RAY LESTER

DIALOGO DE FUEGO

Colección

BUFALO SERIE AZUL n.° 122 Publicación semanal

Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

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ISBN 84-02-02515-3

Depósito legal: B. 26.383 - 1974

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: agosto, 1974

© Ray Lester - 1974

texto

© Jorge Sampere - 1974

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1974

CAPITULO PRIMERO

—Bésame, Clive.

—Sí, cariño.

—Como sólo tú sabes hacerlo, Clive.

Clive Farrell obedeció dócilmente porque tenía derecho a la válvula de escape que periódicamente lo sumergía por voluntaria complacencia, en aquel torbellino de nubes doradas.

La chica, Doris, se adosó como una gata mimosa al fornido joven. Era alta, esbelta, de fina cintura y turgentes redondeces donde tenían que estar. Estaba completa en todos los sentidos, pero el ranchero repudiado por la comunidad Clive Farrell, no se encontraba en su mejor momento para apreciarlo.

No lo podía estar por la sencilla razón de que había trasegado una cantidad de whisky superior a la que podía soportar.

Una verdadera temeridad teniendo en cuenta que se hallaba en Platte Boy.

Un pueblo que le era por completo hostil.

Un pueblo cuyos habitantes respirarían satisfechos de que Clive Farrell abandonara la comarca, sin importarles en absoluto la forma en que lo hiciese.

Pero Clive Farrell sentía la urgente necesidad de expansionarse con intervalos de treinta o cuarenta días.

Y la etapa final la constituía la alcoba de la voluptuosa Doris en la parte superior del saloon de Mulligan. Donde Clive Farrell lo estaba viendo todo de un color sonrosado.

En una pausa, musitó Doris:

—Hoy has cargado demasiado, Clive.

—¿Tu crees?

—Sabes que puede serte peligroso. Hay mucha gente ansiosa por pegarte un balazo en Platte Boy.

Clive chascó la lengua desdeñoso.

—No se atreverán.

—A mí han llegado a amenazarme con una paliza si volvía a estar en tu compañía, Clive.

El joven arrugó la frente, fijos los oscuros ojos en la chica.

—Conque sí, ¿eh?

—Han decidido hacerte la vida imposible.

—¿Más aún? Casi tengo que comprar las provisiones del rancho a punta de pistola, cuando bajo cada mes al pueblo.

—Se han propuesto largarte de la comarca, Clive —siguió ella trémula—. Irán cerrando el cerco cada vez más hasta que tengas que recurrir a la violencia y entonces tendrán el motivo.

Farrell emitió una suave risita. Luego endureció las facciones indagando:

—¿Quién te amenazó, Doris?

—Fueron varios —dijo ella vagamente.

—Dime algún nombre.

—¿Para qué, Clive?

—Deseo retenerlo en la memoria ahora que paso por un breve período de lucidez.

—Mañana cuando te levantes se te habrán olvidado todas las palabras que estamos pronunciando ahora.

—Por eso mismo. Dime los nombres.

Hubo una pausa y Doris comenzó a decir lentamente:

—Pues... el herrero Caine, Billy Carly, Bob Miller y su propio jefe el sheriff Rodney... En fin, Clive —concluyó la chica encogiendo los hombros—. ¿Qué más da?

El joven ranchero Farrell no escuchó las últimas palabras salidas de la boca de Doris. Los vapores del alcohol volvían a enturbiar su cerebro, trasladándolo al estado de sublime embriaguez, a que todo hombre tiene perfecto derecho cuando una comunidad lo repudia como a un leproso.

Pero Clive Farrell tenía el firme propósito de no abandonar.

Tampoco podía abandonar la alcoba de Doris y presentarse en el saloon en aquel estado de evasión. Era cuestión de aguardar unos minutos de clara visión, o en todo caso quedarse hasta la mañana siguiente, cuando ningún gato sería pardo. Cada cual tendría su auténtico pelaje. Como debía ser.

Doris tenía razón al decir que había cargado demasiado la viga del turbador whisky. Y la culpa fue de aquella mirada, despreciativa al abandonar el almacén de Grant.

Carol Wood no tenía derecho a mirarlo como si fuese un bicho raro. Un ser repugnante de aspecto nauseabundo que se arrastraba a sus pies de reina altiva y desdeñosa.

No, no tenía ningún derecho.

Si lo viese ahora...

—Bésame otra vez, Clive.

Farrell respingó sacado bruscamente de su romántica evocación dolorida al escuchar el susurro junto a su oído. Diablos, aquella Doris era insaciable, con la ventosa de su boca siempre a punto para besar arrollando un resto de vitalidad.

—Mira, chica... —comenzó a decir con lengua estropajosa—. Será mejor que nos comportemos, ¿no? Dentro de un mes volveré a tener el día tonto y podrás explayarte a modo. Ahora conviene reponer fuerzas y salir airoso de aquí, ¿no?

—Bésame otra vez, amor mío —insistió Doris.

—Que no.

—¿Por qué, Clive?

—Porque estoy justo en el borde de las aguas negras, Doris. Un empujoncito y soy hombre perdido en las nebulosas del más allá. Ten un poco de misericordia, conchos...

—El último, Clive —casi suplicó la chica.

Farrell atirantó el índice ante sus ojos y apenas consiguió verlo.

—Está bien —suspiró—. Pero sencillo, ¿eh, Doris? Los dobles los dejaremos para cuando esté en forma.

—De acuerdo, mi amor.

Clive Farrell se inclinó sobre la hermosa muchacha y de repente soltó una imprecación sobresaltado.

—¡Eh, Doris! —se quejó lastimero—. ¿Por qué infiernos te pusiste la careta feota?

Una voz bronca sonó a su lado al tiempo que una gran manaza apartaba violentamente a la girl Doris.

—En pie, Farrell —siguió diciendo la voz—. Vamos a darte la paliza de tu vida.

Clive Farrell comprendió de pronto que la buena de Doris no se había puesto ninguna careta para burlarse. El rostro de facciones brutales que apenas vislumbraba a escasa distancia de su nariz correspondía al herrero Caine.

Maldijo entre dientes a todo el whisky de Platte Boy.

Y a sus malditos habitantes.

No pudo seguir maldiciendo a nadie porque sintió que la cabeza se le separaba del cuerpo y emprendía un vuelo a media altura sin aterrizaje previsto de antemano.

El castañatazo aplicado por Caine fue insuperable.

Pensó Farell que todo lo contrario a lo que estaba necesitando para lograr despejarse y responder a modo.

Dio una limpia voltereta sobre el lecho y aquello amortiguó en parte los efectos contundentes del trallazo. Sus huesos chocaron estrepitosamente contra la pared del fondo.

Arrodillado allí miró hacia las sombras que avanzaban en dirección a él dispuestos a rematar la tarea emprendida por el buenazo del herrero Caine.

Pudo contar hasta cuatro sombras amenazantes a pesar de los inoportunos vapores del alcohol. Por pura lógica llegó a la conclusión de que otros tres muchachotes del pueblo habían ofrecido ayuda desinteresada a Caine.

O quizá se trataba de esbirros enviados por el coronel Wood para cubrir apariencias.

Fuese lo que fuese tenía que habérselas con cuatro tipos ceñudos que no le darían respiro. Y él se encontraba con los brazos tontos a causa del whisky.

Levantándose, apoyó la espalda en la pared resignado.

—¡Métete bajo la cama, Doris! —ordenó.

Al menos sabría que todas las sombras agresivas que lo rodeaban eran enemigos por tumbar. No estaría bien soltarle un castañatazo a Doris por equivocación, después del rato agradable que le había hecho pasar.

Uno de los fulanos se aproximó confiado al embriagado y Clive metió la derecha.

El sujeto retrocedió sacudiendo la cabeza y acabó por caer sentado en el suelo.

—¡Este tipo es peligroso! —avisó el herrero Caine—. Finge estar borracho para sorprendemos.

—Santa Lucía te conserve la vista, Caine —farfulló Farrell—. Ven aquí, angelito.

Caine fue y Clive le sacudió un trallazo poniendo todas sus energías en el golpe. El herrero salió rebotado como un obús y cruzó toda la habitación con los ojos en blanco.

Los dos tipos que continuaban en pie embistieron a la vez.

Clive había gastado demasiadas energías en el trallazo al herrero y fue incapaz de reaccionar a tiempo.

Cayó hecho un lío con los dos sujetos.

En el suelo comenzó a pegar rodillazos a ciegas. Le constaba que no se encontraba ningún amigo por los alrededores y rió regocijado al oír un aullido después del contacto blando contra su rodilla.

Pero el otro fulano seguía aferrado a él con más vehemencia que la propia Doris, aunque sus intenciones eran diametralmente distintas y Clive movió ambos brazos empujando.

Libre de enemigos saltó en pie por reflejos.

Sus músculos actuaban por reflejos, ya que el enturbiado cerebro no podía emitir las órdenes con antelación suficiente y nada podía reprocharle el ranchero No se le puede exigir a un cerebro que funcione a la perfección inundado de alcohol.

Los fulanos volvían a la carga.

—Los cuatro a la vez —dijo Caine rencoroso.

—¿Le pincho, Bart? —propuso otro.

—No. Bastará con una buena paliza que lo tenga un mes en cama. Así sabrá que debe largarse del pueblo.

—Vamos a por él.

Clive Farrell aguardó de nuevo junto a la pared. Sintió que si separaba la espalda de allí, acabaría desplomado en el suelo, porque la nube roja se había tornado carmesí.

Largó un puñetazo al ver próxima una sombra y sintió el duro contacto en sus nudillos.

Aquello fue lo único que pudo hacer.

Notó que unas manos fuertes como tenazas de hierro lo aferraban por los brazos inmovilizándolo con maestría y una piedra del tamaño de un melón comenzó a martillearle el estómago.

Justo el punto clave para cortarle la respiración.

La nube roja comenzó a cambiar de colores pasando por todos los del arco iris. Farrell concentró su mente en el herrero Caine para que el nombre quedase bien grabado en ella. No quería que de ningún modo se le pudiese olvidar.

Sintió la boca llena de sangre. Su propia sangre, porque la maldita piedra chocaba ahora contra sus dientes una y otra vez. ¿Por qué no le quitaban la piedra al individuo aquel?

Se estaba convirtiendo paulatinamente en una piltrafa.

Y de súbito llegó a sus oídos un chasquido como el que produce un hueso al romperse. El castigo cesó por completo y ya no fue un muñeco vapuleado en brutal paliza. El sopor bienhechor sustituyó al constante martilleo y Clive Farrell pudo dejarse caer blandamente en el suelo.

No pudo escuchar el estrépito de la breve lucha que se entablaba entre los hombres del pueblo y los recién llegados.

El herrero Caine y sus tres compinches fueron abatidos sin apenas resistencia, por los salvajes trallazos aplicados por los cinco sujetos que irrumpieron en la estancia durante el correctivo que aplicaban a Farrell.

Oculta bajo la cama, vio Doris atónita a los cinco corpulentos indios que se inclinaban sobre el cuerpo desvanecido del joven ranchero Clive Farrell.

Iban desnudos de cintura para arriba e impresionaba la expresión entre cruel y hermética de sus rojos rostros.

«Agua de fuego», mala —sentenció grave uno de ellos.

La comitiva compuesta por los cinco indios se puso en marcha hacia la salida posterior. Entre dos de ellos portaban el cuerpo desmadejado de Clive Farrell.

CAPITULO II

Tendido boca arriba en su propio lecho, durmió Clive Farrell doce horas de un tirón. Unas delicadas manos femeninas curaron los cortes y hematomas de su cuerpo, pero el ranchero ni se enteró. Se hallaba totalmente inmerso en el sueño reparador que necesitaba.

A la mañana siguiente bajó del piso superior de su vivienda y sin despegar los labios se dirigió recto al abrevadero situado en la parte delantera del rancho. Sumergió la cabeza en el agua conteniendo la respiración hasta el límite.

Las sienes le martilleaban con machaconería.

Al regresar chorreante al porche encontró la mirada reprobadora de Gacela Azul. La hermosa india tendía una toalla en silencio y Clive la atrapó empezando a secarse.

Entonces habló la muchacha india.

—Wakon sigue mal camino.

Clive plegó los labios en una mueca. Tanto Gacela Azul, como su hercúleo hermano Nube Fiera, se habían empeñado en llamarlo por aquel nombre sioux. Nunca supo el verdadero significado ni tampoco se preocupó de averiguarlo.

—Wakon tiene dos negritos tocando el tambor dentro de la cabeza, Gacela Azul. Deja tus sabias palabras para otro momento.

—Anoche corrió grave peligro.

—Pero estoy aquí, ¿no?

—Wakon tiene suerte. Un día acabarse la suerte.

—De acuerdo, pero mientras tanto...

Gacela Azul tenía los azules ojos fijos en el rostro de Clive y advirtió éste un destello dolido en la mirada de la joven india.

Estaría la muchacha por los veinte años y poseía un cuerpo esbelto de largos miembros. Su tez era morena y los rasgos de su cara resultaban perfectos, delicados. Llenos de una belleza exótica, que el ranchero había admirado desde la primera vez que la viera.

Contrastaban las pupilas azules, herencia de su padre, el irlandés Liom Sullivan, que vivió los últimos años de su vida en una tribu de sioux.

Clive devolvió la toalla sonriendo forzadamente.

—No te preocupes por mí, pequeña. Después de unas tazas de café bien cargado estaré como nuevo.

Gacela Azul dio media vuelta en silencio y penetró en la vivienda. Le molestaba enormemente que Clive emplease aquel tono protector con ella. Ya no era ninguna niña.

Minutos después daba cuenta Farrell del copioso desayuno preparado por la muchacha india, cuando irrumpió en la cocina un joven indio de aspecto hercúleo y tomó asiento frente al ranchero.

Estuvo largo rato silencioso mientras Clive comía.

Nube Fiera aventajaba a su hermana en cuatro años y su cuerpo poseía unos músculos fibrosos impresionantes. También tenía los ojos azules por herencia paterna y le faltaban escasos centímetros para llegar a los dos metros.

Clive bebió un largo sorbo de café, pidiendo:

—Suéltalo ya, Nube Fiera.

El joven sioux cabeceó despacio.

—Wakon corrió grave peligro anoche. Yo enviar cinco hermanos en su busca al ver tardanza.

—Hiciste muy bien, muchacho. Me parece recordar que las estaba pasando canutas. La llegada de los cinco bravos fue verdaderamente providencial.

Nube Fiera movió la cabeza en negativa, inalterables las facciones del rostro.

—Wakon no debería correr peligros innecesarios.

—No empecemos, ¿estamos, Nube Fiera? —atajó Clive dando un manotazo al aire—. Wakon se aburre soberanamente por estos andurriales y tiene derecho a romper algún plato de vez en cuando. Además; sólo tienes que fijarte en el semblante grave de tu hermana para comprobar que ya tuve sermón.

La hermosa muchacha india se encontraba manipulando en unos potes que tenía sobre la cocina. Al escuchar las palabras del ranchero se giró mirándolo intensamente.

—Nube Fiera y yo tener preocupación por Wakon. Ser buen amigo de nosotros.

Farrell le dedicó una sonrisa agradecida.

—Lo sé, muchacha. Y por eso me encuentro en esta comarca luchando contra un imposible. Supongo, Nube Fiera, que tus bravos no liquidarían a ningún hombre blanco anoche.

—Bravos limitarse a golpear.

—Menos mal —suspiró Clive—. Eso al menos evitará que el problema resulte grave.

—Hombres blancos débiles —sentenció Nube Fiera.

—Depende, ¿no? —saltó Farrell—. Yo no me tengo por un pusilánime y tampoco lo fue Liom Sullivan.

—Wakon ser fuerte.

—Está bien, Nube Fiera, Wakon ser fuerte y tener cabeza lista. Ahora dejemos eso y vamos a lo que interesa. ¿Están los hombres trabajando lejos del edificio principal del rancho?

—Wakon ordenar que no alejarse.

—Exacto. No quiero complicaciones insalvables hasta ver la reacción final de los ceporros de Platte Boy. Si los muchachos se alejaran serían una tentación para los pistoleros de nuestro vecino el coronel Wood. Dudo mucho que castigaran a esos tipos por quitar de en medio a un indio.

Nube Fiera atirantó los músculos faciales.

—Sioux saber defenderse, Wakon. Leyes blancas no castigar, pero sí castigar nosotros.

—Wakon también castigar si haber «tomate» —remedó Clive al joven indio—. Y los problemas nos lloverían como en la Luna de los Arboles Chasqueantes (1).

(1) Diciembre.

—No convenir problemas.

Farrell asintió riendo al tiempo que se secaba la boca.

—Estamos de acuerdo, Nube Fiera. Es preferible que sean ellos los que provoquen. Aunque dudo mucho que ningún tribunal nos diese la razón en caso de necesitarla.

—Tierra ser de Wakon.

—Desde luego. Esa es la causa principal de que el coronel Wood arda en deseos de echamos. Le hubiesen ido muy bien estos pastos para ampliar su enorme rancho.

Gacela Azul se aproximó a la mesa portando una taza entre las manos.

—¿Wakon no comer más?

Clive denegó:

—Me quedé repleto, Gacela Azul. Gracias.

La muchacha tendió el recipiente que sostenía entre las manos.

—Tomar «esto.

—¿Para qué?

—Wakon tener gran dolor de cabeza. Esto quitarlo.

