LA CARGA DE LAS MUJERES APACHES

BRO_EB Nº 337

Autor: Ray Lester

ISBN: 9788440675026

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CAPÍTULO PRIMERO

STUART COCHRAN llevó la zurda a la culata del "Colt” y desenfundó con veloz movimiento.

Aún no había puesto el cañón del arma en posición horizontal cuando crepitó un estampido y Cochran abrió mucho los ojos negándose a admitir lo sucedido. En su pecho se abrió un pequeño surtidor escarlata y tuvo que dejar caer la pistola sin fuerzas para sostenerla.

A continuación cayó él mismo de rodillas y después de unos manotazos desesperados al aire, acabó venciéndose hacia adelante, quedando de bruces en el suelo.

Décimas de segundo antes, Judy Bryce tenía el rifle terciado ante el pecho. Al adivinar las asesinas intenciones de Cochran actuó con celeridad, apoyando la culata en su cadera y abriendo fuego.

Los dos hombres que acompañaban a Cochran parpadearon pasmados. Les costaba dar crédito a lo que habían visto con sus propios ojos. Nada menos que el invencible Stuart Cochran liquidado por una mestiza.

El grandullón George Bird cambió una asombrada mirada con su compañero Glen Burton.

—Dime que no está muerto, Glen —pidió con un hilo de voz—. Sólo tienes que decirme que le ha dado un flato.

Glen Burton sacudió la cabeza después de echar una ojeada al cadáver.

—No somos nadie, George —respondió—. Ahí lo tienes, el gun-man más rápido de Arizona convertido en una piltrafa por una mujer que le ganó en velocidad.

Judy Bryce estaba por los veinticinco y era de piel morena. Su cuerpo aparentemente delgado, poseía no obstante todas las redondeces en los lugares adecuados.

Junto a ella se hallaban sus hermanas Sally, Sheila y Helen, de veinticuatro, veintitrés y veintidós años, respectivamente. Sheila podía considerarse como la más hermosa de las cuatro, si bien, la fisonomía de las hermanas era muy semejante.

Piel morena y ojos grandes, oscuros.

Las cuatro vestían indumentaria masculina y en las caderas les gravitaba un revólver enfundado bajo. Llevaban las fundas sujetas a los muslos, por tirillas de cuero.

Judy metió una nueva bala en la recámara y apuntó a los dos compañeros de Cochran.

—Y ahora largo de aquí, canallas.

Glen Burton achicó los ojos.

—Esto no le gustará al señor Whitman, Judy.

—Podéis llevarle el cadáver y decirle que el rancho Bryce jamás será de él.

—Cochran no pensaba disparar.

—Te equivocas, Glen —rebatió Judy—. Pude leerlo en sus ojos. ¿A cuántas mujeres había matado en su vida?

Ahora fue el grandullón George Bird quien contestó:

—Sin contar a las indias, presumía de haberse cargado a cinco hembras.

Glen le pegó un codazo en el hígado.

—¿No puedes tener la boca cerrada, George?

—Conque por eso lo contrató Whitman, ¿eh? —torció los labios la joven—. Un tipo que no hacía distinción de sexos.

George Bird, carraspeó, aclarándose la voz.

—Bueno… tan pronto llegó a Tascarly se encaminó al saloon de Geismar y subió acompañado a un reservado. ¿Te imaginas que fue al encargado del local al que se llevó al reservado? Pues no. Donna la Chata subió con él.

Judy forzó una corta sonrisa.

—O sea, que excepto en el momento de disparar, sabía distinguir a un hombre de una mujer.

—Eso es lo que quise decir.

Glen Burton, quiso dar un nuevo codazo a su amigo, pero éste dio un saltito esquivándolo.

—Infiernos, George, ¿cuándo vas a tener la boca callada?

—Ella hace preguntas y tiene un rifle enfocándonos, Glen. ¿No te diste cuenta?

Judy indicó el cadáver de Cochran con el rifle.

—Ponedlo sobre su caballo y decid a Whitman que deje de contratar pistoleros. Nunca conseguirá apropiarse de nuestro rancho. Que se le meta en la cabeza de una vez.

Glen y George obedecieron sin rechistar. Ya tenían el cuerpo de Cochran cruzado en la silla, cuando dijo el primero:

—Lo llevaremos directamente al sheriff Adams.

—Es natural, Glen.

—Y vendrá a pediros cuenta.

—Pero vosotros le diréis que actué en defensa propia, ¿eh? —adujo la chica, apuntando a sus cabezas—. Mis hermanas y yo nos disgustaríamos mucho en caso contrario.

George tragó saliva y juntó, cruzándolos, índice y pulgar, depositando un sonoro beso en los dedos.

—Te lo juro.

Judy dio una lenta cabezada.

—Ahora largo y que no vuelva a veros en nuestras tierras.

Ambos hombres montaron en sus cabalgaduras y Glen todavía hizo un último intento:

—Escucha, Judy, no podréis llevar esto adelante. Existe una ley que prohíbe poseer tierra a los indios. Nuestro jefe, David Whitman, acabará apoderándose de vuestro rancho, porque la justicia lo apoya. No sería mala idea acceder por las buenas sin más derramamiento de sangre.

Sheila Bryce se situó junto a su hermana Judy.

—¿Temes que sea la tuya, Glen?

—O la vuestra, Sheila. En vida de vuestro padre fui un buen amigo de él. Sentiría que os pasara algo irremediable.

Judy sonrió sarcástica.

—Y lo has demostrado trabajando para Whitman, ¿eh, Glen?

—Whitman paga mejor que nadie en la comarca. Será el dueño de ella en poco tiempo.

Sheila Bryce crispó los labios.

—Fuera de aquí, hipócrita.

Glen Burton taconeó a su montura, emprendiendo la marcha. George lo siguió, llevando en reata el caballo que portaba la fúnebre carga del pistolero muerto.

Apenas se habían alejado media milla, cuando Sally vino al lado de Judy y Sheila.

—No le falta razón al canalla de Burton —dijo, sombría—. A los indios no les permiten tener tierras.

Judy la miró reprobativa.

—¿Desde cuándo te consideras india, Sally? Nuestro padre era irlandés y luchó en esta comarca como el mejor de los colonos.

Helen, la más pequeña de las cuatro, se reunió con sus hermanas a tiempo de oír las palabras de Judy.

—Pero nuestra madre era apache, Judy —recordó, preocupada—. Y aunque no llegase a conocerla…, me siento orgullosa de ella. Se necesita mucho valor y coraje para convivir con los blancos siendo de raza distinta.

* * *

—¿Quiere más café, sheriff Adams?

—Sí, Helen, gracias.

Judy Bryce, sentada en un sillón de la sala que hacía las veces de salón y comedor, observó atentamente al hombre de pómulos salientes y cabellos canosos que tomaba asiento frente a ella.

—¿A qué espera para soltarlo, Adams?

El representante de la ley frunció el ceño.

—Te gusta ir directa al grano, ¿eh, Judy?

—Siempre.

Patrick Adams asintió, dejando escapar un suspiro. Dio un sorbo al café escanciado por Helen y depositó con cuidado la taza sobre la mesa. Levantó finalmente los ojos, contemplando a la mayor de las Bryce.

—Os gusta jugar a ser hombres, ¿eh, Judy? —repasó la vestimenta de las muchachas, sin detenerse en los turgentes bustos que ceñían las camisas, ni en las caderas que redondeaban los pantalones—. Creéis que basta con poneros ropas masculinas.

—¿Por qué no deja los rodeos, Adams? Esto no es una visita de cortesía, ni una reunión de comadres.

—Está bien, muchacha —dijo el de la placa—. No es una visita de cortesía, aunque tampoco vengo porque Whitman haya presentado querella contra vosotras. Se limitó a informarme de la muerte de Stuart Cochran, sin más comentario. Sólo quiso ponerlo en mi conocimiento.

Judy le escrutó el semblante.

—¿Y de quién fue la idea de venir a vernos, Adams?

El sheriff atirantó los músculos de la cara.

—Te equivocas si supones que soy un juguete en manos de Whitman, Judy. Siempre me consideré un gran amigo de Lionel Bryce.

—A mi padre, que en paz descanse, le han salido muchos amigos sinceros después de su muerte, Adams —replicó, fría, Judy—, Tantos que empiezo a desconfiar de ellos.

—No tienes derecho a hablar así.

—Vamos al grano, Adams.

Sheila, de pie al lado de Judy, también apremió:

—Será mejor que diga cuanto antes lo que vino a decir, sheriff.

Adams las miró largamente a ambas y chasqueó la lengua, moviendo la cabeza pesaroso.

—Escuchadme… ¿Por qué no sois razonables aceptando el precio del señor Whitman? Después de todo, este rancho no tiene ningún porvenir desde que os abandonaron los vaqueros. No trabajará nadie para vosotras y solas estáis condenadas a la ruina total.

—Eso es asunto nuestro, Adams.

—Hace tres meses que murió vuestro padre y las cosas empeoran por momentos. David Whitman hará venir a cuantos pistoleros sin escrúpulos hagan falta para quitaros de en medio. Me consta que vuestro padre os enseñó bien el manejo de las armas, porque su ilusión de siempre fue un varón. Por desgracia, su esposa murió en el parto de Helen y…

Judy lo cortó con un seco ademán.

—Se está saliendo del tema, Adams.

—Está bien —cabeceó el representante de la ley—. Debo informaros que la ley está en contra vuestra porque el Gobierno no permite que los indios posean tierras.

Sally intervino por vez primera en la conversación.

—Mi padre nos dio su apellido, sheriff. En nosotras domina la sangre irlandesa. A pesar de que nos sentimos orgullosas de nuestra madre.

—¿Dónde consta eso oficialmente, Sally?

—En el registro de Phoenix. Solicitaremos un certificado que lo atestigüe ante el juez de Tascarly.

Adams movió la cabeza en sentido negativo.

—Me temo que no llegaréis a tiempo, chicas. Whitman se habrá dado prisa en ordenar que quemen el libro del registro. De otra forma no se sentiría tan seguro.

Judy volvió a mirarlo fijamente antes de preguntar:

—¿Qué nos aconseja usted que hagamos, Adams?

—Vender a Whitman —contestó el sheriff, sin titubear—. Es la única forma de sacar algo de lo perdido.

—¿Ese es el consejo de un amigo de Lionel Bryce a sus hijas?

Adams soltó un resoplido.

—Deja los sarcasmos, Judy. Whitman es un lince para llevar estas cosas y anda codicioso de apoderarse del rancho Bryce. Procurará mantenerse dentro de la legalidad para que yo no pueda meterle mano. En el caso de Cochran se ha limitado a informarme como si se tratara de un hecho que no le afectaba en absoluto. No ha reconocido que trabajara para él, ni jamás lo hará. En cuanto a Burton y Bird, han declarado que el forastero les pagó diez dólares a cada uno por indicarles el camino a vuestro rancho. Juran que ni siquiera sospechaban sus intenciones.

—¿Eso han dicho los muy desgraciados?

—Textualmente.

Sheila apretó los labios y sus pupilas relampaguearon.

—Ya me los echaré en cara.

—¡Infiernos! —rugió el representante de la ley—. ¿Queréis escucharme de una cochina vez?

Judy chasqueó la lengua señalando a Helen.

—Modere su lenguaje, Adams. Mi hermana no está habituada a escuchar palabrotas.

—¡Y un cuerno! —estalló Adams, enrojecido de coraje el rostro—. Lionel Bryce era el tipo que mejor maldecía de la comarca. No te hagas la mojigata conmigo, Judy. Te has creído que con manejar regularmente el revólver y hablar adoptando las maneras de un hombre te basta para contener a los pistoleros que vaya enviando Whitman, ¿eh?

—¿En qué quedamos, sheriff? —indagó Sally—. ¿El canalla de Whitman empleará los medios legales o la violencia?

—¡Es posible que ambas cosas a la vez! Así estará más seguro de conseguir sus propósitos. Podéis estar seguras de que Cochran ha sido el primero de una larga lista y que irán mejorando los que vengan.

Pasándose la mano por la satinada barbilla, adujo Judy:

—Puede detenerlos tan pronto lleguen a Tascarly, Adams.

—¿Con qué cargos?

—Ya nos inventaremos alguno, no se preocupe. Puede ser vestimenta indecorosa, escándalo público… Déjelo de nuestra cuenta.

Patrick Adams las miró incrédulo.

—De modo qué pensáis seguir adelante, ¿no?

—Eso puede darlo por seguro, sheriff.

El de la placa exhaló el aire de sus pulmones y levantó los hombros aparentemente resignado.

—Está bien. Intentaré ayudaros en lo posible.

—Nos sobra con que se mantenga neutral, Adams —apuntó Judy, mirándolo recta a los ojos.

El sheriff apretó los maxilares.

—No vuelvas a insinuar algo así, ¿entiendes, Judy? Tengo los años suficientes para ponerte sobre mis rodillas y darte una buena azotaina.

Judy esbozó una sonrisa.

—¿Supone que la sangre apache que corre por mis venas lo permitiría, Adams?

El sheriff se levantó, atrapando con gesto airado el sombrero.

—Si tantas ganas de pelea tienes, será mejor que las guardes para los tipos que vayan llegando, Judy —barbotó, rabioso—. Seguro que en estos instantes se encuentra en camino de Tascarly algún gun-man de prestigio. Un asesino a sueldo del mejor postor.

CAPÍTULO II

LYNN BANNISTER pensó que aquel lugar tendría una gran semejanza con el Edén.

Después de la abundante comida preparada por Duke había desparramado el esqueleto sobre la suave ladera cubierta de fresca hierba, bajo la protección del álamo que lo resguardaba del riguroso calor del mediodía. La corriente rumorosa del arroyo se deslizaba a escasa distancia, produciéndole una dulce modorra.

Con el sombrero echado sobre los ojos, trataba de descabezar un sueño reparador tras las horas transcurridas sobre la silla de su cabalgadura. Llevaban varios días de marcha y se encontraban tan sólo a unas millas de Tascarly, en Arizona.

Procedían de Nevada.

De pronto escucho pasos precipitados y una manaza lo atenazó por el hombro, comenzando a zarandearlo sin parar. Apartó el sombrero con la zurda y vio a su gigantesco amigo Duke Wayne, inclinada su poderosa anatomía sobre él.

—Eh, Lynn, despierta.

—Estoy despierto, Duke —masculló Bannister—. Y si continúas tomándome por una batidora, te voy a saltar los dientes.

—¡He visto a un lagarto con cuerpo de mujer, Lynn! —exclamó el grandullón, excitado—. Se encuentra en mitad del camino.

Lynn Bannister lo miró, plasmando en el semblante una expresión apenada.

—Te dije lo que te podía ocurrir si andabas por ahí sin el sombrero, ¿no, Duke?

—Ya entiendo. Crees que es una alucinación.

—En Arizona el sol pega lo suyo, Duke. No ocurre lo mismo que en Nevada.

Duke Wayne abrió dos dedos en horquilla y los colocó bajo los párpados inferiores.

—He visto al lagarto con estos dos ojos, Lynn.

—Uno se te pondrá morado dentro de nada, Duke.

—¡Te juro que digo la verdad!

—Tengo sueño —bostezó Bannister—. ¿Por qué no te largas y cuando descubras otros lagartos con cuerpo de mujer vienes a decírmelo? Anda, date una vuelta por ahí y no tengas prisa. Ve mirando con atención a tu alrededor.

Sin desear seguir escuchando, Lynn Bannister volvió a tumbarse y colocó nuevamente el sombrero sobre su cara. Duke Wayne quedó unos segundos indeciso y luego encogió los anchos hombros.

—Allá tú si no me crees.

Y se alejó soltando un gruñido.

Lynn comenzaba a dormirse beatíficamente cuando otra vez se vio zarandeado violentamente. Le pegó un manotazo al sombrero y miró colérico a su amigo.

—¡Me estás amoscando ya, Duke! ¿Qué has visto ahora?

—No me vas a creer, Lynn.

—Pero de todas formas me lo vas a decir. Conque suéltalo antes de que te pegue una patada en la barriga.

Duke Wayne tenía los ojos muy abiertos.

—Otro lagarto, Lynn.

—¿También con cuerpo de mujer?

—Eso es.

—De acuerdo. Ahora vete al arroyo y mete la cabeza en el agua quince o veinte minutos. Si no te ahogas, se te pasará la insolación.

Wayne se pasó una mano por la boca.

—No me crees.

—¿Quién ha dicho que no? Pero hazme caso, muchacho, vete al arroyo y tírate de cabeza en lo menos profundo.

