CAPITULO PRIMERO

A los veintinueve años, Jim Cardarelli no tenía muchos motivos para considerarse un hombre afortunado, en el sentido crematístico de la palabra. Más bien podía decirse todo lo contrario de él y su ayudante, el famélico y larguirucho Nick Collins.

Ni su afición a la bebida, ni los frecuentes contactos con el sexo opuesto, conseguían que Cardarelli borrara de su mente el continuo complejo de su fracaso en los negocios.

Nacido en Nueva York, hijo de emigrantes italianos, Gino tuvo una infancia desdichada y poblada de dificultades de toda índole. Echó los dientes entre los estibadores del puerto neoyorkino y aprendiendo todos los trucos y golpes bajos de las luchas portuarias.

A los dieciocho años era un consumado maestro en toda clase de peleas y en el manejo del cuchillo. Dispuso de una considerable gama de profesores entre los rudos matones.

Fue por aquellos tiempos, después de la muerte de sus padres, cuando estalló la guerra civil.

Gino no sentía marcadas preferencias por ninguno de los dos bandos en combate y su decisión de formar con el Norte fue aconsejada por unos enardecidos amigos. Lo que él deseaba, era salir del ambiente del puerto, donde jamás conseguiría labrarse un porvenir.

Cabalgó en la brigada de Sheridan y, desde los primeros días, entabló una buena amistad con el larguirucho Nick Collins. En una carga sangrienta contra las líneas sudistas, Collins interceptó voluntariamente un balazo destinado a la espalda de Gino. Acuello le costó el brazo izquierdo, que le fue amputado a la altura del codo. Desde entonces, la amistad entre ambos jóvenes se incrementó.

El final de la guerra sorprendió a Nick en el hospital y allí se presentó Gino a buscarlo.

Decidieron probar suerte en el Oeste.

Por consejo de Collins, Gino cambió su nombre por el de Jim, conservando el apellido intacto, sin cambiar ni una sola palabra. Lo hizo como homenaje póstumo a su viejo.

Durante varios años se dedicaron a recorrer el Oeste por todas las regiones al este de las Rocosas. Probaron infinidad de trabajos sin lograr adaptarse a ninguno.

Lo único positivo que sacó Jim Cardarelli de aquellos años fue una extraordinaria habilidad con el «Colt». Su destreza quedó patente en varias ocasiones en que se vieron obligados a defenderse de sujetos desaprensivos que trataron de atropellarlos.

Finalmente, Jim tuvo una idea que le pareció genial y la llevó a la práctica, sin pensarlo dos veces; alquiló una oficina en Kansas City y abrió una agencia de detectives.

Nick y él como único personal.

Desde hacía poco más de un año estaban dedicados a las tareas detectivescas, y la verdad era que las cosas les marchaban de forma catastrófica. Sólo mujeres celosas, ansiosas por conocer los pasos de sus maridos, y algún que otro fulano que había perdido la cartera, acudieron como clientes.

Una miseria, que no bastaba para ir tirando.

Tenían que luchar contra las deudas que les atosigaban y contra los aguijonazos del hambre.

El panorama se aparecía lúgubre y, sobre eso, meditaba Jim Cardarelli sentado tras la mesa de su oficina.

Se hallaba solo, con la silla tirada hacia atrás y las botas encima de la mesa. En actitud absorta, mordisqueaba una paja que sobresalía de sus labios, intentando engañar al estómago.

En la puerta sonaron unos golpecitos suaves, y Jim saltó en pie soltando un gruñido. Se jugaba diez dólares, si los tuviera, a que detrás de la madera se encontraba otra fémina dispuesta a pagar cinco dólares por saber los pasos de su esclavo, de cinco a siete de la tarde.

Franqueó la entrada y parpadeó asombrado.

En el hueco se encontraba la mujer más hermosa que había visto en su puerca vida. Estaría por los veinticuatro años y era dueña de un cuerpo fenomenal, que recubría con un ajustado vestido, verde de cintura para arriba. No se disimulaban en absoluto los breves y turgentes senos de la esbelta hembra.

Tenía un cabello rubio como el oro, peinado en larga melena, y Jim se juró que no había visto nunca unos ojos tan verdes y tan grandes. Haciendo juego con el vestidito.

El óvalo de su rostro encajaba perfectamente en su gusto personal; redondito y de escasas angulosidades. Los labios rojos eran gordezuelos, sensitivos. Sólo la contemplación de sus redondas caderas podía producir vértigo.

Y, sin embargo, emanaba un aire señorial de toda su figura, que Jim no supo descifrar.

La hermosa muchacha suspiró, visiblemente molesta por el descarado reconocimiento visual de que era objeto. Su voz sonó bien timbrada y modulada al decir:

—Me llamo Lucy Dickinson.

—Y yo también.

—¿Cómo dice?

—Perdón… —tartamudeó Jim, saliendo de su abstracción—. Quiero decir que yo también estoy encantado de que haya venido a mi cuchitril, señorita Dickinson.

Y siguió examinándola.

La chica hizo un mohín de disgusto, frunciendo los hermosos labios.

—¿Puedo pasar, o tendré que exponerle mi caso aquí?

Jim volvió a murmurar pidiendo disculpas y se apartó presuroso. Corrió a la silla situada delante de su mesa y le sacudió varios sombrerazos, quitándole algo del polvo acumulado.

—Como puede ver, esto no es la Pinkerton.

La bella sonrió con cierta ironía.

—Desde luego.

—Puede sentarse aquí.

Lucy Dickinson lo hizo en el borde del asiento, para no contaminar su lindo vestidito, y, mientras contorneaba la mesa dirigiéndose al suyo, inspiró con fuerza Jim, logrando el nivel exacto de su habitual aplomo para tratar a los clientes distinguidos.

—Usted dirá, señorita Dickinson.

—Es usted Jim Carderalli, ¿verdad?

—Poco más o menos.

—¿Qué?

—Quiero decir que no es Carderalli, sino Cardarelli. De origen italiano, ¿entiende?

—Es igual.

—Depende del punto de vista desde que se mire, ¿no le parece? A mi padre le hubiese pegado cuatro patadas en la barriga.

Lucy Dickinson no hizo el menor caso al comentario de Jim. Se limitó a inclinarse sobre el bolso abierto y sacar un pequeño fajo de billetes que depositó en la mesa.

Jim la observó, repentinamente interesado.

—Aquí hay trescientos dólares, señor Carde…, quiero decir Cardi…

Jim levantó una mano, condescendiente.

—No intente adivinarlo. Desde ahora puede llamarme como se le ocurra.

La chica levantó la cabeza mirándolo.

—Este dinero es para usted.

Jim no pudo evitar un respingo y abrió mucho los ojos, mientras tragaba saliva con dificultad.

—Vamos a no gastar bromas pesadas, ¿eh?

—No es ninguna broma.

—Entonces voy a pegarle un trompazo a la pared, para despertar. Siempre pensé que eso de las hadas era una camama.

—Y puede ganar hasta el completo de los dos mil —siguió diciendo la joven, con impresionante frialdad.

Cardarelli respiró ruidosamente y comenzó a levantarse despacio. Su rostro, de rasgos duros y curtidos por el sol de la pradera, se convirtió en una máscara inexpresiva. Los negros ojos, de profundo mirar, de Jim, se clavaron en el bonito semblante de la chica.

Ella continuó imperturbable y el joven torció los labios en ácida sonrisa.

—Te equivocaste de puerta, hermosa.

La rubia Lucy frunció el ceño, extrañada.

—¿Qué está tratando de decir?

—Que yo no me cargo al viejales, rubia.

Ahora sí se alteró el rostro de la muchacha. Sus verdes ojos fulguraron fijos en Jim.

—¡Escuche, Carde…!

El joven extendió el índice y le apuntó severo, atajándola:

—Sin equivocarte ni en una sola letra o me pongo bronco y te saco a empujones, ¿estamos, rubia?

—¡Es usted un imbécil, Jim Cardarelli! —gritó, furiosa, Lucy Dickinson, sin arredrarse.

Jim cabeceó afirmativamente, sonriendo.

—¿Ves cómo ahora te salió bien a la primera?

Lucy se incorporó furiosa y sus pupilas destellaron, clavadas como dardos en las facciones del joven. Los senos se agitaron, embravecidos, contra la tela del corpiño y las aletas de su naricita palpitaron excitadas al inquirir:

—¿Qué suciedad ha pensado?

Jim se quedó mirándola, tranquilo.

—¿Sabe por qué se pagan dos mil dólares en esta cochina tierra?

—No me importa.

—Pues se pagan por liquidar a alguien que estorba, rubia. Por lo general es un marido viejo que se resiste a ser heredado, o un sujeto que se empeña en ser honrado y estorba los planes trazados, o simplemente, una lagarta que está sangrando el bolsillo de alguien que nos interesa. —Hizo una breve pausa y, en seguida, concluyó—: En todo caso, no soy el que buscas, rubia.

—Te has equivocado, detective de pacotilla —dijo Lucy, con desprecio, y tuteándolo también.

—¿Sí?

—El trabajo que vine a encargarte no tiene nada que ver con esas cosas. No se trata de matar a nadie.

—¿Y pagas dos mil dólares?

—Exacto.

Jim se pellizcó el lóbulo de la oreja, empezando a temer que había metido la pata. Si en aquel momento entraba Nick y le veía despreciando los trescientos dólares, era muy capaz de liarse a tiros con él.

—No lo entiendo —murmuró dubitativo.

Lucy Dickinson plasmó una mueca sarcástica en su bello rostro.

—Me temo que serán muchas cosas las que no puedes comprender, Cardarelli.

Jim apretó los maxilares y estuvo a punto de enviarla al infierno. La visión mental de un par de filetes, camuflados en una montaña de patatas fritas, logró contenerle.

Carraspeó, aclarándose la voz.

—Cualquiera puede patinar, ¿no?

Lucy buscó de nuevo en su bolso y extrajo una cartulina con varias palabras escritas. La tendió a Jim diciendo:

—Te dejo los trescientos dólares como anticipo. Dentro de dos horas acude a esta dirección y serás informado del trabajo que se espera de ti… quizá con demasiado optimismo.

—¡Ey, muchacha!, no hay que ser rencorosa, ¡caray!

Lucy se encaminó a la salida con aires de reina ofendida. Ya junto a la puerta, consiguió alcanzarla Jim.

—¿No puedes adelantarme de qué se trata?

Ella se detuvo, mirándole.

—Dentro de dos horas, en la mansión de los Dickinson.

Jim se rascó la pelambrera.

—Ya.

—Y otra cosa, Cardarelli.

—¿Qué?

—Hemos hecho averiguaciones respecto a ti y tu agencia, y yo, particularmente, no pagaría ni medio dólar por tu trabajo. Para mi eres un sujeto despreciable, engreído, mujeriego, borrachín, cochambroso y sucio como el palo de un gallinero. Si accedo a tutearte es por desprecio y no por confianza, ¿queda suficientemente claro?

Jim se quedó con la boca abierta.

—Mujer, yo…

—He tenido una desagradable impresión al conocerte, Carderalli.

Y dicho esto último, la bella y arrogante Lucy Dickinson desapareció por la puerta dejando a Jim de una pieza.

Al quedar solo se pasó la mano por el mentón, sin salir de su perplejidad.

—¿Esta habrá venido a contratar mis servicios o a ponerme como un guiñapo, maldita sea?

Pasados unos minutos regresó a la mesa y depositó la cartulina sobre ella, después de aspirar el suave perfume que se desprendía de ella. Introdujo los trescientos dólares en uno de los cajones y luego se encaminó pensativo a un rincón de la oficina.

El trozo de espejo que tenía colgado allí Nick, le devolvió su propia imagen. Un rostro de piel curtida, bronceada, rasgos enérgicos y cabellos oscuros. Ojos negros, que solían ser afables la mayor parte de las veces.

En conjunto, un rostro atractivo, complementado por un cuerpo atlético, de anchos hombros y estrechas caderas.

—Pues no soy ninguna birria, ¡caray! —gruñó, malhumorado.

CAPITULO II

—¡Eres un tipo despreciable, Nick! ¡Un vicioso empedernido de la maldita comida!

Nick Collins miró atónito a su jefe y amigo.

—¿A qué viene eso, Jim?

—A todas horas estás pensando en comer y debería darte vergüenza, ¡infiernos! Para ti no hay otra cosa más importante en la vida que llenarte el estómago.

Collins bizqueó, asombrado.

—Pero… ¡si no como nunca, Jim!

—¿Y el bocadillo que te di?

—Me lo zampé, Jim.

—¿Lo ves?

—Hace tres días que me lo diste, Jim. He procurado conservarlo todo el tiempo que pude. Le pegaba tres bocados al día: uno al levantarme, otro al mediodía y otro al acostarme. —Hizo una breve pausa y agregó, casi llorando—: ¡Pero se me terminó, Jim!

Cardarelli dio unas palmaditas en la mesa y tosió, cambiando el tema.

—Está bien, está bien, muchacho; otra vez, procura mirar un poco por las cosas. Ahora vamos a lo que interesa.

Nick Collins guardó silencio y se le quedó mirando atentamente. Se trataba de un tipo de unos treinta y dos años, de cuello largo y rostro anguloso, algo pálido. Su figura también era flaca y alargada, hasta el punto de que daba la impresión que podía partirse por la cintura en cualquier momento.

Carecía de brazo izquierdo a la altura del codo y llevaba el puño de la camisa sujeto al hombro por un alfiler. Una secuela de la guerra, de la que se sentía orgulloso por haber salvado la vida de su amigo. Y por contra, estaba completamente persuadido de que Jim tenía la ineludible obligación de procurar mantenerlo.

Jim puso la mano sobre la cartulina donde figuraba la dirección de Lucy Dickinson.

—Aquí hay tomate, Nick —anunció, enfático—. Tomate en cantidad.

Collins pensó que se refería al interior del cajón y se pasó la lengua por los labios.

—¿Tomates has dicho? ¿Ya qué esperamos para hacer una buena ensalada, Jim? Ahora mismo me llego a pedir aceite y sal a la vecina. Después de todo, también…

—Nick.

—A falta de pan, buenas son…

—¡Nick! —aulló Cardarelli, furioso.

Collins apretó los labios frenándose en seco.

—Sí, Jim.

—No me refería al fruto de las tomateras, so cacho de animal.

Collins encogió los escuálidos hombros.

—Me importa un rábano de donde salgan los tomates, Jim, pero el caso es que son tomates, ¿no?

Cardarelli tomó aire, armándose de paciencia.

—¿A que te pego un zumbido en el brazo sano? —amenazó, torvo—. ¿Quieres callarte de una maldita vez con la comida? Al final vas a conseguir contagiarme, ¡infiernos!

Nick inclinó la cabeza con docilidad.

—Sí, Jim.

Cardarelli introdujo la diestra en el cajón donde guardaba los trescientos dólares. Sacó el fajo de billetes y fue extendiéndolos parsimonioso por la superficie, mientras a Nick se le ponían los ojos como platos y la nuez le subía y bajaba a ritmo vertiginoso.

—¿Sabes lo que es esto, Nick?

El manco dejó de tragar saliva y se inclinó, examinando de cerca los billetes.

—¡Estampitas! — exclamó alborozado—. Jim, no me digas que las tienes repetidas y me las vas a regalar.

—No seas cretino, Nick.

—Es que yo hago la colección, Jim, te lo prometo.

—Basta ya, Nick, son trescientos dólares que me ha entregado una posible clienta, como anticipo.

Nick comenzó a bailotear en torno a la mesa, mientras se desgañitaba gritando como un comanche.

—¡Vivan los bocadillos en cantidades industriales, Jim! ¡Montañas de suculentos bocadillos!

De repente, interrumpió el baile y se quedó petrificado, sin apartar la mirada de los billetes. Pasó el dedo por el cuello de la camisa y aproximóse a la mesa.

—¿Dijiste anticipo?

—Eso es.

—Entonces, el precio total…

—Dos mil.

Nick Collins sintió las fauces secas como la escayola después de una semana. Abrió desmesuradamente los ojos y tuvo necesidad de apoyarse, por el súbito mareo que le invadió.

—¿A quién… a quién vamos a liquidar, Jim?

—A nadie.

—No me lo creo ni harto de vino.

—Por eso te dije que el asunto escindía tomate en cantidad, muchacho. Nadie regala dos mil, por un simple trabajito.

