CAPITULO PRIMERO

Larry Quant descargó un furioso puñetazo sobre la desvencijada mesa y todos los objetos que se hallaban en ella iniciaron un frenético bailoteo.

—¡Eres una estúpida, mujer!

Aún no había terminado el baile de los objetos, cuando Larry tuvo urgente necesidad de gritar de nuevo, pero esta vez a causa del intenso dolor que le subió por el brazo. Tenía ambas manos llenas de vendas y había utilizado una de ellas a modo de maza.

Su mujer, Dolly, compuso una mueca de fastidio encogiendo los hombros en ademán resignado.

—¿Y qué querías que hiciese? Necesitamos los víveres antes de que se nos eche encima el invierno.

Larry lanzó un resoplido y se incorporó bruscamente. El tazón de café que tenía delante estuvo a punto de derrumbarse. Comenzó a pasear furioso por la estancia que servía a la vez de comedor, cocina, y dormitorio de Bill. La granja disponía de tres reducidas estancias más: el dormitorio del matrimonio, el de Lilian y el granero. Su hijo tenía que dormir allí mismo, en un camastro situado en un rincón.

Bill se afanaba en untar manteca sobre una rebanada de pan, sin alterarse por la discusión que sostenían sus padres desde que se sentaron a desayunar aquella mañana.

Su padre le lanzó una furiosa mirada.

—¿Quieres dejar de untar manteca en el pan de una maldita vez?

Bill, moreno, de fuerte complexión y veintisiete años de edad, levantó una perpleja mirada hacia su padre.

—¿Y dónde quieres que la unte? ¿En la suela de la bota?

—¡En ninguna parte!

—¿Entonces qué almuerzo?

—¡No me contestes o te rompo la otra pierna! —chilló Larry señalando la pierna derecha de su hijo, que aparecía entablillada desde el tobillo hasta el muslo.

—Eso —rezongó malhumorado Bill—. Para que tenga que arrastrar la barriga por las piedras, ¿no?

Su esposa Dolly intervino tratando de calmar los ánimos exaltados de Larry Quant.

—No debes preocuparte tanto, Larry, la niña sabe cuidarse bastante bien.

—Eso digo —aprobó en lenta cabezada Bill reanudando la tarea de darle manteca al pan—. Yo mismo la enseñé a disparar y a utilizar el cuchillo como un sioux.

Larry bizqueó al borde del paroxismo y estuvo a punto de descargar otro puñetazo en la mesa. Por suerte para él y para el tazón de café de Bill, detuvo la mano vendada en el aire a tiempo.

—¿Es que estáis chiflados o qué?

—Verás como Lilian está de vuelta con el suministro antes de veinte días —insistió Dolly—. De todos modos, tú tienes las manos quemadas y Bill se rompió una pierna. La única que podía ir era Lilian. Por eso le di mi aprobación cuando me comunicó que se iría esta madrugada sin deciros nada. Sabía que si lo hacía no la dejarías ir.

—¡Desde luego que no!

—Sin embargo, ninguno de vosotros dos podíais ir a buscar los víveres.

Larry Quant soltó un nuevo resoplido y trató de hacer acopios de serenidad.

—Has estado alguna vez en Sioux City, ¿verdad, Dolly? —inquirió despacio.

—Sabes que sí, Larry. Estuve contigo varias veces.

—¿Y no viste la clase de infierno que es?

—Pero la niña…

—¡Qué niña, ni qué diablos! —estalló Larry cada vez más excitado a pesar de los esfuerzos que realizaba—. Lilian tiene veintidós años y no es ninguna niña. Para que te enteres, es la mujer más bonita de Iowa. Será toda una linda carnaza para los desalmados que deambulan por la ciudad.

—Se llevó un rifle y un revólver, padre, —recordó Bill pegando una dentellada a la rebanada con manteca—. Y Lilian sabe sobradamente cómo manejarlos.

—Sioux City está infestada de pistoleros desde que acabó la guerra. ¿De qué te crees que le servirían si se proponen robarle la carreta y el dinero? Y después de todo, eso no es lo peor.

Bill arqueó las cejas extrañado.

—¿Ah, no?

—¡No, maldita sea! —masculló su padre—. Hay algo mucho más valioso que Lilian puede perder.

—Ya lo tengo —cabeceó Bill chupándose los dedos llenos de manteca—. Se llevó también el reloj del abuelo, ¿no?

Su padre le largó un puntapié en la pierna sana y Bill dejó la tarea de lamer la manteca de los dedos. Se puso a bailotear pegando saltos a la pata coja.

—¡Diablos, padre! —se lamentó dolorido—. ¿Iba en serio eso de partirme la pierna sana?

—Por tu culpa estamos metidos en esta situación —acusó Larry Quant—. ¿A quién se le ocurre dejarse derribar del caballo encima de unas rocas?

Bill levantó una mirada sardónica hacia él.

—Puestos a aclarar las cosas, ¿a quién se le ocurre coger una barra candente con las dos manos?

—¡Tú la pusiste al revés, idiota!

—¿Y los ojos para qué sirven, padre?

Larry fue a pegar otro puntapié a su hijo, pero éste saltó como un gamo cayendo sobre el camastro. Dolly avanzó interponiéndose entre los dos.

—¿Queréis dejar de comportaros como dos chiquillos? Nada se soluciona discutiendo, Larry.

—Aquí tienen a la lista —exclamó Larry remedando

la voz de su mujer—, Ella ha dejado tranquilamente que su hija se meta en un avispero donde su honra…

Dolly miró con dureza a su esposo.

—¡Eso no ocurrirá, Larry! —chilló encolerizada—, Lilian sabe cuidarse de sí misma. Puede perder el dinero, la carreta y el caballo, lo admito. Pero nada más. Estamos luchando denodadamente por sacar adelante esta granja y la única forma de conseguirlo es teniendo provisiones para pasar el invierno. Tú y Bill estáis convertidos en inválidos y la única manera de tenerlos era yendo Lilian a buscarlos.

Después de las duras palabras de Dolly Quant hubo una larga pausa silenciosa. Al fin, sacudió la cabeza.

—Dios quiera que no tengamos que arrepentimos por haberla dejado ir.

—No, Larry —rebatió su esposa—. En todo caso soy yo la única responsable de que haya ido. Acepto la responsabilidad. Es un riesgo que debíamos correr.

—Lilian va a estar en peligro durante todo el tiempo que esté por Sioux City y sus contornos. Tenemos por delante veinte días de intranquilidad. Es más o menos lo que tardará en ir y regresar… —Larry Quant se pasaba la vendada mano por los cabellos haciendo sus cábalas en voz alta—: Dos días hasta el Missouri y luego seis o siete siguiendo la corriente. Demasiado peligroso para una chica.

Bill levantó una mano desde el camastro.

—Yo puedo ir en su busca, padre.

Larry se giró posando los ojos en la pierna entablillada de su hijo.

—¿Tú? ¿Con esa pierna?

—No me duele con las tablas. Podríamos hacer un soporte en la silla para tenerla sujeta y bajar el estribo.

Su padre lo miró atentamente con un brillo creciente en los ojos.

—¿Crees que podrás conseguirlo?

Bill dio una cabezada, sonriendo.

—Seguro, padre. Le daría alcance antes de mañana. Puedo utilizar los atajos.

—Eso sería saliendo de inmediato y no puede ser, Bill —negó preocupado Larry—. Preparar la silla para que puedas cabalgar sin peligro de una infección requerirá unas horas de trabajo. Y en el estado de que estamos más aún. De todas formas me daré por satisfecho si consigues alcanzarla antes de que se aproxime a la ciudad.

—De eso puedes estar seguro, padre.

—Pues no perdamos tiempo.

Dolly Quant se adelantó mirando a su esposo.

—Puedo echar una mano, Larry.

Este se detuvo en el instante en que alcanzaba la salida de la vivienda. Negó repetidas veces con el ceño súbitamente fruncido.

—Ya hiciste lo tuyo dejándola ir, mujer.

Dolly advirtió el marcado reproche en el tono empleado por su marido y apretó los labios. Se disponía a replicar, pero Larry le dio la espalda y desapareció por la puerta.

Bill atrapó una muleta que tenía en el camastro y vino junto a su madre arrastrando la pierna rígida por las tablas. Le palmeó suavemente el hombro.

—No te preocupes, madre. Compadezco a los fulanos que se acerquen a Lilian con malas intenciones.

—No me gusta que viajes en las condiciones en que te encuentras, hijo.

—Será molesto hasta que alcance a Lilian. Después podré viajar con relativa comodidad en el carro.

Y sin decir nada más, se fue Bill en pos de su padre.

CAPITULO II

Pride Colburn aspiró con fuerza la suave brisa que subía desde la ancha franja del Missouri y se sintió plenamente satisfecho de la vida. Había concluido con apetito la comida a base de judías y tocino que él mismo se preparara y ahora se disponía a descabezar un breve sueño reconfortante.

Su caballo pastaba suelto en el altozano desde donde se divisaba una gran porción del serpenteante y caudaloso río. Apoyó las anchas espaldas en el grueso tronco de un abeto y le dio un manotazo al sombrero echándolo sobre los ojos.

Estaba Pride Colburn por los veintiocho años. Sus ojos, con expresión de alegre burla, podían cambiar en feroz brutalidad en menos de lo que dura un latido del corazón. El mentón era cuadrado, impulsivo, confiriéndole aspecto de fuerza primitiva. Contribuía a crear esta impresión la achatada nariz y el negro cabello largo, descuidado. En conjunto, Pride Colburn era lo que parecía: un joven atlético de elevada estatura y carácter irónicamente agresivo.

Con el sombrero sobre los ojos pensó una vez más que la vida tenía sus cosas buenas y sus cosas malas.

Las buenas eran aquéllas; el vivir en contacto con la Naturaleza, el prepararse una abundante comida en la soledad de la montaña, el poder descabezar un sueño en paz y concordia…

Las malas eran que existiesen tipos como Seth Cromwell y su cuadrilla de forajidos. Acariciaba la esperanza de poder darles alcance al fin en Sioux City. Entonces podría descubrir el paradero de Elinor, aunque tuviese que arrancarle la piel a tiras al canalla repugnante de Cromwell.

El corcel relinchó cercano y Pride puso en estado de extrema atención a todos sus sentidos. No obstante, permaneció en la misma posición en que se hallaba sin mover ni un solo músculo.

Alguien merodeaba cerca de allí y trató de descubrirlo agudizando el oído.

De repente crepitó un estampido y Pride Colburn vio que el sombrero que había tenido tapándole el rostro, volaba por los aires. Se zambulló sin perder un instante entre el tronco del abeto y una roca de regulares proporciones.

En su diestra apareció un revólver y escrutó cuidadosamente en todas direcciones los contornos. No pudo descubrir el menor rastro del cobarde agresor.

—¡Maldita sea su estampa! —rezongó entre dientes—. Poco más y me vuela la cabeza el muy…

El caballo se encontraba a unas yardas de distancia y observó Pride que estaba en actitud de alerta. Las cortas orejas levantadas apuntaban hacia un lugar determinado.

Por allí andaría agazapado el fulano.

Pride fue asomando lentamente la cabeza, vigilando el abrupto terreno de aquella dirección. No consiguió descubrirlo en un buen rato y llegó a pensar que se había largado, después de ver fracasado el primer intente de liquidarlo.

Despacio, con pausados movimientos, se incorporó apuntando al frente con el cañón del revólver.

Y súbitamente tuvo que arrojarse de bruces nuevamente.

Otro estampido crepitó en el altozano y la bala aulló por encima de su cabeza, arrancando un maullido lastimero a la enorme roca que tenía a sus espaldas.

Pride imprecó una maldición entre dientes porque no había podido abrir fuego a su vez contra el asqueroso individuo, que lo tenía allí tirado como un conejo en su madriguera.

Tenía que salir de allí si quería conservar la vida.

El problema estaba en que el tipejo le permitiera moverse sin hacerle un agujero en el cuerpo.

Los disparos eran de rifle. Posiblemente un «Winchester».

El suyo estaba enfundado en el arzón de la silla y por lo tanto lejos de su alcance. Tenía que tratar de aproximarse adoptando al máximo de precauciones.

Dejó transcurrir unos minutos y luego comenzó a moverse pegado al suelo. Lo abrupto del terreno hizo que se arañara en varias ocasiones, pero siguió el avance sin que ningún nuevo disparo turbara la tranquilidad del altozano.

Aquel impresionante silencio no le gustaba.

Consiguió llegar al resguardo de un tronco caído próximo al caballo y asomó los ojos por encima de él. No descubrió ni rastro del agresor y empezó a incorporarse lentamente.

Se hallaba a medio levantar, cuando una voz que al principio le pareció la de un muchacho, advirtió seca a su espalda:

—¡Quieto donde está!

Pride se quedó convertido en estatua sin llegar a comprender cómo habían conseguido sorprenderle. Imprecó una maldición por haberse dejado coger como un párvulo.

—¡Deje caer el revólver! —siguió ordenando la voz.

Pride se resistió unos segundos en obedecer. Calibraba las posibilidades que tendría revolviéndose al tiempo que se dejaba caer. El otro pareció leerle las intenciones en la nuca.

—No lo intente o le agujereo la espalda —avisó.

Pride lanzó un suspiro dejando caer el arma.

Y de pronto respingó atónito porque cuando el «Colt» se hallaba a mitad de camino del suelo, sonó un disparo y Pride lo vio volar por los aires hasta caer a gran distancia.

La exhibición de! agresor había sido magistral.

No tuvo la menor duda de que se hallaba delante de un enemigo de cuidado.

Se giró lentamente enfrentándolo y entonces parpadeó asombrado. Encanutó los labios y dejó escapar un prolongado silbido de admiración.

A unos pasos de distancia vio a una muchacha de extraordinaria belleza. Su cabello era rubio como el oro, los ojos de un azul intenso y los labios sensitivos, gordezuelos. El cuerpo venusino a pesar de la indumentaria masculina, era un compendio de armónica perfección.

Lo único que desentonaba en su figura era el feo rifle que sostenía en las manos y cuya negra boca le apuntaba directamente al corazón.

Estaría por los veintidós o veintitrés años.

Pride adelantó los labios en ácida sonrisa.

—Poco más y me vuelas la cabeza, hermosa.

—¿Dónde están sus amigos?

—En la escuela.

La bella muchacha arqueó las finas cejas extrañada ante la rápida respuesta de Pride.

—¿Cómo dice?

—Que se quedaron en la escuela hace bastantes años. Desde aquellos tiempos no he vuelto a tenerlos.

—Le advierto que conmigo no le valdrán los disimulos. Usted y sus dos compinches me robaron el carro y el caballo. El negarlo no le servirá de nada.

Ahora fue Pride Colburn el que respingó sorprendido.

—¿De qué infiernos estás hablando, hermosa? Yo acababa de embaular el condumio que me había preparado y me disponía a descabezar un sueñecito cuando me largaste el primer pepinazo que estuvo a punto de volarme la cabeza. ¿Y ahora me sales con ésas?

La hermosa chica apretó los labios.

—Siga haciéndose el gracioso y acabaré por volársela de verdad, amigo.

—¿Qué gracioso ni qué niño muerto, diablos? —exclamó Pride amoscado.

—¿Dónde está el carro?

Pride encogió los hombros displicente.

—Que me registren.

La chica levantó ligeramente el rifle apuntándole a la cabeza.

—Habla.

—¿Sobre qué?

—Ya lo sabes. Tienes cinco segundos para decirme el paradero del carro y tus dos amigos. Después dispararé.

Pride apretó los maxilares empezando a perder la paciencia.

—¿Quieres aclararte de una cochina vez, chica? —rezongó entre dientes—. Nada tengo que ver con ese robo del que hablas.

—¿Me vas a decir que el pelirrojo no es tu amigo?

—¿Qué pelirrojo?

—El que me encañonó mientras vosotros dos os llevabais el carro. Te puedo reconocer a pesar del rostro tapado.

—Otra vez estás hablando en chino. ¿Qué rostro tapado?

—Cuando me salisteis al encuentro os tapaba la cara un pañuelo.

Una idea estaba barrenando la mente de Pride desde hacía unos instantes. Por eso inquirió:

—¿Tenía el pelirrojo una pequeña cicatriz en la sien derecha?

La muchacha cabeceó convencida.

—De sobras lo sabes.

—El que se parecía a mí era moreno y bastante alto. El tercero bajo y delgado como jovenzuelo, ¿verdad?

—Exacto. Es inútil que trates de negar tu complicidad con el pelirrojo y el bajito.

—¿Y dices que te robaron? —siguió preguntando Pride sin hacer caso de sus palabras.

—Me dirigía a Sioux City a comprar provisiones y vosotros os llevasteis el carro con el caballo y todo el dinero que tenía. Y aún debo dar gracias de que logré escapar e internarme en el bosque llevándome el rifle. Leí algo en la mirada del pelirrojo que no me gustó. Lo hubiese pasado mal en sus manos.

—No te quepa la menor duda.

—¿Así que reconoces que lo hubiese pasado mal?

—Es que Seth Cromwell es un bicho canallesco. También Lyle Dawson y Jarl Benson lo son.

—¿Tú no lo eres? —indagó risueña la chica.

—Esos fulanos son tan amigos míos como pueden serlo una serpiente y un perrito del desierto —explicó Pride despacio—. Precisamente ando tras su pista desde hace un tiempo.

—No conseguirás engañarme.

Pride aventó el aire ante él de sendos manotazos en ademán solicitante de calma.

—Vamos a razonar, hermosa, yo…

—¡Deja de llamarme hermosa!

—¿Y cómo quieres que te llame?

—De ninguna manera.

—De alguna tendré que hacerlo. Mi nombre es Pride Colburn, ¿y el tuyo?

—No viene al caso.

