RAY LESTER

BROMEANDO CON LA MUERTE

BRAVO OESTE

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1 .a edición en España: mayo, 1997

© Ray Lester

Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-7194-6 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 16.454-97

CAPITULO PRIMERO

Joyce Bondiga levantó la mirada de los papeles que, tenía amontonados sobre la mesa escritorio y los clavó con dureza en el tipo pálido y de ojos hundidos que permanecía como una estatua ante ella.

—¿Para qué supones que tengo abierto un almacén, Jim?

El fulano de los ojos hundidos tragó saliva con dificultad.

—Pues... yo pienso que...

—Ese es el mal, Jim —atajó Joyce autoritaria—. He repetido hasta la saciedad que no pago a los que me sirven para que piensen. Sólo para que actúen con rapidez y eficacia. Las ventas globales del almacén han descendido este mes un cuatro por ciento.

—Ha sido un año malo, señorita Bondiga —balbució Jim—. Usted sabe que las cosechas...

—No me vengas con cuentos chinos, Jim —cortó de nuevo Joyce centelleante la mirada—. Otra cosa que tengo prohibida a mis empleados es que me hablen de crisis. Y tú lo sabes.

—Pero le estoy diciendo la verdad, señorita Bondiga —tartamudeó el sujeto sintiendo que le flaqueaban las piernas—. La gente no se decide a comprar y...

—Te tengo al frente del almacén porque siempre he considerado que vales, Jim.

—Gracias, señorita Bondiga.

—Pero me lo tienes que demostrar. Una persona que entra en un almacén es un cliente en potencia. Depende de la habilidad del vendedor el que compre o no.

—Yo lo intento desesperadamente, pero...

—No hay peros que valgan, Jim. Si es necesario se clava al posible cliente al mostrador hasta que se lleve aunque sea un chupete para el hijo de un vecino.

—Si, señorita Bondiga.

—En el mes próximo quiero que recuperes ese cuatro por ciento y un diez por ciento más.

Jim abrió desmesuradamente los ojos en el fondo de las cuencas.

—¿Un diez por ciento...? —bisbiseó asombrado.

Joyce Bondiga le apuntó con el índice extendido, manteniendo la expresión dura en el semblante.

—Sabes lo que te juegas en caso de no conseguirlo, ¿verdad, Jim?

Jim asintió sin fuerzas para hablar.

No conseguirlo significaría el despido y tendría que emigrar de Lorke City con su familia. No encontraría trabajo en toda la comarca por la sencilla razón de que toda la comarca, incluido el pueblo, pertenecía a Joyce Bondiga.

—Lo intentaré, señorita Bondiga —logró musitar al fin.

—Eso está mucho mejor. Jim —le sonrió con una mueca Joyce—. Intentarlo con fe es conseguirlo. Ahora puedes regresar al trabajo y recuérdalo: ninguna persona que entre en el almacén debe salir sin haber comprado nada. Adiós, Jim.

El tipo de los oíos hundidos abandonó el despacho con una expresión de honda preocupación en el pálido rostro y Joyce Bondiga gritó en dirección a la puerta:

—¡El siguiente!

Unos golpecitos tímidos sonaron en la madera y una voz temerosa se dejó escuchar por la rendija:

—¿Se puede, señorita Bondiga?

—Vamos, vamos, Tom —apremió impaciente Joyce—, No pierdas el tiempo pensando en si debes o no entrar.

Un hombre obeso, de ojillos saltones, se adelantó hacia la mesa que ocupaba Joyce y se plantó ante ella estrujándose las manos con gran nerviosismo.

—¿Me mandó llamar, señorita Bondiga?

—Sabes de sobra que sí, Tom —dijo Joyce adusta—. ¿Es que todos los hombres de la comarca han decidido dejarse melena? Según las cuentas presentadas, durante este mes se han cortado el cabello veintitrés personas menos que el mes anterior. ¿Y cuántas muelas has extraído? Yo te lo diré, Tom: sólo seis muelas.

El obeso Tom se pasó el dedo por el cuello de la camisa.

—Son malos tiempos, señorita Bondiga.

—Entonces tendré que cerrar la barbería, Tom. Una barbería y un barbero sin clientes, es como una oveja sin lana.

—Eso no, señorita Bondiga... —suplicó sudando Tom—. ¿Adónde íbamos a ir mi familia y yo?

—Ese problema es tuyo, Tom —replicó inflexible Joyce—. Cuando yo abro un negocio es para sacar beneficios. En lo de las muelas no te culpo, porque el imbécil de Harry tendría que vender más caramelos en la pastelería para que las muelas se piquen, pero en cuanto a lo de corte de cabellos... Toda la culpa es tuya, Tom.

—La gente no tiene dinero, señorita Bondiga —tartamudeó el obeso Tom sin dejar de sudar—. Prefieren ir hechos verdaderas porquerías antes de pagar un dólar en la barbería.

—Lo que pasa es que te pasas el día pegando la hebra con las girls del saloon, Tom.

El barbero se puso cerúleo como un muerto.

—Yo le prometo...

—No mientas, Tom —cortó seca Joyce—. Como puedes suponer, estoy al día en todo lo concerniente a mis negocios.

—Oiga, señorita Bondiga, el que le ha soplado... digo, el que le ha venido con el cuento, es un miserable envidioso.

—No insistas, Tom, o me veré obligada a tomar una decisión drástica respecto a ti.

El color blanco se acentuó en la faz redonda de Tom.

—Yo le suplico que...

—Está bien, Tom —interrumpió de nuevo Joyce—. Voy a darte otra oportunidad, a cambio de que durante el mes próximo cortes el cabello al ochenta por ciento de los hombres de la comarca.

—Pero, señorita Bondiga...

—Sin excusas, Tom, o aumentas considerablemente el beneficio neto de la barbería, o te quedas en la calle, ¿comprendes?

El barbero Tom se atragantó sin poder articular palabra alguna.

—Adiós, Tom —despidió haciendo un gesto Joyce.

Apenas había traspuesto el obeso Tom la puerta del despacho, cuando llamó de nuevo Joyce:

—¡El siguiente!

En el despacho penetró un hombre de unos cuarenta y cinco años, alto y de facciones angulosas. Lucía en el chaleco la placa de sheriff y avanzó riendo.

—Querías verme, ¿eh, Joyce?

La sonrisa se le congeló en el rostro al contemplar la expresión severa de ella.

—¿Cuánto cobras del municipio, Henry?

El sheriff parpadeó extrañado.

—Lo sabes de sobra, Joyce. Tu padre es el alcalde...

—Deseo que tú lo digas.

—Cuarenta dólares al mes, Joyce.

—¿Y cuánto te doy yo para los gastos extras?

El sheriff Henry Hunt se rascó la nuca sin comprender.

—Oye, Joyce...

—Responde, Henry.

—Bueno, pues... tú me pagas cien dólares todos los meses.

—Sin que falte ninguno, Henry —recalcó Joyce grave—. ¿Y te has parado a pensar por qué lo hago?

El sheriff titubeó antes de responder.

—Para que me esfuerce en el cumplimiento de mi deber. Yo hago todo lo posible...

—Pamplinas, Henry —atajó Joyce—. Si te pago generosamente cien dólares al mes, es para que hagas la vista gorda en todo lo que atañe a mis negocios. Y para que obedezcas mis órdenes sin rechistar llegado el caso.

El sheriff se removió inquieto, observándola.

—Lo mío es un cargo público, Joyce —se atrevió a decir sin demasiada firmeza—. Soy un representante de la ley y me debo ante todo a que sea cumplida.

Joyce Bondiga clavó en él una mirada entre despectiva y colérica.

—El cargo me lo debes también a mí, Henry —dijo con entonación amenazante—. Puedo hacer que seas destituido en el momento en que lo considere oportuno.

—Bueno, Joyce... El caso es... que tienes algo de razón.

—Pues no debes olvidarlo, Henry —hizo Joyce una breve pausa y acto seguido agregó—: Voy a pedirte una cosa y deseo que la cumplas.

Henry Hunt la miró receloso.

—¿De qué se trata, Joyce?

—De ahora en adelante no quiero caballos atados en ninguna parte de Lorke City, mientras sus dueños pasan el rato en el saloon, compran en las tiendas, o se cortan el cabello en la barbería. Para guardar los caballos tenemos un establo en el pueblo, ¿no?

El sheriff Hunt cabeceó lentamente.

—El tuyo, Joyce.

—Exacto. Y lo compré para ganar dinero con él. Ultimamente todos los caballistas se han habituado a dejar las cabalgaduras en las puertas de los establecimientos.

—Porque tú les cobras a medio dólar la hora, Joyce.

—¿Y te parece caro?

—No, a mí no —se apresuró a denegar Hunt—. La cuenta del mío la paga el municipio.

—Pues ya lo sabes, Henry —decidió Joyce—. De ahora en adelante no debes permitir que los caballos estén en las calles del pueblo.

El sheriff Hunt le dio vueltas al sombrero que tenía en las manos durante unos segundos. En actitud reflexiva arguyó:

—¿Y qué pretexto les doy?

—Puedes decir que ensucian la calzada o que son un peligro para los niños que juegan inocentemente. Me tiene sin cuidado lo que les digas con tal de que encierren sus caballos en el establo.

Después de un rato silencioso, dijo el sheriff:

—Está bien, Joyce, intentaré hacer lo que me dices. Aunque te garantizo que tendremos problemas.

—Todos se resolverán a su debido tiempo, Henry. Adiós.

El sheriff fue a agregar algo más, pero al ver que ella se enfrascaba en los papeles que tenía delante, apretó los maxilares y echó a andar hacia la salida.

Sin levantar la vista de la mesa, repitió Joyce la llamada:

—¡El siguiente!

La puerta volvió a abrirse y en la estancia irrumpió un individuo de más de cincuenta años, de cabellos canosos y grueso mostacho gris. Por la expresión cansada de sus ojos, lo mismo podía decirse que tenía sesenta, como setenta años. Tomó asiento en un sillón frente a la mesa de Joyce y sacudió la cabeza apenado.

—Es una verdadera pena, hija —murmuró componiendo una mueca.

Joyce levantó la cabeza vivamente y no ocultó su sorpresa al ver a su padre sentado frente a ella. Estuvo mirándolo a los ojos unos segundos y luego dejó escapar un suspiro.

—Tengo mucho trabajo pendiente, papá —dijo—. La antesala está llena de empleados. Y todos esperan hablar conmigo para regresar a sus puestos.

Su padre negó en lenta cabezada.

—No queda nadie fuera. Les dije que podían irse.

Joyce le miró abriendo mucho los ojos.

—¿Eso hiciste?

—Me dio lástima contemplar la expresión atemorizada de sus rostros Algunos se resistieron a obedecer, pero acabaron por largarse con los otros.

—No debiste hacerlo, papá —reprochó Joyce seria—. Son personas que están al frente de nuestros múltiples negocios y tienen la obligación de rendir cuentas de forma periódica.

—Pues tú los tratas como si no fuesen personas, hija.

—Hay que tener mano dura para abrirse camino en los negocios, papá —replicó Joyce levantándose e iniciando un paseo nervioso por el amplio despacho—. No puedes imaginarte lo que representa dirigir tantos negocios a la vez. Al fin y al cabo, adoptaste la postura cómoda de delegar en mí la administración de nuestros bienes.

—Y maldita la hora en que lo hice —gruñó el viejo.

Luego meneó la cabeza apesadumbrado y añadió:

—He llevado una vida muy dura, hija mía. Me he pasado la mayor parte de ella buscando oro de un lado para otro. Ahora lo único que deseo es descansar y vivir en paz. De una forma apacible, sin ansias de grandeza ni ambiciones desenfrenadas —tras una pequeña pausa, concluyó suspirando—: He llegado a maldecir el momento en que encontré aquel filón que nos enriqueció de repente.

—No debes decir eso, papá

—Es la pura verdad, Joy —aseguró Sett Bondiga, apático—. Podríamos llevar una vida cómoda y sin agobios aunque dejemos todo esto. Te estás convirtiendo en una máquina de hacer dinero, y lo peor es que ni siquiera te das cuenta de ello. Ya no eres aquella muchacha alegre y despreocupada de hace apenas dos años. Eres una mujer dura, materialista e inflexible.

Entre padre e hija se abrió una larga y silenciosa pausa.

