DINAMITA EN TUS LABIOS

BUA Nº 262

Autor: Ray Lester

ISBN: 9788402025159

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CAPÍTULO PRIMERO

FOX CRANE empujó la puerta de la comisaría y se coló dentro, como un torbellino. Resollando entrecortadamente, se plantó ante la mesa del representante de la ley, en Abilene.

—¿Dispone de una celda libre, sheriff?

El sheriff de Abilene, Sam Hilltop, levantó la mirada de los papeles que lo tenían atareado. Era un hombre de unos cincuenta años, fornido y de blancos cabellos.

Al ver la faz macilenta del grandullón Fox Crane, arrugó el ceño.

—¿Qué diablos te ocurre ahora, Fox? ¿Acaso te crees que esto es un hotel, donde se reserva celda a los clientes?

El ayudante de Hilltop, un tipo escuálido, lleno de huesos por todas partes, emitió una risita irónica.

—Seguro que Fox se ha vuelto a meter en un lío, jefe. Yo lo expulsaría de Abilene para los restos.

Fox Crane, de unos treinta años, anchas espaldas y grueso cuello, lanzó una mirada desprovista de cariño al alguacil de Hilltop. Luego se giró nuevamente al sheriff.

—Tiene que meterme en una celda y perder la llave, sheriff — suplicó—. No puedo andar por ahí, de un lado para otro.

Sam Hilltop dejó escapar un resoplido…

—Tengo trabajo, Fox. Lárgate.

—Por su madre, sheriff… Usted no puede hacerme una cosa así, maldita sea. ¿Qué tiene de malo que quiera pasar unos días alojado en una de sus celdas?

—Las celdas son para los ciudadanos. Fox.

—Y yo soy un perro callejero, ¿o qué?

—Quiero decir que son para los ciudadanos que se porten mal.

Charlie Bailey, el famélico ayudante de Hilltop, torció los delgados labios, volviendo a intervenir:

—Si yo fuera el sheriff…

Sam Hilltop, ante la imposibilidad de concentrarse con los papeles que estaba leyendo, dejó de prestarles atención y pegó con las manos planas en la superficie de la mesa.

—¡Cállate ya, Charlie! — rugió, frenético, poniéndose en pie—. Tú no eres el sheriff porque tienes menos sesos que un mosquito y más miedo en el cuerpo que siete viejas, ¿comprendes?

El huesudo se mordió el labio inferior.

Sam Hilltop se armó de paciencia y enfrentóse a Crane.

—¿Quieres decirme lo que pasa, Fox?

—No puedo, sheriff. Se lo juro.

—Has vuelto a hacer trampas en el juego, ¿eh?

Fox Crane se pasó la punta de la lengua por los labios resecos y el representante de la ley observó un miedo atroz en sus ojos. El grandullón meneó la cabeza de un lado a otro, en sentido negativo.

—No es eso, sheriff — bisbiseó—. Me harán un traje de madera si abro la espita y digo lo que sé.

Hilltop se mostraba cada vez más intrigado.

—Vamos, Fox, no estoy dispuesto a perder el tiempo contigo. Tengo mucho trabajo pendiente, ¿comprendes?

—Lo único que comprendo es que mi cuello está en peligro, sheriff — rogó, una vez más, Crane—. ¿Qué trabajo le cuesta encerrarme en una celda, demonios?

—Las celdas son para las personas que contravienen la ley, Fox. Tú lo sabes por experiencia, ya que has pasado muchas noches en ellas. Pero, de un tiempo a esta parte, te portas bastante bien. Venga, hombre, ten confianza en mí, y dime lo que ocurre. Te echaré una mano y verás como todo se arregla.

Crane denegó con la cabeza, prietos los maxilares.

—Ni hablar, sheriff.

Sam Hilltop se impacientó.

—Entonces, fuera de aquí, Fox. Cuando encontremos tu cadáver en un callejón, nos limitaremos a llevarte a la funeraria.

El grandullón se puso aún más pálido.

—Por su madre…

—¡Silencio, Fox! —le cortó, enfurecido, el de la placa—. Para que te encierre en una celda, debes cometer un delito. ¿Comprendes? Y basta ya de conversación.

Hubo un silencio y, sin moverse del sitio, lo rompió Crane:

—¿Pegar a un agente de la ley es delito, sheriff?

—Puedes tener la seguridad de ello, Fox. Pero como se te ocurra…

Todavía no terminó de hablar el sheriff Hilltop cuando Fox Crane se giró como un rayo y aplicó un punterazo en la espinilla al silencioso Charlie.

Este aulló de dolor y se puso a bailar a la pata coja por la oficina, al tiempo que insultaba:

—¡Me cisco en tu padre, Fox!

El sheriff Hilltop boqueó, asombrado.

—Eso estuvo feo. Fox.

—¿Me meterá en una celda ahora, sheriff?

El representante de la ley en Abilene estuvo irnos segundos pensativo. Luego acabó chasqueando la lengua y, pasándose la diestra por el mentón, dijo:

—Comprendo que te encuentras muy afectado por algo que desconozco todavía, Fox. La verdad… ¿quieres dejar ya de bailar, Charlie?

El ayudante obedeció y, tomando asiento en una silla, empezó a acariciar mimosamente su espinilla. De vez en cuando, dirigía una mirada preñada de odio a Fox Crane.

—Por esta vez, no voy a tener en cuenta lo que has hecho, Fox — siguió diciendo el sheriff—. Pero como lo repitas, juro que lo sentirás, por muy afectado que estés, ¿comprendes?

Fox Crane abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Quiere decir que no me alojará en una celda?

—Exactamente, Fox — replicó Hilltop, meneando la cabeza—. Lárgate antes de que me arrepienta.

—¡No hay derecho, sheriff!

—Entonces, vete lo más rápido que puedas. Desaparece de mi vista o lo vas a sentir de veras.

Fox inclinó la cabeza, ceñudo.

—No piensa encerrarme, ¿eh, sheriff?

—No, Fox. En el fondo, te considero un buen chico.

El grandullón compuso una mueca apenada, y encogió los poderosos hombros, mascullando:

—De acuerdo, autoridad, usted lo ha querido.

Y uniendo la acción a la palabra, disparó el puño derecho, que fue a estrellarse en el pómulo de Hilltop, con la fuerza de un obús. Los resultados fueron catastróficos. El de la placa salió despedido a toda velocidad y se derrumbó al otro lado de la mesa escritorio, después de llevarse la silla por delante y chocar en la pared del fondo.

El huesudo ayudante Charlie emitió una risita.

Fox asomó la cabeza por lo alto de la mesa.

—¿Qué me dice ahora, sheriff?

Sam Hilltop sacudió la cabeza, tratando de despejar las nubes algodonosas que enturbiaban su visión.

Cuando lo consiguió, tras varios intentos, saltó en pie y, sacando el revólver de forma meteórica, metió el cañón bajo la gruesa nariz de Crane. Prietos los maxilares, silabeó:

—Voy a operarte de las amígdalas, Fox.

Crane se había puesto blanco como la leche.

—Usted no es cirujano, sheriff — bisbiseó, temeroso—. No le pise el oficio a nadie, hombre.

Apretando más el cañón del arma contra la nariz del grandullón, prometió Hilltop:

—Ya te la has ganado a lo gordo, Fox. Voy a tenerte en una celda hasta que te leas La Odisea y La Iliada, en versión original.

—Nunca aprendí a leer, sheriff.

—Por eso — barbotó Hilltop—. Andando, echa a andar hacia el pasillo de las celdas.

Fox Crane obedeció dócilmente y tomó, decidido, la delantera, metiéndose él mismo en una de las celdas.

Una vez allí, se tumbó en el camastro, poniéndose las manos tras la nuca, completamente feliz. Incluso se puso a silbar una cancioncilla que le había escuchado a Dora la Hembraza.

* * *

Bruce Cameron, de unos veintinueve años, ojos grises de acerado mirar y largos miembros de fibrosa musculatura, extendió los naipes sobre el tapete, con ademanes despaciosos. Paseó la mirada por los rostros de los fulanos que jugaban al póquer con él y dijo:

—Trío de ases. A ver quién le puede a esto.

Uno de los sujetos, de nariz afilada y ojos muy juntos, torció la boca, despectivo.

—A eso le gana cualquiera, amigo. Yo tengo póquer de reyes.

Empezó a mostrar su juego y, de repente, parpadeó, asombrado al ver la pistola que sostenía Bruce Cameron en la diestra, apuntándole directamente al entrecejo.

—¿A esto también le puede?

El tipo tragó saliva varias veces y se puso a sudar como un condenado. Dejó las manos sobre la mesa, bien visibles para evitar malos entendimientos, de funestas consecuencias.

—¡Eh, amigo…! ¿Qué pasa con usted, hombre?

El joven hizo un gesto, sin dejar de apuntarle.

—Resulta que me descarté de un rey. Lo recuerdo perfectamente porque me despedí efusivamente de él. Ahora me estoy preguntando cómo ha podido saltar a sus finas manos.

En la taberna de Patrick se hizo un silencio impresionante. La concurrencia dejó de hablar sobre el robo de un famoso diamante, y concentró la atención en la mesa de póquer.

Los otros jugadores se fueron levantando uno a uno, y se alejaron varios pasos, buscando un lugar seguro. Bruce Cameron y el fulano de los ojos juntos quedaron Solos frente a frente.

El joven compuso una mueca, después de un largo silencio.

—Estoy esperando una explicación, Ojos Juntos.

El otro se había convertido en estatua, y seguía con las manos encima de la mesa.

—Usted ha debido confundirse, amigo. Primero me entraron tres reyes y en el primer descarte…

—Te entrará un plomo por la ceja izquierda.

Los nervios de Ojos Juntos se estaban serenando por momentos, y después de una pequeña pausa dijo:

—Quizá mi nombre le diga algo, amigo. Me llamo Kendell.

Bruce río burlonamente.

—¿Tengo que asustarme ahora o puedo hacerlo más tarde, Kendell?

—Jamás en mi vida hice trampas jugando.

—Entonces es mala suerte que la primera vez haya sido conmigo. Los fulleros me caen gordos.

Y sin perder de vista al tahúr, preguntó Bruce a los parroquianos más próximos:

—¿Alguno de ustedes puede testificar que me descarté de un rey?

De momento, nadie despegó los labios.

Pasados unos segundos, se adelantó un hombre de mediana edad y rostro sanguíneo. A juzgar por su vestimenta, se trataba de un vaquero de la comarca.

—Yo vi cómo se desprendía del rey de corazones — aseguró, mirando, desafiante, al tahúr—. A mí tampoco me gustan los tramposos.

—Gracias, amigo.

Kendell clavó los fríos ojos en el vaquero, pero antes de que pudiera proferir la amenaza que pugnaba por brotar de su boca, intervino Bruce, diciendo:

—¿Cuánto has ganado, Kendell?

—Bueno…

—Sin rodeos. Retira lo que pusiste, y deja el resto para que lo repartamos como buenos hermanos. Y considera que has tenido mucha suerte porque hoy es martes y los martes tengo por costumbre no cargarme a nadie. Ponte en pie sin prisas, Kendell.

El tahúr obedeció despacio, sin hacer ningún movimiento extraño.

Bruce Cameron le imitó y esperó a que Kendell recogiera exactamente la cantidad con la que empezó en la partida.

Cuando hubo terminado, dijo el joven a los restantes jugadores:

—Que cada cual retire lo que puso al empezar. Pero sin bromas pesadas porque tienen que quedar treinta y dos dólares, que fue lo que yo saqué del bolsillo.

Kendell creyó vislumbrar un descuido en la vigilancia de Bruce Cameron, y decidió aprovechar su oportunidad. Movió la mano con rapidez, y en ella apareció un pequeño «Derringer».

No obstante, se equivocó en cuanto a la vigilancia que ejercía sobre él Cameron.

Antes de que pudiese levantar la pequeña pistola, le golpeó el joven la muñeca con el cañón de su revólver, y Kendell tuvo que dejarlo caer, aullando de dolor.

A renglón seguido disparó Bruce la zurda que, clavándose en el hígado del fullero, lo levantó increíblemente del suelo. Cuando bajaba, le aplicó un salvaje patadón en el bajo vientre.

Kendell salió dando botes por el suelo y, después de pegarle un testarazo impresionante a una escupidera de bronce, continuó su irrefrenable impulso, llevándose por delante una mesa. Acabó intentando destrozar el mostrador con un soberbio cabezazo, y lo único que logró fue romper un par de botellas, que se hicieron añicos en el suelo.

Un abuelete que se hallaba cerca, se lanzó de bruces como un fenómeno, y empezó a pegarle lengüetazos al licor vertido, sin temor a herirse la lengua con los trozos de cristal.

El tahúr Kendell quedó inmóvil con la espalda apoyada en el mostrador, y una expresión beatífica plasmada en el afilado semblante.

Bruce Cameron se dirigía a recoger de la mesa sus treinta y dos dólares, cuando irrumpieron en el local el sheriff Hilltop y su famélico ayudante. Traían los revólveres empuñados, y el de la placa se detuvo junto a la entrada, desparramando la mirada en torno.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? — ladró, avanzando. Pasaron los segundos, y nadie contestó a su pregunta.

Tuvo Hilltop que repetirla de nuevo:

—¿Alguien piensa decirme lo que ha pasado aquí o tendré que llevaros a todos a la cárcel?

Bruce Cameron acabó de recoger su dinero y se enfrentó, parsimonioso, a él.

—Cogí a un fullero haciendo trampas en el juego, y anulé la partida, sheriff.

Hilltop lo miró de arriba abajo.

—¿Quién es usted?

—Mi nombre es Bruce Cameron.

—Nunca lo he visto por Abilene.

—Natural. He llegado esta misma tarde.

—¿De dónde viene, Cameron?

El joven levantó los hombros, displicente.

—De todas partes, y de ninguna en particular, sheriff.

Hilltop ladeó la cabeza, enseñándole los dientes.

—Esa respuesta es muy vaga, forastero.

—Sin embargo, es la pura verdad. En los últimos tiempos, he rodado de un lado para otro sin rumbo fijo. Ando buscando mi oportunidad, pero no se presenta.

El representante de la ley crispó las mandíbulas.

—En Abilene no nos gustan los rodadores, Cameron. Supongo que ha sido usted el del estropicio, ¿no?

—Si llama estropicio a zurrarle a un tramposo… Hubo un breve silencio y dijo Hilltop, moviendo el arma:

—Se va a venir conmigo, Cameron.

El joven declinó la invitación.

—Lo siento, sheriff. Ahora mismo pensaba irme al hotel, a tumbarme en la cama.

—Yo le proporcionaré otra cama.

—He pagado por adelantado, sheriff.

—Por la cama que le voy a proporcionar, no tendrá que pagar nada, Cameron. El mantenimiento de la cárcel corre por cuenta del municipio.

Bruce Cameron arrugó el ceño.

—¿Quiere decir que va a detenerme?

—Acertó a la primera, muchacho.

—¿Sin averiguar antes lo que ha ocurrido? En esta taberna, hay muchos testigos que…

Hilltop le cortó con un gesto brusco.

—Luego vendré a indagar, Cameron. Pero mi sistema es meter entre rejas a todo sospechoso que cae en mis manos. Después, siempre hay tiempo de comprobar su inocencia.

—Eso no es justo, sheriff.

Hilltop movió el revólver, indicando la salida.

—Andando, Cameron. Le prometo que regresaré a averiguar lo ocurrido. Si es inocente, le dejaré libre a condición de que pague los destrozos a Patrick.

El joven no tuvo más remedio que resignarse, y se encaminó a la calle, seguido por Charlie, que no dejaba de apuntarle.

Hilltop señaló el cuerpo inerte del tahúr Kendell, antes de ir en pos de ellos.

—Reanimad a Kendell, y decidle que no quiero verlo por aquí, cuando regrese, ¿comprendido?

Bruce Cameron cruzó la calzada en dirección a la comisaría, seguido de cerca por el sheriff Hilltop y su ayudante. Tan pronto llegaron a ella, fue despojado del revólver e introducido en una celda.

En la del lado se encontraba Fox Crane, que, al verlo aparecer por el pasillo, le miró, receloso. Pero en cuanto le vio penetrar en la celda, se aferró a los barrotes y exclamó, alborozado:

—¡Bruce Cameron…!

CAPÍTULO II

LOS dos hombres estaban solos en el recinto de las celdas.

Bruce Cameron arregló un poco la colchoneta del camastro, sin prestar la menor atención a Fox Grane. Luego se tendió boca arriba, tapándose el rostro con el sombrero y cruzando las manos tras la nuca.

Por el contrario, el grandullón Fox Grane seguía aferrado a los barrotes de separación entre ambas celdas, y no apartaba la vista del recién llegado.

—Me he llevado un alegrón al verte entrar, Bruce — dijo—. Palabra de honor.

Bruce Cameron continuó inmóvil en su camastro.

Crane puso cara de carnero degollado y suplicó:

—Dime algo, Bruce.

—Cerdo.

Para decir la escueta palabra, Cameron ni siquiera se molestó en apartar el sombrero de su cara.

Fox Crane compuso una mueca.

—¿Ya no somos amigos, Bruce? ¿Cómo se puede olvidar tan fácilmente una amistad de tantos años, concho?

Cameron no despegó los labios ni cambió de postura.

