RAY LESTER

DOMAR A UNA DAMA

Colección

BUFALO SERIE AZUL n.° 202 Publicación semanal.

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

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ISBN 84-02-02515-3 Depósito legal: B. 51.441-1975

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: febrero, 1976

© Kay Lester - 1976

Editorial Bruguera, S A, Barcelona (España)

texto

© Migue! García - 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S, A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1976

CAPITULO PRIMERO

—Compañeras, nunca deberéis olvidar mis próximas palabras —gritó la rubia Donna Palmer Hizo una breve pausa intencionada, y agregó, poniendo gran énfasis en la entonación—: Los hombres son nuestros peores enemigos, y hemos de seguir combatiéndolos.

Entre las numerosas personas reunidas hubo un murmullo de aprobación, que estalló en estruendosa salva de aplausos,

Donna Palmer se hallaba en el estrado, frente a las mujeres congregadas en la escuela de Pueblo.

Detrás de ella, ocupando cuatro confortables sillones, se encontraban otras tantas damas, que desempeñaban altos cargos en la Liga Femenina de Pueblo. En un rincón del estrado, un tipo de maneras afeminadas había levantado acta, y tomaba nota de todo cuanto allí se discutía.

Todas las personas que se reunían en la escuela pertenecían al sexo denominado como débil. El recinto estaba lleno hasta los últimos bancos de la sala.

Donna Palmer hizo un gesto con ambas manos, solicitando silencio, y cuando lo consiguió, siguió diciendo:

—Hoy nos hemos reunido para un acto muy especial y emotivo. Se impondrá la medalla de oro de nuestra liga a una de las más valiosas y heroicas de nuestras componentes: Sandra Cooper,

Una de las mujeres que ocupaban los cuatro sillones se incorporó, obedeciendo un ademán de Donna Palmer, y acercóse a ella sonriendo. Tendría unos cuarenta y dos años, y poseía una serena belleza. Su cuerpo era todavía capaz de hacer girar la cabeza a más de un hombre,

Donna depositó una mano en el hombro de su vestido de encajes, y giróse al auditorio:

—Sandra Cooper, la esposa del sheriff David Cooper, ha ganado para nosotras una importante batalla, un triunfo que veníamos persiguiendo desde la fundación de la liga, por nuestra querida presidenta Mary Wertenbaker. Porque debo anunciaros que, desde ayer, no queda en los tugurios de Pueblo ninguna de esas... mujerzuelas. Todas han sido expulsadas por el sheriff, con la consiguiente presión de nuestra excelente Sandra. Pido un fuerte aplauso para ella.

Las palmas batieron, con fuerza, en la escuela.

Entre las reunidas allí, se encontraban mujeres de todas las clases. Jóvenes, menos jóvenes, maduras, y numerosas viejas, solteronas en su mayoría. Los propósitos principales de la Liga Femenina de Pueblo eran sacudirse la despótica tiranía de los hombres, y lograr que la ciudad fuese una comunidad modelo, dentro de Estados Unidos.

La inmensa mayoría de mujeres de Pueblo estaban afiliadas a la liga.'

Donna Palmer, como maestra que era, siguió en su papel de directora de ceremonia. Solicitó nuevamente silencio a sus exaltadas compañeras, que no cesaban en sus aplausos.

—Ahora —dijo cuando consiguió imponer el silencio—. Nuestra presidenta procederá a imponer la medalla de oro a Sandra Cooper.

Mary Wertenbaker, una mujer de unos cincuenta años, estirada y lisa como un listón de madera, abandonó su sillón y, aproximándose a la esposa del sheriff, prendió en su pecho una medalla, con el anagrama de la liga. Todos sus movimientos rezumaban extraordinario protocolo.

En la sala volvieron a sonar los aplausos, y las mejillas de Sandra Cooper se colorearon, sonriendo de felicidad.

La presidenta la besó en ambas mejillas.

—Gracias por la gran ayuda que nos has prestado, Sandra.

—Todo lo doy por bien empleado, señora Wertenbaker —murmuró la esposa del sheriff—. Volvería a sacrificarme, por conseguir éste preciado galardón.

—¿Tardó mucho en rendirse tu marido, hija mía?

—Tuve que dormir veinte días en la habitación de los años.

—Eso no fue demasiado, Sandra.

La esposa del sheriff rió, picaresca.

—A mi marido le parecieron una eternidad.

Mary Wertenbaker se giró a las congregadas.

—Ahora ya sabemos el procedimiento que deberéis seguir para lograr de vuestros novios y mandos todo lo que nos propongamos. Sandra acaba de damos un ejemplo maravilloso, y no podemos consentir que su sacrificio resulte inútil.

Mirando dignamente a Donna Palmer, le dijo:

—Puedes continuar, Donna.

A continuación, cogió afectuosamente del brazo a la mujer del representante de la ley, y las dos regresaron a sus sillones, tomando asiento en ellos.

Donna Palmer, la maestra de Pueblo, se encaró nuevamente a las asistentes a la asamblea.

Se trataba de una muchacha encantadora de unos veinticinco años. El rubio cabello lo llevaba cortado en airosa melena, y sus ojos eran verdes, enormes y algo rasgados. Una verdadera belleza, de esbelta silueta y firmes senos.

Paseando la mirada por las reunidas, siguió:

—Sandra ha conseguido una importantísima victoria, pero nos quedan muchas batallas por librar. Y para conseguir ganarlas, necesitamos la colaboración, tanto moral como física de todas vosotras, compañeras. Hemos de hacer de Pueblo una ciudad modelo, en todos los órdenes. Llena de moralidad al cien por cien.

Tras una nueva salva de aplausos, pudo seguir:

—El siguiente paso, nuestra inmediata meta, es que se vayan cerrando los garitos que aún existen en Pueblo. Para lograrlo, debemos procurar que se conviertan en negocios ruinosos, que los propietarios sean incapaces de soportar la carga económica que representa mantener un local sin clientela.

Una de las reunidas aprovechó la pausa de la maestra para preguntar:

—¿Y cómo lo haremos, Donna?

—Ya escuchaste a nuestra querida presidenta, Alice —respondió la muchacha—. Sigue el ejemplo que nos ha dado valerosamente Sandra, y puedes conseguir que tu marido no pise un saloon.

La mujer llamada Alice compuso un gesto de preocupación.

—Tú sabes que mi Peter es muy bestia, Donna. Es tan bruto que es capaz de...

—Lo tendrás rendido a tus pies, si llevas a la práctica el plan de Sandra, Alice —le cortó Donna Palmer—. Ningún hombre puede resistir la atracción que despertamos en sus instintos.

—Por eso.

—Peter no será una excepción, Alice. No soportará que duermas varias noches sin su compañía.

Alice sacudió la cabeza, sin abandonar su preocupación.

—Eso es lo que temo, Donna. Es muy capaz de darme un puñetazo, y tirarme después por la ventana.

—Vamos, vamos, Alice; no creo a Peter capaz de hacer una cosa tan brutal como ésa, mujer.

—¿Que no? Se ve que no conoces bien a mi Peter, Donna. ¿Sabes lo que hizo, en nuestra noche de bodas?

Las mejillas de Donna Palmer enrojecieron,

—No...

—Pues en cuanto entramos en la habitación, y nos quedamos solos, me soltó un par de sopapos. Eso sin venir a cuento y sin que yo hubiera despegado los labios.

La muchacha parpadeó, asombrada.

—¿Eso hizo?

Una cincuentona que se sentaba junto a Alice, quiso saber: 1

—¿Te dio alguna explicación, después?

—Desde luego —replicó ésta—. Dijo que lo había hecho para que supiera, desde el primer momento, quién llevaría los pantalones en nuestro matrimonio.

—¡Qué barbaridad!

La cincuentona, que era soltera, siguió preguntando, en tono lleno de intención:

—¿Y qué te hizo después, Alice?

—Pues...

La presidenta de la Liga Femenina de Pueblo observó que a la maestra se le escapaba la situación de las manos. Incorporóse en su asiento, y avanzó hasta el borde del estrado. Allí levantó las manos, reclamando silencio, y miró duramente a Alice.

—No puedo creer que te niegues a colaborar, Alice. Ahora precisamente que estamos a punto de conseguir nuestros mejores logros. Cuando hemos dado el primer paso importante hacia la loable meta. Cuando nuestra compañera, Sandra Cooper, ha demostrado tanto valor.

Alice levantó una confusa mirada hacia la presidenta.

—No me niego a colaborar, señora Wertenbaker, se lo aseguro. Sólo dije que Peter es un bruto.

—Todos los hombres de Pueblo se hallan embrutecidos, y son unos salvajes, Alice —aseveró la presidenta—. Y por eso es por lo que debemos tener mayor valor ante el enemigo.

—Peter es mi marido, señora Wertenbaker.

—Pero es un hombre y, por lo tanto, un enemigo en potencia, Alice. Y tenemos la obligación de combatirlos, por el bien de ellos mismos. Es imposible retroceder cuando tenemos lo más importante en nuestras manos. ¿Lo comprendes?

Alice inclinó la cabeza confundida.

—Sí, señora Wertenbaker.

—Pues lo mismo os digo a las restantes —dijo la presidenta paseando la mirada por las presentes—. Debemos demostrar una fortaleza que resulte inconquistable para ellos.

En ese momento se levantó un hombre en la última fila.

Era un pelirrojo de buena estatura y largos miembros fibrosos. Su indumentaria presentaba un aspecto desastroso, mugriento. Sus facciones eran risueñas, como carentes de maldad. Lo único limpio en su figura era la culata del revólver que sobresalía en su cadera.

Sonriendo inocentemente, preguntó:

—¿Cuándo empieza el reparto de bocadillos, compañeras?

En los bancos finales se armó un tremendo alboroto.

—¡Un hombre!

—¡Un asqueroso espía!

—¡Hay que darle un escarmiento!

CAPITULO II

El pelirrojo trató de contener la furia de las mujeres, moviendo las manos, calmoso.

—No nos pongamos así, compañeras, diablos —dijo, después de chasquear la lengua—. Soy forastero en esta ciudad, y mi nombre es Leo Channing para servirlas.

Con furia contenida, espetó Donna Palmer:

—No nos interesan sus servicios, forastero.

—Tampoco voy a dárselos. Era una forma de hablar. Un cumplido por decir algo.

La presidenta, Mary Wertenbaker, apaciguó los ánimos haciendo varios ademanes, y luego se enfrentó al pelirrojo que decía llamarse Leo Channing, con grave entonación, al decir:

—Ha cometido un grave error, señor Channing.

—Me parece que no, compañera. Lo he leído perfectamente en el cartel que tienen en la calle. Dice textualmente: «Al final del acto se repartirán unos bocadillos, preparados por la señora Carradine.»

Donna Palmer comentó, irónica:

—También debió leer la cabecera del cartel. Donde dice; «Liga Femenina de Pueblo.»

Leo Channing rió por la comisura de los labios.

—Tengo tanta hambre que sólo leí lo de los bocadillos. ¿Vamos a empezar a repartirlos?

Donna movió la cabeza en sentido negativo.

—Para usted no habrán bocadillos.

—Pues no hay derecho —se quejó el pelirrojo—. Yo tengo tanta hambre como la primera de ustedes.

—¿No lo comprende, señor Channing? —se impacientó la muchacha—. Esto es una reunión de damas.

El pelirrojo encogió los hombros.

—No tengo la mala costumbre de hacer discriminaciones —dijo, indiferente—. No me importa de dónde vengan los bocadillos, con tal de que se puedan comer. Conmigo, no gasten cumplidos.

La señora Wertenbaker suspiró hondo

—Veo que no lo comprende, señor Channing. La señorita Palmer le ha dicho que esto es una reunión de damas. Una asamblea de la Liga Femenina de Pueblo. Los hombres tienen prohibida la entrada en el recinto.

Leo Channing se quedó mirando al fulano afeminado que tomaba notas en un ángulo del estrado.

—Y el fulano aquel de la pluma y el papel... ¿qué?

El aludido levantóse en su asiento y, poniendo el brazo izquierdo en jarra, sacudió la mano derecha. Su condición afeminada quedó más evidente que nunca.

—Oiga, señor... —comenzó a decir.

Pero la presidenta lo atajó con un ademán:

—El señor Sam Rogers es nuestro secretario.

Channing arrugó el ceño, perplejo.

—¿Secretario?

—Exacto, señor Channing.

El pelirrojo se rascó la pelambrera.

—Palabra que nunca había escuchado llamar de esa forma a esos tipos. Donde yo estaba los llamábamos...

—No nos importa cómo los llamaban, señor Channing —le interrumpió la maestra.

La señora Mary Wertenbaker se enfrentó decididamente a Channing:

—Me gustaría saber quién le envió a espiamos, señor Channing. Porque no me creo su pobre excusa, ¿me entiende?

—No.

—Vamos, señor Channing. ¿Por qué no es sincero, y nos dice que los hombres importantes de la ciudad lo han introducido aquí para que les informe de nuestros planes?

—Entré por la cuestión de los bocadillos, compañera.

La señora Wertenbaker estiró el cuello, ofendida, y miró, altanera, al pelirrojo.

—Soy la presidenta de la liga.

Leo Channing rió abiertamente, y compuso un gesto cómico. Se llevó los dedos de la diestra al ala del mugriento sombrero que había conservado en su cabeza todo el tiempo.

—A sus órdenes, mi presidenta.

—No nos gustan sus modales, señor Channing,

Donna Palmer también intervino, acusando:

—Además, es usted un embustero, Channing —repasó, despectiva, las vestimentas del pelirrojo, y agregó—: Supongo que los hombres de Pueblo no habrán tenido que pagarle demasiado para que viniera a espiarnos, ¿eh?

Channing comenzó a perder la paciencia.

—Ya les he dicho que todavía no tuve tiempo de hablar con nadie, en la ciudad. Soy forastero. Pasé por la puerta, y leí lo de los bocadillos. Decidí entrar, y ver si podía pescar un par de ellos.

Donna Palmer endureció las facciones

—Es usted un embustero, Channing.

—Y yo apoyo las palabras de la señorita Palmer —agregó la presidenta, mirándolo fijamente.

Leo Channing chasqueó la lengua, después de unos segundos silencioso.

—Mi pobre madre me enseñó a no mentir jamás —di jo hablando parsimonioso—. Digo verdades como castillos, y ésa es siempre mi perdición, compañeras. No me tiren de la lengua porque, sí me pongo a hablar, voy a decir lo que pienso de todo lo que han hablado ustedes durante el tiempo que escuché. Y no les gustaría, palabra.

Los verdes ojos de Donna destellaron.

—No nos asusta ningún hombre, Channing,

—Tampoco pretendo hacerlo, hermosa. Sólo he querido aclarar que siempre digo la verdad de lo que pienso, pese a quien pese. Nunca me queda nada en el buche.

La presidenta entornó los ojos, interesada.

—¿De verdad es usted forastero?

—Ya se lo dije.

—Y en el sitio de donde usted vino, los hombres son amos y señores, ¿me equivoco?

—Ni un ápice. Allí mandan los hombres como en todas partes, compañe... digo; mi presidenta.

—¿Escuchó todo cuanto se habló aquí?

—Me parece que sí, mi presidenta.

—Deje de llamarme de esa forma. Basta con que me diga señora Wertenbaker.

—Werten... ¿qué?

—Déjelo —dijo, algo desdeñosa, la presidenta—. Nos gustaría conocer su opinión particular sobre todo lo que pudo escuchar, señor Channing. Sería interesante contrastar sus ideas.

Todas las reunidas miraron, asombradas, a su presidenta. Donna Palmer musitó, perpleja, junto a ella:

—Pero, señora Wertenbaker...

—Si damos crédito a sus palabras, Leo Channing es neutral en la cuestión, Donna —explicó ésta—. Nuestro problema no le atañe, si verdaderamente se encuentra de paso en Pueblo. De todas formas, él ya ha escuchado lo suficiente, y no perderemos nada oyendo lo que opina de nuestros proyectos.

Donna comprendió que la señora Wertenbaker deseaba conocer en qué momento de la asamblea había penetrado aquel pordiosero en el recinto de la escuela.

Para no despertar sospechas en Channing, insistió:

—Pero se trata de un enemigo.

El pelirrojo frunció el ceño.

—¿Quién ha dicho que soy enemigo de ustedes?

—Si es amigo, mejor que mejor, señor Channing —aprobó, riendo, Mary Wertenbaker—. De verdad que nos gustaría conocer su opinión de lo que pretendemos realizar en la ciudad.

Leo sacudió la cabeza en negativa.

—Me temo que no les gustaría, señora Werten... lo que sea.

—¿Por qué?

—Les dije que tengo el hábito de decir siempre la verdad. Y la verdad resulta desagradable, la mayoría de las veces.

—Haga la prueba.

