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EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

QUE SE DETALLAN A CONTINUACIÓN:

Bisonte Serie Azul

CAPÍTULO PRIMERO

ADAM GILMAN no podía ya con su alma, cada paso que daba por la ardiente arena le costaba un titánico esfuerzo y en la última media hora se había caído siete veces. Se tambaleó, intentó avanzar y finalmente se desplomó de nuevo lanzando un resoplido. Ya no le quedaban fuerzas para seguir caminando y tampoco las tenía para intentar levantarse. Tomó la firme decisión de quedarse tumbado en la arena hasta que el implacable sol convirtiera su poderosa anatomía en un montón de huesos calcinados.

Su compañero de fuga, Mark Kennedy, dio unos cuantos pasos en dirección a él y se plantó a su lado. 

—Vamos, Adam, deja de gandulear.

Adam Gilman reunió las fuerzas que le quedaban para lanzarle una mirada asesina.

—Maldito seas mil veces, liante.

—Venga, hombre, no gastes fuerzas en palabras tontas. Tenemos que seguir.

—Sigue tú, sabihondo.

Mark Kennedy dio una cabezada afirmativa y se dejó caer junto a su compañero.

—Está bien, hombre, vamos a descansar un rato.

—Vamos a descansar hasta el día del Juicio Final, rata de presidio.

—¿Y rendirnos cuando estamos a punto de lograrlo?

—Eso hace días que lo estás diciendo, liante.

—¿Liante de qué, pedazo de carne sin cabeza? Ahora no me salgas diciendo que tú no querías escapar de esa asquerosa prisión, con esos angelitos de guardianes que teníamos. No me digas eso porque te rompo la crisma aunque sea lo último que haga en este cochino mundo. Los dos estuvimos de acuerdo en escapar, ¿no?

—Pero tú más que yo.

—Vamos, hombre, sólo me faltaba eso. ¿Quién habló primeramente de fuga?

—Yo.

—¿Entonces…?

—Pero tú me fuiste metiendo la idea en la cabeza con tus comentarios.

—Pues yo creo que fue al contrario, Adam. Tú me pusiste el caramelo en los labios, ¿recuerdas? Llevabas varios meses encerrado allí y dijiste que tenías un plan perfecto para fugarte. Que el hijo de tu madre no se quedaría más tiempo pudriéndose en aquella inmunda prisión.

—Y tenía un plan perfecto, maldita sea. Pero nunca se me hubiera ocurrido meterme en el desierto.

Mark Kennedy chasqueó la lengua y plasmó en su rostro una expresión de fastidio.

—¿Ves como eres un imbécil, Adam? —Después de una corta pausa, agregó—. El desierto era el único camino seguro para huir porque por aquí no iban a buscarnos. De fugarnos en otra dirección ya estaríamos otra vez en el pozo de castigo.

Adam Gilman encogió los hombros desalentado.

—¿Y qué diferencia hay entre pudrirte en el pozo de castigo o morirte de hambre y de sed en el desierto?

—La diferencia está en que vamos a salir de aquí, Adam. Estoy seguro de que pronto llegaremos a la vegetación.

—Eso lo has dicho ya muchas veces.

—Pero esta vez es cierto —Kennedy señaló un promontorio que tenían delante de ellos—. Es muy posible que la arena se termine al otro lado de esa cima.

Gilman suspiró hondo.

—No te canses que ya no te creo, compañero.

Mark Kennedy desistió de seguir convenciendo a su amigo. La verdad era que también él presagiaba lo peor y prefirió guardar silencio y recuperar fuerzas.

Hacía cuatro días que ambos se habían escapado de la Prisión Federal de Nuevo México. En los planes de Adam Gilman figuraba el propósito de huir hacia la frontera y cruzar el Río Grande, pero Mark dijo que la idea era descabellada porque los vigilantes buscarían sin pérdida de tiempo en aquella dirección y los cazarían sin ninguna dificultad.

Lo mejor era el desierto.

Los dos eran fuertes y podrían caminar a un promedio más que aceptable. Aprovecharían la noche para avanzar cuánto pudiesen y durante el día buscarían un escondite para descansar y recuperar fuerzas. Si conseguían reunir provisiones y agua antes de la fuga, podrían lograrlo.

Mark Kennedy aseguró conocer perfectamente el desierto.

Adam Gilman tenía poco más de treinta años, estaba por el metro ochenta de estatura y sobrepasaba los ciento treinta kilos de peso. Tenía un cuello grueso y corto. Sus brazos eran descomunales, su vientre voluminoso y las facciones del rostro, brutales. Cuando se enfurecía poseía la fuerza de un toro.

Por el contrario, Mark Kennedy daba la falsa impresión de excesivamente delgado en comparación con Gilman. Pero a sus veintiocho años, Mark Kennedy no tenía nada de debilidad. Aunque algo más bajo que Gilman, su cuerpo era fibroso y de felina agilidad. Su cuadrado mentón y la dureza de sus ojos grises denotaban un carácter de firmeza poco común.

Aunque en aquellos momentos ambos presentaban un aspecto deplorable.

Hacía dos días que habían acabado las provisiones y el último trago de agua lo bebieron veinticuatro horas antes. Se hallaban agotados, deshidratados, hambrientos y sin apenas fuerzas para seguir caminando.

Mark Kennedy se pasó la lengua por los resecos labios.

—Adam…

—¿Qué pasa?

—Sube a esa loma y echa un vistazo al otro lado.

—Ni lo sueñes, tío listo, he llegado hasta aquí pero yo no doy ni un paso más. Tengo arena en los ojos y en la garganta y hasta sospecho que el estómago está lleno de esa maldita arena.

El sol pegaba implacable y la arena ardía haciendo difícil continuar tendido sobre ella. Mark Kennedy se puso la mano como visera y echó un vistazo a la cima de la loma. Luego empezó a decir en tono pausado:

—Mira, Adam, yo no me he fugado de esa asquerosa prisión y he burlado a los guardias para ahora dejar mi esqueleto en este desierto. Voy a subir a esa loma y a todas las que encuentre después hasta que salga de aquí. Tú eres libre de hacer lo que te venga en gana.

Cuando terminó de hablar, Mark Kennedy empezó a incorporarse trabajosamente. Y de pronto se quedó convertido en estatua porque hasta él llegó nítido el relincho de un caballo.

Miró a Adam y observó que éste lo estaba mirando a su vez con socarronería Se estuvieron observando en silencio unos segundos y de pronto, reprochó Adam Gilman:

—Esa broma es de muy mala uva, compinche.

Mark arrugó el ceño.

—No me digas que tú también lo has escuchado.

—Claro que lo he escuchado, liante. Como eres un animal imitas muy bien el relincho de un caballo, pero no vas a levantarme de aquí con ese truco.

—No ha sido un truco, Adam.

—Y hay un caballito por aquí, ¿no? Si no te escupo es porque no tengo saliva y…

Un nuevo relincho, esta vez con más fuerzas, interrumpió a Adam. Y ambos pudieron percatarse que procedía del otro lado de la loma que tenían delante.

Como puestos súbitamente de acuerdo saltaron en pie y olvidándose del cansancio echaron a correr hacia la cima de la loma. A trompicones, cayéndose y levantándose una y otra vez, llegaron a lo alto y se tumbaron jadeantes en la caliente arena.

La vista que se les ofreció los dejó mudos de asombro. A partir de aquella loma se acababa el desierto. Ante ellos tenían un prado cubierto de verde hierba y un poco más allá se divisaban muchos matorrales e incluso algunos árboles.

Y en aquel verde prado pastaba tranquilamente un caballo.

Cuando pudo salir de su asombro, parpadeó varias veces Adam Gilman.

—Dime que no es un sueño, Mark.

—Tranquilo. Adam —pidió Kennedy hablando en tono quedo—. Mira de no levantar mucho la voz para que no se espante ese caballo. Lo necesitamos para salir de aquí.

—Sí, Mark —cabeceó dócil Adam—. Cuando lo atrapemos lo abrimos en canal y lo asamos. Con el hambre que tengo soy capaz de comerme la mitad de una sentada.

Mark Kennedy chasqueó la lengua.

—No seas bestia, Adam. Si logramos cogerlo será para montarlo y salir de esta zona lo antes posible.

—Eso será si lo coges tú, sabihondo —masculló el grandullón súbitamente hosco—. Si lo atrapo yo nos lo comemos te pongas como te pongas.

—Está bien —dijo Mark empezando a incorporarse despacio—. Ya lo decidiremos después de cogerlo. Ve tú por delante y yo me acercaré por atrás. Procura que no se espante.

Con extremada cautela empezaron a descender la pendiente y se aproximaron lentamente al caballo. El noble bruto debía ser bastante manso porque ni siquiera se inquietó cuando ambos amigos llegaron a su lado. Se limitó a enderezar las orejas y a observarlos sosegadamente.

Y si tenía algo de nerviosismo pronto se calmó cuando Adam empezó a acariciarle el cuello mientras le hablaba con suavidad.

Mark pasó la mano por su grupa y el animal levantó la cabeza lanzando un nuevo relincho.

—Es un caballo precioso, ¿eh, Adam?

—Está algo flaco.

—Pero es precioso. Fíjate en las patas.

—Me parece que esa carne tiene mucho nervio, pero a falta de algo mejor…

—No seas imbécil, conchos —se impacientó Mark—. ¿Cómo vamos a comernos la posibilidad de salir de aquí?

—Yo tengo una dentadura que…

De pronto se escuchó un disparo y una nube de polvo se levantó junto al pie derecho de Adam Gilman. El caballo dio un salto hacia adelante dejando a ambos amigos al descubierto.

Mark Kennedy levantó las manos y observó atentamente a la mujer que abandonaba uno de los matorrales y se aproximaba a ellos sin dejar de apuntarles con un rifle firmemente sujeto.

A pesar de su asombro la detalló a placer.

Era una muchacha de unos veinticinco años, de cuerpo esbelto y singular belleza. El largo cabello negro le caía sobre los hombros enmarcando un atractivo rostro donde destacaban los grandes y rasgados ojos oscuros. Vestía pantalones ajustados y blusa de franela que ponía en evidencia la turgencia de sus senos.

Cuando estuvo a unos cinco metros de ellos, acusó sin dejar de apuntarles con el rifle:

—Conque intentando robarme el caballo, ¿eh?

CAPÍTULO II

ADAM GILMAN levantó los brazos iniciando una airada protesta.

—¿Robarte el caballo dices? Si estás pensando que estábamos tratando de…

El rifle crepitó nuevamente en manos de la chica y otro balazo levantó un surtidor de tierra junto a los pies de Gilman, que se puso a pegar saltos.

—Aquí nadie habla hasta que lo diga yo.

—Sí, pero la carne de caballo…

Otro balazo se llevó parte de la bota de Adam Gilman que empezó a chillar haciendo aspavientos.

—¡Ya está bien, leche!

Pero enmudeció súbitamente al ver que la chica iba a dispararle de nuevo a los pies. Ésta aprobó con una cabezada el que Gilman se quedara como una estatua y se giró levemente encarando a Mark Kennedy.

—¿Y qué dices tú?

Mark guardó silencio.

La chica estuvo unos instantes observando el hosco silencio de Kennedy y luego repitió la pregunta:

—¿Qué dices tú?

—Ni pío, nena. Después de ver el trato que le has dado a mi amigo, prefiero estarme calladito. En boca cerrada no entran balas.

—Muy chistoso.

Mark esbozó una sonrisa.

—Es un mal congénito en mí.

La chica chasqueó la lengua y movió el rifle significativamente apuntándole.

—No, muchacho, no. Ya no vale guardar silencio. Ahora yo hago preguntas y tú vas a responderme, ¿de acuerdo?

Mark se encogió de hombros.

—Tú mandas.

—Vamos a empezar con vuestros nombres.

—Este grandullón que se ha cagado en los pantalones es Adam Gilman. Yo me llamo Mark Kennedy.

—Muy bien, Mark. Ahora dime si os habéis fugado de la Prisión Federal.

—No, estábamos haciendo una excursión por el desierto. Nos gusta mucho la arena a éste y a mí.

—No mientas, Mark. Salta a la vista que os habéis fugado.

—Pues entonces sobraba la pregunta —después de una corta pausa agregó Kennedy—: Está bien, nos hemos fugado de la Prisión Federal y hemos caído en tus manos. Pero eso no significa que seamos unos criminales. Si estás pensando eso, olvídalo. No somos asesinos.

La chica guardó silencio unos instantes sopesando las palabras de Mark Kennedy. Luego preguntó de pronto:

—¿Cómo manejáis el revólver?

Mark sonrió ácidamente.

—Déjame uno y te haré una demostración.

Ella también, sonrió al tiempo que denegaba con la cabeza.

—Imagino que te gustaría tener un revólver en la mano ahora, pero la demostración puede esperar. Tiempo tendrás de hacerla si llegamos a un acuerdo.

Mark frunció el ceño extrañado.

—¿Un acuerdo?

—Eso he dicho —asintió despacio la chica. Y después de una corta pausa, añadió—: En primer lugar os diré que me importa un bledo el hecho de que tengáis cuentas pendientes con la justicia, la verdad. Necesito contratar a dos hombres que sepan manejar un revólver, y me tiene sin cuidado sus antecedentes, siempre que cumplan el acuerdo que hagamos. Lo único que me importa es que sean fieles a su palabra y estén dispuestos a jugarse la vida por cuatro mil dólares.

Adam Gilman boqueó saliendo de su mutismo.

—¿Ha dicho cuatro mil dólares, Mark?

Kennedy sonrió tranquilamente.

—Sí, pero seguro que hay trampa, Adam. No te fíes demasiado de una mujer que te ofrece cuatro mil dólares a las primeras de cambio. Y mucho menos si acabas de fugarte de una prisión. Suena mucho a cuento.

—No hay trampa ni cuento, Mark —dijo la chica hablando con absoluta calma—. Mi nombre es Begoña Iriondo y soy…

—Begoña Iri… ¿qué?

—Begoña Iriondo. Mi abuelo fue uno de los primeros emigrantes vascos que llegaron a este país. Mi familia es norteamericana desde hace muchos años.

—Ya.

—Pues como os iba diciendo, soy la heredera legal de un rancho que vale más de treinta mil dólares si logro recuperarlo de un expoliador que se lo robó a mi padre antes de matarlo. Por eso estoy dispuesta a pagar ocho mil dólares a quien me eche una mano. Cuatro para cada uno de vosotros si me ayudáis a demostrar que Morris Hagman es un expoliador y un asesino.

Mark Kennedy la miró con aire socarrón.

—Y necesitas que te echen una mano, ¿eh, Begoña?

—En efecto.

—A lo mejor ese Hagman tiene a una pandilla de pistoleros detrás de él.

—La tiene.

—Entonces necesitas más de una mano, chica.

—Dos hombres con agallas pueden sobrar.

—¿Me dejas ponerlo en duda?

Begoña Iriondo dio una cabezada y en su bello semblante se plasmó una expresión de desencanto.

—Ya veo que os faltan agallas.

Mark Kennedy ladeó la cabeza y la miró atentamente.

—Dime una cosa. Begoña.

—¿Qué?

—¿Cómo puedes fiarte de dos tipos que acaban de fugarse de una prisión?

Ella respondió con rapidez.

—No soy demasiado exigente en ese aspecto. Además de que unos chicos de buena familia, modositos y honrados a carta cabal, me servirían de muy poco en un asunto como éste. De todas formas pensaba contratar a dos pistoleros y no conozco a ninguno del que me pueda fiar.

—Ya.

—Mi padre decía siempre que tener o no confianza en una persona es algo intuitivo, aunque muchas veces te falle. De todos modos también puedes pasarte años junto a una persona y descubrir después que no es digna de tu confianza.

—Eso es razonable.

Hubo una corta pausa y preguntó Begoña Iriondo:

—¿Qué me contestáis?

Mark y Adam cambiaron una mirada y después de un corto silencio dijo el primero:

—Es cuestión de pensarlo un poco. ¿De cuántos pistoleros dispone ese Morris Hagman?

—No lo sé con exactitud.

—¿Hay alguno de renombre entre ellos?

—Tampoco lo sé.

—Pues sí que estás informada, chica.

—Hay otros informes que si os puedo dar si llegamos a un acuerdo.

—¿Por ejemplo?

—Que el sheriff apoya a Hagman.

—Pues sí que es un consuelo, aunque nosotros a los representantes de la ley nos los pasamos por el arco del triunfo. Pero repito que hay que pensarlo.

—Me parece correcto —asintió Begoña Iriondo—. Detrás de aquellos arbustos tengo un carro con provisiones y otras cosas. Como supongo que estaréis hambrientos podéis venir a comer un poco mientras lo decidimos.

Los dos amigos se mostraron entusiasmados con la idea, pero su entusiasmo menguó cuando Begoña agregó:

—De todas formas mantendré el rifle en las manos contra los malos pensamientos.

Siguiendo instrucciones de la chica, los dos amigos recogieron el caballo que pastaba cerca de ellos y echaron a andar en la dirección que ella les indicaba. Begoña se mantuvo siempre a unos metros de distancia y con el rifle dispuesto.

