo calmoso Moberg—. Sea buen chico y dedíquese a seguir trabajando en el taller. Reparar coches es lo mejor que puede hacer para no verse complicado en algo que pueda perjudicarle.

—Pero…

—Hágame caso y no sea testarudo, hombre.

Steve se masajeó el mentón en actitud pensativa.

—¿Han verificado la posibilidad de que las drogas anden de por medio, inspector?

Moberg y el sargento cambiaron una mirada de inteligencia que no pasó desapercibida para Harían. Descubrió un fugaz destello en las pupilas de Gullberg y sonrió para sus adentros. En cuanto a Gunner Moberg, se limitó a observarlo con expresión dubitativa. Aquel americano entrometido no podía saber que Erik Martinson era un drogadicto. Lo habían descubierto por el informe del forense.

En el caso de Sten Siwertz no se descubrió ni el menor atisbo de estupefacientes.

Emitió un gruñido.

—No me obligue a que informe desfavorablemente sobre usted, Harían —dijo áspero—. Podría significar su expulsión inmediata del país.

—Me consta, inspector.

—Pues entonces procure que no tengamos que volver a visitarlo. Sería mala señal… para usted.

Y sin agregar nada más, Gunner Moberg dio media vuelta y se encaminó a la salida seguido por el sargento. Ya alcanzaban el pequeño vestíbulo, cuando llamó Steve:

—Eh, inspector.

Moberg se giró a medias.

—¿Sí, Harían?

—¿Se me considera un sospechoso más?

El inspector estuvo largos segundos escrutándole el semblante y luego encogió los hombros.

—Le prometo que será el primero en enterarse.

—Ya.

—Y recuerde mi consejo: manténgase al margen del asunto y continúe con sus coches.

Viéndolos partir, meditó Harían que aquello no iba a ser posible en unos días. Volvía a sentir el peligroso gusanillo de la curiosidad picándole en sus entrañas.

CAPÍTULO IX

El club Krikers no se asemejaba en nada a las modernas boites donde grupos compuestos por chicas de extrañas indumentarias y muchachos melenudos, se contonean a un ritmo endemoniado marcado por un batería de gafas oscuras y varias guitarras eléctricas manejadas por tipos de aparatosos collares colgando del cuello.

El único parecido estaba en la luz difusa de distintas tonalidades, que dificultaban la visión en los primeros instantes. El ambiente era apacible y avanzó Steve Harían a través de las mesas hasta situarse junto a la barra.

Un barman de chaquetilla roja inquirió de forma impersonal:

—¿Qué será, amigo?

—Un whisky. Que sea doble.

El sujeto se fue a cumplir el encargo y Harían se giró desparramando la mirada por el local.

En uno de los ángulos, sobre un pequeño estrado, Hedvid Curtis demostraba su maestría arrancándole al piano las notas suaves del tema de la película Un hombre y una mujer. Mantuvo la mirada fija en Harían unos segundos y éste compuso una mueca guiñándole un ojo.

El local tenía unas veinte mesas distribuidas sobre la moqueta azul oscuro y calculó Harían que la mitad de ellas se hallaban ocupadas. En su mayoría por parejas cuyos temas de conversación debían de ser rabiosamente íntimos, a juzgar por la proximidad de sus rostros.

En el ángulo opuesto al lugar que ocupaban Hedvid y su piano, descubrió Harían a Selma Asplund acompañada por dos jóvenes y una chica. Miraban hacia él y cambiaban algunas palabras entre sí.

Con el whisky en la diestra echó a andar en dirección a ellos y mientras se aproximaba pudo detallarlos. Dos mocetones robustos de largos miembros y cabellos rubios. Uno de ellos poseía un rostro de facciones achatadas y mentón saliente. Los rasgos del otro eran más afilados y sus ojos claros se clavaron con fijeza en el americano.

La chica tenía una cara graciosa con naricita ligeramente respingona sobre los carnosos labios, y los cabellos color crema con abundantes rizos en corta melena.

Deteniéndose junto a la mesa, miró Harían a Selma.

—¿Nos presentas, nena?

El muchacho de los ojos claros lo miró con franca hostilidad.

—No hace falta, yanqui. Sabemos quién eres.

—Yo, en cambio, sólo puedo deducir vuestros nombres. Tú puedas ser el bueno de Cari Swart, ¿no?

El otro insinuó lentamente:

—Premio a la primera, Harían, ¿y qué?

—Entonces tu compañero es Gustaf Stiller y la chica Karen Lidman. ¿Voy bien, Cari?

—Te vas a equivocar, yanqui —terció Gustaf, el de las facciones achatadas—. Nada tenemos que hablar contigo.

—Por favor, Steve —pidió Selma en tono suplicante—. Será mejor para todos que te marches.

Harían suspiró hondo y bebió un trago de whisky antes de decir:

—Opino que sois vosotros los equivocados y tenemos mucho de qué hablar, chicos. ¿Puedo sentarme?

El chato Gustaf sacudió la cabeza en negativa.

—No, yanqui.

—Entonces tendré que hablar en pie. Es una lástima porque el diálogo promete ser interesante y beneficioso para vosotros, muchachos. ¿Quién es el próximo candidato al degolladero?

Hasta aquel instante, la conversación se había mantenido en tono bajo y las palabras quedaron ahogadas por el piano que continuaba tocando Hedvid.

Cari Swart apretó los maxilares silabeando:

—Te voy a romper la cara, yanqui.

—Después, Cari; no seas impaciente, caray —dijo sereno Harían—. Si me sentara podríamos hablar discretamente.

Karen Lidman no le quitaba la vista de encima, pero fue de nuevo la hermosa Selma la que intervino:

—Hemos prestado declaración a la policía y se lo dijimos todo, Steve.

Harían le dedicó una agria sonrisa.

—Me consta, nena.

Y atrapando una silla cercana de una mesa desocupada, la cabalgó poniendo el mullido respaldo ante su pecho. Cari Swart comenzó a incorporarse lívido de ira.

—Te la vas a ganar, Harían.

Lo contuvo Gustaf Stiller, atrapándolo por un brazo y reteniéndolo en su asiento.

—No conviene armar gresca aquí, Cari.

—Nos está provocando, Gus.

—Habrá ocasión de verlo en otra parte, Cari.

Hasta las mesas próximas llegaron retazos de lo que hablaban y algunos rostros se giraron malhumorados por pretender turbar la intimidad que disfrutaban.

Hedvid atacó entonces los compases de Candilejas y Harían se lo agradeció mentalmente.