—Está bien —suspiró Channing, después de una breve pausa—. Pero lo que no puedo comprender es el odio irracional que sienten ustedes por los hombres. No lo veo claro.

—Poseemos motivos fundamentales, señor Channing,

—¿Qué edad tiene usted, presidenta?

Donna intervino con cierta excitación:

—No tiene por qué responder a las impertinencias de este hombre, señorita Wertenbaker.

La presidenta la contuvo, haciendo un suave ademán. Sin apartar la mirada del pelirrojo, dijo:

—Tengo cincuenta años, señor Channing. Opino que es vergonzoso para una mujer ocultar la verdadera edad.

Channing rió bajito.

—Entonces, hay muchas mujeres sin vergüenza, según su opinión, presidenta. Pero vamos a lo que interesa. ¿Casada o viuda?

—Soltera.

—¿Nunca sostuvo... relaciones con ningún hombre, presidenta?

—Jamás en mi vida.

—Entonces, empiezo a comprender su profundo odio hacia mis congéneres, compañera presidenta.

La señora Mary Wertenbaker atirantó las facciones.

—Creo que está sacando conclusiones equivocadas, Channing. No es lo que usted piensa.

—Miau.

La presidenta arqueó las cejas.

—¿Qué significa, «miau»?

—Gato.

—Le ruego que sea más explícito, Channing. No me hacen gracia los acertijos.

El pelirrojo dejó transcurrir unos instantes.

—Hablando en plata, presidenta —dijo al cabo—. Que usted no se ha comido una rosca en su vida, vamos.

—Eso no significa que...

—Eso lo explica todo, presidenta —interrumpió Channing—. Si en su día la hubiera atrapado un hombre entre sus brazos, y la hubiese besado a fondo, usted no sentiría ahora ese odio hacia nosotros. Todo lo que diga para contrarrestar mis palabras, son paparruchas.

Donna Palmer reaccionó, encarándose violentamente a Channing:

—¡Es usted un insolente!

El pelirrojo encogió los hombros.

—Ya les advertí que no les gustaría mi opinión, hermosa. El caso de usted es el que me tiene perplejo. La veo potable desde todos los ángulos, y no puedo comprender que piense lo mismo que la presidenta. Si desea un consejo...

—¡No quiero nada que venga de usted!

—Es gratis, hermosa. Yo, de ti, saldría por esa puerta y no volvería a reunirme nunca más con estas mujeres amargadas, despechadas y llenas de resentimiento. Te están liando de mala mañera.

La señora Wertenbaker tenía el rostro congestionado.

—¡Channing...! —gritó, conteniendo a duras penas el furor que la dominaba—. Salga en seguida de aquí.

El pelirrojo la miró, risueño.

—Le advertí que no le gustaría mi opinión, ¿no? Veo que ya se ha desinteresado de conocerla. La verdad escuece.

—Lo que ocurre es que es usted un deslenguado —acusó, hostil, Donna—. Ya escuchó la orden de nuestra presidenta. Salga rápidamente de este lugar,

—¿Y los bocadillos?

—¡Fuera de aquí, Channing!

—Está bien, compañeras, está bien. Ya me voy.

CAPITULO III

Mortimer sentía una gran pena al ver su saloon casi solitario. Sólo cinco hombres, sentados en torno a una mesa, discutían acaloradamente, con las jarras de cerveza delante.

El alcalde Craig Dexter, gordo, de unos cuarenta y ocho años, y siempre sudoroso, se pasó el pañuelo por la calva, y miró, reprobativo, al sheriff David Cooper.

—Te has precipitado expulsando a las girls, David.

—¿Ahora lo dices?

—Lo he sostenido desde el primer momento, David. Yo dije que era contrario a dejar Pueblo desprovisto de esas muchachas.

—Eso es verdad, David —corroboró el gigantesco herrero Peter Falls—. Craig no lo aprobaba

—Para él resultaba sencillo, maldita sea —masculló el de la placa—. Su mujer es una escoba.

—De todas formas, debiste someterlo a votación —insistió Falls.

El sheriff Cooper, cuyo parecido con un orangután resultaba asombroso, tanto en las simiescas facciones, como en la abundancia de vellosidad, dirigió una ceñuda mirada al herrero.

—Te recuerdo que el representante de la ley en Pueblo soy yo, Peter. Y tengo autoridad para hacer y deshacer.

—Nadie te lo discute, David —cabeceó Peter Falls—. En eso nadie te contradice.

—Pero debemos formar un frente común para frenar las absurdas pretensiones de Mary Wertenbaker y sus discípulas —terció Stuart Marcy—. En caso contrario, nos derrotarán en toda la línea.

—Eso es muy fácil de decir, Stuart —farfulló el sheriff—. Todos nosotros estamos casados, excepto tú.

—¿Y qué? Ando detrás de Donna, ¿no?

—Pero mi hija no te hace el menor caso, Stuart —rebatió Charles Palmer—. Y te consta.

Stuart Marcy, el banquero de Pueblo, no tendría más de treinta años. Poseía imas facciones correctas, varoniles. Sus cabellos eran oscuros, y un fino bigotillo adornaba su labio superior. Clavó los penetrantes y enérgicos ojos en el ranchero Palmer, y dijo con cierta frialdad en el tono de su voz:

—Acabará cediendo, Charles. Ya lo verás.

Charles Palmer, dueño de un rancho cercano a Pueblo, y del más importante almacén general de la ciudad, encogió los anchos hombros, pasándose la mano por los canosos cabellos.

—Es posible, pero tendrá que decirlo Donna libremente, Stuart. Aunque yo apoyaré tu candidatura. Por descontado.

En aquel momento, penetró en el saloon de Mortimer el pelirrojo Leo Channing.

Ninguno de los reunidos pareció reparar en él, a pesar de la suciedad de sus vestimentas. Estaban enfrascados en la discusión, y Channing se dirigió recto al mostrador.

Mortimer fue ante él.

—¿Qué tomará?

—Una cerveza y un bocadillo de lo que sea.

Mortimer repasó con recelosa mirada la indumentaria del pelirrojo. Sin moverse de allí, dijo:

—Un dólar cincuenta.

Channing sonrió, sin ofenderse, y depositó la cantidad sobre el mostrador. Minutos después, comía, parsimonioso, un bocadillo de tocino frito regándolo con tragos de cerveza. Mientras lo hacía, iba escuchando lo que hablaban los cinco hombres sentados en la mesa.

Siguieron sin reparar en él.

—Nos estamos apartando de la cuestión —decía en aquel instante el herrero, Peter Falls—. Yo arreglaría este asunto en un abrir y cerrar de ojos.

Las cuatro miradas se posaron en él.

El sheriff David Cooper insinuó, hosco:

—Con otra de tus burradas, ¿no, Peter?

—Puedes llamarlas como quieras, David. Pero te aseguro que pegándole cuatro tiros a Mary Wertenbaker y los dos restantes al ninfo de Sam Rogers, se solucionaba el problema.

El alcalde Dexter sonrió, reprochando:

—Sigues siendo el mismo bestia de siempre, Peter.

—Yo creo que la cuestión estriba en impedir que las mujeres continúen adelante —opinó Charles Palmer—, No ceder a sus presiones, pase lo que pase.

—Lo malo es precisamente eso, Charles —dijo el sheriff—. Que no pasa nada de nada. Se quedan frías como témpanos. Mi mujer se pasó veinte días durmiendo con los niños.

—Y al final te rendiste.

—Natural.

—Pues ése fue tu error, David.

—Tú lo puedes decir porque eres viudo, Charles —se defendió Cooper—. Ya me hubiera gustado verte en mi caso.

—De todas formas. Charles tiene razón, David —apoyó Craig Dexter gravemente—. Te precipitaste en expulsar a las chicas. Ahora, nuestras mujeres conocen la mejor forma de hacemos presión. Saben cuál es nuestro punto flaco, y no dudarán en atacar por ahí. La vieja Wertenbaker las aleccionará debidamente.

—Debemos advertir a todos nuestros amigos que se mantengan firmes como postes —aseveró Palmer—. Es la única forma de evitar que triunfen. Y no tengáis duda de que seguirán adelante, con sus diabólicos planes. Quieren convertir Pueblo en una ciudad sin vida.

Channing asintió, dando una cabezada, y acabó el bocadillo.

—Yo veo otro problema en puerta —dijo el banquero Stuart Marcy, en actitud meditabunda—. Y es una papeleta difícil de solucionar, que nos traerá múltiples complicaciones.

Como guardara silencio, apremió Cooper:

—Suéltalo ya, Stuart, maldita sea. No nos vengas ahora con «suspenses» también.

—Estamos en junio, ¿verdad?

—Infiernos, Stuart —masculló el de la placa—. Sabes de sobra en el mes que estamos.

—¿Y qué sucede todos los años en junio? —siguió misterioso el banquero, sin soltar prenda.

Después de unos minutos de silencio, dijo Palmer.

—En junio se acaba la primavera, ¿DO?

Stuart Marcy rió bajito, y señaló al sheriff por encima del hombro con el pulgar.

—A David lo pueden convertir en un «primavera» por su genial idea de echar a las girls, Charles.

El sheriff Cooper pegó un furioso puñetazo en la mesa.

—¿Quieres hablar claro de una cochina vez, Stuart?

El banquero se limitó a mirarlo fijo a los ojos y, tras un corto silencio, pronunció un nombre;

—Holman Young.

Los cuatro hombres sentados junto a Marcy, quedaron estupefactos al pronunciar éste ex nombre. Sus rostros palidecieron intensamente y, poco a poco, todas las miradas se clavaron en Cooper.

El de la placa apretó las mandíbulas.

—Maldita sea —masculló, rabioso—. Me olvidé por completo de Holman y su gente.

Stuart Marcy sonrió, irónico esta vez.

—Los amigos estamos para eso, David.

El sheriff le lanzó una mirada homicida,

—¿Para qué, Stuart?

—Para recordar los olvidos. ¿Para qué iba a ser?

—Pues para echarme una mano, por ejemplo —gruñó

Cooper—. Cuando expulsé a las chicas, ni siquiera pensé en Holman Young.

—Debiste recordarlo, Cooper —reprochó blandamente el alcalde—. Ahora tienes un grave problema encima. Ya sabes que Young se deja caer por Pueblo una vez al año, cuando van camino de México. Y no les gustará encontrar vacías de girls las salas de diversión.

—Un momento, un momento —pidió Cooper, moviendo las manos—. El problema es de todos, ¿no?

El herrero Peter Falls sacudió la cabeza.

—¿Quién hizo que las chicas se largaran, David?

—¡Tuve que hacerlo, infiernos!

—Pues prepara una buena explicación para Holman Young, David. Está al caer por aquí. Siempre lo hace en la primera quincena de jimio, y estamos a ocho.

En aquel momento, se abrieron los batientes de entrada al saloon, y dos tipos penetraron en el local. Los cinco hombres importantes de Pueblo respingaron, sobresaltados.

Se trataba de dos sujetos con aspecto inconfundible de pistoleros. Las fundas bajas y sujetas al muslo por tirillas de cuero lo evidenciaban. Pasearon la mirada por el desierto establecimiento y, al descubrir a Leo, acercaron las manos a las culatas.

Echaron a andar en dirección a él.

El que se situaba a la derecha, un tipo de rostro anguloso y ojos brillantes, torció los labios en mueca que quiso ser sonrisa.

—Al fin te encontramos, Leo —dijo inexpresivo el rostro.

Leo Channing dejó escapar un suspiro.

—Una desgracia para vosotros, Harper.

—Esta vez no vas a escapar.

—Si me fui de Denver fue por evitar mataros, Harper. Y te consta que jamás miento.

El sheriff David Cooper se levantó en su asiento, y acudió junto a los tres hombres, sin demasiada convicción.

—Eh, oigan, aquí nadie disparará, ¿comprenden?

El llamado Harper ni siquiera se giró para advertirle, con glacial entonación:

—Hágase a un lado, si no quiere que una de las balas lleve su nombre escrito, sheriff:

—¿Cómo se llaman ustedes? Nunca los he visto por Pueblo,

—Deje las presentaciones para luego, sheriff Cooper —dijo Channing, sin perder la sonrisa que lo caracterizaba—. Ahora haga caso a Harper, y apártese.

Lívido el semblante, quedó inmóvil David Cooper.

Harper observó que Leo Channing tenía en la mano la jarra de cerveza, y la señaló con el mentón.

—Puedes soltarla, Leo. Te damos tiempo para hacerlo. No queremos ninguna ventaja.

Channing denegó lentamente:

—Podéis sacar cuando queráis, Harper. La ventaja siempre estará de mi parte.

Los dos pistoleros no se hicieron repetir la orden.

Tiraron, veloces, de las pistolas.

CAPITULO IV

Los dos pistoleros ya tenían los revólveres empuñados y los enderezaban, amartillándolos, con un brillo siniestro en las opacas pupilas de hombres sin piedad.

Entonces soltó Leo Channing la jarra de cerveza, que cayó a sus pies, pulverizándose en mil fragmentos.

Y las balas comenzaron a brotar por el índice de su diestra.

Al menos, ésa fue la impresión que tuvieron los asombrados testigos del duelo.

Sólo cuando Harper y su compinche se contorsionaron, dejando caer las armas, y salieron disparados hacia atrás por el impulso de los plomos candentes que se incrustaban en sus pechos, pudieron ver, el sheriff y los otros, lo sucedido.

A través del sofocante humo, vieron que Channing empuñaba el «Colt», extraído de la funda a velocidad increíble.

Harper y su amigo quedaron doblados en el suelo, uno encima del otro. Ambos muertos, con un balazo en el corazón.

Los seis testigos, incluido Mortimer, no podían salir del asombro que los atenazaba. Ya estaba Leo recargando parsimoniosamente el revólver, cuando el sheriff Cooper acertó a preguntar:

—¿Quién..., quién es usted?

Channing respondió, sin mirarlo:

—Mi nombre es Leo Channing, Cooper»

—¿De dónde salió?

Leo chasqueó la lengua.

—No sea idiota, sheriff. Hace veintiocho años que salí por un sitio parecido al que utilizó usted para venir al mundo.

—No me refería a eso, Channing —gruñó Cooper, enrojeciendo—. Quiero saber de dónde viene.

Leo encogió los hombros.

—El último sitio en que estuve fue Denver. Allí conocí a estos dos fulanos, y me vine por no liquidarlos. Por lo visto, lo deseaban, ya que me siguieron hasta Pueblo.

—¿Dijo que se llama Channing?

—Eso es, Cooper. Leo Channing.

El sheriff arrugó el ceño, extrañado.

—¿Cómo sabe mi nombre, Channing?

—Lo escuché hace un rato. En la asamblea de la Liga Femenina de Pueblo.

El alcalde Craig Dexter, Palmer, Peter Falls y Stuart Marcy, habían salido ya de su perplejidad y, al escuchar las palabras del joven, se aproximaron, interesados.

—Dispara usted como un rayo, Channing —elogió el alcalde, secándose el sudor de la calva—. Como una verdadera centella. La verdad es que no daba ni un centavo por su vida.

Leo devolvió el arma cargada a la funda, y compuso un gesto negligente.

—Me defiendo.

—¿Dice que estuvo en la asamblea de esas brujas? Me refiero a la Liga Femenina.

—Leí que iban a dar bocadillos. Yo acababa de llegar a Pueblo, y entré a probar. Pero me salió rana.

El sheriff Cooper observó con mayor atención el aspecto del joven, y arrugó la nariz.

—No me gusta usted, Channing —espetó, sin rodeos.

Leo se quedó observando las facciones simiescas, velludas, del representante de la ley, y acabó, torciendo el gesto en burlona sonrisa.

—Miren quién habló. Cuando entré en la reunión de esas mujeres amargadas, le estaban poniendo una medalla a su esposa, sheriff. Dijeron que era por no dormir con usted durante veinte noches. En realidad, se la debían haber puesto mucho antes, por el valor demostrado, al dormir a su lado.

—Se cree muy chistoso, ¿eh, Channing? —masculló Cooper, pálido de rabia—. Sigue usted sin gustarme.

—Lo mismo digo, sheriff —replicó Leo—. Tengo la mala costumbre de decir siempre lo que pienso. En estos instantes, estoy pensando que si usted se presenta en un concurso de belleza, en compañía de un orangután, seguro que el simio le gana de largo

Cooper apretó los maxilares, y se disponía a responder bruscamente cuando el alcalde Dexter lo atrapó del brazo.

—Deja en paz al muchacho, David —pidió, enérgico—. Todos hemos sido testigos de que actuó en defensa propia y, por lo tanto, nada tienes contra él. Además..., es posible que Channing tenga algo que contamos, si estuvo con las brujas.

Leo entornó los ojos, escrutando el orondo semblante de Dexter.

—Le veo venir, amigo.

—¿A qué se refiere?