Sett la observó pasear de un lado a otro del despacho y en sus ojos hubo un destello nostálgico. Joyce tenía ahora veinticuatro años y era una hermosa morena de talle cimbreante y grandes ojos oscuros. Vestía con sencilla elegancia un verde vestido de cuello camisero que hacía destacar la firmeza de sus senos juveniles y moldeaba su esbelto cuerpo de largas piernas.

Acabó Sett Bondiga por chasquear la lengua, contrariado.

—Es una verdadera pena —murmuró.

La muchacha detuvo su paseo y se giró.

—¿Qué decías?

Sett Bondiga se incorporó del sillón con movimientos cansados y fue junto a ella poniéndole las manos sobre los hombros y obligándola a mirarle de frente.

—¿Cuándo me darás nietecitos; Joy?

—¡Papá! —exclamó Joyce excitada súbitamente—. Hemos discutido la cuestión infinidad de veces y conoces sobradamente mi punto de vista al respecto.

El viejo afirmó con la cabeza, soltándola.

—Pero es que no acabo de comprender ese desprecio que dices sentir por los hombres, Joy —se quejó—. Alguno habrá que valga la pena, ¿no? Digo yo que todos no van a ser unos birrias.

—No es desprecio lo que me inspiran, papá —aclaró la bella muchacha con un brillo inusitado en las oscuras pupilas—. Lo que he dicho, y repito, es que todos los hombres del mundo me son completamente indiferentes. Soy superior a ellos en todo y por todo. Si acaso llegan a inspirarme algo, es... conmiseración.

CAPITULO II

Roy Hatherley detuvo su cabalgadura frente al saloon La Mariposa, en la calle principal de Lorke City. Echó pie a tierra y desparramó la mirada por los grandes cartelones que proclamaban a S. y J. Bondiga como propietarios de medio pueblo.

Se trataba de un hombre de unos veintiocho años, de fuerte complexión y anchas espaldas. El rostro era de rasgos enérgicos, con mentón firme y prominente. Bajo la espesa melena rubia destacaban los ojos azul claro, que lo mismo podían ser cándidos que fríos como el hielo.

Su piel aparecía curtida y podía deducirse por su aspecto general que venía de un largo viaje. También el caballo que sujetó a la barra horizontal del saloon, denotaba cansancio.

En la puerta contigua a La Mariposa, el barbero Tom frotóse las manos entusiasmados al observar que aquel fulano no había pasado por una barbería desde mucho antes de la guerra.

Subió Roy Hatherley a la acera y se disponía a introducirse en el saloon, cuando llamó Tom:

—Eh, amigo.

Roy se giró contemplando inexpresivo al obeso barbero.

—¿Es a mí?

—¿Quiere que le haga un buen corte de pelo? —sugirió Tom—. Y también está necesitando un afeitado a fondo, amigo.

Roy lo miró con cierta apatía en las claras pupilas y acabó por encoger los hombros, indolente.

—Bueno —dijo escueto.

Se dirigió andando lentamente a la barbería y tomó asiento en el sillón que le indicó el barbero. Tom se apresuró a ponerle el trapo delante y ya había comenzado su trabajo con el peine y las tijeras, cuando inquirió medio bostezando Roy:

—Supongo que usted no será el Albóndiga, ¿eh?

Tom enarcó las cejas suspendiendo la tarea en los cabellos de Hatherley, y torció los labios contrariado.

—Estamos de acuerdo en que a todos los barberos nos pirra la cháchara, amigo. Pero eso de empezar la conversación insultando... Reconozco que estoy algo relleno, pero no me parezco en absoluto a una albóndiga, amigo.

—Mi nombre es Hatherley. Roy Hatherley.

—Pues no estuvo bien eso, señor Hatherley.

Roy soltó una risita suave.

—Aquí hay un malentendido...

—Tom, puede llamarme Tom.

—Yo no me refería a que usted parezca una albóndiga, Tom, sino a los carteles que he visto colgados por todas partes desde que entré en el pueblo.

—¡Ah! —sacudió las tripas riendo el barbero—. Usted se refiere a la señorita Bondiga y su padre. Si Joyce se entera que la ha llamado albóndiga, se enfadará, señor Hatherley.

—Puedes llamarme Roy Tom. Hay confianza, ¿no?

—La señorita Joyce Bondiga tiene un genio de mil diablos —explicó el barbero reanudando su trabajo—. Tiene a todo el pueblo metido en un puño, y no deja vivir en paz ni a su propio padre. Y eso qué Sett Bondiga es un trozo de pan.

—Debe de ser una solterona flaca y vieja, ¿eh, Tom?

—Al contrario, Roy —replicó el barbero cogiendo la confianza que le ofrecía Hatherley—. Es la mujer más bonita que puedas imaginarte. Lo que pasa es que ninguno de los jóvenes de la comarca se atreve a clavarle el diente.

—¿Suelta coces?

—Peor que eso, Roy. Sólo te diré que tiene a un grupo de matones para que nadie altere el orden en sus negocios. Si algunos muchachos se hacen los locos, Lenny King y los suyos se encargan de volverlo cuerdo a base de leñazos. Y eso que tenemos un sheriff y todo. Pero el bestia de Lenny se basta para que nadie intente pasarse de listo.

—¿Y el sheriff qué pinta?

—No pinta, Roy. Se pasa la mayor parte del tiempo pescando por ahí. Sabe que Lenny King le mantiene el orden sin que él tenga que intervenir para nada.

—Una hermanita de la caridad el tal Lenny King, ¿eh?

—Y Colin Wood aún es peor, Roy —siguió hablando por los codos Tom—. Sólo te diré que una vez se presentó por aquí un gun-man famoso y Wood consiguió adelantársele dejándolo tieso. Maneja el revólver como un mago, Roy. ¿Te afeito también?

Roy Hatherley encogió desganado los hombros.

—Bueno.

—Pues como te iba diciendo —prosiguió el barbero untando jabón en la crecida barba de Roy—, Joyce Bondiga paga un buen sueldo a cinco matones sólo para que el orden no sea alterado en Lorke City. Ella dice que es para proteger sus intereses, pero como resulta que todo el pueblo es prácticamente de ella, pues esto es una balsa de aceite. Si no fuese por el genio endiablado que tiene...

Roy Hatherley sintió un suave sopor mientras trabajaba Tom y con los párpados cerrados casi llegó a dormirse. No pudo precisar el tiempo transcurrido, cuando escuchó preguntar al barbero:

—¿Te pongo colonia, Roy?

—Si te empeñas...

Minutos después se incorporaba del sillón y comprobó ante el espejo que Tom conocía bien su oficio. Estaba dándose unas toques con el peine y a su espalda indagó Tom:

—¿Tienes alguna muela cariada, Roy?

—Tengo unas muelas más sanas que un caballo de dos años, Tom.

—Qué lástima.

—¿Cómo dices?

—Quiero decir que si te duele una muela también puedo sacártela, Roy. Pero me alegro de que las tengas sanas. ¿Has quedado satisfecho del servicio, Roy?

Hatherley sonrió, asintiendo.

—Parezco otro hombre, Tom.

—Son tres dólares, Roy.

El joven frunció el ceño y se quedó mirándole perplejo.

—¿De qué estás hablando, Tom?

—Del servicio, Roy, son tres dólares. Y no es nada caro. Puedo asegurarte que en el pueblo de al lado...

Roy Hatherley solicitó calma moviendo las manos extendidas ante él y Tom enmudeció.

—Vamos por partes, Tom —dijo el joven hablando despaciosamente—. Yo me disponía a echar un trago en el saloon cuando tú me llamaste preguntándome si quería que me cortases el pelo, ¿no? Te dije que bueno y me vine para aquí la mar de contento por tu amabilidad. Después te ofreciste a afeitarme y yo tampoco me opuse. Ni siquiera quise hacerte un desprecio cuando me dijiste que ibas a ponerme colonia. ¿Y ahora tienes la cara dura de pretender cobrarme el ofrecimiento?

El obeso Tom se quedó de una pieza y abrió mucho los ojillos saltones, no queriendo dar crédito a lo que escuchaba.

—Yo... he trabajado, Roy —pudo articular al fin.

—¿Y quién te obligó? ¿Vine acaso a pedirte que me cortases el cabello y me afeitases? Encima que me he dejado poner colonia y todo.

—Pero... eso vale tres dólares, Roy.

—Pues lo siento, hermano, a mí me huele a cochina trampa. Yo supuse que era costumbre del pueblo adecentar a los forasteros. Ya me extrañaba a mí tanta amabilidad.

—Oye, Roy... —empezó a sudar Tom—. Me estoy jugando el puesto.

—¿Y a mí qué me cuentas? ¿Quién te manda ser tan obsequioso con las personas que pasan por la calle?

En aquel instante se abrió violentamente la puerta de la barbería el sheriff Henry Hunt se coló en ella como un ciclón. Se plantó delante de Roy y preguntó brusco:

—¿Es suyo el caballo?

Hatherley miró a su alrededor, extrañado.

—¿Cuál caballo, sheriff?

El representante de la ley soltó un resoplido.

—No se haga el chistoso, amigo.

—Me llamo Roy Hatherley, sheriff.

Henry Hunt soltó un gruñido.

—Me estoy refiriendo al caballo que está atado en la puerta del saloon, Hatherley.

—Puede llamarme Roy, sheriff Hunt —sonrió inocente el joven—. Aquí el amigo Tom me dijo su nombre. ¿Cómo va la pesca?

—Regular, el otro día... —el sheriff se interrumpió bruscamente y apretó las mandíbulas con fuerza—. ¡No trate de desviar el asunto, Hatherley! ¿Por qué ha dejado el caballo en la calle?

Roy compuso un gesto de perplejidad y se rascó la nuca sin saber lo que responder en unos segundos,

—Hombre, sheriff Hunt... —comenzó a decir titubeante—. El amigo Tom no me hubiese dejado entrarlo en la barbería.

—¡Basta de chistes, Hatherley! —rugió el sheriff rojo de rabia—. En Lorke City disponemos de un buen establo para dejar a los caballos encerrados allí.

—Pero cuesta dinero, sheriff Hunt.

—¡Deje de llamarme sheriff Hunt, maldita sea!

—¿Lo dejamos en Henry entonces?

Al representante de la ley se le congestionó el semblante y las palabras se le atropellaron en la boca. Durante unos instantes no supo qué decir y oprimió iracundo los puños.

Tom dio un respingo al escuchar la palabra dinero y se apresuró a colocarse junto al sheriff, para desde allí acusar:

—Y encima, este tipo es un moroso, sheriff.

Henry Hunt plasmó en sus angulosas facciones una expresión de incredulidad y cambió una fugaz mirada con el barbero.

—¿Estás seguro, Tom?

—Sí, sheriff.

Hunt miró con abierta hostilidad a Roy.

—Conque un moroso, ¿eh? —dijo masticando las palabras—. Esa religión es árabe, ¿verdad, Tom?

—No, sheriff. Un moroso es un fulano que se niega a pagar. Me he pasado más de una hora liado con él y al final me ha salido diciendo que creía que el servicio era gratis.

Ahora el sheriff miró con inusitada dureza a Roy.

—Usted y yo vamos a charlar largo y tendido, Hatherley. Vete a buscar a Lenny mientras tanto, Tom.

CAPITULO III

Al quedar solos en la barbería, Roy Hatherley se pasó la mano por el rostro recién afeitado, masajeándoselo.

—Tampoco hay que ponerse así, sheriff.

—Usted le debe tres dólares a Tom y Lenny se encargará de sacárselos, Hatherley.

—No le debo nada puesto que él se ofreció voluntario.

—Lo discutiremos cuando llegue Lenny, ¿vale? Ya verá lo pronto que cambia de actitud. Por de pronto dígame de dónde procede, Hatherley.

Roy emitió una risita inocente.

—De bastante lejos.

—Concretando, Hatherley —exigió Henry Hunt moviendo la mano—. Nada de evasivas.

—Puede llamarme Roy, jefe.

—¡Infiernos, ya me lo dijo antes! —se encrespó el de la placa—. ¿De dónde viene, Roy?

—De Falls County.

—¿De Falls County? Eso cae bastante lejos.

—Dígamelo a mí.

—¿Y a qué ha venido a Lorke City?