Fox Crane insistió una vez más:

—No puedes haberte olvidado de los problemas que hemos resuelto juntos, Bruce. ¿Te acuerdas de aquel fulano al que le robaron el almacén? Me he alegrado mucho de verte porque me encuentro metido en un lío de los gordos, muchacho. Si tú me echaras una mano, dejaría de tener miedo y podríamos…

—Cállate, guarro.

Fox Crane tragó saliva, pero no desistió.

—Necesito que me ayudes, Bruce, por el amor de Dios. Dos fulanos me andan buscando por todo Abilene, dispuestos a rellenarme de plomo en el momento en que me echen la vista encima.

—No tendré tanta suerte.

—¿Por qué me odias, Bruce? — preguntó, haciendo un gallo con la voz, el grandullón—, Siempre fuimos buenos amigos…

—Hasta que me birlaste a Susy.

—Es eso, ¿eh?

Hubo un corto silencio, y lo rompió Crane, observando que su antiguo camarada no se movía del camastro:

—Te hice un favor, Bruce, palabra — explicó, implorante—. Susy no era mujer para ti, muchacho. Apenas llevaba dos semanas conmigo cuando un representante-de armas se cruzó en su camino, y me abandonó la muy pécora. ¿Adónde querías ir con una hembra tan ligera de cascos como Susy, amigo? Ella se encaprichó de mi fortaleza física, y no tuve otra alternativa que complacerla. No creas que no lo sentí después, pero esas cosas suceden, y hay que tomarlas tal como se presentan, ¿sabes?

Cameron todavía siguió tumbado en el camastro, con el sombrero cubriéndole el rostro.

—No me cuentes tu asquerosa vida, Fox.

—Eh, Bruce, tienes que escucharme, por lo menos.

—Si haces que me levante, voy a partirte la jeta.

Siempre aferrado a los barrotes, dijo Crane:

—Dejaré que me zurres cuanto quieras, sin apartarme de estos barrotes, Bruce. Te lo juro por mis hijos.

—Eres soltero, Fox.

—¿Sí? Bueno…, entonces, te lo juro por mi esqueleto, que es lo que más aprecio en este cochino mundo. Anda, levántate y pégame hasta hartarte, Bruce.

Cameron se incorporó lentamente en el camastro y, quitándose el sombrero de la cara, puso los pies en el suelo. Lanzó una inexpresiva mirada a Crane y dijo:

—Te voy a sacar varios molares, cerdo.

—Pero después me ayudarás, ¿eh?

Bruce se aproximó despacio a los barrotes de la celda contigua y, situándose frente a Crane, levantó el puño derecho por encima de su cabeza, con intención de estrellarlo en el entrecejo del grandullón. Su antiguo amigo cerró los ojos y se mantuvo estático, aguardando el trompazo.

La tensión se prolongó unos instantes.

Finalmente, dejando escapar un resoplido, bajó Bruce el puño, al tiempo que mascullaba, de mal humor:

—En el fondo, eres un maldito desgraciado, Fox. Hasta serías digno de lástima, si no fuera por tus canalladas-hizo una breve pausa y a continuación agregó, chasqueando la lengua Cameron—: Está bien, te perdono. Pero ya nunca existirá la misma amistad entre nosotros.

Fox Crane abrió los ojos, riendo feliz.

—Voy a serte tan fiel como un perrito faldero, Bruce. Prometo que me ganaré de nuevo tu confianza.

—Lo dudo.

—¿Empiezo ya a contarte el asunto?

—No corras tanto, Fox — le atajó Cameron haciendo un ademán—. Una cosa es que te perdone y otra muy distinta que esté dispuesto a echarte una mano. Si resulta que unos individuos te andan buscando por ahí para liquidarte, créeme que lo siento mucho. Pero no lo considero asunto de mi incumbencia.

El grandullón compuso un gesto de desencanto y, pasándose la zurda por la cara, apuntó:

—Hay mucho dinero a ganar, si todo sale bien. Bruce.

—Ya has organizado otro de tus sucios tinglados, ¿eh?

Bajando la voz ostensiblemente, a pesar de hallarse solos, dijo, enfático, Crane:

—Se trata de «La Piedra Negra», Bruce.

Cameron plasmó en el rostro una expresión de fastidio.

—Una piedra negra es un pedazo de carbón mineral, Fox. No me digas que vamos a robar una mina, porque…

—Me refiero al famoso diamante «La Piedra Negra», muchacho — dijo el mastodonte, en el mismo tono de voz—. Hace unos diez días le fue robado a su propietaria, la multimillonaria Glenda Ford. Lo han publicado todos los periódicos del país.

—Y tú has leído la noticia, ¿eh?

—Te consta que nunca aprendí a leer, Bruce. Pero tengo grandes orejas para escuchar, ¿no? Parece ser que el diamante ha venido a parar a Abilene, y yo tengo la clave, ¿sabes por qué?

—Me lo vas a decir tú.

—A uno de los fulanos que robaron el diamante le dispararon ayer, y murió en mis brazos.

Cameron le enseñó los incisivos, escéptico.

—¿Se puede creer eso?

—Tal como te lo cuento, Bruce — siguió, vehemente, Crane—. Serían las diez de la noche, y paseaba yo por una calle de la ciudad. Había bebido un poco, y necesitaba despejarme tomando un poco de aire antes de irme a la cama. De pronto, escuché un tiroteo, y ya escapaba a la carrera, en el momento en que un fulano dobló la esquina, tambaleándose, se abrazó a mi cintura.

Bruce Cameron empezó a mostrarse interesado.

—Sigue.

—No tuve más remedio que sujetar al tipo. Se bailaba moribundo, y sólo pudo pronunciar unas palabras incoherentes, antes de quedarse tieso como un garrote. Se refirió a una piedra negra y a un robo. Empezó a indicarme un lugar, pero murió sin poder decirlo. En eso aparecieron dos sujetos, empuñando sendos revólveres, y tuve que darles a las piernas, alejándome. Empezaron a dispararme y de poco me aciertan. El caso es que pude darles esquinazo, refugiándome dentro de unas cajas de basura.

—En tu ambiente, vaya.

—Los dos fulanos se detuvieron juntó a las cajas, cuando me perdieron la pista — siguió inalterable Crane—. Hablaron en voz baja entre sí, pero pude escucharlo todo. Al parecer, habían robado «La Piedra Negra» entre los tres, y el muerto fue el encargado de guardarla hasta que pudieran venderla. Pero el tipo se pasó de listo y la quiso para él solo. Como resultado, los otros dos no tuvieron piedad de él, y se lo cargaron. Siguieron hablando, y fue entonces cuando se me pusieron los pelos de punta, Bruce.

—Por el mal olor de la basura, ¿eh?

—Por el olor a cadáver, Bruce.

—¿Qué cadáver?

—El mío — confesó, trémulo, Fox Crane—. Uno de los fulanos aseguró que me había reconocido cuando huía. Dijo, también, que el individuo al que liquidaron debió decirme el escondite del diamante, antes de estirar las piernas. ¿Te imaginas lo que eso significa para mí?

—Vales menos que un dólar confederado, chico.

Fox Crane se pasó el dedo por el cuello mugriento de su camisa.

—Necesito tu ayuda, Bruce.

—¿Para qué?

—¿Acaso no te das cuenta, hombre? Si podemos recuperar el famoso diamante, nos ponemos las botas.

—O damos con los huesos en una prisión, si nos toman por los ladrones, Fox — rechazó Cameron—. No me interesa el asunto.

El grandullón crispó las manazas en los barrotes.

—Tú no puedes hacerme eso, Bruce.

—¿Te dijo el moribundo dónde estaba escondido el diamante?

—No.

—Ahí lo tienes. Si ni siquiera sabemos por dónde empezar, ¿cómo quieres recuperar el pedrusco?

—Esos dos sujetos…

—Tampoco lo saben, según tus palabras, chico — hizo un despectivo ademán Cameron—. Están en un error, y lo único que harán será intentar sacarte a ti el escondite.

—¿Cómo me lo van a sacar si yo…?

—Entonces, te llenarán el cuerpo de plomo, Fox. Ya llevaré flores a tu tumba, en recuerdo de nuestra antigua amistad.

Bruce Cameron giró sobre los talones y se encaminó tranquilamente al camastro, donde volvió a tenderse. Otra vez se echó el sombrero sobre los ojos, disponiéndose a dormir.

El grandullón Crane se quedó unos segundos inmóvil, sin saber lo que decir. Luego crispó, furioso, las mandíbulas.

—¡Las flores te las puedes meter en…!

—Tengo sueño, Fox — le cortó, seco, Cameron—. O me dejas dormir o llamo al sheriff y lo pongo al corriente del asunto.

—Eso sería una guarrada, Bruce.

—De las muchas que haces tú, cerdo.

Crane suavizó su tono de voz, iniciando una petición:

—Oye, Bruce, si te parece…

De nuevo le interrumpió Cameron, diciendo, tajante:

—A dormir, que han tocado silencio, Fox. Esta noche lo consultaré con la colchoneta, y mañana te daré mi respuesta.

—¿Seguro que lo harás, Bruce?

—Por lo menos, me dejarás dormir.

Crane fue a agregar algo, pero lo pensó mejor y prefirió guardar silencio, dejando dormir a su antiguo camarada de correrías. Necesitaba a Bruce Cameron porque pocos hombres le aventajaban en el manejo del revólver.

CAPÍTULO III

EL sheriff, Sam Hilltop, abrió la puerta de la celda, diciendo:

—Anoche cometí un error con usted, Cameron. Quedó suficientemente probada su inocencia.

El joven descendió del camastro, sin prisas.

—No se apresure demasiado, ¿eh, sheriff?

—Anoche vine a dejarlo salir, pero estaba profundamente dormido. Pensé que lo mismo daba soltarlo esta mañana.

—Está bien —dijo Bruce, pasándose la mano por la barba—. ¿El haber pasado una noche aquí, me da derecho a desayuno?

Hilltop meneó la cabeza.

—Lo tiene pagado en el hotel, Cameron. Una señora le espera en el comedor, y corre con los gastos. Si quiere utilizar mis avíos para afeitarse…

—¿Una señora? No conozco a nadie en Abilene, sheriff.

—Puede llamarme Hilltop, Cameron.

El joven descubrió en el representante de la ley una amabilidad de la que carecía la noche anterior. Extrañado por el comportamiento de Hilltop, rechazó:

—Siempre utilizo mis utensilios. Iré a mi habitación, y allí lo haré. ¿Dónde dice que me espera esa señora?

—En el comedor del propio hotel. Dentro de media hora.

—¿Le dijo su nombre?

—Prefiere presentarse ella, Cameron — sonrió, enigmático, Hilltop—. No me haga decir más.

Cameron encogió los hombros, indiferente, y abandonó la celda.

—Ya lo averiguaré yo mismo.

—Eso es, Cameron.

Se disponía Bruce a caminar en dirección a la salida, cuando llamó el grandullón Fox Crane desde su celda:

—¡Eh, Bruce, aguarda, que voy contigo! —acto seguido, se giró a Hilltop, imprecando—: ¿A qué demonios espera, sheriff? Abra de una vez esta cochina puerta.

El representante de la ley llevóse la diestra a la oreja, echándola hacia adelante, en tanto componía un gesto sardónico.

—Hace mucho aire, y me parece que no te escuché bien, Fox. ¿Te importa repetirlo?

Crane masculló una maldición.

—Ya lo escuchó, condenación.

—Me pareció escuchar que deseabas salir de ahí.

Crane pateó, impaciente, los barrotes.

—Vamos, sheriff. Abra de una vez la puerta.

Hilltop se pasó la mano por el pómulo donde la noche anterior había recibido el puñetazo del mastodonte.

—Tienes una flaca memoria, Fox — empezó a decir, socarrón—. Según recuerdo, querías pasar una larga temporada metido en una celda.

—Eso fue anoche, sheriff —barbotó Crane—. Ya sabe lo que pasa con estas cosas. De un día a otro, cualquier persona cambia de opinión.

—Pues lo siento por ti, Fox — sonrió ácidamente Hilltop—. El trompazo que me pegaste no se lava con menos de un mes de cárcel. Conque vete haciendo a la idea.

El grandullón boqueó, asombrado.

—¡Eh, sheriff…!

Pero Hilltop ya se encaminaba a la salida del recinto de las celdas, acompañado por Bruce Cameron. Ninguno de los dos prestó la menor atención a las airadas protestas de Crane.

Veinticinco minutos más tarde, penetraba Cameron en el comedor del hotel, y un tipo le salió al encuentro, doblando el espinazo, al tiempo que le sonreía.

—Mi nombre es Bruce Cameron — dijo el joven—. Tengo entendido que me espera una señora.

—Desde luego, señor Cameron. Haga el favor de seguirme.

El joven se fue tras el camarero, que le condujo a través de las mesas, desocupadas en su mayoría, hasta una situada al fondo del salón. Alejada de las restantes.

Sentada en ella, con un copioso desayuno delante, vio a una mujer como había visto pocas en su vida. Tendría de cuarenta y seis a cincuenta años, aunque resultaba imposible precisar su edad. El joven le calculó los ciento veinte kilos de peso, y tanto sus gruesos brazos, como el ancho cuello, aparecían cubiertos de joyas.

No era bisutería barata.

Al llegar Cameron ante la mesa, tenía la boca llena de pan untado con mantequilla, y se limitó a hacerle un mudo ademán, indicándole una silla situada al otro lado, frente a ella.

Cuando acabó de masticar, levantó la mirada al joven.

—¿Bruce Cameron?

Su voz era grave, dura, correspondiendo perfectamente a su descomunal anatomía.

El joven dio una silenciosa cabezada afirmativa, y en seguida preguntó la mujer:

—Quiere desayunar, ¿eh?

Bruce compuso una mueca, moviendo apenas la comisura de los labios.

—Jamás he aceptado la invitación de una desconocida, señora.

Ella suspendió en el iré medio huevo frito atrapado en el tenedor, y dejó escapar una alegre risa. Luego se puso repentinamente seria, y pidió:

—Perdona, Bruce. Puedo tutearte, ¿no?

—Puede.

—Mi nombre es Glenda Ford. A lo mejor, ya has escuchado hablar de mí, en alguna ocasión.

Cameron disimuló bastante bien la sorpresa. Era la segunda vez que escuchaba el nombre de la multimillonaria Glenda Ford, en pocas horas. Negando en lenta cabezada, respondió:

—Lo siento, pero nunca escuché su nombre, señora.

—Da igual — dijo ella. Se tragó el medio huevo y, después de engullirlo, agregó—: Me molesta que me llamen señora, Bruce. Por lo tanto, en adelante me llamarás Glenda. Ahora que ya nos conocemos, pediré tu desayuno al camarero. ¿Te atreves con lo mismo que estoy comiendo yo?

Bruce desparramó la vista por lo que quedaba delante de Glenda Ford.

—Para mí bastarán unos huevos fritos y unas lonchas de tocino, Glenda. Todavía no me vacuné contra la obesidad.

Ella volvió a reír, y llamó al camarero con un gesto, solicitando el desayuno del joven. Mientras lo traían, se comió un par de huevos, acompañados de dos buenos trozos de pan, regado todo ello por sendos tragos de cerveza. Limpiándose los labios en la servilleta, dijo:

—Me hablaron muy bien de ti, Bruce.

—Algún chiflado.

—No considero chiflado al capitán Benjamín Rennie, de los rurales. Dice que, en cierta ocasión, trabajaste para él y…

El camarero regresaba portando lo solicitado, y le cortó Bruce, haciendo un gesto displicente.

—Me conozco la historia, Glenda.

La multimillonaria esperó a que el camarero se alejara, y señaló la comida que tenía Bruce delante.

—Sé, por experiencia, que tener el estómago lleno predispone a las personas, Bruce. Come y después hablaremos.

—Para comer no necesito los oídos, Glenda — replicó él—. Habla mientras yo como.

Hubo una pequeña pausa, y la rompió ella, sonriendo:

—De acuerdo, Bruce. Para empezar te diré que no me gusta que me llamen señora porque no lo soy. Me crie en la miseria, dando tumbos de un lado para otro, con mis padres. Acabé trabajando en un saloon, y allí se enamoró de mí un idiota, cargado de oro, llamado Bill Ford. Aunque yo no lo quería, consiguió hacerme su esposa y, en honor a la verdad, debo decir que cuando murió, tres años después, lo eché mucho de menos. Ignoro si eso es amor, pero tardé meses en hacerme a la idea de que ya no estaba a mi lado. Eso de que los duelos con pan son menos, es un camelo. Mi marido me dejó una herencia, y nunca podré acabarla, ni derrochando a manos llenas.

Entre bocado y bocado, comentó Bruce:

—Una historia folletinesca, Glenda.

—Ahora llegamos al meollo de la cuestión, Bruce. Sólo he querido ponerte en antecedentes, respecto a mí — hizo un corto intervalo, para en seguida continuar—: Entre las joyas que heredé de mi marido figuraba un diamante llamado «La Piedra Negra». Está valorado en cien mil dólares, tirando por lo bajo.

Bruce quiso emitir un silbido, pero al tener la boca llena sólo logró espurrear tocino sobre el mantel. Después de tragar la comida, se disculpó:

—Perdone, Glenda.

—No te preocupes.

—Siga la historia, por favor.

—Ya queda poco. Hace once días que me fue robado el diamante, por tres ladrones que se colaron en mi casa. Debo aclararte que «La Piedra Negra» se encontraba apartada de las restantes joyas, en una caja de seguridad, que a la hora de la verdad falló.

