RAY LESTER

EL BLANCO, EL NEGRO... Y LA NENA

BRAVO OESTE

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1 .a edición en España: abril, 1997 Ray Lester

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CAPÍTULO PRIMERO

Los dos jinetes detuvieron a sus cansadas cabalgaduras en lo alto del cerro. Allá abajo, en la explanada, se divisaba un grupo de casas anárquicamente distribuidas. No pasaban de las veinte y se hallaban pésimamente alineadas a ambos lados de lo que pretendía ser única calle del pequeño pueblo.

Burt Grey adelantó el mentón.

—Ahí está Alamo Chico, Joy.

El otro jinete, Joy Harris, era un negro de extraordinarias proporciones anatómicas. Era tal su envergadura, que hasta el caballo parecía empequeñecer bajo el cuerpo descomunal del hombre de color. Harris, frisaba los treinta y dos años. Llevaba bastante tiempo acompañando al rubio Burt Grey y bastaba una simple mirada para que ambos se comprendiesen a la perfección sin necesidad de cambiar palabra alguna.

El negro lanzó un escupitajo al polvo y sacudió la cabeza.

—Parece una porquería de pueblo, Burt.

—Y seguramente lo es, Joy —asintió el rubio—. Pero es también el lugar donde empieza la ruta apache. ¿Tengo que recordarte la consigna?

El negro movió la cabeza en lenta negativa.

—A más muertos menos enemigos.

—Exacto, Joy.

Ambos jinetes empezaron a descender la ladera en dirección a Alamo Chico. No volvieron a cambiar palabras entre sí y poco más tarde llegaban a las primeras casas del pueblo. Se internaron por la desigual calle central y observaron que algunos individuos se quedaban mirándolos con el ceño fruncido.

Sin prestarles la menor atención siguieron ambos amigos al paso cansino de sus monturas y finalmente se detuvieron frente al único hotel de Alamo Chico. Como si tuvieran sincronizados los movimientos descendieron de la silla al mismo tiempo y sujetaron las bridas a la madera horizontal puesta allí para aquellos menesteres.

A pesar de su metro ochenta de estatura y de su cuerpo de fuerte complexión atlética, Burt Grey quedaba disminuido al situarse junto al gigantesco Harris. El rubio de cabellos encrespados andaba por los veintinueve años y su rostro era de duras facciones, aunque sus ojos azules aparecían siempre risueños.

Un espejismo que había costado la vida a más de un pistolero.

Porque el brillo risueño que despedían las claras pupilas de Burt Grey seguían en sus ojos mientras las manos volaban veloces a las culatas de los revólveres enfundados excesivamente bajos a ambos costados del joven.

Los dos amigos penetraron en el vestíbulo del hotel y se encaminaron al mostrador de recepción.

El empleado situado detrás del breve receptáculo con el cuadro de llaves a su espalda, levantó los ojos y después de dirigir una despectiva mirada a Joy Harris clavó las pupilas en Grey.

—¿Qué desea, amigo?

—Una habitación doble.

—No tengo ninguna libre. Tendrá que ser una sencilla —tras dirigir una nueva y significativa ojeada al negro, agregó—: Una sencilla para usted.

Burt Grey sonrió levemente.

—¿Y a mi compañero lo dejamos al raso?

—Su compañero es un negro, amigo.

—Ya lo sé —siguió sonriendo tranquilo Grey—, Es muy limpio y se lava a menudo, pero siempre queda lo mismo de negro. He terminado por acostumbrarme a él.

El recepcionista carraspeó molesto.

—No lo tomen como algo personal —empezó a decir—. Pero tengo prohibido alojar a los negros en el hotel. Siento tener que negarles la habitación...

Siempre risueño, advirtió Burt Grey:

—El negro se puede cabrear y armarla, Jim.

—No me llamo Jim, amigo.

—¿Qué hay de la habitación doble?

El empleado sacudió la cabeza negando.

—Lo siento... Personalmente no tengo nada contra la gente de color a no ser el olor de su piel. La verdad es que...

Obedeciendo una leve indicación de Burt, alargó Joy Harris el largo y poderoso brazo aferrando de la pechera al recepcionista. Lo sacó sin el menor esfuerzo por encima del pequeño mostrador y lo mantuvo a medio metro del suelo.

Enseñándole los blancos dientes en siniestra sonrisa, inquirió parsimonioso Harris:

—¿Decías algo de mi piel, Jim?

El tipo se puso blanco como la cera y sólo acertó a balbucir unas palabras incoherentes al ver el rostro de aquel negrazo a tan escasa distancia del suyo.

Harris lo mantuvo unos segundos en alto y luego lo depositó en el suelo diciendo a su amigo:

—Me ha parecido entender que ya tiene habitación doble, Burt.

—¿Es cierto eso, Jim?

El sujeto continuaba más blanco que la leche y se limitó a mover afirmativamente la cabeza.

—Me va a costar el empleo...

—Pues ocúpate también de nuestros caballos antes de que te despidan, Jim. Están tan necesitados de descanso y pienso, como nosotros mismos. Ellos no te cogerán de la pechera, pero te soltarán una coz si te portas mal tratándolos. ¿Lo has entendido?

—Sí... señor.

—¿Qué habitación nos aconsejas, Jim?

—Yo..., la quince, señor.

—Entonces dame la llave de la número nueve. Nunca hago caso de los recepcionistas en los hoteles.

Más que esperar a que el empleado le entregara la llave marcada con el número nueve, Burt Grey se encargó de cogerla del casillero. Ya con ella en la mano se dirigió a la escalera que llevaba al piso de arriba seguido por Joy Harris.

El negro daba la sensación de moverse con desgarbada indolencia dada su descomunal estatura.

Ya con un pie en el primer escalón se giró Burt al recepcionista.

—No te olvides de los caballos, ¿eh, Jim?

—Descuide, señor. Oiga...

—Dime, Jim.

—Han... olvidado inscribirse en el libro.

Burt encogió los hombros.

—Ya lo haremos cuando tengamos tiempo, Jim. De momento vamos a lavarnos un poco y daremos una vuelta por este cochino pueblo. A propósito: ¿Cuál es tu nombre, Jim?

El recepcionista respondió con el miedo aún en el cuerpo:

—Me llamo Elmer, señor.

Burt emitió una suave risita.

—Casi lo acierto, ¿eh?

* * *

El fornido barman de cabeza rapada denegó ceñudamente con los ojillos clavados en el rostro de Burt.

—No tengo whisky, forastero.

Burt Grey torció los labios sonriendo ácidamente.

—Entonces... ¿qué mierda de bar es éste?

—Lo que quiero decir es que no sirvo bebida a los negros.

Grey inspiró aire con fuerza y señaló con un leve ademán a Joy Harris situado a su lado.

—Este negro se ha ganado el trago sobradamente,

barman. Estuvo a las órdenes de Grant desde Vicksburg hasta Appomattox. Y yo soy testigo de que el propio general le debe la vida.

El fulano del otro lado del mostrador compuso una mueca.

—Pues, que le sirva el trago Grant.

—Seguro que lo haría con gusto —respondió sin perder la calma Burt—. Pero Washington cae un poco lejos de aquí.

—Ese no es mi problema. Cuando abrí este local me juré que nunca serviría bebida a un negro y antes me dejaría cortar...

Burt lo atajó haciendo un ademán.

—¿Cómo te llamas, barman?

—Sam McCallun.

—Pues sirve whisky y no seas terco, Sam —aconsejó Burt con aquel peculiar brillo risueño en las pupilas—. Si lo que temes es no cobrar te pagamos por adelantado y en paz.

Los diez o doce clientes que se hallaban en el establecimiento estaban pendientes de la escena desde hacía unos segundos. En realidad no habían perdido de vista a los dos amigos desde que vieron aparecer en la puerta al gigantesco Joy Harris. Ahora se mostraban hondamente interesados en ver cómo se iba a resolver el asunto.

El dueño del bar, Sam McCallun, señaló a Burt un letrero que colgaba sobre uno de los extremos del mostrador.

—¿Sabe leer, forastero?

—Un poco.

—Pues allí dice que está reservado el derecho de admisión. Y eso significa que...

No había terminado de hablar, cuando la mano zurda de Burt Grey se movió a velocidad vertiginosa y de la punta de los dedos comenzaron a brotar fogonazos. O por lo menos ésa fue la impresión que tuvieron en principio los atónitos testigos.

Porque ninguno de ellos pudo ver el instante exacto en que el «Colt» saltó a la mano izquierda del rubio.

Sólo vieron asombrados cómo cuatro balazos consecutivos hacían trizas el cartel donde rezaba la reserva al derecho de admisión en aquel establecimiento. Por entre la humareda producida sonrió Burt Grey al propietario.

—Asunto solventado, Sam. De ahora en adelante queda abolida tu ley particular para los negros. Lincoln dijo que blancos y negros teníamos derecho a beber whisky y debía llevar razón porque ganó la guerra. Tú no te considerarás más sabihondo que nuestro querido presidente que en paz descanse, ¿eh, Sam?

McCallun se pasó la punta de la lengua por los labios súbitamente resecos y empezó a denegar en lenta cabezada. Jamás en su vida había presenciado una demostración semejante de celeridad y puntería.

Lívido el semblante consiguió bisbisear:

—Se... trataba de una broma.

—Ya nos habíamos dado cuenta de que eres un bromista, Sam —chasqueó la lengua Burt Grey—. Pero ten cuidado otra vez, ¿sabes? En esta ocasión has tenido la suerte de dar con dos buenazos. Anda; pon dos vasos de whisky y no se hable más del asunto.

McCallun se apresuró a poner dos vasos y una botella de licor delante de los dos amigos.

Mientras Burt recargaba el revólver, Joy Harris se ocupó de destapar la botella y escanciar en los vasos.

Los clientes del bar volvieron a sus conversaciones.

Iban los dos jóvenes por el segundo whisky cuando la puerta del bar se abrió violentamente y un individuo penetró en el local a grandes zancadas. Lucía una estrella de sheriff en el chaleco y no mostraba arma alguna empuñada.

Dio unos pasos y se detuvo unos segundos desparramando una rápida mirada a su alrededor. No tardó en dirigirse a los dos amigos y enfrentándose a Burt Grey, masculló:

—¿Ha sido usted el del alboroto, forastero?

Burt terminó de apurar su whisky y dejando el vaso parsimonioso sobre el mostrador, se giró.

—¿Cómo lo adivinó?

—Todavía huele a pólvora, maldita sea... ¿A quién se ha cargado?      

El joven emitió una de sus risitas.

—No hay cadáver todavía. Sólo ocurrió, que Sam y yo, no estábamos muy de acuerdo con la decoración del local.

El tipo de la estrella ladeó la cabeza y cerrando un ojo clavó el otro en el rostro de Grey.

—¿Me toma por tonto?

—Más bien lo tomo por el sheriff de este cochino pueblo, amigo.. ¿O me equivoco?

Roger Nader, sheriff de Alamo Chico, le enseñó los dientes en mueca desprovista de amabilidad.

—Usted es uno de esos tipos que andan por ahí haciendo chistes, ¿eh, forastero?

Burt encogió los hombros displicente.

—Unas veces hago un chiste y otras me como a un sheriff con estrella y todo.

—No me diga —se burló el de la placa—. Y a lo mejor hasta tiene un nombre y no le importa decirlo.

—Me llamo Burt Grey, sheriff. Y lo digo en voz alta por si alguien de los presentes tiene que dar informes míos.

El representante de la ley miró a Harris.

—¿El negro también tiene nombre o basta con silbarle para que acuda, Grey?

El rubio apuntó al hombre de la placa con el índice de la zurda extendido.

—Esas palabras pueden costarle caras, jefe. Mi amigo Joy Harris se pone negro cuando un desgraciado lo insulta. ¿Tienes algo que responder al sheriff, Joy?

El gigante negro habló por primera vez desde que entraron en el bar:

—Estoy viendo a un tipo camuflado y tiene un arma en las manos, Burt.

El rubio no apartó la mirada del sheriff.

—¿Y a qué esperas para liquidarlo, Joy?

Harris no se lo hizo repetir y desenfundando el revólver tranquilamente disparó hacia lo alto de la escalera que terminaba en el pasillo donde estaban los reservados del piso superior.

Se escuchó un grito de dolor y un sujeto se levantó bruscamente abandonando el improsivado refugio tras la barandilla.

Dio unos pasos vacilantes y de sus manos se escapó el rifle que había estado sosteniendo. Trató inútilmente de taponar el boquete sangrante que tenía en el pecho y acabó cayendo escaleras abajo.

Su cuerpo descendió rebotando en los escalones y cuando llegó al piso inferior era ya un cadáver.

El sheriff Roger Nader tenía el rostro macilento.

Su párpado izquierdo se movió repetidas veces en súbito tic nervioso contemplando estupefacto al hombre que debía haberle echado una mano en la detención de los dos amigos.

—¿Saben lo que acaban de hacer?

Burt Grey asintió despacio:

—Harris se ha cargado a un francotirador. Nunca nos gustaron los tipos que se esconden empuñando un arma.

El sheriff apretó los maxilares reaccionando rabioso.

—¡Han matado a uno de mis ayudantes!

CAPÍTULO II

Burt y Joy cambiaron una mirada de infinito asombro. Ninguno de los presentes pudo ver el brillo irónico de sus pupilas. Finalmente sacudió la cabeza el rubio.

—No me diga que ese tipo era su ayudante, sheriff.

—¡Se lo digo!

—¿Y por qué se escondía por ahí?

Nader titubeó unos instantes por la pregunta lógica de Burt Grey y añadió éste:

—¿Quiere que se lo diga yo, sheriff Nader?

El representante de la ley respingó arrugando la nariz.

—¿Cómo sabe...?

—¿Su nombre, sheriff Nader? Su fama ha llegado muy lejos. Mucha gente conoce la forma de actuar que tiene el representante de la ley en Alamo Chico. Distrae a las futuras víctimas mientras su ayudante toma posición para entrar en juego cuando llega el momento oportuno. ¿A cuántos pistoleros se han cargado así, Nader?

El de la placa estaba pálido como un muerto. Pero aún tuvo agallas para amenazar torvo:

—Matar a un agente de la ley significa la horca, Grey.

—Pues por el precio de uno me cargo a dos, Nader.

—¿Qué... quiere decir?

—Que le voy a meter un plomo en la barriga, Nader.

El sheriff comenzó a sudar copiosamente. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para dominarse y levantó despacio el brazo pasándose el índice por el cuello de la camisa. Al mismo tiempo que se secaba el sudor, procuraba mantener la mano lejos de la culata del revólver. Los testigos no podían perderse aquel detalle.

Ninguno de los presentes mostraba la menor intención de intervenir y la vigilancia a que los sometía Joy Harris parecía inútil. Todos seguían el rumbo de los acontecimientos con los semblantes pétreos, inexpresivos.

Pero el negro no se fiaba en absoluto.

El sheriff Nader consiguió articular mirando a Burt:

—Usted no puede matarme, Grey.

—¿Quién lo dice?

—Soy... un representante de la ley.

—¿Y eso qué importa?

—Oiga, Grey... Estoy seguro que ustedes andan buscando algo en Alamo Chico.

Burt entornó los ojos.

—Es posible, sheriff. ¿Imagina acaso lo que estamos buscando Harris y yo?

—Creo saberlo, Grey.

—Adelante, sheriff, puede hablar.

El de la placa dirigió una recelosa ojeada a los mudos clientes del establecimiento. Después de unos segundos silencioso propuso en voz baja al joven:

—Es mejor ir a mi oficina, Grey.

Burt movió la cabeza en sentido afirmativo.

—De acuerdo, Nader. Pero si me huelo una de sus cochinas trampas...

—No tiene que preocuparse. Grey —aseguró el sheriff—. La verdad es que empiezo a estar harto de todo esto. Nunca pensé que...

—Hemos quedado en que hablaríamos mejor en su oficina, ¿no?

—Sí.

—Entonces no perdamos tiempo, Nader.

Burt indicó la salida al sheriff mientras hablaba y el representante de la ley se dirigió a ella seguido por el joven. Harris paseó los grandes ojos por los rostros inexpresivos que tenía delante.

—Ninguno de vosotros se sentirá un machito cuando mi amigo y yo estemos fuera, ¿eh? Ya habéis visto la forma en que maneja el revólver y sería un suicidio por parte vuestra.

Luego les dio la espalda convencido de que aquellos tipos iban a quedarse muy quietecitos. En tres zancadas cruzó el local y alcanzó a Burt y al sheriff cuando éstos llegaban a la acera.

Justo en el instante en que una granizada de plomos se abatió como un vendaval sobre ellos.

* * *

Una de las balas le atravesó un pulmón al sheriff Roger Nader y éste empezó a manotear frenético el aire buscando un asidero que no existía, al mismo tiempo quiso gritar y lo único que consiguió fue echar un chorro de sangre por la boca antes de desplomarse sobre la acera, donde quedó inmóvil.

