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En Colección KANSAS:

        777 — Los cadáveres no disparan.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

     1.034 — Valle Irlanda.

En Colección COLORADO:

        878 — Hembras maliciosas.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

        303 — Indultado para matar.

En Colección SALVAJE TEXAS:

        907 — Los diablos de Coyame.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

        234 — Amor de leona.

En Colección PUNTO ROJO:

        770 — Inventar un asesino.

En Colección SERVICIO SECRETO:

     1.377 — Cazadora de espías.

RAY LESTER

LAS DEUDAS SE PAGAN

Colección

BUFALO SERIE AZUL n.º 253

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S A

BARCELONA - BOGOTÁ - BUENOS AIRES - CARACAS - MÉXICO 

ISBN 84-02-02515-3

Depósito legal: B. 52.281 - 1976

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: febrero, 1977

© Ray Lester - 1977

texto

© Jorge Núñez - 1977

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1977

CAPITULO PRIMERO

El sheriff Lynn Travis de Río Loco estaba leyendo muy interesado una crónica del Phoenix Notice. Con el respaldo de la silla apoyado en la pared y los tacones de las botas sobre la mesa de su oficina, permanecía absorto en la lectura.

De pronto se escuchó una voz por encima de él:

— ¿Cómo va eso, sheriff? 

—Vamos tirando. 

— ¿Sólo tirando?

—En estos tiempos ya es bastante, ami...

De repente se percató Travis que no conocía al propietario de la voz que le hablaba y levantó bruscamente la cabeza. Arrugó el ceño y dejando a un lado el periódico se puso en pie.

— ¿No les enseñaron a pedir permiso antes de entrar a un sitio, forasteros?

Delante de él tenía a dos jóvenes fornidos de gran parecido físico entre sí. Uno de ellos pasaba un par de pulgadas al otro. Ambos eran rubios, de facciones enérgicas y con un destello burlón bailándoles en las azules pupilas.

El más alto estaría por los veintisiete años y su acompañante no había dejado atrás los veinticuatro. El rubio más alto parecía llevar la voz cantante.

Encogió los hombros señalando el periódico sobre la mesa.

—Hemos llamado a la puerta, pero usted no respondió, sheriff. ¿Era interesante lo que estaba leyendo?

—Mucho. Resulta que una mujer de Phoenix ha parido... 

—Ha dado a luz, sheriff —corrigió el rubio.

— ¡Oiga...! ¿Quién ha leído la noticia, usted o yo?.

Como le estaba diciendo ha parido a cuatro niños. Y lo bueno del caso es que su marido es un fulano que no tiene dos tortas...

Súbitamente pegó el sheriff Lynn Travis un mordisco al aire y miró ceñudo a sus visitantes.

— ¿Quiénes son ustedes?

El rubio más alto señaló a su silencioso compañero.

—Ese es mi hermano Matt, sheriff. Yo soy Aldrin Crenan.

— ¿De dónde vienen, Crenan?

—De por ahí.

— ¿Y adónde van?

—A Río Loco, sheriff.

—Pues ya han llegado —masculló el sheriff Travis—. Échenle un vistazo y lárguense. Por aquí no nos gustan los forasteros. ¿Ha quedado bastante claro?

Matt Crenan, el menor de los hermanos que había permanecido silencioso hasta entonces, compuso una mueca de desagrado.

— ¿Por qué demonios tienen que ser tan curiosos y mandones todos los tipos que llevan placa, Aldrin?

—Es deformación profesional, Matt.

—Eso es como atrasados mentales, ¿no?

El sheriff Travis pegó un zamarrazo en la mesa y sus ojos despidieron chispas.

— ¿Qué está diciendo este idiota? —barbotó lívido de ira—. Acaso no me han escuchado, ¿o qué?

Aldrin Crenan dio una lenta cabezada afirmativa.

—Tenemos un oído virguero.

—Entonces...

—Es que mi hermano tiene una libreta, sheriff —argumentó a modo de excusa el mayor de los Crenan.

Lynn Travis se quedó mirándolo un tanto sorprendido.

— ¿Eso es una enfermedad nueva o se refiere a una libreta de escribir palotes?

 —-Una libreta llena de apuntes, sheriff.

— ¿Y para qué la quiere entonces? Lo mejor es que la tire a la basura y vaya a... —otra vez se interrumpió bruscamente el de la placa y ladeó la cabeza cerrando un ojo. Posando el abierto en el rostro impasible de Aldrin Crenan, barbotó—: Ya sé a lo que han venido a Río Loco... no, no me lo digan. Ustedes han pensado que el representante de la ley de este pueblo está como una chota y decidieron venir a tomarle el pelo. A pasar un rato de diversión vaya.

Aldrin Crenan movió la cabeza en grave negativa.

—Falló.

—No me diga.

—Ni siquiera sabíamos que el sheriff de Río Loco fuera un imbécil... Perdón, he querido decir que ignorábamos que fuera usted. Ya le he dicho que el motivo de venir es que Matt tiene una libreta.

— ¿Y qué? Si ya la llenó que compre una y en paz.

En eso intervino de nuevo el menor de los Crenan:

—En esa libreta hay apuntadas muchas cuentas por cobrar .sheriff. Río Loco está lleno de «morrosos».

Aldrin Crenan dejó escapar un resoplido corrigiendo:

—Se dice morosos, Matt.

—Morosos son los árabes, Aldrin.

— ¡Vete a la mierda, Matt! —se encorajinó el mayor de los Crenan—. ¿Es que nunca aprenderás a pronunciar correctamente las palabras?

Matt Crenan levantó la diestra iniciando una protesta:

—Oye, Aldrin, reconozco que algunas se me resisten...

Pero el sheriff  Lynn Travis no estaba dispuesto a dejar que aquellos tipos le tomaran el cuero cabelludo y pegó una furiosa patada al suelo interrumpiéndolo:

— ¿Es que se van a poner a discutir aquí, maldita sea? Si es verdad que tienen cuentas por cobrar vayan y... —estaba visto que Travis tenía que morderse la lengua muchas veces aquel día. Lanzando una hosca mirada a los Crenan, inquirió—: ¿A qué tipo de cuentas por cobrar se refieren? Si han pensado que mi pueblo es un coto de caza...

Aldrin Crenan lo atajó haciendo un ademán.

—Guarde silencio, sheriff.

Travis respingó asombrado.

— ¿Cómo ha dicho?

—Que se calle.

— ¿Que me calle yo? —repitió el de la placa rojo de ira el semblante—. ¡Para que se enteren yo soy aquí el único con derecho a chillar! ¡Ustedes no van a...!

Aldrin Crenan realizó un veloz movimiento con la diestra y en ella apareció un revólver que apuntó amartillado a la frente del sheriff. Por encima del cañón inquirió malévolo el joven:

— ¿Qué estaba diciendo, Travis?

El representante de la ley se puso más blanco que la leche y tragó saliva varias veces al sentir súbitamente reseco el paladar. Cuando finalmente pudo mover los labios, murmuró temeroso:

—Yo... estaba desvariando, amigo.

—Eso me pareció.

Travis se puso a sudar copiosamente.

—Escuche... si está cargado es mejor que lo aparte o me desmayo. No puedo soportar que uno de esos ojos negros me mire de frente. Es algo superior a mis fuerzas.

Sin embargo aún siguió encañonándolo Aldrin.

— ¿Está dispuesto a colaborar con nosotros, sheriff?

Travis tornó a engullir saliva sin cesar de mirar fascinado el oscuro orificio del cañón.

—Hombre... si no se trata de ayudarles a comenzar una escabechina en el pueblo...

—De momento sólo pedimos información y neutralidad, Travis.

—En ese caso... Pero escuche, Crenan; yo soy el representante de la ley en Río Loco, ¡caray!

Aldrin Crenan se giró a su hermano sin prestar atención a su argumento, al tiempo que devolvía el «Colt» a la funda.

Suspirando aliviado observó Travis que el mayor de los hermanos cogía una libreta de tapas mugrientas de manos de Matt y se enfrentaba de nuevo a él.

Parsimoniosamente, sin ninguna prisa, la abrió por la primera hoja después de ensalivarse la yema del pulgar y tras leer brevemente levantó la cabeza mirándolo.

— ¿Sigue en Río Loco un fulano llamado Gordon Rivers, sheriff?

Travis dio una cabezada afirmativa.

—Gordon es el dueño del almacén general, Crenan. Se trata de un buen hombre donde los haya.

Aldrin dejó escapar una fría risita.

—Sin comentarios defensivos, Travis —advirtió irónico—. Deje que seamos nosotros los que decidamos la honradez de cada individuo. Usted limítese a permanecer neutral si no quiere encontrar un plomo caliente en su camino.

—Eh, Crenan, que soy el sheriff, hombre.

—Pues dimita.

— ¿Y los treinta pavos al mes de dónde los saco?

—Ese es su problema, sheriff —respondió indiferente Aldrin Crenan—. Ahora deje a un lado los comentarios y siga respondiendo a mis preguntas. ¿Stuart Wells también sigue por aquí?

—Sí. Es el herrero.

— ¿Y qué me dice de Patrick Lawce?

El sheriff Lynn Travis pegó un respingo y después de unos instantes dijo en tono mordaz:

—No me diga que han venido a saldar una deuda con Patrick Lawce, Crenan. No me lo diga porque es lo más chistoso que escuché en los últimos años, palabra.

Matt Crenan dio un paso al frente.

— ¿Le dejo caer un piñazo en la cresta, Aldrin?

—No, Matt —lo contuvo su hermano. Luego preguntó al de la placa—: ¿Qué pasa con Lawce, Travis?

 El sheriff reía bajito.

—Será mejor que regresen junto al tipo que los engañó y le devuelvan el dinero, muchachos.

Aldrin Crenan sostuvo la libreta en la zurda y volvió a desenfundar el revólver apuntando a Lynn Travis. Este boqueó poniéndose pálido y la risita desapareció de su cara.

— ¿Otra vez, maldita sea...? —bisbiseó sintiendo el tembleque incontenible de sus rodillas—. Usted tiene un carácter que se lo toma todo muy a pecho, Crenan.

Aldrin indagó gélido:

— ¿Qué pasa con Patrick Lawce, Travis? Es la segunda vez que le hago la pregunta.

El sheriff pudo levantar una mano haciendo un tremendo esfuerzo y se pasó la lengua por los labios.

—Verá, Crenan —empezó a decir titubeante—. Patrick Lawce es el hombre más poderoso de la comarca. Dondequiera que hay un dólar a ganar allí está él para llevárselo. Se rodea de unos cuantos pistoleros que le pueden acertar a una mosca que vuele a cincuenta metros. Nadie se atreve a toserle en Río Loco, se lo aseguro. Ustedes no podrán aproximarse a él ni a un metro de distancia.

Aldrin enfundó el arma por segunda vez.

—Eso está por ver, Travis.

—Escuche, Crenan, si de veras han venido a saldar deudas con Rivers, Wells y Lawce...

—Esos entre otros, Travis.

El de la placa se pasó el dedo índice por el sudado cuello de la camisa y compuso una mueca.

— ¿Por casualidad han pensado en dejar a alguien con vida en Río Loco, muchachos?

—Sus palabras me huelen a burla, Travis.

—Jamás haría tal cosa después de haber visto la forma en que saca el revólver, Crenan. Tengo cincuenta y tres años, pero quiero llegar a los ochenta y cinco si puedo.

Aldrin Crenan le dirigió una larga mirada y a continuación se dispuso a salir de la comisaría.

Matt indagó extrañado:

— ¿No preguntas por los restantes, Aldrin?

Su hermano negó con la cabeza.

—Sabemos que los tres más importantes siguen aquí, Matt. Vamos a comenzar el turno de visitas.

Cuando los Crenan hubieron abandonado la oficina, el sheriff Lynn Travis resopló entre malhumorado y temeroso.

Los problemas iban a llover sobre su cabeza.

CAPITULO II

Gordon Rivers, de ojos saltones, escasos cabellos y bastante vientre, se movió impaciente detrás del mostrador y dirigió una furibunda ojeada a los dos grandullones que tenía enfrente.

— ¿Se llevan el martillo, sí o no? Tengo a otros clientes esperando como pueden ver.

El dueño del almacén general de Río Loco no mentía.

Una muchacha de largos cabellos negros, figura armoniosa y ojos enormes en un rostro que hacía juego con su escultural cuerpo, esperaba su turno. Tendría unos veintidós años y se entretenía en un extremo del mostrador examinando unos tejidos recién traídos de Phoenix.

Aldrin y Matt Crenan también aguardaban.

Se hallaban conversando en voz baja junto a la puerta de entrada y no dejaban de pasear la mirada por lo que parecía un próspero negocio. De tanto en tanto movían la cabeza en sentido afirmativo y en las pupilas de ambos había un brillo especial.

Los dos grandullones llevaban un buen rato dando la lata con la compra de un martillo. Después de la impaciente observación de Gordon Rivers, dijo dubitativo uno de ellos:

—Es que no sé si este martillo servirá para clavar clavos, señor Rivers. Suponga que no resiste.

Aldrin Crenan estaba cansado de esperar y dio unos pasos llegándose al mostrador y arrebató el martillo de la zurda del fulano. Dedicándole una sonrisa, aseguró:

—Nada más fácil de comprobar, amigo.

Acto seguido descargó dos veloces martillazos.

El primero sobre el tablero del mostrador abriendo un boquete en las maderas. Al golpear por segunda vez procuró que el mango impactara en el recio ángulo y el martillo se partió en dos.

Gordon Rivers y los dos fulanos se quedaron de muestra, incapaces de creer aquello.

Aldrin chasqueó la lengua y después de examinar incrédulo el resto de mango que le había quedado entre los dedos, encogió los hombros echándolo despectivo encima del mostrador.

—Los mangos de esos martillos son de madera mala, Rivers. Sin embargo ha quedado demostrado que pueden servir para clavar clavos puesto que se rompió el duro mostrador. Pero cualquier fallo al golpear y se puede uno despedir del martillo. Opino que lo mejor para clavar clavos es utilizar una buena piedra.

El dueño del almacén estaba rojo de ira. Cuando pudo salir de su estupor señaló el agujereado mostrador.

— ¿Es que se ha vuelto loco, infiernos? ¿Quién me paga ahora...?

Aldrin lo atajó haciendo un ademán y se encaró a los dos perplejos sujetos.

—Será mejor que compren el martillo en otra parte, amigos.

Uno de ellos bisbiseó:

—Pero, es que...

Aldrin alargó las manos y cogiendo a cada uno de un brazo se los llevó hacia la salida.

—Nada —sonrió sin dejar de empujarles—. No tienen nada que agradecerme, amigos. Ya saben... hoy por mí y mañana por mí otra vez, ¿entienden? Este Rivers trataba de darles gato por martillo.

Cuando terminó de hablar Aldrin ya se encontraban los dos grandullones en la acera, donde los abandonó el joven regresando al interior del almacén.

 Los individuos cambiaron una mirada todavía asombrados y luego echaron a andar alejándose.

Tan pronto penetró Aldrin en el local observó que la morena se hallaba delante del mostrador y a pesar de la evidente indignación del dueño, decía:

—Ahora me toca a mí, señor Rivers. Quiero unos encajes...

Aldrin llegó a su lado en dos zancadas.

—Nada de encajes, nena. ¿Desde cuándo necesitas esas cosas superfluas para llevarte de calle al novio?

La muchacha se giró bruscamente mirándolo de arriba abajo, fulgurantes las oscuras pupilas. Las aletas de su nariz palpitaban agitadas y sus turgentes senos amenazaban con romper el tejido que los aprisionaba a duras penas.

—A mí no me liará como a esos dos desgraciados, forastero —silabeó fría—. Conque no siga haciendo su juego y espere turno como hacemos todos los clientes.

—Tengo mucha prisa, nena.

—Pues se aguanta.

Desde el lugar donde se encontraba, torció el gesto divertido Matt Crenan.

—Te salió un hueso, Aldrin.

Su hermano había cruzado los brazos ante el pecho y contemplaba admirativamente a la muchacha.

—Eres una preciosidad, nena.

Ella levantó la barbilla altivamente.

—Mi nombre es Deborah Lawce, forastero.

Aldrin sonrió tendiéndole la diestra.

—Yo me llamo Crenan, Aldrin Crenan. Tanto gusto en...

Se interrumpió el joven al ver que la chica miraba con desprecio la mano extendida, sin la menor intención de estrechársela. Por el contrario, dijo adusta:

—Soy hija de Patrick Lawce. Y si le he dicho mi nombre es para que sepa con quién se la juega, forastero. No siento el menor deseo de mantener conversación con usted.

Aldrin emitió una risita.

—Comprendo, Deborah. Pensaste que con pronunciar el apellido Lawce me echaría a temblar, ¿eh?