—Usted quiere que haga de soplón, ¿eh?

El alcalde sacudió la cabeza, riendo sin ninguna alegría.

—No me interprete mal, Channing.

—Si le entiendo perfectamente, alcalde Dexter. Pero lo único que sacarán de mí es una premonición.

Charles Palmer lo miró con cierta simpatía.

—¿Cuál, Channing?

—Que ustedes tienen la batalla perdida de antemano.

El banquero Stuart Marcy miraba desdeñoso al joven.

—Eso está por ver, Channing —dijo secamente—. No crea que somos fáciles de vencer.

—Eso está más chupado que la pipa de un indio, Marcy,

El banquero levantó la barbilla, y sus ojos repasaron fríamente las astrosas vestimentas del joven.

—Para usted soy señor Marcy.

—Cuando yo sea señor Channing para usted, Marcy.

El alcalde Craig Dexter intervino, apaciguador:

—Vamos, dejen de discutir como dos chiquillos. ¿En qué funda su opinión de que estamos vencidos de ante» mano, Channing?

El joven dejó pasar unos segundos antes de responder:

—Ellas tienen a una jefe en Mary Werten...; bueno, en esa tiparraca. Puede ser una bruja, pero no tiene un pelo de tonta. Todas las mujeres le obedecen como a un general. En cambio, ustedes son sólo cinco de los hombres más importantes de Pueblo, y no hay quien los ponga de acuerdo. Los estuve observando.

—En eso tiene razón Channing —aprobó el ranchero Palmer—. Necesitamos a un solo jefe.

Craig Dexter se volvió a pasar el pañuelo, secándose el sudor, y expuso en actitud meditativa:

—Es posible que Channing no vaya desencaminado. Todos los bandos de una batalla tienen que ser dirigidos por un único cerebro. Y nosotros debemos hacer lo mismo.

El herrero Falls carraspeó, masajeándose el mentón,

—Lo malo será elegir al tipo que nos mande.

—Yo soy el sheriff —dijo innecesariamente Cooper.

Palmer le dedicó una breve ojeada.

—¿Y eso qué tiene que ver, David?

—Bueno..., soy la autoridad en Pueblo, ¿no?

Leo Channing rió, burlón.

—¿Quieren explicarme el asunto de ese Holman Young? Escuché algunas palabras sueltas...

Los cinco hombres se miraron entre sí, y fue el alcalde Dexter el que finalmente tomó la iniciativa:

—Holman Young se deja caer por Pueblo cada año, por estas mismas fechas. Viene de regreso, con su gente, después de llevar ganado a los mercados de México o Texas. Aquí pasan diez o quince días, y dejan abundantes dólares. Lo pasan en grande, y aseguran que en ninguna parte existen chicas como las de Pueblo.

—Ya veo. Y este año no encontrará chicas en los garitos, ¿eh?

—Eso es, Channing.

—Bueno —encogió los hombros el joven—. Después de todo, no es un problema tan grave. Se les explica lo que ocurre, y seguro que se marchan a otra parte.

—Me temo que no conoce a Holman Young y su gente, Channing —movió la calva cabeza el alcalde—. No se dejará convencer tan fácilmente. Armarán bronca.

—¿Tan rudos son sus vaqueros?

—¿Vaqueros? —terció Charles Palmer— De cada cinco jinetes que cabalgan para Young, tres son peligrosos ristoleros. Sobre todo, el barbilampiño Russ Mitchel y el taciturno Zachary Bartram. Son capaces de prender fuego a la ciudad.

Leo fingió pensar profundamente. Después de unos segundos silencioso, sugirió:

—Entonces, creo que el sheriff David Cooper es la persona indicada para dirigirles, amigos. Me parece que tiene suficientes agallas para parar los pies a la gente de Young.

Cooper abrió mucho los ojos, y tragó saliva con dificultad.

—Bueno —comenzó a decir con un hilo de voz—. La verdad es que me gustaría serlo. Pero, de pronto, he recordado que tengo las vacaciones de dos años pendientes. Y Sandra se ha empeñado en que la lleve a visitar a su hermana, que vive en Nebraska.

Stuart Marcy lo miró, incrédulo.

—Menos cuento, David.

—Te lo juro, Stuart.

—Está bien —suspiró el alcalde—. Estoy viendo que seguiremos sin ponemos de acuerdo, como dijo Channing. Y cada vez estoy más convencido de que necesitamos un jefe. ¿A quién ve usted con más aptitudes de serlo, Channing?

El joven respondió, sin titubeos:

—A ninguno.

—¿Cómo dice?

—Ignoro de qué forma manejan el revólver, pero de lo que sí estoy seguro es de que no tienen ni la menor idea de cómo debe domarse a una hembra.

El banquero Marcy le miró, despectivo,

—¿Y usted lo sabe, Channing?

El joven clavó los ojos en él.

—Sin la menor duda, Marcy. Hago ambas cosas a la perfección, y puedo demostrarlo.

Para ello sólo tienen que contratarme como jefe.

CAPITULO V

Después de las palabras de Channing, se produjo un largo silencio expectante. Acabó rompiéndolo Stuart Marcy al inquirir, mordaz:

 —¿Quién nos asegura que podemos fiarnos de usted, Channing?

—Yo.

—Se cree superior a todos nosotros, ¿eh?

—Durmiendo, Marcy.

Charles Palmer terció, diciendo:

—La demostración que nos hizo con el revólver no la mejora nadie en Pueblo, Stuart.

—De todas formas, no me gusta la idea de tener a un pistolero como jefe.

Leo entornó los ojos.

—¿Quién le ha dicho que soy un gun-man, Marcy?

—Nadie tiene que decírmelo, Channing —replicó retadoramente el banquero—. He visto cómo maneja el «Colt».

—Pues no se fíe nunca de las apariencias, Marcy. En la mayoría de las ocasiones, son erróneas.

Charles Palmer intervino, mirando a sus compañeros:

—Creo que Channing puede sernos de gran utilidad, cuando lleguen Holman y su gente.

El sheriff Cooper también dio su opinión:

—Este hombre ha podido ser enviado por las propias mujeres. ¿No han pensado en ello?

—Olvida eso, David —rebatió Palmer—. Las mujeres de Pueblo jamás se rebajarían a contratar a un hombre.

El alcalde Dexter levantó las manos, solicitando silencio.

—¿Queréis escucharme un momento? —hizo una corta pausa, y en seguida agregó—: No me importa que Leo Channing sea un pistolero o no. Lo que sí es cierto es que posee una extraordinaria habilidad con la pistola, y nos puede ayudar respecto a Holman Young. Deberíamos aceptar su ofrecimiento de dirigimos. ¿Te atreves a enfrentarte tú a Young y los suyos, David?

—Bueno...

—En cuanto al problema de las mujeres... —siguió Dexter—. Ha quedado patente que no sabemos manejarlas debidamente. ¿Qué podemos perder dejando que Channing se convierta en nuestro jefe?

Stuart Marcy endureció el semblante.

—Me niego a ser dirigido por un desconocido. Y mucho menos, con tan lamentable aspecto Sólo sabemos de él que dice llamarse Leo Channing. Ni siquiera sabemos si es cierto.

El joven se giró lentamente hacia él, y clavó los ojos como helados dardos en su rostro.

—No vuelva a poner en duda mi palabra, Marcy —silabeó peligrosamente—. Jamás digo una mentira y, si cree lo contrario, voy a tener que obligarle a rectificar.

El banquero le sostuvo la mirada.

—No me impresiona, Channing.

Dexter se adelantó, interponiéndose entre ambos.

—Vamos, señores. No es momento de peleas.

El hercúleo Peter Falls se tironeó el lóbulo de la oreja, y se pasó la otra mano por los cabellos.

—Podríamos ponerlo a votación.

—Aunque venga de ti, me parece una excelente idea, Peter —aprobó Dexter—. ¿Aceptarías el resultado de una votación, Stuart?

El banquero tardó unos instantes en responder:

—De acuerdo.

—Un momento —atajó en eso Channing—. Deben conocer mi precio, antes de proceder a la votación. Pido diez mil dólares por solucionarles ambos problemas.

Los cinco amigos boquearon, asombrados.

—¿Diez mil dólares? —musitó, engullendo saliva, Dexter.

—Eso es exactamente lo que pido. Entre todos, salen a una miseria, y podrán seguir viviendo en paz.

Charles Palmer le escrutó el semblante.

—¿Podemos saber qué medios utilizará con las mujeres, Channing?

—Mano dura, desde luego.

—Recuerde que son nuestras esposas e hijas.

—Eso deben recordarlo ellas, más que ustedes, Palmer.

Un pesado silencio gravitó sobre los reunidos. El alcalde Dexter volvió a secarse el sudor de la calva, y movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Después de todo, es un precio razonable, y teniendo en cuenta las dificultades que encontrará Channing. Y tiene razón, al decir que, repartidos entre todos, no resultará gravoso.

Stuart Marcy inquirió, irónico:

—Y seguro que querrá la mitad por anticipado, ¿no?

El joven denegó lentamente:

—Me bastan doscientos dólares para cambiar las vestimentas y tirar unos días. ¿De qué me servirán cinco mil dólares, si la gente de Young me llena el cuerpo de plomo? Cobraré al finalizar, y sólo si el trabajo es satisfactorio. En caso contrario, se ahorrarán nueve mil ochocientos dólares.

Palmer dio una cabezada de asentimiento.

—Channing me parece un hombre razonable.

Peter Falls consideraba como extraordinaria su idea de la votación, e insistió en ella:

—¿Votamos o qué?

—Sí, Peter —le calmó Dexter—. Que levanten el brazo los que estén de acuerdo en nombrar a Channing nuestro jefe.

Chañes Palmer, David Cooper y el propio Dexter levantaron la diestra a la altura del hombro. El gigantesco Falls y Stuart Marcy continuaron inmóviles.

Sonriendo, declaró el alcalde:

—Ganamos, por mayoría. Desde este mismo instante, queda nombrado jefe de operaciones, Channing.

El joven asintió, risueño:

—Está bien. Ahora, deseo que escuchen mis condiciones —tras una breve pausa, siguió—: En primer lugar, deseo ser nombrado ayudante oficial del sheriff Cooper. No servirá la placa para detener las balas de Young y su gente, pero dará legalidad a mis actos.

David Cooper accedió, sin titubeos:

—Concedido.

—Obedecerán mis órdenes, sin rechistar. Aunque en el instante en que lo deseen, puedo dejarlo todo. Recibiendo los diez mil dólares, por supuesto. Si les parece que me paso de la raya, están en su derecho de despedirme, mediante indemnización, claro. Si yo abandonara el trabajo ante las dificultades, cosa que no haré, no tendré derecho a compensación alguna. ¿Queda claro?

Ahora fue el alcalde el que cabeceó:

—Del todo, Channing.

—Entonces, de acuerdo. Pongámonos a trabajar en seguida.

Charles Palmer inquirió:

—¿Cuáles son sus primeras órdenes, Channing?

—¿Es que nos hemos vuelto idiotas? —interrumpió, colérico, el banquero Marcy—. Aquí estamos, como tontos, esperando que un forastero desconocido se ponga a darnos órdenes.

—Silencio, Stuart —dijo Dexter—. Lo hicimos a votación.

Leo respondió a Palmer, sin preocuparse de la interrupción de Marcy:

—Antes que nada, hay que encargarse que saquen de aquí los dos cadáveres. Que se los lleve la funeraria. Puedes avisar al tipo de la levita negra, Falls. Otra cosa que haré será suprimir los tratamientos. Estamos hermanados por un grave problema y, desde ahora, nos tutearemos. ¿A qué estás esperando, Falls?

El fornido herrero inclinó, hosco, la cabeza.

—Yo no soy el chico de los recados, Chann...

Leo disparó la derecha, que estalló en pleno rostro de Falls.

El herrero se fue como una exhalación, en dirección a la salida, y después de realizar un tirabuzón en el aire, se estrelló en la puerta, arrancando de cuajo un batiente y aterrizando en la calle.

Sus restantes compañeros boquearon, perplejos, y, risueño, explicó el joven:

—Sólo es una cucharada de su propia medicina. Para que sepa quién llevará los pantalones, desde este momento.

Peter Falls reapareció en la puerta, con una mueca feroz plasmada en el semblante.

—¿Dónde está ese hijo de pe...?

Se atragantó, con ganas de vomitar, porque medio cañón del revólver que empuñaba Leo lo tenía dentro de la boca, y el punto de mira le arañaba el paladar.

—¿Decías, Falls? —preguntó, sereno, Channing.

—Demuestra de lo que eres capaz, Peter —azuzó, brillantes los ojos, el banquero Stuart Marcy—. Dale una lección a Channing.

El joven retiró el revólver, y Peter Falls aseguró:

—Ahora verás lo que puedo hacer.

Y sin decir nada más, salió de estampida, abandonando el saloon como un meteoro. Desde la acera, se pudo escuchar su potente voz, alejándose por momentos:

—¡Le voy a romper los huesos al enterrador, como se niegue a venir como un rayo!

Stuart Marcy palideció de rabia.

Palmer, Dexter, Cooper, y Mortimer, rieron abiertamente.

Carraspeando para llamar la atención, explicó Channing, enfundando nuevamente la pistola:

—Ahora voy a darles las primeras órdenes, respecto a las mujeres —calló unos segundos hasta cerciorarse de que no iban a perderse ni una palabra—. Siempre se ha dicho que la mejor defensa es un buen ataque, y es una verdad como un castillo. Eso es lo que vamos a hacer: atacarlas antes que ellas a nosotros.

Marcy rió, irónico.

—¿Con armas de fuego, o cuchillo, Channing?

—Utilizando los mismos medios que emplearon ellas para lograr la primera victoria, Marcy. Vais a olvidaros de que tenéis esposas y novias, en una temporada. Tenéis que ignorarlas, como si no existiesen. ¿Cuántos locales como éste tenemos en Pueblo?

Palmer se encargó de responder:

—Tres.

—Pues tenemos que empezar a reunir camastros en ellos. Ningún hombre de Pueblo dormirá con su esposa hasta que yo lo diga. Pasaremos aquí las noches bebiendo, jugando, o durmiendo por tumos. ¿Vais comprendiendo la idea?

El sheriff Cooper se pasó el dedo por el cuello de la camisa.

—Oye, ayudante... Mi Sandra...

—A tu Sandra la verás sólo a la hora de comer, Cooper. Por las noches, te vendrás al saloon de Mortimer, como los demás.

El dueño del establecimiento se frotó las manos.

—¿Cuánto crees que podré cobrar por cada camastro, Leo?

—Ni un centavo, Mortimer. Y la bebida la facilitarás a precio de coste. Esto es una guerra en toda regla, y tu establecimiento ha sido requisado. ¿Tienes inconvenientes?

Mortimer observó que la diestra de Leo descansaba en la culata del «Colt», y movió la cabeza en sentido negativo.

—No, Leo.

—Eso está bien, Mortimer.

—Pero —objetó éste, con un hilo de voz—. ¿Qué beneficio sacaré yo de todo esto?

Channing se aproximó despacio a él.

—¿Sabes cuál es el siguiente paso que piensan dar las hembras? Nada menos que arruinar a los dueños de esta clase de establecimientos, impidiendo que vengan sus maridos. Lo escuché en la asamblea. Con que si salvas el negocio, puedes darte por contento, ¿no?

—Desde luego, Leo.

Channing se giró a los otros.

—¿A qué estáis esperando? Esas son mis primeras órdenes. Haced correr la voz por la ciudad, y montad camastros en los reservados de los tres bares. También podéis decir que al tipo que vea intentando introducirse en su vivienda, después de las nueve de la noche, le meteré un balazo en la rótula de la rodilla. Exceptuando a Sam Rogers, por descontado.

Palmer, Dexter, Cooper y Marcy se quedaron unos instantes mirando, incrédulos, al joven.

Luego, desfilaron hacia la salida, silenciosos.

Cuando abandonaban el local, pudo escuchar Channing el comentario, en voz baja, que formuló el alcalde Dexter:

—Me temo que nos hemos montado sobre un tigre.

Channing dejó escapar una risita, y miró a Mortimer.

—Prepara otro bocadillo y otra jarra de cerveza, Mortimer. ¿Deseas el dólar cincuenta por adelantado?

El dueño del bar forzó una sonrisa.

—Hay confianza, ¿no?

Se hallaba Channing por la mitad del bocadillo, cuando llegó Falls con un tipo enlutado atrapado por la oreja. Sin soltarlo, le señaló los dos cadáveres.

—¿Los estás viendo, Slim?

El otro sacudió la cabeza, apenado.

—Sí, Peter.

—Pues quiero que sea visto y no visto, ¿estamos? O tendré que darte un sopapo para que sepas quién manda aquí.