Burt y Joy saltaron raudos al interior del bar.

—¿Te han dado, Burt?

El rubio movió la cabeza en sentido negativo adosado a uno de los laterales de la puerta.

—Hemos tenido mucha suerte, Joy. Han enviado sobre nosotros un verdadero enjambre de plomos.

—¿Has podido ver cuántos eran?

—Veinticuatro y el que manda.

—¿Veinticuatro... ?

—No seas capullo, Joy. ¿Cómo querías que me entretuviese contando los que eran, hombre?

Burt hizo un ademán a los clientes del bar moviendo el revólver, pero su muda indicación era innecesaria. Todos se estaban tirando de bruces al suelo como un solo hombre.

Una nueva andanada de proyectiles llovió sobre el establecimiento convirtiendo en mil fragmentos los cristales de las ventanas. Algunas botellas también saltaron hechas añicos. Y sin embargo, Sam McCallun no protestó en absoluto. Consideró que su vida valía mucho más que todo aquello y se refugió temblando tras el mostrador.

Por el hueco de entrada penetraba plomo en grandes cantidades.

Burt compuso una mueca dirigida al gigante negro.

—¿Se te ocurre algo, Joy?

—Uno de nosotros puede salir por detrás.

—¿Y supones que no lo tendrán previsto?

—A ti se te está ocurriendo algo, ¿eh, Burt?

—Le estoy dando vueltas en la cabeza, Joy.

—¿A qué?

—A la forma de comernos el pan sin caer en la trampa —Burt señaló a su amigo el cadáver del ayudante de Roger Nader y preguntó—: ¿A qué distancia de la entrada podrías lanzarlo?

El negro calibró sus posibilidades.

—¿Cogiendo carrerilla?

—Como quieras.

—Bueno..., digamos que a unos cuatro o cinco metros de la puerta.

—Es suficiente —cabeceó Burt—. Ya puedes empezar a moverte y procura que no te den, Joy.

—¿Qué piensas hacer tú, Burt?

—Desde luego, no esperaré aquí dentro. En cuanto tú arrojes el cadáver a la calle saltaré por una ventana. Espero sorprender a unos cuantos de esos fulanos.

—Amén.

Joy Harris se aproximó al cuerpo inerte del que había sido ayudante de Roger Nader y atrapándolo por la cintura lo levantó sin el menor esfuerzo cargándoselo al hombro.

Burt se situó junto a una de las destrozadas ventanas empuñando un revólver en cada mano.

Inspiró aire con fuerza y acto seguido asintió mirando al negro.

Joy Harris dio un par de zancadas en dirección a la salida y de pronto se frenó en seco distendiendo ambos brazos. El cuerpo del alguacil salió por la puerta convertido en un borrón.

De diversos lugares empezaron a brotar proyectiles que mordieron estúpidamente las carnes casi rígidas del cadáver que seguía rodando por el polvo.

Y Burt Grey aprovechó la ocasión para proyectarse por el hueco de la ventana.

Tan pronto sus pies tocaron las maderas de la acera se dejó caer y empezó a rodar sobre sí mismo buscando la protección de un barril cercano al sitio donde había caído.

Entretanto hizo dos veloces disparos.

Un fulano se irguió tras el abrevadero de las bestias y llevándose las manos al pecho exhaló un suspiro. A continuación se venció hacia adelante y metió la cabeza en el agua aguantando una barbaridad sin sacarla. Estaba muerto.

Otro sujeto imitó perfectamente la voltereta mortal de la liebre antes de quedar despatarrado en el polvo.

Burt había llegado ya a la protección del barril cuando las balas dejaron de cebarse en el cadáver del pobre alguacil y cambiaron la trayectoria buscándolo a él. Varios plomazos impactaron en el viejo barril y Burt pudo respirar aliviado al comprobar que éste resistía.

Poco a poco fue localizando a sus enemigos.

Aparentemente eran cuatro los que seguían disparando.

Uno de ellos asomó la cabeza por la parte inferior de una ventana que se abría en la fachada de enfrente. Burt estaba atento a su aparición y le envió velozmente un balazo.

El tipo se incorporó bruscamente alcanzado de lleno en el rostro y el joven boqueó asombrado.

El sólo había enviado un plomazo y, sin embargo, el individuo mostraba un horrible orificio en el centro de la cara y otro en la garganta. Perplejo contempló Grey su pistola, sin poderse explicar lo sucedido. Lo vio rodar por un tejadillo hasta el polvo de la calle y de nuevo le echó un vistazo a su revólver.

A lo mejor era mágico.

De pronto giró la cabeza y descubrió una columnita de humo que salía por una de las ventanas del bar de

McCallun. Entonces comprendió que su disparo se había confundido con el efectuado al mismo tiempo por Harris, y ambas balas llegaron al mismo destino.

—Maldita sea... —imprecó entre dientes—. Todavía quedan por lo menos tres fulanos y nos ponemos los dos a tirar al mismo.

En eso descubrió a un nuevo enemigo que corría tratando de cambiar su posición y lo cazó al vuelo metiéndole una bala en el costado. El individuo hizo el salto de la carpa y antes de que su cuerpo llegara al suelo lo alcanzó otro balazo procedente del bar de McCallun.

Esta vez pudo advertirlo porque el disparo de Harris se produjo décimas de segundo después que el suyo.

Se revolvió furioso gritando:

—Nos ponemos de acuerdo, ¿o qué?

Aquel movimiento estuvo a punto de costarle caro.

Un proyectil pasó aullando a escasos centímetros de su sien derecha, y se vio obligado a protegerse tras el barril.

Escuchó que Joy volvía a disparar y a juzgar por el alarido que llegó a sus oídos, la bala del negro debió tocar hueso. Asomó la cabeza junto a la base del barril y vislumbró a un individuo que corría a la pata coja alejándose como un meteoro.

Pero no fue muy lejos.

Un nuevo plomo enviado por Harris, le destrozó el parietal y finalizaron súbitamente sus sufrimientos. Se revolcó por el suelo perneando en mortales estertores.

Desde el interior del bar preguntó a gritos Harris:

—¿Quedan muchos todavía, Burt?

—Ven que te lo diré al oído.

—Una leche.

—Entonces sal y averígualo por tu cuenta.

Burt había sostenido en voz alta el breve diálogo con Harris, para distraer la atención del hombre, que según sus cálculos continuaba escondido esperando su oportunidad.

En un momento dado saltó en pie el joven, y abandonando la protección del barril echó a correr agazapado hacia la acera de enfrente. Ya la alcanzaba cuando descubrió a un tipo que asomando por la esquina contraria se disponía a oprimir el gatillo.

Pero Burt se le adelantó.

Sin dejar de correr abrió fuego y le metió un plomo en la parte derecha de la quijada. El individuo se quedó sin muelas, sin lengua y sin amígdalas. Rodó por tierra y pegó varios botes en el suelo antes de quedarse definitivamente inmóvil.

Burt Grey llegó a la fachada contraria y lo primero que hizo fue girarse resollando y echar un vistazo al tejado del bar de McCallun. Con un revólver presto a disparar en cada mano escrutó las alturas de los edificios contiguos.

No vio nada que hiciera sospechar la existencia de nuevos enemigos.

En el silencio que siguió se dejó oír su voz llamando al negro.

—Ya puedes salir y echarle un vistazo al sheriff, Joy.

Harris salió a la acera y después de dirigir una precavida ojeada en derredor se inclinó sobre el cuerpo atravesado en la acera del sheriff Roger Nader.

Burt inquirió impaciente:

—¿Vive, Joy?

—Está tieso, Burt —respondió el negro incorporándose—. Tiene un balazo mortal de necesidad.

Grey despegó la espalda de la pared y avanzó al encuentro de su amigo. Ambos jóvenes se mantenían con todos los sentidos en estado de alerta a pesar de la aparente indolencia que emanaba de sus figuras. Cuando se encontraron en el centro de la irregular calle, barbotó Grey:

—Malditos canallas... Ya tenía convencido al sheriff y han tenido que cerrarle la boca.

—Todo ha podido ser una asquerosa trampa, Burt.

Burt Grey se rascó el mentón con el cañón del revólver que sostenía en la diestra.

—Por lo menos se ha sacado algo en claro.

Joy Harris se lo quedó mirando intrigado.

—¿El qué?

—Nuestro plan consistía en coger a esta gente por sorpresa. Y a juzgar por los hechos nos estaban aguardando en Alamo Chico.

—¿Quieres decir que alguien se fue de la lengua?

—Lo averiguaremos en su momento. Ahora hay que seguir adelante con el plan.

Joy Harris sacudió la cabeza en sentido afirmativo.

—¿Cuál es el siguiente paso, Burt?

—Irnos a Vilmont, segundo pueblo de la ruta apache.

—¿Sin hacer ninguna indagación aquí, Burt?

Grey compuso una mueca despectiva.

—Estoy seguro de que en Alamo Chico sólo quedan pececillos sin importancia, Joy. Y uno de esos tipos de poca monta ya estará cabalgando hacia Vilmont para informar a sus jefes.

—La gente del bar...

—Olvídate de ellos. Ninguno se atreverá a levantar un dedo contra nosotros. Juraría que el jefe de este primer puesto se encuentra entre los sujetos que han muerto.

Hubo un silencio y preguntó Harris:

—¿Cuándo saldremos para Vilmont?

—No hay prisa. Ya que disponemos de una habitación en el hotel, pasaremos aquí la noche y partiremos con el alba.

—¿Vamos a echar otro trago?

Burt denegó moviendo la cabeza.

—Dos vasos de whisky es la dosis exacta para mantener en perfecto estado el pulso, Joy. Regresamos al hotel.

Los dos amigos echaron a andar por el centro de la silenciosa y solitaria calle. En torno a ellos no se escuchaba ni el vuelo de una mosca. Daba la impresión de que se hallaban en un pueblo fantasma, aunque ambos sabían que no era así.

En cualquier instante podía estallar la tormenta que les impidiera la realización de la peligrosa misión encomendada.

CAPÍTULO III

En el hotel no encontraron al recepcionista.

Todo estaba tan silencioso y solitario como en el exterior. Parecía que la gente se había volatizado en todas partes sin dejar el menor rastro.

Harris ladeó la cabeza a su compañero.

—¿Qué hacemos, Burt?

—Subir a nuestra habitación y dormir, Joy.

—¿Así de tranquilos?

—Como no tenemos equipaje, tampoco hay la preocupación de que nos hayan podido robar. Con tal de que los camastros sigan en la habitación, tenemos bastante para descabezar un sueño.

—¿Dónde se habrá metido el recepcionista?

—A lo mejor se ha despedido por su cuenta.

Los dos amigos subieron al piso superior y se metieron en la habitación número siete, desdeñando la primera que vieron al llegar. Tendiéndose boca arriba en una de las camas, entrelazó Burt Grey las manos y apoyó la nuca en ellas.

—Todo el hotel está a nuestra disposición, Joy.

—Esto me da mala espina.

—Pues a mí me encanta no escuchar ruidos a mi alrededor. Voy a dormir como un lirón, chico.

Apenas si había terminado de hablar, soltó un ruidoso bostezo Burt y cerró los ojos dispuesto a dormir en apariencia. Harris supo que de un momento a otro se pondría a roncar y se apresuró a decir:

—Pueden llevarse los caballos y convertirnos en soldados de infantería, Burt.

Sin abrir los ojos, respondió indolente Grey:

—Hace unos minutos hemos comprobado que siguen en el establo y tienen forraje suficiente.

—¿Y qué me dices de nuestro pienso, Burt?

—Busca al recepcionista y que te haga un bocadillo.

—Déjate de bromas, Burt. Sabes que debido a mi corpulencia, necesito comida en abundancia.

—¿Y quién fue el canalla que se comió liebre y media hace dos o tres horas? Apenas me diste tiempo para meterle el diente a una de ellas y encima tuve que darte la mitad.

—Oye, Burt...

Grey resolló con fuerza y se incorporó a medias.

—¿Quieres callarte de una cochina vez, maldito negro? Haz lo que te dé la gana, pero déjame dormir un rato. Puedes darte una vuelta y a lo mejor encuentras algo que llevarte a la boca.

Acto seguido se echó de nuevo en el lecho y cerró los ojos otra vez.

Harris no volvió a molestarlo.

Abandonó la habitación mascullando unas palabrotas y se fue a buscar comida por todo el hotel. Aunque no se habían puesto de acuerdo, sabía Harris que su amigo le dejaba el primer tumo de vigilancia y se reservaba el segundo para él.

La noche transcurrió sin novedad.

Faltaba casi media hora para la salida del sol cuando Burt sacudió a Harris despertándolo. Poco más tarde se encontraban en la calle y encaminaron sus pasos al establo. No vieron a nadie por los alrededores. Alamo Chico seguía tan silencioso y solitario como la tarde anterior después del tiroteo. Todo el mundo parecía haber huido del pueblo.

Ya alcanzaban el establo cuando levantó Harris la cabeza y olfateó el aire. Sus grandes ojos se iluminaron llenos de entusiasmo. Hasta sus fosas nasales llegaba el inconfundible olor a tocino frito y café recién hecho. Y por muy extraño que pareciese aquel delicioso aroma, venía del establo.

Los dos amigos se miraron sorprendidos y comentó Burt, irónico:

—Los caballos se han puesto a preparar el desayuno.

—Parece un milagro, ¿eh, Burt?

Grey compuso una mueca escéptica.

—Por si es una trampa en vez de un milagro, será mejor que mantengas la mano cerca de la culata.

Avanzando con cautela llegaron a la puerta del establo y echaron una mirada al interior. Ambos quedaron de muestra resistiéndose a creer lo que estaban viendo. Aquello era lo más inesperado que podían encontrar en un sitio como Alamo Chico.

Joy Harris musitó perplejo:

—Es... un milagro, Burt.

A un lado de la entrada había una pequeña cocina de leña que en alguna ocasión debía utilizar el vigilante del establo para prepararse algo de comida. Tal vez el hombre no tenía familia y se las apañaba solo. Pero el tocino de la sartén no acababa de freírlo él. Y tampoco había preparado el recipiente lleno de humeante café.

Todo era obra de una joven monja.

Vestía el clásico hábito de las religiosas y sólo su rostro de bronceada piel quedaba al descubierto bajo la toca. Los contemplaba con sus grandes ojos negros, y en sus labios florecía una sonrisa. Los serenos rasgos de su cara, poseían una extraña y apacible belleza difícil de describir.

Calculó Bert que no tendría más de veintitrés años.

Haciendo un leve ademán a los recién llegados, invitó:

—Tienen el desayuno preparado.

* * *

Sin moverse del sitio, dijo Burt Grey:

—No me tome por un bruto desagradecido, pero es usted lo último que esperaba encontrar en Alamo Chico.

Ella no borró la sonrisa de sus labios.

—Me hago cargo.

—¿Tiene inconveniente en explicarnos quién es usted y qué está haciendo en un pueblo como éste? Ya le he dicho que no me tome por un bruto desagradecido...

Burt no encontraba las palabras adecuadas para aplicarle un nombre y rió alegre la monja.

—Puede llamarme hermana o Lisbeth.

El joven dio una cabezada afirmativa.

—Prefiero llamarla Lisbeth porque soy poco amigo de la familia. ¿Cómo pudo llegar a este lugar?

Antes de que la monja respondiese se le adelantó el gigante negro, emitiendo un resoplido.

—¿No puedes dejar las preguntas para después del desayuno, Burt? Si se enfría el tocino pierde su gusto, hombre.

Y sin preocuparse de lo que hacía su amigo, avanzó Harris sentándose junto a la sartén del tocino frito. Atrapó media torta de un plato y se hizo una empanadilla con una loncha de tocino que sacó de la sartén. Antes de meterle mano, sirvióse un poco de café y se quemó la garganta muy a gusto.

La monja respondió a Burt como si no hubiese sido interrumpida por Harris:

—Comprendo su extrañeza, ya que en Alamo Chico sólo hay bandidos, forajidos sin escrúpulos. Soy sor Lisbeth Carlson de la Orden de San Francisco.

Harris levantó la cabeza y apuntó a la monja con la empanadilla.

—Si yo fuera ese san Paco no la dejaría sola en un sitio tan poco recomendable como éste, hermana.

Sor Lisbeth le dedicó una amable sonrisa.

—San Francisco murió hace muchos años, señor...

—Harris. Joy Harris.

Burt intervino de nuevo dirigiéndose a la monja.

—No ha respondido a mi pregunta, Lisbeth. ¿Se molesta si continúo llamándola Lisbeth en vez de hermana?

—Ya le he dicho que me puede llamar como prefiera —replicó ella—. En cuanto a su anterior pregunta..., puedo ir explicándole mi venida a Alamo Chico mientras usted desayuna, señor...