—Vamos, vamos, muchacha —trató de ser conciliador Pride—. No nos pongamos nerviosos, caray.

—Está bien —suspiró ella—. Mi nombre es Lilian Quant, ¿y qué?

Pride soltó una carcajada como si ella hubiese dicho la cosa más graciosa del mundo. Luego avanzó unos pasos, pero Lilian lo contuvo levantando el cañón del rifle.

—¡Quieto donde está! ¿Crees acaso que me voy a descuidar porque te rías como un idiota?

—No trataba de sorprenderte, Lilian —aclaró Pride moviendo la cabeza—. Además de un bonito nombre, tienes mal genio, ¿eh?

—No intentes ponerlo a prueba.

—Lo único que intento es ayudarte. A estas horas Seth y sus amigos estarán en cualquier taberna de Sioux City emborrachándose con el dinero que te robaron. Cuanto antes nos vayamos, más posibilidades de atraparlos tendremos.

La rubia melena de Lilian Quant se agitó al mover ésta la cabeza en negativa.

—Tú no vas ninguna parte, Colburn.

—¿Cómo que no? Tengo una cuenta pendiente con Seth y ardo en deseos de saldarla. Nos podemos ayudar mutuamente. Los dos podemos ir en mi caballo…

—Ya no tienes caballo, Colburn —cortó risueña Lilian.

Pride advirtió la frialdad en la entonación de ella a pesar de que sus hermosos labios se distendían en una sonrisa. Se quedó de una pieza sospechando lo peor.

—No pensarás…

—Eso es, Colburn —asintió la chica—. Me llevaré el caballo y luego te pediré disculpas si lo que has dicho es cierto.

—¡Pero Sioux City está bastante lejos! —exclamó el joven haciendo un gallo con la voz—. Tú no puedes hacer eso…

—¿Qué te juegas?

—Mira, Lilian…

Pero los razonamientos de Pride Colburn no sirvieron de nada ante la terquedad de Lilian Quant.

Minutos después comprobaba Pride que hubiese perdida la apuesta en caso de aceptarla. Viendo partir a la hermosa muchacha montada en su caballo, apretó furioso los puños.

—Malditas mujeres…

CAPITULO III

El sheriff Frank Hope de Sioux City tenía más aspecto de tendero obeso y rubicundo que de representante de la ley. Tanto sus movimientos como sus actos, eran pausados, campechanos.

Por el contrario, su ayudante Mart era un esqueleto ambulante con la carne indispensable adherida a sus huesos. Largo y desgarbado, daba la impresión de transparentarse.

Los dos escucharon sin pestañear el relato detallado de Lilian Quant relativo al robo.

Al concluir, dijo Lilian:

—¿Qué puedo hacer ahora, sheriff?

Frank Hope carraspeó aclarándose la garganta y señaló a su ayudante, que se apoyaba contra la pared que conducía a las celdas para no caerse redondo al suelo.

—Mart se encargará de buscarle otro carro y un caballo a buen precio, señorita.

Lilian pestañeó atónita.

—¿Cómo dice?

—Dije que Mart puede encontrarle otro carro que no le cueste demasiado —explicó paciente el sheriff sonriendo—. Se pinta solo para los tratos. El otro día le encontró una dentadura postiza al viejo Lovejoy por diez dólares…

—Lo escuché la primera vez, sheriff.

La rubicunda faz del sheriff se contrajo en mueca apenada.

—Entonces, ¿por qué me hizo repetirlo?

—Quiero que busque mis pertenencias, sheriff. Usted lo encontrará y hará que me lo devuelvan.

El ayudante Mart compuso una mueca sardónica.

—¿Y qué más?

—No voy a comprar nada —siguió diciendo Lilian—. Quiero recuperar lo que me robaron.

El sheriff carraspeó pasándose la diestra por el mentón.

—Pide usted un imposible, señorita Quant. En Sioux City es muy difícil encontrar lo que se pierde.

—¡Es que no se perdió, sheriff, me lo robaron! —estalló la muchacha, indignada.

—Es lo mismo.

—¿Cómo va a ser lo mismo? Usted y esa carga de hueso tienen la obligación de atrapar a los ladrones.

Mart se enderezo al escuchar el despectivo comentario dirigido a él y estuvo a punto de caerse por hacerlo demasiado aprisa.

—¿Escuchó el insulto, jefe?

El sheriff se encogió de hombros condescendiente.

—Hazte el sordo, Mart. Hasta cierto punto es lógico que la señorita Quant esté furiosa. Ahora tendrá que gastarse el dinero si quiere regresar a su granja con las provisiones.

Lilian apretó los labios y sus ojos relampaguearon. Se puso los brazos en jarra y lanzó una mirada llameante a los dos representantes de la ley.

—¿Sabe lo que pienso, sheriff?

—Será mejor que no lo diga.

—Al venir hacia aquí he visto la clase de gentuza que pulula por su ciudad —siguió diciendo Lilian a pesar de todo—. Estoy pensando que Sioux City está lleno de forajidos, pistoleros y mujeres de mal vivir. En una palabra: que es un nido de ratas.

El sheriff Frank Hope asintió sonriendo irónico.

—¿Me lo va a decir a mí?

—¿Y a quién quiere que se lo diga? ¿No es usted el encargado de hacer respetar la ley?

—Eso es lo que parece, señorita Quant.

Lilian señaló las placas prendidas en el chaleco de los dos hombres.

—¿Eso qué significa?

—Nada.

—¿Cómo que nada?

El sheriff largó un prolongado suspiro y con triste mirada comenzó a explicar:

—Mire, señorita, en realidad hace unos meses que puse el cargo a disposición del alcalde. Le dije que no estaba dispuesto a jugarme la piel por los sesenta cochinos dólares al mes que pagan. Él me dijo que siguiera con la placa, que lo mismo daba que estuviese guardada en su mesa del despacho, que prendida en mi chaleco. Y así están las cosas. ¿Usted cree que tengo pasta de héroe?

Lilian guardó silencio unos instantes. Luego dijo reflexiva:

—Pero usted debería por lo menos llamar la atención a esos forajidos.

Frank Hope abrió mucho los ojos.

—¿Llamarles la atención? ¿Para que me larguen un plomazo en toda la cresta? —hizo una pausa y agregó tratando de ser persuasivo—: Échenos un vistazo a la carga de huesos… digo, a Mart y a mí, señorita Quant. ¿Qué tanto por ciento de posibilidades tendríamos frente a esos indeseables?

—Ninguna.

—¿Entonces…?

La chica se pasó el índice por la mejilla en actitud pensativa. Después de unos segundos, musitó:

—Por lo que veo me las tendré que arreglar sola con esos tipos.

—No se lo aconsejo.

—No pretenderá que me cruce de brazos después de que me han dejado en la miseria —protestó Lilian—. Necesitamos las provisiones en la granja.

—A lo mejor el tendero les fiaría por unos meses —sugirió el sheriff sin mucha convicción.

El flaco Mart hizo un esfuerzo y logró separar el brazo del costado señalando el revólver de Pride Colburn enfundado en la cadera de la muchacha.

—¿Sabe usar eso o lo lleva para que no se le caigan los pantalones, chica?

Lilian le dirigió una mirada despectiva.

—¿Por qué no se come un bocadillo de vez en cuando, Mart?

—Oiga, yo…

—Déjala, Mart —intervino Hope—. Sólo tendrías que abrir la boca cuando pudieras llevarte algo a ella. ¿No te das cuenta de que malgastas energías?

—Pero, jefe…

—No te pongas nervioso que luego acabas cayéndote al suelo, Mart —cortó el de la placa sin prestarle atención. Luego se giró a Lilian haciendo un ademán—. Por lo que veo está dispuesta a luchar por recuperar lo suyo.

—No tengo otra alternativa.

—¿Y qué piensa hacer?

—Buscar a esos tipos y sacarles de un modo u otro lo que me robaron.

El de la placa sacudió la cabeza, dubitativo.

—Yo de usted desistiría. Una mujer sola en Sioux City corre mucho peligro.

—No se preocupe por mí, sheriff —dijo Lilian en tono burlón—. Hace años que aprendí a defenderme.

—¿Porque sabe disparar? Permítame decirle que se encontrará en la misma situación que una gacela entre una manada de lobos.

—A lo mejor se lleva una sorpresa.

Se hizo una pausa y Hope se removió avergonzado en el asiento antes de decir:

—Siento de veras no poder ayudarle, señorita Quant. Tengo mujer e hijos y me debo a ellos…

El ayudante Mart se adelantó cimbreándose al andar y estrechó efusivamente la diestra de su superior.

—¡Enhorabuena, jefe! ¿Por qué se tenía tan callado eso de que se había casado?

Frank Hope enrojeció de vergüenza al verse descubierto por el estúpido de su ayudante. Le dio un manotazo y Mart acabó sentado en el suelo, extrañado.

—¿A que no te doy el bocadillo esta semana? —amenazó el sheriff con mirada torva.

Lilian prefirió no seguir perdiendo el tiempo allí.

—Hay algo que puede hacer por mí, sheriff.

—Diga el qué. Aunque le advierto que si se trata…

—No se asuste, hombre —cortó Lilian mordaz—. Sólo quiero que me diga dónde puedo encontrar a un sujeto llamado Seth Cromwell.

La sola mención del nombre del pistolero hizo que el rostro del de la placa adquiriese una tonalidad lechosa y que su labio inferior se agitara en repentino tic nervioso. El ayudante Mart se hallaba a medio incorporar y fue de nuevo al suelo.

—No me diga que fue él quien…

—Al parecer, así es —aseguró Lilian—. Sobre todo si ese Seth es pelirrojo y tiene una pequeña cicatriz en la sien derecha.

—El mismo —cabeceó balbuceante el representante de la ley.

—Pues ése es.

Hope se rascó la pelambrera haciendo una mueca de lástima.

—Será mejor que hable con el tendero solicitándole un préstamo en provisiones si quieren masticar algo este invierno, señorita Quant. Sus pertenencias están más perdidas que el barco de los fideos. ¿Sabe lo que le ocurrió al barco de los fideos?

—No me interesa.

—Se lo voy a decir de todas formas.

—Lo temía.

—Pues resulta que a un fulano se le ocurrió enviar un barco cargado de sacos con fideos. Decía que iba a hacer un gran negocio y la verdad es que así hubiera sido a no ser por un enorme temporal que se le echó encima al barco. Los sacos de fideos se mojaron y los fideos comenzaron a hincharse hasta aumentar cuatro o cinco veces su tamaño primitivo. El barco se hundió un par de metros más en el agua. Sólo se veían fideos por todas partes…

Lilian rechinó los dientes haciendo un enérgico ademán.

—¿Quiere dejar eso, sheriff?

—El caso es que…

—El barco no era mío y no me importa —cortó con ira la chica.

—Pero era mío, señorita Quant.

—Peor para usted. Lo mío es el carro y el caballo. Lo que pretendo que me diga es dónde puedo encontrar a Seth Cromwell.

Hope chascó la lengua entristecido de nuevo.

—¿Por qué tiene tanta prisa por meterse en problemas?

—¿Me lo dice o no?

—Está bien —suspiró el de la placa—. Siga la calle Mayor hasta el final. Junto al río verá unos tablones a modo de embarcadero y tres garitos flotantes amarrados a él. Son el Belle Luisa, Belle Anita y Belle Lorraine. Tres nidos de mujerzuelas, pistoleros y tahúres. En cualquiera de ellos puede encontrar a Seth Cromwell rodeado de chicas bonitas. Aunque para usted mejor sería no encontrarlo.

Lilian dio media vuelta dirigiéndose a la salida.

—Eso es cuenta mía. Ese granuja va a saber quién es Lilian Quant.

Abandonó la oficina echando chispas contra los pasivos representantes de la ley en Sioux City. Con aquellos fulanos en el cargo, no le extrañaba que la ciudad fuese un paraíso para Tos forajidos de la comarca.

El ayudante Mart silbó despacio viéndola salir.

—¿Se ha fijado en las piernas de la chica, jefe? Como el pantalón le viene algo estrecho da gusto verla andar.

El sheriff soltó un gruñido.

—No soy ciego, Mart.

—A propósito de piernas, jefe… ¿Es verdad que los pollos tienen dos muslos y una pechuga?

—No pienses en esas cosas, Mart —reprochó serio Hope—. Luego te quejas de que sientes vértigos.

Lilian saltó de la acera y se disponía a montar en el caballo que le arrebatara a Pride Colburn, cuando algo silbó sobre su cabeza y al momento sintió un brusco tirón que estuvo a punto de hacerle perder el equilibrio.

Un lazo se había cerrado en torno a su pecho sujetándole los brazos pegados a los costados.

En el centro de la calle, dos jinetes de feo aspecto y rostros patibularios bromeaban lanzando groseras risotadas. El que sostenía el extremo de la cuerda aplicó un codazo a su compinche.

—¿No decías que íbamos a pasar una tarde aburrida, Link?

CAPITULO IV

Durante unos minutos, Lilian Quant se debatió con fiereza intentando soltarse de la soga que le inmovilizaba los brazos. El tipo que la había laceado aplicaba tirones impidiéndoselo.

Se tambaleó varias veces la muchacha estando a punto de derrumbarse sobre el polvo, y al fin desistió de seguir intentándolo al ver la inutilidad de sus esfuerzos.

Detuvo el forcejeo y se quedó mirando con intenso odio a los dos matones.

—¡Cerdos bastardos…! —los insultó llameantes las pupilas.

El sujeto llamado Link soltó una ruidosa carcajada.

—Oye, Rolf, ¿sabes que has conseguido una caza preciosa?

—Ya te dije que la hembra valía la pena en cuanto le eché la vista encima, Link.

—Es una potranca salvaje. Como me gustan a mí.

—La he cazado yo, Link —recordó el otro—. Tengo prioridad para domarla.

—De acuerdo, Rolf. Pero si necesitas que te eche una mano aquí estoy yo.

Lilian los miraba, pálida de rabia, desde el suelo. Los dos matones seguían montados y Rolf le hizo una señal a su compinche, manteniendo tensa la cuerda.

—Será mejor que desensilles y te acerques a ella mientras yo la mantengo sujeta.

Lilian habló en tono glacial:

—Quíteme la cuerda o saldrá mal de esto, cerdo.

Rolf enarcó las cejas en gesto irónico.

—Te vas a venir con nosotros a la cabaña que tenemos junto al río, preciosa. Pasaremos la noche en grande los tres juntos. Palabra que te vas a divertir.

—Les doy tres segundos antes de empezar a disparar —advirtió la muchacha en el mismo tono—. No saben con quién han ido a meterse, matones de pacotilla.

Al ser laceada, Lilian había dejado caer el rifle, pero el revólver seguía estando en la funda. Con el ceño súbitamente fruncido se lo indicó Rolf a Link, que ya se encontraba en tierra y próximo a ella.

—Antes de nada quítale las uñas, Link. Con las hembras nunca se saben las reacciones.

Link se acercó sin adoptar demasiadas precauciones y de pronto parpadeó Rolf sorprendido.

Con extraordinaria agilidad impropia de una mujer, Lilian efectuó un acrobático salto en el aire, sin que él tuviese tiempo de aplicar un tironazo a la cuerda.

Los dos pies de la chica chocaron contundentes contra el mentón y pecho del atónito Link que salió impulsado hacia atrás dando una cómica voltereta.

Lilian aprovechó la sorpresa de Rolf para aferrar la cuerda con ambas manos y tirar con fuerza levantándolo de la silla y lanzándolo por encima de la cabeza del potro.

En cuestión de segundos se desprendió del lazo.

Link estaba arrodillado en el suelo escupiendo un par de dientes mezclados con sangre y al escuchar el grito de su amigo levantó la cabeza a tiempo de ver la estrepitosa caída.

Lanzó un rugido y llevó la diestra a la culata con más intención de atemorizar a la chica que de disparar sobre ella.

Para desgracia suya, Lilian lo interpretó de otra forma y tiró del revólver con pasmosa celeridad.

En la calle crepitó un estampido y Link se miró con infinito asombro el enorme boquete que se le había abierto en el centro del pecho. Intentó taponar con frenéticos movimientos la sangre que brotaba a borbotones utilizando las dos manos.

No lo consiguió y acabó cayendo de costado después de emitir un ronco gemido.

Rolf se estaba reponiendo del tremendo porrazo sufrido y resolló sin dar crédito a lo que estaba viendo. Cuando pudo reaccionar soltó una soez maldición y quiso desenfundar.

—¡Ahora verás, perra maldita!

Del revólver que sostenía Lilian en la mano brotó un nuevo proyectil.

Rolf vio el anaranjado fogonazo y de inmediato sintió una punzada quemante en el brazo, a la altura del codo. Aulló de dolor y dejó caer el arma, despavorido.

Lilian se aproximó a él apuntándole fríamente entre los ojos.

—¡No dispares! —chilló encogido Rolf.

La muchacha estuvo largos segundos contemplando impasible el demudado semblante del matón y la sangre que corría abundante por su brazo. Al fin, bajó lentamente el revólver.

—En adelante está prohibida la caza de mujeres en las calles de la ciudad. ¿Has comprendido?

Rolf no contestó. Se limitó a sacudir repetidas veces la cabeza en sentido afirmativo, con el rostro crispado por el dolor lacerante del brazo perforado.

—Largo de aquí —añadió con desprecio Lilian.

Rolf no se hizo repetir la orden y desapareció después de lanzar una temerosa mirada a su compañero muerto. Huyó como si hubiese visto de cerca el manto de la muerte.

Lilian procedió a recargar el revólver y escuchó un admirativo comentario procedente de la oficina del sheriff.

—Lo creo porque lo he visto con mis ojos.

Se giró y vio a Hope y su ayudante en la puerta. Mart se apoyaba en el quicio de la puerta y siguió diciendo a su jefe:

—Sin embargo, ha cometido un lamentable error, señorita Quant.

