ULTIMAS OBRAS DEL MISMO AUTOR PUBLICADAS POR ESTA EDITORIAL

En Colección KANSAS:

777 — Los cadáveres no disparan.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.034 — Valle Irlanda.

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878 — Hembras maliciosas.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

163 — Gata implacable.

En Colección SALVAJE TEXAS:

907 — Los diablos de Coyame.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

218 — Pistoleros en vacaciones.

En Colección PUNTO ROJO:

736 — Rosanna de madrugada.

En Colección SERVICIO SECRETO:

1.351 — Ella y sus gorilas.

RAY LESTER

JENNY

“LA INDOMABLE“

Colección

BUFALO SERIE AZUL n.° 226

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BQGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02515-3 Depósito legal: B. 27.358 - 1976

Impieso en España - Printed in Spain 1.ª edición: agosto, 1976 © Ray Lester - 1976

Editorial Brugyera, S. A. Barcelona (Espada)

texto

© Antonio Be mal - 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A, Mora la Nueva, 2. Barcelona (Espada)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1976

CAPITULO PRIMERO

Corría el mes de diciembre de 1885.

—Parece mentira las cosas tan raras que tiene el tiempo, ¿eh, Elvis? Después de un verano tan tórrido vamos a tener un invierno con frío para parar un tren.

El joven Elvis Craig, de veinte años, espigado y con pecoso rostro de rasgos aniñados, asintió gravemente.

—Eso parece, señor Gould. Hace un frío que cala hasta los huesos. ¿Tiene lista la cuenta?

El dueño del almacén general, Tom Gould, movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Son veintisiete dólares, Elvis. En el carro tienes todo lo pedido, excepto la pieza de tela. Puedes decirle a tu hermana que la recibiré la semana que viene.

—Se lo diré.

— ¿Has venido solo, Elvis?

—Sí, señor Gould.      

El tendero chasqueó la lengua.

—No has debido hacerlo, Elvis. Los aires de Cheyenne pueden resultarte perjudiciales. Y no hace falta que te aclare a lo que me refiero.

—Lo sé, señor Gould —asintió el joven—. Pero usted sabe que sólo trabajan con nosotros dos vaqueros. Se han quedado con mi tío y les sobra faena a los tres.

—El viejo Murray no debió consentirlo —insistió preocupado Tom Gould—. Pégale fuerte a los caballos, Elvis.

El muchacho esbozó una sonrisa.

—No se preocupe que así lo haré.

—El sol acaba de ponerse, Elvis. Si te das prisa puedes estar en el rancho poco después del anochecer.

—Descuide.

Elvis Craig pagó los veintisiete dólares y se encaminó a la salida después de estrechar la diestra de Tom Gould.

El aire procedente del norte le azotó el rostro y sintió los alfilerazos del frío. Levantó el cuello de la chaqueta de piel y subió al pescante del carro tirado por un tronco de dos fuertes caballos.

Soltó el freno y lo puso en movimiento.

La calle Mayor de Cheyenne se hallaba desierta. Todos los habitantes se encontraban al amparo del frío en sus hogares, o reunidos en torno a las estufas de los saloons. Apenas si encontró Elvis transeúntes en su camino hacia las afueras de la ciudad.

Los pocos que se cruzaron en su marcha iban con los cuellos subidos y los sombreros echados sobre el rostro. Elvis fue incapaz de reconocer a ninguno de ellos.

El carro iba adquiriendo una buena marcha y ya rebasaba las últimas casas, cuando cinco jinetes aparecieron por su derecha interceptándole el camino.

Elvis Craig apretó los dientes al reconocerlos.

Se vio obligado a tirar de las riendas y al detenerse el carro destelló la mirada fija en el jinete más próximo.

— ¿Qué deseas, Lorimer?

—Tranquilo, chico.

—Será mejor que apartes a tu gente, Lorimer.

Tim Lorimer, un tipo de fuerte complexión y grueso cuello, sacudió la cabeza componiendo una mueca.

—Esa no es forma de saludar a un amigo, Elvis.

—Jamás he sido tu amigo, Lorimer —replicó silabeante el muchacho—. Déjame en paz.

Tim Lorimer rio burlón.

—Me temo que eso no será posible, chico. Y es mala cosa para ti no ser mi amigo. Tim Lorimer sólo tiene amigos, o enemigos. Con que si aseguras que no eres mi amigo...

Uno de los jinetes que acompañaban a Lorimer se removió en la silla.

—Hace un frío que pela, Tim. ¿Vamos a perder el tiempo en palabrería inútil?

Lorimer ladeó la cabeza y miró al sujeto que había hablado.

—Calma, Budy.

—Es que nos estamos quedando helados, Tim.

—Os aguantáis, Budy. Todo es preferible antes de cometer un error. A lo mejor resulta que el chico no lleva alambre espinoso en el carro.

Elvis Craig comenzó a aproximar la mano a la culata del revólver, mientras decía:

—Te consta que estamos vallando nuestra propiedad, Lorimer. Necesitamos el alambre y la ley nos permite...

Lorimer lo cortó con un seco ademán.

— ¿Qué ley? ¿A qué ley te refieres, maldito «anidador»?

—A la ley promulgada por el Gobierno.

—Y las órdenes del barón no sirven para nada, ¿o qué? Me parece que quedaron bien claras. Nada de alambres espinosos en la comarca de Cheyenne. Si los tejanos y los de Kansas lo han consentido..., allá ellos. Pero en Wyoming no ha nacido todavía el guapo que tienda una cerca de alambres.

Los dedos de Craig casi rozaban la culata.

—El barón Muller no es nadie para prohibirlo, Lorimer.

—Eso lo dices tú.

—Lo mismo opinan muchas personas en Cheyenne.

—Eso demuestra que habrá que hacer una buena limpieza, Elvis. A la que te descuidas se pudre el mundo.

Elvis Craig creyó llegado el momento de tirar de la pistola y lo intentó. Pero Tim Lorimer realizó un veloz movimiento con la zurda y en ella apareció un «Colt», encañonando al joven antes de que tuviera tiempo de sacar su arma de la funda.

Elvis parpadeó asombrado.

Tim Lorimer le dedicó una mueca burlona por encima del cañón.

—Opino que te conviene mudar de idea, Elvis.

El muchacho se puso lívido de rabia. Apretó los maxilares y con los ojos fijos en el sardónico semblante del pistolero, inquirió:

— ¿Qué te propones, Lorimer?

—Prometo que vas a ser el primero en saberlo, chico —rio Lorimer—. Anda, baja del carro.

Elvis siguió inmóvil en el pescante.

— ¿Para qué?

—Lo sabrás tan pronto bajes, Elvis.

El muchacho sacudió la cabeza en enérgica negativa.

—Si vas a matarme tendrá que ser aquí, Lorimer.

El pistolero izó lentamente el revólver hasta que el cañón apuntó a la frente de Craig. A continuación encogió los anchos hombros y amartillándolo, dijo indiferente:

—No tengo inconveniente si es tu deseo, chico —tras una corta pausa, agregó—: Dispones de tres segundos para bajar por tus propios medios, muchacho.

Elvis Craig tuvo la certeza de que Lorimer dispararía fríamente sobre él. Era lo suficientemente despiadado para hacerlo sin titubear. Pensó en su hermana Jenny y en su tío Muray que lo esperarían en vano. Para ambos sería un golpe tremendo.

Sin apenas darse cuenta empezó a descender del pescante.

Cuando se encontró en el suelo observó que Lorimer palmeaba la grupa a uno de los animales del tronco. El carro se alejó unos metros y el pistolero hizo una seña a sus cuatro amigos.

—Vamos, Budy, ya podéis entrar en acción.

Budy Madigan y sus tres compañeros maniobraron con sus monturas envolviendo a Elvis Craig y cortando toda posibilidad de fuga. El muchacho apretó los puños y abrió las piernas viéndolos saltar de las sillas a tierra.

Los cuatro tipos lo rodearon.

Y de repente uno de ellos disparó la derecha.

Elvis se inclinó eludiendo el puñetazo y a renglón seguido le incrustó la zurda en el hígado.

El sujeto imprecó una maldición y retrocedió encogido.

Elvis aún pudo conectar un derechazo escalofriante al pómulo de otro agresor, que rodó por el suelo yendo a caer bajo las patas de los caballos que se removieron inquietos.

Pero de pronto sintió un mazazo en la nuca y todo comenzó a ponerse turbio ante sus ojos.

Al caer de rodillas pudo escuchar una pregunta de fastidio mascullada por el montado Lorimer:

— ¿Es que os va a dar guerra un mocoso, infiernos?

Elvis sintió un lacerante dolor en el costado que le cortó la respiración. Fue debido a una alevosa patada que le propinó Budy Madigan entre las costillas.

Todavía sacó fuerzas y logró ponerse en pie.

Un nuevo puñetazo se estrelló en su boca y sus labios se abrieron.

Sintió el sabor de su propia sangre en el paladar.

Las rodillas se le doblaron y cayó pesadamente. Los contornos se fueron difuminando a su alrededor y lentamente empezó a perder la noción de cuanto le rodeaba.

Hasta el cuerpo se le quedó insensible a los brutales golpes que continuaron lloviendo sobre él durante unos minutos. Había perdido por completo el conocimiento.

Cuando Budy Madigan y sus tres amigos se incorporaron sudorosos a pesar del intenso frío reinante, y con la respiración entrecortada, Elvis Craig se hallaba convertido en un pingajo humano.

Madigan se pasó el dorso de la mano por los labios y jadeó:

—Le hemos dado una buena felicitación de Navidad, ¿eh, Tim?

Lorimer cabeceó despacio.

—Espero que esto sirva de escarmiento al resto de los malditos «anidadores». ¿Está muerto?

Otro de los individuos se inclinó sobre el caído y aplicó la yema de los dedos en la carótida.

—Todavía vive, Tim.

—Está bien —gruñó el pistolero—. Vámonos de aquí antes de que acuda alguien y avise al sheriff. Tú, Young, encárgate de subirle al carro y llévalo lejos de aquí. Puedes dejarlo cerca de su propiedad y procura que no te vean.

El aludido dio una cabezada de conformidad.

* * *

Chad Dunaway, de unos veintiocho años, rasgos duros y buena estatura de fibrosos músculos, refrenó a su montura en lo alto de la pequeña loma y escrutó la oscuridad del valle a sus pies. Luego giró la cabeza y miró a su compañero.

— ¿Qué hacemos, Nick?

—Cualquier cosa menos morirnos de frío.

Dunaway señaló hacia abajo.

—Aquella luz que se distingue en el valle seguro que corresponde a una propiedad particular. Si intentamos llegar a Cheyenne esta misma noche nos podemos quedar congelados.

Nick Weaver, de gran corpachón y unos treinta años, se sopló ruidosamente las enguantadas manos.

—Decide lo que quieras, pero que sea pronto, Chad. Será mejor pedir cobijo en ese rancho, ¿no?

Dunaway asintió y puso en movimiento a su cabalgadura que parecía una locomotora a juzgar por el aliento que exhalaba por las fosas nasales. El noble bruto también acusaba el frío.

Los dos jinetes empezaron a descender en la oscuridad.

La luz hacia la que se dirigían titilaba a cierta distancia de donde se encontraban. A buen seguro se trataba de un pequeño rancho, o una de las granjas que ya proliferaban en Wyoming.

A medio descenso escucharon el piafar de un caballo.

La oscuridad era total y hubieran pasado de largo de no ser por aquella circunstancia. Ambos hombres torcieron el rumbo y poco después vieron un carro detenido en un rellano de la ladera. La silueta resultaba inconfundible.

Nick imprecó entre dientes.

— ¿A qué loco se le ha ocurrido dejar aquí el carro?

—Echa un vistazo al interior, Nick.

Weaver saltó del caballo obedeciendo la indicación de su amigo. Instantes después llamó excitado:

— ¡Eh, Chad! Aquí hay un fulano y respira con dificultad.

— ¿Está herido?

— ¿Cómo infiernos quieres que lo sepa? —se quejó Weaver—. No veo más allá de mis narices.

Dunaway también desmontó y aproximándose al carromato encendió un fósforo protegiéndolo con el cuenco de la mano. Al producirse el leve resplandor pudieron contemplar ambos hombres al que yacía sobre el carro.

El rostro era una masa sanguinolenta.

—Está hecho puré, Chad —silbó bajito Nick—. Esto no se le hace a un hombre, diablos.

—Vamos a llevarlo con nosotros a esa propiedad, Nick.

—Eh, Chad, aguarda —hizo una pausa el grandullón y añadió—: Suponte que lo hicieron los que viven ahí.

—Hemos de correr el riesgo, Nick —replicó decidido Dunaway—. Este tipo necesita cuidados o morirá sin remedio.

Minutos después llegaban ante lo que parecía un pequeño rancho. Dunaway conducía el carro y fue el primero en saltar al suelo frente a la silenciosa edificación.

Weaver miró receloso a un lado y otro.

—Esto me huele a chamusquina, amigo.

—No pierdas la calma, Nick.

En eso les llegó una voz autoritaria procedente del interior de la vivienda:

— ¡Dejen caer las armas al suelo!

En lugar de obedecer de inmediato, argumentó Dunaway:

—Somos gente de paz y sólo buscamos cobijo contra el frío, amigos. Y traemos a un herido.

La misma voz repitió:

—No volveré a decirlo. Las armas al suelo.

Nick Weaver obedeció sin aguardar a que se lo volvieran a ordenar de nuevo.

Chad Dunaway apretó los maxilares.

—¿Qué hospitalidad es la de ustedes?

Por toda contestación, crepitó un estampido en una de las ventanas situada junto a la puerta.

CAPITULO II

Después del fogonazo sintió Chad Dunaway que la bala levantaba un surtidor de polyo junto a sus botas. No obstante, permaneció inmóvil frente a la vivienda.

Por su parte, Nick Weaver corrió a refugiarse en las sombras.

Levantando la voz, dijo irónico Dunaway:

—Ahora ya ha demostrado su excelente puntería, amigo. ¿Quiere abrirnos para que atendamos al herido?

Un prolongado silencio siguió a las palabras del joven.

Luego la puerta de lo que era una cabaña algo más grande de la medida normal, se fue abriendo lentamente. Un rectángulo de luz amarillenta se proyectó en el suelo, llegando hasta Dunaway. Por el hueco salió un hombre de mediana estatura empuñando un rifle.

Movió el arma y por el tono de voz reconoció Chad al tipo que había hablado antes.

—Vengan aquí los dos —dijo el fulano—. Despacio y sin trucos, porque tengo el índice muy nervioso.

Dunaway asintió tranquilo.

—He podido darme cuenta, amigo.

Nick emergió de las sombras y al igual que su amigo avanzó en dirección a la entrada. En eso salieron otros dos hombres de la vivienda y mientras el primero continuaba vigilando a Chad y Nick, se aproximaron al carromato.

De pronto exclamó uno de ellos:

— ¡Es Elvis, señor Leroy!

— ¿Está herido?

—Parece que sí, patrón.

Murray Leroy, el hombre que encañonaba a los dos amigos con el rifle, atirantó el semblante y estuvo unos segundos indeciso. Luego hizo un seco ademán a Chad y Nick.

—Vamos, entren dentro y no hagan el menor movimiento sospechoso si no desean encontrarse con una bala en el vientre —acto seguido se giró a los dos peones—: Traed a Elvis con cuidado.

Dunaway entró en la vivienda seguido de Nick.

Y ambos respingaron sorprendidos.

Ante ellos tenían a la mujer más bonita y atractiva que habían visto en su vida. Frisaría los veintidós años, esbelta, ojos verdes y cabellos rubios como el oro. Y muchas curvas cada una en su sitio. Vestía un conjunto muy femenino de blusa y falda, y los miró hostil.

Chad se llevó los dedos al ala del sombrero.

—Buenas noches, señorita.

Ella no contestó al saludo.

Los dos peones entraron con el cuerpo desmadejado del joven Elvis y a la luz pudieron ver todos lo atrozmente que tenía desfigurado el rostro. Los pómulos ensangrentados, ambos ojos horriblemente cerrados, los labios abiertos y amoratado el inferior.

Chad observó la intensa palidez que cubrió el semblante de la chica.

Murray Leroy boqueó atónito:

— ¡Dios mío...!