Collins se desplomó en una silla y la cabeza comenzó a darle vueltas. Con la imaginación vio que los bocadillos remontaban el vuelo y se perdían entre las nubes. Intentó atrapar siquiera uno y en eso surgió un puño descomunal ante ellas y le atizó un mamporro en los dientes.

Saliendo de su abstracción, miró a Cardarelli.

—¿De qué se trata el encargo, Jim?

—Lo ignoro. Haremos una visita dentro de un rato y nos pondrán al corriente.

—Haremos una cosa, Jim.

—¿El qué?

—Devolverle el dinero a la clienta, antes de nada. Diremos que el fajo sólo tenía doscientos cincuenta, que seguramente se equivocó el cajero del Banco.

—No sirve.

—¿Cómo que no sirve?

—Los conté delante de ella y estuve conforme en que estaban los trescientos.

—Pues diremos que tú también te equivocaste.

Jim dio un manotazo al aire.

—Olvida eso.

—Con cincuenta dólares tendríamos para un montón de bocadillos. Deberías hacer caso de mi experiencia.

—Iremos a enterarnos del asunto, Nick.

El manco boqueó, mirándole incrédulo.

—¿Estás loco?

—Una vez sepamos de qué se trata, será el momento de dejarlo o cogerlo, muchacho. No precipitemos los acontecimientos.

Nick Collins no se resignó tan fácilmente.

—Seguro que es algo sumamente peligroso y hasta puede que delictivo, Jim. Tú mismo lo dijiste; nadie paga dos mil pavos por cualquier asuntillo.

Cardarelli se pasó la mano por el rostro y en sus ojos hubo un destello de malicia. Tenía enfocada en su mente la bella imagen de Lucy Dickinson, y habló, absorto en sus propios pensamientos:

—La mujer que ha venido, habló de una forma que no me gustó. Se puede decir que me lanzó un reto personal y no estoy dispuesto a rechazarlo… antes de conocer el fondo del meollo.

—¿Es guapa?

—Más que ninguna.

—¿Y joven?

—Estará por los veintitrés.

Collins dejó escapar un resoplido.

—Entonces aceptaremos, ¡maldita sea! —aseguró, convencido—. Aceptaremos, aunque se trate de asesinar al propio presidente de los Estados Unidos. Esa sangre italiana que corre por tus venas…

Jim Cardarelli se incorporó, distendiendo los músculos.

—Será cuestión de irnos ya, Nick.

—Un momento, Jim —pidió el larguirucho, poniéndose ante él—. Sabes que tengo tanta hambre atrasada, que soy capaz de liarme a bocados con el primer gato que cruce la calle.

—Me consta.

—Pues a pesar de eso, les tengo un cariño muy especial a mis huesos y a mi pellejo. No quisiera que nos jugáramos el cuello porque una hembra bonita te abanique con las pestañas, ¿comprendes?

Jim dio una cabezada afirmativa.

—Del todo, muchacho.

—Está bien, he cumplido con mi obligación de advertirte. Ahora me lavo las manos, como Marco Polo.

Jim sonrió poniéndole la mano en el hombro.

—Querrás decir como Poncio Pilatos.

—¿Y Marco Polo era tan guarro que no se las lavaba?

Cardarelli soltó una breve carcajada, encaminándose a la salida.

Antes de cruzar el umbral se detuvo y extrajo el revólver de la funda, revisando la carga. Era un hábito adquirido desde que un día le aguardaba un marido celoso en la acera y estuvo a punto de balearle.

Nick Collins levantó los escuálidos hombros con resignación y se puso en marcha siguiéndolo.

CAPITULO III

—Vamos, Mark, date prisa, que no quiero perderme la primera actuación de Belinda.

Mark Dickinson levantó el rostro, chorreando, de la palangana y clavó la mirada en su hermano.

—A mí nadie me da órdenes, ¿te enteras, Keith?

—Es que Jerry y yo no tendremos tiempo de lavarnos.

—Pues vais así. De todos modos, no os comeréis un rosco con Belinda. Esa mujer es para mí, y cuanto antes se os meta esto en la cabeza, menos problemas tendréis, chicos.

Keith y Jerry Dickinson quedaron ceñudamente silenciosos.

Observaron cómo su hermano Mark continuaba lavándose, parsimonioso, desnudo de cintura para arriba. Un torso atlético de fibrosos músculos, presentaba al mayor de los Dickinson. Contaba diecinueve años y se vanagloriaba de no haber perdido ninguna de las peleas en que había intervenido, y pasaban de la veintena.

Keith tenía dieciocho y Jerry diecisiete.

Estaban menos formados físicamente, pero los tres poseían unos rasgos similares; cabellos rubios, encrespados, facciones agresivas y ojos azules de displicente mirada.

Se hallaban en la amplia habitación del hotel de Wichita que compartían.

Aquella noche pensaban pasarla en grande con la compañía de Belinda y sus dos amiguitas. La fiesta fue preparada por el propio Mark a golpe de dólares y el propietario del Bergantín se mostró encantado de cederles el mejor reservado del local.

Algo que no olvidarían jamás. Sobre todo Jerry, al que le faltaba experiencia en aquel tipo de diversión. Por eso era el más ansioso en que la fiesta comenzara.

Media hora después, los tres hermanos Dickinson cruzaban el vestíbulo del hotel, pulcramente aseados y con sus flamantes indumentarias de elegante corte.

Fue cuando los planes empezaron a fallar.

Dos fulanos que se hallaban sentados en los sillones de espera, se incorporaron al verles aparecer y maniobraron interceptándoles el paso hacia la puerta.

—Un momento, pollos —dijo el más joven de los dos.

Se trata de un sujeto de unos veinticinco años, con aspecto de vaquero, y ojos grises.

Los Dickinson recorrieron su figura con los ojos.

—¿Qué se le ofrece, vaquero? —inquirió Mark, en tono cortante—. Le advierto que tengo prisa.

El tipo se giró a su compañero y le hizo un guiño de complicidad. Su amigo, un sujeto vestido de negro y con una fea verruga en la nariz, rió bajito, asegurando:

—Ya no tienen prisa, muñecos.

Sin perder la calma, Mark hizo un ademán como si pretendiese contener a su hermano Keith, que sin embargo continuaba inmóvil y sin el menor atisbo de agresividad.

—¡Quieto, Keith!, no te los cargues todavía.

El de los ojos grises parecía llevar la voz cantante y pegó un suave codazo al de la verruga.

—¿Qué te parecen los chicos, Doug?

—Yo diría que son unos fanfarrones, Clive.

—Al grano, hombres —silabeó Mark, comenzando a perder la paciencia—. Dije que tenemos prisa.

—Mi nombre es Clive Ramsay —dijo el más joven—. Belinda Morris me envió a decirles que no hace falta que vayan. Se ha cancelado la fiesta. Decidió que le conviene más pasar la noche en mi compañía.

Mark Dickinson entornó los ojos, endureciendo los músculos faciales.

—No me lo creo.

—Pues tendrás que hacerlo, pollo —rió Ramsay, con aire provocativo—. Y cuidado con volver a llamarme embustero, porque me lo podría tomar a mal, ¿sabes?

Jerry Dickinson lanzó un resoplido a espaldas de su hermano mayor.

—¿A qué esperas para romperle los hocicos, Mark?

El mayor de los hermanos hizo intención de seguir hacia la salida.

—Iré a que me lo diga la propia Belinda.

Se lo impidió Clive Ramsay dando un salto y poniéndose otra vez frente a él. Lo miró recto a los ojos y masculló, colérico:

—¿Eres sordo o qué? Voy a tener que decírtelo de otra forma, y si lo hago te romperé las ropitas que llevas puestas, pollo.

Mark sintió que toda la sangre le hervía en las venas y tuvo que hacer un violento esfuerzo por contenerse.

—Te aconsejo que te apartes, Ramsay —pidió, suave.

El encargado de recepción se encontraba detrás del mostrador y presintiendo lo inevitable, suplicó, con cierto temblor en la voz:

—Por favor, señores…

Nadie le prestó la menor atención.

Por el contrario, Clive Ramsay permaneció clavado ante Mark y adelantó el mentón, sugiriendo:

—¿Quieres que decidamos a puñetazos cuál de los dos debe ir en busca de la chica?

Mark se desprendió parsimonioso de la levita y la tendió a Jerry, que se pasaba la lengua por el labio inferior. Moviendo la cabeza, burlón, comunicó Keith Dickinson:

—Vas aviado, Ramsay. Es noble advertirte que mi hermano Mark es el campeón de boxeo en West Point. Te dará la mayor paliza de tu vida.

El compinche de Ramsay, el de la verruga, llamado Doug, torció la boca riendo, incisivo.

—Espera un poco y verás, niño.

Mark y Clive Ramsay comenzaron a girar uno en torno al otro. De nada servían las súplicas del encargado de recepción para contenerlos. Los puños en ristre, aguardaban el menor descuido de su adversario para lanzar el primer golpe.

Algunos clientes, que también se hallaban en el vestíbulo del hotel, se apresuraron a dejarles el campo libre.

Súbitamente, Clive Ramsay metió la derecha y cuando parecía que el puño acabaría estrellándose en el rostro de Mark, éste ladeó levemente la cabeza, esquivándolo.

Sin perder ni un segundo le aplicó un zurdazo al hígado.

Ramsay soltó una imprecación de dolor y aunque Mark pudo seguir machacando, prefirió alargar la pelea porque no satisfacía a su vanidad una rápida y fácil victoria.

—Vamos, Ramsay, sólo fue un suave toquecito.

Clive embistió enfurecido, tratando de aprovechar su mayor envergadura, y para el joven Dickinson resultó un juego de niños saltar sobre la punta de los pies dejándolo pasar como un obús.

Por dos veces lo intentó Ramsay, y en ambas falló.

Respirando entrecortadamente miró con intenso odio a Mark

—¡Deja ya de bailar, cobarde!

—Sólo me entreno para hacerlo luego con Belinda.

—Da la cara si eres hombre.

—¿Así?

Y uniendo la acción a la palabra, se plantó Mark a escasa distancia de Ramsay, ofreciendo el rostro, seguro de su esquiva. El vaquero aulló de alegría y lanzó varios golpes terroríficos. Se perdieron en el aire, al eludirlos Mark con la rotación de su cintura.

Luego retrocedió unos pasos, sin cesar en su bailoteo.

—Me estoy cansando, Ramsay.

—¡Acábalo ya, Mark! —gritó Jerry—. A lo mejor no le gusta a Belinda que huelas a sudor.

—Mi hermanito tiene razón, Ramsay.

Y dicho esto, Mark pasó al ataque, dispuesto a concluir.

Con la zurda repiqueteó varias veces en el rostro de su contrario, sin darle fuerza al puño. Manoteaba Clive tratando de evitar los molestos golpecitos, cuando un derechazo de Mark al doblar, le hizo levantar los pies del suelo.

Abrió las fauces tragando aire con fruición y, acto seguido, sintió que el hígado le subía a la boca como consecuencia directa de un zurdazo en gancho.

Un nuevo y demoledor derechazo de Mark lo lanzó a velocidad meteórica hacia el mostrador. Su cabeza chocó violentamente contra el borde y abrió los ojos desmesuradamente mientras resbalaba cayendo al suelo, donde quedó inmóvil.

Con el ceño fruncido se inclinó su amigo Doug sobre él y le pasó la mano por la nuca.

Al retirarla contempló asombrado la sangre que manchaba sus dedos y se giró despacio a los tres hermanos Dickinson.

—¡Está muerto! —musitó perplejo.

Después de un profundo silencio, dijo Mark:

—Lo siento, amigo, no fue ésa mi intención.

Doug permaneció unos instantes como alelado, sin dar crédito a lo que estaba pasando. Luego, repentinamente, de su garganta brotó un rugido de rabia y desenfundó, veloz.

—¡Malditos bastardos!

Disparó sin pensarlo sobre Mark y sólo la rapidez de éste, dejándose caer, le salvó la vida. El balazo pasó silbando junto a su oreja izquierda y se incrustó en la pared.

Se disponía Doug a corregir su fallo cuando le envió un plomo caliente Keith Dickinson, que también había sacado su revólver a velocidad vertiginosa.

El tipo se quedó petrificado, de rodillas junto a Clive Ramsay. Miró a Keith con infinito asombro y finalmente se desplomó sobre su amigo convertido también en cadáver.

En aquel momento se abrió violentamente la puerta del hotel y apareció el sheriff Lou Curry con el «Colt» empuñado. Encañonó sin titubeos al joven Keith, invitando:

—¡Déjalo caer, muchacho!

Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, de gran estatura y fuerte complexión.

Keith obedeció y el sheriff desvió la mirada de los hermanos Dickinson a los dos cadáveres.

—¿Dónde se han creído que están, chicos?

Fue Mark el que se encargó de responder, adelantándose un paso:

—Fuimos provocados por estos tipos, sheriff.

—¿Sí, eh?

El de la placa fijó las pupilas en Clive Ramsay y, al reconocerle, emitió un suave silbido.

Insistió Mark:

—Puede interrogar a los testigos, sheriff. La muerte de Ramsay sobrevino por accidente, y en cuanto al otro… mi hermano Keith disparó en defensa propia.

Lou Curry miró inquisitivo al empleado del hotel.

—¿Mortimer?

—El muchacho está diciendo la verdad, sheriff. Somos varios los que hemos presenciado la pelea; no tuvieron otro remedio que defenderse.

El representante de la ley devolvió el arma a su funda y se rascó, dubitativo, la barbilla.

—¿No son ustedes demasiado jóvenes para andar con armas?

Mark atirantó el semblante, sosteniéndole la mirada.

—Es cuenta nuestra, sheriff.

Lou Curry dio una brusca cabezada de asentimiento.

Cada día surgían mayor número de jóvenes en la senda del gatillo, ansiosos por hacerse un nombre a costa de los gun-men que tocaban el ocaso. Algunos eran casi adolescentes y llegaban a impresionar con los pistolones calibre 45 gravitando en sus escurridas caderas.

Y poseían una extraña habilidad, la mayoría de ellos.

Miró fijo a los ojos de Mark y barbotó:

—Siempre que no las utilicen demasiado en mi pueblo, ¿comprende? —Hizo una breve pausa y en seguida agregó—: Está bien, ahora vayamos a mi oficina y harán una detallada declaración antes de que se marchen de Wichita.

Mark arqueó las cejas.

—¿Marcharnos?

—¿Desde luego.

—¿Es una orden?

—De momento, es un consejo.

—Entonces nos quedamos, sheriff.

Lou Curry encogió los anchos hombros, con cierta indiferencia.

—¡Allá ustedes, muchachos!, pero no podré evitar que alguien les clave un cuchillo en la espalda o los barran a tiros desde un callejón a oscuras.

Jerry y Keith respingaron, cambiando una mirada entre sí.

Mark indagó, sereno:

—¿Por qué habrían de hacerlo, sheriff?

Lou Curry señaló el cadáver de Clive Ramsay.

—Clive era hijo del mayor ganadero de la comarca, muchacho —explicó despacio—. Su padre, Fry Ramsay, tiene a toda clase de tipos en su plantilla y acabarán con ustedes en cuanto se lo propongan. No servirá de nada que yo me mantenga vigilante para protegerles. Créanme, lo mejor sería que se largaran cuanto antes.

Mark se mantuvo silencioso unos segundos. Después decidió, serio:

—Nos quedamos, sheriff.

CAPITULO IV

Jim Cardarelli tiró del mango que sobresalía de la cancela y escuchó, a lo lejos, el campanillazo de llamada.

Mientras acudían a franquear la entrada, se dedicó a observar los contornos de la mansión Dickinson. Dos pisos de ladrillos rojos, y abundantes ventanales en la fachada delantera. Rodeada de alta verja de hierro forjado, debió de costar sus buenos miles de dólares la construcción. Se hallaba ubicada en el barrio residencial de Kansas City y el bien cuidado jardín que contorneaba la mansión demostraba la dedicación exclusiva de una persona.

A su lado, comentó Nick Collins:

—Para vivir aquí, hay que estar podrido, ¿eh, Jim?

—¿Cómo dices?

—Podrido de dinero, ¡claro!

La puerta principal de la casa se abrió y un fulano enlutado, de rígido caminar, se aproximó a la cancela por su parte interior. Franqueó la entrada y miró con rostro impasible a los dos amigos.

—¿Son ustedes de la agencia Cardarelli?

Jim dio una lenta cabezada, en tanto Nick contemplaba, pasmado, al fulano de extraño envaramiento.

—Exacto.

El mayordomo se hizo a un lado e indicó la puerta de la casa.

