Depósito legal: B. 33.067-1973

ISBN 84-02-02515-3

Impreso en España - Printed in Spain

1ª edición: octubre, 1973

© RAY LESTER - 1973 texto

© JORGE SAMPERE - 1973 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1973

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En Colección KANSAS:

777 — Los cadáveres no disparan.

En Colección BÚFALO SERIE ROJA:

1.034 — Valle Irlanda.

En Colección COLORADO:

799 — Lenguaje de plomo.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

135 — Saco de víboras.

CAPÍTULO PRIMERO

—¡Camarero!

Rich Madison chasqueó la lengua y lanzó una mirada triste hacia la mesa que ocupaban los cuatro tipos con aspecto de matones. Desde que los vio penetrar en el restaurante tuvo la certeza de que habría problemas con ellos.

Sacudió la cabeza pesaroso y se llegó a la mesa.

—Oiga.

—Señor.

—Diga, señor.

El tipo que había hablado, un rubio casi albino que no tendría más allá de los diecinueve años, sonrió ácidamente al tiempo que asentía complacido.

—¿Cómo te llamas, muchacho?

—Madison, señor, Rich Madison. Y cumplí ya los veintiséis.

El rubio hizo una mueca de asombro y miró a sus tres compañeros que asistían sonrientes a la escena.

—¿Le pregunté la edad por casualidad, chicos?

—No, Jim —respondió uno de ellos, barbudo y de grueso cuello—. Sólo el nombre. Lo que ocurre es que el fulano es muy servicial y da la información completa.

El rubio Jim alzó el rostro hacia Madison.

—¿Es tuyo el cuchitril, Rich?

—A medias.

—Señor —corrigió de nuevo el rubio.

—A medias, señor.

—Eso está mejor, muchacho. ¿Qué porcentaje tienes?

—Veinte por ciento de los beneficios, señor.

Jim hizo otro gesto de acentuado asombro enarcando las cejas.

—¿Beneficios, dices? ¿Es que acaso obtenéis beneficios sirviendo bazofia a los clientes?

—El Gallo Dorado es el mejor restaurante de Abilene… señor.

Otro de los tipos, de rostro anguloso y mirada febril, compuso un ademán impaciente.

—Al grano, Jim. Menos rodeos, hombre.

El resto de los comensales que se hallaban en el comedor habían advertido la pinta de pistoleros agresivos en los cuatro fulanos y aceleraron el ritmo deseando acabar la comida cuanto antes y desaparecer de allí.

Señaló el joven Jim al plato que tenía delante.

—¿Esto qué demonios es, Rich?

—Croquetas, señor.

—Acabamos de llegar a Abilene conduciendo un gran rebaño, Rich. Tenemos la garganta reseca del polvo y llevamos una eternidad sin probar una comida decente. ¿Consideras que esto es una comida decente para un tipo que acaba de cruzar el desierto, Rich?

—Son de pollo, señor.

—¿De pollo? —Jim emitió una risita sarcástica con aires de perdonavidas—. Eso ya es diferente, hombre. ¿Y dónde compráis los pollos, muchacho?

—Los compramos en el corral de Nolly, señor.

Jim sacudió la cabeza echando una ojeada a sus compañeros.

—Luego nos daremos una vuelta por el corral de Nolly y no le dejaremos ni un pollo vivo, maldita sea su estampa.

Madison se removió inquieto al percatarse de la mirada que brilló en las pupilas del rubio pistolero. Por muy conductores de ganado que se dijeran, aquellos fulanos eran pistoleros natos.

—Tengo que servir a los otros clientes, señor —murmuró iniciando la marcha.

Jim alargó la mano y lo atrapó por la muñeca. Con el índice de la otra mano señaló de nuevo al plato.

—¿Cuántas croquetas hay ahí, Rich?

Madison las contó mentalmente sintiendo que le temblaban las piernas a punto de fallarle.

—Doce croquetas.

El rubio pistolero atirantó las facciones juveniles.

—Me estoy cansando de repetirte la palabra señor, Rich. Estás flaco de memoria, hombre.

—Perdone, señor.

Algunos clientes terminaron de comer y abandonaron precipitadamente el local después de dejar el importe sobre las mesas. Los compañeros del imberbe Jim se retrepaban complacidos en las sillas, sin tocar los platos con comida que tenían delante.

—Está bien —concedió el pistolero—. Pero recuérdalo en lo sucesivo. ¿Estamos? —hizo una pausa y luego siguió hablando como si mascara las palabras antes de soltarlas—. A lo que íbamos, muchacho. Teniendo en cuenta que eres dueño del veinte por ciento de este cuchitril, te corresponden dos croquetas y media de cada plato, ¿no?

—Puedo llevármelas y traer otra cosa, señor —propuso cada vez más nervioso el camarero—. Ustedes no pidieron una cosa determinada y por eso supuse que…

—¡Ahí está lo malo! —atajó Jim haciendo respingar a Madison—. No se puede suponer, así como así. Te pedimos una comida abundante y apetitosa, ¿no?

—Sí, señor.

—¿Y nos vienes con esto?

—Las croquetas son muy solicitadas por nuestros clientes, señor.

—Porquería, Rich, eso es lo que son estas malditas cosas alargadas —Jim se tocó el pecho con el pulgar—. A Jim Fulton no. se atrevió nadie a ponerle croquetas delante, Rich. Es una pena para ti que hayas tenido esa ocurrencia.

Madison se mordió los labios sin saber qué responder.

Jim Fulton miró al tipo de rostro anguloso.

—Anda, Percy, llégate a por una escupidera.

El fulano se incorporó y fue hasta un rincón regresando con una de las escupideras del local. La dejó sobre la mesa y volvió a sentarse mirando divertido al pálido camarero.

El resto de los clientes prefirieron marcharse sin concluir sus comidas, ante la aprobadora mirada de los cuatro gun-men que se disponían a pasar un rato agradable a costa del tembloroso Madison.

Jim fue echando croquetas en el recipiente mientras comentaba:

—Siempre he dicho que estos trastos no deberían ponerse en un comedor. Es una costumbre repugnante y tiene que terminarse. Nueve y… diez, ya está.

—Estoy a punto de vomitar, señor —advirtió macilento en semblante Madison.

—Después, Rich. Primero tienes que comerte las diez croquetas que te corresponden. Dijistes el veinte por ciento, ¿no?

Madison hizo una mueca de asco y contuvo a duras penas la repentina arcada que se formaba en su estómago.

—No puedo, señor.

—Empieza, Rich, no seas terco, hombre.

—Le vomitaría encima, señor.

Jim saltó en pie alejándose unos pasos del camarero. Su mirada llameó furiosa.

—¿A mí? Sería tu perdición, muchacho.

Sus tres compinches soltaron ruidosas carcajadas y eso encrespó aún más al imberbe pistolero.

Extendió el brazo hacia la escupidera.

—Empieza de una vez, Rich. Tengo mucha paciencia pero se está agotando.

El rostro del camarero estaba de un color verdoso y movió la cabeza levemente sintiendo que se iba a desmayar.

—No podría, señor —denegó con un hilo de voz—. Le juro que no podría.

Jim entornó los párpados amenazador.

—¿Quieres que te demuestre que puedes hacerlo?

—Te apuesto diez dólares a que no lo consigues, Jim —propuso Percy sonriente.

—Yo también me los juego —dijo el barbudo de grueso cuello—. Este tipo se te muere antes de probarlas.

Jim se acercó a Madison y lo atrapó por la pechera estrujando en retorcido manotazo. Sus ojos quedaron muy próximos a los del camarero cuando inquirió torvo:

—¿Quieres que pierda la apuesta, Rich?

—Yo le daré el dinero, señor —susurró Madison.

Jim sacudió la cabeza en negativa.

—Nunca perdí una apuesta, muchacho. Te aseguro que no será ésta la primera, aunque tenga que hacerte un relleno de plomo.

Madison movió los labios y escuchó una voz muy distinta a la suya habitual alegando:

—Hay que saber perder de vez en cuando, señor, caray. Siempre no se puede ganar.

Jim apretó los labios y lo soltó de un empujón violento. Luego indicó el revólver que enfundaba Madison en la cadera, a un lado del delantal.

Su voz sonó incisiva, amenazadora:

—¿Sabes usarlo, Rich?

—Lo llevo de adorno. Las chicas de por aquí opinan que me cae bien lucirlo.

Jim lo miró con fingida pena.

—Lástima que no resultes un rival digno de mí, Rich. Te doy la ventaja de sacarlo antes.

—¿Para qué, señor? Ya le dije que lo llevo de adorno.

—Voy a liquidarte, muchacho —silabeó el rubio pistolero.

Rich Madison asintió esbozando una sonrisa.

—¿Le traigo la cuenta, señor?

—Lo que digo es que te voy a hacer un relleno de plomo, idiota. Que te voy a convertir en un colador.

Madison se atragantó agradando los ojos.

En aquel instante les llegó una voz procedente de la puerta que comunicaba el comedor con la cocina.

—¿Dónde infiernos están los clientes, Rich? ¿Ya te has puesto a recitar otra vez, cacho de animal?

El camarero emitió un prolongado y ruidoso suspiro de alivio al tiempo que los cuatro pistoleros se giraban observando al tipo que avanzaba frotándose las manos en un trapo grasiento.

Poseía un cuerpo largo de anchas espaldas y estrecha cintura, donde sobresalía la negra culata de un «Colt» enfundado junto al muslo izquierdo. Sus oscuros ojos de mirada penetrante sopesaron a los pistoleros mientras avanzaba.

El rostro de duras facciones parecía esculpido en piedra, aunque se distendían rientes las pupilas al detenerse junto a ellos.

—¿Problemas, Rich?

Jim Fulton levantó la mano extendiendo el índice fijo en el recién llegado.

—¿Quién eres tú, muchacho?

El hombre, que estaría por los ventiocho, le dedicó una divertida mirada, seguro de sí mismo.

—Clint Marlow, abuelo.

—¿Y qué pintas aquí?

—No pinto —respondió tranquilo Marlow—, Soy el cocinero, abuelo.

Jim achicó los ojos enseñando los dientes al tiempo que movía la cabeza sacudiéndola complacido. Se giró hacia sus compinches.

—¿Qué os parece la suerte que tenemos? Resulta que nos ha caído del cielo el fulano responsable del tinglado. El fulano que tiene la desvergüenza de llamar croquetas a esta porquería.

Marlow frunció el ceño extrañado.

—¿Acaso no le gustan?

Jim puso el índice frente a los ojos de Clint Marlow y empezó a moverlo lentamente en sentido negativo.

—Eso no está nada bien, muchacho —corrigió chasqueando la lengua—. Somos clientes y tienes que agregar siempre la palabra señor, ¿lo has comprendido?

—Sí, hijo de perra.

Jim bizqueó asombrado y se quedó mirando perplejo al fornido individuo que tenía enfrente. Daba la impresión de hallarse compleamente sereno, como si la cosa no fuera con él.

—Acabas de suicidarte cocinero —escupió rojo de ira.

—-¿Sí?

Por toda respuesta, el rubio Jim llevó la diestra a la culata del revólver como una centella.

CAPÍTULO II

Realizó Clint Marlow un veloz movimiento y el revólver saltó a su zurda como por arte de magia.

Jim quedó convertido en estatua mirando fascinado el negro orificio que le apuntaba recto a la frente. El «Colt» a medio sacar volvió a reposar en el fondo de la funda y el rubio alejó la mano de allí.

Marlow le enseñaba los dientes en mueca agresiva.

—¿Te suicidas o qué, abuelo?

El jovenzuelo le lanzó una mirada ceñuda.

—Mejor es que aprietes el gatillo, Marlow.

—Nunca he matado a un mocoso y no voy a empezar ahora, chico. Deberías estar en la escuela aún.

Jim apretó furioso los maxilares, fijas las brillantes pupilas en Marlow.

Sus compañeros habían levantado los brazos sin que nadie se lo ordenara, contemplando asombrados al cocinero por la increíble exhibición de velocidad realizada.

—Te arrepentirás de esto, Marlow —amenazó torvo Jim.

Clint movió el cañón hacia los pistoleros.

—Quítales las uñas, Rich —ordenó—. Estos señores y nosotros vamos a echar un rato de cháchara.

El camarero se apresuró a obedecer la orden de su jefe y poco después tenía todas las armas en sus manos.

—¿Qué hago con ellas, Clint?

—Llévatelas a la cocina y déjalas allí, Rich.

Mientras el camarero iba a cumplir el encargo, se encaró Marlow a los pistoleros.

—¿Quién os envió, chicos?

Jim apretó los labios y fue el llamado Percy quien alegó:

—No pensábamos liquidar a nadie, Marlow.

—¿No?

—Sólo nos divertíamos con tu camarero, hombre —aclaró el tipo de grueso cuello.

—Estáis hablando demasiado —masculló Jim.

—Los niños se callan cuando hablan las personas mayores —lo atajó Marlow—. Es de mala educación.

El rubio enrojeció apretando los puños.

—¿Por qué no disparas, Marlow?

—Porque no me da la gana, rubio.

—Seguro que escuchaste hablar de mí. Mi nombre completo es Jim Fulton.

Marlow lo miró divertido.

—¿Tengo que echarme a temblar, mocoso?

—Pagarás cara esta humillación, Marlow —masculló el jovenzuelo—. No te quepa la menor duda.

—Me llamo Hal Benson, Marlow —dijo el barbudo—. Le aseguro que no tenemos orden de dispararle.

Marlow indicó a Jim con la punta del revólver.

—¿Este tampoco?

—Seguro que no —afirmó Benson—. A Jim le gusta divertirse un rato antes de cumplir los encargos. Se sabe uno de los gatillos más rápidos en la cuenca del Missouri y disfruta sacando partido de ello.

Marlow arrugó el ceño.

—¿Habéis venido desde el Missouri?

Benson cabeceó asintiendo.

Jim aprovechó un descuido de Marlow y se abalanzó con la cabeza por delante dispuesto a estrellarla en el estómago de su rival.

Se ladeó Marlow y disparó la diestra en tremendo puñetazo que restalló en el cuello del joven pistolero.

Jim se fue volando por los aires llevándose a su paso una mesa y varias sillas. Rich salía de la cocina en aquel instante y se apartó dejándole paso libre.

Acabó Jim chocando violentamente contra la pared del fondo y se derrumbó medio groggy.

Rich se inclinó sobre él sonriente.

—¿Cómo se te ha puesto el cuerpo, rubiales… digo, señor?

Jim le soltó un escupitajo sanguinolento que no lo alcanzó por centímetros. Se incorporó despacio, trabajosamente.

—Estos niños no saben cuándo tienen las de perder —comentó fingiendo pesar Marlow.

—Jim es demasiado impetuoso —convino Percy—. No sabe aguardar el momento oportuno.

—¿Eso es lo que estáis aguardando? —inquirió Marlow—. Pues voy a facilitar la ocasión.

Y enfundó el revólver invitando con las manos libres:

—Adelante, chicos.

Los tres pistoleros quedaron un instante dubitativos por la acción inesperada del joven. Adelantando la barbilla quiso saber Benson.

—¿Prometes no utilizar la herramienta, Marlow?

—Vamos a destrozar el comedor, Clint —se quejó lastimero Rich—. No había necesidad, caray.

Repentinamente se lanzó Benson al ataque.

Esquivó Marlow la acometida y le largó un trallazo impresionante en la mandíbula.

Benson se fue dando vueltas por el suelo y tropezó en las piernas del tipo que se había mantenido silencioso todo el rato, derribándolo sobre una de las mesas.

Jim avanzó con intención de intervenir y enarboló Rich una silla pulverizándola sobre la rubia testa, en veloz silletazo vertical.

Jim puso los ojos en blanco y estuvo bailando unos segundos antes de caer a plomo sobre el suelo.

Aferró Rich los cabellos del inconsciente pistolero increpando:

—¿Te rindes o qué, rubiales?

Al comprobar el obligado mutismo, lo soltó y su cabeza chocó contra las tablas del suelo.

—El que calla, otorga —gruñó Rich—. Opino que este rubio no está ya para trotes.

Percy levantó la silla sobre la que estuvo sentado

y la envió con fuerza en dirección a Marlow. Se agachó éste y la silla siguió su vuelo yendo a chocar en el pecho de Madison.

Se tambaleó el camarero por el impacto y barbotó dirigiéndose a Clint Marlow.

—¿Somos amigos o qué, caray? No está bien eso de agacharse, hombre.

Marlow cazó a Percy cascándole debajo de la barbilla y el fulano boqueó ansioso retrocediendo amarillo el semblante. Chocó la huesuda espalda contra la pared y trató de engullir el aire que faltaba a sus pulmones.

Benson se levantó rugiendo una maldición.

—Espera un poco y vas a saber lo que es bueno, Marlow. Me voy a hacer una bufanda con tu piel.

Clint le soltó un puñetazo entre los ojos y Benson se puso bizco.

Desde el suelo miró a su compañero que él mismo había derribado un momento antes.

—¡Atacad cada uno por un lado, Mort!