Minutos más tarde, sentado junto al carromato de Begoña Iriondo y comiéndose un buen trozo de tocino, comentó pensativo. Mark Kennedy:

—Hay una pega para aceptar, chica.

—¿Cuál?

—Que tanto éste como yo somos muy conocidos por estos contornos y cualquier sheriff podría reconocernos.

—Eso no es ninguna pega. El rancho que debemos recuperar está en la comarca de Medicine Bow.

Adam Gilman dejó de masticar el trozo de carne que tenía en la boca y soltó un resoplido.

—¡Leche…! Hace mucho frío en Wyoming. Mark.

—Pero tiene la ventaja de que está lejos de aquí —replicó Kennedy—. Y después de tanta arena caliente no nos vendrá mal pasar un poco de frío.

—Sí, pero…

—Escucha. Adam —lo atajó Kennedy con un brusco ademán—. Nadie te obliga a venir si es que acepto ir. Puedes seguir por aquí hasta que te atrapen de nuevo. A fin de cuentas nuestra colaboración era sólo para escapar y ya estamos fuera. En adelante que cada uno siga su camino.

—Hombre. Mark, si hemos llegado hasta aquí juntos no es cuestión de separarnos ahora.

Kennedy encogió los hombros.

—Como quieras, pero te advierto que yo seguiré el camino que más me convenga.

Begoña terció en la conversación de los dos amigos.

—¿Tus palabras significan que aceptas, Mark?

—No, nena —sacudió éste la cabeza—. Significan que estoy dispuesto a escucharte y decidir después. Me interesa ganar cuatro mil dólares, pero no estoy loco.

Se hizo un silencio durante el cual ambos fugados se dedicaron a comer ávidamente la comida que ellos mismos se habían preparado con las provisiones de la chica. De pronto dejó Mark Kennedy de masticar y movió la cabeza de un lado a otro.

—Lo que me choca es que tengas tanto empeño en contratar a dos presidiarios a los que acabas de conocer.

Begoña lo miró fijamente al rostro.

—Mi padre me enseñó que no debe juzgarse a un hombre por su vestimenta ni por lo que aparenta ser. Es mucho mejor mirarlo a los ojos y leer en ellos.

—Tu padre debió ser un hombre sabio.

—Lo fue.

—Pero se dejó robar un rancho.

Las facciones de Begoña Iriondo se endurecieron.

—Lo engañaron en una partida de póquer y lo asesinaron después. No tenía a nadie que le ayudara.

Kennedy chasqueó la lengua.

—Perdona lo que he dicho antes.

La muchacha movió la cabeza, pero no dijo nada. Después de unos instantes se acercó a la parte trasera del carromato e introdujo la mano entre unos bultos. Cuando volvió a sacarla sostenía en ella un reluciente revólver. Lentamente se aproximó a Mark Kennedy y se lo ofreció.

Había dejado el rifle junto al carromato.

—Aquí tienes un arma, Mark —dijo en tono pausado—. Puedes largarte de aquí o demostrarme que sabes usarlo como aseguraste hace un rato. A lo mejor no eres lo suficiente diestro como para enfrentarte a la gente de Hagman.

Gilman se había quedado mudo de asombro.

Kennedy miró unos segundos el revólver y luego levantó la cabeza clavando una extraña mirada en la chica. Después empezó a reír quedamente y de pronto su mano se movió vertiginosamente.

Arrebató el revólver a la muchacha y sin apenas apuntar apretó el gatillo repetidas veces. Una piedra saltó por los aires a unos quince metros de distancia. Antes de que cayera al suelo fue partida en dos por un nuevo balazo. Y un tercer proyectil pulverizó el trozo de piedra mayor que quedaba en el aire.

Sin borrar la sonrisa de sus labios devolvió el revólver a la muchacha.

—¿Satisfecha?

—Eres un tirador extraordinario, Mark.

También Adam Gilman mostró su asombro cuando por fin pudo despegar los labios.

—¡Diablos, Mark…! Nunca sospeché que manejaras una pistola de esa forma.

—Te había dicho que sabía manejar un revólver, Adam.

—¡Eso no es manejarlo, Mark! —exclamó aún atónito Gilman—. Eso es hacer diabluras con él. Ahora que he visto lo que puedes hacer me parece que aceptaré ganar los cuatro mil, Mark.

—Eres libre de aceptar si lo deseas, Adam —replicó Kennedy—. Pero recuerda que un revólver sólo tiene seis balas y ese Hagman puede tener treinta o cuarenta pistoleros.

Begoña Iriondo sostenía en la mano el revólver que le había devuelto Mark. Y al escuchar lo que éste había contestado a su amigo, empezó a disparar las tres balas que quedaban en el tambor a una velocidad endiablada.

Tres ramas de un arbusto próximo cayeron al suelo.

Adam Gilman boqueó estupefacto.

—¡Leche…! —Tragó saliva y preguntó—: ¿Y a mí para qué me necesitáis?

Mark Kennedy sonrió ampliamente a Begoña Iriondo.

—Supongo que te enseñó a disparar tu padre.

—En efecto.

—Pues tuvo que ser un buen maestro.

—Lo fue.

—Y lo asesinaron vilmente, ¿no?

—Una pandilla de criminales.

—Está bien —cabeceó Mark—. Puedes contar con nosotros para recuperar el rancho.

Begoña sonrió.

—Gracias.

—Espera a dármelas cuando lo hayamos recuperado.

—Lo conseguiremos, Mark —aseguró la chica—. Ahora, puedo poneros en antecedentes de algunas cosas.

Kennedy movió la cabeza en sentido negativo.

—Hasta Wyoming hay un largo camino por delante. Ya nos iras informando de los pormenores. Lo primero es conseguir vestimenta para que Adam y yo podamos quitarnos esta que llevamos.

—Hay muchos pueblos por el camino y yo me puedo adelantar en el primero que encontremos.

—De acuerdo. Adam y yo permaneceremos escondidos en el carromato hasta que estemos fuera de Nuevo México.

—Es una buena idea.

De pronto reparó Kennedy en que estaba hablando por los dos y se volvió hacia Gilman.

—Yo estoy dando por descontado que vienes con nosotros y a lo mejor prefieres no venir, Adam.

El grandullón compuso una mueca y se echó a reír sonoramente.

—No me perdería lo que va a pasar por nada del mundo, Mark. Yo no sé disparar como vosotros, pero puedo arrancarle la cabeza a un tío de un trompazo. Me parece que formamos un buen trío, chico.

CAPÍTULO III

HILLTOWN estaba situado lo suficientemente lejos de Medicine Bow como para que su sheriff, Willy Croms, pudiese vivir tranquilo y hacer lo que le viniese en gana, siempre que respetara los deseos del todopoderoso Morris Hagman y no molestara a sus acólitos.

En aquella comarca ganadera había muchos pequeños ranchos, cuyos propietarios y vaqueros acudían periódicamente a Hilltown. Unas veces a buscar provisiones y otras por simple esparcimiento. Pero estaba muy claro en la mente de aquellos rancheros y peones que nunca debían molestar a la gente del poderoso Hagman. Y si alguno se olvidaba, cosa poco frecuente, del lugar que debía ocupar en aquella sociedad ganadera, el sheriff Croms y su ayudante Jim Paine, se ocupaban rápidamente de recordárselo.

Los métodos que emplearan no importaban a nadie, porque nadie pedía cuentas al sheriff Croms, salvo Morris Hagman y su peligroso capataz, Burt Robbins.

Willy Croms se sentía feliz como sheriff de Hilltown.

Nadie lo importunaba y aplicaba la ley a su antojo en las escasas ocasiones en que era necesario hacerlo. Ninguno de los habitantes de Hilltown se atrevía a discutir los brutales métodos de Croms y su ayudante.

Pero aquella mañana, cuando Willy Croms vio a los dos individuos que entraron en su oficina, barruntó que en su pueblo iban a empezar los problemas. Se removió inquieto en su asiento y arrugó el entrecejo. No le gustó en absoluto el aspecto de aquel tipo de los ojos grises y tampoco le gustó su corpulento compañero.

Croms cambió una significativa mirada con su ayudante Jim Paine, que se hallaba sentado tras una mesa situada junto a la puerta que conducía a la dependencia de las celdas. Paine se puso en pie y después de colocarse bien el revólver que colgaba de su cinto, se dispuso a no perder de vista a los dos tipos que en aquellos momentos se tocaban el ala del sombrero saludando brevemente.

El sheriff Croms siguió sentado tras su pesada mesa y miró inquisitivamente al de los ojos grises.

—¿Qué se les ofrece?

—Hemos venido a presentar una denuncia, sheriff.

—¿Una denuncia?

—Eso es. Una denuncia por robo de propiedad. Mi nombre es Kennedy, Mark Kennedy. Mi compañero es Adam Gilman.

—Nunca los había visto por Hilltown.

—Acabamos de llegar, sheriff.

—Y lo primero que se les ocurre es venir a joder la marrana con denuncias, ¿eh?

—Es nuestra obligación, sheriff.

—Ya —el sheriff Croms guardó silencio unos instantes y luego dejó escapar una risita lobuna—. ¿Por qué se están buscando problemas tan pronto, Kennedy?

Mark Kennedy clavó sus fríos ojos grises en Croms.

—No acostumbro a ir por ahí buscando problemas, sheriff —silabeó hablando lentamente—. Lo único que queremos es que se haga justicia y Morris Hagman devuelva a Begoña Iriondo el rancho que le robó a su padre.

El ayudante Jim Paine boqueó asombrado.

Willy Croms pareció dar un mordisco al aire cuando escuchó las palabras de Kennedy. Tardó unos segundos en reaccionar y cuando lo hizo el tono de su voz era extremadamente duro.

—Ya he dicho que se buscaban problemas, Kennedy. ¿Sabe lo que podemos hacer? Ustedes se largan ahora mismo de esta oficina y del pueblo. Nosotros a cambio nos olvidaremos de que han estado por aquí.

Mark Kennedy movió la cabeza en sentido negativo.

—Me parece que no me ha entendido, sheriff. Nosotros presentamos una denuncia en nombre de Begoña Iriondo y ustedes tienen la obligación de hacer las indagaciones pertinentes para comprobar si existen fundamentos legales para proceder en consecuencia. Así es como funciona la ley.

Jim Paine aproximó la mano a la culata del revólver, porque aquello empezaba a ponerse caliente. Willy Croms enseñó los sucios dientes al sonreír agriamente.

—No me diga que ha venido a Hilltown a enseñarme cómo funciona la ley, Kennedy. Hace años que me la conozco de memoria. Y lo primero que debe hacer esa Begoña I… lo que sea, es venir a presentar la denuncia personalmente. Luego tengo que decir yo si es o no procedente. Pero da la casualidad que en el caso que nos ocupa no es procedente porque yo fui testigo del asunto y lo recuerdo con exactitud. El señor Iriondo…

—Iriondo.

—Pues el señor Iriondo perdió su rancho jugando al póquer en una partida limpia y legal.

Mark Kennedy chasqueó la lengua.

—Eso no es lo que yo tengo entendido.

—Quizá le han informado mal. ¿Qué relación tienen ustedes con esa señorita?

—Trabajamos para ella.

—Otro fallo de procedimiento, Kennedy —denegó el sheriff moviendo la cabeza—. Resulta que tienen que ser familiares para presentar la denuncia y ayudarla.

—Eso no es cierto, sheriff. Los familiares están en el mundo para joderte todo lo que pueden y no para ayudarte. Un familiar nunca ayudaría a Begoña Iriondo.

Willy Croms hizo un ademán contemporizador.

—Hágame caso, muchacho, es mejor que se tomen unas copas y se larguen de aquí.

Mark negó tercamente con la cabeza.

—No podemos, sheriff. La señorita Iriondo está esperando en el hotel mientras nosotros hacemos estas gestiones. Me temo que no se conformará con las explicaciones que le podamos dar después de hablar con usted.

Croms arrugó el entrecejo.

—¿Esa mujer está en Hilltown?

—La hemos dejado en el hotel.

—Pues van a liar una buena, Kennedy.

Mark rió bajito.

—No lo sabe usted bien, sheriff. Si pudiera leerme el pensamiento…

Adam Gilman había permanecido en silencio todo el rato que Kennedy estuvo hablando con Croms. Pero justo en aquel momento lanzó un gruñido y masculló:

—Eh, sheriff, dígale a su perro guardián que deje la mano quieta si no quiere que le vuele la cabeza de una patada.

Croms enrojeció de súbita ira.

—¡Un respeto por la ley, tú! No estoy dispuesto a permitir que en esta oficina…

Mark Kennedy levantó la voz interrumpiendo al sheriff.

—No haga tantos aspavientos, caray, que no hay para tanto. Lo que tiene que hacer es tomar nota de nuestra denuncia.

El sheriff enrojeció todavía más.

—¡Lo que voy a hacer es echarlos de aquí a patadas! Ya está bien de tantas tonterías.

Mark Kennedy guardó silencio y durante unos instantes lo miró fijamente a los ojos. Después, como mordiendo cada palabra antes de pronunciarla, inquirió:

—¿Significa eso que no recogerá nuestra denuncia?

—Exacto —replicó Croms todavía furioso—. No voy a tomar en cuenta esa estúpida denuncia, porque no hubo nada ilegal en todo aquello. Ya pueden irse de aquí y del pueblo.

Mark volvió a mover la cabeza en sentido negativo.

—No es eso lo que haremos, sheriff.

—¿No?

—No. Póngase en pie y saque su pistola.

Willy Croms se puso pálido como un muerto.

—¿Se… ha vuelto loco, Kennedy?

—No lo volveré a repetir, sheriff —silabeó Mark—. Levántese y desenfunde.

Adam Gilman dio un par de pasos en dirección al ayudante Paine y le dedicó una suave risita.

—Tú ni lo intentes, capullín. Eso es asunto de ellos dos y ya son mayorcitos.

El sheriff Croms empezó a incorporarse lentamente sin perder de vista a Mark. Finalmente quedó inmóvil, un poco encorvado, al otro lado de la mesa. Tenía la diestra muy próxima a la negra culata del revólver que colgaba de su cintura.

Mark Kennedy sonreía con los fríos ojos grises clavados en él sheriff.

Y de pronto comenzó a levantar despacio la mano, alejándola paulatinamente de su pistola.

—Voy a darle toda la ventaja, sheriff —anunció quedo—. Nunca en su vida tendrá tanta ventaja.

En las pupilas de Croms brilló una lucecita de esperanza. En realidad había muy pocos hombres más rápidos que él en toda la comarca de Hilltown y aquel tipo le estaba dando demasiadas facilidades para meterle un balazo en el corazón.

Pero aquella confianza que emanaba Kennedy…

No se decidía a desenfundar.

Mark Kennedy pareció leerle el pensamiento y con la mano casi a la altura del pecho, invitó:

—Adelante, sheriff, nunca tendrá una oportunidad mejor.

Croms se pasó la lengua por los labios súbitamente resecos.

Y de pronto intentó sorprender a Kennedy llevando velozmente la diestra al revólver.

Pero sólo llegó a rodear la culata con los dedos y ni siquiera pudo desenfundarlo.

Porque la mano de Mark, que una décima de segundo antes estaba a la altura del pecho, aparecía ahora empuñando el revólver que apuntaba directamente a su frente.

Ninguno de los presentes pudo ver en qué momento había desenfundado Mark Kennedy. Todos hubieran jurado que el revólver, como si tuviera vida propia, había volado al encuentro de la mano de Mark.

El sheriff Croms estaba pálido como un muerto. Tragando saliva, silabeó:

—No pensará…

Mark denegó sin dejar de sonreír.

—En estos momentos podría volarle media oreja de un balazo, sheriff. Pero no tema, que no pienso hacerlo. Sólo he pretendido demostrarle lo que puedo hacer con el revólver para que sepa a qué atenerse en el futuro.

—Pero…

—¡A callar, sheriff! —rugió Mark autoritariamente—. Ahora quiero que abra bien las orejas y escuche con atención lo que voy a decirle. Usted es un cerdo y un hijo de puta que defiende a los poderosos y pisa a los débiles. Es un perro faldero de Morris Hagman, pero eso se ha terminado. Nosotros vamos a recuperar el rancho que ese canalla le robó al padre de Begoña Iriondo y utilizaremos cualquier procedimiento para lograrlo. A sangre y fuego si es necesario. Usted y su ayudante son libres de intervenir en el asunto o quedarse al margen, allá ustedes. Pero les conviene saber que arrasaremos a todo el que se nos ponga delante, y no será esa estrella que indignamente lleva en el pecho lo que nos detenga. La próxima vez que desenfunde el revólver será para disparar a matar. Y que conste que hemos querido hacer las cosas dentro de la ley. Hemos querido presentar una denuncia legal contra Hagman, que usted se ha negado a aceptar. En adelante somos libres de actuar por nuestra cuenta. Ahora están advertidos los dos.