—Pueden seguirme, por favor, la señora les espera.

Jim se detuvo en el umbral, sin decidirse a avanzar.

—¿Tienen perros por aquí?

—Sí, señor.

—Entonces le aconsejo que los encierre.

La cara de cartón del mayordomo se contrajo en una mueca que quiso ser una sonrisa sardónica.

—No hay necesidad de ello, señor, no muerden.

—Pero mi amigo, sí —advirtió Jim, señalando a Collins por encima del hombro—. Como aparezca un perro es capaz de dejarlo seco de un mordisco en el lomo. Tiene hambre atrasada, ¿sabe?

No apareció ningún chucho en el trayecto hacia la casa.

El tipo enlutado les condujo a través de varios salones de la planta baja, todos ellos amueblados con exquisito gusto y abundantes muestras de riqueza.

En el mayor de todos, con una amplia cristalera que daba al jardín posterior, les aguardaba una señora de cabellos plateados y rostro inteligente. Se hallaba sentada en un butacón junto al ventanal y de toda su figura rezumaba elegancia.

A su lado, de pie, se encontraba Lucy Dickinson y le pareció descubrir en Jim una leve ironía en su mirada.

Dijo la muchacha:

—Te presento a Jim Cardarelli, madre. Supongo que el otro señor debe ser su ayudante.

—En efecto —asintió Jim—. Nick Collins.

La señora Dickinson señaló unos sillones situados frente a ella.

—Tomen asiento, por favor. ¿Desean beber algo?

—Nunca bebo estando de servicio, señora Dickinson, muchas gracias.

Lucy distendió sus labios en mordaz sonrisa, que captó perfectamente el joven. Prefirió ignorarla, por el momento. Nick se encontraba apabullado por el decorado que le rodeaba, pero él estaba en la plenitud de sus facultades. No le impresionaba el lujo que aparecía en todos los rincones de la mansión.

La madre de Lucy despidió al mayordomo con un breve ademán y, acto seguido, clavó los inteligentes ojos en Jim.

—Perdone si mi estilo es algo brusco y directo, señor Cardarelli —comenzó pidiendo—. Era la forma habitual de expresarse del coronel Dickinson, mi marido.

—Lo mismo digo, señora. También prefiero ir al grano, desde el primer instante.

La señora Dickinson asintió, en leve movimiento de cabeza.

—Así nos entenderemos mucho mejor.

—Eso espero, señora.

—Lucy le comunicó lo que pagaremos por el encargo que le haré, ¿verdad, señor Cardarelli?

—En efecto, dijo dos mil dólares.

—Siempre que quede resuelto, naturalmente.

—Por descontado.

—En caso contrario sólo serían los trescientos que ha cobrado como anticipo.

Jim sonrió, dando un cabezazo.

—Me parece bien.

—¿Y le parece un buen precio total los dos mil, señor Cardarelli?

—Puede suprimir el señor, bastará con Cardarelli a secas. En cuanto al precio, depende del asunto. Lo mismo puede ser un despilfarro que una tacañería, señora. Prefiero reservarme mi opinión hasta que conozca la cuestión a fondo.

—Muy lógico.

Lucy intervino en la conversación, con una dosis de sarcasmo en la entonación:

—El señor Carderalli es un hombre bastante cauto, madre.

Jim pasó por alto el comentario y el nuevo apellido que le adjudicaba Lucy Dickinson. Empezaba a catalogarla como a una mujer engreída y demasiado pagada de su belleza.

—¿Vamos al asunto que ha motivado la llamada, señora Dickinson?

La madre de Lucy guardó silencio unos segundos, como si quisiera poner en orden sus ideas. Luego comenzó a exponer:

—Tengo a tres hijos estudiando en la Academia Militar de West Point, Cardarelli. El mayor anhelo que tuvo mi esposo fue verles convertidos en oficiales del ejército de los Estados Unidos. Desgraciadamente, la muerte le llegó antes de ver convertido su sueño en realidad. Le prometí en el lecho de muerte que yo velaría por hacerlo posible.

—Si están en West Point lleva camino de conseguirlo, ¿no?

—No están en West Point, Cardarelli… Han huido de allí en pos de una mujerzuela que los ha… enloquecido, con sus dudosos encantos. Sobre todo a Mark, mi hijo mayor.

—Continúe.

—El director de la Academia era amigo íntimo de mi esposo y he podido conseguir que me conceda un plazo para que se vuelvan a incorporar a los estudios, sin que sean expulsados definitivamente.

—Ya veo.

—Ese plazo expira dentro de veinte días y todos mis esfuerzos para que regresen han resultado estériles. Ustedes representan la última posibilidad de poder cumplir la promesa que hice a mi esposo. —Después de una breve pausa, concluyó—: Y eso es todo cuanto deberá lograr, Cardarelli; que mis hijos Mark, Keith y Jerry retornen a West Point antes de veinte días.

Tras las últimas palabras de la señora Dickinson, se hizo un silencio en la estancia. Nick Collins se pasó la lengua por el labio inferior y fue el primero en romperlo.

—¿Y sólo por eso pagará dos mil dólares?

Se encargó Lucy de contestarle:

—Mis hermanitos tienen la sangre caliente y son difíciles de convencer. No piensen, ni por un momento, que les resultará una tarea placentera el conseguirlo. Es más…, particularmente no creo que lo logren.

Jim le dedicó una fugaz mirada y luego desvió los ojos hacia su madre.

—¿Qué edades tienen? —quiso saber.

—Mark, diecinueve; Keith acaba de cumplir los dieciocho y Jerry sólo tiene diecisiete. Como pueden ver son unos chiquillos… aunque, físicamente, sean hombres y tengan un carácter demasiado agresivo.

—Tómese el tiempo que quiera para responder a la siguiente pregunta, señora Dickinson.

—Adelante, Cardarelli.

—¿En qué condiciones deberán volver?

La dama frunció el ceño, sin comprender.

—Se refiere a…

—¿Pueden regresar con un brazo en cabestrillo o alguna costilla rota?

Los ojos de Lucy fulguraron de ira y apretó los labios, fija la mirada en Jim. Su madre quedó sorprendida al principio, pero luego pensó en aquello y acabó sonriendo de forma tenue.

—Con tal de que retornen vivos me conformo, Cardarelli.

—¡Madre! —exclamó Lucy, asombrada.

—¡Silencio, niña! —le cortó su madre—. ¿Cómo quieres que el señor Cardarelli pueda realizar su trabajo, si no le damos carta blanca? ¿Es que acaso no conoces a tus hermanos?

—Pero, madre…

Jim le envió una burlona sonrisa a la muchacha.

—No te preocupes, Lucy, procuraré devolverlos de una sola pieza.

Ella se mordió el labio para no responder de forma airada, pero no hizo la menor falta que hablara. Jim entendió perfectamente el duro mensaje de sus ojos.

Collins tosió levemente, llamando la atención.

—¿Cómo se llama la pájara, señora Dickinson? Quiero decir, la mujer con la que se largaron.

La viuda del coronel Dickinson desvió la mirada de él.

—No se fueron con ella, sino tras ella, Collins. Se trata de una cantante de infame reputación. Según los informes de la agencia Pinkerton, su nombre es Belinda Morris.

Nick parpadeó asombrado.

—¿La Cultivadora?

Lucy le clavó una despectiva ojeada.

—No creo que esa perdida tenga nada que ver con cultivos, Collins. A menos que se dedique a sembrar tomates en los tugurios que frecuenta por las ciudades donde va.

Aclaró Jim:

—Es Belinda Morris la Cautivadora, Nick.

—Eso fue lo que dije.

—Dijiste la Cultivadora, muchacho.

—¿Y no es lo mismo?

—Vamos a dejarlo, ¿eh?

La señora Dickinson atrajo la atención de ambos, diciendo:

—Si deciden aceptar el encargo, Lucy les entregará un sobre con todo cuanto deben saber, Cardarelli. El lugar donde ha sido vista por última vez Belinda Morris, la descripción de mis hijos… En fin, todo cuanto puede serles de utilidad.

—Desearía hacerle una pregunta antes de aceptar, señora.

—Hágala.

Jim se pasó la mano por el mentón y después levantó la cabeza mirándola fijo a los ojos.

—¿Por qué nos quiere contratar a nosotros, señora Dickinson?

—Son detectives, ¿verdad?

—Pero los hay mejores. Usted misma mencionó a la Pinkerton y de todos es sabida la seriedad y eficacia con que actúan.

—La agencia Pinkerton ya estuvo encargada del caso y fracasó. Le dije antes que había intentado por todos los medios que mis hijos volvieran a West Point, sin conseguirlo. También lo intentó Lucy, con buenos razonamientos, y no consiguió resultado positivo. En realidad, mis hijos desean continuar la carrera militar, pero se sienten atraídos por los… dudosos encantos de esa mujer. Pienso que un desengaño les haría regresar, Cardarelli.

—Ya.

—No voy a negar que mis hijos son algo brutos y poseen una exuberante vitalidad que puede hacerles peligrosos. Pero en el fondo son excelentes muchachos y sólo necesitan que alguien sepa manejarlos.

Jim no se sintió demasiado convencido con la explicación.

—¿Y por qué piensa que saldré triunfante donde fracasaron la Pinkerton y su eficiente hija Lucy?

Al escuchar la irónica alusión, la muchacha apretó los labios y sus bonitos ojos volvieron a destellar, furiosos. Cardarelli no le hizo el menor caso.

Su madre se tomó unos segundos para contestar.

—¿No se molestará con mis palabras, Cardarelli?

—Le prometo no ruborizarme —rió Jim—. Tengo la piel dura.

—Sobre todo, la cara —terció Lucy, malévola.

—Está bien —dijo la viuda—. También utilicé a la Pinkerton para informarme respecto a usted y, en seguida, supe que es el hombre que estábamos necesitando.

—¿Por qué?

—Porque usted es un tramposo desaprensivo; conoce todos los trucos que se puedan emplear en una pelea, le gustan en demasía las mujeres y porque… según mis informes, es usted infinitamente más bestia que mis propios hijos.

Jim soltó una risita ácida.

—Me halagan los sabuesos de la Pinkerton. Competencia sana y noble, como debe de ser, ¡vaya!

—¿Acepta o no?

—Puede contar conmigo, señora.

—Entonces no tenemos nada más que hablar, Cardarelli. Celebraré poder pagarle los mil setecientos dólares restantes, antes de veinte días.

—Y yo también, señora.

—Lucy les acompañará a la salida.

Jim se incorporó, siendo imitado por Collins y después de tocarse la frente con dos dedos rígidos en mudo saludo de despedida, se encaminó a la salida.

Se encontraban ya en el salón contiguo, cuando les alcanzó Lucy, que fue con ellos hacia el vestíbulo.

Allí se detuvo la chica y miró sonriente a Jim.

—¿Quieres que te diga algo, Cardarelli?

—Bastará con que me entregues el sobre donde se encuentra todo detallado.

—Me refería a mis hermanitos, detective.

—¿Me falta por conocer más de ellos?

—Mi madre se quedó corta al decir que eran bastante brutos y agresivos —dijo la muchacha, tendiendo un sobre que atrapó Nick—. En realidad, puedes hacerte a la idea de que te vas a la guerra, Cardarelli.

Jim dio una cabezada, sonriente.

—Veo que vas aprendiendo el apellido y eso me gusta.

—¿No escuchaste lo que dije?

—Que Nick y yo nos vamos a la guerra, ¿no? —inquirió, burlón, Jim—. Te puedo asegurar que es peor la batalla del hambre, niña.

Lucy apretó los puños, visiblemente enfurecida por el tono despectivo del joven.

—Me alegraré una enormidad que mis hermanos te rompan varios huesos, detective.

—De acuerdo, niña, pero ahora vamos a despedirnos como si en verdad fuera a la guerra.

Y dicho esto, Jim alargó los brazos atrapándola por la cintura y tirando con fuerza de ella. La inmovilizó contra su pecho y se inclinó, besando con ímpetu arrollador los carnosos labios femeninos.

Durante largos segundos la retuvo entre sus brazos, besándola con fuerza.

Al soltarla, Lucy Dickinson se tambaleó, respirando con fruición el aire que le faltaba. Arreboladas las mejillas musitó asombrada:

—¿Qué has hecho, desgraciado?

—Es sólo una despedida al estilo de mi gente. Cuando vuelva con los chicos sabrás lo que es una bienvenida. ¿Vamos, Nick?

Lucy dio una frenética patadita al suelo y quiso lanzar una terrible amenaza contra Jim, pero las palabras se atropellaron en su boca.

Cuando logró serenarse un poco, los dos amigos habían desaparecido por la salida y cerrado tras ellos la puerta.

En la puerta del fondo, la viuda Dickinson sacudió la cabeza, risueña.

—Deberás tener cuidado con ese hombre, si no quieres verte casada con él, hija. No es de la clase de los que tú te relacionas.

CAPITULO V

Aquello más parecía un salón de baile que un reservado. Sus buenos dólares le había costado a Mark Dickinson alquilar lo mejor que tenían disponible en el Bergantín. Amplios butacones, un par de divanes esquinados y dos mesas repletas de bebidas, incluido el champaña.

Las tres chicas ligeritas de ropa que alternaban con los Dickinson se llevarían, también, un buen pellizco de dinero.

Pero no era eso lo que tenía de un pésimo humor a Mark Dickinson, mientras sus dos hermanos trataban de pasarlo en grande.

Belinda le había dado esquinazo y enviado a una sustituta, pretextando una jaqueca que estaba seguro que no existía. Subió a su aposento tan pronto como concluyó su última actuación.

Dijo que iba a intentar dormir toda la noche, de un tirón.

También dijo que lo sentía mucho, y para que viese que ella no era celosa, le enviaba a la pelirroja Tina, una buena amiga, que trataría por todos los medios de hacerle olvidar su ausencia.

Y Tina lo intentaba, sin llegar a conseguirlo, porque Mark no le prestaba mucha atención. Se hallaba de un pésimo humor y de buena gana lo rompería todo a patadas.

Sin embargo, Keith no daba descanso a las manos con su rubia.

Y Jerry ponía en evidencia su falta de experiencia, perdiendo el tiempo en palabras fútiles.

En eso sonaron unos golpecitos en la puerta y ésta se abrió sin que aguardasen autorización.

Los tres Dickinson saltaron en pie, súbitamente hoscos los semblantes.

El sheriff Curry avanzó por la estancia acompañado por un fulano fornido, de mediana edad y aspecto de vaquero.

—Esto no me gusta nada, Dickinson —dijo el representante de la ley, mirando a Mark—. No voy a consentir ciertas cosas en mi ciudad.

El mayor de los Dickinson le soportó la mirada sin pestañear.

—¿Qué cosas, sheriff?

Curry indicó a las girls con el mentón.

—Sabe a qué me refiero, Dickinson.

—Entonces tendrá que empezar por cerrar todos los garitos de Wichita, sheriff.

—Me basta con vigilar a los menores, —Curry hizo una pausa y se giró mirando a Jerry—. ¿Qué edad tienes, hijo?

—No cumpliré ya los diecinueve, sheriff —respondió éste.

—De eso puedes estar seguro siguiendo por este camino, hijo —comentó Curry, sarcástico.

Mark hizo chasquear los dedos, adoptando aires de matón.

—¿Por qué no es bueno y se larga a otra parte, autoridad? ¿No está viendo que molesta?

Lou Curry giró sobre los talones y su rostro se endureció. Con los maxilares apretados lanzó una fría mirada a Mark.

—No se ponga machito conmigo o le sacudo los mocos de un guantazo. ¿Entiende, Dickinson?

Durante unos segundos, un profundo silencio gravitó en el reservado.

Lo rompió el acompañante del sheriff carraspeando varias veces, antes de decir:

—¿Por qué no empezamos por el motivo que nos trajo, sheriff?

Curry inspiró con fuerza y luego indicó con un brusco ademán al otro hombre.

—Les presento a Huck Drake, capataz del señor Ramsay. Tiene algo importante que deben escuchar. Hable, Drake.

El hombre se adelantó, posando sus ojos en Mark.

—Trabajo, para Fry Ramsay y he venido a Wichita al mando del equipo de vaqueros que trajo las reses.

—¿Y eso qué tiene que ver con nosotros?

—¡Escúchelo, Dickinson! —rugió, enfurecido, el sheriff—. Luego pueden hacer lo que les venga en gana.

