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En Colección KANSAS:

777.— Los cadáveres no disparan.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.034. — Valle Irlanda.

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878. — Hembras maliciosas.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

163. — Gata implacable.

En Colección SALVAJE TEXAS:

907. — Los diablos de Coyame.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

202. — Domar a una dama.

En Colección PUNTO ROJO ?

720. — Rita y el vagabundo errante.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.320. — Jungla de millonarios.

RAY LESTER

LOS ASESINOS NO LLORAN

Colección

BUFALO SERIE AZUL n.° 206

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S.A.

BARCELONA – BOGOTA - BUENOS AIRES- CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02515-3 Depósito legal: B. 566 - 1976

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: marzo, 1976 © Ray Lester - 1976

Editorial Bruguera, S. A. Barcelona (España)

texto

© Jorge Sampere - 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Grecos de Editorial Bruguera S.A.Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1976

CAPITULO PRIMERO

Eran las cuatro de la madrugada cuando Gus Garrison abandonó el hotel que había ocupado aquella noche en Cañas Dulces. El tren que debía trasladarle a Colorado Springs llegaría al pueblo sobre las cinco, y de ningún modo quería perderlo.

Frisaba Garrison en los veintisiete años, era rubio, de ojos grises, facciones enérgicas y buena estatura. En su cadera derecha sobresalía la negra culata del «Colt», calibre 45.

Encaminóse al bar del mexicano Sonora, con la idea de ingerir algo sólido antes de emprender la marcha. El propio dueño le había dicho la noche anterior que no cerraba en las veinticuatro horas.

Al penetrar en el establecimiento, observó que en su interior se hallaban siete personas además de Sonora.

Cinco tipos jugaban al póquer sentados en tomo a una mesa y comprobó el joven que eran los mismos que se desplumaban a las once, cuando él se fue a dormir. Aquello significaba que llevaban más de cinco horas de partida.

Ya les conocía de nombre.

Mientras Sonora le preparaba unos huevos revueltos y café, se acodó en el mostrador y se dedicó a observarles.

Uno de ellos era el doctor Pearson y, a juzgar por el nerviosismo que le dominaba, debía perder bastante dinero. Acababan de quitarle cincuenta dólares teniendo un full de nueves.

Aquello le puso como un flan.

A su derecha tomaba asiento un tipo elegante con aspecto de tahúr que respondía al nombre de Lorimer. No le gustaban a Garrison sus parsimoniosos movimientos y fría mirada. Todo en su persona denotaba al jugador profesional.

Otro de los componentes de la partida era un ranchero llamado Fred Miller que, al igual que el doctor, perdía lo suyo.

Completaban el quinteto los hermanos Rick y Teo Jewells. Dos fulanos de fea Catadura, fornidos y de gruesos brazos. Se sentaban uno frente al otro y parecían ganar algo.

Sonora le puso delante los huevos revueltos, el café, y unas tostadas. Gus atacó todo aquello con apetito y mientras masticaba observó también a los dos sujetos que daban la impresión de dormitar en la mesa adjunta a la que se desarrollaba la partida.

El doctor Pearson volvió a perder cuarenta dólares. Ahora con un póquer de sietes.

Estaba que se subía por las paredes.

En aquel instante penetró en el bar un hombre joven acompañado de una muchacha cuya mejilla aparecía inflamada extraordinariamente y podía verse, por la expresión de su bonito rostro, el intenso dolor que estaba soportando,

El hombre, que parecía un vaquero, dio unos pasos hacia la mesa donde se jugaba la partida y sosteniendo el sombrero en las manos, dijo dirigiéndose al doctor Pearson:

—Doctor...

El médico apenas si le dedicó una breve ojeada

—Sí, Jim,

El vaquero carraspeó antes de seguir.

—Se trata de mi mujer, doctor Pearson. Le ha salido un flemón y no puede aguantar el dolor. He ido a su casa y me dijeron que estaba aquí...

En su nerviosismo, imprecó a Pearson:

—Que se quite la ropa.

— ¿Cómo dice?

—Tengo que reconocerla, ¿no?

Los dos fulanos que parecían dormitar en la mesa de al lado se enderezaron, pasándose la lengua por los labios.

El vaquero Jim tomó a carraspear:

—Lo que le duele es la boca, doctor Pearson...

— ¿Y qué culpa tengo yo, Jim?

El vaquero se puso encamado mientras su joven esposa emitía un gemido de dolor tras él. Tragando saliva, dijo Jim?

—Deberla hacerle algo, doctor Pearson. Ya no puede seguir aguantando el dolor.

El médico levantó bruscamente la cabeza con los ojos brillantes.

—¿Y tiene que ser precisamente ahora, Jim? ¿Sabes lo que llevo perdido esta noche?

Gus Garrison dejó de masticar y se apartó lentamente del mostrador. Apuntó con una tostada untada de huevo al doctor e indagó despacio:'

—Además de perder dinero a porrillo, ¿a qué se dedica, Pearson?

El médico atirantó el semblante.

— ¿Quién es usted?

—Eso no importa ahora. Lo que importa es su profesión cuando no juega al póquer. ¿Cuál es, Pearson?

El tahúr Lorimer miró fríamente al joven sosteniendo los naipes en las manos y esbozó una gélida sonrisa. Pero no despegó los labios y aguardó paciente.

El doctor observó un destello especial en las grises pupilas de Garrison y sintió seco el paladar.

—So..., soy médico.

Garrison señaló a la esposa del vaquero Jim con la tostada.

—Pues ahí tiene a una paciente que lo necesita urgentemente, doc. Acabe la mano y vaya a su consulta.

—Oiga, amigo...

Garrison sonrió convirtiendo los ojos en trocitos de hielo.

— ¿De dónde saca que seamos amigos, doc?

Pearson estuvo silencioso unos segundos y luego acabó dando una cabezada afirmativa.

—Está bien —accedió con voz tensa—. Acabaré esta mano y le echaré una mirada a tu esposa, Jim. Podéis ir por delante.

Antes de abandonar el local, el vaquero miró a Gus Garrison.

—Gracias.

Pero el joven se limitó a componer un leve gesto y siguió atareado con los huevos y las tostadas.

Rick Jewells, el mayor y más bestial de los dos hermanos, depositó cuarenta dólares en el centro de la mesa.

—Me tocaba hablar a mí, ¿no?

El ranchero Miller tiró los naipes con un resoplido, mientras Pearson y Teo Jewells aceptaban el envite. Por su parte, Lorimer adelantó un billete de cien dólares.

—Que sean sesenta más.

El doctor Pearson dudó unos instantes al fallarle lo que esperaba ligar y luego arrojó las cartas soltando un gruñido. Se incorporó con brusquedad y después de lanzar una rencorosa mirada a Gus Garrison, abandonó el bar a grandes zancadas.

Tanto Rick, como Teo Jewells, aceptaron la puesta del tahúr y depositaron otros sesenta dólares en el centro. Acto seguido, Teo mostró su juego descubriendo un full de ases.

Lorimer tiró las suyas boca abajo sin mover ni un músculo del impenetrable rostro.

—Para mí es suficiente.

Teo fue a recoger el dinero del centro, pero en aquel momento su hermano le golpeó los nudillos.

—Quieto, ansioso. Mi póquer es mejor que tu full capullín.

Y enseñó tres ases acompañados del comodín.

En la sala se hizo un silencio impresionante y hasta Gus Garrison dejó de masticar su tostada. Teo Jewells se quedó de muestra y dedicó una furiosa mirada a su hermano.

—Me tocaba sacar los ases a mí, maldita sea.

El tahúr Lorimer se retrepó ligeramente en la silla que ocupaba y rio bajito sólo con los labios. Sus ojos se habían vuelto terriblemente helados. Mirando a Teo inquirió suave:

— ¿Cuántos ases tiene una baraja, Teo?

El menor de Los Jewells sudaba abundantemente y se pasó el dedo por el cuello de la camisa, tragando con dificultad.

—Seis..., bueno, cinco... digo, cuatro... Pero algunas barajas también pueden tener...

—Eres un cerdo tramposo, Teo.

—Sí, Lorimer.

—Toda la noche habéis estado haciendo trampas tú y tu hermano. Siempre en posturas pequeñas y por eso no os descubrí. Pero esto pasa la raya de la desfachatez.

—Lo que tú digas, Lorimer.

—Y voy a darte un escarmiento, Teo.

—No digas eso, Lorimer.

—Vas a comerte los ases que sobran en la baraja.

Los dos sujetos que se hallaban tras el tahúr Lorimer adoptaron posturas en las que pudieran sacar el revólver con facilidad. Evidentemente le respaldaban.

Rick Jewells contempló el temblor en aumento de su hermano.

—Un momento, Lorimer.

— ¿Sí, Rick?

—Infiernos, entre compañeros no hay que tomarse las cosas por la tremenda, hombre.

—No me has convencido, Rick. Tu hermanito se comerá los dos ases que sobran, como aperitivo. Luego iremos pensando en el primer plato. Puede que sea plomo derretido.

Teo Jewells boqueó haciendo una mueca.

—Eso quema mucho, Lorimer.

Rick soltó una risita.

—Eres un chistoso empedernido, Lorimer. Seguro que mi hermano prefiere huevos revueltos con jamón.

—Esá decidido, Rick. Le daremos plomo.

Gus Garrison se despegó de nuevo del mostrador y con una tostada en la diestra se aproximó a la mesa. Con la boca llena señaló al tahúr con la mano en la que sostenía la tostada.

—Usted también hizo trampas, Lorimer.

El tipo se quedó inmóvil de momento. Luego se giró despacio hacia el joven, que ya estaba siendo vigilado por los dos pistoleros que apoyaban a Lorimer.

Clavó en Garrison una dura mirada.

—¿Cómo ha dicho?

Aun masticando, dijo, tranquilo, Gus:

—Que usted también hizo trampas. Le estuve observando y las únicas víctimas han sido el doctor y Miller.

Lorimer compuso un vago ademán.

— ¿Por qué no sigue con las tostadas, forastero?

— ¿Y qué cree que estoy haciendo?

—No me gustan los entrometidos.

—Ni a mí los abusones, con que estamos a 1a par. Y advierta a sus dos perros que se estén quietecitos si no quieren recibir un plomazo en la jeta.

Lorimer arqueó las cejas irónico y contempló la media tostada que sostenía Garrison en la diestra.

— ¿Piensa hacerlo con la tostada, forastero?

—Pudiera ser.

—No me diga.

— ¡Se trata de una tostada mágica.

Los dos esbirros de Lorimer se habían ido incorporando lentamente y ahora se hallaban en pie con los dedos rozando las culatas de los revólveres.

Comprobó Garrison que el tahúr no mostraba arma a la vista y dio por descontado que tendría un peligroso «Derringer» en la manga, arma predilecta de los tipos como él.

El ranchero Miller se había quedado paralizado en la silla y el puro que tenía en la boca oscilaba de arriba abajo al compás del temblor de sus labios.

Rick Jeweslls aparecía sereno.

En cambio, su hermano Teo temblaba cada vez con más fuerza con la mirada extraviada.

El tahúr Lorimer rompió el silencio y dijo a sus dos compinches sin dejar de mirar a Garrison:

— ¿Qué os parece el tipo de la tostada, chicos?

Uno de ellos, de pómulos salientes, enseñó los dientes.

—Podemos darle plomo, jefe.

— ¿Y a qué esperáis?

Gus Garrison sostenía en la diestra la media tostada y era justo la mano que utilizaba para desenfundar. Vio el brillo fugaz en las pupilas de los dos pistoleros.

Pero no cayó en la trampa.

CAPITULO II

Dio la impresión que, en efecto, las balas comenzaron a brotar de la tostada que sostenía Garrison.

En realidad, el joven abrió los dedos, y cuando el trozo de pan iba todavía por los aires ya estaba disparando con el «Colt», desenfundado a increíble velocidad.

Pero no sobre los dos pistoleros, como posiblemente aguardaba el tahúr Lorimer.

Fue él quien recibió el primer balazo cuando ya empuñaba el «Derringer» brotado mágicamente de su manga y enfocaba a Garrison,

El plomo de éste le penetró por el centro del rostro al tiempo que le arrancaba de la silla y le arrojaba por el aire a unos metros de distancia.

Rick Jewells se había puesto en movimiento.

Soltó una coz a Pómulos Salientes y el tipo se fue dando trechas y arrollando mesas y sillas a su vertiginoso paso. El arma se le escapó de los dedos y quedó estampado en la pared del fondo.

Del otro pistolero tuvo que encargarse Garrison.

El tipo ya amartillaba su arma cuando el balazo enviado por él joven se le incrustó en el abdomen. Hizo una involuntaria reverencia reconociendo la superioridad de Garrison y a continuación cayó hacia adelante y quedó perneando en el suelo.

Teo Jewells gateaba chillando por el suelo.

Después de los disparos, se hizo un silencio impresiónante en el local. Todo estaba lleno de humo y de olor a pólvora y el mexicano Sonora se habla quedado convertido en estatua detrás del mostrador.

Sólo se escuchaba la masticación del ranchero Fred Miller, que se estaba comiendo el puro con el rostro lívido.

Gus le aplicó unas palmadas en la espalda, después de enfundar el revólver y el hombre se puso a toser y a escupir tabaco.

Rick Jewells caminó hasta el lugar donde acabó su carrera Pómulos Salientes y se inclinó sobre él. Después de examinarle unos segundos chasqueó la lengua girándose a Garrison.

—Tuvo mala suerte —encogió los poderosos hombros—. Su nuca debió chocar con un saliente.

—Así es la vida, muchacho.

—Supongo que debemos darle las gracias, ¿eh, amigo...?

—Gus Garrison, y de amigos nada, Jewells.

Teo ya se encontraba en pie una vez pasado el peligro. Se había llegado a la mesa y le estaba metiendo mano al dinero que se hallaba sobre ella. Sus manos se inmovilizaron en el aire al escuchar las frías palabras del joven.

Rick Jewells frunció el ceño.

— ¿Va a decirme que no somos amigos?

— Exacto, Rick.

—Pues, Lorimer se habrá llevado una impresión equivocada al otro mundo, Garrison.

—Dejemos en paz a Lorimer y digamos que entre él y vosotros os encontré menos culpables.

—Ya.

—Ahora deseo saber una cosa, Rick.

— ¿El qué, Garrison?

—¿Cuánto dinero teníais al empezar la partida?

Ambos hermanos replicaron al unísono:

—Cuarenta.

—Trescientos.

El que había dicho trescientos era Teo, y ahora se mordió el labio enmudeciendo.

Gus Garrison se llegó a su lado y alargando la diestra le pegó unas palmaditas en el cogote, sonriendo quedo.

—Se acabaron las trampas, ¿eh, Teo?

Teo engulló saliva sudoroso.

—Sí, Garrison.      

—Coge los cuarenta dólares y da gracias de haber salvado el pellejo, hombre. Parece mentira que con el miedo que gobiernas tengas la cara tan dura.

Teo se enderezó, prietos los labios.

—No tengo miedo, Garrison.

— ¿No? —se burló el joven—, ¿Y qué hacías chillando por los suelos en el momento de los disparos?

—Soy alérgico a las armas de fuego.

—Venga ya.      

—Mi hermano tiene razón, Garrison —corroboró Rick—. Cuando barrunta que van a sonar disparos se convierte en mantequilla caliente. En cuanto a repartir tortas es un hacha.

Gus no comentó nada al respecto.

Se limitó a señalar la mesa con un ademán.

—Atrapa el dinero, Teo. Si te equivocas en un billete te dejo las uñas clavadas al tablero.

El menor de los Jewells procuró no errar al separar los cuarenta dólares y el joven miró al ranchero Miller.

—Acabe de escupir tabaco y diga la cantidad que tenía usted al comenzar, Miller.

—Cuatro... —empezó a decir con dificultad.

Garrison arrugó el ceño perplejo.

— ¿Sólo cuatro dólares?

Miller respiró fuerte.

—No me dejó terminar, Garrison. Extraje cuatrocientos dólares de la cartera y ya estaba casi pelado. Le estaré eternamente agradecido por su intervención.

—Olvídelo.