—Será mejor que lo lleven a una cama —aconsejó Dunaway. Luego se dirigió a la muchacha—: Usted puede, preparar agua caliente en abundancia, señorita.

Ella pareció salir del horror que la había mantenido petrificada y llevóse los dedos a la boca dejando escapar un sollozo. Después dio prueba de entereza ayudando a los dos peones a llevar al herido hacia el interior de la vivienda.

Murray fue con ellos y los dos amigos quedaron solos.

Pero no tardó en reaparecer Leroy y, sin soltar el rifle, interrogó a ambos, mirándoles duramente al rostro.

— ¿Quién fue el canalla que lo hizo?

Chad encogió los hombros.

—Lo encontramos cuando veníamos hacia este rancho, amigo. Nos limitamos a traerlo.

— ¿Esperan que crea eso?

Nick Weaver se pasó la lengua por los labios.

—Siempre nos metemos en líos sin necesidad, Chad. Maldita sea... Debimos dejarlo allí.

Chad Dunaway apretó las mandíbulas.

— ¿Nos supone capaces de hacer una cosa así? —inquirió en tono helado, mirando a los ojos de Leroy.

Este compuso una mueca.

—No importa lo que yo pueda suponer. Deseo saber lo ocurrido con mi sobrino.

—En primer lugar, debe preocuparse de curarlo, Leroy.

—Ya lo está haciendo su hermana Jenny. ¿Cómo sabe mi nombre?

—Lo pronunció uno de sus hombres. Mi amigo es Nick Weaver y yo me llamo Chad Dunaway.

—Esto no me aclara nada, Dunaway.

—Somos forasteros en la comarca y se nos hizo tarde para llegar a Cheyenne. Nos dirigíamos aquí a solicitar hospitalidad cuando encontramos el carro por pura casualidad. Eso es todo cuanto puedo decirle.

El salón donde se hallaban tenía un rústico hogar donde ardían unos leños esparciendo un calorcillo agradable por la estancia. Chad Dunaway se dirigió a él dando tranquilamente la espalda a Leroy. Acercó las manos al fuego y se las calentó sin preocuparse de si había sido creído por el dueño de aquel lugar.

En el momento en que salían los dos peones del interior de la vivienda, masculló Murray Leroy:

—Me gustaría estar seguro de que dice la verdad.

Chad se giró a él y encogió los hombros.

—Me tiene sin cuidado que me crea o no, Leroy. Vamos a seguir camino a Cheyenne. Y en cuanto al tronco del carro, le aconsejo que ordene a sus hombres meter a los animales en la cuadra. Si tarda demasiado los encontrarán convertidos en estatuas de hielo.

Murray Leroy dio una breve orden y ambos peones salieron.

Chad se encaminó a la salida v antes de que la alcanzase, levantó Murra Leroy el rifle.

—No dé un mal paso, Dunaway. ¿Es así como dijo llamarse?

Chad se detuvo y lo miró risueño.

—No me diga que de verdad piensa disparar, Leroy.

Nick Weaver tragó saliva con dificultad.

—Lo que ha dicho Chad es la pura verdad, jefe —bisbiseó—. Por mis muertos.

—Ya estás metiendo el cuento de siempre, Nick. Procedes de la inclusa, ¿no te acuerdas?

— ¿Y por eso no he de tener familiares muertos? ¿Acaso crees que aparecí por casualidad debajo de una piedra?

—No te canses, chico —aconsejó con hastío Dunaway—. Ni vamos a dar más explicaciones, ni Leroy apretará el gatillo.

El dueño del rancho atirantó las facciones.

—No esté tan seguro de esto último, Dunaway.

— ¿Sería capaz de disparar por la espalda, Leroy?

—No tiente a la suerte, muchacho. Les aconsejo que se queden y me digan si tienen relación con el barón Muller.

Chad y Nick se miraron frunciendo el ceño extrañados. Luego inquirió el primero:

— ¿Con quién ha dicho?

—Barón Otto Muller.

—Le hemos dicho que somos forasteros, Leroy.

—Eso no tiene nada que ver, Dunaway. Han podido venir contratados por ese maldito barón. Últimamente está reclutando a todos los pistoleros que puede.

Chad rio con soma.

— ¿De dónde saca que seamos pistoleros, Leroy?

Murray Leroy le soportó la mirada.

—No me gusta el aspecto que tienen.

—Nunca se fíe de las apariencias —replicó Dunaway—. Puedo Asegurarle que no hemos venido a Cheyenne contratados por el barón. ¿Tampoco va a creerse eso?

El propietario del rancho estuvo largos segundos escrutando el semblante de ambos amigos. Después fue bajando lentamente el rifle y acabó apuntando al suelo.

Emitiendo un suspiro, confesó:

—Creo que no son ustedes lo que había pensado. Diré a mis peones que se encarguen de sus caballos —hizo un breve intervalo y siguió—: Sucede que estamos muy nerviosos en la comarca. Existe una guerra subterránea entre «hombres de cerca» y «hombres de campo abierto». De un momento a otro puede estallar incontenible.

Chad Dunaway chasqueó la lengua.

—Y por eso le han propinado una paliza tan bestial a su sobrino, ¿eh?

—Me temo que sí. Seguro que han sido los matones del barón.

—Hábleme del barón Muller, Leroy.

Murray Leroy compuso un ademán de desaliento.

—Es un alemán que se estableció en Wyoming hace poco más de un año. En ese corto espacio de tiempo se ha apoderado de casi toda la comarca. Su ambición no conoce límites y por aquí todos le temen. Sus poderes son enormes, ya que está rodeado de pistoleros. Gente sin piedad que siembra el terror.

Dunaway lo miró fijo a los ojos.

—Todos le temen menos usted. ¿Me equivoco, Leroy?

El ranchero bajó la mirada a la punta de sus botas.

—Después de lo sucedido a El vis...

— ¿Qué opina el sheriff de todo esto?

—El sheriff Wilson es más una figura decorativa que otra cosa. Jamás se atreverá a enfrentarse abiertamente a los canallas que trabajan para Muller.

En aquel instante apareció en el hueco de la puerta que conducía a las dependencias interiores la muchacha. Su rostro estaba intensamente pálido y en la diestra sostenía resuelta un revólver.

Sin titubeos lo levantó apuntando fríamente a la cabeza de Dunaway, diciendo en un susurro apenas audible:

—A mí no va a engañarme...

Los tres hombres se giraron hacia ella y Murray Leroy quiso salirle al encuentro.

—Jenny...

—Quieto, tío —cortó en tono helado la chica—. Mi hermano se está muriendo y estos hombres son los culpables.

—Cometes un error, Jenny —dijo Leroy inmovilizándose—. Yo les creo inocentes.

Chad Dunaway levantó la diestra y mostró la palma abierta.

—Ten calma, muchacha.

Pero pudo leer en las pupilas femeninas un firme deseo de matar.

Por eso no se extrañó que el dedo se crispara sobre el gatillo y una detonación atronara la estancia.

CAPITULO III

Dunaway tuvo el tiempo justo de dejarse caer, para que el proyectil le pasara rozando la sien izquierda.

A continuación desenfundó a vertiginosa velocidad y envió un balazo en dirección a Jenny.

La muchacha parpadeó asombrada viendo cómo el revólver que empuñaba unos segundos antes volaba por los aires limpiamente arrancado de su mano en un alarde de extraordinaria puntería.

Atónita se contempló los dedos intactos.

Chad Dunaway se incorporó despacio y enseñando los dientes a la chica introdujo el arma de nuevo en la funda.

—Lo siento —dijo a modo de excusa—. Me pone nervioso que alguien me encañone.

Murray Leroy sacudió la cabeza.

—Ha podido herir a mi sobrina Jenny, Dunaway.

— ¿Tengo que decirle lo que ha podido hacer ella conmigo?

Jenny Craig salió de su estupor y engarfiando las uñas se abalanzó hacia el joven.

—Maldito pistolero.

Chad alargó las manos y la sujetó por las muñecas férreamente.

Durante unos segundos interminables, ambos jóvenes se debatían furiosamente. Los rostros se hallaban muy próximos y Chad podía aspirar el suave perfume que emanaba de la figura femenina.

En un momento dado tuvo los labios de ella a escasa distancia de los suyos y no dejó escapar la ocasión.

Le soltó súbitamente las muñecas y al tambalearse ella como consecuencia del esfuerzo que estaba realizando, la enlazó Chad por el talle y aplastó La boca en los labios femeninos.

Jenny intentó debatirse, pero no le sirvió de nada.

Chad la mantuvo entre sus brazos todo el tiempo que le vino en gana, besándola a fondo.

Cuando la soltó se colorearon intensamente las mejillas de Jenny.

— ¿Qué ha hecho, desgraciado?

—Las caricias amansan a las fieras.

—Yo te voy a dar...

De nuevo intentó la chica agredirlo y otra vez se encontró sujeta entre los brazos de Chad.

El joven la besó por segunda vez en breves instantes.

—Me ha... besado delante de mi... tío...

Murray Leroy asintió sonriendo levemente.

—Lo ha hecho dos veces, Jenny. .

— ¿Y no tienes nada que decir?

—Sí. Que te lo has merecido. Una chica nunca debe atacar a un hombre en la forma que tú lo has hecho, sobrina. Se expone a lo que te ha ocurrido.

Las palabras se atropellaron aún más en la garganta de ella.

—Pero..., pero este canalla...

—Tienes el defecto de ser demasiado impulsiva, Jenny. He pronosticado en varias ocasiones que te traería disgustos. Bueno..., en verdad no sé si los besos de Dunaway han sido un disgusto para ti. A juzgar por la expresión de tu cara...

— ¡Tío!

El joven levantó las manos, pidiendo:

— ¿Por qué no dejamos la discusión para luego? Ahora convendría echarle un vistazo a Elvis.

Murray se puso repentinamente serio.

—Tiene razón, Dunaway.

—Puede llamarme Chad, Leroy.

El ranchero asintió en silencio y se encaminó al interior de la vivienda. Dunaway se dispuso a seguirlo, pero reparó en la chica y le indicó el camino con un burlón ademán.

—Las damas primero, Jenny.

Ella le contempló extrañamente serena unos instantes y hasta le dedicó una tenue sonrisa antes de echar a andar delante suyo.

—Gracias, Dunaway.

—Chad para los amigos, nena.

Ambos siguieron al tío de la muchacha y dijo Dunaway para tranquilizarla:

—No debes preocuparte demasiado por el estado de tu hermano, Jenny. Lo estuve viendo antes de llegar al rancho y en realidad sus heridas resultan más aparatosas que graves. En unos cuantos días...

El joven no pudo continuar hablando.

Jenny Craig caminaba con normalidad delante de él, pero de repente se giró como una centella y le clavó el puño en la boca del estómago sin previo aviso.

Chad boqueó falto de aire y cayó de rodillas como sintiendo un súbito deseo de orar por el restablecimiento de Elvis.

Nick Weaver iba detrás de su amigo y tropezó en su cuerpo dando la voltereta por encima de su cabeza. Cayó desparramado al suelo y como no había visto la rápida acción de Jenny, masculló malhumorado: —Podías avisar de que ibas a ponerte a rezar, ¿no?

* * *

Tal como dijera Chad, el estado de Elvis no resultó tan grave, aunque el muchacho había recibido una soberana paliza v tardaría bastantes días en recuperarse.

Pero su vida no corría ningún peligro.

Chad Dunaway demostró poseer algunos conocimientos en medicina y se encargó de curar al muchacho.

Cuando hubo acabado su labor, Elvis ya no presentaba un aspecto tan terrible, aunque su rostro seguía desfigurado y todo su cuerpo magullado.

Jenny tuvo que pedir perdón a Chad por el alevoso puñetazo vengativo, pero el joven se rio sin darle demasiada importancia.

Murray Leroy dio las gracias a los dos amigos y les propuso quedarse en el rancho hasta pasada la Navidad. Sólo faltaban dos días para el 25 de diciembre y de esa manera Dunaway podría continuar cuidando a Elvis y se resguardaban de las inclemencias del tiempo.

También pasarían acompañados una fecha tan señalada.

Ambos amigos cambiaron una mirada y Chad acabó dando una cabezada de conformidad.

En los dos días siguientes, Nick y Chad procuraron que Leroy los pusiera al corriente de todo cuanto sucedía en Cheyenne y su comarca. No demostraron demasiado interés en ello, pero fue una manera de matar el plazo establecido.

Durmieron por las noches en el alojamiento de los peones, que se llamaban Abe Skelton y Ben Murphy.

Elvis experimentó una notable mejoría en los dos días y relató a su tío y los demás lo ocurrido con los hombres del barón Muller. Todos lo escucharon con las mandíbulas apretadas por la rabia que los dominaba al conocer la canallada.

Murray dijo entonces que su propiedad era pequeña y necesitaba cercarla para evitar las constantes incursiones de los hombres de Muller con su ganado. El vendió antes de la llegada del invierno la mayor parte de sus reses y sólo conservó algunos sementales y varias hembras. Los tenía en la empalizada cercana a la edificación destinada a vivienda del pequeño rancho, aunque los animales se pasaban la mayor parte del tiempo dentro del establo, dado el intenso frío reinante.

El día de Navidad, Jenny Craig puso en evidencia sus conocimientos culinarios y preparo una buena comida, que fue prácticamente devorada por los hombres.

Durante la comida, bromeó Murray guiñando un ojo a Dunaway:

—Dicen que el camino del estómago es el más directo para llegar al corazón de los hombres, ¿verdad, Chad?

El joven asintió y movió en sentido afirmativo la cabeza, al tiempo que miraba significativamente a Jenny.

Las mejillas femeninas se colorearon intensamente. Apenas si había cambiado unas breves palabras con Chad en aquellos dos días transcurridos. Se mostró esquiva y reservada con él.

Por la noche, dirigiéndose al alojamiento que les habían destinado, comentó Nick a su amigo:

—Estamos pasando unas buenas vacaciones, ¿eh, Chad?

—Se acaban mañana, Nick.

— ¿A qué te refieres?

—Tenemos un trabajo que hacer en Cheyenne. ¿Te has olvidado de él?

Caminando bajo la fría ventisca, emitió un gruñido Weaver.

—Infiernos, no. Pero la Biblia dice que en Navidad debe reinar la paz entre los hombres de buena voluntad, Chad.

Ya llegaban a alojamiento, cuando replicó Dunaway:

—Por eso acepté la invitación de Leroy, muchacho. No obstante, existen muchos hombres sin buena voluntad en Cheyenne.

— ¿Has pensado que mañana sigamos a la ciudad, Chad?

—Eso es —dijo Dunaway cerrando la puerta a su espalda—. Leroy ha dicho que necesita el alambre de espino para cercar sus propiedades en los meses de enero y febrero, antes de la llegada de la primavera. Como los hombres de Muller robaron el alambre que traía Elvis, ha pensado enviar a Skelton y Murphy a buscar más.

Weaver lo miró a los ojos.

—Y tú has pensado que nos encarguemos de eso, ¿eh?

—Exacto, Nick. Le diré a Leroy que iremos nosotros por el alambre en agradecimiento a su hospitalidad.

—Y entonces se armará gresca.

Chad Dunaway se encogió de hombros y sonrió irónico.

—Es posible que así sea, compañero. De todas formas hay que empezar a desentumecer los músculos y al mismo tiempo iniciar el trabajo que nos encomendaron.

CAPITULO IV

—Y yo te digo que la chica es más tuya que los pantalones que llevas puestos, Chad.

—Pues lo ha disimulado muy bien. Jenny ha permanecido arisca, antipática y distante, los días que hemos estado en el rancho. Y eso que curé a su hermano, —A las mujeres hay que entenderlas, Chad. Cuando quieren dar a entender una cosa, es que en realidad desean todo lo contrario. Tampoco tú la has perseguido que digamos.

—Mira, Nick. Cuando una hembra se me pone orgullosa, tengo por costumbre ignorarla por completo.

— ¿Después de haberle soltado dos besos como aquéllos?

—Fue debido a las circunstancias, Nick.

—Chad, no trates de tomarme el pelo. Hace tiempo que soy tu compañero, ¿no te acuerdas?

Ambos amigos se hallaban enfrascados en la discusión sobre Jenny Craig mientras tomaban unas copas en la barra del saloon Carradine de Cheyenne.