Otra vez se hizo el pesado silencio, y Drake pudo seguir hablando de forma pausada, sensata:

—Como les iba diciendo, hemos traído una punta de ganado para ser embarcada en el ferrocarril. El sheriff me informó esta tarde de lo ocurrido a dos de mis hombres: Doug Kendall y el propio Clive Ramsay, hijo de mi patrón. Hice algunas averiguaciones por mi cuenta y debo reconocer que no hubo culpabilidad por parte de ustedes.

—Entonces…

—Fry Ramsay no lo comprenderá, muchacho. Se trata de su único hijo y no se avendrá a razones.

Mark encogió los hombros.

—No me quita el sueño.

El capataz Drake se pasó la lengua por el labio inferior.

—He tenido que enviar un mensaje al rancho y mi patrón no tardará en aparecer por Wichita. Los hombres que vinieron conmigo son vaqueros sin apego a las armas. Los que acompañarán a Fry Ramsay son hombres muy distintos. No tienen la menor posibilidad de sobrevivir frente a ellos, muchachos.

Mark sonrió irónico.

—Eso ya lo discutimos con el sheriff, Drake.

—Me estoy jugando el cargo al avisarles —insistió el capataz, y los Dickinson pudieron ver un brillo honesto en sus ojos—. No me gusta la violencia y por eso detesto a Flint Mac Graw y a Ted Fischer. Cabalgan para Fry Ramsay y son los gun-men más peligrosos de toda la comarca. Les bastará cualquier pretexto para llenarles el cuerpo de plomo.

Keith Dickinson intervino palmeando la culata del «Colt».

—No se preocupe, Drake, sabemos cuidarnos.

Huck Drake les miró uno a uno, y en sus ojos se pudo leer con antelación la súplica que formuló después:

—Por favor, váyanse cuanto antes de Wichita.

Mark denegó en lenta cabezada.

—Agradezco su aviso, pero nos quedamos, Drake.

El sheriff Curry dejó escapar un ruidoso resoplido.

—Le advertí que no conseguiríamos nada positivo, Drake. Estos chicos son tercos como mulos resabiados.

Los tres Dickinson se quedaron silenciosos, mirando con abierta desfachatez al agente de la ley. Incluso Mark rodeó la cintura de la pelirroja tirando suavemente de ella.

Curry dio media vuelta bruscamente y desapareció a grandes zancadas.

Huck Drake pareció que iba a decir algo más, pero, finalmente, optó por salir en pos del sheriff.

Mark miró sonriente a sus hermanos.

—Aquí no ha pasado nada y la fiesta continúa.

Jerry le miró dubitativo.

—¡Eh, Mark! Ese fulano dijo que nos pueden llenar el cuerpo de plomo.

—No hagas caso. Déjate guiar por mí como hasta ahora y todo irá bien, Jerry.

—Pero aseguró que nos matarían, Mark.

—¿Te han matado alguna vez haciéndome caso, Jerry?

—No, pero…

—Entonces no hablemos más.

Y la fiesta siguió, aunque fue decreciendo visiblemente. Las girls perdieron todo su calor al conocer la posibilidad de que en cualquier instante podían asomar unos tipos repartiendo plomo caliente.

En aquellos momentos, dos jinetes descabalgaban frente a un hotel de segunda categoría. Uno de ellos, largo y flaco, dijo a su compañero:

—Esta ciudad huele a cadaverina, Jim.

—Tiene fama de violenta, Nick.

—¿Buscamos a los niños ahora, o mañana?

—Lo primero es lo primero, Nick. Nos vendrá bien un sueño reparador antes de metemos en el fregado.

CAPITULO VI

Eran las nueve de la mañana cuando Jim Cardarelli aplicó el hombro en la puerta de la habitación que ocupaban los Dickinson. No cabían dudas, ya que las indicaciones del recepcionista fueron claras y precisas.

Forzada la madera, irrumpió en la estancia seguido de Nick.

—¡Ey, chicos, el chocolate está listo!

Keith fue el primero en removerse bajo las mantas y su voz sonó quejumbrosa:

—Maldita sea, camarero, nos hemos acostado de madrugada.

—Una buena taza de chocolate con picatostes despeja la mente y aclara las ideas. ¡En pie, gandules!

Jerry se sentó trabajosamente en el lecho y miró, con ojos soñolientos, a los dos amigos.

—¿Pero qué están diciendo estos chiflados?

Por su parte, Mark Dickinson despegó un ojo y alargó instintivamente la mano hacia la culata del «Colt» que gravitaba en la funda por encima de la cabecera del lecho.

Dominó su intención al escuchar la voz incisiva de Nick:

—Échale un vistazo a lo que tengo empuñado antes de continuar, chico. Lamentaría tener que destrozarte los dedos.

Los tres hermanos se despejaron del todo y contemplaron, ceñudos, a los dos amigos. Fue Mark el primero en hablar:

—Les envía Ramsay, ¿eh?

—¿Qué Ramsay?

—No te hagas el loco, pistolero. Tú debes de ser Ted Fischer o Flint Mac Graw y el manco el otro —habló, despectivo, Mark—. La verdad es que no esperaba este proceder tan cobarde en tipos de vuestro calibre, amigo.

Nick se rascó la patilla con el cañón del revólver que empuñaba y dejó escapar un suave silbido.

—Si esos dos fulanos andan metidos de por medio, la cosa se complica cada vez más, ¿eh, Jim?

Keith quiso aprovechar el leve descuido para correr la mano a la culata próxima y tuvo que sacudir Nick el revólver que mantenía en la diestra, avisando:

—Yo de ti lo dejaría, muchacho; para mí vales lo mismo con una mano que con dos, pero ahorro munición.

Permaneció inmóvil el segundo Dickinson.

Jim chasqueó la lengua y avanzó unos pasos en la estancia. Su pistola descansaba en la funda y cruzó los brazos ante el pecho, dirigiéndose a Mark:

—Te has equivocado, chico. Mi nombre es Jim Cardarelli y éste que os enfoca es mi socio Nick Collins. Nada tenemos que ver con el tal Ramsay, ni los dos pistoleros.

Mark dio una cabezada, recuperando su normal aplomo.

—Y ahora me vas a decir que te equivocaste de habitación y os largaréis para que sigamos durmiendo, ¿eh, Carderilla?

—Cardarelli, chico, Cardarelli —corrigió Jim, empleando un tono pausado—. Y procura retenerlo, porque me mosquea que quieran hacerse el chistoso a mi costa, ¿comprendes?

En los ojos de Mark Dickinson hubo un fugaz destello.

—Está bien, Cardarelli, suelta lo que habéis venido a decir y largo. Tenemos sueño atrasado.

—Despacio, chico —sonrió Jim, sin perder la calma.

Mark realizó un amplio ademán con las manos abiertas.

—De acuerdo, hombre, tenemos todo el día por delante —dijo, irónico—. ¿A qué debemos la molestia de vuestra visita?

—Hemos venido a llevaros de nuevo al colegio, chicos —anunció Jim, sin pestañear—. Se terminó eso de hacer novillos para correr detrás de las pájaras.

Jerry pegó un respingo en su cama y la voz se le quebró en el cuello, al exclamar:

—¡Os dije que estaba como una cabra!, ¿no?

Mark se barrenó el oído con el meñique.

—¿Quieres repetirlo, Carderilla? Por las mañanas, al levantarme, no funciona como es debido mi sistema auditivo. ¿Dijiste volver al colegio y la palabra pájara?

Jim asintió tranquilo.

—Exacto: regresar a las clases y dejar a las pájaras.

—¿Incluyes en esa calificación a Belinda Morris, por casualidad?

—No, por casualidad no. La incluyo porque es la pájara grande. Y hablo con propia experiencia.

Mark atirantó las facciones al apretar los maxilares.

—Eso te costará una temporada sin comer pan duro, tú —amenazó torvo—. No siempre vas a tener a un protector con revólver empuñado, Carderilla.

Jim movió la cabeza, pesaroso, y apuntó al mayor de los Dickinson con el índice extendido.

—Escucha lo que vine a decirte, chico, y conste que paso por alto lo de Carderilla por última vez. También os conviene escuchar a vosotros dos, pipiolos. —Hizo una breve pausa para mirar a Keith y Jerry, y en seguida prosiguió—: Antes de quince días vais a estar de regreso en West Point. Me reservo un margen de cinco, para imprevistos. Esa es la orden de vuestra madre, que yo y mi amigo nos encargaremos de hacer cumplir. No me gusta la violencia y por eso es mucho mejor que os dejéis convencer por las buenas. De momento os dejaré tres o cuatro días más para que sigáis la diversión, y luego a clase. Durante esos tres días, prometo no meterme en vuestras cosas, chicos, pero a condición de que luego no me hagáis «cabrear», ¿estamos?

Los rostros de los tres hermanos se habían ensombrecido mientras iba hablando Jim. Al terminar, se abrió un largo silencio y fue Keith el primero en romperlo:

—Este sujeto no sabe con quién se juega las perras, ¿eh, Mark?

Pero el mayor de los Dickinson no le prestó atención. Miraba fijamente a Jim y acabó inquiriendo:

—¿Conque os envió mi madre?

—Exacto.

—¿Cuánto os paga?

—Dos mil, nada menos.

Mark silbó por lo bajo.

—Nuestra madre se ha empeñado en que volvamos, hermanos. Nunca supuse que llegara a una cantidad así.

—Eso demuestra que tiene un gran interés en convertiros en hombres de provecho, chico —apuntó Jim—. Por este camino terminaréis en bribones miserables.

—Una cosa, Cardarelli.

—¿Sí?

—Olvida lo de chico y yo olvidaré lo de Carderilla, ¿estamos? Tengo diecinueve años y puedo romperte los hocicos en el terreno que elijas.

Jim rió abiertamente.

—De acuerdo, Mark.

—Eso está mucho mejor.

Cardarelli dejó pasar unos segundos y luego preguntó:

—¿De acuerdo entonces en el trato, Mark?

—¿Qué trato?

—Tres días para seguir la diversión a lo grande y, después, regreso a West Point.

Mark Dickinson negó con la cabeza.

—Eso lo decidiremos en su momento, Jim. Volveremos a la Academia cuando nos hayamos saturado. Es posible que dentro de un mes o dos.

Jim también negó, lentamente, con la cabeza.

—Tendrán que ser quince días y ni uno más.

—Ni hablar.

—Voy a decirte algo sobre Belinda Morris la Cautivadora, que quizá te convenza. A los dieciséis años ya estaba liada con un tahúr en Dodge City. Tiene buenos sentimientos, en el fondo, pero ha pasado por muchas manos antes de llegar a embaucarte a ti, chico. No voy a decirte que, al principio, le gustara esa clase de vida, pero puedo asegurarte que ahora disfruta como una loca practicando su oficio, chico. Tuvo la oportunidad de regenerarse… conmigo y la desaprovechó. Me dijo que no podía evitarlo, que la cabra siempre tira al monte. Conque ya ves la clase de mujer que le hace la competencia a West Point, chico.

Cuando Jim terminó de hablar, Mark Dickinson tenía las facciones lívidas, desencajadas. Casi escupiendo las palabras, silabeó:

—Eres un bastardo, Carderilla.

Jim disparó la derecha como un rayo.

El puñetazo lanzó a Mark Dickinson contra la almohada y rebotó en ella estando a punto de caer de la cama. Con los ojos llameantes de odio, se restañó el hilillo de sangre que comenzaba a formarse en la comisura de sus labios.

—Te lo avisé —dijo Jim.

Keith y Jerry pusieron los músculos en tensión bajo las mantas y tuvo que serenarles Nick con el orificio del revólver.

Mark no apartó la mirada de Jim, al incitar:

—Si eres todo lo macho que quieres aparentar, me darás la oportunidad de devolvértelo, ¿no?

Jim estuvo unos segundos sopesando la propuesta y acabó accediendo:

—Te aguardo dentro de un cuarto de hora en la calle. Sin revólver, sólo los puños, ¿hace?

Cardarelli pudo ver el brillo de inusitada alegría en las azules pupilas del joven.

—Entendido, Jim. Voy a romperte todos los huesos.

—Lo demuestras luego, Mark.

Y sin agregar nada más, dio media vuelta saliendo de la habitación.

Nick le siguió, devolviendo el revólver a la funda cuando ya se encontraban en el pasillo.

—Recuérdame que vayamos a charlar con el sheriff cuando haya dado unos toquecitos al chico, Nick —dijo Jim, mientras caminaban.

—¿Sobre qué?

—Quiero saber la relación posible entre Fischer y Mac Graw con los Dickinson. El sheriff nos pondrá al corriente.

Poco después abandonaban el hotel y nada más pisar la acera, respingó sorprendido Jim.

Le costaba trabajo creer que la persona que avanzaba hacia ellos con una sonrisa irónica en los labios, fuese Lucy Dickinson.

CAPITULO VII

Nick Collins siguió la mirada de Jim y se quedó de muestra.

—¡Infiernos, muchacha! —masculló, perplejo, rascándose la nuca—. No me digas que tienes alas y viniste volando.

Lucy llegó junto a ellos y sonrió a Collins.

—El ferrocarril me trajo anoche, Nick. Se viaja más rápido y cómodo que en diligencia. En un día cercano quedarán arrumbados los viejos carromatos y sólo se utilizará este medio de viajar.

—Y se habrá perdido todo el encanto del Oeste —suspiró Collins.

—No seas pesimista, hombre —siguió riendo Lucy—. Hay que ver la parte positiva del progreso.

Jim se había percatado del lindo vestidito que llevaba puesto la chica y detallaba, con descaro, los evidentes encantos femeninos. Su mirada se detuvo más tiempo del correcto en los senos breves y turgentes, y advirtió que las mejillas de Lucy se encendían.

Le miró ésta, recta a los ojos.

—¿Adelantaste algo en el trabajo, Jim? —inquirió, mordaz.

—Llegamos también anoche, nena. De momento, hemos dado el primer paso y eso ya es importante. La toma de contacto, ¿sabes?

—Comprendo —se burló ella.

—Y tú no has querido perderte la guerra, ¿no?

—Debo de reconocer que resultará interesante presenciarla, Jim.

—Pues has llegado justo a tiempo de la primera escaramuza. Puedes ir a buscarte un asiento y estarás en primera fila.

Lucy arqueó las cejas.

—¿A qué te refieres?

Jim señaló la puerta del hotel, haciendo un ademán.

—Dentro de unos minutos aparecerá tu hermanito Mark por esa puerta y tratará de romperme los morros. Será una tarea imposible para él, pero, al menos, lo intentará.

—¿Quieres decir que te ha retado?

—Lo adivinaste a la primera, Lucy.

La muchacha pareció sorprendida al principio, y de su rostro desapareció la sonrisa. Luego fue aflorando de nuevo y esta vez con marcada ironía en los labios.

—¿Sabes que Mark es campeón de boxeo en West Point, Jim?

—¿Y qué?

—Te dará la gran paliza.

—Yo me gradué en Nueva York, nena.

—¿En qué escuela?

—En la mejor de todas: en el puerto.

—No te servirá de nada, Jim; para mi hermano Mark será un juego de niños el noquearte.

Jim entornó los párpados mirándola de soslayo.

—¿Estás segura?

—Desde luego, conozco a Mark.

—¿Como cuánto de segura estás?

—No sé adónde quieres ir a parar, Jim.

Cardarelli se giró a medias y puso la mano sobre el hombro de Collins.

—¿Qué fondo tenemos, después de los gastos del viaje, Nick?

—Pues… algo más de doscientos cincuenta dólares.

Jim se volvió de nuevo a Lucy.

—¿Quieres arriesgar doscientos «pavos» en una apuesta?

La muchacha parpadeó, cogida por sorpresa.

—¿Quieres hacer una apuesta?

—Exacto, pelo a pelo.

—Te advierto, que…

Jim la cortó con un ademán, antes de que ella concluyera la frase.

—Es honrado poner en tu conocimiento que aventajo a tu hermanito en rapidez y mala baba. Ganaré, sin lugar a dudas.

—La… mala baba es otra de tus cualidades, ¿eh, Jim?

—Llámalo como quieras. Mark es un neófito, a mi lado.

Lucy apretó los labios furiosa y sus ojos lanzaron llamaradas.

—Acepto la apuesta —dijo, seca.

—Pues entrégale los doscientos machacantes a Nick.

Lucy hurgó en el bolso de mano, mientras murmuraba:

—No sé si los llevo encima.

—¿Una apuesta a crédito? —rió, sarcástico, Jim—. ¡Venga ya!

La muchacha levantó la cabeza airadamente.