—Llámeme Burt.

—Si se descuida no le quedará comida, Burt.

El joven se percató que Joy estaba dando buena cuenta de todo lo que había preparado la monja, y tomó asiento a su lado quitándole un trozo de tocino de un manotazo. Después de los primeros bocados y de beber un trago de café, levantó la mirada a la monja.

—¿Usted no desayuna?

—Ya lo he hecho.

—Entonces puede ir hablando mientras comemos, Lisbeth.

Tras un breve silencio, empezó a explicar sor Lisbeth Carlson:

—Este pueblo es una guarida de forajidos, como ya les he dicho. No hay en él ni una sola familia decente. Sólo bandidos y mujerzuelas. Hombres de este lugar asaltaron la diligencia en la que yo viajaba. Asesinaron a todos mis compañeros de viaje y si respetaron mi vida fue... debido a que uno de ellos dijo que matar a una monja, significaba cinco años seguidos de desgracias. Ninguno se atrevió a causarme daño y entonces optaron por traerme aquí. Me alojaron en una casa abandonada y el jefe me advirtió que no intentara la fuga, aunque dentro del pueblo me permitieron libertad de movimientos.

Hubo un corto silencio y preguntó Harris:

—¿Y en ningún momento intentaron...? Bueno..., usted ya me entiende, hermana.

Burt quiso ayudar a su amigo:

—¡Harris se refiere a que si ninguno de esos forajidos se acercó a usted con intenciones...

La monja esbozó una sonrisa.

—Comprendo perfectamente lo que quieren decir y debo aclararles que ninguno de esos hombres intentó forzarme. En varias ocasiones los escuché decir que tocar a una monja era echarse encima la mala suerte. Y me han respetado a pesar de ser unos desalmados.

—Pues puede dar gracias a Dios —sacudió la cabeza Harris—. Aunque no esté bien decirlo..., usted es joven y bonita, hermana.

Burt siguió preguntando:

—¿Cuánto tiempo lleva aquí, Lisbeth?

—Quince días. Ayer cuando llegaron di gracias a Dios por el fin de mi cautiverio.

El joven le escrutó el semblante.

—¿Cómo ha dicho?

—Voy a alegrarme mucho de poder abandonar Alamo Chico en compañía de ustedes.

Burt entornó los ojos.

—Y este desayuno es parte de su plan para convencernos, ¿eh, Lisbeth? Pues siento desilusionarla, pero usted no puede venir con nosotros. Es del todo imposible.

Ella lo miró fijamente.

—Pero... ustedes no pueden dejarme a merced de estos bandidos. Aunque hayan matado a los peores...

—¿No ha pensado que también nosotros podemos ser pistoleros sin escrúpulos, Lisbeth?

La monja respondió con firmeza:

—Ustedes son agentes del Gobierno.

CAPÍTULO IV

Burt Grey dejó de comer y después de apurar un resto de café se incorporó lentamente. Miró recto a los ojos negros de la monja y preguntó tenso:

—¿Cómo ha sabido eso?

—Es muy sencillo.

—Dígalo, Lisbeth.

—Escuché que esos bandidos hablaban de la inminente llegada de dos agentes del Gobierno. Al parecer tenían orden de darle una bienvenida adecuada. Ustedes ya comprenden... Ayer cuando entraron en el pueblo quise avisarlos.

—¿Cómo adivinó que nosotros éramos los agentes del Gobierno?

—Fue una intuición.

—¿Y por qué no nos avisó de la trampa?

—Me lo impidieron. El jefe de esos bandidos adivinó mis intenciones y me hizo vigilar por uno de sus hombres. Se separó de mí anoche, cuando salió huyendo de Alamo Chico con sus restantes compañeros. Pude ver desde lejos la lucha que sostuvieron ustedes con el jefe y sus mejores pistoleros. Entonces ya no tuve dudas respecto a su identidad.

Burt guardó un breve silencio antes de preguntar:

—¿Pudo escuchar algo más de interés para nosotros?

—Sí —respondió la monja—. Anoche, cuando vinieron en busca del hombre que me vigilaba, comentaron que ya se verían las caras en un lugar llamado Green River.

—Tercer pueblo de la ruta apache —murmuró en voz baja Joy Harris—, Tenías razón al decir que nos estaban aguardando, Burt.

—Y se supone que nuestra misión tenía que ser secreta.

—En efecto.

—Eso significa que alguien se ha ido de la lengua, Joy.

Sor Lisbeth Carlson intervino dirigiéndose a Grey:

—Me llevarán con ustedes, ¿verdad, Burt?

El joven la estuvo mirando al fondo de los ojos y acabó moviendo la cabeza en sentido negativo.

—Lo siento, Lisbeth. Acompañarnos sería muy expuesto para usted. Es preferible que se quede aquí.

La religiosa se mordió el labio inferior y permaneció unos instantes silenciosa. Luego posó los negros ojos en el rostro de Burt y empezó a decir suavemente:

—No puedo seguir en este pueblo. Sólo quedan unos cuantos hombres temerosos y huirán a México tan pronto se hayan marchado ustedes. Son indeseables y no puedo ir con ellos. Me quedaría sola en Alamo Chico y eso sería peor que ser prisionera de los bandidos. Si no quieren que los acompañe, tendré que arriesgarme yendo sola.

Un pesado silencio gravitó sobre ellos cuando terminó de hablar la joven monja y carraspeó Joy Harris.

—Podría caer en manos de los apaches, Burt.

—¡Estoy pensando en eso, maldita sea! —masculló colérico, Grey—. ¿Y supones que estaría más segura con nosotros?

—Podríamos dejarla en sitio seguro y...

—Para eso tendríamos que desviarnos cinco o seis jornadas —lo atajó Burt Grey—. Sabes que no podemos nacerlo y te consta que en esta ruta no existe ningún pueblo donde haya un sheriff decente, Joy.

El negro se masajeó el mentón pensativo.

—Eso es cierto.

—Prefiero seguir la suerte de ustedes a marchar sola —pidió en tono suplicante la monja—. Ignoro lo que piensan hacer, pero siempre será mejor que me abandonen en otro momento más propicio. Hacerlo ahora sería desastroso para mí.

Burt crispó los maxilares y dijo tensos los nervios:

—Acertó en que somos agentes del Gobierno, Lisbeth. Explícale en qué consiste nuestra misión mientras ensillo los caballos, Joy.

Sin esperar a que el gigante negro diera su conformidad, giró sobre los talones y se dirigió al fondo del establo.

Joy Harris avanzó despacio colocándose frente a la monja. Se pasó la diestra por los cortos y ensortijados cabellos y tras vacilar unos segundos comenzó a decir en tono grave:

—Hay un malvado que suministra armas a los apaches, hermana. Esos indios utilizan luego las armas para matar a seres inocentes. Asaltan pequeños ranchos y caravanas de escasas posibilidades para defenderse. Pero los apaches no son tan culpables como ese tipo que trafica con ellos, ya que luchan en defensa de sus tierras.

La monja dio una cabezada musitando:

—He escuchado hablar de esa clase de traficantes.

—Hoyt Ferguson es el peor de todos los que puedan existir, hermana. Se ha rodeado de una cuadrilla de pistoleros y ha fundado tres pueblos lejos de los fuertes militares. En realidad no son pueblos, sino guaridas para sus hombres. Incluso tiene la desfachatez de poner a uno de sus pistoleros como sheriff por si algún forastero pasa por esos lugares. Alamo Chico, Vilmont y Green River, son los tres grupos de casas que Ferguson hace pasar por pueblos. A través de ellos saca las armas de México y las hace llegar a territorio apache. Es una forma de que en todo momento se encuentren vigiladas las galeras que transportan las armas.

Harris guardó silencio y la monja volvió a mover la cabeza afirmativamente.

—Comprendo.

El negro dejó pasar unos instantes y después agregó:

—Burt y yo nos ofrecimos voluntarios para exterminar a Ferguson y a todos sus miserables servidores.

Sor Lisbeth abrió mucho los ojos.

—¿Ustedes dos solos?

—Sólo nosotros dos, hermana —afirmó Harris—. ¿Se da cuenta ahora de que corre un gran peligro si nos acompaña?

—Creo... que sí.

—Por eso Burt se opone a que venga con nosotros.

La religiosa permaneció pensativa unos instantes. Luego esbozó una de sus sonrisas y decidió:

—De todas formas quiero ir con ustedes. En realidad... no puedo hacer otra cosa.

Harris volvió a rascarse la cabellera.

—Verá, hermana...

—Déjala, Joy —lo interrumpió Burt, acudiendo con los caballos sujetos de las bridas—. Cuando una mujer es testaruda no se puede discutir con ella. Es perder el tiempo lastimosamente. ¿Sabe montar por lo menos, Lisbeth?

Ella le dirigió una alegre sonrisa.

—Puedo mantenerme en la silla, Burt.

El joven hizo un ademán señalando su hábito.

—Esa vestimenta le estorbará.

—No se preocupe por eso, Burt. Estoy acostumbrada a cabalgar llevándola puesta.

—Está bien —encogió los hombros Burt—. Ensilla otro caballo para ella, Joy.

Mientras el negro se iba al fondo del establo, la monja envolvió en una cálida mirada a Grey.

—Gracias, Burt.

Este emitió un gruñido.

—Espere para dármelas a que todo haya concluido. No estoy muy seguro de hacerle un favor, Lisbeth.

—De tedas formas iremos juntos y eso ya es mucho.

—Sí —movió la cabeza Burt—. El destino parece que se ha divertido a costa nuestra. Ha formado un trío absurdo.

Cinco minutos más tarde abandonaban los tres Alamo Chico. El pueblo seguía solitario y sólo pudieron ver a tres o cuatro personas que los observaban a hurtadillas desde las ventanas. Pero sin el menor signo de agresividad.

Sor Lisbeth Carlson se mantenía bien en la silla, aunque Burt advirtió que con cierta dificultad.

Cuando quedaron atrás las últimas casas de Alamo Chico, preguntó Joy:

—¿Cuántas jornadas tardaremos en llegar a Vilmont, Burt?

—No vamos a Vilmont, Joy.

El negro arqueó las cejas.

—¿No?

—Iremos directamente a Green River aunque tengamos que dar un rodeo. Si ya no existe el factor sorpresa en nuestra misión, es lógico suponer que el grueso de la gente de Ferguson nos esté esperando precisamente en Vilmont.

CAPÍTULO V

Durante todo el día sólo se detuvieron una hora y media aproximadamente. Burt escogió la sombra de unos árboles para tomar algunos alimentos y conceder un descanso a los animales.

Hasta el anochecer no volvieron a detenerse.

El joven saltó de la silla en un pequeño prado y dijo que allí pasarían la noche. Sor Lisbeth mostraba huellas de un gran cansancio, pero Burt no hizo el menor comentario. Ni siquiera la ayudó a descabalgar y tuvo que ser el gigante negro quien se ofreció a ayudarla.

El propio Joy Harris. se encargó de preparar la cena, denegando a la monja el deseo de hacerla ella.

Burt se había mantenido silencioso durante toda la jornada, y tampoco habló demasiado cuando tomaron café en torno a una fogata, después de ingerir los alimentos preparados por Harris.

El negro ofreció su manta a la religiosa para que ésta pasara mejor la noche durmiendo sobre las dos mantas. A las protestas de la monja alegó que él estaba acostumbrado a dormir sólo con la ropa que llevaba encima.

Al amanecer reemprendieron la marcha nuevamente.

El día fue muy caluroso y en más de una ocasión observó Burt los padecimientos de la monja. Pero no dijo ni hizo nada por atenuarlos. Ella había preferido acompañarlos y debía atenerse a las consecuencias del duro viaje.

La segunda noche tuvieron más suerte en el sitio que encontraron para acampar. Se trataba de un lugar alfombrado de fresca hierba y protegido por grandes abetos. Pero lo mejor era el arroyo de cristalinas aguas que corría rumoroso cerca de allí.

A pesar del cansancio que mostraba en el rostro, la proximidad del agua animó bastante a la monja. Después de que dejaran pastar libremente a los caballos, dijo resuelta:

—Esta noche me encargo yo de preparar la cena.

Burt le dirigió una inexpresiva mirada.

—¿Estás segura de tener fuerzas para hacerlo, nena?

Lisbeth y el negro respingaron sorprendidos por las palabras que acababa de pronunciar Burt. De repente la estaba tuteando y además la llamaba «nena», en lugar de Lisbeth.

Joy Harris fue el primero en reaccionar y torció el gesto diciendo en tono recriminativo:

—Eh, Burt... Eso es una falta de respeto, hombre.

El joven no le prestó la menor atención y se aproximó lentamente a la monja sin dejar de escrutarle el rostro.

—¿Crees encontrarte en condiciones de hacer la cena?

Ella posó los ojos en él un tanto confusa.

—Supongo... que sí, Burt. No comprendo su comportamiento...

—Puedes tutearme, nena.

—¡Oiga, Burt...

—A lo mejor incluso te apetece tomar un baño en el arroyo antes de empezar a cocinar —volvió a interrumpirla el joven—. Prometo que no iré a espiarte entre los matorrales.

Joy Harris dejó escapar un resoplido y se aproximó a ellos.

—El sol le ha pegado fuerte en la cabeza hoy, muchacho —dijo severamente a su amigo—. Tratar a una religiosa en la forma que tú lo haces no es decente, Burt.

Grey sonrió burlón.

—No, ¿eh?

—Está muy feo, compañero.

Burt preguntó irónico a la monja:

—¿Opinas tú lo mismo, nena?

—No alcanzo a comprender lo que le ocurre, Burt —musitó Lisbeth—. Desde luego no es muy correcto lo que está haciendo.

Grey rió lobunamente.

—Entonces encontrarás peor lo que pienso hacer.

Acto seguido la abarcó por la cintura y, tirando de ella la sujetó entre sus brazos. Se inclinó lentamente y empezó a besarla con fuerza en los labios.

Un beso que se hizo interminable.

Joy Harris murmuró atónito:

—Pecado mortal, eso es pecado mortal.

Pero se quedó todavía más perplejo cuando vio que Lisbeth echaba los brazos al cuello de su amigo y respondía sin el menor recato a la larga caricia de Burt.

Pasándose la diestra por el rostro, bisbiseó el gigante negro:

—Doble... pecado mortal, maldita sea mi estampa.

Pero las grandes sorpresas no se habían terminado aún para él. Cuando Burt soltó por fin a la monja, escuchó que ésta decía respirando agitadamente:

—¿Cuándo... descubriste que no soy una monja?

Burt emitió una fría risita.

—He reunido un cúmulo de detalles que para otros hubieran pasado desapercibidos. Estuve trabajando cerca de una comunidad de religiosas y a ellas no les estorbaba tanto el hábito para montar a caballo. Cuando acampamos la primera noche, descubrí por casualidad que llevas el pelo bastante largo y eso no es normal en las monjas. Tu forma de hablar no es la más adecuada para una religiosa a pesar de que hayas hecho lo imposible por disimularlo.

Hizo Burt una corta pausa y luego agregó:

—Y por último... las monjas miran a los hombres de forma distinta a como tú me has mirado a mí desde el primer instante.

Lisbeth sonrió inclinando la cabeza.

—He sido una tonta.

Burt se separó de ella y compuso una mueca chasqueando la lengua.

—Has jugado muy bien tus cartas, nena —dijo despacio—. Pero ahora tienes que descubrir tu juego.

La mujer tardó un poco en volver a hablar. Miró fugazmente al estupefacto Joy Harris y luego se giró nuevamente a Burt. Con voz tranquila fue diciendo:

—Todo lo que os expliqué en Alamo Chico es completamente cierto, Burt. Yo viajaba en la diligencia de Phoenix a Prescott. Mi padre tiene un pequeño rancho en esa comarca y fue él quien me aconsejó por carta que me disfrazara de monja. Según decía, el territorio se hallaba muy revuelto y el disfraz de religiosa me podía servir de protección en un momento dado. No le faltó razón a mi padre.

Hizo un breve inciso y terminó:

—Todo lo demás que os dije en Alamo Chico es la pura verdad. Quiero que me creáis, Burt.

El joven cabeceó afirmativamente.

—De acuerdo, Lisbeth. ¿Por qué nos ocultaste todo esto cuando nos pediste venir con nosotros?

Ella enrojeció visiblemente y evitó mirarlo de frente al responder musitando queda:

—Vosotros... sois dos hombres, Burt.

—Ya —exclamó Grey—. Y a pesar de ser agentes del Gobierno, no te inspirábamos demasiada confianza, ¿eh?

—No puedes culparme por tener miedo.

Hubo un silencio que se prolongó unos segundos. Burt se rascó el mentón y a continuación la sujetó por los hombros obligándola a levantar la cabeza.

—¿Tienes miedo todavía, Lisbeth?

La chica sonrió denegando:

—Ya no, Burt.