Clive Farrell no tuvo otro remedio que tomarse la pócima que había preparado la india. Aquello le resultó desagradable a la cola del abundante desayuno, pero se abstuvo de manifestarlo para no herir el amor propio de Gacela Azul.

Sintió náuseas pero logró disimularlas tosiendo ruidosamente.

—Wakon coger frío anoche —dijo ella—. Yo tener remedio para curar mal.

Clive Farrell no pudo reprimir un respingo.

—¡No vayas a prepararme otro brebaje infernal! —al ver la confusión de Gacela Azul, se acercó a ella palmeándole el hombro afectuoso—. No es que no me haya gustado, muchacha. Es que después de uno de tus ricos desayunos, eso sabe a diablos.

Gacela Azul sonrió.

—¿Gustarte comida?

—Estaba deliciosa, pequeña. De veras.

La hermosa india volvió a la cocina, borrada la sonrisa de su semblante.

Clive se dirigió a la salida seguido de Nube Fiera. Ya en el porche dijo el indio:

—Gacela Azul no ser una niña, Wakon.

El ranchero se giró mirándolo sorprendido.

—¿A qué viene eso?

—Mujeres de tribu estar casadas cuando ser más jóvenes que Gacela Azul, Wakon.

Clive Farrell chascó la lengua moviendo la cabeza.

—Mira, Nube Fiera. No vayamos a complicar las cosas más de lo que están, ¿estamos?

—La verdad no poder ocultarse.

—¿Quieres dejarte de rodeos de una maldita vez? —resopló el ranchero deteniéndose—. ¿A qué viene todo eso?

El sioux tardó unos segundos en responder y al hacerlo clavó los claros ojos en Clive.

—Gacela Azul estar enamorada de Wakon.

Clive Farrell se quedó estupefacto.

Durante unos instantes boqueó sorprendido y cuando pudo reaccionar soltó un resoplido.

—¡Venga ya, Nube Fiera!

—Ser verdad.

—Pero... si Gacela Azul es casi una niña.

El joven sioux emitió una risita irónica.

—Wakon no tener noción del tiempo.

Clive se pasó la diestra por la pelambrera y se disponía a responder de mala manera cuando lo interrumpió el sioux tendiendo el brazo hacia el horizonte.

—Tenemos visita, Wakon.

Farrell se giró mirando hacia el lugar que indicaba su amigo y hombre de confianza.

Varios jinetes descendían por la loma que se divisaba desde allí. Logró contar hasta cinco y a pesar de la distancia creyó reconocer al sheriff William Rodney, entre ellos.

Sin mirar a Nube Fiera ordenó:

—Que tus bravos se oculten y sigan al pie de la letra mis instrucciones para estos casos. ¿Las recuerdas?

—Sí, Wakon.

—Pues andando. Disponen de cinco minutos para llevarlas a cabo. Después regresas a mi lado y procura que el revólver de tu cintura funcione si llega el caso.

El indio se marchó rápido y silencioso a cumplir lo acordado de antemano con su jefe Clive Farrell. Fue acercándose a varios pieles rojas que venían hacia el edificio principal del rancho tras haber divisado a los jinetes bajando la loma.

Se fueron ocultando por (os alrededores empuñando los rifles.

Farrell permaneció en el porche y con movimientos pausados comprobó el buen funcionamiento de su «Colt», devolviéndolo a la funda que gravitaba en el costado diestro.

Aguardó tranquilo la llegada de los jinetes.

Clive Farrell frisaba los veintiocho años y sus ojos eran oscuros. Insolentes, cuando buscaban provocar a un enemigo. Los rasgos del rostro parecían de piedra en algunas ocasiones y en otras se dulcificaban hasta límites insospechados.

Lucía el torso desnudo al igual que los indios que trabajaba para él en el rancho La Buena Suerte. La piel aparecía bronceada, brillante. A pesar de no ser demasiado corpulento, se adivinaba en Clive Farrell una vitalidad extraordinaria y los miembros de su cuerpo eran largos, fibrosos.

Al aproximarse los cinco jinetes frunció el ceño contrariado porque reconoció entre ellos al coronel Wood. Le acompañaban tres de sus veloces pistoleros.

El sheriff Rodney encabezaba el grupo.

Clive Farrell apretó las mandíbulas porque tuvo la certeza de que aquello no era una visita de cortesía.

Nube Fiera llegó silencioso a su lado y cruzó los brazos ante el pecho desnudo.

Dijo quedo Farrell:

—Yo llevo las riendas y digo si hay que chamuscar, ¿comprendido, Nube Fiera?

—Sí, Wakon.

—No perdamos la calma ante estos bravucones, muchacho —trató de convencerse a sí mismo Farrell.

Los cinco jinetes llegaron frente al porche y tiraron de bridas sin apartar las frías miradas de los dos jóvenes. Sólo desmontó el sheriff William Rodney, que avanzó despacio hacia el porche.

En todas las miradas leyó Clive Farrell la tormenta próxima.

CAPITULO III

Con marcada indiferencia en el tono de voz, inquirió Clive Farrell desde el porche:

—¿A qué se debe la visita, sheriff? El rancho La Buena Suerte cae apartado de las rutas habituales.

Los ojos del joven no perdían de vista al montado Jerry Temple, el hombre más rápido de los componentes de la plantilla Wood. Tenía las manos bien visibles sobre el pomo de la silla.

El sheriff William Rodney no se andó con rodeos.

—Tengo una denuncia contra usted. Farrell.

Clive Tadeo la cabeza adelantando los labios risueño.

—Sí, sheriff?

—Sus salvajes apaches...

—Sioux, sheriff —corrigió sin inmutarse Clive—. Mis hombres son de raza sioux.

—Es igual —farfulló el sheriff—. En este territorio todos los indios son apaches para nosotros.

El rostro de Nube Fiera siguió impenetrable y aclaró sarcástico el joven ranchero:

—Una prueba más del desconocimiento que tienen de la raza india. Si los conocieran bien sabrían que puede llegarse a convivir con ellos en armonía.

—¡Eso no lo piense, Farrell! —estalló el representante de la ley—. No vamos a tolerar la presencia de esos salvajes en la comarca. No importa lo que cueste echarlos de aquí.

—No pueden echarnos, Rodney. Esta tierra es mía y los sioux viven conmigo.

—Pero anoche causaron destrozos en el saloon de Mulligan. Mi propio ayudante Miller tiene un brazo fracturado.

—No me diga... —rió Clive—. Hasta ahora tenía en mente el nombre del herrero Caine. Ya tengo otro cobarde en la lista.

William Rodney empezó a colorear las facciones de indignación.

El poderoso ganadero Wood, de cabellos plateados y rasgos angulosos, intervino desde su montura:

—Escuche, Farrell. No vamos a consentir que se salga con la suya. Esos asquerosos indios tienen que abandonar la comarca. El único indio bueno es el...

—Indio muerto, coronel —concluyó sin cesar de sonreír Clive—. ¿Se rompió mucho la sesera para armar la frase, vecino? Eso es viejo ya en el Oeste.

—¡Aquí sigue vigente! —estalló rojo de ira Wood.

Clive Farrell encogió los hombros indiferente.

—Pues tendrán que chincharse. Ninguno de mis muchachos abandonará la comarca.

—Quiere guerra, ¿eh, Farrell?

—Deseo paz y tranquilidad, coronel. Yo también estoy dispuesto a conseguirla al precio que sea.

Después de una breve pausa, cambió el tono despectivo el coronel para ofrecer:

—Le daré el doble de lo que pagó por el rancho, Farrell. Es una buena oferta y... le conviene aceptar.

Clive atirantó las facciones, fijas las pupilas en Wood.

—¿Por qué, coronel?

—Bueno..., se evitará problemas —respondió vagamente el otro—. Debe de pensarlo despacio.

Farrell negó en lenta cabezada.

—Está decidido, Wood. No vendo.

—¿Pero qué es lo que pretende, Farrell? —increpó furioso el sheriff—. Cualquier persona aceptaría encantado la generosa oferta del coronel.

—Yo no —habló seco Clive—. Y escuchen esto, porque sólo lo diré una vez.

Hizo el joven ranchero una pausa y en seguida comenzó a explicar;

—Me encuentro en la comarca de Platte Boy realizando un experimento ideado en combinación con un buen amigo. Hemos pensado que los indios pueden convivir perfectamente con los hombres blancos si se les da el trato debido. No hay que considerarlos como fieros enemigos, si no como seres humanos faltos de comprensión. Todos los sioux que están en mi rancho, nueve hombres y una mujer, han salido de la reserva de Pine Ridge con la debida autorización del Gobierno. Algunos de ellos colaboraron con las tropas de la Unión como exploradores y la nación les debe este favor. Tienen derecho a demostrar que pueden ser como los demás hombres. Y aún añadiré algo de mi cosecha particular; tienen más derecho que nosotros mismos a esta tierra.

Después de unos instantes silenciosos, dijo despectivo Wood:

—Tonterías, Farrell. Un indio será siempre un indio.

—La opinión de usted nos tiene sin cuidado a mi amigo y a mí, coronel.

—Yo opino igual que Wood, Farrell —apoyó el sheriff.

—Es natural, Rodney.

Las mejillas del representante de la ley volvieron a colorearse ante la clara acusación de Clive a su servilismo.

—Tenga cuidado con las palabras, joven —masculló.

—Vamos a lo que interesa, Will —cortó tajante el coronel—. Comunique a Farrell el motivo de nuestra visita.

—Eso, sheriff —aprobó Clive-—. Estoy impaciente por escucharla, palabra.

Rodney tosió varias veces aclarándose la garganta y al fin dijo:

—Tiene que acompañarnos a Platte Boy, Farrell.

—¿Sí?

—Responderá a una denuncia formulada.

—¿Por quién?

—Bart Caine lo denunció por escándalo e inmoralidad.

—Mire, sheriff —empezó a decir calmoso Clive—. Me duele horrores la cabeza y no estoy para bromas de mal gusto. ¿Por qué no me cuenta ahora el de la negra y las chinches?

—Tiene que venir al pueblo, Farrell —insistió silabeante Rodney.

—Ni hablar del asunto, sheriff. Me soltarían un plomazo por la espalda y luego dirían que traté de escapar.

En todos los presentes hubo un evidente movimiento de agresividad. No les gustó que el joven ranchero hubiese leído en sus mentes, y el coronel Wood frunció el ceño indagando frío:

—¿Qué trata de insinuar, Farrell?

—¿Insinuar, Wood? —se burló Clive—. Mis palabras no fueron una indirecta, si no un puñetazo en los morros.

—Es usted un deslenguado, Farrell —acusó lívido el coronel—. Su terquedad le costará cara.

—Tiene que venir con nosotros —terció de nuevo el sheriff—. Existe una denuncia de Caine y...

—No soy rencoroso, pero me toparé a Caine por el pueblo, Rodney. Entonces le responderé a la denuncia.

Desde la silla, habló despacio por primera vez el pistolero Jerry Temple:

—¿Acabo con él aquí, coronel?

Fue el propio Clive quien se encargó de responder acercando la diestra a la culata.

—Cuando quieras, Temple.

—¡Quieto, Jerry! —ordenó Wood girándose hacia su hombre—. Yo diré cuando hay que hacerlo. En cuanto a usted, Farrell; podemos sacarlos de aquí en el momento que queramos.

Clive apretó los maxilares.

—¿Que se apuesta a que no, coronel?

—Somos cinco y...

—Nosotros sumamos diez en total, coronel —interrumpió Clive—. ¿Desea contarlos?

Farrell emitió un suave silbido y al instante comenzaron a asomar cañones de rifles por doquier. Tras ellos se apostaban los ocho sioux que componían su equipo.

Inquirió con sorna el joven:

—¿Sigue opinando igual, coronel?

El sheriff estaba blanco como la cera, pero sacó fuerzas de flaqueza para acusar:

—A ningún indio se le permite ir armado por estas tierras, Farrell. Constituye un delito.

—A éstos, sí. Tienen dispensa personal de Grant.

El sheriff boqueó asombrado.

—Conque también el tendero...

Clive no pudo evitar soltar una carcajada.

—Oiga, Rodney. ¿Lo eligieron sheriff por un padrino influyente o le tocó a boleo? No me venga con que fue por méritos propios porque no me lo creo ni en sublime estado de embriaguez.

—¿Cómo dice?

—Al decir Grant no me refería al tendero Burton Grant, de Platte Boy, sino a Ulysses S. Grant, presidente de Estados Unidos.

Ahora fue el coronel Wood el que se quedó perplejo.

—No nos dirá que...

—Exacto, Wood. El presidente Grant es el amigo del que les hablé y suya fue la idea de emplear indios en este rancho. Tuve el honor de servir a sus órdenes desde Shiloh hasta el final de la guerra.

—Yo también estuve en Shiloh con la Unión, Farrell —confesó aún asombrado el coronel.

El joven emitió una risita irónica.

—Pero usted echó a correr después de que los sudistas nos zurraran y seguro que no paró de enseñar los cuartos traseros hasta que llegó a Platte Boy. ¿Me equivoco, Wood?

El coronel estaba rojo de ira y las venas de su frente se hincharon a punto de la congestión. Las mandíbulas encajadas dejaron escapar un juramento sibilante.

—¡Le voy a...! ¡No voy a consentir sus insultos!

Jerry Temple pensó por su cuenta que aquél era un momento propicio para tumbar a Farrell. El coronel Wood sabría recompensar su iniciativa.

Sin pensarlo dos veces llevó la mano a la culata velozmente.

CAPITULO IV

Clive Farrell realizó un leve desplazamiento lateral al tiempo que imitaba a Temple.

No pudo adelantarse, pero su movimiento hizo que el balazo del pistolero abanicase aire junto a su oreja sin llegar a tocarlo. Disparó desde la cadera.

Jerry Temple lanzó un gemido dejando caer el revólver que rebotó en el estribo antes de acabar en el suelo. El plomo certero de Farrell le atravesó el corazón, y trató de mantenerse sobre la silla aferrándose en crispación mortal al pomo.

Después de varios estertores quedó caído a un lado de la montura con las botas sujetas a los estribos.

Clive Farrell enfocó el revólver hacia los demás.

—¿Alguno quiere probar suerte también?

El silencio más absoluto pesó sobre los presentes. El coronel Wood estaba lívido de rabiosa impotencia y fue el primero en mascullar iracundo:

—Esto lo pagará, Farrell.

—Temple se lo buscó, coronel. El sheriff es testigo si quiere, de que él disparó primero.

El representante de la ley se rascó el cogote con el índice componiendo una mueca.

—Eso es verdad, coronel...

Las pupilas del coronel relampaguearon coléricas.

—No se deje impresionar por la patraña de este tipo, Will —farfulló sin apartar la mirada de Farrell—. No he creído ni una palabra de todo lo que contó referente al presidente Grant. Lo opino que lo dijo porque teme a las consecuencias de su acción.

Clive ladeó la cabeza sin dejar de encañonar.

—Y yo opino que están de sobra en mi rancho. ¡Fuera de aquí!

El sheriff aún trató de contemporizar.

—Escuche, Farrell...

—Usted puede quedarse si lo desea porque es un agente de la ley, sheriff. El resto, que se largue.

Wood clavó la mirada en el joven, diciendo:

—En adelante procure cuidarse, Farrell.

—¿Es una amenaza, coronel?

—Tómelo como quiera, Farrell.

—De acuerdo, Wood —asintió Clive—. También usted deberá cuidarse si algo se sale de su cauce normal.

El coronel Wood hizo girar la montura y partió de allí con el rostro desencajado y la cabeza alta. Sus hombres se encargaron de sujetar el cadáver de Jerry Temple y fueron tras él.

Viéndolos partir apostilló el sheriff:

—Hizo mal desafiando al coronel Wood, Farrell. Puede ser un enemigo de cuidado.

El joven devolvió el «Colt» a la funda encogiéndose de hombros.

—Tampoco yo tengo parálisis en el brazo. Me informé respecto al coronel y me consta que varios gun-men cabalgan para él. También supe que ambicionó este rancho y yo me adelanté.

—No debe pensar mal de Wood.

Clive achicó los ojos risueño.

—¿No?

El sheriff compuso un ademán ambiguo, diciendo:

—En fin, supongo que todo acabará por solucionarse. Cuando tenga tiempo vaya por mi oficina, Farrell —al ver el gesto que se plasmaba en el semblante del joven, se apresuró a agregar Rodney—: No en calidad de detenido. Necesito unas aclaraciones para cerrar el expediente abierto por la denuncia de Bart Caine.

—De acuerdo, sheriff. Me pasaré por allí.

El representante de la ley tiró de las bridas y partió en pos del grupo compuesto por Wood y sus hombres.

Nube Fiera sacudió la cabeza relajándose.

—¡Hum...!

Clive se giró a medias indagando:

—¿Sí, Nube Fiera?

El indio repartió algunas órdenes en lengua sioux, dirigidas a los que iban abandonando los puestos de protección, reanudando los trabajos interrumpidos.

Volviéndose hacia Clive —dijo, grave el semblante:

—Mucho peligro para Wakon. Mejor abandonar todo esto y volver a reserva de Pine Ridge.

Clive Farrell extendió las manos ante el pecho sacudiéndolas.

—¡Ey, ey, un momento! Sabíamos los peligros que podían presentarse al venir aquí y decidimos arrostraros. No vamos a desinflarnos a las primeras de cambio, ¿verdad?

El sioux lijó los claros ojos en los de Farrell.