La chica lo miró extrañada.

—¿Cuál?

—Debió liquidar también a Rolf.

—No soy una carnicera, sheriff. Me he limitado a defenderme.

—Lo sé, pero ese tipo no es de los que perdonan una ofensa y en cuanto lo haya curado el doctor comenzará a cavilar sobre la forma en que se vengará.

—Peor para él.

Frank Hope chascó la lengua reprobativo.

—Sigo pensando que lo mejor sería que se fuese de la ciudad ahora que aún está a tiempo.

—Ni lo sueñe.

—Rolf trabaja en el Belle Anita y tiene amigos con peores intenciones que él.

Lilian hizo un gesto despectivo dirigido a los dos cobardes representantes de la ley y recogió el rifle del suelto introduciéndolo en la funda colgada de la montura. Saltó sobre la silla y taconeó alejándose erguida, sin molestarse en contestar.

El sheriff Hope se pasó la mano por el mentón.

—No se puede negar que la chica tiene coraje, Mart.

—¿Qué le parece si nos largamos a pescar unos días, jefe?

—Todo se andará, Mart —murmuró pensativo Hope—. De momento vete al sepulturero y que se encargue de la carroña de Link antes de que se declare una epidemia de peste en la ciudad.

—¿Y lo que tenga en los bolsillos?

—El trato de siempre. La mitad para el enterrador y la otra mitad al cincuenta por ciento entre tú y yo. Con tu parte podrás comprarte una chuchería, muchacho.

Al famélico Mart se le desorbitaron los ojos y emprendió una tambaleante carrera en dirección a la funeraria.

* * *

El tendero Morton leyó detenidamente la lista que le acababa de entregar Lilian y empezó a mover la calva mientras su adiposo semblante se ensombrecía.

—Esta lista de provisiones cuesta mucho dinero, Lilian.

—Lo sé, señor Morton.

El tendero carraspeó aclarándose la garganta sin decidirse a hablar. Titubeó muchas veces antes de empezar a decir con voz insegura:

—Las cosas cada vez van peor en Sioux City, muchacha. La ciudad está llena de pistoleros y gente de mal vivir. Cada día cuesta más hacer una venta decente y…

—Deje la excusas, señor Morton —cortó seca Lilian—. No he venido a solicitar un crédito.

El hombre se pasó la mano por la sudorosa calva.

—Verá, Lilian, hace años que conozco a su familia y me duele tener que mostrarme como un avaro.

—No pierda el tiempo y comience a preparar lo que le pido en la lista, señor Morton.

—Es que yo he sabido…

Al ver la muchacha que el calvo se detenía, sonrió sarcástica.

—Las noticias vuelan en la ciudad, ¿verdad?

—Pues… los comerciantes tenemos la obligación de enterarnos de todo, Lilian. No debes reprocharme que sea así. También es una forma de poder servir bien a mis clientes.

—Ya —exclamó Lilian—. No se inquiete por el importe de las provisiones, señor Morton. A pesar de que me han robado el carro y el dinero, usted cobrará hasta el último dólar.

La mirada del calvo tendero se animó un tanto.

—¿Puedo saber cómo se las arreglará?

—No le importa en absoluto, pero voy a decírselo —asintió despreciativa la chica—: En tanto usted va preparándolo todo saldré en busca de un pagano.

Morton parpadeó sin acabar de comprender.

—¿Cómo ha dicho?

—Que buscaré a un fulano que corra con los gastos.

El hombre movió la cabeza con atisbo de escandalizarse.

—Eso no está bien en una señorita, Lilian.

—¿A qué se refiere?

—A su padre no le gustaría que comerciara con sus… múltiples encantos. Una chica decente no debe hacer esas cosas.

Lilian echó la cabeza atrás y rió de buena gana al comprender lo que estaba pensando Morton. A pesar de los problemas que tenía encima no pudo evitar el brote de hilaridad.

Luego atirantó las facciones reprendiendo grave:

—Además de un avaro desconfiado es usted un hombre de sucia mente, señor Morton.

El calvo se atragantó poniéndose encamado.

—Pero usted ha dicho…

—No lo que usted ha entendido. Dedíquese a preparar las provisiones y nada más. El resto corre de mi cuenta y es algo bien distinto a lo que estaba pensando.

—No he querido ofenderla.

—¿Cuándo lo tendrá todo dispuesto? —inquirió Lilian sin prestar atención a las excusas del tendero.

—Bueno…, creo que en dos o tres horas…

—Bastará con que lo tenga mañana antes del mediodía —atajó Lilian—. Es posible que me lleve tiempo encontrar al pagano.

—De acuerdo.

Lilian abandonó el almacén y al salir al porche se detuvo, quedando estática.

Acariciando la cabeza del caballo que ella misma dejara ligado a la barra horizontal, vio a un individuo de gran estatura y anchas espaldas. Al aparecer ella giró la cabeza y le dedicó una extraña sonrisa llena de malicia.

Lilian le miró a los ojos con un brillo de fría dureza al reconocer a Pride Colburn.

Se quedó convertida en estatua mientras Pride echaba a andar de forma indolente hacia ella, con una burlona sonrisa plasmada en el rostro de achatada nariz.

Al llegar junto a ella, Lilian levantó el rostro y lo miró rectamente con un evidente desafío alentando en las azules pupilas.

Pride no dijo nada.

Con toda tranquilidad alargó el brazo y rodeó la cintura femenina tirando con fuerza hacia sí. La sujetó con fuerza entre los poderosos brazos y antes de que la muchacha pudiese reaccionar, inclinó la cabeza y aplastó la boca en sus labios.

CAPITULO V

Lilian retrocedió un paso boqueando aire para sus pulmones cuando al fin la soltó Pride. En sus ojos destelló un ramalazo de ira y las aletas de la nariz vibraron de excitación.

También el erguido busto se aplastó tumultuoso contra la franela de la camisa, al compás de la entrecortada respiración de Lilian. Se pasó el dorso de la mano por los labios, rabiosa.

—¿Qué has hecho, desgraciado?

Pride la contempló tranquilamente con una sonrisa a flor de labios.

—Cobrarme el alquiler por el caballo y el revólver, hermosa. Ya he visto lo que eres capaz de hacer con él.

—Esto lo pagarás caro, Colburn.

—No me digas… —se burló con desfachatez el joven.

Lilian apretó los labios y llevó la diestra a la culata del revólver con endiablada celeridad.

Ya lo tenía fuera de la funda cuando se adelantó Pride y con un veloz movimiento se lo arrebató sin que Lilian pudiese evitarlo, debido a la rapidez del joven.

Pride lo introdujo en su propia funda.

—Querías devolvérmelo, ¿eh? —rió burlón.

La hermosa muchacha le largó un feroz puntapié que le hizo aire junto a la pantorrilla y Pride dio un salto lateral en previsión de que ella se decidiera a repetir suerte.

—Infiernos, valiente genio tienes, hermosa.

Las pupilas de Lilian despidieron fuego.

—¡Deja de llamarme hermosa, patán!

—Está bien —asintió serio Pride—. A partir de ahora te llamaré adefesio.

Lilian lo miró unos instantes con fiereza antes de inquirir en tono amenazante:

—¿Quieres que te rompa algo, desgraciado?

—También yo tengo un nombre, ¿sabes, cariño?

—No me importa ni tu nombre ni tu persona —aseguró roja de ira la muchacha—. Si averiguo que tuviste algo que ver con el robo, ya puedes ir buscando un boquete para esconderte.

Pride compuso un gesto de fingido asombro.

—Ah, ¿pero aún no estás segura? También yo podría denunciarte por el robo de mi caballo y el revólver.

Lilian rió sarcástica.

—Pues vas dado con las autoridades de Sioux City.

—¿Qué quieres decir?

—Que el sheriff de esta ciudad lo más que hace es avisar al enterrador si tienes la desgracia de que te liquiden.

Pride soltó una risita suave.

—O sea, que considerarías una desgracia que me alojaran una bala en el cuerpo, ¿no?

—Fue una forma de hablar.

—Yo creí que empezabas a ablandarte, Lilian.

La muchacha dejó transcurrir unos segundos antes de decir:

—Aún no estoy segura de que no tuvieras nada que ver en el robo de que fui objeto. Por ejemplo: ¿cómo has podido llegar tan pronto a la ciudad?

—¿Eso es lo que te extraña?

—Entre otras cosas.

—Pues es bien sencillo —explicó Pride—. Al alejarte con mi caballo descendí hasta el río. Tuve la suerte de que pasara por allí una barcaza cargada de pieles. Me vi obligado a nadar hasta ella, pero por suerte no se negaron a traerme. Eso me ha costado cinco dólares. ¿Te los cargo a la cuenta?

Lilian se quedó un momento pensativa y Pride continuó:

—¿Por qué no charlamos como personas civilizadas? Te aseguro que no participé en el robo. Es más: tengo el mismo interés en localizar a Seth Cromwell que tú. También tiene una cuenta pendiente conmigo y te aseguro que cuando me lo eche en cara la va a saldar.

Mientras hablaban, Lilian Quant había ido serenándose y ya no sentía la ira que la dominó al besarla Pride. Levantó la mirada hacia él escrutándole el rostro dubitativa.

—¿Cómo puedo estar segura de eso?

—Tendrás que fiarte de mi palabra.

—Tu palabra no me merece la menor confianza.

—Vaya, hombre —se quejó riendo Pride—. Eres una chica difícil de convencer, ¿eh?

—¿Qué clase de cuenta tienes pendiente con Seth Cromwell?

—Es largo de contar.

Lilian encogió los hombros iniciando la media vuelta y Pride se apresuró a decir:

—¡Espera! —cuando vio que la muchacha se detenía otra vez, continuó—: ¿Qué interés tienes en saberlo?

—Ninguno. Pero a lo mejor logras convencerme y te creo.

Pride emitió un suspiro pasándose la mano por el mentón.

—Está bien, te lo diré —hizo una breve pausa y luego empezó a decir—: Seth Cromwell se ha dedicado a muchas cosas en su vida y ninguna buena. Es un granuja reclamado en varios estados de la Unión, pero siempre ha logrado escabullirse de la justicia.

—Sigue.

—Hace meses que ando tras la pista de una prima hermana mía. Se llama Elinor y desapareció de Cedar Litte sin dejar el menor rastro. He podido indagar que Seth Cromwell anduvo por el poblado días antes de su desaparición y no se le volvió a ver el pelo a raíz de entonces. He prometido a mi tío que la encontraría y tengo la completa seguridad de que Seth Cromwell anda complicado en la desaparición de mi prima Elinor.

Hubo un prolongado silencio entre los dos y lo rompió Lilian sorprendiéndose ella misma al preguntar:

—¿Es guapa tu prima Elinor?

Pride no pudo evitar un gesto de extrañeza.

—¿Y eso qué tiene que ver?

Lilian desvió la mirada poniéndose muy encarnada y ante la mirada irónica de Pride, musitó:

—Lo dije por decir algo.

—Ya.

—¿Qué significa ese «ya»?

Pride volvió a rascarse el mentón al comentar con un brillo complaciente en los ojos:

—Bueno…, creo que en realidad no te soy tan indiferente como tratas de aparentar. La táctica del beso dado de sopetón tiene sus inconvenientes, pero sus efectos, aunque retardados, son siempre positivos. ¿Me equivoco?

Las pupilas de Lilian llamearon y sus bonitas facciones volviéronse a endurecer.

—Eres un engreído presuntuoso, Pride Colburn.

—Pero he dado en el clavo, ¿no?

—¡No!

El muchacho sacudió la cabeza chasqueando la lengua.

—Lo dices sin demasiada convicción a pesar de lo rotundo. Confiesa al menos que no estás muy segura.

Lilian apretó los labios y rechinó los dientes cada vez más furiosa ante la descarada postura de Pride.

—¿Quieres hacerme enfadar? —inquirió con rabia.

—Al contrario —negó sin dejar de sonreír el joven—. Soy de la creencia de que tenemos que trabajar en equipo. Los dos juntos tendremos más posibilidades frente a Seth y sus pistoleros. Ya sabes, la unidad hace la fuerza, y ese granuja estará rodeado de su plana mayor con toda seguridad.

—No tengo ningún interés en aliarme con nadie —aseguró Lilian moviendo la cabeza al mismo tiempo que hablaba—. He venido a Sioux City a realizar unas compras y eso es lo que voy a hacer.

—¿Sin dinero?

—Lo conseguiré a mi modo. Sin tener que aliarme con nadie y menos con un fulano del que no me fío en absoluto.

Pride frunció las cejas.

—¿Quién es ese tipo?

—Tú.

Pride respingó y estuvo unos instantes mirándola a los ojos en silencio. Luego inquirió despacio:

—¿De veras no quieres que vayamos juntos?

—No.

—De acuerdo. Cada cual que vaya por su lado, pero recuerda que te he advertido. Seth Cromwell es demasiado bocado para una boquita tan linda como la tuya, Lilian.

—Sé valérmelas sola.

Pride dio una cabezada afirmativa.

—He podido comprobarlo con los dos individuos que se metieron contigo al llegar. No se habla de otra cosa en la ciudad. Lo de Seth Cromwell será muy distinto.

—No importa. Quiero hacerlo sola.

—Está bien —asintió resignado Pride—. Cada uno de los dos cazará por sitio diferente, aunque en el mismo coto. Veremos quién se lleva la pieza mayor.

Lilian hizo un mohín y fue hasta el caballo, cogiendo el rifle de su propiedad. Sin agregar nada más se dispuso a alejarse de allí, pero el joven la contuvo con un ademán.

—Espera un poco, Lilian.

La chica se giró a medias.

—¿Qué quieres ahora?

Pride caminó hasta ella y con pausados movimientos extrajo el revólver de la funda. Cogido por el cañón lo tendió con una sonrisa en los labios.

—Te hará falta esto si vas de caza.

Ella levantó la cabeza mirándole extrañada.

—¿Y tú?

—Tengo otro en una bolsa de la silla. Por lo que veo no se te ocurrió registrar.

—No tenía por qué hacerlo.

—A propósito —dijo Pride—. Puedes seguir con el caballo todo el tiempo que desees. Por ahora no voy a necesitarlo.

Lilian clavó una mirada escrutadora en el rostro de él. Había sinceridad en sus ojos y eso la turbó un poco. Finalmente movió la cabeza rechazando:

—Yo tampoco lo necesitaré.

—De acuerdo —cabeceó Pride ondeando una mano—. Que haya suerte y… no te arriesgues demasiado.

Lilian no respondió.

Se limitó a mirarlo largamente y luego dio media vuelta, echando a andar con pasos firmes. Pride se quedó allí contemplando el armonioso contoneo del escultural cuerpo femenino. Luego suspiró encaminándose a su montura.

Lo primero era buscar un establo para ella.

Lilian dobló la primera travesía en dirección al río. En su mente se afirmaba el propósito de buscar a Seth Cromwell y sacarle de la forma que fuese todo cuanto le había robado.

Pride Colburn le parecía un hombre despreocupado y amigo de la broma, pero sincero y honrado en el fondo. Era indudable que poseía cierto atractivo, pero no se arrepentía de su brusco comportamiento con él. Se había propuesto no confiar en nadie durante su permanencia en Sioux City.

La calle en la que se encontraba era tan ancha como la principal y al fondo se divisaba la caudalosa corriente del Missouri. En la orilla pudo ver varios barcos fluviales de enormes palas laterales. Sin lugar a dudas, los garitos a los que se refirió el sheriff Hope.

Lilian avanzó decidida hacia ellos y de pronto se detuvo arrugando el ceño.

Por la acera avanzaba en sentido contrario un sujeto, cuya figura y forma de andar le resultó familiar. Era alto, de anchos hombros y cabellos oscuros. Tenía cierto parecido físico con Pride Colburn y Lilian tuvo el presentimiento de que se hallaba frente a uno de los tipos que habían participado en el robo.

Precisamente, el que confundió con Pride.

Permaneció unos instantes indecisa, pero sus dudas se evaporaron al ver el extraño nerviosismo que se apoderó del fulano al reconocerla. Quiso saltar de la acera alejándose, pero Lilian se lo impidió saliéndole al paso.

Con la diestra junto a la culata del revólver, llamó Lilian:

—¡Eh, tú!

El hombre se revolvió reaccionando de forma insospechada.

Sin que mediara ninguna palabra entre ellos llevó la diestra al revólver tirando de él.

Lilian agradeció el gesto de Pride de entregarle el revólver y se felicitó por haberlo aceptado. En la zurda sostenía él rifle, pero nada hubiese podido hacer frente al pistolero.

CAPITULO VI

Lyle Dawson había escuchado de labios del propio Rolf el relato de cómo había terminado aquella mujer con Link. Su peligrosidad resultaba evidente y por eso se sintió presa del pánico intentando desenfundar al reconocerlo ella.

Vio, asombrado, cómo le aventajaba Lilian en el «saque» y levantó las manos, pálido como un muerto.

—No dispares… —bisbiseó.

Lilian lo encañonó con gélida frialdad en los ojos.

—Procura no darme motivos.

—Haré… haré lo que quieras —prometió Lyle trémulo.

La muchacha echó una rápida ojeada a su alrededor y comprobó que la calle estaba solitaria. Descubrió la gran puerta de un establo junto a ellos y señaló la entrada con un movimiento del rifle que sostenía en la zurda.

—Entra ahí.

El pistolero se puso aún más pálido. Su rostro macilento daba la impresión de ser de cera.

—¿Para qué?

—Lo sabrás cuando estemos dentro.

—Si lo que pretende es matarme…

Lilian amartilló el revólver y lo levantó despacio apuntándole entre los ojos.

—¿Entras o te meto una bala en el cuerpo aquí mismo?