—Has comprobado que somos de fiar, ¿eh?

—En efecto.

—Eso está bien —asintió el joven—. Puesto que no hay forma de separarnos y tienes que correr los mismos peligros que nosotros, es preferible que nos conozcamos bien los tres.

—Sí, Burt.

—Ahora puedes ir a tomar ese baño que estás deseando, mientras Joy y yo nos ocupamos de la cena.

—Pero...

—Sin discusión, nena —la atajó Grey apuntándole con el índice extendido—. ¿Dispones de otra vestimenta más apropiada para viajar sobre un caballo?

Lisbeth miró hacia un bulto que llevaba sujeto a la silla de su montura y movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí, Burt.

—Pues ve a tomar el baño y quítate esa camisa de fuerza que llevas... o que para ti lo es por lo menos. Aunque sea una prenda digna de elogios, no es la adecuada para cabalgar.

Lisbeth se fue hacia el arroyo sin llevarle la contraria.

Media hora más tarde la vieron venir de regreso.

Burt y Joy sintieron súbitamente seco el paladar.

Observaron que la camisa de rojo tejido que se había puesto Lisbeth, hacía resaltar maravillosamente la turgencia de sus prietos y juveniles senos. Los estrechos pantalones también contribuían a modelar la escultural figura femenina.

Burt dejó escapar un suspiro.

—Presiento que en Green River vamos a tener otros problemas, además de enfrentarnos a los pistoleros de Ferguson, Joy.

El negro dio una cabezada de conformidad.

—Seguro, Burt. Esta mujer es un barril de pólvora.

Ambos hombres guardaron silencio porque la chica ya estaba llegando junto a ellos.

CAPÍTULO VI

Hoyt Ferguson preguntó una vez más:

—¿Estás seguro que son Burt Grey y el negro, Fox?

—Completamente, jefe. Los vi bastante bien en Alamo Chico, aunque no tuve ocasión de intervenir al quedarme solo. Lo extraño es que venga esa monja con ellos. Si hubiéramos sospechado que estaba tan buena...

Hoyt Ferguson pegó un furioso puñetazo en la mesa.

—¡Cállate, Fox!

—Sí, jefe —se pasó la lengua por los labios Fox Merritt—. Puede estar seguro de que esos dos tipos son los que hicieron la matanza en Alamo Chico.

Ferguson era un hombre de unos cincuenta años, cabellos canosos y fornida complexión. De los rasgos duros de su rostro, de toda su persona, emanaba una gran vitalidad.

Estuvo meditando la información recibida unos segundos y luego ordenó a Merritt:

—Está bien. Ya que han venido a Green River, quiero que todo el mundo los déje en paz. Haz correr la orden de que nadie les busque las cosquillas.

Fox Merritt arrugó el ceño sorprendido.

—¿Eso es lo que quiere que hagamos, jefe?

Los ojos de Hoyt Ferguson fulguraron al clavarse como dardos en el tipo que tenía delante.

—Mis palabras han sido muy claras, Fox.

—Pero, jefe... —empezó a protestar Fox Merritt—. Aquí hay gente suficiente para liquidar a esos dos fulanos. Bastará con que...

Hoyt Ferguson lo cortó con un frío ademán.

—Burt Grey y Joy Harris valen por veinte o treinta de vosotros, Fox. Y creo que ya lo demostraron suficientemente en Alamo Chico. No quiero que nadie se mueva hasta que estén aquí Luke Jordan y Lorne. Sólo ellos dos y Bud Quinn pueden enfrentárseles con éxito. Pero los tres se encuentran en Vilmont y hay que hacerlos regresar en seguida. Envía a un par de hombres y que revienten los caballos que hagan falta para estar en Green River lo antes posible. Entretanto se debe dejar tranquilos a esos dos tipos, ¿has comprendido?

Fox Merritt se pasó el dorso de la diestra por los labios.

—Insisto en...

—¡No quiero aquí la misma matanza que en Alamo Chico! —estalló iracundo Hoyt Ferguson—. Nuestros mejores hombres están aguardando a Grey y el negro en Vilmont. Vosotros sois una pandilla de desgraciados que no les llegáis ni a la suela de las botas.

Merritt tragó saliva más pálido que un muerto.

—De acuerdo, jefe. Enviaré a un par de chicos en busca de Luke y los otros.

—Y que en Green River no se mueva nadie... a menos que sea totalmente necesario. Pero seré yo quien decida si ha llegado el momento de actuar antes de que regresen los de Vilmont.

—Descuide, jefe.

—Otra cosa, Fox.

—Diga, jefe.

—Haz entrar a Roy Graham y quédate con nosotros unos minutos.

—De acuerdo, jefe.

Fox Merritt abandonó el despacho de Hoyt Ferguson y poco después volvió a entrar en compañía de un joven rubio que no tendría más de veinticinco años.

El rubio dio unos pasos en dirección a la mesa, tras la que se encontraba erguido Hoyt Ferguson.

—¿Me llamaba, señor Ferguson?

—Sí, Roy —respondió el jefe de la organización, esbozando una helada sonrisa—. Quiero que me repitas tus informes.

El rostro de Roy Graham se puso lívido.

—Sé lo que está pensando, señor Ferguson.

—¿Sí?

—Grey y Harris han contravenido las órdenes recibidas de nuestros superiores. De Alamo Chico tenían que ir a Vilmont y luego venir a Green River. Ignoro lo que ha podido ocurrir...

—Pero el caso es que han venido directamente a Green River —lo atajó con un suave gesto, Ferguson—. Y la verdad es que eso me da mucho que pensar.

Roy Graham se sintió inundado de frío sudor.

—Mi misión consiste en ser el primer contacto de ellos cuando llegaran aquí, señor Ferguson.

—Eso es precisamente lo que estaba pensando.

—Siguiendo los planes trazados tenía que averiguar el mayor número de datos posible de cuanto ocurre en Green River. La gente de que dispone usted, el nombre de sus mejores hombres...

Hoyt Ferguson sonrió gélidamente.

—Parece que me estás leyendo el pensamiento, Roy. Porque eso es exactamente lo que tengo en el cerebro. Tú has cobrado un buen puñado de dólares por traicionar a tus jefes del Gobierno. Sin embargo, se me está ocurriendo que a lo mejor haces un doble juego.

El rubio estaba cada vez más asustado.

—Usted no puede pensar eso, señor Ferguson.

—¿No?

—Escuche, señor Ferguson... Déjeme hablar con ellos y averiguaré los motivos que han tenido para cambiar los planes.

Hubo un silencio y después de unos segundos lo rompió Ferguson apuntando con el índice extendido a Graham.

—Míralo de esta otra forma, Roy —dijo despacio—. Supón que en realidad sigues siendo fiel a tus jefes. Por un lado tratas de ganarte mi amistad y por otro me engañas haciendo que envíe a mis mejores pistoleros a Vilmont. Esos dos compañeros tuyos aparecen de improviso en Green River y encuentran más facilidades de las que lógicamente debían esperar. Parece un plan perfecto del Gobierno.

—Eso... no es así, señor Ferguson —bisbiseó Roy Graham—. Déjeme hablarles y le prometo...

Hoyt Ferguson chasqueó la lengua.

—Sería un idiota si te dejara acercarte a esos dos tipos, Roy. No puedo correr el riesgo de que en realidad sigas trabajando para el Gobierno y les facilites unos informes que no me interesan. Mientras Grey y Harris ignoren la situación en que nos encontramos aquí, se andarán con cautela antes de dar un paso. Y para cuando quieran hacerlo ya tendré a los hombres que necesito a mi lado.

Roy Graham presentía lo que iba a ocurrir.

Aún hizo un último esfuerzo por convencer a Ferguson.

—Esos dos hombres no recelarán de mí, señor Ferguson. Puedo contactar con ellos y aprovechar el menor descuido para liquidarles. Yo lo haría mejor que ninguno de sus hombres.

Hoyt Ferguson negó lentamente moviendo la cabeza.

—No puedo correr el riesgo, Roy.

—Pero, señor Ferguson...

—Lo siento, Roy, has jugado y has perdido. Así es la vida y así hay que tomarla.

El rubio quiso llevar la mano a la culata cuando se vio perdido, pero Hoyt Ferguson fue bastante más rápido y el «Colt» apareció en su diestra encañonándolo. Le apuntó fríamente y sin titubear ni una décima de segundo oprimió el gatillo.

Roy Graham plasmó en el semblante una expresión de infinito asombro y con ella abandonó el mundo de los vivos.

Giró sobre la punta de los pies dando una vuelta sobre sí mismo y llevándose ambas manos al pecho se tambaleó unos segundos antes de desplomarse sin vida.

Hoyt Ferguson volvió a guardar el revólver ante la atónita mirada de Fox Merritt.

El jefe de la banda le dirigió un ademán.

—Llévate esta carroña de aquí y haz que se cumplan mis órdenes a rajatabla, ¿has entendido, Fox?

—Desde luego, jefe —tragó saliva el bandido—. No tiene que preocuparse de nada.

—Dejaré de preocuparme cuando pueda contar con Luke, Lorne y Bud —hizo una breve pausa y añadió señalando el cadáver de Graham—: Ya estás viendo lo que le ocurre al que me sirve mal, Fox.

Merritt se puso todavía más pálido de lo que ya estaba.

CAPÍTULO VII

Green River tenía una gran semejanza con Alamo Chico.

Burt, Joy y Lisbeth entraron por la calle principal al paso de sus cabalgaduras. La muchacha iba un poco más retrasada y delante de ella se emparejaban los dos hombres.

El negro rezongó en voz baja:

—Vamos a tener follón antes de lo que te imaginas, Burt.

—Ya lo sé.

—Hemos debido dejar a la chica en las afueras.

—¿Y permitir que uno de estos tipos la hubiera encontrado por casualidad? Prefiero tenerla en todo momento a nuestro lado, Joy. Ella decidió entrar en el baile y tendrá que bailar.

—Echa un vistazo a esos tipos, Burt.

—Ya lo estoy haciendo.

Joy Harris se refería a los individuos que iban encontrando a su paso apoyados indolentemente en las columnas de los porches. Maleantes de todos los calibres que miraban con provocador descaro a Lisbeth. La tormenta podía desencadenarse en cualquier momento.

El gigante negro siguió hablando en tono bajo:

—Sería conveniente meternos en el hotel, Burt. Allí podríamos dejar a Lisbeth...

—¿Para liarla de entrada por el color de tu piel?

—Nos desenvolveríamos mejor solos, Burt.

—Primero tengo que localizar a nuestro enlace, Joy. Luego ya veremos lo que se hace.

—Sigues sin fiarte de Roy Graham, ¿eh?

—Te lo diré cuando lo encuentre y mantenga un cambio de impresiones con él. Ahora voy a entrar en ese saloon y trataré de indagar lo que pueda. Tú y Lisbeth me esperaréis fuera.

Burt Grey había señalado con el mentón hacia un establecimiento de bebidas al que estaban llegando. En la puerta vieron a un numeroso grupo de individuos de fea catadura. Sus miradas calientes no se apartaron ni un momento del cuerpo de Lisbeth.

Los tres caballos se detuvieron frente al saloon y Grey echó pie a tierra sin precipitaciones. Vigilando en todo instante una posible reacción de agresividad que partiera de aquellos fulanos.

No ocurrió nada a excepción de las ávidas miradas que dirigían con todo descaro a la chica.

Burt Grey esperó a que desmontara Joy Harris y que éste a su vez echara una mano a Lisbeth. Luego desparramó una despectiva mirada por el nutrido grupo y se abrió paso en dirección al saloon.

Joy Harris y Lisbeth quedaron cerca de los caballos, junto a la acera donde cada vez se arremolinaban más curiosos. Apenas habían prestado atención al paso de Burt, pero no cesaban de repasar las prominencias físicas de la muchacha con lujuriosas pupilas.

El gigante negro comenzó a sentirse molesto.

De pronto se destacó un individuo del grupo y se aproximó mucho a ellos dos. Era un barbudo de gran corpachón que poco tenía que envidiarle a Harris en envergadura. Se quedó mirando fijamente a Lisbeth, acercándose cada vez más a ella.

—¡Eh, chicos, a esta mujer la conozco yo! —dijo dirigiéndose a los otros—. Soy capaz de comerme el sombrero si esta hembra no es... Pero eso no es posible.

—Tú no tienes categoría para conocer a una mujer como ésta, Ronald —bromeó uno de sus compañeros—. Apártate y no tapes el espectáculo.

El barbudo grandullón se pasó la mano por el rostro en actitud meditativa.

—Yo conocí a esta hembra en Alamo Chico, Palmer.

Alargó la mano y pasó los dedos por el brazo de Lisbeth mientras intentaba recordar.

Joy Harris advirtió hosco:

—El género no se toca, tú.

—¡Ya lo tengo! —exclamó de repente el barbudo sin atender a la advertencia de Harris—. Lo que pasa es que resulta demasiado increíble... Me parece estar viendo visiones, chicos. Una monja...

El llamado Palmer volvió a bromear:

—Lo que pasa es que bebes mucho y aguantas poco, Ronald.

—Suéltame un «quitamocos» para convencerme que no estoy soñando, Palmer.

Joy Harris se adelantó al llamado Palmer y sacudió un derechazo al energúmeno Ronald Klein.

Sonó un chasquido impresionante y el barbudo se fue dando botes hasta el centro de la calle. Allí quedó sentado en el suelo y después de sacudir la cabeza inquirió perplejo:

—¿Con qué me has pegado, Palmer? Maldito seas, te dije un simple papirotazo.

—Ha sido el negrazo, Ronald —informó otro de los sujetos—. Y es el trompazo más fuerte que he visto en mi vida.

Lou Palmer soltó una risotada y preguntó a Harris:

—¿Dónde quieres que te enterremos, negro?

El gigantesco barbudo se había puesto en pie y estaba escupiéndose en las manos, mirando rencorosamente a Joy Harris. No obstante, preguntó antes de embestir:

—¿De verdad que has sido tú, negro? —le apuntó con el dedo extendido y agregó—: Dime que no, si no quieres que te saque el esqueleto por la boca.

Harris movió la cabeza en lenta afirmación.

—He sido yo, Ronald. No se debe molestar a una señorita. ¿Es que acaso no te lo enseñaron en la escuela?

Todos los componentes del grupo dejaron de prestar atención a Lisbeth y se dispusieron a presenciar una pelea que podía ser lo nunca visto a juzgar por la envergadura de ambos contendientes. Empezaron a cruzar apuestas sobre el tiempo que le duraría el negro al invencible y bestial barbudo.

Lisbeth aprovechó la ocasión para apartarse de ellos.

Rápidamente se formó un semicírculo en el que sólo quedaron Joy y el mastodonte Klein. Este lanzó de pronto un aullido impresionante y embistió a toda velocidad.

Harris lo esperó serenamente.

Cuando el otro llegó a su lado realizó una finta con la cintura y el energúmeno le hizo viento al pasar, convertido en un borrón incapaz de refrenar su galopada.

Sus compañeros desorbitaron los ojos aterrados.

—¡Que viene...!

Todos se dieron prisa en dejarle vía libre y Ronald Klein fue a estrellarse contra la grupa de uno de los caballos. El noble bruto no esperaba aquel traicionero ataque por la retaguardia, y se defendió de la única forma que él sabía.

Levantó las dos patas traseras y coceó velozmente.

Aquello hubiera bastado para mantener un par de meses en la cama a un individuo de normal constitución. Pero el barbudo Ronald no era un individuo normal y eso quedó demostrado.

Retrocedió a la misma velocidad de llegada y volvió a pasar junto al gigante negro como un ciclón. Esta vez llegó algo más lejos, pero acabó revolcándose en el polvo de la calle. Cuando logró ponerse de rodillas, apoyó las manos planas en el suelo y empezó a escupir salivazos sanguinolentos.

Sus amigos se sintieron estafados y lo animaron a gritos:

—¡No te acobardes, Ronald!

—¡ Estamos esperando que lo tritures!

—¡Sólo es un negro, Ronald!

El barbudo sacudió repetidas veces la cabeza y sin saber exactamente lo que decía, gruñó:

—Pero quitadle el martillo. Un negro con un martillo en las manos es siempre peligroso.

De pronto se percató de que acababa de decir una estupidez y se levantó rugiendo como un oso. Miró con ojos enrojecidos a Harris y se dirigió hacia él.

Esta vez no cometió la equivocación de embestir ciegamente.

Se le aproximó con los puños por delante, manteniéndose atento a los movimientos que comenzó a realizar Harris astutamente. Giraba en torno al barbudo esperando la ocasión de meter sus puños. Había visto de soslayo que Lisbeth se hallaba a salvo y pudo concentrar toda su atención en su enemigo.

Ronald atacó de pronto al ver un hueco en la guardia del negro.