—Nube Fiera apreciar a Wakon. No querer su muerte.

El joven ranchero puso las manos sobre los hombros del indio y lo sacudió en torpe expresión afectuosa.

—También yo os aprecio, Nube Fiera. Me consta que no encontraría unos amigos más leales entre los de mi raza.

En aquel momento se abrió la puerta de la vivienda y apareció Gacela Azul. Se quedó mirando a Clive. En sus ojos pudo leer el joven una extraña inquietud. Con toda seguridad había presenciado todo desde alguna ventana. Sin embargo, se limitó a preguntar:

—¿Duele la cabeza, Wakon?

Entonces reparó Clive que el dolor de cabeza le había desaparecido y sonrió denegando.

—No, pequeña —con toda naturalidad cogió a la muchacha por los brazos y depositó un beso en su frente—. Tu remedio ha sido fantástico, cómo todo lo que tú haces.

Las mejillas morenas de Gacela Azul se colorearon intensamente y musitó unas palabras en sioux que Clive no pudo entender. Luego desapareció por el hueco de la puerta precipitadamente.

Nube Fiera sonrió en una de las escasas veces que lo hacía.

—Mi hermana estar enamorada.

Clive le lanzó una mirada furibunda.

—Olvida eso, ¿quieres? Gacela Azul es una chiquilla —tras una breve pausa, añadió—: Y olvida también lo que dijiste de abandonar el proyecto. Si hay que hacerlo, yo diré cuándo.

—Mucho peligro delante, Wakon.

—¿Y qué esperabas? ¿Un camino sembrado de rosas? Escucha, Nube Fiera. El presidente pensó que valía la pena probarlo y os consiguió el permiso para abandonar la reserva. El armaros con rifles es un riesgo que corro yo. Grant desea conseguir un trato más humanitario con vosotros y esto es una prueba. Desde luego no puede darnos apoyo oficial y si la cosa fracasa yo tendré que correr con las consecuencias. No me quejo. Eso fue lo pactado con el presidente y mi amistad por todos vosotros bien vale la pena de probarlo. Veremos lo que da de sí el cotarro.

Nube Fiera dejó transcurrir unos instantes y luego alargó el poderoso brazo descansando la mano en el hombro de Clive. Lo miró fijo a los ojos al decir:

—Yo dar mi sangre por ti, si llega el caso.

—Vamos, vamos, Nube Fiera. No vayamos ahora a ponernos sentimentales, infiernos.

—¿Qué hacer ahora, Wakon? —quiso saber el indio.

Clive se tomó unos segundos antes de responder. Al hacerlo sus pupilas centellearon y dejó escapar una risita suave.

—En primer lugar llegarme a Platte Boy esta noche y localizar al herrero Caine y sus amigotes. Siento unos deseos locos de partirles la jeta a esos tiparracos.

CAPITULO V

Bart Caine abandonó el saloon de Mulligan y caminó por la acera de forma insegura. La oscuridad en la calle era casi total, pero el herrero iba lo suficientemente «alumbrado» por dentro para poder orientarse.

O para no poder orientarse por mucha luz que hubiese.

Silbando con pésima entonación una cancioncilla vaquera se introdujo en un callejón, porque tenía deseos de hacer una necesidad.

De repente escuchó un tenue roce a su espalda y quiso volverse sin conseguirlo.

Un brazo poderoso había rodeado su cuello desde atrás y apretaba de forma salvaje mientras una rodilla de acero se incrustaba en los riñones de Caine.

Sintió el aliento junto a su oreja al escuchar:

—No chillar o morir.

Caine sintió un escalofrío en lo más profundo de su ser, porque reconoció la voz de Nube Fiera. Una hoja de acero le comunicó su frialdad al rozarle la mejilla y la presión del brazo cedió.

Caine resolló a pleno pulmón.

—¡Maldito piojoso...!

Las tinieblas del callejón se hicieron aún más densas y Caine tuvo la sensación de que la cabeza le estallaba como una sandía madura al caerse desde un carro.

Perdió la noción del tiempo.

Cuando volvió a recuperarlo fue de forma desagradable.

Estaba entusiasmado contemplando a una bailarina oriental con el escultural cuerpo apenas cubierto por unas gasas debiluchas, cuando llegó una voz a sus oídos:

—¿Te canto una nana, Caine?

—Mejor te das un garbeo por ahí, so capullo —gruñó el herrero sin despegar los párpados—. ¿No has visto que estaba con la parienta de los velos?

—Vamos, vamos, Caine —repitió la voz junto a su oído—. Un poco de seriedad, conchos.

Súbitamente llegó la luz a su mente y Caine respingó tratando de ponerse en pie. Abrió los ojos desmesuradamente mirando a su alrededor al recordar al indio del callejón.

Se encontraba en el establo de Andy y no se hallaba solo.

A su lado vio a Clive Farrell que sonreía burlón contemplándolo cruzados los brazos ante el pecho. Nube Fiera se apoyaba en la puerta del establo cerrada a sus espaldas. Sostenía un largo cuchillo entre los dedos y lucía revólver en la cintura.

El amplio espacio del establo se iluminaba por tres linternas colgadas de las vigas.

Decía Clive Farrell:

—El que se dio el garbeo fue Andy por veinte dólares. Nadie nos molestará en un buen rato, Caine.

El bestia del herrero puso cara de lo que era.

—¿Y qué vamos a hacer, Farrell?

—Primero saluda a tus amigos, Caine. No seas mal- educado, conchos.

Bart Caine miró en la dirección que indicaba Farrell y descubrió a los tres compinches que lo acompañaron la noche anterior, cuando fueron a escarmentar al ranchero intruso.

El ayudante del sheriff Bob Miller era uno de ellos y lucía el brazo en cabestrillo. Los otros dos eran Theo Mac Kinley y Dude Flannagan. Todos corpulentos y de frente estrecha.

Caine soltó una exclamación acercándose a ellos.

—¡Hola, chicos! ¿Qué estamos haciendo aquí?

A su espalda explicó Farrell:

—Vamos a ensayar una canción para soltarla el domingo en el coro de la iglesia.

Caine abrió unos ojos como platos.

—¿De veras?

—Seguro, hombre. Y al que desafine le clava Nube Fiera el cuchillo en la garganta. Se ha empeñado en dirigir el coro personalmente.

—Oiga, Farrell. ¿Y no es una manera muy bestia de dirigir la de su amigo?

Clive se encogió de hombros sonriendo.

—¿Qué quieres? Nube Fiera es muy celoso en llevar a cabo todo lo que se propone.

Caine comenzó a rascarse la pelambrera.

—Pero... yo sólo conozco la letra de Rita, quítate el delantal que me irritas y... al reverendo no le gustaría escucharla en el coro de su iglesia.

Dude Flannagan imprecó una maldición entre dientes.

—¿Quieres dejar de hacer el payaso, Bart? —barbotó furioso—. Farrell nos ha reunido aquí para tomarse la revancha por lo de anoche.

—Pues conmigo va dado —rezongó el comisario Miller—. Soy un representante de la ley y le puede costar caro.

Rió Clive señalando el chaleco de Miller.

—No veo ninguna estrella en_tu camisa, muchacho.

—Porque llevo el brazo en cabestrillo y la estrella quedó bajo la tela.

—Entonces lo siento por ti, Miller. Para mí no pasas de ser un manco.

—¿Y se atrevería a golpear a un inválido?

—En el brazo, no. Todos los leñazos te los daré en la cabeza y en las piernas. No te preocupes por eso.

Bart Caine dio un paso al frente solicitando:

—¿Podemos esperar un par de minutos para el comienzo, Farrell? Me estaba orinando cuando el indio se acercó y...

—Después del ensayo, Caine.

—Pero...

—Una advertencia antes de que os rompa unas cuantas costillas. Nube Fiera se encarga de que no tengáis malas ideas. Podéis atacar todos a la vez igual que en la habitación de Doris, pero recordar que mi amigo es capaz de clavar la punta del cuchillo en el ala de una mosca a diez metros de distancia.

Theo Mac Kinley se frotó las manos incrédulo.

—¿De veras vamos a zurrarnos, Farrell? ¿Los cuatro contra ti? ¡Estás chiflado!

Abriendo las piernas en compás puso Farrell los puños por delante.

—Venga. Vamos a verlo. ¿Quién será el primero?

Caine alzó una mano, diciendo:

—Yo...

Farrell metió la derecha y el herrero dio una voltereta en el aire yendo a caer de cabeza sobre un montón de heno. Sentado sobre la paja escupió un par de dientes y protestó indignado:

—¡Infiernos, Farrell! Lo que quería decir es que yo opino que no es una pelea nivelada cuatro contra uno.

—Tres y medio, Caine. Acuérdate de que Miller sólo tiene un brazo disponible... por ahora.

Dude Flannagan maniobró colocándose en el flanco de Farrell.

—Theo, entra tú por la derecha y después voy yo por la izquierda.

Mac Kinley le dirigió una mirada de suspicacia.

—¿Y por qué no al revés? Primero entras tú y luego salgo yo... digo, entro yo.

Desde el heno se quejó Caine:

—¿Es que os habéis creído que esto es una estación del ferrocarril, maldita sea...? ¡Embestid de una vez!

—El que embestirá será tu padre, Bart —respondió Dude.

Clive tuvo que llamarles la atención riendo.

—¡Ey, muchachos! Tenéis que pelear contra mí y no entre vosotros, corchos.

De dos zancadas se colocó junto a Theo sorprendiéndolo y cuando éste iniciaba la retirada le soltó un trallazo impresionante en el pómulo.

Theo rebotó en el suelo y salió como un obús en la dirección donde se encontraba Caine a medio incorporar y le pegó un tremendo testarazo en los riñones.

—¡Infiernos, Theo...! —rugió el herrero—. ¿Es que te vas a poner de parte del mulo?

Theo se encontraba mareado sentado en el suelo y Caine comenzó a evacuar su necesidad a causa del cabezazo en los riñones.

Saltó en pie Theo y empezó a sacudirse las perneras enfurecido.

—¡Eres un cerdo, Caine!

El herrero lo miró contrito.

—Verás, Theo... me tocaste el punto flaco y...

Ambos fueron interrumpidos en su discusión por la presencia de Dude que venía como un meteoro después de recibir en el mentón una soberana coz de Farrell.

Los tres cayeron hechos un lío de piernas y manos.

Theo advirtió mirando al herrero, cuya cabeza sobresalía entre las piernas del desmadejado Dude:

—Ahora no vayas a...

—No te preocupes, Theo. Ya terminé, diablos.

Farrell indagó risueño:

—¿Os echo una mano para deshacer el entuerto, chicos?

—Echasela a tu padre en el cuello, so animal —rezongó Caine apartando las piernas y brazos que se hallaban sobre su pecho.

El ayudante del sheriff se había sentado sobre un cajón y desde allí contemplaba embobado la pelea sin hacer intención de intervenir en ella.

Farrell se aproximó a él.

—¿Y tú qué, Miller?

—Ya lo ves; de campo y playa. No puedo hacer el tonto teniendo un solo brazo, ¿no?

—Veremos —dijo Clive.

Y uniendo la acción a la palabra descargó un repentino patadón a la caja que voló por los aires. Miller cayó a plomo y tuvo la mala fortuna de clavarse los ganchos de una horca, justo en donde se acaba la espalda.

Se levantó de un brinco chillando despavorido.

Intentó callarlo Farrell de un castañatazo en los morros y el ayudante dio varias volteretas. Continuó chillando porque a cada vuelta se pillaba el brazo fracturado bajo el cuerpo.

Acabó por despatarrarse sobre los otros tres.

Clive fue hasta ellos y atrajo a Caine por el cuello de la camisa ayudándolo a incorporarse. Luego cogió carrerilla sin soltarlo y le estrelló la testa contra una de las columnas que soportaban el tejado del establo.-

Del techo se desprendieron algunos trozos al sacudón, pero la cabeza del herrero resultó más débil y se quedo boca arriba resollando, completamente fuera de corábate.

Dude gateaba por el suelo buscando la salida y se encontró con el mocasín de Nube Fiera que lo dejó groggy.

Theo corrió hacia el fondo del establo y levantó una tabla suelta de la pared. Por la rendija era imposible que pasara un cuerpo humano y el tipo forcejeo introduciendo la cabeza.

Clive se llegó hasta allí y zapateó el suelo fingiendo que llegaba a la carrera por detrás.

El milagro se produjo y Theo desapareció por el hueco a toda velocidad, después de dejarse una generosa ración de pellejo adherida a las tablas.

El ayudante Miller prefirió hacerse el muerto.

Farrell rió en el centro del establo libre de enemigos y comentó despectivo Nube Fiera:

—Hombres mucho blandos.

Se disponía a replicar Farrell cuando se quedó hecho una pieza por la voz que les llegó de la parte superior del establo:

—¡Quieto donde está, Farrell! Al menor movimiento lo dejo frío para siempre.

Clive levantó la cabeza y vio al sheriff Rodney encañonándolo con un rifle desde una de las ventanas altas del establo. Lanzó una imprecación gruñendo:

—No hay para tanto, autoridad, conchos. Sólo nos estábamos divertiendo un rato.

—Sí, ¿eh?

—Estos chicos y yo teníamos una cuenta pendiente y decidimos saldarla esta noche.

—También tenía una cuenta pendiente con el coronel Wood, Farrell. Y no me ha gustado la forma de solucionarla.

Clive encogió los hombros.

—No veo adónde quiere ir a parar, sheriff.

—Usted o uno de sus indios lo asesinó esta misma noche, Farrell. Lo vamos a colgar por eso.

Farrell se quedó de muestra durante largos segundos. Aquello era lo último que esperaba escuchar y su mente comenzó a carburar a marchas forzadas.

—Ignoro de lo que está hablando, sheriff —dijo despacio.

—Conque no, ¿eh?

—Yo no tenía por qué matar a Wood.

—Eso me lo explicará desde el interior de una celda.

Farrell comprendió que la situación se tornaba sumamente delicada y convenía sacar de allí a los sioux.

De repente emitió dos silbidos largos y uno corto.

El sheriff arrugó el ceño inquieto.

—No me gusta que se ponga a hacer el canario, Farell —amenazó torvo—. Si continúa le meto un plomo en el ala.

—Me gustan los pájaros, sheriff.

—Pues yo le daré más alpiste del que pueda digerir.

Nube Fiera achicó los párpados mirando fijamente a su jefe e interpretando perfectamente lo que quería Farrell. Dudó breves instantes, pero en seguida comprendió que debía obedecer.

Saltó hacia la puerta como una exhalación, escapando.

William Rodney apretó el gatillo del rifle y el balazo astilló el marco de madera algo tardío.

Nube Fiera había desaparecido tragado por la oscuridad y el sheriff soltó una maldición encañonando de nuevo al inmóvil Farrell.

—Da igual, Farrell. Sabemos dónde encontrar a sus indios.

—Está cometiendo un grave error, sheriff. Nada tenemos que ver con la muerte del coronel Wood.

—¿No?

—No.

—Eso lo pondremos en claro luego.

—Será mejor que me deje ir. No quiero caer en manos de una turba enfurecida, sheriff.

El representante de la ley denegó en lenta cabezada.

—Yo le diré lo que vamos a hacer, Farrell. En primer lugar saque el revólver de la funda utilizando dos dedos y sin trucos. Luego levante los brazos hasta que yo baje de aquí y no intente sorprenderme, porque sería más rápido que usted.

Clive se alzó de hombros resignado.

—De acuerdo, sheriff.

Poco después le metía Rodney el cañón del rifle en los riñones, diciendo:

—Andando hacia mi oficina, Farrell.

—¿Qué sucederá ahora, sheriff? —quiso saber el joven.

—En mi oficina está Carol Wood con el cuerpo de su padre, Farrell. Quiero que le escupa a la cara su cobardía.

Clive fue a protestar, pero el sheriff le empujó bruscamente con el cañón del rifle.

CAPITULO VI

Lo primero que vio Clive Farrell al pisar la comisaría empujado por el cañón del rifle de Rodney, fue el rostro demacrado de Carol Wood y sus enormes ojos enrojecidos que se clavaron como dardos en su figura. Una mirada extraña que el joven no pudo descifrar.

—Aquí tiene al asesino, señorita Wood —anunció el sheriff—. No me costó demasiado cazarlo.

En la puerta de la oficina quedaron algunos hombres del rancho Wood, que habían increpado a Farrell cuando pasó ante ellos seguido por el sheriff. También se encontraban entre ellos numerosos vecinos de Platte Boy, con la esperanza de un ajusticiamiento rápido.

Un camastro había sido sacado de las celdas y sobre él se encontraba el cuerpo inerte del coronel Wood.

Presentaba un agujero negruzco en la frente, rodeado de sangre coagulada a su alrededor.

Clive torció el gesto contrariado.

—Le repito por centésima vez que yo no lo hice, sheriff —empezó a decir despacio y sin apartar los ojos de Carol Wood—. No va con mi manera de ser un asesinato.

—¡Cállese, Farrell! —rugió el sheriff.

Carol lo seguía mirando fijamente a los ojos. Daba la sensación de que quería leer en su mente.

A pesar de la lividez del rostro y del enrojecimiento de los ojos, se dijo Farrell que la muchacha continuaba siendo una hembra de bandera. Su cuerpo era un dechado de perfecciones. Mediana estatura y turgente busto erguido, agresivo.