Lyle Dawson tenía la frente perlada de frío sudor y movió los labios varias veces antes de poder articular al fin:

—No dispares… ya voy, ya voy.

Penetró a la carrera en el interior del establo y Lilian fue tras él, comprobando que se hallaba solitario. Al fondo vio unos caballos que levantaron la cabeza removiéndose en señal de protesta al entrar ellos. Posiblemente, el encargado había ido a refrescarse con una cerveza en el bar más próximo.

Lilian dejó el rifle apoyado en unas cajas y se enfrentó al forajido, que la miraba recuperándose lentamente del pánico que lo dominó al principio.

—Ahora vamos a charlar un poco los dos.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que tú sabes.

El tipo encogió los hombros displicente.

—Soy músico y me acuesto…

No pudo concluir de hablar Lyle Dawson.

Lilian adelantó un paso e inesperadamente movió el brazo armado a una velocidad endiablada estrellando el revólver contra la mandíbula de él.

El forajido cayó de lado aullando de dolor.

—¡Maldita perra…!

Lilian le sujetó los cabellos con la zurda y le incrustó el cañón de la pistola en el cuello, inquiriendo con sorna:

—Además de ser músico…, ¿a qué hora dices que te acuestas?

Lyle Dawson estuvo largo rato viendo extrañas luce-citas alrededor y ni siquiera intentó moverse. Luego lo soltó la muchacha y quedó sentado en el suelo masajeándose con mimo el mentón.

—¡Infiernos! —masculló torvo—. ¿Qué clase de mujer eres tú? Y luego dicen que si el sexo débil…

—Eso no cuenta conmigo. Mi hermano me enseñó a tratar a los tipos de tu calaña.

Lyle no pudo evitar un sentimiento de profundo odio hacia el desconocido hermano de la bella chica.

—Angelito… —exclamó sardónico.

Lilian no le dejó apenas reponerse y empezó a atosigarlo preguntando con dureza:

—¿Dónde están tus dos compinches?

Dawson se pasó el dorso de la mano por la comisura de la boca restañando la sangre que tenía allí. No hizo el menor caso a la pregunta de Lilian.

La chica tuvo que repetir la pregunta:

—¿Por dónde anda Seth Cromwell?

Lyle levantó la cabeza y la miró a los ojos unos instantes. Luego se puso a reír a pesar del dolor lacerante de la mandíbula.

—No me digas que andas buscando a Seth. No sabes lo que estás haciendo, muchacha. Si quieres un buen consejo…

—No quiero escuchar eso —cortó Lilian seca—. Limítate a decirme el lugar donde puedo encontrar a tu jefe.

—Está bien, está bien —asintió el forajido sonriente—. Luego no digas que no te avisé de…

De pronto alargó la pierna logrando sorprender a la chica.

Golpeó con la bota la pantorrilla de Lilian, que perdió el equilibrio y se vino abajo. La mano armada golpeó contra el borde de una caja y el revólver se le escapó de entre los dedos.

Se revolvió furiosa sobre el heno, pero Lyle Dawson no dejó escapar la oportunidad y saltó sobre ella como un tigre, atrapándola bajo el peso de su cuerpo.

Lilian mordió salvajemente la muñeca del forajido que lanzó un aullido de dolor y tuvo que ceder momentáneamente en su intento de inmovilizarla bajo él.

Durante largos segundos se debatieron como dos fieras.

Lyle imprecó una maldición entre dientes al sentir los surcos que hacían las uñas de Lilian en su antebrazo, y le largó un zurdazo a la barbilla sin ningún miramiento.

Aprovechó el estado semiinconsciente de la muchacha para saltar en pie y apoderarse del revólver.

La encañonó con un brillo codicioso en los ojos, mientras Lilian se iba incorporando jadeante, con los cabellos revueltos y la camisa desgarrada.

—Ahora vamos a divertirnos un rato los dos, muñeca —masculló con una mueca brutal en el semblante.

Lilian percibió la mirada llena de malsano deseo, que el forajido mantenía fija en el roto de su camisa. Un trozo de piel blanca quedaba al descubierto en su hombro y Dawson se pasó la lengua por los labios cada vez más excitados.

—Vamos —apremió con voz ronca, moviendo el revólver—. Empieza a quitarte la camisa, muñeca.

Lilian curvó los labios con infinito desprecio.

—Estás loco si crees que voy a obedecerte.

—Seré bueno contigo, cariño —prometió Dawson acercándose a ella cauteloso.

Lilian retrocedió unos pasos manteniéndose a la defensiva. Leía en la mirada del forajido que estaba dispuesto a todo por conseguir satisfacer sus ardientes deseos.

Sintió un súbito temor recorrerle todas las fibras del cuerpo. Prefería mil veces la muerte, antes de acceder a los canallescos propósitos del repugnante individuo.

Dawson rió bajito mientras seguía su avance y Lilian se estremeció de angustia al sentir contra su espalda el duro contacto de la pared lateral.

Dawson emitió una nerviosa carcajada.

—¿Y ahora qué, hermosa?

—¡Cerdo…! —insultó ella, pálido el rostro.

—Estás muy bonita, muñeca. Verás como acabaremos siendo buenos amigos después de esto. No podrás pasar sin el bueno de Lyle ni un segundo de tu vida.

—Te propongo un trato, Dawson.

—¿Cuál?

—Hablaremos tú y yo después de que haya recuperado lo mío. Te acompañaré a donde quieras sí conseguimos recuperar lo que Seth Cromwell me robó.

Dawson compuso una mueca, riendo sardónico.

—Quieres ganar tiempo, ¿eh?

—Te hablo en serio, Dawson.

—Estoy leyendo en tus ojos el temor que te inspiro, nena. No trates de engañar al bueno de Lyle. Aunque, después de todo, no deberías temerme. Voy a ser muy suave contigo a condición de que te estés muy quietecita. ¿Lo harás, cariño?

Lilian realizó un escorzo escabullándose de la mano que alargó recreándose en los movimientos Dawson. Vio el negro ojo del cañón del revólver cerca de su rostro y temió que el pistolero oprimiera el gatillo en su excitación.

—No podrás escapar, nena, deja ya de hacer la tonta.

Cuando más acorralada se encontraba Lilian en un rincón del establo, se dejó oír una voz irónica a espaldas de ellos.

—¿Cómo van las cosas por aquí, muchachos?

Lyle Dawson se revolvió como si le hubiese picado una avispa en el cogote y se quedó unos segundos alelado, contemplando con ojos muy abiertos al hombre que se enmarcaba en el portalón de entrada.

Pride Colburn lo miraba risueño desde allí, con una chispa burlona bailándole en las pupilas. Tenía los brazos cruzados ante el pecho y el «Colt» descansaba en su funda.

Lyle Dawson recordó que él lo tenía empuñado y sin pensarlo dos veces oprimió el gatillo enviándole un balazo.

CAPITULO VII

Pride Colburn efectuó una pirueta en el aire, saltando de costado con gran agilidad y sintió el soplo caliente del proyectil junto a su oreja.

Antes de tocar el suelo ya tenía empuñado su propio revólver y disparó enviándole un plomazo a Dawson, que se disponía a repetir suerte después de ver fallido su primer intento.

Se le hizo tarde por fracciones de segundo.

La bala de Colburn lo alcanzó en el parietal derecho y se lo destrozó convirtiéndole el rostro en un amasijo sanguinolento. Cayó de bruces tras manotear frenético el aire en vano intento de encontrar un asidero.

Lilian se apoyaba demudada en la pared y Pride fue a su lado devolviendo el revólver a la funda.

—¿Qué pretendía Lyle Dawson?

—Pues… una canallada.

El joven emitió una risita suave.

—Según desde el lado en que se mire, ¿no?

Lilian no dijo nada. Se limitó a mirarlo con sus grandes y bellos ojos en silencio.

Pride observó que el color retornaba paulatinamente a su semblante y la cogió por los hombros atrayéndola con suavidad no exenta de firmeza.

Se inclinó sobre ella y la besó con fuerza en los labios.

Lilian parpadeó asombrada y sus mejillas adquirieron un intenso color escarlata.

—¿Qué has hecho?

—Besarte.

—¿Por… qué? —musitó ella.

—Estabas demasiado pálida y lo necesitabas para recuperar el color natural de tu bello semblante.

Lilian apretó los labios y sus ojos despidieron fuego.

—¿Es que se va a convertir en una costumbre cada vez que nos veamos, Pride?

El joven chasqueó la lengua, sacudiendo la cabeza en negativa.

—No te hagas ilusiones, hermosa.

Ella dio una furiosa patadita al suelo.

—Me crispa los nervios tu descarada desfachatez. ¿Es que nunca vas a poder hablar en serio?

—Siempre lo hago, aunque no lo parezca, Lilian —confesó Pride—. Te dije que lo mejor era trabajar en equipo. Las hubieras pasado canutas con Lyle Dawson de no llegar yo a tiempo, ¿eh?

La chica levantó la barbilla, orgullosa.

—No estaba en peligro.

—Ya.

—¿No me crees?

—Naturalmente —rió él—. Bastaba con ver la escena que estabais representando cuando aparecí.

Otra vez guardó silencio Lilian. Fue hasta el lugar donde se hallaba su pistola y la recogió enfundándola de nuevo. También atrapó el rifle y se quedó con él en las manos.

Pride se quedó mirando todo lo que hacía.

—¿Qué te propones?

—Encontrar a Seth Cromwell y sacarle lo que me robó.

—¿Por qué no lo hacemos en colaboración?

Lilian se giró hacia él.

—Porque sé lo que harás en cuanto le eches la vista encima. Te pondrás a disparar y eso no me conviene. Primero tengo que sacarle lo que es mío. Necesitamos las provisiones en la granja.

Pride frunció el ceño torciendo el gesto.

—¿Me crees un pistolero ansioso de darle gusto al dedo?

Ella encogió los hombros.

—No sé la clase de tipo que eres, Pride.

—¿Y no sientes curiosidad por averiguarlo? Sobre todo habiéndote besado un par de veces.

—Eso no tiene importancia para mí.

Pride respingó, sorprendido.

—¿Ah, no?

—Los besos fueron en contra de mi voluntad. Pero no vuelvas a repetirlo si no quieres verte con un balazo en la tripa.

—¿Serías capaz de eso?

—Será mejor que no hagas la prueba.

—Está bien —suspiró el joven—. No volveré a hacerlo a menos que me lo pidas.

—¡Eso no sucederá jamás!

—Está bien, está bien —exclamó Pride haciendo ademanes apaciguadores—. Tienes un genio endiablado, Lilian. He conocido a muchas mujeres en mi vida, pero ninguna con tu carácter, infiernos.

—No tengo por qué ser de otra forma.

—Pero sabrás sonreír de vez en cuando, ¿no?

La muchacha se disponía a responder, pero en aquel instante se dejó oír una voz bronca en la puerta del establo.

—Aquí la tenemos, chicos.

Pride y Lilian se giraron y pudieron ver a cuatro sujetos de fuerte constitución y aspecto de indeseables. El que había hablado era un rubio de pobladas cejas y movimientos de oso.

Pride se encaró a ellos, sonriendo tranquilo.

—¿A qué se debe la interrupción, muchachos?

El rubio le lanzó una mirada atravesada.

—Será mejor que te des una vuelta por ahí, larguirucho. Tenemos que tratar un asunto con la señorita.

Lilian apretó los labios y se adelantó un paso. La contuvo Pride extendiendo el brazo.

—Soy el representante de la señorita —dijo a los matones—. Tendréis que decirme de lo que se trata.

El oso rubio se rascó detrás de la oreja.

—Resulta que Link y Rolf eran compañeros nuestros en el Belle Anita y no podemos consentir el trato que esta chica les dio. Cuestión de prestigio, ¿comprendes?

Pride chascó la lengua, sacudiendo la cabeza.

—La raza humana está degenerando.

Los sujetos se miraron unos a otros sin comprender y tuvo que agregar el joven:

—Os habéis reunido nada menos que cuatro tipos fuertotes para darle un escarmiento a una mujer indefensa. Una verdadera pena la falta de hombría, caray.

—¿Indefensa? —galleó el rubio—. Tenías que haber visto lo que les hizo a nuestros amigos.

—Lo que ellos se buscaron.

—Además —alegó el rubio—. No vamos a liquidarla ni mucho menos. Sólo nos divertiremos un rato a su costa y le enseñaremos lo que es bueno.

—Pues ya podéis dar media vuelta —negó Pride—. Aquí no se consienten los abusos mientras yo esté delante.

Uno de los fulanos que se hallaba tras el rubio, de ojos muy separados y torso velludo, se adelantó un paso resollando:

—¿A qué tanta cháchara, Terry? Hacemos tabla rasa con él y la chica y a otra cosa.

El rubio Terry cabeceó acercándose a Pride.

—Mi compañero ha dicho una verdad como un templo, larguirucho. Lo mejor para ti sería largarte.

Lilian intervino en la conversación:

—Estos fulanos han venido en mi busca, Pride. No tienes por qué meterte en medio.

Pride habló sin girarse a mirarla:

—Esto es cosa de hombres, Lilian. Siéntate en un cajón y ve contando a los que pasen por tu lado. Y de paso empuñas el revólver y le metes plomo en el ala al que juegue sucio.

—Pero…

—Sin rechistar, hermosa. Se ha iniciado la colaboración de que te hablé.

Los matones agacharon las cabezas, ceñudos.

El rubio Terry miró al velludo haciéndole una señal.

—¿A qué estamos esperando, Ronny?

—Eso mismo digo yo —rió alegre Pride, observando que Lilian le obedecía y se alejaba unos pasos—. ¿A qué estamos esperando?

Los cuatro fulanos embistieron a una y en el establo se formó un torbellino de brazos que se movían a velocidad de vértigo, y Pride se convirtió en el centro de la vorágine.

De pronto sonó un chasquido escalofriante y el rubio Terry salió despedido como un obús yéndose a estrellar contra las patas de los caballos que se removieron, nerviosos.

Un nuevo trallazo de Pride y otro individuo abandonó la pelea en contra de su voluntad, desapareciendo dando botes por el portalón del establo.

El empleado regresaba en aquel instante y sólo alcanzó a ver a un tipo que salía corriendo de allí como una exhalación. Creyó que el sujeto huía con algo que había robado y se puso a gritar:

—¡Al ladrón, al ladrón!

Cuando vio que el matón detenía su fuga y quedaba sentado en el suelo escupiendo varios dientes, inquirió perplejo:

—Se acercó demasiado a un caballo, ¿eh, amigo?

El otro le lanzó una torva mirada.

—Diga otra idiotez y me lo como, imbécil.

El empleado se puso muy serio y dio media vuelta alejándose de allí. Lo mejor sería ir a tomar otra cerveza, dando tiempo a que terminara el jaleo que se escuchaba en el interior del establo.

Mientras tanto, Pride seguía repartiendo tortazos a una velocidad que Lilian era incapaz de seguir con la vista.

Sonó un nuevo chasquido y el tercer fulano emprendió el vuelo por los aires y acabó desparramándose a los pies de la muchacha después de efectuar varias volteretas.

Se sujetó la mandíbula con ambas manos y masculló trabajosamente en dirección a los que seguían en pie:

—Te has equivocado de jeta, Ronny, maldita sea.

Luego quiso levantarse, pero se lo impidió Lilian dándole un seco toque en la nuca con el cañón del revólver.

Pride sonrió confiado.

—Eso se llama colaboración, hermosa.

El descuido le costó caro porque Ronny lo aprovechó para meter la zurda al hígado y el joven tuvo que retroceder boqueando ansioso el aire que faltaba a sus pulmones.

Ronny intentó seguirlo con la idea de rematarlo, pero Pride se agachó y le clavó el hombro en la boca del estómago arrancándole un hondo lamento doloroso.

Antes de que se repusiera le clavó un gancho en el cuello y Ronny se dio de baja, yendo a incrustar la cabeza en un boquete de la pared, donde quedó colgado.

El matón que saliera a la calle acudía a la carrera y atrapó Pride un cajón en el preciso instante en que el tipo tropezaba con el cadáver de Lyle Dawson y volaba en posición horizontal hacia Pride.

Presentó éste la caja y las maderas saltaron pulverizadas al estrellarse contra la testa del sujeto, que tuvo la desagradable impresión de haber sufrido un repentino ataque de meningitis.

De los cuatro matones, sólo quedó en condiciones de proseguir la lucha el rubio Terry, pero en vista de lo ocurrido a sus compinches, prefirió gatear hacia la salida a ritmo vertiginoso y pasó junto a Pride como una exhalación.

Este falló en su intento de aplicarle un puntapié en las posaderas, y ya bajo el dintel se incorporó Terry, hinchando el pecho de forma provocadora.

—Y esto ha sido sólo un adelanto de lo que te ocurrirá si continuas en la ciudad, muñeca —dijo muy serio—. Aquí no tenemos consideración con el que nos estorba.

Pride zapateó en el suelo, haciendo el ademán de lanzarse en su persecución y Terry se pegó en los cuartos traseros con los tacones de las botas en frenética huida.

Riendo a carcajadas se giró Pride a Lilian.

—¿Qué te ha parecido la función? ¿Te das cuenta de que tenemos que trabajar en equipo?

La muchacha lo miró largo rato a los ojos y acabó por asentir lentamente.

—Tú ganas —y haciendo una breve pausa, agregó—: ¿Por dónde te propones empezar?

El joven vino a su lado y comenzó a explicar:

—Estuve haciendo averiguaciones respecto a Seth y su gente y me he enterado del ambiente en que se desenvuelve y la clase de negocios que lleva entre manos.

—¿Y bien?

—Tiene una socia. Por aquí la llaman Lorraine y dicen que es tan bonita como diabólica.

—¿A qué se dedican?

—Me temo que a la trata de blancas.