Roy levantó los hombros, displicente.

—Voy a colocarme aquí una temporada, jefe.

El sheriff Hunt le dedicó una mirada de sorpresa.

—Conque busca trabajo, ¿eh?

—Bueno... —titubeó tironeándose la patilla el joven—. No es eso exactamente.

—¿Quiere hablar claro de una cochina vez, Roy? —se impacientó el representante de la ley.

—De acuerdo, jefe. ¿Tienen tonto oficial en este pueblo?

Henry Hunt boqueó perplejo y permaneció en aquella actitud unos segundos. Luego cerró la boca de una dentellada y sus ojos despidieron chispas clavados en Hatherley.

—En Lorke City no hay ningún tonto, Roy —advirtió torvo.

—¡Estupendo! —exclamó el joven riendo—. Solicito la plaza desde ahora mismo.

El sheriff sacudió la cabeza, atónito.

—¿Está chiflado, Roy?

—No, jefe, sólo tonto. En todos los pueblos existen un sheriff, un mandamás y un tonto. Al sheriff lo tengo delante, la mandamás es esa tal Joyce Bondiga, según lo que explicó Tom, y en cuanto al tonto... si la plaza está vacante, la solicito yo.

Hunt apretó fuertemente los maxilares.

—No queremos vagabundos en este pueblo.

—He venido a colocarme.

—¿De qué?

—Ya se lo dije: de tonto oficial.

El sheriff inspiró con fuerza llenando de aire los pulmones y luego lo dejó escapar ruidosamente.

—Tendrá muchos problemas en Lorke City y créame que lo sentiré, Roy. Si insiste en hacerse el gracioso, acabará con unas cuantas costillas rotas, o con una bala en el estómago.

—Estoy hablando en serio, jefe —aseguró Roy dejando de sonreír—. No puede llegar a imaginarse lo útil que llega a ser un tonto oficial en el pueblo. Sirve para que la gente se divierta tomándole el pelo y gastándole bromas pesadas como válvula de escape para sus tareas cotidianas. También puede hacer recados comprometidos a cambio de una ínfima propina. En todos los pueblos a los que he ido tenían un tonto oficial y la gente se hallaba contenta de tenerlo con ellos.

Después de la larga parrafada, Roy sonrió de nuevo, añadiendo:

—¿Y qué me dice si se deja caer por aquí una pandilla de forajidos? ¿Con quién se desfogarán en primer lugar? Desde todos los puntos de vista en que se mire, un tonto en el pueblo resulta beneficioso para la comunidad, jefe,

El sheriff hacía unos minutos que no le quitaba la vista de encima, receloso. Aquel fulano, Roy, parecía estar hablando completamente en serio y sin embargo... todo resultaba absurdo.

—Ignoro lo que se propone en realidad, muchacho —dijo desconfiado—. Sólo le diré que sea lo que sea, le saldrá mal.

—¡Pero si he sido franco con usted, jefe! —aseguró Hatherley poniendo verdadero énfasis en las palabras—. Mi único propósito es convertirme en el tonto oficial de Lorke City. No vaya a pensar, también tiene sus ventajas, ¿sabe?

—Usted no tiene aspecto de tonto, Roy.

—Se asombraría de lo engañoso y falso que puede ser el aspecto exterior de una persona, sheriff. He visto a tipos de carrera, a gente que ocupaban puestos de responsabilidad, y eran unos burros como una loma. En cambio también vi a personas sencillas llevando una vida vulgar y corriente, que eran cerebros privilegiados. El mal estriba en que nadie desea pasar por tonto. Todos quieren ser los más listos y por eso a veces reciben las mayores bofetadas físicas y morales.

Hunt se hallaba cada vez más confundido por las palabras del joven que no llegaba a comprender del todo.

—Algo de razón reconozco que tiene, Roy —asintió pensativo.

—La tengo toda, jefe. A mí no me importa ser el tonto del pueblo.

—Pero eso no puede ser.

—¿Por qué no? Usted mismo ha dicho que no existe ningún tonto en Lorke City, jefe.

—Pero... en toda mi puerca vida he visto que nadie solicite ese puesto en ninguna parte.

—Porque a la gente le falta valor.

Después de unos instantes silencioso, el sheriff Hunt frunció el ceño y dio un furioso manotazo al aire.

—Me está liando y eso le costará caro, Roy.

El joven levantó la mirada al techo y compuso un ademán exasperado.

—¿Por qué las personas tienen que ser tan tercas, Señor?

Hunt le apuntó con el índice extendido.

—Si quiere un consejo, deje los tres dólares encima de la repisa y lárguese lo antes posible de aquí, Roy. Si da lugar a que llegue Lenny, le quitará la tontura de un guantazo.

En aquel preciso instante, la luz procedente de la calle se oscureció. Roy giró la cabeza y vio a un sujeto de unos dos metros de altura con una cabeza descomunal. También los puños que traía por delante estaban en perfecta relación con el resto del cuerpo.

El sheriff Hunt miró compungido a Hatherley.

—Olvide el consejo, Roy. Se ha hecho tarde para llevarlo a la práctica.

—¿Dónde está el moroso que se niega a pagar? —inquirió Lenny King con una voz que hizo tambalear los frascos que descansaban en la repisa de la barbería.

La cabeza de Tom apareció bajo el sobaco del gigante y también su dedo, que señaló a Roy.

—Ese es, Lenny.

El mastodonte avanzó un paso y se echó un escupitajo en las manos. Meditó Roy que no le faltaría mucho para el litro y medio. También pensó en que el abuelo de Lenny, o todo lo más su bisabuelo, debió de ser un gorila.

—Suelte los tres pavos, amigo —conminó hosco.

Hatherley denegó en lenta cabezada.

—No debo nada a nadie, buen hombre.

—Conque no, ¿eh?

—El corte de pelo y el afeitado fue una gentileza de Tom, Lenny. No tengo la culpa de su posterior arrepentimiento.

El gigante dio otro paso en dirección a él.

—Voy a tener que darte la gran paliza de tu vida.

Roy se limitó a sonreír, resignado.

—¿Aquí o en la calle, Lenny?

—No tengo preferencias.

—Entonces será mejor que salgamos a la calle, Lenny. Lo digo porque puedes romper algún frasco de la barbería al zurrarme.

—De acuerdo —gruñó Lenny dando una cabezada—. Así servirá también de escarmiento para los demás.

—Y la señorita Joyce Bondiga se sentirá satisfecha de tu servicio, ¿no?

—Me paga para esto. Y menos charla, tío listo.

Roy chasqueó la lengua dirigiéndose a la salida.

—En eso te equivocas, Lenny, desde hace unos minutos tengo la plaza de tonto oficial de Lorke City.

El gigantesco individuo cambió una mirada de estupor con el sheriff Hunt.

—¿Qué está diciendo el imbécil éste, Henry?

—Es cierto, Lenny —corroboró el de la placa—. Roy Hatherley ha decidido ocupar la plaza de tonto del pueblo.

—Conque esas tenemos, ¿eh? —gruñó Lenny yendo tras Roy—. Pues yo le quitaré la tontura, aparte de quebrarle unos cuantos huesos del esqueleto.

El sheriff Hunt asintió despacio:

—Eso mismo le auguré yo, Lenny.

En la calle se habían congregado bastantes curiosos, con el ávido y morboso deseo de contemplar otro de los rápidos y fulminantes escarmientos de Lenny King. La única pena que sentían era la brevedad conque los llevaba a cabo.

Roy observó que el sheriff se reunía con un viejo de grueso mostacho gris y cambiaba unas palabras con él. Luego se giró a Lenny y preguntó inocentemente:

—¿Deseas que me ponga de alguna postura especial, Lenny? Aunque te advierto que pegar a un tonto no tiene ningún mérito.

Lenny lanzó el puño por toda respuesta.

CAPITULO IV

Roy Hatherley imprimió un veloz movimiento lateral al cuello y el puño descomunal de Lenny King le pasó silbando a escasos centímetros de la oreja.

—Si me coge de lleno me deshace, Lenny —recriminó riendo.

El mastodonte se revolvió convertido en una fiera por el fallo inicial y se abalanzó de nuevo con la enorme cabeza por delante, como un toro embravecido.

Roy le dejó aproximarse sin perder la calma y de súbito efectuó un salto acrobático en el aire disparando ambos pies a la vez. Lenny recibió el doble impacto de las botas en el abdomen y abrió las fauces boqueando ansioso.

—¿Qué te ha parecido el truco, Lenny? —inquirió risueño Roy—. Me lo enseñó un francés y aunque me costó mucho aprenderlo porque soy tardo de entendederas, lo he logrado, ¿verdad?

Lenny se hallaba encogido sobre sí mismo y le lanzó una mirada asesina.

—Te lo diré cuando me recupere, sabihondo.

Pero Hatherley no estaba dispuesto a consentirlo.

Disparó la zurda al hígado del gigante y dobló con un terrorífico gancho diestro de efectos demoledores. De efectos demoledores para el propio Roy que sintió crujir un montón de falanges en su puño, mientras Lenny continuaba en pie imperturbable.

Y encima soltó una risotada insultante.

—Ahora te voy a contar un cuento, muchacho.

Acto seguido embistió nuevamente el mastodonte, pero esta vez con los brazos por delante intentando abarcar la cintura del joven. Tuvo que andarse listo Roy para conseguir zafarse de aquellas garras que lo hubiesen convertido en una miserable y escuálida salchicha.

Lenny pasó por su lado a paso de carga y Roy sólo tuvo que levantar la rodilla para estrellarla en el bajo vientre de su coriáceo enemigo, que aulló de dolor tambaleándose.

Hatherley cambió de táctica sobre la marcha.

Saltó de nuevo en el aire y enlazó la cabeza de Lenny entre las rodillas, contorsionándose al tiempo que apoyaba las manos planas en el suelo, en perfecta llave de lucha.

Lenny cayó en picado, poniendo a prueba la dureza de su cráneo.

Quedó en el suelo instantáneamente aturdido.

—¿Te has mareado, Lenny? —preguntó amable Roy.

—Tu padre... —masculló dificultosamente el gigante.

Roy le aplicó un mazazo con ambas manos entrelazadas y sus nudillos tornaron a crujir. Pero esta vez acusó visiblemente el golpe Lenny. Lo cual hizo que el joven se entusiasmara y repitiera la suerte a pesar del dolor que sentía en las manos.

Lenny se desplomó al fin y quedó boca arriba incapaz de levantarse por sus propios medios.

Entre los curiosos hubo un general murmullo de asombro.

El sheriff Hunt vino junto a Roy Hatherley, que aún resollaba de forma entrecortada por el esfuerzo.

—Para ser tonto tiene buenos puños, Roy. Jamás han vencido a Lenny con anterioridad.

Roy le dirigió una inocente mirada.

—¿Y de dónde saca usted que un tonto tiene que ser manco, jefe?

—En eso tiene razón, muchacho —reconoció el de la placa—. Ahora dígame adónde piensa emigrar.

—No voy a irme de Lorke City, jefe.

—No me dirá que piensa quedarse después de esto.

—Pues sí, me gusta el pueblo y me quedo en él.

En eso se abrió una brecha entre la masa de espectadores y Joyce Bondiga apareció en el hueco. Durante unos segundos permaneció estupefacta contemplando al desmadejado Lenny.

Luego levantó airada la cabeza y clavó las pupilas en Hunt.

—¿Qué ha pasado, Henry? —quiso saber autoritaria—. ¿Acaso le dio un flato a Lenny?

El sheriff señaló a Roy por encima del hombro.

—El flato se lo dio este muchacho, Joyce. Con ambas botas en la boca del estómago.

Joyce parpadeó atónita.

—No vayas a decirme que este fulano venció a Lenny en lucha leal y de frente,

Henry Hunt encogió los hombros, indiferente.

—Si no quieres que te lo diga me callo, Joyce. Puedes preguntar a cualquier otro.

Entonces se airó la muchacha y miró desdeñosa a Roy.

—¿Cómo te llamas?

El joven se hallaba abstraído contemplando los incontables encantos que se condensaban en una misma hembra y al principio no escuchó la imperiosa pregunta de Joyce.

Tuvo ésta que repetirla encolerizada:

—Te he preguntado que cómo te llamas.