Sin prestarle atención, Gus Garrison se giró al mostrador donde Sonora seguía convertido en estatua.

—¿Puede hablar o escucharme, por lo menos, Sonora?

El mexicano movió la cabeza en sentido afirmativo.

Agregó Garrison, avanzando hacia él:

—Cuando regrese el doctor, que recupere su parte, y el resto para pagar los destrozos y al enterrador, ¿entendió bien?

—Desde luego, señor —-cabeceó, enérgico, Sonora.

—Yo tengo prisa y no puedo aguardar la llegada del sheriff, Sonora —continuó el joven—. Usted ha sido testigo de lo ocurrido y le dejo encargado de referírselo. ¿Me he explicado con claridad?

—Sí, señor —afirmó el mexicano—. Lo malo es que tardaré tiempo en poder comunicárselo.

— ¿Tan afectado se encuentra?

—No es eso, señor Garrison. Ocurre que al sheriff se lo cargaron la semana pasada y todavía no se ha presentado un nuevo candidato. Pueden transcurrir meses hasta que suceda.

—Comprendo.

—Se lo puedo decir al herrero si le es igual.

— ¿Qué tiene que ver el herrero, Sonora?

—Es el alcalde.

Garrison sonrió bajito y acabó encogiendo los hombros.

—Haga lo que desee —después de una breve pausa, inquirió—: ¿Cuánto le debo?

—Invita la casa.

Gus Garrison sacó dos dólares y los depositó sobre el mostrador.

—Gracias, pero no admito que nadie me pague los vicios.

Y sin decir nada más se encasquetó el sombrero y abandonó el local sin prisas.

Ya pisaba la calle donde empezaba a clarear, cuando fue alcanzado por los hermanos Jewells, que salieron al trote en pos de él.

—Eh, Garrison.

El joven se detuvo, girándose.

— ¿Sí, Rick?

El grandullón se quedó mirándole y encogió los anchos hombros.

—No tenemos nada que hacer en Cañas Dulces.

— ¿Y qué? Podéis dedicaros al cultivo de flores. Tal como funcionan aquí las cosas deben abundar los entierros.

—Mi hermano Teo es alérgico a las flores.

— ¿A qué no es alérgico Teo?

—Ya se lo dije; a los tortazos.

Teo Jewells carraspeó, llamando la atención sobre él y luego insinuó titubeante:

—Lo que quiere decir Rick es que podríamos ir con usted, Garrison.

El joven convirtió los ojos en rendijas y miró atentamente a los dos grandullones hermanos.

— ¿Adónde?

—Nos da lo mismo un lugar que otro.

— ¿Y por qué ese repentino interés?

—No lo tome a coba, pero usted es un tío que vale, Garrison.

—Y habéis pensando que os cubra las espaldas mientras vosotros hacéis torpes trampas en el póquer, ¿eh?

Rick Jewells levantó la diestra doblando el codo.

—Juro que eso no ha pasado por la mente de Teo, Garrison.

El joven paseó la mirada por ambos hermanos durante unos instantes y luego se echó a reír.

—Está bien — dijo al fin—. Podéis venir conmigo si lo deseáis. Pero quedáis advertidos que a la primera marrullería os echo de mi lado a patadas. Desde ahora me podéis llamar Gus y espero que no os acobarde el lugar adonde voy,

Sin agregar nada más, echó a andar en dirección a la estación del ferrocarril.

Los Jewells le flanquearon acompasando sus pasos a las zancadas de Garrison,

Después de un trecho, indagó Rick;

— ¿Adónde nos dirigimos, Gus?

—Al infierno.

Teo soltó un respingo y miró, hosco, a su hermano.

—Maldito seas, Rick. ¿Por qué tienes que ser tan curioso?

CAPITULO IH

—Gus Garrison ha sido siempre un tipo enfermizo y poco amigo de la violencia. Aunque han pasado seis años desde que se marchó de Colorado Springs, no es suficiente para cambiar a una persona. Según mis informes, estuvo jugando con chicas hasta los quince años. Decía que los jóvenes de su edad eran demasiado brutos.

El que así hablaba era Milton Payne, dueño casi absoluto de la comarca. Se hallaba reunido en el salón de su rancho en compañía de varios hombres de su confianza.

Payne estaba por los cuarenta, sus facciones resultaban varoniles, agresivas, y sus rizados cabellos daban la impresión de formar un casco en tomo a su cráneo.

Lee Wallace torció los labios componiendo una mueca.

—Una perita en dulce, vamos.

—Más o menos, Lee —convino el poderoso ranchero Payne--. Pero no deseo que se os vaya la mano esta vez, ¿estamos? Si vuelve a ocurrir lo del viejo, me enfadaré bastante.

—Ya le dije que resultó muy blando, jefe —trató de justificarse Lee Wallace—, Apenas le pusimos las manos encima.

Un fulano de estatura descomunal, que respondía al nombre de Larry Evans, soltó una risotada.

—Aquello dificultó sus relaciones con la paloma, ¿eh, jefe?

Milton Payne le sacudió un trallazo en el hígado.

El gigante lo acusó poniéndose amarillo, al tiempo que se encogía sobre sí mismo. Pero el golpe no le tiró por tierra, aunque hubiese bastado para arrojar a cinco o seis metros a un sujeto normal.

Payne silabeó, brillante la mirada:

—Si vuelves a manchar el nombre de Sofía Garrison con tu bocaza, juro que te mato, Larry.

Evans levantó la cabeza, compungido.

—Lo siento, jefe.

—Los asuntos con la chica es cosa mía.

—Desde luego, jefe.

—Y no quiero que ninguno de vosotros la mire siquiera. ¿Me habéis comprendido?

Otro de los reunidos, Tony Hacket, tosió llevándose la mano a los labios.

—Es ella la que nos mira y nos pone como guiñapos cada vez que nos ve por la calle, jefe —informó, hablando con cautela—. No se conforma con insultarnos en sus papeles.

—Nos encontramos en un país libre, Tony.

—No veo adonde quiere ir a parar, jefe.

—Sofía Garrison ha decidido seguir con el periódico de su padre y es muy libre de expresar sus opiniones en él. Pero no puede hacer nada hasta que logre demostrarlo

Lee Wallace se atrevió a insinuar:

—Usted puede demandarla por calumnia, jefe.

—Exacto. Pero no me da la gana hacerlo. Quiero a la chica para mí y ésa no es una forma que contribuya al acercamiento.

Ninguno de sus hombres se atrevió a decirle que Sofía Garrison le odiaba intensamente, aunque eso ya lo sabía Payne. Y el odio se había incrementado después de la muerte de Phill Garrison, tras recibir una paliza de la gente del ranchero, en un callejón de la ciudad.

Larry Evans se apresuró a darle la razón.

—Es usted un lince, jefe.

—Si empiezas a darme jabón te suelto otro piñazo, ¿entiendes, Larry?

El gigante se atragantó guardando silencio.

Lee Wallace inquirió:

— ¿Qué debemos hacerle a Gus Garrison, señor Payne?

—Sólo darle unas pasadas en cuanto descienda del tren. Quiero que el hermano de Sofía se largue de aquí en seguida. Ya os he dicho que odia la violencia y no querrá permanecer en Colorado Springs en cuanto le pongáis un poco caliente.

—En eso no se parece a su hermana, ¿eh, jefe? —comentó otro fulano de ojos saltones y anchos hombros llamado Roger Chandler—. Parece mentira que de un mismo padre puedan salir dos hermanos tan distintos.

Tony Hacket compuso una mueca enseñando unos dientes amarillentos.

—Vete a saber si son del mismo padre.

— ¡Basta ya! —cortó seco Milton Payne—. Que quede bien claro que debe conservar la vida, ¿estamos?

—Sí, jefe,

— ¿Cómo lo reconoceremos, señor Payne? —preguntó Lee Wallace—. Entre tanta gente que habrá en el andén...

—Eres un idiota, Lee.

—Si usted lo dice...

—Su hermana irá a recibirlo a la estación, ¿no? En cuanto se reúnan sabrás quién es Gus.

Wallace lo miró incrédulo.

— ¿Desea que lo hagamos delante de la chica?

—Tiene que hacerlo uno solo, Lee —ordenó el ranchero—, Basta y sobra con que lo haga Larry. Pero insisto; de una manera suave. Recordad que Gus Garrison es un fulano delicado,

Larry Evans dejó escapar una risita.

—.No se preocupe, señor Payne Lo trataré con manos de terciopelo.

—Te va en ello la vida.

—Descuide. Soy el primero al que no le gusta abusar de los débiles y lo trataré con mimo.

Lee Wallace siguió preguntando:

— ¿Cómo te las arreglarás para hacerlo, Larry?

El gigantesco individuo carraspeó hinchando el pecho.

—Me acercaré a él por las buenas y le aplicaré unos toquecitos. En el bullicio nadie se enterará. Luego..., ¡ay!

Larry Evans volvió a encogerse con el semblante amarillento al recibir un nuevo castañazo de Payne en el hígado,

— ¿Por qué no va pegando en sitios distintos, señor Payne?

—Porque eres un imbécil, Larry. No puedo comprender que me vaya apoderando de toda la comarca con gente tan inepta como vosotros. Es inaudita vuestra estupidez,

Larry lo miró sin comprender.

— ¿Qué hice de malo ahora, jefe?

—El andén puede estar repleto de gente, idiota —explicó enfurecido el ranchero—. Eso es verdad. Pero también lo es que Sofía se hallará junto a su hermano y no me interesa hacerlo tan descarado.

—Voy comprendiendo, señor Payne.

—Tienes que hacerlo de manera que parezca casual y sin premeditación. Incluso pienso intervenir después, fingiendo castigarte delante de la muchacha.

—Siga, señor Payne.

—Llevarás un canasto lleno de huevos en la mano y cuando lo veas avanzas en sentido contrario a su marcha.

—Y en cuanto llegue a su altura le arreo una patada disimulada en la espinilla, ¿no?

— ¡No, condenación!

—Dígalo usted, señor Payne —solicitó dócil Evans.

—Al llegar a su altura finges tropezar con él y tiras el canasto procurando que se rompan algunos huevos. Te pones furioso y sobre todo no le des tiempo a pedir disculpas.

Larry Evans boqueó asombrado.

—Eso es fantástico, jefe..., ¡no le estoy dando jabón, palabra!

—Voy a creerte, Larry.

—Gracias, jefe.

— ¿Lo has entendido bien?

El gigante cabeceó afirmativamente.

—Del todo, jefe.

Se hizo una breve pausa y fue Tony Hacket el encargado de formular la siguiente pregunta:

— ¿Qué papel nos asigna a nosotros, jefe?

Milton Payne se pasó la mano por el mentón.

—Estaréis allí en medida de precaución, como simples curiosos —dijo, pensativo—. Sólo os encargo la misión de intervenir separándolos, en el caso de que este bestia se pase de la raya. Repito una vez más que eso no debe ocurrir.

— ¡No sucederá, señor Payne.

—Lo mismo dijisteis en el caso de Phill Garrison y luego resultó que no pudo soportar la paliza.

Wallace se miró la punta de las botas.

—Fue un tipo blando, jefe.

—De acuerdo, no se hable más de aquello. Pero ahora quiero a un Gus Garrison asustado y no muerto. Y mucho menos teniendo en cuenta que Sofía estará presente. No quiero que esa muchacha sufra.

—Sólo sufrirá su hermanito, señor Payne. Lo prometo.

—Que sea así. En caso contrario nos echaría encima a toda la ciudad desde su periódico. Y aunque me tiene sin cuidado la gente de Colorado Springs, deseo hacer las cosas con la mayor legalidad posible.

Lee Wallace, su hombre de mayor confianza, fue a decirle que la opinión de los habitantes de colorado Springs estaba bastante revuelta en los últimos días contra ellos. Y todo debido a los continuos artículos que publicaba Sofía Garrison en su periódico.

Pero como la única solución era prender fuego al edificio donde se ubicaba el periódico, y Milton Payne se oponía rotundamente a ello, prefirió guardar silencio.

En aquel momento preguntaba Milton Payne, paseando la mirada por sus esbirros:

— ¿Está todo claro?

—Como el agua de un manantial, jefe.

—Pues entonces no tenemos nada más que hablar. El tren en el que viene Gus Garrison llega a la ciudad esta tarde.

CAPITULO IV

Gus Garrison no se apresuró a bajar del tren.

Ordenó a los hermanos Jewells que se adelantaran y aunque anduvieran cerca de él, fingieran no conocerlo. Ni siquiera debían dirigirle la palabra hasta que Gus los llamase. Sólo les pidió mantenerse vigilantes en torno a su persona.

Desde la plataforma del vagón desparramó la mirada por el andén lleno de personas.

Tardó largos segundos en localizar a la mujer que le interesaba y al hacerlo descendió despacio.

Se encaminó hacia ella, que estaba mirando en todas direcciones buscando a alguien entre el gentío.

Era una joven pelirroja de exultante belleza y unos veinticuatro años bien aprovechados.

Vestía indumentaria masculina que, sin embargo, no restaba ni un ápice a su atractivo. Tanto los pantalones como la blusa le venían pequeños para su talla y eso destacaba sus turgentes encantos.

Gus llegó junto a ella por detrás y la tocó en el hombro.

—Sofía.

La chica se giró con rapidez en redondo y levantó un rostro bellísimo y risueño hacia el joven.

Gus Garrison la cogió por la cintura y tirando de ella la estrechó contra su pecho al tiempo que la besaba en la comisura de los labios. La mantuvo largo rato entre sus brazos y la bella muchacha musitó:

—Gus...

Al separarse, ella lo miró atentamente y fue a decir algo. Se le adelantó Gus poniéndole los dedos sobre los labios,

—Se acabaron tus problemas, nena —aseguró, risueño—, Aquí está tu hermanito para resolverlos.

En aquel momento vio Gus que un tipo descomunal se acercaba a ellos y balanceaba un canasto en la zurda. Observó que venía derecho hacia él y segundos antes de que tropezaran dejó ir el puño derecho.

Alcanzado en el dolorido hígado por los recientes puñetazos de Gus Garríson, se encogió bruscamente Larry Evans y casi tocó el suelo del andén con la frente,

El canasto de los huevos salió volando por los aires.

Un muchacho que vendía caramelos con un cajón colgado del cuello observó atónito la lluvia de huevos que se iban estrellando sobre los caramelos, en el momento en que gritaba:

— ¡Caramelos para distraer a los niños...!

Después de contemplar los ocho o nueve huevos estrellados, reaccionó con prontitud y se puso a gritar:

— ¡Y los tengo al gusto exquisito de huevo!

Entretanto, Larry intentaba ponerse derecho.

Lo ayudó Gus Garrison clavándole la derecha justo en el mentón, en gancho que subió desde el suelo,

Larry retrocedió unos pasos y su enorme mole fue a colisionar contra un tenderete donde se vendían bebidas refrescantes. Lo arrolló tirando los recipientes por tierra y acabó empapado en zarzaparrilla y cubierto de cascotes.

El vejete que vendía los refrescos empezó a patalear.

—Con que tenía prisa, ¿oh? —chilló, encorajinado—. Pues sepa que aquí se guarda tumo. Ahora mismo voy en busca del sheriff y le va a costar caro, sinvergüenza.

Gus Garríson se aproximó al aturdido Larry y se inclinó sobre él tendiéndole la mano al tiempo que sonreía inocentemente:

— ¿Le hice daño al tropezar, buen hombre? —luego se giró al vejete y le explicó—: Este señor no tiene la culpa, abuelo. Sucedió que ambos tropezamos y salió despedido, ¿sabe?

—Eso se lo contará al sheriff Benson.

—No creo que haga falta, abuelo —aseguró Gus sin dejar de sonreír—. Estoy seguro de que el señor se hará cargo de los destrozos que ha ocasionado con su forma imprudente de andar entre tanta gente.

—Yo lo que quiero es cobrar.

—Él le pagará.

— ¿Está seguro?

—Por lo menos se lo deberá.

—Oiga, amigo...

En eso, Larry Evans sacudió la cabeza y emitió un rugido.

Saltó en pie y miró con los ojos inyectados de sangre al joven.