Lilian arrugó el entrecejo sin comprender muy bien las palabras del joven y tuvo que aclarar Pride:

—Reúnen a un grupo de chicas jóvenes y bonitas engañándolas o raptándolas de sus poblados y luego las transportan por el río hasta Nueva Orleáns. Allí es posible que se pierda toda pista de las muchachas que acabarán en cualquier tugurio de Sudamérica o África. Un verdadero suplicio para la que consiga sobrevivir.

Lilian tenía el rostro transfigurado. Una extraña mezcla de furia y hondo pesar la dominaban. Casi sin voz, inquirió:

—¿Quieres decir que…?

—En efecto —afirmó Pride—. Muchas de ellas se rebelan contra su suerte y acaban suicidándose o mueren a causa de los malos tratos que reciben.

—¡Es canallesco…! —exclamó Lilian roja de ira—. ¿Cómo es posible que las autoridades lo consientan?

—La ley los persigue con saña, pero no siempre logran encerrarlos entre rejas.

—¿Encerrarlos? —preguntó incrédula Lilian—. ¡Esa gente merece mil veces la muerte!

Pride la cogió por los brazos presionando suavemente.

—Vamos a intentarlo entre tú y yo. En el plan que he trazado es vital que Seth Cromwell abandone el barco y podamos quitarlo de la circulación. Ese bandido y yo nos conocemos mutuamente y sería un estorbo. Una vez eliminado Seth, no resultaría difícil introducimos entre Lorraine y el resto de la banda.

—¿Y cómo te propones sacarlo de ahí? —indagó Lilian.

Pride estuvo irnos instantes masajeándose el mentón pensativo y finalmente, sus ojos se iluminaron.

—¿Crees que te reconocería al volverte a ver, Lilian?

—Supongo que sí —respondió Lilian—. Estuvimos muy cerca el uno del otro.

—¡Lástima…!

—Pero eso tiene solución —sugirió Lilian con una leve sonrisa a flor de labios—. Sólo tendríamos que buscar un vestido de mi talla y yo me encargo del resto.

Pride asintió, risueño, y alargó el brazo cogiéndola de la mano.

—Entonces, no perdamos el tiempo, hermosa… digo, Lilian. Tienes que estar lista en cuanto anochezca.

CAPITULO VIII

—La gente está perdiendo facultades, Seth —aseveró la bella Lorraine, haciendo un mohín con los labios—. No comprendo cómo han podido fracasar todos los intentos de atrapar a esa mujer.

Seth Cromwell, pelirrojo, de unos treinta y cinco años y con una cicatriz en la sien derecha que afeaba considerablemente su varonil semblante, lanzó una imprecación.

—Son un hatajo de inútiles. Esa gente del Belle Anita tienen mucha fachada, pero nada más.

La hermosa Lorraine compuso una mueca irónica.

—También tú la tuviste entre las manos —recordó mordaz.

—Entonces era diferente. Nuestra barcaza había naufragado y necesitábamos llegar cuanto antes a la ciudad. Fue después cuando pensamos que por una muchacha como ésa nos pagarían bastante.

—El caso es que la dejaste escapar.

—Se introdujo entre la maleza y no podíamos perder el tiempo yendo tras ella. Y mucho menos teniendo al federal Colburn oliendo de cerca nuestra pista.

—¿Crees que ha podido llegar ya a la ciudad?

—No lo sé, pero lo sensato sería largarnos cuanto antes con las chicas que tenemos aquí.

Lorraine sacudió la larga cabellera del color del fuego en rotunda negativa.

—Ahora menos que nunca, Seth. Antes tenemos que eliminar a ese federal. No podría dormir tranquila sabiendo que lo tenemos tan encima de nosotros.

Seth Cromwell fue a replicar, pero lo pensó mejor y apretó los labios, furioso.

Se encontraban en una amplia estancia del Belle Lorraine, situada en la parte superior del barco. Un salón amueblado con suntuosidad y profusión de cortinajes rojos. El lugar preferido de Lorraine y donde pasaba la mayor parte de su tiempo.

La mujer poseía un cuerpo esbelto, escultural. Los rasgos del rostro eran algo desgarrados, sensuales, pero no carentes de cierta armonía, que la convertía en una hembra de excepcional hermosura. Lucía un vestido de color verde intenso, cuyo amplio escote dejaba al descubierto los torneados y blancos hombros, así como el inicio del turgente y erguido busto.

Era la imagen perfecta de la sensualidad.

Ahora inquirió con suavidad:

—¿Qué te parece que podemos hacer, Seth?

El pelirrojo pistolero encogió los hombros sin querer decidirse.

—No lo sé muy bien.

—Yo, sí.

—¿El qué?

—Tendrás que encargarte personalmente del caso. Coge a tres de los mejores hombres y busca al federal por la ciudad. En caso de encontrarlo ya sabes lo que tienes que hacer. Luego atrapas a la chica y la traes aquí. Ardo en deseos de tenerla frente a frente y comprobar si Lilian Quant es tan fiera como tratáis de hacerla aparecer.

Seth alzó las manos objetando:

—Sigo pensando que lo mejor sería largarnos cuanto antes de aquí, Lorraine.

La bella mujer emitió una risita helada mientras lo miraba fijamente al rostro.

—Pero soy yo quien da las órdenes, Seth.

Cromwell enrojeció de ira apretando los puños. Si aguantaba el comportamiento despótico de la hermosa hembra se debía a que estaba enamorado de ella y esperaba que un día u otro fuera suya. Pero ya empezaba a cansarse de representar la comedia.

En eso sonó un golpecito en la puerta y la madera se abrió dejando paso a un fulano de baja estatura y rostro ratonil.

Lorraine le dirigió una colérica mirada.

—¿Quién te autorizó a entrar, Jarl?

El hombrecillo miró con expresión estúpida a Seth.

—Bueno…, yo no creí que estuvieran haciendo manitas a estas horas. ¿O sí?

—¡Calla, condenado atrasado mental! —insultó pálida de furor Lorraine.

Seth Cromwell se levantó del asiento que ocupaba y ondeó las manos interviniendo conciliador.

—Vamos, vamos, Lorraine, no se puede hacer mucho caso de lo que dice el bueno de Jarl. Reconozco que no es muy despierto, pero nos resulta bastante útil en ocasiones —hizo una pausa girándose a su hombre—. ¿Qué deseabas decirme, Jarl?

El hombrecillo sonrió agradeciendo la intervención de su jefe y empezó a decir:

—Lyle se ha muerto, Seth.

Cromwell lanzó un respingo.

—¿Cómo que se ha muerto?

—Lo encontraron en el establo de Mickey. Al parecer le falló el corazón. El pobre presumía de tener un corazón como un toro y ya ves: le hizo una fea jugarreta.

Seth frunció el ceño cada vez más extrañado.

—¿Le dio un ataque?

—No. Más bien lo que le dio fue un plomazo en la jeta. Lo han encontrado «tieso» en el establo. Debía de tener el corazón débil, ¿verdad, jefe?

Seth se había puesto amarillo y pegó un manotazo atrapando la pechera de Jarl Benson barbotando:

—¡Eres un cretino, Jarl!

—Pero, Seth…, si es verdad.

Lorraine se contoneó acercándose a ellos con una expresión sardónica en el semblante.

—Este tipejo me saca de quicio, Seth. ¿Por qué no le atas una cuerda al cuello y lo tiras al río?

Jarl Benson le lanzó una desafiante mirada.

—¿Y por qué no te sientas a recapacitar sobre quién fue tu padre, lagarta?

Lorraine engaritó las uñas y se dispuso a lanzarse sobre él, pero afortunadamente para el hombrecillo se interpuso Seth Cromwell conteniéndola.

—Tranquila, Lorraine. Estoy seguro de que Jarl no ha pretendido ofenderte.

—¿No? —resopló la hermosa mujer despidiendo fuego por los ojos—. Para ser un atrasado mental, tiene la lengua muy afilada el imbécil este. Dile que se vaya de mi vista, Seth.

—Ya lo escuchaste, Jarl. Largo de aquí.

Benson lanzó una fugaz y recelosa mirada a Lorraine, encarándose a Seth:

—Es que hay más, jefe.

Cromwell suspiró hondo tratando de mantener la calma.

—¿De qué se trata?

—En el Belle Anita ha entrado una mujer de bandera. De esas que coleccionamos abajo, en la bodega.

Cromwell ladeó la cabeza interesado.

—¿No se tratará de Lilian Quant?

—No, jefe, me acuerdo muy bien de su cara. Esta es bastante más potable. Al pasar por delante de mí me guiñó el ojo y por poco me derrito. Luego salí disparado como un cohete y pregunté para no pegar el planchazo ligándomela. Fue cuando me enteré de lo de Lyle.

—¿Y qué?

—Que la hembra está como un tren de carga, jefe.

Seth Cromwell se pasó la mano por el rostro haciendo acopios de paciencia.

—Me refiero a lo que pudiste averiguar, Jarl.

—¿Ah, eso? —el hombrecillo se rascó la pelambrera—. Pues nadie en la ciudad parece conocerla, Seth. Bueno, un tipo larguirucho me dijo que él la había visto antes. Dice que la había visto trabajar de girl en un saloon de Wichita.

Lorraine se aproximó a ellos algo más calmada.

—Sería cuestión de echarle un vistazo, ¿eh, Seth? —sugirió—. Si lo que dice este idiota es cierto, podemos hacer un buen negocio con la chica.

Seth sacudió la cabeza, dubitativo.

—No me gusta nada todo esto, Lorraine.

—¿Qué es lo que te preocupa?

—Lo sabes muy bien. No estoy tranquilo mientras ronde por los alrededores Pride Colburn. Lo conocí hace unos años y sé de lo que es capaz ese fulano.

Lorraine hizo una mueca de escepticismo.

—¿No crees que valoras demasiado a Colburn?

—No —aseguró sin titubear Cromwell—. Es rápido como una centella y terco como una mula.

Lorraine se acercó sinuosa a Seth y sin importarle que Jarl Benson estuviese presente, le pasó la mano por la nuca y lo atrajo besando levemente sus labios.

Benson tragó saliva agrandando los ojos.

—No me gusta que veas visiones, Seth —dijo con suavidad la mujer—. Tú vales más que ese federal. Sólo tienes que proponértelo y acabarás con él.

Cromwell carraspeó aclarándose la voz.

—De eso puedes estar segura, Lorry.

—Entonces, ¿a qué preocuparse por Colburn? En cuanto asome la nariz por Sioux City le harás un relleno de plomo y de cabeza al río.

—Tal como lo dices —asintió Cromwell.

—Ahora deberías ir a echar un vistazo a esa chica, Seth —recordó Lorraine mimosa.

Cromwell dio otro cabezazo de asentimiento y codeó al ensimismado esbirro.

—Vamos, Jarl.

Ya alcanzaban la puerta los dos hombres, cuando dijo Lorraine:

—Llévate a otros muchachos, Seth.

El pistolero se giró arqueando las cejas, irónico.

—¿Para ojear a la chica? —después de lanzar una breve carcajada, agregó—: No necesito a nadie para eso, Lorry.

CAPITULO IX

En un principio, los tres garitos flotantes de Sioux City pertenecían a distintos propietarios. Se hacían una guerra cruenta entre ellos y cada día corría la sangre. Luego pasaron a un mismo dueño: Lorraine Duncan.

Desde que la hermosa se convirtió en propietaria sólo se destinó al juego a dos de ellos. El Belle Lorraine, único de los tres capaz de navegar sin dificultades, lo destinó como residencia propia y periódicamente realizaba largos viajes de recreo hasta la misma Nueva Orleans.

El Belle Anita se destinó a los juegos de ruleta, baca-irá, monte y dados. Por otra parte, en el Belle Luisa sólo podía jugarse al póquer y todos los que fuesen con naipes.

Con eso consiguió Lorraine no aglomerar a los jugadores en un solo lugar y facilitaba las posibles trifulcas que, de todas formas, se encargaban de sofocar con prontitud los matones a sueldo de la banda.

Los tres barcos flotaban como luminarias resplandecientes en las negras aguas del Missouri. De ellos se escapaban risas apagadas y hasta en ocasiones, algunas voces destempladas.

Sin embargo, en el exterior, las zonas en penumbra abundaban entre las cajas y los fardos amontonados.

Seth Cromwell abandonó el Belle Lorraine seguido a saltitos por Jarl Benson. Descendieron la larga pasarela cimbreante y se encaminaron presurosos al Belle Anita.

Pasaban junto a unos fardos, cuando una sombra se destacó contra las brillantes aguas y Cromwell sintió un duro contacto en sus riñones.

—¿A qué tanta prisa, Seth?

Cromwell respingó sobresaltado y Benson dejó escapar un hipido al escuchar la voz entre fría y burlona.

Ambos se quedaron petrificados y después de unos segundos, inquirió Cromwell:

—¿Qué diablos…?

Dejó de percibir el duro contacto que podía servir de punto de referencia y la voz burlona se dejó oír de nuevo:

—¿Ya no te acuerdas de mí, Seth? Podéis girar despacio, pero sin malas intenciones, ¿eh?

Antes de comenzar a volverse sintieron que eran aliviados del peso de los revólveres, que cayeron lejos de allí con ruido apagado. Cromwell había reconocido al emboscado y de sus labios brotó una exclamación al ver al hombre que les encañonaba:

—¡Colburn!

—Cuidado, Seth —advirtió Pride brillándole los dientes en las sombras—. Habla bajito como si fuésemos dos buenos camaradas. Y lo mismo va por ti, pequeñajo. Aunque no veo a ninguno de tus buitres a la vista no quiero sorpresas, ¿estamos?

Los dos tipos tenían las manos ligeramente levantadas y agregó Pride haciendo un ademán:

—Y abajo las zarpas, amigos. Me basto para meteros un plomo en el corazón a la menor tontería.

Seth Cromwell observó el revólver en la mano del joven y no dudó ni un instante de que era capaz de cumplir lo que decía. Benson comenzaba a removerse inquieto una vez pasada la primera sorpresa y tuvo que avisarle.

—No hagas nada, Jarl.

—Sí, jefe. Pero…

—¡Como una estatua, pequeño del infierno! —ordenó quedo Seth.

Pride dio una cabezada de conformidad.

—Eso es, enano. O estatua voluntaria o fiambre involuntario, a tu elección.

Jarl Benson tragó saliva enmudeciendo y le lanzó una mirada rencorosa.

En las pupilas de Cromwell brilló un ramalazo de odio y Pride realizó un movimiento con el cañón del revólver indicando un lugar resguardado entre los fardos.

—Ahí hablaremos sin ser molestados, Seth.

—¿Qué es lo que te propones?

—Bastantes cosas, granuja —dijo Pride una vez se encontraron en el sitio elegido por él—. En primer lugar reparar el daño cometido con mi amiga Lilian Quant. Luego charlaremos sobre mi prima Elinor y su desaparición, el negocio canallesco que te traes entre manos y el asesinato de mi compañero Johnny en Baton Rouge. ¿Te parece interesante el tema?

A pesar de la penumbra reinante, vislumbró Pride la intensa palidez que se adueñó del rostro del pistolero. Sus labios se movieron trémulos protestando:

—¡Yo no maté a tu compañero!

—¿Ah, no?

—Ni siquiera sabía que Johnny Tyler anduviese tras nuestra pista.

Pride emitió una risita irónica.

—¿Quién te dijo el nombre completo de Johnny?

Cromwell apretó los labios dándose cuenta de que había cometido un desliz.

Fue a agregar algo, pero Pride levantó con rapidez el arma y le golpeó con el cañón en el pómulo. El fulano dio un paso atrás soltando un grito de dolor.

—Tus negativas me dejan frío, Seth —aseguró el joven—. Ahórratelas porque el resultado para ti será el mismo.

Hubo un pesado silencio entre ellos y lo rompió Cromwell diciendo con cierto temor:

—Cometes un error, Colburn.

—No me digas.

—Poco vas a conseguir frente a nosotros tú solo.

—Yo opino de distinta forma. Y para demostrártelo, lo primero que conseguiré es sacaros cinco mil dólares.

Cromwell boqueó atónito.

—¿Cómo dices?

El joven se tomó unos segundos para responder:

—Bueno, los cinco mil dólares nos lo dará el peque-ñajo.

—¿Benson?

—Eso es. Entrará en el Belle Anita y procurará que Lilian Quant los gane en la ruleta. No importa cómo se las apañe, pero el caso es que la chica salga con ellos. En caso contrario sabes lo que te ocurriría a ti, ¿verdad, Seth?

El pistolero asintió, ceñudo.

Pride siguió diciendo:

—Naturalmente, a ti te conviene mucho que Benson consiga que la chica gane esos cinco mil dólares. Si no es así, o si al enano se le ocurre avisar a tus esbirros, no llegarás a verlo, Seth. Te meteré un balazo en la barriga. Me crees, ¿verdad, muchacho?

Cromwell dio una cabezada de asentimiento.

—¿Y tú, enano? ¿Te das cuenta de que debes conseguir que Lilian gane por el bien de tu jefe?

—Sí, Colburn —masculló Benson.

—Entonces todo aclarado.

Cromwell giró la cabeza mirando furioso al pistolero bajito.

—Con que no era Lilian Quant, ¿eh, Jarl?

—Bueno, Seth, yo creí que…

—No lo culpes a él, Seth —intervino Pride—. Tampoco tú hubieses reconocido a la muchacha. Formaba parte del plan.

El forajido se encaró de nuevo a Pride.

—¿Por qué vas a sacarme los cinco mil, Colburn? No creí que los federales se dedicaran a robar así. Por lo que se ve no os pagan lo suficiente. A mi lado…

Colburn sonrió haciendo un ademán.

—Te equivocas, Seth, no se trata de lo que piensas. En primer lugar estamos tratando de recuperar lo que robaste a Lilian.