De pronto fueron interrumpidos por una voz que sonó a la derecha de ellos:

—¿Me invitáis a un trago, chicos?

Chad y Nick se giraron a la vez y vieron a una girl de generoso escote y abundancia de carne por todas partes. Estaría por los veinticinco, aunque resultaba difícil fijar su edad debido al maquillaje. De todas formas era una hembra de bandera.

Con un ojo clavado en cada uno de los voluminosos senos de la girl, movió la cabeza Weaver:

—Toma lo que quieras, nena.

—Me llamo Penélope la Frondosa. Penny, para los amigos.

Nick Weaver rió, sacudiendo el abdomen.

—Este es Chad Dunaway y yo Nick Weaver, jamona. ¿Adivino por qué te pusieron la Frondosa?

Penélope también rio y los ojos de Nick comenzaron a subir y bajar a buen ritmo.

—Es muy sencillo, Nick. Que me pongan un whisky.

—Eso, que te lo pongan, pero no dejes de reír, Frondosa. Aunque me quede bizco.

Dunaway hizo una seña al barman y pidió lo solicitado por la girl. Se divertía contemplando a su amigo, que estaba a punto de cabalgar relinchando por el local.

Cuando Penélope la Frondosa tuvo el vaso de whisky se lo llevó a los pulposos labios disponiéndose a beber. Pero no llegó a hacerlo. Depositó de nuevo el vaso en el mostrador y su rostro empalideció.

Chad arrugó el ceño y se giró hacia la entrada buscando el motivo que acababa de asustarla.

Vio que cinco hombres penetraban en el establecimiento y se quedaban mirándolos muy fijos. Desparramaron la mirada por los clientes y echaron a andar en dirección a donde ellos se encontraban.

Penélope intentó escabullirse, pero la sujetó Chad del carnoso brazo.

—Eh, Penny, no te has bebido el whisky.

—Se me quitó la sed.

—Vamos, chica. Será mejor que me informes. Dime el nombre de ésos que vienen hacia aquí.

La chica era presa de gran nerviosismo.

—Déjame —suplicó en un susurro—. Por favor...

—El nombre, Penny.

—Son Tim Lorimer y su gente.

Soltándola, informó Chad:

—Nos veremos luego, Penny. Temo que mi amigo ya no pueda pasar sin tu compañía, nena.

Antes de irse, tuvo tiempo de musitar Penélope:

—Será mejor que os larguéis. Aquí huele a cadáver.

Luego se apartó apresuradamente.

Tim Lorimer llegó frente a los dos amigos y se detuvo contemplándolos descaradamente con los pulgares insertados en el cinto. Madigan, Young y los otros dos, tomaron posiciones flanqueándole.

Eran los mismos tipos que se ensañaron con Elvis Craig hacía unas noches.

Lorimer indicó a Penélope con el mentón.

—Esa es mi chica, forasteros.

Chad encogió los hombros indiferente.

—Ponle una etiqueta.

—Todo el mundo en Cheyenne sabe que la chica es de Tim Lorimer. O sea, mía.

— ¿Es obligatorio echarse a temblar, Lorimer?

El pistolero giró levemente la cabeza y cambió una mirada de inteligencia con sus secuaces. Luego se volvió de nuevo a Dunaway y lo miró fijo a los ojos.

—Vamos a cambiar de tema.

—Venga.

— ¿El carro de ahí fuera es vuestro?      

— ¿Qué carro?

—El que lleva como carga varios rollos de alambre espinoso.

Chad compuso una mueca displicente.

—Tan nuestro como Penny tuya, Lorimer.

El tipo arrugó el entrecejo.

— ¿Quieres dar a entender que no es vuestro?

—Exacto.

Lorimer volvió a cambiar una mirada con sus compañeros. Sus cuatro amigos parecieron desconcertados, pero el pistolero plasmó en el semblante una mueca burlona.

—Si no es vuestro, no os importará que salgamos y le prendamos fuego, ¿eh?

Chad crispó los maxilares y sus pupilas destellaron.

Sin embargo, el tono de su voz fue extrañamente sereno al decir:

—Hazlo y te quemas con él, Lorimer.

El pistolero respingó y durante unos instantes fugaces hubo un brillo peligroso en su mirada. Luego logró dominarse y hasta consiguió sonreír irónico.

—Eh, acabas de reconocer que no es vuestro.

—Pero lo tenemos en custodia y es como si lo fuera, Lorimer. Si enciendes una cerilla te quemas el cielo de la boca, palabra.

Lorimer entornó los ojos y sacó los pulgares del cinto dejando caer el brazo izquierdo a lo largo del costado.

— ¿Cómo te llamas, forastero?

—Dunaway. Chad Dunaway.

—Y tienes ganas de broma, ¿eh, Chad?

Dunaway hizo un leve ademán a su amigo Nick sin perder de vista a los cinco sujetos.

—Gasta una de tus bromas pesadas, Nick.

Weaver no se anduvo por las ramas.

Disparó súbitamente la bota derecha y la clavó en tremendo patadón entre las piernas de Young.

El matón se puso blanco como la leche y emprendió la estampida dando enormes saltos en dirección a la salida. Al mismo tiempo aullaba como un perro al que le acaban de soltar una buena pedrada en el lomo.

Tim Lorimer atirantó el rostro.

—Eso estuvo feo, Chad —silabeó torvo—. ¿Te imaginas lo que ocurrirá ahora?

—Desde luego —asintió tranquilo el joven—. Cada vez que tu amigo sienta dolor en la zona golpeada, es que cambiará el tiempo.

— ¿Y eso es todo?

—No... Es posible que seas lo suficientemente necio como para tirar del «Colt».

Lorimer rio de forma siniestra.

Los clientes emprendieron la huida buscando los rincones apartados del saloon.

Y gritó el pistolero:

— ¡Premio para Chad Dunaway!

No esperó más para hacer lo que el joven estaba aguardando.

Los dedos de la mano izquierda rodearon la culata y tiró del revólver con pasmosa velocidad.

CAPITULO V

Chad Dunaway llevó a cabo dos veloces movimientos sincronizados que debía tener muy ensayados, puesto que los aprovechó al cien por cien de su propósito.

En primer lugar desenfundó como un rayo adelantándose a Lorimer, que ya ponía horizontal el revólver, y le disparó casi a quemarropa. Era su vida o la del pistolero.

En segundo lugar, su bota izquierda subió vertiginosamente, estrellándose en la ingle de Madigan.

Tim Lorimer desorbitó los ojos de forma inusitada, lleno de incredulidad por lo sucedido. Por la fuerza del balazo retrocedió unos pasos tambaleante y cuando quiso inclinar la cabeza para contemplarse la herida del vientre, perdió el equilibrio y cayó en picado.

Madigan saltó de lado al recibir la patada en la ingle y arrastró una mesa haciéndola deslizar hasta romperle una pata. Se vino abajo estrepitosamente y comenzó a revolcarse por el suelo lanzando aullidos.

Entretanto, Nick Weaver se encargaba de los otros dos.

Uno de los fulanos llevó la mano a la culata, pero el grandullón le aprisionó los dedos poniendo su manaza sobre la mano del otro. Apretó con fuerza contra la propia culata del tipo y éste se puso amarillo sintiendo estrujados sus dedos.

Finalmente se compadeció Nick de sus sufrimientos. Le clavó el tacón de la bota en el pie y cuando el fulano se puso a chillar despavorido, le sacudió varios mazazos con el puño cerrado en lo alto de la cabeza. Al otro se le cayeron dos lágrimas como puños y se derrumbó como un fardo.

Su compañero, único hombre de Muller que quedaba en pie, dudó entre salir huyendo o hacer frente a Nick Cuando se quiso decidir, ya era tarde para él.

Weaver lo tenía sujeto por la pechera de la camisa y le sacudió una, dos, tres, cuatro, cinco tortas a derecha e izquierda. La cabeza del tipo iba de un lado a otro sin parar y todavía siguió cuando Nick se cansó de pegarle.

El grandullón aguardó a que el mentón pasara frente a su puño cerrado y cuando esto ocurrió lo metió en gancho.

El individuo emprendió el vuelo y pasó limpiamente por encima de una mesa y varias sillas, para acabar estrellándose contra una columna, donde quedó inmóvil.

En aquel instante apareció Young en la puerta.

Se disponía a embestir como un toro enfurecido, cuando se percató de lo que estaba sucediendo y dio media vuelta escapando al galope de allí. Al huir tropezó sin darse cuenta con un pie y cayó de rodillas.

El pánico se apoderó de él y acabó su escapada a gatas.

En el saloon se hizo un silencio.

Nick Weaver se sacudió las manos encaminándose hacia el lugar desde donde Penélope la Frondosa había presenciado todo lo ocurrido. Le dedicó una sonrisa amistosa.

—Ahora no pueden estorbamos, jamona. ¿Seguimos por donde nos quedamos o vamos a un reservado a discutirlo?

La girl estaba muy pálida y tuvo que hacer un esfuerzo para hablar.

—Os habéis ganado la enemistad del barón Muller

— ¿Y eso es malo?

—Me temo que sí. Es como si tuvierais una tumba abierta esperando a que vayáis.

Mientras Nick y Penélope hablaban, Dunaway miró a su alrededor sin enfundar el «Colt».

—Si alguien opina que no fue una pelea limpia, que aproveche la ocasión para decirlo.

Ninguno de los presentes despegó los labios. Todos se limitaron a seguir contemplando entre admirados y temerosos a los dos jóvenes. Sin duda estaban impresionados por la forma expeditiva con que se habían deshecho de los cinco matones del poderoso Muller.

Dunaway repuso la bala utilizada y enfundó sin prisas.

Nick había enlazado a Penélope por la cintura y se la llevaba en dirección a los reservados susurrándole al oído:

—Vamos a pasarlo en grande, nena.

—Tengo miedo, Nick.

— ¿Estando yo aquí?

—El barón Muller enviará a sus pistoleros en cuanto Young le relate lo sucedido.

—Pero nosotros ya habremos hecho el agosto, Fronda mía.

—Frondosa, Nick.

—No me digas esas cosas que me pongo tierno.

Ya alcanzaban el pasillo de los reservados cuando llamó Dunaway.

— ¿Adónde supones que vas, Nick?

—Hombre, Chad, uno necesita...

—No es tiempo de tonterías, Nick. Suelta a Penny y disponte a colaborar en lo que sea.

—Quiero colaborar estrechamente, Chad. Pero con ella.

—No.

Weaver soltó un resoplido:

— ¿Por qué?

Dunaway señaló a Madison, que comenzaba a dar señales de vida e intentaba levantarse aferrándose al borde de una mesa.

—Todavía no acabó el asunto. Ese se quiere levantar.

Nick llegó en dos zancadas junto a Madigan y cogiendo una botella le aplastó los dedos contra la mesa. Y no le dio tiempo para protestar, puesto que acto seguido le golpeó el cuello, haciéndole perder el conocimiento de nuevo.

Se giró mirando a Dunaway.

— ¿Y ahora, Chad? Te prometo venir en seguida. A lo sumo tres o cuatro horas.

Después de unos instantes, accedió Dunaway:

—De acuerdo, Nick, podéis iros. Pero sólo te doy diez minutos.

—Pero hombre, Chad...

—Diez minutos y ni uno más, Nick.      

Weaver lanzó un gruñido y tiró de Penélope hacia el pasillo.

—Vamos, nena. Tendrá que ser visto y no visto.

Dunaway se giró risueño a los concurrentes.

—Pueden seguir con sus ocupaciones, señores. Aquí no ha pasado nada.            

Entonces estalló un vozarrón en la entrada del local:

— ¿Quién ha sido el idiota que ha dicho eso?

—Tu padre.

Nick Weaver se detuvo con Penélope junto al pasillo y suspiró levantando los hombros.

—A tomar viento los planes.

El recién llegado imprecó una maldición iracunda. Paseó la mirada en torno e inquirió ceñudo:

— ¿Quién fue el chistoso? Que salga antes de que cuente hasta tres o me lío la manta a la cabeza y os barro a tiros.

En el silencio que siguió, se tocó Chad el pecho con el pulgar y dijo en voz alta:

—He sido yo.

El hombre, de unos cincuenta años, pómulos hundidos y regular estatura, avanzó poniendo mucho teatro en dirección al joven. Observó Dunaway la estrella que tenía en el pecho.      

—Soy el sheriff Preston Wilson —anunció hinchando el pecho al llegar frente a Chad.

—Mi nombre es Chad Dunaway, autoridad —rio el joven—. Mucho gusto en conocerle.

El sheriff torció los labios en agria risita.

—No me digas, Dunaway. Voy a demostrarte que no ha sido ningún gusto, sino todo lo contrario —masculló despacio el de la placa—. ¿Qué fue eso de que aquí no ha pasado nada? ¿Y por qué has llamado idiota a mi pobre padre, que en paz descanse?

— ¿Contesto las dos preguntas a la vez, sheriff?

Unas venillas se hincharon en la frente de Wilson.

— ¡Habla, Dunaway! —rugió colérico—. Estoy aguardando explicaciones.

—Lo que ha ocurrido aquí es lo que buscaban esos fulanos. No tiene importancia, porque es mucho menos de lo que merecen. Respecto a llamar idiota a su padre... debo recordarte que empezaste tú, Presión.

El sheriff enrojeció de ira.

— ¿Quién te ha dado permiso para tutearme, Dunaway?

— ¿Ya ti, Presión?

— ¡Yo soy el sheriff!

—Eso es una desgracia como otra cualquiera.

Wilson apretó los labios y permaneció en silencio unos instantes. Luego ladeó la cabeza y contempló a Dunaway con un ojo cerrado.

— ¿Quieres hacerte el chistoso?

—No, sheriff.

—En Cheyenne damos un trato especial a los chistosos, Dunaway.

—Y a los que compran alambre espinoso también ¿eh, Preston?

— ¿Qué suciedad estás insinuando? —el sheriff señaló el cadáver de Tim Lorimer y siguió—: Ese es el motivo por el que has liquidado a Lorimer, ¿no? Todos sabíamos que Tim era «hombre de campo abierto».

Chad hizo una seña a Weaver.

—Deja a Penny para otra ocasión y vamos, Nick. El sheriff nos lleva a una celda.

Wilson rugió dando una patada al suelo.

— ¿Quién ha dicho que os llevo detenidos?

—De modo que no nos vas llevar, ¿eh?

— ¡Sí, Dunaway, os voy a encerrar!

— ¿Entonces por qué discutes, hombre?      

El de la placa estaba cada vez más furioso. Rugió una orden para que recogieran el cadáver de Lorimer y sacando el revólver hizo un ademán indicando la puerta a los dos amigos.

—Vamos, caminad delante de mí.

Chad y Nick obedecieron sin oponer resistencia.

Salieron del local y cruzaron la calle dirigiéndose a la comisaría. Minutos después llegaban a ella y cerró Preston Wilson la puerta a su espalda con el pie.

—Ahora os enseñaré el alojamiento que vais a compartir una temporada, graciosos.

Dunaway se inclinó a Weaver y susurró:

—Aquí ya no nos ve nadie, Nick. Pégale duro.

Weaver giró súbitamente sobre el tacón de la bota y estrelló el puño en el rostro del sheriff, incrustándolo en la pared frontal.

CAPITULO VI

El sheriff Preston Wilson sacudió la cabeza estando en el suelo y con la espalda apoyada en la pared.

—El truco del ataque de locura, ¿eh? Voy a deciros que en Cheyenne no os sirve de nada.

Chad lo miró risueño.

—Preston, vas por mal camino.

— ¿Sí, eh? —gruñó el de la placa comenzando a incorporarse—, Ahora sabréis la pena que tiene pegar a un agente de la ley.

Dunaway chasqueó la lengua.

—Donde hay capitán, el marinero no se come una rosca, Preston. ¿Tengo que decirte quién es aquí el marinero?

Wilson entornó los párpados.

—Con que sigues queriendo hacerte el mochales, ¿eh? Ya te he dicho lo malo...

Chad lo interrumpió aferrándolo de las solapas de la chaqueta y sacando un papel del bolsillo se lo metió bajo las narices.

—Echa un vistazo a eso, Preston.