— ¡Te voy a tronchar todos los huesos! —amenazó torvo, olvidándose de la recomendación de su jefe Milton Payne—. ¡Te sacaré el esqueleto por la boca!

Gus sonrió chasqueando la lengua..

— ¿Por qué se toma esa perra, amigo? Total fue un simple tropezón sin importancia. Yo ni siquiera 'le guardo rencor.

Larry se atragantó incapaz de pronunciar palabra, tal era el intenso odio que lo dominaba.

De pronto soltó un nuevo rugido y corrió hacia Gus.

Este se ladeó brevemente esquivándolo por centímetros y disparó la zurda a la oreja de Evans. Fue un golpe tremendo que hizo tambalear al gigante.

— ¡Me ha dejado sordo! —aulló, llevándose las manos a la oreja—. ¡Te haré picadi...!

Gus no le permitió acabar la frase.

Le clavó la rodilla en el vientre y Larry Evans soltó ahora un alarido poniéndose a pegar saltos por el andén. Gus cogió a Sofía de un brazo y la apartó de allí.

—Será mejor que te hagas a un lado, no vaya a ser que te atrape debajo en uno de los botes.

Entre el gentío que ocupaba el andén se había hecho un enorme claro. Todo el mundo temía ser alcanzado por las descomunales botas de Larry en sus saltos.

Gus aconsejó, moviendo la cabeza.

—Yo de usted dejaría de botar, amigo. Puede tener desgracia y caer mal en uno de los saltos.

— ¡Lo mato, lo mato! —gritaba Larry con las manos en la barriga y empezando a recuperarse—. No te vayas, ¿eh, Gus?

—Vaya, vaya —se rascó la patilla el joven—. Conque resulta que sabes mi nombre y todo.

—Espera un poco y vas a saber quién soy.

—Eso me interesa para estar a la par, amigo. Ya que tú sabes mi nombre es lógico que yo sepa el tuyo.

Larry Evans embistió otra vez como un toro ciego de ira.

Y nuevamente fue frenado por Gus de un rápido patadón en el muslo izquierdo que lo puso a bailar a la pata coja. Lo remató entrelazando las manos y descargando un mazazo en su nuca.

El gigante lanzó un gemido y cayó como una res apuntillada.

Quedó completamente inmóvil.

—Me he quedado sin saber quién era —dijo entre dientes Gus.

—Se trata de Larry Evans —informó Sofía a su lado—. Uno de los matones de Milton Payne.

El vejete de las bebidas estaba cabalgando sobre la espalda de Evans, aprovechando que se hallaba inconsciente, y trataba de zarandearlo sin lograrlo.

—Eh, grandullón, despierte y suelte la mosca si no quiere que llame al sheriff.

Unos metros a la derecha de donde se encontraban Sofía y Gus, se rascó Lee Wallace la pelambrera perplejo.

— ¿Y ese rubio es el enfermizo que dijo el jefe?

Junto a él se hallaban Tony Hacket y Roger Chandler. El primero comentó sin salir de su asombro:

—Santa Lucía le conserve el oído a nuestro jefe, porque lo que es la vista..., la tiene hecha cisco, macho.

Lee Wallace vio un hueco entre la gente y decidió arreglar las cosas por propia iniciativa. Acercó la diestra a la cadera y sacando el revólver, dijo:

—Yo arreglaré el entuerto.

Fue en ese preciso instante cuando sintió un contacto duro que se incrustaba en su espina dorsal.

Dejó caer el arma, lívido el rostro, y levantó los brazos.

Entonces escuchó un comentario a su espalda:

— ¿Ves lo que has conseguido con tu manía de caminar con el dedo extendido, Teo? A lo mejor este señor se ha creído que lo estabas apuntando con una pistola.

Los hermanos Jewells aparecieron en el campo de vista de Lee Wallace y explicó Rick con candorosa sonrisa:

—Debe perdonar a mi hermano, señor. Tiene la manía de andar por ahí con el dedo índice extendido y se lo ha clavado sin querer en los riñones. ¿Le dio un susto?

Wallace imprecó una maldición dirigiendo una asesina mirada a los dos hermanos. Luego se desentendió de ellos y recogió el revólver del suelo buscando a Garríson.

Pero los dos hermanos habían desaparecido entre la muchedumbre que llenaba el andén y Lee Wallace tuvo que devolver el arma a la funda haciendo un gesto de rabia.

Gus Garrison ya se encontraba en el exterior de la estación caminando junto a la bella muchacha.

Después de un corto silencio, dijo ésta:

—Ha dado una buena lección al matón de Payne.

Gus frunció el ceño haciendo una mueca.

— ¿No me tuteas?

—No. ¿Quiere saber por qué?

—Claro, Sofía.

—Porque usted no es mi hermano Gus. Ignoro quién puede ser, pero entre Gus Garrison y usted media un abismo.

CAPITULO V

—Mi verdadero nombre es Ted Middelton, Sofía. Aunque conviene que a todos los efectos siga siendo Gus Garrison en Colorado Springs —explicó el joven. Después de una breve pausa, añadió—: Y estos dos hombres que me acompañan son los hermanos Rick y Teo Jewells. Los encontré por el camino y pueden echarnos una mano para resolver el problema planteado aquí.

Se encontraban los cuatro en la redacción de La voz de Colorado. Teo y Rick Jewells hicieron un mudo saludo con la cabeza.

Sofía los observó atentamente a los tres. Luego miró a los ojos del joven inquiriendo:

— ¿Qué sabe usted del problema?

—Todo. Tuve en mis manos la carta que envió a Gus.

Sofía Garrison siguió mirándole inexpresiva, recelosa.

—Exponga lo que ocurre en Colorado Springs.

El falso Gus asintió despacio,

—Milton Payne es el Clásico expoliador que se está apoderando de la comarca empleando medios violentos. Obliga a vender a los pequeños rancheros, después de que sus pistoleros a sueldo los atemoricen, llegando incluso a prender fuego a sus graneros o matando a un miembro de la familia. Eso es viejo en el Oeste. Sólo cambia el lugar donde se emplea el canallesco sistema.

— ¿Qué más?

—Phill Garrison, su padre, denunció lo que estaba ocurriendo en su periódico. Fue un gesto lleno de valor que le costó la vida. Tres días después de publicar el artículo recibió una paliza en un callejón y murió en las manos del doctor. Lo golpearon salvajemente ensañándose en el pobre viejo.

Hubo un momento en que los ojos de Sofía se velaron levemente. A continuación se repuso y preguntó fría:

— ¿Por qué no vino Gus en persona? En la carta le decía que nuestro padre estaba muerto.

—Y también le explicaba el problema extensamente —el joven hizo una pequeña pausa y en seguida prosiguió—: Usted conoce a su hermano aunque haga seis años que no lo ha visto Es una persona honesta, sincera e inteligente. Pero no es hombre para resolver un problema de esta índole y nada conseguiría haciéndose matar por la gente de Payne. Desde que se marchó de Colorado Springs su vida ha cambiado considerablemente. Actualmente es uno de los más reputados abogados de Kansas City. Gana la mayoría de los casos en que interviene.

Sofía rio sarcástica.

— ¿Y no puede ganar el de su padre?

El joven sacudió la cabeza pesaroso.

—Comete un error con Gus. Este caso también lo ganará, pero empleando sus armas. No está capacitado para utilizar las mismas que sus enemigos y usted lo sabe.

La muchacha guardó silencio unos segundos.

—¿Y cómo piensa hacerlo? —inquirió al cabo—. No se puede manejar al granuja de Milton Payne con papeleos.

—Podrá hacerse cuando tengamos pruebas concretas contra él. Entonces vendrá Gus a la ciudad y puedo garantizarle que Payne acabará colgado en la horca.

Sofía escrutó el semblante de su falso hermano.

— ¿Debo entender que usted se adelantó para reunir dichas pruebas?

—Exacto.

—Pues ha hecho el viaje en vano —dijo la chica—. Payne es demasiado inteligente para dejarse atrapar en falso. Por otra parte, nadie se atreverá a testificar en su contra.

Tras un silencio, aseguró el joven:

—Eso es cuenta mía. Hasta ahora nadie se atrevió a enfrentarse a Payne porque se encuentra en un pedestal rodeado de gentuza. Cuando el pedestal comience a desmoronarse, es posible que alguien cobre valor para hacerlo.

— ¿Y piensa socavar el pedestal usted solo?

—Con la ayuda de los Jewells.

Teo aprovechó para resollar:

—Si van a volar las balas yo paso, Gus.

Guardó silencio al recibir un codazo de Rick.

Sofía Garrison siguió con el interrogatorio sin acabar de confiarse a pesar de todo.

— ¿Por qué tenía que hacerse pasar por Gus?

—Fue una treta de su propio hermano, Sofía. Lo hemos hecho para desconcertar a Payne y ya vio que en principio lo hemos conseguido. Jamás esperaría que su hermano tumbara a su gorila.

—Eso es verdad.

—Ahí lo tiene.

La muchacha se quedó unos instantes dubitativa y dio unos pasos por la sala con dos mesas repletas de papeles. El joven contempló los montones sobre las mesas y percatándose de ello Sofía, explicó:

—Los dos trabajadores que tenía han dejado de estar a mi servicio. Los atemorizaron la gente de Payne y hace cinco días que no puede salir el periódico a la calle.

—Eso se puede arreglar.

— ¿Sí?

—Rick, Teo y yo, podemos echarle una mano en los ratos libres. ¿Qué opináis, muchachos?

—Prefiero trabajar como un negro antes de ver volar los abejorros, Gus. También tengo alergia al trabajo, pero me aguanto.

—Me bastaría con la ayuda de uno.

Teo dio un paso al frente.

—Me presentó voluntario.

El falso Gus Garrison dio una cabezada de asentimiento.

—Entonces, solucionado —dijo—. Teo se quedará con usted mientras Rick y yo hacemos el otro trabajo.

De pronto quiso saber Sofía:

— ¿Cómo puedo estar segura de que todo esto no es una treta de Milton Payne?

Ted Middelton se llevó la mano al bolsillo en el silencio que siguió a la pregunta de la muchacha.

—El día que Gus decidió marcharse de aquí discutió un poco con su padre, aunque luego se comprendieron mutuamente —comenzó a decir—. Usted le entregó algo, pidiéndole que nunca lo perdiera. Le dijo que lo llevara siempre consigo como un recuerdo.

Sofía no dijo nada.

Ted tendió la palma de la mano abierta, mostrando un anillo de plata con una inscripción en la parte interior.

— ¿Es esto?

La muchacha lo cogió entre sus dedos y le dio varias vueltas en actitud pensativa. Movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Lo creo, señor Middelton.

Ted chascó la lengua.

—Entonces será mejor que empieces a tutearme y a llamarme Gus —dijo, sonriente—. Ha sido el plan trazado por él y debemos seguirlo hasta que venga de incógnito a Colorado Springs.

— ¿Cuándo será eso?

—En el instante en que tengamos pruebas..., o quizá lo haga antes. Lo primero que debes hacer es facilitarme una lista de los pequeños rancheros que están siendo presionados por Payne en estos momentos. Me gustará charlar un rato con ellos.

— ¡No conseguirás nada positivo.

—Sólo pretendo tomar contacto con ellos.

— ¿Y luego?

—Demostrarles que Milton Payne y su gente no son tan fieros como aparentan.

Sofía lo miró fijamente a los ojos.

—Son más peligrosos de lo que supones, Ted.

—Gus, recuérdalo.

—Está bien; Gus.

—Es importante que todos crean que soy tu hermano. De esa forma centrarán su atención en mí.

—Y estarás en constante peligro,

El joven encogió los hombros.

—Puede decirse que estoy familiarizado con él desde que cumplí los catorce años. No me pillarán desprevenido.

Hubo un nuevo silencio y lo rompió Sofía con la mirada fija en los grises ojos del joven:

—Me gustaría saber una cosa, Gus.

—Pregunta.

—¿Por qué te has metido en esto?

—Tengo una gran amistad con Gus y le debo algunos favores.

—Deben de ser grandes favores para jugarte la vida ocupando el lugar de mi hermano.

—En efecto; lo son.

—Ya,

Ted entornó los ojos.

— ¿No me crees?

Sofía no apartó la mirada de su rostro al responder:

—Me temo que no.

— ¿Qué otra explicación has pensado?

—Pues..., en verdad no lo sé.

El joven compuso una mueca.

—Comprendo.

— ¿Qué es lo que comprendes?

— Piensas que tu hermano ha pagado a un pistolero para que lo sustituya en Colorado-Springs, ¿eh? Es eso exactamente lo que estás pensando en estos instantes. Sofía.continuó mirándolo.

— ¿Sería tan descabellado?

Ted Middelton apretó los maxilares y sus pupilas relampaguearon fugazmente. A continuación, dijo:

—Lo que he dicho de mi amistad con Gus es cierto,

Sofía. Y también que le debo un gran favor. Pero hay algo más que me hizo venir a Colorado Springs, cuando tu hermano vino a contarme el caso. ¿Te interesa saber lo que es?

Ella sonrió, tensa.

—Como buena periodista soy curiosa, Gus.

El joven respiró con fuerza.

—Tu hermano me enseñó un daguerrotipo que le enviaste hace un año, Sofía. Para que pudiera reconocerte si aceptaba. La contemplación de tu hermoso semblante influyó en gran manera a mi venida. Sentí una imperiosa necesidad de conocerte.

CAPITULO VI

— ¡Sois una caterva de imbéciles!

Milton Payne lanzó un puñetazo y Larry Evans anduvo listo retirándose a tiempo a pesar de su magullamiento. El puño de su jefe le hizo aire a escasos centímetros de la nariz.

Reflejó una expresión acongojada.

—Me pilló desprevenido y...

— ¡Mantequilla, Larry! —rugió Payne, atajándolo—. Eso es lo que eres, infiernos.

Lee Wallace emitió una tosecilla discreta.

—Ese rubiales, Gus Garrison, no es el tipo enfermizo que usted dijo, señor Payne.

El ranchero mostraba el rostro congestionado.

—Cuando atrape al detective Wayne le voy a retorcer el pescuezo como a una gallina —barbotó—. Y luego os ordenaré prender fuego a su asquerosa agencia.

— ¡No puede uno fiarse de ese borrachín, jefe —terció Tony Hacket—. Se pasa el día en la taberna.

—Pero sus informes coincidían con otros que recogí, maldita sea. Wayne conoció personalmente a Gus Garrison y aseguró riendo que era un fulano debilucho y con el miedo metido en el cuerpo.

Lee Wallace se pasó la mano por la barba,

—Ha debido de estar comiendo carne de toro en todos estos años, señor Payne,

—Otro chistecito y te arranco la dentadura de cuajo, Lee.

Wallace atirantó el semblante.

—Soy el gatillo más rápido de la comarca, jefe.

Milton Payne se puso blanco de rabia y giróse lentamente hacia su -hombre de confianza.

— ¿Quieres que te demuestre lo contrario, Lee?

Wallace palideció intensamente y comenzó a sacudir vigorosamente la cabeza en sentido negativo.

—Después de usted, señor Payne, por supuesto —bisbiseó, asustado—. No ha comprendido mi intención.

Payne achicó los ojos convirtiéndolos en rendijas.

—Explícate, Lee.

—Lo que he querido decir es que puedo encargarme de Garrison. Ya estuve a punto de hacerlo en la estación, pero un idiota medio sonámbulo se interpuso estropeándolo.

— ¿Te refieres a cargártelo?

—Eso es, jefe,

—Y que todo el mundo comience a sospechar de nosotros, después de la zurra que propinó al estúpido de Larry, ¿no? Hasta el sheriff Benson podría dar crédito a lo que dice Sofía Garrison.

—Al sheriff se le pueden parar los pies.

Milton Payne pegó dos furiosos puñetazos en la mesa.

— ¿Cuántas veces tengo que repetir que todo debe hacerse de una forma que parezca legal, condenación? —chilló, convertido en un basilisco—. Desde luego que Gus Garrison pagará con la vida el haber venido a la comarca, pero será de una forma que no levante sospechas.

Tony Hacket tosió levemente.

—Eso será difícil, señor Payne.

—No lo creas, Tony. Según parece, ese Gus en lugar de un corderito es un camero embravecido, ¿no?