Cromwell desorbitó los ojos indignado.

—¿Cinco mil…? ¡Lo que le robamos a esa mujer no llegaba ni a los dos mil, Colburn!

El joven chascó la lengua moviendo la cabeza apesadumbrado.

—¿Vamos a discutir por dólar más o menos, Seth? Parece mentira que seas tan tacaño, hombre.

El pistolero apretó los maxilares guardando silencio. Miró con ojos cargados de odio al federal.

Jarl Benson carraspeó repetidas veces aclarándose la voz, antes de atreverse a preguntar:

—¿Voy, jefe?

—Desde luego, Jarl —dijo Pride—. ¿Cómo no vas a ir si de ello depende que Seth continúe respirando?

—Que lo diga él —pidió Benson sin despegar los pies del suelo.

—Está bien —rezongó después de una corta pausa Cromwell—. Ve y haz que esa mujer gane los cinco mil, Jarl.

—¿Cómo, jefe?

—¡Yo que sé! —estalló colérico Cromwell—. Que te lo diga Colburn que es muy listo.

—Puedes hacer trampas, Jarl —explicó Colburn—. Soplarle a Lilian el número que saldrá, decir que el croupier se ha vuelto majareta…, lo que se te ocurra, muchacho. El caso es que Lilian salga de ahí con los billetes.

—¿Y si alguien se pone tonto?

—Lo mandas a dormir. Todo, menos que sospechen que estoy aquí con el bueno de Seth.

—¿Y luego qué?

—Una vez hayan transcurrido quince minutos después de la salida de ella, puedes hacer lo que te venga en gana. A mí me tendrá sin cuidado lo que hagas.

Benson miró a su jefe.

—¿Qué hago después, jefe?

—Te atas una piedra al cuello y te tiras al río, Jarl —gruñó Cromwell de mal humor.

Benson no dijo nada.

Lanzó una mirada al risueño Colburn y luego echó a andar desapareciendo en las sombras. Poco después lo veían subir por la pasarela del Belle Anita.

CAPITULO X

Jarl Benson penetró en la sala de ruleta del Belle Anita pegando saltitos y con el rostro surcado por hondas arrugas de preocupación.

Seth Cromwell lo representaba todo para él. Dada su escasa capacidad mental, todas sus ambiciones y necesidades dependían directamente del pistolero y por lo tanto no podía dejarlo morir a manos de Colburn. Tenía que obedecer las instrucciones al pie de la letra, barriendo todos los impedimentos que surgiesen.

Desparramó la mirada por la gran sala medianamente concurrida en aquellos instantes y en seguida descubrió a Lilian Quant en la mesa de ruleta.

La muchacha aparecía rutilante de hermosura embutida en el vestido azul que dejaba al descubierto sus lindos hombros y marcaba de cintura para arriba la turgente esbeltez de su cuerpo en sazón. Peinaba el rubio cabello en trenza y lo recogía en armonioso moño sobre la nuca.

Entre aquella Lilian Quant y la que él viera en el bosque, existía un abismo de diferencia.

Parpadeó y avanzó colocándose a su lado.

Lilian le lanzó una distraída mirada y Benson lo aprovechó para indagar con una sonrisa ratonil:

—¿Cómo te trata la bolita, nena?

—Dudo de que aquí pueda ganar nadie —respondió la chica sin dejar a entender que lo había reconocido.

Benson se sopló el puño cerrado.

—¿A que sí? En la próxima jugada pon una ficha de veinte dólares en el número quince.

Lilian fingió mirarlo interesada.

—¿Usted cree?

—Me juego el pescuezo que sale.

El croupier, un fulano alto y enlutado de pelo ensortijado y seco rostro de caballo, lanzó una fría mirada al pequeñajo Benson y compuso una mueca apenas perceptible.

Lilian obedeció y poco después giraba la ruleta a gran velocidad mientras Cara de Caballo gritaba el clásico: «No va más.» La bolita comenzó a saltar alocada de un sitio a otro. Todas las miradas se aglutinaban fascinadas en ella.

La ruleta fue perdiendo velocidad y la bolita dejó de saltar cobijándose en uno de los huecos.

Benson se hallaba junto a la rueda y levantó la mano atento al movimiento giratorio. En un momento dado dio un zarpazo y atrapó la bolita incrustándola en el número quince.

Todos los presentes se quedaron petrificados y la nuez de Cara de Caballo pegó varios golpetazos en el cuello de la camisa.

Benson dejó escapar un gritito de alegría mirando de forma triunfal a Lilian.

—¿No te lo dije?

El croupier levantó las cejas extrañado y fue a decir algo en señal de protesta, pero lo contuvo Benson guiñándole el ojo al tiempo que realizaba un ademán autoritario.

Los jugadores que se encontraban apostando en la mesa comenzaron a protestar de forma airada e incluso uno de ellos llegó a barbotar colérico:

—¿Qué infiernos de juego de manos es ése? La bola estaba en mi número, maldita sea…

Benson extrajo el revólver de la funda y se puso a sospesarlo como si hubiese tenido el súbito deseo de jugar con él. Miró gélido al tipo que formuló la protesta.

—¿Qué decía, amigo?

El hombre tragó saliva con dificultad empalideciendo.

—Bueno… —balbució—. Yo creí que…

El pequeñajo sonrió torcidamente dando una cabezada.

—Eso está bastante mejor. Lo creyó, pero es palpable que se equivocó. El número ganador es el quince.

Dicho esto, miró despacio al rostro de los otros y agregó con un tono amenazador:

—Aquí se juega limpio, señores. Supongo que ninguno de ustedes lo duda —hizo una pequeña pausa y añadió—: De todos modos les aconsejo que se den una vueltecita y regresen dentro de unos minutos.

Junto a la ruleta quedaron solamente Lilian, Benson y el croupier a cada instante más perplejo.

Los fulanos que habían estado jugando se quedaron a cierta distancia de allí, pero no se perdían detalle de lo que ocurría en la mesa. Aquello los tenía extrañados porque sabían que el diminuto y despiadado Benson formaba parte del personal.

Dijo Benson al croupier:

—Adelante, Rich, sigue dándole al trasto.

Lilian echó una ojeada al hombrecillo.

—¿A qué número debo jugar ahora?

—Yo probaría el nueve. Puede traerte suerte y llegar al tope en dos jugadas más.

—Veremos.

La ruleta volvió a girar y de nuevo realizó Benson la operación de incrustar la negra bolita en el hueco del nueve, ante la mirada atónita del croupier Rich, que soltó una imprecación.

—¡Maldita sea, Jarl! ¿Es que te has vuelto majareta de repente o qué?

—No protestes y sigue con tu trabajo, Rich. Esta señorita ha venido a ganar cuatro mil dólares.

—Cinco —corrigió Lilian.

Rich frunció las cejas e hizo un gesto a Benson.

—¿Puedo hablar contigo a solas, Jarl?

—Bueno.

Los dos hombres se apartaron hasta un rincón de la sala. Rich cogió el brazo de Benson.

—Te ha dado la calentura por la chica, ¿eh, Jarl?

—¿Cómo dices, Rich?

—Que te dio la fiebre galopante en cuanto le echaste la vista encima y quieres congraciarte a costa de la casa, ¿eh?

Benson lo miró ceñudo.

—Tú juega y calla.

—¿Cómo que juegue y calle? —protestó cada vez más indignado Rich—. Cuando se enteren Seth y Lorraine se harán un par de alfombras con nuestras pieles.

—Corro el riesgo.

—Pero yo no, Jarl.

—No tienes más remedio que obedecer, chico —sonrió frío el pequeñajo—. Estoy por encima de ti y es una orden.

—Está bien —suspiró hondo el otro—. Pero yo no respondo de tus idioteces, Jarl.

Benson cabeceó asintiendo y se dispuso a volver a la mesa.

—Estamos llamando la atención, Rich —dijo echando a andar—, Y eso no nos conviene.

Al llegar ambos junto a Lilian enarcó ésta las cejas inquiriendo sonriente:

—¿Han decidido ya al número que debo apostar?

—Hazlo otra vez al nueve y deposita ciento cincuenta dólares sobre él —dijo Benson—. Con lo que ganes conseguirás reunir los cinco mil machacantes.

—Me parece que así es.

—Pues venga —apremió Benson—. Rich, dale a la rueda que para luego es tarde.

El croupier apretó los maxilares obedeciendo.

Jarl Benson repitió idéntica operación que las veces anteriores, pero esta vez se equivocó y metió la bolita en el número seis.

Rich no pudo evitar un grito triunfal.

—¡Te equivocaste, Jarl! La casa gana y esta señorita se queda sin lo apostado.

En el rostro de Lilian se pintó el desencanto.

Benson se inclinó sobre la ruleta y comprobando lo que decía Rich y al cabo de unos segundos se incorporó sacudiendo la cabeza y mirando con lástima a su compañero.

—¿Cómo tienes la vista, Rich? Es el nueve.

—¡Es el número seis, Jarl!

—Porque tú lo estás mirando al revés, muchacho. Para mí es el nueve y tienes que soltar la mosca.

—¡Pero, Jarl…!

—¿Te vas a poner a llevarme la contraria como si yo fuera un analfabeto, Rich?

El croupier se quedó unos instantes pensativo, repentinamente serio, y luego preguntó:

—¿De qué parte estás tú, Jarl?

—Venga, venga, dame las fichas que yo mismo iré a cambiarlas —apremió nervioso el hombrecillo ante la mirada entre asombrada e inquisitiva de algunos compañeros.

Echó el montón de fichas en el sombrero vuelto al revés y se encaminó a la caja entre el silencio sepulcral de todos los presentes, que no podían comprender lo que ocurría.

En eso se abrió la puerta de la sala y apareció Bill Quant moviendo la pierna entablillada con dificultad. Al descubrir a su hermana avanzó mirándola con dureza.

Al llegar a su lado la aferró por el brazo desnudo con fuerza.

—¿Esta es la decencia que te hemos enseñado, Lil? —espetó conteniendo a duras penas el furor que sentía.

La muchacha lo miró asombrada largo rato. La aparición repentina de su hermano era lo último que podía esperar en aquellos instantes y eso la turbó de forma extraordinaria.

Cuando pudo hablar, musitó:

—Yo te explicaré cuando estemos a solas, Bill. No es lo que estás pensando, hermano.

—¿Ah, no? —exclamó mordaz Bill—. ¿Y qué me dices del indecente vestido que llevas puesto? ¿Esa es la clase de compra que ibas a hacer en la ciudad?

—Por favor, Bill —imploró mirándole fija a los ojos Lilian—. Todo tiene una explicación.

—Pues empieza a darla.

—Aquí no, Bill. Cuando estemos solos.

—Quiero escucharla ahora.

Benson regresaba con el dinero y se paró a unos pasos de los dos hermanos, mirando con el ceño fruncido a Bill.

—¿Qué quiere el cojo éste? —quiso saber sin dilación.

Bill le lanzó una mirada despectiva.

—No te metas en esto, enano.

Jarl Benson se puso pálido y acercó la diestra a la culata del revólver.

Lilian intervino apresurándose a aclarar:

—¡Es mi hermano Bill y entra en el trato!

Benson se contuvo a tiempo porque recordó que Seth las podía pasar moradas si liquidaba al cojo respondón. Hizo una mueca y se acercó a la muchacha tendiendo el dinero.

—Aquí tienes el dinero que ganaste. Largo de aquí los dos.

Bill Quant se encaró con él apretando la mandíbula.

—¿De qué circo te escapaste, enano? Nunca he soportado que un mocoso me dé órdenes.

Benson tuvo que respirar hondo y abrió y cerró varias veces las manos a causa del intenso hormigueo que sentía en ellas. Con el semblante demudado contempló al hermano de Lilian.

—Será mejor que vueles antes de que te convierta en mutilado del todo, cojo del diablo.

Bill fue a responder, pero Lilian se adelantó y arrebató el fajo de billetes, cogiendo el brazo de su hermano.

—Vámonos de aquí, Bill, por favor.

Su hermano denegó indicando el dinero que sostenía la chica.

—Deja el dinero, Lil. Es sucio y procede del vicio. Nuestro padre no lo aprobaría.

Benson desorbitó los ojos protestando:

—¿Sucio de qué, hombre? Tu hermanita lo ganó limpiamente y es suyo, diantres.

—Tú no te metas, enano.

—Mira, cojo, te estás pasando de rosca y te aseguro que tengo poco aguante.

Bill entrecerró los párpados frunciendo los labios y dijo en tono agresivo:

—Entonces puedes tirar de la culata, enano.

Benson tuvo que acordarse intensamente de su jefe para soportar aquello. Sabía que la vida de Seth dependía de que la chica y su hermano saliesen ilesos de allí y pudo dominarse.

No ocurrió lo mismo con otro de los matones a sueldo que se había ido acercando a ellos y al escuchar las últimas palabras provocativas de Bill, dijo furioso:

—Tú le tendrás miedo al cojo, Jarl, pero yo no.

Y acto seguido tiró del «Colt» intentando sorprender a Bill Quant.

Las armas comenzaron a crepitar.

CAPITULO XI

Bill Quant logró adelantarse a todos.

Alojó una bala en el pecho del matón que había intentado sorprenderlo y el fulano salió impulsado violentamente hacia atrás. Derribó un par de sillas y acabó derrumbándose de forma estrepitosa sobre la mesa de los dados.

Jarl Benson vaciló con la diestra a mitad de camino de la funda.

Otro pistolero acudía corriendo desde el fondo de la sala, al tiempo que desenfundaba el revólver.

Bill le envió un plomazo que se incrustó en su frente.

El tipo se frenó en seco como si hubiese chocado contra una pared invisible y luego manoteó el aire en busca de algo tangible a lo que aferrarse. No lo encontró y cayó de bruces.

El griterío era infernal.

Benson se decidió al fin a actuar y tiró del «Colt» al tiempo que imprecaba una soez maldición.

Lilian se encontraba a su lado y al observar su acción atrapó con rapidez una botella de una de las mesas y la estrelló en la nuca del hombrecillo.

Benson se desplomó con un hondo gemido.

Bill levantó la cabeza y comprobó que la mayor parte de la iluminación de la sala se debía a una gran lámpara central de múltiples brazos. No lo pensó dos veces y efectuó un par de veloces disparos dando con ella en tierra.

En la sala se hallaban demasiados enemigos para afrontarlos a pecho descubierto.

Por su parte, Lilian se apoderó del revólver de Benson y después de introducir el fajo de billetes en el escote, se dispuso a echarle una mano a Bill.

La amplia sala se quedó en penumbra, pero el petróleo de la lámpara se estaba desparramando por la alfombra y de pronto se prendió en llamaradas.

La confusión y el griterío fueron entonces infernales y todos los presentes se precipitaron hacia la salida. Los pistoleros de la banda no podían actuar por temor de herirse ellos mismos entre sí y fue el momento esperado por Bill.

Atrapó la mano de Lilian y se deslizó al exterior adelantándose a la turba que se les echaba encima.

Bill corría con dificultad debido a la rigidez de la pierna derecha entablillada. Con grandes esfuerzos logró llegar a la pasarela antes de los que corrían alocados.

Por el pasillo junto a la borda apareció un sujeto enarbolando un rifle entre las manos.

—¡Alto o disparo!

Bill le envió un balazo.

El sujeto trastabilló y dejó escapar el rifle. Se quedó agazapado junto a la borda, sujetándose el vientre con ambas manos y gritando despavorido.

Los hermanos Quant comenzaron a descender la pasarela.

Pride Colburn los aguardaba abajo acompañado de Seth Cromwell. Había atado fuertemente las manos del forajido a la espalda y sujetaba la cuerda con la zurda mientras empuñaba el revólver en la diestra.

Al ver a Lilian apremió:

—¡Vamos, no perder tiempo!

Los dos hermanos se reunieron con él en cuestión de segundos.

Algunos jugadores descendieron por la pasarela gritando presa de gran nerviosismo, mientras más impacientes se arrojaban al agua desde la cubierta.

Al final de la pasarela del Belle Lorraine aparecieron varios individuos con las armas empuñadas y se quedaron atónitos al contemplar la extraordinaria confusión reinante.

Lorraine Duncan también se encontraba entre ellos y paseó una brillante mirada por encima de los que corrían desenfrenados. Tenía las facciones crispadas y en sus pupilas había una luz de inusitado odio. En aquellos momentos no era hermosa.

Pride, los hermanos Quant y Cromwell, se habían resguardado entre unos fardos y no podían ser descubiertos en medio de la barahúnda que imperaba.

Dijo Colburn:

—Hay que salir de aquí antes de que se aclare la situación, Lilian. Hay demasiados enemigos buscándonos.

En efecto, algunos pistoleros corrían de un lado a otro con las armas en las manos y sin encontrar contra quién utilizarlas.

Lilian señaló a su hermano.

—Es mi hermano Bill, Pride.

—Encantado, muchacho —sonrió Colburn hablando rápido—. Buen momento para presentaciones, ¿eh?

Bill lo miraba algo receloso.

—¿Y usted quién es?

—Un amigo que me ha ayudado mucho, Bill —explicó Lilian.

—Y además un agente federal con la misión de exterminar a esta banda de forajidos —concluyó Pride percibiendo la mirada asombrada de la muchacha—. Hablaremos después.

Seth Cromwell los miraba con una leve sonrisita en los labios.

—No conseguiréis escapar, Colburn.

—Peor para ti, Seth —le dijo brusco el federal—. Si veo verdadero peligro, lo primero que haré será meterte un balazo en la cabeza.

Después de eso, la sonrisa desapareció de los labios del forajido, que apretó la boca, silencioso.

—Vámonos de aquí —dijo Pride empezando a deslizarse por entre los fardos y cajas amontonados en la orilla.