Dijo ceñudo Gustaf Stiller:

—¿Por qué habrían de matarnos a nosotros, Harían?

Steve descubrió una honda preocupación en los cuatro rostros, aunque lo disimulaban bastante bien. Se disponía a responder, cuando lo cortó gruñendo Cari:

—Ésa no es la pregunta, Gus. ¿Quién te paga por meter las narices en esto, Harían?

—Tendré que contestar por turno, chicos. —Hizo una breve pausa Steve y depositando el vaso de whisky sobre el tapete de la mesa miró a Gustaf—. La semana pasada liquidaron a Sten y hace tan sólo tres días que Erik Martinson pasó al depósito de cadáveres. Puesto que formáis un grupo, es lógico deducir que seguirá la racha macabra. Sois los primeros interesados en que yo pueda atrapar al fulano del cuchillo antes de que vuelva a actuar.

Notó Harían que Karen Lidman se estremecía profundamente y sus ojos se agrandaron de temor.

—La policía anda detrás de él, Harían —dijo Gustaf.

—Pero son premiosos y desesperadamente meticulosos, como en todas partes, Gustaf. Eso de que poseen pistas firmes es un camelo que no se lo cree ni un párvulo.

—Y tú eres más rápido que la policía, ¿eh, yanqui? —terció con soma Cari.

—Os lo puedo demostrar si colaboráis conmigo.

—Te hice una pregunta, Harían. ¿Quién te metió en esto?

—Es asunto mío.

—Fue Per Siweríz, ¿verdad, Harían? —inquirió Gustaf, mirándolo fijamente—. Te ha tomado por un fenómeno importado de la investigación.

El semblante de Steve permaneció inalterable, sin dejar traslucir la menor sorpresa. Pensó que los muchachos habían dado en el clavo por pura intuición.

—Supongamos que sea así —dijo cauto—. ¿Qué tenéis en contra de que se descubra al asesino?

Karen Lidman miró recelosa a Cari y Gustaf, y despegó los labios por primera vez:

—Yo creo que deberíamos confiar en Harían.

Los dos mocetones la fulminaron con la mirada, y atajó Cari con un violento ademán:

—Te callas, Karen.

También Selma quiso dar su opinión:

—Empiezo a pensar igual que Karen, Cari.

—¿Es que os habéis vuelto locas de repente? —masculló Gustaf rojo de cólera—. Estábamos de acuerdo en lo que debíamos hacer antes de que llegara Harían.

—Escuchad, muchachos —pidió Steve—. Intuyo los motivos por los que murieron Sten y Erik. Nada perderéis confiando en mí, puesto que sólo me interesa atrapar al matarife. Seré una tumba en cuanto a lo restante, ¿comprendéis?

—No del todo, Harían.

Steve meditó un poco sus próximas palabras y al pronunciarlas escrutó atentamente los dos rostros masculinos:

—Me temo que estáis metidos hasta el cuello en algo concerniente a drogas, chicos.

Tanto Gustaf como Cari atirantaron las facciones y en sus pupilas hubo un destello de furia. Intercambiaron una fugaz mirada y el primero alargó el brazo por encima de la mesa, atrapando la solapa de la canadiense de Harían.

—¡Maldito embrollón…!

Ladeó Steve el rostro y el puño de Gustaf le pasó rozando la oreja derecha.

Ambos incorporados, metió Harían la zurda al hígado de Stiller y éste se encogió poniéndose súbitamente amarillo como un plátano. Cayó de rodillas y se desentendió el americano de él, disponiéndose a repeler la inevitable acometida de Cari.

No hizo falta.

Dos fornidos empleados del club Krikers se interponían entre ellos cerrando el paso a Cari.

En el local hubo un pequeño revuelo y uno de los empleados sujetó a Harían, aferrándolo con inusitada fuerza por el brazo.

—Por favor, señor… —solicitó con suavidad no exenta de dureza—. Le ruego que abandone el club.

Steve lo miró brevemente y luego desvió la vista hacia Cari y Gustaf, que comenzaban a levantarse con dificultad. Vio un brillo homicida en las pupilas de ambos y asintió lentamente, desprendiéndose de la mano del fulano:

—Está bien —masculló—. De todas formas ya me iba.

Fue a introducir la mano en el bolsillo del pantalón para abonar el importe del whisky y dijo el empleado:

—No se moleste. Invita la casa.

Harían echó un par de billetes sobre la mesa, replicando irónico:

—Gracias, pero no acepto invitaciones de desconocidos.

Luego atravesó el local en dirección a la salida, bajo la mirada reprobadora de los clientes.

En la calle lloviznaba y hacía un frío de mil diablos. Se subió Steve el cuello de la canadiense y de pronto sintió que alguien descorchaba una botella de champaña cerca de allí.

Escuchó el silbido inconfundible de una bala chamuscándole los cabellos de la patilla izquierda.

CAPÍTULO X

Sin pensarlo dos veces se zambulló en la húmeda acera, antes de que el bastardo tirador oculto tuviese tiempo de enmendar el fallo. Imprecó una maldición entre dientes, manteniéndose adosado como una lapa al suelo.

La calle aparecía desierta a ambos lados.

De pronto le llegó el petardeo de un coche alejándose a gran velocidad y levantó la cabeza. Sólo pudo ver que se trataba de un «Sedán» oscuro que marchaba con las luces apagadas.

Se incorporó sacudiéndose la pernera de los pantalones y secando al mismo tiempo la humedad de las manos. Miró hacia la puerta encristalada en opaco del club Krikers y no vio a nadie en ella.

La persona que había intentado quitarlo de la circulación utilizó un silenciador y por eso no era de extrañar que el disparo pasase desapercibido. Estaba vivo por escasos milímetros y pensó con sorda rabia que lo ocurrido se lo tenía merecido por aceptar un encargo de aquel tipo en un país extraño.

No le gustaba la idea de convertirse en blanco viviente para francotiradores ocultos, pero al mismo tiempo meditó que le estaba pisando los talones a alguien sin él saberlo. Lo demostraba palpablemente el que hubiesen querido enviarlo a hacer compañía a Sten Siwertz y Erik Martinson.

Aunque cambiando el sistema.

Echó a andar por la acera manteniendo todos los sentidos alerta.

Apenas había dado unos pasos alejándose del club Krikers, cuando escuchó un precipitado taconeo a sus espaldas. Girándose, vio acercarse a la versión sueca de Liza Minnelli y torció el gesto mostrando la contrariedad que experimentaba.

—¿Qué infiernos te propones, Hed?