El sheriff Croms se había mantenido pálido y silencioso mientras estuvo hablando Mark Kennedy, sin atreverse a interrumpirlo. Nunca se había visto tratado de aquella forma en todo el tiempo que llevaba como representante de la ley en Hilltown. Al contrario, siempre era él quien avasallaba a los demás.

Ahora mantuvo los labios apretados y la cabeza algo inclinada.

Su ayudante, Paine, estaba estupefacto.

Por su parte, Adam Gilman elogió:

—Hablas como un verdadero líder, Mark.

—He querido avisar a estos perros para que luego no se sientan engañados —dijo Mark. Luego se dirigió de nuevo al sheriff—: Ahora nos marcharemos de esta oficina sin que ocurra nada, ¿estamos?

Croms afirmó moviendo la cabeza.

Mark Kennedy empezó a retroceder en dirección a la salida sin dar la espalda al de la placa.

Adam Gilman solicitó:

—¿Me dejas hacer una cosa, Mark?

—Sí, pero que sea breve.

—Rápida como una centella.

Y uniendo la acción a la palabra sacudió Gilman un trompazo a Jim Paine.

El ayudante del sheriff era un tipo casi tan fornido como el propio Gilman, aunque algo más delgado. Recibió el inesperado puñetazo en pleno rostro y su cuerpo se levantó del suelo cayendo estrepitosamente sobre la mesa de su jefe, que crujió a punto de partirse en dos. Finalmente quedó sentado en el suelo con miles de lucecitas girando en torno a su cabeza.

Adam Gilman se chupó los nudillos.

—Quería demostrar que yo tampoco soy manco. ¿Algo que alegar, sheriff?

Croms le dirigió una mirada asesina, pero no dijo nada.

Ambos amigos salieron de la oficina sin dar la espalda en ningún momento.

Ya en la acera, preguntó Adam Gilman:

—¿Tú crees que saldrán en nuestra busca, Mark?

—Estarían locos. No, no lo creo.

—Pero no perdamos de vista esa puerta por si las moscas.

—De acuerdo.

Cuando se hubieran alejado lo suficiente de la oficina del sheriff como para estar tranquilos, dijo Mark:

—Tengo que ir al hotel a cambiar impresiones con la chica. Tú me puedes esperar echando un trago en el saloon que hay frente al hotel, siempre que no te importe quedarte solo.

—¿Por qué lo dices?

—Hombre, pueden atacarte si te ven solo.

Adam Gilman emitió un gruñido.

—Llevo muchos años cuidando de mí, Mark —protestó—. No manejo el revólver como tú, pero hay muchas formas de defenderse, conchos.

—De acuerdo, de acuerdo, chico. Tú me esperas echando un trago y yo me reúno contigo después de hablar con la jefa.

CAPÍTULO IV

MARK KENNEDY refirió a Begoña Iriondo cuánto había acontecido en la oficina del sheriff de Hilltown. La muchacha estuvo escuchándolo atentamente y sólo cuando hubo acabado, inquirió:

—¿Crees que es la táctica adecuada, Mark?

Kennedy encogió los hombros.

—Nunca sabes si una táctica es buena hasta que obtienes resultados positivos —respondió con cierta indiferencia—. No me preocupa eso demasiado. Ahora todo depende de cómo actúe Croms, pero el final del asunto variará muy poco.

—¿Y cómo supones que actuará Croms?

—Si tiene dos dedos de frente no se moverá por propia iniciativa. Antes de nada informara a Hagman.

—Y éste enviará a sus pistoleros.

—Es lo lógico.

—Y también muy peligroso.

Kennedy afirmó moviendo la cabeza.

—Lo sabíamos desde el principio, Bego. Hace meses, cuando se montó la comedia para que yo ingresara en la Prisión Federal, ya sabíamos que todo esto sería peligroso y complicado. Pero todo va saliendo según lo previsto.

—¿Adam Gilman no sospecha que seas un agente federal?

—Ni remotamente. Desde que me metieron en su misma celda a empujones, está convencido que soy de su misma calaña.

—No es mala persona.

—No, no lo es —convino Mark—. Es un animal con menos sesos que un mosquito, pero no es mala persona. Lástima que esté complicado en este turbio asunto.

Ambos jóvenes se hallaban en la habitación que ocupaba Begoña Iriondo en el único hotel del pueblo. Kennedy y Gilman tenían alquilada la contigua, aunque aún no habían tomado posesión de ella. Begoña estaba medio sentada en la alta cama y Mark se acomodaba en una silla frente a ella.

Muy cerca el uno del otro.

Después de un corto silencio, dijo Begoña:

—Ahora que estamos aquí tengo miedo, Mark.

—Es natural —asintió el joven—. No es lo mismo planear un trabajo que llevarlo a cabo. No te preocupes demasiado por eso. Sólo lo justo.

—Cuando empiecen a venir esos pistoleros…

—Adam y yo les haremos frente y todo irá bien.

—¿Y si con los primeros viene Burt Robbins?

—Entonces cambiaremos los planes sobre la marcha. De todas formas, no creo que Robbins, acuda a Hilltown con los primeros que vengan. Esa baza la guardarán para el final después de saber por Croms cómo manejo el revólver.

—Yo puedo echarte una mano en…

Mark se incorporó y puso los dedos sobre los labios de la muchacha en ademán perentorio.

—Ni lo suertes, Bego. En todo momento vamos a respetar lo acordado, pase lo que pase. Tú intervendrás en el caso cuando te llegue la hora.

—Sí, pero…

Mark la cogió por los hombros y tirando de ella la hizo callar besándola en los labios. Fue un beso fugaz, de los que no se llegan a saborear.

Un silencio enervante se estableció entre los dos jóvenes.

Los pequeños y turgentes pechos de Begoña temblaban al compás de su agitada respiración. El suave perfume que emanaba de su joven y sugerente cuerpo, hizo que Mark sintiese un irresistible impulso que no contuvo.

Y enlazándola esta vez por la cintura, la atrajo contra su pecho y la besó largamente, saboreando aquella roja flor que era la boca de Begoña. La muchacha se resistió al principio, pero acabó entreabriendo los labios y correspondiendo plenamente a la caricia. Mark percibió el estremecimiento de aquel hermoso y prieto cuerpo entre sus brazos.

El beso se hizo interminable.

Y cuando Mark la soltó finalmente, jadeó Begoña:

—Esto no ha estado bien. Mark.

—Pues he procurado esmerarme.

—Sabes que no me refiero a eso.

—¿Te ha molestado?

—Puedo decirte que sí.

Mark esbozó una sonrisa.

—Pero yo no te creería, nena. He tenido la impresión de que a los dos nos gustaba.

—Bueno, no voy a decirte que me haya desagradado. Lo que no encuentro bien es que hagamos esto con todo lo que tenemos pendiente, la verdad.

—Cada cosa en su momento, Bego. Siempre hay un tiempo para amar y un tiempo para matar o morir. Y hasta a los gladiadores les dejaban hacer el amor antes de enviarlos a la arena a enfrentarse a los leones.

La risa brotó espontánea en Begoña.

—La gladiadores luchaban entre si y no con la leones. Mark.

—Peor aún.

Ella ladeó la cabeza mirándolo sonriente.

—Tú no eres un gladiador.

—Pero los que se me vendrán encima son peores que los leones, cariño.

—Vamos, Mark, no intentes sacar partido de la situación.

—Yo siempre saco partido de lo que puedo, Bego.

La chica se puso súbitamente seria y con grave entonación, empezó a decir:

—De veras, Mark, me preocupa mucho lo que pueda suceder. Imagina que a Morris Hagman le da por enviar a toda su gente contra nosotros en la primera reacción. No podríamos con todos los pistoleros de ese canalla a la vez.

Mark Kennedy sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Morris Hagman no hará eso.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque conozco a los individuos ambiciosos como él. Hagman jamás se conformará con poseer el rancho de tu padre solamente. Tengo informes que corroboran esta afirmación. Hace meses que está presionando a los propietarios de los pequeños ranchos vecinos para apropiarse de ellos. Y para mantener esa presión necesita algunos de sus pistoleros No, no puede enviarla a todos contra nosotros.

—Quisiera estar tan segura como tú.

—Incluso estoy convencido que guardará a Burt Robbins para el final, como te he dicho antes. Primero intentará que el sheriff Croms y una cuántos de sus gorilas resuelvan el problema que representamos nosotros.

—Ojalá salga todo como esperas.

—Cuento con ello, Bego. Y si algo cambia, improvisaré sobre la marcha.

Hubo un corto silencio y Mark intentó besarla nuevamente.

Pero esta vez lo rechazó Begoña con firmeza.

—Ahora no, Mark, por favor.

—De acuerdo —convino el joven, que en realidad empezaba a tener la mente en otra parte—. Me ocuparé de que no le ocurra nada a Adam. Creo que ya ha tenido tiempo suficiente para establecer contacto y aclarar sus asuntos pendientes con Teresa Font. Tendremos que movernos con tacto en los dos problemas que nos han traído a Hilltown.

—¿Cómo es esa Teresa Font?

—Una rubia muy atractiva y muy peligrosa según los informes que tenemos de ella. No la conozco personalmente, pero dicen que es una mujer de bandera.

—¿No temes que Adam reaccione violentamente cuando la vea de nuevo?

—No. Adam Gilman adora a esa mujer.

* * *

—¡Tere…!

Adam Gilman cogió a la atractiva rubia por la cintura y la levantó en vilo por encima de su cabeza con un revuelo de falda. Después la depositó de nuevo en el suelo y la abrazó con rudeza inclinándose sobre ella y besándola salvajemente en la boca.

A aquellas horas de la mañana sólo había cuatro o cinco clientes en el bar. Y aunque se sorprendieran al presenciar la escena que estaban viendo, ninguno de ellos hizo el menor comentario. En parte a causa de la envergadura de Gilman, en parte a que conocían la fiereza de Teresa Font.

Una Teresa Font que empezaba a dar señales de ahogo entre los musculosos brazos de Adam Gilman.

Y en cuanto éste aflojó un poco la presión, empezó a golpear con los puños cerrados el fuerte corpachón que era como una muralla ante ella.

Gilman la soltó finalmente.

Y Teresa Font resolló casi sin respiración:

—¡Eres… un maldito salvaje… Adam!

Gilman intentó repetir el abrazo, pero la rubia puso las manos sobre el enorme tórax masculino consiguiendo detenerlo a duras penas. Y cuando comprendió que Gilman iba a contener sus impulsos, rezongó colérica:

—¡Cada vez que me abrazas creo que será la última vez pedazo de animal! —Después de una corta pausa, agregó algo más calmada—. ¿Te imaginas que tengo tu misma fuerza?

Gilman sacudió la cabeza en sentido negativo.

—No. Tere. Si precisamente una de las cosas que me atrae de ti es tu delicadeza.

—Pues me vas a romper en dos si cada vez que me ves me estrujas de esa forma.

Adam Gilman respingó súbitamente como si acabara de darse cuenta de algo que hasta entonces le había pasado desapercibido. Y arrugando el ceño, dijo:

—Oye. Tere… ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—¿Dónde quieres que esté? Soy la dueña de este local.

Adam Gilman abrió la boca atónito.

—¿La… dueña?

—Ya lo sabes, querido —dijo Teresa Font hablando con naturalidad y hasta sonriendo—. En la carta te decía que había comprado este local y que estaría aquí esperando a que salieras. Lo que ignoraba es que ibas a salir tan pronto.

Adam Gilman le pegó un mordisco al aire y frunció el ceño todavía más. Luego emitió un gruñido y apuntando a la rubia con el índice extendido, masculló hosco:

—Tienes muchas cosas que explicarme, rubia lista. Y no me vengas con el cuento de que yo lo sé todo, porque yo no sé nada de nada y eso me mosquea, ¿estamos?

—Oye, Adam…

—¡Ni Adam, ni cuernos, Tere! —la cortó Gilman cada vez más furioso—. Quiero que empieces a explicarlo todo con pelos y señales, para que se entienda bien.

Teresa Font paseó la mirada en torno a ellos.

—¿Delante de estos clientes, Adam?

—Bueno…

—Podríamos ir a mi despacho —sugirió la rubia—. Está detrás de la barra.

—De acuerdo —concedió Adam dando una cabezada—. Pero vas a explicarme hasta el último detalle.

—Descuida, Adam —sonrió Teresa echando a andar en dirección al despacho—. No tengo ningún interés en engañarte. Ya te lo decía en la carta.

Gilman enrojeció de rabia y fue a decir algo, pero lo pensó mejor y optó por callar de momento. Haciendo caso omiso a los clientes del bar, que no les quitaban ojos de encima, siguió a la rubia deleitándose con el suave contoneo de aquellas exuberantes caderas que tanto le habían hecho soñar.

Teresa Font estaba en la plenitud de su belleza. Contaba unos veintiocho años y poseía un cuerpo perfectamente proporcionado, con cada curva en el sitio adecuado y con unos pechos firmes, turgentes y agresivos. El rubio cabello, en corta y airosa melena, enmarcaba un bello rostro donde destacaban los grandes y expresivos ojos.

Adam Gilman no se perdió ni un solo contoneo hasta que llegaron al despacho. Teresa mantuvo la puerta abierta hasta que entró Adam y luego la cerró sin preocuparse de echar la llave. Dándose la vuelta apoyó la espalda en la madera y se quedó mirándolo.

—¿Y bien…?

—Mira, Tere —empezó a decir ceñudo Gilman—. No vayas a ponerte chula, ¿estamos? Que a lo mejor me mosqueo y empiezo por largarte un sopapo.

Ella esbozó una sonrisa dulcificando el semblante.

—No voy a ponerme chula contigo, Adam —aseguró en tono bastante convincente—. Y puedo jurarte que al verte entrar por la puerta del bar he tenido la mayor alegría de mi vida.

Gilman sopesó sus palabras todavía receloso.

—¿Puedo creerte?

—Sí, Adam, puedes creerme —y después de una corta pausa, agregó Teresa—: Pero me ha extrañado verte tan pronto por aquí. ¿Te han soltado por buena conducta?

—Yo no tuve buena conducta ni en la cuna, rubia.

—¿Entonces…?

—Ésa es otra historia que ya te contaré —dijo Gilman atajándola con un ademán—. Lo que me interesa ahora es conocer tus andanzas a partir del momento en que nos atraparon.

—Ya te explicaba en la carta…

Gilman enrojeció de ira dando un puñetazo al aire.

—¿Quieres aclarar de una puta vez lo de esa maldita carta? —gritó colérico—. ¡No sé de lo que estás hablando!

Teresa Font levantó las manos solicitando calma.

—No te acalores. Adam, por favor. Para gritar no valía la pena venir al despacho, porque igualmente nos van a escuchar los clientes.

Gilman soltó un resoplido y respiró hondo.

—Es que me sacas de quicio con la dichosa carta. No he tenido noticias de ti desde que me atraparon.

—Cálmate, te lo ruego —suplicó Teresa poniendo las manos en los antebrazos masculinos—. Yo te lo explicaré todo. Lo que pasa es que al verte aquí, he dado por sentado que al salir de la Prisión Federal habías ido a ver a Pat Sonora y él te había entregado la carta que le dejé para ti.

—¿Le dejaste una carta a Pat?

—Sí. En ella te explicaba todo cuanto había pasado y te decía el lugar donde podías encontrarme al salir. Justamente en este bar. Supuse que al salir te pondrías en contacto con Pat Sonora y por eso le dejé la carta.

Gilman sacudió la cabeza extrañado.

—No he visto a Pat desde el día del atraco.

Teresa lo miró perpleja.

—Pero has venido justamente a Hilltown, Adam. Por eso estaba segura que habías leído mi carta.

Gilman se rascó la pelambrera bastante confuso.

—Ha sido una casualidad. Tere.

—¿Una casualidad…? —repitió la chica llena de asombro—. ¿Vas a decirme que has venido a Hilltown, a cientos de millas de Nuevo México, sólo por casualidad?

—¡Sí, maldita sea!

Teresa Font fue a decir algo pero en aquel momento se escuchó un fuerte golpe y la puerta del despacho se abrió violentamente. En el hueco de entrada apareció Jim Paine empuñando un revólver en cada mano.

Por encima de los negros orificios lanzó una mirada homicida al sorprendido Gilman.

—Ve contando los segundos de vida que te quedan, valiente.

CAPÍTULO V

JIM PAINE, el ayudante del sheriff, movió el revólver que empuñaba en la diestra indicando a la pareja que retrocedieran. Luego entró en el despacho seguido de otros dos tipos de pésimo aspecto que también empuñaban pistolas.

Los tres encañonaron a Gilman, que se maldecía a sí mismo por haberse dejado sorprender de aquella forma tan estúpida. Y cuando ya se disponía a encararse con ellos, reaccionó Teresa Font interponiéndose como una fiera.

Con los hermosos ojos despidiendo chispas se enfrentó al ayudante del sheriff.

—¿Qué significa esto, Jim?

El aludido encogió los hombros sin perder de vista a Gilman.

—Es un asunto oficial. Tere, no te metas en esto.

—¿Cómo no voy a meterme? —estalló Teresa Font cada vez más furiosa por la intromisión—. Os metéis en mi despacho con las armas por delante y quieres que me quede así de tranquila. ¿Acaso estás borracho, Jim?