El sheriff obedeció y después de leer lo que le ensenaba el joven, se puso muy pálido. Sus labios se movieron y susurró: —Agentes del Gobierno.

—Exacto, Preston —afirmó Chad Dunaway—. Mi amigo Nick y yo somos enviados del Gobierno.

El sheriff se pasó la lengua por los labios resecos.

— ¡Infiernos, podrías haber empezado por ahí!

— ¿Y gritarlo a los cuatro vientos en el salón? —se burló el joven— No me digas que te dieron la placa por tu agudeza mental, porque te la tragas, Preston. El piñazo de Nick sólo fue un aviso para que sepas que el timón lo llevamos nosotros en adelante.

Wilson intentó llevar saliva a su boca.

—Oiga, señor Dunaway...

—Sin tratamientos a estas alturas, Preston —le atajó Chad levantando la diestra—. Sigamos en plan compadres.

—Quería decirte que... os habéis metido en un buen lío, Dunaway. Cuando se entere el barón de lo sucedido...      

Chad Dunaway levantó ambas manos reclamando silencio.

—Escucha y no interrumpas, Preston —empezó a decir—. Antes de venir a Cheyenne nos informaron extensamente respecto a ti. Te consideran casi un atrasado mental con aires de pavo real, pero incapaz de hacer un doble juego favoreciendo al barón Muller. Lo que ocurre es que le tienes un miedo atroz, que te faltan branquias, vaya.

El rostro del representante de la ley se coloreó.

— ¡Yo tengo tantas branquias como el primero!

—Lo dudo, Preston.

— ¿Qué son branquias?

—Agallas.

—Bueno, si se trata de eso...

—Sigo y te contaré algo de historia, Preston —continuó Dunaway—. Resulta que en el 81, o sea hace cuatro años, se publicó en Gran Bretaña un libro llamado es dedicarse a la contratación de pistoleros para imponer sus deseos y colmar sus ambiciones. Desde que en el 79 se publicó en las páginas del Galveston News un anuncio del alambre de espinos para cercados, se ha derramado mucha sangre en las comarcas ganaderas. Ha ocurrido en Texas y en Kansas. Ahora el Gobierno quiere impedir que suceda lo mismo en Wyoming. Y para eso hay que barrer a la gentuza como el barón Muller. Pudimos comprobar lo que hicieron Lorimer y sus amigos con Elvis Craig.

Se hizo un silencio y lo rompió el propio Chad, preguntando :

— ¿Te haces una idea de nuestro propósito, Preston?

El sheriff se pasó el dedo por el cuello de la camisa. Su semblante estaba macilento.

—Me temo que sí.

— ¿Y qué opinas?

Wilson se rascó la nuca.

—Bueno... el barón dispone de unos veinte buenos pistoleros dispuestos a todo.

—Eso no es cierto, Preston.

El sheriff abrió los ojos mirando al joven.

—Oye, te juro...

—Veinte buenos pistoleros no los hay en todo Estados Unidos. La mayoría son vaqueros con el revólver enfundado bajo y metiendo el miedo en el cuerpo a personas pusilánimes. Muller debe contar a lo sumo con unos tres o cuatro pistoleros de mediano calibre y quizá uno realmente peligroso.

—Si tú lo dices...

—Dime el nombre.

—Preston Wilson.

—El tuyo, no, idiota. El nombre del tipo más peligroso entre la gente del barón.

—Ese es Lee Wallace. No tiene más de veintidós años y maneja el revólver como un diablo.

Chad dio una cabezada.

—Conocemos a Wallace. Otros que le sigan en categoría.

Wilson quedó unos segundos pensativo y luego fue diciendo.

—Dale Preston, Frank Caffey, Billy Bendix... Cualquiera de ellos es capaz de desenfundar tres o cuatro veces en el tiempo que lo hago yo, Dunaway.

Chad señaló un pasquín clavado en la pared del fondo.

—Saca la pistola todo lo rápido que puedas y métele una bala en el ojo al fulano reclamado.

El sheriff bizqueó asombrado.

— ¿Cómo dices?      

—Ya me has oído, Preston. Vamos, desenfunda.

Wilson se colocó frente al pasquín y abrió las piernas lentamente, clavando la mirada en el dibujo. De pronto sacó el revólver y le pegó una bala al clavo que sostenía el pasquín.

Nick Weaver compuso una expresión triste.

—Sólo conozco una forma en que nos puede servir de ayuda este fulano, Chad.

— ¿Cuál?

—Que se vaya de vacaciones. Si lo tenemos a nuestro alrededor es muy capaz de volarnos la cabeza. ¿Te has percatado de su rapidez y puntería, compadre?

El sheriff aprobó, iluminado el semblante:

—Hace varios años que no hago vacaciones informó—, Creo que me corresponden.

Dunaway sacudió la cabeza en lenta negativa.

—Nada de vacaciones, Preston. Necesitamos aquí tu colaboración.

Wilson reflejó el desencanto en la cara.

— ¿Mi... colaboración?

—Sí, hombre —intervino Weaver soplándose las manos—, De momento podías empezar por instalar una estufa en esta cochina comisaría. Hace un frío de mil diablos.

—Eso está hecho.

Dunaway se puso frente al sheriff.

—Ya puedes guardar el revólver, Preston. A menos que prefieras seguir descolgando pasquines después de una breve pausa, añadió—: Ahora ya sabes lo que nos interesaba. Si esos tipos pueden sacar tres o cuatro veces en el tiempo que lo haces tú..., son simples aficionados. Te aseguro que yo llegaría a seis veces.

—Oye, Dunaway, mi colaboración...

—Debes comenzar por redactar un informe por escrito de todo lo que ocurre en la comarca, Preston

—No sé escribir.

— ¿Y qué haces de sheriff, Preston?

—Para ser sheriff no hace falta saber escribir, Dunaway. Basta con ser un vago y no meterse en problemas que no se pueden resolver.

Chad atirantó el semblante.

— ¿Esa es la idea que tienes de un representante de la ley, Preston? Si todos los sheriffs pensaran igual que tú, menuda ley se iba a imponer en el Oeste.

—Hazme caso y mándalo de vacaciones, Chad —tercio Nick.

—Deseo que colabore con nosotros, Nick. Si no puede ser de otra forma, nos informará del movimiento de la gente del barón por lo menos.

—¿Y si se lo huelen? —indagó Wilson, intranquilo—. Oye, Dunaway, soy un hombre pacífico, ¿sabes?

—Eso debiste pensarlo antes de aceptar el carao Preston.

—Lo estuve pensando.

— ¿Y qué?

—Que fui un estúpido aceptando. Si me llego a oler

Chad le cortó con un seco ademán.

—Basta de lamentaciones y de llorar en mi hombro, Preston. Llevas una estrella en el pecho y tienes que hacer honor a ella.

—Te la vendo.

El joven apretó los labios.

—Otra broma y le digo a Nick que te vuele los dientes, Preston. Durante unos días quiero que mantengas bien abiertos los ojos y los oídos. Deseo saber todo lo que se hable en Cheyenne y sobre todo lo que se pueda planear. ¿Me has comprendido?

El sheriff emitió un gruñido.

—Sí, Dunaway.

—Esa será tu labor por el momento. Nick y yo nos encargaremos del barón y su gente.

Wilson se pasó la zarpa por los cabellos.

—Dunaway, en esta fecha tan señalada de Navidad no se debe matar a los semejantes.

—Preston, la Navidad ha quedado atrás.

—Y la Nochevieja, ¿qué? La tenemos encima como el que dice, y la Biblia asegura...

Chad volvió a atajarlo.

—En ninguna parte de la Biblia he leído que se deba consentir las canalladas de un fulano ambicioso, Preston. Deja los remordimientos para nosotros y limítate a cumplir lo que te ordené.

—De acuerdo, Dunaway.      

Ya se marchaban ambos jóvenes, cuando se giró Chad junto a la puerta y apuntó al representante de la ley con el índice extendido.

—Si alguien te pregunta dirás que has tenido que soltarnos por falta de pruebas.

—Entiendo.

—Y otra cosa...

— ¿Qué?

—No hace falta que te diga lo que ocurriría en el caso de que te fueras de la lengua, ¿verdad?

Wilson sacudió la cabeza empalideciendo.

—No, no hace falta.

Chad sonrió por un lado de la boca.

—Me alegra ver que nos comprendemos, Preston. Podemos llegar a una extraordinaria colaboración.

Y desapareció por el hueco.

El sheriff le hizo un corte de manga a la cerrada puerta.

—Por aquí, sabihondo.

Minutos después abandonaban Cheyenne los dos amigos utilizando el carro de Leroy. Llevaban el pedido de alambre espinoso y nada les estorbó. Alcanzaron las afueras de la ciudad sin contratiempos. A la trasera del carro iba sujeto un caballo ensillado que se había traído Dunaway en previsión de una emergencia.

Habían recorrido un buen trecho, cuando carraspeó Nick.

— ¿Crees que puedes llegar al rancho de Leroy sin mi compañía, Chad?

Dunaway tiró de las riendas y se giró escrutándole el semblante.

— ¿En qué piensas?

—Bueno..., dejé un trabajo a medias.

—Te refieres a Penny, ¿eh?

—Eso es, amigo. Ya la tenía en el bolsillo cuando se presentó el majaron de Wilson echándolo a rodar.

Chad estuvo unos instantes silencioso.

—Sabes a lo que te expones con la gente del barón, ¿no?

—También sé lo que puedo obtener en Cheyenne y creo que vale la pena correr el riesgo, Chad.

Dunaway siguió mirándolo fijo unos instantes y acabó encogiendo los hombros.

—Eres mayorcito para saber lo que te conviene, Nick. Puedo llegar al rancho de Leroy sin tu ayuda.

—Entonces, vuelvo a la ciudad, Chad. Me llevo el caballo y nos veremos esta noche en el rancho.

Cada uno partió en dirección opuesta.

CAPITULO VII

—Le estoy muy agradecido por lo que ha hecho, Dunaway.

—No tiene mucha importancia.

—La tiene realmente, Chad... —insistió Murray Leroy—. Han dado una buena lección a esos granujas. Y ese hombre al que eliminó, Tim Lorimer, era un mal bicho.

El joven arqueó las cejas.

— ¿Cómo sabe lo ocurrido en Cheyenne?

—Ernest Ramson, un granjero vecino, lo presenció todo. Ha pasado por aquí hace apenas una hora.

—Ya.

— ¿Su amigo Nick se ha quedado en la ciudad? —inquirió intranquilo el tío de Elvis y Jenny—. No ha debido hacerlo, Chad.

Dunaway compuso una mueca.

—Sabe cuidarse perfectamente, no se preocupe, Leroy. Dejó un asunto sin terminar y no quiso venir todavía —levantando los hombros, agregó el joven—: Peor para él. Hace más de una hora que está nevando y cuando regrese encontrará intransitable el camino.

Los peones Murphy y Skelton se encargaron de descargar el alambre y el joven penetró en la vivienda acompañado de Leroy. Jenny se hallaba en el salón que también hacía las veces de cocina y comedor.

La mirada de ambos se cruzó brevemente, pero la chica levantó la barbilla con gesto altivo y le dio la espalda. A su tío no se le escapó la actitud de su sobrina y moviendo la cabeza con franco desagrado, palmeó el brazo del joven.

—Entremos a charlar con Elvis, Chad. Se encuentra bastante mejorado de sus lesiones. Esa es otra cosa que tenemos que agradecerle, aunque haya quien no quiera reconocerlo.

Era una clara alusión a la postura hostil de Jenny, pero ésta no se dio por aludida.

Chad sonrió enigmático y siguió a Leroy.

Efectivamente, Elvis se hallaba muy restablecido. Su joven vitalidad y los cuidados recibidos comenzaban a notarse en su aspecto. Le quedaban algunos moretones en la cara, pero habían desaparecido las hinchazones. Al ver penetrar a Dunaway forzó una sonrisa y le tendió la diestra.

—Mi tío me ha contado lo que ha hecho con la gente del barón, Dunaway. Le agradezco que me haya vengado.

Chad le miró fijo a los ojos.

—Estás en un error si crees eso, Elvis. Nos limitamos a defendernos simplemente.

—Entiendo —murmuró el muchacho—. De todas formas, me alegro de que esa gentuza encontrara la horma de su zapato.

—Pero corren un gran riesgo permaneciendo en la comarca —terció Leroy—. Muller tiene a buenos tiradores en su nómina. Pistoleros sin escrúpulos.

—Descuide, Leroy. Sabremos arreglárnoslas.

Elvis adelantó el mentón hacia Dunaway.

—Cuando lleguen los problemas, me gustaría estar junto a ustedes, Chad. Frente al barón y sus hombres.

—No te preocupes por eso ahora, muchacho. Sólo procura ponerte bien.

Elvis se puso súbitamente serio.

—Sé lo que está pensando, Chad —dijo gravemente—. Tuve la ocasión y no supe defenderme. Si se presenta otra oportunidad...

Dunaway le dedicó una sonrisa y depositó una mano en el hombro.

— ¿Qué edad tienes, Elvis?

—Veinte años.

—Te falta mucho camino por recorrer para poder enfrentarte con algunas posibilidades a Lee Wallace, Dale Pearson o Frank Caffey. Y ojalá nunca tengas que aprender —tras una pequeña pausa, añadió con apagada sonrisa el joven—: Deja que lo hagamos Nick y yo, Elvis. Sabemos perfectamente la forma de hacerlo.

* * *

Después de la cena los peones Skelton y Murphy no tardaron en retirarse a dormir.

Leroy y Chad encendieron sendos cigarrillos sentados junto al fuego del hogar y fumaron casi en silencio. Sólo el primero despegó los labios para mostrar su preocupación por la tardanza de Nick. Chad no hizo el menor comentario.

En la fregadera, dándoles la espalda, Jenny se ocupaba de limpiar y poner en orden los utensilios utilizados en la cena. Taciturna y hostil, meditó el joven.

Después de unos diez minutos Murray Leroy se incorporó y emitiendo un bostezo que a Chad le pareció falso, dijo:

—Me voy a dormir, Chad. Si me necesita para algo sólo tiene que darme una voz. Buenas noches, Jenny.

—Buenas noches, tío.

Cuando se hubo ido el ranchero, Dunaway se giró a medias en el asiento y durante largo rato contempló la armónica figura de Jenny. La estrecha cintura, la esbeltez de su cuerpo, las redondas caderas no demasiado pronunciadas...

Siguiendo un repentino impulso se levantó y comenzó a acercarse a la muchacha.

Jenny le daba la espalda y Chad advirtió perfectamente que su cuerpo se tensaba al escuchar próximos los pasos de él. Sonrió levemente y siguió andando sin prisas.

Llegó a su lado y poniéndole las manos en las caderas se inclinó besándole los sedosos cabellos, al tiempo que murmuraba:

— ¿Por qué hemos de ser enemigos, Jenny?

Al principio, durante fracciones de segundo, notó que la chica se estremecía profundamente. Fue cuando sus labios rozaron los suaves cabellos de ella.

Y de pronto se giró con rapidez.

Chad pudo ver el brillo colérico de sus ojos y la voz le salió helada al advertir:

—No vuelvas a hacerlo.

Chad le sonrió tranquilo.

— ¿Por qué?

—No me gusta que me pongan las manos encima —silabeó Jenny mirándole fija a los ojos—. Y mucho menos un pistolero.

—Comprendo. Hubieras preferido que me dejase zurrar por la gente del barón, ¿no?

—Fuiste a Cheyenne buscando gresca.

—No voy a negarlo. Y tampoco negaré que empiezo a sentir algo extraño por ti, Jenny.

La chica rio mordaz.

—Te enamoras fácilmente, ¿verdad, Chad Dunaway?

El joven se puso serio.

—Jamás me ha ocurrido antes.

— ¿Sabes cómo me llaman en la comarca?

—Me tiene sin cuidado, Jenny.

—Todos me llaman; Jenny la Indomable. ¿Y quieres saber por qué lo hacen?

Chad esbozó una sonrisa.

—Me intriga.

—He mantenido a raya a todos los pelmazos que han intentado propasarse conmigo. Le abrí la cabeza a Orson Lewis de una pedrada, a Ricky Carson le quebré un brazo cuando intentó rodearme la cintura con él, a un ayudante que tuvo el sheriff Wilson llamado Peter, le arranqué la estrella del chaleco y se la clavé en la barriga, a...