—En efecto,

—Pues bastará con verlo venir.

Sus hombres se miraron sin comprender. Finalmente, fue otra vez Tony el que habló:

—Nos hemos quedado a medias, jefe.

—Porque sois unos idiotas.

—Seguro.

Milton Payne clavó la mirada en él.

— ¿Qué harías tú si matan a tu padre, Tony?

—Murió cuando yo todavía berreaba a gatas, jefe.

—Hablo en el supuesto de que viviera, animal. ¿Qué harías si se lo cargaran?

Tony Hacket encogió los hombros.

—Supongo que gastarme un par de dólares en enterrarlo.

—¿Y después?

—Lo siento, jefe, no sirvo para derramar unas lágrimas. Ni siquiera lo hice cuando arrojé a aquella vieja en su silla de ruedas por las escaleras. Fue en Abilene, antes de venir...

— ¡No me interesa tu historia, desgraciado! —lo cortó Payne.

Lee Wallace estaba riendo bajito. Dijo, enfático:

—Veo a dónde quiere ir a parar, señor Payne.

— ¿Sí?

—Gus Garrison ha venido a Colorado Springs convertido en algo que no aguardábamos. Viene en plan fiera, dispuesto a meterle mano a los que eliminaron a su papaíto.

—Vas bien, Lee.

—Usted pretende que sea él quien nos busque y entonces poder hacerle un relleno de plomo con todas las de la ley. Y hasta es posible que haya testigos presentes y puedan decir que fue Garrison el que nos provocó.

—Excelente, Lee —afirmó sonriente Payne—. Veo que alguien a mi servicio tiene un poco de talento y eso me emociona. El último punto de lo que has dicho es el más importante,

— ¿El de los testigos? —inquirió Wallace, hinchado el pecho.

—Exacto.

—Podemos alquilar a un par de vagabundos por una miseria para que vengan siempre con nosotros, jefe.

Milton Payne compuso un gesto de decepción.

—Ahora vuelves a ser igual que los otros, Lee. Se acabó la chispa en tu cerebro.

—No me gusta que no tenga confianza en mí, jefe.

—Confío en tu gatillo, pero no en tu inteligencia, Lee. ¿No comprendes que tienen que ser testigos honrados, neutrales? Unos vagabundos no nos servirían, hombre.

—En eso tiene razón, señor Payne.

—Siempre la tengo, Lee,

— ¿Y en el caso de que Gus Garrison nos busque a solas? Que no quiera testigos.

—Eso no sucederá.

— ¿Cómo puede saberlo?

—Garrison tiene que ser el primer interesado en que alguna persona lo vea actuar. En caso contrario podría ser acusado de asesinato y verse en un aprieto. Eso en el supuesto de que se decida a usar el revólver que lleva en la cintura. Puede ser un buen luchador con los puños y una calamidad con el «Colt».

—Eso sería malo para nosotros, ¿eh, jefe? —apuntó Wallace—. Tardaría en presentarse la ocasión de meterle plomo caliente.      

Milton Payne dejó escapar un suspiro.

—Esperemos que tenga las suficientes agallas para intentarlo. De momento hemos de aguardar.

Se hizo un corto silencio y preguntó Roger Chandler:

— ¿Qué haremos entretanto, señor Payne?

—Continuar el trabajo normal.

Lee Wallace informó:

—Hoy nos tocaba efectuar la última visita al cerdo de Sidney Pratt. El fulano ha salido respondón y se resiste a vender.

El poderoso expoliador miró a Wallace.

—Que vayan a visitarlo Roger y Larry. También pueden acompañarlos Tiller y Guy el Pirómano. Bastará con los cuatro para «convencerlo» de que le conviene vender.

Que no se anden con contemplaciones y si es preciso que se declare un incendio. Guy se llevará un alegrón.

— ¿Qué haremos Tony y yo, señor Payne?

—Nada, Lee. Permanecer en la ciudad y esperar a ver si hay suerte con Gus Garrison.

CAPITULO VII

Sidney Pratt, un tipo famélico y ligeramente encorvado, empuñó con decisión la escopeta de dos cañones y contempló torvamente a los cuatro jinetes que se aproximaban a la pequeña vivienda de su rancho. Tendría unos cincuenta años y sus ojos brillaban en las profundas cuencas de su anguloso semblante.

Clavó las botas en el porche y aguardó.

Su esposa Wanda, flaca y prematuramente envejecida a pesar de contar seis años menos que su esposo, acudió junto a él y se le aferró al brazo temblando.

—Es preferible que desistas, Sid.

—Jamás lo haré. No soy un cobarde.

—Por favor, Sid —suplicó la mujer con lágrimas en los ojos—. Te matarán y yo me quedaré sola. No podré resistirlo, Sid, te lo juro. Moriré después que tú.

Sidney Pratt apretó los maxilares.

— ¿Pero es que no puedes comprenderlo? —inquirió con entonación desesperada—. Nunca hemos tenido nada que sea verdaderamente nuestro. Este pequeño rancho lo es y debemos conservarlo al precio que sea.

—No, Sid —rebatió ella, aferrada cada vez con más fuerza a su brazo—. A costa de nuestras vidas, no. A fin de cuentas no tenemos un hijo al que dejarle estas tierras. No valen el sacrificio de dos vidas.

—No venderé al canalla de Payne.

— ¿Qué más da uno que otro?

—Si pagara un precio razonable es posible que accediera —dijo Pratt—. Pero no nos paga ni la cuarta parte de su valor, Wanda. Con esa miseria no tenemos ni para empezar en otra parte.

— Lo más preciado que tiene una persona es la vida, Sid. Por favor, te lo suplico.

—No, mujer —gruñó el famélico individuo—. Lo más preciado que tiene un hombre es su honor. Es mil veces preferible perder la vida que el honor, porque entonces se convierte uno en un despojo humano.

Wanda Pratt cayó de rodillas abrazada a las piernas de su marido. Lloró implorante.

— ¿De qué me servirá un cadáver por mucho honor que tenga, Sid? Dime, de qué me servirá.

—Vete dentro, mujer —masculló Pratt, enronqueciendo la voz

—Por favor, Sid...

— ¡He dicho que entres, mujer!

Wanda Pratt nunca había desobedecido una orden de su esposo. Ahora, al escuchar el tono tajante de él, casi se arrastró llorando desconsolada hasta el interior de la vivienda.

Sidney quedó solo en el porche.

La escopeta terciada ante el escuálido pecho.

No podía negarse a sí ¡mismo que un miedo atroz lo embargaba. No obstante, se dijo que estaba decidido a morir matando si era preciso. Le constaba que no le temblaría el pulso si tenía que abrir fuego contra la gentuza de Milton Payne.

Los cuatro jinetes estaban ya cerca.

Pusieron sus cabalgaduras al paso y avanzaron lentamente hasta detenerse frente al ranchero.

Roger Chandler contempló con socarronería el hermético semblante de Sidney Pratt y por la intensa palidez de su tez pudo deducir el tremendo miedo que ellos le ¡inspiraban.

Torciendo el gesto, inquirió;

— ¿Has pensado la contestación, Sidney?

El propio Pratt se extrañó de la energía con que brotó su voz:

—Podéis decirle a vuestro jefe que no vendo.

Chandler emitió una suave risita.

—Eso le contrariaría mucho, Sidney ¿No te das cuenta que no podemos llevarle esa contestación al señor Payne?      

Pratt lanzó un escupitajo que fue a caer junto a las patas de los caballos.

Roger Chandler compuso una mueca de asco.

—Hacer guarrerías no te ayudará mucho, Sidney. A lo peor si vuelves a escupir se te cae algún diente.

—Seguro —cabeceó Larry Evans.

Guy el Pirómano, un tipejo de escasa estatura y boca que le llegaba de oreja a oreja, abrió la cueva llena de dientes y barbotó impaciente por actuar:

— ¿Por qué no nos dejamos de palabrería y contemplamos un buen incendio?

—Ya escuchaste a Guy, Sidney —dijo Chandler—. Está ansioso de ver tu rancho convertido en una pira.

Sidney Pratt apretó con más fuerza la escopeta. Sus ojos brillaron como los rescoldos de una hoguera en el fondo de las cuencas.

—Escuche, Chandler —comenzó a decir—. Sé que no comprenderá mis palabras, que es perder el tiempo todo cuanto pueda decirle. Pero esta tierra es mía y pienso defenderla hasta dar mi última gota de sangre si es preciso. Mi mujer y yo llevamos muchos años rodando de una parte a otra y ya es tarde para seguir haciéndolo. El señor Payne puede pasar perfectamente sin este trozo de tierra que poseemos y que nos ha costado muchos sacrificios adquirir. Otros pequeños rancheros han abandonado la comarca dejando sus casas destruidas. Algunos incluso a un miembro de su familia sepultado en la misma tierra que tantos sudores les costó. En mi caso no quedará nadie atrás, Chandler. Puedo asegurarle...

—.Ya basta, Sidney —cortó el pistolero, sarcástico—. No querrás que acabemos llorando, ¿eh?

—No, Chandler, los asesinos no lloran jamás.

Los ojos del pistolero fulguraron peligrosamente.

—Cuidado con la lengua, Sidney.

—No me asustan.

— ¿No?

Larry Evans terció con un gruñido:

— ¿A qué tanto ¡palique, Roger? la cuestión es la mar de sencilla. O se larga, o lo largamos.

Tiller, silencioso hasta entonces, apoyó a Evans:

—También hay otra solución; meterle plomo a él y a su parienta. Luego Guy enciende la hoguera y cuando encuentren los cuerpos carbonizados que demuestren que no fue un accidente.

—Ya estás escuchando a los chicos, Siclney —dijo Chandler—. Están deseosos de meterte mano. No seas terco y firma la cesión a nombre del señor Payne,

—Nunca lo haré.

Chandler suspiró profundamente.

—Está bien. Después no te quejes. Has tenido tu oportunidad.

Sidney Pratt movió la escopeta con rapidez y encañonó a la gente de Payne. Chandler hizo un ademán despectivo.

—No seas idiota, Sidney.

—Usted vendrá por delante, Chandler.

—Y luego mis compañeros te llenarán el cuerpo de plomo. ¿Imaginas lo que harían con tu mujer, un rato antes de liquidarla? En cambio, si dejas la escopeta te prometo que no sufrirá en absoluto.

Pratt apretó las mandíbulas lívido de rabia.

— ¡Canallas...!

—Puedes insultar todo lo que quieras, pero convéncete de que un hombre solo no puede hacer nada contra cuatro.

En eso se escuchó una voz:

— ¿Has contado bien, Chandler?

Los cuatro individuos se giraron velozmente en la silla mirando a Ja esquina derecha de la construcción. Allí estaba sonriente Gus Garrison. Tenía el revólver en la funda y explicó:

—Venía a charlar con el señor Pratt cuando os vi aparecer por una hondonada, amigos. Fue sencillo imaginar vuestro propósito y aproximarme cauteloso por la parte de atrás. Veo que no me equivoqué.

Tiller observó el «Colt» enfundado del joven y tiró de su propia arma con celeridad.

*      * *

En la diestra de Gus apareció como por ensalmo el revólver y escupió un solo plomazo

Tiller fue literalmente arrancado de la silla y se derrumbó por la grupa de su montura dando una voltereta en el aire. La bala le había penetrado por las fosas nasales y quedó pataleando unos instantes en el polvo hasta quedar inmóvil.

Gus paseó la mirada por los otros tres.

— ¿Desea probar otro?

Roger Ohandler imprecó una maldición entre dientes.

—No podrás con los tres si «sacamos» al mismo tiempo, Garrison.

Gus rio incisivo.

—Me encantaría hacer la prueba, Ohandler, palabra. Pero sigo opinando que has contado mal. ¿Verdad, Rick?

En la esquina contraria a la que ocupaba Garrison emergió Rick Jewells sosteniendo un rifle en las manos.

—Es posible que el fulano no haya ido a la escuela, Gus.

A chandler, Evans y Guy, se les puso la piel lechosa al verse encañonados desde tres ángulos distintos. No tenían escapatoria y lo comprendieron en seguida.

Con la boca seca, inquirió Roger Chandler:

— ¿Qué te propones, Garrison?

—Lo vas a saber ahora ¡mismo, asesino.

El joven se aproximó al ranchero Sidney Pratt y le dirigió una leve sonrisa.

—Mi nombre es Gus Garrison y puede considerarme su amigo desde este mismo instante, señor Pratt.

El hombre dio una cabezada de asentimiento.

—Le estoy agradecido por su intervención, señor Garrison. Sin usted y su amigo ahora es posible que estuviera muerto.

—Eso no lo dude, señor Pratt. Esta gentuza no tiene piedad.

—Me consta.

—Son como hienas peligrosas.

—Tengo pruebas de ello, señor Garrison.

—Y a las hienas dañinas hay que eliminarlas para que no sigan haciendo daño a la humanidad.

Sidney Pratt arrugó el famélico semblante.

— ¿Adónde quiere ir a parar, señor Garrison?

Gus lo miró inexpresivo el rostro.

—Tiene usted una escopeta en las manos. Empiece a disparar sobre ellos sin titubear. Es lo que hubieran hecho con usted y su esposa.

Pratt guardó silencio unos segundos.

Después comenzó a levantar lentamente el cañón de la escopeta.      

Chandiler, Evans y Guy, lo contemplaron pálidos como muertos.

CAPITULO VIII

Transcurrieron tensos los segundos.

Sidney Pratt acabó bajando la escopeta bruscamente y dejó escapar el aire contenido en sus pulmones.

—No puedo hacerlo, señor Garrison. No soy un asesino como ellos.

—Me consta, señor Pratt —asintió el joven—. Tampoco se lo hubiera consentido. No tiene que mancharse las manos de sangre, aunque estos tipos sean criminales de la peor especie. Sólo pretendía que sudaran un poco de terror.

Chandler se pasó la lengua por los labios resecos.

—Esto te costará caro, Garrison.

El joven chasqueó la lengua.

—Otra vez te equivocas, Chandler. Cuando abandones este rancho lo harás atravesado en la silla y con las manos atadas a los pies bajo el vientre de tu caballo.

El pistolero siguió lívido.

— ¿Eso piensas hacer?

—En efecto. O sea, que como ves, no estás en condiciones de lanzar amenazas que luego no podrás cumplir.

—Si disparas contra nosotros será un asesinato.

Gus sacudió la cabeza negando.

—Vais a tener vuestra oportunidad, Chandler. Quiero que sea un duelo legal y que el señor Pratt pueda explicarlo así al sheriff Benson —enfundó el arma realizando un veloz movimiento y agregó—: Mi amigo Rick

Jewells no intervendrá. Sólo yo contra los tres. Hágase a un lado, señor Pratt.

El ranchero lo hizo lentamente, atónito por lo que estaba sucediendo,

Gus Garrison quedó solo frente a los tres asesinos.

Chandler dirigió una desconfiada mirada a Rick.

— ¿Cómo puedo estar seguro de que tu amigo no nos meterá un balazo tan pronto toquemos las culatas?

Sin mirarlo, dijo Gus:

—Rick.

Jewells dio una lenta cabezada y acercándose a la pared apoyó el rifle en ella y quedóse con los brazos cruzados.

En las pupilas de los tres pistoleros brilló tenuemente la esperanza. Aquella ocasión no volvería a presentárseles y estaban dispuestos a no dejarla escapar.

Gus observó el fugaz destello y anunció:

—Tenéis tres segundos para sacar las pistolas. Os cedo la ventaja de hacerlo antes.

Chandler rio confiado ahora.

—Estás muy seguro, Garrison.

—Han debido pasar dos segundos. Estoy a punto de desenfundar y barreros a balazos.

Como si las palabras del joven fueran una señal, los tres asesinos llevaron las manos a las culatas.

Roger Chandler fue el primero en «sacar» y ya levantaba el cañón amartillando la pistola cuando fue deslumbrado por el fogonazo surgido súbitamente en la diestra de Garrison.

Sintió un golpetazo en la frente y eso fue todo.