—Ya te he dicho que es un asunto oficial.

—¡Pues los asuntos oficiales los resuelves en la calle o en vuestro despacho, Jim!

Paine no hizo el menor caso de las quejas de la muchacha. Por el contrario, clavando en ella una dura mirada, inquirió:

—¿Es amigo tuyo este tipo?

Teresa soportó desafiante la mirada.

—Es mucho más que un amigo.

Paine cambió una breve ojeada con sus compinches y lanzó una risotada.

—Pues lo siento por ti, chica. Me caes bien, de veras. Pero vas a quedarte sin algo más que un amigo.

La muchacha apretó los labios rabiosa. Y después de unos instantes quiso saber.

—¿Qué os proponéis hacer? ¿Matarlo aquí mismo?

Paine encogió los hombros de nuevo.

—Nos da lo mismo aquí que en la calle. Tere. Todo va a depender de cómo se porte él.

—Pero… eso sería un crimen.

—Ve y explícaselo a Croms, chica. Nosotros sólo cumplimos órdenes. Aunque puedo decirte que en mi caso es un placer cumplirlas. Este fulano me cae gordo, la verdad.

Teresa Font fue a seguir protestando, pero en aquel momento chasqueó Gilman la lengua y la tocó en el hombro.

—No te canses, Tere —dijo calmosamente—. Estos cabestros traen la lección bien aprendida. Y además Paine me guarda rencor porque le solté un sopapo en la jeta.

El rostro del ayudante del sheriff enrojeció.

—¡Me pillaste a traición, pedazo de cabrón!

Adam Gilman dejó escapar una risita.

—Podemos repetirlo si guardas la artillería, capullín. Y hasta te dejo pegar a ti primero.

Paine enrojeció aún más. Y uno de los tipos que lo acompañaban, le advirtió:

—Está tratando de ponerte nervioso, Jim. Vamos a liquidarlo sin más charla.

—Deja que el asunto lo lleve yo, Jordan —barbotó Paine—. Quiero que sude de pánico antes de hacerle un rellene de plomo.

El llamado Jordan hizo un gesto de indiferencia.

—Como quieras. Pero te advierto que al menor movimiento sospechoso te quedas sin diversión.

Paine dio un paso adelante y súbitamente empujó a Teresa que cayó sobre un acolchado sillón sin hacerse daño, aunque de sus labios se escapó un gritito de sorpresa. En Gilman hubo un atisbo de reacción, pero se encontró con el cañón de uno de los revólveres de Paine metido bajo su nariz.

—Anda, valiente —silabeó éste quedamente con el rostro pegado al de Adam—. Dame la ocasión que estoy esperando para darle gusto al dedo y me harás feliz.

Gilman compuso una mueca.

—No, Paine —respondió sin perder la calma—. Si quieres liquidarme tendrás que hacerlo a sangre fría. No voy a darte la oportunidad que esperas.

—Porque eres un cobarde.

—Si tú lo dices…

—Y estás a punto de mearte.

—Todavía no.

—Y vas a cagarte en los pantalones.

—A lo mejor.

—Y tienes tanto miedo que vas a vomitar.

—Seguro, capullín, llevas un rato echándome el aliento y apestas en cantidad, tío.

Paine apretó el cañón del revólver contra la mejilla de Gilman. Y con el rostro desfigurado por el odio que sentía dentro de sí, barbotó:

—Vuelve a decir algo como eso y te vuelo la cabeza.

—Es que hueles a podrido, chico —siguió tranquilo Adam—. Parece mentira que te pongas tan dramático, caray.

Paine amartilló el revólver y en sus pupilas hubo un destello homicida.

En el sillón donde había caído, Teresa Font contuvo la respiración sobrecogida.

El tipo que hasta entonces había guardado silencio, masculló fastidiado:

—Este fulano los tiene bien puestos y te está sacando de tus casillas, Jim. Vamos a sacarlo de aquí y a freírlo de una maldita vez. ¿No ves que no le asustas?

Jim Paine se revolvió colérico.

—¡No te metas en esto, Morton!

Morton era un tipo de ojos hundidos y tétrico aspecto. No le gustó el exabrupto de Paine y advirtió con calmosa entonación:

—Aquí nadie lleva la voz cantante, Jim. En mi opinión debemos acabar con este fulano ahora que está solo. Croms dijo que el otro es peligroso.

—Y lo es.

—Más a mi favor para acabar con este cuento antes.

—De acuerdo, Morton, pero antes quiero verlo sudar de miedo y que suplique por salvar la piel.

Morton chasqueó la lengua y levantó el revólver apuntando fríamente a la cabeza de Gilman. Luego anunció con voz lúgubre:

—Este fulano no sudará de miedo ni cuando se esté muriendo, Jim. Si en diez segundos no has acabado con él, lo liquido yo.

Adam Gilman comprendió que el tal Morton era de esos individuos a los que no les gusta perder el tiempo en bravatas. Se pasó la lengua por los súbitamente resecos labios y solicitó:

—Eh, chicos, aquí vais a poner perdido el despacho. Podríais sacarme fuera para no manchar la alfombra.

Paine y Morton cambiaron una mirada de consulta y después concedió el primero:

—Vamos a complacerte, valiente. Echa a andar hacia el bar y procura no hacer ningún movimiento sospechoso.

Gilman rió Burton.

—¿Vas a perdonarme la vida si me porto bien?

—¡Echa a andar, maldito seas!

Adam empezó a caminar hacia la puerta seguido de cerca por Paine y Morton. Teresa quiso incorporarse del sillón, pero fue devuelta a él por un brutal empujón de Jordan.

—Tú te quedas aquí, rubia —silabeó el pistolero—. En cuanto pisemos el bar habrá un espectáculo que sería muy desagradable para que lo veas.

Teresa Font protestó airadamente, pero Jordan puso el puño cerrado a escasos centímetros de su bonito rostro.

—Si no te estás quieta voy a tener que dormirte de un trompazo, nena.

La muchacha se mordió los labios y con las manos crispadas sobre los brazos del sillón se quedó inmóvil. Comprendió que Adam iba a morir y que ella no podía hacer nada por ayudarlo. Aquella impotencia la llenaba de una sorda rabia que casi llegaba a sacudir su hermoso cuerpo.

La tensión era insoportable.

Jordan se desentendió de ella y fue en pos de los otros.

Adam Gilman, abriendo la fúnebre marcha, cruzó el vano de la puerta y entró en el bar. Adivinó que iban a matarlo tan pronto diese unos cuantos pasos más y un escalofrío recorrió su espina dorsal. Morir de aquella manera tan estúpida…

De pronto se le iluminó el semblante.

Porque en el saloon de Teresa había sucedido algo insólito.

Los cuatro o cinco clientes que se hallaban en el establecimiento cuando él llegó, habían desaparecido. No quedaba ni rastro de ellos. Pero ocupando una mesa situada frente a la puerta del despacho, se encontraba un nuevo y único cliente.

Era Mark Kennedy.

Con el brazo extendido por encima de la mesa que ocupaba y empuñando un Colt que apuntaba al grupo.

Adam titubeó unos segundos.

Pero se lanzó en veloz zambullida tan pronto escuchó el grito de Mark:

—¡Al suela Adam!

CAPÍTULO VI

-¡ MALDITA sea, Willy, no te pago para que me vengas con problemas sin resolver!

Morris Hagman pegó un fuerte puñetazo en la mesa que tenía delante y miró iracundo al sheriff Croms. Era un individuo de enorme cabeza y grueso cuello, sobre una poderosa anatomía que irradiaba una vitalidad fuera de lo común. En aquellos momentos tenía el rostro congestionado y sus ojos despedían chispas bajo las gruesas y pobladas cejas.

—Mark Kennedy no puede ser un gun-man famoso —añadió un tanto más calmado—. Es la primera vez que escucho ese nombre.

Willy Croms tragó saliva con dificultad.

—Te aseguro que es un diablo con el Colt, Morris. Ni siquiera tuve tiempo de desenfundar.

Un tercer individuo se hallaba en el salón principal del rancho acompañando a Morris Hagman y el sheriff Croms. Al escuchar las últimas palabras de Croms, emitió una suave risita.

Hagman se giró mirándolo.

—¿Qué es lo que te hace gracia, Burt?

Burt Robbins tardó unos instantes en contestar. Era un sujeto de largo y delgado cuerpo que parecía sentir predilección por la ropa oscura a juzgar por cómo vestía. En el rostro de facciones angulosas, destacaban los claros ojos de mirada fría y despiadada. Dándose cuenta de que Hagman aún esperaba su respuesta, miró con desprecio al sheriff y dijo:

—La buena vida está ablandando a nuestro valeroso sheriff.

Croms le lanzó una venenosa mirada.

—Me gustaría verte enfrentado a ese tipo. Burt —dijo con entonación llena de odio—. Seguro que tendrías dificultades.

Burt Robbins compuso una mueca despectiva.

—Si me veo frente a ese fulano se habrán acabado los problemas y tu evidente miedo, Willy. Eso puedes darlo por seguro.

El sheriff siguió en sus trece.

—Me gustaría verlo.

—¡Ya está bien, Willy! —rugió encolerizado Morris Hagman—. Dime exactamente lo que has hecho antes de venir aquí.

—Bueno… —empezó a explicar Croms—. Cuando abandonaron mi oficina estuvimos espiándolos desde la ventana y observamos que se separaban. Ese Kennedy se dirigió al hotel y el grandullón se metió en el bar de la mexicana Teresa Font. En aquel momento llegaban al pueblo Jordan y Morton. Los llamé porque de pronto se me ocurrió un plan y decidí ponerlo en práctica cuanto antes. Paine, Jordan y Morton, se están encargando de liquidar a esos individuos, mientras yo he venido a avisarte. Primero acabarán con el grandullón y luego le tenderán una trampa al otro.

Robbins sonrió burlón.

—Como siempre, te has reservado la parte más peligrosa, Willy.

—¿Y qué podía hacer?

—Acabar con esos tipos cuando los tuviste delante.

—No pude —se quejó Croms—. Me sorprendieron…

—De acuerdo. Willy —le cortó Hagman haciendo un brusco ademán—. ¿Qué te hace suponer que tu ayudante y mis dos muchachos acabarán con ellos?

Croms titubeó unos instantes.

—Bueno… separados no pueden ser tan peligrosos.

—Pero dices que ese Kennedy es un demonio con el Colt.

—A Kennedy le tenderán una trampa.

—¿Y si falla?

—No lo sé, Morris —sacudió la cabeza Croms—. Imagino que entonces deberían acompañarme algunos de tus hombres. Si somos los suficientes…

Robbins compuso una mueca que quiso ser burlona sonrisa, aunque sus ojos siguieron siendo dos trozos de hielo.

—¿Tienes bastante con veinte de nuestros mejores hombres, Willy?

A Croms se le iluminó la mirada pensando en lo que podía hacerle a Mark Kennedy respaldado por veinte pistoleros bregados en el uso de las armas.

—Creo que serían suficientes, Burt.

Morris Hagman volvió a pegar un puñetazo a la mesa y su rostro se puso rojo de ira.

—¡Burt te ha gastado una broma, imbécil! —estalló hecho un basilisco—. En estos momentos no dispongo de ningún hombre para ponerlo a tu servicio. Tengo asuntos más importantes que resolver.

—Pero ya creí que…

Hagman le apuntó con el índice extendido y sin que su furia se aplacara, explicó:

—Estamos presionando de una vez por todas a esos malditos rancheros que rodean mi propiedad, ¿sabes? Son unos imbéciles aferrándose a esas pequeñas propiedades que apenas les da para mantener a sus desastrosos hijos y a sus mugrientas mujeres. Mis hombres se han repartido por esas tierras y los están convenciendo de que les conviene vender.

El sheriff Croms estaba perplejo y hondamente preocupado. Tras un largo silencio, murmuró:

—Entonces…

—Entonces tendrás que encargarte tú del asunto. Willy —lo cortó autoritario Hagman—. Si te tengo en mi nómina es para que me resuelvas los problemas cuando se presentan.

Croms tragó saliva y se pasó la lengua por los labios.

—Kennedy y Gilman son demasiado para un hombre solo. Morris.

Burt Robbins se sintió súbitamente interesado en lo que decía el sheriff. Y aproximándose a él, preguntó:

—¿Cómo dices que se llama el grandullón?

—Adam Gilman.

En los labios de Robbins apareció una suave risita.

Hagman se lo quedó mirando extrañado.

—¿Qué pasa, Burt?

—Que yo voy a encargarme de este asunto. Morris —replicó Robbins sin titubear—. En todo esto hay algo que huele mal y quiero descubrir lo que es.

Hagman denegó moviendo la cabeza.

—No puedes irte ahora. Burt.

Robbins le dirigió una firme mirada.

—Te equivocas, Morris —silabeó en tono gélido—. Puedo irme cuando yo quiera.

—¿Y si te necesito?

Croms percibió un claro enfrentamiento entre los dos hombres. También advirtió que Hagman nunca se mostraba enérgico con Robbins. Que en el fondo le temía.

Robbins se tomó unos segundos para contestar a Hagman. Y cuando lo hizo, se notaba en su voz cierto fastidio.

—Puedes apañarte sin mí un rato. Morris. No estaré demasiado ocupado en Hilltown.

Aunque sin energía, insistió Hagman:

—Pero no comprendo este súbito interés por enfrentarte a esos fulanos.

Robbins volvió a emitir una suave risita.

—Quizá no haya enfrentamiento. Morris. Se trata de aclarar algunas cosas que no acabo de comprender. Si Adam Gilman está en Hilltown es porque yo lo he llamado.

Tanto Hagman como Croms se quedaron estupefactos. Y sin dejar de sonreír, aclaró Robbins:

—Adam Gilman es mi primo.

CAPÍTULO VII

MARK KENNEDY empezó a disparar frenéticamente.

Jim Paine recibió el primer balazo en el centro de la frente y se puso a bailar una extraña danza sin ni siquiera darse cuenta de que ya estaba muerto antes de desplomarse como un fardo.

Morton quiso reaccionar al ver que Gilman se arrojaba al suelo.

Dos proyectiles lo alcanzaron en el pecho arrojándolo violentamente contra el marco de la puerta. Apenas si llegó a ver las llamaradas que brotaban de la mano de Mark Kennedy. Con la espalda pegada al marco fue resbalando hasta quedar sentado en el suelo con la mirada vidriosa.

Jordan fue el único de los tres que llegó a disparar.

Pero fue un disparo precipitado, sin apuntar, inofensivo.

Y mientras lo hacía dio un paso atrás intentando refugiarse en el despacho.

No lo consiguió.

El cuarto proyectil disparado por Mark lo alcanzó en el hombro y lo obligó a girar sobre sí mismo quedando enmarcado en el vano de la puerta. Otro plomo ardiendo le penetró por el costado atravesándole el pecho.

Jordan dejó escapar un gemido y se desplomó.

Todo había sucedido a una velocidad increíble.

Apenas si habían transcurrido unos segundos.

Mark Kennedy sopló el cañón y empezó a recargar tranquilamente el tambor, sin moverse del asiento.

Pasando por entre los cadáveres, apareció Teresa Font en el local con el rostro lívido y los ojos muy abiertos.

Sentado todavía en el suelo, movió Adam Gilman los brazos señalando a Teresa y Mark.

—Éste es mi amigo Mark, Tere. Te presento a mi chica, Mark. Se llama Teresa Font y es la dueña de este local por extraño que te parezca.

Mark dirigió a Teresa una leve inclinación de cabeza.

Ella lo estaba mirando con incredulidad.

—¿Siempre eres tan expeditivo resolviendo los problemas?

Mark se puso en pie y encogió los hombros.

—¿Podía hacer otra cosa?

Adam Gilman se levantó del suelo y empezó a darse manotazos en los pantalones sacudiéndoselos.

—Has llegado justo a tiempo, Mark —dijo—. Estos fulanos estaban a punto de liquidarme.

—Ya me había dado cuenta.

Teresa se aproximó a los dos amigos.

—Ahora os deberíais marchar del pueblo antes de que sea demasiado tarde —y dirigiéndose particularmente a Adam, agregó—: Yo puedo recoger algunas cosas y marcharme con vosotros.

Mark denegó con la cabeza.

—Eso no entra en nuestros planes, Teresa. Hemos venido a Hilltown con un trabajo por hacer y no nos marcharemos sin haberlo hecho.

—¿Un trabajo…?

—En efecto. Recuperar para Begoña Iriondo el rancho que ahora posee Morris Hagman.

—¿Cuántos sois en total?

—Adam y yo.

Teresa los miró llena de estupor.

—¿Estáis locos? —exclamó atónita—. Jamás podríais conseguir eso que dices.

Adam compuso un gesto de suficiencia.

—Ya has visto de lo que es capaz Mark, Tere.

—¡Pero sólo eran tres! —rebatió la rubia todavía sorprendida por la seguridad que mostraban ambos hombres—. Morris Hagman puede movilizar a cuarenta o más pistoleros y lanzarlos contra vosotros a la vez.