Cinco minutos después, no quedaba ni rastro de Harper y su amigo. Peter Falls se acercó al que remataba la jarra de cerveza.

—Misión cumplida, jefe.

Channing cabeceó, sonriendo.

—Muy bien, Peter. Ahora te llegas a tu casa y te despides de Alice. Le comunicas que te vas a la guerra, pero sin darle ningún toque, ¿estamos? Luego, te reúnes con los otros, que ya tienen instrucciones.

—A la orden, jefe.

Falls abandonó el saloon, y Mortimer compuso una mueca de incredulidad, apoyado en el mostrador.

—Si no lo veo, no lo creo —murmuró, atónito—. Peter Falls ha dado siempre más guerra que media ciudad junta. En cambio, ahora...

—Verse el cañón de un revólver en las amígdalas impresiona, Mortimer —explicó Channing—. Uno piensa que la extirpación es inmediata, y los pantalones se mojan. Adiós, Mortimer, luego vendré a comerme otros dos bocadillos.

Leo salió a la calle.

Apenas había dado un par de pasos por la acera, cuando vio venir en sentido contrario a la maestra, Donna Palmer.

Al llegar frente a él, se le puso delante, tocándose el ala del pringoso sombrero.

—¿Qué hay, hermosa?

Donna Palmer se detuvo, con un destello de ira en las verdes pupilas.

—Apártese, asqueroso mangante.

CAPITULO VI

Leo Channing plasmó un gesto de fastidio en el rostro.

—Mira, niña, vamos a dejar ya los desplantes, ¿eh?

Donna apretó los puños.

—Déjeme en paz, pordiosero.

—Ya está bien, hermosa —siguió el joven, sin hacerse a un lado—. ¿Qué absurdas ideas os mete esa vieja bruja en la cabeza? ¿No os dais cuenta de que no existe nada más bonito que el mutuo entendimiento entre la hembra y el varón?

La muchacha arqueó las cejas, sarcástica.

—No me haga reír, Channing. ¿De veras cree que podría haber un mutuo entendimiento entre usted y yo, por ejemplo?

—¿Por qué no?

—Jamás llegaría a entenderme en nada con usted.

Leo entornó los párpados, ladeando la cabeza.

—¿Hacemos la prueba? A lo mejor, luego resulta que le gusta, y tengo que sacudírmela de encima como a una mosca pegajosa.

Donna Palmer apretó los dientes, lívida de ira.

—¡Es usted un insolente, Channing!

—De acuerdo. Pero dime una cosa: ¿cuántas veces te ha besado un hombre en la boca?

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Te asombrarías de saber lo importante que es.

La joven levantó la barbilla altivamente.

—¿Por quién me toma usted? Jamás he consentido que ningún hombre me ponga las manos encima.

Leo se pasó la mano por el rostro.

—Entonces, ya sé dónde radica tu principal problema, hermosa. Y hasta puedo comprender que estés conchabada con la vieja bruja. Calculo que debes andar por los veinticinco, ¿no?

—A usted no le importa mi edad.

—Pero a ti, sí. Porque llevas unos siete u ocho años de atraso respecto a las mujeres de tu edad. Y créeme que es una verdadera pena, teniendo en cuenta tu fachada, rica.

Las mejillas de Donna se encendieron.

—Oiga, no entiendo...

—Hay que poner solución a tu problema personal, Donna —dijo Leo, muy serio—. En caso contrario, acabarás convirtiéndote en una solterona avinagrada como esa Mary Wer... como se llame.

—La señora Wertenbaker no es una solterona avinagrada —defendió, acalorada, ella, sin darse cuenta de que estaba aceptando el diálogo—. Es una mujer inteligente.

Channing sacudió la cabeza afirmativamente.

—Por regla general, son las mujeres demasiado inteligentes las que acaban convirtiéndose en solteronas amargadas y resentidas. Pero no tienen derecho a arrastrar con ellas a las jóvenes hermosas como tú, y otras que pude ver en vuestra reunión.

—La señora Wertenbaker no nos arrastra a ninguna parte.

—Yo creo que sí. Os aparta del amor, sin que lleguéis a conocerlo, y eso es un pecado.

Otra vez volvió a mostrarse sarcástica la muchacha:

—¿Amor? No sea majadero, Channing.

Leo respingó, sorprendido.

—¿No crees en el amor?

—Todo eso son idioteces.

El joven movió la cabeza, profundamente apenado.

—Veo que tu problema es mucho más grave de lo que pensé, Donna. Y tenemos que curarlo lo antes posible.

Sin decir nada más, echó a andar hacia ella.

La chica retrocedió un paso, poniéndose pálida.

—¿Qué pretende hacer, Channing?

—Será mejor que empieces a llamarme Leo, hermosa —replicó, serio, el joven, siguiendo su avance.

Donna consideró una cobardía huir ante un hombre, y clavó los pies en el suelo, levantando la cabeza, desafiante.

—No se atreverá a...

Leo Channing ya estaba a su lado, y alargó el brazo, rodeándole la cintura. La chica lo miró fijamente a los ojos, incapaz de reaccionar ante la osadía masculina.

Suavemente, pero con fuerza, Channing la atrajo contra su pecho, y se inclinó, posando la boca sobre los fríos labios femeninos. El beso duró largos segundos, que a Donna se le antojaron siglos.

Al soltarla Leo, boqueó, incrédula.

—¿Qué ha hecho?

—Darte una pequeña cucharadita de medicina para tu mal, hermosa —explicó él, sintiendo aún el dulzor de los labios de ella en los suyos—. La primera dosis puede que te haya sabido amarga, pero, con el tiempo, te resultará lo más dulce del mundo.

Donna seguía mirándolo fijamente.

—¿Por qué lo ha hecho, Channing? No se lo voy a perdonar jamás.

—Al contrario, Donna. Verás como tú misma vienes a buscar la ración de medicamento.

Saliendo bruscamente de su abstracción, acusó ella:

—Eres un canalla miserable, Channing

En su furor, no se percató de que lo estaba tuteando.

—Así me gusta, nena —rió el joven—. Que empecemos ya a peleamos como si fuéramos novios.

—Eres un ser despreciable, Leo.

—En las verdes pupilas femeninas aleteaba una furia inusitada, y eso agradó enormemente a Channing.

—Por lo menos, no te soy indiferente, ¿eh, Donna?

La chica se pasó el dorso de la mano por los labios, restregando con mueca de repugnancia.

—Tu beso traicionero me ha dado asco, Leo.

—Pero has tardado mucho en limpiártelo, ¿no? Cuando ese gesto es sincero, se hace en seguida, mujer. De esta forma, no me lo puedo creer, ni borracho.

En eso sonaron dos detonaciones en la calle, y Leo Channing sintió el silbido de las balas junto a ambas orejas.

Sin perder ni una décima de segundo, atrapó a Donna por la cintura, y se dejó caer en el suelo, arrastrándola en su caída. Pegado materialmente al polvo de la calle, hasta donde habían rodado desde la acera, inquirió el joven:

—¿Qué fiesta es hoy para lanzar petardos? Los muy desgraciados, por poco se me llevan la cabeza.

Donna se había puesto pálida como una muerta, y Leo le pasaba el brazo zurdo por los hombros, manteniéndola pegada a tierra.

—Puede que sea el viejo Clem —musitó ella.

—¿Tenéis a un viejo como encargado de los cohetes, en san Bartolo?

—Hoy no es san Bartolo, Leo.

—¿Estás segura?

—Hoy es...

—No me digas más. Si no es san Bartolo es que eran balazos. ¿Te quedarás aquí quietecita, mientras trato de averiguar lo que pasa?

Donna movió la cabeza afirmativamente.

Leo le dio una palmadita en el brazo, y saltó en pie. Inició una vertiginosa carrera, alejándose en dirección a la acera contraria. Dos nuevos disparos crepitaron en la calle, y sendas nubecitas de polvo se levantaron a escasos centímetros de las botas del corredor.

Pero Leo ya tenía localizado el lugar de donde partían los balazos.

Siguiendo su propio impulso, dio un salto mortal en el aire, eludiendo otros proyectiles. Cuando cayó al suelo, unos metros más allá, ya tenía empuñado el revólver, y disparó dos veces consecutivas.

Un fulano abandonó su refugio, tras un tonel repleto de cascotes de botellas, y dejó escapar un gemido, llevándose la mano izquierda al corazón. No soltó el arma que sostenía en la diestra y, antes de caer fulminado, se le disparó la pistola, en mortal estertor. La bala le atravesó la bota, saliéndole por la suela, pero él ni siquiera se quejó.

Era un cadáver, desde décimas de segundo antes.

Leo envió otra bala hacia la esquina de un callejón cercano.

Otro tipo salió trastabillando de la calleja, y llegó dando trompicones hasta el centro de la calzada principal. Allí cayó de rodillas, y hundió la cabeza entre los muslos, como pidiendo perdón. La bala que le había penetrado por la frente, se le llevó parte del cerebro.

Murió en grotesca postura.

Leo buscó a nuevos enemigos con la punta del «Colt» y, al no encontrarlos, se incorporó sacudiéndose el polvo adherido al mugriento pantalón, acercándose a la chica.

—Ya te puedes levantar. Las fiestas de san Bartolo se han tenido que suspender, por fuerza mayor.

Donna no dio sensación de haberlo escuchado.

Cuando Leo Channing se estaba levantando del suelo, después de acabar con los dos asesinos, tuvo tiempo de reconocer a una persona oculta junto a la parte interior de una ventana. Vio que su rostro se transfiguraba de infinito odio y, cerrando el puño, daba un rabioso puñetazo al aire, al ver que Channing se levantaba, ileso.

Donna no podía dar crédito a lo que vieron sus ojos.

Leo le alargaba la mano, ayudándola a incorporarse, y le sonreía, infundiéndole ánimos.

—Ya pasó todo, Donna.

El sheriff David Cooper llegó a la carrera, sosteniendo el revólver empuñado.

—Aquí estoy para echarte una mano, Leo.

El joven le sonrió, irónico.

—Llegas justo a tiempo, David. Acércate a los dos tipos, y mira si pertenecen a la pandilla de Holman Young.

También acudieron junto a los dos jóvenes el alcalde Dexter, Falls, Marcy, Palmer, y otra gente. Mientras Charles Palmer se preocupaba de la integridad física de su hija, preguntó Dexter:

—¿Te encuentras bien, Leo?

—Estoy algo sucio, ¿no, Dexter?

El alcalde rió, palmeándole el hombro

Charles Palmer se deshacía, tratando de reanimar a su hija por el susto pasado, pero Donna no quitaba la mirada de una de las personas reunidas en torno a ellos. Su mente era un caos de confusión.

El sheriff regresó junto al grupo. Mirando a Leo, informó:

—Esos dos no pertenecen a la partida de Young. Eran dos indeseables, que vagaban por la ciudad, desde hacía días. Tuve que expulsarlos en dos ocasiones porque no me gustaban.

—¿Y las dos veces regresaron?

Cooper carraspeó, enrojeciendo.

—No... llegaron a irse de aquí.

—Ya.

—Alguien debió contratarlos para acabar contigo, Leo —apuntó el alcalde, iracundo—. Y que conste que no quiero señalar a nadie.

Por su parte, el hercúleo Peter Falls masculló:

—Esa vieja bruja ha ido demasiado lejos.

Leo Channing movió la cabeza, chasqueando la lengua.

—No se debe acusar a una persona, sin causas justificadas y careciendo de pruebas, Falls.

—Pero, jefe...

—Silencio, Falls. Que no se mueva tu lengua venenosa.

Stuart Marcy inquirió:

—¿Vamos, entonces, a cruzamos de brazos, Channing?

—¿Quién ha dicho eso, Marcy? Seguiremos el plan previsto, y hay que tenerlo todo preparado para la noche. Vamos, despejad la calle, que aquí no ha pasado nada. Falls, ¿tienes inconveniente en avisar al enterr...?

Peter Falls le daba ya a las piernas, partiendo como una exhalación, aun sin concluir la pregunta del joven.

Leo se aproximó a la alelada Donna Palmer, y observó su pálido semblante. Su padre la sostenía por los hombros. Al ver a Leo frente a ella, musitó:

—Tengo que decirte que...

Una persona llevó la mano a la culata del revólver, y la muchacha apretó los labios.

Frunciendo el ceño, apremió Channing:

—¿Sí, Donna?

La chica acabó moviendo la cabeza, en negativa.

—No..., nada.

Channing le palmeó la mejilla, en gesto amistoso.

—Acuérdate de la medicina, Donna. Verás cómo se curan todos tus males. ¿A qué esperan para despejar, señores?

El hombre al que la muchacha viera junto a la ventana, retiró la mano de la culata, y respiró, aliviado. Ya se presentaría la ocasión de hacer lo que aquellos dos imbéciles no habían sabido.

El se encargaría de ello.

CAPITULO VII

Los siguientes cinco días transcurrieron en Pueblo dentro de una relativa normalidad. Por lo menos, no hubo muertos, aunque menudearon las disputas conyugales, e incluso llegaron a formularse algunas peticiones de divorcio.

El matrimonio compuesto por Abe y Eva Astor se presentaron en el bufete del abogado Merrival, con la pretensión de entablar mutua demanda de separación. Tenían cuatro hijos de diez, nueve, siete y cinco años respectivamente. Cuatro angelitos que, entre sus muchas hazañas, contaban con la increíble marca de haber destrozado la sala de espera de la estación ferroviaria, en tan sólo diez minutos.

Merrival les escuchó con aire profesional y, cuando ambos concluyeron las recíprocas acusaciones, preguntó:

—¿Qué piensan hacer con los niños?

—Yo no los quiero —declaró Abe Astor.

—Yo tampoco —se apresuró a decir Eva.

El abogado los miró, frunciendo el ceño.

—No querrán que me los quede yo, ¿eh?

Abe Astor encogió los hombros.

—Si usted los quiere...

Merrival los echó del bufete, casi a patadas.

Leo Channing se aseó a fondo, y adquirió nuevas vestimentas, en el almacén de Palmer. Le atendió el propio Charles, y el joven salió de allí convertido en otra persona distinta.

Juró el cargo de ayudante provisional del sheriff Cooper en un sencillo acto, celebrado ante el alcalde Dexter y el propio sheriff. Asistieron, en calidad de testigos, Stuart Marcy y Peter Falls. La brillante placa se la prendió Leo en el flamante chaleco.

David Cooper le palmeó el hombro, con su velluda mano.

—Ya podrás ayudarme oficialmente, llegado el caso, Leo.

—No te preocupes, David —le sonrió el joven—. Te secundaré en todo, cuando lleguen Young y su gente.

Cooper tragó saliva.

—Oye, Leo, ése no fue el trato.

—¿No?

—El que tiene que dar la jeta...; dijo, la cara, eres tú.

—Eso es lo que he querido decir, David.

Por las noches, el alboroto que se formaba en los tres saloons era descomunal, y duraba invariablemente hasta el amanecer. Leo recorría las calles, pero su previsión resultó inútil. Ningún hombre deambulaba por ellas, después de la hora fijada.

Las mujeres de Pueblo se hallaban confusas, desconcertadas, por el extraño comportamiento de sus prometidos y esposos. Durante el escaso tiempo que pasaban con ellas, se mostraban fríos y como abstraídos.

En aquellos cinco días, se reunió dos veces la Junta Directiva de la Liga Femenina de Pueblo, en sesiones extraordinarias. Ninguna mujer pudo encontrar una explicación razonable a lo que estaba ocurriendo.

Donna Palmer no acudió a ninguna de las dos sesiones, alegando hallarse indispuesta. La verdad era que no podía quitarse de la cabeza el beso de Leo Channing.

Sin embargo, Maty Wertenbaker y otras dos damas fueron a visitarla a su domicilio, y sostuvieron con ella una larga conversación. Las viejas mujeres abandonaron la casa de los Palmer con el ceño fruncido, por las extrañas palabras que escucharon de los labios de Donna.

Al llegar el sexto día, la presidente Mary Wertenbaker no pudo seguir aguantando más.

Se acercaba el crepúsculo, y Leo Channing se encontraba en el porche del saloon de Mortimer, en compañía de Peter Falls, que no se separaba ni un instante de él. Ambos hombres estaban retrepados en sillas, cuyos respaldos se apoyaban en la pared, y fumaban apaciblemente.

De pronto, anunció el herrero:

—Ahí vienen cuatro brujas, Leo.

—Déjalas pasar, sin meterte con ellas, Peter. Como si no existieran.

—¿Ni siquiera puedo hacerles una zancadilla, sin mala intención?

—He dicho que pasen en paz, Peter.

—De acuerdo, jefe.

Al llegar frente al lugar que ocupaban ambos hombres, Mary Wertenbaker y sus tres acompañantes se detuvieron en seco. La presidenta se quedó mirando a Leo, y confesó, sin preámbulos:

—Es usted un hombre inteligente, Channing.