—Como ocurre siempre.

—Y deseo recuperar el diamante, Bruce.

—¿No lo tiene asegurado?

Glenda Ford sacudió la cabeza.

—No me interesa el dinero del seguro. Quiero la joya porque representa mucho para mí sentimentalmente.

Bruce había terminado de desayunar, y apuró el vaso de café, antes de mirar fijo a la multimillonaria, inquiriendo:

—¿Cuál es mi papel, Glenda?

—El de héroe, Bruce. Te pagaré diez mil dólares, si consigues recuperar «La Piedra Negra».

El joven se quedó de muestra.

Cuando pudo reaccionar, balbució:

—¿Ha dicho diez mil?

—Exacto, Bruce.

—Eso es mucho dinero.

—Ya te he dicho que el dinero tiene un valor relativo para mí.

Hubo un largo silencio, y lo rompió el joven, preguntando:

—¿Cómo se le ha ocurrido buscarme a mí?

Glenda Ford contestó, sin titubear:

—Te recomendó el capitán Rennie, que es un buen amigo mío. Asegura que eres el hombre adecuado para encontrar el diamante. Por eso contraté a un detective para que te localizara, y he venido a Abilene. Sólo tienes que decir sí, y te daré el adelanto que pidas.

Bruce Cameron extendió las manos planas ante sí.

—Vamos por partes, Glenda. En el supuesto que acepte buscar el pedrusco… ¿tiene alguna pista, además del adelanto en metálico?

—Duke Ellis.

—Duke Ellis, ¿qué?

—Es un maldito coleccionista, que andaba loco tras «La Piedra Negra». Me temo que ese granuja contrató a los tres ladrones para que me robaran el diamante.

—¿Tiene pruebas?

—Si tuviera pruebas, no te necesitaría a ti, Bruce.

El joven se frotó el mentón.

—Es verdad… ¿Dónde reside Duke Ellis?

—Aquí, precisamente. En Abilene.

—También es una coincidencia que haya venido yo a Abilene, y que ese sospechoso viva aquí, en esta ciudad.

—Esas coincidencias se dan con frecuencia. Bruce. ¿Decides encargarte del caso?

El joven tardó un poco en contestar.

—Haré algunas especulaciones, aunque no prometo resultados espectaculares, Glenda.

Ella iba directamente al grano:

—Me basta con eso. ¿Cuánto quieres de anticipo?

—Nada. Cobraré los diez mil, si consigo devolverle el diamante. Si me diera un anticipo, podría sentir tentaciones de largarme.

Glenda Ford sonrió, meneando la cabeza.

—Me gustas, Bruce. Por eso voy a informarte de otra vertiente, relacionada con el robo.

—Adelante.

—Mi sobrina también está intentando recuperar «La piedra Negra». Es la hija de mi difunto hermano, y vive conmigo. Tiene un genio de mil diablos, y prometió que encontraría a los ladrones.

Bruce dio una cabezada.

—Pero usted no confía demasiado en ella, ¿me equivoco?

—Pienso que mientras más personas busquen mi pedrusco, mayores posibilidades de encontrarlo tendré. Mi sobrina se llama Sheila Dugan, y sentirás deseos de comértela, en cuanto le eches la vista encima. Pero te prevengo que tengas cuidado con ella. Es un verdadero cromo. Lo malo es que por sus venas corre la sangre de mil irlandeses rebeldes.

El joven sonrió tenuemente.

—Procuraré capear el temporal, si me tropiezo con esa fierecilla.

—Pues no hablemos más, Bruce — dio por finalizada la entrevista Glenda Ford—. Me gustaría que te pusieras a trabajar lo antes posible.

Bruce se incorporó.

—Eso pienso hacer.

—Si necesitas alguna información o… decides aceptar el anticipo, me pienso alojar durante unos días en este mismo hotel. Si desearas tenerme al corriente de tus indagaciones, será un detalle que te agradeceré, muchacho.

Cameron hizo una mueca.

—Lo pensaré. Hasta la vista, Glenda.

Girando sobre sus talones, se encaminó Bruce Cameron a la salida. La multimillonaria cogió una de las jarras de cerveza que tenía delante y, levantándola en mudo brindis, la vació de un largo trago.

El joven salió a la calle y echó a andar por la acera.

Comenzó a pensar en el caso que había aceptado, y llegó a la conclusión de que el primer paso era sacar al granuja de Fox Crane de la cárcel, y vigilarlo las veinticuatro horas del día.

Se iba a encontrar con la dura oposición del sheriff Sam Hilltop, y tenía que hallar la manera de convencerle. Ya que dos fulanos que habían intervenido en el robo ansiaban hacerle un relleno de plomo si no confesaba una verdad que Crane decía ignorar, no le quedaba otra alternativa que utilizarlo de reclamo.

Y no le remordía la conciencia en absoluto.

Tan abstraído caminaba en sus pensamientos, que no advirtió la presencia de dos individuos a su espalda hasta que fue demasiado tarde para actuar adecuadamente.

Uno de ellos le clavó el cañón de su arma en el costado.

—Un solo movimiento, y te dejo frito, compadre.

CAPÍTULO IV

AL ser plena mañana, circulaban bastantes personas por la calle. El sujeto situado a la derecha de Bruce se las apañó para que nadie pudiera ver el revólver incrustado en el costado del joven.

Pasada la primera sorpresa, inquirió éste:

—¿Adónde vamos, amigos?

El de la izquierda se encargó de responderle:

—No hagas preguntas y sigue andando. Ya te indicaremos el camino, y sobre todo no intentes ninguna tontería, ¿estamos?

—Desde luego.

Bruce observó de reojo que eran dos individuos fornidos, de fuertes músculos, aunque no pudo descubrir en ellos los detalles característicos de pistoleros.

Eso le tranquilizó en parte.

El de la derecha preguntó, cuando llevaban un trecho andado:

—¿Qué te dijo la gorda, compadre?

—¿Qué gorda?

—No te hagas el tonto o te desriñono. Sabes que me refiero a esa gorda que come a barba regada, y es capaz de meterse cinco o seis cervezas en el cuerpo para desayunar.

—Te refieres a Glenda Ford, ¿eh?

—Eres un tío listo.

El que se hallaba a la izquierda de Bruce refunfuñó:

—Deja de darle conversación, Lou.

—¿Qué tiene de malo que charlemos, Monty? Así parecerá que somos amigos cambiando impresiones.

El llamado Lou torció el gesto, contrariado.

Monty levantó los poderosos hombros.

—Allá tú — dijo, indiferente—. Pero si te distraes y falla algo, no me vengas luego con quejas.

—Nunca me he quejado, Monty.

—Está bien, está bien. Déjalo ya, Lou.

Bruce emitió una risita suave.

—¿Por qué hay que dejarlo, Monty? Para mí sería fantástico que siguieseis discutiendo, y aprovecharé la menor ocasión para daros el esquinazo.

—No te hagas ilusiones.

Siguieron caminando y doblaron un par de esquinas, alejándose cada vez más del centro de la ciudad. Siempre flanqueado por los dos corpulentos individuos, no dispuso Bruce de ninguna oportunidad que le permitiese adueñarse de la situación.

Llegaron frente a lo que parecía una cuadra, y se detuvieron delante de la desvencijada puerta.

Lou se adelantó y la abrió.

—Adentro, tú.

Bruce se resistió a obedecer.

—¿Habéis escogido este lugar para liquidarme?

Entonces sintió que Monty le empujaba con fuerza inusitada, y penetró a toda velocidad por el hueco. Consiguió conservar la vertical y, ya en el interior, comprobó que, en efecto, aquello era un establo, aunque parecía abandonado.

Y de pronto, parpadeó, asombrado.

Cuando sus ojos se habituaron a la semipenumbra que reinaba allí, descubrió a una hermosa joven, que lo miraba desde el fondo del establo. Vestía ropa masculina, pero eso no mermaba en absoluto sus múltiples encantos femeninos.

Cabellos oscuros en corta melena, ojos castaños, grandes y rasgados, redondeces en los lugares adecuados del cuerpo… Calculó Bruce que estaría por los veintitrés.

Ante la descarada mirada del joven, se apretaron los juveniles senos contra la camisa de franela, por la evidente agitación que la invadió.

Crispados los labios, imprecó la chica:

—Deja ya de mirarme como si fuera un objeto, bastardo.

Bruce rio, burlón.

—Eres un objeto precioso, nena. Tenía razón tu tía, al decir que sentiría deseos de comerte, en cuanto te viese.

Ella arqueó las cejas.

—¿Te habló Glenda de mí?

Bruce asintió.

—Dijo que te llamabas Sheila Dugan, que eres un cromo y al mismo tiempo una fierecilla. Se quedó corta en lo de preciosa, a mi parecer, nena. Respecto a lo de fierecilla…

Sheila Dugan lo cortó secamente:

—Eso lo comprobarás después. ¿Cómo te llamas?

—Creí que lo sabías. Mi nombre es Bruce Cameron,

—Quería estar segura. ¿Aparte de hablarte innecesariamente de mi persona, te dijo algo más mi tía Glenda?

—Me encargó un trabajillo.

—Recuperar «La Piedra Negra», ¿verdad?

—Eso es.

—Pues ya puedes empezar a olvidarlo.

Bruce se mostraba sereno, dueño de sí mismo, desde el principio, y al escuchar las palabras de la joven, emitió una suave risita.

—No puedo, Sheila. Me he comprometido con Glenda.

—Le devolverás el anticipo, Cameron. Yo te daré esa cantidad para el-la y le dirás que, después de pensarlo detenidamente, prefieres no indagar en el asunto.

El joven compuso una mueca irónica.

—No puedo devolverle el anticipo, puesto que no quise cobrarlo. Dame una razón convincente para que •no haga indagaciones, Sheila.

—No hay ninguna.

—¿Acaso temes que descubra algo que no te interesa?

Los bellos ojos femeninos fulguraron, iracundos.

—¿Qué estás insinuando, Cameron?

—¿Yo…? Nada, nena. Como sobrina de Glenda, deberías estar interesada en que aparezca el pedrusco.

—Y lo estoy. Pero tengo que ser yo quien lo encuentre.

—¿Por qué?

—Eso es asunto mío.

—Lo siento, Sheila. He decidido hacer mis averiguaciones, y no pienso dejarlas, a menos que exista una razón poderosa.

Bruce meneó la cabeza, chasqueando la lengua.

Ella tardó unos instantes en decir:

—Yo dispongo de esa razón.

—Dímela, nena.

—Lou y Monty pueden resultar muy persuasivos, si les ordeno que te den un repaso, Cameron.

Bruce la miró, sorprendido.

—¿Esa es tu única razón para apartarme del caso?

—De momento, sobra.

—Pues yo opino que falta, Sheila. Todos los días puedo comerme a varios gorilas de una vez. Anda, dile a los tuyos que traten de convencerme. De veras que lo estoy deseando.

Hubo un silencio, y movió Sheila Dugan la cabeza, haciendo una leve señal a los dos hombres que flanqueaban a Cameron.

Lou devolvió el revólver que todavía empuñaba a la funda y se dispuso a entrar en acción para dar un escarmiento a Cameron, entre él y su compañero Monty.

Sin embargo, el joven ya se había puesto en movimiento y, atrapando de improviso la muñeca de Monty, se la retorció. El cuerpo de Monty se puso a volar inexplicablemente por el establo.

Lou masculló, furioso:

—¿Ya te vas a escabullir, Monty?

Pero Monty no estaba para escucharlo, ya que su mayor preocupación estribaba en hallar un sitio adecuado donde poder aterrizar. No consiguió encontrarlo, y tuvo que conformarse con unos cajones de madera podrida, que se desintegraron al caer estrepitosamente sobre ellos.

Sheila Dugan sacudió la cabeza, reprochando:

—Deja de hacer tonterías, Monty. No te pago para que hagas una exhibición de vuelo.

Bruce le enseñó los dientes a la chica.

—Un chino al que le hice un favor, me indicó varios trucos…

Se interrumpió Cameron al observar que Lou venía en dirección a él, embistiendo como un toro bravo. Saltó a un lado, dejándolo pasar, y, justo cuando el mastodonte llegaba a su altura, alargó la mano y le tocó un tendón.

Lou se puso a aullar de dolor, y comenzó a dar extrañas volteretas por el suelo del establo.

Bruce miró, risueño, a Sheila Dugan.

—Como te iba diciendo, aquel chino sabía un rato largo de lucha cuerpo a cuerpo. Con algunas cosillas que me enseñó, dijo que podía enfrentarme a un batallón.

Monty se sacudió los restos de madera podrida a zarpazos, y poniéndose en pie, suplicó:

—No te vayas que voy por ti, Cameron.

—Si quieres un consejo, es mejor que te desmayes y luego expliques que te dio un flato, Monty.

No obstante, el energúmeno acudía al galope, dispuesto a convertir al joven en algo semejante a pulpa de cerezas.

Cameron extendió el brazo y cuando Monty se frenó porque su frente iba a chocar contra el puño enemigo, dio un paso al frente y le clavó el índice en cierta zona del abdomen.

Monty chilló y se puso a dar saltos.

Entretanto dejó de aullar Lou, y se incorporó del suelo con el brazo derecho convertido en escuadra.

Desde el fondo del establo, le animó Sheila:

—¡Duro con él, Lou!

El fornido individuo le dirigió una mirada de pena.

—¿Con qué le pego, señorita Dugan? Tengo el brazo como si tuviera un melón bajo el sobaco.

Cameron se aproximó a él, ofreciendo:

—¿Te lo curo, Lou? Sólo es un tendón que se ha montado…

Lou pegó unos saltos hacia atrás, y puso entre él y Cameron una de las columnas que sostenía el techo del establo. Denegando enérgicamente con la cabeza, barbotó:

—¡No quiero saber nada de ti, maldito!

—No seas majadero, Lou — insistió Cameron—. Sólo yo puedo arreglarte el brazo, hombre.

Avanzó unos pasos hacia él, y en eso le saltó Monty a la espalda, aferrándosele al cuello.

Bruce maldijo entre dientes.

—Conque quieres jugar a los caballitos, ¿eh, Monty?

Levantó la diestra por encima del hombro y, cogiendo a Monty por la nuca, tiró con fuerza, simultaneando la acción con un codazo de la zurda a la boca del estómago.

El hombre de Sheila pasó como un meteoro por lo alto de Bruce, y tuvo la desgracia de caer sobre los mismos cajones que antes. Como ya estaban pulverizados, pegó con la testa en el duro suelo. Antes de perder el conocimiento, aún pudo articular, con lengua estropajosa:

—Si le echo el guante al que quito los cajones…

Lou contempló con los ojos agrandados la espectacular voltereta de su compañero y el catastrófico final. Sin atreverse a abandonar el refugio tras la columna, llamó:

—¡Eh, Cameron!

—Dime, Lou.

—¿De veras puedes solucionar lo de mi escuadra…, quiero decir lo de mi brazo?

—Claro, hombre. Acércate.

Lou le miró, receloso.

—No será otro truco de los tuyos, ¿eh?

—Tranquilo, muchacho. Ven a mi lado, y relaja los músculos. Te doy mi palabra de que no es un truco.

Lou se aproximó, dominando su miedo, a Cameron, y éste sólo tuvo que aplicarle un suave golpecito en el hombro para que el energúmeno pudiera empezar a mover el brazo, sin ninguna dificultad.

Moviéndolo sin cesar, exclamó, alborozado:

—¡Funciona otra vez!

—Ahora te conviene dormir un rato para reponerte, Lou.

—No tengo sueño, Cameron.

—Yo te daré un somnífero.

Y sin darle tiempo a comprender lo que quería decir le clavó Bruce la zurda en el hígado, cazándolo a continuación con un gancho terrorífico a la punta del mentón que lo arrojó despatarrado al suelo.

El matón de Sheila empezó el sueño de los benditos.

Y el joven se giró, risueño, a la muchacha, que lo había contemplado todo con el semblante lívido y los labios crispados.

—Tus gorilas han resultado perritos falderos, nena.

Los ojos de Sheila Dugan llamearon.

—No creas que te vas a salir con la tuya, Cameron. Esto sólo ha sido la primera escaramuza.

—De acuerdo, Sheila — aprobó Bruce, echando a andar en dirección a ella—. Y como yo he resultado triunfador, reclamo mi premio.

La muchacha retrocedió un paso, mirándolo fijamente.

—¿A qué premio te refieres, Cameron?

—Al que todo hombre anhela de cualquier mujer hermosa. Y tú lo eres con avaricia, Sheila.

Ella apretó los puños, decidida a defenderse.

—No lo intentes siquiera, Cameron — silabeó, tensa—. Si continúas aproximándote, soy capaz de…

Bruce ya se encontraba frente a la chica. Quiso alargar el brazo para atraparla por la cintura, cuando Sheila le pegó un zarpazo, dirigido al rostro.

El joven tuvo que andarse listo, saltando a un lado.

Pero antes de que repitiera la suerte, ya la tenía inmovilizada entre sus brazos, impidiéndole todo movimiento agresivo.

Sólo tuvo que inclinarse para aplastar la boca en sus labios.

Sheila Dugan se debatió como una leona rabiosa, pero Bruce había conseguido atraparla de la mejor manera para impedirle cualquier movimiento defensivo.