—Ven a verlo y te convencerás, Lynn. Antes fue uno y ahora son dos los lagartos tendidos en el camino.

Lynn meditó en que no habría forma de que Duke lo dejara en paz si no iba con él.

Se desperezó, incorporándose.

Estaba por los veintinueve y a pesar de la gran estatura de Duke, Lynn le pasaba del hombro. De cuerpo atlético y mentón prominente, que denotaba energía, voluntad inquebrantable. Sus ojos eran gris acero y enfundaba un revólver a cada lado de su estrecha cintura.

—Duke, como sea uno de tus cuentos…

—¿Te acuerdas de Prince City, Lynn?

—No se me olvida.

—¿Qué pasó cuando te dije que el sheriff de aquel lugar era un pobre manco?

—Que se estaba rascando la espalda y aquello nos costó diez días de cárcel, Duke.

Wayne se pasó los dedos por el cogote.

—Bueno…, no quise referirme a Prince City. En realidad quería decir Sodaville.

—Allí fue distinto. Tan sólo tuvimos que salir a uñas de caballo porque confundiste al tabernero con su mujer. Y lo que tuvimos que escuchar…

—Me estoy haciendo un lío, Lynn.

—Lo haces cada vez que abres la boca, muchacho.

Mientras hablaban habían ido aproximándose al lugar del camino donde Duke aseguraba haber visto a los lagartos. Los caballos se quedaron junto al río.

De repente se detuvo el gigante y extendió el brazo, sonriendo triunfante.

—¿Qué me dices ahora, Lynn?

Bannister frunció el ceño, perplejo.

A unas quince yardas del lugar donde se hallaban se encontraban dos cuerpos tendidos en el centro del camino. A pesar de estar ambos de bruces, parecían dos mujeres, por las apariencias. Y las dos lucían blusas color verde.

—¿Son o no son dos lagartos con cuerpos de mujer?

—Se trata de dos mujeres, idiota. Y al parecer ha debido ocurrirles algo grave. Vamos a verlas de cerca. Seguro que necesitan ayuda.

—Al principio sólo había una…

Pero Lynn Bannister no escuchaba ya a su amigo. Se dirigía a grandes zancadas hacia los cuerpos tendidos. Llegó junto a ellos y alargó la mano, dispuesto a darle la vuelta a uno.

Lo estaba haciendo, cuando boqueó sorprendido.

El cuerpo femenino acabó de girarse velozmente sin la ayuda de Lynn y el joven pudo contemplar a una muchacha morena que, sin ser hermosa, poseía grandes atractivos. Uno de ellos era el tejido tenso de la blusa verdosa a. la altura de los firmes senos.

Los dos botones superiores desabrochados dejaban ver el inicio turbador del erguido busto.

Pero desentonaba el revólver que sostenía ella en la mano, apuntándole directo a la cabeza.

—Le aconsejo que no haga ningún movimiento sospechoso —dijo la muchacha incorporándose, sin dejar de apuntar a Bannister—, Me evitará tener que matarlo a sangre fría, aunque le advierto que no dudaré si me da motivos.

Lynn se pasó la lengua por los labios, sin salir de su asombro.

—Seré una estatua.

—Mejor para todos.

De Duke se estaba encargando la otra chica, y el gigante pretendía tocar la copa de los árboles con las manos levantadas y los ojos extraordinariamente abiertos.

Lynn sonrió por la comisura de la boca.

—Bueno, ya nos habéis dado el susto —dijo, con aplomo—. Ahora será conveniente que nos expliquéis el juego.

La muchacha movió el revólver.

—Fuera las armas.

—Pero…

—¡Obedezca!

Bannister comenzó a desabrochar la hebilla y la chica advirtió:

—Sin trucos, ¿eh?

Los dos revólveres del joven cayeron al suelo y la muchacha le hizo una indicación para que retrocediera unos pasos. Lynn obedeció y ella alejó las pistolas con el pie.

A Duke le estaba sucediendo lo mismo con la otra.

Lynn la observó tranquilo.

—¿Y ahora qué?

—Nosotras haremos las preguntas —dijo, seca, la chica—. Mi nombre es Judy Bryce.

—Y el mío, Lynn Bannister —sonrió el joven, alargando la mano—. Tanto gusto… ¡Ay!

Judy le había pegado con el cañón en los nudillos y Lynn se los estaba chupando afanosamente.

—No te hagas el gracioso, Bannister. Sabemos que habéis venido a Tascarly contratados por David Whitman.

—¿Y qué tiene eso de malo? Whitman es un acaudalado ranchero de la comarca.

Judy Bryce ladeó la cabeza entornando los párpados.

—¿De veras no sabéis la clase de trabajo que os encargarán?

—Maldita sea… ¿Cómo vamos a saberlo si todavía no hemos llegado al pueblo?

Judy cambió una mirada con su hermana.

—¿Qué opinas, Sheila?

—Esta gente miente, Judy.

Duke Wayne pudo despegar al fin los labios.

—Oye, nena, que me caiga aquí ahora mismo si…

Sheila le pegó con el arma en el estómago y el grandullón rodó por el suelo cogido desprevenido. Allí se puso a pegarle puñetazos a la hierba que festoneaba el sendero.

—Infiernos, todo me tiene que ocurrir a mí —se quejó—. La primera idea de disparar contra los lagartos era la buena.

—Eso te enseñará —recriminó Lynn.

Judy movió nuevamente el revólver, indicando la correa que sostenía los pantalones de Lynn.

—Quítate la correa, Bannister.

—No puedo. Se me caerían los pantalones.

Judy asintió risueña:

—Es precisamente lo que deseo, Bannister. Que vuestra entrada en Tascarly sea original.

CAPÍTULO III

LYNN y Duke aparecieron por un extremo de la calle Principal de Tascarly pegando saltitos sobre la punta de los pies, al tiempo que movían acompasadamente los brazos, pegados a los costados. Cubrían sus cuerpos sólo con la camiseta y los calzoncillos.

Sin dejar de correr, murmuró Duke por un lado de la boca:

—Esto tiene que fallar, Lynn.

—Calla y sigue corriendo —masculló Bannister—. De momento todo quisquí traga, Duke.

—Infiernos, Lynn, en este asqueroso pueblo nadie puede saber lo que es una carrera pecestre.

—Pedestre, Duke.

—Bueno, como se llame. No se lo creen ni hartos de vino. Cuando menos lo esperemos saldrán los loqueros.

—No te preocupes, muchacho. En cuanto veas la oficina del sheriff pegas un salto y te cuelas en ella.

—De eso no tengas duda.

—Y entonces presentaremos una denuncia en toda regla contra las dos chifladas.

Joe Wessler, el larguirucho ayudante del sheriff Adams, se encontraba descansando con el hombro apoyado en una columna frente al saloon de Geismar. Al descubrirlos, se restregó los ojos, no queriendo dar crédito a lo que estaba viendo.

De pronto reaccionó y abandonó el porche, saltando a la calzada, interceptando el paso a los dos amigos y obligándolos a detenerse. Paseó la mirada por ellos rascándose el mentón.

—Conque practicando strip-tease en la vía pública, ¿eh? —comentó, ceñudo—. Se ve que son ustedes dos individuos de ideas avanzadas, revolucionarias.

Lynn compuso una mueca y respondió jadeante:

—No sea majara, alguacil.

El ayudante de Adams arrugó más el ceño.

—Llevo una placa en el chaleco, amigo.

—Eso no quiere decir nada. ¿Acaso no se ha dado cuenta de lo que es esto?

—Dígamelo usted.

—Una carrera pedestre.

—Pues lo habrán cambiado de nombre sin que yo me entere, porque siempre fue una inmoralidad. ¿Cómo se llaman, amigos?

—Mi nombre es Lynn Bannister. El mastodonte que me acompaña y que se empeñó en ganarme corriendo es Duke Wayne.

El grandullón emitió un gruñido.

—No empieces a enredar, Lynn.

El alguacil Wessler cerró un ojo y los miró con el otro de forma malévola.

—Ustedes son dos desvergonzados.

—Oiga, alguacil…

—Silencio, Bannister. Tendría que darles vergüenza a dos tíos como castillos andar haciendo el ridículo por la calle, caray.

—¿Y qué supone que sentimos en estos momentos diablos?

Los curiosos comenzaron a congregarse en torno al trio y Wessler les indicó una dirección.

—Ahora mismo se vienen conmigo a ver al sheriff Adams. El decidirá el nombre que le damos a esto. Yo por mi parte, lo llamo poca vergüenza, Bannister.

Lynn y Duke echaron a andar delante del ayudante de Adams.

—¿Usted sabe lo que es el deporte, alguacil?

—No, Bannister.

—Entonces no me extraña su comportamiento. Eso era lo que hacíamos.

—No me diga. Vamos, caminen deprisa.

Minutos después, los introducía Wessler en la oficina de Adams y éste se puso en pie de un salto, contemplando embobado a Lynn y Duke. Luego desvió los ojos a su ayudante y recriminó:

—¿Desde cuándo se tiene que desnudar a una persona para proceder a su detención, Joe? Al decirte que había que desnudarlos me refería a quitarles el revólver.

Wessler abrió los ojos, idiotizado.

—Jefe, yo…

—¡Devuélveles la ropa enseguida, Joe! —rugió el de la placa—. Últimamente te estás pasando.

—Pero, jefe…

En eso intervino Lynn:

—Ya estábamos así cuando su ayudante nos obligó a venir, sheriff.

—¡Usted no se meta!… —Adams se calló bruscamente y giróse a Bannister—, ¿Cómo ha dicho?

—Que ya estábamos desnudos.

—Y en el centro de la calle Principal —apostilló Joe Wessler—. Era un espectáculo denigrante y por eso los hice venir, jefe.

—Entiendo —cabeceó el sheriff Adams lentamente—. Ustedes son dos jóvenes de ideas progresistas, ¿eh? Opinan que todo el mundo debería circular con el traje de Adán.

—No es eso, sheriff —rebatió Lynn—. Fuimos asaltados por dos chifladas a unas millas del pueblo.

—Sí, ¿eh?

—Tal como se lo digo. Figúrese que nos hicieron desnudar al saber que veníamos contratados por el señor David Whitman. No deberían permitir a chicas locuelas circular por los contornos, autoridad.

Adams estaba mirando especulativamente a Lynn.

—¿Ha dicho que vienen a trabajar para Whitman?

—Exacto.

—¿En qué cosa?

Lynn encogió los hombros.

—No nos lo dijeron. Sólo que podíamos ponernos en camino y al llegar nos informarían.

—Y ustedes aceptaron sin pensarlo, ¿verdad?

—Son quinientos dólares por barba, que no es moco de pavo, sheriff. Aquí estamos a lo que sea.

Adams se rascó una patilla.

—¿Cómo se llaman?

—Lynn Bannister, que soy yo. Este es Duke Wayne.

—¿A qué se dedican, Bannister?

El joven encogió los hombros haciendo un ademán evasivo.

—A lo que salga.

Patrick Adams los miró cada vez más interesado.

—¿De dónde dijeron que venían?

—No lo dijimos. De Nevada.

—¿Y han venido desde Nevada sin saber la clase de trabajo que les encargará Whitman?

—Le hablé de quinientos por barba, ¿no?

—Y por esa cantidad son capaces de hacer lo que sea, ¿eh, Bannister?

—Más o menos.

Adams lo miró fijo a los ojos.

—¿Incluso matar a unas mujeres?

Lynn arrugó la nariz, sorprendido.

—Eh, sheriff, nos toma el número cambiado.

El representante de la ley se tomó un largo tiempo para anunciarles, hablando calmoso:

—No, Bannister, no les tomé el número cambiado. Y para demostrárselo voy a meterlos en una celda por un período de diez o quince días.

Los dos amigos respingaron, cambiando una mirada de alarma entre sí, y protestó Lynn:

—Usted no puede hacer eso, sheriff.

—Conozco las atribuciones que me concede la ley y puedo hacerlo, Bannister. Inmoralidad y escándalo en la vía pública.

—Oiga, nosotros entramos aquí para presentar una denuncia contra dos tías que andan por ahí como cabras salvajes. Fueron ellas las que nos quitaron la vestimenta.

Joe Wessler torció el gesto, burlón.

—Vinieron porque yo los traje, jefe.

Duke le dirigió una mirada atravesada.

—Cállate o te la ganas, Joe.

El sheriff Adams chasqueó la lengua.

—Si añado amenaza a una autoridad puedo retenerlos hasta veinte o treinta días, amigos.

En aquel instante se abrió la puerta de la oficina y en el hueco apareció Sally Bryce con un atadijo de ropa en las manos. No se escandalizó al ver a los dos amigos en paños menores. Sin apenas mirarlos, tiró el bulto a sus pies intencionadamente.

—Encontré esto en el camino cuando venía hacia el pueblo, sheriff Adams. Pensé que alguien lo había perdido y por eso se lo he traído. A lo mejor encuentra a sus dueños.

Lynn le dirigió una sarcástica ojeada.

—¿A quién te imaginas que pertenecen esas ropas, nena?

Sally giró la cabeza y encogió los hombros con el rostro inexpresivo, como si fuese de madera.

—Ese no es mi problema, usted. Toda persona honrada que encuentra algo que no le pertenece tiene la obligación de entregarlo a las autoridades.

Lynn Bannister no dejó de advertir el gran parecido de la chica con las otras dos que los asaltaron.

—Ya —se limitó a mascullar.

Duke Wayne se había inclinado sobre el atadijo y lo estaba desliando a toda prisa.

—¡Eh, Lynn, es nuestra ropa!

—Me lo imaginaba, chico.

Antes de que Sally Bryce diera media vuelta y se marchara, inquirió el sheriff Patrick Adams:

—Quiero hacerte una pregunta, Sally.

—¿Sí?

—Me consta que Helen se ha marchado de Tascarly y me gustaría saber adónde ha ido.

—Puede preguntárselo a mi hermana mayor, sheriff. Ella opina que Helen estará mejor fuera de aquí durante unos días.

—Lo que me interesa conocer es su destino, Sally.

—Puede suponerlo, sheriff —dijo la chica, después de lanzar una recelosa ojeada a Lynn y Duke—. Cuando usted vino a visitarnos habló de un certificado, ¿recuerda?

Adams pensó inmediatamente en el registro civil de Phoenix y movió la cabeza, asintiendo despacio:

—Comprendo —tras una breve pausa, añadió—: Pero me temo que Helen está perdiendo el tiempo.

Sally sonrió ambigua.

—Es posible.

Adams levantó los hombros y fue a decir algo, pero Sally Bryce ya se encaminaba a la salida, sin dignarse echar ni una leve ojeada a los dos jóvenes.

Lynn se estaba masajeando el mentón en actitud pensativa, y cuando hubo salido la chica, comentó:

—Esta está conchabada con las otras dos, sheriff.

—No diga tonterías, Bannister,

Duke levantó una mano, preguntando:

—¿Me puedo vestir, sheriff?

—Hágalo. Las celdas tienen mucha humedad y podría atrapar una pulmonía. Usted también debe vestirse, Bannister.

—¿Qué me dice de la denuncia, sheriff?

—Olvídelo, no puedo admitirla. Ustedes son forasteros en Tascarly. Irán a una celda a meditar sobre la moralidad que debe imperar en una comunidad.

La puerta de la oficina se abrió nuevamente y entró un tipejo de aspecto enfermizo con una abultada cartera bajo el brazo. Se encaró al de la placa, diciendo sin pérdida de tiempo:

—Diga el importe de la multa, Adams.

El sheriff lo miró contrariado.

—No me venga jeringando tan pronto, Kirkland.

24 —

—Abogado Kirkland, si no le importa, sheriff Adams. He venido a solicitar la inmediata libertad de mis clientes —señaló a Lynn y Duke, que se hallaban perplejos, y agregó—: Estos dos muchachos deben salir de aquí enseguida.

Patrick Adams apretó los dientes.

—Maldito leguleyo…

Kirkland arqueó las cejas y sus ojos destellaron.

—¿Decía, Adams?…

—Está muy seguro de que voy a dejarlos salir, ¿eh, Kirkland?

—Completamente, sheriff —respondió el hombrecillo, sonriendo lobunamente—. Conozco las leyes mejor que usted. Puede imponer una multa si estima que se ha cometido una falta, pero no puede juzgar y condenar a un reo. Claro que si prefiere seguir adelante…

—Maldita sea, Kirkland —masculló el representante de la ley—. Pague veinte dólares y puede llevárselos. Pero le advierto que si estos dos fulanos se meten en líos, haré que le pese a usted.