Mezclados con los que huían hacia la ciudad consiguieron alejarse del río y poco después se encontraron junto a las primeras casas.

Pride caminaba en primer lugar empujando a Cromwell sin miramientos y lo seguía de cerca Lilian. Bill cerraba la marcha y de vez en cuando tenía que dar un empellón a los tipos que se les echaban encima corriendo.

En el Belle Anita las llamas alcanzaban ya gran altura y todo el maderamen comenzaba a ser pasto de ellas. Eso contribuía a crear un ambiente de pesadilla entre los que huían cada vez más aterrorizados. Al resplandor de las llamas podían verse los rostros lívidos, desencajados.

Algunos vecinos acudían a su vez a presenciar el incendio, aunque se mantenían a distancia en previsión de que volviesen a sonar disparos. La curiosidad era mayor en ellos que el temor al peligro, a pesar de que hubo muchos que se marcharon asustados.

Bill cojeó con rapidez emparejándose a Pride.

—¿Adónde nos dirigimos? —quiso saber.

Colburn se detuvo manteniendo a los curiosos entre ellos y la gente de Cromwell.

—Usted y Lilian vayan a la oficina del sheriff y llévense a este pájaro. No se muevan de allí. No pueden esperar ayuda del comisario, pero me parece un buen lugar para resistir llegado el caso. De todos modos no creo que los busquen allí.

—¿Y usted qué hará?

—Voy a llegarme al Belle Lorraine. Estos granujas tienen encerrada a mi prima Elinor y es posible que a otras pobres chicas. Ignoro en qué lugar las tendrán, pero me huelo que es en ese barco.

Lilian se acercó al joven y le puso una mano en el brazo

—Bill puede ir contigo, Pride. Me basto sola para vigilar a Cromwell y tú puedes necesitar ayuda.

—No —rechazó sin pensarlo Pride—. Tu hermano sería un estorbo con esa pierna entablillada en caso de que nos descubrieran. Además: una persona sola se desenvuelve mejor.

—Puedo esperarlo en el exterior y echarle una mano en la salida —ofreció Bill observando la extraña ansiedad que dominaba a su hermana.

—No insista —cortó decidido Pride—. Es mejor que vaya solo y me sentiré más tranquilo sabiendo que usted cuida de Lilian.

La muchacha levantó la cabeza hacia él y lo miró intensamente a los ojos, mientras sus labios se movían trémulos en queda súplica:

—Pride.

—¿Sí?

—Ten mucho cuidado.

El joven la miró rectamente, sorprendido.

Sintió un escalofrío profundo ante la cálida mirada de ella y un nudo le atenazó extrañamente la garganta. Luego se inclinó y la besó fugazmente en la comisura de la boca.

—Descuida —murmuró enronquecida la voz.

Seth Cromwell soltó una risita sarcástica.

—Qué escena más tierna, federal.

Fue Bill Quant el que le aplicó un guantazo despectivo en la nuca, al tiempo que advertía:

—Cuida los modales si no quieres que te vuele la dentadura.

Lilian sacudió la cabeza sonriendo con los ojos brillantes, sin apartar la mirada del rostro de Pride.

—Aún no te he pedido que me beses —dijo bromeando.

—Ya —asintió Pride recordando sus palabras de aquella tarde—. En adelante lo tendré en cuenta.

Bill los interrumpió indicando:

—Será mejor que se apresure si desea tener éxito, Colburn. El gentío se está dispersando.

Pride comprendió que el hermano de Lilian tenía razón y se giró a él hablando con rapidez:

—Si no estoy de vuelta antes de la medianoche procuren salir de la ciudad. De ninguna manera deben esperarme, ¿comprenden?

Bill miró de soslayo a su hermana y dio una cabezada de conformidad a la petición del federal.

Pride se dispuso a entregarle el cabo de la cuerda que sujetaba las muñecas de Seth y en eso apareció Jarl Benson entre los curiosos, a unos pasos de distancia.

Empuñaba el revólver en la diestra y encañonó a Pride con una expresión de triunfo plasmada en el ratonil semblante.

—¡Al suelo, Seth! —gritó oprimiendo el gatillo.

CAPITULO XII

Unas décimas de segundo antes de que sonara la detonación, saltó Pride con increíble agilidad, arrastrando en su caída a Lilian y Bill.

Vislumbró el fogonazo y sintió zumbar el plomo por encima de su cabeza y morder el quicio de un portal a su espalda.

No le dio tiempo a rectificar.

Disparó desde el suelo y Jarl Benson también dio un asombroso salto en el aire, pero él a causa del proyectil que se le clavó en el esternón de abajo a arriba. Cayó despatarrado y se puso a chillar como una comadreja hasta que perdió el conocimiento.

Por suerte para él pasó de la vida a la muerte sin darse cuenta de que lo hacía.

Pride saltó en pie y tendió la mano a Lilian ayudándola a incorporarse. Bill Quant lo hizo dificultosamente, pero por su cuenta. Se hallaba aturdido por la centelleante reacción del federal.

—¿Te has hecho daño, Lilian? —inquirió Colburn.

—No —dijo la chica, pálida todavía por lo sucedido. De repente desorbitó los ojos exclamando— ¡Cromwell ha huido!

Pride se giró veloz mirando a su alrededor y apretó los maxilares mascullando una maldición, furioso consigo mismo. Repeliendo el ataque de Benson había descuidado la vigilancia facilitando la fuga del forajido.

Entretanto, los curiosos comenzaban a pagar cara su morbosidad. Frente a ellos tenían el pavoroso espectáculo del Belle Anita consumiéndose entre las llamándolos de confusión y haciendo que el terror se apoderara de la mayoría. Comenzaron a correr atropellándose y pisoteándose los unos a los otros en la loca desbandada. Incluso algunos emitían alarido de pánico y eso contribuía a aumentar las frenéticas carreras por buscar un lugar seguro.

Pride aprovechó la barahúnda y se encaminó al interior de la ciudad seguido por los hermanos Quant.

—Hay que desaparecer cuanto antes —dijo sin detenerse—. Ahora saben dónde buscarnos.

Al alejarse del río los envolvió la oscuridad y pudieron avanzar con rapidez sin tener que adoptar tantas precauciones.

Antes de perder de vista el río, aún pudo ver Colburn que el fuego se propagaba al Belle Luisa. Eso lo llenó de desasosiego porque las mujeres podían encontrarse en él y correr un serio peligro.

Llegaron sin contratiempos a la oficina del sheriff.

En aquellos momentos, Seth Cromwell se había reunido ya con sus hombres y, después de breves palabras, se lanzaron como lobos hambrientos en busca de la presa.

El esquelético Mart lanzó una risueña mirada a su jefe, que en aquel momento bebía un trago de whisky directamente de la botella que guardaba en el cajón de la mesa.

—¿Qué santo es hoy, jefe?

El sheriff Hope se limpió los labios con el dorso de la mano gruñendo:

—Te crees muy chistoso, ¿eh, Mart?

—Lo digo por los fuegos artificiales, jefe. Hace rato que se escuchan los cohetes.

Hope apretó las mandíbulas.

—¿A que te pego un guantazo en los morros, Mart?

—¿Por qué, jefe?

—Sabes de sobra que son disparos y no los cohetes de San Agustín, so penco.

El sheriff se dispuso a guardar la botella de nuevo y Mart se adelantó tambaleante alargando la mano.

—¿Me da un trago para matar el gusanillo, jefe?

Hope le pegó un manotazo introduciendo el whisky en el cajón. Se quedó mirando con una mueca de sorpresa el flaco rostro de su ayudante y chascó la lengua.

—¿Gusanillo tú? Eso no te lo crees ni borracho, Mart. Si es que había algún gusanillo en tu cuerpo, se murió de inanición cuando te destetaron muchacho.

Mart se pasó la lengua por los labios implorando:

—Venga, jefe, no sea tacaño.

—Sería un crimen darte la botella, Mart. Aunque no te lo parezca te he cogido aprecio y no puedo consentir que te suicides, muchacho. Estás demasiado débil hace una temporada.

—Eso es verdad —tuvo que reconocer Mart—. Desde hace unos quince años, más o menos.

El sheriff se incorporó desperezándose y en aquel instante se abrió la puerta de la comisaría con brusquedad.

Pride se coló allí seguido de los Quant.

Hope arrugó el ceño y protestó airado:

—¿Qué forma de entrar es ésa? ¿Dónde se creen que están…?

Pride cruzó la sala y le largó una desdeñosa bofetada incrustándolo de nuevo en la silla. A renglón seguido atrapó un puñado de la camisa tirando con fuerza.

Pegado el rostro al del sheriff, inquirió:

—¿No escuchó los disparos, Hope?

El representante de la ley se había puesto lívido y sólo pudo llegar a balbucir:

—Sí… sí…

—¿Y a qué esperaba para salir a ver lo que ocurría? —acusó con dureza el joven—. ¿Sabe que puede costarle cara su cobardía?

Pride aflojó la presión de las manos y el sheriff se pasó los dedos en masaje por el cuello.

—Oiga, Colburn, ya le dije…

—Sé lo que me dijo cuándo me identifiqué, Hope. Pero no me sirven sus cobardes excusas. Quiero que usted y su ayudante nos echen una mano con esa banda de forajidos.

—No puedo —dijo desalentado Hope—. Tengo prohibidas las emociones fuertes, Colburn. El doctor me ordenó reposo absoluto y…

Pride lo atrapó de nuevo por la camisa.

Le mostró el puño cerrado bajo la nariz.

—Trate de hacer otro chiste y le saco los cartílagos por la nuca de un guantazo, autoridad —amenazó torvo el joven—. Esta mujer y este hombre le harán compañía un rato, sheriff.

—Lo dudo.

—¿Cómo dice?

—Bueno, mi ayudante y yo estábamos a punto de largamos cuando llegaron ustedes, Colburn, ¿verdad, Mart?

—Seguro, jefe.

Pride dirigió una mirada a Bill.

—Escucha, Bill, voy a darme una vuelta por el Belle Lorraine. Supongo que Cromwell y su gentuza tardarán un buen rato en descubrir que estáis aquí.

—Y si vienen les daremos un caluroso recibimiento, no te preocupes.

Antes de seguir hablando, señaló Pride a los dos agentes de la ley con un ademán.

—En caso de que vengan antes de mi regreso obliga a estos cobardones a echarte una mano. Y si tratan de abandonar la comisaría les pegas un tiro en la cabeza. Sin remordimientos porque son dos ratas.

El esquelético Mart boqueó desorbitados los ojos en las cuencas y su jefe tuvo que hacer un extraordinario esfuerzo para tragar la saliva que tenía en la boca.

—Jefe…

—¿Sí, Mart?

—¿Me da ahora ese trago?

—¿Para matar el gusanillo, muchacho?

—Para emborracharlo y que no se entere de lo que le espera, jefe. Es una pena que tengamos que acabar así. Si al menos tuviese un buen bocadillo a mano…

Bride los miró con dureza.

—¿Qué están farfullando?

—Le estaba contando una historia divertida a mi fiel ayudante, Colburn —dijo el sheriff Hope amargamente—. ¿No puedo hacerlo?

Pride respiró hondo encarándose con él.

—Escuche, Hope, no pretendo que se convierta en héroe de repente. Me basta con que ayude a Bill a distraer a la gente de Cromwell. El resto corre de mi cuenta.

El sheriff rió sarcástico

—A distraerlo como el ratón distrae al gato, ¿no?

—No pierdas el tiempo, Pride —aconsejó Bill mientras repasaba la carga del «Colt»—. Yo me encargo de ellos.

Pride dio una cabezada de conformidad.

—Cuida de Lilian.

Se dirigía a la salida, cuando se adelantó la muchacha interponiéndose. Le puso las manos en los hombros y levantó la cabeza escrutándole el rostro. Con las mejillas arreboladas, musitó:

—Bésame, Pride.

El joven emitió una risita extraña y sin perder tiempo se inclinó rodeándole la cintura con el brazo. La atrajo con cierta brusquedad y besó con fruición los trémulos y rojos labios femeninos.

Luego la soltó y mientras Lilian boqueaba llevando aire a sus pulmones se encaminó a la salida deslizándose al exterior.

La calle estaba oscura y silenciosa.

La única claridad amarillenta procedía del incendio del río, pero debido a la distancia, apenas si servía para poner unos trazos de penumbra en los sitios despejados.

Torció el gesto en las sombras porque aquello no le gustaba.

Encontraba sospechoso que toda la gente de la ciudad hubiese desaparecido como por ensalmo.

Echó a andar pegado a la pared y de súbito tuvo la respuesta a su vago presentimiento.

La calle se llenó de estampidos y los fogonazos brotaron desde diferentes lugares.

Pride se arrojó al suelo con presteza y masculló una maldición porque acababa de sentir en sus carnes la mordedura del plomo caliente.

CAPITULO XIII

Al arrojarse en veloz zambullida tuvo la suerte de tropezar con una caja situada en la acera, que servía para que los vecinos depositaran los objetos inservibles.

Era una protección endeble, pero de momento tenía que servirle.

Sintió el picotazo de algunas balas en las tablas.

Procedió a extraer el pañuelo del bolsillo y anudarlo después de varios intentos en torno al brazo izquierdo. La bala se lo había atravesado, pero sin interesar el hueso afortunadamente. Con el pañuelo atado no logró cortar la sangre, aunque consiguió no obstante que ésta manara con lentitud.

En una de las ventanas de la comisaría comenzó a tronar un rifle en rápida sucesión de disparos. En seguida tuvo eco en un alarido de muerte que brotó de las sombras.

Pride sonrió pensando que Bill Quant tenía una excelente puntería.

Se dispuso a echarle una mano y asomó la cabeza por la base del cajón, precedida del cañón del revólver.

En aquel instante vio un fogonazo en la acera de enfrente y oprimió el gatillo enviando un proyectil.

La respuesta fue un nuevo grito desesperado y varios plomazos que lo buscaron vehementemente. En una breve pausa de los estampidos, se alzó en la noche la voz de Seth Cromwell:

—¡Colburn, sal de ahí si quieres conservar la vida!

Los dientes de Pride brillaron al sonreír en las sombras. Cromwell trataba de averiguar si había sido alcanzado por la lluvia de balas que le enviaron segundos antes.

Guardó silencio manteniéndose en tensión. La herida del brazo ponía alfilerazos dolorosos en su cuerpo.

La voz bronca del forajido se dejó escuchar de nuevo:

—¡Sheriff Hope!

Al no obtener contestación, amenazó:

—¡Haga salir al fulano que tiene en su oficina o lo pagará caro!

Colburn masculló una maldición porque aquello podía acarrear complicaciones para el hermano de Lilian, si el comisario y su ayudante obraban impulsados por el temor a Cromwell.

Sin embargo, el rifle de Bill Quant rasgó otra vez el silencio de la noche con su atronadora voz. Un ronco lamento seguido del clásico ruido que produce un cuerpo al desplomarse, confirmó que la bala había llegado con precisión a su destino.

Cromwell aulló colérico:

—¡Cubríos, idiotas!

Después de las palabras del forajido, un silencio profundo gravitó en la calle. Pride trató de captar el movimiento de sus enemigos, pero fracasó en su intento.

Meditó con rapidez en lo que convenía hacer. A juzgar por los fogonazos contados, en la calle se encontraban no menos de ocho pistoleros descontadas las bajas. No podía abandonar a los hermanos Quant frente a aquellos tipos.

No obstante, su presencia podía ser urgente y necesaria en el Belle Lorraine. Las chicas que a buen seguro se hallaban en él, correrían un grave peligro si la crueldad de Lorraine Duncan llegaba hasta los límites de su triste fama.

El extraño silencio seguía imperando en la calle.

Pride comenzó a deslizarse lentamente sin despejarse del suelo y sin producir el menor ruido.

Gateando con la felina agilidad de un puma, llegó a una calleja lateral y se introdujo en ella protegido por las sombras. Nadie pareció advertir su maniobra. El silencio continuó siendo total.

Pride se alejó por la calleja pisando con cautela y un rato después había efectuado un rodeo lo suficientemente importante como para intentar cruzar la calle principal en sentido opuesto.

Se tiró al suelo y arrastróse despacio en dirección a la acera de enfrente. El brazo seguía doliéndole aunque con menos intensidad que al principio y podía soportarlo.

Cuando llegó a tocar las tablas de la acera contraria, había transcurrido poco menos de una hora en todo el rodeo. Frunció el ceño intrigado porque durante todo ese tiempo ningún disparo había turbado el silencio nocturno.

Aquel proceder de los atacantes no acababa de comprenderlo.

Las pupilas ya se habían habituado a la oscuridad y podía vislumbrar los contornos con relativa facilidad. Avanzó encorvado sin dejar de adoptar precauciones.

De pronto descubrió un bulto alargado en el suelo y se acercó palpándolo. Se trataba del cuerpo inerte de un hombre. Con toda seguridad, uno de los que liquidaran entre Bill y él.

Se inclinó buscando su revólver y al hallarlo lo atrapó insertándolo entre camisa y cinturón. Prosiguió su avance aproximándose cada vez más al lugar donde se emboscaban Cromwell y el resto.

Súbitamente quedó inmóvil al percibir murmullo de voces.

Agazapado junto a una columna escuchó con claridad la conversación que mantenían varios individuos.

—Con el petróleo que hemos puesto hay suficiente para que ardan varias oficinas del sheriff, Seth.

—Me tiene amoscado Colburn —dijo una voz en la que reconoció a Cromwell—. Es raro que no haya dado señales de vida mientras colocábamos las latas.

—A lo mejor tuvimos la chiripa de darle.

—No lo creo. Esos malditos federales tienen siete vidas como los gatos.

—Pues el otro que nos cargamos sólo debía de tener una. No pudo digerir el relleno de plomo.