Prolongó el beso cuanto le vino en gana.

Y al soltarla, pensó que ella iba a retroceder, respirando entrecortadamente unos pasos. Sin embargo, la chica, de sangre irlandesa, se pegó a él, izándose sobre la punta de los pies.

Para morderle salvajemente el labio inferior.

Bruce gritó de dolor, y tuvo que apresurarse a retroceder porque la muchacha quería seguir mordiendo.

Pasándose el dorso de la mano por el labio sangrante, masculló, colérico:

—¡Maldita fiera…!

Sheila Dugan también se pasó la mano por la boca, con expresión de repugnancia en el rostro.

—Eso te enseñará a. mantenerte lejos de mí, Cameron — silabeó, brillantes las pupilas—. Has podido fácilmente con Lou y Monty, pero yo soy infinitamente más dura.

Bruce aprobó, dando una cabezada.

—Tenía razón tu tía al decir que por tus venas corre la sangre de un millar de irlandeses rebeldes.

Luego le apuntó con el índice y aseguró:

—Volveremos a vernos, y no me pillarás desprevenido, hermosa.

—Será mejor para ti que eso no suceda, Cameron.

El joven dio media vuelta y se dirigió a la salida. Ya la alcanzaba cuando escuchó que ella le llamaba:

—¡Eh, Cameron!

Bruce se dirigió a medias bajo el dintel.

—Dime, fiera.

—Deja el asunto. Es un buen consejo.

Bruce frunció el ceño.

—Tienes mucho interés en que me aparte, ¿eh?

—Mi tía se gasta un dinero innecesariamente. Ya se dije, pero no me hizo demasiado caso.

El joven compuso una mueca sardónica

—Al final se verá si eso es cierto, Sheila.

Y sin decir más, abandonó el establo

CAPÍTULO V

BRUCE CAMERON penetró, decidido, en la oficina del sheriff Sam Hilltop, y lo pilló comiéndose tranquilamente un bocadillo, sentado tras su mesa escritorio.

—Fox Crane tiene que venirse conmigo, Hilltop.

El alguacil Charlie Bailey se estaba comiendo otro piscolabis, apoyado en una de las paredes de la comisaría, y se enderezó, adelantándose a su jefe:

—Ni hablar de eso, Cameron.

Bruce le dirigió una ojeada.

—No hablaba contigo, espárrago.

—¡Oiga, Cameron…!

El sheriff Hilltop pegó un furioso puñetazo en la mesa.

—¿Cuándo dejarás de meterte en mis asuntos, Charlie? Encima que te pago un bocadillo de vez en cuando… Tienes que limitarte a obedecer mis órdenes, y nada más, ¿comprendes?

Charlie miró, compungido, a su jefe.

—Me ha llamado espárrago, jefe.

—¿Y quién tiene la culpa de que seas un aborto?

—Hombre, jefe…

Bruce les interrumpió, risueño:

—Dejen la discusión un momento, ¿quieren? Le he pedido que deje salir a Crane, sheriff.

Hilltop suspendió el bocadillo en el aire.

—Quítese eso de la cabeza, Cameron.

—Escuche, sheriff, el delito cometido por Crane no puede ser tan grave como para tenerlo varios días encerrado

—¿No? — jadeó el de la placa, saltando de la silla—. ¿Qué le parece zurrarle a un representante de la ley?

—Eso está feo.

—Ahí lo tiene, Cameron.

—Pero existe una legalidad llamada fianza, sheriff — siguió el joven—. Usted fija una cantidad, y suelta al granuja de Crane. Luego visita a la viuda Ford, y ella le naca

Hubo un silencio, y entornó Hilltop los párpados.

—¿Lo respalda ella, Cameron?

—Seguro.

—¿Qué se traen entre manos? — inquino, intrigado, el representante de la ley.

Bruce encogió los hombros.

—Eso será mejor que se lo pregunte a ella, sheriff. Yo tengo que mantener el secreto profesional, ¿entiende?

—Ya se lo explicaré otro rato. ¿Va a dejar que me lleve a Crane o voy y le digo a la viuda que usted no desea colaborar?

Sam Hilltop, que había recibido un «donativo» de Glenda Ford la noche anterior, se pasó la mano por el mentón, dubitativo. Después de pensarlo unos instantes, accedió:

—De acuerdo, Cameron.

Se introdujo en el pasillo de las celdas, seguido del joven y Fox Crane se incorporó del camastro, nada más verlos aparecer. Abrió Hilltop la celda, y sonrió amigablemente Bruce.

—Ya estoy aquí para llevarte conmigo, Fox. Para que veas que soy un buen amigo tuyo.

El grandullón arrugó el entrecejo, receloso.

—Anoche dijiste que era un cerdo, Bruce.

—Pero te perdoné, ¿no?

—Eso es verdad.

—¿Lo ves? Anda, apresúrate a salir, que nos tenemos que poner a trabajar de inmediato.

Crane, siguió sin moverse del sitio. Aquella súbita amabilidad de Bruce lo tenía mosqueado.

—¿En el asunto que te hablé, Bruce?

—Natural.

—Entonces es que has estado pensando y…

Bruce le contuvo, señalando al sheriff con un ademán

—En boca cerrada no entran moscas, Fox. Nuestra obligación es guardar el secreto del cliente, y no podemos situar al sheriff Hilltop en una situación embarazosa.

El de la placa miró, hosco, a Cameron.

—Me gustan las situaciones embarazosas, muchacho

—No diga eso, sheriff. Informarle de todo el asunto resultaría perjudicial para su salud.

Fox Crane, que ya había iniciado el movimiento de abandonar la celda, se detuvo, intrigado.

—¿De qué cliente hablas, Bruce?

Su compañero le puso una mano en el hombro.

—Te lo explicaré después, Fox.

—Has dicho que nos pondríamos a trabajar en seguida, ¿no?

—Eso es.

—¿Qué tengo que hacer yo?

Bruce inspiró aire con fuerza. Meditó en que no podía jugar con la vida de otra persona, aunque se tratara del canalla de Crane, y dijo despacio, mirándolo a los ojos:

—Sólo tendrás que pasearte por donde todo el mundo te pueda ver. Yo me encargaré del resto.

El grandullón empezó a sacudir la cabeza, en repetida negativa.

—Quieres que sirva de gusanito pinchado en el anzuelo, ¿eh, Bruce? Y te pones a decir que soy un cerdo1

—Escucha, Fox…

Crane le apuntó con el puño cerrado, y gruñó ceñudo:

—Tú me escucharás a mí, granuja. No tengo vocación de gusanito, y me quedaré en esta celda, ¿entiendes? Como vuelvas a llamarme cerdo, te hago tragar las muelas.

Bruce se giró al representante de la ley.

—¿Qué dice usted, Hilltop?

El sheriff volvió a pensar en los posibles «donativos» de la generosa viuda Ford y, haciendo un enérgico ademán, indicó la salida a Crane.

—Fuera de la celda, Fox. No quiero volver a verte.

De pronto, tuvo que andarse listo para esquivar el puñetazo que le disparó el grandullón. Cuando recupero el equilibrio, se enfrentó a él, relampagueante la mirada.

—Si llegas a tocarme, te hago un limpio trabajo de dentista en la boca. Te hubiera sacado los dientes a balazos, so canalla.

Bruce intervino, conciliador:

—Fox sólo quiso asustarlo, sheriff.

—Pues que se ande con cuidado conmigo, ¿comprende?

—Descuide, Hilltop Me encargo de que se porte bien.

Crane agachó la cabeza, farfullando:

—No me sacáis de aquí ni con una yunta de vacas.

El sheriff desenfundó el revólver y le apunto a la cabeza, enseñándole, rabioso, los dientes.

—Di eso otra vez, Fox — barboto, torvo—. Palabra que me gustará avisar al de la funeraria para que te saque.

El grandullón se puso pálido como un muerto porque podía leer en los ojos del sheriff que era muy capaz de apretar el gatillo. Su nuez subió y bajo varias veces, antes de que pudiera balbucir:

—Ya salgo, sheriff… caray.

Y salió a la oficina, seguido de Bruce, que dio una palmada de agradecimiento en el hombro de Hilltop.

Al verlo aparecer en la puerta del pasillo, Charlie se apresuró a poner una silla entre sus piernas y las botas de Crane. No le perdió de vista ni un segundo hasta que su jefe le entregó el cinturón con el revólver, y le vio desaparecer por la salida, en compañía de Bruce.

Tan pronto pisaron la acera, comentó Cameron:

—Hace un día espléndido, ¿eh, Fox?

—¿Recochineo encima, sabihondo?

—Vamos, Fox —trató de calmarlo Bruce—, No tienes que tomártelo tan a pecho, hombre. Después de todo estaré siempre a tu alcance y te defenderé de cualquier contingencia.

—Eres un guarro, Bruce.

El joven inspiró aire con fuerza.

—No te pongas borrico, y echa a andar por el centro de Ja calle, Fox.

El grandullón meneó la cabeza en sentido negativo

—Que eche tu padre, Bruce.

—Eh, ¿a qué viene esa contestación?

—¿Ves a los dos tipos que nos miran desde la puerta del saloon de Patrick? Pues son los dos que me quieren liquidar-

CAPÍTULO VI

BRUCE miró hacia el lugar que indicaba Crane.

En efecto, pudo descubrir a dos fulanos que no les quitaban la vista de encima. Se hallaban en la puerta del saloon. Uno, apoyado en la columna del porche, y el otro, cómodamente sentado en una mecedora.

El de la columna era flaco y vestía completamente de oscuro. Su compinche parecía bastante más corpulento, y Bruce no pudo verle bien la cara porque se echaba el ala del sombrero hacia adelante.

Después de un breve examen, preguntó a su amigo:

—¿Estás seguro de que son esos dos, Fox?

—¿Cómo voy a equivocarme, maldita sea? Cuando la vida de uno está en juego, se agudizan los sentidos.

Bruce dio una cabezada.

—De acuerdo, Fox. Te diré lo que vamos a hacer.

El grandullón se removió, inquieto.

—Lo mejor será entrar de nuevo en la oficina, y arrearle un trompazo al sheriff, Bruce. La cárcel es el lugar más seguro que podemos encontrar.

—Olvida eso — dijo el joven, sin perder de vista a los dos fulanos con claro aspecto de pistoleros—. Te quedarás aquí hasta que yo pueda situarme cerca de ellos, Fox.

—Eso me gusta, Bruce.

—Luego te encaminas en línea recta a la pareja.

—Eso ya no me gusta un pelo, infiernos.

—No te preocupes y sigue sin moverte de aquí hasta que yo te haga una señal.

Sin aguardar a que Fox despegara los labios, empezó a caminar Bruce en dirección a la puerta del saloon de Patrick. Los dos fulanos cambiaron una mirada entre sí.

Bruce siguió andando lentamente, desviándose un poco de la trayectoria primera. Su intención era situar a los dos pistoleros entre Fox y él, pasándolos de largo.

Pero los individuos advirtieron su maniobra, y el que se hallaba sentado en la mecedora se incorporó, sin prisas.

Cuando Bruce llegó a su altura, a unos cuantos metros de distancia, el sujeto alargó el brazo.

—Pare ahí, amigo.

Bruce, que hasta entonces había dado la impresión de no prestar atención a los individuos, se detuvo y giróse despacio, contemplando con helados ojos a la pareja.

—¿Desean algo?

El que había estado en la mecedora, más fornido que su enlutado compinche y con ojos extraordinariamente saltones, siguió con el brazo levantado.

—No puede ir en esa dirección.

Bruce torció el gesto.

—¿La calle es suya?

Los dos pistoleros volvieron a cambiar una mirada de inteligencia e intervino el flaco vestido de oscuro:

—Le hemos visto hablando con aquel grandullón.

—¿Está prohibido?

—Usted sólo sabe hacer preguntas, ¿eh? — sonrió lobunamente el de los ojos saltones—. Será mejor que nos haga caso, y entre a tomarse una copa, amigo.

Bruce señaló un lugar al otro lado de la pareja.

—Me apetece tomar el sol allí.

—Eso no puede ser.

—¿Por qué? — fingió extrañarse Bruce—. ¿Acaso no se puede tomar el sol donde uno quiera?

Ojos Saltones meneó la cabeza, con pesar.

—Está visto que no comprende nada. Usted sólo sabe hacer preguntas, amigo. Y a nosotros nos desagradan los fulanos preguntones.

En las pupilas de Bruce culebreó un destello.

—También sé hacer otras cosas, pistolero.

El rostro del fulano no se alteró.

—¿Cómo qué, por ejemplo?

—Utilizar de forma adecuada el revólver que llevo en la cadera. Y sepan que, desde este momento, deberán ventilar conmigo lo que tienen pendiente con Fox Crane.

El flaco, vestido completamente de oscuro, dibujó una fría sonrisa en el siniestro semblante.

—Te dije que acabaría enseñando su juego. Set.

Ojos Saltones dio una cabezada de aprobación.

—Es mejor así, Donald. Primero le haremos el relleno a él, y después iremos en busca del grandullón.

Observándolos alternativamente, fue directo al grano Bruce:

—¿Quién os buscó para robar el pedrusco, pareja? Y no me digáis que se trató de una iniciativa vuestra porque me cabrean las mentiras.

Set, el de los ojos saltones, simuló gran sorpresa.

—¿De qué estás hablando?

—Sabes que me refiero a «La Piedra Negra».

—Eso es carbón mineral, amigo.

—Yo dije lo mismo la primera vez que me hablaron de ella. Sólo que vosotros sabéis de qué se trata. Y otra cosa…

—¿Qué?

—No soy vuestro amigo, pistoleros. Eso debéis tenerlo muy en cuenta. ¿Vais a decir el nombre de la persona que os envió a robar el diamante o me pongo farruco?

Set se disponía a decir algo, pero le interrumpió el enlutado Donald:

—No hace falta seguir fingiendo, puesto que, al parecer, este tipo conoce el asunto, Set — luego clavó los helados ojos en Bruce, y dijo, irónico—: No esperará que se lo diga, ¿eh?

Bruce soltó una leve risita.

—De momento, ya me has dicho algo de lo que no estaba totalmente seguro, tú. Ahora tengo la seguridad de que, en efecto, os envió alguien a robar el diamante.

—Eres un tipo listo, ¿no?

—Comparado contigo, soy Abraham Lincoln.

Set intervino, mascullando:

—Pues vas a tener que manejar el «Colt» mejor que él, ami…

De repente, a medio concluir la frase, llevó la diestra a la culata del revólver y tiró de él.

Bruce no esperaba aquello, y estuvo a punto de costarle un disgusto.

Pero se rehízo con prontitud, y desenfundó la pistola a vertiginosa velocidad.

Sin embargo, no abrió fuego sobre Set, sino contra Donald.

Desde el principio, consideró al flaco, vestido de oscuro, como mucho más peligroso que el otro, y no se equivocó en su apreciación. Porque, a pesar de su inusitada celeridad, sólo pudo adelantarse a Donald en décimas de segundo.

Le metió un plomazo en el centro del flaco rostro, y el pistolero se enderezó como si alguien le hubiera metido una estaca por los cuartos traseros. El revólver escapó entre sus dedos, y cayó al suelo rodando en mortales estertores hasta la calzada sepultando la cara tan fea que le había puesto Bruce en el polvo.

Set tenía aún su arma a medio desenfundar cuando Bruce empezó a encañonarlo. No obstante, en lugar de estarse quieto y rendirse, acabó sacando la pistola y desplazándose a la izquierda un poco, y trató de sorprender al joven.

Bruce le destrozó el corazón de un balazo.

E imprecó una maldición porque su idea fue herirlo en un brazo para someterlo a interrogatorio después. Pero el propio Set, en un golpe de mala suerte, buscó su muerte, al desplazarse.

Los curiosos que se hallaban por las proximidades en el momento en que comenzaron a sonar los disparos, le dieron a las piernas con rapidez, y todavía no paraban de correr.

El grandullón Fox Crane caminó hacia Bruce, aún impresionado por la velocidad con que se había desarrollado todo.

El sheriff Hilltop y su ayudante lo pasaron cuando estaba a medio camino, y llegaron, jadeantes, hasta Bruce.

Sam Hilltop echó un vistazo a los cadáveres, y masculló, iracundo:

—Ahora se la cargará con todo el equipo, Cameron.

* * *

Duke Ellis, un sujeto de más de dos metros de altura y rostro caballuno, clavó las pupilas en los tres hombres que tenía delante de él.

—Ya saben para qué los he contratado, ¿verdad?

Alex Masón, considerado como el pistolero más rápido de la comarca, y en quien sus dos compañeros habían delegado para entenderse con Ellis, meneó la cabeza en sentido afirmativo.

—Creo que sí, Ellis —dijo gravemente—. Tenemos que sacarle el lugar donde esconden el pedrusco, a esos dos fulanos. Y acto seguido que hayan hablado, a manos del sepulturero.

—Exacto, Masón.

El gun-man se pasó la diestra de largos y cuidados dedos por el mentón, antes de decir:

—Ahora sólo falta ponernos de acuerdo en el precio.

Duke Ellis arrugó el ceño.

—Les he prometido tres mil dólares si hacen las cosas bien, Masón. Y considero que mil para cada uno…

—Es una miseria, Ellis.

—¿Que es una miseria? — exclamó, asombrado, Duke Ellis—Escuche, Masón, se trata de un trabajo la mar de fácil..