Estaría por los veintidós años y poseía un rostro de facciones algo planas, contribuyendo a esa impresión la breve nariz ligeramente respingona. Sus labios eran gruesos, sensitivos y el conjunto del óvalo agradable, hermoso.

La mirada despectiva que siempre había visto Clive en sus ojos, estaba sustituida por un reflejo mortecino del dolor que la embargaba en aquellos instantes.

Despegó los labios para decir suavemente:

—Deje que Farrell se explique, sheriff.

Rodney se giró mirándola atónito.

—¿Qué está diciendo, señorita Wood?

—Todo hombre tiene derecho a defenderse. Eso lo decía siempre mi padre.

—¡Pero Farrell es culpable...! —protestó el sheriff.

—¿Cómo lo sabe? ¿Acaso vio cómo lo hacía?

—No, pero...

—Hay que demostrar su culpabilidad sin lugar a dudas. Mientras tanto, no consentiré que se le cause daño a este hombre.

El sheriff Rodney no daba crédito a lo que estaba oyendo. Le resultaba increíble que la propia hija de la víctima tratase de proteger al criminal. Y menos aún ante el cadáver todavía caliente de su progenitor.

Emitió un resoplido haciendo acopios para objetar:

—Varias personas escuchamos las amenazas de Farrell a su padre, señorita Wood. Usted no puede creer que este hombre sea inocente. ¿Quién sino podía tener interés en asesinarlo?

Clive asistía al diálogo un poco desconcertado.

Desde la calle llegaron gritos exaltados:

—¡A la horca con él!

—¡Fuera ese maldito indio!

—¡Hay que darle un escarmiento cuanto antes!

Carol Wood miró al sheriff.

—Su obligación es impedir que este hombre sea linchado, Rodney. No debe consentirlo.

El sheriff se rascó la nuca sacudiendo la cabeza.

—No lo comprendo.

Clive aprovechó la pausa para acercarse a la muchacha y decir:

—Gracias, señorita Wood.

Ella se giró a medias y le lanzó una mirada helada como un témpano de hielo. También su voz pareció un estilete penetrando en carne al replicar:

—No me dé las gracias tan pronto, Farrell. Si luego resulta que es usted culpable, sentiré un inusitado placer en tirar personalmente de la cuerda que acabe con su vida.

—Comprendo.

—¡Pues claro que es culpable, diablos! —estalló el sheriff sin poderse contener.

Clive lo miró largamente al rostro.

—¿Qué interés tiene en hacerme desaparecer, sheriff?

—Mire, Farrell, no me provoque porque soy capaz de entregarlo a esa gente de fuera.

—Le creo, sheriff —rió sarcástico el joven.

Poco a poco se iba recuperando Farrell y adquiría su aplomo habitual. Ahora su mente hallábase febrilmente ocupada en hallar una escapatoria al embrollo en que estaba metido. Todas las puertas se cerraban en sus narices.

Hablando con la misma suavidad de antes, dijo Carol:

—Será mejor que ambos guarden silencio.

El sheriff Rodney compuso una mueca de fiereza.

—Este tipo me crispa los nervios, señorita Wood.

—Entonces enciérrelo en una celda y empiece a realizar indagaciones. Deseo que encuentre las pruebas claras de su culpabilidad... o de su inocencia.

—Está bien —resopló entre dientes el sheriff—. Haré lo que usted desea y luego se demostrará que ha sido un tiempo perdido.

Clive se pasó la mano por el rostro riendo con sarcasmo.

—Que San Francisco se apiade de mi alma.

—¡Cállese, Farrell! —bramó Rodney—. No me obligue a callarlo de un culatazo en los dientes.

—Eso es lo que le gustaría, ¿eh?

El representante de la ley apretó los maxilares y levantó el cañón del rifle amenazador.

La voz de Carol lo detuvo vibrante:

—¡Quieto, Rodney!

Cuando el sheriff volvió a bajar el rifle, agregó:

—No quiero violencias innecesarias.

Advirtió Clive que el sheriff no oponía demasiada resistencia a las órdenes de la muchacha. Más bien podía decirse que obedecía como un corderito, poniendo en evidencia el dominio de los Wood en la comarca, incluidas las autoridades.

Un dominio que posiblemente se transmitía de padre a hija.

Rodney movió el cañón del rifle señalando el pasillo que conducía a las celdas.

—Andando, Farrell.

Clive no se movió del sitio. Fijó la mirada en los ojos enrojecidos de la muchacha y dijo:

—¿Por qué no me escucha, señorita Wood? Al entrar aquí, usted misma dijo que todo hombre tiene derecho a defenderse.

La muchacha se encontraba vuelta de espalda, con la cabeza inclinada, fija la mirada en el cadáver de su padre. Ni el menor gemido se escapaba de su garganta y Clive admiró su entereza.

Al prolongarse el silencio, apoyó el sheriff Rodney el cañón en la espalda de Farrell.

—Hablará desde detrás de los barrotes, Farrell. Allí podrá decir todo lo que le venga en gana. Andando.

Entonces les llegó la voz de la chica:

—Hable, Farrell.

Cuando Clive hizo la petición, ella se encontraba frente a él y mientras habló se giró dándole la espalda. Ahora seguía en aquella posición aguardando las palabras del joven.

Clive miró pensativo los largos cabellos dorados y emitió una tosecilla aclarándose la garganta.

—Verá, señorita Wood —comenzó a decir—. No he venido a Platte Boy con intención de pelear. Más bien al contrario, mi cometido es de paz, de posible convivencia entre dos razas que ahora son antagónicas. Expliqué a su padre y al sheriff lo que me había traído a Platte Boy y ellos no me comprendieron, pero no por eso iba a matar al coronel Wood. Repito que mi trabajo en esta comarca es un esfuerzo por evitar el odio y el rencor entre los seres de estas vastas regiones. Y créame, señorita Wood, cueste lo que cueste, vale la pena intentarlo —Clive hizo una pausa y luego concluyó—: Usted no me conoce y parece que estoy tratando de salvar el cuello, pero no es así. Sólo puedo decir una cosa en mi defensa; yo no maté al coronel Wood.

El silencio pesó como una losa en la oficina del sheriff por espacio de largos segundos.

Lo rompió el propio Rodney riendo irónico.

—Fue un bonito discurso sensiblero, Farrell. Es una lástima que no le vaya a servir para nada.

Carol se fue volviendo lentamente y las brillantes pupilas femeninas miraron intensamente a Farrell.

—¿Por qué eligió esta comarca?

El joven alzó los hombros.

—Es tan buena como cualquier otra. En cuanto a su padre, siento lo ocurrido y le doy mi palabra que nada tuve que ver en su muerte.

—¿Quién lo hizo entonces, Farrell?

Clive compuso un gesto ambiguo mientras el sheriff Rodney coreó excitado:

—¡Eso, eso, Farrell! ¿Quién lo hizo?

—Voy a proponerle algo, señorita Wood —dijo resuelto Clive—. Deje que me vaya y prometo traer al culpable antes de veinticuatro horas.

La muchacha arqueó las cejas interesada.

—¿Haría eso?

—Le doy mi palabra.

El sheriff Rodney levantó los brazos indignado.

—¿Supongo que no creerá a este tipo, verdad, señorita Wood?

Contradiciendo la suposición del representante de la ley, asintió en lenta cabezada Carol Wood.

—Voy a confiar en usted, Farrell. Puede marcharse y no olvide que ha prometido traer al culpable antes de veinticuatro horas. En caso contrario...

Clive rió irónico.

—No hace taita que concluya la frase.

El sheriff tragó saliva con dificultad varias veces y luego miró atónito a la muchacha.

—¿Se ha vuelto loca, señorita Wood? ¡Este fulano...!

—Déjelo ir, sheriff —ordenó ella—. No presentaré ninguna denuncia contra él por el momento.

—Usted debería...

—¡Basta ya, sheriff! —cortó la muchacha exasperada—. Es mi padre y tengo más interés que usted en que su asesino cuelgue de una cuerda.

—¿Entonces por qué deja que Farrell se marche?

Ella se pasó la mano por el rostro dubitativa.

—No sé... Tengo el presentimiento que Farrell es inocente.

Rodney se quedó de una pieza y Clive aprovechó para acercarse un poco a la chica.

—Gracias, Carol —dijo prescindiendo del tratamiento—. No defraudaré su confianza en mí.

Ella no respondió, limitándose a clavar los grandes ojos en el rostro del joven.

Clive no desaprovechó el estado de aturdimiento que sufría el sheriff y aproximándose a él le arrebató su revólver. Al detenerlo, Rodney lo había desarmado insertando el «Colt» entre camisa y pantalón.

Clive se sintió desnudo sin él y ahora respiró aliviado.

Se tocó el ala del sombrero con los dedos y acto seguido se dirigió a la salida.

En el exterior lo esperaba un semicírculo de rostros hoscos, amenazantes, y el joven echó a andar hacia ellos. Advirtió que trataban de cerrarle el paso y acercó la diestra a la culata.

Desde el interior de la oficina les llegó la voz de Carol Wood, que avanzó enmarcándose en la puerta.

—Déjenlo ir. Tiene veinticuatro horas para demostrar su inocencia.

La mayoría de los tipos próximos a la oficina del sheriff formaban parte del equipo del rancho Wood y ante la orden de Carol se apartaron dejando un estrecho pasillo. En las prietas mandíbulas y las brillantes miradas, leyó Clive que no aprobaban la decisión tomada por la que era ahora su jefa.

Observó el joven a tres fulanos al fondo del pasillo, casi protegidos por la oscuridad de la calle. El que se hallaba situado en el centro, era un rubio de guapo aspecto que no pasaría de los treinta y adelantó los labios en incisiva sonrisa.

—¿Adónde supone que va, Farrell?

Clive se limitó a observarlo en silencio largos segundos. Fue la propia Carol Wood la que dijo a sus espaldas:

—Déjalo pasar, Carly.

El apuesto individuo denegó sonriente.

—Ha podido engañarte a ti pero no a mí, Carol. Me consideraba un buen amigo de tu padre y voy a vengarlo.

—He dicho que lo dejes pasar —insistió ella.

—Tú no puedes darme órdenes porque no cabalgo para ti, hermosa.

El estrecho pasillo se fue agrandando hasta límites insospechados. Frente a Clive quedaron Carly y los dos sujetos que lo acompañaban, ligeramente encorvados sobre las armas.

Farrell rió fríamente.

—Conque tú eres el famoso Billy Carly.

—Exacto, Farrell —aprobó sereno el pistolero—. El que te hará un relleno de plomo por haber liquidado cobardemente a mi amigo, el coronel Wood.

—Yo no lo hice, Carly.

—Mientes.

—¿Por qué había de hacerlo? Ningún beneficio puedo obtener de la muerte del coronel.

—Eso sólo tú lo sabrás, Farrell.

—Mira, Carly —trató de contemporizar Clive—. Dentro de veinticuatro horas tendré al culpable en mis manos y lo traeré ante la señorita Wood.

—No, Farrell.

—¿Cómo dices?

—Dentro de veinticuatro horas estarás comiendo raíces.

Clive inspiró con fuerza haciendo una mueca.

Estaba visto que no podría eludir la pelea con Carly y sus dos compinches. Abrió y cerró las manos varias veces, viendo la satisfacción que se pintaba en los rostros cercanos. Eso acabó de convencerlo de que no era persona grata en Platte Boy.

Invitó con entonación tranquila:

—Adelante, Carly.

CAPITULO VII

El estampido de un rifle tronó cercano, al tiempo que un fogonazo rasgó la oscuridad de la noche.

El balazo levantó una nubecilla de polvo a escasos centímetros de las botas de Billy Carly. El pistolero respingó sobresaltado quedándose completamente inmóvil.

Procedente de un tejado próximo se escuchó la voz de Nube Fiera en su inglés dificultoso:

—¡Todos quietos! —después de una breve pausa, inquirió—: ¿Wakon, está bien?

—Sí, amigo —respondió Clive, poniéndose en marcha.

Entre los hombres del rancho Wood hubo una reacción de agresividad y algunos de ellos llevaron la mano a la cadera con intención de desenfundar.

Se detuvieron al escuchar a Carol desde la puerta de la comisaría:

—¡Que nadie se mueva!

Billy Carly y sus dos secuaces se hallaban en el centro de la calle convertidos en estatuas, levantados los brazos. El pistolero miró con odio a Farrell.

—No conseguirás escapar, Farrell.

El joven le dirigió una aviesa mirada reprobativa.

—Tenías gran interés en silenciarme, ¿eh, Carly?

—Nos volveremos a ver las caras sin que te protejan esos sucios pieles rojas.

Clive lo miró gélido a los ojos.

—No lo dudes, Carly. Y hasta es posible que sea antes de lo que te imaginas.

Por un callejón adyacente apareció un jinete sioux llevando de las bridas otro corcel.

Clive Farrell saltó a la silla sin dudarlo un instante.

El brioso potro caracoleó dando la espalda a los ceñudos habitantes de Patte Boy. Uno de ellos aprovechó la ocasión para llevar la mano a la culata y tirar del revólver en suicida estupidez.

El rifle crepitó de nuevo desde el tejado y el fulano dejó caer el arma como si quemase. Al mismo tiempo soltó un alarido porque el certero balazo le había atravesado la mano.

—¡No seáis idiotas! —gritó Clive girándose en la silla—. Mis muchachos acabarían con la mitad de todos vosotros antes de que empuñarais las armas.

En la puerta de la comisaría, advirtió hosco Rodney:

—Esto se pasa de la raya, Farrell.

—Por ahora soy libre y usted mismo me dejó salir, sheriff. ¿Quién hubiese detenido a Carly y sus secuaces? ¿Usted?

—Carly sólo pretendía asustarlo, Farrell.

Clive rió irónico.

—¿Sí? Hacen falta muchos Carly para eso, sheriff.

El pistolero apretó las mandíbulas, clavados los fríos ojos en el joven.

—No gallearás cuando te tenga frente a mi punto de mira, Farrell.

—Falta saber si lo conseguirás, Carly.

—Tengo mucho tiempo por delante.

Desde el porche intervino Carol Wood:

—Váyase ya, Farrell.

El joven le dedicó una sonrisa y después de saludarla con una breve inclinación de cabeza, picó espuelas partiendo al galope, seguido del sioux.

La oscuridad los engulló rápidamente.

Minutos después, comprobaron los habitantes del pueblo que ya no habían indios emboscados en la oscuridad y hubo más de uno que emitió un ruidoso suspiro de alivio.

Mirando hacia el lugar por donde había desaparecido Clive, rugió entre dientes Billy Carly:

—Tus minutos de vida están contados, Farrell.

El sheriff William Rodney estaba a su lado y se giró a medias echándole una ojeada.

El pistolero miró duramente al sheriff.

—Lo único que se puede hacer gracias a tu idiotez, Will. Acabar con él cuanto antes. Nunca debiste dejarlo escapar. Hubiese resultado fácil organizar una partida y colgarlo de una soga.

El sheriff sacudió la cabeza dubitativo.

—No me gustan tus métodos, Carly.

—Hubiese sido lo mejor.

—No me atreví a oponerme a Carol. Ya sabes el genio que gasta cuando algo la enfurece.

Billy Carly hizo una mueca desdeñosa.

—Dudo que llegues muy lejos con esos escrúpulos, Will.

Y dicho esto giró sobre los tacones alejándose a grandes zancadas.

* * *

Bart Caine ocupaba por las noches el piso alto de la vivienda de la señora Morton. Una viuda cincuentona de flaca figura y piel acartonada que iba tirando con lo que le pagaba el herrero de alquiler. También de lavar la ropa a varias familias del pueblo.

Poseía un carácter agriado desde que Caine la conociera.

Por eso arqueó las cejas sorprendida comenzando a secarse las manos en el delantal, cuando vio aparecer en la puerta a Caine, que avanzó vacilante.

La paliza aplicada un rato antes por Clive Farrell, había puesto algodón en las piernas y el cerebro del herrero. Se aferró al respaldo de una silla para evitar desplomarse en el húmedo suelo de la mísera casa.

La señora Morton movió la cabeza intransigente.

—¡Señor Caine! —exclamó haciendo aspavientos con ambas manos—. Hicimos un convenio cuando le alquilé la parte alta de mi casa. Nada de venirse a dormir por las noches, hasta que se le pasaran los efectos del degradante alcohol. ¿Recuerda?

—¡Maldita sea...! —farfulló Caine—. ¿Quién infiernos ha probado el licor, vieja bruja?

Entonces reparó la mujer en los hematomas que lucía el herrero en el rostro y trocó su mueca de repugnancia en otra de desprecio.

—Estuvo peleando de nuevo, ¿verdad?

Caine intentó una sonrisa sarcástica y sólo consiguió una mueca de dolor al arrugar los músculos faciales.

—¡Que va! Anduve pegándole cabezazos a las columnas de la acera conforme venía para aquí.

—No me gustan sus ironías, señor Caine.

—Ni a mí que trate de hacerse la sabihonda, vieja bruja. ¿No ve que me han zurrado de lo lindo, infiernos?

—Escuche, señor Caine...

—Escuche usted, pedazo de cartón —atajó Caine—. Voy a subir a mi habitación y estaré durmiendo un par de días. ¿Comprende lo que eso quiere decir? Si la siento hacer ruido fregoteando, bajo y le tiro el cubo al centro de la calle.

—¡Usted no hará eso, señor Caine!

—¿El qué? ¿Dormir un par de días o tirarle el cubo a la calle?

—¡Usted no tiene derecho a tirarme el cubo!