Pero había sido una trampa y su puño se perdió junto a la oreja de Harris con sólo ladear éste la cabeza unos centímetros. El barbudo comprendió lo que iba a suceder al quedarse sin protección frente a su rival y chilló antes de tiempo.

Joy Harris le cortó el grito clavándole la zurda en el hígado.

Ronald Klein boqueó afectado de un súbito ataque hepático y ofreció a Joy la nuca tentadoramente. El negro no pudo resistir la tentación y entrelazando ambas manos le sacudió un mazazo capaz de derribar a una res adulta.

Y así cayó el barbudo postrado a sus pies.

Pero demostrando que su resistencia no tenía límites, se recuperó mucho antes de lo que esperaba Harris, y alargando ambos brazos le abarcó las piernas tirando con fuerza.

Joy perdió el equilibrio, cayendo de espaldas.

Entonces, con una agilidad sorprendente, saltó sobre él Ronald y empezó a golpearlo con todas sus fuerzas aunque sin precisar demasiado sus demoledores puñetazos.

Harris pensó que aquello iba a terminar mal si permitía que el barbudo siguiera subido a horcajadas sobre su pecho. Hizo un escorzo, pero las rodillas del otro parecían tenazas de acero.

El griterío que partía del grupo resultaba ensordecedor.

Por fin iban a ver cómo Ronald Klein destrozaba al negro. Jamás se le había escapado un rival después de inmovilizarlo contra el suelo y subirse sobre él.

Al estruendo de los gritos apareció en la puerta del saloon, Fox Merritt y apretó furioso los labios al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

¡Aquel imbécil de Ronald iba a buscarle la ruina!

Si el señor Ferguson se enteraba de aquello no dudaría en meterle un balazo en el pecho, lo mismo que a Roy Graham. Sus órdenes habían sido tajantes al respecto.

Crispadas las mandíbulas, llevó la diestra a la culata del revólver.

Pero en eso sintió un duro contacto en los riñones y la voz suave de Burt Grey, susurró junto a su oído:

—Son jóvenes y tienen derecho a retozar un poco, amigo. Sacar la pistola en una lucha a puñetazos no es muy noble.

CAPÍTULO VIII

Fox Merritt sintió que un escalofrío le recorrió toda la espina dorsal, terminando por estallarle en la nuca como un pistoletazo. El miedo es libre y a él no le importaba confesar que lo tenía a mantas. Pasándose la lengua por los labios resecos, balbució:

—No... pensaba intervenir a tiros.

—¿No?

—Se lo juro. Usted es Burt Grey, ¿eh?

—¿Cómo lo adivinaste?

Merritt se había ido recuperando una vez pasada la primera sorpresa, y aunque no se atrevió todavía a girarse por lo que pudiera pasar, prometió:

—Yo estoy de parte del asqueroso negro..., quiero decir que estaba a punto de salir en su defensa, Grey.

—No me digas.

—Tengo órdenes concretas respecto a ustedes dos. Nadie debe perturbar su permanencia entre nosotros.

Hubo un breve silencio y acabó autorizando Burt:

—Pues nada. Pero no olvides que no te quito la pupila de encima, y el primer pildorazo te lo llevarías tú.

—Descuide.

Fox Merritt se abrió paso hacia los contendientes.

Pero la pelea estaba tomando otros derroteros.

Joy Harris había comprendido que de prolongarse aquella situación iba a terminar con el rostro convertido en pulpa sanguinolenta bajo los feroces puñetazos que le largaba el barbudo grandullón. Y eso era algo que no estaba dispuesto a consentir en modo alguno.

En un momento dado encogió violentamente la rodilla derecha y consiguió estrellarla en la nuca de su implacable enemigo proyectándolo por lo alto de su cabeza.

Ronald salió catapultado yendo a parar a varios metros.

Imprecando una soez maldición, masculló rabioso:

—¿Es que ninguno de vosotros puede sujetar a ese caballo, infiernos? Por poco me arranca la cabeza el muy...

Joy Harris no perdió esta vez ni un segundo y saltando en pie corrió en dirección al barbudo llegando a su lado antes de que éste lograra levantarse del todo. Sin ningún miramiento disparó la pierna derecha y la bota entró en brutal contacto con el tórax de Ronald.

El tipo exhaló un ronco gemido y rodó por el polvo.

Sus partidarios empezaron a comprender que allí se acababa la diversión.

Harris se había inclinado sobre él y lo tenía atrapado con la zurda por la barba. De pronto comentó a sacudirle el rostro de derecha a izquierda con duros puñetazos. Eran golpes demoledores que estaban convirtiendo a Ronald en un guiñapo.

En eso llegó Fox Merritt junto a ellos.

—Ya está bien, Harris.

El negro levantó la mirada y preguntó hosco:

—¿Quién dice eso?

—Lo digo yo y ya es bastante —replicó Merritt—. Ronald tiene lo que se ha buscado y nadie va a molestarlo por lo que acaba de hacer, Harris. Le doy mi palabra.

Joy frunció el ceño asombrado, pero en aquel instante descubrió a su amigo Burt que le estaba haciendo una señal afirmativa con la cabeza. Poniéndole en pie jadeante, se pasó el dorso de la mano por los gruesos labios.

—¿Quién... es usted, amigo?

—Mi nombre es Fox Merritt. Y puede considerarme su protector desde ahora, Harris. Usted ha tenido toda la razón del mundo para machacar al imbécil de Ronald.

El negro no salía de su perplejidad.

Los asistentes a la pelea empezaron a protestar ruidosamente y el tipo llamado Palmer se puso a despotricar:

—i Pero si sólo es un negro, Fox!

Merritt era en aquellos momentos el máximo representante de Hoyt Ferguson y no tardó en demostrarlo. Paseó una fría mirada por el grupo de individuos y en sus ojos hubo un brillo homicida que hizo bajar la cabeza a más de uno.

—¡Largo todos de aquí! —ladró tajante—. Que dos de vosotros se hagan cargo de Ronald. Si está muerto lo metéis bajo tierra y si todavía respira, encerradlo en una celda hasta que se pudra.

El grupo comenzó a disgregarse lentamente.

En aquellos momentos llegó trotando un fulano que llevaba una estrella de sheriff prendida en el chaleco. Sólo pudo escuchar las últimas palabras pronunciadas por Fox Merritt y desenfundando el revólver encañonó con él a Joy Harris.

—Ya lo has escuchado, negro. Echa a andar delante de mí.

Fox Merritt se revolvió como si le hubiera picado una avispa.

—¿Qué diablos estás haciendo, Dunn?

—Voy a encerrar al negro en una celda hasta que se pudra, Fox.

Merritt apretó los maxilares y le largó un trompazo que el otro esquivó porque anduvo listo. A unos pasos de distancia miró estupefacto a su jefe inmediato.

—Eh, Fox... Tú acabas de decir que hay que encerrar en una celda al negro pestoso.

Merritt aspiró aire con fuerza y señaló despacio al gigante de color.

—Este es el señor Joy Harris, Dunn. Guarda el revólver antes de que me líe a patadas contigo.

—Pero, Fox...

—¡Vete de mi vista, Dunn!

El fulano que hacía el papel de sheriff encogió los hombros sin comprender lo que estaba pasando y después de chasquear la lengua se unió a los otros que ya se alejaban.

Mientras dos tipos se llevaban arrastrando al barbudo, acudió Merritt junto a Burt Grey, a cuyo lado había llegado ya Lisbeth Carlson.

—Siento que haya ocurrido una cosa así, señor Grey. En Green River somos hospitalarios aunque no lo parezca.

Burt emitió una risita.

—Ya me he fijado en la cara de franciscanos que tienen esos individuos, Merritt.

Fox se pasó la mano por el mentón.

—Supongo que desearán descansar, ¿eh, Grey?

El joven clavó en el sujeto una mirada entre cauta y divertida.

—Andaba buscando a un amigo con el que nos habíamos citado en este pueblo, Merritt. A lo mejor tú puedes darme una pista para encontrarlo y discutir el asunto que tenemos pendiente.

Fox Merritt lo miró impasible.

—¿Cómo se llama su amigo, Grey?

—Roy Graham.

—No lo he visto por aquí.

Burt chasqueó la lengua al tiempo que sacudía la cabeza.

—Has contestado sin pensarlo siquiera, Fox.

—Es que tengo muy buena memoria para los nombres. Puedo asegurarle a usted que su hijo no se encuentra en Green River.

—Si tú lo dices...

El hombre de Ferguson procuró cambiar pronto de conversación y volvió a insistir:

—Si desean descansar puedo llevarlos al hotel, Grey. Es bastante confortable para lo que hay por estas tierras.

Burt señaló irónicamente a su amigo Harris.

—Joy es negro, Fox.

Merritt se pasó la mano por la pelambrera.

—Bueno..., si le molesta dormir en la misma habitación que un negro podemos arreglarlo. Sobran...

—Creo que no me has entendido, Fox —siguió risueño Burt—. Hay muchos hoteles en los que no admiten a los negros. Si vamos a causarte problemas es mejor que lo dejes.

—En Green River no existe discriminación, Grey. Un negro es admitido en todas partes.

—Siempre que lo ordene el poderoso Hoyt Ferguson, ¿eh, Fox?

—Desde luego... —Merritt se percató de que habla caído en la trampa y enrojeció violentamente. Ya sin tanta amabilidad, dijo en tono áspero a Burt—: Yo he pretendido echarles una mano, Grey. Pueden hacer ustedes lo que quieran.

Burt tornó a reír bajito.

—Iremos al hotel contigo, Fox. Pero luego irás a decirle al señor Ferguson que una cortina de humo no servirá de nada.

* * *

—¿No te extraña la taimada amabilidad de ese individuo llamado Fox Merritt, Burt?

—Claro que sí, Joy.

—¿Y qué piensas hacer?

Burt Grey sonrió tranquilo.

—Descansar como él ha dicho, Joy.

El negro lo miró arrugando el entrecejo.

—¿Descansar...?

—Hace demasiado calor para andar buscando complicaciones, Joy —compuso un gesto de hastío Grey—. Y a ti también te conviene reposar un poco después de la zurra que os habéis dado a medias el barbudo y tú, Joy. Cuando caiga la tarde veremos las cosas de distinta manera.

Joy Harris le apuntó con el dedo extendido.

—A mí no me engañas tú, Burt.

—Porque no soy tu mujer, Joy.

—No quieras hacerte el chistoso, amigo. Juraría que en estos momentos tu cerebro trabaja a toda presión buscando una explicación lógica al comportamiento de la gente de Ferguson. Esperábamos plomo a mansalva y nos reciben con flores y sonrisas.

—A lo mejor es por Lisbeth, Joy.

El negro soltó un gruñido.

—Ya que hablas de ella..., no estoy tranquilo que esté sola en la habitación de enfrente, Burt.

—No te preocupes.

—¿Que no me preocupe...? ¿Y si lo que traman es servirse de ella para hacernos capitular a nosotros?

—Lisbeth sabe cuidarse sola, Joy. Lo ha demostrado permaneciendo varios días entre forajidos de la peor especie y saliendo incólume de la prueba.

—Ahora es diferente, Burt.

—¿En qué? Le hemos dejado una pistola y no abrirá la puerta a nadie que no seamos nosotros. Estoy seguro de que si llega el caso la muchacha sabrá utilizar el revólver.

Hubo un corto silencio y lo rompió Harris volviendo a lo mismo de antes:

—Y respecto a Hoyt Ferguson, ¿qué estás cavilando? No me digas otra vez que lo primero es descansar, porque...

—No te lo digo, Joy.

Harris parpadeó mirándolo interesado.

—Ya has pensado algo, ¿no, Burt?

—¿Cómo quieres que pueda pensar si tú no dejas de hablar? Cállate un poco y a lo mejor se me ocurre algo que pueda servir.

Harris dio una cabezada.

—De acuerdo —accedió risueño—. Y eso demuestra que a ti también te preocupa el recibimiento que nos han dispensado. Con tantos fulanos de Ferguson en la calle no les resultaba difícil...

Burt lo cortó haciendo un brusco ademán.

—¿Vas a guardar silencio o no?

—Ya me callo, ya me callo.

Durante varios minutos ambos hombres permanecieron silenciosos. Burt se tendió en la cama y estuvo todo el rato con la mirada perdida en un punto indeterminado del techo.

Harris empezó a temer que se durmiera.

Pero de pronto se enderezó Burt y puso los pies en el suelo.

—Ya lo tengo, Joy.

Los ojos del negro se animaron.

—Has pensado algo bueno, ¿eh, genio?

—Es lo único que podemos hacer, Joy —respondió Burt—. Haremos una visita a Ferguson y pondremos las cartas sobre la mesa. Esa es la forma de saber lo que piensa hacer.

En el rostro de Harris se pintó la desilusión.

—¿Coger al toro por los cuernos?

—Si prefieres llamarlo así...

—Eso también se me pudo ocurrir a mí, diablos. No hay que romperse mucho la cabeza.

Burt se encogió de hombros.

—Pues haberlo dicho antes, chico. Tal como están las cosas sólo podemos ir en busca de Hoyt Ferguson y poner el asunto lo más claro posible para todos.

Hubo un pequeño inciso y preguntó el negro:

—¿Cuándo vamos, Burt?

—En cuanto remita un poco el calor.

CAPÍTULO IX

—Si quiere conocer mi opinión...

—No me interesa, Fox.

—Usted manda, jefe.

—¿Has cumplido todas mis órdenes?

—Sin olvidarme ninguna. El cabrito de Ronald Klein estuvo a punto de meterme en un lío, pero pude dominar la situación y ahora lo tengo encerrado en una celda. Está rabioso y se sube a los barrotes tirándose luego de cabeza. El muy idiota dice que sus amigos ayudaron al negro a zurrarle.

Hoyt Ferguson cortó a su pistolero con un gesto.

—No quiero enterarme de esas menudencias, Fox. ¿Qué puedes decirme de Vilmont?

—Slim y Ursus salieron a todo galope en busca de Lorne, Luke y Bud. Ya saben que no importa reventar los caballos que hagan falta con tal de que mañana estén aquí los tres.

Hoyt Ferguson movió la cabeza aprobativamente.

—Ahora háblame de Grey, Fox.

—En eso quería darle mi opinión, jefe —esbozó una tenue risita Merritt—. Para mí esos dos tipos no son tan peligrosos como se dice. Si se hicieran bien las cosas...

Ferguson lo cortó con un ademán imperioso.

—Ni se te ocurra, Fox. Como alguien haga algo por su cuenta no tendrá ocasión para tirarse desde los barrotes de una celda. Lo tiraré yo dentro de un agujero que él mismo habrá cavado en el suelo. Y puedo asegurarte que no hablo en sentido figurado.

Fox Merritt tragó saliva completamente convencido de lo que estaba diciendo su jefe. Ferguson hizo una pequeña pausa y a continuación preguntó:

—¿Es cierto lo de esa monja, Fox?

—Del todo, jefe. Vestida como está ahora es difícil reconocerla. Pero debo admitir que el bruto de Ronald tuvo una pupila extraordinaria. No hay duda de que esa Lisbeth es la monjita que nos tomó el pelo en Alamo Chico.

—¿Has dado a entender que la habías reconocido?

—No me chupo el dedo, jefe —hinchó el pecho sonriendo Merritt—. Esa fulana también puede ser agente del Gobierno y usted dijo que no se debían enseñar las cartas.

Hoyt Ferguson rió irónico.

—Me estás saliendo más inteligente de lo que parecías, Fox.

—Bueno..., lo que pasa es que usted no me ha prestado nunca la atención debida, jefe —empezó a hacerse el modesto Merritt—. Cuando me pongo a pensar...

—Cállate, Fox.

—Cuando me pongo a pensar soy capaz de...

—¡He dicho que te calles, Fox!

Merritt cerró la boca tan aprisa que no tuvo tiempo de retirar la lengua y se pegó un mordisco en ella. Aquello le produjo bastante dolor, pero lo soportó sin pestañear.

En eso sonaron voces alteradas fuera del despacho.

Ferguson miró a Merritt apretando los maxilares furioso.

—Ya están discutiendo esos dos imbéciles de Allyson y Lobena. Todavía no puedo explicarme cómo soporto a esos dos tipos custodiando la seguridad de mi casa. Se llevan como el perro y el gato los muy desgraciados.

Las voces seguían en tono airado y de repente se escuchó un fuerte estrépito en el exterior del despacho.

Luego se dejó oír un chasquido que fue seguido de un aullido impresionante.

Los ojos de Ferguson fulguraron llenos de odio contenido.

—Ya han llegado a las manos —masculló—. Sal a poner orden y si es necesario métele un balazo en el ala a cada uno, Fox.

Merritt servía para aquellos encargos y se dirigió a la salida del despacho con los puños apretados. Le iba eso de poder chillar e incluso pegar algún trompazo sin temor a que se le revolvieran. Porque todos temían a Ferguson tanto como él mismo.