—Basta, Jenny —la cortó Chad sonriente—. Creo que el apodo lo tienes justificado.

— ¿Y crees que después de eso voy a consentir que un vulgar pistolero me humille?

Dunaway emitió un suspiro.

—Voy a revelarte un secreto, Jenny. Nick y yo somos agentes del Gobierno. Hemos venido a Cheyenne con el propósito de evitar una guerra entre los partidarios y los enemigos del alambre espinoso.

Ella lo miró al fondo de los ojos.

—Eso no es cierto, Chad.

—Te estoy diciendo la pura verdad, nena —el joven introdujo la mano en el bolsillo y extrajo su credencial mostrándola a la muchacha—. Puedes leer esto.

Jenny lo hizo y a continuación parpadeó asombrada.

—Pero, entonces...

— ¿Qué?

—Has abandonado a Nick, Chad.

—Existe un acuerdo verbal entre Nick y yo, Jenny —explicó Chad—, Ninguno de los dos se meterá en los asuntos íntimos del otro.

—No lo comprendo.

Dunaway se pasó la mano por la nuca.

—Bueno..., al parecer tenía que verse a solas con una girl llamada Penélope la Frondosa.

—La conozco —cabeceó Jenny—. Las dos hemos nacido en Cheyenne y desde pequeñas nos unió una buena amistad. Nos distanciamos cuando ella se dedicó a...

—Me hago cargo —terminó Chad la frase por ella. Hizo un breve silencio y agregó—: Nick cree lo mismo que yo en el flechazo repentino, aunque sus gustos sean algo decadentes y difieran bastante de los míos.

Jenny le miró con aire de preocupación.

—Eso puede costarle caro a tu amigo, Chad —dijo moviendo la cabeza—. Ambos parecéis desconocer la verdadera peligrosidad de los gun-men del barón Muller.

—Digamos más bien que confiamos plenamente en nuestras propias fuerzas, Jenny —rio con desenfado el joven—. Sabemos cuidarnos desde que nos quitaron el biberón de la boca.

Ella frunció los labios componiendo un mohín.

—Eres un presuntuoso, Chad.

—Es posible —accedió él—. Por ejemplo, ahora mismo estoy pensando en que deseas que te bese.

Las mejillas de la chica se colorearon.

—Ni siquiera lo intentes.

Apenas había concluido la frase cuando ya la tenía Chad entre sus brazos y la besaba con avidez en la boca.

Después de largos segundos la soltó.

Y se equivocó al pensar que ella se comportaría como una fierecilla intentando golpearlo, o arañarle la cara. Jenny se limitó a mirarlo incrédula.

— ¿Cómo puedes ser tan egoísta? —musitó queda.

Dunaway arrugó el ceño.

—No te entiendo.

—Nick puede estar corriendo un grave peligro en estos momentos. Y en cambio tú...

—Estoy haciendo cuanto deseo, Jenny.

Y Chad la atrapó de nuevo por la cintura atrayéndola contra su pecho y volviendo a besarla sintió la carne palpitante de la muchacha. Esta vez colaboró intensamente Jenny.

Cuando se separaron, susurró ella:

—Chad...

—Dime.

—No me supongas una conquista fácil.

—Ni me ha pasado por la cabeza.

—Nunca sospeché que...

El joven volvió a besarla.

—No pienses en nada, Jenny —dijo después—. Sólo déjate llevar por el corazón.

En eso alguien carraspeó fuerte en el interior de la vivienda.

Chad comprendió el aviso que le enviaba Murray Leroy y dijo hablando en tono normal a la chica:

—Si Nick no ha vuelto al amanecer iré a buscarle a Cheyenne.

A la mañana siguiente tuvo que cumplir su palabra Chad Dunaway. De su amigo Nick Weaver no tenían la menor noticia.

CAPITULO VIII

Eran las diez de la mañana del día 29 de diciembre, La calle mayor de Cheyenne parecía un inmenso manto blanco, cubierta por una capa de unos veinte centímetros de nieve. El viento gélido del norte soplaba con fuerza.

Estaba completamente desierta.

Chad Dunaway avanzó por ella al paso lento de su cabalgadura, enfundado en su grueso chaquetón de piel y con el sombrero tirado sobre los ojos. Sin embargo, éstos se movían bajo el ala incesantemente escrutando los alrededores.

Le constaba que de un momento a otro estallaría la tormenta.

Una tormenta de pólvora y sangre.

Al pasar por delante de la oficina de Preston Wilson ladeó ligeramente la cabeza y le pareció ver al representante de la ley escondiéndose apresuradamente junto al marco de la ventana.

Los labios del joven se curvaron en agria sonrisa.

Desde el primer instante supo que no podía contar con el sheriff de Cheyenne para nada, Siguió su lento cabalgar en dirección al centro de la ciudad, hacia el saloon Carradine. Por debajo del faldón de su chaqueta asomaba la culata del «Colt» presto a ser desenfundado.

Y no se lo impediría el fino guante de gamuza que cubría sus dedos.

Inesperadamente, como surgido de la nada, un hombre brotó en la puerta del saloon Carradine cuando Chad todavía se encontraba a unos treinta metros. Se trataba de un jovenzuelo de apenas veintidós años, de rostro pecoso y alargada figura.

Avanzó en el porche y descendió hasta el tercer escalón, a ras de la capa de nieve.

Sus movimientos eran pausados, denotando una gran serenidad impropia en un muchacho de su edad.

Sin quitar los ojos de él desmontó Chad y la nieve de la calle llegó a cubrirle ¡a bota casi por completo. Acortó la distancia que lo separaba del muchacho y cuando estuvo a unos doce metros se detuvo.

La calle seguía solitaria, aunque le constaba a Dunaway que muchos pares de ojos escrutaban tras las puertas y ventanas. Torció los labios y dijo parsimonioso:

—Veo con desagrado que sigues en el mismo oficio, Lee.

Lee Wallace, el pistolero más rápido del barón Muller a pesar de su edad, curvó la boca en lo que quiso ser sardónica sonrisa y se quedó en extraña mueca.

—Nuestros senderos se vuelven a cruzar, Chad.

Dunaway emitió un suspiro.

—Para desgracia tuya.

— ¿Estás seguro?

—En Kansas City te dejé vivir porque eras un mocoso de apenas dieciocho años, Lee —comentó Dunaway atento al menor movimiento del jovenzuelo—. Fue una terrible equivocación puesto que después has matado a varias personas inocentes. A una serpiente de cascabel hay que matarla aunque esté recién nacida.

Lee Wallace continuó dueño de sí mismo.

—Me fui de Kansas porque no había nada que me retuviera allí.

—Ya.

— ¿Crees que me largué por temor a ti?

—Te lo dices todo, Lee.

—Ahora tengo la ocasión de demostrarte que has vivido unos años de prestado, Chad.

Dunaway le apuntó con el índice zurdo.

—Voy a darte una última oportunidad de salvar la vida, chico. Para eso debes montar ahora mismo y largarte lo más lejos posible de Cheyenne. ¿Lo has entendido?

Wallace denegó sonriendo.

—Voy a quedarme, Chad.

—Lo siento por ti, Lee.

— ¿Quieres que te dé una noticia?

—Venga.

—Tú también vas a quedarte. La diferencia está en que te quedarás ocupando una tumba.

Dunaway lo miró largamente a los ojos y acabó dando una lenta cabezada dé asentimiento.

—De acuerdo, Lee, tira del revólver cuando quieras.

Wallace hizo entonces algo que alarmó a Dunaway. Se llevó la mano izquierda al rostro rascándose la ceja mientras la diestra se quedaba junto a la culata.

Un sexto sentido avisó a Chad de que aquello era una señal convenida de antemano.

Sin pensarlo dos veces se lanzó de costado.

El veloz desplazamiento le salvó la vida, puesto que una bala pasó rozándole la sien derecha en el momento en que todavía iba por el aire. El disparo crepitó detrás de él, procedente de las alturas.

El «Colt» apareció en su mano y revolviéndose abrió fuego.

Un fulano que asomaba medio cuerpo por la baranda de una azotea abrió los brazos en cruz y dejó escapar el revólver aún humeante que sostenía en la diestra. El proyectil enviado por Chad le penetró por el cuello y ahogó su grito de dolor.

Luego se venció hacia adelante y doblándose sobre la baranda vaciló antes de precipitarse al vacío. Su cuerpo rebotó en el tejadillo del porche y rodó hasta la calle incrustándose en la blanda nieve, que empezó a teñirse de rojo.

Pero Chad ya se había despreocupado de él.

Lee Wallace disparaba en abanico accionando el percutor de la pistola con la palma izquierda.

Chad rodaba vertiginosamente sobre la nieve y en torno a él se levantaban pequeños volcanes blancos.

En una de las vueltas se detuvo una fracción de segundo y envió una bala a Wallace.

El joven y rápido pistolero abrió desmesuradamente los ojos.

Dejó de disparar e inclinó la cabeza contemplándose asombrado el boquete abierto en el centro de su pecho. Justo por donde le había penetrado la posta de Dunaway.

—Me has matado, Chad... —balbució incrédulo.

—Te lo advertí, Lee.

—No es... posible que...

Lee Wallace no pudo continuar.

Una bocanada de sangre afloró a sus labios ahogando las palabras y los brazos le cayeron inertes a lo largo de los costados. Luego se postró de rodillas lentamente y terminó clavando la cabeza en la nieve. Quedó muerto en grotesca postura.

Chad compuso una mueca de contrariedad pensando en la corta existencia de un muchacho que había dedicado su vida al mal. Quedaba demostrado una vez más que el crimen no es rentable.

De pronto crepitó otro estampido en la calle.

Dunaway vio cómo volaba por los aires su sombrero a pesar de hallarse sujeto por el barboquejo. Hasta llegó a sentir el olor a chamuscado de sus propios cabellos.

Se dejó caer nuevamente.

Eludió por centímetros otro plomazo, pero entonces ya sabía el lugar donde se refugiaba su enemigo.

Las tres balas que le quedaban en el tambor las envió en dirección a un tonel situado junto a la esquina más próxima y los plomos atravesaron las delgadas maderas.

El tonel se dobló y empezó a rodar cobrando vida propia.

De él brotó un fulano que se arrastró por la nieve un trecho dejando un reguero de sangre detrás. Unos metros más adelante quedó inmóvil después de arañar la blanda capa blanca.

Chad hizo entonces lo único que podía hacer.

Corrió agazapado buscando amparo en el quicio de un portal y allí escrutó los alrededores en tanto procedía a recargar su arma. Si aparecía otro enemigo en aquellas circunstancias estaba perdido.

Por suerte para él nadie volvió a disparar.

Con el «Colt» ya recargado volvió a la calzada y miró en derredor buscando un nuevo blanco con el cañón.

El silencio fue total.

Cuando se hubo convencido de que no quedaban contrincantes en torno a él, gritó hacia la oficina del sheriff:

— ¡Wilson!

Tuvo necesidad de repetir la llamada y todavía transcurrieron largos segundos hasta que el representante de la ley apareció vacilante en el quicio de la comisaría.

Chad le hizo un ademán.

—Venga aquí.

El sheriff titubeó.

— ¿Qué deseas, Dunaway?

El joven le apuntó con el revólver amartillado.

— ¿Tengo que repetirlo?

Preston Wilson imprecó una maldición entre dientes y avanzó por la nieve con desgana. Tardó más de lo normal en llegar junto al joven y cuando estuvo a su lado advirtió Chad la intensa palidez de su semblante.

— ¿Qué ocurre, Preston? ¿Tienes miedo?

—Miedo, no, Dunaway; lo que tengo es terror.

Chad señaló a los muertos.

—El jovenzuelo es Lee Wallace, Preston. Ahora quiero que me digas el nombre de los otros dos.

El sheriff no tuvo necesidad de mirarlos para informar:

—Son Dale Pearson y Frank Caffey, Dunaway.

Chad movió la cabeza.

—0 sea, que de una sola tirada he liquidado a tres de los más temibles pistoleros del barón. ¿Sabías que me habían tendido la trampa, Preston?

El sheriff tragó saliva sin responder.

Chad lo miró reprobativo.

—Eso no es colaborar, Preston —recriminó fríamente—. Les pudo salir bien la jugada.

El de la placa se puso todavía más lívido. Dunaway le empujó suavemente el hombro con el cañón de la pistola e inquirió:

— ¿Por dónde anda Nick, Preston? No me salgas diciendo que lo ignoras porque me puedo enfadar contigo.

Detrás de ellos se dejó oír una voz:

—Puedes preguntármelo a mí, Dunaway.

Chad se giró lentamente.

Y lo que vio no le hizo la menor gracia.

Su amigo Nick Weaver se hallaba en la puerta del saloon Carradine escoltado por dos hombres y con las manos ligadas a la espalda. Uno de ellos con aspecto inconfundible de pistolero tenía apoyado el cañón del revólver en la sien de Nick.

El otro, de unos cincuenta años, fornido, de cabellos color paja y monóculo en el ojo izquierdo, sonrió sardónico agregando:

—Te aconsejo que sueltes el arma, Dunaway.

CAPITULO IX

Chad abrió los dedos y el «Colt» cayó al suelo sepultándose en la nieve.

El rubio del monóculo asintió aprobando.

—Veo que eres un hombre sensato, Dunaway —dijo en un pésimo inglés—. Eso me complace.

El joven encogió los hombros.

—Es que aprecio al idiota que encañona tu esbirro, barón. Porque supongo que eres el barón Otto Muller, ¿no?

El tipo del monóculo torció el gesto.

—En efecto, soy el barón Otto Muller. Y me desagradan las libertades de los seres inferiores. El llamarme de tú es una falta terrible de respeto, Dunaway.

—No me digas.

—Este maldito alemán es un maniático, Chad —advirtió Nick—. Ten cuidado con él.

—El cuidado debiste tenerlo tú, so capullo —gruñó Dunaway—. A buena hora me vienes con avisos.

—Hombre, Chad...      

Muller se quitó el monóculo del ojo y lo frotó con un pañuelo inmaculado que sacó del bolsillo.

—Soy enemigo de la violencia, Dunaway —dijo despacio—. Odio verme obligado a utilizarla.

Chad emitió una risita.

—Ese fue un buen chiste, barón.

—Sin embargo, no dudo en aplicarla cuando es absolutamente necesaria, Dunaway —siguió el alemán—. Y me duele tener que hacerlo con un hombre como tú.

— ¿Por qué?

—Acabas de matar a tres de mis mejores hombres y debo odiarte por eso. No obstante me resulta imposible.

Chad arqueó las cejas y miró al barón ladeando la cabeza. Como guardó silencio, continuó Muller:

—Ha sido una bonita pelea y has demostrado ser un hombre excepcional en el manejo del revólver, Dunaway. No puedo por menos que admirar tu extraordinaria destreza. Es una pena que tengamos que militar en campos opuestos.

Chad entornó los ojos.

— ¿Es una invitación a formar en tu cuadrilla, barón?

—No me digas que eso es posible, Dunaway —el alemán miró muy brevemente al sheriff Wilson e inquirió—: ¿Qué opinas de eso, Preston?

El de la placa carraspeó aclarándose la voz. Titubeó nervioso y acabó diciendo:

—No puedo opinar, señor barón.

— ¿Por qué, Preston?

—Dunaway es forastero. No le conozco.

—Entiendo... —sonrió Muller—. Pero debería bastarte con haber visto su exhibición.

El sheriff estaba tenso.

—Maneja el revólver como un diablo.

—Exacto, Preston —aprobó el alemán—. Y te estás aproximando demasiado a él. Es muy capaz de arrebatarte la pistola y disparar contra nosotros. Claro que en el supuesto de que lo intentara no llegaría a tiempo de salvar a su amigo. ¿Opinas como yo, Billy?

Billy Bendix, el tipo que apoyaba el cañón de su revólver en la sien de Nick sacudió la cabeza sonriendo.

—Desde luego, señor barón.

El sheriff Wilson se apartó unos pasos. Su semblante se hallaba macilento y tartamudeó:

—No pretendía...

—Me hago cargo, Preston, me hago cargo —dijo Muller—. Se trataba de una broma.

Nick Weaver dejó escapar un gruñido.