Jadeando por la carrerilla, se detuvo Hedvid.

—Has hecho posible que mi trabajo acabe antes hoy, Steve —sonrió la esposa de Clive—. Todos los clientes están abonando las consumiciones para marcharse.

—Vete en dirección contraria a la mía, Hed —refunfuñó Harían—. Si Clive se entera de que hemos hablado, vamos aviados los dos. Y tiene razón.

Hedvid se colgó de su brazo sin prestarle mucha atención.

—Hoy no vendrá a buscarme. Tiene trabajo en casa.

—Escucha, cabeza dura…

—Tengo el coche estacionado cerca de aquí y puedo llevarte a donde quieras, Steve.

—Prefiero caminar.

—Hace mucho frío, Steve.

—¿Y quién te ha dicho que yo prefiero el calor? —Gruñó Harían—. Me despepita andar bajo la lluvia.

En la puerta del club comenzaron a aparecer los primeros clientes que se marchaban y Hedvid tiró del brazo a Steve, haciéndole doblar en la siguiente esquina.

Harían se dejó llevar a regañadientes por la muchacha y segundos más tarde se encontraban frente al «Mini Cooper» de ella. Hedvid tomó asiento tras el volante y él se las vio y se las deseó para poder acomodarse a su lado.

—¿Cómo diablos metes al pecas aquí? ¿Con un calzador?

Hedvid rió poniéndolo en marcha.

—Es cuestión de práctica, Steve. Clive dice que nunca se podrá dejar crecer la barba, porque se la pillaría entre las rodillas.

Se estableció un silencio entre ambos mientras el pequeño automóvil se alejaba de las cercanías del club, y minutos después lo rompía Steve diciendo:

—Quedó bien claro que no deberíamos vemos, Hed. Tu marido se enfurecerá y tendré que darle la razón.

—He sido yo quien ha venido en tu busca, Steve.

—No has debido hacerlo.

—He descubierto algo que te puede interesar, Steve. Tenías razón el otro día en casa.

—¿Respecto a qué?

—Esos chicos están relacionados con la droga. Incluso podría asegurarte que la consumen.

—¿Cómo lo has sabido?

Hedvid rió denegando.

—Lo siento, Steve, puedo decirte lo averiguado, pero no la identidad de mi informador. Lo comprendes, ¿verdad?

—¿Las chicas también se drogan?

—Me temo que sí, aunque no podría asegurarlo.

Harían frunció el ceño y permaneció largo rato taciturno, mientras el pequeño coche se deslizaba con rapidez y seguridad sobre el asfalto mojado. Finalmente emitió un gruñido de reproche:

—Maldita sea, Hed; te dije que no te arriesgaras.

Hedvid ladeó brevemente la cabeza y le dedicó una sonrisa.

—No me arriesgo en absoluto. No te puedes imaginar la cantidad de secretos que se desvelan tocando el piano en un club nocturno. Basta con tener los oídos bien abiertos.

—Hasta que te los cierren a puñaladas.

—No hay cuidado, Steve.

—Lo mismo decía un compañero mío en Vietnam y un amanecer apareció con un machete clavado en el estómago. El pobre no pudo digerir el acero.

—No seas macabro, Steve.

—No quiero que sigas averiguando cosas, ¿me entiendes? —increpó duro él—. No me perdonaría que te ocurriese algo.

—Te he dicho que no te preocupes. No corro ningún peligro.

—Me gustaría estar tan seguro como tú, preciosa. Hace tan sólo unos minutos que han intentado perforarme la cabeza de un balazo. En la propia puerta del Krikers.

Hedvid respingó sobresaltada:

—¿Estás seguro? No escuché ningún estampido.

—Tengo experiencia sobrada en la materia. El bastardo usaba silenciador.

—¿Pudiste verlo?

—En aquellos instantes no disponía de tiempo más que para examinar de cerca la humedad de la acera. Alcancé a ver un «Sedán» oscuro que se alejaba con las luces apagadas.

Hedvid le lanzó una fugaz mirada al rostro.

—Deberías comunicarlo a la policía, Steve.

—No me hagas reír, preciosa —rebatió sarcástico Harían—. Sería el pretexto que necesitan para llevarme a la frontera y darme un puntapié en el trasero o encerrarme entre rejas una temporada. El bueno del inspector Moberg se frotaría las manos de regocijo.

—¿Y qué piensas hacer?

—Continuar hasta el fin.

La muchacha condujo en silencio durante unos segundos y luego musitó, como hablando consigo misma:

—Olaf tiene un «Sedán» oscuro.

—¿Olaf?

—Olaf Vasa, el propietario del club Krikers. Siempre lo tiene estacionado en un callejón a la derecha del local.

—Pues de esa dirección vino precisamente el balazo —meditó Harían, masajeándose el mentón—. ¿Sabes si ese Vasa también maneja asuntos turbios?

Hedvid respondió con prontitud:

—Quítate de la cabeza lo que estás pensando, Steve.

Olaf Vasa es un hombre honrado. Ni por un momento puedo sospechar que esté relacionado con todo esto.

Harían tardó unos instantes en replicar:

—Todo el mundo es honrado hasta que deja de serlo, preciosa.

—En Olaf no lo creo, sinceramente. Y oye… Olive podría sentirse celoso si sigues llamándome preciosa con tanta frecuencia —acabó riendo ella.

—Pues que se chinche. Lo eres, ¿no?

—Tú debes saberlo mejor que yo, Steve —dijo Hedvid con súbita entonación insinuante.

Harían pensó que estaba pisando un terreno resbaladizo y prefirió atajar el asunto antes de que llegara a mayores. Olive Curtís era un excelente amigo suyo.

—Puedes dejarme aquí mismo, Hed —dijo con cierta brusquedad—. Necesito estirar las piernas antes de llegar a mi cuchitril.

Pudo observar una mueca de desencanto en el rostro de Hedvid, pero aquello le tenía sin cuidado. La muchacha maniobró estacionando el coche en un hueco inverosímil. Otra ventaja del pequeño utilitario.

La penumbra los envolvió y el silencio sólo era turbado por el suave ronroneo del motor en marcha.

Hedvid inquirió tensa, sin mirarlo de frente.

—¿Paro el motor, Steve?

—No hace falta, caray —se apresuró a gruñir Harían.

La hermosa mujer se ladeó en el asiento ofreciendo los tentadores labios. Steve contempló la boca entreabierta en la penumbra y de súbito besó fugazmente la satinada mejilla de ella, saliendo a toda prisa del interior del vehículo.