El gun-man desvió la mirada a uno de sus compañeros.

—¿Qué os parece a vosotros, muchachos?

Stanley Bond y Oliver Myrt eran dos asesinos profesionales que siempre iban en compañía de Alex Masón. El segundo de ellos plasmó en sus facciones una expresión mongólica.

—Dicen que ese Cameron es algo serio, Alex. Se cargó limpiamente a Donald y Set.

—¡Esos dos eran aprendices de pistoleros! — protestó airadamente Duke Ellis—. ¿Cómo se van a comparar con ustedes?

Stanley Bond, que también tenía cara de retrasado mental, igual que Oliver Myrt, empezó a reír a borbotones, al tiempo que daba enérgicas cabezadas de aprobación.

—Ellis tiene razón, Alex. Somos los mejores tíos…

—¡Calla de una vez, Stan! — rugió Masón—. Todavía no sé por qué tengo que llevaros siempre a mi lado.

Pero Alex Masón sabía muy bien las razones de llevar consigo a sus dos compinches. Ninguno de los dos era capaz de tomar la menor iniciativa por sí solo. Sin embargo, obedecían ciegamente sus órdenes y hubieran asesinado a sus padres, de ordenarlo él.

Eran dos asesinos natos, que no sabían distinguir entre el bien y el mal. En todo instante se hallaban dispuestos a cometer la acción más despiadada, si Alex Masón lo pedía.

Dos perfectos servidores para un ser sin escrúpulos como Masón.

Y éste se giró de nuevo a Duke Ellis.

—El trabajo le costará diez mil dólares.

El labio del coleccionista se movió en tic nervioso, al escuchar la cifra del pistolero.

Le costó un tremendo esfuerzo articular:

—No soy un potentado, Masón.

—Lo sé, Ellis. Usted es un individuo al que le gusta coleccionar objetos valiosos.

—Así es.

Alex Masón rio, sarcástico.

—Y quiere hacer su colección de gorra, ¿eh?

Duke Ellis se puso a pasear por la habitación, estrujándose las manos, nervioso.

—En mi colección tengo objetos de mucho valor, Masón, lo reconozco. Sin embargo, aunque pueda parecerle mentira, no dispongo de la liquidez económica suficiente.

Alex Masón dio un manotazo despectivo.

—¿Me va a contar su vida, Ellis?

El coleccionista fue a decir algo, pero le cortó el pistolero, llameantes las pupilas:

—Son diez mil dólares, se ponga como se ponga, Ellis. Y piense que, si decidiera quedarme con el diamante, aún perdería más. Pero la pega con esos pedruscos es encontrar, luego, un comprador, y por esa razón me conformo con los diez mil «pavos».

Duke Ellis se había puesto pálido, al mencionar Masón la posibilidad de quedarse con «La Piedra Negra». Para sus adentros, maldijo a Bob Styron por haber querido adueñarse del diamante, y a la pareja formada por Set y Donald, por no sacarle la verdad antes de matarlo.

Después de pensarlo un poco, dio una cabezada de conformidad.

—De acuerdo, Masón. Cobrarán esos diez mil dólares.

El pistolero dejó escapar una risita.

—Entonces, puede considerar que tiene ya la piedra en su poder, y que esos dos fulanos se encuentran bajo tierra.

CAPÍTULO VII

BRUCE devolvió tranquilamente el revólver a la funda, una vez repuestas las balas utilizadas.

—No me venga fastidiando, sheriff.

Hilltop le apuntó con el índice extendido.

—Usted es el clásico buscalíos, que se deja caer en todas partes, Cameron. Ya lo he visto venir. Apenas llegar le partió la jeta a Kendell, y ahora va y se carga a éstos dos.

—¿Qué quería que hiciese, Hilltop? — masculló el joven, todavía enfadado consigo mismo, por haber matado a los dos pistoleros—. ¿Dejarme matar para darle gusto?

—Hombre…

—Ha sido un duelo completamente legal, sheriff — aseguró Bruce—. Además… la Corporación Municipal debería crear una medalla para otorgarla a los que quitan pistoleros de en medio.

—¿Al de la funeraria…? No diga bobadas, Cameron.

—El de la funeraria es el que, después de muertos, los recoge y se los lleva, Hilltop. Quien los quita de en medio es la persona que les mete un proyectil en el cuerpo.

El sheriff Sam Hilltop ladeó la cabeza, cerrando un ojo. Clavó el otro en Bruce, frotándose el mentón.

—Puestas las cosas así, todavía tendríamos que darle una medalla, ¿no es eso, Cameron?

—En efecto.

—¡Pues estoy hasta los carcañales de que hayan tomado mi ciudad por un campo de batalla! —estalló, de pronto, el de la placa—. Con estos dos tipos, ya son tres los muertos de un día para otro.

—A propósito, sheriff… ¿cómo se llamaba el fulano al que liquidaron ayer?

—Bob Styron. Llegó hace varios días a Abilene, y vino precisamente en compañía de estos dos.

—Lo que quiere decir que el aire de la ciudad ha resultado perjudicial para el trío, ¿no?

Hilltop pegó un mordisco en el aire.

—No desvíe la cuestión, Cameron.

—Sólo trato de obtener información, sheriff.

—Y yo trato que haya paz en Abilene, Cameron.

—Entonces, tendrá que empezar expulsando de aquí a la mitad de los habitantes. En vez de perder el tiempo conmigo, le aconsejo que se dé una vuelta por las tabernas y…

—¡Sé muy bien lo que tengo que hacer, Cameron! — volvió a gritar el representante de la ley—. ¡Charlie!

El famélico ayudante dio un paso al frente.

—Diga, jefe.

—Quítale el revólver a Cameron, y llévalo a una celda hasta que todo se aclare.

El alguacil no se movió del sitio y miró al joven.

—¿Qué dice usted, Cameron?

—Si quieres mi revólver, tendrás que recogerlo de mi cadáver, Charlie. Esta vez no estoy dispuesto a pasar ni una hora entre rejas. ¿Se va enterando, Hilltop?

El sheriff apretó los maxilares.

—¿Quiere decir que se resiste a la autoridad, Cameron?

—Quiero decir que a la autoridad me la paso por donde usted sabe, sheriff. Estos dos tipos quisieron matarme y se encontraron con un hueso duro de roer. Eso es todo.

—Pero…

—Haga cuantas averiguaciones desee, Hilltop. Si decide que debo ir a la cárcel, vaya a buscarme al hotel. ¿Vamos, Fox?

El grandullón, que había guardado silencio hasta entonces, salió de su mutismo, colocándose junto a Cameron.

—Eres un tío macho, Bruce — ponderó, entusiasmado—. Volveremos a hacer grandes cosas juntos.

El sheriff Sam Hilltop les vio marchar en dirección al hotel, y se quitó el sombrero, arrojándolo, furioso, al suelo. A continuación, lo pisoteó, frenético.

Charlie se puso muy serio, y carraspeó, titubeante.

—No se lo tome así, je…

Se agachó como un rayo, eludiendo por centímetros el puñetazo a la cabeza que le disparó Hilltop.

La ira del sheriff iba en aumento y, como tenía que apagar su mal humor con alguien, se giró a los curiosos que se habían ido congregando, y la emprendió a patadas con ellos.

—¡Fuera de aquí, moscones! ¿Acaso os habéis creído que esto es una feria?

* * *

—¡Contratar a ese engreído ha sido un error, tía!

Glenda Ford, cómodamente sentada en un butacón de la habitación que tenía alquilada en el hotel, contempló a su sobrina Sheila, que paseaba, llena de furia, por la estancia.

—Yo no lo considero así, Sheila.

—No tenías ninguna necesidad de gastar dinero con él — insistió tercamente la muchacha—. Yo sola me basto para recuperar el diamante. Bruce Cameron es de esos hombres que aprovechan las circunstancias para exprimir a una persona, cuando cae en sus manos.

Glenda Ford rio alegremente.

—Si yo tuviera tu edad, puedo asegurarte que el que saldría exprimido sería él, Sheila.

La chica enrojeció hasta la raíz de los cabellos.

—¡Oh…! ¿Es que no puedes tomarte las cosas en serio, tía Glenda?

La gruesa cuarentona, de descomunales senos, se quedó mirando a su sobrina apenadamente.

—Los jóvenes de hoy creéis tener todas las soluciones en vuestras manos, y eso os hace cometer infinidad de errores, Sheila. Me gustaría escuchar de tus labios un razonamiento lógico para que una señorita como tú se supone que eres, tenga que mezclarse con malhechores para recuperar una joya que ha sido robada.

Sheila Dugan tardó unos instantes en responder.

—Me siento perfectamente capacitada para recuperar «La Piedra Negra».

—Desde luego — se burló su tía—. El bruto de tu padre se encargó de criarte como si fueras un muchacho. Luego, tu físico no ha querido hacer juego con el carácter duro y avinagrado que él te inculcó, y te has convertido en una especie de fenómeno.

Sheila Dugan crispó los labios.

—Puedo comportarme igual que una señorita, si se me presenta la ocasión, tía. En ninguna de tus fiestas…

Glenda Ford le cortó, haciendo un ademán.

—¿Cuántos novios te han salido en mis fiestas, niña?

La chica parpadeó, asombrada.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Yo, a tu edad, tenía a varios tipos pegando ladridos en torno a mi persona. De acuerdo, en todas mis fiestas te has portado como si fueras una educada señorita del Este. Pero los hombres parecen oler el endemoniado carácter que posees. En el segundo o tercer baile te dejan abandonada, alegando cualquier excusa.

Brillantes los ojos, aseguró Sheila con firmeza:

—No me interesan los hombres, tía.

—Pues haces mal, niña. Porque Dios hizo al hombre para formar pareja con la mujer. Bueno…, es posible que fuera al revés, pero todo acaba de la misma forma.

—Pero, tía…

—Volviendo al asunto, ¿quieres decirme la diferencia que existe entre que encuentres tú el diamante y lo haga Bruce Cameron?

Ante el rápido cambio de tema, Sheila tuvo que poner en orden sus ideas, antes de contestar:

—Puedes ahorrarte una importante cantidad de dinero.

Glenda Ford meneó la cabeza, denegando.

—No te engañes a ti misma, Sheila. Sabes de sobra que el dinero no debe preocuparnos en absoluto. Deberías ser sincera contigo misma, y reconocer que, si te has metido en esto, es porque te atraen las aventuras. Tienes el mismo carácter que tu padre.

La muchacha quedó unos segundos dubitativa, y acabó admitiendo:

—Es posible que sea así, tía.

—No te andes con vaguedades, niña — rebatió Glenda Ford—, Que te has metido en esto por la emoción de la aventura, es tan cierto como el que el sol está en el cielo. Pero si piensas seguir con Lou y Monty como ayudantes, será mejor que te dediques a buscar novio, en lugar de «La Piedra Negra». En eso puede ser que te I sean de gran utilidad, esos idiotas.

—Bruce Cameron los cogió por sorpresa.

—No me hagas reír, que me duele el hígado, niña. Bruce Cameron es más hombre que esos tipos, hasta durmiendo. Ojalá se fije en ti, y decida domarte.

El rostro de Sheila volvió a enrojecer intensamente.

—¡Odio a ese hombre, tía!

Glenda Ford rio, irónica.

—Eso es lo que se dice siempre, hija. No obstante, la mayoría de las veces resultan ser los primeros síntomas del amor.

La muchacha apretó los labios, furiosa.

—No deseo seguir hablando de eso, tía.

La gruesa mujer levantó los hombros.

—Como tú quieras, niña. Podemos seguir con lo otro. Y si quieres escuchar un buen consejo, es mejor que te deshagas de esos dos ayudantes estúpidos que son Monty y Lou. No te van a resolver nada, querida.

Sheila la miró fija a los ojos, antes de decir, con cierto despecho:

—En cambio, tú tienes mucha confianza en esos gorilas que siempre te acompañan, ¿eh, tía Glenda?

—Tengo motivos para ello. León Scales y Danny McGlure no me han fallado nunca. Por eso van conmigo a todas partes, y me guardan la espalda sin problemas.

En eso comenzaron a sonar voces airadas, al otro lado de la puerta.

De pronto, se escuchó un chasquido y la hoja se abrió violentamente, dejando pasar a un hombre convertido en borrón. El tipo rodó por el suelo a toda velocidad, y acabó sentado en el fondo de la estancia.

Glenda Ford lo miró, reprobativa.

—Te tengo dicho que debes llamar antes de entrar, León.

CAPÍTULO VIII

EL otro guardaespaldas, Danny McGlure, irrumpió también en la habitación como un ciclón, y fue a estrellarse contra la pared del fondo, sacando chispas.

En el hueco apareció Bruce Cameron, seguido de Fox y Crane.

Adelantándose hacia Glenda, explicó Bruce:

—Solicité audiencia a sus gorilas, y me la negaron, Glenda. Nos tomaron el número cambiado, y no tuvimos otro remedio que arrearles.

La gorda multimillonaria contempló, sorprendida, al joven.

—Debí imaginar que eras tú, Bruce. ¿Qué te decía, hace unos minutos, de los hombres, Sheila?

La muchacha se ruborizó visiblemente, y Bruce reparó entonces en ella.

—Pero si está aquí la chica que tiene dinamita en los labios — exclamó, dirigiéndose a Sheila—. ¿Cómo va eso, nena?

La joven le miró, fulgurantes las pupilas.

—¡No me dirija la palabra, Cameron!

—Somos viejos conocidos, ¿no?

Sheila levantó altivamente la barbilla, sin responderle, y, sonriente, quiso saber Glenda Ford:

—¿Qué os ha traído a verme, Bruce?

El joven se desentendió de Sheila y, haciendo un ademán, señaló al grandullón.

—Mi amigo se llama Fox Crane, Glenda. Se ha visto involucrado en el asunto del diamante, sin comerlo ni beberlo. Le he convencido de que es mejor cobrar diez mil dólares de recompensa, en vez de quedarse con «La Piedra Negra», como él pretendía.

Fox Crane tragó saliva, fulminando a su amigo.

—Hombre, Bruce…

—A Glenda le gustan las cosas claras, Fox.

La multimillonaria miró al grandullón.

—Puedes estar seguro de eso, muchacho.

—Voy a decirle tres nombres, Glenda — siguió diciendo Bruce—. Deseo que piense un poco en ellos, y me diga si alguno le dice algo. Me refiero a Bob Styron, Set Wayne y Donald Chenning. No se precipite, y tómese el tiempo que quiera para recordar, Glenda.

En eso comenzó a levantarse del suelo el guardaespaldas Danny McGlure, con el ojo amoratado. Llevóse la mano a él, y se quejó, después de imprecar una maldición:

—Apenas si puedo ver, condenación.

Bruce le dirigió una ojeada.

—Ponte zanahoria picada, y pronto podrás ver, amigo. La zanahoria es muy buena para la vista.

Fox Crane asintió, dejando escapar una risita.

—Por lo menos, todavía no he visto a un conejo que lleve gafas. Debe de ser buena porque esos animalitos se forran.

Danny McGlure se disponía a responder airadamente, pero lo contuvo la gorda multimillonaria, haciendo un ademán, y el guardaespaldas se encaminó a la salida dócilmente. No era cuestión de perder el jugoso sueldo que cobraba, por un trompazo más o menos.

Con el otro tipo, León Scales, sucedió algo parecido, y abandonó también la estancia.

Al quedar solos, dijo Glenda Ford, pensativa:

—Esos nombres no me dicen nada, Bruce.

—¿Está segura?

—Bueno…, en estos momentos, no recuerdo…

—Bob Styron trabajó para nosotras, tía Glenda.

Bruce se giró hacia Sheila, que era la que acababa de hablar.

—¿Estás segura, Sheila?

—Hace unos años, ocupó el puesto de mayordomo, en la mansión que mi tía tiene en San Luis.

—Ahora recuerdo — corroboró Glenda Ford—. Era aquel fulano de tétrico aspecto que nunca me gustó. Creo que… hace un par de años de eso, ¿no, Sheila?

—En efecto, tía.

Bruce preguntó a ambas:

—¿Se despidió voluntariamente o tuvieron que echarlo?

Sheila respondió, sin titubear:

—Lo despedimos. En realidad, se trataba de un hombre desagradable. Bebía demasiado y muchas veces sus contestaciones resultaban un tanto groseras.

Poco a poco, sin que ella se diese cuenta, Sheila fue perdiendo la animadversión que sentía por Cameron. Respondía a sus preguntas con naturalidad, como si nada hubiese ocurrido entre ellos. El joven lo estaba advirtiendo, pero se guardó mucho de manifestarlo.

Glenda Ford inquirió, de pronto:

—¿Qué relación hay entre ese Bob Styron y el robo de «La Piedra Negra», Bruce?

—Styron fue uno de los tres sujetos que intervinieron en el robo. Le acompañaron Set Wayne y Donald Chenning — levantando los hombros, malhumorado, agregó Cameron—: Pero eso ahora no nos sirve de nada, puesto que los tres han muerto.

Las dos mujeres miraron fijamente al joven, y éste añadió:

—Tuve que acabar con los dos últimos, hace unos minutos. Se trataba de mi vida o la de ellos. Set y Donald habían eliminado con anterioridad a Styron. Ahora será difícil averiguar la identidad de la persona que se escudaba tras esos tres tipos.

Glenda Ford compuso una mueca.

—Apostaría doble contra sencillo a que es Duke Ellis.