—Aquí estoy yo solo, Hal —se extrañó el otro.

—Pues yo veo a dos Mort.

Percy acabó de acompasar el ritmo respiratorio y se aproximó codeando al llamado Mort.

—Los dos a la vez.

Rich venía corriendo con una fuente de comida en las manos y la estrelló en el rostro del famélico Percy, que retrocedió con la cabeza cubierta de salsa color rojo.

Sentado en el suelo se pasó la lengua por los labios chupando la salsa.

—¡Eh, chicos! —exclamó—. ¡Está bueno este mejunje!

Comenzó a recoger la salsa que le chorreaba por las mejillas y a introducirla en la boca con ambas manos.

Rich se llegó a su lado y cogió un puñado de ropa del cuello, izándolo y emprendiendo una carrerilla hasta una de las columnas que soportaban el techo.

Le estrelló la cabeza en ella.

El impacto sonó como una sandía al reventar y la columna se estremeció haciendo caer algunos cascotes del techo raso.

—No seas bestia, Rich —recriminó Marlow después de aplicar un nuevo trallazo a Mort, que se fue raudo en dirección a la salida del local y desapareciendo por ella.

Benson estaba ya casi en pie y avanzó encorvado.

—Te vas a enterar quien es Hal Benson, Marlow.

Clint esperó que llegara a su lado y cuando el robusto individuo alargó las manos con intención de atrapar sus piernas, lo enderezó de un gancho en el cuello.

Benson quedó sentado emitiendo un profundo suspiro.

Luego comenzó a gatear hacia la salida.

—Ya te lo explicaré otro día, Marlow. No te vayas de este pueblo y puede que vuelva por aquí.

Clint lo alcanzó y atenazando sus cabellos logró incorporarlo.

—Vamos a cambiar impresiones, Benson.

—No estoy ahora para charlas, hombre.

Clint le clavó la zurda en el hígado y Benson se puso amarillo. Cuando al fin pudo hablar de nuevo miró rencoroso a Marlow.

—Ya nos advirtieron que eras un mulo salvaje, Clint Marlow.

—¿Quién te lo advirtió, muchacho?

—Maggie.

Clint hizo un gesto de extrañeza.

—¿Maggie? No conozco a ninguna chica con ese nombre y desde luego a ninguna le hice promesa de matrimonio.

—Maggie Flor Salvaje. Es la dueña de Independence, Missouri y nos envió a buscarte por las buenas o por las malas. Jim lo complicó todo poniéndose pesado con el camarero.

Marlow se rascó la barbilla pensativo.

—Conque os envió en mi busca…

—Eso es.

—¿Y qué quiere esa Maggie Flor Salvaje de mí?

Benson se encogió de hombros.

—No lo dijo. Nos pagaba doscientos por cabeza si conseguíamos aparecer en Independence acompañándote.

Después de cavilar un momento, asintió sonriendo Marlow.

—Vais a ganar ese dinero, Benson.

Rich se acercó a ellos ceñudo.

—Aquí tenemos un negocio próspero, Clint. No vas a dejarlo por una fulana que…

Marlow lo atajó de un manotazo.

—Estoy cansado ya de todo esto, Rich. Tengo que reconocer que no he nacido para vegetar apaciblemente.

—Lo mismo dijo Maggie —comentó Benson—. No podía comprender cómo un tipo… quise decir, un hombre como tú, había dejado la emoción de la aventura para convertirse en cocinero.

—¿Eso dijo?

—Sí.

—Se ve que me conoce bastante bien y en cambio yo no tengo ni idea de quién es esa Maggie Flor Silvestre.

—Flor Salvaje, Marlow.

—Cuando cogimos el negocio dijiste que estabas harto de tiros y piñazos —masculló ceñudo Rich—. En Missouri hace mucho frío, Clint. En cambio aquí…

—Puedes quedarte si lo deseas, Rich.

—Te consta que no lo haré. Puedo ser el tipo más miedoso de toda la Unión pero no me separo de ti.

—Eso fue lo que prometimos cuando tomamos aquella colina en Chattanooga, ¿no?

—Pero es que Missouri está demasiado lejos, Clint.

—Razón de más, Rich. ¿Te imaginas el interés que tiene esa Maggie en mi persona para enviarme a buscar desde tan lejos? ¿Y quieres que me corroa la curiosidad?

Rich Madison inspiró profundo, resignado a seguir tratando de convencer a su amigo. Desde que Benson mencionó a la chica, supo que irían a Missouri.

—¿Qué haremos con el negocio, Clint?

—El alcalde se lo quedará hoy mismo. Ya puedes irte en su busca y decirle que al fin hemos decidido vendérselo.

Rich se marchó a la calle y Marlow preguntó a Benson:

—¿Cómo es Flor Salvaje?

El tipo encanutó los labios y lanzó un silbido.

—La mujer más bonita que he visto en mi puerca vida, Marlow —hizo una pausa y al observar el intenso brillo aparecido en las pupilas de Clint, agregó—: Y también la más salvaje de la cuenca del Missouri. Hace honor a su apodo.

CAPÍTULO III

Maggie Row abrió un cajón de la amplia mesa escritorio y sacó un fajo de billetes. Separó una cantidad y la tendió por encima de la mesa.

—Aquí tienes lo prometido, Benson.

Hal se adelantó pasando junto a Clint Marlow y recogió la cantidad de dólares estipulada por llevarlo a presencia de ella. Mort y Percy siguieron junto a la puerta del despacho.

—¿Dónde se quedó Jim? —quiso saber Maggie.

Benson carraspeó antes de contestar.

—Se metió en el hotel apenas llegar. Dijo que viniésemos nosotros a traer a Marlow y cobrar.

—Me sorprende que no haya venido —comentó la muchacha.

—No se encuentra bien —explicó vagamente Benson—. Hace cuatro días que le duele horrores la cabeza. Posiblemente le sentó mal algo que comió en el viaje.

En el centro de la estancia amueblada con exquisito gusto, sonrió irónico Clint Marlow, que no apartaba los penetrantes ojos oscuros de la figura femenina, no menos exquisita.

Ella advirtió la sonrisa del joven y clavó sus pupilas en él.

—¿Qué está mirando con tanta insistencia, Marlow?

Marlow soltó un profundo suspiro antes de responder tranquilamente:

—Creí que te habías olvidado de mí, guapa.

Maggie arrugó el ceño sorprendida por las sarcásticas palabras del joven.

—No me gusta su desfachatez, Marlow —reprendió con sequedad ella—. En adelante absténgase de comportarse como un matón.

—¿Tomo ejemplo de tus chicos, guapa?

—Le advierto que me está exasperando, Marlow.

—Hice un viaje bastante largo… «invitado» amablemente por tus secuaces, guapa. Tengo prioridad de…

—¡No vuelva a llamarme guapa!

—Está bien, tía fea.

Los tres pistoleros de Maggie emitieron risitas suaves y eso encolerizó a la chica, cuyos hermosos ojos llamearon.

—¡Tampoco me tiene que llamar fea, Marlow!

Clint asintió y deslizó la mirada por el cuerpo de ella con descaro, antes de convenir:

—Desde luego, sería un sacrilegio porque eres la hembra más extraordinaria que he visto en mi vida. Sí, señor, una verdadera flor salvaje de la pradera.

Maggie irguió la barbilla apretados los bonitos labios.

—Puedo hacerle tragar esas palabras, Marlow.

—Me gustaría verlo.

La chica hizo rechinar los dientes y las aletas de su nariz se agitaron dando muestras de gran excitación. Señaló a sus hombres extendida la blanca mano.

—Me bastaría con ordenar a mis hombres que lo vapuleen, Marlow. No haga que tenga necesidad de echárselos encima.

Clint sonrió burlón y sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—Hazlo, guapa.

Maggie lo miró fijamente unos instantes. Luego inspiró profundo y estuvo a punto de romper el vestido a la altura de los turgentes senos de juvenil feminidad.

—De acuerdo, Marlow. Usted lo ha querido y servirá para hacerle comprender quién manda aquí —se giró hacia los tres pistoleros—. Adelante, muchachos.

Benson dio un paso al frente mirándola compungido.

—No podemos, señorita Maggie.

—¿Qué demonios estás diciendo, Benson?

—Usted supone que el revólver que enfunda Marlow está descargado y los nuestros no, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Pues resulta que es al revés, señorita Maggie.

Durante unos interminables segundos de silencio sólo se escuchó la tenue risa burlona del joven en el despacho. Maggie enrojeció de ira y súbitamente se lanzó sobre uno de los cajones de la mesa.

Alargaba la mano para atrapar un pequeño revólver, cuando se detuvo al escuchar el chasquido que produce un revólver al ser amartillado.

Por encima de la mesa sonreía con frialdad Marlow, apuntando el «Colt» a su cabeza.

—Si lo coges vas a convertirte en Flor Tronchada, guapa.

Agrandó ella los ojos retirando la mano del cajón.

—¿Sería capaz de disparar contra una mujer? —inquirió con estupor.

—Siempre que esa mujer tenga un revólver en la mano y desee vaciarlo en mi barriga, desde luego.

—No lo creo.

—Te aconsejo que no hagas la prueba, guapa.

—¿Por qué no deja de llamarme guapa, Marlow?

—Porque lo eres con avaricia, muchacha. Lástima que por lo visto no te lo ha dicho nadie antes. Estarías mucho más mansa y hasta puede que ganaras en belleza.

—¡No me importa la belleza!

—Pues eres la primera mujer que dice esa tontería.

Hubo una nueva pausa, en la cual ambos permanecieron estudiándose mutuamente. Marlow se dedicó a enumerar los múltiples encantos de la muchacha.

Estaría por los veinticuatro años y su cabello dorado caía en cascada sobre una figura pletórica de exuberante feminidad, donde las abundantes curvas estaban situadas en los lugares exactos para que un hombre se pudiese pasar medio día admirándola.

Los ojos de color castaño claro, la nariz recta, los labios algo delgados, pero perfectamente dibujados y la satinada barbilla ligeramente adelantada, contribuían a darle un cierto aire de enérgica personalidad.

En aquel momento miró al taciturno Benson.

—Devuelve el dinero que te di y largaos —ordenó.

El pistolero se pasó la mano por el rostro dubitativo y esperó a que Marlow dijese:

—La paga fue por traerme y aquí estoy, guapa. Ese dinero es legalmente de ellos.

—No te trajeron ellos. Fuiste tú quien los trajo, Marlow.

Clint asintió complacido.

—Eso está mejor.

—¿Qué?

—Has empezado a tutearme y me gusta. De ahí al beso sólo existe un pequeño paso.

—No se atreva a darlo —amenazó ella chispeantes los ojos—. No me di cuenta de que lo hacía.

—Me gusta más el tú.

—¡Pero a mí, no! —chilló ella. Después se giró hacia Benson y los otros—. ¡Largo de aquí!

Clint levantó el brazo en dirección al pistolero.

—No te olvides de darle la mitad del dinero a Rich, Benson —dijo haciendo una mueca—. Fue lo acordado.

Maggie tuvo que hacer un tremendo esfuerzo para dominar la furia que empezaba a sacarla de sus casillas. Finalmente apretó con fuerza los labios y esperó a que sus hombres abandonaran el despacho. Dijo mirando fija a Marlow:

—¡Es usted un miserable!

Clint dio un manotazo al aire acercándose.

—¿Por qué no dejamos los gritos, Maggie? No creo que me hayas hecho venir desde Abilene para ponerte a gritar como una energúmena, muchacha. Puedes empezar por ofrecerme una copa. Eso crea un ambiente favorable cuando se desea obtener algo.

Ella salió de detrás de la mesa y empezó a pasear por el amplio despacho de la compañía. Al entrar en el edificio, Marlow había leído sobre la fachada: «Row Company».

Ya más calmada se volvió hacia el joven deteniéndose.

—¿Por qué ha venido, Marlow?

—¿No lo recuerdas? Enviastes a tus esbirros en mi busca.

—Resulta evidente que pudiste… que pudo usted negarse.

—Deja de una vez el usted, Maggie. Observa que yo no te sigo llamando guapa, aunque cada vez me lo pareces más.

—¿Qué le pasó a Jim Fulton?

—Es un niño con aires de perdonavidas. Se ganó el silletazo que le arreó mi amigo Rich Madison.

—¿Murió?

—Ha venido a Independence con nosotros. Se encuentra reposando en el hotel como dijo Benson.

—Tu amigo Rich haría bien poniendo tierra de por medio entre Jim y él. Será peligroso cuando se recupere.

Clint hizo un gesto despectivo.

—Esos pistolerillos no son tan dañinos siempre que no se les dé la espalda. De todos modos, gracias por el interés, Maggie. ¿Somos ya amigos?

Ella dejó transcurrir unos instantes.

—Deseo contratarte, Marlow.

—¿Y por eso enviaste a tus dogos en mi busca?

—Temí que no vinieses si me limitaba a enviar una carta. En realidad nunca has escuchado hablar de mí. En el trabajo que te ofrezco es muy posible que te dejes la piel.

—¡Hombre! —exclamó riendo Clint—. Eso sí que es bueno. Primero utilizas un medio bastante original enviando a tus agentes de contratación y ahora dices que me vas a dar un trabajo donde es muy posible que me deje el cuello. ¡Eres el colmo, guapa! ¿Y eras tú la que hablabas de desfachatez?

Ella se dirigió a la mesa abriendo uno de los cajones. Ante el gesto alarmado de Clint, sonrió por vez primera.

—No voy a sacar el revólver.

Asintió cabeceando Clint.

Ella cogió algo del interior y regresó a su lado.

—Debí empezar por mostrarte esta moneda, Manlow. Me la entregó mi padre unos días antes de morir.

Vio Clint una moneda francesa en la palma de Maggie.

Tenía un balazo justo en el centro y traía recuerdos del pasado al joven.

La entregó al terminar la guerra al capitán Melvin

Row diciéndole que si alguna vez lo necesitaba, bastaba con enviarle dicha moneda. El acudiría desde donde se encontrase lo más rápido posible. Por dos veces había salvado su vida el capitán Melvin Row.

Levantó la vista hacia el rostro de Maggie, que decía:

—Quiero demostrar la culpabilidad de Jill Lancaster en la muerte de mi padre, Marlow.

—¿Jill Lancaster?

—Una mujer endemoniada que habita en las altas tierras del Missouri.

CAPÍTULO IV

—La barcaza ha dejado atrás el recodo, Jill.

La mujer delgada y de piel bronceada fijó los oscuros ojos en su lugarteniente, Dumas Carroll.

—Di a los hombres que estén preparados.

Dumas Carroll asintió en silencio y se alejó encorvado por entre los matorrales en dirección al lugar donde permanecían apostados los componentes de la banda.

La mujer estuvo un rato contemplando el deslizamiento de la barcaza río abajo. En el costado se leían perfectamente las grandes letras de negro color: Row Company.

Cuando faltaban unos cien metros para llegar al lugar elegido con anterioridad por ella, se incorporó y fue en pos de Carroll.

A sus veintiséis años, poseía Jill Lancaster un cuerpo engañosamente delgado y se movía por entre el follaje con la felina agilidad de un puma dispuesto a lanzar su zarpazo. Vestía un traje de piel compuesto de dos piezas labradas a mano.

A pesar de no ser ajustados, ni la chaqueta ni el pantalón, no lograban disimular su condición de mujer, por la esbeltez del erguido busto y las armónicas redondeces de sus caderas. En la estrecha cintura enfundaba Jill un «Colt Frontier» calibre 41.

Se tendió junto a Dumas Carroll aferrando en sus manos el rifle que éste tendía.

—Recuerda que no quiero muertes si no es completamente necesario, Dumas.

—Como siempre, Jill. Los muchachos están advertidos.

—Lo único que me interesa es arruinar a la Row Company.

—Lo sé.

Guardaron silencio observando la maniobra que obligatoriamente tenía que realizar la barcaza cargada de pieles.

Eludiendo un banco de arena, se aproximaba a la parte más profunda del caudaloso Missouri y bastaría a los hombres de Jill Lancaster con dar un salto para caer sobre la cubierta.

—Preparados —murmuró Dumas.

El empleado de la Row que manejaba el timón fue el primero en darse cuenta de que eran abordados por unos tipos de extrañas vestimentas que empuñaban relucientes armas.

Llevó la diestra a la cintura dejando el timón pero no completó el movimiento porque a su lado, Dumas. Carroll le metía el cañón del «Colt» bajo la nariz.

—Pon las manos en la rueda o nos estrellamos contra la orilla, so animal.

Stephen Hart, encargado de expediciones de la Row Company logró desenfundar la pistola y se dispuso a descargarla sobre la espalda de Dumas Carroll.

Sonó un estampido y la pistola voló por los aires.

En la orilla emergió Jill Lancaster sosteniendo en sus manos el humeante rifle y saltó a la cubierta antes de perder la verticalidad de la barcaza.

Los tres empleados de la Row, incluido Stephen Hart, levantaron los brazos renunciando a luchar.