Ya en la acera, recordó por la ventanilla:

—Y olvídate de todo el asunto, ¿estamos, Hed?

—A la orden, jefe —canturreó ella riendo.

Harían se alejó a grandes zancadas por la amplia acera, lanzando un gruñido de contrariedad. Las rojas luces posteriores del «Mini Cooper» se perdieron en la siguiente esquina a los pocos segundos. Entonces soltó un profundo suspiro.

Con las manos sumergidas en los bolsillos de la canadiense y los labios crispados por la furia interior que sentía, renegó contra las mujeres de poco seso.

El frío era intenso y una neblina gris espeso hacía que los altos edificios pareciesen fantasmas que lo contemplaban silenciosos y amenazantes. Más que neblina, era la propia humedad que gravitaba sobre Estocolmo como un manto pegajoso.

Caminando por la solitaria calle ofrecía un blanco perfecto, si el fulano que lo esperaba en la puerta del club Krikers volvía a las andadas.

Esta vez podría tomarse el tiempo necesario para acertar al primer intento. Se sintió molesto por aquel pensamiento y aceleró el ritmo de sus zancadas.

Aquel endemoniado asunto cada vez parecía estar más enrevesado. Un nuevo personaje había entrado en danza entre el número de sospechosos. El club Krikers podía ser una perfecta tapadera para Olaf Vasa y sus turbios manejos. Y él no había avanzado nada en absoluto en cuanto a la solución del caso.

Per Siwertz se pondría furioso y volvería a llamarlo por teléfono, o le enviaría a su esbirro Piet Svveden.

Se prometió enviarlo al infierno.

De pronto reparó en un edificio cercano y lo reconoció en seguida. Se encontraba en las cercanías de la vivienda de Selma Asplund, sin haberlo premeditado de antemano. Torció el gesto molesto, al pensar que una bella muchacha como ella pudiese ser víctima de las drogas.

No pudo seguir pensando en Selma.

De improviso, dos sombras gigantescas se le vinieron encima saliendo de detrás de un automóvil estacionado. Eran dos fulanos de gran envergadura; reaccionó Steve sacando las manos de los bolsillos.

Un tiempo precioso el que perdió.

Logró conectar un derechazo al rostro de uno de los atacantes, pero su compañero tuvo tiempo de golpear por la espalda.

Sintió Harían que un obús le estallaba en pleno cráneo y perdió toda noción de cuánto lo rodeaba. El sabor de su propia sangre en los labios le supo a hierro, mientras se hundía en las tinieblas de la inconsciencia.

CAPÍTULO XI

Las sienes le dolían horriblemente y, sin embargo, no podían ser las lógicas consecuencias de la borrachera que agarraba todos los viernes. En los últimos días apenas si había probado el licor, logrando mantenerse sobrio. Más bien se inclinaba a creer que fue atropellado por una apisonadora desmandada.

De lo que no había dudas, era de que se encontraba en un blando lecho y sus sábanas tenían un suave perfume femenino. Intentó despegar los párpados y fracasó rotundamente. Se los habían clavado con alfileres a las cuencas.

Escuchó una voz masculina cerca de allí:

—Ya vuelve en sí.

—Va a tener que explicamos muchas cosas. Estos americanos se creen que siguen combatiendo en Vietnam.

Reconoció al inspector Gunner Moberg y al sargento Gullberg, como los propietarios de las voces.

Al segundo intento consiguió abrir los ojos y al principio sólo pudo ver unas siluetas difusas a su alrededor. Sin darle tiempo a rehacerse, inquirió brusco el inspector Moberg:

—¿Quién lo hizo, Harían?

—Lo mismo me gustaría saber a mí, inspector —articuló con lengua estropajosa.

—Me alegro de lo que le ha sucedido, Harían —dijo sinceramente Moberg—. Así aprenderá a dejar a cada cual su trabajo.

También fue sincero Harían al replicar rencoroso:

—Ojalá lo atropelle un camión de veinte toneladas, inspector.

El sargento Gullberg aseveró por su cuenta, después de cambiar una mirada con su superior:

—Siga así y se le caerá el pelo, Harían.

Steve le dedicó una hosca ojeada.

—Será si agarro una tiña galopante, ¿no?

—Ha tenido mucha suerte esta vez, Harían —fue explicando pacientemente Gunner Moberg—. Le golpearon el cráneo con un trozo de tubería. Unos centímetros más a La derecha y no podría contarlo.

—Pues a pesar de la chamba, no puedo contarlo, inspector.

—Vamos, vamos, Harían. Sólo tiene un huevo de paloma detrás de la oreja izquierda. La llegada oportuna de las señoritas Lidman y Asplund evitó que lo rematasen. Y tiene muchas cosas que explicar, o me lo llevaré detenido.

La visión de Steve se fue normalizando y pudo descubrir a Selma Asplund detrás de los dos polizontes. La muchacha tenía la mirada fija en él y pudo observar Harían que su semblante se hallaba preocupado. Al ver los ojos de él posados en ella, forzó una sonrisa.

—¿Cómo estás, Steve?

Harían quiso componer una mueca risueña y sintió que el huevo de paloma se convertía en un balón de fútbol lleno de púas.

—Por lo visto, mi cráneo fue más duro que el trozo de plomo esgrimido por la mano traicionera de Cari o Gustaf, preciosa —dijo mordaz—. Gracias por llegar a tiempo.

Selma abrió mucho los ojos y denegando en lenta cabezada, afirmó:

—Ellos no fueron, Steve.

—¿Ah, no?

—Karen y yo los dejamos a varias manzanas del lugar donde te encontramos. Apenas si transcurrió un par de minutos entre dejarlos y ver a dos hombres que huyeron al ser enfocados por las luces de mi coche, Steve. Se hallaban inclinados sobre tu cuerpo.

Harían guardó silencio unos segundos.

Los dos policías se limitaban a observarlos, tomando nota mental de lo que escuchaban.

—Cari y Gustaf son dos buenos muchachos, ¿eh? —dijo Harían al fin.

Vio que el rostro de Selma se crispaba y sus ojos relampaguearon.

—Aunque no te lo parezcan; así es, Steve.

—¡Qué lástima!

—Eres injusto, Steve —reprochó dolida ella.

El inspector Gunner Moberg intervino calmoso:

—Por si lo ignora, se encuentra en el apartamento particular de la señorita Asplund, Harían.

Steve fingió sorpresa al posar la vista en él.

—Creí que se habían largado, inspector.