Sheila sacudió la cabeza, recriminando a su tía:

—No puedes acusar a Ellis, sin disponer de pruebas, tía Glenda.

—Ese sujeto es un granuja.

—Tendré que ir a entrevistarme con Duke Ellis— dijo, de pronto, Bruce—. Si actúo con habilidad, puedo sacarle algo. Ustedes, entretanto, vayan recordando cualquier detalle más o menos extraño que se relacione con Bob Styron. Ya saben… sus amistades, si en alguna ocasión les habló de ellas, si lo recomendó alguien al coger el empleo, si le visitó alguna persona, mientras estuvo al servicio de ustedes… No disponemos de nada y, por lo tanto, debemos agarrarnos a la más insignificante nimiedad. Me volveré a poner en contacto con ustedes después de que veamos a Duke Ellis.

Después de la parrafada, ondeó Bruce la diestra en muda despedida, con intención de encaminarse a la salida.

Y entonces le contuvo Sheila Dugan:

—Un momento, Bruce.

El joven se detuvo en el centro de la habitación y, girándose, la miró inquisitivamente.

—¿Sí?

—Les acompaño a ver a Ellis.

Bruce tardó unos instantes en replicar:

—No veo la necesidad de que vengas con nosotros.

Ella lo miró, desafiante.

—Yo creo que sí, Cameron.

El chasqueó la lengua, meneando la cabeza.

—Ni lo sueñes, nena. Esta parte del trabajo sólo nos concierne a Fox y a mí.

Sheila continuó mirándolo, fulgurantes las pupilas.

—Le recuerdo que estoy tan interesada como usted en recuperar el diamante — de nuevo volvía a ser la chica de carácter agresivo que conoció Bruce la primera vez. Y con marcado sarcasmo, agregó—: Aunque yo no cobre la friolera de diez mil dólares, cuando todo termine.

Bruce ladeó la cabeza, achicando los ojos.

—Te parece mucho, ¿eh?

—Si quiere escuchar la verdad, le diré que mi tía ha derrochado el dinero contratándolo, Cameron.

—Conque eso es lo que piensas, ¿eh?

—Ni más ni menos. Y es inútil que se niegue a que les acompañe, Cameron. Pienso ir de todas formas.

Había una firme decisión en las palabras de la chica. Bruce desvió la mirada a la multimillonaria.

—¿Qué dice usted, Glenda?

La tía de Sheila emitió una risita socarrona, y se encogió de hombros, indiferente.

—Prefiero no intervenir, Bruce.

El joven dio una cabezada de conformidad y giróse de nuevo a la muchacha, adelantando los labios.

—Te quedas aquí, guapa.

Ella apretó los dientes, pálida de rabia.

—¡Oiga, Cameron…!

Sin embargo, no pudo concluir la frase iniciada coléricamente. La puerta de la habitación volvió a abrirse y en el hueco se enmarcó Danny McGlure, paseando una idiotizada mirada en torno.

Glenda se disponía a decirle que aquello se pasaba de la raya, pero entonces se percató de lo que ocurría, y llevóse la mano a los labios, ahogando una exclamación de terror.

Danny McGlure presentaba una fea herida en el centro del pecho, por la que se le escapaba la vida a raudales. Dio unos pasos vacilantes, y acabó desplomándose boca abajo.

Bruce fue a desenfundar el revólver.

Y apretando los maxilares, desistió de hacerlo.

En el hueco que había dejado libre McGlure, apareció Alex Masón, y le dedicó una siniestra sonrisa por encima del «Colt» amartillado.

Tras un corto silencio, invitó, frío, el pistolero:

—Sigue, Cameron. Será un placer volarte la cabeza.

CAPÍTULO IX

BRUCE CAMERON se estuvo muy quieto, observando al recién llegado y sus acólitos, Stanley y Oliver. El trío penetró en la estancia, sin perderlos de vista ni un instante.

Stanley Bond aún sostenía en la diestra el cuchillo con la hoja manchada de sangre que había servido para segar la vida del guardaespaldas Danny McGlure.

Fox Crane, convertido en pálida estatua, contemplaba, fascinado, la hoja de acero enrojecida.

—¿Qué… hacemos ahora, Bruce?

—Ante todo, conservar la calma, Fox.

—No me pidas un imposible.

—Si estos chicos quisieran acabar con nosotros, ya San tenido tiempo de hacerlo, Fox.

Alex Masón torció los labios, moviendo el revólver.

—Basta de cháchara, Cameron — cortó, seco—. Vas a empezar por decirme dónde tienes escondido el pedrusco.

Bruce forzó una agria sonrisa.

—Esta sí que es buena. Nosotros andamos buscándolo afanosamente, y ahora vienes tú preguntando eso. Te has equivocado de número o alguien te orientó mal, Masón.

El pistolero compuso una mueca de fastidio.

—No quieres cantar, ¿eh? —Bruce meneó la cabeza.

—Creo que no me has entendido, Masón. Si lo que quieres es escucharme cantar, sólo tienes que decirme la canción que prefieres, y te la canto de un tirón.

Fox Crane dio una lenta cabezada.

—Y yo haré el acompañamiento, Masón.

—Queréis burlaros de nosotros, ¿eh? Dile a estos dos lo que ardes en deseos de hacer, Stanley.

Bond se adelantó un paso, levantando el cuchillo.

—Me gustaría abrirles la caja del pan, Alex.

—¿Lo veis? Bastará una pequeña seña mía, y el bueno de Stanley se abalanzará contra vosotros. Pero sería un espectáculo desagradable para las mujeres, y por eso es mejor que hables, Cameron. Anda, sé bueno y dile a Alex el escondrijo del diamante.

—No te canses, Alex.

El pistolero señaló el cadáver de Danny McGlure.

—Si observáis lo que le ha ocurrido a éste, os daréis cuenta de que no estamos bromeando.

—Me hago cargo, Alex — asintió Bruce—. Los tipos de vuestra calaña no tenéis por costumbre bromear. Lo único que te digo es que os dieron un rumbo equivocado.

Glenda Ford, una vez pudo dominar su primera impresión, intervino en la conversación:

—Os ha enviado Duke Bilis, ¿verdad, Masón?

El pistolero no pudo evitar un leve respingo, y Bruce, que no lo perdía de vista ni un segundo, tuvo el pleno convencimiento de que Glenda Ford había dado en el blanco.

Alex Masón ladeó la cabeza, entornando los párpados.

—¿De dónde saca eso, señora?

—No ha podido enviaros otro que el canalla de Ellis — aseguró la multimillonaria. Luego, como hablando consigo misma, añadió—: Aunque… eso echa por tierra mi teoría de que «La Piedra Negra» esté en manos de Duke Ellis. No tendría necesidad de…

Masón señaló a Bruce y Fox.

—Estos dos conocen el escondite del pedrusco, señora. Y ahora, sea una tumba mientras los trabajamos un poco. Verá lo pronto que dan rienda suelta a la lengua.

Stanley Bond dio un paso en dirección a Glenda.

—¿Le hago un agujero a la gorda, Alex?

—A las mujeres hay que darles un trato diferente, Stanley,

—¿Desde cuándo, Alex?

Masón echó una ojeada a la atractiva Sheila.

—No seas bestia, Stanley. ¿No ves la carita de asustada que tiene la muchacha?

El retrasado mental sacudió la cabeza bruscamente.

—A ella no le haría el menor daño, Alex, te lo juro, pero si me dejas meterle mano a la gorda…

—¡Cállate ya, Stanley!

—Sí, Alex.

—¿No ves que no me dejas concentrarme, maldita sea? Y en cuanto a ti, Cameron…

Sheila Dugan interrumpió al pistolero, llameantes los ojos.

—Salid de aquí o la emprendo a patadas con vosotros, miserables. No os tengo ningún miedo.

El pistolero dejó escapar una risita por la comisura de los labios, y centró su atención en la chica.

—No te pases o te suelto a mi gorila, nena.

Bruce comenzó a deslizar lentamente la mano en dirección a la culata del «Colt». Sheila dio la impresión de adivinar lo que iba a ocurrir, y siguió haciendo frente a Masón.

—Tú y tus gorilas sólo podéis asustar a los niños, Mason.

Fox Crane, atónito, pensó que él debería andar por los cuatro o cinco años, a pesar de su enorme corpachón. Porque un miedo atroz se había apoderado de él.

En cuanto a Alex Masón, encajó las duras palabras de la chica, crispando los maxilares.

—Quieres un escarmiento, ¿eh, muchacha?

—Lo que quiero es que te largues, sucio pistolero. Masón enrojeció de ira, y se dispuso a dar una lección a la agresiva chica. Sus dos acólitos se sintieron atraídos por la discusión, y se pasaron la lengua por el labio, dispuestos a no perderse detalle de lo que haría Alex a la muchacha.

Masón estaba cometiendo el error de creer que sus dos compañeros vigilaban a Bruce y Fox. No pensó que dos retrasados mentales se comportaban de forma muy distinta a lo que debe de ser.

Bruce vio su oportunidad, y no la dejo escapar.

Sacando el revólver a una velocidad endiablada, se dejó caer de rodillas, y comenzó a disparar como un poseso.

Los primeros instantes fueron de una confusión enloquecedora.

A pesar de su voluminosa anatomía, la viuda multimillonaria fue la primera en reaccionar y, abandonando el butacón que ocupaba, arañó el suelo, intentando vanamente introducirse bajo la cama. Mientras seguía luchando denodadamente, maldijo entre dientes por lo bajas que eran las camas de los hoteles.

Sheila Dugan saltó hacia atrás, décimas de segundo antes de que sonara el primer estampido.

En cuanto a Alex Masón, se dio cuenta de su tremendo error y quiso enmendarlo, revolviéndose como una centella hacia Cameron.

Los dos primeros disparos sonaron casi al unísono.

Pero el plomo enviado por Bruce se incrusto en el mentón del pistolero, décimas de segundo antes que el índice de éste se crispara sobre el gatillo. Como lógica consecuencia, el balazo de Masón salió ya sin dirección, y pasó inofensivo por encima del hombro de Bruce.

Masón dio un traspié y, con el rostro convertido en una máscara sangrienta, se vino abajo arañando el aire en busca de un inexistente asidero. En el suelo pataleo varias veces, antes de quedarse completamente inmóvil.

Más allá de la vida.

Entre tanto, Fox Crane vio que el cuchillo empuñado por Stanley subía hacia su garganta. Sin saber exactamente cómo, se encontró sujetando la muñeca armada y mascullando junto al oído del fulano, mientras forcejeaba con él:

—Que yo no me he metido en nada, idiota.

Stanley Bond echaba espuma por la boca, haciendo tremendos esfuerzos por clavar la hoja de acero en el cuerpo de Crane. Este levantó la rodilla, clavándola violentamente en la entrepierna del otro.

El homicida retrasado mental aulló de dolor, y el cuchillo se le escurrió entre los dedos, cayendo a sus pies.

Se inclinó con intención de recogerlo, a pesar del intenso dolor que debía sentir, y Fox aprovechó la ocasión para propinarle un tremendo patadón en el costado, que lo lanzó al otro lado de la habitación.

Oliver Myrt, por su parte, encañonó a Bruce en el instante en que Masón recibía el balazo en el rostro.

El joven rodó por el suelo, eludiendo milagrosamente |un par de balazos, enviados por Myrt, y en una de las vueltas se detuvo un segundo. Justo el tiempo necesario para clavar su plomo en el pecho de su enemigo, a la altura de la tetilla izquierda.

Myrt abrió mucho la boca, y quiso decir algo, sin conseguirlo.

En su semblante mongólico se plasmó una expresión de incredulidad, y lentamente empezó a derrumbarse. Primero llegó al suelo con las rodillas, y después se venció de costado, quedando encogido. Por la mirada vidriosa de sus pupilas, podía deducirse que había muerto sin llegar a comprender lo sucedido.

Para él siempre tenían que morir los otros.

Todo había ocurrido en el plazo máximo de un minuto.

La habitación estaba llena de humo, y un intenso olor a pólvora quemada se extendía por todos los rincones. Stanley Bond se estaba levantando, en una demostración de fuerza titánica, y Fox se apresuró a llegar a su lado, aplicándole un fuerte manotazo en la nuca, que lo volvió a despatarrar.

Observándolo, advirtió Bruce:

—Lo necesitamos vivo, Fox.

Glenda Ford se hallaba sentada en el suelo, después de su vano intento de introducirse bajo la cama, y se aproximó Bruce a ella, tendiéndole una mano

—Ya pasó todo, Glenda.

La multimillonaria estaba pálida como una muerta pero aun así esbozó una débil sonrisa.

—Voy a presentar una reclamación al dueño del hotel, Bruce. Estas camas son demasiado bajas.

—Es que todo el mundo tiene por costumbre dormir encima de ellas, ¿sabe, Glenda?

Ya en pie, miro en torno suyo Glenda Ford.

—En cuanto a la loca de mi sobrina… ¿dónde diablos se ha metido?

Bruce frunció el ceño, y también miró a su alrededor.

Ninguno de los dos pudo ver a Sheila.

La muchacha había desaparecido, como tragada por las paredes, y no pudieron descubrir el menor rastro de ella.

CAPÍTULO X

DUKE ELLIS levantó la cabeza.

En sus ojos palpitó el miedo durante unos instantes, y al fijarlos en el individuo que tenía delante. Se trataba de un sujeto de espesa barba y sucia vestimenta.

—¿Quién es usted?

El de la barba dejó escapar una apagada risa, mostrando unos dientes amarillentos.

—¿Qué importancia tiene un nombre, Ellis?

—¿Cómo sabe mi nombre?

El otro encogió los hombros.

—Uno se entera de muchas cosas, cuando son interesantes — dijo vagamente—. Si tanta importancia concede a un nombre puede llamarme… Jim Jones, por ejemplo.

Duke Ellis se pasó la punta de la lengua por el labio inferior.

—¿Qué desea de mí, Jones?

En lugar de responder, el barbudo introdujo la diestra en el bolsillo de su chaquetón, con pausados movimientos. Sacó una pequeña bolsita de cuero, y la depositó sobre la mesa, tras la que tomaba asiento Ellis. Sin borrar la sonrisa de sus labios, dijo entonces:

—Tengo entendido que se interesa usted por esto, Ellis.

El coleccionista lo miró fijo a los ojos, sin atreverse a alargar la mano hacia la bolsita de cuero. Transcurrieron unos segundos, y tuvo que hacer un gesto Jones.

—Vamos, Ellis, le prometo que no hay una serpiente dentro de la bolsa. Puede abrirla porque se trata de algo por lo que está muy interesado, según creo.

El coleccionista titubeó levemente.

—¿Dice que… la abra?

—Para eso se la he dejado ahí, Ellis.

Con ademanes un tanto temblorosos, abrió Duke Ellis la bolsita de cuero, y tan pronto lo hubo hecho, brotó de su garganta una exclamación de asombro. Sobre la mesa quedó un diamante del tamaño aproximado de una nuez, al que la luz que penetraba por la ventana arrancaba extraños destellos oscuros.

Ellis movió los labios, bisbiseando:

—¡«La Piedra Negra»!

—Eso es, Ellis — dijo el barbudo Jones—. Una pieza que falta a su colección, ¿no?

—¿Cómo ha ido a parar a sus manos, Jones?

—No me fastidie ahora, Ellis — torció la boca el otro—. ¿Qué importancia puede tener eso?

Duke Ellis tembló de pies a cabeza y, sin apenas poder apartar la vista del diamante, dijo al barbudo:

—Este diamante me pertenece, Jones. Le daré una buena recompensa, por haberlo encontrado.

—Sabía que íbamos a llegar pronto a un acuerdo, Ellis —movió en sentido afirmativo la cabeza Jim Jones—. Esa recompensa es de cincuenta mil dólares, ¿eh?

El rostro del coleccionista se puso súbitamente lívido.

—¿Cómo… ha dicho?

—Ya me ha escuchado, Ellis. Si quiere el diamante, tendrá que pagarme cincuenta mil.

—Pero… ¡le he dicho que el diamante me pertenece!

—No me diga — se burló tranquilamente el barbudo—. Yo creí que había sido robado a una tal Glenda Ford.

Duke Ellis tardó unos instantes en responder. Finalmente, lo hizo después de restregarse el rostro con la palma de la mano:

—Yo pagué…

Jones le cortó, levantando una mano.

—No se canse en explicaciones porque estoy enterado de todo, Ellis. Usted financió la operación del robo, contratando los servicios de Bob Styron, Set Wayne y Donald Chenning. Pero no contó con la ambición de los seres humanos. Set y Donald estaban dispuestos a entregarle el pedrusco. Bob no pudo convencerlos de que le podían sacar una buena tajada, Ellis. Cuando los dos idiotas liquidaron a Bob, creyendo que tenía el diamante en uno de sus bolsillos, resulta que ya estaba en mi poder.

Duke Ellis apretó, rabioso, las mandíbulas.

—¡Maldito canalla…!

Jim Jones atirantó el semblante.

—¿Habla de mí o de Bob, Ellis?

—¡Bob Styron fue un miserable, y tiene bien merecida la muerte!

El barbudo chasqueó la lengua, meneando la cabeza.

—No está bien hablar mal de los muertos, Ellis. ¿Está dispuesto a pagar los cincuenta mil o me lo llevo otra vez?