Resbaló hasta el suelo después de intentar desesperadamente de aferrarse al pomo de la silla. Pero sólo se trataba de una crispación mortal, ya que era un cadáver antes de tocar la tierra,

Guy el Pirómano también se anduvo ligero en desenfundar.

Pero no le sirvió de nada puesto que Gus le incrustó un plomo en el estrecho pecho antes de que pudiera oprimir el gatillo. Saltó en el aire y el arma voló lejos de su mano.

Quedó arrodillado frente a las patas traseras de su corcel, mirándose de forma incrédula el rosetón que se agrandaba en su pecho. El bruto se asustó de los estampidos y lanzó una doble coz alcanzando a Guy justo a cada lado de la herida.

No le hacía ninguna falta la doble patada del caballo para morirse.

Lo único que consiguió el animal fue que Guy fuese a morir a unos siete u ocho metros de distancia.

En cuanto a Larry resultó el más torpón.

Sacó en último lugar, pero logró disparar no obstante su revólver. En su precipitación, y debido a un leve desplazamiento de Gus, falló en el primer intento y aquello no tuvo arreglo para él.

Garrison le envió dos balazos consecutivos.

Alcanzado simultáneamente en el corazón y en el cuello, quiso gritar de espanto el gigantesco Evans. Pero sólo pudo emitir un gorgoteo ininteligible y quedó erecto en la silla después de un breve balanceo al recibir los impactos.

Lentamente, a pesar de estar muerto, comenzó a deslizarse sin descomponer la figura. Llegó al suelo y allí se encogió con las rodillas clavadas en el polvo, junto a las patas de su cabalgadura. Quedó inmóvil en extraña postura.

A continuación se hizo un silencio impresionante.

Ni el ranchero Pratt, ni el propio Rick Jewells, habían visto jamás una demostración de celeridad como la efectuada por el joven. Todo había sucedido en cuestión de segundos.

Gus aguardó a que el cañón de su «Colt» expulsara todo el humo y mientras reponía las balas en el cilindro, pidió a su amigo:

—Puedes empezar a cargar los muertos en sus caballos, Rick.

—Sí, Gus.

Garrison se aproximó a Pratt, que continuaba perplejo,

—Ha podido comprobar que todo fue legal, ¿eh, señor Pratt?

Sidney movió la cabeza, asintiendo.

—Quiero que le diga al sheriff Benson lo que ha ocurrido cuando venga a preguntárselo, ¿comprende?

La nuez del ranchero subió y bajó varias veces antes de que pudiese hablar.

—Sí, señor Garrison.

Wanda Pratt salió de la vivienda y después de contemplar irnos instantes la escena con ojos desorbitados, se abrazó sollozando a su esposo, que le pasó el brazo por los hombros.

Dijo Gusr

—Otra cosa, señor Pratt.

—Diga.

—El reinado de Milton Payne está próximo a finalizar en la comarca. Se van a terminar sus tropelías.

El rostro de Sidney Pratt se iluminó.

— ¿Está seguro, señor Garrison?

—Puede darlo por concluido.

—Que Dios lo bendiga.

—No merezco que Dios se ocupe de mí, Pratt —dijo el joven—. Necesitaré el testimonio de alguien para poder acusar con una base firme a Payne.

Sidney Pratt guardó silencio y cambió una mirada con su esposa.

Gus sonrió añadiendo:

—No hace falta que lo decida ahora. Puede pensarlo hasta que vuelva por aquí a verlo.

El famélico ranchero movió la cabeza.

—Le prometo que lo pensaré, señor Garrison.

—Es todo cuanto deseo. Y al hacerlo piense en su tierra y en lo que puede costarle de seguir esta situación actual.

Minutos después, los dos amigos abandonaban el rancho de Pratt llevando una reata de cuatro caballos.

En cada uno de ellos, cruzado en la silla, iba un hombre de Milton Payne.

Después de un trecho, preguntó Rick:

— ¿Qué dirán en Colorado Springs cuando nos vean aparecer por la calle principal? El sheriff Benson puede creamos problemas en principio hasta que todo se aclare. Gus contestó en actitud meditabunda:

—Ahora no pensaba precisamente en el sheriff.

CAPITULO IX

Teo Jewells abandonó el local de La voz de Colorado llevando un fardo de ejemplares bajo el brazo. No era que él fuera a venderlos, pero se había ofrecido a Sofía para llevárselos al viejo que se encargaba de repartirlos por una comisión.

A1 pisar la acera casi se dio de bruces con Lee Wallace y Tony Hacket.

—Cuidado, que mancho —canturreó sin fijar la atención en los dos pistoleros.

Wallace y Hacket se quedaron parados frente a Teo y el segundo codeó a su compañero.

—Eh, Lee, ¿no es éste el fulano que tiene la manía de andar con el dedo tieso?

Wallace miró de arriba abajo a Teo y rio mordaz.

—El mismo, Tony. Y fíjate; ahora no lleva el dedo tieso.

—Se ve que es por lo que le da.

—Hay gente que tiene manías raras. Yo conocí a un fulano que andaba dándole patadas al aire, no podía remediarlo.

—Pero en la estación nos estropeó el plan, ¿no?

—Y además, me dio el canguelo, el muy bestia, Tony.

Teo los miraba alternativamente en silencio. No le gustaba en absoluto el diálogo que mantenían ambos pistoleros. Barruntaba que no saldría nada bueno de él.

Lee Wallace siguió burlón:

—Observa lo que lleva bajo el brazo, Tony. ¿Tú dirías que es un paquete de periódicos?

—Me temo que sí, Lee.

—Malo —dijo Wallace—. Estaba convencido de que La voz de Colorado no volvería a escucharse.

Teo se atrevió a sugerir:

— ¿Desea comprar uno, amigo?

Wallace sacudió la cabeza chasqueando a lengua.

—No te van a quedar, muchacho.

—Llevó muchos.

—Pues te los vas a comer.

Teo Jewells tragó saliva y miró algo asustado al pistolero.

— ¿Se refiere a que me los tengo que comer tal como están?

—Exacto.

—Lo siento, no puedo.

—Dime una razón.

—No me gustan las cosas crudas. Soy alérgico a ellas

—En este caso ya verás cómo te sientan bien. El papel impreso es muy digestivo.

Teo suspiró hondo, sintiendo que las piernas comenzaban a temblarle.

—Oigan, si van a meterse conmigo se lo diré a mi padre.

— ¿Cómo dices?

—Bueno..., he querido decir que Gus Garrison se enterará y no le va a gustar.

—No me digas.

—Se lo juro.

Lee Wallace aproximó la mano a la culata y eso acentuó el miedo incontrolable que empezaba a dominar a Teo.

—Empieza por dejar los periódicos en el suelo —exigió el pistolero—. Sin movimientos rápidos, ¿eh?

Teo pensó que podría tardar tres o cuatro horas en depositar el fardo a sus pies. Luego desechó la idea pensando que aquellos dos tipos no se conformarían.

Acabó obedeciendo dócilmente.

—Ahora quiero que estires el dedo como en la estación —ordenó risueño Wallace—. De forma que parezca el cañón de un revólver.

—No puedo.

— ¿No?

—Ya me curó la manía. Resulta que fue algo pasajero. Como quien dice, una falsa alarma.

—Vaya, hombre, pues sí que lo siento.

— ¿De veras?

—Vamos a tener que darte un escarmiento del que te acordarás mientras vivas.

Teo paseó la lengua por los labios resecos.

— ¿Y si pongo el dedo tieso?

—Sólo te lo segaré de un balazo.

—Entonces lo va a poner tu tía, amigo.

Lee Wallace atirantó las facciones y se disponía a replicar de manera violenta, cuando Sofía Garrison apareció en la puerta del edificio percatándose en seguida de lo que estaba sucediendo. Puso los brazos en jarras lanzando una llamarada por los ojos.

— ¿Qué ocurre aquí?

Teo se apresuró a explicar:

—Estos hombres pretenden arruinarle el negocio, jefa. Quieren nada menos que me coma los periódicos en lugar de venderlos.

Sofía se giró furiosa a Wallace y Hacket.

— ¿Esta es la nueva canallada de vuestro jefe?

Lee Wallace carraspeó llevándose la mano a la boca.

—El señor Payne no tiene nada que ver en esto.

La muchacha rio hiriente.

— ¿A quién pretende engañar, pistolero?

—Le aseguro que mi amigo dice la verdad —terció Tony Hacket—. Incluso nos tiene prohibido hablar y discutir con usted, señorita Garrison. Debe creernos.

—En cambio no os prohibió entorpecer la marcha de mi periódico, ¿no? No les creo en absoluto.

—Pues es la pura verdad —afirmó Lee Wallace, al que se le habían quitado las ganas de meterse con Teo—. Si llega a enterarse que hemos estado hablándole se subirá por las paredes.

Sofía Garrison apretó los labios.

—Largo de aquí, ratas.

—Oiga, señorita Garrison...

— No tengo nada que discutir con vosotros, asesinos.

Lee y Tony se disponían a dar media vuelta temiendo la cólera de Milton Payne, cuando Teo Jewells se creció al verlos batirse en retirada ante la chica.

Alargó la zarpa y atrapó a Hacket por el hombro.

—Espere, amigo, quiero que se lleven un recuerdo.

Tony lo miró fríamente.

—Suélteme.

—En seguida.

Y a continuación metió la derecha estrellándola en el pómulo de Hacket, que levantó los pies del suelo.

Cayó dando vueltas a la polvorienta calzada y allí se rebozó en polvo al rodar sin control. Acabó sacudiendo la cabeza sentado en el suelo a unos cinco metros de distancia.

Al recuperarse llevó la mano a la culata del «Colt».

Pero ya se encontraba a su lado Lee Wallace que le aferró fuertemente el brazo.

—Aquí no, Tony —habló quedo—. Recuerda las órdenes del señor Payne.

— ¡Pero es que...!

—Calma, Tony —pidió grave su compinche—. Te prometo que llegará la hora del desquite.

Ayudó Wallace a incorporarse a Tony y después clavó una inexpresiva mirada en Teo Jewells.

—Nos volveremos a encontrar, maniático —masculló torvo —Cuando no te escondas tras unas faldas.

Sonriendo irónica, contestó Sofía:

—Llevo pantalones, asesinos. Ahora largo de aquí lo antes posible. Me repugna contemplaros.

Los dos hombres se alejaron despacio.

Teo se inclinó recogiendo el fardo de periódicos del suelo y marchó en dirección contraria a cumplir el encargo.

Sofía se metió de nuevo en la redacción y estuvo trabajando varias horas. Era ya de noche en el exterior, cuando la puerta se abrió y un hombre dijo:

—Pude ver lo que sucedió hace un rato. Papá se sentiría orgulloso de haberte podido ver.

La muchacha saltó en la silla girándose sorprendida.

Contempló unos instantes al hombre de baja estatura y hombros estrechos que se enmarcaba en el hueco. Lo miró incrédula hasta que de sus labios brotó un nombre:

— ¡Gus...l

* * *

Lee Wallace y Tony Hacket deambularon sin rumbo fijo por la calle principal de Colorado Springs. El segundo estaba ya más calmado, después de asegurarle su compañero que no le faltaría ocasión de vengarse del puñetazo recibido.

De pronto comentó Wallace:

—Es extraño que no veamos a Garrison por ninguna parte.

Lo mismo iba yo a decirte ahora.

—Tiene que estar metido en alguna parte —murmuró Wallace, y tras andar un trecho en silencio, añadió—: Si quieres que te diga la verdad, todo lo que sucede me huele mal.

Tony arrugó el ceño.

— ¿A qué te refieres?

—A una confabulación contra nosotros.

— ¿Una confabulación?

Wallace movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Exacto —hizo una pequeña pausa antes de proseguir—: Si vamos atando cabos hay que llegar a lo que digo. En primer lugar tenemos que aparece un fulano muy diferente al que esperábamos. Gus Garrison no responde a los informes que han corroborado varias personas que llegaron a conocerlo bien. Luego están esos dos hermanos. Intervinieron muy a tiempo cuando estuve a punto de balearlo en la estación, ¿no te parece? Si añadimos a todo eso que uno de los hermanos ayuda a la chica en el periódico, y que el otro no asoma por ninguna parte lo mismo que Garrison, es para mosquearse.

Tony Hacket pensó brevemente y terminó dando una cabezada.

—Es posible que tengas razón.

—Una cosa es innegable; Garrison ha venido acompañado de esos dos tipos aunque al principio lo disimularan.

Hacket dejó escapar un gruñido.

—Todo esto lo arreglaba yo en un santiamén.

— ¿Cómo?

—Repartiendo plomo a granel. Lo que pasa es que el jefe tiene demasiados remilgos.

—Ya sabes que le gusta la legalidad.

—Pero no consigue engañar a nadie, maldita sea —barbotó Hacket—, ¿Acaso supones que la gente de aquí no lo sospechan todo?

—Pero mientras no tengan pruebas no pueden hacer nada —rebatió Lee—. El propio sheriff Benson anda loco por meternos mano y sin embargo tiene que aguantarse. No encuentra a nadie que declare contra el señor Payne.

—Un día puede cambiar la suerte.

— ¿Suerte dices, Tony? —rió Lee—. No es cuestión de suerte, hombre. Lo que pasa es que el jefe es un tío inteligente y no hay que darle más vueltas.

Las primeras sombras de la noche empezaban a caer sobre la ciudad.

De repente descubrieron ambos amigos a un grupo de curiosos que se arremolinaban ante la oficina del sheriff.

—¿Qué estará repartiendo Benson? —indagó Tony—. Hay demasiadas personas por allí.

—Vamos a echar un vistazo.

Los dos pistoleros se abrieron paso entre los curiosos hasta llegar a la primera fila.

Y entonces sus rostros empalidecieron intensamente.

Contemplaron perplejos los cuatro cuerpos cruzados sobre los caballos y no tardaron en reconocedlos. Algunas moscas se posaban en los cadáveres de Chandler, Evans, Tiller y Guy.

En la puerta de la oficina, Gus Garrison y Rick Jewells hablaban con el sheriff John Benson.

Lee Wallace entornó los ojos hasta convertirlos en estrechas rendijas brillantes.

Tony Hacket comenzó a aproximar la mano al revólver.

CAPITULO X

Lee Wallace sujetó con fuerza la muñeca de Hacket, susurrando

—No hagas eso, Tony.

—Pero...

Wallace tiró de su compañero hasta sacarlo fuera del grupo. No le interesaba ser descubierto por Garrison en aquellos instantes. Hacket se desprendió de la mano de Lee y silabeó:

—Esos cuatro hombres eran amigos nuestros, Lee.

— ¿Y qué?

—Tenemos que vengarlos.

Wallace compuso una mueca de hastío.

—No seas idiota, Tony. El mejor amigo de cada persona es siempre uno mismo. Que se te meta en la cabeza. Disparar sobre Garrison delante de Benson sería como ponemos una soga al cuello.

Hacket frunció el ceño hosco.

— ¿Vamos a dejarlos vivos a Garrison y su amigo?

—Sólo de momento. Informaremos al señor Payne y él decidirá lo que debe hacerse. Te aseguro que no aprobaría nuestra conducta si sacamos los revólveres y ccmenzamos a disparar.

Hacket apretó con fuerza los maxilares.

—Ardo en deseos de verme frente a ese maldito Garrison. A ver si con nosotros es tan rápido como con Roger y los otros.

—Todo llegará a su tiempo, Tony. Vamos, hay que explicar todo esto al jefe.

Los dos pistoleros marcharon hacia el lugar donde tenían los caballos. Minutos después, cabalgaban en dirección al rancho de Milton Payne. En sus pechos se agitaba una tormenta de rencor y odio.

Entretanto, en la puerta de la oficina, el sheriff John Benson cortó con un gesto las explicaciones del falso

Gus Garrison:       

—Será mejor que hablemos dentro, Gus Garrison.

—Opino igual que usted, sheriff.

Benson se encaró a los congregados y movió las manos con ademanes autoritarios,

—Que cada cual regrese a su casa o siga con sus quehaceres. Vamos, empiecen a circular en seguida.

Los curiosos comenzaron a desfilar de mala gana. Antes de que se retiraran todos, señaló el sheriff a un sujeto medio calvo.