Los cinco hombres de la muchacha se hicieron dueños de la situación y avanzó ella en dirección a Hart.

—Otro cargamento que perderá la compañía —anunció mirándolo a los ojos.

Hart contempló con odio el bronceado rostro femenino de exótica belleza. El negrísimo cabello de Jill y el fuego de sus ojos, ponían un halo misterioso en tomo a la joven.

—Algún día pagarás esto que haces, muchacha. Se reunirán todas las compañías y acabarán contigo.

—Lo dudo, Hart. Ninguna sale perjudicada a excepción de la Row. ¿Le hice daño al quitarle el revólver de la mano?

Stephen Hart se miró la mano incólume.

—Tengo que reconocer que posees una excelente puntería. Es una pena que la utilices para robar, Jill.

Los ojos femeninos se entrecerraron.

—Cuidado, Hart —advirtió fría—. Le permito algunas libertades porque luce canas en sus cabellos. No abuse.

Stephen Hart estaría por los cincuenta años y su poderosa anatomía no estaba exenta de vigorosa energía.

—No me asustan tus fantoches, muchacha.

—Contenga la lengua o lo sentirá.

—¿Cómo llamas a esto que haces? ¿No es acaso un robo?

—No. Quemo las pieles que ustedes acaban de comprar por orden de la Row. No hay fines lucrativos en nosotros.

Hart sacudió la cabeza entristecido.

—Me consta y aún lo comprendo menos. ¿Por qué odias con tanta intensidad a la Row?

—Maggie se lo puede contestar.

—No. Ella tampoco lo sabe. Precisamente me hizo venir en este viaje para que lo averiguara.

Jill Lancaster arrugó el ceño incrédula.

—¿Ella no lo sabe?

—Quizá no quiere confesarlo.

Stephen Hart observó atentamente las facciones de la morena muchacha al decir:

—Maggie dice que vosotros matasteis a su padre.

El rostro de Jill se atirantó y en sus pupilas hubo una fugaz llamarada como única reacción.

En aquel momento se acercó Dumas Carroll a ellos.

—El tipo del timón dice que no sabe nadar, Jill —dijo—. ¿Lo enseño o que aprenda por su cuenta?

—Esperad a que yo lo ordene, Dumas —contestó ella mirando a Hart—. Disponemos de tiempo sobrado.

Al alejarse el lugarteniente dijo Hart:

—Opino que deberíais mantener una conversación Maggie y tú. Sería provechosa para las dos.

Jill lanzó una mirada sardónica a su oponente, recuperada ya de la sorpresa que había producido en ella las palabras de Hart.

—Eso sería como si se quisiera hacer dialogar a una víbora y a una serpiente de cascabel —sonrió escéptica—, Una de las dos acabaría convertida en cadáver. Y le aseguro que no sería yo.

Hart la miró silencioso largo rato. Dijo despacio al fin:

—Natural. Tú eres una serpiente de cascabel, Jill Lancaster.

La muchacha apretó los labios hasta que fueron una delgada línea en su moreno semblante. Giró la cabeza hacia Dumas Carroll sin responder a Hart.

—Adelante, Dumas —dijo con energía.

Carroll avanzó por la cubierta. Su cuerpo era fornido y de descomunales espaldas. Daba la impresión equívoca de carecer de elasticidad. Sus músculos se forjaron en múltiples luchas a lo largo del Missouri y sentía una profunda idolatría por Jill.

Llegó junto al primero de los empleados de la Row y le enseñó los dientes a la par del revólver.

—¿Nos haces una demostración de tu estilo como saltarín, querubín?

El fulano lo miró hosco.

—Te crees muy hombre, ¿eh, Carroll?

—¿Cómo quieres que no me crea hombre con la cara feota que tengo, querubín? —lanzó una risotada coreada por sus amigos y agregó—: ¿Saltas o te salto?

El tipo agachó la cabeza y se fue, saltando por la borda al agua. Poco después emergió nadando hacia la orilla.

Carroll se acercó al timonel.

—¿Y tú qué?

El hombre, dueño de un voluminoso abdomen, masculló ceñudo:

—No sé nadar.

—Pero sabrás beber, ¿no? Sólo tendrás que ir andando por el fondo del río hasta la orilla. Mientras andas vas bebiendo y no habrá problemas. La orilla está cerca.

Intervino Hart:

—Será un crimen sobre vuestras cabezas si este hombre muere ahogado. Ténganlo en cuenta.

Otro de los hombres de Jill se aproximó al timonel. Era un joven de larga y desgarbada estatura.

—Sólo tienes que mover los brazos como los perros —dijo risueño—. ¿Quién tiene más sesos, tú o un perro?

—Un perro —respondió Carroll socarrón alargando una de sus manazas y posándola sobre un hombro del timonel.

—En este bote hará demasiado calor dentro de un rato. No seas tonto y salta, querubín. Ya verás cómo luego nos agradeces el haberte enseñado a nadar.

El tipo apretó los labios y se mantuvo en silencio.

—No podemos perder mucho tiempo, Dumas —dijo Jill.

—A la orden, jefa.

Y volviéndose hacia el timonel le descargó Carroll un trallazo en el rostro sacudiéndolo por encima de la borda.

El tipo afloró en el agua unos metros más allá y empezó a pegar frenéticos manotazos acercándose lentamente a la vegetación de la ribera.

—¡Si resulta que es un consumado nadador el muy canalla! —exclamó alborozado el joven desgarbado—. Estaba disimulando el muy granuja.

Dumas Carroll vino bamboleándose junto a Stephen Hart.

—Le llegó el tumo, jefe.

El aludido se volvió mirando a la joven.

—No permitas que este cerdo me humille, Jill.

Si algo conseguía exasperar a Dumas Carroll era oírse llamar cerdo. Por eso no lo pensó dos veces y descargó un zurdazo en el mentón del corpulento Hart. Lo siguió por la cubierta y antes de que lograra rehacerse le incrustó la diestra en el hígado.

Boqueó con fruición Hart y lo enderezó bruscamente Carroll clavándole el puño zurdo en gancho ascendente.

Desapareció Hart por la borda cayendo al agua.

Carroll se frotaba los nudillos doloridos cuando llegó Jill Lancaster a su lado, increpando furiosa:

—Eso estuvo mal, Dumas. Es un hombre maduro y merece más respeto.

Carroll la miró dolido por el tono que empleaba la muchacha.

—Dispuso de años suficientes para aprender a mantener sujeta la lengua —rezongó alejándose.

Jill sacudió la cabeza viendo cómo nadaba Hart en dirección a la orilla en vigorosas brazadas. Tenía que disculpar la acción de su lugarteniente. Era un producto más de aquella tierra violenta y sin concesiones a la bondad.

—Acercad la barcaza a la orilla, Tom —ordenó al joven desgarbado que se encontraba junto a ella—. Es hora de desembarcar.

Minutos después, la barcaza proseguía su viaje río abajo, convertida en pavorosa hoguera que iba carbonizando las pieles compradas por los agentes de la Row Company.

CAPÍTULO V

—¿Cómo murió Melvin Row? —inquirió Clint después de un prolongado silencio.

—Asesinado. Apareció cosido a cuchilladas en Malcom City. Lo debieron sorprender la noche anterior.

Después de una nueva pausa, dijo Marlow enronquecida la voz:

—Un gran tipo Melvin Row. Nos unía un gran afecto mutuo

—Por eso quise que vinieses —explicó Maggie—. Infinidad de ocasiones escuché los mayores elogios de ti. Te consideraba poco menos que un superhombre.

Clint levantó la cabeza fijando las oscuras pupilas en Maggie.

—¿Cuánto tiempo ha transcurrido desde que lo mataron?

—Unos seis meses.

—Tardaste mucho en llamarme.

—Yo me encontraba en el Este y acudí cuando me informaron de su muerte. Dejé que la ley se encargase de los asesinos. Mi padre había formado una compañía para traficar en pieles y urgía que alguien tomara las riendas del negocio.

—Una mujer práctica —murmuró Clint haciendo palidecer a la muchacha por el sarcasmo que advirtió en su voz.

Sus ojos se convirtieron en estrechas rendijas.

—¿Supones que no me dolió su muerte?

Marlow encogió los hombros displicente.

—Tú sabrás, guapa.

Clint Marlow volvía a ser el hombre escéptico de apáticos comentarios de un momento antes y Maggie lo contempló con una mueca apenada en sus hermosas facciones.

—Siempre que me lo permitían mis estudios acudía junto a mi padre, Marlow —fue diciendo lentamente—. Él me fue enseñando a manejar perfectamente los resortes de la compañía. Sabía que se había creado muchos enemigos en los últimos años. No porque emplease procedimientos ilícitos, sino por las envidias que despertaba su prosperidad. Me pidió que la compañía siguiese adelante si alguna vez le ocurría algo grave. Parece que presentía…

Levantó Clint un brazo interrumpiéndola. Se tocó la sien derecha con el índice.

—Algo no cuadra aquí dentro, muchacha.

—¿Qué es?

—Al entregarme la moneda dijiste que te la entregó Melvin Row días antes de su muerte. Luego has dicho que acudiste desde el Este al ser informada de su muerte. No cuadra.

—Estuve aquí un mes antes de que lo asesinaran.

—Comprendo. Puedes continuar. —Clint lanzó una mirada a su alrededor—. ¿No tienes nada para beber?

—Jamás bebo.

—Pero yo sí. Y supongo que de vez en cuando te visitará algún cliente al que tendrás que invitar, ¿no?

—Esto no es un saloon, Marlow.

Clint mostró los dientes en amplia sonrisa.

—Corriente, guapa. Prosigue.

Maggie dio unos pasos por la estancia acercándose a la ventana y mirando al exterior. Desde allí podía ver las verdosas aguas del río y las innumerables barcazas que surcaban la corriente. Siguió hablando sin volverse.

—Hizo de la compañía su propia vida y no quería que se extinguiese con él. Me pidió que a toda costa la mantuviese a flote y eso trato de hacer. Esperé inútilmente a que la justicia diera con los asesinos. Me dijeron que en la región de Malcom City apenas existe la ley y resulta imposible dar con los criminales. Eso me impulsó a hacer mis propias investigaciones.

—Y has descubierto que fue esa Jill Lancaster quien lo mató.

—En efecto —asintió Maggie sin girarse—. Ella y sus hombres se han dedicado a quemar las barcazas de mi compañía desde entonces. Me han hecho perder una fortuna en pieles. Nosotros seguimos empleando el método implantado por Will Ashley de comprar las pieles directamente a los cazadores, mediante citas anuales.

Cuando las traemos a nuestras factorías surge siempre un ataque de Jill Lancaster y su banda.

—¿Hay posibilidad de que esa Jill esté pagada por alguna compañía rival?

—No lo creo. Las compañías poderosas siempre nos dejaron en paz. Somos insignificantes para ellos.

—No tanto. Has dicho que llevas perdida una fortuna. Eso puede beneficiar a la competencia.

—Jill Lancaster actúa por su cuenta.

—Observo que hablas con mucha seguridad en lo tocante a esa mujer.

—Me odia.

—¿Cómo es?

—Nunca la he visto en mi vida. Me han dicho que es muy guapa y de sangre india. Se rumorea que su padre fue blanco.

—¿Se ha demostrado su culpabilidad en la muerte de Melvin?

Maggie sacudió la cabeza en negativa.

Clint dio unos pasos en dirección a ella.

—¿Te molestaría volverte guapa? Tu retaguardia es encantadora pero me gusta mirar al que está hablando conmigo, demonios.

Se giró Maggie bruscamente y vio Clint carmín en sus mejillas.

—¿Tienes que ser forzosamente tan desagradable, Marlow? —inquirió silabeante.

Clint no se dio por aludido y continuó preguntando:

—¿Cómo puedes estar tan segura de que fue ella quien lo mató?

—Me consta.

—Intuición femenina, ¿eh?

—Llámalo como quieras. Sé que fue Jill Lancaster quien asesinó a mi padre. Pudo ser alguno de sus hombres pero ella lo ordenó.

Hubo una pausa entre ellos y al concluir comentó irónico Marlow:

—Te llaman Maggie Flor Salvaje. Lo de flor salta a la vista, pero… ¿dónde está el salvajismo? Otra en tu lugar hubiera remontado el río en busca de esa mujer para sacarle los ojos. Hay apodos que son para mondarse de risa.

Las pupilas de la muchacha destellaron gélidas.

—Estoy preparando una expedición para hacerlo, Marlow. Jill dispone de una banda compuesta por la más baja escoria. Son individuos desalmados y necesito un grupo capaz de hacerle frente.

—Y has pensado en mí, ¿no?

Ella lo miró recta a los ojos.

—Sólo tienes que decir la cantidad que pides por acompañarnos.

Clint negó sonriendo.

—Tendrás que llamar a otra puerta, Flor Salvaje. Y ahora empiezo a comprender lo de salvaje. Debe de ser por tu dureza manejando los negocios.

Ella abrió los ojos perpleja.

—¿Te niegas a venir con nosotros?

—No. Sencillamente rechazo la oferta. ¿No se dice así?

Maggie lo miró con desprecio ahora.

—¿Y tú eras el superhombre?

—Tu padre era un buen amigo mío. Tú sólo eres una niña engreída a la que estoy viendo por primera vez en mi vida. Serás un lince en los negocios pero te aseguro que eres una calamidad tratando a los hombres, Flor Salvaje.

—Cinco mil dólares, Marlow. Es mucho dinero.

—En efecto. Seguro que Jim Fulton, Benson y los demás te cuestan bastante más barato.

—Seis mil y es mi última palabra, Marlow.

Clint se aproximó a ella sonriendo mientras enarcaba las cejas masajeándose el mentón.

—Mi respuesta sigue siendo no, guapa. No me conducirás al matadero a ningún precio.

—¿Tienes miedo?

—Puede.

—Mi padre acostumbraba a decir que eras el tipo con más agallas que había conocido en su vida.

—Tu padre me apreciaba.

—Quizá no te trató lo suficiente para descubrir la cobardía que anida en ti, Marlow.

Clint atirantó los músculos del rostro pero en seguida se rehízo y en sus ojos apareció un brillo de singular frialdad, al mismo tiempo que sus labios se distendían en agria sonrisa.

—No ofende quien quiere, sino quien puede, guapa. Y tú no puedes por muy salvaje que seas.

Maggie lo miró de arriba abajo desdeñosa:

—Supuse que serías más hombre.

Clint levantó la diestra, abierta la palma.

—¡Alto ahí, guapa! Sobre eso podríamos discutir un rato.

La mirada femenina llameó.

—No tenemos nada más que hablar. ¡Largo de aquí!

Clint adelantó un paso en silencio y alargó el brazo atrapándola por la cintura y tirando de ella.

Maggie se debatió con energía pero no pudo evitar que Clint la inmovilizara entre sus brazos. Ni tampoco que se inclinara sobre ella y besara con fruición los carnosos labios femeninos.

La retuvo Marlow casi un minuto, aplastada su boca en la de ella.

Al soltarla retrocedió Maggie un paso, rojo de ira el semblante y agitado tumultuosamente el busto.

Clint señaló el escote del vestido con cínica sonrisa.

—Romperás el primer botón si no te calmas, Flor Salvaje —dijo despacio—, ¿Seguimos discutiendo el punto?

—¡Te mataré por esto, Clint Marlow! —silabeó fuera de sí ella.

Clint dio un paso acortando la distancia.

—Estás deseando que lo repita. Lo leo en tus encantadores ojazos.

Levantó Maggie las manos mostrando las largas uñas engarbadas.

—¡Si te acercas te arranco los ojos!

Clint Marlow estuvo unos instantes admirando la extraordinaria belleza que adquiría el rostro de la muchacha, alterado por la agitación que la dominaba.

Acabó encogiéndose de hombros.

—Tú te lo pierdes.

Y dando media vuelta se dirigió a la salida. Ya con la mano en el tirador escuchó el grito amenazador de la muchacha:

—¡Aléjate de estas tierras, Marlow! ¡Si descubro que estás de acuerdo con Jill Lancaster te costará la vida!

Saliendo meneó la cabeza apenado. Maggie Row es- j taba metida en un asunto sumamente delicado para que pudiese obtener éxito con su desconocimiento total de las personas.

Resultaba evidente que no sabía nadar en las turbias aguas del Missouri. Enturbiadas en metáfora por los traficantes codiciosos de pieles, naturalmente.

CAPÍTULO VI

En la habitación del hotel donde se alojaban, terminó Clint de relatar su entrevista con Maggie Row.

Rich Madison tendido en la cama con las manos entrelazadas en la nuca, emitió un ruidoso suspiro.

—Eres único para buscar fregados, compañero.

—Y cuando yo no los encuentro ya te encargas tú de proporcionármelos. El caso es que no falten.

Madison alargó los brazos desperezándose.

—Conque esa chica es la hija del capitán Melvin Row.

—Eso es.

—Un gran tipo el capitán Row. Apenas si llegué a conocerlo, pero me gustaba su forma de ser. Con un genio endiablado pero de los que no daban la espalda.