—Siempre que pueda demostrarlo, ¿eh, sheriff?

Patrick Adams no respondió.

David Whitman se había dado mucha prisa en quitarle a Bannister y Wayne de entre las manos. Pero se juró que en el momento en que intentaran algo contra las Bryce…

CAPÍTULO IV

DAVID WHITMAN frisaba en los cuarenta y cinco. Era de fuerte complexión y su rostro hubiese resultado varonilmente agraciado, a no ser por la enorme nariz achatada que le confería aspecto de luchador nato. Sus claras pupilas centellearon, fijas en los dos hombres que tenía delante en aquellos momentos.

—Son ustedes un par de idiotas, ¿me comprenden?

Lynn Bannister achicó los ojos, clavándolos en Whitman, y no movió ni un músculo del rostro al replicar sereno:

—Lo comprendemos, pero no estamos de acuerdo, chato.

Whitman agrandó los ojos.

—¿Cómo ha dicho?

—Que no estamos de acuerdo.

David Whitman se lamió el labio superior de forma inconsciente. Le ocurría cuando estaba a punto de estallar. Era como un reflejo de los nervios que empezaban a apoderarse de él.

Se hallaban en un reservado del saloon de Geismar y lo acompañaban sus hombres de confianza, Ronny Lorimer, George Bird y Glen Burton. El primero de los tres se situaba junto a los dos amigos. Vestía todo de negro y el revólver lo enfundaba excesivamente bajo en el muslo.

Duke Wayne sacudió la cabeza apoyando a Lynn.

—Yo tampoco estoy de acuerdo.

A Whitman se le puso lívido el semblante y dirigió una asesina mirada a Glen Burton.

—¿Estos son los dos estúpidos que me recomendaste, Glen?

Burton sintió reseco el paladar.

—No los conocía personalmente, señor Whitman. Me habló un amigo de que en Nevada eran invencibles.

Whitman rio irónico.

—Pues aquí han sido puestos en ridículo por dos mujeres.

Lynn solicitó, imperturbable:

—¿Me dejas que lo explique, chato?

Whitman apretó los puños y rugió:

—¡No vuelvas a llamarme chato si no quieres que te llenen el cuerpo de plomo en cuestión de segundos!

—Pues deja tú de insultarnos, infiernos.

Ronny Lorimer advirtió gélido:

—Cuidado con las palabras, Bannister.

—Descuida, Ronny.

—Al señor Whitman debes hablarle de usted.

—De eso, nada, Ronny. Entre la gente de nuestra calaña no valen los protocolos. De tú y va que arde.

David Whitman estaba al borde del paroxismo, pero realizó un violento esfuerzo y logró articular:

—Adelante, Bannister, venga la explicación.

Lynn encogió los hombros.

—Es bien sencilla. Las dos chicas lograron sorprendernos. No volverá a ocurrir. ¿Quiere decirnos ahora lo que debemos hacer para ganar los quinientos por barba?

Whitman los estaba mirando entre furioso y burlón.

—¿Te parece buena la explicación, Bannister?

—No tenemos otra, Whitman.

—Un luchador jamás debe ser cogido por sorpresa.

Lynn entornó los párpados.

—Tengo que volver a tutearte puesto que tú lo haces, Whitman. ¿Te consideras un luchador?

David Whitman hinchó el pecho.

—Por supuesto.

—¿Y nunca te han sorprendido?

—Jamás. Siempre estoy en guardia.

Lynn disparó de repente la derecha, que fue a estrellarse en el pómulo del poderoso dueño de la comarca.

Whitman se sintió impulsado bruscamente hacia el diván y cayó en él con las piernas por los aires. Rebotó, cayendo al suelo, y allí se llevó la mane a la mejilla incrédulamente.

Lynn comentó tranquilo:

—¿Qué me dices ahora, Whitman?

Duke Wayne rio estruendoso.

—¡Ha conseguido sorprenderlo! —De pronto dejó de reír súbitamente y puso cara de pena—. ¿Qué diablos estoy diciendo? Creo que nos la hemos ganado, Lynn.

Desde el suelo, rugió iracundo Whitman:

—¡Mátalos, Ronny!

El pistolero enlutado llevó la diestra a la culata con gran celeridad, pero Lynn le soltó un trallazo antes de que lograra desenfundar. Ronny salió disparado, incrustándose en una pared, y allí se quedó estampado, abiertas las fauces.

Levantándose, gritó, encorajinado, Whitman:

—¡Ronny, la próxima vez que me desobedezcas te la vas a ganar!

El pistolero estaba escuchando una sinfonía de pajarillos y no se impresionó por la amenaza de su jefe.

El grandullón, George Bird, se desplazó despacio.

—Lo haré yo, jefe.

Levantó el brazo y empezó a darle vueltas en el aire, para dejarlo sobre la testa de Lynn con todas sus fuerzas. Dio tiempo a que el otro gigante, Duke Wayne, se le aproximara, soltándole un castañazo en los riñones.

George se fue a meteórica velocidad.

Arrancó la puerta del reservado de cuajo y siguió su alocada carrera, atravesando el saloon ante la mirada asombrada de los parroquianos que bebían y contemplaban a las girls.

Geismar compuso una mueca detrás del mostrador.

—Ese truco para largarte sin pagar está muy gastado, George. Apuntaré lo que debes en la libreta.

George se llegó a la ventana y le soltó un cabezazo, haciendo añicos los vidrios. Su cuerpo quedó doblado en el alféizar del marco durante irnos segundos. Allí sacudió la cabeza, recuperándose un tanto e incorporóse, girándose con la mirada turbia.

—¡Al que se mueva lo mato! —barbotó, con lengua estropajosa. De pronto recordó lo ocurrido y cruzó el local en dirección contraria, al tiempo que decía—: Vayan contando a los tipos que salen del reservado, amigos.

Entretanto, Glen Burton quiso congraciarse con su jefe y aprovechó la ocasión para extraer la pistola.

La manejaba girándose, cuando lo advirtió Lynn, y se percató de que estaría perdido si no obraba con prontitud.

En su zurda, vacía unas décimas de segundo antes, apareció como por arte de magia el “Colt” y vomitó dos plomazos que fueron a clavarse en el abdomen de Burton, sin darle tiempo a oprimir el disparador.

Glen abrió irnos ojos como platos y miró primero a Bannister, reprochándole las dos píldoras recetadas para el estómago que no necesitaba. Luego giró a Whitman y quiso pedirle disculpas por haberse dejado matar. Lo único que logró fue echar una gran bocanada de sangre y caerse a plomo, despatarrado, al fallarle las piernas.

Con movimientos convulsos a causa del intenso odio que lo dominaba, quería sacar la pistola Whitman.

Lynn desenfundó el revólver diestro y se lo metió en la oreja casi hasta la mitad del cañón.

—¿Quieres hacer compañía a tu esbirro, Whitman?

El poderoso hombre de Tascarly se arrugó como un guiñapo y con el semblante cerúleo dejó el arma reposar en la funda. Tragó saliva con dificultad y bisbiseó casi sin voz:

—Podemos… llegar a un acuerdo, Bannister.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Aumentaré la cifra a mil dólares para cada uno.

—Eso es ponerse en razón. Ahora dime lo que tenemos que hacer para ganar… Ahí viene ése otra vez, Duke.

Wayne no precisaba el aviso, porque estaba observando llegar a George como una exhalación. Sólo tuvo que ponerle el puño cerrado delante y el propio Bird se encargó de estrellar el entrecejo en él.

Salió despedido, abandonando de nuevo el reservado.

Un individuo se había subido a una silla junto al pasillo de los reservados, y al ver pasar un borrón, bajó el brazo.

—Uno.

Geismar lo miró preocupado.

—¿Qué uno ni qué niño muerto, Jim? ¿No te has dado cuenta de que es otra vez George?

Bird salió esta vez por la ventana, saltándola limpiamente, y quedó desvanecido en la acera.

Ronny Lorimer se estaba recuperando y le soltó un derechazo Wayne, enviándolo también al mundo de los sueños.

Lynn apremiaba a Whitman.

—Vamos, chato, ¿qué tipo de trabajo es?

—Se trata de las hermanas Bryce.

—¿Qué ocurre con las hermanas Bryce?

—Son las que os sorprendieron en las afueras del pueblo. Quiero que os encarguéis de ellas.

Lynn dio una cabezada.

—Eso corre de nuestra cuenta, Whitman. Esas dos chicas nos deben una explicación.

Los ojos de David Whitman fulguraron.

—Nada de explicaciones, Bannister. Quiero verlas muertas.

Lynn respingó sorprendido.

—¿Qué estás diciendo, Whitman? Tampoco hay que tomárselo por lo trágico, hombre. Después de todo, lo que hicieron esas dos chicas tiene su parte de gracia.

—No son dos —silabeó Whitman—, Las hermanas Bryce son cuatro. Cuatro fieras capaces de domar al mejor pistolero.

CAPÍTULO V

—ESTE fulano está hablando en serio, Lynn —dijo Duke, aproximándose a Whitman con el puño cerrado—. ¿Le atizo?

—Paciencia, muchacho —recomendó el joven—, Whitman habla en un rapto de furor.

David Whitman soltó un escupitajo.

—Puedo llegar a dos mil por cabeza.

Lynn hizo chasquear la lengua.

—Me temo que habla en serio, Duke.

—¿Le arreo entonces?

—Déjamelo a mí.

El poderoso hombre de Tascarly frunció el entrecejo y los miró estupefacto.

—¿Qué os pasa, amigos? Estoy hablando de pagaros dos mil dólares a cada uno de vosotros por liquidar a las hermanas Bryce. Y que conste que derrocho el dinero, puesto que conseguiré mis propósitos por la vía legal.

Lynn le puso una mano en el hombro y cerró los dedos como garfios hasta que Whitman se ladeó, pálido el semblante. Con el rostro a escasas pulgadas del de Whitman, silabeó:

—No me digas que nos hiciste venir de Nevada para alquilarnos como asesinos de mujeres, Whitman. No me lo digas porque nos vamos a enfadar mucho Duke y yo.

David Whitman se pasó la lengua por los labios.

—Burton dijo que…

Lynn acentuó la presión de los dedos y su oponente se dobló, poniendo una rodilla en el suelo. Gimió, sintiendo un lacerante dolor en la clavícula, y reprendió el joven:

—Te acabo de decir que no me lo digas, Whitman. ¿Acaso estoy hablando en chino?

—Está bien —jadeó, tembloroso, el dueño de casi toda la comarca—. Reconozco que me equivoqué con vosotros. He metido la pata, inducido por Burton.

Bannister aflojó la presión, viéndolo respirar aliviado.

—Pues hemos hecho un largo viaje, Whitman —dijo, fingiendo contrariedad—. Vas a tener que pagar una fuerte indemnización por hacernos venir inútilmente.

Whitman estaba dispuesto a no discutir mientras Bannister y su amigo tuvieran las de ganar.

—Me parece justo.

—Correcto. ¿Hacen mil dólares?

—Pero eso es…

—Hicimos un largo viaje, Whitman —recordó Lynn, atajándolo—. Debiste informarte antes de llamarnos.

El otro apretó los maxilares.

—De acuerdo. Pero no llevo encima esa cantidad. Tendréis que esperar a mañana.

Lynn Bannister sonrió, devolviendo el revólver a la funda.

—Entendido, Whitman. Pero te advierto que si estás pensando en mandarnos a tus chicos, olvídalo. Tendrás que pagar los mil dólares acordados de todas formas.

—No estaba pensando…

Lynn alargó la diestra y le palmeó la mejilla.

—No me seas embusterillo, hombre.

Ronny Lorimer había recuperado el conocimiento, pero esta vez decidió aguardar el momento oportuno para entrar en acción. Lynn lo descubrió con el rabillo del ojo, pero no dijo nada.

Se dirigió a Whitman:

—Ahora nos vamos y mañana veremos la forma de verte, Whitman. No olvides preparar los mil machacantes.

—Descuida, Bannister.

Duke se dirigió a la salida a una indicación de su amigo.

Lynn hizo intención de seguirlo, pero al pasar junto a Lorimer, se giró como un rayo, deteniéndose en seco, y disparó la zurda en terrorífico gancho al hígado.

El pistolero de oscuro abrió una boca descomunal, tratando de llevar aire urgentemente a sus pulmones. Al no conseguir acaparar todo el que necesitaba, puso los ojos en blanco y se desplomó, dejando escapar un ahogado lamento.

Whitman miró rencoroso a Bannister.

—Eres un sádico, ¿eh? Te gusta ensañarte en las personas que no pueden defenderse.

Dirigiéndose definitivamente a la salida del reservado, encogió Lynn los hombros, informando:

—El fulano se estaba haciendo el muerto como un caimán al acecho de su presa.

—No lo creo.

—Cuando se despierte se lo preguntas.

Los dos amigos cruzaron el local ante la mirada ceñuda de los clientes y las girls. No advirtieron la menor agresividad en ellos y ganaron la calle sin contratiempos.

En la acera se recuperaba George en cuclillas.

Al verlos venir gateó el grandullón a toda velocidad en dirección al interior del saloon.

Dulce comentó, echando a andar al lado de su amigo:

—Estamos metidos en un lío, ¿eh, Lynn?

—Según como lo mires.

—Aquí todos son enemigos. Empezando por las chicas y acabando por el granuja de Whitman y su gente. Sin olvidar al sheriff y su ayudante. Me pregunto a quién recurriremos en caso de necesitarlo.

—¿Y de dónde sacas que vayamos a solicitar ayuda, Duke? Sólo nos quedan dos cosas por hacer en Tascarly. A continuación, nos largaremos para no regresar jamás.

—¿Qué cosas, Lynn?

—Primero, cobrar los mil dólares.

—¿Y después?

—Buscar a esas dos chicas y devolverles la pelota.

Duke lo miró de reojo.

—¿Te refieres a desnudarlas, Lynn?

—Algo parecido. ¿Acaso no fue eso lo que hicieron ellas con nosotros allá en el riachuelo?

Al gigantesco Wayne le brillaron los ojillos de forma inusitada y sintió un gran placer anticipado.

—Me gusta la idea, Lynn, te lo prometo —dijo, chupándose los labios—. Pero tenemos que llegar hasta el fondo de la cuestión, ¿eh?

—¿Pretendes dejarlas desnudas del todo?

—No es mala idea, ¿eh?

—Oye, Duke…

Wayne se detuvo de repente y sujetó a Lynn del brazo, mirando al frente.

—Dime que no me equivoco, Lynn.

Bannister siguió la mirada de Duke y descubrió a Judy, Sheila y Sally Bryce, que caminaban en dirección al almacén general. Negó, moviendo la cabeza lentamente.

—Tienes una vista de lince, Duke. Ahí tenemos a nuestras amigas. Y, como sospechaba, la otra las acompaña.

—Es nuestra ocasión, chico.

Lynn Bannister ya caminaba a paso de carga en dirección a las muchachas, y tuvo que apresurarse Duke para ponerse a su altura.

Lograron alcanzarlas frente al almacén y, deteniéndose, comentó socarrón el joven:

—¡Qué pequeño es el mundo!

Judy levantó una helada mirada hacia él.

—Déjanos en paz, Bannister.

CAPÍTULO VI

LYNN sacudió la cabeza en sentido negativo, manteniendo una irónica risita a flor de labios.

—¿Supones que será así de sencillo, nena?

Sally intervino en apoyo de su hermana:

—Largo de aquí, si no quieren pasarlo mal, granujas. No nos dejamos intimidar por tipos de vuestra calaña.

Lynn se puso serio.

—¿A qué calaña te refieres, morena?

—No pierdas el tiempo discutiendo con gentuza, Sally —cortó, despectiva, Judy—. Vamos a realizar las compras.

Las tres chicas hicieron la intención de penetrar en el almacén, pero Bannister se movió con rapidez y les cortó el paso en dos zancadas.

—Todavía no terminamos, nenas.

Judy lo miró de forma helada.

—¿Por qué no lo dejas, Bannister? Puedo quitarte de ahí a balazos si es lo que buscas.

Lynn frunció el ceño, perplejo.

—Vamos a ver si aclaramos las cosas, chica —empezó a decir—. Mi amigo y yo nos dirigíamos tranquilamente a Tascarly cuando vosotras nos obligasteis a cometer un acto de escándalo público sin más explicación, Ahora estamos en el derecho de exigir una justa reciprocidad.

Judy siguió mirándolo seriamente.

—Buscas jaleo ¿eh?

—Sólo justicia nena. Que yo sepa, fuisteis vosotras las primeras en buscarnos las cosquillas.