El joven sonrió, sin moverse de la postura cómoda que tenia.

—Favor que usted me hace, presidenta.

—¿Cómo lo ha conseguido, Channing?

—¿El qué, señora presidenta?

—Esto. Todo lo que está sucediendo. No es normal que un hombre no desee dormir con su esposa.

Leo torció los labios en agria sonrisa.

—¿Habla por propia experiencia, presidenta?

Peter soltó una risotada, pero enmudeció bruscamente al mirarlo, inexpresivo, Channing.

Mary Wertenbaker también rió, aunque de forma distinta. En tono ligeramente reprobativo, dijo:

—No sea insolente, Channing.

—No quiero serlo, señora presidenta. Pero es que su aplastante lógica es para desternillarse de risa. ¿Es lógico que una mujer envíe al marido a dormir con los hijos?

—Comprendo su juego, Channing. No obstante, debo advertirle que saldrán derrotados. En esas cuestiones, una mujer es siempre más resistente que un hombre.

—Si está tan segura de eso, ¿a qué ha venido?

Durante unos segundos, Mary Wertenbaker no encontró la respuesta. Vio la irónica sonrisa en los labios de Channing, y apretó los arrugados labios.

—Hemos querido comprobar si es usted un brujo, Channing —dijo, al fin—. Una especie de mago, que se vale de sus artilugios para hacer el mal.

—En todo caso, sería para hacer el bien, presidenta. Ya verá lo felices que serán las parejas en Pueblo, después de esta larga separación. Yo, de ustedes, me largaría a otra ciudad más propicia. Aquí, las mujeres empiezan a comprender que son unas... solteronas amargadas, resentidas contra los hombres poique jamás ninguno de ellos se les acercó, con los lógicos apetitos humanos.

Una de las acompañantes de la presidenta miró, colérica, a Channing.

—¡Es usted un insolente sinvergüenza!

Peter salió en defensa de su jefe:

—Y usted, un papagayo disecado, so loro.

Mary Wertenbaker levantó la diestra solemnemente, reclamando silencio. Después, escrutó el rostro de Leo:

—¿Qué le ha hecho a Donna Palmer, Channing?

—¿Cómo que qué le he hecho?

—Por ahora, se niega a colaborar con nosotras. Dice cosas extrañas, que no podemos comprender. Y me habló de cierta medicina, que usted le dio a probar. Puedo denunciarle.

Leo la miró, interesado.

—¿Les dijo en qué consistía la medicina?

La presidenta mintió descaradamente porque estaba decidida a averiguar lo que pasaba:

—Sí.

El joven encogió los hombros, risueño.

—Entonces, ya lo sabe.

Mary Wertenbaker continuó mirándolo duramente.

—No, no lo sé, Channing. Yo también quiero tomar esa medicina o le pondré una denuncia.

—Si sabe de lo que se trata, puede tomarla cuando quiera, señora presidenta. Todo es cuestión de tener suerte, y encontrar a un primo de cincuenta y cinco o sesenta años.

Mary Wertenbaker le apuntó con un índice, que parecía un sarmiento.

—Quiero que usted me dé la medicina, Channing.

El joven soltó un respingo, y se cayó de la silla, rodando por el suelo. Levantándose, la miró, ceñudo.

—A usted se la va a dar su abuelo, señora.

—Oiga, Channing...

—¡Escuche usted, vieja verde! —cortó Leo, enfurecido—. ¿Por quién infiernos me ha tomado? ¿Supone que tengo el estómago de un elefante o qué? Les doy cinco segundos para largarse de aquí. Parece mentira, hombre. Toda una presidenta de la Liga Femenina de Pueblo, con proposiciones deshonestas.

Mary Wertenbaker estaba lívida como la cera.

—No acabo de comprenderle, Channing. Pero ya averiguaré lo que se trae entre manos, y prometo que lo pagará.

—¡Fuera de aquí! ¿Habráse visto cara dura de vieja verde?

La presidenta levantó la barbilla, y dio media vuelta, alejándose por la acera, seguida de sus acólitas.

Un tanto asombrado, inquirió Peter:

—La bruja te tomó por el boticario, ¿eh, paisano? Lo que no comprendo es tu enfado.

Retrepándose de nuevo en la silla, se echó Leo Channing el sombrero sobre el rostro.

—¿En qué quedamos, Peter? ¿Jefe o paisano?

—Bueno, jefe, es que la confianza...

—No te preocupes, hombre. Mientras no me nombres a mi madre, puedes llamarme como te dé la gana.

Pasaron varios minutos, sin que cambiaran ninguna palabra.

De repente, Peter Falls pegó un brinco, saltando de la silla.

—¡Ahí viene La Gitana!

Sin quitarse el sombrero del rostro, gruñó Leo:

—No me digas que también tienen a una gitana en la Liga. Sería el colmo, vamos —hizo una corta pausa, y añadió—: Que no me moleste, ¿estamos, Peter? Encárgate de pelar tú el asunto.

El grandullón tragó saliva, sintiendo reseca la garganta.

—Eso no fue lo acordado, jefe. Quedamos en que serías tú el que te encargarías de estos asuntos.

—No me fastidies con tonterías, Peter. En el trato no entró que tendría que ocuparme de una gitana.

—¡Se trata de Curt Mangum, alias La Gitana! —anunció el herrero, cada vez más asustado—. Y viene con otros dos tipos.

Leo se enderezó en la silla, mientras Peter gemía:

—Y los tenemos encima, jefe.

El joven dirigió la mirada hacia el fondo de la calle, y vio a tres jinetes que se aproximaban al paso de sus cabalgaduras. Girándose a su compañero, quiso saber:

—¿Quién es ese Curt Mangum la Gitana, Peter?

—El peor asesino que pisa estas tierras, Leo —informó el grandullón, temblando como un flan—. Si quieres, ahora mismo salgo pitando, y aviso al enterrador, jefe.

Leo alargó el brazo, y lo retuvo antes de que saliera de estampida.

—¿A qué precipitarse, Peter? Cada cosa a su tiempo.

El herrero le miró con los ojos desorbitados.

—Pero ¿no lo comprendes, Leo? La Gitana es un criminal. Se cargó a una gitana que le echó una maldición, vaciándole el cargador del revólver en la cabeza. Y trabaja para Holman Young.

Al escuchar el nombre de Young, arrugó el ceño Leo.

—¿No quedamos que Bartram y Mitchel eran los dos peores pistoleros del tal Young, Peter?

—Maldito sea, jefe, nos olvidamos del peor de todos. Y ahora es tarde para recordarlo.

—Tranquilo, Peter, diablos. No pierdas la calma.

—¿Cómo quieres que no la pierda? Ese La Gitana es capaz de disparar por los dedos, por los ojos, y hasta por los agujeros de la nariz. Se ve que nunca lo viste en acción.

Los tres jinetes estaban llegando ante la puerta del saloon, y descabalgaron, parsimoniosos, sujetando las bridas en la barra de madera horizontal. Avanzaron, con aires de perdonavidas, hacia el porche.

Curt Mangum la Gitana, era un tipo escuálido, de figura alargada y ojos hundidos. Clavó la mirada en la placa que lucía Leo en el chaleco, y enseñó los dientes amarillentos en tétrica sonrisa.

—¿Qué le ocurrió al bueno de Cooper, sheriff? ¿Acaso se lo cargaron?

—Sigue viviendo —informó, calmoso, Channing—. Yo soy su ayudante.

El pistolero se pasó la mano por la crecida barba.

—¿Es verdad lo que nos dijeron de que por aquí no quedan ya muchachas, ayudante?

Leo tardó unos segundos en responder y, al hacerlo, fue con otra pregunta:

—¿Vienen en avanzadilla de la gente de Holman Young, Curt?

El gun-man movió la cabeza, acentuando la helada sonrisa de los finos labios.

—Eso no vale, ayudante. Yo pregunté primero, y me toca recibir la respuesta. ¿No le ha dicho Peter que a mí se me debe contestar en seguida?

En sus palabras vibraba un claro tono de amenaza.

CAPITULO VIII

Channing encogió los hombros, displicente.

—Se le olvidó.

Peter Falls soltó un respingo de espanto.

—¿Quién ha dicho que se me olvidó, infiernos?

—Tranquilo, Peter —le aconsejó Leo—. Como sigas nervioso, el señor La Gitana va a creerse que le tenemos miedo, hombre.

Uno de los tipos que acompañaban a Curt Mangum, con una fea cicatriz surcándole la frente en sentido horizontal, comentó, aludiendo a los pelirrojos cabellos de Channing:

—El panocha me parece un bravucón, Curt.

—Puede que sólo sea fachada, Gus.

—¿Lo comprobamos, Curt?

El gun-man calmó al fulano de la cicatriz:

—No te pongas inquieto, Gus. El muchacho no nos dio motivos todavía. ¿Cuál es tu nombre ayudante?

—Channing, Leo Channing.

Curt Mangum la Gitana, cambió una mirada con sus dos compañeros, y la irónica sonrisa desapareció de sus labios. Los tres observaron atentamente al joven, y preguntó Curt:

—¿De Kansas?

Leo encogió los hombros.

—Anduve una temporada por allí.

—Escuché hablar de ti, Channing —dijo el pistolero, despacioso—. Aseguran que eres muy bueno con el revólver.

—Yo, en cambio, nunca oí tu nombre. No imaginé que a un tipo de tu talla le endosaran el apodo de La Gitana. Es como para mondarse de risa, caray.

Curt Mangum apretó los maxilares.

—La maldita gitana que me echó la maldición no puede reírse, Channing. Le vacié el cargador en la cabeza y...

—Puedo imaginarme lo que siguió, Mangum. Ahórrese las explicaciones, y vayamos al grano Vosotros tres venís precediendo al resto de la gente de Holman Young, ¿eh?

El gun-man rió torcidamente.

—Eso es, Channing. Mi jefe se niega a creer que ya no queden aquellas lindas girls en los saloons de Pueblo. ¿Sabes que tienen fama de ser las mejores del estado?

—Pues es la verdad, Mangum. Se fueron.

—Yo escuché decir que las echasteis

—Para el caso es lo mismo. Tendréis que ir a buscarlas a otra parte. Seguro que se encuentran por los pueblos de los alrededores. Es cuestión de paciencia.

Curt Mangum la Gitana, compuso una mueca apenada y, después de unos segundos, chasqueó la lengua con aire entristecido.

—Me parece que no me has comprendido, Channing.

—¿No?

—Holman quiere ver por aquí otra vez a las chicas para cuando él y los otros lleguen. Tardarán un par de días, a lo sumo. Quiere divertirse en Pueblo, como todos los años.

—Pues tendrá que hacerlo bebiendo y jugando al parchís, Mangum.

El pistolero inspiró hondo.

—Será mejor que hable con tu jefe, Channing. Seguro que Cooper es más comprensivo que tú.

El pelirrojo movió la cabeza en sentido negativo.

—Estos asuntos los arreglo yo, ahora, Mangum. Cooper sólo se encarga de las relaciones públicas y de la pesca del salmón. Tienes que solucionarlo directamente conmigo.

Curt Mangum convirtió los ojos en estrechas rendijas que brillaban como ascuas.

—¿Sabes a lo que te expones, Channing?

—No te preocupes, Mangum —replicó Leo, sereno—. Cooper no acostumbra a soltarme la bronca, si meto la pata en algún asuntillo.

—No me refería a eso, Channing.

—Lo supongo. Pero te aconsejo que salgas al encuentro de tu jefe, y le comuniques que dé un rodeo sin pasar por Pueblo. Ultimamente, se está viciando el aire mucho por aquí.

Curt Mangum cambió una significativa mirada con sus dos taciturnos acompañantes, y éstos asintieron, de forma apenas perceptible. Luego se giró otra vez a Leo:

—Te daré instrucciones de lo que tenéis que hacer, Channing —dijo, como masticando cada palabra antes de soltarla—: Enviad a un mensajero en cada dirección, y mañana por la noche pueden estar de vuelta las muchachas. Pasaremos aquí diez o doce días, y luego nos marcharemos tranquilamente. Y todos tan contentos, ¿eh?

—No puedo hacerlo, Mangum.

—No es tan difícil, pelirrojo.

—Pero es que no nos da la gana, La Gitana.

Mangum escrutó atentamente el semblante del joven, y dejó pasar lentos los segundos. Luego, dijo:

—Entonces, tendremos que hacerlo a nuestra manera, Channing.

—¿Cómo, Mangum?

—Buscaremos entre las mujeres de Pueblo a aquellas más potables, y nos ayudarán a pasar el rato. No creo que sus novios se preocupen demasiado porque las acompañemos unos días, ¿eh? A fin de cuentas, ellas han sido las culpables, según rumores, ¿no?

Leo atirantó el semblante.

—Olvídalo, La Gitana.

—Imposible, pelirrojo. Holman posee un genio de mil demonios, y mandaría ahorcarnos, si fracasamos. Tomaremos una copa, y después comenzaremos a escoger.

—Aquí sólo quedan viejas, Mangum. Verdaderos adefesios.

—No me digas «—rió, jocoso, el pistolero—. Pues yo estoy viendo a una hembra de bandera. Seguro que da las, medidas exactas para el gusto de mi jefe.

Leo siguió la mirada del pistolero, y descubrió a Donna Palmer en la puerta del almacén de su padre. La muchacha llevaba unos días sin dar clase a los niños de Pueblo, y ayudaba a su padre.

El pelirrojo Channing endureció, de forma inusitada, las facciones, y silabeó en tono glacial:

—Repite eso, si eres capaz, La Gitana. Pero si te atreves a hacerlo, tira en seguida de la pistola, porque os barreré a balazos.

Un silencio tenso gravitó sobre el grupo.

Los dos fulanos que acompañaban a Curt Mangum se encogieron levemente, aproximando las manos a las culatas.

Sólo Channing y Mangum parecían serenos.

Como dos buenos profesionales del revólver. Los músculos relajados y al mismo tiempo prestos a dispararse raudos, obedeciendo la orden que partiría del cerebro.

Escrutando los ojos de su antagonista.

Peter Falls tenía que hacer un extraordinario esfuerzo para conseguir mantenerse erguido. Sentía que las piernas se le aflojaban como el nudo de una corbata de seda, y pensó que llegaría a desmayarse.

Interiormente, maldijo a Channing por lo que acababa de decir.

Los segundos siguieron corriendo con desesperante lentitud, como si el tiempo se hubiera detenido en la calle.

Súbitamente, aulló Curt Mangum:

—¡Ahora!

CAPITULO IX

Todo sucedió a increíble velocidad.

Curt Mangum y Leo Channing fueron los primeros en sacar los revólveres, y el joven sólo consiguió adelantarse en unas fracciones de segundo a su peligroso rival. Lo justo para que su bala le partiera en dos el corazón, y desviara la que brotó del cañón del «Colt» empuñado por el pistolero.

El proyectil de éste arrancó astillas en el tejadillo del porche, inofensivamente.

Curt Mangum la Gitana, giró como una peonza hasta caer de rodillas. Abrió la boca, enseñando los dientes amarillentos, y quiso decir algo. Quizá que la profecía de la gitana acababa de cumplirse. Pero lo único que consiguió fue echar una bocanada de sangre, antes de caer muerto.

Leo ya se había desentendido de él.

Se dejó caer al suelo, tan pronto disparó sobre Curt y, desde allí, envió un balazo al tipo de la derecha, que ya tenía la pistola amartillada y la enderezaba.

El sujeto no llegó a disparar.

El balazo de Leo lo catapultó hacia atrás con fuerza, y en el vuelo se le fue el arma de los dedos. Cayó en el polvo de la calle, y empezó a revolcarse, echando sangre a borbotones por el enorme agujero que lucía en la sucia camisa.

Un abejorro hizo volar el sombrero de Leo.

El pelirrojo se percató de que el tercer individuo disparaba sobre él de forma alocada, frenética. Rodó por la acera, convertido en pelota humana, y en uno de los botes disparó.

El plomazo hizo que el otro se irguiera bruscamente, creciendo por lo menos veinte centímetros de golpe.

La bala le penetró por la ingle izquierda, y efectuó un recorrido ascendente, destrozando tejidos y órganos interiores hasta salirle entre los omóplatos.

El sujeto se abrazó a una columna del porche, y allí fue resbalando hasta el suelo. Antes de expirar, llamó patéticamente a su madre. Por su mente pasó una fugaz película de su niñez.

Leo se levantó despacio, y observó que Peter Falls tenía empuñado su revólver” Miró, sonriente, al pelirrojo y anunció:

—Te eché una mano, ¿eh, Leo?

Channing compuso una mueca.

—Acerca la nariz al cañón, Peter.

—¿Eh? ¿Cómo?

—Que huelas el cañón de tu pistola, Peter.