—Y además, metido en su propio lecho —siguió Moberg—. Entre ella y Karen Lidman lo subieron aquí y luego nos llamaron. La señorita Lidman nos dijo cuánto sabía y la hemos dejado ir para no intranquilizar a sus padres.

—Unos tipos considerados, ¿eh, Moberg?

Gullberg apretó furioso los maxilares, amenazando:

—Continúe haciéndose el chistoso y le puedo augurar un negro porvenir, Harían.

—Déjelo, sargento —pidió Moberg con parsimonioso ademán—. Me divierte el léxico de Harían, de veras.

—Lo celebro, Moberg —aseguró el americano haciendo una mueca—. ¿Nos ponemos a contar chistes?

—Me los contará en el lugar debido, Harían —respondió Moberg sin perder la calma—. Por ahora, deje de hacer el gandul en el lecho de la señorita Asplund y venga con nosotros.

Harían había ya advertido que las dos chicas se limitaron a quitarle la canadiense y tumbarlo vestido sobre la cama. Le aplicaron unas compresas sobre la hinchazón y al comprobar que su caso no revestía gravedad, avisaron a la policía en lugar de a un médico.

Introdujo la diestra en el bolsillo del pantalón y sacó una arrugada cartulina, que tendió al inspector.

—Moléstese en hacer una llamada a este teléfono, Moberg.

El policía lo miró extrañado unos instantes.

—¿Para qué?

—Hágalo, por favor.

Gunner Moberg se giró al sargento y le entregó la cartulina.

—Vamos a darle gusto, Gullberg.

El sargento miró a su superior sosteniendo la cartulina entre los dedos.

—Pero, señor…

—Vamos, Gullberg, sólo perderemos unos minutos.

Gullberg se llegó al teléfono siguiendo a Selma hasta otra estancia del apartamento. Minuto y medio después regresaba, y con expresión atónita dijo al inspector:

—Solicitan que se ponga usted al teléfono, señor.

Moberg también se fue a la otra habitación y pudo escuchar Harían los breves monosílabos que respondía a la persona que se hallaba al otro extremo de la línea. Apenas si duró un par de minutos la conversación y Moberg ahorquilló el micro con el ceño fruncido.

Regresó junto a Harían y lo observó atentamente desde los pies del lecho, emitiendo un suspiro.

—No puedo comprender los motivos, pero tengo que dejarle vía libre, Harían —dijo hablando despacio—. Hay cosas que se escapan a la comprensión de un simple inspector de policía.

Sus palabras contenían una buena dosis de profunda decepción y le dijo Steve sin impertinencia:

—Eso ocurre a veces, inspector.

—De todas formas, será mejor que lo acompañemos a su domicilio —invitó el policía—. La señorita Asplund debe de estar cansada y deseará dormir.

Desde la puerta de la habitación, anunció Selma:

—Steve no saldrá de aquí esta noche, inspector. No se encuentra en condiciones de irse.

Harían no pudo reprimir un respingo y los dos agentes de la ley se giraron, clavando una escrutadora mirada en la chica.

—Señorita Asplund… —empezó a decir Moberg.

—¿Existe alguna ley que lo prohíba, inspector?

Moberg siguió mirándola fijo a los ojos y acabó por dar una cabezada en sentido negativo.

—Supongo que no —masculló con un gruñido. Luego se volvió a Steve con cierta animosidad en sus pupilas—. Tenía infinidad de preguntas que hacerle en relación con el escándalo que armó en el club Krikers, pero me imagino que tendré que dejarlas para otra ocasión, ¿verdad?

—Exacto, inspector —asintió Harían—. Para otra ocasión.

Los dos policías salieron de allí acompañados por Selma y segundos después escuchó Steve que una puerta se cerraba fuera. Salió del lecho sintiendo una aguda punzada en la cabeza y pensó que las palomas de Suecia debían de ser gigantescas.

Selma apareció en el hueco de entrada y lo miró reprobativa.

—¿Por qué te has levantado?

—Bastará con poner el huevo de paloma bajo el grifo y estaré en forma de nuevo. ¿Y tú por qué lo has hecho?

—¿Por qué he hecho, el qué?

—Darme asilo como una buena samaritana.

—Deseo convencerte de que estás equivocado respecto a nosotros, gran hombre. Tu influencia debe de ser poderosa para que el inspector Moberg se haya ido con el rabo entre las piernas.

Harían dio unos pasos vacilantes al principio por la estancia, tratando de afirmarse. Lo consiguió.

—¿Cómo vas a convencerme, nena?

Selma encogió los hombros con sencillez y sonrió débilmente.

—Te hablaré con sinceridad y espero que seas capaz de leer la verdad en mis ojos. Eres un experto en el conocimiento de la gente y no te resultará difícil.

Durante largos instantes se miraron profundamente a los ojos. Harían terminó por asentir:

—Adelante.

—Erik Martinson era el único del grupo que se drogaba —comenzó a explicar Selma—. Nosotros lo sabíamos e intentamos disuadirlo a que lo dejara en muchas ocasiones. Por desgracia, nunca pudo hacerlo. Era superior a sus fuerzas. Llegamos a amenazarlo con retirarle nuestra amistad porque nos ponía en peligro toda relación con él. El pobre… prometía no reincidir, pero siempre volvía a caer de nuevo.

—¿Y Sten Siwertz?

Selma sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No lo creo. En los últimos tiempos nos veíamos poco, debido a sus estudios en Inglaterra. De todas formas, Sten era un joven perfectamente equilibrado y no me lo puedo imaginar como un drogadicto.

Harían tardó un poco en formular la siguiente pregunta:

—¿Se proveía Erik en el Krikers?

Selma parpadeó extrañada.

—¿En el Krikers? —sonrió algo perpleja—. El club Krikers es un remanso de paz, Steve; un lugar apacible donde nos podemos reunir los amigos porque su ambiente es limpio. Su propietario, Olaf Vasa, es un hombre de ideas avanzadas, pero jamás consentiría que en su negocio se traficara con algo sucio.

Hubo una larga pausa entre ellos y Harían la empleó en meditar sobre los recientes acontecimientos. Ahora tenía la impresión de que la chispa delatora había saltado ante sus propias narices sin que llegara a percibirla en el instante preciso.

¿Dónde había sido? ¿En el millonario Per Siwertz? ¿En su esbirro Piet Sweden? ¿En Cari y Gustaf? ¿O en la propia Selma mientras charlaban aquella tarde en su descapotable? Su sentido de percepción se hallaba abotargado por los dos años de inactividad, eso resultaba evidente.