Hizo una pequeña pausa y llamó:

—Matt.

—Dime, Aldrin.

—Saca a la chica de aquí y cierra la puerta por dentro para que nadie nos moleste.

El menor de los Crenan titubeó unos instantes y luego echó a andar despacio en dirección a la muchacha.

—Le aconsejo que vuelva otro rato a por los encajes, señorita Lawce —fue diciendo—. No me gustaría portarme como un bruto con usted, ¿sabe?

Deborah Lawce engarfió las uñas en gesto de fiereza.

—Si se atreven a ponerme sus sucias manos encima...

Matt se frenó en seco y refunfuñó Aldrin:

— ¿A qué esperas, chico?

—Las uñas, Aldrin.

— ¿Qué pasa con las uñas?

—Que parecen peinetas.

El almacenero seguía con el rostro encendido y miraba atónito a Aldrin Crenan. No podía dar crédito a lo que estaba pasando en su establecimiento y acabó pegando furiosos puñetazos en el mostrador.

— ¿Alguien me quiere explicar lo que ocurre aquí? —chilló sin dejar de golpear la madera—. Primero me rompen el mostrador y me hacen perder una venta, luego...

Aldrin levantó una mano conteniéndolo.

—Cada cosa a tu tiempo, Rivers.

— ¡Oiga, forastero, yo estoy en mi casa y tengo derecho a...!

De repente se quedó mudo aunque todavía barbotó unas palabras ininteligibles. Aldrin había desenfundado el revólver y le metió la mitad del cañón en la boca. El punto de mira arañándole el paladar estuvo a punto de hacer devolver a Rivers.

Se quedó rígido con los ojos desorbitados.

 En cambio Deborah Lawce reaccionó con fiereza y enfrentándose a Aldrin acusó despreciativa:

—Es usted un gun-man miserable, Crenan. Sólo es capaz de abusar con personas pacíficas como el señor Rivers.

Aldrin inspiró aire con fuerza y sacó el revólver de la boca del tendero introduciéndolo en la funda.

—Mira, nena —empezó a decir lentamente, como si masticara cada palabra antes de soltarla—. No me pinches porque me pongo muy feo cuando alguien lo hace, ¿entiendes? Tendrías que ser buena chica y salir de aquí sin crear problemas. Si no lo haces...

El joven dejó la frase en el aire, pero ella, en lugar de arredrarse, levantó el rostro desafiante.

— ¿Qué? ¿Acaso me introducirá el cañón de su arma en la boca, Crenan?

Aldrin negó sonriente.

—Por nada del mundo me arriesgaría a romper unos dientecitos tan monos, Deborah. Contigo actuaría de distinta forma. Anda, sé buena chica y regresa en otro momento.

Deborah continuó mirándolo agresiva.

—Tengo curiosidad por averiguar lo que haría conmigo.

— ¿De veras?

—Usted no es capaz de...

El joven no la dejó concluir la frase.

Se le había aproximado despacio y súbitamente alargó el brazo abarcándole la cintura y tirando con fuerza de ella la hizo caer entre sus brazos. Deborah emitió un gritito de sorpresa y antes de darse cuenta ya estaba Aldrin inclinado sobre su boca besándola con fruición.

Un beso que más que una caricia fue un estallido salvaje.

Matt se había situado junto a Rivers vigilando que no hiciera ninguna tontería y al ver lo que estaba haciendo su hermano le pegó con el codo al dueño del almacén.

— ¿Qué le parece, Rivers? Tengo un hermano que vale un imperio. Ninguna mujer se le resiste al muy...

  Matt se mordió el labio y parpadeó asombrado.

Deborah Lawce acababa de desprenderse de los brazos de Aldrin y su mano derecha salió disparada como un rayo a la mejilla masculina. La bofetada restalló como si hubiese sido un latigazo.

El joven se tambaleó llevándose la zurda al rostro.

Y su hermano Matt exclamó atónito:

— ¡Vaya gleva te ha soltado, Aldrin!

—Es que me pilló desprevenido y...

Ahora fue el puño izquierdo de la chica, aun sosteniendo el bolso en el antebrazo, el que se clavó violentamente en el hígado de Aldrin cortándole la respiración y ahogando las palabras en su garganta.

El joven tuvo que encogerse y se llevó ambas manos a la región dolorida boqueando ansioso. Entonces, el bolso que sostenía Deborah, salió volteado por encima de su cabeza y se estrelló en la nuca que se ofrecía tentadora.

Aldrin Crenan quedó sentado en el suelo del almacén sacudiendo la cabeza medio mareado.

Y Deborah Lawce le apuntó con el índice extendido y una mirada homicida en sus bonitos ojos oscuros.

—Voy a marcharme ahora mismo, Crenan.

—Menos mal.

—Pero si cree que esto quedará así se equivoca. Volveré y para entonces será mejor que se encuentren a muchas millas de distancia. Eso en el caso de que quieran seguir conservando la vida.

A continuación levantó la cabeza llena de orgullo y abandonó el local caminando decidida.

Aldrin se pasó la mano por la nuca todavía sorprendido.

— ¡Diablos! —exclamó después mientras se incorporaba—. Estas son las mujeres que me van.

Matt reflejó en su rostro una mueca despectiva.

—Que van a llevarte a un hospital querrás decir, ¿no?

—Tengo que domarla, Matt —aseguró Aldrin sacudiéndose los pantalones—. Y cuando lo haya conseguido...

El menor de los Crenan vio el brillo inusitado que había en los ojos de su hermano.

Cambiando el tema, preguntó:

— ¿Qué hacemos ahora, Aldrin?

En las pupilas de Aldrin se fue apagando el brillo y apareció una mirada llena de dureza.

—Vamos a lo nuestro, Matt. Hemos venido a este pueblo con un propósito determinado, ¿no?

—Sí, Aldrin. Pero la chica ha dicho que...

Su hermano lo silenció dando un manotazo al aire.

—Venga, hombre, no me digas que te has dejado impresionar por las palabras de esa fierecilla.

Matt fue a decir algo, pero Aldrin le dio la espalda sin aguardar sus palabras.

Giróse al almacenero y anunció súbitamente frío:

—Vamos a saldar la cuenta pendiente, Rivers.

CAPITULO III

Gordon Rivers se pasó el dedo por el cuello de la camisa y tragó saliva mirando fijamente a Aldrin Crenan. Su miedo era evidente y tuvo que hacer un extraordinario esfuerzo para decir:

— ¿Por qué va a matarme, Crenan? 

Aldrin se limitó a encoger los hombros.

—De eso hablaremos más tarde.

—No —insistió pálido como un muerto Rivers—. Un hombre tiene derecho a conocer los motivos de su muerte.

— ¿De veras?

Hubo un denso silencio y lo rompió Rivers al prolongarse excesivamente.

— ¿Quién les paga por hacerlo, Crenan?

Aldrin esbozó una leve sonrisa.

— ¿Por qué supone que nos pagan por matarlo, Rivers?

—Ustedes no pueden tener nada personal contra mí. Son dos pistoleros que sirven al mejor postor...

— ¡Cállese, Rivers! —rugió Aldrin.

—Estoy dispuesto a pagarles más de lo que...

Aldrin disparó el puño y Rivers lo recibió en pleno rostro saliendo catapultado contra la estantería donde chocó de espaldas. Allí se quedó mirando al joven con los ojos agrandados y un hilillo de sangre en la comisura de la boca.

Aldrin alargó la diestra por encima del mostrador y atrapándolo de la pechera lo atrajo violentamente.

 Su rostro se hallaba contraído por la furia cuando silabeó a escasos centímetros del de Rivers:

—No somos pistoleros a sueldo, Gordon Rivers. Todos ustedes deben meterse eso en la cabeza desde ahora.

Rivers tenía lívido el semblante y bisbiseó:

—Pero... usted ha dicho que han venido a saldar una cuenta.

—Así es —afirmó Aldrin aplicándole un despectivo empujón—. ¿Le dice algo el nombre de Jack Crenan?

Gordon Rivers se puso todavía más pálido, cadavérico el rostro. El labio inferior comenzó a temblarle en tic nervioso y sus ojos se agrandaron extraordinariamente.

Haciendo un esfuerzo, musitó:

—Ustedes no pueden ser...

— ¿No podemos ser los hijos de Jack Crenan, Rivers? —inquirió duramente Matt avanzando hacia el dueño del almacén—. Supuso que nadie vendría ya a cobrar la deuda pendiente, ¿eh?

Gordon Rivers se pasó la mano por el cuello sudoroso.

—Han pasado...

—Diez años exactamente, Rivers —se le adelantó Aldrin—. Los muchachos de Crenan se han convertido en hombres. Eso es lógico que suceda después de diez años, ¿no?

—Bueno, yo...

—Tenemos una libreta en la que nuestro padre anotó personalmente las cantidades de dinero que quedaron pendientes de cobrar entre la gentuza de este asqueroso pueblo. Lástima que no apuntara también los nombres de los cobardes que le dieron la paliza antes de echarlo de aquí. Pero le aseguro que lo averiguaremos y nadie ni nada será capaz de pararnos, Rivers.

El almacenero tragó saliva sacudiendo la cabeza.

—Yo... nada tuve que ver en aquello, Crenan. Les juro...

Aldrin lo atajó dando un manotazo al aire.

—Más le vale que así sea —hizo una breve pausa y añadió—: Según las anotaciones usted debía a mi padre mil doscientos dólares, ¿me equivoco, Rivers?

—No... Yo pensaba...

—No importa lo que pensara. Calculando un tanto por ciento de intereses, la deuda está en dos mil quinientos, Rivers. ¿Paga ahora o prefiere un balazo entre las cejas?

Gordon Rivers se quedó mudo de espanto.

Cuando pudo articular palabras, dijo en un susurro:

—No tengo ese dinero.

Aldrin lo miró con impresionante frialdad.

—Es una pena para usted, Rivers —dijo inexpresivo—. No tendré más remedio que matarlo.

Gordon Rivers se sintió paralizado de terror.

—No... puede hacer eso, Crenan. Sería un crimen porque no uso pistola.

—Eso tiene fácil solución. Matt.

— ¿Qué, Aldrin?

—Presta tu «Colt» a Rivers y enséñale el manejo.

Matt Crenan sacó su arma y la depositó delante del almacenista. Este se quedó mirándola cada vez más atemorizado. Sacando fuerzas de flaqueza, musitó:

—Nunca he usado una pistola, Crenan. Repito que sería un...

Aldrin lo atajó haciendo un brusco ademán.

—No siga hablando o recibirá un balazo en el cielo de la boca antes de tiempo, Rivers. Escuche atentamente las explicaciones de mi hermano y verá como aprende. Vamos, Matt.

El menor de los Crenan empezó a decirle a Rivers:

—Mire, señor Rivers, ésta es la culata por donde deberá sujetarla para disparar. Aquí tiene el tambor con las balas y éste es el gatillo... no, el hijo pequeño de la gata, no. Es la palanquita que actúa de disparador. ..

— ¡Basta! —chilló lívido Rivers—. No pienso coger esa pistola para darle una justificación de matarme, Crenan.

Aldrin Crenan emitió una risita siniestra y asintió.

 —De acuerdo, Rivers. Lo mataré antes y le pondré el revólver en la mano después.

—Usted... no puede hacer eso.

— ¿Por qué no, Rivers? Usted es uno de los que más dinero debía a nuestro padre y en potencia se encuentra entre los que tenían mayores motivos para echarlo del pueblo. ¿Cree que puedo tener compasión de ninguno de ustedes?

—Ya le dije que...

Aldrin desenfundó el «Colt» y apuntando al entrecejo de Gordon Rivers lo amartilló reflejando en el rostro una expresión indiferente y al mismo tiempo despiadada.

—No voy a seguir escuchándolo, Rivers.

El dueño del almacén general tuvo pleno convencimiento de que iba a morir de un momento a otro. Podía leer en las frías pupilas de Aldrin Crenan un firme propósito de matar.

— ¡No dispare...! —balbució temblando convulsivamente—. Les daré el dinero.

— ¿Los dos mil quinientos, Rivers?

El dueño del almacén general abatió los hombros v movió la cabeza afirmativamente.

—Sí.

Aldrin dejó escapar una risita devolviendo el arma a la funda.

— ¿Ve como la gente se entiende hablando, Rivers?

El almacenero se hallaba echado sobre el mostrador, rotos los nervios. Se pasó un pañuelo por la frente perlada de sudor y habló con voz apenas audible:

—No tengo aquí esa cantidad. Tendré que llegarme al Banco.

—Muy bien, Rivers —dijo Aldrin—. Iremos los dos a sacar el dinero. Y si está pensando en algo sucio, olvídelo. El primero en recibir un balazo sería usted.

Gordon Rivers era una persona completamente abatida, con la moral por los suelos.

—Descuide, Crenan.

—El que tiene que descuidar es usted, Rivers. Vamos, Matt se quedará vigilando el almacén mientras nos llegamos al Banco.

En los primeros pasos de Gordon Rivers hacia la salida tuvo que sujetarlo Aldrin de un brazo para que no se desplomara. Luego fue cogiendo confianza en las piernas y pudo soltarlo el joven.

Ambos salieron del almacén.

La calle aparecía en completa normalidad y se dirigieron al Banco Ganadero ubicado dos manzanas más allá. .Rivers sacó de su cuenta los dos mil quinientos dólares y ante la extrañeza del director tuvo que explicarle que Aldrin era un proveedor con el que había cerrado una ventajosa operación.

Todo se desarrolló sin contratiempos.

Catorce minutos tardaron exactamente en regresar al almacén de Rivers y tan pronto penetraron en él quedaron estupefactos, llenos de asombro por lo que estaban viendo.

Por allí parecía haber pasado un vendaval. Todo se encontraba patas arriba y apenas podía verse el suelo debido a la ingente cantidad de objetos, destrozados en su mayoría.

Matt Crenan estaba tendido boca arriba sobre unas piezas de tejido y presentaba un aspecto deplorable.

La camisa la tenía convertida en jirones e incluso le faltaba una manga. Pero lo peor eran los moretones del rostro y cuello y la hinchazón del ojo derecho casi privado de visión. También sangraba por una grieta abierta en el labio inferior.

Gordon Rivers se desplomó sobre los restos de una estantería.

Aldrin avanzó despacio, prietos los maxilares.

Antes de llegar junto a su hermano abrió Matt el ojo izquierdo y forzó una sonrisa.

— ¿Qué ha pasado, Matt?

—Los resultados están a la vista, Aldrin.

—Me arrepiento de haberte dejado solo, muchacho.

Matt Crenan siguió en la misma postura sin hacer intención de levantarse. Le dolían todos los huesos del cuerpo, pero no obstante tornó a componer una mueca que quiso ser sonrisa.

—A buena hora, Aldrin —hablo con dificultad—. Me han... dado una paliza que no se la salta Paco.

— ¿Qué Paco?

—Aquel chalado de Kansas que saltaba utilizando un palo y desafiaba a todo el mundo. El que llamaba pértiga al palo...

— ¿Quién ha sido, Matt? —lo cortó Aldrin inclinado sobre su hermano—. ¿Cómo ocurrió?

Matt puso en orden sus ideas antes de contestar.

—Entraron tres fulanos buscándote, Aldrin. Por lo visto venían de parte de la chica que salió de estampida después de zurrarte. Fui tan estúpido de decir que para el caso podía valer yo y que me dijeran a mí lo que te iban a decir a ti. Tuvimos unas palabras y después ya sabes... torta va, torta viene, torta va, torta viene, torta viene, torta viene, torta viene... Me han hecho un desgraciado, Aldrin.

Su hermano mayor le puso una mano en el hombro fulgurantes de intenso odio las pupilas.

—Te prometo que la gente de Río Loco van a conocer a los hermanos Crenan, muchacho.

Matt soltó un suspiro.

—A mí ya me conocen y no me ha gustado en absoluto, hermano.

—Pagarán caro esto, Matt.

— ¿Piensas utilizar el revólver?

Aldrin dio una lenta cabezada.

—Tantas veces como sea preciso y sin contemplaciones, Matt. Tampoco ellos la tuvieron con nuestro padre.

—Yo diría que le tienen ojeriza a los Crenan, Aldrin.

Su hermano no contestó y agregó Matt:

—Y además son muy aficionados a dar palizas los muy cerdos. Puede que sea el deporte local, ¿no?

Aldrin lo sujetó del brazo desprovisto de manga.

—No puedes quedarte ahí tendido, Matt. Vamos, te llevaré al doctor para que te vea.

 —Para que me vea y me cure, ¿no? —sonrió el menor de los Crenan—. Porque si sólo es para vernos prefiero que me lleves a una enfermera que esté ¡amona, Aldrin.

Ayudándolo a levantarse, recriminó Aldrin:

—Deja ya las bromas. Parece que te ha divertido recibir la paliza, demonios.