Roy salió de su abstracción sacudiendo la cabeza y conteniendo los desenfrenados pensamientos que corrían por su mente al contemplar tanta belleza.

—Perdón, señorita... —tartamudeó confuso—. Mi nombre es Roy Hatherley, para servirla.

El sheriff Hunt comentó irónico:

—Como todos los servicios sean como éste...

Enmudeció porque Joyce le fulminó con la vista, antes de enfrentarse llameante la mirada con Roy.

—¿Por qué habéis peleado?

—Se empeñó en que tenía que pagar tres pavos al barbero, señorita.

—Y tú te negaste a pagar, ¿no?

—Eso es.

—Sin embargo, observo que Tom te ha cortado el cabello y también te afeitó. Eso hay que pagarlo.

—Lo hizo por su cuenta. Yo me disponía a echar un trago y él me llamó ofreciéndose a hacerlo.

Desde el corro de curiosos, protestó el obeso Tom pálido de miedo:

—¡No es cierto, señorita Bondiga!

—Silencio, Tom —cortó seca la muchacha sin dejar de mirar atentamente a Roy—. Me temo que tú eres un tipo que quiere pasarse de listo, Hatherley.

—Al contrario, señorita Albóndiga... digo Bondiga —denegó de forma candorosa Roy—. Desde hoy mismo me he convertido en el tonto oficial del pueblo.

—¿Cómo dices?

El sheriff intervino de nuevo, asegurando:

—Y lo peor es que lo dice completamente en serio, Joyce, Roy me ha solicitado de manera oficial la plaza. Está convencido de que en todos los pueblos tiene que haber un mandamás, un sheriff y un tonto oficial. Ya sabes..., para recibir los bromazos.

Joyce lo contempló incrédula.

—¿Es que te has vuelto idiota tú también, Henry?

El sheriff se rascó la nuca pensativo.

—Pues no podría decírtelo a ciencia cierta, Joyce. Este sujeto tiene unos argumentos...

En aquel momento comenzó a dar señales de vida Lenny King. Primero abrió los ojos y las figuras alargadas danzaron grotescamente a su alrededor. Tardó unos instantes en poder mascullar torvo:

—Cuando atrape al tipo de las coces...

Joyce le dio un furioso puntapié en las costillas siguiendo un impulso incontenible de rabia y Lenny dejó escapar un lamento, llevándose la mano al costado.

—¿Está por aquí todavía? —indagó confundido.

—Lárgate de mi vista, inútil —increpó la chica—. No quiero volver a verte nunca más.

Roy chasqueó la lengua, moviendo la cabeza reprobativo.

—No debió hacer eso estando el pobre convaleciente, señorita Bondiga.

Joyce se encaró a él poniendo los brazos en jarras.

—Escucha, imbécil...

—Sólo tonto, señorita Bondiga —la cortó Roy sonriendo—. Imbécil se es de nacimiento y tonto por conveniencia o vocación. Observará una apreciable diferencia entre las dos palabras, ¿no?

—Para mí es lo mismo.

—Oh, no...

Joyce estaba roja de ira y de repente dejó escapar la mano, que fue a estrellarse en sonora bofetada contra la mejilla de Roy. En la calle se hizo un silencio sepulcral.

Todos conocían sobradamente los arranques de genio de Joyce Bondiga. Pero ignoraban la reacción de aquel extraño personaje que ahora tenían enfrente y aguardaban conteniendo la respiración

Sólo la chica pudo ver el fugaz destello en las claras pupilas de Hatherley.

Al segundo siguiente, con los dedos femeninos aún marcados en el rostro, movió la cabeza pesaroso.

—Nunca debiste hacer eso, hermosa —dijo suave tuteándola—. A un tonto no se le debe pegar.

Y sin añadir nada más, alargó los brazos atrapándola por la cintura y tiró con fuerza de ella. Joyce se sintió aprisionada por unos músculos que parecían de acero y a pesar de todos sus esfuerzos no pudo evitar lo que ocurrió a continuación. Roy aplastó la boca en los carnosos labios de ella.

Fue un beso largo, brutal...

Al soltarla, retrocedió la muchacha con las mejillas encendidas y la respiración entrecortada. El busto firme y juvenil subió y bajó embravecido.

—Maldito bastardo... —comenzó a decir pálida súbitamente por el odio que la dominaba.

Sett Bondiga, el viejo del mostacho gris con el que Henry Hunt cambió unas palabras antes de la pelea entre Roy y Lenny, se había limitado hasta entonces a presenciarlo todo en silencio.

Ahora se adelantó sujetando a Joyce de un brazo.

—Basta ya, Joy.

—Papá... —replicó la chica excitada—. Este hombre me ha humillado ante todo el pueblo.

—Simplemente, te ha dado lo que merecías, hija. No se debe tratar a los hombres en la forma que tú lo haces.

—Pero...

—He dicho que basta, Joy —la interrumpió Sett con energía—. Ahora debes irte a casa y encerrarte allí hasta que te hayas tranquilizado. Vamos, obedece.

Joyce aún se resistió con vibrante rebeldía en la voz:

—Esto no puede quedar así, papá.

—De acuerdo, Joy —asintió su padre mientras la sacaba del corro de curiosos, que no salían de su asombro—. Yo me encargaré de hablar con Roy Hatherley.

La bella muchacha aún dirigió a Roy una mirada preñada de odio, antes de alejarse hacia un extremo de la calle caminando rápida y erguida.

A una señal de Sett Bondiga, el sheriff Hunt comenzó a dispersar a los curiosos.

Cuando lo hubo conseguido, no sin que éstos expresaran su disconformidad con bastantes protestas, Sett Bondiga se aproximó a Roy y le dedicó una amplia sonrisa.

—Te felicito, muchacho. Mi nombre es Sett Bondiga y soy, por desgracia, el padre de Joyce.

Roy frunció el ceño extrañado y no dijo nada.

—Voy a pedirte un favor, y estoy dispuesto a pagarlo —siguió diciendo Sett, asegurándose de que nadie le escuchaba—. No importa el precio que pidas. Puedo pagar lo que sea.

Roy se tocó el lóbulo de la oreja, carraspeando.

—Escuche, señor Bondiga, si se trata de cargarse a alguien...

Sett rió con ganas la salida del joven y, después de unos segundos, dijo mirándolo a los ojos:

—Sólo se trata de que te cases con Joyce.

CAPITULO V

El saloon La Mariposa era uno de los escasos negocios de Lorke City que no pertenecía a la familia Bondiga. Joyce siempre había dicho que se trataba de un lugar pecaminoso donde los hombres se embrutecían con el alcohol y la compañía de las descocadas girls.

Realizó algunos intentos de comprarlo para hacerlo desaparecer, pero se encontró con que su propietario, Brian Baird, exigió un precio desorbitado y acabó por desechar el propósito de adquirirlo.

Baird era un hombre de unos treinta y pico de años, de aspecto varonil y elegante atuendo. En varias ocasiones había provocado el contacto personal con Joyce Bondiga, pero ésta siempre lo eludió de manera desdeñosa y altiva.

Ahora se encontraba Brian Baird en su despacho particular de la planta alta, en compañía de tres sujetos con aspecto inconfundible de profesionales del revólver.

—Será un asunto la mar de fácil —decía Baird—. Es como si tuviésemos el dinero en el bolsillo.

Terence Gusse, Dick Brown y Bill Richards, tres gun-men que actuaban preferentemente en Nevada, contemplaron al hombre que los había llamado a Lorke City, en Colorado.

Fue Terence Gusse, un tipo de alargada figura y ojos fríos, el primero en despegar los labios:

—¿Estás seguro, Brian?

Baird dio una larga chupada al cigarro que sostenía entre los dedos y, después de lanzar una bocanada de humo hacia el techo, asintió sonriente:

—En caso contrario no os hubiese hecho hacer tan largo camino, Gusse —luego, tras una pequeña pausa, agregó—: Este pueblo está dominado por esa chica de una forma vergonzosa. Hasta su padre está harto de ella y su desmedido afán por los negocios.

—Entonces es muy posible que respiren aliviados si la raptamos y no quieran pagar el rescate —observó Bill Richards, un jovenzuelo de unos diecinueve años vestido de oscuro—. ¿No te parece, Baird?

—Todo lo contrario, Bill —rebatió el propietario de La Mariposa—. Me consta que Sett Bondiga adora a su hija a pesar de todo. Esa es una de las razones por la cual sigue soportándola y no le corta las alas. El viejo añora vivir en paz y sin quebraderos de cabeza el resto de su vida, y trata de evitar el enfrentamiento con ella a toda costa. Por eso transige.

El tercer pistolero de Nevada, Dick Brown, un hombre gordo de mediana edad y con una fea cicatriz en la mejilla que le desfiguraba el rostro, inquirió:

—Y dices que tiene dinero abundante, ¿eh?

—¿Dinero dices? —rió Baird—. Os puedo asegurar que Sett Bondiga sólo puso en manos de su hija la cuarta parte de su fortuna. El resto, incluida la fabulosa suma que recibió por la venta del yacimiento, lo tiene a buen recaudo en un Banco de Denver.

—¿Y crees que accederá a nuestra petición?

—Sin lugar a dudas. Os he dicho que adora a su hija.

Terence Gusse, cuya fama de veloz con el arma era conocida en varios estados y por lo tanto se erigía en jefe del grupo, se pasó la mano por el mentón sin afeitar.

—Lo estás pintando muy fácil, Brian —comentó inexpresivo—. Hasta me extraña que necesites nuestra ayuda.

Baird atirantó el semblante y clavó los ojos en Gusse.

—Me he limitado a proponeros un buen negocio. El botín será cuantioso y lo repartiremos en partes iguales —hizo una pausa intencionada y después encogió los hombros, añadiendo—: Claro que si no queréis tomar parte...

—¿Dónde está la pega, Brian? —quiso saber Gusse.

—¿Qué pega, Gusse?

—Si fuese tan sencillo como aseguras, no nos hubieses llamado. Tengo entendido que Joyce Bondiga dispone de cuatro colegas nuestros a su servicio particular.

—¡Bah! —comentó desdeñoso Baird—. Ninguno de ellos se puede comparar a vosotros.

—Sin embargo, Ringo Pellman claudicó aquí hace unos meses y no era manco —siguió Gusse—. Dicen que se lo cargó Colin Wood sin ninguna clase de ventaja. También escuché decir que Stuart Cramer es una centella sacando. Casi tan rápido como el propio Wood.

Brian Baird dejó transcurrir unos segundos antes de decir:

—Desde luego, de los cuatro tipos que tiene contratados Joyce Bondiga, Wood y Cramer son los más peligrosos con la pistola. Lenny King y Gordon Short puede decirse que son relleno.

—¿Entonces...?

Baird sacudió la ceniza del cigarro con el meñique y sonrió de forma enigmática mirando a Gusse.

—Wood y Cramer no deben preocuparte.

El pistolero de los ojos fríos endureció las facciones.

—No ha nacido el sujeto que me preocupe todavía, Brian —respondió seco—. No, en el aspecto que tú crees.

—Yo no creo nada, Gusse —se apresuró a explicar Baird—. Me consta que no temes a nadie.

—Pues procura no olvidarlo.

—Sólo he querido decir que no deben preocuparos porque lo tengo todo previsto. Como podéis imaginar, no iba a dejar cabos sueltos en un asunto de esta envergadura.

Dick Brown entornó los párpados ladeando la cabeza.

—¿Quieres decir que Wood y Cramer están comprados?

Baird dejó escapar una nueva risita irónica.

—De momento, debe bastaros con saber que no serán un estorbo en nuestros planes. Y ahora será mejor que terminemos de concretar el asunto, ¿no os parece?

Tras unos instantes de silencio, inquirió Gusse:

—¿Cuándo has pensado hacerlo?

—Todavía no lo tengo decidido del todo. Por ahora es conveniente que no os dejéis ver demasiado, y ya os avisaré el día anterior al secuestro.

En el rostro del jovenzuelo Richards se pintó el desencanto.

—¿Por qué infiernos nos tenemos que esconder?

—Brian no ha querido decir eso, Bill —terció Gusse—. Bastará con no llamar la atención sobre nosotros. No te pasará nada por dejar a las girls en paz durante unos días.

—¿Y qué se puede hacer en este cochino pueblo, que no sea jugar al póquer o divertirse con una chica?