—Está bien —rezongó el herrero—. Entonces se lo pondré por boina.

Caine se dirigió a la escalera y comenzó a subirlas con pasable dignidad. Después de los cinco primeros escalones comenzó a gatear vergonzosamente.

Desde abajo, dijo resuelta la señora Morton:

—Avisaré al médico para que lo vea.

—No quiero que me vea el médico, ¿estamos? —masculló Caine.

La flaca mujer emitió una risita mordaz.

—Entonces avisaré para que lo vea el carbonero. ¿Le parece acertado, señor Caine?

—¡Váyase al diablo, vieja bruja!

Bart Caine penetró a trompicones en su habitación y cerró a sus espaldas furioso. Aquellas malditas mujeres siempre se las arreglaban para complicar la vida. Lo que él necesitaba era un buen sueño reparador y no a un doctor que le sacara los cuartos.

—Hola, Caine.

El herrero bizqueó asombrado y comenzó a restregarse los ojos incrédulo. Aquel fulano que lo aguardaba sentado en el vetusto camastro, no formaba parte del mobiliario.

—¡Farrell! —exclamó alarmado.

—No levantes la voz, muchacho —aconsejó risueño Clive—. Podría escucharnos la señora Morton y te crearía muchos problemas.

—¿A mí? —galleó Caine—. Te has metido en mi habitación y eso es allanamiento de morada, Farrell. Es un delito castigado por la ley, so capullo.

Clive se puso en pie y avanzó indolente.

—Sigue haciéndote el machote y tendrás que ir en busca de los dientes a California, amigo Caine.

—Conocido y vas que te matas, Farrell.

—De acuerdo, conocido Caine. He venido a proseguir la conversación que iniciamos en el establo. ¿Te acuerdas por dónde quedó la cosa?

Bart Caine se pasó la mano con fuerza por el rostro y soltó un resoplido.

—Infiernos, Farrell. ¿Es que nunca descansas cuando se trata de repartir leña?

—No puedo descansar todavía, conocido Caine. Tengo veinticuatro horas para descubrir a un cobarde asesino y no me puedo permitir ni unos minutos de descanso. Me interesa saber la identidad del que os envió contra mí.

Bart Caine caminó inseguro hasta la cama y se derrumbó como un fardo sobre ella.

—Estoy enfermo, Farrell —gimió.

—Peor te pondrás si empiezo a sacudirte, Bart. No seas panolis y empieza a colaborar.

El herrero hizo una mueca de fastidio.

—¿Qué es lo que quieres, Farrell?

—Que cantes, Bart.

—¿Lo de Rita y el delantal? Es una cancioncilla algo verde, pero te vas a partir de risa, Farrell.

Clive atirantó las facciones.

—Me estás mosqueando, conocido Caine.

—Te prometo que es la única canción que me sé de memoria, Farrell. No podría cantar otra cosa.

Clive estrujó la pechera de la camisa atrayéndole con fuerza.

—Nombres, Caine.

El otro arqueó las cejas extrañado.

—Conque es eso, ¿no? Bueno... en la canción sale Rita, su marido Pepe, el fulano Agapito y...

Farrell empujó con fuerza y el cuerpo del herrero rebotó en el camastro estando a punto de salir despedido por la otra parte, mientras el tipo dejó escapar un quejido.

El joven levantó el brazo dispuesto a golpear.

Se detuvo a tiempo comprendiendo que Bart Caine sería incapaz de soportar ni un solo golpe sin perder el conocimiento. Privado del sentido aún hablaría menos.

En eso les llegó la voz de la señora Morton desde los primeros escalones inferiores.

—¿Ocurre algo, señor Caine?

El herrero imprecó una maldición entre dientes.

—Ya te cogeré yo el pescuezo, vieja bruja. Dejar entrar a este bestia en mi habitación...

—La señora Morton no me vio, Caine —informó quedo Farrell—. Respóndele que estás ensayando tus clases de ballet, antes de que suba y tengamos que amordazarla.

Caine fue hasta la puerta y la entreabrió diciéndole a la flaca mujer que nada ocurría. Había resbalado con la pastilla de jabón y eso era todo.

La señora Morton sacudió la cabeza lastimosamente.

—¡Pobre señor Caine! —suspiró volviendo a sus quehaceres—. Con lo tocado que está, sólo le faltaba pegarse un coscorrón con esa dichosa pastilla de jabón.

Caine se giró de nuevo tras cerrar la puerta y boqueó perplejo.

Farrell le apuntaba a la frente con el «Colt».

—Vamos a cambiar de táctica, conocido Caine —informó Clive sonriendo—. Tú comienzas a pasar tu informe como un buen chico o yo te vuelo la tapa de los sesos. Te toca elegir.

El color huyó del rostro del herrero, pero aun así, negó en lenta cabezada ceñuda.

—No serás capaz de apretar el gatillo, ¿eh, Farrell?

Clive amartilló el arma apuntando cuidadosamente.

—¿Qué te apuestas?

—¡Pero, infiernos, Farrell! Unos trompazos de más o de menos, no es para tomárselo por lo trágico y venir a mi habitación en este plan. Yo también he...

Clive comenzó a curvar el dedo sobre el disparador.

—Nombres, Caine.

—¿Nombres? Soy capaz de recitarte el santoral de memoria con tal de que no le des gusto al dedo.

—Sólo el de las personas que tratan de interferir para que yo me largue de la comarca, Caine. Empieza.

El herrero se rascó la pelambrera cada vez más recuperado.

—Bueno... —empezó a decir despacio—. El coronel Wood y Carly ordenaron el boicot, Farrell. A nadie le caen simpáticos los indios en el pueblo, pero fueron ellos lo que dijeron que tratáramos de haceros la vida imposible. Nada de venderos provisiones, nada de charlas amistosas, nada de convivir en armonía... En fin, Farrell. Nosotros hemos obedecido órdenes.

—¿Eran amigos el coronel y Billy Carly?

—Uña y carne. Tenían algunos negocios en común según tengo entendido.

—Carol Wood no parece simpatizar con el gun-man Carly.

—Ella es de otra pasta, Farrell —respondió con énfasis el herrero—. Billy Carly está por sus huesos y en el pueblo incluso se ha rumoreado que el coronel le había prometido que se casaría con ella.

Clive frunció el ceño.

—¿Y ella qué opina?

Bart Caine levantó los hombros indiferente.

—¡Con las mujeres cualquiera sabe! Aunque yo creo que la chica no traga a Carly. Cuando habla con él parece que esté mirando a una bicha. ¿Me comprendes, Farrell?

—Sí. ¿Quién ordenó la paliza cuando andaba yo haciendo el becerro con la buena de Doris?

—Carly. Ese fue Carly. El coronel no intervino.

Farrell cabeceó asintiendo al tiempo que devolvía el revólver a la funda y el herrero suspiraba aliviado.

—Eso es todo por ahora, Caine. Me voy a largar para que puedas descabezar un sueñecito, hombre.

—¡Santa palabra! —exclamó Caine.

Ya alcanzaba Farrell la salida cuando llamó Bart Caine:

—Oye, Farrell.

—¿Qué, Bart?

—¿Vas a contarle a alguien todo lo que te he dicho? Lo digo por emigrar de aquí antes de que te liquiden, ¿sabes?

Clive sonrió denegando.

—De momento será un secreto entre los dos, muchacho.

—Otra cosa. ¿Qué dirá la señora Morton cuando te vea bajar?

—Le diré que soy tu conciencia, muchacho. Que tengas un buen sueño y veas el amanecer, Caine.

CAPITULO VIII

El sol comenzaba a asomar su dorado rostro por encima de las montañas, cuando Clive Farrell avistó desde lo alto de la loma los contornos de su rancho. Espoleó a su montura deseoso de descansar un rato, antes de enfrentarse a los acontecimientos.

Antes de que saltara de la silla frente al porche, se abrió la puerta de la vivienda y aparecieron Gacela Azul y su hermano Nube Fiera, que empuñaba un rifle.

Clive percibió en sus miradas la inquietud que los había embargado hasta entonces.

—No tuve ocasión de felicitarte. Nube Fiera —dijo en tono cansado, palmeando el brazo sioux—. Tu afortunada aparición en las sombras evitó una carnicería.

El indio lo miró con un leve reproche reflejado en sus azules pupilas.

—No me gustó regresar, mientras Wakon corría gran peligro.

—Tenía urgente necesidad de hacer unas averiguaciones y vosotros estabais mejor en el rancho. Por ahora no lo abandonaréis pase lo que pase. ¿Comprendes?

—¿Wakon teme ataque de hombres del pueblo?

Clive se pasó la mano por el mentón masajeando.

—Verás... no creo que vengan todos los del pueblo a tratar de echarnos. Sólo lo harán los pistoleros que pueda reclutar Billy Carly. Por lo visto hay algo en este rancho que interesa en demasía a ciertas personas.

Estuvieron unos minutos silenciosos antes de que Nube Fiera preguntara en tono grave:

—¿Qué ordena Wakon que hagamos?

—De momento redoblar la vigilancia y procurar que no nos sorprendan en ningún instante. Ahora intentaré dormir un rato y veré las cosas más claras después.

—¿Debemos disparar a matar?

Clive se tomó largo tiempo para la respuesta. Estuvo escrutando los ojos de su amigo sioux y comprobó que Nube Fiera no era un piel roja sediento de derramar sangre.

—Si es necesario, sí —dijo despacio—. Si se acerca por aquí Billy Carly no será en son de paz. De todos modos evitarlo hasta donde podáis.

El hercúleo indio dio una cabezada de asentimiento.

—Comprendo.

En eso intervino Gacela Azul hasta entonces silenciosa.

—Yo tener comida para Wakon.

Clive reparó en que llevaba demasiadas horas sin llevarse nada al estómago.

No quiso contrariar a la chica y se fue hasta la cocina sentándose en la mesa.

Gacela Azul empezó a moverse con sus gráciles movimientos y puso ante Farrell varios platos de comida. Ni una sola vez despegó los labios mientras lo hacía.

El joven comenzó a picotear lo preparado por ella y acabó comiendo con creciente apetito, ante la mirada complaciente y satisfecha de la muchacha india.

Entre bocado y bocado dijo a Nube Fiera:

—Ve y avisa a tus bravos que estén alerta, Nube Fiera. A la menor sospecha de ataque, me despertáis.

—Sí, Wakon.

El sioux se fue y Clive terminó de comer limpiándose los labios. Se incorporó y después de liar un cigarrillo salió al porche. Exhaló una bocanada de humo contemplando en actitud pensativa el nuevo día que iba clareando.

El aire fresco le llegó de la pradera tonificando sus pensamientos y de pronto sintió el roce de unos mocasines a su lado.

Sin girar la cabeza, comentó:

—Es un hermoso amanecer. Gacela Azul. Lástima que algunos desaprensivos granujas se empeñen en hacerlo sangriento. La paz debería reinar siempre entre los seres humanos, no importa cuál sea el color de su piel.

Después de largos instantes, musitó en un susurro la muchacha sioux:

—Wakon hombre bueno.

Clive dio una larga chupada al cigarrillo.

—No todos los hombres de mi raza son como Carly o el coronel Wood, Gacela Azul. Por suerte también los hay honrados y bondadosos. Tú no puedes entenderlo, pero te aseguro que es así.

—Yo comprendo a Wakon.

—Puedes estar equivocada respecto a mí, pequeña.

Frunció el ceño sorprendido, al escuchar Clive la vibrante seguridad que contenía la respuesta de ella:

—No. Comprendo muy bien el corazón de Wakon.

Durante todo el tiempo, las claras pupilas de Gacela Azul permanecieron fijas en la nuca de Farrell. Cuando éste se giró lentamente sus ojos se encontraron.

Las fosas nasales de la muchacha aletearon incapaces de contener la excitada emoción. El turgente busto juvenil se agitó a causa de la respiración entrecortada.

No obstante, sus ojos siguieron prendidos en los de Farrell.

Clive la contempló largo rato silencioso y luego sintió un extraño desasosiego apoderándose de todo su ser. La sangre corrió alocada por sus venas sin que el joven pudiese explicarse la razón.

Lo achacó al hermoso amanecer.

—Es hora de que me acueste un rato, Gacela Azul —dijo sin poder evitar el enronquecimiento de su voz.

—Hemos decidido regresar a la reserva —dijo ella en un murmullo—. Debemos irnos.

Clive respingó sobresaltado.

—¿Cómo dices?

—Nosotros pensar que mucho peligro para Wakon si seguir aquí.

El joven la aferró por los brazos en impulsivo ademán.

—No sigas diciendo tonterías, pequeña. Nadie volverá a la reserva y no se hable más. Pues estaría bueno que después de tanta preparación abandonáramos al primer problema.

Ella siguió mirándolo a los ojos al confesar trémula:

—Si Wakon morir, Gacela Azul también morir.

—Venga, venga, pequeña. No hay para tanto, conchos.

—Mi corazón y mi vida pertenecen a Wakon —continuó ella con sencillez cautivadora—. Mi corazón tiembla de miedo cuando Wakon corre peligro. Temo que un día...

La muchacha dejó la frase suspendida en el aire sin atreverse a completarla.

Clive se pasó la mano por el mentón después de arrojar el cigarrillo al suelo.

Durante largo rato no supo qué contestar.

De nuevo la sangre comenzó a galopar tumultuosa por sus venas, contemplando los trémulos labios de a muchacha sioux. La boca entreabierta era una tentación irresistible. Podía percibir su cálido aliento y hasta el golpear acelerado de su corazón.

Y los grandes ojos azules posados en él intensamente...

—Mira, pequeña... —empezó a decir con voz enronquecida.

—Soy una mujer, Wakon —recordó muy seria ella—. ¿Wakon teme a pobre mujer sioux enamorada? Si es así, yo me marcharé lejos de Wakon para no torturar...

Clive jamás pudo explicarse cómo ocurrió.

Alargó los brazos bruscamente y al instante siguiente tuvo a Gacela Azul entre ellos. La apretó en súbita pasión contra su pecho y se inclinó besando los labios que ella ofrecía amo osa.

Desde luego, Gacela Azul era ya una mujer y Clive no tuvo más remedio que reconocerlo en su fuero interno.

En la puerca del establo, Nube Fiera y otro de los sioux emitieron una risita silenciosa.

Cuando Clive soltó a la muchacha, ésta respiró con fruición y reprochó suave:

—Wakon demasiado fuerte.

Su mirada radiante desmentía el tono de su voz. En realidad, Gacela Azul se sentía plenamente feliz y la sonrisa que brillaba en sus labios lo denotaba largamente.

Clive siguió sujetándola por los hombros.

—Pequeña, no sé cómo pudo ocurrir que...

Ella levantó una de sus pequeñas manos y la posó suavemente sobre los labios masculinos.

—Cuando hablan los corazones no hacen falta palabras, Wakon.

—Sí, pero...

—Gacela Azul muy contenta de gustarte.

—¿Gustarme dices? Escucha esto, pequeña...

Clive se detuvo porque estaba viendo la transformación que se producía en el semblante de ella. La imagen radiante se estaba trocando en hosco rictus y en los ojos azules hubo un apagado destello de creciente inquietud.

Giró la cabeza siguiendo la mirada de ella y acto seguido frunció el ceño intrigado.

Estaba visto que no le iban a permitir descansar.

Por el sendero bajaba desde la loma un ligero carruaje y reconoció a la persona que lo conducía en el pescante. Se trataba de la propia Carol Wood.

A ambos lados del carruaje cabalgaban dos jinetes.

Gacela Azul hizo intención de regresar al interior de la vivienda, llena de un trágico presentimiento. Sabía cuál era el lugar de una india, cuando una hermosa mujer blanca se interponía.

Clive la retuvo por el brazo.

—Puedes quedarte, Gacela Azul. No creo que Carol Wood venga a provocamos y puedes escuchar lo que hablemos.

La muchacha sioux no dijo nada, pero en sus ojos pudo leer Clive el agradecimiento.

CAPITULO IX

Carol Wood tiró de las riendas frente al porche y Farrell se adelantó tendiendo la mano para ayudarla a descender.

—No esperaba su visita, Carol.

Ella le lanzó una mirada suspicaz.

—¿No, Farrell?

Clive Farrell ladeó la cabeza mirándola interesado.

—¿Debía esperarla, Carol?

—Anoche anduvo por el pueblo haciendo averiguaciones. Pensé que después de los informes que recogió desearía mantener una entrevista conmigo.

Farrell asintió sonriendo.

—Desde luego. Es lo primero que hubiese hecho después de levantarme. Hasta un hombre acusado de asesinato tiene que descansar de vez en cuando, Carol. Es preciso mantener los reflejos a punto por si nos tropezamos Carly y yo.

La hija del coronel Wood guardó silencio unos segundos y sus ojos recorrieron interesada la figura de la muchacha sioux. No pudo leer Clive en ellos ni desprecio, ni altanería. Sólo indiferencia.

Gacela Azul mantuvo la mirada desafiante y dijo Carol:

—¿Esa chica está con ustedes, Farrell?

—Es Gacela Azul —explicó éste—. Hermana de mi hombre de confianza. El que estuvo a punto de perforar la bota de Billy Carly.

—Un bonito nombre —comentó irónica Carol sin apartar la vista de la india—. Muy romántico.

Clive emitió un carraspeo atrayendo la atención de la hija del coronel. Hizo un ademán indicando el interior de la vivienda.

—Podemos entrar y sentarnos, Carol.