Ya en pie y sujeto por su hermano, argumentó Matt:

— ¿Qué ganamos haciendo un drama, Aldrin? Diga lo que diga ya tienes decidido lo que harás, ¿no?

—Desde luego —asintió en tono helado Aldrin—. Atacar tan salvajemente que todo Río Loco se estremezca.

CAPITULO IV

El doctor Lionel Granger, un hombre de unos sesenta años, de cabellos canosos y rostro enrojecido, guardó silencio durante toda la cura. Se esmeró en recomponer el desastroso aspecto de Matt Crenan. Y la verdad es que hizo un buen trabajo.

Cuando hubo terminado, después de ayudarlo cuidadosamente a ponerse una camisa nueva que Aldrin se había llevado del almacén de Rivers, aconsejó:

—Ahora sería conveniente guardar un par de días de cama, muchacho.

Matt levantó una mirada sorprendida hacia él.

— ¿Sólo un par de días, doc? Tengo la impresión de que esto no se arregla ni con un par de semanas.

—Tus heridas son más aparatosas que graves, muchacho —sonrió el doctor Granger—. No seas aprensivo.

Matt fue a decir algo, pero se le adelantó Aldrin:

— ¿Qué le debemos, doctor?

En lugar de responder, inquirió a su vez Lionel Granger:

—Vosotros sois Aldrin y Matt Crenan, ¿verdad?

El mayor de los hermanos lo miró fijamente.

—Parece que las noticias vuelan en Río Loco, ¿eh, doctor?

El viejo médico esbozó una sonrisa.

—Lynn Travis es un buen hombre, pero tiene la lengua larga. Todo el pueblo sabe ya vuestra llegada —hizo una pequeña pausa Granger y luego añadió—: No me debéis nada, Aldrin.

El joven atirantó los músculos faciales.

—No admitimos favores en Río Loco, doc —habló con fría entonación—. ¿Cuánto le debemos?

—Nada.

—Escuche, doc...

—Escucha tú, Aldrin —lo interrumpió el médico brillante le mirada—. Yo cuidaba de vuestra madre cuando os trajo al mundo. Y seguí cuidando de vosotros cuando erais niños. Vuestros padres me consideraron siempre un buen amigo y desde luego no me encuentro entre los... deudores apuntados en esa libreta. Creo que eso me concede ciertos derechos, muchachos. ¿No os parece?

Aldrin permaneció unos instantes silencioso y acabó murmurando en tono contrito:

—Perdone mi brusquedad, doctor Granger.

El médico rio alegremente.

— ¡Vaya! Veo que recuerdas mi nombre. Aunque de pequeño me llamabas tío Lionel.

—Han pasado muchos años desde entonces, doctor Granger.

—Pero las personas seguimos siendo las mismas, Aldrin. Me desagrada que hayáis venido.

Aldrin lo miró frunciendo el ceño.

Hubo un largo silencio y lo rompió el doctor Granger:

—Hace un rato te vi pasar en dirección al Banco acompañado de Gordon Rivers, Aldrin. Supongo que te ha pagado la cantidad de dinero que debía a Jack Crenan.

—En efecto.

—Es lógico que queráis cobrar lo que debían a vuestro padre, muchachos. Pero la venganza no es buena y siempre pertenece a Dios. Sólo Él puede castigar a los culpables de una canallada como la que se cometió en este pueblo con Jack Crenan.

Aldrin apretó las mandíbulas con un destello de inusitada dureza reflejado en las pupilas.

— ¿Se ha vuelto predicador de repente, doc?

—No voy a negar que vuestro odio esté o no justificado, Aldrin —siguió impasible el médico—. Sin embargo las cosas han cambiado mucho en Río Loco. Ahora...

—Usted puede sernos de gran ayuda, doctor Granger —dijo Aldrin de pronto—. Después de tantos años es posible que pueda decirnos el nombre de alguno de aquellos miserables.

Lionel Granger lo miró largamente.

— ¿Crees que te haría un favor, Aldrin?

—Desde luego —afirmó el joven sin titubear—. Usted mismo ha dicho que se consideraba un buen amigo de nuestro padre.

— ¿Y no te has detenido a pensar que precisamente por eso debo guardar silencio?

Aldrin le sostuvo la mirada sin pestañear.

—Está dando a entender que conoce el nombre de aquellos miserables y prefiere silenciarlo, doc.

Lionel Granger sacudió la cabeza en negativa.

—Eso lo dices tú, Aldrin.

—Pero usted lo ha dado a entender.

—No.

—Está bien, doctor Granger —encogió los hombros el joven—. De todas formas vamos a averiguar la identidad de esa gente. Y puede que corra mucha sangre hasta que lleguemos al final.

El médico chasqueó la lengua haciendo un gesto apesadumbrado.

—Cometéis un grave error, muchachos.

—No me diga.

—Puedes burlarte todo lo que quieras, Aldrin —dijo seco Granger—. Pero de momento Matt ha salido mal parado, ¿no?

Los ojos de Aldrin destellaron.

—En el próximo encuentro nos tomaremos la revancha, doc.

— ¿Y suponéis que eso alegrará a vuestro padre? Desde donde esté...

—Nuestro padre murió a consecuencia de la brutal paliza que recibió para que se marchara de Río Loco, doctor Granger —silabeó Aldrin—. ¿Esa venganza también pertenece a Dios?

Lionel Granger inclinó la cabeza.

—Lo siento de veras, muchachos —hizo una pausa y agregó—: Aun así sigo pensando que sólo el Señor debe castigar a los culpables de semejante delito. Sabía que Jack Crenan había muerto, pero ignoraba que fuese como consecuencia de lo ocurrido aquella noche. Cuando le presté los primeros auxilios no podía sospechar que...

Aldrin sujetó a Matt de un brazo obligándolo a descender de la camilla donde estaba sentado.

—Tenemos diferentes puntos de vista, doctor Granger —dijo girándose al médico—. Puede que usted esté en lo cierto y yo sea el equivocado. De todas formas... haré las cosas a mi manera.

Ya alcanzaban los dos jóvenes la salida, cuando llamó Granger:

—Aldrin...

Los Crenan se detuvieron bajo el quicio.

— ¿Qué, doc?

—Tened mucho cuidado con Patrick Lawce y su gente.

Aldrin Crenan dio una lenta cabezada.

—Gracias, doctor Granger. Como usted ha dicho... es posible que Jack Crenan pueda verlo todo desde el lugar donde se encuentre. Y se alegrará de comprobar que sigue siendo su amigo.

Lionel Granger asintió en silencio.

Ya en la calle, inquirió Matt:

— ¿Vamos al hotel, Aldrin?

—Natural. Granger ha dicho que debes meterte en la cama,, ¿no?

—A propósito de Granger... ¿qué opinión te merece, Aldrin?

Su hermano tardó un poco en responder.

—Creo que es un buen hombre, Matt —dijo al fin—. No se atreve a descubrir a los canallas que buscamos, pero es lógico que tema perder la vida si habla más de la cuenta. Después de todo es un ser humano con todos sus defectos y virtudes.

Minutos después llegaron al hotel donde se habían alojado cuando llegaron al pueblo. Antes de visitar al sheriff  Lynn Travis.

Tan pronto pisaron el amplio vestíbulo, supo Aldrin Crenan que iban a tener problemas.

Tres tipos fornidos abandonaron sus asientos donde al parecer habían estado aguardando y avanzaron interceptándoles el paso.

Matt respingó y susurró a su hermano:

—Esos tres fueron los de la zurra, Aldrin.

—Tranquilo, Matt —le aconsejó Aldrin—. No estás para trotes. Toma asiento en un sillón y aprende para otra vez.

CAPITULO V

El encargado de recepción del hotel estaba atendiendo a una pareja de recién casados que viajaban en luna de miel y ni siquiera se percató de la tormenta que iba a estallar en el vestíbulo.

Los tres fulanos se detuvieron a un par de pasos de Aldrin Crenan, en tanto Matt se dirigía a sentarse en el sillón más próximo. Eran tres individuos de fea catadura y brazos musculosos. Los clásicos gorilas que obedecen ciegamente una orden de su jefe. 

Aldrin los repasó con un destello burlón en los ojos.

— ¿Se os ofrece algo de particular, muchachos? 

El situado en el centro, un tipo con la mejilla cru-  zada por una cicatriz, masculló:

—Tenéis diez minutos para largaros de Río Loco, Crenan.

— ¿Quién dice eso? 

—Nosotros.

—Mentira, gorila —chasqueó la lengua Aldrin—. Vosotros sólo sois papagayos. Lo que me interesa saber es el nombre de vuestro cobarde jefe. El tipo que no tiene agallas de dar la cara y envía a sus matones de tres al cuarto.

El sujeto de la izquierda barbotó:

—Creo que nos está insultando, Roy.

  El de la cicatriz dio una cabezada afirmativa.

—Lo mismo creo yo, Terry. No vamos a tener otra   opción que zurrarle la badana como al otro.

Aldrin adelantó el mentón sonriendo cortante.

—Será si os dejo, ¿no? Siempre no vais a tener la chamba de encontrar a un parvulillo.

El tercer tipo cambió una mirada con sus compinches.

—Me parece que éste tiene todas las papeletas, chicos. Está frito por ganársela.

Roy echó el brazo hacia atrás.

— ¿A qué estamos esperan...?

No pudo concluir la frase porque Aldrin ya se había puesto en movimiento y lo primero que hizo fue levantar una pierna a velocidad meteórica y estrellarle la bota en las entrepiernas.

Roy se puso a aullar pegando brincos. 

Sus dos compañeros se abalanzaron sobre Aldrin y los tres formaron un torbellino en el que resultaba imposible verlos con claridad. Algunos puñetazos silbaban cortando el aire al fallar y otros llegaban a su destino produciendo chasquidos.

A Roy comenzó a decrecerle el intenso dolor de la salvaje patada y tomando asiento en uno de los sillones quiso comprobar si seguía siendo hombre.

En eso lo descubrió el encargado de recepción a pesar de hallarse absorto conversando con la pareja de recién casados y cerró el puño levantándolo amenazador.

—No seas cerdo, Roy. Si te meas en el suelo avisaré al sheriff para que te ponga una multa.

El matón siguió con su tarea hasta que pudo respirar aliviado.

En el torbellino que formaban Aldrin y los otros dos individuos se escuchó un chasquido escalofriante y el llamado Terry abandonó contra su voluntad la pelea saliendo disparado como un obús hacia el mostrador de recepción.

No pudo frenar su carrera y se llevó a la pareja de recién casados por delante estrellando al nuevo esposo contra el casillero donde se encontraban las llaves.

El recepcionista no se había dado cuenta de la embestida de Terry y miró al joven sonriéndole benévolo.

—Comprendo su impaciencia, señor Blake. De todas formas ya les iba a entregar la llave correspondiente y...

En eso escuchó un tremendo golpe en la base del mostrador y bajando la mirada descubrió la cabeza de Terry metida casi entre sus propias rodillas. El matón había atravesado la plancha de madera de un soberbio testarazo y se quedó allí aturdido.

El recepcionista lo increpó furioso:

— ¿Es que no te puedes esperar a que termine con estos señores, Terry? Si tienes prisa por alquilar una habitación vete a otro hotel. En éste se guarda un turno riguroso de llegada.

Pero Terry ni lo escuchaba.

   Tenía bastante trabajo intentando sacar la cabeza del agujero sin clavarse una astilla en el cuello.

El tercer gorila se vio solo frente a Aldrin y sintiendo un repentino miedo giró sobre los talones.

—Ahora vuelvo.

Pero no llegó a dar ni tres pasos aunque se dio mucha prisa. Aldrin le descargó un mazazo en la nuca    y el sujeto cayó de bruces ante el sentado Matt haciéndole una profunda y respetuosa reverencia.

Pero el menor de los Crenan era un desagradecido ya pesar de dolerle todos los huesos levantó la bota   izquierda soltándole un patadón en pleno rostro.

El fulano tuvo bastante y se estuvo muy quieto en    el suelo.

Terry logró entretanto sacar la cabeza del mostrador.

Y Roy, ya recuperado, se lanzó en dirección a Aldrin embistiendo con la cabeza agachada.

Por eso no vio que el mayor de los hermanos Crenan se hacía con un cenicero de larga base y lo enarbolaba por encima de su hombro. Cuando lo descubrió era ya tarde para frenar.

Recibió el cenicerazo en el cuello y cambió la trayectoria de su carrera. Por una de esas extrañas casualidades de la vida fue a meter la cabeza por el agujero que abrió Terry en el mostrador.

El recepcionista dio una furiosa patada en el suelo.

— ¿Es que no tenéis otra cosa que hacer que venir a mirarme los zapatos, idiotas?

Roy emitió un gruñido. Maldijo para sus adentros a Terry por tener la cabeza más pequeña que la suya. Y empezó la delicada tarea de retirarse sin arañarse el cuello. 

Terry dudaba a unos pasos de Aldrin y después levantó el mentón señalando al cenicero que seguía empuñando.

—Está prohibido mover el mobiliario de sitio, Crenan.

El joven le enseñó los dientes en ácida sonrisa.

—Ven que te lo doy para que lo pongas donde estaba.

— ¿De veras?

Aldrin le arrojó el cenicero con fuerza y Terry lo cogió al vuelo actuando por reflejos.

Cuando lo estaba mirando sin saber qué hacer con él se le aproximó Aldrin y le metió la zurda en el hígado. El matón se inclinó bruscamente y boqueó llevando aire a sus pulmones. Pero sus manos se crisparon sobre el cenicero a causa del mismo dolor y no llegó a soltarlo.

Aldrin lo volvió a cazar con un derechazo al pómulo.

Y Terry voló con el cenicero entre las manos hacia la salida. Cruzó el hueco como una exhalación y después de rebotar en la acera quedó en grotesca postura sobre el polvo de la calzada.

El sheriff  Lynn Travis pasaba en aquel momento frente al hotel y se lo quedó mirando con una triste expresión plasmada en el semblante. Sacudió la cabeza y dijo:

—Conque escamoteando un cenicero del hotel, ¿eh, Terry?

Terry escupió sangre y un par de dientes sobre el polvo. Después miró aturdido al de la placa.

 —Oiga, sheriff... no ha pasado por mi imaginación robar el cenicero. Lo que pasó es...

—No me lo digas, Terry —lo cortó Traves—, Cuando pasaste junto a él pegó un salto y se te subió a los brazos, ¿eh? Ese cuento me lo tengo aprendido de memoria, chico.

Terry se puso en pie conservando el cenicero en las manos.

—No es lo que usted cree, sheriff.

—Anda, Terry, pórtate bien y vuelve a dejar ese chisme en el lugar que estaba.

—Ni hablar.

— ¿Cómo dices?

—Ahí adentro hay un fulano repartiendo piñazos. A lo peor me está esperando escondido tras la puerta.

Lynn Travis entornó los párpados.

— ¿Crenan?

—El mismo.

El sheriff estuvo unos segundos pensativo y luego chasqueó la lengua haciendo un ademán al matón.

—Entonces es mejor que nos larguemos de aquí a toda prisa, Terry. Deja el cenicero en la puerta y que salga el recepcionista a buscarlo. Yo por lo menos me largo.

Y sin esperar que hablara Terry se alejó a grandes zancadas.

El gorila titubeó entre seguir al sheriff o entrar de nuevo en el hotel. Finalmente pudo más en su ánimo el temor a la venganza de sus compañeros si los dejaba solos y decidió regresar al interior.

Adoptando toda clase de precauciones penetró en el vestíbulo.

Tan pronto verlo aparecer le sonrió Aldrin.

—Me alegro de volverte a ver, Terry. Con tus amigos no tuve ni para empezar, chico.

Terry observó asustado que sus dos amigos se hallaban despatarrados en el suelo privados del conocimiento. Roy sangraba abundantemente por una brecha que tenía en la frente.

Presentó las manos abiertas y movió la cabeza.

—No te acerques a mí, Crenan. No vas a conseguir tocarme ni siquiera un cabello.

Aldrin frunció el ceño.

— ¿Es una amenaza?

—Si te acercas te saco diez metros de ventaja en cuestión de segundos, Crenan.

Los hermanos Crenan rieron divertidos y el recepcionista se puso a pegar furiosos puñetazos encima del mostrador.

— ¿Después de todo lo que han hecho se van a reír? ¡Yo quiero saber cómo cobraré los destrozos!

—Tendrá que presentar una denuncia, amigo —empezó a decir Aldrin—. El hombre que envió a estos tres gorilas es el responsable de lo ocurrido y por lo tanto él debe pagar.

— ¿Y cómo lo averiguo?