—Tú, Ronv, avisa al de la funeraria y que se encargue de los cuatro cadáveres. —A continuación se giró mirando a Gus y a Rick—. Vamos dentro, amigos.

Una vez en el interior, pidió Benson:

— ¿Quiere empezar otra vez desde el principio, Gus?

El joven hizo un largo relato de lo ocurrido. Explicó que iban a visitar al ranchero Pratt, cuando vieron a los cuatro tipos que lo amenazaban. Se aproximaron por la parte trasera y pudieron escuchar lo que decían. Decidieron intervenir en el momento exacto. No omitió, el falso Garrison, ni un solo detalle de lo sucedido.

Al concluir, paseó Benson por la oficina y tras meditar lo que iba a decir, se detuvo frente al joven.

— Supongo que Sidney Pratt podrá corroborarlo todo, ¿eh, Garrison?

Gus levantó los hombros.

—Depende.

Tanto el sheriff, como su amigo Rick, lo miraron extrañados. Fue el de la placa quien inquirió:

— ¿De qué depende, Garrison?

—De la prisa que se dé en ir a escucharlo, sheriff.

—Me llegaré a verlo por la mañana.

—Entonces es posible que llegue tarde para escucharlo. Pratt puede morir esta misma noche. Ya le he dicho que ha sido condenado a muerte por Milton Payne.

John Benson entornó los párpados.

— ¿Cómo puede saberlo?

—También le he dicho que escuchamos lo que hablaban esos cuatro tipos. Intervinimos en el instante en que se disponían a eliminarlo.

—Su acusación es grave, Garrison.

—Pero a usted le consta que estoy en lo cierto ¿eh Benson?

Los ojos del sheriff relampaguearon.

—No me gustan sus palabras, joven.

—Ni a mí que un expoliador sin escrúpulos se esté apoderando de la comarca sin que nadie le pare los pies. Según tengo entendido es una tarea que corresponde a la ley.

— ¿Me acusa de ineptitud, Garrison?

Gus compuso una mueca de cansancio.

—Me he limitado a responder a su pregunta, sheriff.

John Benson era un hombre de unos cincuenta años, de poderosos hombros y cabellos prematuramente canosos. La mirada penetrante de sus ojos oscuros daba la impresión de ser franca.

Dio nuevos pasos por la oficina sumiéndose en actitud meditabunda y otra vez se giró bruscamente al joven.

— ¿Qué se trae entre manos, amigo?

La pregunta del representante de la ley cogió desprevenido a Garrison, que tardó algo en replicar.

—No acabo de entenderlo, Benson. Unos asesinos han matado a mi padre y tengo derecho a desenmascararlos, ya que incluso la ley permanece cruzada de brazos

—Oh, deje eso, muchacho.

— ¿Cómo dice?

—Que abandone de una vez la farsa.

—Oiga, sheriff, si desea que juguemos a galimatías...

—Usted no es Gus Garrison, joven. Le he ido dando cuerda hasta ver a donde llegaba. Y no me repita que lo es porque mentiría descaradamente. Yo conozco a Gus desde la infancia y usted se le parece como un huevo a una alcachofa. Fui yo, precisamente, quien aconsejó al bueno de Gus que se largara de esta cochina ciudad.

Ted Middelton dejó escapar un leve suspiro.

—De modo que me ha descubierto.

—No es exactamente que lo haya descubierto, amigo. Desde el primer momento he sabido que no es Garrison. Lo que me tiene intrigado es que Sofía lo acepte como tal.

—Hable con ella, sheriff.

— ¿Cuál es su verdadero nombre?

—Ted Middelton.

— ¿Y qué relación tiene con Gus para haberse presentado aquí usurpando su personalidad?

—Somos grandes amigos.

—No es eso lo que deseo saber, Middelton. ¿Por qué tenía que hacerlo?

Ted sonrió brevemente.

—Si tan bien conoce a Gus ha debido imaginarlo en seguida, Benson. Me extraña que no lo haya pensado.

John Benson dio una lenta cabezada.

—Sigue sintiendo repulsión por las armas de fuego, ¿eh?

—Digamos más bien que la violencia se aparta de su estilo personal y prefiere otro campo para desenvolverse.

El representante de ¡la ley lo miró recto a los ojos.

— ¿Y ha tenido que alquilarlo a usted, Middelton?

Ted endureció las facciones súbitamente.

—Le he dicho que soy amigo de Gus, Benson —silabeó en tono helado—. No me alquilo a nadie.

John Benson le sostuvo la mirada.

— ¿Espera que lo crea?

El joven encogió los hombros displicente.

—Eso es asunto suyo, sheriff, no mío. ¿Vamos, Rick?

Y sin aguardar las palabras del representante de la ley se encaminó a la salida seguido de Jewells. Ya la alcanzaban ambos amigos, cuando llamó colérico Benson:

— ¡Aguarde, Middelton!

El joven se detuvo girándose a medias y pidió secamente

—Diga, Benson.

El sheriff depuso su actitud hostil.

—No se tome las cosas así, infiernos. Además, aún me queda una pregunta por hacerle.

—Adelante.

—¿Qué han tramado usted y Gus?

Ted lo miró largamente antes de responder;

—Dígame un motivo para que tenga que decírselo, Benson.

—Soy el mejor amigo de Gus Garrison en Colorado Springs. Aunque usted pueda dudarlo, ardo en deseos de atrapar al asesino del viejo Phill, Middelton. Tengo múltiples sospechas, pero necesito pruebas.

Se hizo un intervalo en la conversación. Ted decidió confiar en Benson. No podía explicarse la razón, pero el caso es que no lo veía como un enemigo.

Acabó por ponerlo al corriente de todo.

Cuando terminó de hablar, el sheriff dio una cabezada.

—Deseo que todo les salga bien, Middelton.

—Gracias, sheriff.

Aunque dudo que lo consigan. Ninguno de los robados se atreve a despegar los labios por temor a las represalias. Saben que peligraría la vida de ellos, o la de algún miembro de la familia.

— ¿No cree que las cosas pueden cambiar cuando consideren que Milton Payne y su gente no son invencibles? La muerte de esos cuatro puede hacerlos recapacitar.

Benson tomó a mover la cabeza en sentido afirmativo.

— Es posible. —Tras una corta pausa, añadió—: De todas formas me pondré en camino ahora mismo y traeré a la ciudad a Sidney Pratt y a su esposa. La única forma de protegerles es teniéndoles cerca.

—Es una buena idea, Benson —aprobó Ted—. ¿Desea que vayamos con usted?

—.No, Middelton. Me haré acompañar por algunos muchachos. De otra parte, Pratt hablará más libremente si no están ustedes presentes.

—De acuerdo,

Ted y Rick abandonaron la compañía del sheriff y salieron a la calle. La noche había caído por completo y Jewells miró en tomo suyo con recelo.

—No me gusta la oscuridad, Gus... ¿Puedo llamarte ya Ted?

—Todavía no, Rick. Hay que seguir representando el papel. En cuanto a la oscuridad, no te preocupes. No creo que se atrevan a atacamos ahora precisamente.

Pero Ted Middelton se equivocó.

Porque una lluvia de balas cayó sobre ellos.

CAPITULO XI

Lee Wallace y Tony Hacket llevaban cabalgando un corto trecho tras abandonar Colorado Springs. Todavía se divisaban cercanas las primeras luces encendidas en la ciudad, cuando descubrieron a tres jinetes que avanzaban en sentido contrario.

Reconocieron a Milton Payne y a sus propios compañeros Wayne y Merrit flanqueándole.

El ranchero refrenó su montura y no necesitó mirarles mucho para descubrir en sus ojos que algo malo ocurría.

— ¿Qué sucede? —preguntó sin darles tiempo ni a despegar los labios —. ¡Vamos, hablad!

Lee Wallace tardó unos tres minutos en relatarle lo que sabían y mientras hablaba, el rostro de Payne se fue volviendo macilento, lívido de rabia. Cuando su hom. bre de confianza concluyó, estuvo unos segundos pensativo.

Su mente trabajó a marchas forzadas.

—Se cambian los planes —masculló con sorda ira—. Hay que eliminar a Garrison lo antes posible.

Wallace cambió una breve mirada con Hacket y después volvió a mirar a su jefe.

— ¿Importa seguir guardando las apariencias, señor Payne?

— ¡Al diablo las contemplaciones! Quiero que matéis a Gus Garrison y a continuación prendéis fuego al edificio de La Voz de Colorado. Ha llegado el momento de pasar a la acción.

Tony Hacket distendió los labios en amplia sonrisa.

—Ansiaba escucharle decir eso, jefe.

Wallace quiso saber:

—-¿Cómo deseas que lo hagamos, señor Payne?

— ¿Tengo que darte lecciones de cómo se debe matar a dos hombres sin arriesgarse, Lee? —inquirió Payne, malhumorado1—. Quiero muertos a Gus Garrison y a su amigo. Pronto será totalmente de noohe y no os resultará difícil emboscaros en las sombras. En cuanto abandonen la oficina de Benson, les llenáis de plomo.

Lee Wallace cabeceó regocijado.

—No pase cuidado, jefe.

—Wayne y Merrit irán con vosotros.

—Como usted mande

—Cuando hayáis hecho los dos trabajos, regresad en seguida al rancho sin que nadie os vea. Yo dormiré esta noche en mi casa de la ciudad, pero no quiero veros por allí, ¿estamos?

Lee Wallace carraspeó suavemente.

— ¿No necesitará protección, señor Payne? Hacket y yo podemos hacer solos el trabajo.

—Sé defenderme sin ayuda de nadie, Lee —rebatió Payne—, Vamos, ¿a qué esperáis para iros?

Segundos más tarde vio partir Milton Payne a sus cuatro hombres de regreso a la ciudad. Aún permaneció unos minutos en aquel lugar con el rostro transfigurado por el odio.

—Vas a saber quién es Milton Payne, maldito lechuguino de ciudad —masculló entre dientes.

Wallace, Hacket, Wayne y Merrit, llegaron en cuestión, de minutos a la calle Mayor y procuraron distribuirse por sitios estratégicos poniendo el máximo cuidado en no ser vistos. Desde el lugar que ocupaban veían a Garrison, Jewells, y Benson, a través de los cristales de la ventana.

Lee estuvo a punto de ordenar que dispararan sobre ellos, pero logró contener sus deseos homicidas. Se dijo que total era cosa de poco tiempo y aquellos dos fulanos no tenían escapatoria posible.

Garrison y Jewells tardaron como unos veinte minutos en abandonar la oficina de Benson.

Tan pronto les vio Wallace en el centro de la calle comenzó a disparar frenético.

Sus amigos le imitaron y la calle se convirtió en un infierno de estampidos y llamaradas.

En la primera descarga resultó alcanzado Rick Jewells, que aulló de dolor y se desplomó sin tiempo a desenfundar.

Ted Middelton se arrojó en vertiginosa zambullida y rodó por el suelo como una peonza enloquecida. Al realizar la segunda vuelta sobre sí mismo, ya tenía el «Colt» en la diestra y disparaba guiándose por los fogonazos que brotaban de la oscuridad.

A sus oídos llegó un ahogado lamento y supo que uno de los cobardes agresores había sido alcanzado.

Su cuerpo tropezó con algo sólido y en la penumbra de la calle vislumbró que se trataba de un gran cajón, posiblemente lleno de basura a juzgar por el mal olor que desprendía.

Momentáneamente se guareció a su amparo.

Trató de descubrir el cuerpo tendido de su amigo Rick en el centro de la calle y creyó ver un bulto alargado que permanecía inmóvil. Imprecó una maldición entre dientes.

Frente a él, brotó un cárdeno fogonazo y envió una bala al lugar sin dudarlo ni un segundo.

De las sombras brotó un alarido y un tipo se levantó en su escondrijo, avanzando titubeante hacia el bulto tendido del centro de la calle. En su mano crepitó dos veces el revólver apuntando al cielo. Finalmente se vino abajo y aún volvió a gritar, pero su voz debió quedar ahogada por una bocanada de sangre.

Quedó quieto junto al cuerpo de Rick Jewells.

De pronto escuchó el joven el rumor de una carrera en la acera de enfrente. Levantó el arma disponiéndose a disparar guiándose por el ruido, cuando tuvo una agradable sorpresa.

Del bulto tendido que debía ser Rick Jewells surgió un estampido, y el individuo que corría por la acera tratando de encontrar un refugio mejor, fue alcanzado en el aire como un conejo.

Dio una voltereta en el aire debido a su propio impulso y cayó desparramado en la acera, rodando en mortales convulsiones hasta acabar cayendo al polvo de la calle.

Allí se quedó muy quieto.

Ted abrió fuego repetidas veces disparando a ciegas. Sólo intentaba proteger a Rick, que con su disparo se había descubierto. El percutor del arma que empuñaba golpeó en vacío y entonces se dio cuenta de que en la calle imperaba un extraño silencio.

Escrutó las sombras intentando descubrir a otro enemigo.

Pasaron varios minutos llenos de intensidad.

Y de repente le llegó la voz del sheriff Benson procedente de su derecha:

—Ya puedes salir, Gus. Tengo al único superviviente de estos canallas encañonado.

Ted no se confió en demasía y esperó unos instantes, aprovechando para recargar la pistola.

Después, se incorporó despacio y avanzó cauteloso en dirección al lugar de donde le vino la voz del sheriff.

En efecto, John Benson, tenía a Lee Wallace con las manos apoyadas planas en la pared, mientras le incrustaba el cañón del revólver en los riñones.

Al aproximarse Ted en las sombras, explicó:

—Este tipo intentaba rodearle y pude atraparle a tiempo. Ha confesado que eran cuatro y tres están muertos o heridos.

— ¿Quién es este sujeto?

—Lee Wallace. Trabaja para Milton Payne.

—Puede ser una buena prueba, ¿eh, Benson?

El de la placa movió la cabeza afirmativamente.

—Es posible. De momento voy a encerrarle en una celda. Luego iré en busca de Pratt tal como habíamos quedado. (Creo que ahora corre más peligro que nunca.

Rick Jewells se estaba levantando dificultosamente y Ted acudió corriendo a su lado, mientras Benson se encargaba de encerrar al taciturno Lee Wallace.

Ted sujetó por la cintura a Rick, ayudándole a sostenerse.

— ¿Estás herido, muchacho?

—Creo que me dieron en el remo derecho, amigo. Debo tener el plomo en el muslo porque escuece mucho.

En seguida iremos al doctor, Rick. Déjame que te tapone la herida entretanto.

—No sangra demasiado, Gus.

El sheriff Benson acudió junto a ellos acompañado de tres hombres que traían las pistolas empuñadas. Tres ayudantes improvisados que se le ofrecieron una vez pasado el peligro.

—Wallace ha quedado en una celda y he puesto a dos hombres vigilándole —anunció el sheriff—. ¿Está herido su amigo, Gus?

—Tiene un balazo en la pierna.

Uno de los tres individuos que acompañaban a Benson, regresó junto a ellos después de recorrer las sombras.

—Hacket, Wayne y Merrit, sheriff —dijo en tono apagado—, Los tres han muerto.

El representante de la ley, apretó los maxilares.

—Gente de Payne.

—No me sorprende, Benson —dijo Ted—, Rick está precisando atención médica, sheriff.

El de la placa señaló a uno de los tres hombres.

—Acompaña a Garríson y Jewells al doctor, Peter. Norman y Billy vendrán conmigo al rancho de Pratt. Procuraremos estar de vuelta lo antes posible, Gus.

—Entendido, Benson.

—Cuando hayas dejado a Gus en el médico vete con Alan y Preston a la cárcel, Peter. Y tened cuidado de que no escape Wallace.

—Muy bien, sheriff.

Benson se marchó en compañía de los dos sujetos llamados Norman y Billy, apartando a su paso a algunos curiosos.

Cuando Ted y Peter llegaron a la casa del doctor llevando a Rick, pudieron escuchar el galope alejándose de varios caballos.

El doctor, un hombre encorvado de unos sesenta años, hizo que tendieran a Jewells encima de una mesa y después de ordenarles que salieran de la habitación, se puso a trabajar en la herida.

Peter marchó a la oficina del sheriff.