Súbitamente sintió la imperiosa necesidad de saber algo más. Atrapó por los hombros a Selma y preguntó brusco:

—¿Has probado la droga alguna vez?

La muchacha levantó la cabeza y lo miró fijamente antes de responder.

—Sí. Fue en una fiesta. Casi me obligaron a fumar un cigarrillo de marihuana y puedo asegurarte que la experiencia me desagradó enormemente. Durante unos días sentí verdadero asco de mí misma. Jamás he vuelto a hacer algo parecido. No voy a decirte que sea una joven de pensamientos anticuados, pero eso… me produce náuseas.

Sus rostros estaban muy cerca el uno del otro. Steve podía sentir el cálido aliento de la hermosa chica en su piel. Vio que los labios de ella se entreabrían húmedos, trémulos… Las azules pupilas lo miraban insinuantes…

—Será mejor que me largue —gruñó con voz enronquecida—. No me gusta la idea de pasar la noche en el sofá.

—El lecho es amplio, Steve —musitó Selma quedamente.

Al instante siguiente se hallaban fundidos en fogoso abrazo de pasión desbocada.

Más tarde, Steve pudo comprobar visualmente que en el cuerpo de Selma no existía ni el menor rastro de la hipodérmica, que en la mayoría de los casos delata a los drogadictos.

Durante el resto de la noche procuró olvidarse por completo de los acuchillados, de las drogas, de la chispa delatora y hasta… del huevo de paloma.

CAPÍTULO XII

Se despertó sintiendo en su olfato el aroma inconfundible y agradable de café recién hecho. Consultó el reloj y vio que las manecillas marcaban las diez y tres minutos. Se desperezó saltando del lecho y escuchó fuera el pitido de una cafetera.

Pasó los dedos mimosamente sobre el pequeño bulto que seguía teniendo detrás de la oreja y tuvo la impresión de que su tamaño había disminuido.

De la habitación contigua le llegó la voz de Selma:

—¿Te has levantado, querido?

—Me parece que sí —contestó con un bostezo.

—Puedes pasar al baño antes del desayuno si lo deseas, Steve —dijo ella, trasteando en la cocina—. Lo tendré listo en cinco minutos.

Harían asintió gruñendo y pasó al cuarto de baño contiguo a la habitación. El abundante chorro de agua templada lo revivificó estimulando sus músculos y minutos después reaparecía vistiendo sólo el pantalón. Con el torso desnudo.

Selma lo aguardaba en el pequeño comedor-living con el desayuno dispuesto sobre la mesa.

Comieron con apetito las tostadas con mantequilla y los huevos revueltos, todo ello regado con excelente café. En una pausa, levantó la chica el rostro y lo miró a los ojos.

—Habitualmente no soy tan hospitalaria, ¿sabes?

—Sobran las aclaraciones.

Ella siguió mirándolo y observó Steve que sus mejillas se coloreaban ligeramente al decir:

—Estoy… enamorada de ti, Steve.

Harían sacudió la cabeza y con la taza de café en alto masculló:

—Déjame llevar la iniciativa, ¿no? Vosotras las jóvenes de hoy en día os creéis que todo el monte es orégano, caray.

—Cualquier excusa me parecía buena para ir al taller donde trabajas, Steve —continuó ella—. Y tú ni siquiera me prestabas la menor atención. Hubo instantes en que creí que te odiaba intensamente.

—Eso es lo que creías, ¿eh? Pues te diré que en muchas ocasiones me di en los nudillos con la llave inglesa por contemplar embelesado como un carnero tus ondulantes andares, preciosa.

Las pupilas femeninas se iluminaron y los labios se distendieron en alegre sonrisa.

—¿De verdad?

Harían gruñó molesto acabando con el café.

—Vamos a dejar las ternezas para otra ocasión. Lo mío, por ahora, es seguir pescando entre las aguas turbias.

Selma pintó la desilusión en su hermoso semblante.

—¿Y me vas a dejar?

—Con harto pesar, nena.

—No estás en condiciones de andar por ahí buscando que te rematen, Steve.

—Pero ¿quién habla de rematar, demonios? Tengo un trabajo pendiente, y seguro que Per Siwertz se ha desgastado el índice discando el número de mi cuchitril.

—Que se fastidie.

—Eso. Y que emplee su influencia para que me expulsen de aquí. Ya pudiste ver lo sumisos y dóciles que se pusieron Moberg y Gullberg anoche. Imagínate que en lugar de aplacarlos les dan órdenes de ladrar y morder. Me darían los talones en el trasero corriendo delante de ellos en dirección a la frontera.

Selma estuvo unos segundos en silencio y luego suspiró.

—Es una pena que tengas que irte, Steve.

—Una verdadera lástima —estuvo de acuerdo él, incorporándose—. Pero volveré.

—¿Dónde piensas ir?

Harían encogió los hombros.

—No lo sé. Estoy hecho un lío espantoso y no consigo coordinar las ideas. Es muy posible que me tienda en la cama y consuma un paquete de cigarrillos tratando de situarlas en su sitio.

—Eso también puedes hacerlo aquí.

—¿Contigo rondando por los alrededores? Imposible, encanto. Me volvería a desbocar como un potro.

Ella rió alegre, levantándose también.

—Puedo llevarte en mi coche —ofreció.

Steve la sujetó por los hombros e inclinándose besó fugazmente la comisura de su boca.

—No, cariño. Mientras tú friegas los cacharritos, el bueno de Steve acabará de vestirse y se largará a la calle. Un paseo matutino tonifica los nervios y aclara las ideas.

Se dirigió resuelto a la habitación antes de que ella pudiese objetar algo en contra. Selma levantó los hombros y comenzó a recoger de la mesa los utensilios del desayuno.

Steve interrumpió su camino y observó una fotografía que se hallaba en una repisa, junto a unas figurillas. Se trataba de un grupo de chicas y chicos que reían haciendo muecas burlonas al objetivo. Algo le llamó la atención, pero en el primer instante no pudo precisar de qué se trataba.

—Son mis amigos, Steve —informó Selma desde la puerta de la cocina—. Formábamos un grupo unidos por una sana amistad. Sin noción pecaminosa en las mentes.

—Ya.

Harían siguió hasta la alcoba y empezó a completar su indumentaria sin poder substraerse al influjo de la fotografía. Un vago presentimiento germinó en su cerebro. Tuvo la impresión latente de que allí, en aquel trozo de cartulina, se encontraba la clave del enigma.