—Es muy sencillo, Harold —dijo una voz desde la puerta dirigiéndose al recepcionista—. Estos tres imbéciles trabajan para mí y por lo tanto yo pagaré los destrozos. El importe se lo descontaré de sus sueldos.

Hubo un silencio y el encargado de recepción dio una cabezada afirmativa.

—Gracias, señor Lawce.

CAPITULO VI

Patrick Lawce rondaba los cincuenta años y poseía todo el aspecto de un luchador nato. Su mentón prominente denotaba evidente agresividad, la mirada de sus claros ojos tenía una dureza inusitada y, su cuerpo era de fuerte complexión.

Aldrin Crenan cambió una inexpresiva mirada con él y preguntó dirigiéndose a su hermano:

— ¿Puedes llegar a la habitación sin mi ayuda, Matt?

—Si lo que estás pensando es...

—Responde.

Matt Crenan se levantó del asiento que ocupaba y encogió los hombros aparentemente resignado. El tono que empleaba su hermano era de los que no admitían réplica.

—Seguro que sí, Aldrin.

—Pues métete en la cama y descansa, chico. ¿No fue eso lo que aconsejó el doctor?

A pesar de todo quiso resistirse Matt y levantó una mano.

—Oye, Aldrin, no soy un paralítico...

—Andando, maldita sea —lo cortó secamente Aldrin—. Para la basura que hay por barrer basta mi escoba.

Patrick Lawce había asistido impasible, casi divertido, al diálogo sostenido entre los dos hermanos. Pero al escuchar las últimas palabras de Aldrin apretó los maxilares y endureció el semblante.

Miró fulgurante las pupilas al joven.

Aldrin aguardó pacientemente a que Matt desapareciera renqueante por la escalera que conducía a las habitaciones y luego se movió situándose frente a Patríck Lawce.

—De modo que usted es el jefe de estos tres bastardos ¿eh? —mientras hablaba estaba señalando a los maltrechos matones—. Celebro que se haya decidido a dar la cara.

Lawce crispó los puños.

—Yo siempre la doy, Crenan.

—Como cuando envió a sus tres gorilas contra mi hermano, ¿eh?

—En realidad iban en su busca. Su hermano tuvo la desgracia de discutir con ellos. Mis hombres me contaron que se puso a insultarlos y tuvieron que darle un escarmiento.

Aldrin emitió una risita.

—Pero ahora han tenido la desgracia de tropezar conmigo.

Patrick Lawce lo miró unos segundos en silencio y luego dijo fríamente, con seca entonación:

—Si quieren un buen consejo, es mejor que se larguen de Río Loco, Crenan.

— ¿Por qué?

—Aquí empezamos a considerarlos personas no gratas.

— ¿Eso fue lo que ocurrió con Jack Crenan, Lawce?

Aldrin había hecho la pregunta suavemente, escrutando atento los ojos de su oponente.

Patrick Lawce encogió los hombros displicente.

—Lo que le sucedió a Jack Crenan fue un lamentable accidente. Es mejor para todos dejarlo en el olvido.

Aldrin negó sacudiendo la cabeza.

—Ni hablar, Lawce. Matt y yo opinamos de distinta manera.

—Y piensan quedarse, ¿no?

—Desde luego.

—Tendrán que arrostrar las consecuencias.

—Será mutuo, Lawce. Ustedes también tendrán que sufrir nuestra presencia.

—La diferencia está en que sólo sois dos contra todo un pueblo, Crenan. Si calibramos los riesgos...

—Los riesgos se ven siempre al final, Lawce —lo cortó Aldrin—. Los deudores de Jack Crenan en Río Loco son muchos, en efecto. Pero también son muchas las balas de mi canana.

Patrick Lawce achicó los ojos.

— ¿Considero eso como una amenaza, Crenan?

Ahora fue Aldrin el que levantó los hombros indiferente.

—Tómelo como mejor le parezca, Lawce.

—Podría enfadarme.

— ¿Y qué? De momento es mejor que pague la deuda pendiente. En la libreta hay anotados seiscientos dolares, pero si consideramos unos intereses lógicos por el tiempo transcurrido, nos tiene que pagar mil trescientos, ¿no le parece?

Lawce arqueó las cejas sorprendido en principio y después floreció en sus labios una risita sardónica.

— ¿De verdad cree que voy a pagar, Crenan"?

— ¿Por qué no? Usted debe ese dinero.

—Las deudas prescriben.

—En este caso continúan vigentes.

— ¿Quién lo dice?

—Yo.

—No tiene valor legal.

—Pero tengo un revólver al cinto.

Patrick Lawce volvió a crispar los puños y sus pupilas fulguraron fijas en el joven.

—Una vez puedo admitir que me amenacen, Crenan. Dos veces es ya demasiado para mí.

—No se trataba de una amenaza —respondió tranquilo Aldrin—. Si no desea que lo pongan colorado de vergüenza suelte la mosca, Lawce. Así quedará tranquilo.

Lawce inquirió silabeante:

— ¿Y si me niego?

—Entonces tendré que meterle un plomazo en el brazo izquierdo. Y digo en el izquierdo por si tiene que firmar un cheque con la mano derecha y luego dice que... ¿o acaso es zurdo, Lawce?

El poderoso hombre de la comarca empezó a ponerse pálido de rabia. Hacía infinidad de tiempo que nadie la había hablado en la forma que lo estaba haciendo Aldrin. Inspiró aire con fuerza y dominándose en parte logró articular:

—Salga de Río Loco, Crenan.

—Eso ya lo dijo antes y le di mi respuesta, Lawce. No nos iremos hasta cobrar el último dólar y descubrir a un grupo de cobardes miserables.

Prietos los maxilares, aseguró Lawce:

—Se quedarán aquí para siempre.

—No digo lo contrario —sonrió inocente Aldrin—. Una vez limpio de basura el pueblo a lo mejor nos gusta y decidimos quedarnos. Si encuentro a una buena hembra para formar un hogar... A propósito de hembra, Lawce; tiene a una hija de bandera. Algo violenta...

— ¡Deje en paz a Deborah, Crenan!

—Tranquilo, Lawce —siguió sereno Aldrin—. Me he propuesto domarla, pero por nada del mundo me casaría con ella. La próxima vez que la vea...

Patrick Lawce no pudo soportar más las palabras del joven y llevó la mano a la culata velozmente.

Boqueó asombrado con los dedos rodeando la culata y el arma a medio salir de la funda.

El revólver que había aparecido en la diestra de Aldrin como por arte de magia le apuntaba recto al corazón.

En aquel instante se abrió la puerta de la calle y en el hueco chilló aterrorizada Deborah Lawce:

— ¡No dispare...!

El joven desvió fugazmente la mirada hacia la chica, pero siguió apuntando inexpresivo el semblante a Patrick Lawce.

Este se había quedado convertido en estatua. Ligeramente encorvado y con la pistola a medio salir de la funda. Finalmente emitió un profundo suspiro y dejó el arma enfundada.

—Es usted muy rápido, Crenan —aprobó moviendo despacio la cabeza—. Lo reconozco.

—He pasado mucho tiempo practicando antes de dejarme caer por Río Loco, Lawce.

—Sin embargo no lo es bastante.

— ¿Qué quiere decir?

—En mi plantilla dispongo de varios hombres que lo aventajan. Puede tener la seguridad de ello.

Aldrin devolvió el arma a la funda y chasqueó la lengua dirigiendo los ojos a Deborah, que aún tenía blanco el bello rostro.

—Eso no ha debido decirlo delante de su hija, Lawce. ¿No se da cuenta de que puede considerarlo un cobarde? Cada hombre debe ser capaz de solventar sus problemas sin ayuda de pistoleros.

Pero Deborah dijo avanzando:

—Para defenderse de un pistolero lo mejor es utilizar a otro, Crenan. Mi padre tiene perfecto derecho a hacerlo.

—De acuerdo, fierecilla —asintió resignado el joven—. Ya puede empezar a enviarlos. Pero antes quiero que me pague la deuda que tenemos pendiente.

Patrick Lawce rebatió enérgico:

—No le debo absolutamente nada, Crenan.

— ¿Insinúa que mi padre fue un tramposo cuando apuntó en su libreta los seiscientos dólares, Lawce?

La pregunta la formuló Aldrin de forma tan helada y amenazadora, que Lawce se impresionó y fue incapaz de negarlo.

—Bueno... —titubeó pasándose la mano por los cabellos—. Reconozco que pasé una mala temporada y Jack Crenan me dio género a crédito. Pero yo le fui pagando todo cuanto me llevaba, aunque en ocasiones tardara unas semanas.

—Excepto los últimos seiscientos, Lawce —aseguró gélido Aldrin—. Esos se los ahorró gracias a una canallada cometida por personas que no han sido identificadas... todavía.

Mientras hablaban, el matón llamado Roy llevaba ya unos minutos con el sentido recuperado. Seguía muy quieto en el suelo esperando la ocasión de congraciarse con su jefe.

—Y ahora dejemos la discusión —siguió Aldrin—. Diga la forma en que desea pagar; al contado, o por la vía rápida. Ya sabe lo que es esto último, ¿no?

Deborah Lawce dio unos pasos al frente clavando fieramente los ojos en el joven.

— ¡Es usted un miserable fanfarrón, Crenan!

—Vamos, nena. Lo único que pretendo es cobrar la parte de herencia dejada por mi padre.

Justo en aquel instante empezó a actuar Roy.

Sacó la pistola a increíble velocidad y la levantaba con una expresión de salvaje alegría en sus facciones cuando lo deslumbró un fogonazo surgido en la diestra de Aldrin.

El joven lo había descubierto por el rabillo del ojo y tuvo el tiempo exacto de adelantársele en décimas de segundo y alojarle un plomazo en la frente.

 Roy rodó por el suelo y ya no se pudo levantar jamás por sus propios pies. Quedó inmóvil sin haber podido utilizar su arma.

Terry se encontraba tapado junto a la puerta de entrada y también cometió el error de creer llegada su oportunidad de aplacar la ira de su jefe.

Desenfundó tan rápido como le fue posible.

Pero Aldrin pareció intuir lo que iba a suceder y girándose a medias disparó metiéndole un proyectil en el centro del pecho cuando Terry ni siquiera tenía amartillado el «Colt».

Salió impulsado con fuerza hacia atrás y se estrelló de espaldas contra la pared. Allí fue cayendo lentamente, con una mueca de infinito asombro reflejada en su bestial rostro.

Finalmente quedó sentado con la cabeza caída sobre el pecho como meditando en la estupidez cometida.

Patrick Lawce se pasó la lengua por los labios resecos. No daba crédito a la celeridad del joven.

Observándolo, comentó irónico Aldrin:

—Dos habitantes menos en Río Loco, Lawce. Ya no está el pueblo completo contra nosotros dos.

—Esto lo pagará caro, Crenan.

—Lo veremos, Lawce. Saque el revólver utilizando dos dedos y déjelo caer al suelo. Para evitar malas tentaciones, ¿sabe?

Patrick Lawce obedeció macilenta la cara y Aldrin aplicó un patadón al arma enviándola al otro extremo del vestíbulo.

Pero entonces, como sucedió en el almacén, Aldrin fue sorprendido por la inesperada reacción de la hija de Lawce.

Deborah utilizó el bolso del que por lo visto no se separaba ni un momento y lo movió con rapidez estrellándolo en pleno rostro del joven.

Aldrin imprecó una maldición y se disponía a pegarle un manotazo con la zurda, cuando sintió una fuerte patada en la espinilla que lo hizo aullar de dolor. Se puso a bailar a la pata coja y otra vez volteó Deborah el bolso sobre su nuca obligándolo a clavar las rodillas en el suelo.

Y como la vez anterior, le apuntó la muchacha con el índice increpando furiosa:

— ¡Es usted el tipo más despreciable que he conocido en mi vida, Crenan!

Acto seguido abandonó el hotel a toda prisa.

Aldrin saltó en pie, prietos los maxilares. Observó que Lawce no tenía ningún arma cerca de él y guardando el revólver que aún empuñaba en la diestra echó a correr en dirección a la salida.

Al llegar a la acera vio que un tílburi se alejaba a gran velocidad ocupado por Deborah.

No dudó en saltar sobre la silla de un caballo que se hallaba por allí y emprendió la persecución de la muchacha. De una vez por todas iba a demostrarle unas cuantas cosas.

CAPITULO VII

Las últimas casas del pueblo quedaron atrás.

El brioso corcel al que iba enganchado el tílburi galopaba frenéticamente espoleado sin cesar por Deborah. La chica se había percatado de la persecución de que era objeto y trataba por todos los medios de distanciar a su perseguidor.

  Aldrin, por su parte, hostigaba como un energúmeno a su cabalgadura sacándole todo el partido posible. Delante de él, una nube de polvo envolvía al ligero carruaje.

Durante unas tres millas de desenfrenada carrera la separación se fue acortando por momentos. Girando la cabeza, tuvo Deborah la certeza de que Aldrin acabaría alcanzándola.

Mentalmente se preparó para lo que inevitablemente iba a ocurrir.

La carretera polvorienta por la que corrían se hallaba flanqueada por una llana pradera de abundante hierba a ambos lados.

Aldrin llegó finalmente a la altura del carruaje.

Y sin pensarlo dos veces saltó ágilmente de su caballo penetrando en el tílburi convertido en un ciclón. Cuando salió despedido por la otra parte del pequeño vehículo llevaba entre sus brazos a Deborah.

Los dos jóvenes cayeron sobre la blanda hierba que amortiguó su espectacular caída y rodaron sin cesar efectuando varias volteretas antes de inmovilizarse.

Los caballos aún siguieron cabalgando un trecho hasta que se detuvieron resollando. Cambiaron una mirada como si estuvieran de acuerdo en que las personas estaban locas de atar.

Cuando Deborah dejó de dar vueltas gritó enfurecida:

— ¡Maldito desgraciado...! Nos hemos podido abrir la cabeza.

Sentado cerca de ella, denegó Aldrin.

—La tuya lo dudo, nena.

Ella le lanzó un zarpazo que falló por milímetros la mejilla del joven y antes de que lo repitiera con más suerte saltó éste como un gamo sobre la muchacha,

Trató de inmovilizarla bajo su cuerpo, pero Deborah se debatió con fiereza inusitada. En el forcejeo que sostuvieron el antebrazo de Aldrin quedó unos segundos frente a la boca femenina.

Los blancos y bonitos dientes se clavaron en la carne haciendo aullar a Aldrin.

De un zarpazo en el hombro la hizo rodar de nuevo sobre la hierba alejándola de él.

Ambos saltaron en pie y durante unos segundos se miraron jadeantes. El vestido desgarrado de Deborah dejaba al descubierto el hombro y una buena parte del cuello.

Una piel blanca, satinada...

Pero Aldrin no se encontraba en el mejor momento de apreciar la suavidad de la piel femenina. Mirándola brillantes las pupilas de excitación, barbotó:

—Voy a enseñarte unas cuantas cosas, gata.

Ella apretó los labios desafiantes.

—Te sacaré los ojos, Crenan.

— ¿Y qué más, nena?

—Si te acercas a mí...

Aldrin hizo precisamente aquello.

De un prodigioso salto se plantó junto a la muchacha y la sujetó fuertemente por los brazos. En dos ocasiones tuvo que saltar eludiendo sendas patadas dirigidas a su espinilla.

Después le enganchó la pierna por detrás y tirando hacia adelante la hizo caer de espaldas en la hierba.

 En esta oportunidad procuró inmovilizarla aferrándole con todas sus fuerzas las muñecas.

Deborah siguió debatiéndose como una fiera bajo el cuerpo del joven, pero le resultó imposible librarse de él. Acabó por quedarse quieta jadeando entrecortadamente.

El rostro encendido y los sensuales labios granas muy próximos a los de Aldrin resultaron una tentación irresistible. Y para terminar de arreglar la cosa comenzó a sentir el agradable contacto de los turgentes senos femeninos contra su pecho.

Sólo tuvo que inclinar levemente la cabeza para aplastar la boca sobre los labios entreabiertos.

Pero apenas lo hubo hecho la levantó con presteza eludiendo por poco la dentellada que le lanzó la muchacha. Manteniéndola fuertemente sujeta contra el suelo, masculló:

—Eres una fierecilla salvaje, ¿eh?

— ¡Maldito ca...!

Aldrin aprovechó la furia de ella y de nuevo aplastó la boca en sus labios. Pero en esta ocasión lo hizo con tal fuerza que a Deborah le resultó imposible intentar el mordisco.

Fue un beso largo, salvaje...

Al retirar la cabeza lo hizo Aldrin con rapidez en previsión de dolorosos contratiempos y jadeó ella:

—Esto... lo pagarás caro.

—No lo creo porque he venido a Río Loco como cobrador y no como pagador.

—Cuando me sueltes...

Aldrin volvió a aprovechar un leve descuido de la chica y se inclinó besándola otra vez a fondo.