—Y eso le ha costado la vida.

Rich giró el cuello mirando a su amigo.

—¿Y qué haremos ahora que has negado la ayuda solicitada por Maggie? Disponemos de suficiente dinero como para estar más de un año sin dar golpe, Clint.

Podríamos darnos una vueltecita por Nueva Orleáns, dicen que las criollas…

Clint Marlow permanecía en el centro de la estancia en ademán meditativo. Dijo sin mirar a Rich:

—Remontaremos el Missouri y echaremos un vistazo a Malcom City. Siento curiosidad por contemplar de cerca a esa Jill Lancaster.

Rich pegó un respingo y estuvo a punto de caer de la cama.

—¡Eres un hipócrita, Clint Marlow!

—¿A qué viene eso?

—¡Le dijiste a la chica que…!

—Le dije a Maggie Row que no la acompañaría, Rich. Nosotros podemos ir en la dirección que nos venga en gana.

—Por eso, en el Sur el clima es cálido y encontraremos mujeres superiores a esa mestiza, Clint.

—No.

—¿Cómo que no, hombre? Yo te puedo presentar a un montón de fulanas estupendas en Nueva Orleáns.

—Malcom City, Rich.

Madison vino junto a él excitado.

—Dejemos en paz a la mestiza, Clint, demonios. Las criollas sí que son despampanantes.

Marlow movió la cabeza en terca negativa.

—Lo he decidido, muchacho. Iremos a Malcom City.

—¡Maldita sea mi perra suerte! —exclamó indignado Madison—, ¿Entonces por qué le dijiste a esa Flor… Silvestre que estábamos de vacaciones?

—Me molestó la forma de ofrecerme dinero. Y me revienta llevar de compinches a Jim Fulton, Benson y los otros.

—O sea que vamos a hacerlo a lo machote y además gratis —Madison lanzó una mirada de pena a su amigo—. ¡Estás como un cencerro, Clint Marlow!

—Se lo debo a Malvin Row, Rich.

—El capitán murió, Clint. No seas tarugo, hombre.

—Pero su hija vive.

—¡Claro! —bufó Rich gesticulando con ambas manos—. Y por añadidura está como para comérsela, ¿no?

—Aunque fuera vieja y fea, la ayudaría igual.

Madison se quedó unos segundos silencioso mirando incrédulo a su amigo. Luego levantó la mano extendida con brusquedad.

—¡Venga ya, hombre! ¿A mí quieres pegármela?

—Puedes aguardarme aquí si lo deseas. Iré yo solo esta vez.

—¡De acuerdo! Me quedo en Independence a esperarte —en seguida se calló Rich Madison y acabó pegándose un guantazo en la mejilla—. ¿Para qué diré esas idioteces? De sobra sé que iré contigo, maldita sea. Haremos el canelo, juntos, como siempre.

—Entonces no se hable más. Nos largamos ahora mismo.

Minutos después descendieron al piso inferior acercándose Rich al mostrador de recepción. El tipo flaco y con gafas de gruesos cristales los miró desilusionado.

—¿Y se marchan?

—Eso es —cabeceó Rich—. Nos largamos a respirar aire sano.

—Aquí no podemos quejarnos.

—Pero mi amigo los necesita más puros todavía, ¿sabe? Tiene los pulmones hechos carbón.

El hombre preparó con rapidez la cuenta y se la abonó Madison.

En cuanto pisaron la acera de tablas de la calle, observó Clint a tres fulanos que se despegaban del porche de enfrente y empezaban a cruzar la calle en dirección a ellos.

Las pistoleras gravitando excesivamente bajas y la distancia que establecían en su pausado avance, los delataba. Olían a pistoleros a sueldo que apestaban.

Tocó con el codo a Rich.

—Trabajo imprevisto, muchacho.

Madison se atragantó mirando hacia el trío.

—Son profesionales del revólver, Clint —murmuró asustado—. Duros de roer.

—Tenemos la dentadura fuerte, ¿no?

—Yo tengo un par de dientes cariados.

—Te encargas del gordito de la izquierda y me dejas los otros dos a mí.

—Si quieres te dejo también al gordito.

Clint le dedicó una fugaz mirada reprobativa.

—Y tú te sientas en la acera a contarlos conforme vayan cayendo, ¿no? Desde luego, los amigos son para las ocasiones.

—Es que las armas me dan escalofríos, Clint. Cuando se trata de repartir moquetazos soy el número uno. Lo sabes.

—Los tenemos encima, Rich. El gordo tuyo, porque es el más lento de los tres.

—¿Cómo diablos puedes saberlo?

—Los huelo.

—¿Y si estás resfriado?

—Silencio. Ya están aquí.

En efecto, los tres individuos se habían detenido a unos pasos de donde ellos se hallaban y levantaban la vista fijándola en Clint. Tomó la voz cantante el del centro, un tipo de ojos muy juntos y tétrica figura enlutada.

—¿Eres Clint Marlow?

—Puede.

En aquellos instantes la calle se encontraba casi despoblada de gente y los pocos que circulaban advirtieron el inminente peligro. Procuraron alejarse precipitados.

El fulano de los ojos juntos torció la boca enseñando unos dientes amarillentos al decir:

—Mi nombre es Glenn Perkins.

—¿Y a mí qué me importa?

—¿Se largan de la ciudad?

—En efecto.

El tipo sonrió vagamente y adelantó el mentón indicando al taciturno Rich Madison.

—Su amigo no puede largarse. Primero tiene que pagarnos lo que nos debe.

Clint giró levemente la cabeza hacia Rich, sin perder de vista a los tres pistoleros.

—Conque has estado jugando mientras yo charlaba con Maggie, ¿eh?

—¿Que yo le debo algo? —protestó sorprendido Madison—. ¡Este individuo está como una chiva, Clint! En mi vida los he visto.

Marlow se encaró nuevamente a ellos.

—¿Cuánto les debe mi amigo?

—Trescientos dólares.

—¡Trescientos…! —se atragantó indignado Rich—. ¡Usted está para que lo encierren, compadre!

—Tranquilo, Rich —recomendó pausado Clint—. El señor va a darnos una explicación, ¿verdad?

El tipo movió la cabeza en sentido afirmativo y posó los ojos en Rich de una manera breve. En seguida volvió a concentrarse en Clint.

—Resulta que estábamos jugando una partida de póquer —comenzó a decir—. Teníamos a un mirlo blanco entre manos y le hubiéramos sacado algo más de los trescientos. De pronto llegó su amigo y después de soplarse un par de copas comenzó a berrear. Dijo que aquello era recitar y el caso es que el mirlo blanco abandonó la partida para ir a escucharlo. Como lógicamente las tenía malas, ya no volvió y nosotros nos quedamos sin los trescientos. Por eso tiene que indemnizarnos él.

Clint miró dolido a su amigo.

—Conque recitando otra vez, ¿eh? Me prometiste que nunca lo volverías a hacer después de la que liaste en Hays, muchacho.

—Me lo pidieron unos amigos a los que conocí en el saloon, Clint. No podía negarme porque lo que yo hago es arte.

—¿Arte? Vamos a ver lo artista que eres con estos tres.

—Les recité Romeo y Julieta Clint. Una obra maestra.

—Eso mismo —aprobó ceñudo el pistolero de los ojos juntos—. Se puso a decir el muy granuja que una pareja que se llamaban así, se liaban a besos donde quiera que se encontrasen. Luego resulta que dos bandas se liaban a tiro limpio porque no querían que se besasen los jóvenes. Una banda se llamaba «montescos» y la otra «capulletos». ¿Usted supone que eso es decente?

Ustedes tienen razón. Mi amigo no debió hacerlo.

Rich desorbitó los ojos fijos en Clint.

—¿Vas a dejarme solo con estos señores?

—Es lo que te merecerías —reprendió grave Clint—. Me conformo con que les pidas perdón.

El pistolero frunció las cejas.

—¿Y los trescientos qué?

—Mi amigo se los enviará cuando consiga juntarlos —dijo Clint—. Le apuntan sus señas y solucionado.

El tipo negó en terca cabezada.

—Lo que le voy a apuntar será el revólver a la barriga. 0 suelta el dinero o se queda frío aquí mismo.

—Yo les doy mi palabra de que cumplirá.

—No vale.

El pelirrojo de abundantes pecas en el rostro que se situaba a la derecha se removió inquieto. Desde el primer instante aguardaba ligeramente encorvado el momento de «sacar» y ahora refunfuñó:

—¿Vamos a pasamos el día charlando o qué?

—Nadie nos empuja, hombre —contestó tranquilo Perkins—. A lo mejor deciden pensarlo y nos escupen los trescientos.

Clint rio despectivo, relajados los músculos.

—Me parece que nos habéis largado un cuento chino con eso de la partida.

—¿No lo cree?

—No. Yo les diré lo que realmente sucede —hizo una pausa Clint—. A ustedes les han pagado para que nos quiten de la circulación. ¿Por qué no son sinceros y lo confiesan?

El pistolero achicó los ojos y rio socarrón girándose hacia el pelirrojo impaciente.

—¿Qué te parece el fulano, Tom? Resulta que es un tío listo y nos estaba dando cuerda.

—Ardo en deseos de hacerle un relleno de plomo, Glenn. ¿A qué esperamos, maldita sea?

—A que yo lo ordene, como debe ser.

—El panocha hace rato que está encorvado y se cogerá del lumbago si tardas en avisarle —terció risueño Clint—. Y ya que vamos a morir, podrías decirnos una cosa.

—¿Qué?

—¿Quién pagó para que nos liquidéis?

—Lo sabréis en el infierno —dijo Perkins y se interrumpió lanzando una carcajada—. Buen chiste, ¿eh, Tom?

—Tu amigo no le ve la gracia —dijo Clint.

—En cambio al tuyo se le ve el tembleque.

—Es que tiene miedo —explicó Marlow—. Le pasa siempre antes de desenfundar. Luego es capaz de meterte un plomo en la frente en una fracción de segundo.

—-¿Sí?

—Lo que pasa es que le gusta disimular.

—¿Entonces por qué le baja y le sube la nuez con tanta rapidez? Yo digo que no puede ni hablar.

—Lo vamos a ver.

Y sin previo aviso llevó la diestra a la culata tratando de desenfundar velozmente.

CAPÍTULO VII

En la zurda de Clint apareció centelleante el «Colt» que se puso a escupir plomo a ritmo vertiginoso.

Y el trío de gun-men inició el extraño baile de la muerte, al compás de los balazos que se incrustaban despiadados en sus carnes sin darles tiempo a utilizar sus armas.

Perkins fue el primero en realizar una voltereta al revés, perforada su frente por un proyectil que le destrozó el cráneo y lo convirtió en un pelele convulso.

El pelirrojo Tom creyó por un momento que podía disparar su revólver y vaciarlo sobre Clint.

Lo siguió creyendo a pesar de tener ya un plomo alojado en el corazón.

Finalmente se convenció de la imposibilidad al percatarse de que le pesaba una tonelada y lo dejó caer al suelo. Se desplomó de cabeza a continuación, quedando inmóvil.

Mientras tanto Rich se había lanzado de bruces chillando de pavor y eludiendo por centímetros el balazo que le destinaba el gordo.

Desde el suelo se puso a disparar en frenética sucesión, festoneando de rosetas escarlatas, el abultado abdomen del pistolero que se disponía a enmendar el tiro.

El fulano cayó pesadamente sobre sus amigos, después de un breve y grotesco bailoteo al recibir los impactos.

Clint lanzó una aprobadora mirada a Rich, que empezó a incorporarse pálido como un muerto el semblante.

—Así me gusta, muchacho. Tardío, pero certero.

—¡Madre mía! —resolló Rich—. En mi vida he pasado tanto canguelo.

—Ya pasó. Ahora río arriba hacia nuestro destino.

Reponía Clint las balas del revólver cuando comenzaron a surgir curiosos de todos los rincones acercándose admirativos a ellos y contemplando asombrados los cadáveres.

Un hombre de mediana edad y baja estatura se abrió paso a codazos hasta llegar al centro del círculo. Lucía una estrella en el chaleco y se quedó mirando alternativamente a los dos amigos.

—Soy el sheriff Holden —dijo mascando las palabras—. ¿Dónde se han creído que están?

Se encargó de responderle Clint devolviendo el «Colt» a la funda.

—Estos gun-men venían a por nosotros, sheriff. Nos limitamos a defendemos y supongo que alguien lo habrá visto.

—¿Quiénes son ustedes?

Clint se tocó el pecho con el pulgar.

—Mi nombre es Clint Marlow. Mi amigo es Rich Madison. ¿Conocía a estos tipos, sheriff?

El representante de la ley asintió.

—Pistoleros que se alquilaban al mejor postor —respondió Holden—. No puedo decir que sienta perderlos de vista.

—Por lo que se ve, le hicimos un favor.

Las pupilas del sheriff relampaguearon.

—No me gusta esta clase de favores, Marlow. Y menos que se líen a tiros dentro de mi ciudad.

—Ya nos íbamos, jefe.

El sheriff Holden se quedó mirando a Madison.

—¿Es mudo su amigo?

—¿Mudo? —rio Clint—. Es mejor que no le tire de la lengua porque como empiece a recitarle versos, vamos listos.

Holden hizo una mueca.

—¿A qué se dedican?

—He sido muchas cosas en mi vida, sheriff —siguió hablando Clint—. Lo último fue cocinar.

El representante de la ley entornó los párpados amoscado.

—Un gracioso, ¿eh?

—-No le veo la gracia a hacer pitanza, jefe.

—Ya. Hacen el menú a base de plomo.

—Se equivoca. Teníamos un restaurante en Abilene.

—Y a lo mejor resulta que su amigo el mudo era el camarero que servía las mesas.

—Exacto, sheriff. Esta vez acertó.

—Vamos, que me quieren tomar el cuero cabelludo después de los años que llevo bregando con verracos, ¿no?

—Le estoy diciendo la pura verdad, autoridad.

—¿Por qué no me cuenta un chiste ahora y así nos reiremos todos antes de que los encierre?

Clint encogió los hombros riendo.

—Si se empeña… Pero será mejor que lo haga mi amigo.

Rich Madison dio un paso al frente con una risita en los labios.

—Verá usted, sheriff; había una vez un mexicano que cabalgaba en la silla al revés y se encontró…

Holden soltó un resoplido furioso:

—¡Cállese, maldita sea!

Rich frunció el ceño dolido.

—¿No dijo que le contara un chiste?

El representante de la ley se acercó mucho a él, hasta que Madison torció el gesto al recibir en su olfato el aliento con olor a tabaco.

—Si vuelve a abrir la boca, no respondo —silabeó Holden—. Que sea la última vez, ¿estamos?

Intervino Clint:

—No puede encerrarnos, sheriff.

Holden se giró hacia él como si le hubiese picado una avispa.

—¿No?

—Actuamos en defensa propia y cualquiera puede confirmarlo.

—Pero resulta que esto no es una tierra sin ley y están prohibidos los duelos.

—¿Lo sabían ellos?

El representante de la ley miró fijamente a Clint durante unos instantes en silencio. Luego se giró hacia los curiosos más próximos e hizo algunas preguntas.

Acabó encarándose nuevamente a Marlow.

—Voy a darles un consejo.

—Si es constructivo, venga.

—Lárguense a hacer sus guisos lo más lejos posible de Independence. Al próximo guiso de plomo que hagan en mi demarcación, los encierro entre rejas. ¿Han comprendido?

—Habla usted muy claro, sheriff.

—Pues no lo olviden.

—Corriente. ¿Quiere escoltarnos hasta la salida del pueblo por si acaso?

Holden se lo quedó mirando intentando adivinar si el joven bromeaba. Al fin extendió la mano señalando al establo.

—¿Tienen allí los caballos?

—Sí.

—Los acompañaré hasta las afueras.

Cuando el sheriff los dejó a un par de millas de la ciudad, se giró Madison en la silla acompasando la marcha de su montura a la de Clint.

—Lo que decían esos tipos fue una excusa, Clint.

—Lo sé. Se veía bastante claro que venían en nuestra busca porque alguien les pagó.

—¿Pudo ser esa Flor Salvaje?

—No tuvo tiempo material de hacerlo. Por otra parte, Maggie tiene un genio endiablado, pero no la creo capaz de una acción como ésa. Habrá que investigar por otra parte.

—Estamos recién llegados a la región —alegó Rich—. ¿Qué enemigos podemos tener?

Clint se rascó la barbilla pensativo.

—Es precisamente lo que trato de adivinar desde hace rato.

Y puso su cabalgadura al trote, manteniéndose durante largo trecho silencioso. En su mente giraba una y otra vez una interrogante, porque resultaba evidente que estorbaban a alguien.

CAPÍTULO VIII

—Clint Marlow es sumamente peligroso y puede estropearnos el plan, Dumas. Lo vi actuar en cierta ocasión en Wichita y liquidó a cuatro individuos que se consideraban rápidos, en un abrir y cerrar de ojos. En cuanto Maggie me comunicó que enviaría a buscarlo pensé que se avecinaban problemas.