Ted apoyó el hombro en una columna del porche y encendió una cigarrillo exhalando una bocanada de humo.

De pronto escuchó pasos y se volvió acercando la mano a la culata.

Reconoció en primer lugar a Sofía Garrison que andaba apresuradamente. Luego pudo ver a Teo Jewells y, finalmente respingó, sorprendido, al reconocer a la persona que venía con ellos.

— ¡Gus,..!

La muchacha llegó a su lado y le miró con ansiedad.

— ¿Estás bien, Ted? —pregruntó trémula—. Escuchamos los disparos.

CAPITULO XII

Milton Payne masculló una soez maldición entre dientes y miró enfurecido al hombre que se sentaba frente a él.

— ¿Me cuentas todo eso y te quedas así de tranquilo?

—No tenemos por qué perder los nervios, Milton.

— ¿Eso es todo lo que se te ocurre decir? Gus Garríson ha matado a siete de nuestros hombres con la ayuda de ese Rick Jewells, y a ti no se te ocurre otra cosa que ayudarle, metiendo a Lee entre rejas. De verdad que no te entiendo, John.

El sheriff Benson sonrió bajito.

—-Lee Wallace está tranquilo, Milton, no te preocupes por él. Además, comprendió en seguida que era la única forma de salvar la vida una vez muertos Macket, Wayne y Merrit.

—En lugar de actuar de esa forma pudiste ayudarle a acabar con los dos fulanos, ¿no?

Benson torció el gesto.

—Hubiera sido la mayor equivocación, Milton.

—Sigues interesado en que sea yo quien dé la cara, ¿eh? Tú prefieres permanecer en la sombra como hasta ahora.

—No es eso, Milton.

—Entonces, ¿qué es?

—Sencillamente, que el joven que se ha presentado en la ciudad bajo el nombre de Gus Garrison, es, en realidad, un tal Ted Middelton. Por lo visto, se ha puesto de acuerdo con Garrison para usurpar su personalidad. Y la verdad es que ha conseguido engañaros a todos.

Milton Payne parpadeó asombrado.

— ¿Es cierto eso?

—Completamente. Y no podemos actuar abiertamente hasta que aparezca el verdadero Gus Garrison. Puede ser todo lo débil que se quiera, pero es un individuo muy influyente y con una inteligencia poco común. No tardaría en llevamos ante un juez.

Se hizo un breve silencio y lo rompió Payne, preguntando :

— ¿Y qué me dices de Sidney Pratt? Puede ser peligroso para nosotros si decide hablar.

—Ya te he dicho que fueron Norman y Billy a buscarle. Se encargarán de él y regresarán diciendo que le encontraron asesinado junto a su esposa. Es otro problema que nos quitaremos de encima esta misma noche.

—Lo tienes todo planeado, ¿no?

Benson hizo una mueca de suficiencia.

—Te consta que es así, Milton. Cuando te llamé a la comarca y te excuse el plan para adueñamos de ella lo encontraste fantástico. Las cosas no nos han ido del todo mal. Jamás he dejado un cabo suelto en ningún asunto. Y vuelvo a insistir una vez más, en que sólo nosotros dos debemos estar enterados de que somos socios.

— ¿Y Wallace? ¿No crees que pueda sospecharlo al ver que sus guardianes son sus propios amigos?

El sheriff movió la cabeza en rotunda negativa.

—En absoluto. Creerá que soy un idiota al haber aceptado el ofrecimiento de Peter, Alan y Preston, para ayudarme. Cuando abandoné la celda estaba la mar de tranquilo.

El ranchero sacudió la cabeza pasándose la mano por el rostro.

—Sigo pensando en que no debiste apresarle.

—Pues yo, me reafirmo en mi decisión. Si le dejo en libertad hubiese muerto a manos de Ted Middelton, o Jewells. Se encuentra más seguro en la cárcel. Ya pensaremos en la forma de dejarle libre por falta de pruebas.

— ¿Estás loco? — retrucó Payne—. ¿Cómo quieres que no haya pruebas si formaba parte del grupo que intentó balear a los dos intrusos?

Benson encogió los hombros.

—En ese caso fingiremos una fuga y le liquidaremos.

—No te detienes ante nada, ¿eh?

—Exacto, Milton —silabeó Benson, frío—. Ante nada. Además..., ¿desde cuándo te preocupa la vida de un hombre?

—Lee Wallace nos ha servido fielmente desde el principio, John.

Benson compuso un gesto displicente.

—No seas sensiblero, Milton, por favor. Un hombre puede ser útil hasta que deja de serlo. Entonces estorba.

Ambos hombres se encontraban en el despacho de la casa que poseía Milton Payne en Colorado Springs. El propietario extrajo una caja de cigarros de un cajón y tendió uno al sheriff. Ambos hombres fumaron en silencio unos minutos.

De pronto, preguntó Payne:

— ¿Y qué me dices de Norman y Billy, John? Les ha tenido que extrañar tu orden de liquidar a los Pratt.

—Escucha, Milton —explicó el de la placa como si recitara una lección—. Esos dos muchachos han estado a mi servicio desde el principio..., aunque no de forma oficial. No pertenecen a tu equipo como los demás. Es posible que se sientan intrigados por la orden que les di, pero la llevarán a cabo sin hacer preguntas.

—Esperémoslo.

—No tengas la menor duda.

Payne lanzó una bocanada de humo.

—Sin embargo, parece que nos hallamos en un callejón sin salida.

Benson le miró irónico sacudiendo la ceniza del cigarro con el meñique.

— ¿Tú crees? -sonrió—. Yo pienso que la situación no puede ser más favorable para nosotros.

— ¿Has pensado algo?

—Siempre estoy pensando en lo que me interesa, Milton.

— ¿Y puedo saber lo que tienes en mente?

—Desde luego. Somos socios, ¿no? —Tras un breve intervalo, siguió el sheriff—: Mi aspecto de persona honrada ha convencido totalmente a Ted Middelton y eso es una gran baza a nuestro favor. Cuando regresen Norman y Billy con los cadáveres de Sidney Pratt y su esposa, me encontraré oficialmente en el mismo punto de partida. Careceré de pruebas y ese joven tendrá que admitirlo.

Milton Payne resolló:

—Pero sospecharán en seguida de mí.

—Es inevitable, Milton —convino el sheriff—. En la mente de muchas personas estás presente como culpable. Pero mientras no se pueda demostrar nada oficialmente, puedes considerarte a salvo.

—No me gusta nada todo esto, John. Se complica cada vez más.

—Piensa en los beneficios que estamos obteniendo. Falta muy poco para que podamos dejarlo todo.

—Está Lee Wallace —recordó Payne—. ¿Qué haremos con él?

—Tiene que ser sacrificado por el bien de la causa.

— ¿Y después?

El sheriff John Benson quedó unos instantes meditabundo como si estuviera poniendo en orden sus ideas. Después prosiguió, pausado:

—Espero que Ted Middelton no admita que carecemos de pruebas en el asesinato del matrimonio Pratt, porque eso es vital para mis planes. Seguro que se enfurecerá y querrá visitarte en tu rancho. Yo intentaré disuadirle al principio, pero, finalmente, me dejaré convencer a condición de acompañarle, para darle carácter oficial a la visita y, sobre todo, para su seguridad personal. No llegará vivo al rancho. Confía plenamente en mí y no me resultará difícil meterle una bala en la nuca. Luego explicaré en la ciudad que unos desconocidos nos tendieron una emboscada y el joven tuvo mala suerte.

Las pupilas de Milton Payne se iluminaron.

— ¿Crees que podrás conseguirlo?

— ¿Lo dudas? Ted Middelton y yo iremos solos, ya que su amigo Jewells se halla herido. Con la muerte del falso Gus Garrison todo volverá a estar como al principio, con la única variante de que han muerto ocho de los muchachos contando a Wallace. Luego será cuestión de contratar a nueva gente y aguardar la llegada del verdadero Gus Garrison.

El sheriff concluyó con una risotada:

—Eso en el caso de que decida venir a Colorado Springs, claro. Puede que el miedo le agarrote los músculos y no pueda moverse de Kansas.

Los dos hombres aún siguieron hablando durante varias horas.

Pasaba de la media noche, cuando escucharon el golpear de cascos en la calle Mayor.

Benson se incorporó en su asiento.

Esos deben ser Norman y Billy que han vuelto. Voy a verles.

Abandonó la casa de Payne y caminó por la acera en sombras procurando no ser visto. Su precaución era innecesaria, ya que los contornos aparecían desiertos y silenciosos.

Vio a los dos jinetes delante de él y les dio alcance llamando quedo:

—Eh, Norman.

Los dos hombres se detuvieron y saltaron de los corceles.

Benson se les aproximó, extrañado.

— ¿Dónde habéis dejado los cuerpos de los Pratt?

Norman le miró unos segundos al rostro.

—Hablan volado cuando llegamos, jefe —contestó al fin—. El rancho se hallaba abandonado.

El sheriff Benson respingó alarmado.

— ¿Cómo dices?

—No estaban allí cuando llegamos, jefe —informó también Billy—. Se largaron antes de nuestra llegada.

— ¿Buscasteis bien?

Norman movió la cabeza en sentido afirmativo,

—Pasamos un buen rato buscándoles a fondo por los alrededores. Todo fue inútil.

Benson soltó una imprecación entre dientes.

— ¡Maldita sea! Esto me obligará a cambiar en parte los planes.

— ¿Cómo dice, jefe?

—Nada —masculló el sheriff—. Quiero teneros a mano por si os necesito, ¿comprendéis? No se os ocurra iros a dormir.

—Descuide, jefe.

El sheriff John Benson giró sobre los talones y se encaminó otra vez a la casa de Milton Payne. Sus dos colaboradores quedaron rascándose la nuca, perplejos, sin entender lo que sucedía.

CAPITULO XIII

—Has metido la pata hasta la ingle, Rick —reprendió Teo Jewells—. Y ahora te la encuentras hecha cisco.

Su hermano emitió un resoplido.

—Cállate, Teo.

—Creíste allá, en Cañas Dulces, que Gus Garrison o cómo se llame, se uniría a nosotros para guardamos la espalda, ¿eh?

—Nunca pensé en eso, Teo.

— ¿No?

—Estaba harto de aquella clase de vida. En cuanto le eché la pupila encima a Ted supe que es un hombre en el que se puede confiar plenamente. Sacaremos algo de provecho a su lado, no lo dudes. Y basta ya de cháchara. Me duele horrores la pierna.

Teo Jewells encogió bruscamente los hombros y guardó silencio, manteniendo una expresión ceñuda en el rostro.

Ambos hermanos se encontraban en la habitación destinada a los huéspedes de la casa de Sofía Garrison. Fuera, en el salón, estaban sentados los dos Garrison en compañía de Ted Middelton.

En aquel instante decía Ted:

—Y eso es todo lo que ha sucedido desde mi llegada, Gus.

Gus Garrison, bajo y de aspecto débil, forzó una sonrisa.

—Te has movido aprisa, ¿eh, Ted? En cuestión de horas lo has puesto todo patas arriba.

—Eso es lo que querías, ¿no?

—Lo que necesitamos es a una persona dispuesta a declarar contra Milton Payne, Ted,

— ¿Y qué te crees que estoy haciendo desde que llegué? No he parado ni un momento, pero..., la verdad es que no te esperaba tan pronto por aquí, Gus.

—Decidí salir en el tren siguiente al tuyo. Luego utilicé mi influencia para llegar tan sólo con unas horas de retraso respecto a ti. —Gus Garrison se calló unos instantes y a continuación concluyó—: La verdad es que no me pareció justo que corras peligros dirigidos a mí.

—No me hagas reír, Gus —sonrió el joven—. Tú ni siquiera hubieras salido ileso de la estación, hombre.

—Es posible, pero es mi problema.

Ted Middelton dio un manotazo al aire.

—Olvídalo. Ahora es también mío y tú conoces los motivos, ¿no? —al decir esto miró significativamente a Sofía y ésta se ruborizó visiblemente. Luego prosiguió Ted—: En cuanto al testigo, creo que ya lo tenemos. Puede ser el ranchero Sidney Pratt. Creo que finalmente accederé a colaborar con nosotros.

La muchacha intervino para decir, dubitativa:

—Esa gente temen demasiado a Payne, Ted. No tengas demasiada confianza en que decidan declarar.

—No nos queda otra solución que aguardar, Sofía. El sheriff Benson ha ido personalmente en su busca y, por lo menos, evitaremos que puedan sellarle la boca.

Gus Garrison se había sumido de pronto en honda meditación y se frotaba el mentón con los ojos entornados. Finalmente levantó la mirada hacia su amigo.

— ¿Qué impresión has sacado de John Benson, Ted?

—Parece un hombre honrado —replicó el joven, sin titubear—. Ya te lo he dicho antes.

—Sí... —siguió Gus sin prestarle demasiada atención aparentemente—. Debo admitir que ésa es la primera impresión que se saca de él. Mi padre y él no eran muy amigos. ¿Seguían igual últimamente, Sofía?

—Bueno... —dudó la chica—. Ya conocías el genio de papá. Discutía a menudo con el sheriff. Pero éste alegaba no disponer de pruebas suficientes contra Payne.

—Ya.

Ted Middelton frunció el ceño mirando a su amigo.

— ¿Qué estás pensando, Gus?

—Estoy pensando en la integridad y honradez de John Benson, Ted.

El joven torció los labios componiendo una mueca.

—Eres injusto con Benson, Gus.

—Escucha, Ted...

—Él te aprecia de veras, Gus —siguió Ted en tono reprobativo—. Me explicó que te conoce desde tu infancia y que fue tu mejor amigo hasta que te marchaste de Colorado Springs. Fue él mismo quien te aconsejó que lo hicieras, ¿no?

Ahora, el que arrugó la nariz, fue Gus Garrison.

— ¿Te dijo todo eso Benson, Ted?

—En efecto.

Garrison saltó del sillón que ocupaba.

— ¿Por qué no lo dijiste antes, Ted?

El joven se quedó estupefacto.

—Bueno..., me limité a contarte lo que es realmente importante, Gus. No puedo creer que...

En aquellos momentos sonaron unos golpecitos en la puerta de la calle, y Sofía se encaminó a ella.

—Abriré yo.

Gus Garrison estaba diciendo a su amigo:

—Hay que cabalgar lo más velozmente posible al rancho de Pratt, Ted. Me temo que no llegaremos a tiempo de salvarle la vida.

Ted Middelton apretó los maxilares.

—Infiernos, Gus..., ¿quieres explicarme lo que ocurre?

—No hay tiempo, Ted. ¡Vamos!

Sofía entretanto había franqueado la entrada y Sidney Pratt se enmarcó bajo el dintel acompañado de su esposa, Dio unos pasos titubeantes y miró a Ted mientras daba vueltas al sombrero que sostenía entre las manos.

—Buenas noches, señor Garrison.

Ted respingó sobresaltado.

— ¡Pratt!

—Estuve pensando en lo que me dijo allá en mi rancho, señor Garrison. Wanda y yo hemos pensado que si de verdad deseamos algo hay que luchar por ello. Puede contar conmigo para declarar contra Milton Payne.

* * *

—Sidney Pratt ha desaparecido, Milton.

Payne contempló risueño al sheriff.

—Me alegro, John. Ahora podemos estar tranquilos respecto a él. Supongo que su esposa también habrá desaparecido con él. No sabes lo peligrosas que pueden llegar a ser las mujeres.

Benson apretó, lívido de rabia, los dientes.

—No seas cretino, Milton.

—Oye, John...

—Me estoy refiriendo a que han escapado de nuestras manos —silabeó, colérico, Benson—. No se encontraban en el rancho cuando llegaron mis muchachos.

Payne boqueó asombrado.

— ¿Y dónde han ido?

—Eso me gustaría saberlo a mí también, Milton —masculló el sheriff paseando a grandes zancadas por el despacho—. Sólo estoy seguro de que no es cosa de Ted Middelton.

— ¿Cómo puedes decir eso?

—Norman y Billy cabalgaron de firme y ese muchacho perdió un rato en la casa del doctor. Lo estuve comprobando personalmente antes de venir a verte. No pudo adelantarse a ellos.

—Sin embargo, algo raro ha debido ocurrir.