Al retirarse sonrió complacido.

—Tus labios son tan dulces como la miel, nena. Cuando te tenga domada vas a resultar la mujer ideal.

Deborah abrió mucho los ojos.

— ¿Domada...?

—Debes aprender que a un hombre no se le maltrata como tú has hecho conmigo, cariño.

Deborah quiso escabullirse de la férrea sujeción a que la sometía Aldrin, pero sus esfuerzos resultaron vanos. El joven siguió sobre ella inmovilizándola.

— ¿Adónde quieres ir que estés mejor que aquí?

Los ojos de la muchacha despedían chispas. Y las palabras se atropellaron en su garganta:

— ¡Eres un...!

—Un besucón, ¿verdad? Pero no lo puedo remediar. Y no disimules porque a ti te empieza a gustar.

Ella desorbitó aún más los ojos de asombro.

—A mí... a mí...

Aldrin no la dejó terminar lo que iba a decir y una vez más se inclinó sobre ella besándola. Un nuevo beso brutal, prolongado... Y el joven notó que no estaba muy desencaminado en que a Deborah le gustaban aquellos salvajes besos.

En esta última ocasión había respondido a la caricia aunque quizá de forma maquinal, involuntaria. A pesar de que sus primeras palabras cuando Aldrin la soltó, fueron:

— ¿Es que te vas a pasar el día besándome?

Aldrin chasqueó la lengua y movió la cabeza negando.

—Te soltaré si me prometes portarte como una señorita y charlas un rato conmigo. Aunque te confieso que me gustaría estar aquí, en esta postura, hasta el final del tiempo.

Deborah pareció calmarse un tanto e inquirió:

— ¿Qué pretendes charlando conmigo?

—Convencerte de que no soy un pistolero y mucho menos un canalla miserable.

Ella tardó un poco en responder:

—No cambiaré de opinión respecto a ti.

—Yo creo que sí, nena.

— ¡No me llames nena!

—De acuerdo. Tú sabes que en el fondo no soy un miserable desalmado, Deborah.

La chica arqueó las cejas.

— ¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—De haber pensado que yo era eso jamás hubieras salido del hotel a la carrera abandonando a tu padre en mis manos. Si lo hiciste es porque tu propio instinto te dice que no soy lo que piensas.

Deborah lo estuvo mirando unos instantes fijamente a los ojos y después pidió queda:

—Suéltame.

— ¿Prometes portarte bien?

Ella dio una cabezada afirmativa y Aldrin la fue dejando en libertad lentamente, sin fiarse del todo. No estaba dispuesto a dejarse sorprender una vez más por aquella fierecilla indómita.

La hija de Lawce quedó sentada en la hierba y frotándose suavemente las muñecas por donde el joven la había tenido sujeta, invitó sin mirarlo de frente:

—Puedes empezar a hablar, Crenan.

—Aldrin para los amigos.

—Dudo de que lleguemos a ser amigos, Crenan —rebatió grave Deborah—. ¿Quieres iniciar la conversación? Pero te ruego la mayor brevedad posible.

Aldrin Crenan dio una lenta cabezada y dijo:

—En el fondo sólo deseo contarte una historia que posiblemente ignores —hizo una breve pausa y continuó—: Jack Crenan era hace diez años el dueño del almacén general de Río Loco. Se trataba de un hombre sencillo, enemigo de la violencia y leal servidor de sus amigos. Sus hijos, de diecisiete y catorce años, estudiaban en Kansas City alojándose en casa de una hermana de él; tía Katy. Crenan quería lo mejor para sus hijos y por eso los envió a estudiar fuera de este pueblo. Hubo por entonces una gran sequía en la comarca y mucha gente la pasó morada. Jack Crenan no dudó en facilitar todo cuanto necesitaban sus conciudadanos a crédito. En una libreta iba apuntando cuanto le debían con pensamiento de cobrarlo en otros momentos más propicios.

Aldrin guardó un pequeño silencio y Deborah pidió interesada:

—Sigue.

—Unos miserables desaprensivos no estaban conforme con la deuda que tenían con Crenan y cierta noche lo esperaron en un callejón propinándole una brutal paliza. Después lo amenazaron de muerte a él y a su esposa si continuaban en Río Loco. Una forma canallesca de librarse de una deuda —Aldrin carraspeó ligeramente y continuó—: En Kansas City, en casa de tía Katy, se presentó un día Elena Crenan llevando con ella a su moribundo esposo. Meses después falleció Jack Crenan sin poderse reponer de las graves fracturas que sufría. Su esposa explicó a sus hijos que su padre había sufrido un accidente cayendo por un precipicio y que había preferido vender el almacén y trasladarse a Kansas City. En realidad lo hizo por temor de que a sus hijos les ocurriera lo mismo. Hace sólo un año, después de la muerte de Elena Crenan, tía Katy informó a los hijos de Crenan de toda la verdad. Un año que ambos hijos han pasado practicando exhaustivamente el manejo del revólver para poder enfrentarse con éxito al grupo de canallas. Matt y yo somos los hijos de Jack Crenan. Eso no hacía falta aclararlo, ¿no?

Después de las palabras de Aldrin se hizo un pesado silencio.

Al prolongarse, lo rompió preguntando Deborah en un susurro:

— ¿Crees... que mi padre tuvo algo que ver con aquello?

El joven encogió los hombros.

—No lo sé.

Deborah arrugó el ceño clavando los grandes ojos oscuros en el rostro del joven.

—No puedes pensar que mi padre sea capaz de cometer una canallada semejante. Yo...

La chica no supo qué agregar y dijo Aldrin:

—No puedo negar ni afirmar nada todavía, Deborah. Tu padre figura en la lista de deudores y por otra parte tiene demasiado interés en que mi hermano y yo salgamos de la comarca.

—Pero eso no significa que...

—En Río Loco hay algunas personas que creen a tu padre capaz de cualquier cosa por conseguir sus objetivos. Siento decírtelo, pero me limito a repetir lo que escuché.

La cara de la muchacha se había atirantado y sus ojos llamearon llenos de odio.

—Las personas que te hayan dicho eso son unas indecentes que carecen de valor para hablar cara a cara.

Aldrin dejó escapar una agria risita.

—Es lógico, ¿no? Según parece tu padre se rodea de un buen equipo de pistoleros.

Las mejillas de Deborah se colorearon.

—En la comarca existen muchos cuatreros.

—Puede ser. Pero dime una cosa, Deborah.

— ¿Qué?

— ¿De verdad crees que tu padre necesita a hombres como Dale Gumbril, Jos Cartier y Barton Galway, para mantener a raya a los ladrones de ganado? Los tres tienen fama de asesinos despiadados por todas las regiones del Sudoeste.

Ella apretó los labios furiosa.

—Es decir; que estás convencido de la culpabilidad de mi padre, ¿me equivoco?

Aldrin suspiró.

—Empecé por decirte que no podía estar seguro de nada todavía. Lo único que deseo hacerte comprender es...

Deborah levantó la barbilla altivamente interrumpiéndolo:

—No quiero seguir escuchándote, Crenan. Por lo que a mí respecta hemos concluido la conversación.

El joven fue a decir algo, pero ella giró bruscamente sobre los talones y se encaminó hacia el lugar donde se hallaba detenido el tílburi. Después de dar unos pasos se detuvo un instante y girando la cabeza, aseguró:

—Lamento de veras lo que sucedió a Jack Crenan. Y en cierto modo... comprendo tu forma de actuar.

Aldrin se limitó a mover la cabeza en lenta cabezada afirmativa al tiempo que esbozaba una apagada sonrisa.

Segundos más tarde la veía subir al tílburi y emprender la marcha en dirección contraria al pueblo.

Levantó los hombros y fue en busca de su caballo.

Cuando llegó de regreso al hotel algo no le gustó en el ambiente. Demasiada quietud a su alrededor.

Adoptando precauciones se adentró en el vestíbulo y arrugó el entrecejo extrañado. Éste se hallaba completamente solitario. Los cadáveres habían sido retirados y ni tan siquiera el recepcionista se encontraba tras el mostrador.

Pensando en Matt crispó furioso los maxilares.

Jamás debió dejarlo solo en el hotel.

Subió la escalera que conducía a las habitaciones con la yema de los dedos rozando la culata del «Colt».

Cuando llegó ante la puerta de la habitación que compartía con su hermano observó que estaba entreabierta ligeramente.

Se aproximó despacio y comenzó a empujar lentamente la hoja de madera.

Y en eso crepitó una detonación en el interior al tiempo que un plomo caliente salía por el hueco buscando su cuerpo.

CAPITULO VIII

Aldrin dio un brinco en el aire, pero en lugar de   retroceder embistió la puerta y penetró como un meteoro en la habitación rodando por el suelo con la pistola a punto de disparar.

En una de las vueltas se detuvo y pestañeó incrédulo.

Sentado en su cama, aún sostenía Matt el revólver humeante con el que acababa de abrir fuego. En su semblante había una expresión bobalicona y sacudió la cabeza diciendo:

—Por poco te doy en la cresta, ¿eh, Aldrin?

El mayor de los Crenan no respondió de momento,   Se incorporó sacudiéndose parsimonioso los pantalones al tiempo que devolvía el arma a la funda. Luego se aproximó despacio a su hermano y fulminándolo con la mirada, masculló:

—Conque por poco me das, ¿eh, so capullo? A lo mejor es que te gusta verme pegar el salto de la cabra.

Matt compuso una mueca.

—Si vamos a ponernos a insultar por cualquier cosilla...

— ¿Cualquier cosilla? —repitió iracundo Aldrin—.   Has estado a punto de volarme la cabeza, idiota. ¿A   qué infiernos viene eso de disparar sin avisar, hombre?

—Es que... supuse que volvían.

—Que volvían... ¿quiénes?

—Esos dos tipos.

— ¿Qué tipos, Matt?

—Los del dinero.

— ¿A qué dinero te refieres, condenación?

—Á los seiscientos pavos que hay sobre la mesita de noche, Aldrin. La cosa no puede estar más clara.

Aldrin reparó entonces en el fajo de billetes que había donde indicaba su hermano.

— ¿Cómo llegó ese dinero aquí, Matt?

—Ya te lo he dicho, caray. Lo trajéron esos dos fulanos.

Aldrin inspiró aire con fuerza y se restregó el rostro con la palma de la mano. Procuró armarse de paciencia y siguió peguntando:

— ¿Quiénes eran los fulanos?

—También te lo he dicho, Aldrin. Estás sordo, ¿o qué? Me refiero a los tipos del dinero.

Aldrin rechinó los dientes.

—Habla claro de una cochina vez o juro que te saco una costilla y me hago una flauta. Empieza por el principio y procura no perder el hilo o te suelto un moquetazo, ¿estamos?

Matt dirigió a su hermano una mirada entre asustada y conmiserativa. A continuación fue explicando:

—Después de llegar a la habitación escuché disparos abajo. Me disponía a bajar cuando te vi salir de estampida tras la chica y respiré tranquilo. Pasó un rato y me dediqué a pensar en ti y en la hija de Lawce...

—Al grano, Matt.

—Bueno..., resulta que estaba yo en la cama con el esqueleto en reposo siquiendo las indicaciones del médico. Por la ventana se filtraban los últimos rayos dorados del sol...

Aldrin alargó las manos hacia el cuello de Matt y éste se apresuró a relatar:

—De repente descubrí a dos tipos de aspecto siniestro a los pies de la cama. El susto que me llevé te lo puedes imaginar. Mejor dicho... lo notarás al acostarte porque tuve que cambiar tu sábana con la mía... ya sigo, ya sigo. Los tipos se quedaron mirándome fríamente y sabes que yo no soporto...

 Aldrin disparó el puño y Matt tuvo que andarse listo para esquivarlo. Indignado, protestó:

— ¡No se puede explicar un asunto con tranquilidad si alguien te está amenazando, Aldrin!

—Está bien —suspiró su hermano resignándose—. Hazlo a tu manera o me molverás loco.

Matt se pasó la punta de la lengua por los labios y continuó:

—Como te iba diciendo los dos tipos se pasaron largo rato mirándome fríamente desde los pies de la cama. Luego uno de ellos sacó el fajo de billetes y acercándose a la mesita de noche lo dejó allí. ¿Sabes lo que dijo después?

—No. Pero seguro que me lo vas a decir tú.

—Dijo que los seiscientos eran la trampa de Patrick Lawce con Jack Crenan. Que nos olvidáramos de los intereses. Luego agregaron que teníamos hasta mañana para largarnos o volverían y en lugar de seiscientos dólares nos darían seiscientos balazos en la espina dorsal.

Aldrin achicó los ojos.

— ¿Eso dijeron?

—Tal como te lo cuento.

— ¿Y tú qué respondiste?

—Que con un balazo en la espina dorsal bastaba.

— ¿Eso fue todo lo que se te ocurrió decir?

— ¡Qué va, hombre! También les dije que mañana nos largaríamos de aquí sin falta.

— ¿De verdad deseas que nos vayamos, Matt?

—No. Pero en aquellos momentos no podía decir otra cosa. Como tengo el cuerpo sólo me hacía falta que los dos individuos me hubiesen dado un repaso.

— ¿Qué aspecto tenían, Matt?

—Ya te lo he dicho. Sin lugar a dudas dos pistoleros capaces de cargarse a su padre con tal de que les paguen bien.

Aldrin se pasó la mano por el mentón.

—Y seguro que Patrick Lawce paga bastante bien. ¿Dijeron cómo se llamaban?

Matt fundó el ceño.

— ¿Y eso qué tiene que ver? La verdad es que en aquellos momentos no estaba yo para preguntas.

—Escucha, Matt, he indagado y Lawce dispone de tres gun-men profesionales a cual más veloz y despiadado. Son Dale Gumbril, Jos Cartier y Barton Galway. Me gustaría saber si alguno de ellos ha venido a verte.

Matt se pasó el dedo por el cuello de la camisa.

—Oye, Aldrin... ese Dale Gumbril no será el famoso pistolero que liquidó al sheriff de Kansas City, ¿eh?

—Sólo existe un Dale Gumbril, Matt.

—Vaya, hombre —se quejó el menor de los Crenan—. Y ha tenido que tocarnos a nosotros.

Hubo un silencio y lo rompió Aldrin diciendo en actitud pensativa:

—En adelante no nos separaremos, Matt.

—De eso puedes estar seguro, hermano. Voy a convertirme en tu sombra aunque tenga que ir gateando.

— ¿Cómo te encuentras ahora?

Matt encogió los hombros.

—Un poco mejor. Ya sólo me duelen siete u ocho huesos y además empiezo a ver con el ojo derecho.

—Entonces vámonos.

— ¿Adónde?

—Tenemos que cenar algo antes de dormir, ¿no?

Matt Crenan quiso iniciar una protesta, pero desistió pensando que no le iba a servir de nada. Aunque no andaba muy fino se levantó y se dispuso a ir con Aldrin.

Cuando los dos hermanos cruzaron el vestíbulo el recepcionista se hallaba en su sitio y les dirigió una mirada temerosa. No se atrevió a despegar los labios.

Al pisar la acera se encontraron de frente con el sheriff Lynn Travis que se llevó la mano a la nuca rascándosela.

— ¿Qué haría si le digo que tengo la obligación de detenerlo por haber matado a dos hombres, Crenan?

Aldrin lo miró fijo al rostro.

—Me echaría a reír, sheriff.

Lynn Travis dejó escapar un suspiro.

—Lo que yo pensaba.

CAPITULO IX

La mañana era radiante.

El sol bañaba la calle Mayor de Río Loco donde todo parecía en la más absoluta normalidad. Los transeúntes iban de un lado para otro ocupados en sus   quehaceres habituales. Nada turbaba la paz reinante   en un plácido día como aquél.

Sin embargo el herrero Stuart Wells tenía la frente surcada por profundas arrugas mientras golpeaba con   saña el hierro candente recién sacado de la fragua. Le sobraban motivos para estar preocupado a juzgar por lo que supo el día anterior.

Se hallaba tan absorto en sus meditaciones que soltó un respingo al escuchar que preguntaban en la puerta :

— ¿Stuart Wells?

El herrero se detuvo con el brazo que sostenía el martillo en alto y se giró contemplando huraño a los dos jóvenes que avanzaban despacio hacia el interior de la herrería.

—Soy yo —masculló hosco—. Pero no compro nada.

Aldrin Crenan buscó entre los hierros una barra de unos sesenta centímetros de largo y regular grosor. Después se aproximó un poco más al herrero y le enseñó los dientes.

—No hemos venido a vender sino a cobrar, Wells.

—Pues se han equivocado de persona.

Aldrin cambió una tranquila mirada con su hermano.

— ¿Qué opinas, Matt?

El menor de los Crenan, que se encontraba bastante mejorado aquella mañana, denegó dando una lenta cabezada.