Regresó al comedor-living con la canadiense en las manos y se plantó ante la fotografía observándola atentamente. Pudo reconocer entre los componentes a Selma, Karen Lidman, Cari Swart, Gustaf… Todos reían haciendo muecas, excepto una pareja situada a la derecha.

El joven rodeaba los hombros de la muchacha con su brazo y sus miradas estaban prendidas la una en la otra, como dos enamorados prometiéndose toda la felicidad del mundo.

De súbito saltó la chispa en su mente y llamó excitado a Selma.

La muchacha se enmarcó en el umbral de la puerta y arrugó el ceño al verlo con la fotografía en las manos.

—¿Qué es lo que ocurre, Steve? ¿Por qué te atrae tanto esa foto del grupo?

—¿Cuánto tiempo hace que se tomó, nena? —inquirió Steve a su vez, sin responderle.

Selma quedóse pensativa unos instantes.

—Pues… exactamente no lo sé.

—Haz un esfuerzo, cariño.

—Hará cosa de tres o cuatro años, Steve —dijo ella al fin—. ¿Se puede saber a qué vienen tantas preguntas?

Steve fue a su lado sin soltar la fotografía.

—Ya sé quién mató a Sten Siwertz, Selma —aseguró Steve con un extraño brillo en las pupilas.

Selma se quedó petrificada.

Cuando pudo reaccionar, el joven le entregaba un papel en el que había escrito con rapidez una dirección.

—Dame una hora de tiempo y luego telefoneas al inspector Moberg. Le dices de parte mía que vaya a este lugar y le entregaré al asesino.

—Pero, Steve…

—No tengo tiempo de explicaciones ahora, querida. Te prometo volver cuando todo haya concluido y entonces te lo contaré con detalles. Haz lo que te he dicho.

Selma se quedó con la boca abierta, dispuesta a formular infinidad de preguntas, pero Steve alcanzó la puerta de salida y cerró a sus espaldas sin darle opción.

CAPÍTULO XIII

Clive Curtís franqueó la entrada y se hizo a un lado, clavando una mirada ceñuda en el que avanzó hacia el interior de la vivienda, con una extraña expresión en el semblante.

—Dijiste que no volverías por aquí hasta que el caso estuviese resuelto, Steve —recriminó Curtís hostil—. No es que tema nada en particular, pero comprende…

—Me hago cargo, panocha —sonrió Harían—. Temes por lo que pudiera sucederle a Hed.

—Exacto, Steve.

—No debes preocuparte por eso: el caso se terminó.

Clive parpadeó asombrado.

—Quieres decir… ¿que has descubierto al que mató a Sten Siwertz?

—Eso mismo, panocha.

Clive Curtís palmeó alegremente la espalda de su amigo al tiempo que exclamaba alborozado:

—Siempre dije que eres un fenómeno, Steve.

—¿Estás solo en casa, Clive?

Desde el fondo de la vivienda le llegó la voz de Hedvid:

—Estoy en la habitación, Steve. En seguida salgó. He escuchado todo lo que has dicho y no puedo por menos que felicitarte.

Minutos después apareció en el comedor revistiendo una bata roja sobre su cuerpo desnudo. Se aproximó a Steve y lo besó en la mejilla sonriéndole.

—Clive siempre dice que eras el campeón de los sabuesos en Vietnam, Steve —dijo—. ¿Te fueron de utilidad mis informes?

Harían cabeceó parsimonioso.

—De vital importancia, Hed.

—Supongo que el asesino estará en manos de la policía, ¿no? —intervino Clive.

Steve consultó su reloj antes de responder.

—Aún no. Lo estará dentro de quince minutos.

—¿Y quién es, Steve?

—Tú, panocha.

Tanto Clive Curtís como su esposa Hedvid respingaron sobresaltados y desorbitaron los ojos mirando incrédulos a Harían. Fue Clive el primero en reaccionar, y masculló áspero:

—La broma no tiene gracia, Steve.

—Estoy hablando en serio, Clive. ¿Dónde liquidaste a Sten? ¿Fue aquí mismo o en otro lugar?

—Estás diciendo tonterías y me vas a sacar de quicio, Steve —advirtió Clive en tono agresivo—. ¿Qué motivos podía yo tener para matar a Sten Siwertz, si ni siquiera lo conocía?

—Pero Hedvid fue su amante antes de casarse contigo, panocha. ¿Me equivoco, Hed?

Mientras hablaba, extrajo Harían la fotografía del bolsillo y la mostró a los esposos. La pareja que se miraban embelesados en el extremo del grupo eran Hedvid y Sten Siwertz.

—Una mirada muy elocuente, ¿verdad, panocha?

—Maldito seas, Steve…

Hedvid intervino conteniendo a su esposo y clavó una serena mirada en Harían.

—Déjalo, Clive; lo sabe todo.

—¡Te callas, Hed! —rugió Clive, lívido el rostro.

Un pesado silencio gravitó sobre los tres, que se observaron mutuamente con distintos sentimientos en sus corazones. En Hedvid había resignación, en Clive odio, y en Steve una profunda amargura.

—Escucha, Clive —empezó a decir Harían—. Te hago un favor entregándote a la policía y tendrás un juicio legal. Renuncio a cien mil dólares, porque en manos de Per Siwertz tendrías una muerte segura y lenta. Nuestra vieja amistad me impide hacerlo, a pesar de que hayas intentado matarme en dos ocasiones.

Clive Curtís se vino abajo de repente.

Abatió los hombros y se derrumbó en un sillón ocultando el pecoso rostro entre las manos en patético ademán. Hedvid acudió en silencio a su lado y le pasó una mano por los pelirrojos cabellos con maternal ternura.

Miró largamente a Steve, antes de explicar:

—Sten no supo comprender que lo nuestro había terminado, Steve. A su vuelta de Inglaterra estuvo asediándome en el club. Un día se presentó aquí cuando yo estaba en la ducha. Llamó y abrí, creyendo que se trataba de Clive. Se me echó encima como un salvaje enloquecido diciendo que no podía resignarse a que fuese de otro hombre. Me arrancó la bata a tirones y yo le supliqué que me dejara y se marchase, pero Sten no me escuchaba. Estaba obsesionado con la idea de que nuestras relaciones continuasen como antes de contraer matrimonio con Clive. Le dije que aquello era imposible, que amaba a mi marido y que lo nuestro fue una simple aventura de jóvenes. Aquello acabó de enfurecerlo y se lanzó de nuevo sobre mí. Luchamos desesperadamente, hasta que de súbito apareció Clive. Pelearon como bestias y Clive acabó atravesándole el corazón de una cuchillada. —Hedvid guardó silencio unos instantes y su cuerpo sufrió un estremecimiento—. ¡Fue horrible, Steve!