—No estaré mucho rato, Farrell —dijo ella, desviando la mirada hacia él.

Clive tuvo que reconocer que Carol Wood era una verdadera belleza. El color negro le sentaba de maravillas, destacando la tersura de la satinada piel femenina. Comprendió que Gacela Azul se removiera intranquila de celos.

—Sus hombres pueden bajar de la silla y dar un respiro a las cabalgaduras, Carol.

En efecto, los dos jinetes seguían flanqueando al pequeño tilburi y mantenían el semblante ceñudo, impasibles. El de la derecha era un tipo de facciones alargadas y manos delgadas. "Dedos familiarizados con el uso del «Colt»’’, pensó Clive.

El otro era de aspecto tosco, vulgar.

Carol Wood señaló al tipo de rostro caballuno.

—Mi capataz, Russell Mallory, y lo acompaña el vaquero Tom Silkin.

Meditó Farrell que aquellos fulanos tenían de vaqueros lo que él de fraile cartujo, pero se abstuvo de manifestarlo por no incomodar a la chica.

—Pueden echar pie a tierra, amigos —insistió Clive.

Russell Mallory clavó una mirada vacua en el joven, manteniéndose erecto en la silla.

—Hemos venido a proteger a Carol, Farrell. Estamos bien aquí.

Clive arqueó las cejas.

—¿Proteger? ¿De qué, Mallory?

—De sus sucios...

—¡Cuidado, Mallory! —cortó sibilante Farrell—. Podría enfadarme si acaba el insulto y lo sentiría de veras. Debo un favor a Carol Wood y no sería una forma de pagarle.

El capataz apretó los maxilares.

—No me asusta, Farrell.

—Ni lo pretendo, Mallory. Será mejor que dejemos

las cosas como están. Pueden seguir sobre la silla si ése es su deseo.

Clive se giró despectivo dando la espalda al capataz.

Carol Wood trató de disculpar a su empleado.

—Russell tiene los nervios alterados, Farrell. Fue él quien encontró a mi padre.

—¿Dónde fue eso?

—A mitad de camino entre Platte Boy y nuestro rancho.

—¿Y su padre iba solo?

—Marchó al pueblo acompañado de Russell y Tom. Luego les encargó unas diligencias y prefirió regresar con antelación. Cuando lo hacían Russell y Tom, encontraron su cadáver al borde del camino. Un cobarde asesinato, Farrell.

El joven asintió pensativo.

—Lo mismo opino yo, Carol. ¿Cuándo serán los funerales?

—Mañana.

—¿Le importará que asista a ellos?

La mujer lo miro largamente a los ojos antes de responder:

—Preferiría descubrir antes al criminal, Farrell.

Clive compuso una mueca pasándose la mano por el rostro.

—Sigue pensando que pude ser yo, ¿verdad?

Carol encogió los hombros.

—Ya no sé lo que pensar, Farrell. Tengo un presentimiento y he venido a verle precisamente por eso.

—¿Sí?

—¿Qué fue lo que le contó Caine?

Clive levantó las cejas sorprendido.

—¿Cómo pudo saber que hablé con Caine? Quedamos en que sería un secreto entre él y yo. El hombre estaba atemorizado por el carácter violento de Billy Carly.

—Al herrero se le desata la lengua con facilidad. Sólo hay que saber la forma de tratarlo para que suelte todo lo que guarda en su interior.

—Y su capataz la sabe, ¿eh?

—No voy a ocultarle que estuvimos a hacerle una visita después de que hablara con usted, Farrell. Cuando lo vi partir al galope del pueblo sospeché que no iría demasiado lejos sin volver grupa y regresar allí.

Clive dejó escapar una risita.

—Es usted muy inteligente, Carol. Y muy bonita también.

Por encontrarse a su espalda, no pudo ver el envaramiento que se producía en Gacela Azul. Carol sí lo advirtió y sus pupilas relampaguearon, aunque sus facciones continuaron graves.

—No he venido a escuchar sus requiebros, Farrell —respondió adusta.

—Insisto en que deberíamos entrar, Carol. Mi casa no es un palacio, pero estaremos más cómodos que aquí derechos.

Uniendo la acción a la palabra, Clive echó a andar en dirección al interior de la vivienda, dando la espalda a los dos jinetes del rancho Wood.

De súbito vio la cara desencajada de Gacela Azul, por un repentino terror.

Antes de que le llegara el grito de aviso que brotó en la garganta de la muchacha sioux, ya se había dejado caer Clive en el suelo y giraba a medias, llevando la diestra al revólver.

El balazo que escupió cobardemente el «Colt» del capataz Mallory, pasó sobre su cabeza produciendo un chasquido al incrustarse en la madera del quicio.

Clive apretó el gatillo una sola vez.

Russell Mallory se contrajo en la silla al recibir el plomazo en el centro del pecho, algo desviado a la izquierda. Compuso un gesto de asombro infinito y trató de balbucir unas palabras que nunca consiguieron salir de sus labios.

Se desplomó como un fardo a los pies del caballo, quedando inmóvil con la mirada vidriosa.

Encañonó Clive al supuesto vaquero Tom Silkin que tenía el revólver a medio desenfundar.

—Sigue tirando de él, muchacho —invitó, encendidas ferozmente las pupilas—. Verás el ardor de estómago que te entra de pronto.

Silkin levantó las manos lívido.

Nube Fiera y otros dos sioux acudían a la carrera empuñando los rifles.

Carol Wood estaba atónita convertida en estatua. Contemplaba con los ojos agrandados el cadáver de su capataz.

Clive hizo un ademán a Nube Fiera y los sioux atraparon a Tom Silkin bajándolo de la silla a empellones. Lo desarmaron llevándolo hacia el establo fuertemente sujeto.

Silkin emitía quejidos pavorosos arrastrado por los indios.

Trémula, inquirió Carol:

—¿Qué piensan hacer con él?

—Se merece un «pelado», ¿no?

—¡No quiero que le arranquen la cabellera, Farrell! —chilló aterrorizada Carol—. ¡Es una salvajada!

Clive la miró duramente.

—Tú y yo vamos a charlar largo y tendido, Carol. Hasta este momento te supuse una mujer valerosa e inteligente. Ahora sospecho que me equivoqué contigo. Eres una estúpida, Carol.

La hija del coronel agrandó aún más los ojos, perpleja.

—¿Qué está diciendo, Farrell?

—Supongo que tendrás una explicación lógica para lo que ha sucedido, ¿no?

—No lo entiendo...

Clive Farrell soltó una risa sarcástica sacudiendo la cabeza.

—Una trampa muy burda, Carol —fue diciendo lentamente—. Tú me distraías dándome cháchara, y al menor descuido tus hombres me soplaban plomo traicionero por la espalda. Parece mentira que una mujer de tu belleza sea capaz de una encerrona así, conchos.

Carol Wood movió la cabeza en negativa, no queriendo dar crédito a lo que escuchaba. Sus mejillas estaban pálidas como las de una muerta y sus labios se abrieron musitando trabajosamente:

—¡Usted no puede creer...!

Clive la atrapó por el brazo sin demasiados miramientos y tiró de ella hacia el interior de la vivienda.

—Convénceme de lo contrario, Carol —masculló brusco.

CAPITULO X

—Te juro que Russell actuó por su cuenta, Farrell. ¿Me supones capaz de una canallada como ésa?

—¿Por qué te acompañó entonces?

—Se negó a dejarme venir sola. Dijo que corría gran peligro y que su obligación era protegerme. No vi nada malo en ello ni pensé por un momento que tratase de asesinarte.

—Pudiste impedírmelo.

Carol Wood miró suplicante a Clive.

—¿Cómo?

—Te vi manejar al sheriff Rodney y no se puede decir que seas una mujer pusilánime, Carol. Sabes imponerte a tus hombres cuando te conviene.

—Con Russell Mallory era diferente. Se trataba de un individuo de dudosos antecedentes y sólo obedecía las órdenes de mi padre y en algunas ocasiones...

Clive observó que la chica se mordía el labio y apremió:

—Sigue.

—Bueno... también a veces obedecía a Billy Carly.

Farrell se pasó la mano por el mentón y frunció el ceño interesado en las palabras de Carol Wood.

—¿Por qué tenía que obedecer Mallory a Carly?

Carol encogió los hombros.

—No lo sé.

Clive chascó la lengua moviendo la cabeza quejumbroso.

—No me salgas ahora con que no lo sabes, muchacha. Algún motivo debe existir para que Mallory, un pistolero sanguinario, obedeciese a Billy Carly.

Carol Wood se encontraba sentada en el diván del salón de la vivienda del rancho. A su lado estaba silenciosa Gacela Azul, que unos minutos antes dejó una taza de café en las manos de Carol. No había recelo, aunque sí tristeza en las pupilas de la india.

Nube Fiera se apoyaba impertérrito en el quicio de entrada, cruzados los brazos ante el torso desnudo.

Clive Farrell paseaba ante el diván con expresión adusta, grave. Sus ojos se clavaban penetrantes en el rostro de Carol cada vez que le formulaba una pregunta.

Apremió impaciente:

—Estoy aguardando una explicación, Carol.

La muchacha miró unos instantes la taza que sostenía entre los dedos y luego levantó la cabeza hacia Clive.

—Mi padre tenía negocios en común con Carly —confesó en un susurro—. Mallory debía estar informado de ello.

—¿Qué tipo de negocio?

—Lo ignoro, Clive.

—Billy Carly es un gun-man famoso en la comarca y tu padre fue hasta su muerte un respetado ranchero. ¿Qué punto de unión puede establecerse entre los dos?

—Se trataba de algo relacionado con este rancho.

Farrell asintió lentamente.

—Lo sospechaba.

—Pero no puedo decirte de lo que se trataba, Clive —siguió ahora vehemente Carol—. Mi padre no era demasiado explícito en sus cosas. Opinaba que debía mantenerme al margen de todo lo que se relacionara a sus asuntos.

—¿No te ha dicho Carly nada al respecto?

—No.

—Pero le has preguntado, ¿no?

La muchacha movió la cabeza afirmativamente y añadió Clive: —¿Y qué te contestó?

—Que no podía decirme nada todavía. Tan sólo dijo que él y yo íbamos a ser ricos tan pronto consiguiese echarte a ti y a los indios de aquí.

—Conque eso pretende, ¿eh?

—Sí, Clive.

—¿Y te dijo cómo la haría?

Carol Wood sacudió la cabeza con desaliento.

—No, Clive —después de una breve pausa, siguió—: No se detendrá en utilizar la violencia. Billy Carly tiene a unos diez pistoleros a su servicio y desconoce lo que son los escrúpulos.

Durante unos instantes, Clive Farrell paseó por la estancia en actitud meditativa. Se tironeaba la patilla coordinando sus pensamientos y de repente se detuvo ante Carol señalándola con el índice.

—De acuerdo, muchacha, me has convencido. Doy por buena tu explicación de que nada tuviste que ver en la agresión de Mallory. Dime ahora los motivos qut te impulsaron a venir.

Carol le lanzó una mirada agradecida.

—Fue por lo que nos dijo Bart Caine.

—¿El herrero?

—Caine estaba completamente bebido y aseguró que Carly fue quien asesinó a mi padre.

Clive respingó sorprendido.

—¿Eso dijo?

—Con las mismas palabras.

—¿Y Mallory lo escuchó?

—Se hallaba presente.

Farrell volvió a tironearse los cabellos de la patilla. Meditaba en todo lo que estaba diciendo Carol. Tras unos instantes silenciosos, dijo despacio:

—Piénsalo bien antes de responder, Carol. Desde que el herrero Caine os hizo la confidencia hasta que emprendisteis el camino hacia mi rancho, ¿se separó Mallory de ti en algún momento?

—Sí. Dijo a Tom Silkin que se adelantara conmigo mientras él resolvía una cosa que tenía pendiente en el pueblo. Nos alcanzó a mitad de camino.

Clive aprobó en lenta cabezada.

—Es lógico suponer que fue a informar a Carly. Visto eso no puedes regresar a Platte Boy, Carol.

En las claras pupilas de Gacela Azul hubo un leve brillo de inquietud. Su intuición femenina veía en Carol Wood a una antagonista en lograr el amor de Clive Farrell. No obstante, su rostro hermético no dejó traslucir ninguna emoción.

Carol miró fijamente al joven.

—¿Crees que Billy intentaría algo contra mí?

—Si es cierto lo que dijo el herrero, no lo dudes. Le consta que tiene en ti a una enemiga y tratará de eliminarte en la forma que sea. Es posible que trate de simular un accidente esta vez.

Las mejillas de Carol palidecieron. Sus rojos labios se abrieron dejando escapar una exclamación de horror.

—¡Es monstruoso...!

—Puedes quedarte en este rancho... si no te importa la compañía de los sioux. Te aseguro que poseen mejores sentimientos que la mayoría de la gente del pueblo y estás segura a su lado. Gacela Azul cuidará encantada de que no te falte nada.

La muchacha india asintió en silencio, impenetrable el semblante.

Nube Fiera miró atentamente a su hermana y llegó a comprender la tormenta de celos que se agitaba en su pecho, a pesar de que sus hermosos labios sonreían débilmente.

Clive siguió sin percatarse de nada:

—Pondremos una cama en la habitación de Gacela Azul y así estarás a su lado.

Saliendo de su estupor, objetó Carol Wood:

—Pero mi rancho... Debo regresar a él, Clive. Dispongo de un buen número de vaqueros y estaré segura allí.

Farrell la cogió de los hombros y el color huyó precipitado de las mejillas de Gacela Azul.

—¿Estás segura de su fidelidad?

Carol abanicó las pestañas dubitativa.

—Bueno... Algunos de ellos estaban al servicio de mi padre antes de que llegase Billy al pueblo. No creo que todos estén influenciados por ese pistolero.

—Yo de ti no haría la prueba. Puedes tener sorpresas desagradables cuando la cosa no tenga ya remedio. Por ahora será mejor que te alojes en mi rancho.

Carol movió la cabeza sin decidirse a tomar una determinación.

—No sé lo que debo hacer, Clive.

Entonces habló por primera vez Gacela Azul y lo hizo de forma suave, en un susurro:

—Debes quedarte.

Carol se giró en el diván mirando fija a la muchacha sioux. Trató de leer sus pensamientos sin conseguirlo. Sólo vio una mirada serena y una sonrisa semiapagada.

—¿Tú crees?

—Wakon hombre bueno. Wakon sabe la forma de cuidar de otras personas.

Carol arrugó el ceño sin comprender.

—¿Wakon?

Risueño, aclaró Clive:

—Wakon es el nombre que me dan Gacela Azul y su hermano. Creo que en su lengua significa hombre misterioso de extrañas reacciones, o algo parecido.

—Ya.

—Debes hacer caso de Gacela Azul y quedarte, Carol —continuó Farrell—. En ninguna parte estarás más segura que aquí, a pesar de lo que pueda parecer.

—No es eso, Clive...

Desde el exterior les llegó palabras excitadas pronunciadas en lengua sioux. Nube Fiera saltó hacia la salida como una flecha y Farrell fue tras él.

Al llegar al porche, se detuvo el joven y su mirada centelleó prietas las mandíbulas.

Varios sioux rodeaban a dos caballos portando una trágica carga sobre sus sillas. Dos cuerpos ensangrentados, sujetas manos y piernas bajo el vientre de los animales.

Y lívido el semblante, reconoció Clive Farrell al herrero Bart Caine y a la girl Doris.

Junto a los demás indios, explicó Nube Fiera:

—Dicen que verlos bajar desde colina.

En la puerta de la vivienda aparecieron las dos mujeres y de la garganta de Carol Wood se escapó incontenible un chillido pavoroso. Tuvo que sujetarla Gacela Azul para evitar que cayese en redondo al suelo, y le pasó el brazo por las axilas.

Clive se aproximó lentamente a los caballos con su macabro cargamento.

Tenía los músculos faciales fuertemente contraídos y en sus ojos brillaba una luz homicida. Una rabia sorda sacudía todo su ser y hacía enormes esfuerzos por contenerse.

Ayudó a sus hombres en la tarea de desligar las manos y pies. Los dos cadáveres fueron depositados suavemente en el suelo y observó Clive que habían sido muertos a golpes. Tenían el rostro horriblemente desfigurado.

En los desorbitados ojos de ambos se plasmaba un terror inaudito. El terror a una muerte ineludible y horrorosa.

Cerró los párpados de Caine y al hacer lo mismo con Doris, le pasó la diestra por los cabellos en patético ademán. ¿Por qué había tenido que morir aquella chica?

Con los labios apretados, masculló Farrell:

—Esto es un reto y lo acepto, Carly. Una bestia humana como tú, no merece misericordia.

Carol y Gacela Azul habían llegado junto a él y contemplaban horrorizadas los cuerpos. Musitó la primera aterrada:

—¡Dios mío...!

Clive dio media vuelta y echó a andar en silencio hacia la casa. Carol fue corriendo en pos de él.

—¿Qué piensas hacer, Clive?

El joven se detuvo girándose a medias. Su voz sonó impresionantemente fría al decir:

—Caine era un bruto sin cerebro, pero en el fondo no era mala persona. En cuanto a Doris... fue una chica que equivocó su camino. Ninguno de los dos merecía esta absurda muerte. Se trata de un reto de Carly y voy a aceptarlo —reemprendiendo el camino agregó—: Pero a mi manera.