—No hay error posible, Aldrin. Su nombre está escrito bien claro en la libreta con cuatrocientos veinticinco dólares de deuda. Este buen hombre debe andar mal de memoria.

El herrero Stuart Wells, de fuerte corpachón y gruesos antebrazos llenos de vello, mantuvo en su rostro la ceñuda expresión adoptada desde que llegaron los dos hermanos.

—Repito que se equivocan, amigos —gruñó—. Siempre pago al contacto a mis proveedores.

—Menos a Jack Crenan, ¿eh, Wells?

El herrero hizo una mueca torciendo los labios.

—Conque es eso.

—Exacto.

—Ya escuché que estaban ustedes por aquí, muchachos. Y me dio alegría saber que los hijos del bueno de Jack...

Aldrin lo contuvo con un brusco ademán.

—Supongo que tendrá el dinero preparado puesto que ya sabía que estábamos en el pueblo.

Wells se pasó la zurda por la poblada barba y después de unos instantes silencioso, forzó una sonrisa.

—Tengo que darles una mala noticia, muchachos.

—A lo mejor se la tenemos que dar nosotros, Wells.

—Mi deuda con Jack Crenan quedó saldada. Le llevé el dinero la misma noche que... le dieron la paliza. Al día siguiente me enteré de lo sucedido y me pasé el día renegando contra esos canallas.

Aldrin sospesó la barra de hierro pasándosela de una mano a otra. Suavemente, dijo:

—Mi padre no lo borró de la libreta, Wells.

—Se olvidaría.

Aldrin chasqueó la lengua.

—Parece mentira que diga eso, hombre. ¿Olvidarse Jack Crenan de algo así? Con lo metódico que siempre fue es imposible, Wells.

El herrero atirantó los músculos del rostro y sus dedos se crisparon en el mango del martillo.

— ¿Insinúa que estoy mintiendo?

Aldrin observó que el fornido sujeto movía lentamente el martillo de gran tamaño. Se pasó la barra de hierro a la diestra y lo miró fijamente a los ojos dando una cabezada afirmativa.

—Como un bellaco, Wells.

Stuart Wells apretó los maxilares hinchando el torso para mostrar mejor su poderosa anatomía.

—Todo el que me llamó embustero en alguna ocasión está en el cementerio o anda lisiado por el pueblo, muchachos —silabeó tenso—. Será mucho mejor para ustedes que se larguen.

—Antes debemos cobrar, Wells —insistió sin inmutarse Aldrin—. Con los intereses la deuda asciende a ochocientos dólares. Nos gustan las cifras redondas.

—Ya les dije que pagué la cuenta a Jack Crenan. Si se olvidó de borrarlo de la lista es problema de ustedes.

—Está mintiendo descaradamente, Wells.

El herrero sintió hervir la sangre en sus venas. De repente lanzó un grito y se abalanzó sobre los hermanos Crenan enarbolando el martillo en la diestra.

Se disponía a descargar un martillazo en la cabeza de Aldrin, cuando éste movió con rapidez la barra de hierro interponiéndola. Aun así tuvo que saltar de costado para eludir el golpe mortal.

Stuart Wells se revolvió como una fiera enloquecida.

Manejó el pesado martillo con intención de aplicar un golpe lateral en el costado de Aldrin.

Pero el joven resultó más rápido y antes de que lo consiguiera pegó con la barra de hierro en el grueso antebrazo del herrero. Wells aulló de intenso dolor y el martillo cayó de su mano.

Sujetándose el antebrazo derecho con la zurda y crispando el rostro a causa del insoportable dolor, masculló mirando atónito al mayor de los Crenan:

—Me han roto el brazo.

—Eso me temo, Wells. Tendrá que escayolárselo el doctor Granger y no podrá valerse de él en una buena temporada.

El antebrazo del herrero se hinchaba por momentos y éste no podía dar crédito a lo sucedido. Pálido el semblante, repitió:

--Maldito sea... me ha roto el brazo.

Aldrin le aplicó una palmadita en el hombro.

—Siempre no iba a salir lisiado el otro, Wells. Hay que tener resignación, hombre.

Stuart Wells intentó disparar el puño zurdo, pero el dolor del brazo derecho que le llegó hasta el hombro se lo impidió. Lívido de rabia, barbotó:

— ¡Cerdos... maricas...! Juro que me lo tenéis que pagar.

Aldrin sacudió la cabeza.

—Te estás equivocando, Wells. Eres tú quien tiene que pagar. Ahora te dejamos ir al doctor para que te escayole el brazo antes de que se te caiga al suelo. Luego te buscaremos para cobrar.

— ¿Cobrar...? Ya os daré yo. .

—Sólo ochocientos pavos, Wells —lo interrumpió Aldrin—. Eso si no deseas que te rompa el otro brazo, claro. ¿Vamos, Matt?

Aldrin dio media vuelta y abandonó la herrería seguido de cerca por su hermano. Stuart Wells no hizo el menor ademán de atacarlos cuando los vio de espaldas.

No estaba en condiciones.

Ya en la calle, acompasó Matt el paso al de su hermano y recriminó:

—Fuiste un poco bestia, Aldrin.

— ¿Sólo un poco? Vaya, hombre. Yo quise ser un bestia completo.

—Ese Wells no parece un granuja, Aldrin.

Su hermano sacudió la cabeza.

—Jamás te fíes de las apariencias, chico. ¿Qué supones que quería hacer con el martillo en mi cabeza?

—Bueno..., eso es verdad.

— ¿Lo ves?

El semblante de Matt se puso repentinamente cerúleo y bisbiseó temeroso:

—Lo veo, Aldrin, seguro que lo veo.

—Entonces no me recrimines que haya sido un poco brutal con el herrero. Si de verdad queremos descubrir a los canallas.

Matt alargó la mano sosteniéndolo del codo.

—No es eso lo que veo, Aldrin.

Su hermano se giró a mirarlo y cuando observó la intensa palidez dé su cara, arrugó el ceño.

— ¿Qué demonios te pasa, chico?

—Estoy viendo a uno de los fulanos... ¡y ahora también al otro! Fueron los que entraron en la habitación y me dieron el susto padre, Aldrin. Disimula y a lo mejor no nos ven.

Aldrin contempló decepcionado a su hermano y a continuación siguió la dirección de su temerosa mirada.

Dos tipos se hallaban indolentemente apoyados en la fachada de un saloon. Tenían el clásico aspecto de pistoleros a sueldo del mejor postor. Ojos brillantes, caderas escurridas, revólveres enfundados excesivamente bajos...

No cabía la menor duda.

Matt le estaba tirando de la manga a su hermano.

— ¿Echamos a correr, Aldrin?

El mayor de los Crenan hizo una mueca despectiva.

—Me has salido rana, Matt. A las primeras de cambio te entra un canguelo que no puedes dominar. Por lo que veo debiste quedarte en Kansas City, chico. Aún no estás desvirgado para un problema como el que hemos venido a resolver.

Matt respiró hondo iniciando una protesta.

—Oye, Aldrin...

—Vas a quedarte aquí mientras charlo con esos señores, Matt.

—Ni hablar.

 — ¿Cómo dices?

—Voy contigo adonde vayas, Aldrin. Si por casuali-  dad te tumban esos tíos... ¿qué haría yo?

Aldrin se limitó a dar una cabezada de conformidad.

Siguieron caminando sin prisas hacia el saloon y tan pronto pisaron la acera, se enderezaron los dos fulanos. Uno de ellos, moreno y luciendo un fino bigotillo, miró de arriba abajo a Matt Crenan y después cambió una mirada con su compinche.

— ¿Este joven es el que fuimos a ver ayer tarde o me equivoco, Jos?

Jos Cartier, de unos veintidós años y facciones verdaderamente aniñadas, aunque no desprovistas de fría crueldad, escupió por la comisura de los labios.

—Se trata de él, Barton.

—Se ve que no hablamos lo suficientemente claro, ¿eh?

—O que el joven sea sordo, Barton.

Aldrin había terminado de estudiarlos e intervino diciendo calmoso:

—Lo que tengáis con el muchacho lo resuelvo yo, jóvenes. Acaba de nombrarme su secretario para asuntos de esta índole.

Barton Galway y Jos Cartier volvieron a intercambiar una mirada socarrona. Y dijo con evidente amenaza en el tono Cartier:

—A lo mejor hemos tenido suerte y resulta que tú eres Aldrin Crenan.

CAPITULO X

—Yo no llamaría suerte a eso, Cartier.

— ¿Ah, no?

—Pronto os vais a convencer de que más bien es una desgracia.

Barton Galway adelantó el mentón bravuconeando:

—Pareces muy seguro de ti, Crenan. En cambio a tu hermanito le tiemblan las piernas.

— ¿Sí? Pues ten cuidado con él, Galway. Ahí donde lo ves acabó con cuatro gun-men él solito en un saloon de Kansas. Lo que pasa es que se mea piernas abajo antes de ponerse como una fiera.

Jos Cartier rio bajito.

—Ese fue un buen chiste, Crenan grande. Pero no estamos aquí para escucharte, ¿sabes?

— ¿Para qué estáis?

—Debemos convencernos que abandonáis Río Loco.

Aldrin entornó los párpados.

— ¿Lo ha ordenado Patrick Lawce?

—Imagina que sí, Crenan —terció Galway—. Para el caso es lo mismo ya que vais a salir pitando de aquí.

Aldrin sacudió la cabeza y chasqueó la lengua con fingido pesar.

—Pues siento llevaros la contraria, jóvenes. Mi hermano y yo hemos decidido pasar una temporadita en este cochino pueblo lleno de moscas y de cobardes.

Un destello homicida culebreó en las pupilas de Barton Galway. Respiró profundamente y conteniéndose a duras penas, dijo:

—Será una temporada demasiado larga, Crenan —a continuación cambió el tono de voz y agregó-^—: En realidad no tenemos orden de liquidaros, ¿entiendes? Palabra que nos disgustaría mucho tener que hacerlo. Sólo tenéis que abandonar el pueblo y todo irá como una seda.

Aldrin plasmó una expresión resolutiva en el rostro.

—Vamos a quedarnos, jóvenes.

—No seas así, hombre.

—Y la próxima vez que vea a Lawce le preguntaré por su inusitado interés en que nos larguemos.

Jos Cartier negó moviendo la cabeza.

—Es que no volverás a verlo nunca, Crenan.

—Basta de amenazas, jóvenes —silabeó gélido Aldrin—. Sabéis que vamos a quedarnos y por lo tanto no tenéis otra alternativa que sacar los revólveres. ¿A qué estáis esperando?

Cartier y Galway cambiaron una mirada de inteligencia y mutuo entendimiento.

En la calle Mayor de Río Loco daba la impresión de que el sol se había ocultado y que un frío intenso la barría. No se veía ni un alma por ninguna parte. Como si de pronto los ciudadanos hubieran perdido todo interés en permanecer a la intemperie.

Tras el prolongado silencio, ofreció Cartier:

—Vamos a darte la última oportunidad, Crenan.

— ¿Cuál?

—Podéis quedaros todo el día en el pueblo y marcharos esta misma noche en la diligencia de Tucson.

Aldrin volvió a negar despacio.

—Nos quedamos, Cartier. Y si quieres un buen consejo...

De repente gritó Galway:

— ¡Ahora, Jos!

Los dos pistoleros de Patrick Lawce demostraron ser unos ventajistas intentando sorprender a los hermanos Crenan.

Cuatro manos volaron raudas a las culatas.

Jos Cartier sacó el arma de la funda y ya la enderezaba con una expresión jubilosa en el aniñado semblante, cuando una nube anaranjada estalló ante sus ojos.

Un balazo enviado casi a quemarropa por Aldrin.

Matt se había dejado caer al suelo y cuando apretó el gatillo disparando resultó un poco tarde. Los dos proyectiles que brotaron del cañón de su pistola por reflejo involuntario de su índice, sólo consiguieron que el cadáver de Cartier describiera un extraño bailoteo al recibirlos en el vientre.

Mientras tanto, Aldrin y Barton Galway disparaban casi al mismo tiempo el uno sobre el otro.

Y aunque Galway logró adelantarse en décimas de segundo erró el disparo debido a la precipitación con que lo efectuó. La bala pasó lamiendo la oreja izquierda de Aldrin.

Este no le concedió oportunidad de rectificar.

Le incrustó un plomazo en el rostro que penetrándole por la barbilla le causó un verdadero destrozo. Pero a Galway no le importó en absoluto y se puso a bailar un tango sobre la acera. Al menos ésa fue la impresión que dio hasta que acabó desplomándose.

Su cuerpo rodó a la calzada y la sangre que manaba abundante se mezcló con el polvo.

En el silencio que siguió a los estampidos, Aldrin se dedicó a buscar con la mirada a otro posible enemigo camuflado. Conocía la forma de trabajar de aquella gente.

Pero nada alteró el silencio.

Entonces comenzó a reponer las balas utilizadas y rio áspero dirigiéndose a su hermano.

-—Ya te puedes levantar, Matt. Menos mal que me echaste una mano liquidando a Cartier.

Matt Crenan tragó saliva.

—Oye, Aldrin, yo no lo...

—Vamos, chico, no te hagas el modesto.

El menor de los hermanos Crenan se incorporó sin demasiada prisa. Su cara estaba macilenta y apenas le quedaban fuerzas para hablar. Por eso renunció a contradecir a Aldrin.

Transcurrieron un par de minutos hasta que el sheriff  Lynn Travis apareció en la puerta de su oficina y después de meditarlo un poco echó a andar hacia la pareja.

Llegando frente a ellos, inquirió:

— ¿Qué dirías si te digo que voy a detenerte por escándalo en la vía pública, Crenan?

Aldrin encogió los hombros.

—No diría nada.

El de la placa respingó sorprendido.

— ¿De veras?

—Puede estar seguro de que no despegaría los labios, sheriff.

Sin terminar de creérselo del todo aproximó el representante de la ley la diestra a la culata de su arma y empezó a decir:

—En ese caso...

—Sólo me limitaría a meterle un balazo en el cielo de la boca, Travis —lo atajó Aldrin risueño—. Pero le doy mi palabra de que no desperdiciaría el tiempo hablando.

El sheriff retiró la mano de la culata como si ésta quemara.

Su nuez subió y bajó vertiginosa varias veces. Pálido como un muerto, balbució:

—Lo sabía.

—Ha sido un duelo completamente legal, autoridad —explicó paciente Aldrin—. Y seguro que lo ha visto todo desde la ventana de su oficina si ha tenido suficiente valor para asomarse. Ellos fueron los primeros en tirar de las armas.

El sheriff Travis guardó silencio unos instantes. Luego se pasó la lengua por los labios e insinuó temeroso:

— ¿Hace un trato, Crenan?

—Depende.

—Hacemos una recolecta en el pueblo y cuando tengamos reunida la cantidad que os deben os largáis.

Aldrin sacudió la cabeza en seca negativa.

—No.

— ¿Por qué, maldición? A éste paso Río Loco se convertirá en un pueblo fantasma. Ya hay quien habla de emigrar y a fin de cuentas si cobráis la deuda...

—Existe otra deuda que no está apuntada en la libreta, sheriff —silabeó Aldrin—, Y puedo asegurarle que para nosotros es la más importante de cobrar.

La gente comenzó a salir de sus casas lentamente.

Contemplaban entre admirativos y temerosos a los dos jóvenes que habían acabado con dos pistoleros de la fama de Galway y Cartier. Avanzaban recelosos hacia el lugar del suceso.

Aldrin los miró con una mueca desdeñosa.

Y de repente descubrió que unos ojos oscuros, enormes, se hallaban fijos en su persona.

Aldrin observó con el ceño fruncido a la muchacha que se abría paso entre los curiosos. Deborah Lawce tenía el rostro demacrado, intensamente pálidas las mejillas.

Caminó hasta situarse frente al joven y se quedó mirándolo intensamente al fondo de los ojos.

Durante largos segundos ninguno de los dos dijo nada.

Ella tenía los labios crispados y Aldrin se percató de las profundas ojeras que circundaban sus ojos.

Finalmente rio sarcástico el joven.

— ¿Has venido a comprobar personalmente el resultado de la pelea, Deborah? Como puedes darte cuenta... han perdido los vuestros.

CAPITULO XI

Deborah Lawce apenas despegó los labios para decir   quedamente:

—Tengo que hablar contigo, Aldrin.

—Lo supongo.

—No supones absolutamente nada. Y deja ya el tono irónico porque te equivocas de medio a medio. Han sucedido demasiadas cosas graves desde ayer.

 Más que sus palabras, fue la forma en que las dijo lo que hizo que Aldrin arrugara el ceño.

—De acuerdo.

Hubo un corto silencio e invitó el joven:

—Vamos, ya puedes decir lo que sea.