—¿No te fías de mí, detective?

—¿Fiarme de ti? Desde que cumplí los cinco años comencé a desconfiar de mi padre, nena.

Lucy sacó al fin un rollito de billetes y completó los doscientos, que depositó en la mano extendida de Nick.

—Aquí están.

—Eso está mucho mejor.

En eso se abrió la puerta del hotel y aparecieron los tres hermanos de Lucy. Keith y Jerry se aproximaron a ella después de lanzar una escéptica mirada a Jim.

Cambiaron un breve saludo con ella y besaron su mejilla.

Mark había bajado con el torso desnudo y miró ceñudo a su hermana.

—¿A madre no le bastó con enviar a estos tipos, Lucy?

—He venido por propia iniciativa, Mark. Me sentiré dichosa si le rompes las narices a Jim Cardarelli, hermano.

Keith lanzó un grito de entusiasmo al aire.

—¡Así habla una Dickinson, caray!

Jerry también dio un salto de contento.

—¿Por qué hospital sientes preferencia, Carderilla? Lo digo para enviar lo que quede de tus huesos.

Jim le miró tranquilo y no dijo nada.

Mark Dickinson inspiró profundamente y todos los músculos de su pecho y brazos salieron a flor de piel. Puso en evidencia la extraordinaria musculatura que atesoraba.

Jim lo miró con el rabillo del ojo.

—Mantequilla, chico.

Mark dio un paso hacia él.

—Cuando quieras podemos empezar, tú.

Y bajó de los tablones de la acera a la calzada.

Los curiosos hacía unos minutos que se estaban congregando por los alrededores y cada vez se aproximaban más, dispuestos a no perderse detalle de lo que ocurría.

El sheriff Lou Curry se abrió paso a zarpazos y llegó al círculo donde ya se encontraban Jim y Mark, frente a frente.

—¿Qué infiernos se vende aquí?

—Aquí no se vende nada, sheriff —informó Jim, sin perder de vista a Mark—. Los leñazos que se repartirán están al caer.

El representante de la ley lo encaró, mirándole de arriba abajo.

—¿De dónde ha salido usted, amigo?

Jim torció la boca con sorna.

—¿Se lo tengo que decir, sheriff?

—¡Déjese de tonterías y diga su nombre!

—Jim Cardarelli.

—¿Y qué es lo que se propone, Cardarelli?

Jim indicó a Mark, levantando la barbilla.

—Voy a darle unos toquecitos al chico respondón, autoridad.

Curry lo repasó con los ojos convertidos en rendijas.

—Trabaja para Ramsay, ¿eh?

—De eso hablaremos cuando termine, sheriff. Pienso ir a visitarlo, para que me ponga al corriente.

—¿Pero trabaja para Ramsay, sí o no?

—Ni siquiera lo conozco.

El de la estrella se quedó en medio de los dos, masajeándose el mentón con la manaza.

Mark comenzó a impacientarse.

—Se aparta, ¿o qué, sheriff?

—Creo que voy a prohibir la pelea, muchachos.

Entre los numerosos testigos que ya estaban cruzando apuestas desde hacía unos minutos, se escuchó una exclamación de desencanto. Alguno lanzó una maldición contra Curry.

Mark apretó los puños furioso.

—¡Usted no hará eso, sheriff!

—¿No?

Jim trató de mostrarse persuasivo por su parte.

—Sería conveniente que nos deje, sheriff —dijo—. El chico está pidiendo a gritos una buena zurra y no haremos daño a nadie.

Curry tardó un rato en contestar y durante ese tiempo no se escuchó ni el ruido de una mosca en la calle. Todas las miradas permanecían pendientes de sus palabras.

Finalmente, dijo a Jim:

—Este chico cuenta sus peleas por cadáveres, ¿lo sabía, Cardarelli? Y no quiero muertos en mi ciudad.

Uno de los curiosos no pudo aguantar más y estalló:

—¿Por qué no se larga de una cochina vez, Lou?

El de la placa se volvió vivamente.

—Si vuelves a despegar los labios, tendrás que ver la pelea desde la ventana de una celda, ¿te enteras, Matt?

El tipo tragó saliva y guardó silencio.

Lou Curry se apartó a un lado del gran círculo que componían los ávidos espectadores, en tanto decía:

—Está bien, adelante. Y espero que dé una buena lección a este engreído jovenzuelo, Cardarelli.

—Seguro, jefe.

Mark estuvo unos segundos observando al detective y luego levantó los puños al nivel del torso.

—Prepárate, Carderilla.

—Lo estoy desde mucho antes de conocerte, mocoso. Puedes comenzar a pegar cuando te dé la gana.

Mark inició un bailoteo sobre la punta de los pies y fue girando en torno a Jim. Con todos los reflejos preparados, buscaba el hueco por dónde meter sus demoledores puños.

Jim le dejó hacer, confiado.

CAPITULO VIII

Ante la pasividad de Jim, que sonreía de forma extraña, Mark se decidió a puntear con el puño zurdo al mentón contrario, sin demasiada fuerza. Buscaba meter la derecha doblando en directo contundente.

Jim continuó impávido, esquivando, apenas, la zurda de Mark.

Y súbitamente disparó el cadete de West Point la diestra.

Fue entonces cuando Jim movió los brazos a vertiginosa velocidad y sus dedos se aferraron como garras a la muñeca derecha de su antagonista, elevando y bajando bruscamente su presa.

Mark tuvo que describir una espectacular voltereta en el aire para evitar la fractura de su brazo y cayó estrepitosamente en el polvo de la calle, arrancando un rugido en la garganta de los presentes.

Sentado en el suelo, sacudió Mark la cabeza tratando de despejar las nubes que enturbiaban su visión.

—No me digas que ya tienes bastante, chico —se burló Jim.

El mayor de los Dickinson saltó en pie, con agilidad.

—Te voy a machacar los dientes, Cardarelli —masculló, iracundo.

Jim compuso una mueca despectiva.

—Deja ya las amenazas inútiles, Mark, hay que ser más serio en la vida, diantres.

Dickinson hizo acopio de serenidad, porque intuía que tenía que vérselas con un hábil luchador. Le constaba que podría tumbarlo, si conseguía dominar sus nervios.

Comenzó a girar de nuevo en torno a Cardarelli.

Pero esta vez no cometió el error de lanzarse al ataque y aguardó, a cautelosa distancia, la iniciativa del detective. En su mente resonaban, diáfanas, las explicaciones del profesor de lucha de West Point: «Existen ocasiones en las que es mucho más efectivo el boxeo a la contra, y sobre todo de mayor contundencia.»

Jim por su parte tampoco demostró gran entusiasmo en acometer y se limitó a observar tranquilo las evoluciones de Mark.

El estudio recíproco duró varios minutos.

Hasta tal punto llegó la pasividad de ambos contendientes, que un espectador gritó, con exasperada decepción:

—¿A qué hora es el entierro, machos?

Otro fulano lanzó un escupitajo al suelo.

—Valiente porquería de pelea —masculló desdeñoso, dando un codazo al tipo que tenía a su lado—. ¿Para esto nos hemos gastado los cuartos en la primera fila?

Su amigo le miró incrédulo.

—¿Pero qué estás diciendo, so pamplinas?

Otro individuo de ojos saltones también quiso bromear:

—Que les pongan dos sillas para que se sienten y puedan seguir mirándose todo el día.

Y fue entonces cuando se desencadenó la tormenta.

Mark realizó, repentinamente, una finta, y logró descentrar una fracción de segundo a Jim. Amagó con la zurda, pero fue su puño derecho el que salió disparado como un meteoro hacia el pómulo de Cardarelli, donde se estrelló en tremendo zambombazo.

El detective se tambaleó, visiblemente tocado, y el joven Dickinson arremetió con furia inusitada.

Mark movió los brazos como aspas de molino.

Una intensa lluvia de golpes se abatió sobre Jim, que a duras penas logró evitar el puñetazo que pudiera ser definitivo. Tuvo que retroceder, cubriéndose los puntos vitales, y sintiendo que las piernas le flojeaban negándose a sostenerlo.

Fueron unos segundos dramáticos.

El público aullaba entusiasmado y eso espoleaba a Mark, que buscaba de forma insistente el golpe de gracia. De desgracia para Jim, que vislumbró cómo se abría el cerco a sus espaldas dejándole paso, hasta que notó en sus omóplatos el contacto de la barra horizontal que servía de atadero a las cabalgaduras.

Un nuevo puñetazo de Mark le lanzó por encima de ella y todos sus huesos fueron a estrellarse en la acera de tablones.

Allí permaneció sentado, sintiendo el trinar de mil pajaritos en torno a su cabeza. Un trinar insistente que se le antojaba el lúgubre graznar de un pajarraco.

Nick se inclinó sobre él y Cardarelli vio a tres figuras idénticas de su amigo, que danzaban ante su vista.

—¿Quieres marearme o qué, maldita sea?

—¿Qué pasó, Jim?

—Pégale un tiro al cuervo y deja de bailotear.

Nick se llevó su única mano a la cabeza y gimió, implorante:

—Por tu madre, Jim, levántate, o nos cuesta doscientos dólares la zurra del niñato.

Pero fue lo que ocurrió a continuación, lo que hizo cambiar el signo de la pelea.

Lucy Dickinson se hallaba también en la acera y pudo ver Jim la mueca desdeñosa en los labios femeninos al decir:

—¿Quieres que detenga a mi hermano, Jim? Te avisé que era un hueso demasiado duro para ti.

Jim Cardarelli apretó los maxilares y trató, por todos los medios, de enfocar la normal visión de su mirada. Una furia interna le sacudió, por menospreciar la real valía de Mark Dickinson.

Este lo aguardaba impaciente, al otro lado de la barra.

—¿Vas a venir por tus pies o tendré que ir en tu busca?

Jim saltó el madero, convertido súbitamente en un ciclón.

Las palabras burlonas de Lucy martilleaban su mente, mientras se lanzaba contra su hermano.

El joven Dickinson intentó frenar la acometida del rival con un directo que rasgó el aire al esquivarlo Jim.

Un zurdazo de Mark llegó nítido al pómulo de Jim y dio la impresión de que iba a comenzar de nuevo el calvario para éste. Sin embargo, todo fue una treta y al retroceder un paso, Cardarelli saltó de espaldas hasta que sus manos se apoyaron planas en el suelo.

Los pies se catapultaron en doble patada alevosa.

Alcanzado en el pecho, retrocedió Mark Dickinson boqueando ansioso el aire que faltaba a sus pulmones.

Jim ya estaba en pie ante él siguiendo su propio impulso y machacó el costado derecho de su rival en un mazazo lateral de efectos demoledores. De los labios del muchacho se escapó un gemido.

Jim volvió a lanzarse por los aires, pero esta vez no quiso golpear y sus piernas se enroscaron al cuello del aturdido cadete de West Point, en espectacular llave que le lanzó rodando por tierra.

Después de esto se tomó un leve respiro, y al mismo tiempo, le concedió una pequeña tregua al maltrecho Mark. Representaba dos mil dólares para él y Nick, y no podía arriesgarse a romperle una vértebra en una caída desafortunada.

El público asistente chillaba enardecido y los gritos de Collins sobresalían por encima de todos.

—¡Por tu madre, Jim, recuerda que son dos mil dólares!

Mark Dickinson demostró una capacidad asombrosa para encajar y mucho antes de lo que Jim esperaba, ya se encontraba de nuevo en pie y dispuesto a proseguir.

El detective le dejó aproximarse.

El muchacho puso los puños en movimiento con intención de tumbarlo por la vía rápida y Jim se las vio y se las deseó para ir esquivando la furiosa embestida.

Finalmente soltó la derecha y Mark dio la impresión de haber chocado contra un muro invisible. Quedó petrificado, con los brazos colgantes a ambos costados y una expresión idiotizada en el semblante.

Remató Cardarelli con un gancho terrorífico, en el que hizo subir el puño casi desde el suelo.

Mark salió disparado por los aires y los espectadores tuvieron que apartarse con prontitud para no ser arrollados por el proyectil humano que quedó despatarrado junto al abrevadero de las bestias.

Jim se pasó el dorso de la mano por los labios y señaló el agua a Keith y Jerry Dickinson.

—Metedle la cabeza dentro y luego os largáis los tres a la habitación, chicos —dijo, con la voz aún entrecortada—. A partir de ahora, queda establecido el toque de queda.

Keith no se movió del sitio y acercó la mano a la culata.

—¿Quién te has creído que eres, Cardarelli?

—Vuestro padre, hasta que estéis de nuevo en el colegio. Y no quiero réplicas airadas o cobraréis también vosotros.

Keith apretó los labios y se dispuso a tirar del revólver.

El sheriff Lou Curry saltó interponiéndose y también Lucy se precipitó con rapidez sobre su hermano.

—No me crees problemas, muchacho —pidió el de la estrella—. Eres muy joven para bailar al extremo de una soga.

Jim señaló la pistola enfundada en la cadera de Keith, al tiempo que decía:

—Puedo desenfundar dos veces antes de que toques siquiera la culata, chico. No seas burro, cadete.

Keith se resistió a obedecer y miró desafiante a Jim.

Lucy le sujetó el brazo y pidió implorante, junto a su oído:

—Por favor, Keith…

Jerry también quiso dejar constancia de su disconformidad.

—No hay derecho, ¡caray! —rezongó malhumorado—. Este tipo vino a provocarnos, Lucy.

—Fue una lucha en igualdad de condiciones, Jerry —rebatió su hermana—. Tuvo Mark mala suerte.

—¿Y crees que podemos dejar las cosas como están?

—De momento será lo mejor, Jerry. Tendréis tiempo del desquite, si es oportuno.

Jim torció el gesto, en sonrisa burlona.

—¿De parte de quién estás, encanto?

Lucy le miró con impresionante frialdad.

—De mis hermanos, Jim.

—¿En contra de los deseos de tu madre?

—Eso no importa ahora.

—¿No? Pues mira por dónde, yo suponía que los motivos de tu llegada a Wichita se debían a echarme una mano para que los chicos vuelvan a West Point.

Lucy denegó, diciendo en tono sarcástico:

—Ese es tu problema personal, Jim. ¿No serás tú el que ponga la mano, al final del trabajo?

El de la placa se desentendió de los jóvenes y comenzó a disgregar a los curiosos, dando algunos empujones.

—Vamos —dijo con autoridad—. Aquí no queda nada por ver y algo tendréis que hacer en algún lugar.

La gente comenzó a marcharse lentamente.

Huck Drake, el capataz de Fry Ramsay, se encontraba junto al sheriff y dijo grave:

—Queda todo por ver, Curry.

El sheriff se giró, mirándole, y observó que Drake estaba lívido. Frunció el ceño, extrañado.

—¿Qué ha querido decir, Drake?

—Eche un vistazo al fondo de la calle, Curry.

El de la estrella obedeció y de pronto sintió un escalofrío en la espina dorsal.

Un grupo de jinetes se aproximaba a ellos desde allí. Por el estado sudoroso de los animales, podía deducirse que habían cabalgado de firme antes de llegar a Wichita.

A su lado, informó Drake:

—No creí que mi patrón llegase tan pronto, Curry. Los dos que montan junto a él son Ted Fischer y Flint Mac Graw.

El público había desaparecido de la calle como por arte de magia.

Entre Keith y Jerry portaban al inanimado Mark en dirección al hotel y apremió el de la placa, nervioso:

—¡Dense prisa, infiernos!

Lucy caminaba tras sus hermanos y se detuvo bajo el dintel, asombrada.

Curry le hizo un enérgico ademán.

—¡Fuera tú también, muchacha!

Jim y Nick acudieron junto a Curry y le miraron inquisitivos.

—¿A qué viene tanta prisa, sheriff? —inquirió Cardarelli—. Los jinetes aún tardarán unos minutos en llegar. Cualquiera diría que traen a la muerte encima.

—¡Lárguense usted y su amigo, Cardarelli! ¡Este no es asunto suyo!

Jim le enseñó los dientes, cabeceando.

—Desde luego, sheriff. Cada perro debe matar a sus propias pulgas y esto no nos incumbe.

—Desaparezcan, Cardarelli —gruñó el de la placa, revisando el revólver—. Lo más pronto que puedan.

—Es que me intriga que un grupo de jinetes le ponga tan nervioso, autoridad.

—No me haga perder la calma, ¡maldita sea!

—Ya nos vamos, sheriff —prometió Jim—. Pero dígame antes lo que quieren esos fulanos.