—Aquí estamos pasando más frío que «el Carracucas», barón. ¿No podemos discutir el asunto en otra parte? Con una botella de whisky por delante por ejemplo.

—No hay nada que discutir, Weaver.

Chad sonrió con acritud.

—Muller ya tiene decidido desde hace rato lo que hará con nosotros, Nick. Lo que ocurre es que le gusta el recochineo un hartón, ¿eh, barón?

El alemán rio mordaz.

— ¿Cómo lo sabes, Dunaway?

—Te lo puedo leer en la cara, gandul.

—En efecto, Dunaway, tengo totalmente decidido lo que haré con vosotros y no creo que os guste. Pienso llevaros a mi rancho y ejecutaros al amanecer.

Nick arrugó la nariz.

—Puede liquidamos aquí mismo y así nos hará un favor, barón. Nos ahorrará unas horas de frío. Si de todas formas no vamos a tener escapatoria...

—En Alemania se ejecuta a los reos cuando amanece, Weaver. Es una costumbre civilizada.

Dunaway se giró mirando al sheriff Wilson.

— ¿No tienes nada que decir, Preston?

— ¿De qué?

—El barón Muller trata de convertirse en jurado, juez y verdugo nuestro. En Cheyenne tú eres la ley, ¿no? Supongo que el representante de la ley debe decir la última palabra.

El sheriff comenzó a sudar a pesar del intenso frío que barría la calle Mayor de la ciudad. Su rostro era todo un poema en tanto sus ojos iban de Dunaway al barón y viceversa.

Carraspeó, intentó escupir y se pasó la mano por la barba.

—Bueno...

—Habla, Presión.

—Si te he visto no me acuerdo, Dunaway.

Nick apretó los maxilares.

— ¡Maldito tunante...!

Wilson miró suplicante a Dunaway.

—Comprende, muchacho —empezó a decir titubeante—. El barón tiene todos los triunfos. Él es el dueño de la comarca y tú has eliminado a tres de sus chicos...

Dunaway lo cortó con un seco ademán.

—Basta, Preston. Lo tendré en cuenta a la hora de pasar facturas.

—Eres un iluso si crees que podrás hacerlo, Dunaway —informó risueño el alemán. A continuación se giró a Bendix y ordenó—: Llama a los muchachos y que preparen la marcha, Billy. Quiero estar lo antes posible en el Germania.

El pistolero emitió un silbido y seis hombres salieron del saloon Carradine.

Chad comprendió que Muller lo había dejado pelear contra Wallace, Pearson y Caffey, pero en realidad jugaba con él como un gato con un ratón. Con toda aquella gentuza a su servicio pudo decidir a su antojo el final de la pelea.

Diez minutos más tarde abandonaban Cheyenne.

Ambos amigos cabalgaban con las manos atadas a la espalda y rodeados por los siete pistoleros.

El barón Otto Muller montaba erguido en la silla y abría la marcha tan orgulloso como un general al frente de su tropa.

Viéndoles marchar, pensó el sheriff Preston Wilson que era un ser despreciable sin derecho al aire que respiraba. Se dijo a sí mismo que era un canalla sin escrúpulos.

Poco después comenzaba a olvidar después de meterse entre pecho y espalda media botella de whisky.

El único consuelo que le quedaba era que Chad Dunaway y Nick Weaver no regresarían a pedirle cuentas. Al amanecer del día siguiente serían sepultados en algún lugar del rancho Germania propiedad del barón Otto Muller.

No tuvo la menor duda al respecto.

CAPITULO X

Eran las 3 de la madrugada del 30 de diciembre.

En su habitación del hotel Las Lomas situada en el piso primero, Penélope la Frondosa comenzó a desvestirse con movimientos apáticos, desganados. Había tenido una noche de mucho trajín esquivando a los asquerosos borrachos y anhelaba meterse en la cama y dormir de un tirón hasta el mediodía siguiente.

Ya se había desprendido de la blusa cuando escuchó unos leves golpecitos en el cristal de la ventana que daba a la galería corrida de la fachada.

Componiendo un mohín de disgusto suspiró hondo.

— ¡Oh, no!

Quiso hacer caso omiso a la llamada que seguramente correspondía a uno de sus múltiples admiradores y quitándose, también, la falda, revistió una gruesa bata de lana.

Después de lo ocurrido a Nick Weaver estuvo todo el día huraña, agresiva, con los clientes. No tenía humor para alternar con ellos y hasta el propio Carradine tuvo que llamarle la atención.

Los golpecitos volvieron a sonar.

Esta vez con más fuerza.

Con una expresión ceñuda en el rostro se dirigió Penélope a la ventana de guillotina y la abrió bruscamente.

— ¿Qué diablos...?

Se quedó muda de asombro.

Una mujer con indumentaria masculina pasó las piernas por el alféizar de la ventana e inclinándose pasó por ella. Ya en el interior de la habitación se incorporó sonriéndole.

—Hola, Penny.

— ¡Jenny Craig!

—¿Cómo estás, Penny? Hace mucho tiempo que no nos hablábamos.

—Desde luego... Yo no quería...

Jenny Craig volvió a sonreírle amistosa.

— ¿Qué murmurarán de mí, Penny? Hemos sido amigas desde que éramos niñas. Me dolió mucho que decidieras dedicarte a esta vida. Sin embargo, he seguido considerándote mi amiga. En varias ocasiones intenté hablarte en la calle y tú...

—Lo sé, Jenny —dijo, repuesta de la sorpresa, Penélope—. Siempre te di la espalda.

— ¿Por qué, Penny?

— ¿Qué importa eso?

—Para mí importa mucho, Penny.

— ¿A estas alturas? —sonrió hiriente Penélope—. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvimos hablando, Jenny. Yo creo que han sido siglos.

—Fue tres días después de que el canalla de Glen te abandonara.

Los ojos de La Frondosa fulguraron.

— ¡No deseo hablar de eso, Jenny!

Jenny Craig inclinó la cabeza.

—Perdona, Penny.

Hubo un largo y embarazoso silencio entre las dos amigas que se prolongó interminablemente. Acabó rompiéndolo Penélope comentando en tono irónico:

—No creo que hayas venido a estas horas de la madrugada con el propósito de rememorar nuestra antigua amistad, Jenny. ¿Puedo saber lo que deseas?

Jenny Craig levantó la mirada hacia su amiga.

—Desde luego, Penny.

—Procura ser breve, chica —dijo ésta—. Te confieso que estoy cansada y tengo ganas de dormir.

Jenny Craig se mostró dolida.

-—Deja los sarcasmos conmigo, Penny, por favor.

—Vamos, chica, al grano. ¿Qué te ha traído a la habitación de una mujer de mi condición? Tiene que ser un motivo muy poderoso para haberte arriesgado a romperte la crisma escalando la fachada.

La sobrina de Leroy la miró fija a los ojos.

— ¿A quién tratas de convencer mostrándote como una mujer dura e inflexible, Penny?

Penélope le soportó unos instantes la mirada, pero acabó desviándola y murmuró en otro tono algo más suave:

—Dime lo que quieres, Jenny.

—Primero deseo que me respondas a una pregunta.

— ¿Cuál?

— ¿Sientes algo por ese hombre llamado Nick Weaver? Quiero decir si estás enamorada de él.

Penélope respingó extrañada y después de unos segundos encogió los hombros.

— ¿Cómo quieres que lo sepa? Apenas lo he visto una vez.

—No mientas, Penny. Hay cosas que las mujeres sabemos desde el primer momento. Una de ellas es saber si podemos estar o no enamoradas de un hombre.

—Mira, Jenny...

—Soy mujer como tú, Penny. Existen ocasiones en las que no sabemos si realmente estamos enamoradas, eso es verdad. Pero por lo menos podemos estar seguras de que un hombre determinado no nos resulta del todo indiferente.

—Es posible.

—Es seguro.

—De acuerdo, Jenny —suspiró Penélope levantando de nuevo los hombros—. Lo doy por seguro.

—Entonces responde a mi pregunta. ¿Te es indiferente Nick Weaver?

La girl del saloon Carradine paseó por la habitación un tanto nerviosa. Tardó unos segundos en contestar.

—Creo... que no me es indiferente, Jenny.

—Estás enamorada de él, ¿eh?

La otra se giró, enfrentándola.

— ¿Y qué si es así, Jenny?

— ¿Qué sientes exactamente por Nick, Penny?

—Bueno..., no lo sé todavía. Creo que algo tierno, maternal. Como el cariño de una madre hacia su hijo.

—Nick es un niño de treinta años, Penny.

— ¿Y qué? ¿Acaso ignoras que algunos hombres son niños toda la vida?

—Venga, Penny, reconoce que Nick te atrae como hombre.

Penélope dejó escapar un suspiro.

—Está bien, lo reconozco si es eso lo que quieres. ¿Y qué ganamos conque lo admita? Será mejor que te dejes de rodeos y me digas el motivo de tu inesperada visita, Jenny.

—Tu niño de treinta años está a punto de morir, mami.

Penélope frunció el ceño.

— ¿Eso es lo que has venido a decirme?

—No del todo.

— ¿Hay más?

—Nick Weaver y Chad Dunaway morirán dentro de unas horas si alguien no lo impide.

Ahora Penélope escrutó atentamente el semblante de su amiga.

—Eh, Jenny, a ti te importa un rábano Nick. El que de verdad te interesa es el pistolero.

— ¡Chad no es un pistolero!

— ¿Nos quieres tomar el pelo a todos los habitantes de Cheyenne, querida? Tenías que haberlo visto peleando contra Wallace, Pearson y Frank Caffey. Era un verdadero diablo.

—A pesar de eso, no lo es.

—Muy bien, Chad Dunaway no es un pistolero.

De repente dijo Jenny muy seria:

—Tenemos que salvarlos, Penny,

— ¿Quién?

—Tú y yo.

La girl del saloon Carradine respingó sobresaltada.

— ¿Te has vuelto loca, Jenny? Esos dos muchachos están en poder del barón Muller y el rancho Germania es inexpugnable.

De pronto reparó Penélope que su amiga Jenny Craig llevaba un revólver en la cadera además de ir vestida con ropa masculina. Señalando con sorna el «Colt» agregó:

—Te crees Kit Carson, ¿eh, Jenny?

La sobrina de Leroy apretó los labios.

—Sé manejar una pistola, Penny —aseguró enfática—. Me enseñaron mi hermano y mi tío. No te digo que sea una excelente tiradora, pero puedo darle al tronco de un árbol a veinte metros.

— ¡Fantástico! —exclamó riendo Penélope—. Desde luego es una garantía para entrar en el rancho del barón. Tan sólo dispone de unos quince pistoleros.

—Deja los sarcasmos, Penny.

— ¿De veras quieres que te tome en serio, chica?

—Podemos hacerlo, Penny —aseguró Jenny con los ojos brillantes—. Tengo un plan que no fallará.

—Y necesitas mi ayuda, ¿no?

—Sí.

— ¿También me debo vestir a lo Kit Carson?

Jenny Craig sonrió enigmática.

—Al contrario, Penny. Deberás llevar una vestimenta muy femenina. La más extremada que tengas.

—Oye, querida... Si me pongo lo más extremado, voy a pescar una pulmonía doble.

—Es el único riesgo que correrás, Penny. Vale la pena el sacrificio si es por el hombre amado.

—No estoy muy segura de eso.

Las dos amigas todavía estuvieron más de un cuarto de hora hablando de lo planeado por Jenny Craig.

Cuando terminaron, Penélope la Frondosa se hallaba dispuesta a colaborar con Jenny en el rescate de Chad y Nick.

CAPITULO XI

      —Nuestro jefe está chiflado, Lon.

Lon Baxter se echó el aliento en las manos y zapateó el suelo del interior de la garita situada en la entrada de la explanada delantera del rancho Germania. Trataba de que los pies le entraran en calor.

—Procura que nunca te escuche, Jim.

—Estamos tú y yo solos, ¿no? —argumentó Jim Nichols imitando a su compañero—. No me digas que no es un «gilipuertas» con la manía de tener a dos hombres de guardia toda la noche. En la comarca no hay nadie con agallas para acercarse a este lugar.

—Eso es verdad.

—Es que hace un frío que se te cae el moco, infiernos —siguió quejándose Nichols—. Podría tener un poco de consideración, ¿no?

—Dicen que estos alemanes soportan muy bien el frío, Jim.

— ¿Sí? Me gustaría verlo aquí en calzoncillos, Lon. Si no fuera por lo bien que paga...

—Un fantasma, Jim.

—Sí, eso es lo que parece el barón; un fantasma.

—Te digo que estoy viendo a un fantasma, Jim —balbució pálido Lon Baxter—. Y parece auténtico.

—No seas idiota, Lon.

—Echa un vistazo a los abetos.

A unos cuarenta metros del lugar donde montaban guardia los dos hombres del barón Muller se iniciaba un pequeño bosquecillo de abetos enanos. Lon miraba hacia los primeros árboles con los ojos desmesuradamente abiertos por el pánico.

Jim siguió la mirada de su compañero y soltó un respingo.

— ¡Toma...!

—Te lo estaba diciendo, Jim.

Frente a ellos, junto a la primera línea de abetos, se hallaba una figura inmóvil que se cubría con una larga túnica blanca. A la pálida luz de la luna se destacaba sobre el fondo oscuro de los matorrales y daba verdadera impresión contemplarla.

Lon Baxter llevó la diestra a la culata del revolver.

—Voy a enviarle un par de píldoras.

Nichols tragó saliva.

—Si es un fantasma de verdad las balas le harán cosquillas, Lon. Será mejor que nos acerquemos a echarle un vistazo.

— ¿A su lado?

—Claro.

—Ni hablar. Déjame pegarle primero unos plomazos.

—No seas idiota, Lon —rebatió Jim Nichols sin apartar los ojos de la blanca figura—. Si te pones a disparar saldrán nuestros compañeros como rayos.      

— ¿Y qué?      

— ¿Te imaginas sus bromas si luego resulta que nuestro fantasma es un espejismo?

Lon asintió ceñudo.

—Prefiero las bromas pesadas de los muchachos, Jim. Le tengo pánico a lo sobrenatural desde que el cabestro de mi padre me asustó. Dejó hueca una calabaza y le hizo agujeros simulando un rostro. Luego le puso una vela encendida dentro y me la colgó en la puerta cuando me vio venir. No lo puedo remediar, Jim.

— ¿Por qué lo hizo, Lon?

—Tenía yo doce años y me aficioné a jugar a los dados con unos amiguetes del pueblo. Regresé a casa de madrugada y el muy verraco me dio el asustón padre.

Jim sonrió algo nervioso.

—Lo sobrenatural no existe, Lon.

—No me digas.

—Te lo juro.

—Y aquello blanco es paja... ¿o qué?

—Si vamos allí encontraremos la explicación, Lon.

—Ve tú, Jim. Yo te cubro desde aquí.

—Vamos a ir los dos, muchacho —insistió duramente Nichols—. Ponte detrás de mí si lo prefieres.

—Eso lo saben hasta los chinos pelones, Jim. Yo no voy delante ni por cien mil dólares. Y si hay que darle a las piernas seguro que te saco medio kilómetro en cuestión de segundos.

—Está bien. Vamos.

Ambos hombres echaron a andar en dirección a la blanca figura.

Caminaban sin prisas y cuando estuvieron más próximos observaron que tenía los brazos extendidos al frente y que la túnica dejaba al descubierto sus hombros. Continuaron avanzando y de repente boqueó asombrado Jim Nichols.

— ¡Es Penélope la Frondosa!

Lon y Jim llevaban las armas en ristre, pero al reconocer a la girl volvieron a meterlas en las fundas.

Penélope se mantenía silenciosa con los brazos extendidos y los ojos cerrados. La satinada piel de su cuello y principio de los senos quedaba al descubierto y el tenue tejido de la túnica se adhería a su cuerpo de sirena.

Lon Baxter arrugó el ceño.

— ¿Qué hace aquí la chica, Jim?

Nichols rio estruendoso.

—No lo sé, Lon. Pero fantasmas como éste me los pueden servir todos los días.

— ¿En qué piensas, Jim?

—En lo mismo que tú, Lon.

Baxter sacudió la cabeza.