El grandullón obedeció, y preguntó Channing:

—¿A qué huele, Peter?

—A moho, Leo.

—Entonces, ¿a qué viene el cuento chino de que me ayudaste?

El herrero devolvió la inservible arma a la funda. Carraspeó, y dijo confusamente:

—Lo intenté, ¿sabes, jefe? Lo que ocurre es que todo sucedió demasiado aprisa, y no tuve tiempo.

Leo estaba recargando su «Colt» cuando vio venir galopando al enterrador, sin que tuvieran necesidad de llamarlo. El tipo llegó junto a ellos, frotándose las manos.

Ultimamente, el negocio le marchaba viento en popa. La costumbre, en aquellos casos, era enterrar a los muertos con la condición de quedarse lo que llevaran en los bolsillos. Los cuatro fulanos que liquidara Leo, desde su llegada a Pueblo, le habían producido un beneficio bruto de cuatrocientos dólares.

Miró, entusiasmado, a Channing, y propuso, riendo como una hiena:

—Usted y yo podríamos formar una gran sociedad, amigo.

—¿A qué se refiere?

—Usted únicamente tendría que preocuparse de darle al gatillo, y el resto corre de mi cuenta.

Channing le enseñó los dientes.

—Esfúmese antes de que tome en serio sus palabras, y le sacuda un trompazo en los hocicos.

El de la funeraria tragó saliva, sintiendo resecas las fauces, y señaló a los muertos.

—Pero esos tres cadáveres... los pobres...

—Está bien —accedió Leo—. Haga su trabajo, y procure no despegar los labios.

—Gracias, señor Channing —se inclinó ceremonioso, el enlutado individuo, juntando las manos—. Pero recuerde que puedo ofrecerle alojamiento y comida gratis, todo el tiempo que desee permanecer en Pueblo.

Saltó como un gamo a increíble velocidad, eludiendo el puñetazo del pelirrojo, que rasgó el aire.

Peter Falls dejó escapar una risotada.

Por la acera se aproximaban los inevitables curiosos, encabezados por el sheriff David Cooper, el alcalde Dexter y el banquero Stuart Marcy. Los recién llegados contemplaron, atónitos, a los tres muertos, y Cooper levantó el lívido semblante hacia Channing.

—¿Sabes lo que has hecho, Leo?

—Creo que sí, Cooper.

—¡Esta gente pertenecía a la cuadrilla de Holman Young!

—Me lo dijo Peter.

—¿Y te quedas así de tranquilo?

—¿Qué deseas que haga, Cooper?

—Largarte en seguida de aquí y... —el sheriff se tapó la boca con las manos—. ¡No! El que se larga ahora mismo, de vacaciones, soy yo, demonios.

—Esta gente pretendía que vuestras mujeres suplantaran a las girls, Cooper. ¿Puedes imaginarte a Sandra alternando con ellos?

El sheriff se pasó la lengua por los labios.

—Eso no es posible —bisbiseó.

Channing miró al herrero.

—Peter.

—Lo que dice Leo es cierto, David —corroboró Falls—, Por eso tuvo que matarlos.

El alcalde Dexter sudaba como un condenado, a pesar de que no cesaba de pasarse el pañuelo por la calva.

—¿Qué ocurrirá cuando lleguen Young y los otros? —gimió, atemorizado—, No quiero ni pensarlo. Dios mío.

Channing observó el rostro demacrado de Donna Palmer, por un claro entre los que le rodeaban, y se abrió paso diciendo:

—No adelantemos acontecimientos, ¿quieren?

Los dejó con la palabra en la boca.

Donna estaba apoyada en el quicio de la puerta del almacén, con el rostro pálido como una muerta. Miraba, con los verdes ojos muy agrandados, a Channing.

Leo se le aproximó, sonriente.

—Te he hecho pasar un buen susto, ¿eh, Donna? De veras que lo lamento, hermosa.

Ella murmuró, con un hilo de voz:

—Eres cruel, Leo.

—¿Porque liquidé a esos tres? Si hubieras escuchado sus propósitos, opinarías de forma distinta.

—Es inhumano que las personas se maten así.

Channing encogió los hombros, haciendo una mueca.

—Yo no lo inventé, nena. Para salir adelante en estas tierras de lobos, hay que defenderse a dentelladas. No voy a negar que vuestros planes, los de las mujeres de Pueblo, son buenos. Lo único que ocurre es que llegan con antelación. Pasarán algunos años hasta que las ciudades sean como vosotras deseáis. Todavía no ha llegado el momento.

—¿Tú crees?

El pelirrojo encogió de hombros.

—No he venido a discutir sobre eso, Donna. Me dijo la presidenta que no acudes a las reuniones.

La chica inclinó la cabeza, sonrojándose, y no contestó. Risueño, comentó Channing:

—Te hizo efecto la medicina, ¿eh?

Ella levantó la cabeza bruscamente, airada. Ya había pasado el susto por el duelo presenciado, y volvía a tener su temple habitual. Brillantes las pupilas, aseguró:

—Reconozco que tu comportamiento me ha tenido unos días alelada. Pero ya ha pasado el efecto, y me reintegraré a mis deberes de la Liga Femenina. Ya no me impresionas, Leo.

El joven forzó una sonrisa.

—Eso es que te hace falta otra dosis de medicina, nena.

Donna vio que todos los hombres de la calle se hallaban pendientes de ellos y, enrojecidas las mejillas, silabeó:

—No te atrevas a tocarme otra vez, canalla.

—Es por tu propio bien, Donna. ¿No lo comprendes?

Leo comenzó el acercamiento, pero, al estar al lado de la chica, ésta le pegó una patada en la espinilla, y el joven lanzó un aullido, poniéndose a dar saltos a la pata coja.

Imprecó una maldición entre dientes y, cuando el dolor se fue atenuando, saltó en dirección a ella como un tigre.

La abarcó por la cintura, antes de que la chica pudiese reaccionar y, a duras penas, pudo contener el feroz forcejeo que inició Donna. Inclinándose, logró conectar la boca en los labios femeninos. La mantuvo fuertemente abrazada, prolongando el beso todo cuanto quiso.

Hasta que sintió que ella se desmadejaba, correspondiendo inconscientemente a la brutal caricia.

Al soltarla, se tambaleó, a punto de caer, Donna, arreboladas las mejillas.

Fue cuando Leo escuchó una carrera precipitada a sus espaldas, seguida de un ladrido:

—¡Leo!

Se giró despacio, y pudo ver el rostro congestionado, pálido de rabia a duras penas contenida, de Stuart Marcy.

—¿Sí, Marcy?

El banquero le miró con odio infinito.

—Te prohíbo que hagas eso, Channing.

—Pues lo siento porque llegas tarde, Marcy —sonrió el joven—. Ya lo hice.

—Donna es mía.

El pelirrojo arqueó las cejas.

—Enséñame la factura de compra.

Donna estaba de nuevo apoyada en el quicio de la puerta y, cada vez más abochornada, rebatió:

—No te pertenezco, Stuart Marcy.

El banquero la miró intensamente.

—Yo pensé que...

—No me importa lo que hayas podido pensar, Stuart. Jamás consentiré en ser tu esposa. ¿Queda claro?

Leo Channing se rascó la patilla, sonriente.

—Yo creo que sí está lo bastante claro, ¿eh, Marcy?

Él banquero se giró hacia él, totalmente enfurecido.

—Esto me lo vas a pagar, Leo.

—¿Vas a cruzarme la cara con los guantes, Marcy? —se burló el pelirrojo—. ¿0 te limitarás a enviarme los padrinos?

Torvamente, masculló Marcy:

—El que ríe último, ríe mejor, Leo.

Channing indicó, con un ademán, el revólver que enfundaba Stuart Marcy en la cadera, y sugirió lentamente:

—¿Por qué no pruebas a reírte ahora, Marcy?

El banquero apretó con fuerza extraordinaria los maxilares y, por un momento, dio la impresión de que acabaría tirando de la culata. Sus dedos se abrieron y se cerraron varias veces, a escasas décimas de ésta.

Donna Palmer los contemplaba con ojos desorbitados.

Y lo mismo ocurría con los restantes hombres de Pueblo, que se encontraban a unos metros de distancia.

Por fortuna para Marcy, un hecho lo salvó de hacer el ridículo.

Un grupo de numerosas mujeres, encabezado por Mary Wertenbaker y sus más fieles acólitas, doblaron la esquina más cercana, y avanzaron, decididas, hacia donde se hallaban Channing y Marcy.

Se plantaron ante ellos, y acusó la presidenta, mirando al pelirrojo:

—Hace unos minutos que he visto cuál es su medicina, piojoso embaucador de muchachas.

CAPITULO X

Leo Channing se giró al nutrido grupo de la Liga Femenina de Pueblo, desentendiéndose del banquero.

—Oiga, oiga, señora presidenta, sin insultar, ¿estamos?

A Mary Wertenbaker le llameaban los ojos.

—Hemos visto cómo besaba a Donna por la fuerza.

—¿Cómo lo han visto? Acaban de dar la vuelta a la esquina y...

—Estábamos espiándolo, embaucador de damas inocentes.

—De embaucador de damas, nada, ¿eh? —rebatió Leo—. A ella le gusta más que a los gatitos chicos la leche.

Las mejillas de Donna no conseguían salir del color escarlata.

—Escuche usted, Channing —dijo, severa, la presidenta Wertenbaker—. Vamos a darle tres horas para que abandone Pueblo. Si transcurrido dicho plazo...

—Continuaré aquí, presidenta —cortó Channing, mirando al alcalde—. ¿Verdad, Dexter?

Este cabeceó, asintiendo.

—Seguro, Leo. La gente de Young están al caer.

La presidenta de la Liga Femenina de Pueblo ladeó la cabeza, mirando, despectiva, al grupo de hombres congregados a su izquierda. Con marcado desprecio, inquirió:

—¿Tanto miedo le tienen a la muerte?

Leo llamó la atención sobre él, batiendo las palmas, y se encargó de replicar en nombre del elemento masculino de la ciudad:

—Escuche esto, presidenta. A todas las personas nos asusta la muerte, a hombres y mujeres por igual. Sin embargo, ofrecemos gustosos... o por lo menos resignados, la vida, cuando sabemos que lo estamos haciendo por una causa justa. Cuando nos consta que, detrás de nuestro sacrificio, existe una acción bella. Podemos hacerlo por cariño hacia un familiar, para salvar la vida de un ser querido...

Hizo Channing una pausa, y en seguida agregó:

—¿Pretende, acaso, que se jueguen la vida por los caprichos de una vieja bruja como usted?

Peter Falls lanzó una sonora carcajada.

El rostro de Mary Wertenbaker palideció hasta límites insospechados y, durante varios segundos, fue incapaz de reaccionar. Miró, atónita, a sus seguidoras más próximas.

—¿Habéis escuchado lo que me llamó? —preguntó, temblando de rabia—. Lo voy a demandar, maldito pelirrojo.

Desde el lugar que ocupaba en lo alto de la acera, podía Leo dominar con la mirada a todas las personas reunidas en la calle. Entre hombres y mujeres, no bajarían de los trescientos. Paseó la vista por ellos, y comenzó a decir con cierta dureza:

—¿Tanto odian a sus novios, maridos, e hijos, que no les importa verlos muertos, con tal de satisfacer los deseos egoístas de esta mujer? Porque deben saber que cuando lleguen a la ciudad la gente de Holman Young, se dedicarán a escoger entre ustedes a las mujeres más presentables, para divertirse. Yo soy el único obstáculo que se interpone entre los malvados apetitos de la chusma de Young y ustedes, mujeres de Pueblo. ¿Se imaginan lo que harían sus mandos y novios, al verlas en manos de esa gente? ¿Qué probabilidades suponen que tendrían de sobrevivir? Estoy pensando en largarme, y dejarlas solas con las consecuencias de sus irresponsables actos.

Leo Channing hizo una nueva pausa, y pudo observar que toda la atención se centraba en él.

Carraspeando para aclararse la voz, se dirigió a Sandra Cooper:

—¿Quiere ver muerto a su esposo, Sandra? Es posible que entonces le pongan otra medalla.

La mujer no supo qué responder.

—Bueno..., no pensé que...

Sin dejarla seguir, extrajo Channing el revólver con un veloz movimiento, y lo amartilló, apuntando a la cabeza del sheriff Cooper.

—Dígame que desea verlo muerto, y ahora mismo aprieto el gatillo.

David Cooper vio, con la imaginación, sus propios sesos desparramados en el polvo, y soltó un hipido de espanto. En cuestión de segundos, su rostro cambió varias veces de tonalidad.

Sandra Cooper dio un paso al frente, y suplicó:

—No lo haga, Channing, se lo mego.

—¿No es eso lo que quiere? —se burló fríamente Leo—. Porque será lo que intentará hacer Young, en cuanto llegue y se entere de que su esposo expulsó a las girls.

Los ojos de Sandra Cooper se llenaron de lágrimas.

—Yo no quería que... No llegué a pensar en lo que podría ocurrirle a David.

—Está bien, señora Cooper —dijo Channing—. Ahora ya conoce las consecuencias que pueden derivarse de un acto irreflexivo. Le conviene tenerlo en cuenta, en adelante. Un marido vale infinitamente más que una medalla.

—Sí, señor Channing.

El joven se giró entonces hasta descubrir a Alice Falls, entre el numeroso grupo de mujeres. Al verla, volvió el cañón del revólver, encañonando al grandullón de su esposo.

—¿Y qué tiene que decirme usted, Alice? Su esposo es un bruto, que le sacude en la noche de boda. Bastará que parpadee, y le levanto la tapa de los sesos.

Peter quiso tragar saliva, pero en su garganta tenía un nudo del tamaño de una sandía. Soltó varios gorgojeos ininteligibles hasta que pudo decir con ojos de horror:

—Déjate de bromas, Leo. No vayamos a que, por manos del demonio, se te escape un balazo y...

—Estoy esperando su resolución, Alice —apremió el joven, sin ladear el arma—. Mueva la cabeza, y disparo ahora mismo. A fin de cuentas, lo mismo da que lo mate yo, o que se lo cargue Young.

Peter insistió, tembloroso:

—Oye, Leo..., por tu madre...

Alice Falls se aproximó a la acera, mirando intensamente a su marido. A continuación, desvió la vista a Channing.

—Si asesina a mi esposo, juro que no pararé hasta verlo muerto, señor Channing —amenazó con helada entonación—. Peter es el hombre más bruto que pueda existir en el mundo. No lo niego. Pero al mismo tiempo, dudo de que haya otro hombre tan maravilloso como él. Sea como fuere, lo quiero como jamás sospeché que llegaría a quererlo.

El pelirrojo asintió en lenta cabezada.

—La creo, Alice. ¿Por qué, entonces, lo ha metido en el maldito embrollo en que se encuentra?

La mujer tardó unos segundos en responder y, al hacerlo, miró con fijeza a la presidenta de la Liga Femenina de Pueblo.

—Hemos sido unas locas, pero le prometo que no volverá a suceder, señor Channing. Y deseo que mi esposo venga a dormir conmigo. Me he habituado a sus ronquidos, y no puedo conciliar el sueño sin tenerlo a mi lado.

Entre los presentes hubo risas abundantes.

Peter soltó la carcajada más potente, al ver que Leo apartaba el revólver. Fue corriendo junto a su esposa, y la abrazó delante de todos, llenándola de besos.

El pelirrojo giróse entonces a Donna:

—¿Es necesario que repita la escena con tu padre, muchacha?

La hermosa maestra denegó lentamente:

—Comprendo lo que quieres dar a entender, Leo —musitó, moviendo la melena—. Y creo que tenías razón al decir que nos hemos adelantado unos años a los hechos que un día u otro vendrán por sí solos. Desde este mismo instante, presento mi dimisión como miembro de la Liga Femenina de Pueblo.

Mary Wertenbaker salió del asombro en que había estado sumida todo el tiempo, y la miró, incrédula.

—Tú no puedes abandonarnos, Donna.

La chica emitió un suspiro.

—Lo siento, señora Wertenbaker.

—Eres imprescindible para nosotras, Donna. ¿Dónde ha quedado tu inquebrantable fe?

—Me he dado cuenta a tiempo de que estábamos cometiendo un error. Y los hombres de Pueblo iban a pagarlo caro.

La presidenta lanzó una mirada de infinito odio a Channing.

—¿Por las palabras de este embrollón? Desde luego, sabe utilizar la lengua para lograr sus fines. Pero todo cuanto ha dicho fue una sarta de estupideces. El progreso y la decencia...

Leo la atajó con un brusco ademán:

—¿No sabe reconocer cuándo tiene la batalla perdida, presidenta?

—¿Perdida, yo? —rugió la cincuentona—. Usted no sabe todavía lo que soy capaz de conseguir. Me sobran fuerzas para echarlo a usted de la ciudad en el momento que quiera.