Antes de alejarse con rapidez, informó el capataz Drake:

—Han venido a concluir su trabajo, amigo.

Jim le vio partir y frunció el entrecejo, perplejo. Mirando de nuevo al sheriff Curry, pidió:

—¿Qué ha querido decir ése, jefe?

Lou Curry indicó al grupo de jinetes cada vez más próximo, elevando el mentón.

—Esos hombres vienen en busca del muchacho que usted ha vapuleado, Cardarelli.

Nick dio un respingo quejándose.

—La madre nos la jugó, Jim; por lo visto contrató a varios al mismo tiempo y nos quedaremos sin los dos mil.

—¿Qué quiere decir, sheriff? —preguntó Jim, sin atender a su amigo.

—Que van a matarlo si yo no lo impido.

—¿Matarlo?… —boqueó, perplejo, Jim—. ¡Ni hablar de eso, sheriff.

—Pues a eso han venido a Wichita, Cardarelli.

Jim hizo una señal a Nick y ambos se situaron junto al sheriff y comenzaron a revisar sus armas.

Curry les observó extrañado.

—¿Qué están haciendo?

—Nos quedamos junto a usted, sheriff —informó Cardarelli—. De pronto, me he dado cuenta de que a esas pulgas las tenemos encima mismo del lomo. Son cosa nuestra.

—¿A qué se refiere?

—Si esos fulanos se atreven a tocar un solo cabello de los chicos, somos capaces de comérnoslos a bocados, jefe.

CAPITULO IX

Fry Ramsay refrenó a su montura frente al trío formado por el sheriff, Jim y Nick. Estaría por los cincuenta, de fornida estatura y leoninos cabellos blancos.

Con los ojos convertidos en rendijas, miró duramente al de la placa.

—¿Qué se propone, sheriff?

—Esa misma pregunta me disponía a hacerle yo, Ramsay.

—Supongo que tiene al asesino de mi hijo entre rejas.

—Fue un homicidio involuntario.

Las facciones de Ramsay adquirieron un tinte blancuzco.

—¿Quién decidió eso?

—Hubo varios testigos que presenciaron la pelea y fue su hijo Clive el que la provocó —aseguró Curry, mirando fijamente al ganadero—. Mark Dickinson se limitó a defenderse. El muchacho no tenía intención de matar.

Durante unos segundos, un silencio impresionante gravitó sobre el grupo, sin que nadie quisiera romperlo. Fue el propio Fry el que silabeó:

—Dickinson pagará por lo que hizo, sheriff, le doy mi palabra.

—No voy a consentir que nadie se desmande en mi pueblo, Ramsay. Se lo advierto a usted y a todos sus hombres.

Los tipos que acompañaban al ganadero cambiaron una mirada entre sí.

Eran seis en total y podía apreciarse, por la forma en que enfundaban las armas, que se trataba de profesionales del revólver, sujetos habituados a disparar por cuenta ajena.

Flint Mac Graw, rubio y de acerada mirada, se hallaba situado a la derecha de Ramsay y contempló despectivo a Jim y a Collins.

—¿Esos son sus poderes, autoridad? —inquirió, con gélida sonrisa—. Es poca cosa para detenernos, ¿eh, Ted?

Ted Fischer, en el otro flanco de su jefe, era un fulano de tez pálida y ojos mortecinos. Dio una cabezada de asentimiento.

—Seguro, Flint.

Después de esto, dijo Fry Ramsay:

—Son Flint Mac Graw y Ted Fischer, sheriff. Se lo comunico para que sepa con quién tienen que vérselas.

Curry apretó los maxilares, furioso.

—No me impresionan sus pistoleros, Ramsay. Si quieren un consejo, vuelvan grupas y lárguense de Wichita sin crear dificultades. En caso contrario me veré obligado a detenerles.

—Queremos justicia, comisario.

—Mark Dickinson actuó en defensa propia.

—¡Mentira! —rugió colérico Fry Ramsay.

Otra vez se hizo un profundo silencio en la calle.

Ramsay y su gente continuaban montados y Lou Curry levantó la cabeza vivamente clavando la mirada en él. Durante unos instantes pareció que iba a replicar de forma airada, pero acabó encogiendo los anchos hombros y dando media vuelta.

—Están advertidos —dijo alejándose.

Flint Mac Graw levantó la diestra llamando:

—¡Eh, sheriff, se olvida algo!

Curry se giró a medias.

—¿Sí?

—El relleno de plomo que pienso hacerle, ahora mismo.

Jim Cardarelli y su amigo Nick se habían limitado durante todo el tiempo a observar taciturnos a la gente de Ramsay. Al escuchar las palabras de Mac Graw, intervino Jim:

—Yo de ti lo pensaría, antes de tirar de la culata, Flint.

El tono de voz empleado por Cardarelli fue suave y el gun-man le dedicó una atenta mirada.

—¿Cuál es tu nombre?

—Cardarelli.

—¿Jim Cardarelli?

Jim dio una lenta cabezada.

—Eso es.

Mac Graw señaló con el mentón a Nick.

—Debimos suponerlo, por el manco Collins —dijo, cambiando una mirada con Ted Fischer—. De todas formas te suponía por Kansas City, Cardarelli.

—Somos inquietos, Nick y yo. Nos gusta viajar.

—Estos aires pueden volverse dañinos para la salud, Cardarelli.

Jim frunció las cejas, burlón.

—¿Es una amenaza, Flint?

—Puedes tomarlo como un aviso.

—Los avisos me ponen mosca, Flint; no los tolero, desde que mi madre me dijo que me destetaba.

Flint Mac Graw rió, enseñando unos dientes amarillentos.

—Escuché decir que eras un fenómeno con el «Colt», Jim. Es posible que se te presente la ocasión de demostrarlo.

—Me parece muy bien.

Mientras Jim y Mac Graw cambiaban las palabras, uno de los pistoleros, oculto por el cuerpo de Ted Fischer, aprovechó la coyuntura para tirar de la pistola, deseoso de apuntarse un tanto a su favor.

Ya enderezaba el cañón cuando fue descubierto por Jim.

Flint Mac Graw parpadeó, asombrado, al ver que el «Colt» aparecía en la mano del detective como por arte de magia y un cárdeno fogonazo llegaba a deslumbrarle.

Dio la impresión de que Jim había disparado con el dedo índice.

El tipo oculto tras Fischer dejó caer el arma y lanzó un aullido, desplomándose de la silla por la grupa de su montura. Quedó tendido en el suelo con los ojos vidriosos.

Jim realizó un veloz movimiento, devolviendo el revólver a la funda y dijo, sereno:

—¿Desea probar alguien más?

Fischer y Mac Graw le contemplaron hoscamente con los labios apretados. Fue Ted el que dijo, sin apenas despegarlos:

—Nosotros escogeremos el momento, Cardarelli.

—De acuerdo, Ted, os estaré aguardando.

El sheriff Curry regresó junto a los jinetes y apuntó con el índice extendido a Fry Ramsay.

—Por última vez, Ramsay, váyanse de la ciudad.

El ganadero denegó, sin apartar la vista de él.

—Será cuando haya muerto Mark Dickinson, sheriff. Entonces saldremos de Wichita.

—Entonces se quedarán en Wichita para los restos, Ramsay —intervino Jim dirigiéndose al ganadero, pero sin perder de vista a Ted y a Flint—. Si tocan un solo cabello a uno de los chicos tendrán que vérselas conmigo.

Fry Ramsay le dedicó una mirada inexpresiva.

—¿Está de parte de la ley, Cardarelli?

—Estoy de parte de Jim Cardarelli, que es la persona a la que más aprecio, Ramsay —habló rápido Jim—. Y esos muchachos representan un talón al portador, para mí.

—Si se trata de dinero…

—Largo de aquí, Ramsay.

Ted Fischer se inclinó levemente sobre la silla y sus pupilas relampaguearon. Los dedos rozaron la culata y sólo se contuvo al escuchar la orden tajante de su jefe:

—Quieto, Ted, lo haremos cuando yo lo crea oportuno.

Luego taconeó a su montura y al pasar junto al sheriff Curry le dirigió una helada risita.

—Y no se preocupe, comisario, todo será de la forma más legal que sea posible.

Los jinetes siguieron calle adelante, dejando tras ellos el cadáver de su compañero.

En el ambiente quedó flotando la amenaza tangible, como preludio de un sangriento vendaval.

CAPITULO X

El sheriff Lou Curry depositó la mirada en Lucy Dickinson y Jim Cardarelli, concluyendo sus explicaciones:

—Eso fue todo lo ocurrido antes de que ustedes llegaran a Wichita. Y no me avergüenza confesar que dormiré a pierna suelta si consigue llevarse a los muchachos en seguida, Cardarelli.

El aludido se pasó la mano por la nuca, dubitativo.

—Desde luego, el asunto se ha puesto bastante feo.

Lucy le miró con un brillo intenso en sus pupilas.

—Como te ha explicado el sheriff, puede verse que Mark no es culpable.

Se encontraban los tres en la oficina de Curry y levantó Jim los hombros con desgana.

—Eso no detendrá a Ramsay, ni a su gente.

—Alguien tiene que hacérselo comprender, Jim.

—¿Cómo?

—Razonando con él.

—Tú misma has dicho que escuchaste la conversación que mantuvimos hace un rato en la calle. ¿Te parece que atenderán a razonamientos más o menos lógicos?

—Tienen que hacerlo —insistió la chica, poniendo calor en el tono de su voz—. No pueden asesinar a Mark impunemente.

Jim palmeó la culata del «Colt» y dijo sin jactancia:

—Sólo atenderán a este razonamiento, Lucy; todo lo demás son zarandajas que no conducirían a nada positivo.

Curry dio una cabezada, apesadumbrado.

—Jim tiene razón, señorita Dickinson.

La muchacha frunció el ceño, incrédula.

—¿Usted lo aprueba?

El de la placa clavó una dura mirada en ella y dijo, con brusquedad:

—No apruebo en absoluto que conviertan las calles de mi ciudad en un campo de batalla, señorita Dickinson. Lo que digo es que no veo la manera de evitar los planes de Fry Ramsay y crea que me estoy devanando los sesos desde ayer.

—Puede hacerlos detener, sheriff.

—¿Sin cometer ningún delito?

—Usted conoce sus propósitos.

—No basta, señorita Dickinson, las calles de todos los pueblos estarían solitarias si encerráramos a la gente por cobijar malos propósitos en sus mentes.

—Entonces será preciso que asesinen a mi hermano, ¿no?

—O que cometan cualquier otro acto delictivo, ¡maldita sea! —gruñó Curry, malhumorado—. La ley es así, y yo no la hice.

Jim se llevó el sombrero a la cabeza y se encaminó a la salida.

—Mientras se ponen de acuerdo voy a darme una vuelta por ahí.

—Cardarelli —llamó el sheriff.

—¿Sí?

—Que no parta de usted la provocación, ¿comprende? No me gustaría verme obligado a detenerle.

—Descuide, sheriff —asintió Jim, saliendo.

Lucy fue tras él y le dio alcance en la acera.

—Jim.

—Dime, Lucy.

—¿Qué te propones hacer?

—Recoger a Nick en el hotel, y tratar de ganarnos los dos mil dólares que pagará tu madre. Entretanto, podrías quedarte de guardia en el vestíbulo del hotel y evitar que tus hermanitos lo abandonen.

—Me temo que no los podría detener, si quieren salir. Sobre todo a mi hermano Mark.

—Pues debes intentarlo a toda costa.

Se habían detenido en la acera y Lucy levantó la cabeza mirándolo, muy próxima a él.

—¿Adónde irás tú?

—A reavivar un fuego que se extinguió hace varios años.

Lucy bajó la mirada a la punta de sus zapatos.

—Se trata de… Belinda Morris, ¿verdad?

—Exacto.

Después de un breve silencio, insistió la chica:

—¿Sigues enamorado de ella?

Jim soltó una risita maliciosa.

—Me parece que no, Lucy.

—¿Sólo te lo parece?

—Podré decírtelo después de que la haya visto de nuevo. Belinda siempre fue una mujer de bandera.

Los ojos de Lucy Dickinson destellaron furiosos, y sin poderse contener afirmó:

—Y una mujerzuela indecente, ¿verdad, Jim?

—Bueno…, quizá un poco locuela, eso sí es verdad. Pero en el fondo es la clase de hembra que…

—Gusta a los tipos como tú, ¿no es eso lo que ibas a decir, Jim?

—No del todo.

—Es igual, que te aproveche —dijo resuelta Lucy, irguiendo la barbilla—. A los cerdos les gusta el fango, por instinto.

—¡Ey, ey, sin insultar, encanto! —se quejó Cardarelli—. Después de todo, se trata de ayudar a tus hermanos.

—No veo la necesidad de visitar a la Cautivadora.

Jim ladeó la cabeza y se la quedó mirando sorprendido. De pronto se echó a reír.

—No me digas que estás celosa, Lucy.

La chica abrió mucho la boca simulando también una sorpresa que distó mucho de parecer sincera.

—¿Celosa yo? —inquirió sarcástica—. ¿Por qué tendría que estarlo, estúpido engreído?

—A lo mejor te has pensado que como te di un beso… Resulta que yo los doy como se da una limosna a los pobres, encanto. Tuviste suerte y te tocó uno, eso es todo.

Lucy Dickinson pegó una rabiosa patadita en el suelo y sus pupilas despidieron chispas.

—¡Eres… eres odioso. Jim Cardarelli! —estalló, faltándole el aliento.

Jim alargó las manos y la atrapó por la cintura tirando de ella, y se inclinó, besando con avidez los rojos labios. Fue una caricia brutal, llena de intencionalidad.

Al soltarla, Lucy retrocedió perpleja.

—¿Qué has hecho, desgraciado?

—Darte otro beso como dosis de mantenimiento, encanto. Cuando todo esto se acabe, te daré los de ataque y rendición incondicional. Puedes esperar, ¿no?

Lucy apretó los puños y se lanzó sobre él, convertida en una tigresa enfurecida.

—¡Te voy a…!

Tuvo que sujetarla Jim por las muñecas, para evitar que le martilleara el pecho o le arañara el rostro.

—En valiente familia me voy a meter —comentó, burlón, mientras la inmovilizaba.

Finalmente, Lucy dejó de debatirse e inclinó la cabeza con aparente mansedumbre.

—Suéltame —pidió, en un susurro.

—¿Me arañarás?

—No.

—Está bien, correré el riesgo.

La soltó y la chica se limitó a mirarle largo rato, con los labios crispados. Luego dio media vuelta y se alejó por la acera, sin haber pronunciado ninguna palabra.

Jim encogió los hombros, extrañado por la repentina serenidad de la hermosa muchacha.

Acto seguido se dirigió al Bergantín.

Mientras caminaba meditó en que todo el éxito del plan que se había trazado dependía de la colaboración que estuviese dispuesta a prestarle Belinda Morris.

Y de su velocidad con el revólver, claro.

CAPITULO XI

Al concluir de hablar el joven, en la mirada de Belinda Morris hubo un destello homicida.

—Eres un cerdo, Jim Cardarelli.

—Sí, Bel.

—Mereces que te destroce la cara con las uñas.

—Sí, pero no lo harás, Bel.

—¿Por qué supones que no lo haré?

—Sigues enamorada de mí.

—Eso no es cierto.

—Lo es.

—Además eres un sinvergüenza, viniéndome con esa proposición después de tantos años sin vernos. Es como pedirme que mate a la gallina de los huevos de oro.

—Para ti la gallina ha fallecido ya, Bel —aseguró Jim—. Me llevaré a los chicos, de una forma u otra. Aceptando mi propuesta aún conseguirás sacar otros doscientos dólares.

—Trescientos, y no se hable más.

La exuberante mujer dejó escapar un profundo suspiro y sus voluminosos senos estuvieron a punto de reventar el prieto corpiño que vestía como única prenda, de cintura para arriba.

—De acuerdo, trescientos.

Jim se inclinó, besando la suave piel del cuello de Belinda Morris y susurró junto a su oído:

—Debes resultar convincente, querida.

—Descuida —musitó ella, estremeciéndose—. Esa clase de representación se me da muy bien.

—Me consta.

—Jim.

—Dime.

—Podríamos volver a ser buenos amigos.

—Imposible, Bel, para todo en la vida existe un tiempo y una ocasión. El nuestro pasó de largo.

—El fuego puede encenderse otra vez.

Jim Cardarelli denegó, en lenta cabezada.