Pero apenas había traspasado el umbral ya estuvo de regreso.

Sólo que arrastrándose por el suelo a vertiginosa velocidad. Sacando chispas llegó a una mesita con bebida de la buena que tenía Ferguson y la derribó de un tremendo testarazo. Las botellas cayeron en todas direcciones estallando al chocar unas contra otras.

Hoyt Ferguson se puso lívido de rabia.

—¿Así es como dominas tú una situación, Fox? —lo increpó soltando una grosera palabrota—. Estás cavando tu propia fosa y...

De repente apareció en la puerta del despacho un negro nubarrón que tapó el hueco.

Y Joy Harris entró haciéndose a un lado para que detrás de él penetrara tranquilamente Burt Grey con un largo cigarro en los labios. Una entrada muy teatral, pero que no hizo la menor gracia al iracundo traficante de armas.

Clavando los ojos en Burt, silabeó:

—¿Qué demonios significa esto?

Burt se adelantó y quitándose el puro de la boca con los dedos de la mano izquierda sopló la ceniza en dirección al suelo. Luego miró serenamente al tipo que tenía delante.

—He decidido jugar con cartas vistas, Ferguson. Tengo que admitir que me ha desconcertado en parte el extraño recibimiento que nos han dispensado. Puestas las cosas así...

Hoyt Ferguson aproximó la diestra a la culata.

—¿Quién infiernos es usted?

Burt chasqueó la lengua.

—El papel de tonto no le cuadra, Ferguson. Sabe de sobra quién soy y a lo que hemos venido.

—Oiga, Grey...

—¿Ve como sabe mi nombre?

—Bueno..., siempre me ha gustado tantear a las personas antes de ir directamente al grano, Grey —dijo Ferguson mientras acercaba muy lentamente la mano a la pistola—. En honor a la verdad...

Burt lo atajó apuntándolo con el puro.

—Mientras tantee a las personas todo irá bien, Ferguson —avisó risueño—. Pero si tiene en mente tantear la culata del «Colt» lo más seguro es que se queme los dedos.

Ferguson comprendió la advertencia y se olvidó de sus intenciones retirando la mano ostensiblemente de las cercanías del arma que llevaba en la cadera.

El joven cabeceó aprobativamente.

—Eso está mejor.

Hoyt Ferguson hizo un leve ademán indicando un sillón a Burt y forzó una tenue sonrisa en súbito cambio de actitud. Tomando asiento tras la mesa del des pacho, insinuó:

—Las posturas extremas no conducen a nada positivo, Grey. ¿Por qué no discutimos el asunto como personas civilizadas?

Burt adelantó el mentón en agria risita incisiva.

—¿Dónde se encuentran esas personas civilizadas, Ferguson? Mi amigo puede patear a uno de sus hombres hasta hacerle sacar el hígado por la boca, yo soy capaz de meterle un balazo entre los ojos y soltar después la gran carcajada, en cuanto a usted... es el fulano más repugnante que me he echado a la cara. Esas armas que vende a los apaches sirven para que mueran muchos inocentes que sólo buscan ganarse la vida con el sudor de su frente. ¿Estamos civilizados, Ferguson? A lo mejor es que estoy un poco atrasado y ni siquiera me he enterado.

El rostro de Hoyt Ferguson estaba tirante.

—Usted no puede hacer una acusación de ese tipo, Grey.

—¿De qué tipo?

—No tiene pruebas de que yo esté vendiendo armas a los indios. Eso es un infundio...

—No siga que tengo prohibida la risa a mandíbula batiente, Ferguson. ¿Qué clase de prueba hace falta para cargarse a un cerdo?

Ferguson se puso amarillo y tensó los músculos faciales.

—Me está insultando en mi propia casa, Grey. Yo los he acogido pacíficamente y ustedes no corresponden a mi gesto. Si se desata la violencia no podrán luego echarme la culpa,

Burt lo miró fijamente y preguntó de pronto:

—¿Por qué tanta amabilidad, Ferguson?

El contrabandista tardó unos instantes en responder.

—Digamos... que prefiero dialogar antes de recurrir a la violencia. Hay mucho dinero de por medio en lo que llevo entre manos y todos podemos sacar una buena tajada, Grey.

—¿Vendiendo armas a los apaches?

—Yo no he dicho eso, Grey.

—Me había parecido entender algo parecido.

—Existen infinitas maneras de ganar dinero en estas tierras, Grey. Y yo conozco una de las mejores.

—Robar armas al ejército o comprarlas a bajo precio en México, para venderlas después a los pacíficos apaches.

En las pupilas de Ferguson brilló un chispazo.

—¿Por qué sigue con eso, Grey?

El joven encogió los hombros displicente.

—Soy muy obstinado y no lo puedo remediar. ¿Va a decirme los motivos que lo han impulsado a recibirnos de forma tan inesperada o tendré que averiguar por mi cuenta, Ferguson?

—Ya le he dicho que siempre prefiero el diálogo abierto... en primer lugar, Grey.

—Y a continuación el plomo, ¿eh?

—Sólo si no me dejan otra alternativa.

—Está bien —suspiró Burt—. Veo que no podré sacarle nada en claro a menos de utilizar medios que... de momento prefiero reservarme. Pero deseo que sepa una cosa, Ferguson.

—Adelante, Grey.

Mientras ambos hombres hablaban, el temeroso Fox Merritt continuó tendido de bruces en el suelo. Simulaba perfectamente estar desvanecido a pesar de lo poco contundente que había sido el golpe recibido contra la mesa de los licores.

Daba la causalidad de que en aquella postura la yema de sus dedos casi rozaban la culata del revólver. Y vislumbraba de soslayo que nadie reparaba aparentemente en él. Decidió probar suerte en un intento de demostrar a su jefe un valor que en realidad no sentía.

Dada su cobardía fue como un súbito ramalazo de locura.

Sólo tuvo que rodear la culata con los dedos y tirar de ella desenfundado al mismo tiempo que se revolvía en el suelo. Durante décimas de segundo tuvo el convencimiento de que iba a lograr su objetivo.

Incluso llegó a rugir de alegría.

Pero la realidad lo sacó de su error y del mundo.

Fue literalmente clavado al suelo por los dos balazos que le envió en rápida sucesión Burt Grey. Este había sacado el «Colt» zurdo con increíble velocidad y aunque Merritt consiguió apretar el gatillo, su bala se perdió hacia el techo.

Burt sopló tranquilamente sobre el cañón de su revólver y lo devolvió a la funda comentando:

—Acabo de ahorrarle un sueldo inútil, Ferguson.

El contrabandista tenía el semblante macilento y durante unos segundos fue incapaz de articular palabra alguna. Luego se pasó el dedo por el cuello de la camisa.

—Fox siempre fue un idiota, Grey.

—Peor para él, Ferguson. En vez de ponerse a chupar el licor vertido en el suelo ha preferido digerir dos plomazos. Nunca acabaré de entender a las personas.

Hoyt Ferguson se pasó la punta de la lengua por los labios.

—Ustedes... ustedes y yo podríamos hacer grandes cosas juntos, Grey.

Sin perderlo de vista, preguntó el joven a su amigo:

—¿Qué dices tú, Joy?

El negro se hallaba silenciosamente apoyado junto al quicio de entrada desde que habían llegado. Al ser requerida por Burt su opinión compuso una mueca de asco.

—Este Ferguson me está dando náuseas, Burt.

El jefe de la organización no pudo evitar el dirigir una mirada preñada de odio al gigante negro. Deseó ardientemente la pronta llegada de sus pistoleros de confianza para hacerle tragar aquel humillante insulto que había osado formular echándoselo en cara como si se tratara de un puñado de basura.

Nunca como en aquel instante odió tanto a los negros.

Burt estaba diciendo:

—A mí me ocurre lo mismo, chico.

Luego señaló a Ferguson con el puro que había pasado de la mano zurda a la derecha.

—Usted tiene un depósito de armas oculto en alguna parte de esta especie de pueblo particular, Ferguson. Joy y yo vamos a tratar de encontrarlo y cuando lo hayamos conseguido el mundo se abrirá bajo sus pies. Y si tiene la idea de enviar a sus pistoleros en busca nuestra... vendremos a hacerle una visita poco amistosa después de liquidarlos. ¿Está lo suficiente claro, Ferguson?

Burt dio una fuerte chupada al cigarro y lo apagó aplastándolo en la brillante superficie de la mesa. A continuación abandonó tranquilamente el despacho.

Joy Harris lo siguió tras cambiar una significativa mirada con el contrabandista de armas.

En el antedespacho seguían «durmiendo» los guardaespaldas Allyson y Lobena.

CAPÍTULO X

Al llegar al hotel se llevaron una gran sorpresa.

En el vestíbulo los estaba esperando Lisbeth Carlson y tan pronto los vio entrar se dirigió a ellos con una simpática sonrisa plasmada en el moreno y bello rostro.

—¿Cómo os ha ido la visita?

Los ojos de Burt relampaguearon.

—Maldita sea... ¿Quién te ha dado permiso para salir de la habitación a buscar líos? Te has propuesto crearnos problemas y no pararás hasta conseguirlo, nena.

—Hacía un calor sofocante en el cuarto, Burt.

—¿Acaso piensas que hemos venido a Green River de vacaciones?

Ella cambió el tema y susurró confidencialmente:

—Tengo una información muy importante para ti, Burt.

—Dímela.

La chica siguió con voz queda:

—Estaba leyendo una revista atrasada del Este mientras aguardaba y llegaron dos individuos que se pasaron un rato hablando con el recepcionista. Hasta que se percataron de que yo los estaba escuchando.

—¿De qué hablaron?

Lisbeth dirigió una mirada al empleado de recepción que se mantenía con el oído agudizado. Aunque simulaba hallarse enfrascado en la lectura de un amarillento periódico, no se perdía ni una palabra de lo que ellos hablaban.

—Aquí no te lo puedo decir, Burt.

El joven compuso una mueca de resignación.

—Está bien, nena, subamos a la habitación.

—A la calle, Burt.

—¿Cómo dices?

—Que podemos hablar en la calle mientras respiramos un poco de aire fresco.

Grey financió el ceño malhumorado.

—¿Qué te hace suponer que el aire de la calle es fresco? De un momento a otro puede convertirse en viciado y caliente como el del infierno, Lisbeth. Vamos a la habitación y allí podrás decirme lo que has escuchado tan importante.

Ella se mantuvo terca.

—Tiene que ser en la calle, Burt.

—¿Sí, eh? Pues te puedes guardar la valiosa información, pero te vas a quedar en el hotel, simpática.

Lisbeth se inclinó un poco más hacia el joven y musitó:

—Se trata de      Roy Graham, Burt.

Grey no pudo      reprimir un respingo.

—¿Qué sabes...?

—¡Chissst...! —le puso la muchacha el dedo sobre los labios—. El empleado del mostrador no se pierde detalle. Será mejor que salgamos a la calle, Burt.

—Ni hablar.

Ella compuso un mohín arrugando la breve naricita.

—Parece que no me has comprendido, Burt. No te estoy haciendo una petición, sino que impongo una condición. Pasando calor dentro de la habitación no pienso decir una palabra.

Burt apretó furioso los dientes y acto seguido farfulló:

—Malditas mujeres... —hizo un corto inciso y dirigiéndose a Harris, dijo—: Tienes los ojos grandes y huevudos, Joy. Dedícate a vigilar en todas direcciones mientras esta chiflada y yo damos un paseo por la acera.

—¿Desde dónde tengo que vigilar, Burt?

—Si quieres te llevo a cuesta, chico —barbotó mordaz Grey—. Tienes que mantenerte con todos los sentidos alerta viniendo detrás de nosotros, capullo.

—Perdona, hombre.

Los tres salieron al exterior y echaron a andar por la acera. En los porches habían individuos formando pequeños grupos y charlando animadamente entre sí, como discutiendo un tema candente. Se hallaban dispersados por toda la calle y más de uno los miró con abierta hostilidad cuando aparecieron en la puerta del hotel.

Grey hizo un gesto a Harris para que se colocara a la izquierda de la chica y situándose él a la derecha, murmuró:

—Te encargas de vigilar a los fulanos de la izquierda, Joy. Y no descuides las alturas.

El negro dio una cabezada.

—Okay.

Sin quitar la pupila a los sujetos que se encontraban en la acera derecha, invitó con cierto sarcasmo Burt:

—Ya puedes abrir el grifo, nena.

Lisbeth ya había comprendido la imprudencia que representaba haber abandonado el hotel. Aquellos hombres de la calle eran forajidos de la peor especie y en cualquier momento se podía encender la chispa desencadenadora de la violencia.

Inclinando la cabeza musitó contrita:

—Podemos regresar si lo deseas, Burt.

—Ya estamos en el baile y sería contraproducente meter el rabo entre las piernas y emprender la retirada. Vamos, suelta la información y procura mantenerte serena. Si empiezan los fuegos artificiales te dejas los botones de la blusa en el suelo inmediatamente.

La muchacha titubeó unos instantes y luego dijo:

—Lo que tengo que decirte es... que no pierdas el tiempo buscando a Roy Graham porque lo han matado. Escuché a los dos hombres que acababan de meterlo bajo tierra.

En el rostro de Burt no se alteró ni un músculo.

—¿Los tipos que charlaron con el recepcionista?

—Sí, Burt.

—Disimula y echa un vistazo a tu alrededor. Luego me dices si se encuentran por aquí.

Lisbeth obedeció lo que indicaba el joven y después de unos segundos, respondió:

—No los veo en la calle, Burt.

—Está bien.

Joy Harris intervino entonces diciendo:

—Graham se «vendió a Ferguson o fue descubierto, ¿eh, Burt?

—Me inclino a pensar lo primero —replicó el joven observando que en la calle nadie se movía. Los hombres de Ferguson se mantenían pasivos, aunque no dejaban de mirarlos ceñudos—. Ya se sabe que una vez cometida, la traición sobra el traidor. Eso explica que nuestra llegada no fuera una sorpresa en Alamo Chico.

Guardaron silencio mientras pasaban aparentemente tranquilos junto a uno de los grupos. Burt tuvo que mirar fríamente a un individuo para apartarlo del centro de la acera. El sujeto lo hizo apáticamente, pero acabó dejándoles libre el paso.

Una vez quedaron atrás, comentó Harris:

—Parece que Ferguson sigue sin dar orden de caza contra nosotros y eso es muy raro. Después de haberle metido dos balazos a Fox Merritt delante de sus propias narices...

—Ferguson se ha marcado un plan y no se aparta de él, Joy —replicó pensativamente Burt—. Es la única explicación para que toda esta gente se comporte de forma tan ilógica.

—¿Qué puede estar tramando ese tipo?

—Lo ignoro, pero vamos a seguirle el juego —dijo tomando una súbita decisión Grey—. De alguna manera piensa sorprendernos y eso es lo que tenemos que evitar.

—¿Cómo?

—Adelantándonos y dándole nosotros la sorpresa.

Joy Harris compuso una mueca de regocijo.

—Estás pensando en algo bueno, ¿eh, Burt?

—Todavía no sé si será bueno, pero te garantizo que Hoyt Ferguson se llevará la gran sorpresa.

—¿De qué se trata, Burt?

—Luego te lo diré, Joy —respondió con una leve risita a flor de labios el joven—. De momento vamos a seguir paseando un trecho y después regresaremos al hotel.

Lisbeth terció entonces en la conversación:

—No quiero ser un estorbo para vosotros, Burt.

—No lo serás, nena.

—Tampoco me gusta la idea de permanecer encerrada en una habitación del hotel esperando intranquila el resultado de vuestra acción. Mi padre me enseñó a manejar un revólver y si llega el caso...

Burt la interrumpió riendo:

—¿Una monja disparando?

—Escucha, Burt... —inspiró aire ella—. No quiero ser tratada como una de esas niñas tontas...

—Te tengo reservado un papelito en la comedia, Lisbeth —volvió a interrumpirla Burt—. Es corto, pero para mi tranquilidad prefiero que lo veas todo desde la primera fila.

—No comprendo lo que quieres decir.

—Lo comprenderás más tarde. Ahora regresaremos al hotel después del relajante paseo y luego buscaremos un sitio donde cenar algo. Espero que la situación no cambie de aquí a la noche.

Joy Harris preguntó:

—¿Qué pasará entonces, Burt?

—Que te nombraré carcelero oficial de Green River, chico.

El negro no pudo evitar el dirigirle una mirada de sorpresa y tuvo que advertirle Burt:

—Habla y sorpréndete lo que quieras, pero no pierdas de vista a esos individuos, Joy.

El gigante negro volvió a la vigilancia que le había encomendado su amigo y preguntó muy extrañado:

—¿Has dicho carcelero...?

—Eso es —rió Burt—. Verás cómo te divierte la ocupación.