El pelirrojo adelantó los labios en gesto irónico.

—Miau.

—¿Miau a mí? —gritó, cada vez más exasperada la señora Wertenbaker—. Tendrá noticias mías, antes de lo que se espera, Channing. Vámonos de aquí compañeras.

La presidenta giróse, frenética, y se abrió paso, a la mayor celeridad que le fue posible.

Cuando se despegó del grupo, comprobó, horrorizada, que sólo la seguían sus tres fieles acólitas. El resto de las mujeres estaban buscando a sus esposo entre el grupo de hombres, y acababan abrazándose emocionados.

Fue cuando comprendió su fracaso.

Volvió a reanudar la marcha. Pero esta vez sin ninguna altivez. Con la cabeza inclinada sobre el pecho, en evidente muestra de rendición. Pensó que aquella misma noche abandonaría Pueblo para siempre. Empaquetaría sus cosas y cogería el tren de las once y cuarto.

Minutos después, la noche cayó por completo sobre Pueblo.

En el saloon de Mortimer, estaba Leo pegándole dentelladas a un apetitoso bocadillo, cuando vio que varios hombres penetraban en el local. Entre ellos descubrió a Cooper, Falls, Palmer y Dexter, que rápidamente vinieron a su lado.

El primero en hablar fue el herrero:

—Eres un tío grande, Leo.

—Se hace lo que se puede, Peter.

Cooper, por su parte, inquirió:

—Esta noche podré dormir ya con Sandra, ¿eh, Leo?

—Desde luego, David —autorizó el pelirrojo, después de masticar lo que tenía en la boca—. El asunto está solucionado.

Peter le palmeó el hombro.

—Gracias a ti, Leo. Has ganado la batalla, de la forma más extraordinaria que he visto en mi vida.

—Sólo es cuestión de saber domar a una dama, Peter.

—Si vieras a mi Alice, lo melosa que se ha puesto...

Charles Palmer intervino, diciendo:

—También Donna está más suave que un guante.

—Es lógico, Charles.

—¿Qué piensas respecto a ella, Leo?

El pelirrojo lo miró recto a los ojos.

—¿Qué pienso... de qué?

Charles Palmer se rascó la pelambrera, dubitativo.

—Bueno..., tú la has besado dos veces en público y... Eso del medicamento es un cuento como una casa, ¿no?

Leo afirmó seriamente:

—Es posible que acabe pidiéndote la mano de tu hija, Charles. Si ella me acepta...

Palmer frunció las cejas.

—¿Cómo que es posible? Escucha, Leo, ni siquiera sé si ése es tu nombre verdadero, pero estoy seguro de una cosa; no puedes ser un desalmado, después de lo que has hecho. Eres el tipo que necesito por yerno.

—Lo hice por diez mil dólares, Palmer.

—No importa.

—De todas formas, no iba por ahí.

—¿No?

Después de unos instantes silencioso, dijo el pelirrojo:

—Aún queda pendiente lo peor. Me temo que Holman Young no resulte tan fácil de derrotar como la presidenta. Por eso dije que era posible. Se comprende que será si salgo con vida, Charles.

Peter Falls dejó escapar un resoplido.

—¿Por qué te las tienes que apañar siempre para estropearnos la noche, infiernos?

CAPITULO XI

Peter Falls irrumpió como un meteoro en la oficina de Cooper.

—¡Ahí vienen!

El sheriff pegó un salto en la silla y. hecho un lío, preguntó innecesariamente:

—¿Quién?

—¿Quién quieres que sea, so pamplinas? ¡Holman Young y su gente! —acompasando el resuello, terminó de informar Falls—: Calculo que no menos de una treintena de jinetes.

Leo Channing, que se hallaba en compañía de Cooper, se enderezó, poniendo una mano en el hombro del grandullón.

—Serénate, Peter.

El herrero desorbitó los ojos.

—¿Que me serene? ¡Vámonos de aqui ya, Leo!

—Nos quedaremos, y yo informaré a Young de lo que ocurre, Peter —dijo el pelirrojo, calmoso—. Se hará cargo de que en dos días no hemos podido hacer que las chicas regresen.

—Y de La Gitana y los otros dos, ¿qué?

—Le diré que ellos se lo buscaron, y lo comprenderá. Vosotros tomad asiento en primera fila, y ya veréis...

—Lo siento, Leo —interrumpió, blanco como la cera, el sheriff—. Prometí a Sandra que iría para escribirle una carta a una prima lejana, ¿sabes? Luego, me lo contará Peter.

El herrero lo atrapó del chaleco, zarandeándolo violentamente.

—Te lo contará tu abuela. David.

Al sacudirlo como una hoja en un vendaval, se desprendió la estrella prendida en el chaleco de Cooper, cayendo al suelo. Con un ademán, se la señaló Channing.

—Se te cayó la placa, David.

El sheriff le puso la bota encima, y enseñó los dientes, haciéndose el loco.

—¿Qué placa, Leo?

Channing chascó la lengua, moviendo la cabeza.

—Vamos, vamos, no hay para tanto, caray. Os ordeno que vengáis conmigo a la calle.

Para que no se quedasen atrás, los empujó hacia la salida.

Pero en eso penetró en la oficina el alcalde Dexter, convertido en un borrón, y los arrolló:

—¡Ya están aquí!

El pelirrojo saltó a un lado, justo a tiempo de eludir la embestida, y contempló el lío humano que formaban los tres amigos, dándose codazos y empujones en el suelo.

El sheriff Cooper gateó hacia la salida posterior.

Peter Falls le fue a la zaga.

Craig Dexter quedó sentado en el suelo, pasándose la mano por la sudorosa calva.

El sheriff Cooper y Falls se sintieron atrapados por el fondillo de los pantalones, y chillaron, despavoridos. Desde arriba, escucharon la voz amenazadora de Channing:

—Esperad un momento, pipiolos. Delante de vuestras mujeres os apunté, sin intención de disparar. Ahora prometo un relleno de plomo al que siga imitando a los gatos.

Cooper y Falls saltaron en pie de un brinco, y forzó una sonrisa el herrero.

—Estaba buscando una moneda que perdí, Leo.

—No seáis cobardes, maldita sea —gruñó el joven—. Alguno de vosotros tiene que salir a decirme cuál de los treinta jinetes es Holman Young. ¿No os dais cuenta de que tengo que dedicarle especial atención para que todo salga bien?

—Anda, David, díselo y vámonos.

—Hazlo tú, Peter.

Channing acercó la mano a la culata, apretando los dientes.

—Fuera, los dos. ¡Ahora mismo!

Cooper y Falls se atropellaron en la salida, y el marco de la puerta estuvo a punto de ser arrancado de cuajo. Ya en la acera, sintieron que el hígado se les subía a la boca, al contemplar el espectáculo que se ofrecía a sus ojos.

Frente al saloon de Mortimer, descabalgaban un nutrido grupo de jinetes, llenos de polvo y sudor. Todos ellos poseían un aspecto poco tranquilizador para la gente de Pueblo.

Channing se situó junto a ellos.

—¿Cuál es Holman Young?

Haciendo un tremendo esfuerzo, informó el sheriff:

—Aquel tipo fornido, de camisa azul y pobladas patillas, que ahora se encuentra de espalda. ¿Podemos galopar ya, Leo?

Channing no respondió.

El hombre indicado por Cooper giró brevemente el rostro, y el pelirrojo frunció el ceño. Algunos hombres se disponían a meterse en el saloon de Mortimer.

Cooper y Falls quedaron paralizados de pavor, al ver lo que estaba haciendo Leo Channing.

El joven cruzó la calle a grandes zancadas, y se colocó tras Holman, abriendo ligeramente las piernas. Young le daba la espalda, sin advertir su presencia, y ladró Channing:

—¡Holm!

Entonces, se giró despacio el jefe de aquella gente.

Channing y él se miraron fijamente a los ojos, durante un tiempo que a Falls le pareció una eternidad.

El silencio se adueñó de la calle, mientras los dos hombres rozaban con la yema de los dedos las culatas.

Holman Young advirtió a sus hombres:

—Que nadie se meta en esto. Es asunto exclusivamente mío —hizo una leve pausa, y en seguida gritó—: ¡Ya!

Ambos tiraron del revólver.

CAPITULO XII

Holman Young se quedó con el revólver fuera de la funda, pero en posición vertical.

El negro orificio del empuñado por Channing le apuntaba ya al centro de la frente.

El silencio se hizo más espeso todavía en la calle.

Y de repente, todos los presentes boquearon, estupefactos, al ver que Holman Young devolvía tranquilamente el revólver a la funda, y soltaba una alegre carcajada.

—¡Me has ganado una vez más, maldito pelirrojo!

—Siempre te ganaré, Holm.

Channing también enfundó su arma y. avanzando hacia el jefe de la partida, sonrió abiertamente. Ambos hombres se palmearon las espaldas en franca armonía, ante la perplejidad de los testigos.

—Conque Holman Young, ¿eh? —comentó, irónico, Leo, al acabar las efusiones.

Young bajó un tanto la voz, al decir:

—Por toda la región me conocen por ese nombre, Leo. Holm Grey murió hace varios años —después de un intervalo, habló normalmente—: ¿Qué ha sido de tu vida, desde la última vez que nos vimos, granuja?

El pelirrojo encogió los hombros.

—He ido tirando.

Holman se giró a sus hombres, e informó con voz estentórea:

—Muchachos; os presento al mejor jinete de la Caballería del Norte. Tuve la suerte de cabalgar a su lado. Estuvimos a las órdenes de Grant, y puedo asegurar que un veinte por ciento de haber ganado la guerra se debe a nosotros dos. Los sureños nos temían como a diablos.

Se escucharon algunas risas entre los hombres de Holman.

Este se percató, de pronto, de la estrella prendida en el chaleco de su amigo, y frunció el ceño.

—No me digas que se cargaron a Cooper, y ahora eres tú el sheriff en la ciudad, Leo.

—Sólo ayudante provisional de Cooper, Holm.

—Eso no va con tu carácter, muchacho.

“Te he dicho que es sólo provisional, Holm. Esta gente tenían algunos problemas, y me contrataron para solucionarlos.

El otro achicó los ojos, interesado.

—Oye..., no sería yo uno de los problemas, ¿eh?

—Lo eras, Holm.

—¿Y en qué consiste tu misión, muchacho?

Channing tardó unos instantes en responder:

—En evitar que prendas fuego a la ciudad, Holm.

El poderoso ranchero abrió mucho los ojos, perplejo. Luego, soltó una risotada, y estuvo riendo hasta que se le saltaron las lágrimas. Palmeando el hombro de Channing, inquirió:

—¿Tan mal te hablaron de mí, Leo?

—Te pintaron peor que a un ogro, Holm.

—Bueno... —titubeó el ranchero—, la verdad es que tengo mala fama. Tiene que ser así para que todos te respeten, ¿sabes? Pero no soy tan mala persona, en el fondo. Tú me conoces, Leo.

El pelirrojo dio una cabezada, asintiendo:

—Ahora estoy tranquilo, Holm.

—Nos enteramos el Albuquerque de que no quedaban chicas en Pueblo —explicó el ranchero—. Envié a tres de mis hombres por delante a informarse. Para no llegamos, en el caso de que no quedasen girls aquí, ¿me entiendes?

—Lo comprendo, Holm. Tus muchachos necesitan diversión, y una fiesta sin chicas es muy aburrida.

—Eso es, Leo —rió Holman—. Pues como mis tres hombres no regresaron, he pensado que siguen habiendo mujeres en Pueblo.

—Te has equivocado, Holm —informó tranquilo, el pelirrojo—. Aquí no hay hembras de las que vosotros necesitáis.

Holman arqueó las cejas, extrañado.

—¿No?

—Regresarán pronto, pero todavía no lo hicieron.

El ranchero imprecó entre dientes:

—Les arrancaré la piel a tiras a los tres desgraciados —prometió, iracundo—. Seguro que están borrachos, en cualquier saloon. Id a buscarlos, y traedlos en seguida.

Sin mover ni un músculo del rostro, anunció Leo:

—Se encuentran en el cementerio, Holm. Bajo tierra.

Las palabras del joven tuvieron la virtud de hacer enmudecer a todos los presentes. Hasta Holman quedó estupefacto, y tardó unos segundos en reaccionar.

—Es una broma, ¿eh, Leo?

—No, Holm. Mangum y los otros dos venían en plan de guerra, y quisieron matarme. Tuve que liquidarlos.

Holman aseguró, sin salir de su asombro:

—Sólo tenían orden de informarse y regresar, Leo.

—Sin embargo, no fue eso lo que hicieron.

Entre los hombres del ranchero hubo un movimiento general de agresividad hacia el joven. Algunos, incluso, acercaron las manos a las culatas de la pistola. Holman lo advirtió, y levantó los brazos, diciendo con potente voz:

—¡Quietos todos! Si algo de bueno tiene Leo Channing es que jamás miente. No lo haría ni siquiera para salvar su vida.

A continuación, se masajeó el mentón, dubitativo.

—Todo esto es muy extraño, Leo. Ya sé que nunca mientes... No obstante, te prometo que la única orden que traían mis hombres era de informarse respecto a las chicas.

—Es posible que quisieran seguir su propia iniciativa, Holm.

—Puede ser.

Cuatro grandullones, de gruesos brazos, se aproximaron a Holman, y mascullaron unas palabras junto a su oído. El ranchero dio una cabezada, y levantó la mirada al pelirrojo.

—Cuatro de mis muchachos quieren darte una zurra, Leo —anunció, despacio—. Dicen que no te liquidan porque eres mi amigo, pero los tres que murieron eran amigos, a su vez, de ellos. No puedo negarles la petición, Leo. Lo comprendes, ¿no?

—Me hago cargo, Holm, no te preocupes.

—Lo harán, luchando contigo de uno en uno.

En eso acudió Peter Falls al lado de Channing y, cerrando los puños, dijo:

—Pueden venir los cuatro a la vez, contra nosotros dos, señor Young.

El pelirrojo le dirigió una incrédula mirada, y explicó el herrero:

—El plomo me produce escalofríos, Leo. Pero los trompazos en la jeta son mi debilidad.

—De acuerdo, Peter —accedió Channing—. Puedes decir a tus gorilas que vengan, Holm.

Los restantes hombres del ranchero se desparramaron por toda la calle, dispuestos a presenciar la lucha. Llegaron a mezclarse con la gente de Pueblo, que habían acudido convencidos de que no existía peligro de disparos.

En la calzada quedaron únicamente los cuatro grandullones de Holman, y los dos amigos.

La pelea no se hizo esperar.

Un fulano de cabellos casi albinos se abalanzó sobre Channing, moviendo los enormes puños como si fueran aspas.

Lo esquivó el joven, y levantó la rodilla, clavándosela en el bajo vientre. El tipo aulló de dolor, y lo remató el pelirrojo, uniendo ambas manos y descargando un terrorífico mazazo en su nuca.

Entre la gente de Holman hubo un murmullo de desencanto, al comprobar que uno de los cuatro quedaba fuera de combate.

Entretanto, Peter metió la derecha, que estalló en el rostro de otro enemigo.

El sujeto emprendió una alocada carrera, y se salió del enorme círculo, penetrando en el establo público. El vejete que se encargaba del negocio estaba leyendo un periódico que había caído en sus manos, y lo vio pasar como una exhalación.

—¿Y el caballo? —preguntó.

El otro fue a estrellarse en uno de los comederos para las bestias, y metió la cabeza en el heno. El vejete chascó la lengua, moviendo la cabeza, reprobativo:

—No crea que porque sea comida para los animales no se la voy a cobrar, ¿eh? Si tiene hambre, vaya al restaurante de Carmela.

El otro se enderezó y, después de un grotesco bailoteo, se desplomó con los ojos convertidos en dos huevos duros. Al verlo totalmente inconsciente, masculló el vejete:

—Ya sabía que le sentaría mal el heno, amigo.

Sólo quedaron dos rivales frente a Leo y Peter.

Uno de ellos embistió con la cabeza por” delante, intentando incrustarla en el abdomen del pelirrojo.

Pero éste se negó en redondo a consentirlo.

Se fue por los aires en acrobático salto, y el tipo pasó como un toro por debajo de él. Leo se dejó caer sobre su lomo, y empezó a sacudirle puñetazos en las orejas. El otro coceó en todas direcciones, intentando sacudirse al jinete.

Pero las rodillas del pelirrojo se clavaban en sus costados, cortándole la respiración, y sentía que sus fuerzas mermaban por momentos.

Holman gritó con fuerza:

—Te dije que es un buen jinete, Smoky.

El llamado Smoky no lo escuchó porque sólo percibía los castañazos en las orejas, y las tenía ya como tortas de pastor.