—Ha llovido mucho, Bel. Y ahora debo irme, recuerda que debes ser puntual en llegar al hotel.

Belinda Morris echó los brazos al cuello del joven. Con los labios muy próximos a los de él, susurró:

—Eres un idiota, Jim.

Cardarelli se desprendió suavemente de los brazos femeninos.

—Lo sé, cariño.

Hizo un ademán con la mano y se dirigió a la ventana entreabierta, pasando las piernas por el alféizar. También para salir del aposento de Belinda prefirió utilizar aquella salida, sin verse obligado a pasar por el salón principal del Bergantín.

Se colgó del marco de la ventana situada en el primer piso y luego se dejó caer en el oscuro callejón lateral. Flexionó las piernas cuando las botas tomaron contacto con el duro suelo y permaneció allí unos segundos, inmóvil.

El callejón era un pozo de negrura y sólo las débiles y amarillentas luces procedentes de la calle principal lograban rasgar las tinieblas, poniendo una tenue penumbra en el lugar.

Maldijo entre dientes, por haber perdido tanto tiempo convenciendo a su antigua amiga.

Comenzó a andar hacia la otra calle, pegado a la pared.

Y de pronto tuvo el presentimiento de que un peligro inminente se abatía sobre él. Fue como un sexto sentido que le avisó, con una fracción de segundo de antelación.

Sin pensarlo dos veces, se dejó caer al suelo.

En aquel preciso instante, dos detonaciones casi simultáneas atronaron la calleja, al tiempo que los anaranjados fogonazos la iluminaban fugazmente.

Jim vislumbró difusamente a dos figuras en el fondo del callejón, junto a unas cajas de basura.

Sacó el revólver con rapidez y envió tres balazos consecutivos al lugar donde se hallaban emboscados los fulanos, guiándose por sus propios fogonazos.

Un alarido de dolor le confirmó que había dado en el blanco.

Seguramente le vieron penetrar en la habitación de Belinda y la caída de la noche no hizo más que favorecer los planes de los cobardes agresores.

Empezó a deslizarse en dirección a la salida.

Ningún nuevo disparo perturbó el silencio de la noche y pudo llegar a la esquina de la calle principal.

Ya la alcanzaba cuando, de súbito, apareció ante él un tipo con las armas amartilladas, dispuesto a coserle a balazos.

Vio su rostro radiante de salvaje alegría y pensó, de una forma fugaz, en que allí se terminaba su vida.

De pronto la faz del sujeto se desfiguró, en mueca de asombro y desorbitó los ojos, trucando la alegría en infinito estupor. Se venció hacia adelante y cayó de bruces disparando uno de los revólveres contra el suelo, antes de llegar a él.

Entre sus omóplatos vio Jim un cuchillo clavado hasta la empuñadura.

Nick Collins llegó junto a él y mostró los dientes al sonreír, mientras sacaba el acero de su funda humana.

—Llego a tiempo, ¿eh, Jim?

Cardarelli silbó por lo bajo, pasándose el dedo por el cuello de la camisa.

—No te lo puedes figurar.

Nick giró boca arriba el cadáver y pudieron comprobar que se trataba de uno de los pistoleros de Fry Ramsay. Con toda seguridad los dos fulanos del fondo del callejón pertenecerían, también, a la misma cuadrilla.

Jim tuvo el presentimiento que ninguno de ellos era Ted Fischer o su amigo Flint Mac Graw.

Ellos se reservarían para una ocasión más propicia.

—Vámonos de aquí en seguida —dijo a Nick, echando a andar.

Collins le siguió por la solitaria calle principal de Wichita, en dirección al hotel donde se alojaban los Dickinson. Mientras andaban, inquirió Nick:

—¿Has tenido tiempo de convencer a la pájara, Jim?

Cardarelli percibió el tono irónico de su amigo y dio una brusca cabezada de asentimiento.

—Colaborará con nosotros.

—Entonces todo irá sobre ruedas, Jim.

—Excepto con la gente de Ramsay.

—Por supuesto.

Una sombra se destacó en un porche cercano y llevó Jim la diestra a la culata del «Colt». La retiró, al reconocer a la figura del sheriff Lou Curry.

—¿Qué ha pasado, Cardarelli?

—Quisieron sorprendemos y no lo consiguieron, Curry. Encontrará a tres fiambres en el callejón del Bergantín. Sicarios de Fry Ramsay.

El de la placa soltó un gruñido.

—¡Infiernos, Cardarelli! ¿Se ha propuesto sembrar de cadáveres mi ciudad?

—Tengo un trabajo, y nadie me impedirá realizarlo, sheriff.

—¿Cuándo se largará con los chicos?

—Si es posible, mañana por la mañana. Todo depende de que podamos ver el amanecer.

Nick carraspeó, aclarándose la voz.

—Será una noche muy movida, sheriff.

Curry volvió a asentir, con expresión preocupada.

—Una noche de alimañas sedientas de sangre, diría yo.

Jim hizo un gesto con el brazo, siguiendo su camino.

—Vamos al hotel de los muchachos a seguir el trabajo, Curry.

—¿Qué se propone?

—Se lo explicaré mañana.

Los dos amigos se alejaron, dejando al representante de la ley con sus profundas reflexiones, y cuando estaban a unos pasos de él, preguntó Cardarelli:

—¿No han intentado abandonar el hotel los Dickinson?

—Su hermana estuvo con ellos y parece que les convenció, en parte. En mi vida he visto a unos muchachos tan rebeldes como ésos, Jim. Tienen dinamita en la sangre.

CAPITULO XII

Jim irrumpió en la habitación que ocupaban los Dickinson, sin previo aviso, y desparramó la mirada por los tres hermanos.

—Se puede pasar, ¿no?

Los tres habían saltado en pie y se quedaron mirándole con semblante hosco. Keith se encargó de contestar, ceñudo:

—Ya estás dentro, sabueso.

—Tengo que charlar un rato con vosotros, chicos —empezó a decir Jim, sonriendo—. Echemos pelillos a la mar en cuanto a lo pasado y tratemos de solucionar la papeleta como seres civilizados.

Mark se pasó los dedos con mimo por uno de los hematomas del rostro, y las azules pupilas se enfriaron al clavarse en Cardarelli.

—¿Qué papeleta, macarroni?

Jim le dedicó una abierta sonrisa.

—Tu simpatía es tan natural, que me despepita, chico. ¿Eres así de nacimiento o la desgracia te vino con los años?

Mark Dickinson inclinó la cabeza, a punto de embestir.

—¿Quieres volver a pelear?

—Lo que quiero es que trabajemos en equipo, frente al problema en común que tenemos, chicos. La manera de que veamos el amanecer es unirnos para plantarle cara a la gente de Ramsay.

Keith encogió los hombros displicente.

—Eso no nos preocupa.

Jim ladeó la cabeza, interesado.

—¿No? Pues no te imaginas la suerte que tienes, muchacho; a mí me quita el sueño la experiencia que acumulan los llamados Flint Mac Graw y Ted Fischer. Cuestión de opiniones, ¿sabes?

Jerry Dickinson también quiso hacer su comentario despectivo, en relación a los pistoleros de Ramsay:

—No me digas que te has acoquinado, detective.

Jim dio un manotazo al aire.

—Los niños se callan, cuando los mayores están de cháchara, Jerry.

El menor de los Dickinson apretó los puños y su rostro palideció intensamente. Tuvo que sujetarle Mark del brazo, mientras reprochaba:

—Esa no es forma de pedir colaboración, macarroni.

—Es que me revienta el aire de matones que adoptáis, ¡caray! —arguyó Jim—. Queréis pasar por tipos hechos y derechos y sólo sois simples cadetes. Traducido a un lenguaje vulgar quiere decir aprendices, neófitos, aprendiendo la manera de emprender el primer vuelo sin romperse las narices. Tanto Mac Graw como Fischer son perros viejos en el arte canallesco de tumbar contrarios.

Hubo un breve silencio y dijo Keith:

—No somos mancos, ¿sabes, Cardarelli?

—Eso es lo que deseo que me demostréis esta noche, pero siguiendo plan preconcebido y obedeciendo mis órdenes.

—¿Por qué tenemos que obedecer tus órdenes, macarroni?

—Porque soy el que parte el bacalao, Mark.

—Tuviste suerte conmigo, eso es todo.

—Cuando acabe el jaleo prometo darte la revancha. Es más; podréis luchar los tres, al mismo tiempo, contra mí. Os voy a meter el moco para dentro de una vez por todas.

—Eres muy macho, ¿eh, sabueso?

—Lo justo, Keith.

Jerry simuló un gran terror, mirando burlón a su hermano mayor.

—Este hombre me da miedo, Mark —dijo estremeciéndose—. ¿Será capaz de comernos?

Jim le tenía lo suficientemente cerca y le aplicó un rápido guantazo que lo lanzó al otro lado de la cama sin tocar las mantas. Jerry se incorporó de un salto.

—¡Te voy a…!

—¡Silencio, Jerry! —le cortó Mark, autoritario—. Te lo ganaste por imbécil.

Jerry miró compungido a su hermano mayor.

—Pero… es que me dio una torta, Mark.

—Te la merecías, Jerry. —Mark hizo una breve pausa y luego, mirando fijamente a Jim, agregó—: Cardarelli tiene razón en que debemos unimos frente a Ramsay y sus gun-men.

Sus hermanos boquearon asombrados.

—Me gusta que seas razonable, Mark —aprobó Jim aún un poco sorprendido—. Son gente peligrosa.

En aquel momento se abrió la puerta de la habitación y en el hueco apareció Belinda Morris cubriéndose los hombros desnudos con una capa verde ribeteada de piel. Estaba más hermosa que nunca y dio unos pasos por la estancia, dirigiéndose a Mark.

—Me han dicho que estás en grave peligro y…

De pronto simuló descubrir a Jim y se interrumpió llevándose ambas manos al pecho. Fue perfecta su interpretación de una persona sorprendida, en primer lugar, y llena de creciente alegría, después.

—¡Jim! —exclamó, levantando los brazos hasta que la capa dejó al descubierto la piel lechosa de sus redondos hombros.

El joven le sonrió.

—¡Hola, Bel!

La mujer se puso los brazos en jarras demostrando un repentino enfado y desentendiéndose de los Dickinson.

—¿Esa es la forma de saludar a una buena amiga, Jim?

—¿Prefieres que te dé un beso, Bel?

—¡Desde luego que es eso lo que quiero, cabeza de chorlito!

A renglón seguido se dejó caer en los brazos de Jim y éste la estrechó fuertemente al tiempo que besaba sus labios con una pasión que convenció por completo a los Dickinson.

Mark tenía el rostro cerúleo y los labios apretados.

Jim y Belinda siguieron con su representación.

—Hacía mucho tiempo que no me besaban de esta forma, querido —dijo ella, sin despegarse del joven—. Siempre dije que donde se ponga un verdadero hombre…

—El que sirve, sirve, y el que no, para cadete, encanto.

—Prométeme que nunca más te irás de mi lado, Jim.

—No puedo hacerlo ahora, nena.

—Te necesito, Jim, mi amor.

Con el rostro lívido y los puños fuertemente crispados, se adelantó un paso Mark, estallando:

—¡Basta ya!

En la puerta de la estancia también se enmarcó Lucy Dickinson y al ver la escena su mirada relampagueó de ira. Antes de levantar altivamente el mentón y dar media vuelta, dijo con marcado desprecio:

—¡Mujeriego sinvergüenza…!

Belinda se apartó de Jim y puso una mano sobre el brazo de Mark.

—Perdóname, Mark, olvidé por completo que estabas aquí.

El mayor de los Dickinson tenía el rostro macilento y sacudió la mano de ella bruscamente.

—¡Márchate, Belinda! ¡No deseo volverte a ver!

—Vine preocupada por ti, Mark —explicó ella, sumisa—. Lo que ocurre es que siempre estaré enamorada de este cabezota de Jim Cardarelli. Es el hombre que una mujer como yo necesita para sentirse dichosa y protegida. ¿Comprendes, Mark? No se puede evitar…

—Fuera de aquí, mujer —masculló Mark, frío como un témpano.

Jim la enlazó por la cintura empujándola a la salida.

—Será mejor que te marches, querida.

—Pero es que yo…

—Luego hablaremos, Bel —prometió Jim, junto a la puerta—. Tenemos que hablar, ellos y yo, de un asunto importante.

Antes de que desapareciera, se inclinó murmuran dolé al oído:

—Nick te dará lo convenido, preciosa.

Al quedar solos, Mark caminó hasta la ventana y dio la espalda a todos, furioso consigo mismo.

Advirtió Jim:

—Apártate de ahí si no quieres resultar un blanco perfecto, Mark.

El muchacho se giró, alejándose de la ventana con los ojos brillantes.

—¡Malditas mujeres…, —gruño, hirviéndole el pecho.

—No te lo tomes así, Mark —aconsejó, despacio, Jim—. Ninguna mujer de saloon merece el tormento de un hombre.

Mark levantó la cabeza vivamente y miró con inusitada dureza al detective.

—Vamos a colaborar en lo de Ramsay, Jim —silabeó, torvo—. Pero como vuelvas a mencionarla en ese tono te rompo la crisma, ¿has comprendido?

—Está muy claro, Mark!

—Pues no lo olvides.

La puerta de la habitación se quedó abierta al salir Belinda y ahora fue Nick Collins el que apareció por ella, dando muestras de gran excitación.

—¿Qué diablos sucede, Nick? —quiso saber Jim.

—Me quedé junto al porche vigilando, como me dijiste, Jim. Todo estaba tranquilo hasta que comenzaron a suceder cosas raras. Yo pensé que…

—Al grano, Nick.

—Han acuchillado al sheriff Curry y a otro fulano. Seguramente uno de sus ayudantes. Se aproximaban al hotel y de pronto vi que unas sombras les saltaban por la espalda. En la penumbra de la calle pude ver el brillo de los cuchillos.

—¿Pudiste reconocer a los agresores?

—Al menos uno de ellos era Ted Fischer, Jim. Sospecho que están rodeando el hotel.

Jim paseó la mirada por los Dickinson y observó que sus rostros se hallaban tensos.

—Ha llegado la hora de la verdad, muchachos —les dijo—. Los acontecimientos se precipitan y hay que darles la batalla en el propio terreno que ellos han escogido. Y con las mismas armas.

—¿Te refieres a utilizar cuchillos? —quiso saber Mark.

—Exacto. Nick y yo saldremos a la oscuridad de la calle y sólo emplearemos el revólver en caso extremo.

—Yo también saldré, Jim.

—No, Mark, alguien tiene que quedarse aquí para cubrirnos desde las ventanas.

—Iremos tú y yo.

Jim quedó unos instantes dubitativo y al fin inquirió:

—¿Cómo lo manejas?

Mark distendió los labios en sonrisa incisiva.

—Me defiendo.

—Está bien, saldremos tú y yo. Nick, Keith y Jerry se ocultarán tras las ventanas con las luces apagadas y tratarán de echarnos una mano, si llega el caso.

CAPITULO XIII

Protegido en una zona oscura de la calle, aguardó Jim a que sus ojos se habituaran a las sombras reinantes. Cuando consiguió distinguir los contornos, inició un cauteloso avance en dirección a la parte derecha del hotel.

Mark lo hizo en sentido contrario.

Contrariaba a Jim la idea de que Mark Dickinson se arriesgase a recibir una cuchillada, pero no tuvo otro remedio que acceder, ante la insistencia del cadete.

Otra cosa que le contrariaba era no conocer el juego de sus enemigos, ocultos en la sombra. ¿Por qué infiernos se habían decidido por utilizar los cuchillos en lugar de los revólveres?

Un tenue roce a su izquierda, apenas perceptible, le arrancó bruscamente de sus meditaciones.

Con todos los sentidos alerta, empuñó el largo cuchillo con la diestra, y apenas tuvo tiempo de hacerlo cuando vislumbró que una sombra más densa que las otras se le venía encima.

Vio el brillo siniestro de la hoja enemiga y alargó la zurda, logrando aferrar la muñeca del agresor.

Escuchó una apagada exclamación y el jadeo del otro echándole el aliento al rostro. Forcejeó con todas sus fuerzas y quiso acuchillar a su vez, levantando la diestra armada.

No pudo, porque el fulano también le sujetó con desesperación la muñeca donde tenía el cuchillo.

Durante unos segundos se debatieron con extraordinaria fiereza en la oscuridad y sólo pudo escucharse los resoplidos que lanzaban ambos, en su frenético intento de apuñalar a su rival.