CAPÍTULO XI

Eran las diez y cuarto de la mañana del día siguiente.

Hoyt Ferguson entró a toda prisa en su despacho y contempló satisfecho a los tres hombres que lo estaban aguardando en él. Con Lorne Wallace, Luke Jordan y Bud Quinn a su lado, iba a tomarse cumplida revancha en los dos fanfarrones agentes del Gobierno.

Tenía confianza ilimitada en sus tres pistoleros.

—Me alegro que ya estéis de regreso, muchachos —empezó a decir sonriente—. Hay un trabajo que hacer en Green River.

Lorne Wallace, un tipo flaco de ojos brillantes y pistolas enfundadas excesivamente bajas, respondió pausadamente a Ferguson:

—Parece que Roy nos tomó el pelo, ¿eh, jefe? Según me ha explicado Ursus falseó la información.

—Y está comiendo margaritas por las raíces, Lome —respondió Ferguson—. Lo tenían bien planeado esos canallas. Mientras Roy Graham lograba que yo enviara a mis mejores hombres a Vilmont, Burt Grey y el negro asqueroso se dejaban caer en Green River. Tengo aquí a unos veinticinco o treinta hombres, pero...

Luke Jordan, un pelirrojo que no tendría más de veintidós años, compuso una mueca despectiva.

—Los hombres que se quedaron en Green River son pura basura, jefe. Sólo sirven para conducir galeras y disparar por la espalda contra los mexicanos.

—Por eso esperé vuestro regreso de Vilmont, Luke —dijo Ferguson—. Burt Grey y el negro hubieran hecho una escabechina entre ellos como ocurrió en Alamo Chico. Parece que son muy buenos con el revólver, sobre todo el tal Grey.

Lorne Wallace dejó escapar una suave risita.

—Yo me ocuparé de él, jefe.

—No, Lorne —rebatió Ferguson—. Esos dos tipos vinieron a este mismo despacho y me provocaron deliberadamente. Incluso liquidaron a Merritt ante mis propias narices y sin embargo pude contener la furia que roía mis entrañas. ¿Sabéis por qué?

Antes de que sus hombres pudieran contestar, siguió el jefe de la banda:

—Porque quiero estar completamente seguro de que esos dos van a pagar lo que han hecho. Y por eso no quiero que ninguno de vosotros lo intente por su cuenta. Tiene que ser una labor de equipo llevada a cabo por los tres. A pesar de que uno sólo pudiera acabar con Grey y el negro... no debéis intentarlo. He dicho que quiero tener la plena seguridad de que pagarán.

Los tres pistoleros cambiaron una mirada y habló por primera vez Bud Quinn:

—Nos está considerando principiantes, jefe.

—Ni mucho menos, Bud —rebatió Ferguson—. Me consta que cualquiera de vosotros puede cargarse a Grey porque sois lo mejor del sudoeste. Pero no deseo correr ningún riesgo.

Lorne Wallace dio una lenta cabezada.

—De acuerdo, jefe, lo haremos los tres. ¿Dónde podemos encontrar ahora a esos tipos?

—Supongo que seguirán en el hotel. Preguntad a uno de esos idiotas que andan por la calle.

—La calle está solitaria, jefe.

Ferguson miró sorprendido a Quinn, que era el que había hablado.

—¿Cómo dices?

—Que toda esa basura que se llaman a sí mismos hombres, han desaparecido. No hemos podido ver a nadie por ninguna parte. Precisamente nos ha extrañado bastante a los tres.

Hoyt Ferguson apretó los maxilares.

—Seguro que anoche se emborracharon y todavía están durmiendo. Tengo que hacer una limpieza...

—Creo que se equivoca —dijo Luke Jordan—. Hemos entrado en algunos barracones antes de venir y también se hallaban solitarios.

Bud Quinn apuntó:

—Puede que hayan huido.

—Son unos malditos cobardes pero no tanto como para salir huyendo —rebatió Ferguson arrugando el ceño—. Además, todos sabían que vosotros estabais a punto de llegar. ¿Habéis pasado por el sitio donde tenemos las armas?

Lorne Wallace movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Sí. Y eso es lo que más nos ha extrañado.

—¿El qué?

—No había ninguno de los nuestros vigilando los alrededores.

Hoyt Ferguson comenzó a sentirse inquieto.

—Temo que algo raro está pasando —dijo a sus tres pistoleros—. Será mejor que vayamos a echar un vistazo. No me fío en absoluto de esos tipos del Gobierno.

—Me parece lo mejor, jefe.

—Tened a punto las pistolas.

Wallace emitió una siniestra risita.

—Eso no es preciso que lo diga, jefe.

* * *

Las dos celdas apenas si podían albergar a los veintiocho individuos que se hallaban encerrados en ellas. Estaban arracimados unos contra otros, pero ninguno osaba protestar levantando la voz.

Burt Grey tomaba asiento frente a los barrotes y todos sabían que apretaría el gatillo del revólver que sostenía en la diestra si alguno lo hacía. La helada advertencia no les había dejado margen para la duda: Grey dispararía si lo obligaban.

En el recinto que servía de comisaría en Green

River también se encontraba Lisbeth Carlson. En la armoniosa figura de la chica desentonaba la pistola gravitando en su cadera.

Había sido una noche muy ajetreada.

Joy Harris y Lisbeth se habían quedado de vigilancia en la cárcel, en tanto Burt Grey fue haciendo su trabajo. Durante tres o cuatro horas estuvo trayendo hombres a las celdas. Había esperado hasta pasada la medianoche y luego se dedicó a moverse en las sombras.

De dos en dos, de tres en tres, e incluso en una ocasión a cuatro fulanos a la vez, los iba sorprendiendo y después de desarmarlos se los llevaba a Harris para que los encerrara en las celdas.

Una tarea laboriosa que había dado los frutos apetecidos.

Entre los primeros que fueron a parar a las celdas se encontraban Lou Palmer y Dunn Laffite. Dos tipos asustadizos que resistieron poco cuando Grey y Harris los sometieron a interrogatorio sin tener la menor consideración hacia ellos.

Confesaron todo cuanto sabían.

Incluso el lugar donde se hallaban depositadas las últimas armas robadas al ejército.

Los dos amigos comprendieron entonces la extraña actitud del canallesco Hoyt Ferguson. Burt conocía de oídas a Lorne Wallace y Luke Jordan. Sabía que eran muy buenos con el revólver. Y su jefe confiaba tanto en ellos y en Bud Quinn, que en ningún caso quiso iniciar la lucha sin contar con el apoyo de los tres famosos pistoleros.

Con los gun-men en Green River debía sentirse seguro.

Desde la ventana de la comisaría los había visto llegar Burt hacía apenas una hora.

Y esperaba tranquilamente en compañía de Lisbeth a que Ferguson y sus tres acólitos dieran el primer paso.

No tenía ninguna prisa.

La chica se hallaba vigilando junto a la ventana y de pronto se giró anunciando:

—Ahí vienen, Burt.

El joven fue a su lado y comprobó que en efecto, Ferguson, Wallace, Jordan y Quinn, avanzaban por el centro de la calle lanzando recelosas miradas en todas direcciones.

Encarándose a los presos, advirtió gélido Burt:

—Si alguno de vosotros se pone a chillar le quemo la lengua, ¿habéis entendido?

Todos los prisioneros guardaron silencio.

Burt estaba seguro de que habían comprendido y aproximándose a Lisbeth la besó en la comisura de los labios fugazmente.

—Ha llegado la hora de la verdad, nena. Y siento de veras que estés metida en este feo asunto. Si fallo... haz lo que creas más conveniente para tu seguridad.

Acto seguido se encaminó a la puerta y la abrió de golpe.

CAPÍTULO XII

Hoyt Ferguson y sus tres gun-men se encontraban frente a la puerta de la comisaría cuando esta se abrió bruscamente y en el hueco se adelantó Burt Grey.

No esperaban la súbita aparición y aproximaron las manos a las culatas instintivamente.

Pero Burt, que mantenía en las fundas sus revólveres, levantó las manos sonriendo irónico:

—Tranquilos, hombre.

Los cuatro se quedaron mirándolo un tanto perplejos por tanta audacia, pero ninguno completó el movimiento de desenfundar la pistola y disparar sobre el joven.

Grey no perdió la sonrisa clavando los ojos en Ferguson.

—¿Está dispuesto a iniciar el ataque, Ferguson?

El aludido crispó los maxilares.

—Has tenido mucha suerte hasta este momento, Grey.

—Te sientes seguro rodeado de tus tres famosos pistoleros, ¿eh, Ferguson? Ese era el motivo por el cual no deseabas desencadenar la violencia.

Hizo Burt un corto inciso y agregó:

—Para tu buen gobierno, voy a decirte que ése ha sido precisamente tu gran error, Ferguson. Nos has dejado tomar la iniciativa y se te ha escapado de las manos la situación.

Lorne Wallace sospechaba que Burt tenía una carta guardada en la manga. De otra forma no se explicaba que hubiese aparecido ante ellos con las armas en las fundas.

Luke Jordan y Bud Quinn pensaban algo similar.

Porque ninguno de ellos creía loco a Burt Grey.

En cuanto a Ferguson, compuso una mueca al escuchar las palabras del joven y dijo mordaz:

—De modo que he cometido un error.

—Un tremendo error, Ferguson —movió Burt la cabeza afirmativamente—. Y va a ser tu perdición.

Lorne Wallace intervino tanteando:

—¿Tú crees, Grey?

—Seguro, amigo. No dudo que entre los cuatro acabaríais metiéndome un plomo en el cuerpo. Pero ése no es el caso. Si queréis tumbarme tendrá que ser por turno.

Hoyt Ferguson sacudió en negativa la cabeza.

—Ni hablar, Grey. Cualquiera de estos chicos puede liquidarte y es lo que desean hacer ellos. Sólo que yo soy el jefe y me opongo. Los tres van a sacar sus pistolas al mismo tiempo.

Burt Grey sonrió tranquilo.

—Entonces que no les pase nada, Ferguson.

—No creemos en tus bravatas, Grey.

—Peor para vosotros.

Los ojos del jefe de la banda fulguraron.

—Voy a dar la orden de coserte a balazos, Grey.

El joven encogió los hombros.

—Allá vosotros.

Se estableció un silencio entre ellos y Lorne Wallace se mostró sensato adelantándose en hablar a su jefe:

—¿Cuál es el juego, Grey? Tiene que ser muy bueno para estar tan seguro de ti mismo.

—Eres un tipo inteligente, Wallace. ¿O acaso eres Jordan?

El pistolero ni siquiera pestañeó mirando al joven.

—Soy Lorne Wallace y siempre me gusta saber el terreno que piso, amigo. Por eso pienso vivir muchos años.

Burt no perdía de vista a ninguno de los cuatro.

—Voy a enseñar mi juego, Wallace —dijo después de un corto silencio hablando calmoso—. Y veréis que llevo el mejor de todos.

Hoyt Ferguson apretó los maxilares.

—Basta de conversación, Lorne —silabeó torvo—. Primero barreremos a Grey y luego cazaremos al negro.

Wallace no se giró a su jefe para decir:

—Tenga un poco de calma, Ferguson.

Antes de que Hoyt Ferguson respondiera a su pistolero cabeceó levemente Burt y un estampido crepitó en la calle. Simultáneamente se levantó una nubecita de polvo junto a la bota izquierda de Bud Quinn. El balazo había llegado por la espalda de los cuatro hombres.

Burt fue diciendo parsimonioso:

—Joy Harris maneja el rifle como un consumado maestro y desde donde está puede tumbar por lo menos a dos de vosotros en un abrir y cerrar de ojos. El próximo balazo, si es que tiene que apretar el gatillo, lo meterá entre tus omoplatos, Ferguson.

Lorne, Luke y Bud, habían atirantado los músculos del rostro al sentir el disparo del rifle. Eran profesionales del revólver y esperaban algo parecido desde que Burt se les había enfrentado de forma aparentemente suicida.

Hoyt Ferguson estaba lívido.

Risueño, agregó Burt:

—Y no esperes que uno de tus parvulillos pueda sorprender al negro y decantar la balanza, Ferguson. Hace varias horas que tengo a los veintiocho metidos entre rejas. En Green River sólo estáis libres vosotros cuatro.

Lorne Wallace inquirió:

—¿Piensas encerramos a nosotros también, Grey?

El joven levantó los hombros.

—Depende.

—¿De qué?

—Lleváis muchos años viviendo del revólver y tenéis derecho a elegir la forma en que queréis morir, Wallace. No voy a negaros la oportunidad de tumbarme, aunque mi amigo Joy Harris opina que no tengo necesidad de arriesgar mi vida.

Wallace dejó escapar una suave risita.

—Pero tú deseas probarte a ti mismo, ¿eh, Grey?

—Piensa lo que quieras —respondió indiferente Burt—. Sin embargo, deseo informaros de algo antes de seguir adelante. Tanto si me liquidáis como si no, vuestra suerte está echada. Lou Palmer y Dunn Laffite han cantado de plano y sabemos incluso el lugar donde se encuentran las armas robadas al ejército.

Hoyt Ferguson barbotó una maldición, pero fue Lorne Wallace el que siguió dialogando con Burt:

—Según lo planteas no tenemos alternativa, ¿eh, Grey? Sólo nos concedes el consuelo de meterte un plomo.

—Eso es, Wallace, pero uno a uno.

—Y si uno de nosotros te tumba recibirá un balazo por la espalda enviado por el negro, ¿me equivoco?

—No mucho —rió el joven—. Comprenderás que sería idiota soltar la sartén una vez cogida por el mango. Vosotros sois escoria y no merecéis otra cosa.

Lorne Wallace dio una cabezada tan serena, que por un instante desconcertó a Burt. Y bajando la voz ostensiblemente, advirtió en tono helado al joven:

—Haz la menor señal al negro y los cuatro tiraremos del revólver a la vez. Grey —tras una corta pausa, añadió—: Ahora déjame mostrarte otra variante de la situación.

—Adelante, Wallace.

—Tu amigo el negro nos tiene cubiertos sin lugar a dudas. Pero no disparará sin recibir una señal tuya, porque a esta distancia no puede escuchar lo que hablamos. Supón que los cuatro desenfundamos a la vez y nos perdigonamos rápidamente. Por muy rápido que sea el negro sólo podrá alcanzar a uno de nosotros con mucha suerte.

—Sigue, Wallace.

—Tú tienes pocas posibilidades frente a los cuatro, Grey. A lo sumo puedes llevarte a uno por delante y te consta. Eso quiere decir que tal como están las cosas, cada uno de nosotros tiene un treinta por ciento de posibilidades de salir con vida. Repito que si haces el menor ademán hacia el negro será la señal para que desenfundemos los cuatro a la vez, Grey.

A las palabras del pistolero siguió un silencio.

El propio Wallace se encargó de romperlo diciendo a Ferguson:

—Usted tiene la palabra, jefe —dijo despacio—. Nos enfrentamos uno a uno con Grey o lo intentamos los cuatro a la vez y que decida la suerte. Mientras este tipo siga tan inmóvil como se encuentra ahora no apretará el disparador ese Joy Harris. Y cuando nos pongamos en movimiento tendrá trabajo para alcanzarnos. Tenemos la ventaja de que no puede escucharnos y por lo tanto no se está enterando del cambio que se está introduciendo en la decoración.

Burt suspiró resignado porque sabía que aquella situación podía llegar a producirse. Joy y él lo habían discutido, pero finalmente decidieron correr el riesgo. Siempre cabía la posibilidad de que los pistoleros de Ferguson se inquietaran al saberse encañonados por la espalda. Y en verdad era una buena baza.

Sin embargo, Lorne Wallace estaba demostrando ser un tipo capacitado para salir de situaciones difíciles.

Hoyt Ferguson aparecía sudoroso.

Burt relajó los músculos dispuesto a entrar en acción y mentalmente decidió que Wallace era el más peligroso de los cuatro. Si Ferguson daba la orden tendría que darle preferencia.

Sin perder de vista a Grey, apremió Wallace:

—Tiene que decidir en seguida, jefe. El negro puede empezar a darse cuenta de que algo está fallando y no me gustaría que se pusiera a disparar sin ton ni son.

Hoyt Ferguson se pasó la lengua por los labios resecos.

Burt, Lorne, Jordan y Quinn, aguardaban prestos a entrar en acción.

Y de pronto chilló Ferguson:

—¡Duro con él!

CAPÍTULO XIII

Joy Harris se encontraba apostado en una galería alta situada al otro lado de la calle. Desde allí tenía perfectamente a tiro a los cuatro tipos que conversaban con Burt.

No podía escuchar lo que estaban hablando.

Habían transcurrido varios minutos desde que disparara obedeciendo la señal de su amigo y nada sucedía. Aquello comenzó a preocuparlo y tomó la decisión de apuntar cuidadosamente a uno de los cuatro individuos. Como no podía saber cuál de ellos era el más peligroso lo escogió al azar y la casualidad quiso que apuntara a Bud Quinn.