—Podemos dar mucho trabajo a esa gente, Tere.

—¿Pero es que te has vuelto tonto de remate, Adam? No podréis hacer nada contra tanta gente.

—Eso está por ver.

—Pero hay algo en lo que no has pensado, Adam.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a tu primo Burt.

Adam Gilman arqueó las cejas y Mark se dispuso a seguir escuchando sin intervenir en la conversación. Adam estuvo unos instantes en silencio y luego, inquirió:

—¿Qué pasa con Burt?

—Que es el capataz de Hagman.

Gilman respingó.

—¿Burt Robbins…? ¿Mi primo Burt es el capataz de Hagman?

—Ya te lo he dicho.

—¿El primo Burt está aquí?

—¡Hijo, pareces tonto! —exclamó Teresa—. Te estoy diciendo que es el brazo derecho de Morris Hagman. Y además creo que son socios en algunos asuntos.

—¿En qué asuntos?

—¡Y yo que sé!

Adam Gilman puso las enormes manos extendidas ante el pecho y comenzó a moverlas impacientemente.

—Calma, Tere, calma Aquí ocurren muchas cosas extrañas y me las vas a explicar muy despacio para que las entienda. ¿Qué demonios estáis haciendo Burt y tú por estas tierras?

—Fue Burt el que me obligó a venir aquí. Adam —empezó a explicar con paciencia Teresa Font—. Me dijo que le podía dejar una carta a Pat Sonora para que te reunieras con nosotros al salir de la prisión. Me entregó suficiente dinero para comprar este local y me dijo que de esa forma podríamos reunimos de nuevo los tres. Que no podía explicarme nada, pero que aquí haríamos grandes negocios. Yo no deseaba venir y le contesté que prefería esperarte más al sur. Burt estuvo a punto de pegarme. Se enfureció mucho y me obligó a venir. Apenas llegamos a Hilltown se puso en contacto con Morris Hagman y desde entonces es su brazo derecho. Al principio venía con frecuencia a tomar unas copas, pero ahora viene muy poco por el pueblo. Se pasa semanas enteras sin venir.

Cuando Teresa acabó de hablar, Adam se rascó perplejo la pelambrera. Después de unos segundos en silencio, masculló:

—Esto lo complica todo, caray.

—O lo facilita —decidió intervenir en la conversación Mark—. Si ese Burt es tu primo a lo mejor nos ayuda a recuperar el rancho de Begoña.

—No conoces a Burt, Mark —negó Adam sacudiendo la cabeza de un lado a otro—. Es mi primo, pero es un mal bicho. Por dinero sería capaz de matar a su propia madre. La verdad es que me pensaba separar de él después del último golpe que dimos.

Mark se mostró extrañado.

—¿A qué golpe te refieres?

—Bueno… —vaciló el grandullón—. Ya te lo explicaré en otra ocasión. ¿Por qué te imaginas que estaba en la cárcel? Es largo de explicar.

—Tenemos tiempo, Adam.

—¡Eso es precisamente lo que no tenemos! —estalló Teresa—. Estas cosas sólo me pueden pasar a mí. Estamos aquí hablando tranquilamente y a lo mejor vienen ya de camino para quemar el pueblo de punta a punta.

Adam la fulminó con la mirada.

—¿Quieres callarte, nena? La situación ha cambiado y necesito meditar mucho en lo que tengo que hacer.

Mark Kennedy habló despacio.

—No tienes que meditar nada, Adam.

—¿No?

—Sólo tienes dos alternativas, chico.

Adam Gilman rió agriamente.

—Y seguro que tú me las vas a decir.

—Seguro.

—Pues adelante. Habla.

—Puedes largarte de Hilltown con tu chica ahora mismo.

—¿Y si no quiero hacerlo?

—Entonces tendrás que echarme una mano. Eso significa que obedecerás mis órdenes sin rechistar. Y hasta puedo ordenarte, si llega el caso, que te enfrentes a Burt Robbins. Ahora tienes que decidir tú, Adam.

Gilman estuvo pensativo unos instantes.

—Su madre y la mía eran hermanas, Mark.

—Y eso os convierte en primos; ya lo sé. Pero hay primos que son unos canallas. Adam, de veras. Tu chica acaba de decirte que la amenazó y que la obligó a venir. Incluso estuvo a punto de pegarle. Y hasta es posible que la hubiese matado de negarse ella a venir a esta comarca.

—Bueno, yo no creo…

—Mark tiene razón, Adam —intervino Teresa—. Burt me amenazó muy seriamente cuando le dije que no deseaba venir.

—¿Y dices que te quiso pegar?

—Sí.

Kennedy comprendió el estado de ánimos en que se encontraba Adam y trató de mostrarse persuasivo, aprovechando el apoyo que le prestaba Teresa.

—Escucha, Adam —empezó a decir con énfasis—, comprende que no puedo enfrentarme a esa gente sin estar completamente seguro de ti. No puedo estar peleando y vigilándote al mismo tiempo. Pero si prefieres marcharte…

Gilman llevaba unos segundos con la cabeza inclinada, en actitud reflexiva, con los maxilares apretados.

—No voy a marcharme. Mark —dijo súbitamente resuelto—. ¿Y quieres saber una cosa?

—¿Qué?

—Burt siempre se ha reído de mí y me ha tratado como al pariente tonto. En realidad lleva años tratándome a patadas y ya estoy harto. Hace tiempo que tenía ganas de decirle unas cuantas cosas y creo que ha llegado la ocasión.

—De acuerdo, Adam —sonrió Mark—. Pero tampoco te pases si yo no estoy cerca.

En aquel momento entró en el local un chico de unos quince años y desaliñada vestimenta. Se detuvo unos instantes sorprendido al ver los cadáveres, pero luego se dirigió resueltamente hacia Teresa y le murmuró unas palabras al oído. La rubia movió la cabeza afirmativamente. Después dio unas palmaditas al muchacho y le dijo que se marchase por la puerta de atrás.

El chico se fue tan rápido como había entrado y Teresa miró preocupada a ambos amigos.

—Las cosas se complican.

—¿Qué ocurre?

—Burt está entrando en el pueblo. Es cuestión de unos minutos el que aparezca por esa puerta.

La mente de Mark comenzó a funcionar con rapidez.

—¿Cuántos hombres lo acompañan?

—Viene solo.

Mark pensaba frenéticamente tratando de encontrar una salida a la situación. No era así cómo estaba planeado el asunto, pero siempre tuvo presente que en cualquier momento tendría que cambiar los planes.

Y la ocasión estaba allí.

Hablando con rapidez, se dirigió a Adam:

—Tú y Teresa recibiréis a Burt, Adam. Es preferible no precipitar los acontecimientos hasta conocer los planes de tu primo. Eso de que venga solo me mosquea mucho.

Gilman estaba perplejo.

—Pero…

—Yo me meteré en el despacho y dejaré la puerta entreabierta por si tengo que salir a echarte una mano —siguió dando instrucciones Mark—. No conviene que él y yo nos veamos todavía. Si te pregunta por mi le dices que estoy fuera del pueblo, ¿comprendes?

—Sí, pero esos muertos…

—Le dices que te has visto obligado a acabar con ellos.

—No me creerá.

—Eso no importa.

Procedente de la calle se escuchó el relincho de un caballo y el apagado ruido de un jinete saltando de la montura. Burt aparecería de un momento a otro.

Dirigiéndose al despacho, recomendó Mark:

—No busques pelea, pero tampoco dejes que te pise, Adam. Si hace falta saldré a echarte una mano.

CAPÍTULO VIII

BURT ROBBINS se plantó en la entrada del saloon y sus fríos ojos escrutaron hasta el último rincón del establecimiento, antes de posarse definitivamente en Adam Gilman. Y aún entonces, cuando avanzaba hacia el grandullón, su mirada era recelosa.

De pronto se detuvo y forzó una sonrisa.

—¿Qué tal, Adam?

Gilman encogió los anchos hombros.

—Ya lo ves, Burt.

—Has salido antes de lo previsto.

—Sí; he salido antes.

—Y has venido directamente a Hilltown.

—Pura casualidad, Burt.

Robbins guardó silencio unos instantes y luego paseó la mirada entorno a ellos.

—No veo a tu nuevo amigo por aquí, Adam.

—Se ha ido del pueblo.

Robbins arqueó las cejas.

—¿Para siempre?

—No. Puede regresar en cualquier momento.

—Ya. ¿Es tan bueno con el revólver como dice Croms?

—Lo es. Burt.

Robbins dio una cabezada afirmativa.

Luego señaló los cadáveres con un movimiento del mentón.

—En verdad tiene que serlo para haber acabado con Morton, Jordan y Paine.

Gilman hinchó el pecho y dijo lentamente:

—A éstos los he liquidado yo, Burt. No me dejaron otra alternativa que disparar a matar.

Robbins ladeó la cabeza y se quedó mirando a su primo con una sorpresa que era más fingida que real. Después de unos segundos sonrió levemente.

—Al que dice mentiras se le caen los dientes, Adam.

Gilman se mostró súbitamente hosco.

—Y al que duda de mi palabra le vuela la cabeza de un trompazo en la jeta, Burt.

Robbins miró Burton a Teresa.

—Tu hombre es más hombre que nunca, Tere. Hasta se atreve a amenazarme y todo.

—Escucha, Burt, estoy ya harto de…

—¡Escucha tú, Adam! —Silabeó Robbins interrumpiéndolo, al tiempo que le apuntaba con el índice extendido de la zurda—. Me alegra mucho que de nuevo estemos los tres juntos, pero no voy a tolerar que te hagas el chulito conmigo, ¿entiendes? Estoy dispuesto a perdonarte la broma sobre el rancho de Hagman y hasta el que hayas liquidado a estos muchachos. Pero de ahora en adelante quiero que vuelvas a ser el Adam de siempre. El que me obedecía sin rechistar y el que nunca me ocultaba nada.

Después de que Robbins terminara de hablar, Gilman permaneció un rato silencioso. Más tarde, masculló:

—El Adam que dices murió en el desierto, Burt.

—¿De qué estás hablando?

—De mí y de ti, Burt —dijo Gilman con voz firme—. Las cosas no volverán a ser nunca como antes.

Robbins sacudió la cabeza incrédulo.

—La verdad es que no te entiendo, chico —dijo abandonando el tono de dureza anterior—. Lo planeo todo para solucionar nuestras vidas de una vez por todas y resulta que me vienes con ideas extrañas en la cabeza. Estamos dispuestos a que tú y tu amigo entréis a formar parte de nuestro equipo. Adam, ¿sabes lo que eso significa para vosotros?

Gilman fue tajante en su respuesta:

—No nos interesa entrar en vuestro grupo, Burt.

—Entonces, ¿a qué habéis venido a Hilltown?

Teresa Font intervino por primera vez en la conversación:

—Adam no ha recogido la carta que le dejé a Pat Sonora, Burt. Su venida a Hilltown ha sido una coincidencia.

En las facciones de Robbins se plasmó una gran sorpresa y en esta ocasión no era fingida.

—No acabo de entenderlo —empezó a decir en tono dubitativo—. Yo daba por descontado que venías a unirte a mí, Adam. Aquí tenemos la gran oportunidad de hacernos ricos para siempre. He deducido que te habías fugado y que si tu compañero de fuga venía contigo, era para unirse también a nosotros.

Gilman movió la cabeza negando.

—Pues te has equivocado. Burt. Ni siquiera esperaba encontrarte por aquí.

—Me cuesta trabajo creerlo.

—Es la pura verdad.

—¿Y a qué habéis venido exactamente tú y tu amigo?

—A recuperar el rancho que el tal Hagman robó al padre de Begoña Iriondo.

Robbins dejó escapar una burlona risita.

—Eso me ha sonado a broma desde el principio, Adam.

—Pues vas a tener que empezar a tomártelo en serio, Burt. Vamos a conseguirlo.

—Venga, Adam —chasqueó la lengua Robbins—. Deja de decir estupideces y compórtate como siempre. Nunca has podido hacer nada sin mí y lo sabes. Tendrás muchas ventajas en el equipo de Hagman por el hecho de ser mi primo, chico.

Gilman volvió a mover la cabeza en sentido negativo.

—¿Quieres que te lo escriba, Burt? Ni a Mark, ni a mí, nos interesa entrar en vuestro grupo. Tenemos entendido que sois un hatajo de cobardes expoliadores.

Robbins apretó los maxilares y sus ojos llamearon.

—Si no fueras mi primo te metía un plomo en el corazón ahora mismo, Adam —silabeó peligrosamente—. He procurado tener paciencia y tú estás abusando de eso.

Adam Gilman se había puesto más pálido que un muerto. No obstante, procuró dominar el miedo que le atenazaba las entrañas. Burt siempre lo impresionaba y hacía de él lo que quería, pero esta vez iba a ser distinto.

Con voz más firme de lo que él mismo creía, dijo:

—Nuestro parentesco no valdrá para nada en adelante, Burt. Cada cual irá por su lado y espero que tu camino y el mío no se crucen. No deseo que te ocurra nada, pero quiero dejar bien claro que nunca más volverás a atemorizarme.

Robbins dio un paso adelante aproximándose más a su primo y se puso a reír mordazmente.

—Ahora mismo estás sudando de miedo, Adam. No me vengas con chulerías que no podrás aguantar. Si desenfundo el revólver y te lo meto bajo la nariz, te pondrás de rodillas.

—No lo creas, Burt.

—¿Hacemos la prueba?

Gilman tragó saliva y logró murmurar:

—Déjalo, Burt.

Robbins permaneció unos instantes silencioso, mirando fijamente a los ojos de Gilman. Luego chasqueó la lengua y dio un manotazo al aire antes de empezar a decir:

—Está bien, Adam, no voy a insistir para que te unas a nosotros. Vamos a dejar eso. Pero antes de separarnos quiero que me digas algunas cosas. Luego nos separaremos y espero, como tú, que nuestros caminos no se crucen jamás.

Gilman respiró un poco más tranquilo.

—¿De qué se trata, Burt?

Robbins se tomó unos segundos para poner en orden sus pensamientos y encontrar la mejor forma de abordar el tema, sabiendo ya la inesperada hostilidad de su primo. Después, comenzó a decir:

—Bueno, será mejor empezar por el principio. Cuando asaltamos el banco aquel de Albuquerque fallaron los planes.

—Dímelo a mí. Me he pasado una temporada en prisión.

—Te hubiésemos sacado de allí de no haberte fugado. Pero eso no importa ahora. Lo importante es recordar aquel día y acordarse de todo cuanto ocurrió.

—¿Para qué?

—Te lo diré después. Ahora quiero que sepas que tomé mis medidas para que tuvieses que venir a Hilltown en cuanto salieras de la Prisión Federal.

Gilman asintió ceñudo.

—Tere me ha contado algunas cosas.

—Créeme que siento haberme tenido que poner duro con ella. Tú sabes que os aprecio a los dos, Adam.

—Vamos a dejar ese camelo, Burt.

—Está bien; dejemos eso —tras una corta pausa, siguió Robbins—: Aquél da, cuando se nos echaron encima los agentes de la ley, tuvimos que salir huyendo a toda prisa, ¿recuerdas? Yo propuse que cada uno de nosotros huyera en una dirección distinta y así lo hicimos para mayor seguridad. Yo me llevé dos sacas con dinero y valores y tú llevabas una. Hasta aquí todo correcto, ¿no?

—No del todo, pero sigue hablando.

—Ya acabo. El aspecto exterior de las tres sacas era idéntico y en la precipitación me equivoqué. En las dos sacas que yo me llevé había bastante dinero, pero tú te llevaste la más valiosa, Adam. Y ahora me interesa saber dónde está aquella saca. Es de vital importancia para mí.

Gilman dejó escapar una burlona risita.

—Así que la que yo me llevé era la más importante, ¿no?

—Exacto.

—¡Pues para que te enteres estaba llena de papeles! No había en ella ni un puto dólar.

—Esos papeles valen mucho dinero, Adam.

—Valían.

El rostro de Robbins palideció.

—¿Qué quieres decir?

—Que ya no valen nada porque los quemé en la fragua de Pat Sonora aquella maldita mañana.

Burt Robbins se puso aún más pálido.

—No puedes estar hablando en serio, Adam —sacudió la cabeza de un lado a otro—. Es imposible que los quemaras.

—¿Imposible…? Puedes ir a preguntarle a Pat que me ayudó a quemarlos.

El semblante de Robbins empezó a desfigurarse por el odio que iba creciendo dentro de su pecho. Con las facciones contraídas y las pupilas despidiendo fuego, imprecó:

—¡Maldito desgraciado…! Si eso es cierto voy a llenarte el cuerpo de plomo por imbécil.

Ahora le tocó el tumo a Adam Gilman de ponerse pálido como un muerto. No le gustaba en absoluto la mirada homicida que le estaba lanzando su primo. Y sacando fuerzas de donde pudo, logró explicar:

—Escucha, Burt… No pude hacer otra cosa, de veras. Aquellos tipos me pisaban los talones y la saca me impedía correr con libertad. Me detuve un momento en la herrería de Pat y abrí la saca para meterme el dinero en los bolsillos. Al ver que sólo contenía papeles me puse a maldecir y decidí quemarlos para que no me encontrasen nada encima si me detenían. Luego continué huyendo hasta que me atraparon.