Judy Bryce aproximó la mano a la culata y chasqueó la lengua Lynn.

—Yo de ti me olvidaría del revólver.

Sheila se adelantó, fulgurantes las pupilas.

—¿Qué es lo que quieres, Bannister?

—Que os desnudéis, simplemen…

Lynn no pudo acabar la frase.

Vio que Judy intentaba extraer la pistola y admiró la celeridad de la muchacha al hacerlo.

Sin embargo, él fue infinitamente más rápido, y todavía no había sacado del todo Judy, cuando ya le estaba apuntando al estómago con el revólver zurdo.

Le enseñó los dientes en lobuna sonrisa.

—Las mujeres no deben jugar con armas de fuego, encanto. Estaría en mi derecho de disparar ahora.

Judy Bryce apretó furiosa los dientes.

—¿A qué esperas para hacerlo, asesino?

—¿De dónde sacas que sea un asesino, nena?

—Todo el que trabaja para David Whitman es un asesino.

—No lo dudo, Judy —respondió Lynn, llamándola por su nombre—, Pero nosotros somos independientes. Ni Duke, ni yo, queremos saber nada de Whitman. Sólo que le cobraremos dos mil dólares.

Wayne boqueó asombrado.

—Quedamos en que serían mil, Lynn.

—Eso fue hace un rato, muchacho. Pero como el canalla de Whitman nos enviará a sus matarifes para evitar el pago, la indemnización subirá a dos mil.

Judy tenía los ojos fijos en Bannister.

—¿Dos mil es el precio que pagará Whitman por nuestras vidas, Bannister?

—Eso lo ignoro.

—Acabas de decir que…

—Le cobraremos dos mil en concepto de indemnización por habernos hecho venir de Nevada para nada. Si te interesa saberlo, nos hemos negado a disparar contra vosotras, Judy.

La chica movió la cabeza.

—No lo creo.

—Allá tú.

—Si eso es verdad…, ¿por qué sigues apuntándome con el “Colt”?

Lynn distendió los labios.

—Eso ya es otra cosa. —Hizo un ademán que abarcó a Sheila y agregó—: Las dos os vais a desnudar aquí mismo.

Judy abrió mucho los ojos.

—¿Te has vuelto loco de remate?

—Yo no protesté allá en el sendero, Judy.

—¡Estás chiflado, Bannister! —estalló Sheila, enrojecido el rostro—. Ni tú mismo crees que vayamos a hacerlo.

Lynn procuró adoptar una expresión fría y amartilló el revólver, levantándolo, y apuntó a la cabeza de Judy. Luego dirigió una fugaz ojeada a Sheila y ordenó:

—Empieza tú, si no quieres ver muerta a tu hermana, chica. Juro que dispararé contra Judy si no obedeces. Procura vigilar a los curiosos, si se acercan, Duke.

El grandullón se negó en redondo.

—Ni hablar.

—¿Cómo dices?

—Si me dedico a vigilar me pierdo el espectáculo, Lynn.

—Ya te dejaré mirar al final.

—Me gusta ver las cosas desde el principio, Lynn. No me hagas una mala faena.

Judy barbotó, pálida de ira:

—No hagas nada, Sheila. Bannister está amenazando en vano. No se atreverá a disparar porque le consta que acabaría bailando al extremo de urna soga.

En el semblante de Duke se pintó la desilusión.

—¿Qué dices a eso, Lynn?

Bannister tardó un rato en responder. Cuando lo hizo, fue dejando escapar un hondo suspiro.

—Judy tiene razón, Duke. El plan ha fallado.

—¿Ahora me sales con ésas? Después de ponerme la miel en los labios, me la quitas de un papirotazo. No hay derecho.

—Todavía podemos tomarnos la revancha, Duke.

—¿En qué forma?

—Desármalas. No me fío de ellas en absoluto.

Wayne dio un rodeo y obedeció. Segundos después regresó junto a Lynn con las armas de las hermanas Bryce y las arrojó a un rincón, lejos del lugar.

Judy miraba intrigada a Lynn.

—¿Qué te propones hacer, Bannister?

—Lo vas a saber enseguida, Judy. —Lynn hizo una seña en dirección a su amigo Wayne, diciéndole—: Procura que sus hermanas no me molesten, Duke.

Acto seguido enfundó el revólver en una fracción de segundo y, alargando los brazos, atenazó a la chica por la cintura, tirando con fuerza de ella.

Judy se debatió con fiereza, pero Lynn forcejeó hasta conseguir inmovilizarla entre sus poderosos brazos y se inclinó, aplastando la boca en los pulposos labios femeninos. Sintió que quemaban y comprobó que la aparente delgadez de Judy era ficticia.

Fue un beso largo, premeditadamente prolongado.

Al soltarla, retrocedió Judy con el rostro encendido, respirando dificultosamente. El seno le bajaba y le subía tumultuoso y las aletas de la nariz palpitaban de furia y sorpresa.

Todo ocurrió tan rápido que Sheila y Sally no tuvieron tiempo de acudir en ayuda de su hermana.

Duke Wayne emitió un gruñido.

—¿Y cuál será mi revancha, Lynn? Aquí el único que se ha aprovechado hasta ahora eres tú, granujilla.

—Puedes hacerle lo mismo a Sheila, muchacho. Yo te cubriré de las otras.

Pero Judy salió en aquel momento del asombro que le había tenido instantáneamente paralizada y se lanzó como una pantera contra Lynn. El joven pudo esquivar por centésimas el primer zarpazo y las uñas engarfiadas pasaron rozando su mejilla.

Antes de darle tiempo a repetir con más éxito la atenazó por las muñecas, luchando por dominarla. Judy lanzó un patadón, alcanzándolo en la espinilla, y Lynn aulló de dolor saltando a la pata coja, pero sin soltarla.

—Quieta, fierecilla.

—¡Te voy a matar, Bannister! ¡Tengo que lavar con sangre lo que me has hecho, maldito!

—¿Por qué no procuras calmarte, Judy? —jadeó Bannister, luchando, sin lograr dominarla por completo—. Lo que tú me hiciste fue peor, a fin de cuentas.

Entretanto, Duke avanzó despacio, acortando la distancia que lo separaba de Sheila, con los ojillos brillantes.

Sally sacó un largo cuchillo de alguna parte de su cuerpo y lo arrojó a su hermana. Sheila lo atrapó en el aire y, sujetándolo fuertemente por la empuñadura, esperó al grandullón.

—Anda, valiente —invitó, rientes las pupilas—. Acércate y trata de besarme, hombre.

Duke se detuvo en seco.

—¿Prometes que no me pincharás, guapa?

—Lo sabrás en cuando llegues a mi lado.

Wayne la miró largamente y acabó levantando los anchos hombros componiendo una mueca.

—Después de todo, la venganza es de ruin —dijo displicente—, Prefiero dejar las cosas como están.

Judy seguía lanzando zarpazos que a duras penas lograba ir esquivando Lynn.

De pronto perdió el equilibrio la muchacha y el joven sólo tuvo que abrir los brazos para recibirla en ellos. Volvió a sujetarla con fuerza y la besó nuevamente en los labios.

Tuvo que saltar con prontitud.

La dentellada de la hembra falló y dos dientes de ésta se cerraron en el aire. El chasquido que produjeron puso la carne de gallina a Lynn al pensar en que pudo haber hecho presa.

Judy se arrojó sobre él sin concederle respiro.

Lynn saltó de lado y no vio otra solución que zancadillearla haciéndola rodar por el suelo.

La mayor de las Bryce se revolvió con los ojos brillantes.

—¡Esta vez no te salva nadie, Bannister! ¡Acabare contigo aunque me cueste la vida!

—Valiente fiera estás hecha, nena.

—¡Te mataré!

En eso se escuchó una voz a espaldas del joven:

—De eso me encargaré yo, nena, lo siento.

El silencio gravitó intenso y tanto las Bryce como los dos amigos se quedaron de muestra.

Lynn Bannister se desentendió de Judy y giro despacio.

Vio a un sujeto de sienes y pómulos hundidos, ante él La mano de largos y bien cuidados dedos se hallaba cerca de la culata. El tipo enseñó unos dientes amarillentos mientras decía heladamente:

—Mi nombre es Lou Donaldson y he venido a matarte, Bannister.

CAPÍTULO VII

LYNN entornó los ojos observando serenamente a Donaldson.

—Te ha enviado Whitman, ¿eh, Lou?

—No pienses en eso ahora, muchacho —aconsejó tétrico el gun-man—. Concéntrate en los escasos minutos de vida que te quedan y procura vivirlos intensamente.

Judy se había incorporado y se reunió con sus hermanas alejándolas de la posible trayectoria de las balas.

Duke también lo hizo. Tenían acordado que sería Lynn el encargado de resolver aquella clase de problemas, siempre que el enemigo fuese uno solo.

Sin perder de vista a Lou Donaldson, llamó el joven:

—Judy.

—¿Qué?

—¿Trabaja Donaldson para Whitman?

La chica tardó unos segundos en informar:

—Es el pistolero más rápido de su plantilla, Bannister. No podrás de ninguna forma con él.

Lynn torció el gesto en grave risita.

—¿Nos jugamos otro beso?

De haberla podido ver, hubiese observado el joven que el pecho de la muchacha se agitaba violentamente mientras su rostro adquiría un tono lechoso. Después de unos instantes, crispó los labios y guardó silencio.

Junto a ella susurró Sally:

—Bannister no podrá con Donaldson, Judy.

—Creo que tienes razón, Sally —musitó también en voz baja Judy—. El besucón acabó sus días.

La conversación entre ambas hermanas siguió un tono inaudible.

—Podríamos echarle una mano, Judy.

—Ni lo sueñes —movió la cabeza en negativa Judy—. No es asunto nuestro.

—Pero si Bannister acabara con Donaldson saldríamos beneficiadas.

—Cuando dos lobos se pelean es mejor dejarlos, Sally. Gane el que gane resulta beneficioso para las restantes personas.

Lou Donaldson estaba diciendo a Lynn:

—Puedes sacar cuando te parezca, Bannister.

—No quiero ventajas, Lou.

—Te advierto que me estoy impacientando.

—Entonces tira tú del revólver.

Donaldson vio tanta seguridad en el joven, que durante unas décimas de segundo llegó a titubear. Luego recuperó su habitual aplomo y rio áspero.

—Tienes agallas, ¿eh?

—Las justas, Lou.

En eso intervino Duke, preguntando:

—¿Qué haría si saco la pistola y disparo junto a su bota, Donaldson?

El pistolero no desvió la mirada.

—No haga preguntas idiotas, amigo.

—De acuerdo —suspiró el grandullón—. Pero le advierto que una serpiente se le acerca a la pierna derecha.

El gun-man sonrió burlón,

—Tu amigo es un chistoso, Bannister.

Desde unos segundos antes, observaba Duke, que un trozo de seco matorral iba acercándose a las piernas del pistolero impulsado por el suave viento de la calle.

En un momento dado rozó el pantalón de Lou Donaldson y éste chilló súbitamente inclinando la cabeza. La idea de una serpiente enroscada a su pierna lo asustó de veras.

Al comprobar que se trataba de una bola de hierbas levantó la cabeza veloz.

Y pestañeó incrédulo al verse encañonado por el “Colt”, que sostenía Lynn en la zurda.

La nuez del pistolero subió y bajó varias veces.

—No… no irá a disparar, Bannister.

Lynn adelantó los labios incisivo.

—¿Crees que debo desaprovechar la ocasión, Lou?

—Sería como… un asesinato, Bannister.

—Qué pena —se burló el joven. A continuación preguntó sin girar la vista—: ¿Deseas seguir el trabajo empezado, Duke?

Wayne dio una cabezada de asentimiento y se encaminó despacio en dirección a Donaldson. Al llegar frente a él, siempre con pausados movimientos, lo miró unos segundos a los ojos y de repente metió la derecha que restalló en pleno rostro del gun-man.

Donaldson, se fue dando botes por el suelo y llegó al polvo de la calzada donde todavía dio un par de volteretas.

Lynn devolvió el “Colt” a la funda y Judy lo observó comentando para sus hermanas:

—Ya me extrañaba que los lobos se mordieran entre sí. Están representando una comedia.

Lou Donaldson, sentado en el suelo de la calle se pasó el dorso de la zurda por la comisura de la boca restañando el hilillo de sangre que brotó en ella. Sus ojos destellaron como un espejo herido por el sol de una mañana radiante

Súbitamente llevó la diestra al revólver renunciando a una pelea a puñetazos con Wayne.

El disparo de Donaldson casi se confundió con el realizado por Lynn en un alarde de celeridad en el saque.

Pero el del joven crepitó décimas de segundo antes.

Lou Donaldson ya no llegó a levantarse jamás del suelo por sus propios medios. Quedó en el mismo lugar que ocupó después de recibir el tremendo puñetazo de Duke. La bala surgida de la pistola de Bannister le penetró en el pómulo izquierdo, justo entre nariz y oreja. Hizo un violento esfuerzo por levantarse, manoteando el aire frenético, pero acabó derrumbándose definitivamente.

Lynn repuso la bala que faltaba en el tambor, después de soplar en el orificio del cañón. Luego se giró a las Bryce empezando a decir en tono mordaz:

—Conque los lobos no se muerden en…

Se quedó de piedra.

Aprovechando la confusión, Judy había llegado hasta sus armas y ahora lo encañonaba con el revólver empuñado firmemente en la diestra, apuntándole rectamente al pecho. En la mano izquierda sostenía el cuchillo que esgrimiera Sheila para defenderse de Duke.

Lynn compuso un gesto de fastidio.

—¡Oh, no! —exclamó levantando los brazos con aspaviento— ¿Otra vez vamos a empezar?

La muchacha exhibió en el rostro una expresión triunfal.

—Siempre acaban ganando los buenos, Bannister.

—No te lo creas, nena. Si eso fuera cierto ganaríamos Duke y yo en todas las peleas. Y en más de una ocasión, nos hemos visto tan negros como los mineros en una galería de carbón.

Duke miró ceñudo a su amigo.

—El carbón lo será tu padre, Lynn.

Bannister torció los labios en el colmo del fastidio.

—No seas idiota que no te insulté, Duke.

—Yo entendí…

—¿Quieres callarte de una vez, infiernos?

Judy decía en aquellos instantes:

—Si perdéis es porque sois malos, Bannister.

—¡Qué va! —siguió la broma Lynn—. Somos más buenos que el pan blando, ¿eh, Duke?

El grandullón cruzó índice y pulgar estampando un beso en ellos.

—Por mi padre.

Judy movió el arma impaciente.

—¿Qué sugieres que haga con vosotros, Bannister?

—Darme un beso en la boca. Recuerda que te lo he ganado liquidando a Donaldson, Judy.

La muchacha convirtió los ojos en estrechas rendijas.

—Ven a buscarlo, Bannister.

—Deja de llamarme Bannister. Suena mejor Lynn.

—¿Vas a venir?

—Voy.

El joven no se impresionó por la situación desfavorable y echó a andar parsimonioso hacia ella, sin dejar de mirarla a los ojos ni un instante.

Llegó a su lado y levantó las manos fríamente posándolas en los hombros femeninos con increíble temeridad. Hizo caso omiso de las armas que Judy manejaba y de la amenazadora mirada. Estaba convencido de que no intentaría herirlo.

Va la estrechaba tirando suavemente de su cuerpo, cuando Judy introdujo la hoja del cuchillo en el cinturón de Lynn y lo cortó de un limpio tajo.

Faltos de sujeción, los pantalones de Bannister resbalaron hasta el suelo quedándose en calzoncillos.

Justo en aquel instante apareció el ayudante del sheriff abriéndose paso entre el pequeño grupo de curiosos que presenciaban la escena a prudente distancia.

Avanzó Joe Wessler a la carrera sin dejar de gritar:

—¡Lo he visto todo, lo he visto todo!

Llegó frente a Lynn y deteniéndose para no chocar contra el joven, añadió:

—Ahora no me negará que se ha quitado los pantalones delante de unas señoritas, ¿eh, Bannister?

El joven masculló hosco:

—No seas imbécil, Joe.

Wessler le apuntó con el índice.

—Su afición al strip-tease acabará perdiéndolo, Bannister. En Tascarly estamos chapados a la antigua.

Lynn imprecó una maldición dirigida a Judy Bryce. Aquella chica era el mismo diablo. Una fiera en toda la extensión de la palabra. Quiso recabar su testimonio, pero las tres hermanas se habían introducido en el almacén a la llegada de Wessler.