Duke Ellis alargó la mano, con intención de coger «La Piedra Negra» y entonces desenfundó Jones, metiéndole el cañón del revólver bajo las narices.

—El género se estropea si se toca demasiado, Ellis. El coleccionista palideció, poniéndose bizco.

—¿Se ha… vuelto loco, Jones?

—Se me quitará la locura cuando tenga los cincuenta mil en el bolsillo, Ellis.

—Esa cifra es inaudita, Jones.

El barbudo volvió a emitir una risita.

—Esto no es un mercado de oferta y demanda, Ellis.

La cantidad no varía, y usted debe decidir si lo toma o lo deja. Seguro que en el Este podré sacar unos miles de dólares más.

Duke Ellis se pasó la mano por la cara, de nuevo.

—Espere un poco, Jones.

—Que no sea demasiado, Ellis.

—No dispongo de ese dinero, en estos momentos. Jim Jones levantó los hombros.

—Pues usted se lo pierde, Ellis.

—Puedo reunir el dinero para dentro de… un par días.

—Es tarde, Ellis.

El barbudo Jones alargó la mano libre y, valiéndose sólo de ella, metió el diamante en la bolsita de cuero. Cerró la boca de ésta entre los dedos, y se la llevó al bolsillo del chaquetón.

Duke Ellis lo contuvo, haciendo un ademan.

—¡Espere, Jones!

—¿Qué piensa proponerme ahora, Ellis?

—Sólo… sólo dispongo de veinte mil, en estos momentos. Se los podría dar a cuenta, y pagarle el resto dentro de un par o tres de días.

Jones lo pensó unos segundos.

—¿Tiene aquí esos veinte mil, Ellis?

—Y tendré que dejarle la piedra, ¿no?

—Desde luego — se apresuró a afirmar el coleccionista— La guardaría en custodia hasta terminar la transacción

—¿Quién me asegura que no se fugará, Ellis?

—No podría ir a ningún sitio que usted no me pudiese encontrar, Jones.

El barbudo movió la cabeza, en sentido afirmativo.

—De eso no tenga la menor duda, Ellis. Si me la juega, le sacaré el pellejo a tiras.

Hubo un breve silencio, y pregunto Duke Ellis:

—¿Estamos de acuerdo, Jones?

El tipo volvió a mover la cabeza afirmativamente.

—Vengan esos veinte mil, Ellis.

—No me crea un iluso, Jones. Antes de soltar un dólar, deseo examinar el diamante.

—No se fía, ¿eh?

—En absoluto.

Jim Jones dejó escapar una risita, y puso otra vez la bolsita sobre la mesa. El coleccionista sacó el diamante de ella y, colocándose una lupa de joyero en el ojo, estuvo largos segundos examinándola desde todos los ángulos.

Cuando se hubo cerciorado, volvió a dejarla sobre la mesa. En sus ojos había un brillo codicioso, y preguntó el barbudo:

—¿Es la auténtica?

—Sí.

—Entonces, suelte ya el dinero.

—Ahora mismo.

Duke Ellis se puso de espaldas a Jones y, apartando un cuadro que giró sobre unas bisagras, comenzó a tantear la caja fuerte, procurando que Jones no pudiese ver la combinación. Sus manos temblaban mientras hacían girar el disco.

Se escuchó un chasquido, al introducir Ellis una fina llave en la cerradura, y la pequeña puerta metálica quedó libre de impedimento. Comenzó a abrirla lentamente.

De pronto, tiró de ella bruscamente, e introdujo la diestra en el interior de la caja, a toda velocidad.

Allí guardaba una pistola a punto de ser usada, por si se presentaba una ocasión como aquélla. No estaba dispuesto a pagar cincuenta mil dólares por una cosa que consideraba casi de su propiedad.

Empuñó la culata y se revolvió como un rayo. Un grito de júbilo pugnaba por brotar de su garganta. Pero justo en el instante en que levantaba el arma, se sintió deslumbrado por un fogonazo.

Jim Jones había demostrado ser infinitamente más rápido que él.

Ellis salió impulsado contra la pared y, después de chocar en ella, fue resbalando lentamente hacia el suelo. La expresión de júbilo, plasmada en su rostro, se había trocado en asombro. La bala de Jones le penetró por el centro del pecho, y la sangre manaba a borbotones de la herida.

Finalmente quedó en grotesca postura debajo mismo de la caja de caudales. Inmóvil, convertido en cadáver.

El barbudo torció los labios, diciendo, irónico:

—Yo tampoco me fiaba de ti, Ellis.

A continuación, guardó el revólver y rodeó la mesa. Para meter las manos en la caja empotrada, tuvo que aplicar un patadón al cadáver del coleccionista. Sacó un fato de billetes, calculando que contenía unos siete mil dólares.

—Además de granuja, embustero — masculló.

Repasó unos papeles, y viendo que ya no había nada, que pudiera interesarle en el interior de la caja, se dispuso a largarse cuanto antes de allí.

Guardó la bolsita conteniendo el diamante, y se encaminó a la salida.

Al abrir la puerta del despacho, parpadeó, asombrado.

Una muchacha de cabellos oscuros y ojos castaños empuñaba firmemente un «Colt», y le apuntaba a la barriga. Se trataba de una linda chica, a pesar de su indumentaria masculina.

Jim Jones tardó unos segundos en reaccionar.

—¿Quién es usted, infiernos?

—Sheila Dugan, amigo. La dueña del diamante que guarda en el bolsillo del chaquetón.

CAPÍTULO XI

EL barbudo intentó ganar tiempo.

—Diga, señorita…

Sheila movió el arma, interrumpiéndolo.

—Adentro, granuja. Tengo el dedo muy nervioso, y se me puede escapar un balazo, en cualquier momento.

Jim Jones retrocedió, penetrando de nuevo en el despacho del coleccionista. Sheila fue tras él, procurando guardar entre ellos una distancia prudencial.

Cerró la puerta con el tacón, sin perder de vista a Jones.

—Ha tenido que matar a Ellis, ¿eh?

El otro replicó, sardónico:

—Se trataba de mi vida o la suya, encanto. ¿Qué hubieras hecho tú, en mi lugar?

Resultaba evidente que el fulano había recuperado lodo su aplomo, y ya no estaba impresionado porque Sheila lo tuviera bajo el punto de mira de su pistola.

La chica inquirió, tensa:

—¿Cómo te llamas, granuja?

—Jones. Jim Jones.

—Te has ganado una corbata de cáñamo, por matar a Ellis, Jones. No es que él fuese un santo, pero el sheriff Hilltop no permite asesinatos en Abilene.

El barbudo emitió una risita lobuna.

—No me digas que piensas llevarme ante el sheriff, preciosa.

—Eso es exactamente lo que haré.

Jones resolló:

—Escucha, muchacha, yo de ti…

—¡No lo intentes, Jones!

El individuo arrugó el ceño, quedándose inmóvil.

—¿El qué?

—Has movido la mano hacia la culata y, si crees que puedes sorprenderme, cometes un error. Vamos, saca el diamante del bolsillo del chaquetón, pero sin hacer movimientos bruscos. Lo mismo me da que me lo entregues que cogerlo de tu cadáver.

Jones la miró, risueño.

—Apuesto a que no eres capaz de disparar.

—No hagas la prueba, Jones. ¡Saca el diamante de una vez!

El barbudo introdujo la mano en el bolsillo del chaquetón, moviéndola con extraordinaria lentitud. Sacó la bolsita de cuero que contenía «La Piedra Negra», sosteniéndola sólo con dos dedos.

La tuvo unos instantes colgando ante él, y súbitamente la arrojó en dirección a Sheila.

—¡Tuya, muchacha!

Sheila Dugan se disponía a oprimir el gatillo, pero advirtió que no hacía ninguna falta.

Jones le arrojó la bolsita con intención de gastarle una broma más que para aprovechar la ocasión y desenfundar. Con las manos levantadas a la altura de los hombros, rio, maligno.

—Has creído que iba a sacar la pistola, ¿eh, preciosa?

Los ojos de Sheila despedían chispas.

—Hubiera significado tu muerte, Jones.

—Yo no estoy tan seguro. He tenido tiempo sobrado de desenfundar y acabar contigo. ¿Quieres saber por qué no lo hice?

—Me tiene sin cuidado.

—Jamás he disparado sobre una mujer — siguió Jones—. Y la primera vez no iba a ser con una muchacha tan atractiva como tú. ¿Quieres que recoja la bolsita del suelo y la deposite encima de la mesa?

Sheila denegó, moviendo la cabeza.

—Yo la cogeré. Jones. Me agacharé despacio, sin perderte de vista ni un solo instante. Cualquier movimiento extraño será suficiente para empezar a disparar. Y no me enternece lo que acabas de decir, de las mujeres.

La bolsita de cuero se hallaba a los pies de Sheila. Cuando la arrojó Jim Jones, sintió la chica que chocaba en su cuerpo y caía al suelo, delante de ella.

Tal como había dicho, se fue agachando despacio, sin apartar la mirada de Jones.

Ya en cuclillas, alargó la mano libre y empezó a buscar por el suelo, a ciegas. El barbudo la veía hacer, divertido. En un momento determinado, movió el brazo derecho lentamente y señaló a los pies de Sheila, extendido el índice.

—Está a tu izquierda, guapa.

Instintivamente, miró Sheila hacia abajo.

Fue unas décimas de segundo.

Pero lo suficiente para que Jim Jones decidiera aprovechar la coyuntura y, saltando de costado, llevó la mano a la culata del «Colt» vertiginosamente.

* * *

—Quítate el caramelo de la boca, y habla de una vez, Stanley. Muertos tus amigos, no tiene objeto que guardes silencio.

Stanley Bond ladeó la cabeza, y escupió unos cuantos dientes mezclados con sangre, como consecuencia del rencoroso puñetazo que acababa de recibir del grandullón Fox Crane.

El sheriff Hilltop meneó la cabeza.

—No me gusta esto, Cameron.

—¿Y supone que yo me divierto, Hilltop? Pero hay que sacarle la verdad a Stanley para poder detener a Ellis. Luego le introduciremos en una celda, y será testigo de cargo.

—Sin embargo, eso de pegarle fríamente…

Fox Crane, que tenía sujeto de la pechera a Stanley Bond, levantó la mirada al de la placa.

—Ese individuo me quiso rebanar el cuello, jefe.

—Fue una lástima.

Grane boqueo, asombrado.

—¿El qué? ¿Que no lo hiciera?

—Que te diera motivos para vengarte ahora, Fox.

El grandullón encogió los hombros.

—Me limito a obedecer órdenes de mi socio, sheriff.

Bruce Camerún cortó a ambos, enfrentándose de nuevo al desmadejado pistolero.

—¿Piensas hablar o tenemos que seguir castigándote, Stanley? No seas burro, hombre.

Stanley Bond miró unos instantes el puño cerrado de Crane, a escasos centímetros de su rostro, y acabó dando una cabezada afirmativa.

—Nos envió Duke Ellis — murmuró, abatido—. El muy canalla quería pagarnos una miseria, por liquidarlos. Pero a Alex no se la pegaba nadie tan fácilmente y…

—Ya basta, Stanley — le atajó Cameron—. Supongo que repetirás lo mismo delante de un juez, ¿no?

El pistolero encogió los hombros.

—Nada me importa, si ha muerto Alex.

Bruce le palmeó el hombro, satisfecho.

—Buen chico, Stanley. Es una pena que cogieras por ídolo a un canalla como Alex Masón — hizo una breve pausa, y se incorporó, diciendo al representante de la ley—: Se lo puede llevar a una celda, Hilltop.

Se encontraban en la comisaría.

Cuando el sheriff se presentó, bramando, en la habitación de Glenda Ford, les costó un gran esfuerzo convencerle de que habían actuado en defensa propia. La multimillonaria llegó a ofenderse, y gritó al representante de la ley que ella sería testigo a favor de Cameron y Crane, poniéndolo a él en ridículo.

Al mostrarse más apaciguado, le indicó Bruce la conveniencia de llevarse al superviviente Stanley Bond a la comisaría, con idea de sacarle unas cuantas cosillas.

Sam Hilltop accedió a regañadientes, pero antes exigió ser informado de todo lo que estaba pasando en la ciudad. Glenda le puso al corriente, en pocas palabras, y cuando hubo terminado, dirigió el sheriff una ojeada de envidia a Bruce.

—Yo habría encontrado el diamante, sin necesidad de que gastara el dinero con Cameron, señora Ford.

—Eso ya lo he escuchado antes en otra persona, sheriff.

La multimillonaria fue cambiada de habitación, y el alguacil Charlie se quedó de vigilancia, en el vestíbulo del hotel. Bruce tenía la certeza de que nada iba a ocurrir, y por eso no quiso poner en entredicho la eficacia del ayudante de Hilltop.

Ahora, mientras el sheriff llevaba a Stanley a una celda, dijo Crane a su amigo:

—Tengo ganas de cobrar ya los cinco mil «pavos».

—¿De qué cinco mil hablas, Fox?

—Hombre… si la viuda forrada de billetes paga diez mil, lo lógico es partirlo como buenos hermanos, ¿no?

—Yo me quedo siete, y tres serán para ti, Fox.

El grandullón empezó a mover la cabeza, en sentido negativo.

—Ni hablar. Bruce. Yo fui el primero en…

—Tú no has hecho nada por ganarte el dinero, Fox. Yo tuve que encargarme de los dos fulanos que te querían matar, ¿recuerdas? Y al no poder conservar la vida de uno de ellos, se perdió en el aire tu colaboración. Dime si has hecho algún mérito, más.

Fox Crane se pasó la mano por la nuca.

—Hombre, yo…

No supo qué decir, y le puso Bruce una mano en el hombro.

—Te daré esos tres mil, a condición de que ahora me eches una mano, Fox.

—¿Qué tengo que hacer?

—Entretener al sheriff, mientras voy en busca de esa endemoniada muchacha que puede echarlo todo a rodar.

—¿A qué te refieres?

Bruce compuso una mueca de fastidio.

—¿Supones que Sheila Dugan ha desaparecido por arte de magia? Seguro que aprovechó el follón que se armó para salir pitando en dirección a la casa de Duke Ellis. No creo que ese tipo tenga en su poder el diamante, pero si la chica lo encuentra, nos podemos des pedir de la recompensa. Hay que vigilarla de cerca.

—¿Y qué pasa con Hilltop?

—Tampoco interesa que intervenga hasta que yo encuentre el pedrusco. Por eso tienes que mantenerlo aquí, mientras yo me llego a echar un vistazo a Ellis.

—¿Y cómo detengo al sheriff, Bruce?

—Eso es cuenta tuya, Fox. A lo mejor, si le cuentas algún chiste, se parte de risa. Me voy, antes de que regrese.

Sin esperar a que el grandullón volviese a hablar, abandonó Bruce la oficina del sheriff.

CAPÍTULO XII

EN una fracción de segundo, comprendió Sheila Dugan que su vida dependía de la rapidez y forma en que actuara. Jamás se había encontrado en una encrucijada como aquélla, en la que tenía la imperiosa necesidad de disparar a matar o ser ella la víctima.

Se trataba de matar o morir.

La sangre irlandesa que corría por sus venas la hizo moverse por impulsos instintivos.

Su padre le había enseñado el manejo del revólver, y Sheila resultó una alumna aventajada, disparando sobre latas y botellas vacías. Por eso, cuando apretó el gatillo, apuntando al barbudo Jones, tuvo la completa seguridad de que bastaba con una bala para eliminar el peligro que representaba aquel hombre.

Jim Jones pestañeó, perplejo.

Tenía a medio sacar la pistola cuando el balazo disparado por Sheila le alcanzó de lleno en el corazón. Abrió mucho la boca, intentando dejar patente su disconformidad por morir estúpidamente a manos de una mujer, pero no logró articular palabra alguna.

Rodó por el suelo y, antes de llegar a él, ya era cadáver.

Sheila permaneció largos segundos contemplando, atónita, el cuerpo tendido a sus pies. Pálido, demacrado intensamente el rostro, pensó que aquello no podía haberlo hecho ella.

Posó los ojos en el revólver que seguía empuñando, y una expresión de incredulidad se pintó en sus facciones.

Lentamente, fue recuperándose, aunque transcurrieron unos minutos hasta que, procurando no mirar en dirección al cadáver de Jones, se inclinó, recogiendo del suelo la bolsita que contenía el diamante.

Fue entonces cuando la puerta de la estancia se abrió violentamente, y en el hueco apareció, jadeante, Bruce Cameron. El joven empuñaba la pistola, y paseó la mirada en derredor.

—¿Qué ha sucedido…? — preguntó, resollando entrecortadamente—. Por un momento creí que…

Sheila levantó la mirada hacia él.

—¿Me habían matado a mí, Bruce?

—Maldita sea… ¡sí! —masculló, colérico, Cameron — No está nada bien que una mujer ande peleándose a tiros con gentuza. Puedes tener dinamita en los labios, pero existe un límite para todo, demonios.

Sheila se limitó a encoger los hombros serenamente.

—Se trataba de mi vida o la suya.

Por la forma en que lo dijo, comprendió Bruce que la chica nunca había matado con anterioridad a una persona. Dulcificando la entonación de su voz, inquirió:

—No has matado nunca a nadie, ¿eh?

La muchacha movió la cabeza en sentido negativo, crispando con fuerza los labios.

Bruce alargó la diestra, posándola en el hombro femenino.