De súbito, sintió Jim que una de sus botas se enganchaba en un saliente y le hacía perder el equilibrio.

Aquello le salvó la vida.

Al otro lado de la calle brotaron varios fogonazos y el tipo que se hallaba ligeramente inclinado sobre él se estremeció, chillando de terror al recibir en su cuerpo el impacto de las balas.

Advirtió Jim que la presión de sus manos remitía y de pronto dejó escapar un gemido, desplomándose, fláccido. Tuvo el tiempo justo de rodar sobre sí mismo, alejándose para evitar que cayese encima de él y pudiese herirle con el cuchillo.

Fue entonces cuando comprendió el canallesco plan de los pistoleros Mac Graw y Fischer.

Se alejó de aquel lugar con sigilo, mientras imprecaba una maldición para sus adentros. Los dos criminales se habían agazapado en la acera de enfrente, dejando para sus otros compañeros la tarea de una pelea cuerpo a cuerpo en esta parte de la calle.

En el momento en que ellos sintiesen rumor de lucha, dispararían barriendo, con el plomo a ambos contendientes. Les tenía sin cuidado el sacrificio de algún compinche, si al mismo tiempo podían terminar con quienes acechaban. Un plan perfecto, aunque significase una canallada para sus amigos.

Agachado tras un tonel, desechó Jim el cuchillo y extrajo el «Colt» de la funda.

De pronto crepitó un estampido por el lugar donde debía de encontrarse Mark Dickinson y fue precedido por un rumor sordo que no pudo llegar a escuchar Jim.

El aullido de dolor que siguió al disparo sí le llegó nítido.

Esta vez no dispararon desde la otra acera.

Jim trazó mentalmente el itinerario que tenía que seguir para llegar al otro lado de la calle. Sólo necesitaba que alguien le cubriese unos instantes y lo lograría.

Como si existiese una comunicación mental entre Nick y él, comenzaron a disparar profusamente desde alguna ventana del hotel y Jim no quiso dejar pasar la ocasión.

Corrió en zigzag, a la mayor velocidad que pudo.

Ya alcanzaba la acera contraria cuando alguien debió de descubrirle y el plomo caliente comenzó a zumbar por encima de su cabeza. Se arrojó de bruces junto a unos escalones, al tiempo de escuchar un grito de dolor procedente de la gente de Ramsay.

Desde el hotel estaban enviando una verdadera lluvia de proyectiles.

Jim sentía el furioso picotear del plomo en las maderas de la fachada y acera. Arriesgándose a recibir un balazo, aguardó con el arma a punto y la mirada escrutando en todas direcciones.

A unos tres pasos del lugar que ocupaba surgió un cárdeno fogonazo que le permitió descubrir fugazmente a Flint Mac Graw disparando contra las ventanas del hotel.

Sin dudarlo un instante hizo fuego sobre él.

El pistolero se enderezó bruscamente y de sus labios se escapó un ronco gemido. Después de quedar al descubierto, se dobló hacia adelante y rodó hasta el polvo de la calzada.

Alguien gritó, avisando a su izquierda, y Jim se deslizó con rapidez eludiendo las balas que acribillaron el lugar donde se encontraba unos segundos antes.

Volvió a disparar, y otra sombra saltó impulsada, aplastándose contra la fachada.

Deseó fervientemente que fuese Ted Fischer.

El crepitar frenético de las armas se generalizó en la noche y fueron largos minutos los que duró el intenso tiroteo.

Jim aprovechó la confusión para quitarse las botas y subir sigiloso a la acera de tablas.

Adosado a un quicio, esperó tranquilamente.

Poco a poco, los disparos fueron decreciendo hasta terminar en un silencio impresionante que se cernió sobre las tinieblas de la calle de manera siniestra.

El mutismo de las armas se prolongó largo rato.

Por todas partes parecían escucharse susurros amenazadores y, sin embargo, ningún nuevo alarido rasgó las negras sombras de la noche. Wichita entera daba la impresión de ser un cementerio.

Y de pronto, descubrió Jim a otro enemigo.

Se encontraba tendido detrás del abrevadero cercano y pensó el joven que tal vez fuese un cadáver. Para comprobarlo sacó el cuchillo de la cintura y lo arrojó blandamente junto al bulto.

El fulano chilló de espanto y se revolvió, disparando como un poseso.

Jim lo silenció de un balazo y cambió de sitio, veloz.

No obstante, su maniobra resultó innecesaria porque ninguna bala buscó su cuerpo después del disparo propio.

Eso le hizo fruncir el ceño, extrañado.

Le costaba trabajo admitir que toda la gente de Ramsay estuviese fuera de combate, pero eso parecía indicar el silencio absoluto que reinaba por todas partes.

La luna estaba ya sobre la calle y su débil luz plateada permitía vislumbrar con mayor claridad los contornos. Aquello podía ser beneficioso o perjudicial, según se mirase.

De pronto le llegó la voz de Mark Dickinson desde el otro lado de la calzada.

—¡Eh, Jim! Tengo a Fischer conmigo.

Cardarelli respingó por lo inesperado de la acción de Mark y avanzó por la acera, sin adoptar demasiadas precauciones.

Apenas dio una decena de pasos cuando pudo divisar a dos figuras derechas junto al porche del otro lado. Una de ellas daba la impresión de encañonar a la otra.

Fue a cruzar la calle y entonces descubrió a Fry Ramsay.

Se encontraba agazapado detrás de unas cajas y apuntaba cuidadosamente al que debía de ser Mark. Le reconoció en seguida por su inconfundible figura y el contorno de su cabeza.

Jim levantó su revólver, encañonándole.

—Deje caer el arma, Ramsay.

El ganadero lanzó una furiosa imprecación:

—¡Maldito entrometido…!

—¿No le parece que ha muerto ya demasiada gente, Ramsay? Por última vez, suelte el revólver o me veré obligado a disparar.

En lugar de obedecer, el ganadero apretó los maxilares y amartilló la pistola, dispuesto a disparar sobre Mark.

Jim escuchó el chasquido del percutor e intuyó las intenciones de Ramsay antes de que las llevara a la práctica.

Gritó con fuerza:

—¡Al suelo, Mark!

El joven cadete se lanzó de bruces y una bala surgida del arma del ganadero pasó silbando a escasos centímetros de su cabeza.

Sin pensarlo, disparó Jim un par de veces.

Fry Ramsay pareció dar un salto en el aire al recibir el plomo caliente en el costado y luego sufrió una contracción, rodando sobre sí mismo y quedando inmóvil.

Ted Fischer había sido sorprendido por Mark, cuando trataba de escapar, y su arma reposaba en la funda. Ahora, al verse libre de vigilancia, intentó desenfundar.

Desde el suelo, advirtió Mark:

—¡Quieto, Fischer!

El pistolero quedó indeciso unos instantes.

Jim se aproximaba a ellos y al encontrarse a unos seis o siete pasos de distancia enfundó el revólver invitando:

—Puedes intentarlo conmigo, Fischer.

Ted Fischer se giró despacio y sus ojos brillaron en la penumbra al percatarse que el arma de Cardarelli estaba en la funda. Sonrió torcidamente, asintiendo.

Ante su inmovilidad, le espoleó Jim, burlón:

—¿Qué ocurre, Fischer? ¿Prefieres que te dé la espalda como el sheriff?

El gun-man masculló una soez maldición y tiró de la culata.

Jim no le dio tiempo ni a poner en posición horizontal la pistola. Le alojó un plomo en el rostro y antes de que Fischer se viniese abajo, herido de muerte, le clavó otro en el corazón.

Fischer murió sin apenas enterarse de que lo hacía.

Aún daba los últimos estertores de muerte en el suelo, cuando Jim dijo a Mark:

—Asunto concluido, muchacho. ¿Dónde está tu cuchillo?

Mark Dickinson se incorporó, mostrando el revólver.

—Ni siquiera lo utilicé. Prefiero la pistola.

—¿Por qué saliste, entonces?

—No podía permitir que lo hiciese tu amigo Nick con un solo brazo. No hubiese sido justo.

Jim dio una silenciosa cabezada.

CAPITULO XIV

El amanecer puso en evidencia que la lucha sostenida la noche anterior en la calle principal de Wichita había sido terrible y encarnizada. Los cadáveres se encontraban por todas partes.

El capataz Drake y sus vaqueros fueron recogiendo los cuerpos sin vida de sus compañeros, ante la mirada impresionada de los testigos que asistían a la escena.

Ellos eran gente de paz, vaqueros sin otra pretensión que ganarse el sustento trabajando honradamente. Nunca estuvieron de acuerdo en que su jefe contratara pistoleros, pero consideraban que tenían que prestarle aquel último servicio.

El único ayudante superviviente del sheriff Curry, un fulano de rostro aniñado llamado Tony Miller, ordenó que el cuerpo de su jefe fuese llevado a la funeraria. También hicieron lo propio con el otro ayudante, apuñalado por la gente de Ramsay.

Horas después, la calma se apoderó nuevamente de la ciudad.

En la puerta del hotel, Jim Cardarelli paseó la mirada por los tres cadetes de West Point.

—Bueno, chicos —empezó diciendo—. Ahora os voy a comunicar una noticia que podéis considerarla como primicia y luego vosotros tres iréis otra vez al colegio como obedientes muchachos, ¿estamos?

Los tres hermanos le miraron fijamente, sin hacer comentario alguno.

—La noticia es que me voy a convertir en vuestro cuñado.

Los hermanos Dickinson parpadearon estupefactos. El primero en reaccionar fue Keith, que dijo incrédulo:

—Ni harto de whisky me lo trago, macho.

—Nuestra hermanita no puede tener tan mal gusto, hombre… —se quejó Jerry—. Sólo nos hacía falta un enterado en la familia.

Jim adelantó los labios, sonriendo.

—Os dije que se trataba de una primicia, chicos. Ella no lo sabe todavía.

Mark se estaba pasando la mano por el mentón, en actitud pensativa, y tardó unos instantes en despegar los labios:

—Dejemos eso, que está muy verde, Jim. Tocante a lo segundo, de acuerdo, te acompañaremos a West Point. La verdad es que empezaba a hartarme de esta vida. Yo creo que… ¡Vosotros a callar, pipiolos! —cortó a Jerry y Keith, en su incipiente protesta—. Pero voy a poner en tu conocimiento algo que te interesa, Jim.

—¿El qué, cuñado?

—En cualquier lugar del camino haremos un alto y te romperé la cara dura que atesoras.

Los ojos de Jerry y Keith se animaron y aprobó el primero:

—Eso, Mark, el tío fanfarrón aseguró que se atrevía con los tres a la vez. Siento calorcito de gusto por darle una buena paliza.

Jim denegó con la cabeza, mientras una irónica sonrisa florecía en sus labios.

—Una pelea entre parientes está fea, chicos.

—Déjate de pamplinas, Jim —terció Keith—. No me digas que te vas a rajar ahora.

—Es la única condición para que vayamos contigo y Nick a West Point, Jim —informó Mark.

El detective cabeceó afirmativamente, después de pensarlo ligeramente.

—De acuerdo, chicos.

* * *

El soldado situado de centinela en la puerta principal de la academia militar de West Point, contempló al sujeto sentado en el pescante del carromato y frunció el ceño, llamando al cabo de guardia.

Segundos después apareció el cabo y levantó la cabeza clavando una inexpresiva mirada en Jim Cardarelli.

—¿Qué se le ofrece, paisano?

Jim hizo un ademán, con el pulgar por encima del hombro.

—Una vez concluidas sus maniobras particulares, se presentan los cadetes Mark, Keith y Jerry Dickinson.

El cabo compuso un gesto de contrariedad por haber sido interrumpido en su partida de póquer.

—¿Por qué no se larga a dormirla a otra parte, paisano?

—Estoy cumpliendo con un deber cívico, cabo —dijo Jim, muy serio. Le ruego que eche un vistazo a la caja del carro.

El cabo emitió un gruñido y se aproximó al carromato de mala gana.

Al mirar en su interior lanzó una exclamación de asombro.

Allí se encontraban los tres hermanos Dickinson, sentados sobre unos sacos, que le devolvieron una ceñuda mirada.

El estado en que se hallaban podía considerarse como lamentable, aunque el cabo no lo lamentó en absoluto. Aquellos tres cadetes les llevaban dado más trabajo que el resto de la academia.

Mark mostraba un brazo en cabestrillo y su rostro estaba lleno de moratones.

Keith lucía un vendaje en la cabeza que le llegaba hasta las cejas y también una mano aparecía llena de vendas.

En cuanto a Jerry, el intenso morado de su ojo izquierdo y la hinchazón de su pómulo hicieron sonreír regocijado al cabo.

—¿Qué les ha ocurrido, paisano? —quiso saber, interrogando a Jim.

—Se empeñaron en atrapar a un ciclón con las manos. ¿Usted no cree que eso es de tontos, cabo?

El cabo dio una cabezada de complicidad.

—Desde luego, paisano, desde luego.

Jim Cardarelli cogió el resto de lo convenido de manos de la viuda Dickinson y pasó el dinero a Nick, que estaba a su lado. También asistía Lucy a la entrevista y no apartaba la mirada de Jim.

—Le estoy muy agradecida por lo que ha hecho, Jim —dijo la señora Dickinson—. Mis hijos se han repuesto ya de la zurra que se vio obligado a darles y, en verdad, creo que se la merecían.

Jim carraspeó, aclarándose la voz.

—Ahora que todo ha concluido, quisiera hacerle una petición formal, señora Dickinson —dijo, sin más preámbulos.

La madre de Lucy asintió, sonriendo.

—Cuente con ello si está en mis manos, Jim.

—Bueno…, se trata precisamente de manos, señora. He pensado… que su hija Lucy puede servirme para formar un hogar, ¿sabe? Un tipo como yo no puede ser, toda su vida, un tarambana.

La viuda Dickinson se llevó una sorpresa, pero su semblante apenas lo acusó. Después de unos segundos sonrió bajito y sin que Lucy la viese hizo un guiño de complicidad a Jim.

—Si ella lo acepta tendré mucho gusto en recibirle como yerno, Jim.

El joven levantó la mano en signo de despedida, diciendo:

—Me encargo de que dé su conformidad, señora. Tendrá noticias mías, lo más pronto posible.

—Hasta siempre, Jim.

Cardarelli se dirigió a la salida, seguido de Nick.

Lucy, entretanto, estaba pálida de rabia y no daba crédito a lo que había escuchado con sus propios oídos. Al ver que Jim abandonaba el salón corrió tras él, furiosa.

Logró alcanzarle en el vestíbulo y llamó, llena de ira:

—¡Eh, tú, engreído sabueso!

Jim se giró, encarándola, y denegó con el índice levantado, chasqueando la lengua.

—¿Qué forma de hablarle al futuro marido es ésa, mujer? En adelante, deseo que me llames Jim y con mucha dulzura, ¿comprendes?

—¡Te voy a llamar piojoso y…!

Jim alzó las manos, atajándola.

—Espera un momento, encanto —dijo con dureza—. Aunque soy un patán y lo reconozco, voy a decirte que estoy loco por tus huesos y que la vida me parecería el desierto del Gila sin tu compañía. A mi manera te estoy confesando que te quiero, hermosa.

Lucy abrió mucho los ojos, asombrada.

—Sigue, Jim.

—Ahora te haré unas preguntas y quiero que tus contestaciones sean breves y sinceras, ¿comprendes? Y te advierto que nunca más tendremos ocasión de convertirnos en marido y mujer, si me rechazas en este momento. ¿He sido claro?

—Sí, Jim —musitó ella.

Cardarelli lanzó su primera pregunta:

—¿Quién es el tío más machote que conoces, encanto?

—Tú, Jim.

—¿Y de quién estás enamorada hasta la médula?

—De ti, Jim.

—¿Y volverás a coger una rabieta conmigo?

—No, Jim, lo prometo.

—Eso está bastante bien, y creo que nos vamos a entender de maravilla, encanto. Ahora dime a quién vas a besar con todas tus fuerzas, dentro de un segundo.

—A ti, Jim.

—¿Y a qué estamos esperando, infiernos?

Los dos jóvenes se besaron con frenesí inusitado y el tiempo se inmovilizó para ellos.

El rígido mayordomo se encontraba esperando junto a la puerta entreabierta, y Nick le dio un codazo de complicidad.

—Cómo te gustaría estar en el pellejo de mi amigo, ¿eh, compadre?

El hombre tosió, lleno de confusión, y sus mejillas enrojecieron violentamente.

FIN