En el punto de mira tuvo unos instantes el centro de su espalda.

Luego torció el gesto y desvió ligeramente el cañón apuntando al hombro del pistolero. Aunque sabía que aquellos fulanos no tenían derecho a la vida, no podía disparar sobre un hombre por la espalda. No era un cobarde.

Todos sus músculos se hallaban tensos como resortes listos para dispararse en un momento dado. A la menor señal que pudiera representar peligro para Burt entraría en acción.

Y sin embargo lo cogió desprevenido el rugido de Ferguson:

—¡Duro con él!

A pesar de todo Harris oprimió inmediatamente el disparador, pero el proyectil que surgió del cañón del rifle no llegó al blanco deseado. Bud Quinn saltó de costado como una centella y la bala pasó aullando a escasos centímetros de su hombro derecho.

La calle se llenó de violencia desatada.

Burt Grey desenfundó con pasmosa velocidad y al tiempo que daba un paso hacia la izquierda apretó el gatillo del «Colt» zurdo que parecía haber volado a su mano.

Durante décimas de segundo vislumbró el rostro deshecho del peligroso Lorne Wallace.

Luego lo deslumbró un fogonazo cárdeno aparecido en la diestra de su víctima y sintió un fuerte golpe en la parte derecha del cuerpo, que lo arrojó con fuerza hacia atrás.

Al parecer Wallace y él habían disparado casi al mismo tiempo.

El salir proyectado hacia atrás como consecuencia del balazo que acababa de recibir le salvó la vida momentáneamente, porque Luke Jordan falló un disparo de increíble facilidad.

Burt se sabía herido y aprovechó la fuerza que lo empujaba para dejarse caer al suelo y rodar por él buscando protección tras una de las columnas del porche.

Entretanto disparó por segunda vez Joy Harris.

Y de nuevo falló.

La bala arrancó una polvareda a los pies de Bud Quinn que corría zigzagueante hacia la esquina más próxima. Y pudo alcanzarla sin resultar herido.

En cuanto a Hoyt Ferguson, se había arrojado al polvo tan pronto dio la orden de atacar y como no podía compararse en celeridad a sus hombres fue el último en sacar la pistola de la funda. Sabía que de alguna parte iba a llegarle un plomazo y eso lo mantuvo unos segundos pegado al suelo aterrorizado.

Luke Jordan disparó por segunda vez y su bala astilló la madera tras la que había buscado refugio Burt.

El joven no le concedió otra oportunidad.

No podía valerse de la mano derecha, pero le envió un balazo con el «Colt» zurdo que le penetró al joven pelirrojo por el pecho, a la altura de la tetilla izquierda. Un plomazo mortal de necesidad al atravesarle el corazón.

Jordan manoteó el aire y acabó desplomándose con una expresión de infinito asombro reflejada en el pecoso semblante de niño grande. Nunca volvería a levantarse por sus propios pies.

Burt descubrió entonces el cadáver de Lorne Wallace.

Tal como había vislumbrado fugazmente en el momento de disparar sobre él, Lorne Wallace resultó alcanzado mortalmente en pleno rostro. Ahora yacía de bruces en el polvo y su completa inmovilidad sólo podía significar que estaba muerto.

Bud Quinn no se encontraba a la vista.

Hoyt Ferguson vio a Joy Harris en la galería y el odio intenso que le inspiraba el negro pudo en él mucho más que cualquier otro sentimiento. Se revolvió en el suelo como una serpiente y le disparó sin apenas apuntar.

La bala rozó los cabellos de Harris.

Todo estaba sucediendo a velocidad vertiginosa.

El gigante negro descubrió que el proyectil le había sido enviado por Ferguson en el momento en que él todavía procuraba que Bud Quinn no pudiera asomar por la esquina.

No le concedió otra oportunidad.

Desviando el cañón del rifle disparó una sola vez hacia abajo.

Hoyt Ferguson recibió el plomo en el bajo vientre y aullando enloquecido saltó en pie realizando un titánico esfuerzo. Como un demente empezó a enviar balas en dirección al negro en un desesperado intento de llevárselo por delante en su viaje al otro mundo.

Harris tuvo que agacharse buscando protección.

Luego se vio obligado a tirar de nuevo sobre Ferguson.

Este resultó alcanzado en el pecho y se tambaleó al límite de su resistencia. Aún quiso seguir disparando sobre Harris, pero la muerte pudo más que su intenso odio y tras dar unos pasos vacilantes cayó de rodillas.

De su garganta brotó un alarido.

A continuación una bocanada de sangre le empapó la pechera de la camisa y se desplomó de costado quedando inmóvil.

Muerto.

Sin ningún enemigo a la vista, ya que Joy volvía a ocuparse de que el único superviviente, Bud Quinn, no pudiera asomarse sin peligro a la esquina, se examinó Burt la herida.

Tenía un enorme boquete en el pecho.

Y manaba sangre en abundancia.

Dejando el revólver que sostenía en la zurda delante de él sacó un pañuelo del bolsillo y comenzó a taponarse la brecha. Sintió un profundo dolor y la visión se le nubló.

Tuvo que realizar un extraordinario esfuerzo por conservar el conocimiento porque le constaba que todavía no se había terminado la pelea. En la esquina opuesta al lugar donde él se encontraba se agazapaba un experimentado profesional del revólver y Joy Harris lo único que podía hacer era mantenerlo a raya.

Si al tipo se le ocurría rodear el edificio...

Crispados los maxilares terminó Burt de taponarse la herida y volvió a empuñar la pistola con la mano izquierda. Empezó a moverse abandonando la protección de la columna y entonces comprobó que le fallaban las fuerzas.

El brazo derecho lo tenía como paralizado.

Perdía la visión y en seguida la recuperaba para volver a perderla de nuevo. Todo danzaba a su alrededor y comprendió que no podría conseguir su propósito de contornear el edificio y salir al encuentro del pistolero por la parte posterior.

Lentamente, haciendo un titánico esfuerzo que ponía gotas de frío sudor en su crispado rostro, fue deslizándose en dirección a la esquina. A pesar de la escasa distancia que lo separaba de ella dudaba de poder alcanzarla.

Harris se había percatado de que su amigo estaba herido de consideración y decidió jugárselo todo a una baza.

La distancia que lo separaba del suelo de la calle no era excesiva y después de enviar varios balazos consecutivos hacia la esquina tras la que se refugiaba Bud Quinn saltó por lo alto de la baranda sosteniendo el rifle empuñado.

Sus botas llegaron al suelo y flexionó las rodillas logrando mantener la vertical.

Pero entonces sucedió algo inesperado.

La puerta de la comisaría se abrió violentamente y un numeroso grupo de individuos aparecieron en la acera con las armas empuñadas. Pronto comenzaron a utilizarlas abriendo fuego en todas direcciones.

Al frente de ellos venían Lou Palmer, Dunn Laffite y el barbudo Ronald Klein.

CAPÍTULO XIV

Joy Harris tuvo el tiempo justo de zambullirse detrás de un tonel de agua en acrobático salto.

Varias balas pasaron silbando por encima de su cuerpo sin que ninguna de ellas lo alcanzara.

Tendido de bruces junto al tonel comenzó a enviar plomo caliente hacia los hombres de Ferguson. Movía la palanca del rifle a una velocidad meteórica.

Y sus balazos comenzaron a causar estragos.

Lou Palmer fue la primera víctima al recibir un plomazo que le atravesó limpiamente la garganta. Todavía dio unos pasos, pero ya había dejado caer el revólver y después de dar unos trompicones terminó muerto en el suelo.

El energúmeno Ronald Klein recibió su ración de plomo en el abdomen y se inclinó en súbita reverencia. Dada su gran fortaleza física consiguió enderezarse y tuvo Harris que volarle media cabeza para poder abatirlo.

Dos tipos más mordieron el polvo alcanzados por las balas que frenéticamente les enviaba el negro.

Pero aquella situación era insostenible.

Nublada la visión a causa de la gran debilidad que se iba apoderando por momentos de él, pudo comprender Burt Grey lo que estaba pasando. No podía haberle ocurrido nada bueno a Lisbeth si aquellos sujetos habían abandonado las celdas.

Había tenido la precaución de recargar el revólver después de taponarse la herida y, sin pensarlo ni un segundo, abrió fuego sobre aquellos individuos.

Pero sólo disponía de seis balas.

Los sujetos no se habían percatado de que tenían a un enemigo en condiciones de seguir peleando tan próximo a ellos y cuando lo advirtieron fue tarde para algunos.

Dunn Laffite recibió un balazo en el costado.

Aulló con una mezcla de dolor y sorpresa yendo a caer sobre los compañeros que se hallaban más cerca. En su caída arrastró a varios derribándolos.

Burt sabía que no podía malgastar ninguna bala.

Pero tenía que disparar casi a bulto, porque la visión seguía fallándole cada vez con más frecuencia. Precisamente en aquellos cruciales momentos para el resultado final de la lucha.

Sin embargo tiraba sobre seguro.

Y cada vez que apretaba el gatillo pensaba en Lisbeth.

La reacción de su amigo hizo concebir esperanzas a Joy Harris y redobló sus energías luchando como un león contra los tipos que ya empezaban a amontonarse convertidos en grotescos peleles rotos sobre la acera de tablas.

De pronto el percutor del rifle golpeó en vacío.

—¡Maldita sea...!

Imprecando una maldición lo dejó Harris a un lado y desenfundó el revólver. Siguió disparando sin cesar habiendo perdido en la operación escasos segundos.

Mientras seguía luchando pensó en el pistolero que no había vuelto a asomar en la esquina.

La gente de Ferguson comenzó a retroceder con intención de refugiarse nuevamente en el recinto de la comisaría. Fueron muchos los que lo consiguieron, pero un par de ellos quedaron muertos sobre el impresionante montón de cadáveres.

Burt y Harris los dejaron retirarse.

Y aprovecharon la ocasión para recargar sus armas.

El negro lo hizo con rapidez, pero Burt apenas si podía moverse y para él resultó una tarea laboriosa.

Tenía el rostro lívido, crispado a causa del intenso dolor que le taladraba el pecho y de la mucha sangre que había perdido.

Estaba introduciendo el último cartucho en el tambor, cuando escuchó una siniestra risita a su espalda.

Sin pensar en las consecuencias que el movimiento podía tener para su herida se revolvió con rapidez. Como era lógico el brusco ademán estuvo a punto de hacerle perder el conocimiento.

Pero no fue así.

Pudo vislumbrar que Bud Quinn le sonreía lobunamente por encima del cañón que le apuntaba recto a la cabeza.

—Ha sido una bonita lucha, pero se ha terminado, Grey —comentó Bud Quinn suavemente—. Ahora deja caer la pistola.

Burt vaciló brevemente y apremió el pistolero:

—Te concedo medio segundo para dejarla caer, Grey.

El joven tuvo que obedecer.

Sintiéndose cada vez más débil masculló áspero:

—Dispara ya, tú.

—No, muchacho —sacudió la cabeza Quinn—. Primero llama al negro y dile que arroje su revólver.

Burt forzó una tenue risita.

—Vas listo.

—Entonces lo haré yo —decidió el pistolero—. ¡Eh, negro!

Joy Harris miró en aquella dirección y sintió que la sangre se le helaba en las venas. Pendiente de la puerta de la comisaría no había visto aparecer a Quinn por la espalda de Burt.

Ahora todo estaba perdido.

El pistolero le estaba ordenando en voz alta:

—Tira la pistola y ven despacio hacia mí, negro.

Burt gritó con todas las fuerzas que pudo reunir:

—¡No lo hagas, Joy!

Pero Joy Harris ni siquiera titubeó. Estaba viendo que el arma empuñada por aquel sujeto apuntaba a la cabeza de su amigo y cualquier reacción violenta por su parte significaría la muerte cierta para él. No tenía opción.

Arrojó la pistola a un lado y se incorporó lentamente.

—Eso es, negro —aprobó Quinn sonriendo siniestramente—. Ahora ven a mi lado que voy a explicarte un cuento.

Impasible echó a andar el gigante negro.

Se hallaba a mitad de la calle cuando Bud Quinn desvió rápidamente el «Colt» y abrió fuego sobre él. Harris describió un giro completo sobre el pie derecho y se derrumbó.

Burt Grey aulló de rabia.

—¡Canalla...!

Se arrojó sobre su propia pistola con intención de empuñarla y disparar contra Quinn, aunque aquello le costase la vida. Pero el gun-man jugó con él como el gato con el ratón.

De un balazo envió la pistola de Burt a varios metros.

Este se revolvió en el suelo crispadas las facciones de intenso odio.

—¡Eres un miserable...!

Bud Quinn lo atajó haciendo un ademán.

—Insulta todo lo que quieras porque te queda poco tiempo para hacerlo, Grey.

—¡Dispara ya!

—No tengas dudas de que voy a hacerlo, Grey.

A continuación levantó fríamente el cañón del «Colt» y apuntó con deliberada lentitud a la frente de Burt.

—Reza, Grey.

El joven apenas si podía ver al hombre que estaba a punto de acabar con su vida. El último esfuerzo realizado había causado verdaderos estragos en su resistencia física.

Sonó un estampido.

Y hundiéndose en un pozo de insondables tinieblas, su postrer pensamiento fue para Lisbeth Carlson.

* * *

—Creo que ya se encuentra en condiciones de poder escucharme sin volver a desmayarse, Grey —dijo el coronel Burton sonriendo levemente—. Después de diez largos días metido en esta cama, supongo que arderá en deseos de saber lo que ocurrió en Green River.

Burt no respondió.

Se sentía demasiado débil para hacerlo.

Había vivido una horrible pesadilla debatiéndose entre la vida y la muerte. Con breves intervalos de lucidez en los que siempre se encontró con el moreno y bello semblante de Lisbeth, muy próximo al suyo. Y sus labios se movían implorándole que viviese.

—Según el capitán médico está usted fuera de peligro gracias a su poderosa constitución física, Grey —siguió diciendo el militar—. Procuraré ser breve para que puedan entrar esas dos personas que esperan impacientes a que yo termine, Grey.

Hizo el coronel Burton una pequeña pausa y luego soltó de un tirón:

—El batallón del mayor Carradine esperaba camuflado en las cercanías de Green River, tal como se había acordado. Cuando escucharon el fragor de la lucha, decidieron intervenir y llegaron a tiempo de copar a los últimos supervivientes de la banda de Ferguson. Aunque en honor a la verdad debemos admitir que no hicimos nada. Fue la señorita Carlson la que pudo convencer a los pocos bandidos que quedaban, de que una vez muerto Hoyth Ferguson, no valía la pena seguir la lucha. Y lo hizo justo a tiempo de impedir que Bud Quinn acabara con usted, Grey. Y se da la casualidad de que mató a ese pistolero con el mismo revólver que éste había introducido por la ventana de una celda para que la gente encerrada por ustedes, pudiese salir. Esa Lisbeth Carlson es una muchacha extremadamente valerosa y será un perfecto idiota si no la convierte en su esposa tan pronto le sea posible. ¿Alguna pregunta?

Burt movió levemente la cabeza.

—Joy Harris...

—Su amigo de color sólo recibió un balazo en el hombro y está esperando junto a la señorita Carlson para entrar a verlo, Grey. Y puesto que tendremos otros momentos para charlar voy a dejarlo.

El coronel Burton salió de la habitación.

Y en seguida aparecieron en la puerta, Lisbeth y Joy.

Ambos avanzaron sonrientes hasta la cama ocupada por Burt, y la muchacha se arrodilló junto a la cabecera, cogiendo la diestra de él entre sus manos.

—Gracias, Burt.

El joven arqueó las cejas y murmuró con voz débil:

—¿Gracias...?

—Por vivir, Burt. No sé lo que hubiera hecho si...

Joy Harris llegó a los pies del lecho y palmeó torpemente una pierna de su amigo.

—¿Cómo va eso, compadre?

Lisbeth dirigió una mirada reprobativa al negro.

—No debes golpearlo así, Joy. Todavía se encuentra muy delicado.

El gigante negro inició una protesta:

—Oye, Lisbeth..., llevo mucho tiempo cuidando de este cabeza dura y puedo saber cuando...

De pronto se vio interrumpido por Burt, que decía a la chica:

—El coronel Burton opina que seré un perfecto imbécil si no me caso contigo, Lisbeth.

—¿Y qué le has contestado, Burt?

—Lo vas a saber en cuanto tenga algo de fuerzas, querida.

Ambos jóvenes se miraron al fondo de los ojos.

Sobraban las palabras.

Y Joy Harris comprendió que él también sobraba allí.

Por eso se dirigió a la puerta refunfuñando:

—Para que te fíes de los amigos. En cuanto se mete una mujer de por medio...

F I N      