—Escucha, Bill —dijo áspero Gusse—. Has escuchado decir a Brian que tenemos una fortuna al alcance de las manos. Harás lo que yo te diga y no discutamos más.

—Podéis jugar alguna partida entre los tres —sugirió Baird—. En fin, eso es cosa vuestra mientras no llaméis la atención. Y ahora, si te parece, acabaremos de concretar la cuestión, Gusse.

Este asintió en lenta cabezada.

—Adelante, Brian, tuya ha sido la idea del rapto de Joyce Bondiga y supongo que tendrás el plan trazado.

CAPITULO VI

En un pequeño y sucio reservado de la cantina del mexicano Apolinar Cruz, a solas con Sett Bondiga y con sendos vasos de cerveza ante ellos, invitó Roy:

—¿Quiere volver a repetir su oferta, señor Bondiga? En la calle hacía bastante aire y me pareció escuchar algo raro.

Sett Bondiga chasqueó la lengua moviendo la cabeza.

—Conmigo no quiera jugar, Roy. Me basta con echar una ojeada a un hombre para saber la clase de persona que es. Usted no es lo que trata de aparentar. Eso del tonto del pueblo está bien con el bueno de Henry, pero yo no lo creo.

—¿Y qué es lo que usted cree?

El viejo se encogió de hombros.

—No lo sé, pero desde luego usted no tiene un pelo de tonto.

—¿Está seguro? A veces las apariencias...

—Vamos, Roy —cortó Sett impaciente—. Deje eso ya, ¿quiere? Usted es la persona que necesito para meter en cintura a mi hija Joyce. Por la manera en que la ha tratado, y observando la reacción de ella, puedo asegurarlo.

—Pero usted lo que quiere es un yerno, amigo, no meter en cintura a su hija.

—Las dos cosas pueden convertirse en una sola.

—A base de dinero, ¿eh?

—Exacto, Roy —asintió Bondiga—. El dinero me sale por las orejas y puedo darle lo que me pida.

Hatherley sacudió la cabeza esbozando una sonrisa.

—No es muy correcto eso de comprar a las personas, señor Bondiga —recriminó suave—. Se puede dar uno por ofendido.

—Perdone, Roy, no es ésa mi intención.

—Está bien.

—Comprendo que tiene algo de razón y que mi proposición es extraña —siguió el viejo con aire preocupado—. Pero... ¿qué quiere? No puedo soportar por más tiempo la vida que llevo. Veo luchando a mi hija por cada dólar como si en ello le fuera la comida del día siguiente, y eso me pone enfermo. Joyce acabará mal de los nervios.

—Eso suponiendo que no esté ya como una chiva y por eso quiere cargarme con el mochuelo.

Sett Bondiga compuso una mueca, asegurando:

—Joyce es todavía una muchacha perfectamente equilibrada, Roy.

—Desde luego, en lo físico...

—Y mentalmente también, Roy.

—Ya.

—Lo que ocurre es que no nos hace ninguna falta tener negocio alguno. Ella podría vivir sin agobios de ninguna clase aunque viviese trescientos años. Se lo digo yo, Roy.

—Lo creo.

—Pero eso no quiere entenderlo Joyce. Dice que en la vida no se debe ser un parásito, y la verdad es que me tiene amargado con su dichosa teoría. Porque dígame una cosa: ¿qué necesita un hombre para vivir apaciblemente los años que le queden de vida?

Roy se rascó la nuca y permaneció unos segundos pensativo.

—Pues... no tener problemas económicos, comida abundante y a sus horas, poder echar unas partiditas con los amigos..., algún que otro trago de vez en cuando, y desde luego una buena chavala de dieciocho o veinte años.

Sett chasqueó la lengua, contrariado.

—Me refiero a un hombre de mi edad, Roy.

—Entonces quite a la chavala y ponga a una mexicana cuarentona para que le dé caldito cuando se resfríe.

—Pues eso no lo entiende Joyce.

—Natural. Porque ella es hembra.

—No es eso. Lo que pasa es que se encuentra dominada por un desmedido afán de hacer dinero y demostrarme que sirve para incrementar la fortuna que ya tenemos.

—Hasta cierto punto es lógico.

—¡Es absurdo, Roy! ¿Qué necesidad tiene una chica de su edad de complicarse la vida?

—Las hay así, señor Bondiga.

—Y me tenía que tocar a mí, ¿no?

Hubo una pausa y ambos la aprovecharon para vaciar los vasos de cerveza que tenían delante. Roy escrutó la mirada del viejo Sett y vio en ella tal ansiedad, que dijo sin comprometerse demasiado:

—De acuerdo, señor Bondiga, intentaré aplacar en lo posible a su hija. Aunque no le prometo nada de antemano.

Bondiga asintió sonriendo ampliamente.

—Sabía que acabaría aceptando.

—Pero lo más extraño de todo esto, es que usted no me conoce de nada, Sett.

—Le dije que me basta con una ojeada para conocer a las personas, Roy —dijo el viejo—. Me he pasado la vida rodando de un campamento minero a otro y ésa es una buena escuela. No trato de adularle, pero usted no es un desalmado. ¿Me permites que te tutee, Roy?

—Desde luego, Sett.

—Cuando te cases con Joyce quiero...

Roy Hatherley se atragantó con el resto de la cerveza que le quedaba en el vaso y, cuando pudo hablar, dijo moviendo la cabeza con extraordinaria energía:

—¡Un momento, Sett! No se vea ya con un puñado de mocosos tirándole de los pantalones, caray. He dicho que intentaría aplacarle los ánimos a su hija, pero de cargar con ella, ni hablar de la peluca, ¿estamos? No faltaría más que eso.

Sett Bondiga le contempló perplejo.

—Pero... yo creí que...

—Pues bórrelo de la mente, Sett. Suponga que una vez casados se le ocurre a la niña poner un negocio de quesos. Me tengo que pasar el día ordeñando ovejas como un negro.

—Estoy dispuesto a pagar...

—Deje en paz el dinero, Sett —interrumpió Roy con un ademán—. Ni todo el dinero del mundo me hará cambiar de opinión. He accedido a echarle una mano porque no me gusta verle amargado con las manías de su hija, pero de eso a convertirme en un borrego... Además, la gente tiene la lengua muy larga y luego dirían que me casé con Joyce por el cochino y vil metal. ¿Sabe el nombrecito que reciben en mi pueblo los tipos de esa clase?

—Me lo imagino.

—Pues entonces no se hable más —y luego agregó irónico Roy—: Trataré de quitarle a la loca..., digo a su hija Joyce, el firme convencimiento de que el dinero hace la felicidad de la gente.

Sett cabeceó afirmando lentamente.

—Me conformo con eso.

—Ahora hablemos de otro problema, Sett.

—¿Cuál?

—El que representan Lenny King y sus amigos. Sobre todo hay un tal Colin Wood, que según el barbero Tom es una centella con el revólver. No me gustaría que Joyce los enviara contra mí en represalia por lo sucedido.

El viejo frunció el ceño levemente y después sacudió la cabeza en negativa.

—De eso no te preocupes —dijo convencido—. Joyce puede ser una muchacha impulsiva y dominadora, pero incapaz de ordenar un asesinato a su gente.

—Me gustaría estar seguro de eso.

—Te repito que no debes preocuparte. De todas formas, hablaré personalmente con ella y también lo haré con los muchachos para que te dejen en paz. Tú dedícate con absoluta devoción y libertad a lo tuyo, Roy.

Hatherley movió la cabeza afirmativamente y se puso en pie.

—Entendido. Y ahora iré a seguir la discusión con el sheriff respecto a si mi caballo debe o no continuar en la calle.

—También hablaré con Henry.

—No lo haga —pidió Roy—. Quiero que siga creyéndome el tonto del pueblo. En el fondo, no deja de ser divertido.

Viendo Hatherley que Sett Bondiga continuaba sentado, preguntó:

—¿No viene conmigo?

—Tengo que charlar un rato con Apolinar Cruz —explicó éste—. No quiero que se deje convencer por Joyce en cuanto a la venta de la cantina. Ignoro sus propósitos, pero no me extrañaría que pretenda comprarlo para luego proceder a su cierre.

—Y hacer el negocio de Ramón el de las cabras, ¿no?

—Joyce es así en algunos aspectos. Por eso te he dicho que en el fondo es buena chica.

—Ya.

Roy hizo un mudo gesto de despedida y encasquetándose el sombrero salió del cochambroso reservado. Cruzó la no menos sucia taberna y respiró a fondo al pisar la acera.

La tarde declinaba y el joven echó a andar en dirección a la oficina de sheriff. La calle aparecía casi desierta, pero no reparó en ello hasta que un par de tipos le salieron al encuentro en la esquina próxima.

Poseían la facha inconfundible de pistoleros y se plantaron en la acera interceptándole el paso.

Uno de ellos dijo con los dedos rozando la culata:

—Somos amigos de Lenny, tú.

Roy se detuvo y los contempló tranquilo.

—¿Trabajáis para Joyce Bondiga, muchachos?

Los dos tipos cambiaron una fugaz mirada y el mismo que había hablado antes, dijo:

—Mi nombre es Stuart Cramer y éste es Gordon Short. Vamos a darte la ventaja de tirar antes del revólver..., tonto.

Roy Hatherley rió moviendo la cabeza.

—No habrá duelo, muchachos. En la cantina de Apolinar se encuentra Sett Bondiga que os dirá algo.

—No nos interesa lo que pueda decirnos Sett, tonto oficial del pueblo. En lo único que estamos interesados es en hacerte un buen relleno de plomo.

Por la frialdad que empleó Stuart Cramer al hablar, dedujo Roy que nada le haría cambiar de opinión. Pensó con sarcasmo que las cosas iban a complicarse más de lo debido.

CAPITULO VII

Roy aún hizo un último intento por evitar el duelo.

—Escuchad, muchachos, no hace falta derramar sangre por una simple paliza. Tuve suerte con Lenny y eso fue todo.

—Basta de palabrerías, Hatherley —cortó silabeando Cramer—. Dispones de tres segundos para desenfundar. Uno... dos...

Antes de que Cramer acabara la cuenta de tres, tiró de la culata su amigo Short.

También Cramer y Roy llevaron las manos a las armas.

Y Stuart Cramer parpadeó sorprendido después de haber sido cegado momentáneamente por el fogonazo que lo deslumbró surgiendo en la diestra de Roy Hatherley.

Oprimió el gatillo en convulsión mortal y estuvo a punto de perforarse la propia bota. Se miró atónito el agujero que había aparecido en su camisa y luego se desplomó dejando escapar un ahogado gemido.

Gordon Short no llegó ni siquiera a disparar, a pesar de haber sido el primero en sacar el arma.

El balazo que le envió Roy lo catapultó hacia atrás y dejó escapar el revólver de entre los dedos chocando de espaldas contra la pared cercana.

Allí fue resbalando lentamente hasta quedar sentado en el suelo con una expresión de infinito asombro plasmada en el semblante, y el corazón atravesado.

Roy paseó la mirada en derredor buscando con la punta del arma a un nuevo enemigo.

Al no hallarlo sopló en el cañón y procedió a reponer las balas utilizadas con pausados movimientos.

Todas las puertas cercanas comenzaron a vomitar gente. Al principio de una manera tímida, pero luego, al cerciorarse que el peligro había pasado, la calle se pobló de curiosos.

El sheriff Henry Hunt se abrió paso a empellones.

Llegó junto al joven y se quedó estupefacto contemplando los cadáveres de Cramer y Short. Después desvió la mirada hacia Roy con el ceño arrugado.

—¿Cómo lo hizo, Roy?

—Intenté evitarlo, sheriff —explicó el joven—. No hubo forma porque venían dispuestos a liquidarme.

El sheriff se revolvió increpando a los curiosos:

—¿Quién de vosotros lo vio?

—Nadie, sheriff —dijo Roy—. Me estaban aguardando al salir de la cantina de Apolinar y ya le he dicho que no pude impedirlo. Tenían orden de hacerme un relleno de plomo.

Henry Hunt apretó furioso los maxilares.

—¿Pero usted no dijo que era tonto, maldita sea?

Roy chasqueó la lengua denegando.

—Pero no hasta ese extremo, caray.

También Sett Bondiga se abrió paso entre la multitud aproximándose a Roy.