—No creo que sea tan veloz como dices.

—¿No? A Glenn lo barrió sin darle tiempo ni a suspirar.

—Glenn Perkins se lo había creído demasiado. No siento en absoluto que lo hayan eliminado.

El hombre que hablaba con Dumas Carroll emitió un sonido que quiso ser una risita queda.

—Ahora tendrás que vértelas con él.

—A tipos más duros y difíciles los he puesto a secar. No te preocupes más por ese Clint Marlow.

—Le acompaña un fulano llamado Rich Madison. No es de cuidado, pero conviene que no te confíes con Marlow o te dará un disgusto echándolo todo a perder.

Carroll soltó una risa socarrona.

—Sería una lástima ahora que estamos llegando al fondo del barril, ¿verdad?

—En efecto. Maggie Row comienza a pensar en la posibilidad de vender lo que aún le queda de la compañía. No puedo comprender por qué denegó Marlow la petición de ayuda.

—¿No has dicho que viene hacia aquí?

—Sí, pero no con Maggie y sus hombres. Por lo que se ve, ese tipo ha decidido actuar por su cuenta.

Carroll ondeó la diestra haciendo un ademán.

—Déjalo de mi cuenta. En cuanto llegue a Malcom City me encargaré de eliminarlo.

—Procura no fallar.

Dumas Carroll apretó los maxilares y un destello irónico cruzó por sus pupilas.

—¿He fallado alguna vez?

—Ahora es distinto —repuso el individuo que tenía enfrente— Marlow te dará trabajo si lo subestimas.

Se hizo un silencio que rompió Carroll diciendo:

—Tenemos que decidir lo que haremos con las chicas. Ha sido una mala ocurrencia que Maggie se decidiera a remontar el río.

—Me fue imposible convencerla de lo contrario.

—Pudiste prohibírselo.

—¿Cómo? Ella es la jefa y ya conoces su genio. —El hombre guardó silencio y se masajeó el mentón pensativo—. Además…, podemos sacar partido de la situación.

—¿Qué estás pensando?

—Sería altamente beneficioso para nosotros que se mataran entre sí. Nunca se han visto, pero sienten un odio feroz la una por la otra. Por esa parte se puede decir que hemos conseguido un resonante éxito al enfrentarlas.

Mientras hablaba su interlocutor, los músculos faciales de Carroll se fueron atirantando y al concluir le lanzó una ceñuda mirada de desaprobación.

—No consentiré que nada le ocurra a Jill —dijo con dureza.

El hombre arrugó el ceño interesado por el brusco cambio operado en el tosco pistolero.

—¿Te has enamorado de ella acaso? —¿Y si así fuera?

El hombre encogió los hombros displicente.

—Me tiene sin cuidado, pero opino que te estás complicando la vida, Dumas. A esa Jill Lancaster podrías obtenerla cuando te viniese en gana. Por las buenas o por las malas.

Carroll alargó la zarpa y estrujó la camisa de su oponente.

—No vuelvas a decir eso —silabeó.

El hombre se puso blanco observando el enorme puño levantado de Carroll.

—Cálmate —balbució sonriendo débilmente—. No me hace ninguna gracia que vuelvas a golpearme.

—Déjala a ella fuera de nuestros turbios manejos o lo sentirás —amenazó Dumas soltando la camisa— Cuando todo termine yo me encargaré de ella a mi modo.

—Ella forma parte del plan, ¿recuerdas? Tú mismo has fomentado el odio que siente hacia Maggie.

—Pero no consentiré que nadie le cause el menor daño, ¿comprendido?

El hombre asintió en silencio.

A fin de cuentas, lo que contaba era rematar el plan trazado y apoderarse de la Row Company. Después, que Dumas Carroll se encargase de aquella diablesa morena.

* * *

Jill Lancaster dormía apaciblemente.

El rayo de luna que penetraba por la ventana, permitía distinguir la negrura insondable de su cabello sobre la blanca almohada. En la penumbra, se movió una sombra más densa, aproximándose al lecho.

El hombre se detuvo, contemplando el bello rostro de diosa pagana. La camisa que cubría la parte superior de su cuerpo se entreabría, desabrochados los dos primeros botones y el hombre prefirió alejarse de allí, porque comenzaba a enervarlo el jirón de piel ligeramente más clara que descubría.

Súbitamente la chica saltó quedando sentada en el lecho.

Su mirada recorrió la penumbra de la habitación y se detuvo en el lugar que ocupaba su visitante.

—¿Quién es usted? —gritó alarmada.

—Mi nombre es Clint Marlow —le respondió una voz pausada—. Cúbrase porque voy a encender una lámpara.

Un fosforo rasgó la oscuridad y Clint procedió a encender la lámpara de petróleo que sostenía entre las manos. La depositó sobre una mesa adosada a la pared contraria al lecho y se giró.

Sonrió al ver el «Colt Frontier» que sostenía Jill Lancaster, apuntándole directamente al corazón.

No lo va a necesitar, muchacha —dijo tranquilo—. No se puede decir que seamos enemigos.

—Me tendrá que explicar muchas cosas.

Avanzó Clint unos pasos y de pronto respingó al ver mejor las facciones iluminadas de la muchacha. Aquel rostro le resultaba extrañamente familiar y trató de car en su mente la razón de aquello. Nunca había visto con anterioridad a Jill Lancaster y sin embargo…

Ella creyó que respingaba al descubrir el pequeño «Colt Frontier» en sus manos y advirtió:

—Si da un paso más, dispararé.

—Tranquila. No trato de hacerle daño. Comprenderá que si lo hubiese querido…

—¿Qué hizo con el hombre de fuera? —inquirió seca ella.

—Lo custodia un amigo mío—respondió Clint—. Nada le ocurrió y así seguirá cuando nos vayamos.

La chica arqueó las cejas.

Aún no sabe si saldrá vivo de aquí.

—¿Qué interés puede tener en matarme?

—Eliminar a un enemigo quizá.

—Ya le dije que no soy enemigo suyo —arguyó paciente Marlow—. Mientras dormía pude hacérselo, ¿no?

—¿Por qué se introdujo aquí entonces?

—Deseo que charlemos un rato.

—¿Y para eso tuvo que penetrar en mi habitación?—recriminó ella—. Tuvo suerte de que no fuese Dumas Carroll quien vigilara en el exterior. No saldría con vida.

Observó Clint que continuaba entreabierta la camisa, dejando vislumbrar el inicio del turgente busto.

—Le dije que se cubriese, muchacha —dijo extendiendo el índice—. Debió hacerlo en vez de echar mano al revólver con tanta rapidez.

Las mejillas de Jill se colorearon y abrochó los botones con los dedos de la mano zurda. El revólver siguió encañonando a Marlow sin el menor titubeo.

—Vamos a cambiar unas palabras —decía éste acercándose lentamente al lecho—. Quiero que me explique la razón del odio tan intenso que experimenta por Maggie Row, muchacha.

Al mencionar a Maggie, Jill subió el «Colt Frontier» amartillándolo, al tiempo que sus ojos adquirían una dureza inusitada.

—Lo envía ella, ¿eh?

—En cierto modo.-

—Pues fracasó en su misión de asesinarme… ¿cómo

dijo que se llamaba?

—Marlow, Clint Marlow. Y ni siquiera ha pasado por mi mente la idea absurda de asesinarla, Jill.

—¿Ah, no?

—No —rebatió con sequedad Clint empezando a enfurecerse—, Trato de ser un mensajero de paz. De limar asperezas y ver la forma de llegar a un acuerdo entre las dos.

Ella desorbitó los ojos incrédula.

—¿Un acuerdo Maggie Row y yo? ¡Está chiflado, Marlow!

Clint sacudió la cabeza en negativa.

—No, Jill Lancaster, no estoy loco ni mucho menos. Me huelo que las dos están siendo utilizadas por una tercera persona y eso es lo que voy a intentar esclarecer.

—Yo sé lo que va a intentar.

—¿Qué?

—Quitarme el revólver si me descuido.

—¿Eso es lo que supone?

—Sí.

—Está bien. Pues voy a quitártelo, niña engreída.

Y Clint echó a andar hacia el lecho.

Jill Lancaster oprimió con fuerza el gatillo sin que Clint hiciera la menor intención por eludir el disparo.

CAPÍTULO IX

El percutor golpeó en vacío produciendo un chasquido metálico y Jill miró sorprendida el pequeño revólver que jamás había fallado con anterioridad.

Clint introdujo la mano en el bolsillo y mostró la palma abierta, en la cual tenía los proyectiles.

—Comprenderás que no iba a ser tan estúpido como para dejártelo cargado. Mientras dormías pensé que como medida de precaución no…

Se interrumpió Clint agachándose con presteza.

En la pared del fondo chocó con violencia un pequeño «Colt Frontier» que Jill arrojó con fuerza.

Marlow chasqueó la lengua moviendo la cabeza en lenta negativa.

—Eso no está nada bien, muchacha —reprochó hablando despacio—. Pudiste abrirme la cabeza si no lo esquivo, demonios.

Jill Lancaster se revolvió como una fiera y hurgó un segundo bajo la almohada. Se giró hacia Clint empuñando un largo cuchillo, brillándole los oscuros ojos de forma inusitada.

—En eso sí que no pensé —dijo el joven aprestándose a repeler la inminente acometida.

La misma furia que experimentaba la joven mestiza hizo que se precipitara en su ataque, dando posibilidad de defensa a Clint, que saltó de lado al ver venir la hoja.

Cuando la mano armada pasó rozándole el costado izquierdo, adelantó Clint ambas manos haciendo presa en la joven. La zurda aferró prieta sobre la muñeca armada, mientras el brazo derecho abarcaba la cintura femenina atrayendo con brusquedad.

Inmovilizada contra el torso masculino, se debatió forcejeando como una pantera Jill Lancaster sin soltar el arma.

Clint acentuó la presión de la zurda.

—Suelta el cuchillo o te rompo el brazo, fierecilla —resolló Clint teniendo que hacer verdaderos esfuerzos para conseguir dominar aquel cuerpo de increíble felinidad.

Finalmente gimió Jill y el cuchillo cayó al suelo.

Clint aflojó la presión y ella enrolló la pierna derecha entre las del joven haciéndolo tambalear.

Cayeron ambos sobre el lecho y atrapó Clint las dos muñecas de la muchacha manteniéndolas apretadas contra el colchón, sobre la cabeza de ella.

—Cálmate ya, diablos —rezongó Marlow.

—¡Te voy a…! —continuó luchando con fiereza ella.

Clint sentía bajo su cuerpo la armónica turgencia de ella, juntos hasta casi rozarse los rostros. Tuvo que hacer un esfuerzo el joven porque lo enervaba el contacto de aquel cuerpo flexible y maravilloso que se adivinaba.

Jill comenzó a dar muestras de fatiga y entreabrió trémulos los labios exhalando un profundo suspiro.

Clint sólo tuvo que inclinarse ligeramente y aplastó su boca sobre la de ella que parpadeó asombrada.

Se alargó el beso en salvaje frenesí y de pronto saltó Clint en pie dejándola libre.

Desde el lecho, le lanzó Jill una larga mirada de fiera herida al tiempo que se pasaba el dorso de la mano por los labios, restregando desdeñosa.

—¡Bestia…! —barbotó.

—No quería hacerlo, muchacha —jadeó Clint ronca la voz—. Tú me obligaste a ello.

—¿Crees que me has vencido?

—No. Sólo he ganado el primer asalto. Estoy pensando que hay demasiadas flores salvajes en la ribera del Missouri.

—Esto que has hecho lo pagarás con la vida.

Clint se encogió de hombros.

—Puede ser, pero tú te lo buscaste. Me introduje en tu casa con la sola intención de charlar.

—Cuando Dumas Carroll lo sepa será mejor que te encuentres lejos de aquí, Marlow.

—No pienso irme hasta solucionar lo que me trajo a estas tierras violentas, Jill —confesó él tranquilo—. Sería beneficioso para ambos que charlásemos.

—¿Quién te dijo dónde vivía yo?

—Me resultó fácil averiguarlo en el pueblo.

—¿Y qué pretendes saber?

—El motivo por el cual odias con tanta ferocidad a Maggie Row.

Jill no contestó de momento. Se bajó del lecho y empezó a friccionarse las muñecas doloridas. Al fin levantó la cabeza hacia Clint y no vio éste amabilidad en las facciones femeninas.

—No tengo por qué decírtelo.

—Maggie asegura que mataste a su padre.

—¡Mentira! —gritó Jill.

—Yo opino de distinta forma —aclaró Clint—. ¿Tu madre era de la tribu sioux?

Jill respingó sorprendida y miró con atención al joven.

—¿Por qué has dicho «era»?

—Murió, ¿no?

Ella inclinó la cabeza entristecida la mirada.

—Sí —musitó.

—¿La mataron los blancos?

Jill levantó la cabeza y Clint observó de nuevo un brillo de fiereza inusitada en sus pupilas.

—¡La mató…! —con la misma vehemencia con que había empezado a hablar, apretó los labios.

Clint se acercó a ella y le puso una mano en el hombro, sin que Jill hiciera nada por sacudírsela. Los dedos del joven presionaron suavemente tratando de infundir esperanza.

—Empiezo a comprender quién la mató, Jim —murmuró—. Pero puedes estar confundida. Mejor dicho; han podido confundirte con ánimos de conseguir fines egoístas.

Ella se quedó mirándolo con cierto aire incrédulo.

—¿Por qué dices eso?

—Porque se me ha metido una idea en la cabeza y creo que voy por buen camino.

Hubo un silencio entre ellos que ninguno rompió. Dijo Jill:

—Mi madre no era sioux.

—¿No?

—Pertenecía a la tribu de los chippewa.

—¿Por qué no me lo cuentas desde el principio?

Ella apretó los labios con firmeza.

—No hay nada que contar, Marlow.

—Yo opino de distinta manera Jill. Podría beneficiarte que te sinceraras conmigo, muchacha. Quiero que comprendas que no soy tu enemigo, ni actúo por cuenta de Maggie.

—¿Por qué te has metido entonces en esto?

—Se lo debía a un buen amigo.

Jill sacudió la cabeza en sentido negativo con repentina terquedad. Volvía a ser de nuevo la muchacha hostil que Clint encontró en los primeros instantes.

—No pienso agregar ni una palabra más, Marlow. Estás perdiendo el tiempo.

—¿Por qué ese brusco cambio? Hace un instante pensé que comenzabas a considerarme un amigo, Jill.

—No te conozco, Marlow —dijo ceñuda la muchacha—. Dumas Carroll está a mi lado desde hace mucho tiempo y no pienso decir nada que pueda perjudicarlo.

Clint hizo una mueca.

—Luego, ¿te consta que Dumas Carroll no juega limpio?

—¡Yo no he dicho eso!

—Pero lo has pensado.

—Tú lo has insinuado, Marlow.

Clint estuvo unos instantes mirándola a los ojos en silencio. Finalmente alzó los hombros resignado.

—De acuerdo, no tienes que decirme nada más. Yo terminaré de averiguarlo por mi cuenta. Sólo voy a pedirte una cosa, Jill.

—¿Sí?

—Prométeme que no atacarás ningún cargamento de la Row hasta que yo venga a verte de nuevo.

—No pienso prometer eso.

—Está bien —suspiró Clint—. Esperemos que no baje ninguna barcaza por el río en los próximos tres días.

Ondeó Clint la diestra dirigiéndose a la salida. Ya alcanzaba la puerta de la habitación, cuando se giró bajo el dintel.

—No te molestes en acompañarme, sé el camino —rio—. Luego se golpeó la frente con la mano fingiendo que se olvidaba de algo—. Me iba sin decirte lo más importante, Jill.

—¿Qué es?

—Maggie Row se dirige hacia Malcom City con un grupo de sus hombres. Viene en tu busca.

Por la sorpresa que se plasmó en el moreno semblante de la muchacha, dedujo Clint que no había sido informada de aquello. Y él tenía la certeza de que Dumas Carroll, su hombre de confianza, estaba enterado de la venida de Maggie con toda seguridad.

En los ojos de Jill Lancaster leyó el joven una firme decisión al decir:

—Te puedo asegurar que me encontrará fácilmente.

Clint movió la cabeza con pesar.

—¿No podrías atrasar el enfrentamiento?

—Acabas de decir que viene en mi busca.

—Pero podrías eludirla hasta que yo concluya mis investigaciones. Tendréis tiempo de enfrentaros.

—No le temo a Maggie Row —aseguró ella brillantes los ojos.

—Eso me temo —barbotó de mal humor Clint—. No voy a tener otra alternativa que acelerar la cuestión.

Cerró la puerta a sus espaldas y poco después abandonaba la casa saliendo al exterior.

En el porche se encontraban Rich Madison y el joven desgarbado que fue sorprendido por los dos amigos un rato antes. Clint llegó a su lado y le puso una mano en el hombro.

—¿Cómo te llamas, chico?

—Tom Shampir.