Robbins lo había estado escuchando atentamente. Cuando terminó de hablar Gilman, respiró hondo y dijo:

—Sólo quiero que me contestes a una pregunta más, Adam. Pero deseo que pienses bien antes de responder.

—De acuerdo, Burt.

—¿Entre aquellos papeles había un sobre alargado de un color amarillento?

Adam se pasó la mano por el mentón. Y después de unos instantes, respondió:

—Creo que sí. Burt.

—¿Sólo lo crees?

—Bueno… estoy seguro. Recuerdo que era un sobre muy abultado y lo abrí creyendo que dentro habría dinero. También lo eché en la fragua.

El rostro de Robbins seguía desfigurado por el odio. Y al escuchar las últimas palabras de Adam, se encendió en sus pupilas un destello de ira. Como si masticara cada palabra antes de pronunciarla, empezó a decir:

—Voy a matarte, Adam, voy a matarte por imbécil. Has arruinado el gran negocio de mi vida y no te lo perdono.

Gilman tragó saliva con dificultad.

—Que somos primos, Burt, ¿lo has olvidado?

—Siempre has sido una rémora para mí y ya me tienes harto. Voy a llenarte el cuerpo de plomo para que nunca más estorbes mis planes.

Un pánico atroz se apoderó de Adam Gilman. No podía evitarlo. Estaba viendo en los ojos de Burt un firme propósito de matar y empezó a sentir que un sudor frío inundaba todo su cuerpo. Sin saber ni cómo era capaz de formar las palabras y pronunciarlas, alegó:

—Que somos de la familia, Burt. Tu madre y la mía eran hermanas, caray. No te lo tomes así, hombre.

La voz de Robbins sonó helada:

—Saca el revólver, Adam. Voy a darte ventaja.

Adam sacudió la cabeza en firme negativa.

—No pienso desenfundar, Burt. Si quieres matarme tendrás que hacerlo a sangre fría.

—De acuerdo —asintió Robbins—. Te mataré como a un perro si así lo prefieres.

Teresa Pont asistía a la escena con el rostro blanco como la cera y un extraño brillo en sus hermosos ojos. Estaba a punto de saltar interponiéndose entre los dos hombres, cuando hasta ellos llegó la voz de Mark Kennedy:

—¿Te importaría liquidarme antes a mí, Burt?

CAPÍTULO IX

BURT ROBBINS se giró como picado por una avispa.

Enmarcado en la puerta que daba al despacho de Teresa, con la mano muy próxima a la culata del Colt, se hallaba Mark Kennedy con una leve sonrisa en los labios.

Robbins también rozaba la culata con la yema de los dedos.

Pero en un primer momento ninguno de los dos desenfundó.

Cada uno se limitó a escrutar el menor movimiento que pudiera hacer el otro.

Y pasado el primer instante de sorpresa, forzó una fría sonrisa Burt Robbins.

—Así que tú eres el temible amigo de Adam, ¿eh?

Kennedy lo miraba fijamente a los ojos mientras avanzaba entrando en el local. Movió la cabeza levemente afirmando:

—En efecto, Burt. Y no me gusta lo que querías hacerle. He salido para evitarlo.

—¿Y qué te hace suponer que eres mejor que yo?

—No estoy seguro de eso, Burt. Pero creo que vamos a salir de dudas muy pronto, ¿no?

Robbins enseñó los dientes en lobuna sonrisa.

—Eso es, muchacho, voy a meterte un balazo en el corazón cuando lo crea oportuno.

—Adelante, Burt —invitó Kennedy seguro de sí mismo—. Desenfunda cuando quieras.

—¿Tienes prisa en morir, Kennedy?

—Tengo prisa por limpiar este pueblo de basura, de cobardes ventajistas.

Robbins rió abiertamente.

—No vas a ponerme nervioso con insultos. Kennedy.

—Vamos, Burt —tornó a invitar Mark Kennedy separando la mano de la culata temerariamente—. Nunca vas a tener otra ocasión mejor para aventajarme.

Teresa y Adam asistían lívidos a la escena.

La tensión crecía por momentos y en cualquier instante empezarían a sonar los disparos.

Burt Robbins encorvó el cuerpo lentamente.

Y justo en aquel momento penetraron dos hombres por la puerta trasera del saloon.

—¡Ya estamos aquí, Burt…!

Aquello fue como una señal para desencadenar la tormenta.

Burt Robbins empuñó la culata y tiró de ella a una velocidad increíble. Sacar la pistola de la funda, enderezar el cañón y amartillar, eran movimientos perfectamente sincronizados en Burt Robbins. Algo tan natural como el respirar.

Y en sus pupilas hubo un destello de triunfal alegría cuando apretó el gatillo.

Pero lo hizo unas décimas de segundo tarde.

Lo comprendió él mismo por el fogonazo que lo estaba deslumbrando y por la repentina flojedad que se apoderaba de sus miembros, impidiéndole mantenerse derecho.

Mark Kennedy le había metido un balazo en el centro de la frente y aunque Burt llegó a disparar, su bala salió inofensivamente en dirección al techo.

Los dos disparos sonaron casi al unísono.

Pero mientras Mark Kennedy seguía derecho, Burt empezó a tambalearse como un borracho y acabó estrellándose de bruces en el suelo. Perneó varias veces y después se quedó inmóvil, con la parte superior de la cabeza destrozada.

Entretanto, Adam Gilman había reaccionado con una rapidez inesperada, teniendo en cuenta la tensión soportada en los últimos minutos.

En un par de zancadas se plantó delante de los dos individuos que habían irrumpido por la puerta trasera.

Ambos traían las armas empuñadas, pero se vieron sorprendidos por la rapidez de la acción en el enfrentamiento entre Mark Kennedy y Robbins.

Cuando quisieron reaccionar ya era tarde para ellos.

El enorme puño de Adam salió disparado como un obús y se estrelló en pleno rostro del que estaba situado a la izquierda. El tipo saltó hacia atrás como impulsado por un resorte y chocó estrepitosamente contra la pared. Luego salió rebotado contra una mesa y finalmente cayó al suelo sin conocimiento.

El otro casi llegó a disparar.

Pero el puño de Adam se le clavó en el hígado antes de que lo lograra.

Y el fulano se dobló hacia adelante con un súbito ataque de hepatitis. Abrió mucho la boca intentando llevar a sus pulmones todo el aire del local, pero Adam consideró que aquello no era justo y se la cerró de un castañazo.

El tipo perdió la noción de cuánto lo rodeaba.

Ni siquiera se dio cuenta de que su cuerpo iba y venía de la pared a los puños de Adam una y otra vez. Finalmente se doblaron sus piernas y acabó el suplicio para él. Quedó tendido de bruces, inmóvil como una estatua.

Adam se giró resollando y puso la mirada en el cadáver de su primo.

Mark y Teresa estaban pendiente de él. Y después de unos instantes de silencio, preguntó Mark:

—¿Todo bien, Adam?

Gilman dio una cabezada de asentimiento.

—Era tu primo, pero era también un canalla, Adam —apostilló en tono suave Mark—. Estaba dispuesto a matarte.

—Lo sé, Mark —dijo Adam—. Me dio mucha pena leer esa determinación en sus ojos. En realidad, hace años que Burt se merecía la muerte.

Teresa acudió a su lado y puso una mano en su brazo.

—No te reproches nada, Adam.

—Estoy bien. Tere. Burt ha encontrado lo que andaba buscando.

Begoña Iriondo apareció en la puerta principal del saloon con un revólver en la mano. Su mirada fue de un lado a otro intentando deducir lo que había ocurrido allí.

La acompañaba el muchacho que había avisado a Teresa la llegada de Burt Robbins.

Mark les hizo una señal para que avanzaran.

—Adelante, Bego —dijo esbozando una sonrisa—. Llegas justo al final del primer acto.

—¿Qué ha ocurrido?

—Que todo se está precipitando. Ese muerto de ropa oscura es nada menos que Burt Robbins.

—Yo no podía seguir esperando en el hotel —explicó Begoña bastante nerviosa—. Estaba escuchando muchos disparos y… ¿dices que ése es Burt Robbins?

—En efecto.

—¿Entonces…?

—Todo está aclarado, Bego. Una de las causas de venir a Hilltown ya está resuelta.

Begoña lo miraba sin comprender.

Entonces dijo Mark:

—Ha llegado la hora de explicarle a Adam unas cuantas cosas.

CAPÍTULO X

PERCY, el muchacho que avisara a Teresa la llegada de Robbins, se había ido a dar un vistazo por el pueblo a petición de la propia Teresa, que no se sentía demasiado tranquila con todo lo que estaba ocurriendo. El chico se había convertido en su amigo y protegido desde el mismo día en que ella llegó a Hilltown.

Después de que Percy saliera, Teresa y Begoña, que ya habían sido presentadas, se giraron mirando a Mark. Pero el que estaba más pendiente de lo que Mark iba a decir, era Adam.

Y sin irse por las ramas, con las palabras precisas, pero sin omitir ningún detalle importante, Mark fue explicándolo todo. Se dirigía particularmente a Adam, cuyo semblante pasaba del asombro a la ira y de la ira otra vez al asombro, conforme iba escachando a Mark. En varias ocasiones se dispuso a interrumpirlo, pero lo dejó con un ademán Mark.

Adam y Teresa supieron que el asalto al banco de Albuquerque había sido planeado por Burt después de una entrevista secreta con Morris Hagman, aunque este hecho no se podía probar. Lo cierto era que en aquel asalto existía un móvil bastante más importante que el mismo dinero que pudieran robar.

Se trataba de un sobre conteniendo ciertos documentos que se guardaban en la caja fuerte, Al día siguiente debían salir para Washington en una saca de valores, debidamente custodiada por agentes federales.

Aquellos documentos podían comprometer la honorabilidad de un hombre, si caían en manos desaprensivas. Eliminando algunas hojas, que dejara incompleta la documentación, ésta se convertía en una prueba de culpabilidad para ese hombre. Y el personaje era nada menos que un prestigioso senador, con muchas posibilidades de convertirse en el próximo presidente de los Estados Unidos.

Como desaparecieron las tres sacas y en una de ellas se hallaban los documentos, los federales tuvieron que descubrir la identidad de los asaltantes y localizarlos. Luego se tendió una sutil red de vigilancia en torno a ellos, para impedir que hicieran chantaje al senador. Pero el problema principal era recuperar los documentos y en ese punto debían actuar con sumo cuidado para que no pasaran a otras personas.

Dos agentes federales se habían introducido una noche en el rancho de Hagman y abrieron la caja fuerte que éste tenía en su despacho. No encontraron allí los documentos y tuvieron que dejarlo todo tal como estaba para que Hagman no descubriera que lo habían registrado.

Entonces se le ocurrió al propio Mark una idea, que su jefe, Jim Straton, aprobó después de escucharla atentamente.

Se trataba de ingresar en la Prisión Federal como un preso más y ser metido en la misma celda que Adam. Después se propiciaría la fuga en compañía de Adam con el fin de llevarlo a Hilltown y reunirlo con Teresa y Burt Robbins. Una vez reunidos los tres, Mark tenía que encargarse de averiguar cuál de ellos tenía los documentos y dónde los ocultaba.

Ahora, después de saber que los documentos habían sido destruidos y que nadie podría utilizarlos en el futuro, aquel asunto se daba por finalizado. Mark estaba seguro de que Adam no mentía al decir que los había quemado. El tono de su voz era absolutamente sincero cuando se lo dijo a Burt Robbins.

Cuando Mark hubo acabado de hablar se hizo un largo silencio. Y lo rompió Adam mascullando con hostilidad:

—Con que eres un asqueroso federal, ¿eh?

—Soy un federal, pero no soy un asqueroso, Adam.

Adam sacudió la cabeza chasqueando la lengua.

—Me has engañado como a un chino pelón. No hay derecho, caray.

—No tenía otra alternativa, Adam. Si te sirve de algo el saberlo, cuando nos fugamos no teníamos nada en común. Ahora somos amigos.

—Con que amigos, ¿eh?

—En efecto.

—Pero no dudarás en meterme otra vez en una celda.

—No te encerraremos de nuevo en prisión.

Adam Gilman rió irónico.

—Ahora me dirás que los federales sois unos buenos chicos y que me dejaréis en libertad.

—Eso es lo que pensamos hacer precisamente. Mi jefe tiene una manera muy peculiar de entender la justicia. Dice que no eres un asesino y que te conseguirá el indulto si colaboras con nosotros.

—Pero he robado algunos bancos.

—¿Y qué? Los banqueros se pasan el día robando a la gente honrada y nadie los lleva a prisión.

Adam compuso una mueca.

—Bueno… eso es cierto. Los bancos se pasan el día robando a manos llenas, ¿eh, Mark?

—Son unos tipos despreciables, Adam. Se aprovechan de las leyes para apretar las clavijas a todo el mundo.

Uno de los dos fulanos a los que noqueó Adam había pasado a mejor vida sin que nadie se diese cuenta. Su nuca se rompió al chocar contra la pared. Pero el otro empezaba a recuperarse aunque se estuvo muy quieto para que nadie lo advirtiese.

Mark estaba diciendo:

—Ahora nos queda por resolver el asunto del rancho.

—¡Venga ya, liante! —exclamó Adam—. Acabas de explicar que todo ha sido un cuento chino.

—Lo tocante al rancho es cierto, Adam.

Begoña intervino aclarando:

—La oferta de los cuatro mil dólares que te ofrecí por ayudar a recuperar el rancho sigue en pie, Adam.

Adam se pasó la mano por la pelambrera.

—Me va a salir humo del «cabezo», maldita sea. Si has dicho que lo habéis manipulado todo…

—Te repito que lo del rancho es cierto —insistió Mark—. Mi jefe y el padre de Begoña eran viejos amigos. Ella no tenía a dónde acudir cuando asesinaron a su padre y se le ocurrió visitar a Straton en solicitud de ayuda. Mi jefe prometió ayudarla y por eso nos estaba esperando al otro lado del desierto con armas y provisiones. Era también una forma de hacerte venir a Hilltown.

—¿Y si me hubiera negado a venir?

Mark le enseñó los dientes sonriendo lobunamente.

—Se me hubiera ocurrido otra manera de convencerte.

Adam fue a decir algo, pero en aquel momento se abrieron los batientes de la puerta y entró un fulano a toda velocidad. Vestía completamente de negro y llevaba una gran chistera en la cabeza, que no le tapaba los ojos porque se le aguantaba en las orejas. Pegando ridículos saltitos se plantó frente a Mark y Adam.

—Percy me ha dicho que aquí tengo trabajo atrasado.

—Es Montón, el dueño de la funeraria —informó Teresa.

Al verlo aparecer convertido en un borrón, Mark y Adam habían llevado la mano a la culata del Colt en ademán instintivo. Ahora, le avisó Mark:

—La próxima vez que venga a ofrecer sus servicios eche el freno, amigo. Hemos estado a punto de balearlo.

Adam añadió:

—Aquí la cosa está que arde y usted parece un fantasma, hombre.

La nuez del dueño de la funeraria dio varios golpetazos en el largo cuello. Cuando consiguió llevar saliva a la boca, preguntó:

—¿Puedo empezar a trabajar?

—Antes eche un vistazo a los difuntos —aconsejó Mark—. Creo que se llevará una sorpresa.

El tipo no se hizo repetir la orden. Se aproximó a los cadáveres y sólo tardó unos instantes en reconocerlos. Con el semblante demudado regresó junto a Mark y Adam.

—Aquí huele a podrido, amigos.

—Ya se lo dije.

—¿Quieren que les vaya tomando medidas? El traje de madera…

—¡Maldito buitre…!

Adam le aplicó un manotazo en el parietal y el tipo de la funeraria se fue dando botes por el suelo. Cuando por fin logró ponerse derecho se quedó unos segundos dubitativo. Luego salió de estampida.

El pistolero de Hagman que simulaba seguir inconsciente, aprovechó aquel preciso instante para entrar en acción. Lentamente, con movimientos apenas perceptibles, había logrado aproximar la mano a uno de los revólveres del suelo.

Y justo en aquel momento, cuando la atención de todos estaba en el tipo de la funeraria que salía huyendo, saltó en pie y empezó a disparar como un poseso.

Mark Kennedy recibió dos plomos candentes.

No llegó a darse cuenta de lo que ocurría.

Las piernas le fallaron y sintiendo que todo el cuerpo le quemaba, se desplomó como un fardo. Lo último que pudo ver fue la expresión de horror que se reflejaba en el hermoso rostro de Teresa.

Luego se hundió en un negro y profundo abismo.

Entretanto, Adam y Begoña habían reaccionado con increíble celeridad.

La muchacha saltó a un lado al tiempo que desenfundaba.

Adam se dejó caer de rodillas sacando también el Colt.

Y entre ambos acribillaron al pistolero de Hagman.