Una vez allí, boqueó perplejo mirando a los muertos.

Roy Hatherley comentó con gélida sorna observándolo:

—Conque una buena chica en el fondo, ¿eh?

Sett Bondiga se giró como si le hubiese picado una avispa y se encaró pálido el rostro al joven.

—No estarás pensando que...

—Estos dos fulanos trabajaban para su hija, ¿no?

—¡No puedes pensar que esta monstruosidad la ordenara Joyce, muchacho! —protestó con entonación indignada—. Ella jamás haría una cosa así.

Roy siguió en su tono mordaz:

—¿Está seguro?

—Escucha, Roy —masculló el viejo Sett lívido el semblante—. Si dudas de la honradez de mi hija será mejor que salgas cuanto antes del pueblo, ¿me entiendes?

Hatherley rió enseñando los dientes sin perder la calma.

—No puedo, Sett, recuerde que tengo decidido ocupar la plaza vacante de tonto.

—¡Oh, deja eso de una vez, condenación!

El sheriff Hunt, también refunfuñó:

—Si un tonto tiene que hacer las cosas que usted hizo desde que llegó, maldita la falta que nos hacía en Lorke City.

—La clave es comenzar duro para que luego las bromas no sean demasiado pesadas, ¿sabe?

—Vaya con el cuento a su abuela, Roy —resopló el de la placa—. Lo voy a meter entre rejas y allí podrá hacer todas las tonterías que le venga en gana, ¿entiende?

—No, Henry —rebatió autoritario Sett Bondiga—. No se puede meter en la cárcel a un hombre por defenderse.

El sheriff se giró a él incrédulo.

—Pero este tío es un tonto demente, ¿no te das cuenta, Sett? Con un tonto así suelto por las calles, las madres no se atreverán a enviar a sus retoños a la escuela. Es un peligro público.

—He dicho que no —se mantuvo firme Sett.

—Pero...

—No sigas, Henry. Roy Hatherley actuó en defensa propia y no puedes detenerle.

—¿Cómo lo sabes, Sett?

—Me consta.

Roy Hatherley se tocó el ala del sombrero con los dedos y dijo risueño:

—Mientras lo discuten, voy a un recado.

Y sin decir nada más se abrió paso entre los curiosos que se apresuraron a dejarle un pasillo y alejóse en dirección al almacén general, sin girar ni una sola vez la cabeza.

Aún pudo escuchar el último comentario del sheriff: —Pues yo opino que sin tonto estábamos mucho más tranquilos, Sett. Con un par de tontos como éste, tendríamos que emigrar todos los ciudadanos de Lorke City. Roy distendió los labios en enigmática sonrisa.

* * *

Jim, el almacenero pálido, y de ojos hundidos, sacudió la cabeza apesadumbrado de no poder satisfacer la petición del cliente que tenía delante del mostrador.

—Lo siento, señor Hatherley, no tenemos eso que usted pide.

—Pues yo también lo siento, muchacho, tendré que buscarlo en otra parte.

—¡Espere! —casi suplicó Jim recordando de súbito los consejos de Joyce—. Tenemos en cambio muchas otras cosas que a lo mejor le pueden interesar.

—Lo dudo —dijo Roy—. Yo lo que quiero es un trabuco de esos antiguos. Me lo encargó un amigo de Kansas City para adornar la chimenea de su casa.

—Por favor, señor Hatherley —imploró el pálido dependiente—. Cómpreme cualquier cosa. No salga de aquí con las manos vacías. Me va el empleo en ello.

Roy le escrutó el semblante y sintió lástima de él.

—¿Qué puedes ofrecerme, Jim?

—Llévese aunque sea la cosa más ínfima, señor Hatherley. Un chupete por ejemplo.

Roy no pudo contener un respingo y arrugó el ceño.

—¿Qué tiene que ver un trabuco antiguo con un chupete, Jim? No pretenderás que mi amigo adorne la chimenea de su casa con un chupete. Los amigos se pitorrearían de él.

—¿Su amigo no tiene un hijo?

—Sí.

—Ahí lo tiene, señor Hatherley —exclamó con entusiasmo Jim—. Se lo puede llevar para el niño.

Roy movió la cabeza en lenta negativa.

—No resultaría, Jim. El niño tiene diecisiete años y a lo peor se lo tomaba como un insulto y me corría a tiros por toda la ciudad. Dime alguna otra cosa.

Jim tragó saliva con dificultad.

—Pues...

En eso se dejó escuchar una voz vehemente desde la puerta:

—No vendas nada a este tipo, Jim.

Roy se giró despacio, a tiempo de ver cómo avanzaba Joyce Bondiga desde la entrada sin quitarle la vista de encima. Cuando estuvo a su lado levantó la cabeza con un claro desafío, brillándole en las oscuras pupilas.

—Mis negocios están cerrados para los tramposos, Hatherley.

—Haces bien, muchacha —aprobó sereno Roy—. En estos tiempos que corren no se puede uno fiar ni de su camisa.

—Al decir tramposo me estaba refiriendo a ti, Hatherley.

Roy denegó de la forma más inocente que pudo.

—Oh, no, Joyce. Jamás en mi vida he sido un tramposo, de veras. Por cierto... ¿Crees que valió la pena enviarme a dos matarifes por tres cochinos dólares y una paliza a Lenny?

Roy observó que el rostro de ella palidecía intensamente.

—Yo no envié a Cramer y Short, Hatherley —respondió sin quitarle la vista de encima—. Tú sabrás los motivos que has tenido para eliminarlos, pero puedo garantizarte una cosa; cuando Colin regrese al pueblo acabará contigo.

CAPITULO VIII

Roy tuvo la impresión de que la chica no mentía.

Durante largos segundos permaneció escrutando el fondo de sus ojos y ella le soportó la mirada sin pestañear, aunque sin color en sus mejillas. A pesar del presentimiento que tenía el joven de que Joyce estaba diciendo la verdad, insistió:

—Pues ellos dijeron antes de morir que los enviabas tú.

—Mentían, Hatherley.

—¿Por qué no me llamas Roy? Es más sencillo.

Joyce lo miró profundamente sin poder comprender que el joven conservara la calma en aquellas circunstancias. Por fuerza tenía que haber escuchado los comentarios respecto a la fama de rápido con la pistola que poseía Colin Wood.

—¿Qué es lo que pretendes exactamente, Hatherley?

—No te entiendo.

—Tu llegada a Lorke City no ha sido casual —Joyce observó que el dependiente Jim no les quitaba ojo de encima y dijo dirigiéndose a él—: Vete a la trastienda a ordenar el género, Jim.

—Lo tengo todo en orden, señorita Bondiga.

—Pues entonces desordénalo y vuelve a colocarlo en su sitio después.

Jim parpadeó asintiendo.

—Como quiera, señorita Bondiga.

Al quedar solos en el almacén, compuso Roy una mueca y comentó desenfadado:

—Acabarás siendo una solterona vieja, Joyce. Esa manía de dominar a todo quisquí viviente, impedirá que los hombres se acerquen a ti con intenciones de casorio.

La muchacha endureció las facciones enrojeciendo y se dispuso a replicar bruscamente, pero antes de que pudiese hacerlo, se adelantó el joven añadiendo:

—Eres una hembra hermosa, pero endurecer las facciones con excesiva frecuencia tampoco te favorece, Joyce. Das la impresión de que deseas hacerte vieja antes de tiempo, infiernos.

—Mis asuntos particulares no te atañen lo más mínimo, Roy —replicó ella, colérica—. Con tanta palabrería estás tratando de desviar la cuestión, ¿verdad?

—¿Qué cuestión?

—Los motivos que te han impulsado a venir a Lorke City.

—Esos los sabrás a su debido tiempo, nena. De momento podría decir que vine atraído por la fama de tu hermosura.

Joyce apretó los labios cada vez más furiosa.

—No sigas por ese camino.

—Pues es una lástima porque es el camino más bello que conozco en la vida, Joyce. El amor es una de las cosas que aún valen la pena en este asqueroso mundo de intereses. Tienes tu caso por ejemplo; puedes llegar a ganar una fortuna con los negocios, pero eres incapaz de estremecerte cuando un hombre te coge entre sus brazos y estampa un beso en tu boca. Eres como una flor de extraordinaria belleza, pero carente de perfume. ¿No te das cuenta de que lo más valioso que puede poseer una mujer es la facultad de amar y ser amada?

Joyce lo miró entre perpleja e irónica.

—Ahora me vas a resultar un gun-men metido a redentor.

—Ni una cosa ni la otra, muchacha. En el término medio se encuentra siempre la virtud. Lo que ocurre es que me da rabia que con tu belleza te estés convirtiendo en una mujer estéril.

Roy vio complacido que los labios de ella se crispaban y sus senos firmes y juveniles se agitaban tumultuosos.

—¡No soy una mujer estéril, cretino!

—Es posible que sea así —concedió Roy, pasándose la mano por el mentón—. Pero lo cierto es que tuve la sensación de tener una estatua entre los brazos cuando te besé.

Joyce tardó unos instantes en responder y cuando lo hizo, procuró evidenciar en sus palabras un marcado desdén:

—¿Y no te has parado a pensar en que quizá no eres lo suficientemente convincente como hombre, Roy?

Hatherley ladeó la cabeza sorprendido.

—¿Es un reto?

—Puedes tomarlo como quieras —dijo Joyce, encogiendo los hombros—. La única verdad es que tu beso traicionero no me hizo sentir nada. Si acaso... algo de repugnancia.

Roy dejó escapar un suspiro echando a andar hacia ella.

—Será cuestión de repetirlo y poner más ardor.

Joyce retrocedió abriendo mucho los ojos.

—¿No pretenderás...?

No pudo llegar a concluir la frase iniciada. Roy se hallaba ya a su lado y alargó el brazo zurdo tirando de ella sin dificultad y rodeándole la cintura la estrujó contra su pecho, sin que Joyce opusiese demasiada resistencia.

Apoyó Roy la mano derecha en la nuca femenina y doblándola materialmente por el talle, se inclinó aplastando la boca en los labios femeninos con salvaje frenesí.

Al prolongarse el brutal beso, fue remitiendo el joven en su presión y pudo comprobar con deleite, que Joyce entreabría los labios en súbita colaboración.

Procedente de la trastienda se escuchó un hondo suspiro, pero ambos jóvenes no estaban en condiciones de captarlo.

Al soltarla Roy, respiró ella con fruición, arreboladas intensamente las mejillas.

Inquirió con sorna el joven:

—¿He sido convincente esta vez, encanto?

Joyce le miró fijamente a los ojos durante unos segundos y contestó con otra pregunta:

—¿Sigo pareciéndote una flor sin perfume?

Hatherley sonrió tenue y se pasó los dedos por los labios.

—En honor a la verdad, tengo que reconocer que tu perfume puede llegar a ser embriagador.

Se abrió una pausa entre ellos, en la cual no dejaron de mirarse mutuamente a los ojos. Finalmente, la rompió Joyce, preguntando en un susurro:

—¿Sigues creyendo que te envié a Cramer y Short?

—Ahora eres tú la que tratas de desviar el tema.

—¿Lo crees?

Roy sacudió la cabeza en sentido negativo.

—Me parece que no. Tú puedes matar a besos sin necesidad de utilizar a tus pistoleros, nena.

Joyce compuso un mohín de disgusto.

—Estaba hablando en serio, Roy.

—Y yo también, preciosa.

—Mis pistoleros, como tú los llamas, jamás han matado a nadie desde que los contraté. A lo más que han llegado es a dar una paliza a varios granujas que quisieron estafarme. Por eso me ha dejado atónita que Cramer y Short intentaran... acabar contigo, Roy.

—Lo hubieses sentido, ¿eh? —dijo el joven con doble intención.

—No me gusta la violencia, Roy.

—De acuerdo —asintió él—. Sigamos entonces con las caricias.

Y trataba de cogerla de nuevo entre sus brazos cuando se dejó escuchar una voz metálica en el almacén:

—Siento interrumpir la escena, tórtolos.

Joyce, que ya paladeaba el inminente beso de Roy, se revolvió furiosa.

—¡Jim! ¿Cómo te atreves a...?

Pero el individuo enjuto de rasgos angulosos que se enmarcaba en la puerta del almacén, no tenía el menor parecido físico con el dependiente Jim.