—Exacto. Y quisiera saber lo que es.

—Es posible que Sidney Pratt se haya sentido acobardado de repente. Ha podido emprender la huida de la comarca dejando el rancho en nuestras manos.

Benson sacudió la cabeza.

—No lo creo.

— ¿Por qué?

—Nunca vi a un hombre tan decidido a conservar su propiedad como Sidney Pratt. Vino a verme el otro día y aunque no te acusó directamente, pude observar una inquebrantable decisión en su mirada.

—A veces los hombres se derrumban de pronto.

—Eso es cierto.

—Ha podido sucederle a Pratt.

—No podemos dejar las cosas al azar, Milton. Hay que cambiar los planes en seguida.

— ¿Has pensado algo?

—Sí —asintió Benson—. Pondremos a todos los hombres tras su pista y vigilaremos todas las entradas. Si se dejar caer por la ciudad le atraparemos sin dilación. Pero tenemos que obrar con rapidez.

— ¿Qué haremos?

—Iré ahora mismo a la cárcel y diré a tus hombres que pueden marcharse. Los estarás esperando y les darás las órdenes oportunas. A continuación haré lo propio con Norman y Billy. Yo también estaré con ellos en la vigilancia.

— ¿Y Wallace?

—Permanecerá en la celda. Soltarlo a él, sería ponerme en evidencia.

Milton Payne movió la cabeza chasqueando la lengua.

—Yo tengo un plan mejor.

El de la placa le miró interesado.

—Habla.

—Nuestro peor enemigo, ahora, es Ted Middelton, ¿no?

—Si-

—Y sabemos que se aloja en casa de Sofía Garrison haciéndose pasar por su hermano. Tenemos a seis hombres, si contamos a Lee Wallace. Sólo es cuestión de que se dejen caer por allí y rocíen plomo a mansalva. Dos veces no puede tener tanta suerte Ted Middelton, John. A estas horas de la noche nadie en Colorado Springs podrá testificar contra nosotros. Todo el mundo se apresurará a esconderse debajo de la cama cuando escuchen disparos en la noche.

Benson le contempló, sonriendo con acritud.

— ¿Ya no te interesa Sofía, Milton?

—Daré orden de que a ella la quiero viva. Me la llevaré al rancho y nunca más la volverán a ver en la ciudad.

En eso se abrió bruscamente la puerta del despacho.

Ted Middelton dio unos pasos adentrándose en él, con el revólver reposando en la funda.

— ¿No creen que es tarde para eso, señores?

CAPITULO XIV

El sheriff John Benson reaccionó con una prontitud insospechada. Extrajo el revólver de la funda como una centella y consiguió sorprender al joven adelantándosele.

Ted tuvo que dejarse caer clavando una rodilla en el suelo.

Afortunadamente para él, una gruesa alfombra amortiguó el golpe que pudo haberle resultado doloroso.

Un plomo pasó aullando sobre su cabeza.

Pero ya tenía el «Colt» propio empuñado y no consintió que el sheriff probara suerte de nuevo.

Le envió un balazo que le penetró a Benson por la tetilla izquierda y le cortó la vida de raíz.

El representante de la ley quedó irnos instantes erguido con un visaje de asombro infinito plasmado en el contraído rostro y los dedos engarfiados en la culata de la pistola. Luego cayó bruscamente hacia adelante y de bruces sobre la alfombra se inmovilizó.

Milton Payne resultó más tardio en reaccionar.

Tenía el revólver a medio sacar de la funda cuando se vio enfocado por el humeante orificio del que sostenía Ted Middelton en la diestra, todavía con una rodilla en el suelo.

El ranchero se quedó petrificado.

Ted invitó en salvaje mueca:

—Adelante, Payne, termine el movimiento.

Milton había empalidecido intensamente y miraba fascinado al joven. Se pasó la lengua por los labios y tras unas décimas de segundo de indecisión dejó que el arma cayera al fondo de la funda.

—No dispare, Ted ... —bisbiseó con un hilo de voz—. Puedo darle... lo que quiera.

—Me gusta que sea comprensivo y no ti fe del revólver, Payne —siguió Ted—, Así podrá colgar de una soga.

Payne sintió que un estremecimiento sacudía todo su cuerpo.

—Yo sólo soy un hombre de paja, Middelton. El verdadero jefe era John Benson.

—Las ratas como tú me producen náuseas, Payne —escupió Ted—. Cuando el barco se hunde tratan de abandonarlo.

— ¡Le digo la verdad!

—Silencio, Payne, o te vuelo los sesos —continuó, tuteándole despreciativo el joven—. El asunto de tu culpabilidad es cosa de otros.

En aquel momento entró Gus Garrison en el despacho. Llegó a tiempo de escuchar las últimas palabras del ranchero. Su rostro aparecía sudoroso a causa de la carrera que se había dado tratando de seguir a Ted.

Se quedó mirando al ranchero y resolló:

—Un juez está en camino a Colorado Springs, Payne.

— ¿Qué dice?

Con la respiración más acompasada, explicó Garrison:

—Se trata del juez federal Lawrence Hardy. Abrirá una investigación de lo ocurrido en la comarca y será él quien determine el grado de culpabilidad de cada uno. De todas formas, con las pruebas que tenemos, puedo garantizarle una molesta corbata, Payne.

Milton Payne estaba cada vez .más lívido.

—No... no pueden hacer eso.

—No me digas, hombre —habló irónico, Ted—, ¿Supones acaso que los asesinos son inmunes a la muerte? Lo que pasa es que te agarrota el clásico pánico que antecede a la muerte. Porque tú dirás lo que quieras, pero no te salva ni El Pinchacorto.

Gus Garrison torció el gesto.

—No te ensañes con él, Ted.

El joven le miró fingiendo extrema perplejidad.

—¿Ensañarme? —repitió incrédulo—. Sólo quería describirle lo que le sucederá, Gus. El grotesco baile que iniciará al extremo inferior de la cuerda... El griterío ensordecedor de la gente que asista a la ejecución pidiendo al verdugo que alargue la agonía... La vieja que le escupirá al pasar...

—Basta, Ted —pidió Gus Garrison un tanto pálido—. No es noble do que haces.

El joven rio ásperamente.

—Tenías que haber visto a sus cuatro matones alardeando de nobleza frente al pobre Sidney Pratt y su aterrorizada esposa, Gus. Aquello sí que fue un ejemplo de nobleza.

—Pero tenemos que diferenciarnos de ellos, Ted —rebatió el hermano de Sofía—-. No porque sean asesinos sin escrúpulos hemos de ensañamos en ellos.

Ted Middelton dio un manotazo al aire con la zurda.

—No debes preocuparte, Gus —dijo grave—. En el terror que experimentaba Sidney Pratt, pronunció una frase que se me quedó grabada en la mente: los asesinos no lloran.

* * *

Lee Wallace escuchó los disparos y saltó del camastro aferrándose con fuerza a los barrotes de la celda.

— ¡Eh, vosotros!

La puerta del final del pasillo se abrió en seguida y Peter se metió en el departamento de las celdas.

— ¿Qué pasa, Lee?

Acaso no has escuchado los disparos?

—Sí, pero…

— ¡Abre la puerta ahora mismo, Peter!

Alan y Presión habían acudido frente a los barrotes al escuchar los gritos de Wallace y ahora se encontraban los tres frente a la puerta de la celda.

Preston se rascó la nuca pensativo.

—No sé si debemos hacerlo, Lee —adujo moviendo la cabeza—. El sheriff se puede enfadar y...

Lee Wallace sacó la mano por entre los barrotes y les apuntó con el índice extendido.

—Escuchadme bien, idiotas —gruñó en tono amenazador—, Si ocurre algo grave mientras estoy aquí encerrado os podéis ir preparando. Cuando salga os voy a desollar vivos.

Peter abrió los ojos y tragó saliva.

—Hombre, Lee...

— ¡Ni hombre, ni diablos! ¡Abrid en seguida la puerta!

Alan se pasó la lengua por los labios.

— ¿Qué pasará si viene el sheriff y no te encuentra, Lee?

— ¿Y qué pasará si el señor Payne está en un apuro?

Preston dio una lenta cabezada.

—Opino que a Lee no le falta razón, chicos. Los estampidos han parecido sonar cerca de su casa.

Lee Wallace golpeó frenético los barrotes.

— ¡Abrid de una cochina vez, malditos!

Peter salió corriendo hacia la oficina y regresó con un manojo de llaves. En su nerviosismo tardó un buen rato en dejar expedita la salida para su amigo.

Una vez abierta la puerta, Lee Wallace se lanzó convertido en un ciclón por el pasillo.

Llegó a la oficina y paseó la mirada en derredor hasta descubrir el clavo donde Benson dejara colgada su pistolera. En tanto se la ceñía, dijo a los otros:

-—Vais a venir conmigo, ¿estamos?

Peter sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Tú eres el jefe, Lee.

—Pues no lo olvides, Y quiero deciros algo.

— ¿El qué, Lee?

—Si encontramos a Gus Garrison y su amigo por delante, hay que barrerlos a plomazos sin contemplaciones.

Alan le miró preocupado.

— ¿Le gustará eso al señor Payne, Lee?

Wallace desenfundó el «Colt» con un veloz movimiento y apoyó el cañón tras la oreja de Alan.

— ¿Vas a discutir mis órdenes, chico?

Alan sintió que se le secaban las fauces y su nuez subió y bajó a ritmo vertiginoso,

—Ni hablar, Lee. Haremos lo que tú digas.

—Eso está mejor. Vamos.

Los cuatro pistoleros salieron a la oscura calle, y al principio adoptaron algunas precauciones. Luego, al no presentarse un peligro inminente, se encaminaron decididos en dirección a la casa de Milton Payne.

Llegaron ante la puerta y Lee Wallace se disponte a aplicar el oído a la madera, cuando ésta se abrió desde el interior.

En el hueco se recortó Milton Payne seguido de Ted y Gus,

Todos respingaron sorprendidos, porque la sorpresa fue general.

Las décimas de segundo semejaron siglos.

Y esta vez resultó Milton Payne el más rápido en reaccionar.

Se arrojó al suelo en zambullida lateral al tiempo que gritaba:

— ¡Duro con ellos, Lee!

CAPITULO XV

Aún no había tocado el suelo Milton Payne, cuando Ted Middelton ya empuñaba el «Colt».

Comenzó a brincar en su mano repartiendo plomo.

Lee Wallace recibió un balazo en el vientre casi a quemarropa y se encogió tropezando con Preston y arrastrándole en su caída. La camisa del pistolero se encendió por lo cercano del fogonazo y Wallace se revolcó por el suelo aullando de dolor.

El revólver, que había saltado de su mano, fue a caer junto al tendido Milton Payne.

El ranchero no dudó en alargar la mano y aferrándolo se revolvió dispuesto a utilizarlo.

Gus Garrison gritó, avisando:

— ¡Cuidado, Ted!

El joven vio a Payne por el rabillo del ojo en el momento en que éste levantaba el arma.

Se giró levemente y abrió fuego, incrustándole una bala en la frente.

Milton Payne sufrió una contracción y murió casi al mismo tiempo que su hombre de confianza.

El balazo recibido por Lee Wallace en el vientre, siguió una trayectoria ascendente y acabó alojándosele en el corazón. Fue una suerte para él, ya que apenas llego a sentir la mordedura del fuego en sus carnes.

Payne quiso levantarse. Al no lograrlo, arañó la madera con desesperación hasta que, bruscamente, cesaron sus febriles manotazos y cayó fulminado.

Alan ya tenía la pistola en la mano.

En su precipitación por disparar, falló de forma incomprensible el fácil blanco que representaba el joven y la bala brotada de su arma se clavó en el quicio de la puerta.      

Ted no le concedió ocasión de rectificar.

Un plomo candente .le penetró a Alan por las fosas nasales y dio una extraña vuelta girando sobre sí mismo al tiempo que el arma se le escurría de entre los dedos.

Cuando pegó la cara al polvo de la calle quedando inmóvil, era ya un hombre listo para el sepulturero.

Peter levantó dos brazos deseando tocar el negro cielo.

— ¡No dispare...! —chilló, aterrorizado.

También Preston le imitó temblando de pavor.

Ted les encañonó con el «Colt» ordenando:

—Dejad caer las pistolas sujetando las culatas con índice y pulgar, ¿me explico?

Peter movió repetidas veces la cabeza mientras obedecía.

—Sí, jefe. Ni siquiera moveré un párpado por si las moscas.      

Una vez desarmados, Peter y Preston, se giró Ted hacia su amigo.

—Lo siento, Gus. El juez se ha quedado sin reo.

El hermano de Sofía estaba pálido como un muerto y tardó unos segundos en poder decir:

—De todas formas, se abrirá un expediente del caso, Ted.

— ¿Para qué? ¿Tú crees en ese formulismo de condenar a un tipo a tres o cuatro penas de muerte?

— Si, Ted.

—Pues yo opino que Milton Payne tiene suficiente con ésta.      

Después de un breve intervalo, dijo Gus Garrison:

—Muchas personas expoliadas por estos canallas podrán regresar a Colorado Springs y ocupar de nuevo sus tierras. Espero y deseo que no surjan muchos tipos como éstos en el país, Ted. Son una lacra que entorpece el normal desarrollo.

Ted Middelton miró a su amigo haciendo una mueca.

—Eres un idealista, Gus.

En una esquina situada frente a los dos amigos, se hallaban situados Billy y Norman. Sostenían las armas empuñadas y el primero de ellos susurró:

—Desde aquí podemos tumbarles, Norman. Ofrecen un blanco que no se puede fallar.

—¿Qué sacaremos con eso, Billy?

—Benson lo aprobará.

—Benson entró ahí hace un rato y después se escucharon disparos, Billy. Al no salir con los otros es que se ha quedado frío.

Billy lo pensó detenidamente y acabó dando un gruñido:

—Insisto en que debemos disparar, Norman.

En aquel preciso instante escucharon una voz detrás de ellos:

—Yo de vosotros no lo haría, muchachos. Os tengo encañonados con una escopeta y como soy alérgico a las armas de fuego, me tiembla en las manos como un flan. Igual se me escapa una perdigonada.

Era la voz de Teo Jewells.

* * *

Estaba amaneciendo en Colorado Springs.

El sol, anaranjado, silueteaba las crestas de las montañas sobre el fondo de un cielo gris.

En la parte trasera del edificio de La Voz de Colorado, Ted Middelton fumaba ensimismado en sus pensamientos. A su lado se hallaba Sofía Garrison, que dijo:

—Se acabó tu trabajo aquí, Ted

—En efecto.

— ¿Qué harás ahora que has saldado tu cuenta con Gus?

El joven se giró y arrojando lejos el cigarrillo la miró fijamente a los ojos.

— ¿Te ha dicho Gus algo?

—Sólo me dijo que eras un buen partido, Ted —confesó ella soportándole la mirada—. Por lo visto se quiere meter a casamentero.

—Estuve en la cárcel, Sofía —dijo con grave entonación el joven—. Tu hermano me sacó de ella y luego me ayudó en cuanto pudo. En otros tiempos fui un pistolero que...

Sofía levantó una mano y posó los dedos suavemente sobre los labios masculinos.

—El pasado no cuenta, Ted —musitó.

—Jamás cometí un acto canallesco que...

—Por favor, Ted —interrumpió de nuevo la chica—. No hablemos ahora del pasado.

Entre los dos jóvenes se abrió un silencio embarazoso.

Lo rompió Sofía preguntando:

— ¿Era verdad lo que dijiste, Ted?

— ¿Sobre qué?

—Que una de las causas de haber aceptado ayudar a mi hermano fue la contemplación de mi daguerrotipo

—Totalmente cierto.

Sofía compuso un gracioso mohín.

—Pues no lo parece, chico.

Ted la contempló arrugado el ceño.

—No te entiendo.

—Otro hombre, estando a solas con una muchacha en un maravilloso amanecer como éste... trataría de aprovecharse.

Durante unos instantes se miraron al fondo de los ojos.

Luego quedaron fundidos en estrecho abrazo y sus bocas se unieron apasionadamente.

Ted Middelton se aprovechó de la situación.

FIN