El ayudante estaba señalando a Donaldson.

—¿Qué le ha pasado a Lou?

—Se ha muerto, Joe.

—Es usted un chistoso, ¿eh, Bannister? —refunfuñó ceñudo Wessler—, Van a venir los dos conmigo otra vez. Estoy seguro de que el sheriff Adams, se mondará de risa con sus chascarrillos. Tendrá que contarle dos, el de Glen Burton y ahora el de Lou.

CAPÍTULO VIII

EL juez Clem Levinston dio una larga chupada al retorcido cigarro y dejándolo en el cenicero miró brevemente a las tres chicas sentadas al otro lado de la mesa.

Con evidente pudor, dijo gravemente:

—Siento tener que repetirlo, muchachas. El plazo que la ley otorgó para que abandonéis el rancho expira dentro de cinco días. Si aún os encontráis en él tendré que ordenar al sheriff que vaya a desalojarlo.

Judy Bryce crispó los labios.

—Lionel Bryce era dueño absoluto del rancho, juez Levinston. Y da la casualidad de que también era nuestro padre. Lo dejó de herencia a sus cuatro hijas.

El juez se removió en el sillón molesto por la situación planteada.

—Eso lo hemos discutido hasta la saciedad, Judy. Yo siento tener que obrar de esta forma, pero no puedo hacer otra cosa que atenerme a la ley. No fui yo quien redactó el decreto y tampoco lo aprobé. El gobierno prohíbe poseer tierra a los indios.

Sheila miró con ira al juez.

—¡Por nuestras venas también corre sangre irlandesa!

Clem Levinston dejó escapar un hondo suspiro.

—Os dije que vuestro padre cometió un error tremendo. Se casó con una india por los rituales apaches. Luego se estableció en Tascarly y no se preocupó de legalizar la situación. En el caso de haberos reconocido oficialmente, ante nuestras leyes, las cosas serían distintas. Entretanto no dejáis de ser hijas naturales sin ningún derecho legal que os permita heredar.

—Pero ustedes saben que era nuestro padre —protestó Sally—. Todo el pueblo lo sabe.

—A la ley no le consta, Sally. El apellido que usáis no es oficial.

Judy, intervino, inquiriendo, despacio:

—¿Y en el caso que podamos demostrar, oficialmente, el reconocimiento de nuestro padre?

Clem Levinston sacudió la cabeza.

—Sé por dónde vas, Judy. —Hizo una breve pausa y agregó—: Siento comunicarte, que el viaje de Helen a Phoenix, resultará infructuoso. En mi deseo de ayudaros, envié un telegrama hace un par de días. La respuesta que he recibido hoy mismo, no puede ser más desconsoladora.

Judy arqueó las cejas extrañada.

—¿Qué ha ocurrido, juez Levinston?

—El archivo civil de Phoenix se quemó hace una semana. En el caso de que Lionel Bryce os inscribiera realmente en el registro, tampoco servirá de nada. Helen no podrá traer ningún certificado.

La sangre huyó del rostro de las tres hermanas.

El juez dio otra chupada al cigarro y musitó:

—Lo siento de veras.

Con las facciones contraídas por la ira, inquirió Judy:

—¿Se sabe quién lo hizo, juez Levinston?

—Al parecer fueron unos desconocidos. El sheriff de allí realiza indagaciones.

—Yo podría darle el nombre del culpable.

Levinston sacudió la cabeza.

—No se puede acusar sin pruebas, Judy.

—Dígame una cosa, juez.

—¿Qué, Judy?

—Si nosotras abandonamos el rancho se llevará a cabo una subasta pública, ¿no es cierto?

—En efecto, Judy. Es lo que marca la ley. Siguiendo el procedimiento legal…

—¿Cuantas personas supone que pujarán, juez? —cortó rabiosa la muchacha—, Y puedo decirle el nombre del único que se presentará en la subasta.

—Es posible que aciertes, Judy —admitid, sintiéndose un miserable el juez—. Pero por irónico que pueda parecer, tengo las manos atadas por la propia ley. Necesito pruebas para poder actuar con todo el rigor de la justicia.

Judy emitió una risita helada.

—En eso le llevamos ventaja, juez.

Clem Levinston la miró alarmado.

—¿Qué está pasando por tu mente, Judy? Hace días que no duermo pensando en la canallada que vamos a llevar a cabo siguiendo los cauces de la legalidad. No añadas un nuevo conflicto al ya planteado.

Judy ni siquiera escuchó las palabras de Levinston.

—Nosotras no necesitamos pruebas para actuar, juez Levinston —dijo levantándose resuelta—. Nos basta con saber el nombre del verdadero culpable.

—¡No cometas una locura irreparable, Judy! —gritó el juez saltando del sillón—. No tendría más remedio que castigaros.

Las tres hermanas habían alcanzado la puerta del despacho del juez y Judy se giró comentando sardónica:

—Siempre que tenga pruebas, ¿eh, juez?

Sin aguardar las palabras de Levinston, salieron de allí.

* * *

El sheriff Patrick Adams irrumpió en su oficina como un ciclón.

—¡A ese maldito doctor Martin lo voy a expulsar cualquier día de Tascarly! —rugió mirando a su ayudante Wessler—. Me ha tenido dos horas esperando en la antesala.

—Tiene demasiados clientes, jefe.

—¿Clientes? ¡Estaba yo solo aguardando!

—Entonces… No lo entiendo.

—Resulta que el maldito está de obras en la casa. La piensa reformar de punta a punta y eso es al parecer más importante que sus enfermos.

—¿No se encuentra bien, jefe?

—Es la pesadez de estómago que no me deja vivir —extrajo un papel del bolsillo y lo tendió a Wessler—. Llégate al mayoral de la diligencia y que me traiga estas píldoras de Phoenix. Martin me ha prometido que se irá la pesadez.

Wessler cogió el papel y sugirió:

—Conozco un remedio casero…

—¡Joe! —rugió el sheriff—. ¿Crees que me he gastado cinco dólares en el maldito doctor Martin para que ahora me salgas tú con remedios caseros?

—Perdone, jefe. Lo dije por su bien.

Adams dio un manotazo al aire.

—Anda, vete a ver al mayoral.

—Voy enseguida, jefe.

—El doctor me ha dicho que bastarán dos píldoras al día para aliviar la dolencia. Procura acordarte tú porque ya sabes que yo tengo muy mala memoria.

—Descuide, jefe.

Entonces reparó Adams en Lynn y Duke, que permanecían silenciosos pegados a una de las paredes de la oficina. Los miró componiendo una mueca avinagrada y barbotó:

—¿A qué esperan para largarse? ¿No están ya vestidos?

Bannister carraspeó aclarándose la voz.

—Ya nos fuimos y ahora hemos vuelto, sheriff. Digo yo, que debe de ser querencia a este lugar.

Adams hizo rechinar los dientes.

—¿Un chiste, Bannister?

—Un comentario, sheriff.

—Otro comentario por el estilo y los meto en una celda tirando la llave al fondo del lago.

Antes de que Lynn tuviese tiempo de responder se percató Adams de que su ayudante continuaba todavía en la oficina. Wessler estaba leyendo el papel parsimonioso y en sus facciones se iba pintando una expresión de estupor.

Respingo al increpar furioso el sheriff:

—¡Joe…!

—Sí, jefe. Me ha dado un susto, ¿eh?

—¿A qué infiernos esperas para salir pitando en busca del mayoral? Si la diligencia se larga sin la receta…

Wessler sacudió la cabeza dubitativo.

—¿Cuántas píldoras de éstas tiene que tomar al día, jefe?

—Martin dijo dos.

Joe se rascó la pelambrera cada vez más asombrado.

—No podrá tomarlas, jefe. Por muy grande que tenga las tragaderas…

Patrick Adams lo fulminó rojo de ira.

—¿Qué estás diciendo, idiota?

—Mire, jefe…, con la primera es posible que pueda. Pero dos al día es demasiado. ¿Está seguro que el doctor Martin le recetó esto?

—Y me cobró cinco dólares —frunció el ceño Adams—. ¿Qué escribió en la receta, Joe?

Wessler volvió a repasar el papel.

—Aquí pone: “Vale por una carga de ladrillos”.

Adams le arrebató el papel de un manotazo y, después de comprobar que su ayudante no mentía, lo lanzó al suelo imprecando una maldición y se puso a pisotearlo como un energúmeno.

Joe vio que el rostro de su jefe se congestionaba y se le aproximó pegándole golpecitos en la espalda.

Cuando al fin pudo hablar Adams, masculló:

—¡Ese canalla confundió a sus albañiles conmigo!

¡Juro que me la pagará como me llamo Joe, digo Patrick!

Wessler intentó calmarlo.

—El doctor Martin anda con mucho trajín estos días, jefe. Cometió una equivocación.

Lynn y Duke aprovecharon la discusión para deslizarse hacia la puerta. Ya alcanzaban la salida cuando llamó Wessler:

—¿Adónde imaginan que van?

CAPÍTULO IX

—A estos fulanos convendría encerrarles si no queremos ver Tascarly convertido en un gigantesco cementerio, jefe —solicitó Joe Wessler, mirando a los dos amigos—. Apenas llevan unas horas en el pueblo y ya han liquidado a dos personas.

—Eh, Joe, por suerte no será una de esas dos personas el maldito medicucho, ¿no?

—Usted acaba de dejarlo enfrascado en la obra, jefe.

—Es verdad.

—Además han hecho cisco el saloon de Geismar —siguió informando el ayudante. A continuación señaló a Lynn, agregando—: Y por si eso no bastara, a Bannister le ha dado la manía de quitarse los pantalones donde menos se piensa.

Adams sacudió la cabeza chasqueando la lengua.

—Eso está muy feo, Bannister.

—Me cortaron el cinturón, sheriff.

—¿Y las manos para qué sirven? Sigue con tu informe, Joe.

—Ya terminé, jefe.

Patrick Adams se pasó la mano por la cara.

—El nombre de los dos muertos, Joe.

—Glen Burton y Lou Donaldson.

El representante de la ley saltó en el asiento.

—Repítelo, Joe.

—Primero liquidaron a Glen Burton en un reservado del saloon de Geismar y sin perder el compás dieron una soberana zurra a George Bird y Ronny Lorimer. A continuación le metieron el resuello en el cuerpo al propio Whitman.

—Eso se hace difícil de creer, Joe.

—Lo sé de buena tinta.

—Sigue.

—Más tarde, se encontraron con Lou Donaldson en la calle y al parecer tuvieron unas palabras discordantes. El resultado de ellas es que ahora está Donaldson en la funeraria con el rostro convertido en una máscara sanguinolenta. Ni su propia madre lo reconocería. El balazo de Bannister le penetró…

—Maldito seas, Joe, ahórrame los detalles. Cuando regresaba del granuja de Martin, le metí mano a un bocadillo.

—Lo siento, jefe, no he querido ser morboso.

Adams guardó silencio unos instantes.

—Todo eso parece increíble, Joe.

—Pues se trata de la pura verdad, jefe. Por eso dije que tenemos la obligación de meterlos entre rejas.

—¿Meterlos entre rejas? —repitió el sheriff, con voz quebrada—. ¡Si merecen una medalla, Joe!

Lynn y Duke cambiaron una mirada recelosa.

Patrick Adams clavó los ojos en ellos dos.

—¿Es verdad cuanto me ha dicho mi ayudante, muchachos?

Lynn replicó cauto:

—Dígame antes si lo de la medalla era pitorreo o estaba hablando en serio, sheriff.

Duke Wayne se pasó el dedo por el mugriento cuello de la camisa y titubeó, queriendo poner también su granito de arena.

—En todas las cosas hay algo de cierto y parte de engaño, sheriff —dijo, despacio—. En ocasiones se exagera y en otras nos quedamos cortos al explicar un hecho. Yo creo que nada es del todo cierto, ni tampoco falso. ¿Me entiende?

Adams frunció el ceño, perplejo.

—Ni torta, Wayne.

—Mi amigo ha querido decir que todo depende de lo que usted piense, sheriff —intentó aclarar Lynn—. Nos gustaría saber antes su opinión sincera al respecto.

Adams dio un puñetazo en la mesa.

—¡Respondan si es cierto o no, diablos!

Lynn engulló saliva muy serio.

—Bueno…, todo es la pura verdad.

Adams terminó de incorporarse y paulatinamente fue cambiando la dura expresión del rostro. Los dos amigos observaron extrañados el radical cambio que se operaba en el sheriff. Ambos a la vez retrocedieron un paso, cuando Adams exclamó campechano:

—¡Vengan a darme un abrazo, muchachos!

Lynn y Duke volvieron a mirarse, confundidos por la actitud del representante de la ley. Estuvieron largo rato mirándolo recelosos y finalmente inquirió el grandullón:

—¿Seguro que no se trata de un truco para echarnos las zarpas al cuello, sheriff?

Patrick Adams rio abiertamente.

—Ya iba siendo hora de que alguien le diera una lección a Whitman, y la verdad es que me alegro infinitamente de ello. Como agente de la ley no puedo aprobar vuestra conducta, pero como hombre… Y Lou Donaldson era un asesino de los peores que existen.

—¿No está enfadado, sheriff?

—¿Enfadado dice, Bannister? Reboso alegría al saber que por fin tienen las Bryce a alguien junto a ellas.

El ayudante Wessler carraspeó.

—Pero Bannister se quita los pantalones cada vez que se encuentra delante de Judy, jefe.

Adams compuso un gesto de desaprobación.

—Ese vicio tienes que corregirlo, Bannister.

En eso se abrió la puerta de la oficina y el abogado Kirkland penetró a paso de carga. Se detuvo en seco y apuntó al sheriff con el brazo extendido.

—¡Exijo que estos hombres sean colgados enseguida, sheriff!

Adams le plantó cara, encorajinado.

—¿Nadie le enseñó a llamar en las puertas, picapleitos? La próxima ocasión que entre en mi oficina como si se tratara de un lugar de evacuación pública lo sacaré de aquí a patadas en los riñones.

El abogado Kirkland se puso más pálido que un muerto.

—Oiga, sheriff…

—Si no recuerdo mal, Bannister y Wayne eran sus clientes hace unas horas, Kirkland —lo cortó áspero Adams—, ¿Ha cambiado de parecer el señor Whitman?

El hombrecillo se quedó mirándolo fríamente.

—No tengo que dar explicaciones.

—Algún día se las exigiré, Kirkland. Y barrunto que ese día no está muy lejano.

El pequeñajo plasmó en las facciones un gesto despectivo.

—Pero entretanto debe hacer que la ley se cumpla, sheriff. Estos tipos deben pagar el delito cometido.

—No hay delito alguno.

—¿Cómo dice?

—Mi ayudante fue testigo de que actuaron en defensa propia, Kirkland. Lo único que puedo hacer es ponerles una multa por alboroto público. Son veinte dólares.

—Pero…

—Ya lo han pagado, Kirkland.

Patrick Adams introdujo la mano en el bolsillo del pantalón y sacó unos billetes. Apartó cuatro de a cinco dólares y los entregó a su ayudante.

—Anota el depósito a nombre de Lynn Bannister y Duke Wayne, Joe. Y extiende un recibo.

El abogado Kirkland apretó los dientes.

—Se está jugando el cargo, Adams.

Los ojos del hombre de la placa llamearon.

—Largo de aquí, Kirkland.

El abogado aún se resistió a salir. Giróse a Lynn y Duke, diciendo conmiserativo:

—Estos fulanos son carne de horca, sheriff.

Duke Wayne alargó la zurda y lo atrapó por el hombro, poniéndolo de espalda. A continuación le sacudió un fuerte patadón en los cuartos traseros y Kirkland desapareció por el hueco de salida, como tragado por el ojo de un huracán.

El grandullón se sacudió las manos.

—Asunto concluido. ¿Se han molestado porque ni siquiera tuvo tiempo de despedirse?

Lynn se había aproximado al sheriff.

—Le debemos veinte dólares, ¿eh, Adams?

—En efecto, Bannister. Y conste que me duele cobraros, pero mi sueldo no da para virguerías.

—Descuide, Adams. Duke y yo tendremos dos mil dólares mañana mismo.

El sheriff lo miró, intrigado.

—¿Qué pensáis hacer?

—No se preocupe, Adams, no asaltaremos el Banco.

—¿Whitman?

—Exacto. Nos debe una indemnización por habernos hecho venir de Nevada sin una buena justificación.

Adams hizo una breve pausa y luego inquirió:

—Os negasteis a trabajar para él, ¿no?

—Más o menos. No nos gusta luchar contra mujeres por muy fieras que sean.