—Colin... —murmuró Joyce, asombrada,

—Acabo de regresar al pueblo, señorita Bondiga —dijo Colin Wood avanzando desde la entrada sin apartar la mirada de Roy Hatherley y con la diestra próxima a la culata del «Colt»—. Me han informado de la muerte de Stuart y Gordon.

—Ellos... ellos intentaron acabar con Roy, Colin —explicó algo confusa Joyce.

—También me dijeron dónde podía encontrar al fulano que los liquidó empleando un sucio truco —siguió inexpresivo el pistolero—. Y he venido a saldar la cuenta.

Joyce se encontraba ya repuesta de la primera sorpresa y ordenó a Wood con sequedad:

—Luego te daré las oportunas explicaciones, Colin. Ahora te ordeno que salgas de aquí,

Wood movió la cabeza sin apartar ni un ápice la vista de Roy.

—Me paga para obedecer, pero en esta ocasión haré una excepción, señorita Bondiga. Gordon y Stuart eran mis amigos y sería yo un ser despreciable si no los vengara.

Joyce apretó los dientes alterado el semblante.

—Eres un asalariado mío, Colin —recordó con firmeza—. Si intentas algo contra Roy puedes considerarte despedido.

Colin Wood encogió los hombros indiferente.

—Este fulano tiene que morir —dijo lacónico.

—Pero...

Roy hacía ya unos minutos que estaba leyendo en las pupilas del pistolero un firme y vehemente propósito de matarlo. En el caso de Cramer y Short no pudo vislumbrar con claridad el extraño deseo de eliminarlo. Sin embargo, ahora todo aparecía diáfano en su mente y sabía de dónde partía el inusitado interés por quitarlo de en medio.

Por eso supo que nada haría cambiar de opinión a Wood.

Sujetó a Joyce por los hombros y la apartó suavemente a un lado.

—Aléjate de mí, Joyce —dijo autoritario—. Nada de lo que puedas decir hará cambiar a Colin, ¿verdad, tú?

—Tengo que vengar a mis amigos —repitió frío Wood.

—Esa es la excusa, Colin —afirmó Roy cabeceando—. Es la lección que te han ordenado repetir.

El pistolero frunció levemente el ceño, pero en seguida se rehízo y masculló:

—De nada te servirán los trucos esta vez, Hatherley. Estoy pendiente del menor movimiento tuyo.

Roy observó con el rabillo del ojo que Joyce se encontraba a prudencial distancia de él e invitó sonriente:

—Adelante, Colin, demuestra tu rapidez.

CAPITULO IX

Ante la seguridad que emanaba de la figura de Roy, titubeó el pistolero tratando de ganar tiempo.

—Escucha, amigo, Stuart y Gordon eran dos buenos muchachos y tengo que matarte por eso. Lo comprendes, ¿no?

Roy advirtió la vacilación de Wood y curvó los labios en sonrisa despectiva.

—¿Tratas de encontrar un resquicio, Colin?

—No entiendo lo que quieres insinuar.

—Al contrario; lo entiendes perfectamente. Te falta valor para intentar acabar conmigo de frente y estás buscando una pequeña ventaja de un descuido mío, ¿eh?

Colin Wood atirantó las facciones y agregó Roy:

—Estás a tiempo de dar media vuelta y largarte, Colin. Nadie lo sabrá por nosotros.

—No te temo, Hatherley.

—Entonces demuéstralo. Te concedo la ventaja de sacar antes.

Wood se encorvó ligeramente con los dedos rozando la quemante culata del revólver. Quemante en su imaginación. Su mirada se hallaba prendida en la de Roy y de repente realizó un veloz escorzo desenfundando al mismo tiempo.

La ventaja concedida voluntariamente por Roy estuvo a punto de costarle cara.

El disparo crepitó en la diestra de Colin Wood con mayor velocidad de la esperada por él.

No obstante, logró adelantar su balazo en unas décimas de segundo al de Wood y cuando éste oprimió el gatillo, el proyectil brotó sin dirección precisa del cañón.

Porque la bala de Roy le había atravesado la cabeza, destrozándole las células vitales del cerebro.

Colin Wood trastabilló efectuando un segundo disparo por contracción muscular y la bala silbó inofensiva por encima de Roy vendo a destrozar un par de botellas de colonia que se encontraban sobre una estantería.

Luego cayó de rodillas soltando el arma y llevándose ambas manos al rostro, se desplomó de lado quedando encogido en el suelo completamente inmóvil.

La cara, más pálida que nunca, del dependiente Jim, apareció en el hueco de la trastienda y luego cruzó el almacén como una exhalación hacia la salida.

Joyce también mostraba el semblante demudado y tuvo que acudir Roy a su lado, sosteniéndola para que no cayera.

La muchacha ocultó el rostro en su pecho sollozando:

—¡Oh, Roy! Jamás en mi vida... he pasado tanto susto.

—Espero que esto te sirva de lección, Joyce. Las mujeres no deben meterse en líos de los que luego no puedan salir.

En la puerta del almacén comenzaron a aparecer los inevitables curiosos de siempre.

Detrás de ellos venían corriendo Sett Bondiga y el sheriff Hunt, acompañados por Lenny King.

Fue el propio Lenny el que se encargó de ahuyentar a los moscones obedeciendo una indicación del viejo Bondiga.

Entretanto, Henry Hunt se aproximó a Roy, después de echar una breve ojeada al cadáver de Wood.

—Conque sigue haciendo tonterías, ¿eh, Roy? —gruñó torvo—. A este paso nos aventajará en vecinos el pueblo de al lado, maldita sea.

Roy pasó la mano por los cabellos de Joyce sin hacerle el menor caso.

—¿Puedo dejarte sin que te caigas, nena?

—Creo..., creo que sí, Roy —musitó la chica

Sett Bondiga los estaba observando en silencio desde que irrumpió en el local. Su mirada se cruzó con la de Roy y el joven trató de descubrir lo que pasaba por la mente del viejo.

No lo consiguió.

Taponando la puerta de entrada con las anchas espaldas para evitar que los curiosos penetraran en el establecimiento, lanzó Lenny una torva mirada a Roy.

Dijo con entonación implorante:

—Déjeme ponerle la mano encima a este fulano, señor Bondiga. Lo que ha hecho con mis amigos...

Le contestó el propio Roy sin mirarle:

—Tuviste tu oportunidad y la dejaste escapar, Lenny.

—Me cogiste por sorpresa, tipo listo, eso fue lo que ocurrió. Ahora te iba a dar yo todas las patadas en el cielo de la boca, so enterado. Por favor, señor Bondiga...

—Cállate, Lenny —ordenó seco el viejo Sett.

—Pero...

—He dicho que guardes silencio, Lenny.

Roy Hatherley se giró a medias indicando la salida al mastodonte.

—Mejor será que salgas a la calle, cierres la puerta por fuera y de paso procura que los moscones se mantengan alejados, Lenny.

El gigante agachó la cabeza ceñudo.

—Al hijo de mi madre no le da órdenes un desgraciado.

El sheriff Hunt intervino entonces carraspeando al tiempo que se rascaba la patilla.

—¿Sigues pensando en que Roy debe andar suelto, Sett?

—Colin llegó aquí con el firme propósito de matarle —terció Joyce saliendo en defensa de Roy, ya recuperada de la impresión sufrida—. No sirvieron de nada los consejos de este hombre. Ni siquiera accedió a obedecer mis órdenes de que se marchara y lo dejase en paz.

—No hace falta que me defiendas, aunque te lo agradezco, nena —sonrió el joven—. Tanto el sheriff Hunt, como tu padre, están disuadidos de que así sucedió. Lo mismo que en el caso de Cramer y Short.

Al decir esto, Roy clavó una escrutadora mirada en el padre de la muchacha, pero tampoco esta vez pudo descubrir nada en su hermético rostro.

El viejo Sett se limitó a cabecear.

—Así es en efecto, Joy.

En cuanto al representante de la ley, sacudió la cabeza dubitativo.

—Yo tengo mis dudas, la verdad. No acabo de ver claro todo el juego que se trae entre manos.

El joven se desentendió de las palabras de Hunt y giróse encarando a Lenny que seguía allí.

—¿A qué esperas para cumplir lo que te dije, Lenny?

—Ya te dije que... —se encrespó el gigante.

Pero otra vez fue cortado por el viejo Sett:

—Obedece, Lenny. Vete a la calle y procura que la gente permanezca alejada de la puerta.

Lenny King obedeció a regañadientes, no sin antes dirigir una ojeada cargada de rencor a Roy.

Una vez hubo salido, inquirió Sett:

—¿Qué es lo que estás pensando, Roy?

—¿En qué debería pensar, Sett? —preguntó a su vez el joven—. Es posible que usted me lo pueda decir.

El viejo ex minero compuso una mueca de hastío y frunció las espesas cejas sin comprender.

—Deja los galimatías, Roy —pidió suave—. Siempre me ha gustado ir al grano en todo, muchacho.

—De acuerdo, Sett. Quiero que mantengamos una conversación familiar sin que nadie venga a interrumpimos.

—¿Referente a qué?

—A los dos intentos fallidos de liquidarme —replicó Roy, mirándole fijo a los ojos.

—¿Albergas alguna sospecha?

—No. Estoy seguro.

—¿Seguro de qué Roy?

—De la identidad de la persona que envió a esos tres pistoleros con órdenes tajantes, Sett.

Las tres personas que se hallaban con el joven lo contemplaron sorprendidos. El sheriff Hunt y el viejo Sett, entornaron los párpados ladeando la cabeza.

Fue Joyce la que primero inquirió:

—¿Estás insinuando que tanto Cramer y Short, como Colin, hacían un doble juego, Roy? Ellos trabajaban para mí.

—Pero no desdeñaron un trabajo extra, encanto. Alguien les prometió una cantidad adicional. Y yo puedo decir el nombre de esa persona sin temor a equivocarme.

—En ese caso será mejor que presente una denuncia, Roy.

El joven denegó risueño.

—No, sheriff, prefiero discutir el asunto con la familia Bondiga y poner las cosas en claro.

Sett Bondiga se removió dando muestras de fastidio.

—¿Quieres hablar claro de una maldita vez, Roy?

—A eso voy, Sett —replicó el joven, sin dejar de mirarle al rostro—. ¿Cuánto prometió a los tres pistoleros por quitarme de en medio?

Sett Bondiga boqueó estupefacto y lo mismo hicieron el sheriff y su hija Joyce.

Durante largos segundos, el silencio más profundo gravitó sobre el almacén. Luego, el viejo Bondiga fue recuperando el color habitual de su semblante y acabó mascullando malhumorado:

—Es una broma, ¿verdad, Roy?

—En muchas ocasiones he bromeado con la muerte, Sett —dijo Roy, impasible—. Pero esta vez estoy hablando completamente en serio. Usted me envió a esa gente.

Joyce levantó la cabeza y las pupilas brillando de odio se clavaron en Roy.

—Nunca te perdonaré que hayas llegado a pensar eso de mi padre, Roy. Había comenzado a pensar que eras una persona...

El joven la interrumpió con un brusco ademán.

—Vamos a quitarnos todos las caretas, ¿eh? —y tras hacer una breve pausa, añadió—: Mi verdadero nombre es Roy Murphy.

CAPITULO X

—Siempre pensé que eras un tipo listo, Brian —aprobó Dick Brown—. Desde luego se ve que lo tenías bien planeado.

—Ese Roy Hatherley debe de valer mucho para haber cepillado tan limpiamente a los tres que estorbaban —comentó a su vez el jovenzuelo Richards con un brillo de envidia en los ojos.

En cuanto a Terence Gusse, apoyó las manos planas en la mesa y se enfrentó a Brian Baird, sonriendo por la comisura de la boca.

—De acuerdo, Brian, han desaparecido Wood, Cramer y Short. Tenemos el camino libre hacia la paloma sin tener que preocuparnos de ellos como prometiste. Pero a ese Hatherley le pagarás de tu parte, ¿no? El acuerdo entre nosotros fue mitad y mitad.

Brian Baird había estado todo el tiempo en actitud meditativa y al concluir de hablar Gusse, saltó en pie bruscamente y comenzó a pasear nervioso por el despacho.