—Cuando llegamos pudimos eliminarte, Tom. O cuando menos largarte un trompazo en el cráneo —empezó a decir Clint—. Nos conformamos con encañonarte sin causarte ningún daño.

—Así es —respondió el muchacho.

—Vas a tener que seguir demostrando tu agradecimiento, Tom. ¿Aprecias a tu jefa?

—Sí —respondió sin titubear el otro—. Le cogí apreció en el tiempo que llevo cabalgando con ella, Marlow.

—¿Te ha explicado Rich lo que ocurre?

Tom Shampir asintió en silencio. Prosiguió Clint:

—¿Quién te contrató?

—Fue Dumas Carroll. A los otros también.

—¿Qué os dijo?

—Nada. Simplemente que cobraríamos una buena cantidad cada vez que ardiera un cargamento de la Row Company.

Clint hizo una pausa mirando hacia Malcom City allá abajo, junto al río. La casa de Jill Lancaster se hallaba situada en una colina que dominaba el pueblo. Un lugar escogido posiblemente con toda intención por el propio Carroll.

Se giró de nuevo hacia Tom Shampir.

—Quiero que pienses un poco antes de responder la próxima pregunta que te haré, Tom.

—De acuerdo.

—¿Tiene algún familiar Jill?

—No tengo que pensar para responder eso, Marlow.

—Adelante.

—Un hermano de su madre vive en una cabaña río arriba. Está demasiado viejo para seguir a su tribu y se ha quedado ahí. Escuché que se lo decía Dumas a ella en cierta ocasión.

Clint asintió satisfecho. El rompecabezas comenzaba a encajar cada pieza en su sitio. La sospecha que germinó en su mente al contemplar las facciones de Jill

Lancaster empezaba a tomar cuerpo demostrando lo acertado de su suposición.

—¿Sabrías localizarla? —preguntó a Tom.

—Creo que sí.

—¿Cuánto crees que tardarías en llegar allí?

Shampir hizo un cálculo mental antes de responder.

—Como un par de horas.

—Perfecto —Clint se giró mirando a Rich, que se había mantenido en silencio hasta entonces—. Vas a tener que cabalgar toda la noche, Rich. Las cosas se están complicando y tenemos que actuar con rapidez.

—¡Hombre, Clint…! —protestó Madison.

—No hay tiempo que perder —lo cortó seco Mar-low—. Quiero que entre tú y Tom, traigáis a ese chip-pewa antes del amanecer. ¿Estás dispuesto a colaborar por el bien de tu jefa, Tom?

—Sí.

—¿Por qué tanta rapidez, caray? —quiso saber Madison, al que no le hacía ninguna gracia pasarse toda la noche sobre la silla.

Tengo que evitar que las dos chicas se enfrenten entre sí. La única forma de lograrlo es demostrar que están siendo utilizadas por personas desaprensivas que sólo buscan su propio lucro.

Tom Shampir miró hacia la casa con aprensión. Clint siguió su mirada y adivinó lo que pensaba el muchacho.

—Jill no corre peligro por ahora, Tom —aseguró—. Puedes ir tranquilo y al amanecer nos encontraremos aquí mismo. Es importante que os acompañe el tío de ella.

—Délo por hecho, Marlow —respondió más confiado el muchacho—. Empezaba a cansarme ya todo esto y… casi estoy por asegurar que a Jill le ocurre lo mismo.

Rich vino junto a Marlow.

—¿Qué harás tú mientras tanto? Ya supongo que no vas a estarte cruzado de brazos.

Clint extendió el brazo señalando hacia abajo.

A pesar de lo avanzado de la noche, se divisaban algunos reflejos amarillentos emergiendo de seis o siete ventanas en Malcom City. Las mortecinas luces indicaban que aún se encontraban abiertos dos o tres saloons en el pueblo.

—Voy a cambiar impresiones con Dumas Carroll.

Tom Shampir le dirigió una mirada temerosa.

—Tenga cuidado con Carroll, Marlow. Es una bestia humana y los otros tres que lo acompañan tampoco son mancos. No existe ley en Malcom City y no dudarán en coserlo por la espalda.

—Lo tendré en cuenta. ¿Quiénes son esos tres?

—Geo, Turpin y Wolden.

—Descríbelos, Tom.

CAPÍTULO X

Dumas Carroll no tenía ganas de jugar al póquer aquella noche. La entrevista que sostuvo por la tarde, lo había dejado inmerso en profundas cavilaciones y trataba de hallar la solución a sus problemas en la botella que tenía delante.

Geo, Turpin y Wolden, jugaban en una mesa apartada del centro del local, vociferando y disputando como de costumbre.

Aparte de ellos, eran escasos los clientes que aguardaban la hora de irse a dormir en el saloon. Carroll no les prestaba la menor atención, fija la turbia mirada en el vaso que sostenía en la diestra.

De pronto se incorporaron Geo y Turpin viniendo junto a su jefe sin dejar de discutir a grandes voces. El primero era un gigante de casi dos metros de estatura y con tórax como un tonel. Por el contrario, Turpin era bajo y delgado, de ojos pequeños y mirada huidiza.

—Acláranos una cosa, Dumas —pidió Turpin.

Carroll levantó la cabeza con desgana.

—¿Otra vez estáis discutiendo?

—Dile a este zopenco cómo murió el gigante Goliat, Dumas —pidió el pequeñajo.

—Yo no lo vi —respondió con voz pastosa Carroll.

—Pero presumes de saber leer, ¿no? —siguió insistiendo Turpin—. Nos hemos jugado diez dólares, Dumas.

—Está bien. Resulta que un pequeñajo que se llamaba David, le soltó un castañazo en la frente. Luego fue y le cortó la cabeza antes de que se repusiera de la pedrada.

Turpin se giró riendo triunfal hacia el mastodonte.

—¿Lo ves, cacho mulo, como no fue de una patada en los riñones?

—Pues yo creí…

—Ya puedes ir escupiendo los diez pavos —apremió Turpin extendiendo la mano.

—¿Y si no me da la gana?

El hombrecillo se tocó el escuálido pecho con el pulgar, adoptando un aire de superioridad.

—Acuérdate de lo que le pasó al gigante aquél, Geo. Yo también podría largarte la pedrada en la frente, como hizo el tal David con ese Goliat.

Geo enseñó los amarillentos dientes avanzando el mentón en confiada invitación:

—Anda, guapo, empieza a pegar…

—No me tientes, Geo. Te puedo dejar tieso.

—¿A mí? —estalló iracundo el grandullón—. Si te pego una mascada te vas a pasar dos meses volando, enano del diablo.

—Menos mascada, Geo, menos mascada.

Carroll levantó la cabeza enfurecido descargando un furioso puñetazo en la mesa.

—¿Os queréis largar a discutir a otra parte, maldita sea? Me molesta que andéis zumbando a mi alrededor.

—Nos vamos volando, Dumas —cabeceó Turpin—. Pero dile a éste que fui yo el ganador.

—¡Largo de aquí!

—Está bien, Dumas, ya nos vamos. No te pongas así, hombre.

Geo y Turpin se alejaron sin cesar de discutir.

Carroll bebió de un trago el contenido del vaso y mientras volvía a escanciar, advirtió que una figura se situaba junto a la mesa y proyectaba la sombra sobre ella.

A su lado, inquirió sonriente Clint Marlow:

—Tú que sabes tanto, Carroll. ¿Cómo murió Melvin Row? ¿También le pegaron una pedrada en la frente?

Dumas levantó la cabeza velozmente y se quedó mirando con ojos turbios al tipo que tenía enfrente. Hizo una mueca indolente pegando un manotazo al aire.

—Largo de aquí, compadre. No está el horno para bollos.

—He venido a darte una paliza, Dumas Carroll.

Dumas lo miró con renovada atención y sus párpados se entornaron torciendo el gesto:

—¿De qué manicomio te escapaste, compadre?

—Huele a cerdo aquí adentro, Carroll.

Dumas sonrió abiertamente sin abandonar la silla.

—Vienes que ni pintado, compadre. Tenía ganas de desahogarme con alguien y mira por donde apareces tú. ¿Cómo te llamas, suicida?

—Clint Marlow.

—Conque Marlow, ¿eh?

Geo, Turpin y Wolden habían advertido que algo anormal sucedía e interrumpieron la partida y la discusión. Se aproximaban lentamente, contemplando ceñudos al joven. Aquella misma tarde les había dado instrucciones Carroll respecto a Marlow.

—Y vienes a darme una paliza, ¿eh?

—Entre otras cosas. No me gustan los fulanos que se aprovechan de las mujeres.

Con el rabillo del ojo comprobó Carroll que sus amigos ya estaban lo suficientemente cerca.

—Vamos a ello, Marlow —rezongó empezando a incorporarse.

Clint no lo dejó completar el movimiento y le incrustó el puño en el cogote en veloz y brutal mazazo. Carroll estrelló la frente en la mesa y aulló de agudo dolor, empezando a sangrar por la nariz.

Geo se abalanzó bamboleante como un gorila.

Le soltó Clint un trallazo y el gigante se dobló en involuntaria reverencia, boqueando ansioso el aire que tanta falta le hacía para sus pulmones. Aprovechando el mismo impulso lo enderezó Marlow metiéndole la rodilla bajo la barbilla.

Geo se fue trompicando contra el mostrador.

Turpin inició una veloz carrerilla, inclinada la cabeza que pretendía clavar en el estómago de Clint.

Lo paró éste con la zurda, soltándole a continuación un derechazo escalofriante.

El hombrecillo se puso a rodar como una pelota sin control, arrollando todo cuanto encontró a su paso. Se quedó sentado en un rincón y comenzó a sacudir la cabeza de un lado a otro, con la impresión de que tenía cien mil grillos dentro de ella.

—¡El próximo se lo vas a dar a tu padre! —rezongó escupiendo varios dientes—. Yo no voy a por más.

También sacudía la cabeza Dumas Carroll intentando fijar las figuras que danzaban alocadas ante su vista.

Clint puso una mano sobre su hombro.

—¿Cómo va eso, Carroll?

—Tu perdición, Marlow. Cuando consiga verte con claridad ya verás lo que hago contigo.

—Espera, que te ayudo.

Y le soltó Clint un zurdazo entre los ojos, sentándolo en el suelo a plomo.

Wolden quiso ser más práctico que sus amigos y llevó la diestra a la culata tirando de ella.

Se ladeó Marlow al tiempo que desenfundaba y crepitó el «Colt» dos veces consecutivas.

Wolden retrocedió comprendiendo demasiado tarde su terrible error al pretender acabar la pelea por la vía rápida. Ahora tenía dos plomos alojados en su cuerpo y aquello dolía bastante más que el peor de los trompazos.

Se derrumbó revolcándose unos segundos en el suelo antes de quedar inmóvil.

Geo volvía a la carga y tuvo Clint que devolver el revólver a la funda precipitadamente. Atrapó la botella que se mantenía milagrosamente sobre la mesa y aguardó la ciega acometida del energúmeno.

De pronto echó el brazo atrás y cuando Geo estuvo casi encima, le estrelló la botella en la garganta moviendo el brazo horizontalmente con salvaje impulso.

El gigante abrió desmesuradamente las fauces llevándose ambas manos al cuello, desorbitados los ojos que amenazaban con salirse de las cuencas. Empezó a dar saltos por el local contoneándose con grandes aspavientos al tiempo que emitía ininteligibles gorgoteos.

Turpin continuó sentado en el rincón con los brazos cruzados ante el pecho y sin intención de volver a intervenir.

Dumas gateó por entre las mesas llenándolo todo con la sangre que manaba de su nariz.

—Te vas a desangrar como un cerdo, Dumas —le advirtió sonriente el joven—. ¿Por qué no mojas un trapo en vinagre y te lo pones encima de la napia, hombre?

—No te vayas todavía, Marlow —jadeó Carroll—. Espera a que se me pase el mareo, compadre.

—¿Te ayudo?

—¡Le ayudas a tu abuela, so bestia!

Clint se quedó mirando a Turpin que prefirió seguir siendo neutral y procuraba mostrar bien visibles las manos.

—¿Y tú qué, medio hombre?

—Considérame otro espectador, Marlow. No puedo perder más dientes o tendría que dedicarme a comer papillas.

—Entendido, pero quietas las manos, ¿estamos?

—Tranquilo, Marlow. Vi cómo liquidaste a Wolden y yo era un manco a su lado. Te garantizo que seré una estatua.

—Así es mejor. Nada tengo contra ti.

—Lo mismo digo, Marlow.

Dumas comenzaba a levantarse y lanzó una torva mirada cargada de rencor al hombrecillo.

—¡Eres una rata cobarde, Turpin!

—Sí, pero no estoy mareado, Dumas. Tú en cambio eres una rata mareada, jefe.

—Me encargaré de ti, Turpin —prometió ronca la voz Carroll.

El pequeño señaló a Marlow rientes las pupilas.

—¿Por qué no te encargas antes de él, jefe?

Clint sacó de nuevo el «Colt» y se lo enseñó a Carroll metiéndoselo bajo la nariz.

—Se acabaron los piñazos, Carroll.

—¿Ya?

—¿Aún quieres más?

—Ahora iba a empezar lo bueno. Anda, guarda la herramienta y vamos a seguir con los leñazos.

Clint denegó.

—Lo siento, Carroll. Nos vamos.

—¿Adónde?

—Ya te lo diré por el camino. Andando.

Dianas se puso en marcha hacia la salida empujado por el joven.

Los escasos clientes del saloon se restregaban los ojos, no queriendo dar crédito a lo que habían presenciado. Les parecía imposible que un solo hombre hubiese vapuleado a aquella gentuza que se consideraban los amos de Malcom City.

Cuando Dumas y Clint hubieron abandonado el establecimiento, comenzó a recuperarse Geo, que apoyadas las palmas sobre la superficie de una mesa resollaba ruidosamente.

Turpin se llegó al mostrador y pidió un jarro de agua.

Luego vino junto al gigante y se lo vació en la nuca.

El gigante lanzó una soez maldición por la frialdad del líquido inesperado.

—¿Qué diablos haces, idiota? —masculló.

—Ya pasó el terremoto, Geo, tranquilo, muchacho.

El gigante levantó los ojos enrojecidos hacia su pequeño compañero que le daba suaves palmaditas en el brazo.

—¿Por dónde se fue? —inquirió con una voz tan ronca que no parecía la suya.

—¿Qué te ha pasado en la voz, Geo? —preguntó inocentemente a su vez Turpin—. Parece que se te haya atravesado algo en las cuerdas del cuello, compañero.

—¿Por dónde se fue? —rugió apretando los puños Geo.

—¿Para salir corriendo en dirección contraria?

—Cuando me lo eche en cara otra vez, sabrá ese bastardo lo que es bueno —bramó fuera de sí el gigante.

Turpin encogió los hombros confesando:

—Conmigo no cuentes, si no es que buscamos un cañón y le tiramos desde lejos. Convéncete, Geo ese tipo es mucho más mulo que todos nosotros juntos.

CAPÍTULO XI

Se podía decir que la mañana era espléndida a pesar de lo incipiente del día. El sol lanzaba sus cálidos rayos oblicuos sobre la calle principal y única de Malcom City, ahuyentando el húmedo ambiente habitual por la proximidad del caudalo Missouri.

La bonanza atañía exclusivamente al templado airecillo estival procedente del sudoeste. Por lo demás, la calle aparecía solitaria, desierta. Parecía como si los habitantes de Malcom City intuyeran el tormentoso vendaval de violencia que se avecinaba.

Clint Marlow continuó el pausado avance por el centro de la calzada en dirección a la casa de una sola planta situada al fondo. En el porche de ella, un rótulo llamativo proclamaba que allí se encontraban las oficinas de la Row Company en Malcom City.

No hizo Clint el menor gesto de extrañeza cuando vio aparecer en el porche al jovenzuelo rubio, casi albino.

Jim Fulton rozó con las yemas de los dedos la culata y aguardó hasta que Marlow estuvo frente a él.

—Ni un paso más, Marlow —silabeó.

Clint enarcó las cejas burlón:

—Yo de ti me apartaría, rubiato.

Chasqueó el muchacho la lengua con gran aplomo, como si realmente estuviesen relajados todos sus, músculos. Adivinó Clint el hormigueo que le corría por los brazos a pesar de no aparentarlo.

—No quiero matarte, Jim —dijo calmoso Marlow—. Eres demasiado joven para morir.

—No lo harás, Marlow. Esta vez será distinto porque no pienso descuidarme.

Clint sacudió la cabeza con pesar.

—Tienes mucho que aprender todavía, chico. Apártate y deja que hable con tu jefa.

—No.

—¿Por qué no te haces matar en otro sitio?

—Es superior a mí, Marlow —confesó sereno Jim Fulton—. Tengo que vencerte o no valdrá la pena seguir respirando.

Clint entornó los párpados fijando la mirada en el muchacho. Tuvo la convicción de que tenía que acabar con él. Fulton era de aquellos jóvenes que hacían una cuestión de amor propio el ser los más veloces con las armas.