Un nuevo y profundo silencio se abatió sobre ellos.

Lo rompió Harían, inquiriendo grave:

—¿Por qué el ensañamiento posterior?

Clive levantó la cabeza y clavó una turbia mirada en él.

—Tuve que hacerlo para despistar a la policía, Steve. Quise que pareciese una venganza personal…, la obra de un loco sádico. Que no pudiesen relacionamos a nosotros con la muerte de Sten Siwertz.

—No, obstante, Erik Martinson lo descubrió antes que yo, ¿verdad?

—Sten debió hacerle algún comentario antes de venir aquí, Steve —confesó Hedvid—. Vino a verme al club y me dijo que sabía que nosotros lo habíamos matado. Quiso chantajearnos porque, necesitaba dinero para su vicio.

—Y eso le costó la vida.

—También tuve que hacerlo, ¿no lo comprendes, Steve? —imploró desquiciado el pelirrojo—. Pretendía sacarnos una cantidad que no temamos… No podía acceder a sus amenazas.

—Resultaba más cómodo y económico liquidarlo.

—Era un chantajista y un drogadicto.

—Era un ser humano, panocha —rebatió moviendo la cabeza apesumbrado Harían—. En la guerra pagan y ponen medallas por matar a tus semejantes, pero en la vida civil no podemos seguir comportándonos como si fuésemos fieras sedientas de sangre. El mundo ya es una porquería de por sí, para que encima tratemos de ensuciarlo todavía más. He sido vuestro amigo y continúo siéndolo, a pesar de todo. Deseo demostrarlo entregándote a la policía en lugar de hacerlo a Per Siwertz. No tendría misericordia contigo y no puedo consentirlo.

En los ojos de Clive se reflejó una súplica apremiante.

—Déjame escapar, Steve, por favor —imploró pálido—. En nombre de esa amistad.

Harían denegó, crispado el semblante.

—No puedo.

—¿Por haber intentado matarte a ti también? —inquirió Clive—. Sólo pretendía asustarte, Steve, te lo juro.

—Sabes que no es cierto, panocha. El balazo que me enviaste en la puerta del Krikers no me acertó de milagro. Y los dos matones que contrataste fallaron por la oportuna llegada de Selma y su amiga Karen Lidman. Todo eso me tiene sin cuidado porque sigo vivo. También paso por alto el que Hedvid intentara desviar mi atención diciéndome que el grupo de muchachos eran adictos a las drogas y que posiblemente estaba complicado en el asunto Olaf Vasa. Sólo cuentan los dos asesinatos. Un crimen jamás puede estar justificado, pero tienes cierto atenuante en el primero. En cuanto a Erik Martinson, no puedo opinar lo mismo.

Clive intentó aún alegar algo más, pero fue interrumpido por unos golpes imperiosos en la puerta exterior.

Entonces se levantó, arrojándose sobre Harían; para éste no fue difícil esquivar la ciega acometida y enviarlo por el suelo de un trallazo en el pómulo.

Luego se llegó a la puerta con rapidez y la abrió.

El inspector Gunner Moberg avanzó a paso de carga seguido por el sargento Gullberg. Desparramó la mirada en derredor, como un sabueso buscando su presa, y acabó por fijar la vista en Steve.

—Espero por su bien que sea cierto lo que me ha comunicado la señorita Asplund, Harían —advirtió en tono helado.

Steve se limitó a señalar con un gesto a sus amigos.

—Puede proceder a la detención de estas dos personas como culpables de los homicidios, inspector. Los acompañaré a su oficina y firmaré un relato detallado de los hechos.

Moberg tardó unos segundos en responder.

—De acuerdo, Harían.

—Estas personas son amigas mías y quiero estar completamente seguro de que son tratadas correctamente, inspector.

—¿A qué infiernos se refiere?

—Clive y Hedvid Curtís deberán ser juzgados con absoluta garantía por un tribunal imparcial.

Moberg lo miró perplejo.

—¿Está chiflado, Harían? Naturalmente que será así.

—Está bien, inspector. Seguiré todo el proceso hasta el final y si advierto cualquier anomalía pondré en evidencia muchas cosas. Saldrán perjudicados algunos personajes de las altas esferas, pero no me importarán las consecuencias.

Moberg emitió un gruñido y se encogió de hombros.

Hedvid no apartaba los ojos de Steve desde hacía irnos instantes y finalmente despegó los labios en triste sonrisa.

—Clive tenía razón al decir que fuiste el mejor perro de presa de Vietnam.

CAPÍTULO XIV

Selma Asplund dejó que Steve le echara los brazos al cuello, como un náufrago se aferra a un tablón en alta mar.

Torció el gesto reprobativa, conduciéndolo hacia la habitación.

—Estás borracho, Steve.

—Como un choto, encanto; lo reconozco.

—No me gusta que mi futuro marido, sea un borrachín empedernido, Steve.

—Lo necesitaba, amor mío —dijo hablando con dificultad—. A propósito: ¿por qué diablos ponen cuatro puertas en el ascensor? Tuve mis dificultades para acertar y realicé todo el trayecto sentado en el suelo.

—Te convendría una ducha fría, Steve.

—Me conviene más dormir la tajada, encanto mío. Mañana estaré como nuevo y en adelante me ayudarás a huir de mi cóctel favorito. Mis favoritos serán tus múltiples encantos, Selma.

—Amén, cariño.

—Eres una mujer de una pieza, Selma. Coge unas tijeras y córtame las vestimentas, empezando por los bajos de los pantalones y terminando por el cuello de la camisa. Intentar desvestirme sería una tarea titánica.

Selma no lo obedeció.

Le costó una barbaridad quitarle la ropa, pero minutos después, Steve Harían se encontraba sobre las perfumadas sábanas en calzoncillos.

Los ojos se le cerraban, pero aún pudo farfullar:

—El poderoso Per Siwertz me dijo que era un imbécil, amor mío. Fue lógico su primer arrebato de fría cólera al contratarme, pero luego ha demostrado que también es un ser humano. Incluso habló de entregarme un premio por mi trabajo, claro que yo le repliqué que podía metérselo en… el bolsillo.

Después de eso empezó a roncar ruidosamente.

No pudo advertir que la chica lo recubría con extremado cariño en sus movimientos, ni que posaba los labios en su frente y los mantenía allí largo rato. Pero le quedaban muchos días para descubrirlo.

FIN