—Parece una sonámbula, Jim. De otra forma no es posible que se encuentre por aquí. Y menos vistiendo esa ropa.

—Puede que sea una sonámbula, Lon. Pero el caso es que la chica está como quiere.

—Olvida lo que estás pensando, Jim.

—No puedo.

—Dicen que es peligroso despertar súbitamente a una persona cuando camina sonámbula.

—Descuida, Lon —rio soez Nichols—. La despertaré muy suavemente. En primer lugar comenzaré a besarle el cuello, despacio, con mucho cuidado.

—No, Jim.

—Maldita sea, Lon. ¿Es que vas a impedírmelo?

—El doctor de mi pueblo decía que...

—El doctor de tu pueblo era un imbécil, Lon. Y tú otro imbécil todavía más grande. ¿Qué tiene de malo que aprovechemos la ocasión que se nos presenta?

Lon Baxter emitió un gruñido.

—Me gustan las mujeres cuando están despiertas, Jim.

—De acuerdo, la despertaremos.

— ¿Cómo?

—Hablándole bajito al oído, susurrándole palabras tiernas hasta que abra los ojos. Luego la llevaremos al interior de la garita.

—No es mala idea —se pasó la lengua por los labios Baxter—. Después de todo, nosotros no la hemos traído.

Nichols dio una cabezada de aprobación.

—Eso es ponerse en razón, compañero. Déjame hacer a mí.

Se acercó despacio a Penélope y le pasó el brazo por la cintura sintiendo que la carne femenina se estremecía. Puso la boca junto al oído de la muchacha y susurró :

— ¿Cómo estás, preciosa?

—Háblale un poco más alto, Jim —aconsejó Lon impaciente—. Si sigue mucho tiempo con esa vestimenta cogerá una pulmonía.

Jim levantó el tono de voz y repitió la pregunta:

—Dime cómo te encuentras, nena.

De pronto respondió Penélope sorprendiéndolos:

—Congelada de frío, Jim.

— ¿Eh...?

Lon Baxter aún no había salido de su asombro cuando sintió que varios abetos caían sobre su cabeza. El suelo subió vertiginoso a su encuentro y ni siquiera pudo darse cuenta del tremendo culatazo que recibía en la nuca.

Jim Nichols intentó girarse, pero sintió en sus riñones el cañón de un revólver.

La voz de Jenny Craig se escuchó seca:

—Haz un solo movimiento y te acribillo, Jim Nichols.

El pistolero levantó lentamente los brazos al tiempo que empalidecía de rabia. Notó que Jenny lo aligeraba de peso arrebatándole la pistola y masculló:

— ¿Adónde crees que llegarás, chica?

—justo al lugar que tú me indicarás, Jim.

Penélope estaba frotándose los hombros vigorosamente para entrar algo en calor y le aconsejó Jenny:

—Ya puedes ponerte el abrigo o acabarás resfriándote, Penny. La primera parte de tu misión habrá concluido, cuando ates bien a Lon Baxter. Y tápale la boca para que no pueda chillar.

Enfundándose en el grueso abrigo de pieles, asintió Penélope:

—Descuida, Jenny —tras un breve intervalo, agregó—: Si tardan unos minutos más en llegar me quedo convertida en estatua.

—Todo sea por una causa noble, Penny.

—Siempre que Nick sepa apreciar mi trabajo en todo lo que vale...

—De eso me encargaré yo.

Jim Nichols estaba riendo bajito.

Jenny apretó con más fuerza el cañón del revólver contra la espina dorsal del gun-man.

— ¿Piensas en un chiste, Jim?

—Sois dos idiotas, chicas. Si os vais ahora mismo de aquí prometo olvidar lo ocurrido y no contar nada al barón. Es todo cuanto puedo hacer por vosotras.

— ¿Sabes cómo me llaman en Cheyenne, Jim?

—Jenny la Indomable.

—Exacto. Y te prometo que vas a tener oportunidad de comprobar que no exageran. Vas a guiarme hasta donde tenéis a Chad Dunaway y Nick Weaver. A estas horas todos los hombres del barón, tus compinches, se encuentran durmiendo. Si haces el menor ruido que pueda alertarlos serás el primero en morir.

Nichols sonrió, un tanto desasosegado.

— ¿Serías capaz?

Jenny amartilló el «Colt».

—Sólo tienes que hacer la prueba para salir de dudas, Jim.

CAPITULO XII

Chad y Nick se hallaban sentados en el suelo de la húmeda habitación. Tenían las manos atadas dándose la espalda y aprovechaban la postura para intentar dormir a pesar del frío reinante. A Weaver le resultaba imposible a causa del nerviosismo por saber que en cuanto amaneciera ambos morirían sin remisión.

En cambio Chad descabezaba un buen sueño.

Nick se movió un poco y gruñó Dunaway:

— ¿Quieres dejar quieta la almohada, Nick?

— ¿Qué almohada ni qué niño muerto, Chad? Se trata de mi hombro, conchos. Y parece mentira que puedas dormir sabiendo que pronto nos van a liquidar.

— ¿Dejarán de hacerlo si me mantengo despierto, Nick?

—No, pero...

— ¿Entonces...?

—Está bien —resolló Weaver malhumorado—. Puedes seguir durmiendo como una marmota.

De pronto se abrió la puerta de la habitación.

Nick respingó dando un codazo a su amigo.

— ¿Estás viendo lo mismo que yo, Chad?

— ¿Cómo quieres que vea lo mismo que tú si te doy la espalda?

—Tenemos visita, muchacho —anunció alegremente Weaver—. La mejor visita del mundo.

Dunaway se compadeció de su amigo.

Nick estuvo toda la noche con los nervios en tensión pendiente de la llegada de los verdugos. Finalmente se había estropeado. En el fondo se alegró porque sufriría menos habiendo perdido la cabeza.

—Hay que saber morir con gallardía, Nick.

— ¿Quién habla de morir, chico?

De repente respingó Chad al escuchar la voz que decía:

— ¡Hola, Chad!

No, Jenny Craig no podía estar allí.

La muchacha dio un rodeo por delante de Nick y se plantó frente al joven que parpadeó asombrado. Por un momento creyó que él también se había echado a perder.

Sin dejar de encañonar a Jim sonrió Jenny.

—Nunca pensé que un hombre como tú se quedara sin habla, Chad.

— ¿Qué estás haciendo aquí, Jenny?

—He venido a salvaros.

— ¿Qué...?

—No hay tiempo que perder o nos sorprenderá el alba, Chad —lo cortó la chica hablando rápido—. Penélope aguarda fuera con cuatro caballos y hemos de sainantes de que despierten los moradores del rancho.

Acto seguido hizo un ademán Jenny a Jim Nichols.

—Vamos, Jim, desátalos.      

El pistolero se hizo el remolón y tuvo que empujarlo Jenny, metiéndole el cañón del revólver en el costado.

Nichols se inclinó sobre los prisioneros y los desató.

Chad y Nick se incorporaron frotándose las muñecas para restablecer la circulación de la sangre. Apenas habían desentumecido los músculos cuando Jenny tendió el «Colt» de Lon Baxter a Dunaway.

—Te cedo el mando, Chad.

El joven le dio un rápido beso en la comisura de los labios.

—Un pequeño anticipo de mi agradecimiento, nena. ¿A qué infiernos estás esperando, Nick?

Weaver arrugó la nariz.

— ¿Para qué?

Dunaway no respondió. Se limitó a dirigir una significativa mirada a Nichols.

Weaver lo comprendió en seguida y acercándose al pistolero disparó de improviso la derecha.

Alcanzado en el hígado se dobló Jim Nichols cogido por sorpresa. Lo enderezó Nick con un terrorífico gancho al mentón que lo levantó en el aire unos veinte centímetros. Antes de que tocara de nuevo el suelo le propinó el grandullón un puntapié lateral a las botas y lo desniveló.

Nichols se desplomó como un fardo y quedó tendido boca arriba privado del conocimiento.

Jenny entregó el revólver a Weaver.

—Tú lo manejarás mejor que yo, Nick.

— ¿Dices que Penélope aguarda fuera, Jenny?

—Sí, Nick. Está arriesgando su vida por salvarte —aseguró Jenny—, La conozco desde que éramos niñas y puedo asegurarte que tiene un corazón así de grande. Es capaz de hacer feliz a cualquier hombre que sepa amarle como ella merece.

—Bueno..., te confieso que a mí me cae bien, la verdad.

—Ella está enamorada de ti, Nick.

— ¿Te lo ha dicho?

—No hace falta que lo haga, Nick —sentenció grave Jenny—. Las mujeres sabemos mucho de esas cosas.

Chad hizo un gesto de impaciencia.

— ¿Por qué no lo dejáis para luego?

Sin esperar respuesta se encaminó a la puerta de la estancia.

Esta daba a un largo corredor ubicado en la planta baja. Aparecía solitario y se aventuró Chad por él después de hacer una indicación a Jenny y Nick, que fueron detrás.

Los tres avanzaron sigilosos por el pasillo.

Al fondo, se vislumbraba el vestíbulo de la vasta construcción edificada por el barón Otto Muller, y que perduraría a lo largo de muchos años en Cheyenne.

Dejaron atrás el pasillo desembocando en el amplio vestíbulo sin que nada sucediese.

Ya tenían la fuga al alcance de la mano cuando todo comenzó a ponerse difícil.

Una puerta se abrió y en el hueco apareció un tipo gordo que llevaba puesto un delantal de cocinero. Después de hacer el desayuno se disponía a despertar al personal.

Weaver saltó sobre él como un tigre.

Pero antes de que lograra desencuadernarlo de un derechazo en la frente, el sujeto emitió un chillido de espanto y sorpresa.

Chad no perdió el tiempo.

Cogió a Jenny de un brazo y la empujó hacia la salida.

— ¡Corre a los caballos, Jenny!

La chica abrió la puerta y se lanzó a una loca carrera en dirección al bosquecillo de abetos donde esperaba Penélope. Tenía que cubrir una distancia de unos sesenta metros y todo en terreno descubierto.

Pensó con rabia en que no conseguirían escapar a pesar de todos los esfuerzos.

Dunaway ordenó a su amigo.

—Ve con ella, Nick.      

—Oye..., no voy a consentir que...      

— ¡No discutas, Nick!

Weaver dio una cabezada y también corrió a la explanada delantera del rancho.

Algunas puertas del pasillo comenzaron a abrirse.

Chad apretó los dientes.

Sólo disponía de seis balas y los hombres del barón sumaban casi la veintena. Se entretuvo en contarlos cuando los trajeron prisioneros el día anterior.

Sólo tenía upa posibilidad de fuga.

Y para eso debía contar con la inteligencia e iniciativa de su amigo Nick.

Los primeros hombres de Muller comenzaron a aparecer en el corredor.

CAPITULO XIII

Chad abrió fuego dos veces consecutivas.

Un individuo que venía corriendo en paños menores, pero enarbolando un pistolón en la diestra, se detuvo bruscamente como si hubiera chocado en un muro invisible. Luego vaciló tambaleándose hasta caer de rodillas y de sus labios se escapó un ronquido.

Dio la impresión de que continuaba durmiendo, pero el surtidor escarlata brotando en su pecho lo desmentía.

Otro sujeto también recibió la posta de Chad.

La cobijó en el abdomen en contra de su voluntad y siguió corriendo unos pasos. Después se contrajo sobre sí mismo y comenzó a pegarle tiros al suelo. Todo era involuntario y se debía a las contracciones mortales que sufría.

Acabó derrumbándose sin vida.

Dos disparos; dos hombres del barón muertos.

Aquello hizo recapacitar con prontitud a los feroces pistoleros asalariados y retrocedieron precipitadamente sin orden ni control buscando otra vez el abrigo de las habitaciones.

Aventurarse a salir significaba presentarse como único candidato a recibir un balazo.

Y ninguno tenía vocación de héroe.

Chad meditó unas décimas de segundo en sus posibilidades si salía a la explanada y corría hacia los caballos. Desechó de inmediato la idea por irrealizable. No le darían tiempo ni a recorrer la mitad del trecho que lo separaba del inicio del bosquecillo.

Imprecó una maldición entre dientes sabiendo que estaba perdido.

De pronto escuchó un leve ruido procedente de lo alto.

Del vestíbulo arrancaba una escalera al piso superior y cuando levantó Dunaway la cabeza descubrió a un fulano que manejaba una escopeta en los últimos escalones.

Saltando de costado le envió un plomo.

Pero el tipo logró disparar.

Un macetero de madera situado detrás del lugar que ocupaba el joven unas décimas de segundo antes, fue pulverizado por la perdigonada de la escopeta y sólo quedó de él algunas hojas de la maceta que estaba soportando.

Tampoco esta vez erró el tiro Chad.

El sujeto de la escopeta trastabilló en los escalones y comenzó a rodar por ellos haciéndose un lío con el arma. De todas formas le era indiferente puesto que tenía un plomo en el cerebro.

Sólo le quedaban tres balas en el cilindro.

Durante unos segundos reinó la calma y Dunaway buscó refugio detrás de un enorme sillón que el barón se había traído de Alemania. Sin dejar de mirar en todas direcciones aguardó a un nuevo enemigo.

En el silencio engañoso, otro pistolero más atrevido que sus compañeros, o quizá deseoso de hacer méritos a los ojos de1 Muller, abrió despacio la puerta de su habitación y asomó la cabeza precedida de la pistola y atento al menor peligro.

Otro plomazo de Chad le voló la cabeza y el hombre salió al pasillo ya sin andarse con precauciones. ¿Para qué? Ni tan siquiera llegó a darse cuenta de que estaba muerto.

Chad pensó en que sólo disponía de dos balas.

Podía resistir un poco más, pero finalmente tendría que jugárselo todo a una carta y emprender la huida dándole a las piernas todo lo rápido que pudiese.

Jenny y Nick ya estarían en los caballos.

De pronto le llegó la voz de Weaver procedente del exterior.

— ¡Ven, Chad, te cubro!

Dunaway sintió renacer la alegría en su pecho. Nick no lo había defraudado y tomó la iniciativa que de él esperaba como única forma de salir de allí.

Sin pensarlo dos veces corrió a la puerta.

Al llegar al exterior descubrió a Weaver montado en un brioso caballo y sosteniendo las riendas de otro.

Tan pronto se las hubo entregado a Chad empezó a disparar frenéticamente vaciando el tambor del revólver en el hueco de salida.

Si los hombres del barón estaban dispuestos a seguirlos como era lógico, aquella andanada de plomo caliente los retendría durante los segundos que necesitaban para alejarse.

Chad saltó sobre la silla y en el momento de hacerlo descubrió con el rabillo del ojo a un nuevo enemigo. Se hallaba asomado a una ventana del piso alto dispuesto a disparar sobre ellos.

El joven le ganó en rapidez.

Alcanzado en el cuello, el individuo se irguió bruscamente y después de varios titubeos se decidió a saltar por encima del alféizar lanzándose al vacío.

Cayó muerto junto a las patas de los caballos que relinchaban ansiosos por emprender la huida.

Chad hizo un ademán a su amigo.

— ¡Vámonos ya, Nick!

Ambos picarón espuelas y los corceles se lanzaron a vertiginosa velocidad alejándose del rancho Germania.

Cuando los primeros hombres de Muller aparecieron en Ja explanada acompañados del propio barón, Chad y Nick ya se encontraban a protectora distancia de ellos.

Efectuaron algunos disparos pero las balas pasaron inofensivas muy desviadas.

Se habían alejado un trecho cuando gritó Dunaway para hacerse oír:

— ¿Dónde están las chicas?

Nick señaló al frente con el brazo.

Minutos después les daban alcance.

Jenny retuvo a su montura cuando los Vio venir y Chad se puso a su altura. Antes de que el joven hablara, inquirió ella:

— ¿Adónde vamos, Chad?

—Vosotras id a tu rancho, Jenny —ordenó Chad—. Nick y yo iremos a la ciudad.

— ¿Te has vuelto loco?

—No discutas ahora, Jenny. Nick y yo sabemos cuidarnos sobradamente. Frenaremos a los pistoleros de Muller tan pronto tengamos medios de hacerlo.

Jenny le contempló con sorna.

—De modo que Nick y tú sabéis cuidaros, ¿eh?

Chad dejó escapar un suspiro.