—Las Bryce son buenas chicas en el fondo, Bannister.

—Será muy en el fondo, Adams. De momento esa Judy sólo me ha dado un disgusto detrás de otro.

—Reconozco que es algo rebelde. En ella domina la sangre irlandesa de su padre.

—Son mestizas, ¿eh, Adams?

—La madre de esas chicas era apache. Es la excusa que trata de aprovechar Whitman para arrebatarles el rancho. Todo porque el maldito y testarudo Lionel Bryce no quiso perder el tiempo en reconocerlas oficialmente.

Aún siguieron hablando largo rato y Patrick Adams puso en antecedentes de lo que estaba ocurriendo a Lynn y Duke. Cuando hubo concluido, comentó el representante de la ley:

—He puesto mi confianza en vosotros, muchachos. Espero por vuestro bien que no me defraudéis.

—No tema, Adams —aseguró Lynn—. Por naturaleza, somos contrarios a los sujetos abusones.

—¿Dónde pensáis pasar la noche? Os puedo recomendar el hotel Puerta Verde.

—Preferimos las estrellas, Adams.

—En Tascarly no existe ningún hotel llamado Las Estrellas, Bannister. A menos que lo hayan inaugurado sin el correspondiente permiso… —De pronto, giróse Adams y miró a su ayudante con un ojo cerrado—. Joe, si has hecho otro de tus chanchullos…

Lynn aclaró riendo:

—Me refería a dormir bajo las estrellas, sheriff. A unas millas del pueblo estaremos seguros.

CAPÍTULO X

HABÍAN transcurrido veinticuatro horas desde los últimos acontecimientos acaecidos. Era el anochecer del día siguiente y David Whitman se hallaba reunido con sus principales colaboradores en la casa que tenía en Tascarly.

Se encontraban con él Ronny Lorimer, George Bird y Charlie Keller. Los tres individuos ocupaban los puestos más importantes de su pandilla una vez muertos Burton y Donaldson.

También estaba presente el abogado Kirkland.

Charlie Keller, un sujeto de facciones afiladas y mirada huidiza, informó:

—A esas chicas se las ha tragado la tierra, señor Whitman.

—No seas idiota, Charlie.

—Me llegué al rancho Bryce con varios muchachos y no pudimos encontrar rastro de ellas. Las esperamos durante todo el día, pero no aparecieron por allí.

—Se encontrarán con el ganado. Ahora no tienen vaqueros que las ayuden.

—No, señor Whitman. De regreso vimos a las reses en los pastos de la Hondonada y se hallaban solas. Nadie las vigilaba. Le aseguro que las hermanas Bryce han desaparecido.

David Whitman emitió un gruñido.

—¿Cómo diablos van a desaparecer? Esas salvajes no abandonarían sus propiedades por nada del mundo.

El abogado Kirkland apuntó:

—Quizá han comprendido qué tienen la partida perdida.

Whitman se revolvió, mirándolo furioso.

—¿De veras es eso lo que crees, Kirkland? —increpó, malhumorado—. Te imaginaba más inteligente.

El hombrecillo se atirantó.

—No puedes tener quejas de mi gestión, Whitman. Acabarás apoderándote del rancho Bryce por procedimientos legales y te seré más útil que todos tus pistoleros. Fue a mí al que se le ocurrió la idea de contratar a dos hombres de confianza y enviarlos a Phoenix con propósitos incendiarios. Las pruebas que podrían presentar las hermanas Bryce se hallan convertidas en cenizas.

Dando un manotazo al aire, refunfuñó Whitman:

—Está bien, está bien, Kirkland. Para eso te pago un sueldo extraordinario. —Hizo una pequeña pausa y añadió—: Ahora debes preocuparte de que el juez Levinston no decida conceder un nuevo plazo a las hermanas Bryce.

—Ya me ocupé de eso, Whitman. La subasta se llevará a cabo en el mismo rancho y dentro de cuatro días. Se acabaron los aplazamientos y al fin podrás apoderarte de esas tierras. Por lo tanto considero innecesario que sigan actuando tus chicos contra las muchachas. No hace falta que lo hagan.

—Quieres decir que la propiedad caerá como una fruta madura por su propio peso, ¿eh, Kirkland?

—Exactamente.

David Whitman se frotó las manos.

—Ya tengo ganas de poseerla. Unida esa tierra a mis propiedades, me convertirán en el ranchero más importante del estado. Podré acaparar todo el mercado de carne y tendrán que comprar al precio que yo marque.

Hizo un nuevo silencio Whitman y acto seguido se giró, mirando a Lorimer.

—¿Qué tienes que decirme respecto a Bannister y su brutal amigo, Ronny? Supongo que a estas horas se encontrarán bajo tierra.

El pistolero carraspeó antes de decir:

—Podría utilizar las mismas palabras que Keller, jefe. A Bannister y Wayne parece habérselos tragado la tierra. George y yo hemos andado todo el día por ahí sin poderle echar el guante.

Whitman frunció el ceño.

—¿Insinúas que han desaparecido también?

Ronny Lorimer encogió los hombros.

—Eso parece, jefe. Hemos ido todo el día de un lado para otro, sin lograr verlos. Desde luego, no han aparecido por el pueblo, de eso estamos seguros, ¿eh, George?

—Los hubiéramos visto, Ronny.

David Whitman se masajeó el mentón, pensativo. En el largo silencio que se produjo, empezó a pasear de un lado a otro de la estancia, observado por sus hombres. Finalmente, se detuvo, mirándolos.

—Es evidente que preparan algo y tengo que saber lo que es —dijo, paseando la mirada por ellos—. Quiero que todos vosotros os dediquéis a buscarlos. Es posible que esta noche se dejen caer por Tascarly y quiero que tengan una buena acogida. ¿Me habéis entendido?

Ronny, George y Charlie cabecearon.

—Distribuiros con los hombres que hagan falta por todos los saloons, tabernas y lugares públicos de Tascarly. En cuanto les echéis la vista encima, fuego a discreción contra ellos.

Lorimer asintió, brillantes los ojos.

—Descuide, jefe, será un placer.

El abogado Kirkland sugirió:

—Hay que tener cuidado con el sheriff Adams, Whitman. Al parecer se ha pasado al bando de las Bryce.

—De él nos encargaremos cuando todo haya finalizado. No me extrañaría que estuviera involucrado en lo que preparan para sorprendernos.

—¿Cómo puedes saber que preparan algo?

—Es lógico pensarlo, Kirkland —sonrió, frío, Whitman—. ¿Crees que de otra forma hubieran desaparecido, dejándonos el campo libre?

—No veo lo que puedan conseguir con ello, Whitman. La subasta se llevará a cabo estén o no presentes las hermanas Bryce. La acción de la justicia no se detendrá.

Whitman volvió a fijar la mirada en sus tres pistoleros.

—Las órdenes respecto a Bannister y Wayne son claras y tajantes. Pero si encontráis a las hermanas Bryce las quiero vivas delante de mí, ¿está claro? Tengo que saber lo que planean.

—De acuerdo, jefe.

—Pues ya podéis iros.

Charlie, George y Ronny abandonaron la habitación y poco después salían de la casa. Kirkland preguntó:

—¿Me necesitas para algo esta noche, Whitman?

—No. Puedes irte también. Si ocurre algo ya te pondré al corriente.

Al quedar solo, David Whitman se encaminó a un mueble-bar y se preparó un whisky escocés de la mejor marca. Luego prendió fuego a un cigarro de los que importaban exclusivamente para él desde Cuba y tomó asiento, sintiéndose plenamente satisfecho.

Todos sus planes estaban a punto de convertirse en realidad.

De pronto respingó, sobresaltado, y estuvo a punto de derramar el costoso whisky en la alfombra, al escuchar un burlón comentario procedente de su derecha.

—¿Cómo puede una sola persona contener tanta mala uva en su interior?

Giró la cabeza y boqueó asombrado al descubrir a Lynn Bannister y Duke Wayne ante sí.

* * *

Saliendo de su estupor, bisbiseó Whitman:

—¿Cómo… habéis podido entrar?

Lynn le dedicó una irónica sonrisa.

—¿Qué importa eso ahora, Whitman? El caso es que estamos dentro y que hemos podido escuchar todo lo que has ordenado a tus chicos.

Duke Wayne agregó ceñudo:

—Y nos desagradan tus intenciones, Whitman. De buenas ganas te retorcía el pescuezo.

Lynn dejó escapar una risita.

—Es posible que te deje hacerlo después de que suelte los dos mil dólares, Duke. Apuesto a que el bueno de Whitman se había olvidado de la deuda. Mira la cara que ha puesto.

David Whitman masculló hosco:

—Habíamos quedado en mil de indemnización, Bannister.

—Eso fue antes de que nos enviases a Lou Donaldson, Whitman. Después de todo, el liquidarlo también resultó un trabajo, y los trabajos se pagan, hombre.

—Pero… Lou Donaldson era uno de mis hombres. No me habéis hecho un favor…

Whitman se mordió la lengua al darse cuenta de que había caído en la trampa de Bannister.

El joven le palmeó la mejilla suavemente.

—Estás reconociendo lo que ya sabíamos, Whitman —reprochó, en tono mordaz—. Enviaste a Donaldson contra nosotros. ¿Ves cómo se justifican los otros mil?

Duke Wayne echó a andar en dirección a Whitman y cerró el puño, mostrándoselo.

—Tienes dos minutos para depositar el dinero sobre la mesa. Claro que si prefieres irnos piñazos…

El ranchero se llegó a un cuadro colgado en la pared y lo apartó de un manotazo. Tras el lienzo apareció la puerta de una pequeña caja fuerte, y siempre bajo la atenta mirada de Lynn, maniobró Whitman, abriéndola. Extrajo del interior cuatro fajos de billetes y los tiró encima de la mesa.

—En cada fajo hay quinientos.

Wayne se los metió en los bolsillos obedeciendo una muda indicación de Lynn, que dijo a Whitman:

—Si falta algún billete regresaremos a decírtelo.

Whitman apretó los dientes unos instantes y luego inquirió:

—¿Puedo hablar, Bannister?

—Tienes lengua, ¿no?

—Me refiero a charlar de negocios.

Lynn arqueó las cejas.

—No me digas que vas a proponernos otra vez liquidar a las hermanas Bryce.

—No es eso. Os puedo pagar hasta trescientos al mes si trabajáis para mí, Bannister. Necesito a hombres como vosotros.

Lynn chasqueó la lengua.

—Ese es tu mal, Whitman: siempre necesitas que otros te saquen las castañas del fuego. Incluso para enfrentarte a cuatro mujeres te hacen falta pistoleros.

David Whitman apretó los maxilares y sus ojos relampaguearon.

—Para luchar contra esas fierecillas me basto solo, Bannister.

El joven lo miró un momento, divertido, y después sonrió, enseñando los dientes.

—¿De veras? Pues es bueno saberlo porque vamos a comprobarlo enseguida. —Dio una palmada y llamó—: Ya podéis salir, chicas.

Judy, Sheila y Sally Bryce aparecieron por la misma puerta que utilizaran Lynn y Duke para colarse en la estancia. Procedían del interior de la vivienda.

CAPÍTULO XI

LAS tres muchachas avanzaron ante el inaudito estupor de Whitman.

Lynn Bannister explicó, sin borrar la sonrisa del rostro:

—Me costó convencerlas de que debíamos firmar una tregua, Whitman. Judy es algo rebelde, pero finalmente convino con nosotros que era lo más beneficioso dadas las circunstancias.

La mayor de las Bryce se situó frente a Whitman y, mirándolo fija al rostro, desafió:

—Vamos, canalla, demuestra lo que acabas de decir a Lynn.

Whitman seguía mudo de asombro. Sacó la lengua de la boca, chupándose el labio superior en tic nervioso, y después de tragar saliva con dificultad, musitó:

—Yo… no quiero haceros daño, Judy.

—Te faltan agallas, ¿eh, Whitman? —comentó, sarcástica, Judy—. Es más sencillo enviar a asesinos para que hagan el trabajo.

—Escucha, Judy, estoy dispuesto a doblar el precio que ofrecí por vuestras tierras. Quiero ponerme en razón y comprendo que era una ridiculez…

—Vas a ensuciar los pantalones, Whitman —advirtió, burlón, Bannister—, Procura dominarte, hombre.

—Déjalo de nuestra cuenta, Lynn —pidió Judy—. Vamos a darle un escarmiento a este tipo.

Bannister tomó asiento en un sillón imitado por Duke. A continuación cruzó los brazos ante el pecho y sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Duke y yo nos limitaremos a ser espectadores de primera fila. Sin intervenir para nada en el juego.

David Whitman lo miró suplicante.

—Te daré el dinero que tengo en la caja fuerte si me sacas del aprieto, Bannister. Son unos diez mil dólares…

Lynn cambió una mirada con su amigo Duke.

—¿Te das cuenta de lo ruin que es la raza humana, Duke? Estos fulanos creen que el dinero es lo más importante en la vida y están dispuestos incluso a matar por él. Desprecian los verdaderos valores y luego, cuando se ven acorralados, se dan cuenta de que todo el dinero no les sirve de nada. Todos acaban lo mismo. Ya me callo, nena —dijo, al darse cuenta de la viva mirada de Judy—. Todo vuestro.

Judy escrutó el semblante pálido de Whitman.

—Deseo saber algunas cosas directamente de ti, David.

El tipo respiró aliviado al percatarse que la muchacha hablaba serenamente.

—Estoy dispuesto al diálogo, Judy, ya lo sabes.

—No seas hipócrita o acabaremos mal —reprendió ella—. ¿Por qué tanto interés en poseer nuestras tierras? Ya eres el ranchero más poderoso de la comarca sin necesidad de anexionarte el rancho Bryce.

—Quiero ser dueño absoluto de ella. En el mercado de ganado tendrán que pagar los precios que yo diga sin rechistar, siempre que no tenga competencia.

Sheila comentó hiriente:

—No se le puede negar sinceridad a este canalla, Judy.

—¿Y no se te ocurrió pensar que podríamos haber llegado a un acuerdo beneficioso para ambos? —siguió Judy—, Entre tú y nosotras seríamos igualmente los dueños del mercado.

Whitman dejó escapar un suspiro.

—Escucha, Judy, no estoy haciendo otra cosa que adelantarme a otras personas. ¿Imaginas que el rancho seguiría siendo vuestro por mucho tiempo? En cualquier momento pasaría a manos de cualquier desaprensivo, ya que la ley no os permite poseer tierras a vuestro nombre.

—Es eso lo que crees, ¿eh?

—Estoy totalmente convencido.

—Y por eso enviaste a Cochran con la orden de eliminarnos, ¿verdad?

—Stuart Cochran sólo tenía que asustaros, Judy.

Judy Bryce dejó pasar unos segundos antes de empezar a decir lentamente:

—De acuerdo, David, vamos a creerte lo que dices de Cochran. Y como pensamos seguir siendo las dueñas de nuestro rancho no queremos darte muerte aquí mismo. Seguiremos siendo vecinos.

Whitman distendió los labios en forzada sonrisa.

—Sabía que seríais comprensivas.

—En cambio vamos a darte a probar tu propia medicina. Puedes traer la cuerda, Sally.

Whitman se quedó petrificado viendo cómo Sally Bryce se introducía en la habitación de la que habían salido y regresaba con una soga de cáñamo. En uno de los extremos contempló con ojos desorbitados un nudo corredizo.

Su semblante se tornó macilento.

—¿Qué pensáis… hacer?

Judy explicó con sencillez:

—Darte un susto colgándote de una viga del techo.

—No podéis hacerlo —denegó Whitman, enérgicamente, moviendo la cabeza—. Sería un crimen.

Lynn intervino con burlona entonación:

—A lo peor el juez y el sheriff no entienden la broma, Judy.

—Tampoco sentirán pena de este sujeto, Lynn. Saben que no tiene entrañas. Vamos, Sally, ¿a qué esperas para pasar la cuerda por un lugar que resista el cuerpo del cerdo?

* * *

La cabeza de David Whitman gravitaba a escasas pulgadas del suelo.

Se hallaba en posición invertida con el nudo corredizo cerrado en torno a sus tobillos y colgado de una viga del techo. Las manos fuertemente ligadas a la espalda.

Duke Wayne hizo un comentario:

—Se le puede bajar la sangre a la cabeza y darle una congestión, chicas.

Sheila lo miró de soslayo.

—Sería una pena, ¿no, Duke?

El grandullón levantó los hombros.