—Quiero que sea a solas, Aldrin.

Crenan se giró al sheriff y a su hermano haciéndoles un ademán significativo.

—Despeje a los curiosos, sheriff. Y tú, Matt; échale   una mano.

La consulta del doctor Granger se encontraba a dos    puertas del saloon y el médico también había salido y   estaba comprobando que nada podía hacer por los dos   pistoleros muertos.

Aun sin querer tuvo que escuchar lo que hablaban Deborah y Aldrin.

Por eso cuando se levantó hizo una indicación a   los dos jóvenes señalando su vivienda.

—Entrad en mi casa si queréis. Ahí podréis hablar con toda libertad sin que nadie os moleste.

Aldrin dio su conformidad moviendo la cabeza.

 En cuanto a Deborah dudó unos instantes y acabó diciendo al doctor:

—Siempre lo he considerado un hombre íntegro, doctor Granger.

Lionel Granger rio abiertamente.

—Eso no tiene nada de extraño, Deborah. Es lógico que sea así puesto que somos buenos amigos y nos apreciamos mutuamente. También yo te considero una chica excelente.

—Quisiera que estuviese usted presente en lo que tengo que comunicar a Aldrin.

Granger frunció el ceño y tras una leve vacilación desvió la mirada a Crenan.

— ¿Te importa, muchacho?

Aldrin se limitó a encoger los hombros indiferente dando a entender que le tenía sin cuidado.

Los tres se encaminaron a la casa del doctor.

Matt, al darse cuenta, se apresuró a seguirlos emparejándose con su hermano, mientras el sheriff  Travis seguía la indicación de Aldrin alejando a los curiosos.

Granger los condujo a un salón de regulares dimensiones sobriamente amueblado. Señaló sendos sillones a Deborah y Aldrin que obedecieron tomando asiento.

Matt prefirió apoyar la espalda en la pared y cruzar los brazos ante el pecho. Alegó que se encontraba mejor derecho que sentado.

El doctor Granger se dirigió a una pequeña mesa sobre la que había algunos vasos y botellas.

— ¿Os apetece un trago? En ocasiones es un buen tónico para serenar los nervios.

Aldrin se percató del desasosiego que dominaba a la muchacha y movió la cabeza afirmativamente. Cuando Granger les trajo la bebida, Deborah la cogió maquinalmente y se quedó con el vaso entre las manos y la mirada ausente.

Resultaba evidente que algo grave le estaba sucediendo y Aldrin se arrepintió de su brusquedad anterior. Después de beber un trago pidió en tono suave:

— ¿Quieres explicar lo que te sucede, Deborah?

Ella levantó bruscamente la cabeza y lo miró como si se encontrara ante un extraño. Aldrin pudo observar la pátina que empañaba su mirada y sintió pena de ella. Era como si Deborah hubiera hecho un esfuerzo extraordinario para llegar hasta allí.

Ahora sus fuerzas parecían fallarle y daba la impresión de que iba a derrumbarse de un momento a otro. Realizando un nuevo esfuerzo, murmuró con voz apenas audible:

—He descubierto cosas terribles de mi padre.

Aldrin y Matt atirantaron los músculos del rostro y el doctor Granger frunció el entrecejo.

Hubo un largo silencio y como Deborah siguiera callada, se aproximó Lionel Granger a ella posando la diestra en su hombro. Oprimió suavemente preguntando:

— ¿De verdad quieres hablar de eso, Deborah?

La chica salió de su abstracción y posó los grandes ojos oscuros en Aldrin.

—Mi padre no tuvo participación alguna en la muerte del tuyo —aseguró queda.

Aldrin se limitó a mantenerle fijamente la mirada y esperó a que fuese ella misma la que siguiera las explicaciones.

Pero Matt inquirió tenso:

— ¿Cómo puede estar tan segura?

Deborah le dirigió una fugaz mirada para volverse de nuevo a Aldrin y continuar diciendo:

—Anoche tuve una violenta discusión con mi padre. Supe cosas que jamás hubiera sospechado de él. Hechos deshonrosos que lo convierten en un... en un...

Como la muchacha parecía incapaz de encontrar la definición, sugirió frío Aldrin:

— ¿Un asesino?

— ¡No! —chilló ella saltando del asiento y derramando la bebida que no había llegado a probar—. Mi padre no es un asesino, no puede serlo aunque se rodee de... pistoleros sin escrúpulos.

Aldrin inquirió sin variar la helada entonación de su voz:

— ¿Para qué necesita tu padre a gente como Gumbril y los demás? Un hombre honrado no necesita a tipos de semejante calaña.

—Mi padre no es un hombre honrado.

Los tres hombres que se encontraban en el salón con la chica respingaron sorprendidos por la sinceridad de ella. Granger fue el primero en serenarse y le palmeó suavemente el hombro.

—Es conveniente que te calmes, Deborah. Vuelve a tu asiento y te prepararé una nueva bebida.

Ella obedeció en cuanto a lo de sentarse, pero denegó rechazando la bebida que le ofrecía Granger.

Aldrin advirtió antes de que siguiera hablando:

—Considera bien cuanto vayas a decir, Deborah. No puedo prometerte nada según lo que sea.

Hubo otra pausa y la rompió ella empezando a decir:

—Mi padre es uno de los muchos expoliadores que abundan por todo el Sudoeste. Hace años contrató a esos pistoleros y desde entonces se han dedicado a intimidar a los pequeños rancheros hasta que todos acabaron vendiendo sus propiedades. No les importó robarles el ganado o incendiar sus viviendas con tal de lograr sus propósitos.

—Sigue, Deborah.

—De esa forma se ha convertido en el hombre más poderoso de la comarca. Ya no necesita a esa gente en torno suyo, pero ellos se niegan a irse y lo obligan a pagarles un buen sueldo. Ahora esa gentuza actúa por su cuenta en la mayoría de las ocasiones y mi padre no puede hacer nada por impedirles sus abusos en el pueblo y sus contornos.

Aldrin se masajeó el mentón.

—Eso no lo explica todo, Deborah. ¿Por qué el inusitado interés de tu padre en que Matt y yo salgamos de la región?

—Sospecha que sois agentes del Gobierno.

El joven arqueó las cejas.

— ¿Agentes del Gobierno? Pero si él sabe que somos...

—No puede acordarse de vosotros y piensa que habéis aprovechado la coyuntura de lo sucedido a Jack Crenan para meter las narices en sus asuntos.

—Acabas de decir que terminó la expoliación de tierras.

—No del todo. Hace tan sólo unos meses obligó a que Charlie Sheridan le vendiera su propiedad. En realidad fue cosa de Dale Gumbril aunque él cargue con las culpas.

El doctor Granger intervino diciendo:

—Charlie Sheridan era un buen hombre y había luchado mucho por sus tierras. Recuerdo que al pasar por Río Loco con su familia prometió que formularía una denuncia tan pronto llegara a Tucson. No quiso mencionar nombres, pero en el ánimo de todos nosotros estaba la verdad de lo ocurrido.

Aldrin sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Comprendo.

Deborah continuó hablando:

—Lo que dijo Sheridan llegó a oídos de mi padre y desde entonces teme que cualquier día lleguen agentes federales a investigar los abusos que se han cometido en el pueblo y su comarca. Se encuentra prisionero de su propia trampa. Por un lado que eso ocurra y por otro siente horror de las violencias que cometen y seguirán cometiendo los desalmados que en su día contrató.

Matt comentó despectivo:

—Es un poco tarde para arrepentimientos, ¿no?

Deborah no se giró a mirarlo. Sus ojos seguían fijos en Aldrin, que tras un corto silencio, comentó:

—Cuanto has dicho me parece una cruda verdad y puedo imaginar el dolor que te causa.

La chica inclinó la cabeza.

—Desde anoche vivo llena de remordimientos.

Granger volvió a intervenir asegurando:

—Tú no tienes la culpa de nada, Deborah.

—Yo... ignoraba lo que estaba pasando. Nadie comentó jamás nada delante de mí. Tenía a mi padre por un hombre honrado aunque se rodeara de esa gentuza. Siempre me explicó que eran necesarios para defenderse de los cuatreros.

  —Y es lógico que lo creyeras, Deborah —afirmó Granger—. Es muy difícil que una hija pueda sospechar de su padre. Por naturaleza siempre encuentra una justificación de sus actos.

Ella levantó los ojos para mirar al doctor.

—Ha sido muy duro descubrirlo, doctor Granger.

Había una gran emoción en el tono de su voz. No obstante, Aldrin no se impresionó demasiado y dijo calmoso:

—He dicho antes que comprendo tu dolor, Deborah. Sin embargo... ¿por qué necesitabas contarme todo eso precisamente a mí? No prueba en absoluto la inocencia de tu padre en la muerte del mío.

La chica volvió a clavar los grandes ojos en él.

—Falta decirte que mi padre sabe el nombre de los canallas que dieron la salvaje paliza al tuyo, Aldrin.

CAPITULO XII

Matt se despegó de la pared súbitamente interesado.

Aldrin no alteró ni un músculo del rostro. Con semblante inexpresivo, preguntó sarcástico:

— ¿De veras?

—Fueron Gumbril, Galway y Cartier.

El joven guardó silencio unos instantes.

— ¿Cómo puedo estar seguro de que no es un truco de tu padre para librarse de Gumbril?

—Me lo juró anoche.

Aldrin dejó escapar una helada risita.

—Lo siento, nena. El juramento de un tipo como tu padre no tiene validez para mí. No deseo ofenderte, puedes estar segura. Sin embargo tampoco deseo castigar a quien nada tuvo que ver con la muerte de mi padre y que el verdadero culpable se ría a mis espaldas.

Deborah Lawce volvió a inclinar la cabeza y después de unos instantes taciturna, dijo:

—Mi padre dijo que aquello sucedió recién llegados Dale Gumbril y su gente a la comarca. Estaban ansiosos de ganar dinero y al parecer hubo alguien que los contrató por ciento cincuenta dólares para que diesen una buena paliza a Jack Crenan. Según le explicó Gumbril en una de sus habituales borracheras, se trató de un trabajo extra muy bien retribuido.

En los ojos de Aldrin hubo un destello de furia contenida.

Prietos los maxilares, preguntó:

— ¿Dijo el nombre de la persona que los contrató?

Deborah movió la cabeza negando.

—No.

—Lo suponía —asintió incrédulo el joven—. Después de todo es lógico que lo haya olvidado.

—Nunca lo supo.

—Claro.

La muchacha saltó en pie súbitamente encolerizada ante la actitud despectiva de Aldrin.

— ¡Mi padre ha dicho la verdad!

—Siento no estar tan seguro como tú, nena —chasqueó la lengua el joven—. No es mi padre y por lo tanto no tengo la obligación de creerlo. Para mí continúa siendo uno de los principales sospechosos. Está clasificado entre los tres primeros.

Deborah apretó los labios y se giró bruscamente caminando en dirección a una de las ventanas que daba a la calle. Allí permaneció de espaldas unos segundos y cuando finalmente pudo dominar la furia interior que la dominaba, se volvió.

—Existe un detalle que le chocó a mi padre —dijo un tanto más calmada—. Dice que Gumbril lo comentó en cierta ocasión.

Aldrin continuó escéptico.

— ¿Sí?

El doctor Lionel Granger tuvo que intervenir de nuevo recriminando al mayor de los Crenan.

—Deborah no parece estar mintiendo, muchacho. Ha demostrado una valentía digna de elogio al relatarnos los abusos cometidos por su padre, aunque eso le haya servido para desahogar el dolor que lleva en su interior.

Aldrin sacudió la cabeza afirmativamente.

—Estoy convencido de que ella dice la verdad, doctor —dijo grave—. Pero eso no descarta que su padre sea un buen actor y trate de desviar la atención hacia otra persona.

Matt quiso saber mirando a Deborah:

— ¿Qué fue lo que chocó a su padre?

Ella si lo miró ahora al responder:

 —Gumbril le dijo que el individuo que los contrató llevaba un brazo en cabestrillo. Como si estuviese herido.

Aldrin encogió los hombros.

— ¿Y qué adelantamos con eso?

Deborah se lo quedó mirando con un intenso brillo en las oscuras pupilas.

—Esa puede ser la clave de todo, Aldrin.

El mayor de los Crenan arqueó las cejas.

—No me digas.

Deborah se giró entonces al doctor.

—Usted debe recordar el nombre de las personas que estaban con un brazo en cabestrillo por aquellos días, doctor Granger. Río Loco no es demasiado grande v sólo está usted como médico.

Lionel Granger se pasó la mano por el mentón poniéndose a recordar.

—Han pasado tantos años...

Aldrin y Matt lo miraban ansiosamente.

De pronto exclamó excitado Granger:

— ¡Ya lo tengo! Dos días antes de que le dieran la salvaje paliza a vuestro padre se partió un brazo...

En eso crepitó una detonación y los cristales de una de las ventanas saltaron pulverizados.

Lionel Granger se llevó las manos a la garganta.

El balazo se la había atravesado impidiéndole pronunciar el nombre que estaba en la punta de su lengua.

Aldrin cogió a Deborah por el talle y la arrojó al suelo.

CAPITULO XIII

Durante unos segundos los tres jóvenes permanecieron pegados al suelo por si llegaban a producirse nuevos disparos procedentes del exterior. Pero éstos no llegaron.

Aldrin saltó en pie y dirigiéndose a Deborah y Matt, les gritó:

— ¡Mirad si se puede hacer algo por el doctor!

Acto seguido cruzó la estancia a toda velocidad y sin pensarlo dos veces se arrojó contra la ventana de donde había venido la bala que alcanzó a Granger.

Su cuerpo pasó como un vendaval por la ventana llevándose por delante restos de cristales y astillas de madera. Rodó por la acera después de su espectacular salida al exterior.

El sheriff Lynn Travis y algunos curiosos que todavía remoloneaban en la puerta de la vivienda del médico, se lo quedaron mirando atónitos, asombrados de su presencia allí.

Aldrin desenfundó el revólver incorporándose con rapidez.

Travis se disponía a decir algo, pero lo cortó el joven con un brusco ademán.

— ¿Por dónde ha escapado?

El de la placa imprecó una maldición.

—Estábamos de espaldas cuando el muy canalla disparó y nos cogió desprevenido, Cre...

Aldrin apretó los maxilares.

— ¿Por dónde se ha ido, infiernos? —gritó—. ¡Vamos!

Travis indicó la esquina del callejón más cercano.

—Echó a correr por ahí, Crenan. Si yo hubiera sabido que...

Pero Aldrin no se quedó a escuchar sus palabras.

Emprendió una veloz carrera dirigiéndose tan rápido como le fue posible a la esquina indicada por Travis. Cuando llegó a ella se detuvo un instante y asomó la cabeza precavidamente.

Lo hizo justo a tiempo de ver que una figura doblaba por la esquina opuesta al fondo de la calleja.

Sin titubear se lanzó de nuevo a la carrera.

La distancia que lo separaba de la esquina por la que había desaparecido el cobarde agresor no era excesiva. No obstante, Aldrin llegó jadeante a ella y adosó la espalda a la pared.

Asomó lentamente la cabeza y en esta ocasión tuvo que retirarla rápidamente.

Sonó una detonación y una bala mordió la esquina donde un segundo antes estuvo la cabeza del joven.

Aldrin tomó una decisión.

Empuñando con firmeza el «Colt» se lanzó en zambullida hacia adelante y rodó por el suelo de la otra calle al tiempo que el cañón de la pistola buscaba a su enemigo.

No lo encontró.

El fulano había preferido seguir la huida y Aldrin volvió a verlo desaparecer por la siguiente esquina. En esta ocasión tuvo tiempo de reconocerlo.

Se trataba del herrero Stuart Wells.

Aldrin sintió que una rabia sorda se apoderaba de él. Tan sólo hacía unos minutos que el doctor Granger enyesó el brazo partido del herrero. Cuando entró en casa del médico aún pudo ver los restos de escayola y dedujo que Granger había curado a Wells mientras él sostenía el duelo con Cartier y Galway.

Y no obstante el canallesco sujeto había pagado la buena acción del doctor con un balazo.

Esto lo iba pensando mientras corría frenético Wells.

De repente se detuvo arrojándose de bruces.

Un proyectil pasó rozándole la cabeza y se perdió inofensivo a su espalda.

Stuart Wells estaba refugiado tras unos toneles al no tener posibilidad de continuar su fuga. La calleja donde se encontraba metido no tenía salida.

Aldrin se hallaba a unos veinte metros de los toneles. Sus ojos destellaron cuando gritó al herrero:

— ¡No tienes escapatoria, Wells!

El herrero volvió a disparar y el joven se adosó cuanto pudo al suelo. El balazo levantó una nubecilla de polvo a varios centímetros de su cabeza.