CAPITULO XI

El saloon de Mulligan se encontraba solitario, a pesar de ser la hora en que los vaqueros comenzaban a reunirse en él después de las tareas del día. Ni tan siquiera los eternos desocupados se hallaban presentes aquella tarde.

Mulligan simulaba secar unos vasos tras el mostrador y cuatro de ellos se habían hecho añicos en el suelo. Al caer el quinto, sonrió por la comisura de los labios Billy Carly:

—¿A qué viene tanto tembleque, Mulligan?

—Es que. . Farrell acudirá, Billy. He visto de cerca sus ojos y no es de los tipos que escurren el bulto.

El pistolero tornó a sonreír tétrico.

—De eso se trata, Mulligan. De que venga.

—Correrá la pólvora, Billy.

—Será visto y no visto, hombre, no te preocupes. Nos bastamos Rolf y yo para darle plomo caliente a Farrell, mientras el resto de los muchachos rematan el trabajo.

Mulligan sacudió la cabeza compungido.

—Lo que hiciste a Doris...

El pistolero se giró clavando los ojos en el rostro del tabernero, que empezó a temblar con mayor intensidad.

—¿Te pareció una canallada, Mulligan?

—No..., no... —balbució Mulligan blanco como la cera—. Es que la pobre chica...

—Era una mala pécora, Mulligan —cortó seco Carly—. Ella fue la que informó al imbécil de Caine... respecto a algunas cosas que no debían saberse. He tardado tiempo en saberlo, pero nunca es tarde para dar su merecido a un bocazas.

Mulligan asintió dando varias cabezadas.

—Tienes razón, Billy.

—Naturalmente que la tengo. Y ahora cuando aparezca Farrell, también la tendré para llenarle el cuerpo de plomo.

—Desde luego, Billy.

—Y procura que no se catea ningún vaso más, ¿estamos? Rolf tiene un sobresalto cada vez que te cargas uno.

—Descuida, Billy.

El llamado Rolf era el único cliente del saloon en apariencias, además de Billy Carly. Se trataba de un tipo de rostro anguloso y mirada febril. Se hallaba sentado en una de las mesas encarando la entrada del local.

Una de las manos se ocultaba bajo el tablero empuñando un revólver amartillado.

La orden de Carly fue disparar a matar en cuanto asomara las narices Clive Farrell.

No quería diálogo.

El único diálogo que habría, sería de fuego.

Rolf se aclaró la voz con un carraspeo y giró la cabeza mirando fugazmente a su jefe.

—¿Tú opinas que vendrá, Billy?

—Seguro, Rolf —respondió el pistolero después de beber tranquilamente un trago de whisky—. Ya escuchaste lo que dijo Mulligan. Farrell es un fulano de pelo en pecho. De los que nunca dan la espalda ante un peligro.

—Sí, pero...

—Tú no pierdas de vista la entrada, muchacho. En cuanto aparezca el fulano aprietas el gatillo y si fallas, aquí estoy yo para enmendar el error.

—¿Y yo dónde estaré, Bill?

El gun-man se pasó la mano por los cabellos.

—No te pongas nervioso y todo irá bien, Rolf.

El sujeto soltó un resoplido de resignación.

—De todos modos hubiese preferido ir con los demás. Es mucho más divertido cazar indios que estar aquí esperando con los nervios en tensión.

—Mantente alerta y no te preocupes.

—¿Y si entra por la parte trasera?

—Entonces yo me cuidaré de...

Billy Carly se detuvo lívido el semblante. Aquella voz había sonado a sus espaldas y no correspondía ni a Rolf, ni a Mulligan. De repente lo comprendió todo y se lanzó al suelo como una centella llevando la mano a la culata.

—¡Farrell! —aulló frenético.

Mulligan se zambulló tras el mostrador llevándose la montonera de vasos con él y se escuchó ruido de cristales rotos.

También se escuchó un disparo y Carly vio pasmado cómo una fuerza misteriosa le arrebataba bruscamente el revólver de entre los dedos, sin llegar a herirlo.

Rolf tenía el arma empuñada y se revolvió veloz haciendo fuego.

Clive Farrell sintió pasar cercano el balazo y dio gracias por la precipitación con que Rolf le había disparado.

Hizo un nuevo disparo.

Rolf fue alcanzado en el pómulo derecho por el plomo y efectuó una limpia voltereta sobre la mesa cayendo al otro lado despatarrado. Quedó de bruces convertido en cadáver y así se evitó Clive el dantesco espectáculo de un rostro destrozado.

Al ir aclarándose la humareda, vio Billy Carly a Clive Farrell erecto ante él.

Le apuntaba directamente a la frente con el «Colt» amartillado.

—¡No me mates...! —suplicó convertido en un despojo arrapado en el suelo.

—En pie, Carly —ordenó frío Clive.

El pistolero se incorporó lentamente y miró con odio al joven ranchero. Pasados los primeros instantes de pánico, iba recuperando su serenidad habitual e inquirió incrédulo:

—¿Cómo pudiste entrar ¡sor ahí?

Clive emitió una risa incisiva.

—El hombre que tenías apostado en la parte trasera no te lo podrá explicar, Carly. Una persona no puede hablar cuando tiene la yugular seccionada, ¿verdad?

Carly se estremeció visiblemente.

—No puedo creer que...

—Se trataba de un buen profesional del crimen, ¿eh? No sabes lo que puede aprenderse junto a los indios, Carly. Acercarse a una persona en silencio es una cualidad sioux.

Recuperado del todo su aplomo, dijo Carly:

—¿Y ahora qué, Farrell? Has conseguido que nos quedemos los dos solos frente a frente. ¿Qué te propones hacer?

—Acabar contigo, animal dañino.

—¿Fríamente? Será un asesinato, Farrell.

—Eso es lo de menos, Carly. ¿No es ése tu sistema?

Billy Carly apretó los labios y permaneció en silencio mirando inquieto al joven ranchero. Agregó Farrell:

—¿Por qué tenían que morir Doris y Caine?

—Caine fue un bocazas.

—¿Y Doris?

—Ella también habló más de la cuenta.

Los ojos de Clive relampaguearon coléricos. Apretados los maxilares silabeó:

—Voy a acabar contigo, hiena sanguinaria. Cuando termine serás una piltrafa humana.

Billy Carly comenzó a ponerse cerúleo.

—Coge el revólver con dos dedos y devuélvelo a la funda, Carly —ordenó Farrell—. Quiero darte una oportunidad aunque no te sirva de nada.

Hubo un leve brillo de esperanza en las pupilas de Billy Carly mientras se inclinaba obedeciendo la orden de Farrell.

Quedaron los dos frente a frente y efectuando un rápido movimiento, enfundó Clive. Rió gélido.

—Adelante, hiena.

El gun-man no se hizo repetir la invitación y tiró de la culata a una velocidad escalofriante.

Sonó un estampido antes de que pudiese apretar el disparador.

Billy Carly aulló de dolor, roto el hueso del codo por el proyectil que le envió el joven. Ahora movía Farrell el cañón de la humeante arma, indicando la pistola de Carly que había vuelto a volar por los aires, cayendo a varios pasos de distancia.

—Ahora el otro brazo, Carly.

Billy se sostenía el brazo destrozado con la otra mano y la sangre le chorreaba por entre los dedos. Tenía el semblante desencajado, temblando convulsivamente.

Farrell le apuntó entre' las cejas con frialdad.

—Dispones de tres segundos para coger el arma con la otra mano y defenderte, Carly.

—¡No puedo...! —gimió el gun-man.

—Claro que puedes, hombre —animó Farrell—. O eso, o morir de un balazo en la frente. Tú eliges.

Carly miró con odio intenso a Farrell.

Súbitamente enloqueció y se arrojó de cabeza en busca del revólver, sin sentir el lacerante dolor del brazo. Todo su ser se hallaba poseído de un vehemente deseo; borrar la sonrisa en los labios de Farrell a balazos.

El joven lo dejó empuñar el arma.

Ya se revolvía Carly en el suelo, cuando crepitó otra vez el «Colt» de Clive.

El otro codo del pistolero también quedó destrozado por el plomo.

Billy Carly se puso en pie lentamente, dominado por un odio infinito hacia el hombre que tenía delante. Ni siquiera sentía el agudo dolor que debían producirle las articulaciones pulverizadas de ambos brazos, tal era su inmenso odio.

Se quedó mirando a Clive Farrell, colgantes los destrozados miembros a ambos lados del cuerpo.

—¡Perro...! —rugió fuera de sí.

Clive se limitó a devolver una mirada carente de piedad.

De pronto sintió que algo se revolvía en su estómago. Billy Carly no merecía compasión, pero él se estaba poniendo a su altura al convertirse en una fiera sedienta de sangre.

Torció el gesto disgustado.

No pudo ver que por encima del mostrador comenzaba a emerger la cabeza de Mulligan lentamente, precediendo al cañón de una escopeta que apuntó a su espalda.

CAPITULO XII

—¡Santo cielo...! —exclamó atónito, Mulligan.

Clive Farrell se giró como un rayo y al verlo con la escopeta en las manos, levantó el revólver apuntándole a la cabeza.

Mulligan puso un rostro cadavérico.

—Deje caer el arma —aconsejó Farrell con los nervios en tensión.

—No pensaba...

—¡Tírela, Mulligan!

—Sí..., sí, señor.

La escopeta cayó al suelo soltada bruscamente por el tabernero, que no salía de su asombro mirando alternativamente a Clive y a Carly. Los ojos agrandados saltaban de uno a otro rápidamente y con la misma celeridad, subía y bajaba su nuez.

—No es lo que está pensando, Farrell —logró articular, no sin un gran esfuerzo.

—¿No?

—Creí... supuse que Carly había conseguido acabar con usted.

—¿Y si así hubiera sido?

El tabernero iba serenándose por momentos y aseguró:

—Le hubiese metido una perdigonada en el cuerpo.

Clive ladeó la cabeza entornando los ojos.

—¿Por qué, Mulligan?

—Estoy harto de ser un cobarde, Farrell. Lo que hizo este canalla a la pobre Doris... Ella y yo éramos buenos amigos. Hace muchos años que llego a mi local y...

Clive hizo un ademán atajándolo, al observar que la mirada de Mulligan se empañaba, y la voz estaba a punto de trocarse en brusco sollozo incontenible.

—Está bien, Mulligan. Salga de ahí y vaya a avisar al sheriff Rodney. Quiero que detenga a este hombre por el asesinato del coronel, y también por los de Doris y Caine.

Mulligan abandonó el mostrador y cruzó a la carrera el local.

Al llegar junto a Carly se detuvo mirándolo rencoroso.

Billy Carly permanecía en pie con el rostro desencajado y los ojos fijos en un punto determinado frente a él. Los brazos colgaban inertes a los costados y empezaba a formarse un gran charco de sangre junto a sus botas.

—Este bicho se está desangrando, señor Farrell.

—Avisa también al doctor —dijo Farrell—. Deseo que Billy Carly suba por sus pies al cadalso.

—Voy en seguida, señor Farrell.

Al desaparecer Mulligan a la carrera, echó a andar Clive, situándose a escasa distancia del lívido pistolero. Fue recargando lentamente el «Colt» mientras inquiría:

—¿Por qué tanto interés por mi rancho, Carly?

Billy ni siquiera pestañeó. Continuaba con los maxilares apretados y la mirada fija al frente.

—Será mejor que hables, Carly. Puedes comprender que todos tus planes se han venido a tierra.

El pistolero apenas despegó los labios para mascullar:

—¡Perro!

—Insultando sólo conseguirás que te rompa también los dientes, Carly. No siento el menor remordimiento por lo que te he hecho. Mataste a golpes a dos personas. Una de ellas era una mujer indefensa y no mereces compasión.

El gun-man giró ahora la cabeza y clavó una mirada de profundo odio en Clive.

—¿Por qué no me has matado, Farrell?

—No soy un verdugo, Carly.

—Esto no se le hace a un hombre.

—Tú no eres un hombre, Carly. Eres una fiera sanguinaria desprovista de sentimientos.

Billy Carly dejó escapar súbitamente una nerviosa carcajada y Clive frunció el ceño creyendo que el fulano había enloquecido de pronto.

Amoscado indagó:

—¿A qué viene esa risa, Carly?

El pistolero se había transfigurado. Seguía con los brazos colgantes manando abundante sangre, pero en su semblante demacrado plasmóse un rictus de salvaje alegría.

—Es posible que salgas bien librado de aquí, Farrell.

—Casi seguro, Carly.

—Pero tus indios, no.

Clive atirantó las facciones y presa de repentina inquietud inquirió con fría entonación.

—¿Qué nueva canallada has planeado, Carly?

—Te gustaría saberlo, ¿eh?

Clive alargó la diestra y atrapó la pechera del pistolero zarandeándolo.

—¡Habla, Carly!

—Está bien —dijo el pistolero, dejando de reír. Su rostro volvió a expresar el odio que lo dominaba—. Podré ver el temor y la zozobra en tus ojos y será mi venganza por lo que me has hecho, Farrell. Disfrutaré diciéndotelo...

—¡Suéltalo ya, Carly! Dime lo que has planeado o juro que te tragas la dentadura.

Carly habló despacio, recreándose en las palabras:

—A estas horas tus sucios indios estarán todos muertos y el rancho arderá por los cuatro costados. Mis hombres se habrán encargado de ello y cuando vuelvas sólo encontrarás un montón de ruinas. El suelo estará sembrado por los rojos cadáveres ensangrentados de tus apestosos amigos.

Clive tenía las mandíbulas fuertemente apretadas y sentía deseos de acabar con aquel ser inhumano.

Excitado y cada vez más enloquecido, agregó el gun-man:

—¡Y todo lo habrá hecho Billy Carly! ¡Será como si yo mismo hubiese exterminado a tus amigos, Farrell! ¡Es mi venganza...!

Farrell soltó la derecha en despiadado trallazo.

El cuerpo de Billy Carly reboto en el suelo y arrastró varias sillas a su paso, yendo a estrellarse contra la pared del fondo. Allí quedó desmadejado, apoyada la espalda en las tablas.

Clive escuchó una voz recriminativa desde la entrada:

—Eso no estuvo bien, Farrell.

El joven dio media vuelta y se encontró frente al sheriff Rodney y su ayudante Miller, que seguía con el brazo en cabestrillo. Ninguno de los dos empuñaba el arma.

Clive también tenía enfundado su revólver y dio unos pasos hacia los representantes de la ley.

Con rostro inexpresivo dijo:

—Recoja a esa hiena y llévela a una celda, sheriff. Será juzgado y colgado de una cuerda si no se desangra antes.

Rodney achicó los ojos avanzando despacio.

—¿Acusado de qué, Farrell?

—Entre otras cosas, del asesinato del coronel Wood y de los del herrero Caine y Doris, la chica de este saloon.

El sheriff no hizo la menor intención de moverse.

Miller tenía los ojos fijos en Farrell y leyó el joven un creciente rencor en ellos.

—Supongo que tendrá pruebas de lo que dice, ¿eh, Farrell? —comenzó a decir sin entusiasmo Rodney—. Billy Carly ha sido un buen ciudadano de Platte Boy y usted es un forastero aquí.

—Eso no quiere decir nada, sheriff.

—¿No? Será su palabra contra la de Billy.

Clive se masajeó el mentón impaciente.

—Escuche, autoridad. Este fulano ha enviado a todos sus hombres en dirección a mi rancho con la orden de arrasarlo. Tengo prisa por salir de aquí y echarle una mano a mis muchachos.

Después de una pausa, aclaró el sheriff:

—Si eso es cierto llegará tarde, Farrell. Vi al grupo de los hombres de Carly cuando abandonaron el pueblo. Hace bastantes horas de eso y puede que incluso estén de vuelta.

El semblante de Clive palideció intensamente.

—¿Por qué no los detuvo, sheriff?

Rodney encogió los hombros displicente.

—¿Cómo podía averiguar que se dirigían a quemar su rancho?

—Carol Wood se encuentra allí, sheriff —anunció tenso el joven—. Esos canallas han podido causarle un daño irreparable y ella es mi testigo de cargo. Sólo le pido que custodie a Billy Carly hasta mi vuelta.

Rodney miró hacia el pistolero, que lo miraba febrilmente, sentado en el suelo y con la espalda apoyada en la pared. Después cambió una mirada con su ayudante y finalmente recriminó:

—Aun suponiendo que Carly sea culpable, no debió hacerle eso, Farrell. Es inhumano.

Clive apretó los puños colérico.

—¿Sabe cómo mató él a Caine y Doris? A golpes, sheriff, como si fueran fieras rabiosas.

El sheriff lanzó un gruñido.

—Está bien, Farrell —accedió de mala gana—. Custodiaré a Billy Carly hasta su vuelta. Eso, suponiendo que Mulligan llegue a tiempo con el doctor para salvarle la vida.

Clive dio media vuelta dirigiéndose a la salida y antes de que la alcanzara, llamó el sheriff:

—Oiga, Farrell.

—¿Sí, sheriff?

—Tenga cuidado con lo que hace en su rancho. Algunos de esos hombres son ciudadanos del pueblo y podría verse en un aprieto si carece de testigos a la hora de aclarar los hechos.

Clive torció el gesto en gélida sonrisa.

—No se preocupe, sheriff. Sólo le regalaré un ramo de margaritas a cada uno.

Sin aguardar respuesta del representante de la ley, pasó Farrell junto al ayudante Miller, que tuvo que ladearse para no chocar contra el hombro del joven.