—Ya me estoy arrepintiendo de haberme dejado salvar por ti, nena. Te lo tendré que agradecer toda la vida.

Jenny lo siguió mirando burlona.

—Eso me gustaría, Chad.

—Escucha, Jenny la Indomable... Hemos ganado una pequeña escaramuza solamente. La batalla que decidirá el final se llevará a cabo tan pronto Muller lance a sus hombres contra nosotros. Y cuando llegue el momento quiero hacerlo a mi modo.

—Nadie te lo discute, Chad. Pero olvidas algo muy importante.

— ¿Qué?

—El barón sabrá por Baxter y Nichols que yo y Penélope os ayudamos a escapar.

Nick terció en favor de la joven.

—Jenny tiene razón, Chad. Igual se les ocurre llegarse al rancho de Leroy y prenderle fuego.

Dunavvay se quedó pensativo unos instantes.

Viendo que no se decidía, apremió Weaver:

—Piensa lo que sea, pero rápido, Chad. La gente de Muller puede venir ya en nuestra persecución.

Chad negó moviendo la cabeza.

—El barón no moverá del rancho a sus hombres, Nick —respondió convencido—. Aguardará el momento propicio para atacar. Sabe que somos enemigos de cuidado.

Hubo un breve silencio y añadió Chad:

—Está bien, Jenny, iremos todos a tu rancho.

—AI rancho de mi tío, Chad —corrigió ella sonriendo—, Y te hago saber que se ofendería mucho si no nos acompañaras a Penélope y a mí.

Dunaway no replicó.

Se limitó a espolear a su montura.

Seguido por los otros tres iba pensando en la lucha que se iba a librar aquel mismo día, o máximo al siguiente Una lucha en la que los perdedores sólo podían esperar la muerte.

CAPITULO XIV

Día 31 de diciembre de 1885 a las seis de la tarde.

—Voy a tener que pensar que son ustedes unos desagradecidos, Chad —recriminó Murray Leroy gravemente—. Después de que mi sobrina y Penny han arriesgado la vida por salvarlos, piensan dejarnos a merced de la gente del barón. Nunca lo imaginé, la verdad.

Chad sabía perfectamente los propósitos del tío de Jenny. No pretendía otra cosa que evitar el enfrentamiento de ellos dos a los pistoleros de Muller en Cheyenne.

Según los cálculos de Leroy tenían escasas posibilidades de salir ilesos del envite.

En el salón del rancho se hallaban presentes Elvis, bastante recuperado, el vaquero Skelton, Jenny, Chad y Murray Leroy. En un rincón se susurraban palabritas tiernas Penélope y Nick. No se mostraban interesados en absoluto de lo que allí se hablaba.

El vaquero Ben Murphy se encontraba en el exterior de vigilancia.

Chad se masajeó el mentón y terminó moviendo la cabeza en sentido afirmativo.

—De acuerdo, Leroy, nos quedamos aquí. Pero que conste que corren mayor peligro que si los dejamos solos. Al barón le interesa sobre todo el quitarnos a nosotros dos de la circulación. Leroy dio un manotazo al aire.

—Tonterías, Chad. ¿Se ha fijado en las posibilidades de defensa que posee el rancho?

—Tengo que reconocer que se encuentra muy bien situado.

— ¿Bien situado? Unos cuantos hombres con mediana puntería pueden contener a todo un ejército, Chad. Fue construido en este sitio cuando los indios atacaban un día sí y otro no. Somos seis hombres y nos bastaremos para mantener a raya a los gun-men de Muller.

—No esté tan seguro de ello, Leroy.

El ranchero arqueó las cejas.

— ¿A qué se refiere, Chad?

El joven desvió la mirada al peón Skelton y Leroy comprendió sin necesidad de palabras. Vio el rostro ligeramente encarnado del vaquero y dio unos pasos hacia él.

Después de mirarle unos instantes en silencio y observar el nerviosismo del hombre, dijo:

—No voy a reprocharos nada si decidís marcharos Ben y tú, Abe. Os pago como vaqueros y habéis cumplido perfectamente con vuestro trabajo.      

Abe Skelton empezó a darle vueltas al sombrero que sostenía en las manos. Carraspeó aclarándose la voz y comenzó a decir titubeante:

—No somos hombres de revólver, señor Leroy... Nosotros hemos estado hablando...

Murray lo cortó levantando la mano.

—No hacen falta explicaciones, Abe. ¿Cuántos días tenéis pendiente de cobro?

—Hoy se cumple el mes, señor Leroy.

—Perdona. No había caído en ello.

Mientras Murray Leroy se dirigía al interior de la vivienda en busca de dinero, su sobrino Elvis miró con desprecio al vaquero. Con una mueca desdeñosa, comentó:

—Jamás te supuse un cobarde, Abe.

Chad se dispuso a intervenir, pero no hizo falta. Murray Leroy regresó a tiempo de escuchar las palabras de Elvis y le dirigió una mirada iracunda.

— ¿Qué infiernos dices, Elvis? Pide perdón a Abe por haberle insultado, muchacho.

—Pero, tío...

—Escucha, Elvis —silabeó tenso Leroy—. A Ben y Abe le hemos estado pagando sueldos de vaqueros y han cumplido a la perfección con su trabajo. Un pistolero cobra cuatro veces lo que ellos y no tenemos derecho a exigirles que se hagan los héroes. No fueron contratados para luchar contra gun-men experimentados.

Elvis inclinó la cabeza. y permaneció unos segundos silencioso. Después la levantó y posó la mirada en Abe Skelton.

—Perdona, Abe —murmuró contrito—. Mi tío tiene razón.

Chad no pudo por menos que admirar al muchacho por reconocer a tiempo que había cometido un error.

En tanto Leroy entregaba a Skelton las mensualidades suyas y de Ben Murphy, se dirigió Dunaway a Nick.

—Deja de hacer manitas y acércate, Nick.

Weaver apartó la mirada del rostro' de Penélope y su expresión cambió al clavarla en su amigo.

— ¿Ahora?

—No, puedes venir dentro de tres o cuatro días, hombre. Vamos, deja de hacerle carantoñas a Penny y ven de una vez.

Weaver se aproximó desganado a Dunaway.

— ¿Qué pasa, Chad?

—Murphy y Skelton se largan.

Nick arrugó el ceño.

— ¿No teníamos que irnos nosotros, Chad? Precisamente me estaba despidiendo de Penny...

—Estás atrasado de noticias, Nick. Nos quedamos en el rancho y aguardaremos aquí a la gentuza de Muller. Los que se van son Murphy y Skelton porque no tienen obligación de quedarse.

— ¿Y para eso me has llamado? Tú eres el cerebro que lo planea todo, chico. ¿Te he discutido alguna vez una orden?

Dunaway le hizo un ademán.

—Quiero que salgas afuera y sustituyas a Murphy en la vigilancia, Nick Leroy y yo acabaremos de concretar la forma en que vamos a defendernos de Muller.

Weaver puso rostro de contrariedad.

—Hace un frío infernal, Chad. Se ha levantado ventisca y...

—Habíamos quedado en que nunca discutes una orden, Nick. ¿Será ésta la primera vez?

—Es qué siempre me toca bailar con la más fea, conchos.

—Y de Penny, ¿qué me dices?

—Está bien, está bien —refunfuñó Nick levantando los brazos—. Si agarro una pulmonía tuya será la culpa.

—De acuerdo.

Se dirigió Weaver a la salida después de abrigarse bien y el vaquero Skelton lo siguió tras musitar unas palabras avergonzadas de despedida. Leroy le estrechó la diestra en silencio y le palmeó el hombro.

Cuando hubieron salido, dijo Dunaway:

—En realidad hay poco que planear, Leroy. Dentro de una media hora será noche cerrada. Nick y yo aguar-daremos fuera a Muller y sus pistoleros. Elvis, usted y las muchachas, permanecerán dentro de la vivienda y apagarán todas las luces en cuanto escuchen una señal que ahora acordaremos. Luego aguarden a que nosotros comencemos a disparar y procuren no correr riesgos inútiles.

— ¿Por qué tienen que esperar fuera, Chad?

—Nos moveremos mejor y podremos sorprender con más facilidad a Muller y su gente.

—En el exterior hace un frío infernal.

—No se preocupe, Leroy. Lo soportaremos.

* * *

Agazapados tras un pequeño montículo al otro lado del sendero que conducía al rancho, se encontraban ateridos de frío Dunaway y Weaver.

—Esto no hay quien lo aguante, Chad, ¡diablos! —se quejó Nick—. Si al barón se le ocurre no venir esta noche...

El viento soplaba helado y con fuerza inusitada. La ventisca arreciaba por momentos y las partículas de nieve se les clavaban en las mejillas como puntas de alfileres.

De pronto escucharon el piafar de un caballo y Chad extrajo el «Colt» de la funda.

—Ahí están, Nick.

Minutos después apareció ante ellos la silueta de un solo jinete y a Dunaway le resultó familiar la figura. El recién llegado se disponía a desmontar, cuando le advirtió, seco, el joven:

—No se mueva, Preston.

El sheriff de Cheyenne respingó sobresaltado. Después de unos instantes informó:

—He venido a avisarles, Chad.

Los dos amigos ya estaban junto a él.

— ¿De qué?

—Muller y sus pistoleros vienen de camino. He podido adelantarlos recorriendo atajos. Pueden tardar una media hora a lo sumo.

— ¿Qué motivos te mueven, Preston? —inquirió receloso Chad—. No acabo de verlos.

Wilson inclinó la cabeza en la oscuridad. Sus palabras sonaron sinceras al decir:

—He cometido muchos errores en mi vida, Dunaway. Estuve meditando y he llegado a una conclusión; es verdad lo que dicen de que un cobarde muere mil veces antes de llegarle la hora. Una... muerte honrosa puede redimir toda una vida, ¿no?

Dunaway tardó un poco en contestar.

—Estoy de acuerdo contigo, Preston. Únete a Leroy y échales una mano cuando te avisemos.

El sheriff dio una cabezada y obedeció.

Al quedar solos, preguntó Nick:

— ¿Te fías de él?

—Ha sido sincero, Nick —aseguró Chad—. Un hombre puede tener ocasión de rectificar el rumbo de su vida. Aunque sea en los últimos minutos.

—Amén.

Volvieron a emboscarse y el tiempo fue transcurriendo.

La ventisca creció hasta límites insospechados. Ambos amigos comenzaron a sentir que los miembros se les quedaban paralizados por el frío. Los dientes les castañeteaban debido a la intensidad de la ventisca que iba aumentando por momentos.

Había pasado más de una hora cuando decidió Chad:

—Vamos adentro, Nick. No podemos seguir fuera o nos quedaremos congelados. Cuando se presenten Mu-11er y su gente veremos la manera de solucionar la cuestión.

CAPITULO XV

Eran las nueve de la mañana del día 2 de enero.

Las personas que se encontraban en el rancho de Murray Leroy llevaban treinta y seis largas horas aguardando el ataque del barón Muller y su cuadrilla de pistoleros.

Sin embargo, nada había alterado la paz.

La noche del día 31 de diciembre en especial, cuando esperaban al barón después de haber recibido el aviso del sheriff Wilson, el frío que tuvieron que soportar fue horrible. El fuego del hogar apenas llegaba a calentar la estancia y tuvieron que permanecer toda la noche en torno a él.

Afortunadamente no les faltó leña.

Los hombres se iban turnando cada hora en la vigilancia del exterior detrás de una ventana.

Aquella mañana del día 2 tenían los nervios desgastados. Viendo que el intenso frío estaba remitiendo, decidió Dunaway:

—Vamos a llegarnos a la ciudad, Nick. No puedo seguir soportando esta maldita incertidumbre.

Weaver estuvo de acuerdo con su amigo en esta ocasión.

—A mí me sucede lo mismo.

Ambos jóvenes se abrigaron lo mejor que pudieron y ya se disponían a salir, cuando se les aproximaron las dos chicas.

Jenny levantó el rostro mirando intensamente a Chad.

—Ten mucho cuidado, Chad —musitó—. Deseo que regreses lo antes posible.

El joven le dedicó una sonrisa.

—Descuida, nena. Está ocurriendo algo muy extraño y deseo averiguar de qué se trata.

—Chad...

—Sí, Jenny.

—Bésame.

Dunaway la enlazó por la cintura y aplastó la boca en los labios de la chica. Estuvieron largo rato unidos. Hasta que Murray Leroy carraspeó ligeramente llamando la atención.

Al separarse, bromeó sonriendo, el joven:

—Volveré a tiempo de la boda, Jenny.

Por su parte, Nick y Penélope no habían perdido el tiempo en palabras inútiles. Estuvieron besándose a fondo todo el tiempo. Chad tuvo que tocar en el hombro a Nick.

Luego, ambos amigos ondearon la diestra en muda despedida a los otros y salieron fuera.      

La primera sorpresa la tuvieron al llegar al estableé

Todos los caballos se encontraban tendidos en el suelo. Rígidos, inmóviles... Se advertía por el estado en que se hallaban que murieron a causa del terrible frío.

Nick cambió una mirada con Chad.

— ¿Qué hacemos?

—Iremos andando, Nick.

— ¿Estás loco?

—No importa lo que podamos tardar, muchacho. Lo que no podemos hacer es regresar ahí adentro y decirles que los animales han muerto congelados. El caminar nos hará entrar en calor.

—De acuerdo —gruñó el grandullón Weaver—. Espero que no nos topemos a Muller por el camino. No tendría ninguna gracia.

Dunaway le miró unos instantes.

—Nick, presiento que algo trágico ha sucedido. La ventisca de la otra noche ha debido tener funestas consecuencias para infinidad de personas.

— ¿Tú crees?

—Me lo estoy temiendo.

Chad y Nick se pasaron más de dos horas andando en dirección a Cheyenne. En algunos trechos casi les resultaba imposible caminar. La nieve les llegó a las ingles y sólo con un tremendo esfuerzo pudieron continuar avanzando.

De pronto, al coronar la cima de una pequeña colina, descubrieron al otro lado muchos puntos oscuros diseminados en el blanco manto de nieve. Se encontraban muy diseminados en una gran extensión de la ladera.

Al aproximarse a ellos, comprobaron alelados que eran personas y animales semicubiertos por la nieve.

Hombres rígidos, muertos, congelados... Impresionaban atrapados en una trampa horrible.

Observaron que algunos hombres tenían las facciones amoratadas y una expresión de infinito dolor plasmada en el semblante. Muchos sólo asomaban la cabeza y parte del torso. Los caballos muertos se hallaban más al descubierto.

Una escena dantesca, increíble...

En uno de los cadáveres reconocieron al barón Mullen Se encontraba agazapado junto al vientre de un caballo también muerto. Quizá buscó allí su única posibilidad de salvación.

Pero todo había sido inútil.

Chad se quitó el sombrero lentamente.

—Otto Muller ha perdido su última batalla sin llegar a utilizar las armas.

—Una muerte así debe de ser horrible —comentó afectado Nick—. Sólo de pensarlo dan escalofríos.

Dunaway se puso de nuevo el sombrero y musitó:

—Que Dios los haya perdonado.

* * *

Después de un verano intensamente caluroso, tórrido y seco, con numerosos incendios que causaron estragos en los pastos de las grandes llanuras, el invierno del año 1885 alcanzó extremos insólitos en su impresionante dureza.

La noche del 31 de diciembre, la más terrible ventisca en los anales de la historia de los Estados Unidos, la nieve y el viento azotaron el país desde las Dakotas hasta México. Por millares se contaron las reses muertas. Muchas familias perecieron enteras dentro de sus cabañas a causa del intenso frío.

Una gran mayoría de los hombres que se encontraban aquella noche a la intemperie, bien conduciendo ganado, bien viajando de un lugar a otro, hallaron la muerte por congelación al igual que sus monturas.

Jamás se había conocido una pérdida tan grande en hombres y ganado durante la colonización del Oeste. Los periódicos del país gastaron ríos de tinta relatando escenas escalofriantes.

Y con la llegada de la primavera todavía se siguieron encontrando cadáveres sepultados bajo la nieve.

La comarca de Cheyenne fue pacificada temporalmente sin la intervención directa de Chad Dunaway y Nick Weaver. Dos agentes enviados por el Gobierno, y que acabaron casados con Jenny Craig y Penélope la Frondosa.

FIN