El individuo inició un baile desenfrenado al ir recibiendo en su cuerpo los plomazos que le enviaban. Salió impulsado hacia atrás por la fuerza de los impactos y su espalda chocó contra la pared. Finalmente cayó de lado y antes de tocar el suelo ya estaba muerto.

Adam y Begoña dejaron de disparar.

Y se quedaron unos segundos inmóviles.

Como si temieran aproximarse a Mark Kennedy y comprobar la gravedad de sus heridas.

CAPÍTULO XI

MARK KENNEDY sintió que flotaba en una nube de algodón con Begoña Iriondo a su lado. La muchacha le acariciaba amorosamente el rostro con sus manos de terciopelo y de vez en cuando se inclinaba sobre él dándole un suave beso en los ardientes labios.

Una delicia. Estaban en el Edén y era todo muy hermoso.

Los oscuros ojos de Begoña despedían verdadero amor. Y mientras lo iba acariciando le susurraba dulces palabras de cariño.

Y de pronto dijo alguien:

—¡Venga ya, gandul! Que tampoco hay para tanto, caray.

¿Cómo diablos le había cambiado tanto la voz a Begoña? Mark no lo podía comprender. Salir de repente con aquel exabrupto… No era lógico después de estar hablándole de amor, hombre. A las mujeres no hay quien las entienda.

Otra vez cayó en brazos de Begoña y en sus arrullos amorosos. Pero las caricias no duraron mucho en esta ocasión. Pronto empezó a percibir voces a su alrededor y a darse cuenta de la realidad.

—¡Venga, hombre, que no estás para morirte!

Esta vez pudo reconocer a Adam Gilman como dueño del vozarrón. Y también identificó a Teresa Font reprimiéndolo:

—¿Quieres dejar de hacer el burro, Adam?

Lentamente empezó a darse cuenta que se hallaba en una cama y tenía el dorso vendado. Intentó moverse y sintió un agudo dolor en el costado. El brazo también le dolía bastante. Y la cabeza no dejaba de darle vueltas.

Tardó casi un cuarto de hora en recuperar por completo el conocimiento. Entonces lo pusieron al corriente de todo.

Después de ser herido por el pistolero de Hagman lo subieron al piso superior y lo metieron en la cama de Teresa. Mientras las dos chicas trataban de contener la hemorragia, Adam se fue en busca del médico, al que tuvo que traer por la fuerza. Estaba a punto de salir del pueblo y bajo amenazas accedió a curarlo.

De aquello hacía ya más de cinco horas. Y Begoña acabó de explicar:

—Te han herido en el costado y en el brazo, Mark. Ninguna de las dos heridas reviste gravedad, pero has perdido mucha sangre y deberás permanecer unos días en cama. El doctor te ha extraído la bala del costado y dice que has tenido mucha suerte.

—¿Suerte…?

—Porque ninguno de los dos balazos ha tocado hueso. Dos heridas limpias y sin problemas.

—El problema lo tenemos nosotros, maldita sea —masculló Adam.

—¿Qué ocurre?

—¿Que qué ocurre…? —resopló Adam enfurecido—. Parece mentira que lo preguntes, chico. Hagman y sus pistoleros se nos van a venir encima de un momento a otro y aquí estoy yo discutiendo con estas dos mulas tercas.

Teresa Font le lanzó una furiosa mirada.

—Nos quedamos, Adam —dijo con firmeza—. La decisión está tomada y nada nos hará cambiar.

Adam Gilman dejó escapar un resoplido y todavía insistió:

—Yo sigo pensando que lo mejor es salir pitando. Mark se nos muere por el camino o se nos muere aquí a manos de la gente de Hagman. El resultado es el mismo.

—Vete tú si quieres, Adam. Begoña se queda y yo me quedo con ella. Haremos frente a esos pistoleros si llega el caso.

—¿Dos chicas contra Hagman y su gente? Estás chiflada, Tere.

De repente se quedó Adam mirando a Mark.

—¿Qué me dices de tus amigos los federales, Mark? A lo mejor me estoy poniendo nervioso y andan cerca de aquí.

Mark movió despacio la cabeza.

—Olvídate de eso, Adam. Mis compañeros están en Medicine Bow y no vendrán hasta que yo les avise. Le aseguré a Straton que podía valerme sólo en esta misión.

Adam imprecó una maldición.

—Tu optimismo da asco, chico.

—¿Quieres dejarlo ya, Adam? —estalló Teresa colérica—. Cualquiera diría que estás aterrado. Hasta olvidas que Mark te ha salvado dos veces la vida.

Adam dio un furioso puñetazo al aire, pero mantuvo la boca cerrada sin responder a Teresa.

Después del estallido de ira de Teresa se hizo un largo silencio. Mark comenzaba a encontrarse más recuperado a cada momento que pasaba. Su mente ya funcionaba con normalidad y pidió a Begoña:

—Dime en qué situación nos encontramos exactamente.

La muchacha hizo un vago ademán con las manos.

—¿Quieres la verdad?

—Sí.

—Pues la verdad es que nos encontramos en un verdadero aprieto, Mark. Es como si estuviésemos atrapados en una trampa sin poder movernos. El doctor aconsejó no moverte de esta cama. Se te puede abrir la herida del costado y sería peligroso. Y Hagman puede presentarse con su gente en cualquier momento.

Mark estuvo unos instantes pensativo. Luego dijo:

—Hay que buscar una salida.

—No la hay, Mark —movió Begoña la cabeza—. Sólo luchar si llega el caso. Ni Teresa ni yo somos novatas manejando un arma y no nos importa enfrentarnos a esos pistoleros.

—Sería una locura.

—No tenemos otra alternativa, Mark. Percy, el chico amigo de Teresa, está vigilando fuera del pueblo. Si ve algo vendrá enseguida a avisarnos.

Mark quiso dar una cabezada afirmativa, pero sintió un agudo pinchazo en la nuca y compuso una mueca de dolor. Después de emitir un suspiro, preguntó:

—¿Qué hora es?

—Más de medianoche.

—Entonces disponemos de unas horas para pensar algo más positivo. Durante la noche no atacarán.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—En la oscuridad perderían gran parte de la ventaja que tienen al ser tan superiores en número. Esperarán a que amanezca.

Adam, silencioso bastante rato, dejó escapar un resoplido.

—¿Y de qué va a servirnos eso?

Mark no prestó atención a la pregunta del grandullón. Su mente estaba funcionando a tope tratando de hallar una salida válida a la situación. Sabía que Adam y las dos chicas tendrían muy pocas posibilidades de éxito frente a Hagman y sus pistoleros.

De pronto se quedó mirando a Teresa.

—La gente de Hagman ha cometido muchas canalladas en Hilltown y su comarca, ¿verdad, Teresa?

—De eso puedes estar seguro —corroboró la rubia—. Esos malvados de Morris Hagman han cometido las más tremendas felonías. Han robado, han asesinado y hasta han violado a varias mujeres. Hay muchas personas que los odian a muerte.

A Mark le brillaron las pupilas.

—Pues ahí puede estar la solución.

—¿Dónde?

—En la gente del pueblo. Hay que buscar algunos hombres que estén dispuestos a ayudarnos.

Después de las últimas palabras de Mark se hizo un pesado silencio. Y ante la extrañeza de éste, explicó Begoña:

—En el pueblo no ha quedado nadie, Mark. En estos momentos está completamente solitario. Parece un pueblo fantasma del desierto. Según parece, el dueño de la funeraria se ha dado prisa en explicar a todo el mundo lo que ocurre. La gente tiene miedo y ha huido de sus casas. La actitud del médico ya nos resultó sospechosa.

Mark crispó los maxilares.

—¡Malditos cobardes…!

—Es lógico que tengan miedo, Mark —terció Teresa—. Son personas humildes que nada saben de armas.

—Ya, pero nunca serán verdaderamente libres si no luchan por conseguir su libertad.

Después de las secas palabras de Mark se abrió un largo silencio y dio la impresión de que ninguno iba a romperlo. Hasta que después de largos segundos, dijo el propio Mark:

—Sólo queda una salida.

Begoña, Teresa y Adam, se lo quedaron mirando. Ninguno de los tres preguntó cuál era aquella salida. Se limitaron a esperar que el propio Mark lo explicara.

—Tenéis que abandonar Hilltown cuanto antes —empezó a decir éste—. Os dirigiréis a Medicine Bow en busca de Straton y mis…

—No vamos a dejarte aquí —lo interrumpo Begoña con firmeza—. Preferimos empuñar las armas y hacer frente a esa gentuza.

Mark sentía un lacerante dolor en el pecho al menor movimiento. Y tenía que hacer un titánico esfuerzo para hablar con energía. Pero a pesar de todo, rugió:

—¡Estás loca, Bego! No tenéis ninguna posibilidad de éxito contra unos pistoleros experimentados. ¿No comprendes que sería un suicidio estúpido?

Begoña posó una intensa mirada en Mark. Y con infinita serenidad, dijo:

—Dejarte a merced de esos canallas sería una cobardía que ninguno de los tres estamos dispuestos a cometer, Mark.

—Podéis buscarme un buen escondite y trasladarme a él, Bego. Yo puedo esperar escondido hasta que regreséis con Straton y mis compañeros.

A Adam Gilman se le iluminó el semblante.

—Ésa es una buena idea, chicas —dijo con entusiasmo—. Es lo más sensato.

Begoña movió la cabeza de un lado a otro dubitativa.

—Pueden encontrarte.

—No, si me buscáis un buen escondite.

Teresa intervino anunciando:

—Yo conozco un lugar donde difícilmente lo encontrarían.

—Pues no perdamos más tiempo —sugirió excitado Adam—. Hasta el último minuto puede hacernos falta para huir.

Todos estaban dispuestos a llevar a cabo el plan.

Pero súbitamente el proyecto se vino abajo.

La repentina presencia de Percy, el muchacho amigo de Teresa en la habitación, fue un vago presagio de que todo iba a salirles mal. El semblante de Percy aparecía demudado, pálido y sudoroso.

Teresa fue la primera en aproximarse a él.

—¿Qué sucede, Percy?

El chico respiraba entrecortadamente.

—La… gente del… señor Hagman.

—¿Qué ocurre con la gente de Hagman?

Con bastante alteración, sin demasiada coherencia, fue explicando Percy:

—Tienen el pueblo rodeado y están esperando a que amanezca. Llegaron hace un rato y se detuvieron junto a las primeras casas. No paran de hablar. Dicen que quemarán el pueblo entero si es necesario y que ahorcarán a quien os ayude. Yo quise venir corriendo a dar el aviso, pero también quería escuchar lo que hablaban. El señor… Hagman dijo que había que rodear el pueblo y esperar a que amaneciera para hacer un escarmiento. El sheriff Croms viene con ellos y dice que… Me parece que vienen a matarnos a todos. Tere. Yo… puedo ir otra vez y…

Teresa Font rodeó los hombros del chico con el brazo y lo atrajo cariñosamente contra su pecho.

—Tú ya has hecho bastante, Percy. Ahora busca un buen escondite y no salgas pase lo que pase. Nosotros vamos a encargarnos de que no se salgan con la suya.

Mark Kennedy maldijo para sus adentros no poder intervenir activamente en la lucha final. Pero las cosas estaban así y tenía que aceptarlas tal como estaban. Realmente, no se encontraba con fuerzas para incorporarse de la cama.

Rápidamente empezó a impartir instrucciones concretas de cómo debían actuar Begoña, Teresa y Adam. El factor principal para contar con posibilidades de éxito tenía que ser la sorpresa. Disparar contra Hagman y su gente sin previo aviso y sin miramientos. Eran unos asesinos y no se podía tener escrúpulos con ellos.

Trató por todos los medios de meter esa idea en sus mentes.

Luego les indicó cómo debían distribuirse para presentar un frente más amplio. Begoña se quedaría en el bar de Teresa y Adam los esperaría en el hotel de enfrente acompañado de la propia Teresa.

* * *

Morris Hagman estaba al corriente de los últimos acontecimientos acaecidos en Hilltown. Y en el fondo se alegraba de lo ocurrido en el pueblo.

De una parte se había librado de un socio tan molesto y peligroso como Burt Robbins. Y de otra parte se le presentaba una inmejorable ocasión para dar un escarmiento definitivo a la gente de Hilltown. Si alguno se había formado ilusiones con la llegada de Kennedy y su amigo, él se encargaría de destrozarlas.

Iban a saber quién mandaba en Hilltown y su comarca.

Darían una lección sangrienta y convincente.

Nadie dudaría en el futuro.

Reunió a veinte de sus mejores hombres y se dirigió con ellos al pueblo. Consideró que eran suficientes para acabar con Kennedy y su amigo. A las mujeres no las contaba.

El sheriff Croms los acompañaba.

Cuando llegaron al pueblo aún faltaban unas horas para el amanecer y Hagman decidió que sus hombres rodearan el pueblo para evitar que sus enemigos escaparan amparados en las sombras. Al alba volvería a reunirlos y entrarían a sangre y fuego por la calle Mayor de Hilltown.

Ahora, mientras esperaban a que amaneciera, Hagman y algunos de sus hombres fumaban tranquilamente junto a los caballos. El sheriff Willy Croms también se hallaba entre ellos.

Precisamente, en aquellos momentos estaba diciendo Croms:

—Temo que vayamos demasiado lejos en todo este asunto, Morris.

—¿Qué quieres decir?

—Que no podemos asesinar impunemente a todo el que se ponga en nuestro camino, Morris.

—¿No?

—Si corre demasiada sangre puede llegar a oídos del gobernador.

—Al gobernador me lo paso yo por el arco del triunfo, Willy. No me vengas con tonterías.

Croms chasqueó la lengua sacudiendo la cabeza.

—La cosa es seria, Morris —insistió sin demasiada firmeza—. Me parece que deberíamos tener cuidado.

Las pupilas de Hagman brillaron iracundas en la oscuridad.

—Si tienes miedo puedes largarte de Hilltown y no regresar nunca más, Willy —silabeó peligrosamente—. No quiero a ningún cobarde a mi lado.

El sheriff Croms tardó unos segundos en responder. Y cuando lo hizo, su voz sonó blanda, temerosa.

—Yo sólo he pretendido avisarte, Morris. No soy…

—¡No necesito tus avisos, Willy! —rugió Hagman interrumpiéndolo—. Voy a dejar muy claro que soy el amo de la comarca y no me importa la sangre que tenga que correr para atemorizar a la gente de este cochino pueblo.

Después de unos segundos de pausa, añadió colérico:

—Y nadie sabrá nunca nada aunque tengamos que liquidar hasta el último habitante de Hilltown.

Y ésas eran sus intenciones cuando al amanecer reunió a sus pistoleros en torno a él y les dio órdenes concretas de liquidar a todo el que se les pusiera delante.

Luego se lanzaron al galope por la calle Mayor de Hilltown.

CAPÍTULO XII

DESDE la cama de Teresa, donde a pesar suyo tenía que seguir inmóvil, inquirió Mark Kennedy:

—¿Nada todavía, Bego?

La muchacha movió la cabeza en lenta cabezada negativa.

—Nada. La calle sigue desierta.

—Es cuestión de paciencia.

—Tengo paciencia Mark, pero esto ya me está crispando los nervios.

Mark no respondió.

Sentía que una rabia sorda le roía las entrañas. No poder intervenir activamente en la lucha a muerte que se avecinaba, lo llenaba de frustración y de ira. Procuraba aparecer sereno para dar ánimos a Begoña, pero le costaba un enorme esfuerzo conseguirlo.

—Bego…

—Dime.

—Sabes que te amo, ¿no?

—Sí, Mark. También yo te amo.

—Siento que estés metida en este feo asunto.

—Eso ya no tiene remedio, Mark. Ahora es mejor que callemos para que pueda concentrarme en lo que debo hacer.

Mark apretó los maxilares y guardó silencio. Estaba viendo como se preparaba Begoña para empezar a disparar desde la ventana, tan pronto se presentaran Hagman y sus pistoleros.

Transcurrieron más de cinco minutos hasta que Begoña anunció:

—Ahí están, Mark. Viene un numeroso grupo de jinetes.

Mark sintió una gran agitación interior. No obstante, aconsejó:

—Ten calma y espera a que se aproximen. Luego empieza a disparar todo lo rápido que puedas.

Begoña afirmó moviendo la cabeza levemente.

Y esperó en tensión hasta que los jinetes estuvieron casi debajo de la ventana. Podía escuchar el griterío de los hombres. Y entonces, justo en aquel momento, se asomó y comenzó a disparar frenéticamente.

Dos tipos fueron literalmente arrancados de la silla y rodaron por el polvo gravemente heridos. Pero la reacción no se hizo esperar y varios plomos se clavaron en el marco de la ventana haciendo saltar astillas.

Begoña tuvo que esconderse precipitadamente.

Ya no podía seguir utilizando la ventana y siguió las instrucciones recibidas anteriormente de Mark. Dejando el rifle en el suelo empuñó un par de revólveres y salió de la habitación, en dirección al piso de abajo.