—Por mí puede pudrirse. Ya tengo en el bolsillo lo que venimos a buscar Lynn y yo: dos mil machacantes.

Judy se dirigió a Whitman:

—Escucha con atención lo que vamos a decirte, granuja. —Hizo una pausa y acto seguido agregó—: Dentro de cuatro días se celebrará la subasta del rancho y has preparado las cosas para ser el único postor. Pero debes tener en cuenta que si te presentas en el rancho estarás legalmente en nuestra propiedad y podremos disparar impunemente contra ti. Esto es un simple aviso de lo que estamos dispuestas a hacer si tienes la osadía de ir al rancho Bryce. ¿Me has entendido, Whitman?

El ranchero escupió despectivo.

—Esto lo vais a pagar, Judy.

—Estás dispuesto a que se derrame sangre, ¿eh?

—Seré el dueño de vuestro rancho, indias.

Judy apretó los labios y sus pupilas destellaron.

Sheila estuvo a punto de arrojarse sobre el colgado individuo, pero se vio sujeta por las manazas de Duke.

—Déjalo echar el veneno, Sheila. Ha tenido suficiente con el tremendo susto que le habéis dado hace unos minutos.

La muchacha forcejeó y tuvo que calmarla su hermana Sally.

—Duke tiene razón, Sheila. Domina tus nervios.

Wayne soltó a la chica y Sheila se estuvo quieta, aunque clavó una mirada llena de odio en Whitman.

—Me gustará que vayas a la subasta, puerco —silabeó, incapaz de contenerse—. Comprobarás personalmente la forma en que lucha una mujer que tiene en sus venas sangre irlandesa y apache.

Judy agregó:

—Soy de opinión contraria a mi hermana, Whitman. Será mejor que no te acerques por allí si no quieres dejar la vida.

Lynn Bannister las contempló en silencio durante unos instantes. Aquellas muchachas atesoraban una fiereza propia de panteras. Las consideró capaces de enfrentarse al más experimentado de los pistoleros y salir airosas del trance.

Sin embargo, empezaba a sentir un extraño sentimiento hacia Judy Bryce que al principio no supo cómo catalogarlo. Intuyó que era algo parecido a amor, o quizá se trataba de simple atracción. De todas formas, Judy poseía un carácter absorbente y él no estaba dispuesto a dejarse domar por ninguna mujer.

De pronto se sintió sujeto de un brazo. Duke estaba tirando de él al tiempo que le decía:

—Hay que esconderse, Lynn. Alguien acaba de entrar en la casa.

Bannister tuvo el tiempo justo de saltar detrás del respaldo de un alto sillón y agazaparse. Duke y las hermanas Bryce habían desaparecido entrando en la habitación contigua.

En la puerta de la estancia se enmarcó Ronny Lorimer y boqueó asombrado contemplando a su jefe.

—¿Qué está haciendo en esa postura, señor Whitman? Puede venirle un derrame a la cabeza.

David Whitman apretó los dientes.

—Saca el revólver y dispara, Ronny.

Lorimer frunció el ceño, perplejo.

—Jefe, si quiere suicidarse será mejor que escoja a otro. Yo no sirvo para…

—¡Dispara contra el sillón de tu izquierda, maldito idiota!

CAPÍTULO XII

RONNY LORIMER sacó el revólver de la funda, aunque fue incapaz de comprender lo que le estaba gritando desesperadamente su jefe. Giró la cabeza a la izquierda y frunció el ceño, viendo los dos sillones gemelos de alto respaldo.

Pensó que Whitman se había vuelto loco.

Lo comprendió todo bruscamente, al ver aparecer el busto de Lynn Bannister por encima de uno de ellos. Comprobó que el joven no empuñaba ningún arma y apretó las mandíbulas al escuchar que lo llamaba en tono burlón:

—¡Eh, Lorimer, estoy aquí!

Ronny apretó el gatillo un par de veces y Lynn se agachó, sintiendo pasar las balas a ras del respaldo. Justo por el lugar donde unas fracciones de segundo antes estuvo su pecho.

El “Colt” de Bannister asomó por un lado del respaldo y vomitó un balazo.

El pistolero de Whitman se irguió, sintiendo una súbita punzada en el lado izquierdo del pecho. Tuvo la impresión de ser presa de un fallo cardíaco, a juzgar por la lasitud que se apoderó de sus miembros. El revólver se le escurrió de entre los dedos, cayendo al suelo.

Luego se miró con ojos desorbitados el surtidor de sangre que le brotaba de la tetilla izquierda, y cuando quiso darse cuenta de lo que había ocurrido era ya un cadáver tendido de bruces sobre la alfombra en grotesca postura.

Lynn se incorporó en el instante en que aparecían Duke y las chicas.

Judy lo repasó de arriba abajo con anhelante mirada.

—¿Estás bien, Lynn?

El joven sonrió halagado.

—De una pieza, nena.

No se fijó en la crispación de labios que hizo Judy al percatarse de su tono ligeramente burlón, porque ya se encaminaba hacia Whitman, y aplicándole un manotazo, le obligó a balancearse.

—No hubo suerte, ¿eh, Whitman?

El ranchero chilló despavorido:

—¡Párame, que me mareo, Bannister!

—Recuerda el aviso que te dio Judy, Whitman —dijo el joven—. Nada de intervenir en la subasta si de veras aprecias el pellejo.

—¡Esto lo vais a pagar, malditos!

Judy llegó junto a Bannister.

—Hay que salir de aquí enseguida, Lynn. Los disparos habrán sido escuchados en todo el pueblo.

Lynn dio una cabezada.

—Eso mismo iba a decir yo, Judy. Marchaos con Duke y procurad pasar desapercibidos. Ya habéis escuchado que todo Tascarly se encuentra repleto de gente de Whitman. Nos reuniremos en vuestro rancho.

La muchacha lo miró alarmada.

—¿Qué piensas hacer tú?

—Tengo que ver al sheriff Adams.

—Me quedo contigo.

—Ni hablar, Judy. Bastante trabajo tendré con eludir a los esbirros de Whitman. No quiero tener que preocuparme también de tu integridad física.

Judy apretó los dientes y su mirada relampagueó.

—No necesito que nadie cuide de mí, Lynn. Eso no debes olvidarlo nunca.

Duke Wayne imprecó nervioso:

—¿Vais a dejar de discutir, maldita sea? Si esperamos mucho tiempo no podremos salir de aquí.

—De acuerdo, encanto —rio Lynn—. Tendré en cuenta que no necesitas de nadie. Pero ahora hazme el favor de irte con ellos.

El joven se inclinó rápido sobre ella y la besó fugazmente en la comisura de la boca, agregando:

—Sé buena chica.

Judy Bryce dio una furiosa patadita al suelo.

—¡No quiero que me beses como a una niña caprichosa, Lynn!

Bannister le dio una suave palmadita en la mejilla.

—No te preocupes por eso, querida. Cuando disponga de tiempo te besaré como a una mujer.

—¡No he querido decir eso, so lioso!

Sheila y Sally sujetaron de los brazos a su hermana y, tirando de ella hacia la parte posterior, aconsejó la primera:

—Cálmate, Judy. Tenemos que abandonar la casa cuanto antes.

La mayor de las Bryce se dejó conducir por sus dos hermanas y Duke dirigió una atravesada mirada a su amigo.

—Te pintas solo para liar los asuntos, ¿eh, Lynn?

—Date prisa, Duke. V cuida de ellas.

Wayne emitió un gruñido y desapareció siguiendo a las hermanas Bryce.

Lynn se dirigió nuevamente a Whitman.

—¿Crees que debo marcharme o esperar a tus hombres, Whitman?

El ranchero crispó los labios sin responder.

Lynn compuso una mueca y, encaminándose a la parte posterior, comentó irónico:

—Mejor nos vemos en otro escenario, ¿no, Whitman?

Abandonó la vivienda por la parte posterior, siguiendo el camino de su amigo y las muchachas. Llegó a un callejón oscuro y amparándose en las sombras, avanzó cauteloso hacia la calle Principal. Supuso que sus compañeros irían en dirección contraria. Se podía alcanzar la salida de Tascarly por el otro extremo de la calleja.

Escuchó rumor de carreras y procuró adosar el cuerpo a un saliente cubierto por las tinieblas.

Vio a un grupo de personas que se dirigían a la casa de Whitman y decidió que no debía perder tiempo. Había cometido el error de decir delante de Whitman que visitaría al sheriff y temió que su entrevista con el representante de la ley pudiera ser interrumpida.

Abandonó el amparo del saliente y empezó a caminar con naturalidad, esquivando los sitios iluminados. Sobre todo los rectángulos de amarillenta luz que emergían de los locales públicos.

Se cruzó con algunas personas, pero nadie reparó en él y pudo alcanzar la oficina del sheriff Adams sin contratiempos.

Patrick Adams se hallaba sentado tras la mesa y, al verlo aparecer, se puso en pie de un salto.

—¡Bannister!

—Parece que esté viendo a un fantasma, Adams. ¿Por dónde anda su ayudante?

—Fue a comprobar la causa de unos disparos… —Adams se interrumpió y escrutó el semblante del joven—, Ha sido asunto tuyo, ¿eh, Bannister?

—Tuve que defenderme de Ronny Lorimer.

El sheriff tardó unos instantes en preguntar:

—¿Muerto?

—Sí.

—Infiernos, Bannister —masculló Adams—. ¿Te has propuesto acabar con toda la gente de Tascarly?

—Sólo con los canallas de Whitman, Adams.

—¿Cuándo diablos acabará la violencia desencadenada?

—No desaparecerá mientras David Whitman siga con vida y usted lo sabe, sheriff. Hace mucho tiempo que debieron pararle los pies a ese granuja. Tengo que decirle algo y debo darme prisa, si no quiero ser sorprendido por esa gentuza.

—¿Dónde habéis estado metidos durante el día?

—Estuvimos con las hermanas Bryce y acordamos actuar juntos, por ahora —habló rápido Lynn—. Pero no hay tiempo para explicaciones.

Adams dio un furioso puñetazo al aire.

—No tengas tanta prisa, muchacho. Tienes que darme algunas explicaciones…

—Le digo que no dispongo de tiempo, Adams. ¿Quiere que su oficina se convierta en un campo de batalla?

El sheriff tragó saliva.

—Desde luego que no, pero…

—Entonces responda a unas preguntas y siga confiando en mí como hasta ahora, Adams.

El representante de la ley meditó unos segundos, rascándose el mentón, y terminó sacudiendo la cabeza.

—De acuerdo, Bannister, adelante.

—¿Cuándo se celebrará la subasta pública?

—Lo sabes. Dentro de cuatro días…

—Me refiero a la hora, sheriff.

—Cuando se levante el juez Levinston…

—Maldita sea, Adams —masculló, impaciente, Lynn—. ¿A qué hora se levanta el juez? ¿No puede precisar una hora lo más aproximada posible?

Patrick Adams se rascó la nuca.

—Levinston dijo que sería entre diez y once de la mañana. ¿A qué viene tanto interés en saber la hora?

—Lo sabrá el día de la subasta, sheriff. Ahora responda… ¿Quién se encontrará presente ese día en el rancho Bryce?

—Pues el juez Levinston, mi ayudante, yo… y, naturalmente, todas las personas que deseen pujar en la subasta.

—Vamos, sheriff —sonrió Lynn, cortante—. Le consta que sólo pujará David Whitman.

—Eso es cierto.

—Y como es lógico, acudirá al rancho acompañado de todos sus pistoleros a sueldo.

—Me temo que sí… —El rostro de Adams empalideció de repente y miró arrugando el ceño a Lynn—.

No estaréis pensando plantar cara a Whitman y su gente, ¿eh, Bannister?

El joven sonrió levemente.

—Algo por el estilo, sheriff. Pero deseamos hacerlo de una forma legal y, desde luego, no seremos los primeros en apretar los gatillos. Sólo quiero pedirle una cosa, Adams.

—Escucha, Bannister…

—Escuche usted, sheriff. Si todo se complica como supongo que ocurrirá, preocúpense usted y Joe Wessler de llevar al juez Levinston al interior de la vivienda. Y, por favor…, no intervengan en nada.

El semblante de Adams cambió de color.

—Tienes que explicarme de qué se trata, Bannister.

—No tengo tiempo, sheriff. La gente de Whitman está a punto de dejarse caer por aquí y no quiero que me encuentren todavía. Recuerde que sólo los necesitamos como testigos. No arriesguen la vida,

—Pero…

—Usted me pidió que ayudara a las hermanas Bryce, ¿no?

Lynn dio media vuelta y abandonó la oficina, dejando al sheriff Adams con las palabras en la boca.

CAPÍTULO XIII

EL edificio, de una sola planta, perteneciente a la vivienda del rancho Bryce, apareció ante la comitiva en la gran explanada que divisaban desde lo alto de la loma.

Parecía desierto y lo mismo ocurría con el granero, situado a una media milla de la casa. Ni personas, ni animales merodeaban por los contornos, y el sheriff Adams arrugó la nariz, sintiendo un extraño desasosiego dentro de él.

Tampoco el juez Levinston se sentía demasiado seguro cabalgando al paso de su montura entre Adams y David Whitman. Fueron descendiendo la colina seguidos de Joe Wessler y los quince jinetes que se trajo Whitman con él.

En los últimos cuatro días no habían visto por Tascarly a las hermanas Bryce y tampoco a Bannister y Wayne.

Se hallaban ya cerca de la edificación cuando reprochó, malhumorado, el juez:

—¿Hacía falta traerse a su gente, señor Whitman?

—Me siento más seguro estando ellos aquí, señoría. Y lo mismo debería ocurrirle a usted. Todos sabemos el mal genio que atesoran las chicas.

—No quiero una batalla, ¿me comprende, señor Whitman?

—Descuide, señoría.

Estaban ya frente a la puerta principal y echaron pie a tierra sin ninguna prisa. Todo aparecía silencioso, extrañamente solitario, y sin embargo, una intangible amenaza gravitaba en el aire.

El juez Levinston hizo una señal al ayudante del sheriff.

—Debes informar a las actuales propietarias del rancho de nuestra presencia, Joe.

Wessler compuso una mueca de extrañeza y paseó una idiotizada mirada a su alrededor.

—¿Y dónde las encuentro, señoría?

Adams imprecó una sorda maldición.

—Infiernos, Joe, llama a la puerta.

Wessler se encaminó al porche, pero en aquel instante se abrió la madera y en el hueco se enmarcó la figura de Lynn Bannister. El joven avanzó unos pasos é inquirió con fría entonación:

—¿A qué debemos el honor de esta visita, señores?

Todos se habían quedado estupefactos al aparecer Bannister. Durante irnos segundos, nadie respondió.

Luego preguntó el juez:

—¿Quién es usted?

—Se trata de un asesino llamado Lynn Bannister, señoría —informó, pálido de rabia, Whitman—. Ese hombre ha matado ya a tres de mis mejores muchachos.

Levinston ladeó la cabeza y miró duramente al ranchero.

—No interfiera, señor Whitman. —A continuación, se giró nuevamente a Lynn y repitió la pregunta—: ¿Quiere decirme quién es usted, joven?

—No tengo inconveniente —replicó, serenamente, Bannister—. Mi nombre es, en efecto, Lynn Bannister, y soy el capataz de las dueñas de este rancho.

—Entonces haga el favor de llamarlas, Bannister.

Lynn movió la cabeza en negativa.

—Han delegado todos los asuntos en mí. Pueden decir el motivo de su numerosa visita. Pero antes de que hablen, les advierto que se encuentran en una propiedad privada.

Levinston apretó las mandíbulas.

—Soy el juez Clem Levinston, Bannister.

—¿Y bien, señoría?

—Esto no es una visita de cortesía, joven. Si las hermanas Bryce han delegado en usted, debieron informarlo de la situación en que se encuentra la propiedad.

—Ya lo hicieron, señoría.

David Whitman emitió una risita e intervino de nuevo, a pesar de la advertencia del juez:

—¿No comprende lo que ocurre, señoría? Las muchachas han querido evitar el mal trago de estar presentes en el momento en que el rancho pase a otras manos.

Levinston lo fulminó con los ojos.

—¿Quiere guardar silencio, señor Whitman?

—Pero, señoría…

—¡Cállese, Whitman!

El ranchero se mordió el labio, pálido como un muerto. Sintió un súbito odio hacia el juez, pero procuró dominarse.

Lynn Bannister preguntó suavemente:

—Whitman ha insinuado que las hermanas Bryce perderán el rancho. ¿Es así, señoría?

El juez Levinston carraspeó.

—Me temo que ocurrirá eso, Bannister.