Leo consideró innecesario continuar el castigo, y lo remató pegándole con el canto de la mano en el cogote. Smoky se desplomó, apuntillado, y quedó despatarrado en el suelo.

Mientras, Peter, que estaba siguiendo la marcha del fulano que se introdujo en el establo, recibió un zurdazo en el hígado, y se encogió, poniéndose amarillo.

Su rival lo creyó a su merced, y se aproximó, decidido a rematarlo.

El herrero se enderezó, encorajinado, y lo atrapó con un gancho terrorífico, que lo levantó casi un metro del suelo. Cuando lo vio bajar, le soltó una patada en el estómago, y allí se acabó la lucha. Peter lo señaló con el índice extendido.

—Eso es para que sepas quién llevará los pantalones... —se interrumpió, al darse cuenta de lo que iba a decir, y aclaró—: Perdona, chico, creí que hablaba con la parienta.

Pero su enemigo ni se inmutó.

Holman se aproximó a Leo, sonriendo,

—Veo que te conservas en forma, muchacho.

El pelirrojo asintió, resollando:

—No lo dudes, Holm.

En eso se despegaron dos individuos del cerco de curiosos, y echaron a andar en dirección a Channing. Apoyaban las manos en las culatas, y uno de ellos, barbilampiño, dijo fríamente:

—Ahora vamos a comprobar qué tal manejas el «Colt», Channing.

CAPITULO XIII

—¡Quieto, Russ! —rugió Holman—. He dejado bien sentado que Leo Channing es mi amigo.

El acompañante de Russ Mitchel, un tipo de piel cetrina y ojos hundidos, plasmó una mueca en el enfermizo semblante.

—También Curt Mangum era nuestro amigo, Holman —dijo, lacónico—. Y vamos a vengarlo.

—Pero aquí las órdenes las doy yo, Zachary —recordó, gélido, Holman—. Nadie disparará.

Russ Mitchel y Zachary Bartram, los dos temibles gun-men que cabalgaban para Holman Young, cambiaron una significativa mirada entre sí. Finalmente, movió la cabeza el barbilampiño.

—Será mejor que no te metas en esto, Holman —aconsejó, inexpresivo—. Después de acabar con Channing, hablaremos de seguir contigo o largamos, ¿te parece?

La gente comenzó la desbandada, alejándose de la posible trayectoria de las balas, que brotarían de un momento a otro. Leían en los ojos de ambos pistoleros unos deseos incontenibles de matar.

Sólo quedaron Holman y Leo frente a ellos.

El primero apretó, furioso, los maxilares, y masculló, rabioso:

—¿Qué infiernos está pasando? Primero fueron Mangum y los otros los que desobedecieron mis órdenes. Y ahora, vosotros... ¿Es que acaso se ha perdido la disciplina?

Russ Mitchel pidió en tono engañosamente suave:

—Hazte a un lado, Holman.

El ranchero clavó los pies en el suelo, y sacudió la cabeza en sentido negativo:

—No, Russ.

El barbilampiño frunció el ceño.

—¿Sabes lo que haces, Holman?

Young movió la cabeza lentamente.

—Si sacáis los revólveres, tendréis que disparar también sobre mí. Estaré al lado de Channing. En una ocasión me salvó la vida, y puede que éste sea el momento de devolverle el favor.

Leo aconsejó, sin perder de vista a los dos fulanos:

—Apártate, Holm. Puedo valerme solo.

—No, Leo.

—No seas cabezota. El resto de tus muchachos no verían con buenos ojos eso de ponerte a mi lado. Echa un vistazo a tu alrededor, y podrás comprobarlo.

Holman lo hizo, y pudo leer en las miradas de sus hombres que su amigo tenía razón.

Aún dudó unos segundos, y luego acabó mirando despreciativo a Mitchel y Bartram.

—Si acabáis con Channing, podéis consideraros despedidos. Nunca más vendréis conmigo. No quiero a mi lado gentuza como vosotros.

El enfermizo Bartram rió, irónico.

—No nos hace falta seguir a tu lado, Holman.

—¿No?

—Alguien nos pagará diez mil dólares a cada uno, cuando acabemos con tu pelirrojo amigo.

—Conque es eso, ¿eh?

—Y también otra cosa, Holman —añadió Russ—, Zachary y yo estuvimos luchando con el Sur.

La mente de Leo Channing trabajaba a marchas forzadas. ¿Quién estaba dispuesto a pagar veinte mil dólares por verlo muerto? Tuvo que dejar de pensar en ello, y concentrarse en lo que tenía delante.

Antes de apartarse despacio, informó Holman;

—Ten mucho cuidado, Leo. Los dos son peligrosos como víboras. Y desenfundan como rayos,

—Descuida, Holm.

Channing quedó solo frente a los dos gun-men, que Iniciaron lentamente una separación entre sí.

Percatóse de la maniobra Channing, y levantó la zurda a la altura de la cadera, advirtiendo:

—Otro paso más, y tiro del «Colt», chicos. Si queréis liquidarme, tendrá que ser sin ventajas.

Mitchel achicó los ojos.

—Eres un tipo listo, ¿eh, Channing?

—Conozco a las ratas de vuestra especie, nene.

Los ojos de Russ Mitchel fulguraron peligrosamente, y apretó los dientes con ira. Cualquier alusión a su rostro aniñado, conseguía sacarlo de sus casillas.

Dándose cuenta de la pretensión de Channing, intervino Bartram:

—Menos palabrería, Russ.

—Venga, muchachos —invitó Leo, con el brazo colgando a lo largo del costado—. ¿A qué esperáis para sacar?

Como si la invitación de Channing fuera una contraseña, ambos pistoleros tiraron a la vez de la culata.

En la diestra del pelirrojo comenzó a brincar el «Colt» como si tuviese vida propia.

El barbilampiño Russ Mitchel no llegó siquiera a disparar.

Un balazo lo alcanzó entre las cejas, y manoteó el aire dando unos trompicones, desentendiéndose de la propia pistola a medio desenfundar. Cayó de bruces en el polvo, y perneó varias veces hasta quedar inmóvil. Bajo su cabeza, comenzó a formarse un charco de sangre.

Channing se ladeó unos milímetros, y el plomo enviado por Zachary Bartram pasó haciéndole aire junto a la oreja derecha. No le dio ocasión de repetir la suerte.

Apretó el gatillo, dos veces consecutivas.

Alcanzado en el centro del pecho y en el abdomen, boqueó, incrédulo, sintiendo un extraño desmadejamiento en los miembros. El revólver se le escapó de los dedos, golpeándole la bota izquierda.

Aún contempló durante varios segundos a Leo Channing, con los ojos agrandados por el horror y la incredulidad. Luego, fue derrumbándose lentamente, y acabó por caer cruzado encima de su compañero Mitchel. Quedó cara al cielo, con una expresión de infinito asombro plasmada en su flaco rostro.

Holman acudió junto a Channing, y dijo lo bastante fuerte para que lo escuchasen sus hombres:

—Ha sido un duelo completamente legal, Leo. Te felicito.

El joven dio una cabezada, mientras recargaba la pistola.

—Gracias, Holm.

El ranchero le dio un manotazo al ala del sombrero» tirándolo hacia la nuca.

—Oye, Leo... Las palabras que dijo Bartram aclaran, en parte, lo ocurrido, ¿no?

—Eso creo, Holm.

—Tienes a un lobo entre tus corderos muchacho»

El pelirrojo rió agriamente.

—Yo más bien diría que se trata de una hiena, Holm.

El ranchero movió la cabeza, haciendo una mueca.

—Debió salir al paso de Curt Mangum y los otros dos. Si les ofreció una buena cantidad, no me extraña que intentaran acabar contigo. Y lo mismo debió hacer con Mitchel y Bartram, mientras peleabas con los otros.

—Seguro, Holm.

—¿Tienes idea de quién pueda ser?

El pelirrojo movió la cabeza afirmativamente,

—Creo que sí.

Miró Channing a su alrededor, tratando de descubrir entre los presentes a la persona que le interesaba. Cuando lo localizó, imprecó una maldición entre dientes, por haber devuelto el revólver a la funda.

Stuart Marcy lo encañonaba con una «recortada», desde lo alto de la acera de tablas, y decía, lleno de odio: —Mitchel llevaba razón al decir que eres un tipo listo, Channing. El imbécil de Bartram habló más de la cuenta, por una vez en su vida. Pero yo conseguiré enmendar el fallo de los anteriores.

CAPITULO XIV

Las personas que se hallaban cerca del banquero, se apresuraron a separarse de él como si tuviera la peste. Lo dejaron solo en la acera, enfrentado a Leo.

El alcalde Dexter estaba a unos metros de él, y empezó a decir:

—Stuart, nunca creí que...

El apuesto banquero le cortó secamente:

—Cállate, gordo indecente. Estoy harto de todos vosotros.

—Eso que haces no está bien, Stuart —porfió Dexter.

—Yo voté en contra de contratar a este mangante. Desde el primer momento, me di cuenta de lo que es.

El pelirrojo observó el índice curvado sobre el doble gatillo y los negros orificios de la «recortada». Un solo disparo, a la distancia que se hallaba Marcy, sería mortal de necesidad para él.

No obstante, aparentó serenidad al decir:

—No trates de desviar la cuestión, Marcy. Tu deseo de matarme no viene de que me creas un mangante. Es porque te he quitado a Donna, ¿no?

Con el rostro desfigurado por el odio, masculló Stuart:

—Nunca será para ti, Channing —luego lanzó una nerviosa carcajada, y agregó—: Una mujer no se puede casar con un muerto.

—Aquí hay demasiadas personas, Marcy —dijo Leo—,

Si disparas sobre mí, será un asesinato. Te perseguirán hasta cazarte, y acabarás colgado de una soga.

—Pero tú no lo verás, ¿eh, Channing?

—Dime una cosa, Marcy. Aquellos dos vagabundos que me dispararon la primera vez que besé a Donna... ¿también fueron enviados por ti?

El banquero asintió, riendo:

—Los contraté sobre la marcha. Lástima que fueran unos estúpidos, y se dejaran matar. Tampoco lo consiguieron La Gitana y sus dos amigos, a pesar de prometerme que no escaparías. El último fracaso lo he cometido con esos dos estúpidos. Desde el primer instante, debí encargarme personalmente del asunto.

—Eso es lo que hacen los hombres, Marcy.

—Aún te falta algo por saber, Channing. Y quiero que lo sepas todo, antes de mandarte al infierno.

—¿De qué se trata?

—Donna me vio tras una ventana, cuando los dos primeros idiotas intentaron liquidarte. Comprendió en el acto que habían sido enviados por mí. Pude leerlo en su mirada.

Leo arqueó las cejas.

—No lo creo, Marcy.

—Es la pura verdad. Y no se atrevió a decírtelo, por temor a que te sorprendiera, acabando contigo. Ese temor por tu vida me exasperó todavía más. Debí aprovechar la ocasión, y hacerte un relleno de plomo.

—Te faltan agallas para eso, Marcy.

El dedo de Stuart se crispó unas décimas sobre el gatillo.

—¿Tú crees?

—Escucha, Marcy. Todo esto es una pantomima. Nunca te atreverás a disparar, delante de tanta gente. Te consta que no tendrías escapatoria, en caso de hacerlo.

Stuart Marcy entornó los párpados, ladeando la cabeza.

—¿Tratas de ganar tiempo para sorprenderme, Channing? —rió, burlón—. Pongo en tu conocimiento que la primera perdigonada es para ti, y la segunda para el que se atreva a seguirme.

Mientras hablaban, el banquero estaba casi totalmente concentrado en Leo Channing. El odio tan intenso que le inspiraba no le permitía tener ojos para otra persona.

Por eso no pudo advertir que Holman Young tenía ya el revólver casi fuera de la funda, en lentísimos movimientos. Cuando estuvo seguro de acertar, gritó:

—¡Al suelo, Leo!

El joven se lanzó en zambullida frontal.

Holman clavó una rodilla en tierra, y envió una sucesión de balazos a Marcy, accionando el percutor del revólver con la palma de la mano izquierda.

El banquero cayó hacia atrás, como consecuencia de los impactos en el pecho, y la «recortada» se le disparó, haciendo añicos el tejadillo del porche. A continuación, se le escurrió de las manos, y comenzó un frenético y grotesco bailoteo.

Cuando su cuerpo llegó a las tablas, estaba totalmente ensangrentado.

En la calle se hizo un profundo silencio.

Se pudo escuchar el resuello de alivio que dejó escapar Leo Channing, poniéndose en pie.

—Asunto concluido, Leo —dijo Holman, viniendo a su lado y poniendo la mano en el hombro del joven—. Estabas en un aprieto, ¿eh?

—Te debo la vida, Holm —reconoció el pelirrojo—. Podemos decir que ahora estamos en paz

—¿Quién piensa en eso ahora, muchacho? —rió el ranchero—. Vamos a tomar unas copas. Nos quedaremos aquí hasta que regresen las chicas. Pero sin armar demasiado alboroto, ya que tú eres una autoridad en Pueblo.

—De acuerdo, Holm.

—Mientras tomamos las copas, hablaremos de las condiciones para que te vengas conmigo Podemos ser socios, ¿sabes?

Channing sacudió la cabeza, negando —Lo siento, Holm. Sabes que te aprecio, y de veras que te lo agradezco. Pero me parece que tengo cosas importantes que hacer todavía en Pueblo.

* * *

Leo penetró en el almacén de Palmer, y vio a Donna vendiéndole cinta para el corsé a una señora de ampulosas caderas. Se extrañó de ver tan serena a la muchacha.

En realidad, Donna había vivido minutos angustiosos, con todo lo sucedido. Ahora estaba haciendo tremendos esfuerzos por aparecer tranquila, vendiéndole la cinta a la cliente.

El pelirrojo arrugó la nariz, y atrapó a la señora por los hombros, llevándola hacia la salida, con la caja de cintas en las manos.

—Oiga, usted... —comenzó a quejarse la señora.

—Vamos a comer, señora —explicó Leo, antes de ponerla en la calle y cerrar la puerta—. Vaya escogiendo y regrese luego.

Donna compuso un mohín reprobativo.

—Así no se trata a una cliente, Leo.

—¿Y qué? Este negocio no es para nosotros. Lo llevará tu padre, y yo invertiré los diez mil dólares en el rancho, convirtiéndome en su socio. Tú y yo viviremos en el rancho, nena.

—¿Ya lo tienes decidido?

—Hace unos minutos que lo he tratado con el viejo. Está conforme en todo.

La chica abanicó las pestañas, cada vez más perpleja.

—¿Se puede saber lo que has tratado con mi padre, Leo?

Channing se rascó el cogote.

—Bueno..., en primer lugar, hablamos de negocios. Porque las cosas deben ser claras, aunque vayamos a ser de la familia. Luego, se mostró entusiasmado con que tú y yo nos casemos.

Con ironía en la entonación, inquirió Donna:

—¿Me has pedido en matrimonio, Leo?

—Acabo de decírtelo, nena.

—No me refiero a mi padre, presuntuoso. ¿Cómo puedes estar seguro de que te aceptaré, sin preguntármelo siquiera?

—Yo te gusto, ¿no? Bueno...» quiero decir que me quieres, ¿eh?

Donna fingió meditarlo.

—No sé qué responderte, Leo, la verdad. Quizá si te decidieras a hacerme una declaración formal...

Channing dejó escapar un resoplido.

—¿Y qué te crees que estoy haciendo?

—Me has comunicado el negocio realizado con mi padre, Leo —reprochó ella—. Eso no se parece a una declaración de amor. ¿Por qué no pruebas de otra manera?

Leo la miró atentamente a los ojos, y comenzó a aproximársele.

—Quieres medicina, ¿eh?

—Oye, Leo... —quiso protestar Donna.

Pero Channing no la dejó continuar.

Ya estaba a su lado, y sólo tuvo que abrir los brazos y cogerla por la cintura, tirando de ella. Donna levantó la cabeza hacia él, y ofreció, trémula, los labios.

Fue un beso largo, apasionado.

La puerta del almacén se abrió, y en el hueco apareció Charles Palmer.

Se quedó unos segundos contemplando la escena, y a continuación emitió un gruñido:

—Eh, Leo. ¿Por qué no dejas el cuento de los medicamentos, y esperas a que estéis casados, hombre?

Channing se separó un instante de Donna, y dijo:

—Tenemos mucha prisa, suegro.

—Está bien. Sólo será cuestión de aguardar unos días.

—¿Unos días? —repitió, denegando el pelirrojo—. Si deseas que las cosas se hagan en regla, dispones de diez minutos para encontrar a un tipo que nos case, suegro.

Charles Palmer ya conocía lo suficiente a Leo Channing.

Por eso salió de estampida, a cumplir el encargo.

Leo siguió con la agradable tarea de besar los labios de la mujer que correspondía dócilmente a sus caricias.

FIN