— ¡Ven a buscarme, Crenan! —desafió Wells—. Acabaré contigo sin la ayuda de nadie.

Aldrin crispó las mandíbulas.

—En cambio para acabar con mi padre necesitaste la ayuda de unos desalmados, ¿eh, Wells?

—Aquello es agua pasada. Después de todo le hice un favor al viejo. Estaba aruinado por todo lo que le debían.

— ¡Miserable...!

Aldrin envió dos balazos consecutivos sin lograr resultados apetecidos. Ambos plomazos se incrustaron en la madera de los toneles sin peligro alguno para Wells.

Y el herrero volvió a disparar.

Esta vez sintió Aldrin que la bala enviada por el herrero se le llevaba un trozo de suela de la bota después de pasar aullando amenazadoramente por encima de todo su cuerpo.

Por unos instantes creyó que el individuo lo había alcanzado. Luego comprobó que tan sólo se encontraba sin tacón en la bota derecha. La bala no llegó a tocarle la piel.

—Tienes mala puntería, Wells —le gritó sardónico—. Yo no fallaré en cuanto me des una oportunidad.

En la situación en que se encontraba, tendido de bruces en el centro de la calle sin protección alguna, parecía suicida exasperar a su enemigo como estaba haciendo.

Wells le envió dos balazos seguidos.

Pero Aldrin tenía prevista aquella reacción y se pegó materialmente al polvo que había bajo su cuerpo.

Las dos balas del herrero tampoco lo alcanzaron.

Y con una siniestra sonrisa plasmada en el semblante se levantó Aldrin echando a andar en dirección a los toneles.

—Se acabó tu tiempo, canalla.

Stuart Wells asomó el dorso por encima de los toneles y apuntando al que se le acercaba oprimió el gatillo. El chasquido metálico que produjo el percutor al golpear en vacío, lo llenó de terror.

Clavó una mirada de estupor en el inservible revólver.

Con helada entonación le confirmó Aldrin:

—Te has quedado sin balas, Wells.

El herrero levantó súbitamente el brazo zurdo dispuesto a arrojar el arma a la cabeza de Aldrin en colérico arrebato. Permaneció unos segundos en aquella postura, hasta que lo pensó mejor y bajando lentamente el brazo dejó caer la pistola a sus pies.

Aldrin se limitó a mirarlo serenamente todo el tiempo. Aunque no dejó de encañonarlo ni un segundo y permaneció atento a la violenta reacción de aquel canalla.

Wells observó que el revólver empuñado por Aldrin estaba amartillado y el índice del joven levemente crispado sobre el gatillo.

Su rostro adquirió una palidez mortal y bisbiseó:

—No me mates, Crenan.

Aldrin tardó en responder.

—Dame una razón para no hacerlo, Wells.

—Soy... soy un inválido —suplicó mostrando el brazo derecho con la escayola todavía fresca, lo que le produjo un intenso pinchazo de dolor que acentuó la palidez de su cara—. No... puedes disparar contra una persona indefensa, Crenan.

—Tú no llegas a persona, Wells. Tan sólo eres una hiena.

—No puedes decir eso, Crenan. Yo...

Mientras hablaba contorneó Wells los toneles y avanzó unos pasos hacia el joven. Este levantó un poco el revólver y le apuntó recto a la frente.

—Otro paso y será el último, Wells.

El herrero se frenó en seco. Su cara aparecía perlada por gotitas de frío sudor. Inquirió Aldrin:

— ¿Por qué tuvo que morir Jack Crenan, Wells?

—Ya no sabía...

— ¡Dímelo antes de que cuente tres o juro que te vuelo la cabeza, canalla!

Stuart Wells se pasó la lengua por los labios y tragó saliva. Después fue diciendo con dificultad:

—Tu... padre necesitaba cobrar la deuda para pagar a sus proveedores. Me lo dijo el día anterior a herirme un brazo. Yo... no podía trabajar aquellos días y por lo tanto me resultaba imposible pagarle. Pensé en hablar con él y pedirle un aplazamiento más. Luego...

Fulgurantes las pupilas, acabó silabeando Aldrin:

—Pensaste que era mejor hacerlo salir del pueblo, ¿no? Y para eso tuviste que contratar a tres sujetos sin escrúpulos. Tres individuos que no tuvieron la menor compasión del hombre que siempre se mostró generoso con todos vosotros.

Wells miraba aterrorizado al joven. Sabía que de un momento a otro apretaría el gatillo acabando con su vida. Cada vez más pálido comenzó a mover los labios trémulos:

—No les dije que llegaran tan lejos, Crenan. Yo...

Aldrin movió velozmente la mano que sostenía el arma y el cañón se estrelló con violencia inusitada en el brazo escayolado del canallesco herrero.

Este emitió un aullido escalofriante cayendo de rodillas. Allí inclinó la frente en el polvo y se puso a sollozar. Su cuerpo se estremecía convulsivamente.

Aldrin no sintió compasión de él.

Disparó la pierna derecha clavando la punta de la bota en el costado del caído y éste volvió a chillar enloquecido. Rodó por el polvo y acabó nuevamente arrodillado. Levantando el lloroso semblante a Aldrin, suplicó desesperado:

—No me mates, Crenan.

Aldrin sacudió la cabeza en negativa.

—No he pensado hacerlo en ningún momento, Wells.

El herrero lo miró sorprendido.

Aldrin devolvió el revólver a la funda y agregó:

—Para la gente como tú ya hay una forma de muerte establecida en estas tierras; la horca.

Wells agrandó los ojos lleno de terror incontenible.

Y fríamente, como se había mostrado en todo instante, dijo el mayor de los hermanos Crenan:

—Las deudas siempre se pagan, miserable. Y la tuya sólo tiene una manera de ser saldada. Te colgaremos del cuello hasta que saques un palmo de lengua.

Hizo una breve pausa y siguió:

—Vamos, voy a encerrarte en una celda hasta que seas juzgado.

Wells estaba convertido en estatua.

—Crenan...

— ¡Levántate!

El herrero lo hizo despacio sin cesar de mirarlo lleno de pavoroso terror, convertido en un pingajo humano.

Aldrin le empujó violentamente en dirección a la salida de la calleja y el sujeto comenzó a caminar tambaleante.

Minutos más tarde llegaban a la calle principal.

Tan pronto la pisaron tuvo Aldrin la certeza de que algo anormal estaba ocurriendo.

No se veía a nadie por ninguna parte y aquello le hizo fruncir el.ceño alertando sus sentidos.

Dio unos pasos empujando a Wells delante suyo y de pronto vio que un tipo de tétrico aspecto se despegaba del quicio de una puerta y echaba a andar despacio en dirección a ellos.

Vestía completamente de oscuro y comprobó Aldrin que llevaba enfundado el «Colt» lo mismo que él.

 No tuvo la menor duda respecto a su identidad.

Sólo Dale Gumbril era capaz de hacer desaparecer de la calle a todos los habitantes del pueblo.

El pistolero se detuvo a unos metros de distancia v abrió levemente las piernas en compás.

Mostrando unos dientes amarillentos por la nicotina, preguntó a Wells sin mirarlo:

— ¿Cuánto pagarás por librarte del hijo, Wells. El padre sólo te costó ciento cincuenta, pero esta pieza es mayor.

Aldrin apretó los maxilares brillante la mirada.

CAPITULO XIV

Un silencio impresionante gravitó sobre los tres.

Stuart Wells vio en Dale Gumbril su tabla de salvación y reaccionó recuperando fuerzas de flaqueza.

—Pagaré... lo que pidas, Gumbril.

— ¿Estás dispuesto a llegar a los quinientos?

Aquélla era una fuerte suma de la que no disponía el herrero. Sin embargo en aquellos instantes no tenía alternativa y movió la cabeza afirmativamente.

—Puedes contar con ellos, Gumbril.

El temible pistolero, el hombre considerado como más rápido en todo el Sudoeste, dejó escapar una risita.

—De acuerdo, Wells. Hazte a un lado.

El herrero reflejó en el rostro una expresión de alivio y dio unos pasos vacilantes alejándose de Crenan.

Sin girarse a mirarlo, advirtió Aldrin:

—Yo también cuento en el asunto, Wells. No te vayas demasiado lejos o luego te volveré a golpear el brazo malo.

Aldrin y Gumbril quedaron el uno frente al otro mirándose mutuamente al fondo de los ojos. Los dos permanecían atentos al menor gesto que delatara a su oponente.

Dijo lento Gumbril:

—Tienes que ser rápido para haber tumbado a Cartier y Galway. Manejaban bien el revólver.

Aldrin encogió los hombros.

—Para mí resultaron principiantes.

Gumbril entornó los párpados y sonrió irónico.

—Yo te voy a resultar un maestro, Crenan.

—Conozco tu fama de asesino, Gumbril.

Aldrin trataba de mostrarse lo más sereno posible. Sabía que frente a él tenía al pistolero más temible de todo el Sudoeste. Si Dale Gumbril descubría el menor atisbo de miedo o nerviosismo por su parte, estaba completamente perdido.

Aquel fulano conocía muy bien su oficio.

Y lo demostró torciendo los labios burlón:

— ¿De veras crees que soy un asesino, Crenan? ¿Supones que necesito ventajas para liquidar a alguien?

Trataba de ponerlo nervioso, puesto que agregó risueño:

—Lo de tu viejo fue una simple diversión, chico. Jamás llegué a pensar que se muriera por tan poca cosa. Total sólo fueron unos golpecitos sin importancia.

Aldrin engarfió los dedos haciendo un tremendo esfuerzo por dominarse. Incluso tuvo que convertir los ojos en estrechas rendijas para que Gumbril no pudiera leer en ellos el intenso odio que lo dominaba.

Adelantando el mentón, silabeó:

—Por aquello vas a morir, Gumbril.

El tétrico pistolero soltó una carcajada desprovista por completo de alegría.

— ¿Lo harás tú, Crenan?

—Así es.

—De acuerdo —dio una cabezada Gumbril totalmente sereno—. ¿A qué esperas para desenfundar?

—Hazlo tú primero, Gumbril.

—No me hagas reír, Crenan. No tienes la menor posibilidad de salir vivo de aquí.

Relajados todos los músculos, invitó Aldrin:

—Adelante, Gumbril.

—Muy bien. ¿Preparado...? ¡Ya!

Ambos hombres llevaron la mano a la culata de su arma a una velocidad increíble.

Aldrin no había sacado del todo su revólver, cuando ya lo estaba encañonando Dale Gumbril con una leve y gélida sonrisa plasmada en su semblante.

Chasqueó la lengua en mueca burlona preguntando:

— ¿Qué te ha parecido, Crenan?

Aldrin se había quedado paralizado. Seguía con el brazo ligeramente doblado y la pistola a medio salir de la funda. Pero Gumbril lo encañonaba sin permitirse el menor descuido.

Prietos los maxilares masculló el joven:

— ¿A qué esperas para disparar, Gumbril?

—Quiero escucharte decir que soy un maestro a tu lado, Crenan.

— ¿Eso te hará feliz?

Entonces intervino enfurecido Stuart Wells:

— ¡Dispara de una vez, Gumbril!

—Tranquilo, Wells —aconsejó el pistolero—. ¿No te gustaría acabar personalmente con él?

Stuart Wells se hallaba apoyado en una de las columnas del porche y al escuchar las palabras de Gumbril sus ojos brillaron inusitadamente. Dudó unos segundos y se pasó la punta de la lengua por los labios resecos.

—No tengo arma, Gumbril.

—Eso tiene fácil solución. Mira.

Uniendo la acción a la palabra apretó Gumbril el disparador y la bala que brotó de su revólver arrancó limpiamente la pistola de Aldrin de su cadera arrojándola a varios metros de distancia.

El joven levantó despacio la mano y comprobó asombrado que sus dedos estaban intactos.

El herrero se aproximó al revólver caído en el suelo y fue a inclinarse sobre el mismo, cuando advirtió Gumbril:

—El gusto de acabar con él personalmente te costará cien dólares extras, Wells.

—No... tengo ese dinero, Gumbril.

—Pues entonces no intentes coger esa pistola. Déjala donde está v no cometas tonterías.

Wells volvió a incorporarse y dirigió una mirada al pistolero.

—Acaba ya con Crenan, Gumbril.

— ¿Por qué tanta prisa, hombre? Crenan no tiene escapatoria posible.

—Me gustaría verlo en el suelo con el cuerpo lleno de sangre —jadeó lleno de odio el herrero—. El muy cabrito abusó de mí cuando me tuvo a su merced.

Dale Gumbril dio una lenta cabezada.

—Entiendo, Wells. Ve a buscar los quinientos dólares. Cuando los vea en tu mano comenzaré a disparar.

El herrero no esperaba evidentemente aquello y respingó frunciendo el ceño. Hubo un corto silencio y confesó :

—No dispongo de ese dinero ahora, Gumbril.

El pistolero arqueó las cejas.

— ¿No?

—Pero juro que te pagaré —se apresuró a prometer Wells—. Podré reunir esa cantidad en tres o cuatro días.

Dale Gumbril torció el gesto despectivo.

— ¿Después de haberte cargado al doctor Granger, Wells? No quieras hacerme pasar por tonto, hombre. Tu única posibilidad de salvar el cuello es poner la mayor distancia posible entre Río Loco y tu persona. ¿Cómo te vas a quedar tres o cuatro días aquí, so imbécil?

Stuart Wells sintió que de nuevo se adueñaba de él un miedo atroz. Y todavía se atrevió a sugerir:

—Si tú me ayudas...

—Te diré lo que voy a hacer, Wells —dijo Gumbril—. Acabaré contigo al mismo tiempo que con Crenan. A él por haber quitado de la circulación a dos buenos amigos y a ti por haberme engañado de manera miserable.

—No puedes hacer eso, Gumbril.

—No me digas.

—En estos momentos llevo en el bolsillo setenta y cinco dólares. Son tuyos a cuenta de la deuda que tendré contigo si liquidas a Crenan y me dejas escapar.

—No hay trato, Wells. Esos setenta y cinco dólares los cogeré luego de tu cadáver.

 El herrero sudaba copiosamente porque se había caído de la sartén al fuego. Le constaba que Dale Gumbril no hablaba por hablar. Iba a matarlos a los dos.

—Y se acabó la conversación —resolvió Gumbril—. Sin embargo voy a permitirte que veas morir antes a Crenan.

Dirigiéndose a Aldrin, al que no había perdido de vista ni un solo instante, preguntó:

— ¿Estás dispuesto a morir, Crenan?

Aldrin estaba pálido, pero cabeceó con los dientes apretados.

De pronto todo se desarrolló a vertiginosa velocidad.

En la puerta de la vivienda del doctor Granger apareció Matt Crenan empuñando un revólver cuando ya Gumbril levantaba el suyo y lo amartillaba apuntando fríamente a la cabeza de Aldrin.

— ¡Gumbril!

El pistolero se revolvió como una centella.

Pero Matt le llevaba ventaja y disparó alcanzándolo de lleno en el pecho.

Gumbril giró sobre los talones con una mueca de infinito asombro reflejada en el siniestro rostro.

Matt siguió metiendo balas en su cuerpo. Dos... tres... cuatro... cinco... seis...

Ya se habían acabado los proyectiles del tambor y aún siguió Matt apretando el disparador.

El famoso pistolero Dale Gumbril recibió todos los plomos en su cuerpo y estuvo unos segundos yendo de un lado para otro debido al impulso de los balazos.

Finalmente se derrumbó sepultando la cara en el polvo.

Entretanto, Stuart Wells se arrojó sobre la pistola de Aldrin con intención de cogerla y ponerse a disparar.

Pero Aldrin llegó a su lado en dos zancadas y le propinó un tremendo patadón en el brazo roto.

Wells rodó por el suelo aullando de dolor.

Matt estaba llegando junto a su hermano y pálido el semblante, murmuró:

—Se trataba de tu vida o la de él, Aldrin. No ha sido una forma muy correcta de hacerlo, pero...

Aldrin le dedicó una sonrisa mirándolo a los ojos y dándole una suave palmadita en el hombro, dijo:

—No tengas remordimientos, chico. Ese Dale Gumbril era una víbora y a las víboras hay que aplastarlas sin miramientos.

El sheriff Lynn Travis había reaparecido y se estaba haciendo cargo del herrero Wells.

De pronto descubrió Aldrin a Deborah Lawce en la puerta de la vivienda de Granger y echó a andar en dirección a ella.

Cuando llegó a su lado se miraron intensamente. La muchacha dijo en un susurro:

—He pasado mucho miedo por ti, Aldrin. Yo...

Aldrin la enlazó por el talle y tiró suavemente de ella. Deborah se refugió en sus brazos y levantó la cabeza ofreciendo los labios. Sus bocas quedaron unidas largo rato.

No hacían falta las palabras.

F I N