Hizo un último intento:

—Será a muerte, Jim. No puedo quebrarte un ala porque eso sería peor que la muerte para ti, ¿verdad? Me considero infinitamente superior a ti, muchacho. Tengo más experiencia.

Jim palideció crispando los maxilares.

—¡Demuéstralo, Marlow! —chilló.

—Voy a darte cierta ventaja para tratar de compensar, chico. Aguardaré hasta que tires de la culata.

—No necesito ventaja, Marlow —aseguró Jim rozando la culata ligeramente encorvado.

—Está bien —asintió Clint cabeceando tranquilo—. Puedes empezar en el momento que lo desees.

Se hizo un pesado silencio entre los dos.

Jim Fulton parecía un muelle dispuesto a dispararse, fija la mirada en los ojos de Marlow.

Por el contrario, Clint mantenía la zurda alejada del «Colt» y sus facciones aparecían sosegadas.

Súbitamente tiró Jim del revólver en centelleante movimiento logrando superarse a sí mismo.

Levantó el cañón dispuesto a disparar.

Un fogonazo cárdeno lo deslumbró.

Pegó un acrobático brinco en el aire y se contorsionó cayendo de cabeza al polvo de la calle. Ni siquiera tuvo tiempo de enterarse de que Clint Marlow había sido muy superior a él, a pesar de la ventaja concedida.

El cadáver quedó boca arriba con la frente destrozada.

Clint sopló el cañón mirándolo apenado.

—Quisiste ser hombre demasiado pronto, chico —murmuró.

Estaba reponiendo la bala utilizada cuando la puerta de la oficina se abrió violentamente y apareció Maggie Row llameante de ira la mirada.

—¡Asesino…! —rugió.

Clint dio un paso al frente y sus ojos se convirtieron en trocitos de hielo.

—No debiste enviar al chico contra mí —dijo con extrema dureza en la voz—. Fue una canallada, Flor Salvaje. Y lo de flor es un cumplido que no mereces, sólo eres una salvaje sin escrúpulos, muchacha. No eres digna hija del hombre honrado que fue Melvin Row.

Detrás de Maggie aparecieron cuatro tipos entre los que reconoció a Benson, Mort y Percy. Miró particularmente a Benson inquiriendo significativamente:

—¿Puedo enfundar el revólver, Benson?

El aludido le lanzó una ceñuda mirada y mostró las palmas abiertas.

—No vamos a utilizar las armas, Marlow —dijo.

Maggie apretaba los dientes, pálido el semblante, sin haber reaccionado aún por las duras palabras de Clint.

Fue el cuarto hombre quien se adelantó diciendo:

—Mi nombre es Stephen Hart, Marlow. Ayudo a la señorita Row en sus negocios.

Clint lo estudió atentamente en silencio.

—Ella no envió a Jim Fulton contra usted, Marlow —siguió diciendo el hombre.

—¿No?

—Jim debió verlo por la ventana y decidió actuar por su cuenta. Benson lo escuchó hablar con usted y nos avisó. Salimos apresuradamente con intención de evitar el duelo, pero llegamos tarde. El propio Benson puede confirmarlo.

—Es la verdad, Marlow —corroboró el pistolero.

Maggie descendió del porche lentamente con la mirada clavada en Clint, acortando la distancia entre ellos. Levantó la cabeza y pudo leer el joven un profundo desprecio en su rostro.

—Te detesto, Clint Marlow —empezó a decir rabiosa—. Mi padre acostumbraba a decir que eras un superhombre. Yo sólo veo a un tipo despreciable, a un tipo cuya única cualidad es ser rápido con el revólver a un miserable…

Clint adelantó los brazos atrapándola por la cintura y tirando bruscamente de ella.

—Ya está bien, muchacha.

Y se inclinó aplastando su boca sobre la de ella, ante el estupor de sus hombres.

En el último instante logró ladear ligeramente el rostro Maggie y abrió la boca mordiendo el labio de Clint.

El joven emitió un aullido y retrocedió un paso. En su labio inferior se apreciaban las huellas de los dientecitos femeninos y dos perlitas rojas empezaban a ocultarlas.

Las restañó Clint de un manotazo.

—¡Salvaje! —masculló colérico.

Maggie rió.

—Sabiendo lo aficionado que eres a eso, lo estaba esperando, Clint. No supondrías que me ibas a sorprender por segunda vez, ¿no?

Clint logró calmarse a pesar de la mueca desdeñosa que se reflejaba en el semblante de la chica.

—Pido disculpas por mis palabras anteriores, Maggie —dijo sincero—. Confieso que me equivoqué y lo lamento. Continúas siendo una flor en mi estimación.

Ella encogió los hombros desdeñosa.

—Eso me tiene sin cuidado, Clint.

—Me guardas rencor, ¿verdad? También podría yo enfadarme, muchacha. Me has dicho unas cuantas lindezas que me han puesto el vello de punta y sin embargo…

—Te las merecías.

—De acuerdo —asintió él—. Me las merecía. ¿No te parece que estás siendo demasiada dura conmigo? Después de todo he decidido echarte una mano en el asunto de las pieles.

Maggie lo miró largamente antes de inquirir:

—¿Por qué no me dijiste en Independence que vendrías aquí? ¿Por qué me ocultaste que te pondrías de mi lado?

Clint borró el gesto despreocupado de su rostro y habló despacio sin perder de vista los bellos ojos de ella.

—No estoy de tu lado, Maggie Row.

—¿Ah, no?

—Soy neutral en la cuestión.

—Me han informado que anoche vapuleaste a la gente de Jill Lancaster. ¿Crees que ella lo tomará como una señal de neutralidad?

—Estuve hablando con ella. Por cierto…, tus labios son más dulces que los de ella.

Maggie apretó los dientes empezando a encresparse nuevamente.

—También empleaste el truco de sorprenderla, ¿eh?

—No tuve más remedio que hacerlo. Pretendía pincharme la barriga con un cuchillo.

—¿Y la calmaste a besos?

—Por lo menos conseguí salir ileso.

—¡Eres odioso, Clint Marlow!

El joven hizo una mueca irónica.

—¿Vamos a empezar de nuevo, Flor Salvaje?

Maggie pegó una patadita en el suelo.

—Deseo perderte de vista cuanto antes —dijo conteniendo a duras penas el furor íntimo que coloreaba sus mejillas—. No quiero ya ninguna ayuda de tu parte.

Clint siguió mirándola burlón.

—¿Porque le di un simple beso? ¿Acaso sientes celos de ella?

—¡Me importas un rábano, Clint Marlow, para que te enteres de una vez por todas!

—La que tienes que creértelo eres tú, muchacha. Sospecho que no dices lo que sientes.

Ella apretó los puños fuera de sí.

—¡Vete de aquí, Clint, o no respondo!

—Lo siento, Maggie —respondió risueño Marlow—. He decidido permanecer en Malcom City hasta que las dos os abracéis públicamente. Por eso dije que soy neutral.

Maggie lanzó una carcajada sarcástica:

—¿Yo…?

—Tú y ella. Un sincero abrazo fraternal.

—¡Eres un iluso!

—Te convencerás de que no. Jill Lancaster es una buena chica y tú también lo eres, aunque a simple vista parezcáis fierecillas indómitas. Tu empleado Stephen Hart lo sabe, ¿verdad, Hart?

Al decir las últimas palabras, Clint se había girado hacia él y lo miró frío.

Hart carraspeó cogido por sorpresa y tartamudeó:

—Yo…, la señorita Row…

—La señorita Row es un mirlo blanco, ¿eh, Hart?

—¡No he querido decir eso, Marlow! —protestó el hombre.

—Ya, pero lo digo yo, hombre —rio gélido el joven.

—No comprendo lo que trata de insinuar, Marlow.

—¿De veras que no?

Maggie intervino metiéndose entre ambos.

—Para tu conocimiento voy a decirte algo que echará por tierra tus pacíficos proyectos, Clint. Jill y yo vamos a sostener un duelo personal esta misma mañana. Las dos solas frente a frente. Así quedaran solucionadas nuestras diferencias.

Clint no pudo evitar un respingo. Después de un breve silencio escrutando sus ojos, inquirió quedo:

—¿De quién fue la idea, Maggie?

—Mía. Envié a Jim de mensajero y ella aceptó. Ha prometido venir a enfrentarse conmigo.

Desde el porche extendió Benson el brazo señalando al fondo de la calle.

—Y es una mujer cumplidora porque allí viene.

Todas las miradas convergieron en el lugar indicado por Benson.

En efecto. Por el centro de la calzada avanzaba lentamente Jill Lancaster escoltada por Geo y Turpin.

Vestía su habitual traje de pieles y en la cintura sobresalía la culata del pequeño «Colt Frontier», como augurio evidente de la tormenta que se avecinaba.

Maggie levantó la mirada hacia Clint.

—Te ruego que no intervengas —rogó.

CAPÍTULO XII

Las dos mujeres se encontraron frente a la puerta del saloon, donde luchó Clint la noche anterior con la gente de Jill. Era la primera vez que se veían y se estudiaban mutuamente en silencio.

Maggie apartó el vuelo de la chaqueta de ante que vestía, mostrando la culata de un revólver excesivamente pesado para sus manos. Adivinó Clint en los forzados ademanes de Maggie, que llevaría las de perder frente a la ágil felinidad de Jill.

En las puertas comenzaron a aparecer tímidamente algunos curiosos, atraídos por el inédito duelo en Malcom City.

A unos diez pasos de separación, fue Jill la primera en hablar:

—Podrás ver que no te temo, Maggie Row.

—Yo tampoco a ti, mestiza.

Un ramalazo de ira cruzó por las pupilas de Jill, que pronto logró dominar sonriendo hiriente:

—Eres una niña mal criada. No hay lugar para una «señorita» del Este en la ribera del Missouri.

Los pistoleros de ambas se situaron a los lados de la calle vigilándose los unos a los otros. Clint Marlow avanzó despacio colocándose entre las dos mujeres, pero sin interferir la línea de tiro.

—No voy a consentir que esto siga adelante, muchachas —advirtió seco—. Es una estupidez que intentéis arreglar vuestras diferencias a plomazos.

—Fuera de aquí, Clint —ordenó Maggie sin girar la cabeza hacia él.

—Ella propuso el duelo, Marlow —dijo Jill más serena que Maggie—. Me pareció bien y acepté. Voy a darle una lección a esta niña petulante.

Maggie apretó los labios furiosa.

—No vuelvas a insultar, ladrona.

Clint alzó las manos abiertas tratando de calmarlas.

—Un momento chicas, un momento, caray —exclamó dando un paso al frente —. Podemos llegar a un acuerdo si nos sentamos a charlar un rato. ¿Qué os parece?

—¡Esta mestiza ha estado robando mis pieles con el único propósito de arruinarme, Clint! —estalló Maggie—. No voy a consentir que continúe haciéndolo ni un día más.

—Ella es superior a ti con el revólver, Maggie —argumentó impaciente Marlow—. Acabará contigo cuando se lo proponga.

—Eso está por ver.

—Yo soy un profesional del revólver, muchacha. Tú misma lo dijiste hace un rato. Huelo a un novato a cien millas de distancia y eso es lo que eres tú, Maggie; una novata testaruda.

Jill reía sabiéndose superior.

Clint se giró hacia ella colérico.

—No puedes matarla, Jill.

—¿No?

—Sería un crimen.

—Ella se lo habrá buscado, Marlow —respondió indiferente la joven mestiza—. No ha cesado de decir públicamente que yo asesiné a su… padre. Yo no quería este duelo, pero ella lo propuso.

—Maggie no sabe lo que hace y tiene una disculpa —acusó grave el joven—. Tú no tienes excusa, Jill.

Maggie Row pegó una furiosa patadita en el suelo.

—¿Quieres largarte de una vez, Clint?

—Ni hablar. No pienso consentir este abuso.

—Deja de preocuparte por mí —pidió exaltada Maggie—. Es mejor exponerse a morir dignamente, que seguir soportando el robo inicuo de esta mestiza y sus malvados pistoleros.

Clint abrió los ojos desmesuradamente y rio sarcástico:

—¿Exponerse a morir dignamente…? —bufó—. La muerte es cierta para ti, Maggie. No tienes ninguna posibilidad.

La muchacha se giró mirándolo al rostro por vez primera.

—Eres único dando ánimos, Clint —dijo burlona—. La verdad es que no sé cómo agradecértelo.

—Lo hago por tu bien, Maggie. Creo… que estoy enamorado de ti y no quiero que mueras.

Maggie sonrió abiertamente.

—Has escogido el momento menos oportuno para decirlo, Clint —reprochó suave—. ¿Te importa que demore mi respuesta hasta que termine todo este asunto?

Clint sacudió la cabeza irritado.

—Entonces no podrás decirme nada, muchacha. Los muertos no hablan, caray —masculló—. Y lo peor del asunto, es que pierde más la que sobreviva de las dos. Jill lo sabe.

—Yo no sé nada —dijo ceñuda la mestiza —. Y me estoy cansando de la escenita que estáis haciendo.

—¡Lo sabes, Jill Lancaster! —acusó brillantes los ojos Clint—. Los remordimientos no te dejarían vivir si la matas.

—¡No! —chilló Jill fuera de sí.

Clint Marlow apretó los maxilares tomando una repentina decisión. Acercó la zurda a la culata del «Colt» y movió la cabeza en bruscos ademanes afirmativos.

—Está bien —gruñó—. Adelante. A la primera que desenfunde le volaré el revólver de la mano. Y no puedo garantizar que algunos dedos vayan a parar a la acera de enfrente. ¿A qué estáis esperando?

—Esto es un asunto entre las dos —silabeó Jill.

—Ahora lo es también mío. Será un duelo entre tres y cada uno irá por su lado. Podéis empezar cuando queráis.

En el furor que lo dominaba no advirtió Clint el desplazamiento de Stephen Hart hasta que fue demasiado tarde.

Sintió un duro contacto en sus riñones.

—Ya estorbó suficiente, Marlow —amenazó junto a su oído—. Dejé que intentara convencerlas, pero ha ido demasiado lejos.

Clint imprecó una furiosa maldición entre dientes por haberse dejado sorprender de aquella forma tan estúpida. Apretó los maxilares y dijo sin girarse:

—Si muere alguna de las dos, no habrá boquete lo suficiente profundo para ocultarte, Hart.

Escuchó una risita queda soplarle la oreja.

—No estás en situación de amenazar, Marlow.

—Tú también sabes que…

—¡Silencio, Marlow! —atajó seco Hart—. Una palabra más y será la última que pronuncies.

Libres ya de la intervención de Clint, volvió a decir Jill Lancaster incisiva:

—Solas y frente a frente como deseabas, niña engreída. Puedes demostrarme ese odio tan profundo que te inspiro.

—Me inspiras odio porque asesinaste cobardemente a mi padre, mestiza. Te hubiese podido perdonar el quemarme las mercancías, pero jamás que mataras al hombre más honrado que ha existido en toda la cuenca del Missouri.

—¿Te refieres a Melvin Row?

—Demasiado lo sabes.

Jill miró a los ojos de Maggie cuando dijo despacio:

—Melvin Row fue un canalla.

Clint vio cómo se tornaba amarillo el rostro de Maggie y cerró los ojos impotente porque intuyó que había llegado el instante sublime para las dos mujeres.

Odió con toda su alma a Stephen Hart porque el cañón del arma continuaba incrustado en sus costillas inmovilizándolo.

Maggie estuvo largo rato mirando a Jill en silencio.

Súbitamente llevó la diestra a la culata del pesado revólver intentando sacarlo de la funda.

No llegó a hacerlo.

Para Jill resultó un juego de niños desenfundar con un movimiento centelleante apuntándole a la cabeza.

Maggie quedó inmóvil, rodeando con sus dedos la culata del arma enfundada aún, dudando en tirar de ella. Sabía que aquello le costaría la vida porque veía los fríos ojos de la mestiza.

Durante largos segundos el silencio fue total en la calle, sobrecogidos todos los presentes por la fuerza emotiva del intenso y trágico momento.

—¿Te decides a sacarlo? —inquirió con voz helada Jill.

Clint hizo un ademán de lanzarse sobre ellas y la presión del arma empuñada por Hart se acentuó despiadada, clavándose en su espina dorsal.

—¡Quieto, Marlow!

—¡No podemos consentirlo!

—¡Silencio o disparo!

Maggie tiró suicidamente del revólver.

Jill apretó el gatillo y crepitó una detonación en el pesado silencio de la calle.

En todas las gargantas hubo una exclamación admirativa, porque Jill había logrado arrebatar el revólver de entre los dedos de Maggie de un certero disparo.

Maggie comprobó que su mano seguía intacta.

Jill levantó de nuevo el pequeño «Colt Frontier» apuntándole a la cabeza con terrible frialdad.

—Voy a matarte, Maggie Row. Te di la oportunidad de abandonar y no la aprovechaste. Es dañino ese odio que sientes hacia mí y por eso tienes que morir.

Amartilló el revólver y gritó Clint sin poderse contener :

—¡No mates a tu hermana, Jill!