—Venga, no perdamos más tiempo y prendedle fuego al petróleo. Estoy impaciente por verlos aparecer convertidos en antorchas galopantes. Y tened cuidado con el tipo del rifle.

—Descuida —rió el otro—. Desde la ventana no puede vernos.

Pride apretó furioso los maxilares al comprender lo que tramaban aquellos canallas. Amparándose en las sombras habrían colocado latas llenas de petróleo junto a la puerta y ventanas de la comisaría. Ahora se disponían a encenderlas y sería cuestión de minutos el que Bill, Lilian y los agentes de la ley tuviesen que salir.

Posiblemente, la idea surgió a causa del incendio de los barcos y la mente tortuosa de Cromwell no dudó ni un instante en llevarla a la práctica.

Empuñó un revólver en cada mano y comprobó que podía utilizar la izquierda, aunque sentía algo de dolor en el brazo al mover los dedos. Desde el sitio que ocupaba podía distinguir las siluetas de seis o siete fulanos a unas yardas de él.

Puso los músculos en tensión conteniendo la respiración y de repente los distendió dando un gran salto hacia adelante. Cayó a escasa distancia de ellos y gritó estentóreo:

—¡Cromwell, asesino!

Durante fracciones de segundos pudo ver el terror reflejado en los rostros llenos de estupor de los pistoleros. La sorpresa los paralizó momentáneamente, pero reaccionaron con prontitud llevando las manos a las culatas con febriles movimientos.

Los dos revólveres empuñados por Price comenzaron a brincar en sus manos como si tuviesen vida propia, Al tiempo que escupían plomo caliente en continuos lengüetazos de fuego.

Los hombres de Cromwell comenzaron a caer como si fueran muñecos de una barraca de feria.

Los gritos de dolor se mezclaron con el acre olor a pólvora.

Los balazos seguían partiendo de las pistolas de Colburn sin misericordia, en una avalancha mortal que los iba barriendo como un vendaval barre las hojas del otoño.

Algún forajido logró apretar el disparador en tardía reacción y sólo consiguió sembrar mayor desconcierto entre sus propios compañeros, que saltaban impulsados violentamente en todas direcciones, heridos de muerte.

También Seth Cromwell recibió un balazo en plena espina dorsal al tratar de escabullirse y se sintió catapultado contra la pared. Arañó las maderas en frenéticos manotazos, antes de ir deslizándose hasta el suelo donde quedó encogido en actitud meditativa.

Pasó a ser un cadáver en grotesca postura.

Pride continuó su exterminio implacable, hasta que escuchó que los percutores golpeaban en vacío.

Quedó jadeante con los inservibles revólveres aún humeantes en las manos.

La muerte lo rodeaba por todas partes. Los cadáveres se amontaban en confuso amasijo y un par de ellos todavía se debatían en los postreros estertores de la muerte.

El silencio gravitó como una pesada losa en la calle.

Aún no se había extinguido el eco de los estampidos, cuando en la puerta de la comisaría apareció Bill Quant con el rifle empuñado. Al reconocer al joven echó a correr reuniéndose con él.

También el sheriff Hope vino a su encuentro y al contemplar la carnicería se pasó la mano por los cabellos mirando atónito el montón de cadáveres.

—¡Dios santo…! —musitó con un hilo de voz.

También el hermano de Lilian miraba a Pride con un brillo entre admirativo y asombrado.

Inquirió el joven:

—¿Dónde está Lilian?

—Está… ahí dentro.

La oficina del sheriff había permanecido a oscuras durante toda la pelea. Ahora salió el flaco Mart de ella con una lámpara en las manos y lo hizo a tiempo de escuchar las palabras de ambos jóvenes.

Sacudió la cabeza en negativa diciendo:

—La chica se fue.

Pride se colocó a su lado de dos zancadas.

—¿Qué estás diciendo?

—Que la chica se largó hace un rato. Aprovechó las sombras para escabullirse por la parte de atrás.

Bill le lanzó una dura mirada.

—¿Por qué no me avisaste, idiota?

Mart encogió los famélicos hombros en gesto displicente.

—Parece una mujer de las que saben defenderse solas. Dijo que tenía una entrevista pendiente con Lorraine Duncan y no me pareció bien meterme en cosas de mujeres.

Pride no esperó a seguir escuchando las explicaciones del ayudante Mart y echó a correr en dirección al río. Mientras corría fue recargando el «Colt» y rogó a Dios que llegara a tiempo.

Bill no pudo seguirlo con la misma celeridad a causa de su pierna entablillada.

Se encontraba Pride próximo a la orilla del río, cuando empezaron a sonar los disparos.

CAPITULO XIV

El incendio de los dos barcos se hallaba en todo su apogeo y el Belle Lorraine tuvo necesidad de maniobrar alejándose de ellos para no ser alcanzado por las llamas. Retornó a la orilla minutos después, pero a una prudencial distancia.

La propia Lorraine Duncan había dirigido la operación personalmente y una vez finalizada volvió a su salón particular sudorosa y con las hermosas facciones crispadas.

Apenas entrar respingó al comprobar que no estaba sola.

Lilian Quant se encontraba junto a la pared del fondo y la miraba recta a los ojos. La muchacha lucía el mismo vestido que utilizó para presentarse en el Belle Anita, pero en su cadera llevaba un cinturón provisto de revólver.

Repuesta de la primera sorpresa, sonrió Lorraine observando que el arma descansaba en la funda.

—Tú debes de ser Lilian Quant, ¿no?

—En efecto.

—Y… ¿se puede saber lo que buscas aquí?

—A las mujeres que tienes encerradas en contra de su voluntad —dijo Lilian tranquilamente—. Es un tráfico canallesco el que habéis realizado hasta hoy.

—¿Sí? —rió Lorraine dando unos pasos hacia una gran mesa escritorio—. ¿Y te imaginas que tú puedes evitarlo?

—Desde luego.

Lorraine rió incrédula aproximándose un poco más a la mesa por la parte de los cajones.

—Me gustaría saber de qué forma.

Lilian advirtió su maniobra, pero la dejó hacer sin dar muestras de que intuía lo que la otra pretendía. Dijo con frialdad:

—Matándote si es necesario. Pride Colburn dudaría en disparar sobre ti porque eres una mujer —tras una breve pausa, agregó—: Yo dispararé sin titubear porque sé que eres una serpiente.

Lorraine compuso una mueca de burla.

—Eres una chica muy valiente, ¿verdad, Lilian?

—No hace falta ser valiente para liquidar a una serpiente. Tan sólo soy una chica que vino de compras a Sioux City.

—Y ahora pretendes convertirte en heroína.

—No. Lo único que deseo es ayudar a Pride.

—El federal te ha sorbido el seso, ¿eh, Lilian? Eso puede costarte caro, muchacha. Bastaría un grito mío para que varios hombres se te echaran encima sin darte tiempo para moverte.

—Te aseguro que tendría tiempo de meter una bala en tu lindo cuerpo, Lorraine.

—¿Sí, eh? Debes de ser muy rápida con el revólver.

—Lo suficiente.

Lorraine dio otro disimulado paso hacia la mesa. El cajón superior se hallaba abierto y la hermosa mujer observó con el rabillo del ojo que el revólver estaba en el lugar donde siempre lo tenía.

Sacudió la cabeza fingiendo tristeza.

—Es una pena que hayas venido, Lilian. A estas horas tu amigo, el federal, estará muerto y tú te has metido en un verdadero apuro. Ya no podrás salir de aquí —sonrió explicando—: Bueno, saldrás del barco cuando lleguemos a Nueva Orleans. Eres una muchacha muy hermosa y pagarán bastante por tus encantos.

Lilian la miró con desprecio.

—Tienes una mente sucia, mezquina.

—Y tú por lo visto eres una remilgada mosquita muerta —rebatió Lorraine contraído repentinamente el semblante por el odio—. Lástima que tenga que darte una lección.

Y acto seguido se lanzó sobre el cajón y sus dedos rodearon la culata de la pistola tirando de ella. La acción fue realizada con increíble velocidad y estuvo a punto de sorprender a Lilian, a pesar de que vigilaba atentamente los movimientos de la pérfida mujer.

Lorraine levantó el arma con un gesto de triunfo en el rostro.

—¡Estúpida entrometida…!

De pronto, el gesto de triunfo se trocó en otro de infinito asombro y la pistola cayó sobre la alfombra al escapársele de entre los dedos. Se vio deslumbrada por un resplandor cegador, que durante una fracción de segundo destelló en la mano de Lilian Quant.

En su profundo asombro ni siquiera llegó a sentir el atronador estampido que crepitó en el salón. Sólo sintió una aguda punzada en el corazón y una creciente sensación de ahogo.

El balazo de Lilian había sido mortal de necesidad.

Lorraine apoyó las manos crispadas sobre la mesa en un desesperado intento por mantenerse erguida. Sus ojos desorbitados se mantenían clavados en la cara de Lilian, como si solicitase una urgente explicación a lo que sucedía. Pero eran ya unos ojos muertos, de mirada vidriosa.

Finalmente rodó por el suelo.

Lilian escuchó ruido de pasos precipitados en el pasillo exterior y miró en derredor, sin saber qué determinación tomar.

La puerta fue abierta bruscamente y en el hueco aparecieron varios individuos que se quedaron perplejos. Las miradas fueron del cadáver de Lorraine a Lilian. La muchacha pudo leer una clara agresividad en las pupilas de aquellos tipos.

Dos de ellos traían las pistolas empuñadas y apuntaron con ellas a Lilian, que también los encañonó a su vez dispuesta a morir matando si llegaba el caso.

Durante unos instantes se cernió un silencio sepulcral sobre todos. Ni la chica, ni los dos sujetos, se atrevían a oprimir el disparador por miedo a las consecuencias.

Uno de ellos adelantó el mentón indicando:

—Deja caer el revólver, chica.

Lilian movió la cabeza en firme negativa.

—Apártense de la puerta.

—Somos dos contra uno. Tienes las de perder, preciosa.

En eso se escuchó una voz a espalda de los tipos.

—¿Seguro que habéis contado bien, muchachos?

El corazón le dio un vuelco en el pecho a Lilian al reconocer la voz de Pride Colburn.

Uno de los fulanos se revolvió como una centella al tiempo que se dejaba caer en el suelo.

Pride le incrustó un plomo en la cabeza que lo hizo penetrar en el salón dando botes. Quedó tendido de bruces sobre la alfombra y pronto comenzó a formarse una mancha de sangre en ésta.

El otro dejó caer el arma y levantó las manos, lívido como un muerto. Sus labios se movieron balbuciendo:

—No dispare…

—Todos adentro— ordenó Pride sacudiendo el revólver con energía—. Y que nadie se haga el listo, ¿estamos?

Los ocho tipos que se encontraban en el pasillo fueron penetrando en el salón y a una muda indicación del joven, se colocaron en hilera junto a la pared.

Uno de ellos, de rostro grasiento y facciones prominentes, pidió:

—Señor…

Pride lo silenció con un brusco ademán y se aproximó a Lilian recorriéndola con la mirada.

—¿Estás bien?

—Ahora sí —sonrió ella pálida aún.

Luego se encaró el joven al fulano grasiento que hablara.

—¿Qué quieres, tú?

—Nosotros no tenemos nada que ver con los pistoleros de esa mujer y Cromwell —mientras hablaba señaló el cadáver de Lorraine con aprensión—. Somos empleados y manejábamos los barcos en la forma que ellos decían. Todos los que quedan son como nosotros: pacíficos empleados… temerosos de las armas de fuego.

Pride entrecerró los párpados y su voz sonó con inflexiones de extrema dureza:

—¿Y no sabían a lo que se dedicaban Lorraine y Seth?

El tipo tragó saliva, blanco como la cera.

—Verá… nosotros sospechamos que…

—Está bien —atajó con sequedad Pride—. Será un juez quien decida la parte de culpa que os corresponde. ¿En qué lugar del barco están encerradas las muchachas?

El hombre señaló el suelo con el índice extendido.

—En la bodega, señor…

—¿Cómo te llamas?

—Lennox.

—De acuerdo, Lennox. Ve a buscarlas y tráelas en seguida a mi presencia. Si estás pensando en escapar…

—No lo estoy pensando, señor —se apresuró a poner en claro Lennox—. No tardo ni cinco minutos en traerlas.

—Adelante —cabeceó Pride.

No habían transcurrido más de cuatro minutos cuando varias muchachas se introdujeron en el salón. Estaban algo demacradas y ojerosas, pero deban la impresión de conservar un buen estado de salud.

La que venía en primer lugar, acompañada de Lennox, lanzó una exclamación al reconocer a Colburn.

—¡Pride!

—Hola, prima Elinor —sonrió el joven.

La muchacha, morena de grácil figura, corrió refugiándose en los brazos del federal. Pride le cogió la barbilla con los dedos levantándole el bonito rostro y la besó en la mejilla.

—Tus padres están impacientes por verte.

Lilian Quant arrugó el ceño al observar la acción de Pride. Para su opinión personal sobraba la caricia y hasta le pareció descubrir un fuego extraño en los ojos de Pride.

Su hermano Bill, que había llegado mientras Lennox iba en busca de las muchachas, le pasó la mano por los cabellos murmurándole al oído:

—No hay color, Lilian. Tienes ganada la batalla antes de empezar.

Lilian levantó una sorprendida mirada hacia él.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro. Y ahora… ¿Quiere alguien explicarme todo lo sucedido con detalle?

CAPITULO XV

Lilian se encontraba sobre el carro a medio cargar de heno, ayudando a Bill en las tareas de la granja. El joven movía la pierna con cierta rigidez, pero desprovista ya de entablillado.

Echó un haz de heno sobre la carga para que su hermana lo colocara y éste cayó sobre él deshaciéndose al no ser cogido por Lilian.

—¿En qué estás pensando…? —comenzó a quejarse escupiendo un par de pajas que se le habían introducido en la boca.

Lilian no lo escuchaba.

Había saltado del carro y corría desenfrenada hacia el jinete que acababa de frenar su montura a escasa distancia de allí.

Pride Colburn descabalgó antes de que la muchacha llegara a su lado y abrió los brazos recibiéndola.

Los dos jóvenes permanecieron largo rato con las bocas unidas, mientras Bill se sacudía a manotazos el heno con una sonrisa socarrona en los labios.

Después del primer beso, Lilian se separó de Pride y se contempló repentinamente contrariada la vestimenta que llevaba puesta. Se trataba de un pantalón que le venía algo ancho y una camisa a cuadros con las mangas subidas.

—Mira cómo estoy —exclamó haciendo un mohín de disgusto—. No podías haber encontrado un momento más inoportuno para aparecer.

Pride torció el gesto sonriendo.

—Si quieres me vuelvo a ir y regreso más tarde.

—¡No!

—¿En qué quedamos? —se burló él.

—Eres… eres… —se atragantó Lilian, rojas las mejillas.

Pride chascó la lengua sacudiendo la cabeza.

—¿Este es el recibimiento que me haces después del hartón de cabalgar que me he dado?

Lilian frunció el ceño levantando la mirada.

—Dijiste que vendrías tan pronto acabases y ha pasado más de un mes. Me parece que…

—Tenía mucho trabajo por delante —explicó Pride—. En primer lugar tuve que aguardar hasta que llegaron mis compañeros y se hicieron cargo del caso. Luego tuve que acompañar a mi prima Elinor a su casa. Por cierto, me encargó que te saludara en su nombre.

Lilian se había puesto seria.

—Es muy bonita tu prima.

—Desde luego —respondió el joven tratando de ocultar una sonrisa—. Ha salido a la casta.

—Eres un presuntuoso. ¿No te lo han dicho nunca?

—Algunas veces, pero siempre fue gente que se moría de pura envidia.

—¿No te gusta tu prima Elinor? —inquirió suave Lilian desviando la mirada.

—Mucho.

La muchacha se giró bruscamente hacia él, enrojeciendo.

—¿Ah, sí?

—Desde luego. Tiene que gustarme porque es mi prima, ¿no?

—Entonces… —comenzó a decir Lilian—: ¿Por qué no te casas con ella?

—Imposible —siguió Pride en su papel—. Ya estoy colado hasta los huesos por otra persona. Y estoy tan enamorado que incluso he presentado la dimisión en los federales para poder dedicarle todo mi tiempo. A pesar de que a veces se viste con pantalones anchos y camisa a cuadros presentando una facha…

Lilian Quant levantó el rostro radiante hacia él.

Pride la enlazó por la cintura y la atrajo con fuerza al tiempo que la besaba apasionado.

Tuvieron que separarse al escuchar el carraspeo de Bill.

—¡Eh, tórtolos! ¿Por qué no esperáis a que el viejo Larry dé la conformidad a la boda?

—Ya lo hizo, cuñado —sonrió Pride tendiéndole la mano—. Estuve charlando con él antes de acercarme hasta aquí.

Lilian lo miró llena de felicidad.

—Pride…

—Sí, cariño, todo este tiempo sin ti me ha parecido una eternidad y ardo en deseos de recuperarlo.

Bill observó que iban a besarse de nuevo y levantó las manos sacudiéndolas.

—¡Ey, ey, un poco de calma, caray! Conozco a un pastor que anda cerca de aquí tratando de convertir a los indios. Tiene permiso para casar a la gente y…

Pride le lanzó una dura mirada.

—¿A qué estás esperando para ir en su busca, cuñado? Parece mentira que seas tan lento, infiernos. Ya tenía que estar aquí ese pastor, hombre.

Bill movió la cabeza riendo abiertamente y después de que leyera una vehemente impaciencia en las pupilas de su hermana, echó a andar hacia la granja.

Los dos jóvenes comenzaron comenzaron a besarse de nuevo con ímpetu arrollador y nadie los estorbó ya en sus ardorosas efusiones amorosas.

FIN