—Comprendo lo que sientes en estos instantes, Sheila. Esa repugnancia de ti misma, y los deseos de gritar con todas tus fuerzas, son normales la primera vez que se mata. Debes consolarte pensando en lo que dijiste antes, muchacha. Se trataba de tu vida o la de él.

Sheila continuó silenciosa, y movió levemente la cabeza, afirmando.

Bruce indagó:

—¿Qué ha sucedido aquí? ¿Fue Ellis el que intentó acabar contigo?

Ella tardó un poco en responder.

—Ese hombre de la barba asesinó a Duke Ellis — empezó a decir quedamente—. Tenía en su poder el diamante, e intentó robar a Ellis. O por lo menos, no llegaron a un acuerdo. El caso es que acabó con él, poco antes de mi llegada.

—¿Qué viniste a hacer aquí, Sheila?

—Deseaba hablar con Ellis, respecto al diamante. La puerta de la calle se encontraba abierta, y penetré en la casa. Me hallaba frente a la puerta del despacho, cuando escuché un disparo en el interior. Sólo tuve que aguardar la salida de Jones.

—Y éste intentó liquidarte, ¿no?

—Sí.

—Entonces, no debes sentir el menor remordimiento, nena. Jones era un criminal sin escrúpulos que te hubiera matado sin titubear. Gente como ésa está mejor muerta.

Hubo un pequeño silencio, y preguntó Bruce:

—¿Pudiste averiguar algo respecto al diamante? Sheila levantó la mano, mostrando la bolsita de cuero.

—Lo tengo aquí.

Bruce Cameron frunció el ceño y, durante unos instantes, no despegó los labios. Luego se encogió de hombros, y sus facciones se distendieron en una apagada sonrisa.

—Me has ganado por la mano.

Sheila le miró fijamente.

—Creo… que lo siento, Bruce. Pero me había prometido firmemente recuperarlo yo, sin ayuda de nadie.

El joven dio un manotazo al aire.

—No te preocupes, nena. Siempre, no se puede ganar en la vida. Perder también tiene su parte positiva porque te enseña lo que no debes hacer en otra ocasión.

Ella arqueó las cejas.

—¿A qué te refieres?

—Debí salir detrás de ti, cuando abandonaste la habitación del hotel, mientras peleaba con Masón y los otros.

Se estableció un nuevo silencio entre ellos, y lo rompió Sheila Dugan esta vez:

—¿Me guardas rencor?

Bruce se frotó el mentón, dubitativo.

—Digamos… que no tengo motivos para estarte agradecido. Diez mil dólares no se pierden todos los días.

—¿Eso es lo que te duele… o el hecho de que una mujer te haya vencido?

Cameron crispó los maxilares, y sus pupilas fulguraron.

—Ve corriendo, y lleva el pedrusco a tu tía, encanto — masculló, torvo—. Y si alguna vez se cruzan nuestros senderos, tendré muy en cuenta lo que eres.

Sheila le miró, desafiante.

—¿Qué soy, Bruce?

El joven se adelantó súbitamente y, enlazándola por la cintura, tiró de ella con fuerza, estrechándola entre sus brazos. Todos los intentos de la chica para escabullirse resultaron inútiles.

Entonces entreabrió los dientes, dispuesta a morder el labio masculino, en cuanto estuviera a su alcance. Pero Bruce estaba apercibido, y se dio prisa en aplastar su boca sobre la de ella, sin darle opción a realizar su propósito.

Fue un beso ávido, salvaje…

Bruce la mantuvo entre sus poderosos brazos todo el tiempo que le vino en gana.

Al soltarla, retrocedió, apresurado, en previsión de un zarpazo.

—Sigo opinando lo mismo, nena — resolló entrecortadamente—. Tus labios son pura dinamita.

Sheila aparecía lívida de rabia.

—¿Cuántas veces te han dicho que eres un cerdo, Bruce?

—Muchas. Pero yo no me lo creo.

En el forcejeo de abrazarla, había caído al suelo la bolsita de cuero que contenía el diamante.

Al caer se abrió la boca, y la piedra rodó un trecho.

Sheila se inclinó a recogerla y, de pronto, escuchó Cameron que exclamaba, estupefacta:

—¡Esta no es «La Piedra Negra»…!

Bruce respingó, arrugando el entrecejo.

Aproximándose a ella, observó que entre los dedos tenía una vulgar piedra, que en nada se parecía a un diamante. En sus ojos hubo un destello irónico, y murmuró:

—De modo que aún no ha vencido la mujer al hombre, ¿eh?

Sheila Dugan permaneció unos segundos anonadada, y repentinamente arrojó, furiosa, la piedra y, dando media vuelta, escapó a la carrera. No podía soportar el sarcasmo con que la estaba mirando Bruce.

CAPÍTULO XIII

EN el amplio vestíbulo del hotel, paseó Bruce Cameron la mirada por las personas reunidas allí, a requerimiento suyo. Estaban Glenda Ford, Sheila Dugan, el sheriff Hilltop, su alguacil Charlie, y el grandullón Fox Crane.

Un poco más alejado, pero pendiente también de Bruce, se hallaba el guardaespaldas de la viuda Ford, León Scales. Apoyado indolentemente en la pared, contemplando, aburrido, al grupo.

El joven se paseó, parsimonioso, por delante de ellos y masculló, impaciente, el sheriff Hilltop:

—¿A qué hora empieza la sesión, Cameron? Lo digo porque Charlie se podría entretener vendiendo cacahuetes.

Bruce rio bajito.

—La sesión toca a su fin, puesto que ya sé el lugar exacto donde se encuentra el diamante, Hilltop.

Todas las miradas se clavaron en él, sorprendidas. Y en particular, la de Sheila Dugan.

El de la placa soltó un resoplido.

—No será otro truco, ¿eh, Cameron?

Bruce no le prestó atención y, girándose a la viuda Ford, dijo, sin dejar de sonreír:

—Ya puede ir preparando el cheque, Glenda. Puede hacerlo mientras yo descubro a la última persona que ha intervenido en el robo de «La Piedra Negra».

Sam Hilltop emitió un gruñido.

—¿Estamos jugando a detectives o qué, Cameron?

—Más o menos, sheriff.

—Y usted hace el papel de sabihondo, ¿eh?

—Por lo menos, he reparado en algo que para los demás ha pasado desapercibido. — Hizo una breve pausa Bruce y, acto seguido, prosiguió—: Es lógico suponer que los tres granujas que robaron el diamante fueron ayudados por alguien. Bob Styron había sido despedido mucho tiempo antes, y sus conocimientos de la mansión podían servir de bien poco; por lo tanto, una persona que estuviera dentro de la casa tuvo que colaborar necesariamente con ellos.

Sheila Dugan no apartaba los ojos del joven, y éste se giró a ella, lanzándole una irónica ojeada.

—¿Estás de acuerdo conmigo, nena?

La chica no respondió y, tras un corto silencio, apremió, muy interesada, Glenda Ford:

—Sigue hablando, Bruce.

—Ya queda poco por decir, Glenda. Empecé a sospechar algo, cuando me vi obligado a matar a Alex Masón y Oliver Myrt. Al pobre Danny McGlure lo liquidó Stanley Bond de una cuchillada, mientras montaba guardia eh la puerta de su jefa, cumpliendo con su obligación.

—Todo eso lo sabemos ya, Cameron — barbotó Hilltop—. ¿Por qué no habla claro de una vez?

Cameron no se dio ninguna prisa, a pesar de las palabras del representante de la ley.

—Tranquilo, Hilltop. El cómplice de Bob Styron se encuentra entre nosotros, y no puede escapar.

Se hizo un silencio, y todos los reunidos se miraron, sin comprender al joven. Finalmente, soltó el sheriff una furiosa maldición, poniéndose en pie.

—¡Maldita sea, Cameron…! ¿Quiere dejar, de una vez, los misterios? Si de verdad se encuentra entre nosotros…

Bruce se fue volviendo despacio hasta quedar encarado al guardaespaldas León Scales.

—¿Qué opinas de todo cuanto he dicho, Scales?

Los ojos del fulano destellaron, fijos en el rostro de Bruce, y se enderezó, dejando que el brazo derecho colgara a lo largo del costado del mismo lado.

—No entiendo nada de nada, Cameron.

Bruce arqueó las cejas.

—¿De veras?

Scales apretó los maxilares.

—Si estás tratando de culparme de algo, será mejor que hables claro, Cameron — silabeó, torvo, con la yema de los dedos rozando la culata del revólver que enfundaba excesivamente bajo—. Nunca me han gustado las medias tintas.

Bruce dio una cabezada afirmativa.

—De acuerdo, Scales. ¿Dónde estabas mientras tu compañero Danny moría a manos de Stanley Bond?

El individuo tardó un poco en responder.

—Danny y yo nos turnábamos siempre en la vigilancia. Tuvo mala suerte de tocarle a él…

—Mentira, Scales.

—¿Cómo dice?

—Que estás mintiendo descaradamente. Un poco antes de aquello, cuando llegamos Fox y yo, os encontrabais los dos en el pasillo, montando la guardia.

Scales tensó los músculos.

—Bueno…, lo que ocurrió fue…

—Lo que ocurrió fue que viste a Alex Masón y sus dos acólitos dirigirse al hotel, Scales — le interrumpió Bruce—, ¿Qué excusa le diste a Danny McGlure para largarte y dejarlo solo?

Las facciones de León Scales se pusieron lívidas.

Como si masticara cada palabra, antes de pronunciarla, dijo en tono amenazador:

—Me está tachando de cobarde, Cameron. Si insiste, no voy a tener otro remedio que meterle un plomo en el cuerpo. No dispone de pruebas para acusarme.

Bruce no perdió la calma, y se tomó unos instantes para contestar. Luego, bajo la mirada sorprendida de Sheila, aseguró:

—Las pruebas me las facilitó Jones, antes de morir,

Scales. Es inútil que sigas negándolo. El roboro financió Duke Ellis, pero vosotros tres, Styron, Jones y tú, ya teníais un plan bien elaborado. Bob Styron tuvo mala suerte después de entregar el diamante a Jones, y fue acribillado por sus propios compañeros de fechoría. Jones y tú pensasteis seguir adelante con el plan de sacar una buena cantidad a Ellis, y huir posteriormente al Este.

León Scales estaba rojo de ira.

—¡Todo eso es una sarta de mentiras, Cameron!

—Vamos, Scales — invitó Bruce, sin perder la sonrisa—. No es momento de ponerse terco. Entrega tu revólver al sheriff Hilltop, y puedes tener un juicio justo.

El guardaespaldas de Glenda se encorvó ligeramente.

—Venid a buscarlo.

Sam Hilltop se incorporó en el asiento que ocupaba, y dio unos pasos en dirección a Scales.

—Nada debes temer, si eres inocente, Scales. Si te entregas ahora, podemos conseguir…

El individuo alargó la zurda, conteniéndolo con un brusco ademán.

—¡Quieto ahí, sheriff! No voy a negar cuanto ha dicho Cameron, pero tampoco me dejaré coger.

El sheriff se detuvo, mirándolo a los ojos.

—Scales…

Pero el guardaespaldas había llegado al límite de su aguante y, súbitamente, movió la diestra a increíble velocidad, en un desesperado esfuerzo de desenfundar primero.

Consiguió adelantarse sobradamente a Hilltop, y aquéllos hubiesen sido los últimos instantes de la vida del sheriff, de no hallarse presente y atento Bruce.

Scales levantaba el arma cuando el joven tiró del gatillo.

Crepitó un estampido y León Scales recibió el plomazo enviado por Bruce, en el pecho. Giró sobre la punta de los pies, dejando caer su arma, y a continuación se desplomó de bruces. En el suelo, perneó varias veces hasta que quedó inmóvil.

Hubo un pesado silencio, y se prolongó largo rato hasta que lo rompió el sheriff Hilltop:

—¿Cómo descubrió todo eso, Cameron?

El joven sonrió.

—No descubrí nada, sheriff. Todo fue una hipótesis, aunque, al parecer, estuve acertado. Cuando se analizan con lógica los hechos…

Hilltop pegó una dentellada al aire.

—¿Quiere decir que Jones no le habló de Scales?

—¿Cómo quiere que me hablara de Scales, si cuando le conocí estaba cadáver?

Glenda Ford intervino entonces, preguntando:

—¿Cómo sabremos ahora el escondite de «La Piedra Negra», Bruce? Si has matado al último de los cómplices…

—Scales nada tenía que decirme, Glenda.

—Pero tú dijiste…

—El diamante se encuentra en mi bolsillo, Glenda.

Y mientras hablaba, introdujo Bruce la mano en el bolsillo, sacando una bolsita de cuero, que tendió a la multimillonaria, con una sonrisa a flor de labios.

Glenda se apresuró a abrirla, y en su mano cayó la auténtica joya robada.

Hilltop se pasó la mano por el mentón, y ladeó la cabeza, echando una ojeada recelosa al joven.

—Tendría que explicar cómo llegó el diamante a su poder, Cameron.

—No tengo inconveniente, sheriff. Sólo tuve que introducir la mano en el bolsillo del chaquetón de Jim Jones, cuando Sheila salió de estampida, dejándome a solas con él.

La muchacha le miró, centelleantes las pupilas, y se dispuso a decir algo en tono agresivo.

Bruce la cortó, risueño.

—De haber registrado el cadáver de Jones, hubieras encontrado que en su poder tenía dos bolsas idénticas, nena. Una con la verdadera «Piedra Negra», y otra conteniendo un vulgar pedrusco. Debió enseñar la verdadera a Ellis, y a ti te entregó la falsa.

Sheila crispó los labios, furiosa consigo misma.

Y Bruce añadió, irónico:

—Como puedes comprobar, la mujer no ha ganado al hombre, en esta ocasión, encanto.

* * *

Sheila Dugan abandonó el hotel, dispuesta a efectuar unas compras en los almacenes de la ciudad. Apenas había dado unos pasos por la acera, le salió al encuentro Bruce Cameron.

—¿Puedo acercarme a ti, sin que me muerdas, Sheila?

La chica apretó los labios y, levantando la barbilla altivamente, continuó andando.

Bruce dio dos zancadas, emparejándose a ella.

—Aún no me has perdonado, ¿eh?

—No tengo nada que hablar contigo — replicó, áspera, Sheila—. Si eres un tipo tan listo, has debido darte cuenta ya.

El joven meneó la cabeza en sentido afirmativo.

—Soy un tipo listo, y también muy terco, nena. A pesar de que eres más arisca que una mula resabiada del ejército, resulta que me he enamorado de ti como un idiota.

Sheila se detuvo, revolviéndose enrojecido el rostro.

—¿Vas a compararme a una mula, Bruce?

—Dios me libre, nena — sonrió el joven—. Estaba hablando en metáforas; sin mala intención.

Ella le miró unos instantes al fondo de los ojos, y luego siguió caminando. Bruce se puso otra vez a su altura.

—No escuchaste lo del enamoramiento, ¿verdad, Sheila?

Sin girarse, replicó ella:

—¿Tengo que ponerme a dar saltitos de alegría?

Bruce se pasó la mano por la nuca.

—¡No soy tan mal partido, caray! Tía Glenda opina…

—Sé perfectamente lo que opina mi tía Glenda —le atajó secamente la muchacha—. Y para tu información, te comunico que no comparto en absoluto su opinión.

—Pero ella sabe un rato largo de…

Sheila volvió a detenerse, y giróse hacia el joven, clavándole una llameante mirada.

—¿Es que no vas a dejarme en paz, Bruce?

—No.

—Si crees que vas a conseguir tu propósito, te equivocas.

—Tengo que convencerte, encanto — insistió él—. Si no estuviera tan colado por tu esqueleto…

—¡Basta ya!

—Si quieres, puedo ser más fino hablando.

—¡No quiero que seas nada! — gritó Sheila, exasperada—. Lo único que deseo es que te apartes de mi lado.

Bruce negó, moviendo la cabeza.

—Eso es imposible, Sheila. Ya te he dicho que estoy calado hasta los huesos por ti. Incluso te consentiré que, de vez en cuando, me pegues un mordisco en el labio.

La chica emitió un profundo suspiro.

—Esto es el colmo. ¿Cómo tengo que decirte que me dejes en paz, Bruce? No estoy interesada en tu persona.

—Eso no es cierto, nena — denegó el joven—. Puedo leer en tus ojos que ardes en deseos de ser convencida.

Ella se ruborizó intensamente.

—Escucha, Bruce…

Cameron no la dejó seguir hablando.

—Lo que ocurre es que equivoqué la táctica, nena — dijo—. He debido hacer caso a tía Glenda, y emplear la adecuada con mujeres de carácter explosivo como el tuyo.

Acto seguido, la enlazó por el talle y, estrujándola entre sus brazos, la besó a fondo, sin importarle que algunos transeúntes se detuvieran, mirándolos.

La chica que tenía dinamita en los labios, ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar.

Al principio, hizo un amago de resistencia, pero al prolongarse la ávida caricia, acabó echando los brazos al cuello masculino y, aplastando su cuerpo al de él, correspondió generosamente.

Bruce Cameron ya no tuvo dudas de que estaba convencida, de que en adelante no se la podría quitar de encima hasta que la muerte se los llevara.

Un matrimonio de edad pasó en aquellos instantes junto a ellos y murmuró la vieja:

—Cada vez hay menos vergüenza en el mundo, Elmer.

F I N