A su espalda masculló enfurecido Hart:

—Te lo advertí, Marlow.

Y una nueva detonación atronó la calle.

CAPÍTULO XIII

Stephen Hart lanzó un ronco gemido y se contorsionó dejando caer el revólver, sin tiempo a oprimir el gatillo. Dio unos pasos vacilantes y acabó derrumbándose de bruces.

En la ventana del saloon asomaba el torso Rich Madison, sosteniendo en sus manos un rifle humeante aún. Hizo una mueca que quiso ser una sonrisa en dirección a Clint.

—Fui oportuno, ¿eh, Clint?

—Has tardado demasiado, condenado tarugo —rezongó Marlow avanzando hacia Jill, que seguía apuntando a la cabeza de Maggie sin decidirse a disparar.

Llegó junto a ella y le arrebató el «Colt Frontier» suavemente.

—No te hará falta, Jill.

—No lo hubiese utilizado. Sólo deseaba asustarla.

—Lo sé, Jill.

—Ella fue la hija predilecta de Melvin Row. Yo sólo fui un accidente canallesco en su vida.

Clint la miró en silencio, dándose cuenta de la profunda amargura que sentía la joven mestiza. Le puso la diestra en el brazo oprimiendo cariñosamente.

—No hables así, Jill. Melvin Row te quería a su modo. Estaba sujeto a unas convenciones sociales y no supo romper con ellas, pero eso no quiere decir que no te quisiese.

—Mató a mi madre.

—No es cierto —aseguró con firmeza Clint—. Te lo hicieron creer a ti, del mismo modo que hicieron creer a Maggie que fuiste tú quien asesinó a vuestro padre. Todo fue urdido por Stephen Hart y Dumas Carroll, con la pretensión de apoderarse de la compañía.

—Pero mi tío Tomanwel vio cómo lo hacía. Dijo que… mi padre estuvo en la cabaña y discutió con mi madre asesinándola.

—No es verdad, Jill. Tomanwel se encontró con tu madre muerta al regresar de cazar. Más tarde se presentó Carroll en la cabaña y lo obligó a mentir, diciéndole que no le faltaría whisky y comida si se prestaba al juego. En caso de decir la verdad prometió que lo quemarían vivo. Tomanwel es viejo y no tuvo valor para oponerse.

Clint se percató de que Jill lo miraba dubitativa y se giró hacia el saloon haciendo una señal con la mano.

Maggie había permanecido todo el rato silenciosa, dominada por la misma sorpresa de lo que estaba escuchando y sin cesar de mantener los ojos fijos en Jill.

Ahora dio un paso al frente murmurando:

—Clint…

La atajó el joven con un ademán.

—Después hablaremos, Maggie. Por ahora deseo que asistas en silencio a todo cuanto digamos aquí.

En la puerta del local aparecieron Rich Madison y Tom Shampir con las armas en las manos. Delante de ellos caminaban Dumas Carroll y un viejo indio con aspecto de infinito cansancio en su envejecido semblante acartonado.

Posó la contrita mirada en su sobrina.

—El blanco dice verdad, Jill. Yo, un viejo cobarde, hablé con lengua venenosa y te empujé a la violencia.

Jill lo miró apenada, incrédula:

—¿Por qué Tomanwel? —musitó despacio—. ¡Hiciste que odiara a mi propia hermana!

—Tu padre hizo sufrir mucho a mi hermana.

—Pero Maggie no puede ser culpable de los actos de su progenitor, Tomanwel —intervino Clint—. Cada cual tiene que purgar sus propios errores.

El indio le lanzó una impenetrable mirada.

—Yo odiaba a Melvin Row.

—¿Por qué tenían que involucrarme a mí? —quiso saber Jill.

—Eras la pieza principal del juego —explicó Clint—. Carroll se ofreció a contratar varios hombres y ponerlos a tu servicio para arruinar a la compañía Row, ¿verdad?

—Yo no podía adivinar sus propósitos. Vino a la cabaña y dijo que era un viejo amigo de Tomanwel. Según él, había seguido a Melvin Row con la idea de vengar a mi madre y llegó tarde. Mi… padre encontró la muerte en una riña de borrachos aquella misma noche en Malcom City, pero según él, podíamos vengar la muerte de mi madre. Logró convencerme porque tampoco consideraba yo justo que Maggie lo tuviera todo y nosotros hubiésemos pasado calamidades. Me opuse a matarla pero quise verla arruinada.

—Y enriquecidos ellos —asintió Marlow—. El propio Carroll se encargaba de incendiar las pieles, de forma que sólo resultaran dañadas unas cuantas de la superficie. Para Hart y Fulton, que también estaba en el complot, no resultaba demasiado difícil sofocar el incendio media milla río abajo. Todo eran ganancias en el canallesco negocio. Finalmente hubiesen dado el golpe de gracia apoderándose de la Compañía y con toda seguridad os hubieran eliminado a las dos.

—¿Tú crees, Clint? —inquirió Jill mirando incrédula a Carroll—. Me cuesta trabajo dar crédito a eso.

—No lo dudes, Jill —afirmó Marlow—. Os hubieran matado lo mismo que hicieron con tu padre.

Carroll levantó la cabeza y miró con ira al joven.

—¡No es cierto, Marlow!

—¿Qué es lo que no es cierto, Carroll?

—Melvin Row murió aquella misma noche sin que nosotros tuviésemos nada que ver.

Marlow encogió los hombros.

—Me temo que nunca lo sabremos con certeza —dijo—. En todo caso se adelantaron a vosotros.

—Es fácil acusar estando yo desarmado, Marlow. Y con tu hombre y ese idiota de Tom encañonándome.

—Tom es un gran muchacho y aprecia de veras a Jill.

Carroll se giró bruscamente hacia la mestiza y la miró a los ojos.

—Yo la quiero —confesó—. Jamás hubiese consentido que le causaran daño alguno.

—Un amor muy extraño el tuyo, Carroll —comentó despectivo Marlow—. No es noble aprovecharse de la mujer a la que se quiere.

—¡No pude hacer otra cosa! —estalló Carroll nervioso—. Al principio no me costó seguir el juego porque me era indiferente. Luego, ya estábamos metidos hasta el cuello y no se podía volver atrás. Tampoco lo hubiera permitido Hart.

Clint indicó el cadáver con la barbilla.

—Hart no te puede desmentir, Carroll.

Dumas apretó los maxilares rabioso. Se sintió acorralado y decidió jugarse el todo por el todo, sin detenerse a meditarlo. Vio el revólver caído de Stephen Hart y aprovechó un leve descuido de Clint para lanzarse en repentina zambullida.

Alargó la mano en el suelo y atrapó la culata.

Apoyando el codo en tierra logró disparar, antes de que ninguno de los presentes pudiese reaccionar, dada la rapidez con que actuó Carroll espoleado por la desesperación.

Clint saltó a un lado y desenfundó en vertiginoso movimiento de la zurda.

El «Colt» crepitó dos veces consecutivas en su mano.

Carroll recibió ambos proyectiles en el pecho y soltó la culata como si quemara, emitiendo un alarido escalofriante. En un supremo esfuerzo logró ponerse de rodillas y miró estúpidamente a Marlow intentando decir algo.

Sus labios se mancharon de sangre y cayó de costado quedando encogido sobre el polvo.

Escuchó Clint un gemido a su espalda y se giró.

También se hallaba en el suelo Tomanwel, entre Jill y Tom Shampir que intentaban inútilmente ayudarlo.

El indio tuvo la desgracia de recibir el plomo que le destinara Carroll, entre las cejas y se inclinó Marlow atrapando a la mestiza por el brazo incorporándola.

—Quizá sea mejor así, Jill —murmuró—. El remordimiento hubiera atormentado sus últimos días.

Jill clavó los ojos muy abiertos en el rostro del joven.

—¡Todo esto es… horrible, Clint!

—Ya acabó la pesadilla, Jill.

Los hombres de ambos bandos se encontraban atónitos frente al saloon. Nadie pensaba ya en discrepancias ni rivalidades mutuas, porque habían sido testigos de todo lo sucedido.

Benson dio un paso al frente acercándose a Clint.

—Nosotros nada sabíamos, Marlow.

El joven hizo una mueca mirándolo con fijeza.

—¿Tampoco sabías que Jim Fulton fue a Abilene con la única idea de eliminarme?

—No. Él dijo que nos íbamos a divertir un rato.

—Ya.

También avanzó Geo con el rostro tumefacto por los golpes de la noche anterior. Lo seguía Turpin con gesto grave.

—Si nada tiene contra nosotros, nos largamos de aquí, Marlow —dijo ceñudo el gigante. Luego se palpó mimoso los hematomas del rostro y agregó—: Aunque me hubiese gustado cobrarme esto.

—¿Adónde pensáis ir?

Geo se encogió de hombros displicente:

—A cualquier lugar donde no encontremos suciedades, Marlow.

Clint cabeceó afirmativamente sonriendo.

Insertó los pulgares en el cinto y se encaró a todos los hombres, tanto de Maggie como de Jill.

—Muchachos —comenzó a decir—. Es muy posible que la compañía Row necesite personal y todos vosotros sois aptos para el trabajo de engrandecerla. En cuanto a ti, Geo, me he pasado toda la noche sin pegar un ojo tratando de sacarle la verdad a Carroll y Tomanwel. No estoy en condiciones de liarme a trompazos contigo ahora. Prometo concederte el desquite en noble lid, si te encuentro mañana por aquí aguardando el empleo.

El mastodonte asintió complacido y enseñó los dientes riendo.

—Me gusta un tipo de tu calibre como jefe, Marlow. Si mañana me encuentras borracho te autorizo a que me tires al río para despejarme y hablar del trabajo.

Clint sintió que una pequeña mano se posaba en su brazo y giró la cabeza.

Allí estaba Maggie mirándolo con fijeza.

—Clint…

CAPÍTULO XIV

—¿Qué es, Jill?

—¿Qué fue lo que te hizo sospechar la verdad?

Clint sonrió.

—Cuando te enfureces haces un gesto que era peculiar en Melvin Row, Jill. Anoche cuando te visité lo hiciste por dos veces y tuve el presentimiento de que eras hija de mi buen amigo. Luego me limité a seguir mi corazonada con la ayuda de Madison y Shampir.

Maggie no se había repuesto aún de la tremenda sorpresa sufrida y en sus facciones se reflejaba el confuso estado de ánimos en que se hallaba. Apenas si había cambiado alguna palabra con su hermana, después de todo lo ocurrido.

—Yo… no sé lo que ha sucedido con exactitud —murmuró con voz queda—. Ha sido todo tan confuso…

Clint la cogió por los brazos.

—Los hombres cometemos muchos errores en nuestra vida, pequeña —le dijo cariñoso—. Tu padre no fue una excepción y no por eso se puede decir que no fuese honrado y leal. Ahora es conveniente que las dos tratéis de olvidar todo lo sucedido.

Se encontraban los tres en la oficina de la compañía en Malcom City. Jill se percató de las dudas que embargaban a su hermana y frunció las cejas apenada.

—Mi hermana y yo somos en realidad dos extrañas, Clint —dijo lentamente—. Nunca antes de ahora nos habíamos visto y cuesta trabajo admitir…

Marlow levantó una mano interrumpiéndola:

—No debes hablar así, Jill.

—¿No comprendes que…?

—Lo único que puedo comprender es que sois hermanas —atajó con dureza el joven—. ¿Qué dices tú a todo esto, Maggie?

La muchacha miró largamente a la mestiza y Clint vio temblar una lágrima en sus largas pestañas. Sus labios permanecieron sellados y Jill se volvió despacio hacia la salida echando a andar.

Fue entonces cuando Maggie saltó del butacón donde estaba sentada y corrió a su lado.

—¡Jill…! ¡No te vayas!

La mestiza se detuvo y giró la cabeza. En sus pupilas pudo ver Clint un brillo de inusitada alegría.

Las dos muchachas se fundieron en un abrazo.

No hacían falta las palabras cuando los gestos eran más elocuentes. Clint rio complacido porque sabía que las dos hermanas ya no volverían a ser dos extrañas. La sangre que corría por sus venas acabaría por unirlas definitivamente.

Se separaron al fin, húmedos los ojos.

—Tenemos que contamos muchas cosas, Jill —empezó a decir precipitadamente Maggie—. Viviremos las dos en Independence y allí… ¿Te parece bien, Jill?

—¡Me parece bien, Maggie —respondió riendo Jill—. Pero tendremos mucho tiempo para hablar. Ahora me voy a dar una vuelta.

Maggie alzó las cejas sorprendida.

—¿A dónde?

Jill le hizo un guiño picaresco lanzando una mirada a Clint.

—Sospecho que alguien desea quedarse a solas contigo, hermana. Y a ti te gustará más escucharlo a él.

Clint se rascó el mentón viéndola dirigirse a la salida. No dijo nada para retenerla porque realmente deseaba encontrarse a solas con Maggie.

—Es una gran chica —comentó ésta, cuando Jill hubo salido.

—Y necesita mucho cariño, Maggie —recordó Clint comenzando a andar acortando la distancia que los separaba—. Tendrás que tener un poco de paciencia, pequeña.

—Toda la que haga falta, Clint —sonrió la muchacha. De pronto frunció las cejas simulando un gesto de perplejidad—. ¿Por qué diría que deseabas quedarte a solas conmigo, Clint?

El joven distendió los labios en vaga sonrisa observando el brillo burlón en las pupilas femeninas. Adelantó las manos cogiéndola por los hombros.

Ella, levantó el radiante y bello semblante.

Contempló Clint extasiado el turbador rostro femenino, donde los trémulos labios eran una tentación incitante.

—Recuerda que prometiste una respuesta cuando todo hubiese concluido, Maggie —dijo con voz ronca.

—¿Respecto a qué, Clint?

—A ti y a mí.

—A mí y a ti, ¿qué?

Clint soltó un resoplido y abarcó la cintura de ella con el brazo atrayéndola contra su pecho. Se inclinó sobre la boca entreabierta y súbitamente se detuvo mirándola desconfiado.

—¿Vas a morderme de nuevo? —inquirió.

Ella sonrió enigmática.

—Tendrás que arriesgarte, cariño.

Clint se arriesgó sobradamente y se encontró con una encantadora muchacha que respondía generosamente a la caricia.

F I N

SORTEO DEL MILLÓN

PISO Y COCHE O UN MILLON

Editorial Bruguera S. A., se complace en ofrecer a sus lectores de España la oportunidad de participar en un gran sorteo que puede convertirle a Ud. en propietario de un MAGNIFICO PISO Y UN MODERNO COCHE o si lo prefiere de UN MILLÓN DE PESETAS.

Lea atentamente las siguientes instrucciones y bases, envíenos debidamente cumplimentado el cupón que hallará en la última página y… ¡BUENA SUERTE!

INSTRUCCIONES Y BASES DEL SORTEO

Corresponderá el premio al participante cuyo cupón coincida con el número que obtenga el primer premio de la Lotería Nacional del día 25 de agosto para todos los cupones recibidos hasta el 12 de agosto y con el que coincida con el del día 15 de noviembre para todos los recibidos desde el 13 de agosto al 5 de noviembre.

Fechas de precinto de los cupones recibidos: 24 agosto y 14 noviembre.

Fecha de desprecintaje, de desempate si lo hubiere y entrega de los premios: 27 agosto y 16 noviembre.

Sólo podrán participar en este sorteo las personas residentes en cualquiera de las provincias españolas, quienes podrán mandar tantos números como cupones reúnan.

Los empleados de Editorial Bruguera S. A. no pueden participar en este sorteo.

En el espacio de tiempo comprendido entre la fecha de cierre de recepción y la de precinto se clasificarán todos los cupones por orden de números.

Los actos de precintar y desprecintar las cajas, el sorteo de desempate si lo hubiere y la distribución de premios serán públicos y efectuados ante notario en los locales de la Editorial, calle Camps y Fabrés, núm. 5 —BARCELONA—, pudiendo asistir a ellos todos los participantes que lo deseen sin necesidad de invitación.

Si ningún cupón coincidiese con el primer premio de la Lotería Nacional, en las fechas indicadas, los premios se adjudicarán al número más próximo, sea anterior o posterior. En ningún caso, pues, dejará de haber ganador.

De existir más de un acertante se efectuará sorteo de desempate entre ellos ante el mismo notario.

Si el premio correspondiese a una persona menor de edad, el importe del mismo será entregado a sus padres o tutores legales.

Todo cupón roto o enmendado, sin firmar o sin que consten todos los datos solicitados quedará fuera de concurso.

Para reclamar los premios será necesario presentar el resguardo retenido, SUJETO A LA NOVELA EN QUE HAYA SIDO PUBLICADO. Dicho resguardo deberá coincidir con el cupón enviado.

Los ganadores que elijan la opción del piso y el coche deberán tener presente que Editorial Bruguera, S. A. sólo se compromete a efectuar por este concepto un desembolso que comprendidos todos los gastos no supere el millón de pesetas. La participación en el sorteo implica la aceptación de las presentes bases.