Lynn introdujo la mano en el bolsillo del pantalón sin movimientos bruscos y extrajo un papel doblado. Tendiéndolo a Joe, para que lo entregara al juez, preguntó:

—¿A pesar de este documento, señoría?

Clem Levinston cogió el papel y lo desplegó ante la intranquila mirada de sus acompañantes, y sobre todo la de David Whitman. Leyó, despacio, el contenido del documento y al terminar levantó los ojos, posándolos en el rostro de Bannister.

Dejó escapar un leve suspiro y aseguró, hablando despacio:

—Me alegro de veras que posean el documento, Bannister. Esto cambia por completo la situación.

Whitman estaba lívido, con el rostro desencajado. No pudiéndose contener por más tiempo, farfulló:

—¿Qué está diciendo, Levinston?

El aludido lo miró, sonriendo despectivo.

—Es un certificado emitido por el Registro Civil de Phoenix en el que dice que Lionel Bryce reconoce oficialmente a Judy, Sally, Sheila y Helen Bryce como hijas suyas. No pueden ser consideradas indias y, por lo tanto, son las herederas legales de las propiedades de su padre. Y créame que me alegro, Whitman.

El ranchero tenía el rostro congestionado. Al terminar de hablar Levinston, balbució:

—Eso es imposible…

Lynn le dedicó una sardónica ojeada.

—¿Por qué ordenaste quemar el edificio del Registro, Whitman? —preguntó—. La vida está llena de extrañas coincidencias y nos depara sorpresas imprevistas en ocasiones. Se ha dado la casualidad de que el secretario del Registro es un hombre consciente de su labor. Tenía trabajo atrasado y decidió llevarse unos tomos a su domicilio para terminarlo aquella noche. Has tenido la mala suerte de que entre dichos tomos se encontrara la declaración que en su día hizo Lionel Bryce. Ya ves de lo que te ha servido la canallesca acción.

David Whitman no podía digerir aquello.

Sus ojos despedían fuego, convertidos en estrechas rendijas. Miró a su alrededor y, finalmente, empezó a reír bajito. Luego su risa fue en aumento hasta estallar en una carcajada.

El sheriff Adams se removió inquieto.

Como masticando las palabras, empezó a decir Whitman:

—¿Crees haberte salido con la tuya, Bannister?

—Todavía no, Whitman.

—Imaginas lo que ocurrirá ahora, ¿eh?

—Totalmente, Whitman.

El juez Levinston miraba alternativamente a uno y a otro. En las pupilas de ambos podía leer un vehemente deseo de matar e intentó calmarlos diciendo:

—Creo que la discusión no tiene razón de ser, señores. Debemos regresar a Tascarly.

Whitman torció los labios en horrible mueca.

—Informa al juez de mis propósitos, Bannister.

Lynn apartó unos instantes los ojos del codicioso ranchero y cambió una significativa mirada con el sheriff Adams, antes de posarlos en el juez Levinston.

—Me temo que Whitman tratará de quitarles la vida, señoría. Intenta apoderarse del rancho por los medios que sean y no puede dejar testigos de su hazaña. Luego explicará que fuimos nosotros y las hermanas Bryce los que disparamos contra ustedes, resistiéndonos a entregar la propiedad.

Whitman aprobó, moviendo la cabeza.

—Eres un chico listo, Bannister.

El juez se había quedado de piedra.

Lynn movió la cabeza en sentido afirmativo.

—En los ojos de un criminal resulta sencillo leer, Whitman. Pero te olvidas de algunas cosas.

Whitman lanzó una risotada.

—¿Sí, Bannister? Dime qué cosas.

—En primer lugar, que no se debe trazar un plan de ataque sin tener en cuenta las fuerzas del enemigo.

—Conozco las mías y me basta.

—En segundo lugar, que mi mente es más despierta que la tuya.

—¿Estás seguro, Bannister?

—Y en último lugar, que… quien dispara primero lleva ventaja.

Y uniendo la acción a la palabra, desenfundó Lynn ambos revólveres a increíble velocidad, empezando a disparar contra los sorprendidos hombres de Whitman.

Lo hacía contra los brazos y procuraba no malgastar ni una bala.

Patrick Adams no perdió el tiempo y aferró al juez Levinston de un brazo, tirando de él hacia el interior de la vivienda. Wessler también lo acompañó a la carrera.

A pesar de la sorpresa, que le confirió ventaja, Lynn comprendió que la situación iba a cambiar para mal de ellos.

Los hombres de Whitman se desperdigaban, contestando a los disparos al tiempo que buscaban refugio en los lugares más insospechados.

Comenzó a retroceder sin dejar de disparar.

CAPÍTULO XIV

DUKE WAYNE asomó en una ventana y, manejando un rifle, comenzó a descargarlo contra los pistoleros de Whitman, cubriendo a los que corrían hacia el interior de la vivienda.

El primero en entrar fue Joe Wessler, y lo hizo a impulso de un balazo que le atravesó el muslo. Rodó por el suelo del salón, aullando de dolor y terror, entremezclados.

A continuación penetraron Adams y Levinston. El sheriff obligó al juez a tenderse mientras un enjambre de proyectiles pasaba silbando sobre sus cabezas.

Lynn también saltó al interior y corrió a la otra ventana, después de cerrar la puerta.

Sin dejar de disparar, reprendió Duke:

—¿Por qué diablos no tiraste a matar?

—No soy un asesino como ellos, Duke.

—Pues algunos tienen un brazo atravesado, pero aprovechan el otro para enviarnos píldoras calientes.

El sheriff Adams masculló desde el suelo:

—Te has regocijado organizando este tinglado, ¿eh, Bannister? Hubiera sido más simple ir al pueblo y mostrar el certificado al juez sin poner en peligro nuestras vidas.

—El plan primitivo era distinto, Adams. Yo debería pujar contra Whitman. Pero anoche se presentó Helen con el documento y hubo que cambiarlo todo.

—¿Esperas que te crea?

—Me tiene sin cuidado, Adams. ¿Por qué imagina que le pedí no disparar? ¿Supone que lo hubiera hecho en caso de adivinar lo que iba a pasar aquí?

—Te creo capaz de todo. Bannister.

—Vamos, sheriff. A fin de cuentas, tienen ustedes la culpa por haber permitido a Whitman venir con toda su gente.

Duke Wayne estaba recargando el rifle con la espalda apoyada a un lado de la ventana y barboté hosco:

—En lugar de perder el tiempo discutiendo podrían empezar a disparar contra esos fulanos.

Lynn le dirigió una ojeada.

—¿Cuántos crees que hay fuera en condiciones de luchar, Duke?

—No menos de nueve. Por mi parte he tumbado a un par de ellos, convirtiéndoles en restos mortales.

—Yo he alcanzado a tres con toda seguridad —replicó Lynn—. Eso significa que quedan diez u once todavía.

Patrick Adams soltó un resoplido.

—Los suficientes para tenernos aquí todo el tiempo que les venga en gana.

—No lo crea, Adams.

—¿Piensas que podremos con ellos, Bannister?

—No ha contado con las hermanas Bryce, sheriff.

—¿Dónde están?

—De un momento a otro comenzarán a disparar desde el granero. No me gustó la idea de dejarlas participar, pero ya las conoce. Resultó imposible convencerlas de lo contrario.

—Eso quiere decir que los podemos coger entre dos fuegos.

—Exacto.

En aquellos momentos se empezó a escuchar un griterío infernal que incluso se sobreponía al crepitar de los estampidos. Duke asomó el rostro por la esquina inferior de la ventana y exclamó incrédulo:

—¡Diablos!…

Lynn también miró por su ventana y quedó paralizado de estupor.

Por una esquina del granero habían aparecido cuatro jinetes al galope que se lanzaron sobre los pistoleros. Eran las cuatro hermanas Bryce, que se colgaban de los estribos al estilo indio, protegiéndose con las propias monturas.

Con una mano se sujetaban a la silla y en la otra empuñaban los revólveres, que vaciaban contra los sorprendidos hombres de Whitman por debajo de los vientres de los animales. De sus gargantas brotaban estridentes gritos de guerra apache.

Fue como un torbellino de fuego, que se abatió arrollador sobre los atacantes.

Lynn masculló una maldición entre dientes.

—¡Malditas mujeres!… Eso no fue lo acordado.

Sin perder ni un segundo, salió al porche empuñando una pistola en cada mano y disparó a mansalva en rápida sucesión. En esta ocasión tiraba a matar.

Duke acudió a su lado utilizando el rifle.

El caballo del que se colgaba Sheila trompicó, cayendo de cabeza, y la muchacha saltó con presteza, estando a punto de quedar aprisionada bajo el cuerpo del animal.

Charlie Keller se disponía a disparar sobre ella, cuando un balazo de Judy le partió la cabeza en dos.

Whitman se hallaba tendido detrás de un caballo muerto y apuntó cuidadosamente a la chica. Judy se encontraba de espaldas y no pudo advertir el peligro.

Lynn se percató a tiempo y envió dos balazos consecutivos.

Uno alcanzó a David Whitman en el cuello y el siguiente le penetró por el centro del pecho, arrojándolo al suelo convertido en un grotesco guiñapo.

George Bird corría tratando de huir, pero un plomo de Duke lo frenó en seco, incrustándosele en el costado. Quiso seguir corriendo y lo único que logró fue caer de cabeza.

Sally y Helen abatían a los pistoleros con escalofriante efectividad.

Judy hacía girar a su montura cabalgando en zigzag y disparando certera sin cesar.

Sheila corrió agazapada en dirección al porche, revolviéndose y apretando el gatillo a cada dos o tres pasos.

Los percutores de los revólveres que empuñaba Lynn golpearon en vacío, descargados los tambores.

De pronto se hizo un silencio impresionante.

Todo había sucedido en minuto y medio escaso.

La explanada delantera del rancho Bryce aparecía sembrada de cadáveres y heridos que expiraban con gemidos agonizantes. Las hermanas Bryce acudieron junto a Lynn y Duke, saltando de los estribos.

Fue Wayne el primero en romper el silencio.

—¡Vaya fieras, Dios mío!

Judy se situó frente a Bannister y antes de que pudiera abrir la boca recriminó, ceñudo, el joven:

—Acordamos que nos echaríais una mano desde el granero, Judy.

La muchacha lo miró largamente, antes de responder:

—Mi padre nos enseñó a luchar al estilo de los apaches. Ya que Whitman nos consideraba indias, quisimos darle una lección. Pensamos que deberíamos luchar por nuestra propiedad, Lynn. Espero haberte convencido de que nos bastamos solas.

Lynn Bannister cabeceó grave.

—De acuerdo, leona. Considero rota la tregua.

—¿Qué tratas de insinuar, Lynn?

—Que las mujeres tan fieras como tú no son buenas compañeras para un hombre, nena. Que Dios te ampare.

Y Lynn dio media vuelta, encaminándose a la parte trasera del granero, donde tenía oculto su caballo. Judy quiso hablarle violentamente, pero en eso aparecieron el sheriff Adams y el juez Levinston en la puerta de la vivienda.

Patrick Adams paseó la mirada por los cadáveres y musitó aterrado:

—¡Es monstruoso!…

—Espero que la paz reine en adelante en la comarca de Tascarly —murmuró el juez Levinston, no menos impresionado—. Esta matanza se recordará durante muchos años.

Judy los miró con los ojos brillantes.

—Nos hemos limitado a defender nuestra propiedad.

—Estabas en tu derecho, Judy —asintió lentamente Levinston—. Nadie te acusará de nada. Habéis actuado en defensa propia.

—Y debemos agradeceros el haber salvado nuestras vidas —añadió Adams, pensativo—. David Whitman tenía en mente asesinaros.

En aquel momento se escuchó el galope de un caballo.

Lynn Bannister remontaba la ladera en dirección a Tascarly.

CAPÍTULO XV

BANNISTER mantenía su cabalgadura al paso y de pronto escuchó un galope desenfrenado detrás de él. Siguió inalterable, sin molestarse en girar la cabeza, porque supo la identidad de la persona que se le aproximaba.

Judy Bryce emparejó su caballo al del joven y miró unos segundos el perfil, indiferente.

—Párate, Lynn.

Bannister siguió sin prestarle atención.

—Te he pedido que te detengas, Lynn —repitió, impaciente, la chica—. ¿No me has escuchado?

Sin volver la cabeza, respondió Bannister.

—Te faltó agregar dos palabras, encanto.

Judy apretó los dientes.

—Párate, Lynn…, por favor.

El joven detuvo su montura y sonrió girándose.

—Eso es otra cosa. ¿A qué viene esta galopada detrás de mí?

Judy lo miró intensamente a los ojos.

—Necesito un capataz, Lynn.

—Si haces correr la voz, puede que tengas suerte, Judy. Pero procura disimular el carácter.

—Tengo al capataz, Lynn. Sheila ha convencido a tu amigo Duke para que acepte.

Lynn curvó los labios, irónico.

—Pobre muchacho. No sabe el avispero en que se ha metido. Al menor fallo, lo colgaréis de un árbol.

Judy siguió mirándolo sin hacer caso de su sarcasmo.

—También necesitamos a un socio, Lynn. O si lo prefieres, a un copropietario. Hemos pensado en ti.

Bannister frunció el ceño fingiendo un gran asombro.

—No necesitáis a nadie, pequeña —replicó, sardónico—. ¿No te acuerdas de tus propias palabras?

—¿Siempre concedes crédito a las palabras de una mujer?

—No me digas que eres una mujer, Judy.

—Te consta que lo soy, Lynn. Y también te consta que estás enamorado de mí. Duke me ha contado la forma en que acabaste con Whitman. Durante toda la lucha sólo tuviste ojos para cubrirme.

Bannister sonrió burlón.

—¿Debo tomar tus palabras como una muestra de agradecimiento, como un cumplido, o… como una declaración?

—Si lo que deseas escuchar es si te amo…, confieso que sí, Lynn.

—Vamos, Judy, no te rebajes.

—Estoy enamorada de ti, so cabeza dura.

—¿Y cómo se debe corresponder a una mujer de tu fiereza?

—Con mucho amor.

—Cincuenta por ciento de amor y cincuenta por ciento de sumisión. ¿Es ésa la manera?

Judy apretó los labios.

—Me estoy enfadando, Lynn.

—¡Qué miedo!

—Vas a conseguir que te quite los pantalones por tercera vez.

Bannister saltó parsimonioso del caballo y sus ojos relampaguearon fijos en el rostro de la chica.

—Anda, Judy, vuelve a intentarlo.

Ella lo miró de forma especulativa.

—¿Te quedarás a mi lado si lo consigo?

—Trato hecho. Te advierto que yo pienso quitarte el vestido.

—Muy bien.

Judy descendió de su montura y se le aproximó lentamente.

De repente, saltó sobre él sin conseguir pillarlo desprevenido. Bannister dio un paso de lado y la enlazó por la cintura, arrojándola al suelo sin contemplaciones.

Ambos rodaron por el suelo, forcejeando.

Lynn quedó finalmente encima y la sujetó por los brazos, manteniéndola bajo su cuerpo, completamente inmóvil. Judy no pudo seguir ofreciendo resistencia y se relajó, aparentemente vencida. Su rostro, encendido por el esfuerzo, quedó rozando el de Bannister.

Sólo tuvo Lynn que besar sus labios a placer.

Entonces compuso una mueca de dolor Judy y se quejó lastimera:

—Me haces daño, Lynn. Tú has ganado.

El joven cometió el error de confiarse y aflojó la presión, empezando a levantarse.

Fue cuando en la mano de Judy apareció un cuchillo como por arte de magia y, aprovechando la perplejidad de Lynn, le cortó el cinturón de un limpio tajo.

Bannister imprecó una maldición viendo caer sus pantalones.

Se dispuso a protestar, pero ella no le dio tiempo.

Atacó traicioneramente después de arrojar el cuchillo a un lado y lo arrolló convertida en un ciclón. Ambos volvieron a rodar por tierra y esta vez quedó encima Judy. Y fue ella la que se inclinó, besándolo apasionada.

Lynn intentó debatirse al principio, maldiciéndose interiormente por haberse confiado con la salvaje muchacha.

Luego comenzó a saborear la caricia femenina y la atrapó por el cuello, colaborando.

Al separar sus bocas, advirtió severo:

—Si cuentas esto alguna vez…

Judy lo hizo callar por el procedimiento de aplastar la boca en los labios de él.

Lynn Bannister pensó que tendría que emplear mucha energía si no deseaba ser domado por aquella fierecilla. De todas formas, meditó que valía la pena probarlo.

F I N