Se hallaba ya bajo el umbral, cuando escuchó la voz de Carly:

—¡Dispara ya, Will!

Clive se revolvió raudo y vio que tanto el sheriff Rodney, como su ayudante Miller le apuntaban a la espalda con las armas amartilladas. Era cuestión de décimas de segundo el que se produjeran los estampidos que acabarían con su vida.

CAPITULO XIII

La rabiosa alegría de Billy Carly, su impaciente grito por ver muerto a Clive Farrell, salvaron la vida al joven.

Se dejó caer junto a los batientes llevando la diestra al «Colt» vertiginosamente.

Los revólveres de Rodney y Miller crepitaron al unísono y sintió Farrell el silbido de las balas al pasar justo, por donde una fracción de segundo antes estuvo su cuerpo.

Desde el suelo apretó el gatillo sin apenas apuntar.

Miller trastabilló alcanzado en pleno cuello por el balazo, que se lo atravesó cortándole el resuello. Sacó el brazo herido del cabestrillo tratando desesperadamente de aferrarse a un punto sólido. En sus facciones, el gesto triunfal se había trocado en contraída mueca de estupor.

Se vino abajo de bruces estrepitosamente.

El sheriff Rodney volvía a disparar en frenética sucesión, intentando enmendar el primer fallo, mientras Billy Carly emitía gritos de fiera herida en su impotencia.

Clive rodaba por el suelo y sentía el picotazo del plomo en la madera a cada vuelta. En una ocasión, incluso le llegó el calor ardiente de la bala junto a la mejilla.

Comprendió que aquella situación no podía prolongarse o Rodney acabaría por acertarle.

Apoyando el codo en el suelo le envió un balazo.

El sheriff Rodney se quedó muy quieto unos instantes.

El revólver resbaló de su mano y rebotó en el suelo a sus pies. Durante unos segundos interminables pareció que se había convertido en una estatua. Los ojos agrandados por la increíble sorpresa y las facciones lívidas.

Luego comenzó a brotar sangre a borbotones por un agujero que tenía en el pecho, a unos centímetros sobre su estrella de sheriff. El plomazo de Clive le atravesó limpiamente el corazón.

Cuando cayó de frente era ya un cadáver.

Clive se incorporó sin prisas y pasó por entre los dos muertos, aproximándose al defraudado Carly. El pistolero estaba cada vez más blanco y presentaba la mandíbula fuertemente contraída. La crispación se debía en parte al desencanto de ver esfumarse la última oportunidad de ver muerto a Farrell, y porque el dolor intenso en las articulaciones comenzaba a hacer estragos al enfriarse las heridas.

—Conque el sheriff también estaba en la cuadrilla, ¿eh, Carly?

El gun-man ni siquiera se tomó la molestia de responder.

Agregó Farrell:

—Sentiré que el doctor no llegue a tiempo y te mueras, hombre. Me gustaría verte patalear al extremo de la cuerda.

Clive devolvió el «Colt» a la funda después de reponer las cápsulas utilizadas, y se dirigía a la salida cuando empujaron las puertas de vaivén Mulligan y un sujeto que llevaba un pequeño maletín en la mano.

Se adelantó Clive explicando:

—El único que necesita su ayuda es Billy Carly, doctor. Procure salvarle la vida.

Tanto el médico como el tabernero Mulligan se habían quedado de piedra al entrar y desparramar la mirada por el interior del local. Contemplaban fascinados los cadáveres del sheriff Rodney y su ayudante Miller.

Clive comprendió lo que pensaban y antes de que pudiesen pronunciar alguna palabra, explicó:

—Rodney y Miller estaban en el complot de Carly y trataron de balearme a traición.

El médico comenzó a mover los labios, musitando:

—Usted... no debió hacer esto, Farrell.

—¿No, doctor? ¿Hubiese sido mejor dejarme balear?

—Necesitará razones muy convincentes para que el juez Hobban no lo envíe a la horca, muchacho. No se puede matar a un agente de la ley impunemente.

Clive movió las manos en ademán impaciente.

—Mire, doctor, usted preocúpese de salvar la puerca vida de ese pistolero y deje lo demás de mi cuenta. Mientras hace la cura, Mulligan puede aprovechar para relatarle algunas cosas interesantes.

El tabernero asintió en enérgica cabezada.

—Es cierto, doctor. Había demasiada basura en Platte Boy en los últimos tiempos y estaba haciendo falta un buen barrido.

El médico se encaró a Mulligan.

—¿Qué es lo que ocurre, Mulligan?

—Vamos, vamos, doctor —apremió Clive—. Carly se le quedará en las manos si tarda unos minutos en atenderlo.

—No me gusta usted, Farrell —espetó el médico.

—No se trata de eso ahora, doctor, maldita sea. No se meta en lo que no le importa, si es que no puede entenderlo.

—Escuche lo que voy a decirle, Farrell —se encrespó el doctor enrojeciendo—. Aquí formamos una comunidad y cualquier cosa que la altere nos afecta a todos.

Clive cabeceó soltando una risa sarcástica.

—Me di cuenta de que formaban una comunidad, doctor. ¿Y ahora quiere atender de una vez a Carly?

—¿Qué piensa hacer usted?

—En primer lugar dirigirme a mi rancho y ver si puedo llegar a tiempo. Este fulano tuvo la criminal idea de enviar a sus hombres para que lo arrasaran todo.

—¿Y luego?

—Regresaré al pueblo y espero que todo se aclare.

—Por la cuenta que le tiene, Farrell, por la cuenta que le tiene.

Y sin agregar nada más, se arrodilló el médico junto al cadavérico Billy abriendo el maletín y comenzando a curarle.

Clive se fue a grandes zancadas de allí.

En el exterior lo aguardaba un coro de rostros crispados, extrañados y al mismo tiempo hostiles. Sin embargo, ninguno de los curiosos trató de interceptarle el paso. Acudieron atraídos por los disparos y no conseguían salir de su perplejidad.

Dobló Clive en la primera esquina encaminándose a la calleja donde dejara su montura.

Poco después se escuchó el galope desenfrenado de la cabalgadura alejándose del pueblo.

* * *

Apenas llevaría Clive Farrell unas tres o cuatro millas recorridas, cuando descubrió a una extraña comitiva que avanzaba en dirección contraria.

Detuvo su caballo y echó pie a tierra con la frente surcada de honda preocupación.

Un grupo de jinetes encabezados por Carol Wood, se aproximó a él al paso cansino, desangelado de sus monturas.

Se trataba de once o doce vaqueros y observó Clive que algunos de ellos lucían toscos vendajes improvisados en torno a brazos o piernas. No cabía duda de que regresaban de una lucha.

Entre los vaqueros vio al pistolero Tom Silkin con las manos ligadas a la espalda y tuvo un vago presentimiento que aumentó las arrugas de su frente.

Carol levantó la cabeza descubriéndolo.

Acto seguido avivó el paso de su caballo y poco después saltaba de la silla junto a Clive.

Estuvo unos segundos mirándolo fijamente a los ojos llena de pesadumbre.

De pronto algo se rompió dentro de la hermosa muchacha y se arrojó en los brazos de Clive, sollozando.

—¡Ha sido horrible, Clive!

CAPITULO XIV

Con torpes palmaditas en el hombro y suaves palabras, consiguió el joven que Carol Wood se fuera serenando. La mujer levanto los ojos rasos de lágrimas hacia él.

—¡Oh, Clive, fue espantoso!

—Cálmate, Carol. Será mejor que empieces por el principio.

Después de varios hipidos, comenzó a relatar Carol:

—Después de que te marcharas fuimos a ver a Tom Silkin. Estaba aterrorizado entre tus sioux y no resultó difícil hacerlo hablar. Puso como condición que lo entregáramos a las autoridades en vez de dejarlo con los indios.

—Continua.

—Billy Carly, el sheriff Rodney y... mi padre, formaban una sociedad secreta para apoderarse de tu rancho, Clive. Consiguieron atemorizar al propietario anterior y hacerlo huir de aquí. Cuando ya se consideraban los dueños del rancho, llegaste tú y los indios.

Farrell asintió en lenta cabezada.

—En efecto. Compré la propiedad en Wichita sin haberlo visto siquiera. Para lo que yo la quería lo mismo daba un lugar que otro. Ahora comprendo el temor que se leía en los ojos de aquel pobre hombre.

Carol tenía los ojos húmedos y sus labios temblaban trémulos. Era evidente la angustiosa opresión que la atenazaba. No obstante hizo un esfuerzo para seguir.

—Al verte aposentado legalmente en el rancho decidieron reanudar las hostilidades. Con más saña si era preciso. Carly propuso que el rancho fuese arrasado con todos vosotros dentro. Mi padre se opuso llegando incluso a insultar a Billy. Eso le costó la vida. Según cuenta Silkin fue una discusión violenta. Mi padre alegaba que estaba harto de los métodos canallescos de Carly.

—Tu padre en el fondo no era mal hombre, Carol —dijo Clive intentando consolar a la chica—. Su reacción ante el inicuo plan de Billy Carly lo prueba.

En la pausa silenciosa que siguió, se rascó Farrell el mentón, pensativo.

—¿Qué interés podían tener en mis tierras? En gran parte es árida y carente de pastos para el ganado.

—En tu rancho hay una considerable riqueza de cobre, Clive —confesó ella—. Lo sabían ellos tres y no quisieron hacerlo público hasta ser los dueños del rancho.

—Comprendo. Sigue, por favor.

Carol inclinó la cabeza apesadumbrada continuando:

—Después de que Silkin confesara nos fuimos de nuevo a la casa. Apenas habíamos llegado cuando comenzó la tragedia. Lo primero que escuchamos fue un griterío infernal y después innumerables disparos. Nube Fiera se precipitó al exterior empuñando un rifle, pero tuvo que retroceder ante los balazos de la gente de Carly.

Clive Farrell tenía el rostro macilento. Los maxilares apretados y la mirada brillante.

—¡Canallas...! —imprecó entre dientes.

—Tus hombres sostuvieron una lucha a muerte con ellos —siguió explicando Carol Wood—. Habían atacado cobardemente por sorpresa, pero muchos de ellos fueron abatidos por la valentía de tus sioux, Clive. Se portaron como unos luchadores extraordinarios, aunque... la gente de Carly, más experimentada, acabó llevando la mejor parte.

Carol se calló abriéndose un silencio impresionante.

Clive comprendió que la chica se hallaba profundamente afectada por el descubrimiento en relación a su padre. A pesar de ello demostraba gran entereza y el joven tuvo el convencimiento de que era una mujer excepcional.

El joven tenía una pregunta quemándole en los labios y no se atrevía a formularla.

Le aterraba la confirmación de su presagio.

Una mueca fría, atormentada, crispaba su rostro hasta desfigurarlo por la inquietud.

Siguió hablando Carol:

—La lucha estaba concluyendo trágicamente cuando aparecieron mis vaqueros. Sabían que yo me encontraba en tu rancho y decidieron venir por si los necesitaba —Carol sufrió un estremecimiento en aquel punto y después de una breve pausa, terminó—: ¡Fue una horrenda matanza, Clive! Los hombres de Carly y tus sioux se esparcen por todas partes convertidos en cadáveres de grotescas posturas.

Clive alargó los brazos sujetando a la chica por los hombros.

—Basta, Carol —dijo grave—. No es preciso que sigas atormentándote. Será mejor que vayas a descansar.

Ella sacudió la cabeza asintiendo.

Después de un largo silencio, inquirió tenso Clive:

—¿Todos han muerto, Carol?

—Los pistoleros de Carly, sí. Mis vaqueros acabaron con ellos después de una breve lucha.

—Me... refiero a mis sioux, Carol.

La muchacha habló con desaliento:

—Casi todos, Clive. Algunos están heridos, pero temo que no sobrevivirán. Sus heridas son graves. No hay nada que hacer por ellos.

Conteniendo la respiración, preguntó Farrell:

—¿Y... Gacela Azul?

Carol Wood levantó la cabeza mirándolo a los ojos al responder.

—Ella vive, Clive. Nube Fiera también vivirá. Sufre una herida en el brazo, pero no es de consideración. Quise que nos acompañaran y se negaron. Dijo Gacela Azul que Wakon regresaría allí.

Clive dejó ir el aire de sus pulmones.

A pesar del momento de extraordinaria tensión y de la tragedia que estaban viviendo, observó Carol un brillo de alegría en las pupilas de Farrell.

Musitó suavemente:

—Te interesa mucho Gacela Azul, ¿verdad, Clive?

El joven la miró recto a los ojos.

—Sí, Carol.

Una nueva pausa silenciosa vino a introducirse entre ellos. Se miraban mutuamente a los ojos y, finalmente, apoyó Carol ¡a cabeza en el pecho masculino.

—Clive...

—¿Sí, Carol?

—Me he quedado muy sola, Clive. Necesitaré la ayuda de un buen amigo. Un hombre que pueda rehacer mi vida.

—Lo comprendo, Carol. Puedes contar con mi amistad de ahora en adelante. Siempre que me necesites vendré a echarte una mano. Y me sentiré orgulloso de ser tu amigo, Carol.

Ella levantó los ojos hacia él.

Vio Clive un brillo inusitado en las pupilas femeninas y unos labios que se ofrecían trémulos, húmedos. Unos labios que prometían mil momentos de felicidad.

Torció el gesto, presa de extraña turbación.

—Clive —empezó a decir con suavidad la muchacha—. Yo pensé que tu y yo...

Farrell adelantó los dedos posándolos sobre aquellos labios de fuego.

—No lo digas, Carol, por favor. Podemos ser buenos amigos y sentiría tener que decirte...

Bruscamente se calló e inclinándose ligeramente, besó la comisura de la boca femenina.

—Nos veremos pronto, Carol.

Sin agregar palabra saltó sobre la silla y picó espuelas alejándose al galope del grupo.

Carol Wood estuvo largo rato contemplando su marcha con la mirada empañada. Hasta que sólo fue una nube de polvo en dirección al rancho La Buena Suerte.

* * *

Clive Farrell tiró de las bridas en la explanada del rancho.

Tal como había dicho Carol, los cadáveres se desperdigaban por todas partes en dantesco espectáculo. Apretó los dientes rabioso y se adelantó hacia el lugar donde Nube Fiera iba alineando en el suelo los cuerpos inertes de sus bravos.

En silencio llegó a su lado.

El sioux al verlo se incorporó y durante interminables segundos cambiaron una mirada significativa. No hacían Taita las palabras entre ellos dos para comprenderse mutuamente.

Finalmente dijo despacio el indio:

—Nosotros y Wakon fracasar.

Clive le puso las manos en los hombros y apretó en torpe comunicación de afecto.

—No digas eso, Nube Fiera. No todos los hombres blancos son como el pistolero Billy Carly y su cuadrilla de cobardes asesinos. Los hay también honrados y de sentimientos humanitarios. Debe de ser así para bien de nosotros mismos. Es imposible vivir eternamente en un mundo de violencia. ¿No lo comprendes, Nube Fiera?

El sioux no contestó.

Se limitó a girar la cabeza contemplando los cadáveres de sus compañeros y volver de nuevo la vista hacia Clive.

El joven comprendió lo que deseaba decir.

—El precio de la paz es con frecuencia bastante caro, Nube Fiera. Jamás me separaré de vosotros pase lo que pase. Enterraremos a tus bravos y podremos ser felices en la tierra que ellos regaron con su sangre. Ignoro si puedes comprenderme, pero eso es lo que pienso en estos instantes, amigo mío.

Nube Fiera dio una cabezada afirmativa.

Clive carraspeó aclarándose la voz y preguntó:

—¿Dónde está Gacela Azul?

El sioux tendió el brazo señalando la vivienda.

—Dos bravos heridos. Gacela Azul cuida de ellos.

Farrell dio media vuelta y se encaminó a la vivienda del rancho.

Estaba a unos metros de la entrada cuando se enmarcó bajo el umbral la muchacha sioux.

Clive se detuvo y la miró intensamente a los ojos.

Ella temblaba de pies a cabeza. Su frágil cuerpo se agitaba como una hoja en medio de un vendaval, pero sus grandes ojos claros contemplaban al joven con inmensa alegría.

Distendió Gacela Azul los labios en tenue sonrisa.

Clive no pudo esperar más tiempo y subió al porche de dos zancadas alargando los brazos.

Al instante siguiente, Gacela Azul se encontraba entre ellos inundada de radiante felicidad.

Clive buscó los trémulos labios y la muchacha los ofreció amorosamente. El beso fue prolongado, apasionado.

Luego se acurrucó en el fuerte pecho de él, susurrando:

—¿Wakon quiere a pobre Gacela Azul?

—Quererte es poco, amor mío. Siento por ti algo que jamás creí sentir por ninguna mujer.

Ella levantó la mirada sin comprender demasiado bien.

—¿Eso quiere decir que sí, Wakon?

—Debes empezar a llamarme Clive, muchacha. Vamos a pasarnos la vida unidos y ése es mi nombre. Ya no seré un hombre de reacciones misteriosas, sino un amoroso esposo para ti.

Ella rió inmensamente feliz.

—Entonces es que sí, Cli... ve.

El joven la abarcó de nuevo por la cintura y aplastó la boca sobre aquellos labios rojos, que respondieron con frenesí inusitado a la cálida caricia.

El pasado sangriento quedó atrás para ellos.

Por delante tenían el preludio de una felicidad prometedora estrechamente unidos.

Hombres rojos y hombres blancos.

F I N