* * *

Adam Gilman divisó a lo lejos el grupo de jinetes que se aproximaban al galope y se puso rápidamente en movimiento. Se metió un revólver entre el cinto y la camisa, mientras iba diciendo a Teresa:

—Quédate aquí y haz lo que puedas. Tere.

—¿Qué piensas hacer tú?

—Seguir las instrucciones de Mark. Intentaré salirles por la espalda. Esto se va a poner muy feo, rubia.

—Ten cuidado.

—Eso mismo iba a decirte yo. Tere —Adam hizo una pausa mirando intensamente a la mujer durante unos segundos. Luego, añadió—: Ya nos veremos en alguna parte, ¿no?

Teresa movió la cabeza afirmativamente en silencio.

Y Adam abandonó la habitación a toda velocidad con una pistola en cada mano, además de la que se había metido entre el cinto y la camisa.

Bajó como un ciclón la escalera que llevaba a la planta inferior y cruzó raudo el vestíbulo del hotel dirigiéndose a la parte trasera del edificio.

Salió fuera y empezó a correr como un gamo pegado a la fachada posterior del hotel. Lo hacía en dirección contraria al avance del grupo de jinetes.

Dejó atrás el edificio del hotel y la parte trasera de dos casas más. De repente se encontró frente a un angosto callejón que debía llevar a la calle principal y sin pensarlo dos veces se internó por él.

Cuando llegó a la esquina del callejón con la calle principal, se encontró con la retaguardia del grupo de jinetes frente a él. Tal y como estaba previsto.

Advirtió que Teresa y Begoña ya estaban disparando y causando algunas bajas entre ellos. Pero también vio que eran muchos los que disparaban contra las ventanas que ocupaban las chicas.

Tenía que ayudarlas cuanto antes.

Saltó a la calle principal con un Colt en cada mano y una salvaje mueca plasmada en el rostro. Varios jinetes le daban la espalda y en principio ninguno reparó en él.

Durante unas décimas de segundo Adam tuvo remilgos de dispararles por la espalda, aunque sabía que eran asesinos sin escrúpulos. Entonces se le ocurrió una forma de tranquilizar a su conciencia.

Emitió un fuerte silbido y acto seguido se puso a disparar como un energúmeno. No importaba si aquellos tipos habían llegado a escuchar el silbido. Lo importante era tumbar al máximo de fulanos posible.

Rugiendo como un loco vació el cilindro de las dos pistolas, tratando de aprovechar al máximo las balas.

—¡Ahí tenéis plomo caliente, canallas!

Con las doce balas logró desmontar a seis enemigos y sembrar bastante desconcierto entre los más próximos a él. Dos tipos recibieron sendos plomazos en el corazón y cayeron casi al mismo tiempo.

Como puestos de acuerdo.

Un tercero salió catapultado por encima del cuello de su montura, como si un vendaval lo hubiera arrancado de la silla. El plomazo que le envió Adam le había destrozado la cabeza.

Otros dos lucharon desesperadamente por mantenerse sobre sus monturas a pesar de estar malheridos. Uno echaba sangre a borbotones por una enorme herida que tenía en el costado y el otro no podía digerir los dos plomos que se le habían alojado en el vientre.

Acabaron mordiendo el polvo.

Un sexto individuo estaba ya disparando contra Adam cuando éste le metió una bala en el pecho, a la altura de la tetilla izquierda. Un balazo mortal de necesidad que terminó con su vida.

Adam arrojó al suelo los dos revólveres vacíos y sacó el que llevaba metido entre cinto y camisa. Mientras lo hacía retrocedió buscando la protección de la esquina del callejón. Y de pronto sintió un fuerte golpe en el pecho que lo hizo tambalear.

Supo enseguida que lo habían herido.

Quiso seguir retrocediendo, pero se le doblaron las piernas y cayó de rodillas.

—¡Malditos cerdos!

Levantando el cañón del Colt logró disparar dos veces consecutivas, sin preocuparse de apuntar. Estaba perdiendo la visión por momentos.

Volvió a oprimir el gatillo al mismo tiempo que otro plomo caliente mordía su cuerpo.

Se desplomó de bruces y sintió en la boca un amargo sabor a sangre y tierra. Tuvo la impresión que su cuerpo flotaba en el vacío y finalmente perdió la noción de cuánto lo rodeaba. Se hundió en un pozo de tinieblas.

Ni siquiera se enteró que con su último disparo había acabado con otro pistolero de Hagman.

* * *

Teresa Font esperó a que los jinetes estuvieran más cerca. Tenía unas ganas locas de ponerse a gritar con todas sus fuerzas y poder echar fuera del cuerpo aquella tensión acumulada que la dominaba y que llegaba a sacudirla de pies a cabeza.

Respiró profundamente tratando de serenarse.

Los jinetes estaban cada vez más cerca.

Y ahora que Adam no estaba a su lado sintió que un nudo le atenazaba la boca del estómago. Supuso que aquello era miedo. Una vez escuchó decir que hasta las personas más valientes y temerarias sienten miedo alguna vez en su vida. El mérito estaba en poder dominarlo, en sobreponerse.

Ella sabía a lo que se arriesgaba quedándose en Hilltown, pero era estúpido morir cuando se está en la plenitud de la vida.

Siempre era estúpido morir. Si por lo menos fuese una muerte rápida… Tenía que haberle pedido a Adam que se quedara a su lado.

Hagman y su gente estaban ya bajo la ventana.

No había tiempo para seguir pensando.

Teresa volvió a respirar hondo llenando de aire sus pulmones y acto seguido entró en acción. Se asomó a la ventana y empezó a disparar una y otra vez, moviendo la palanca del rifle a una velocidad endiablada.

Dos tipos mordieron el polvo alcanzados de lleno por las balas que frenéticamente les enviaba Teresa.

Los pistoleros de Hagman replicaron con rapidez y un aluvión de plomo buscó la ventana. Varias balas pasaron silbando por encima de la cabeza de la rubia y fue un milagro que ninguna la alcanzara.

La muchacha tuvo que apartarse del hueco.

La calle se llenó de gritos y de pavorosos relinchos. Los jinetes se vieron impotentes para dominar a sus enloquecidos caballos y la mayoría de ellos optaron por saltar al suelo y dejar en libertad a los animales.

Durante unos segundos se creó una enorme confusión entre los atacantes. Las detonaciones y los gritos frenéticos de los hombres se mezclaban con los relinchos y los saltos enloquecidos de los caballos, creando una situación apocalíptica.

Teresa supo que no podría asomarse de nuevo.

Dejó el rifle en el suelo y empuñando un Colt abandonó la habitación. El instinto le decía que algunos hombres de Hagman se habían metido en el hotel e intentaban sorprenderla.

No se equivocó. Al avanzar por el pasillo vio a tres tipos subiendo por la escalera con las armas dispuestas.

Ellos también la vieron a ella, pero Teresa fue mucho más rápida.

Con el antebrazo apoyado en la cadera y ligeramente encorvada hacia adelante, apretó el gatillo cinco veces seguidas.

El fulano que venía delante recibió un plomazo en la frente y saltó hacia atrás abriendo los brazos.

El segundo individuo recibió dos balazos consecutivos en el pecho y se hincó de rodillas con una expresión de pasmo reflejada en el rostro. Luego se venció de lado emitiendo un ronco gemido.

El tercero fue el único que logró disparar, pero lo hizo de forma tan precipitada, que la bala se clavó inofensiva en la madera del último escalón. Y cuando quiso rectificar ya le había metido Teresa un par de balazos en el cuerpo.

La chica siguió avanzando después de acabar con los tres tipos.

Mientras lo hacía recargó el cilindro del Colt.

Cuando llegó a lo alto de la escalera echó un vistazo al vestíbulo del hotel y no descubrió a ningún enemigo. Pensó que sólo habían entrado aquellos tres.

De todas formas quiso cerciorarse y empezó a descender.

Pero al estar pendiente de un posible emboscado en el vestíbulo, no se fijó demasiado dónde ponía los pies. El resultado fue que tropezó y perdió el equilibrio cayendo rodando por la escalera.

En la caída se dio un fuerte golpe en la cabeza y perdió el conocimiento.

La lucha había terminado para ella.

* * *

Morris Hagman, el sheriff Croms y cinco hombres más, irrumpieron a la carrera en el bar disparando como locos en todas direcciones. Hasta que Hagman se percató que el local aparecía solitario y aulló levantando el brazo:

—¡Basta ya, malditos!

Todos dejaron de disparar en el acto.

Croms se situó junto a Hagman mirando receloso hacia los rincones del establecimiento. Y torciendo el gesto, comentó:

—Van a darnos mucho trabajo, ¿eh, Morris?

—¡Estoy rodeado de imbéciles! —rugió Hagman fuera de sí—. Nadie cumple con su obligación. Nos hemos dejado sorprender como idiotas.

—¡Sólo son cuatro, Morris!

—¡Ya lo sé, maldita sea! Lo malo es que nos han cogido por sorpresa.

—¿Y qué podemos hacer, Morris?

Hagman pareció meditar un poco la respuesta.

—De momento nos haremos fuertes aquí —empezó a decir—. Mientras tanto pensaré la manera de…

Súbitamente emitió Croms un alarido de terror interrumpiendo a su jefe.

Estaba viendo con ojos desorbitados por el pánico, cómo emergía Begoña Iriondo por detrás del mostrador con un revólver amartillado en cada mano.

Otros hombres también le vieron aparecer y acompañaron al sheriff con gritos despavoridos.

Algunos chillidos se cortaron en seco.

Begoña había empezado a disparar acabando implacablemente con varios tipos.

Croms fue el primero en ser alcanzado.

Salió catapultado hacia atrás con un balazo en el corazón. Su anatomía se estrelló contra una mesa que no resistió el paso y se partió en dos. Cuando finalmente llegó al suelo, ya estaba muerto.

Dos fulanos se pusieron a bailar una extraña danza al recibir de lleno las balas que le envió Begoña. Acabaron desplomándose uno sobre otro y se quedaron muy quietos. Como si el alocado baile los hubiera agotado.

Pero la realidad era que habían abandonado el mundo de los vivos al mismo tiempo.

A pesar de seguir disparando sin cesar, comprendió Begoña que no podría con todos. Hagman y los otros tres pistoleros se habían arrojado al suelo y buscaban la protección de las mesas.

Begoña consiguió abatir a otro antes de que lograra encontrar refugio.

Pero tuvo que esconderse con presteza detrás del mostrador, porque Hagman y sus dos hombres supervivientes ya estaban disparando contra ella de forma endemoniada.

Sintió el golpeteo de las balas en la madera y supo que lo tenía difícil para volver a salir de allí.

La situación se presentaba, comprometida para la muchacha.

Ella sola no podría contra los tres.

Y entonces ocurrió lo inesperado.

En lo alto de la escalera apareció Mark Kennedy con el torso vendado y un rictus de dolor plasmado en el pálido semblante. Pero con una firme decisión en los ojos y un Colt empuñado en la mano que podía utilizar.

Mark Kennedy tenía que hacer un titánico esfuerzo para mantenerse erguido. El simple hecho de bajarse de la cama y llegar hasta allí, había estado a punto de hacerle perder el conocimiento. En aquellos momentos se sentía desfallecer. Todo parecía bailar ante sus ojos y un sudor frío inundaba cada trozo de su cuerpo.

Por eso debía aprovechar cada disparo que hiciese.

Y no desaprovechó ninguno.

Hagman recibió un plomazo en pleno rostro que se le llevó la nariz y la vida. Se incorporó y manoteó el aire con ambas manos tratando de encontrar un asidero, pero acabó desplomándose sobre una silla y de allí rodó al suelo.

Uno de los pistoleros resultó alcanzado en el cuello y se derrumbó con una expresión de infinita sorpresa en el rostro. Como si una cosa así no pudiera sucederle a él.

El último murió con el corazón atravesado.

Y Mark Kennedy llegó al límite de sus fuerzas.

Intentó aferrarse a la barandilla, pero ésta se quebró al apoyar Mark el peso de su cuerpo sobre ella. Ante él quedó el vacío y no tuvo fuerzas para evitar la caída.

Cayó a plomo desde una altura de tres metros y su cuerpo se estrelló contra el mostrador. De allí salió rebotado al suelo, donde quedó inmóvil.

De la garganta de Begoña se escapó un grito de terror.

CAPÍTULO XIII

-CREO que ya te encuentras en condiciones de poder escucharme sin volver a desmayarte, Mark —dijo Jim Straton sonriendo levemente—. Después de diez interminables días metido en esta cama, supongo que arderás en deseos de conocer el epílogo de lo ocurrido en Hilltown.

Mark no respondió.

Se encontraba demasiado débil para hacerlo.

Había estado viviendo una horrible pesadilla debatiéndose entre la vida y la muerte. Con pequeños intervalos de lucidez en los que siempre vislumbró el bello rostro de Begoña junto al lecho. Y estaba seguro de haberle escuchado rezar por su vida.

—Según el doctor te encuentras ya fuera de peligro, Mark. Dice que te ha salvado la poderosa constitución física que tienes y la cura de urgencia que te hizo Begoña —siguió diciendo Straton en tono pausado—. Procuraré ser breve para que puedan entrar esas tres personas que esperan impacientes a que yo termine, Mark.

Hizo Jim Straton una corta pausa y luego soltó de un tirón:

—Percy vino a Medicine Bow a avisarnos y nos pusimos rápidamente en camino, pero cuando llegamos a Hilltown todo había terminado. No quedaba en el pueblo ningún superviviente de los pistoleros de Hagman. Y los que quedaban en el rancho huyeron de la comarca cuando se enteraron de la muerte de su jefe. Nunca he visto tantos cadáveres juntos, excepto cuando estuve haciendo el canelo en la guerra. Las dos muchachas estaban en perfectas condiciones, a pesar de la increíble batalla que habían librado contra esos canallas. Adam Gilman tenía dos plomos alojados en el hombro. Nada de importancia Le he conseguido el indulto del gobernador y anda loco de contento. Begoña y él me pusieron al corriente en el asunto de los documentos y hemos comprobado la veracidad de lo dicho por Gilman localizando a Pat Sonora. El senador puede sentirse seguro en el futuro. En cuanto a Begoña Iriondo, puede hacerse cargo legalmente del rancho en cuanto quiera. Una vez desaparecido Hagman, han sido muchos los que han testificado que cometió un crimen y le robó el rancho a su padre. Y no quiero cansarte más, puesto que tendremos otros momentos para hablar de tu renuncia.

Mark arqueó las cejas.

—¿Mi… renuncia?

Straton sonrió abiertamente.

—Begoña te ampliará la información, muchacho. Hasta la vista.

Jim Straton se encaminó resuelto a la salida.

Pero antes de alcanzar la puerta se giró y apuntó a Mark con el índice extendido.

—Serás un estúpido si dejas escapar a esa chica, Mark. Y Adam lo será también si consiente que la rubia se le escape. Te aseguro que esas dos chicas tienen dinamita en el cuerpo.

Luego salió definitivamente de la habitación.

Pero la puerta volvió a abrirse enseguida y entraron Begoña, Teresa y Adam.

Los tres se aproximaron sonrientes al lecho.

Adam llevaba el brazo en cabestrillo.

Begoña se arrodilló junto a la cama y aprisionó una mano de Mark entre las suyas.

—Gracias, Mark.

—No comprendo…

—Gracias por vivir, cariño. No sé lo que hubiera hecho si…

Teresa la interrumpió reprendiendo con una sonrisa:

—Vamos, Begoña, habíamos quedado en que serias fuerte. ¿Cómo te encuentras, Mark?

—Más flojo que un muelle de cuerda, Teresa. Pero si esta tonta que tengo a mi lado sabe cuidarme pronto estaré como un toro, te lo aseguro.

—Todos nos alegraremos, Mark.

Adam Gilman intervino diciendo:

—Eh, Mark, dice tu chica que no me pagará los cuatro mil dólares que prometió.

Mark chasqueó la lengua mirando a Begoña.

—Eso no está bien, Bego.

Begoña fue a decir algo, pero se le adelantó el propio Adam explicando:

—Dice que en lugar de pagarme los cuatro mil, prefiere hacernos socios a Teresa y a mí. Opina que entre los cuatro podemos llevar el rancho y vivir apaciblemente.

Mark clavó los ojos en Begoña.

—¿Eso has pensado?

—Sí.

—¿Y cuentas conmigo?

—Tú tienes que ser el jefe, Mark.

—Pero yo soy un federal, nena.

—Puedes presentar tu renuncia a Straton. Creo que te la aceptará sin demasiados problemas.

Mark estuvo unos instantes silencioso. Luego esbozó una sonrisa y sugirió:

—Si tú me convencieras de que iba a salir ganando con el cambio de trabajo…

Begoña se inclinó sobre él y lo besó suavemente en los labios.

Mark pidió más.

Y Begoña lo volvió a besar de forma más intensa. Dejando que saboreara sus labios.

Mark empezó a quedar convencido de que saldría ganando si se convertía en ranchero. Sobre todo, si tenía junto a él a una hermosa y apasionada ranchera.

Y aunque Adam y Teresa no tenían que convencerse de nada, también se estaban besando a fondo.

FIN