—Sois un hatajo de idiotas —exclamó furioso—. ¿No comprendéis por la expresión de mi rostro que todo está saliendo al revés?

Los tres pistoleros de Nevada enmudecieron repentinamente y Terence Gusse advirtió frío:

—Cuidado con las palabras, Brian.

—La peor cosa que nos podría haber ocurrido es que Roy Murphy se haya dejado caer por aquí —siguió Baird sin arredrarse por el tono cortante de Gusse—. Aquí se hace pasar por Hatherley, pero lo reconocí en cuando le eché la vista encima. Y nada tengo que ver con él.

Terence Gusse achicó los ojos interesado.

—Explícate, Brian

—Wood, Cramer y Short, estaban comprados para hacernos el juego llegado el momento. Hubiesen simulado ante la gente del pueblo que defendían a los Bondiga, pero en realidad eran los aliados perfectos para lograr una buena tajada del viejo.

—Sigue, Brian.

—Casi al mismo tiempo que vosotros llegó a Lorke City, Roy Murphy y como os digo lo reconocí en seguida. Supongo que habrá venido contratado por Sett Bondiga, puesto que han mantenido varias conversaciones a solas. Pensé que lo mejor era eliminarlo antes de llevar a cabo el trabajo y por eso les dije a esos ineptos que acabaran con él. Naturalmente, les oculté la verdadera identidad de Murphy. Wood, Cramer y Short han fracasado y el obstáculo sigue delante.

Gusse, enseñó los amarillentos dientes en siniestra sonrisa.

—No estarás pensando en dejarlo, ¿eh, Brian? Hemos hecho un largo camino para regresar ahora con las manos vacías.

—Roy Murphy es peligroso, Gusse.

—Creo que haces demasiados aspavientos por un solo hombre, Brian. Y no me gusta.

—Se ve que no conoces a Murphy.

—Espero que me lo presentes tú.

—Es el gatillo más rápido que he visto en mi vida. Lo conocí en Wichita a raíz de un viaje que hice. Le vi actuar frente a dos fulanos que estaban considerados como los más veloces de la región y os puedo asegurar que Murphy se los quitó de encima sin el menor esfuerzo. Con una facilidad pasmosa.

Gusse, cambió una irónica mirada con sus compinches.

—¿Qué os parece, chicos? Resulta que el bueno de

Brian tiene canguelo porque ese Roy Murphy se come cruda a la gente. Y nosotros somos mancos, claro.

El gordo Dick Brown adelantó el mentón y su rostro se desfiguró horriblemente a causa de la cicatriz en la mejilla, cuando intentó soltar una risita burlona.

—Tendremos que demostrarle que exagera, ¿eh, Terence?

—Eso me parece, Dick. ¿Y tú qué opinas, Bill?

El pistolero de diecinueve años, también rió con suficiencia.

—Me gusta enfrentarme a tipos rápidos, Terence —confesó Bill—. Así tiene más mérito tumbarlos.

Brian Baird les dirigió una ceñuda mirada.

—Haréis bien en tomar en serio a Murphy cuando lo tengáis enfrente, muchachos —sentenció con aire preocupado—. Os aseguro que no resulta un bocado fácil para nadie.

—Jamás bromeo con el dinero, Brian —respondió serio Gusse—. Y si Roy Murphy se interpone para evitar que pueda llenarme las manos, te garantizo que lo barreré.

Brian Baird regresó a la mesa con el entrecejo arrugado.

—Desde luego me sentiré más tranquilo si Roy Murphy se convierte en cadáver antes de llevar a término el rapto.

—¿Y por qué no hacer ambas cosas a la vez, Brian?

—Porque conozco a ese tipo lo suficiente, para saber que puede dar mucha guerra, Gusse.

El frío pistolero de Nevada, chasqueó la lengua al tiempo que sacudía la cabeza reprobativo.

—Me estás desprestigiando y eso no está bien, Brian. Me conoces sobradamente y sabes hasta dónde puedo llegar. También me has visto manejar la pistola.

Baird asintió lentamente.

—Me consta que eres extraordinario, Gusse —convino—, Si existe alguien capaz de aventajar a Murphy, ése eres tú.

—Entonces, ¿a qué viene tanta preocupación?

—Tendrás que esmerarte al máximo, Gusse. En caso contrario, puedes llevarte una sorpresa. Y créeme que estoy hablando por tu propio bien.

El gordo Brown terció fastidiado:

—¿Y nosotros no contamos, Brian?

—Al fin y al cabo, tú arriesgas bien poco en el envite, Brian —recordó, suave, Gusse—. La parte principal del trabajo tenemos que hacerla nosotros.

Brian levantó con rapidez la cabeza y clavó las pupilas en el pistolero.

—El plan lo tracé yo, Gusse.

—Nadie te lo discute, Brian. Y sacarás un buen pellizco de lo que pague el viejo.

—Y en cuanto a riesgos, también los correré. Recuerda que la chica deberá permanecer encerrada en el sótano de mi local, mientras el sheriff y la partida que organice Sett Bondiga, se desloman cabalgando en su busca por las montañas del contorno.

—Siguiendo las pistas falsas que iremos dejando nosotros.

—Exacto. Un plan perfectamente trazado como has podido comprobar, Gusse.

—Lo reconozco, Brian, posees una mente privilegiada.

—Y otra cosa que corre de mi cuenta es organizar la forma de cobrar el rescate. En eso tenía que haberme ayudado Colin Wood, pero ahora tendré que arreglármelas solo.

—Estoy seguro de que encontrarás la manera, Brian —dijo Gusse—. Lo que falta por concretar, es el momento en que atraparemos a la chica

El dueño de La Mariposa permaneció unos instantes meditativo y finalmente levantó la mirada hacia Terence Gusse.

—Lo haremos esta misma noche, Gusse. Tal como están las cosas será lo más conveniente.

El pistolero cabeceó complacido.

—De acuerdo, Brian.

—En cuanto a Roy Murphy...

El frío y despiadado gun-man dio un manotazo al aire atajándolo.

—Deja de preocuparte por él, Brian. Antes del amanecer, Roy Murphy sólo será un cadáver.

CAPITULO XI

Sett Bondiga abrió mucho la boca y después de largos segundos de asombro, exclamó:

—¡Roy Murphy!

—Exacto, Sett —dijo el joven—, El hijo de Robert Murphy, su antiguo socio. El hombre que junto con usted descubrió el filón de oro y no pudo disfrutarlo a causa de una inoportuna pulmonía.

Sett Bondiga avanzó sonriente hacia él.

—No sabes cuánto me alegro de verte, Roy.

El joven lo contuvo arqueando las cejas mientras decía con cierta ironía:

—¿Sí?

—Naturalmente que sí, Roy. ¿Por qué no habría de ser así? Fui amigo inseparable de tu padre durante muchos años, muchacho.

—Puedo decirle un motivo para que mi presencia aquí no le agrade, Sett; la mitad de su fortuna me pertenece por herencia. Averigüé que en efecto, la muerte de mi padre se debió a una pulmonía. Usted sabía que su amigo Robert tenía un hijo, pero claro, dadas las circunstancias, era mejor ignorarlo y quedarse con todo. Cuando me vio en Lorke City debió reconocerme y ésa ha sido la razón de intentar eliminarme, ¿voy bien?

El viejo Sett le miraba con infinito asombro pintado en el rostro y fue su hija Joyce, la que dijo silabeante:

—Eres un ser despreciable si piensas eso de mi padre, Roy Murphy.

El joven rió sarcástico.

—No me digas, encanto.

Sett dio otro paso al frente y murmuró trémulo:

—Estás cometiendo un tremendo error, Roy.

—Yo opino lo contrario, Sett.

Joyce se aproximó a Roy y levantó la cabeza con un brillo inusitado en las oscuras pupilas. Las aletas de su nariz palpitaban excitadas y los turgentes senos amenazaban con romper el tejido que los mantenía aprisionados.

Habló con voz llena de desprecio:

—Déjame decirte algo, Roy Murphy. Tu pobre padre estuvo muchos días debatiéndose entre la vida y la muerte. Yo permanecí a la cabecera de su lecho durante noches enteras y me torturaba ver un solo anhelo en la mirada enfebrecida del pobre viejo; la aparición de su hijo Roy ante él. Pero, claro, tú preferías andar de un sitio para otro ganándote una merecida fama de pistolero. Considerabas a tu padre como un loco dominado por la fiebre del oro y jamás le creíste capaz de encontrar un buen filón. Aquella vida errante, en su compañía, significaba un tremendo sacrificio que no estabas dispuesto a realizar. Eres demasiado hombre y necesitas vivir tu propia vida —hizo una breve pausa Joyce y en seguida concluyó con dureza—: Yo le cerré los párpados a Robert Murphy cuando expiró. ¿Dónde estabas tú?

Roy había soportado las duras palabras de la chica con las mandíbulas crispadas y los ojos convertidos en estrechas rendijas. Cuando acabó de hablar ella, alargó las manos, sujetándola con fuerza por los hombros, lívido el semblante.

—¿Has terminado ya?

—Sí —replicó Joyce desafiante.

—Pues ahora escucha lo que tengo que decirte yo. Mi padre siempre me trató con reciedumbre que rayaba en la crueldad. Decía que era una forma de hacerme hombre y tenía razón a su manera. Fue suya la idea de que viviera mi propia vida y sólo hice que obedecerle. Por desgracia, cuando sobrevino su muerte me encontraba demasiado lejos y me fue imposible acudir a tiempo. Sólo pude comprobar que murió víctima de una pulmonía y que su socio desapareció vendiéndolo todo a un trust minero. Eso fue lo último que supe de Sett Bondiga. Durante un tiempo anduve sin rumbo por cien lugares distintos, hasta que se me ocurrió pensar que tengo derecho a lo que perteneció a mi padre. ¿Es acaso un delito, para que hayan intentado quitarme de en medio?

—¡Nosotros no hemos tenido nada que ver en eso! —exclamó rabiosa la muchacha.

—Créeme que me gustaría estar seguro de ello, Joyce —dijo Roy suavizando algo el tono de su voz.

Continuaba sujetándola por los hombros sin darse cuenta de que lo hacía y de súbito soltóse Joyce con brusquedad, al tiempo que decía despreciativa:

—No deseo seguir hablando con un tipo de tu calaña, Roy Murphy.

Dio media vuelta antes de que Roy pudiese impedirlo y se dirigió resuelta a la salida, abriendo la puerta y cerrando a sus espaldas de un fuerte portazo.

En el almacén se hizo un profundo silencio.

El viejo Sett Bondiga sacó una cartera del bolsillo posterior de su pantalón y extrajo un par de papeles de ella. Se hallaban cuidadosamente doblados y los tendió en silencio al joven.

Roy arrugó el ceño.

—¿Qué es esto?

El sheriff Hunt carraspeó saliendo de su mutismo y se encargó de responder por Sett:

—Es la prueba que necesita para cerciorarse de que Sett Bondiga ha obrado con honradez, Roy.

El joven desdobló los papeles y empezó a echarles un vistazo.

El propio Sett fue explicando entretanto:

—Deposité la parte íntegra que perteneció a tu padre en un Banco de Denver, muchacho. El dinero está a nombre de Roy Murphy. Luego encargué a la Pinkerton que averiguaran tu paradero y la respuesta que recibí la tienes en uno de esos papeles. Fracasaron todos los intentos por localizarte y es posible que fuera debido a que utilizaras el nombre de Roy Hatherley en lugar del tuyo propio. Tampoco pude facilitar a la agencia una descripción completa de tu persona y eso contribuyó a que fracasaran. Yo no te conocía personalmente, porque cuando me asocié a tu padre ya os habíais separado. Es todo lo que pude hacer, Roy. El dinero lo tienes en el Banco de Denver y ése es el documento para poder retirarlo.

Roy Murphy permaneció largo tiempo contemplando los papeles que tenía entre los dedos, a pesar de haber concluido su lectura. El viejo ex minero estaba diciendo la verdad.

Al fin levantó la cabeza y descubrió una mirada dolida en sus cansados ojos.

—¿Qué puedo decir, además de que soy un estúpido, Sett?

Bondiga echó a andar y llegando a su lado alargó la diestra depositándola en su hombro.

—No hace falta que digas nada, Roy.

—Joyce tenía razón al acusarme de ser un tipo despreciable.

—No hagas demasiado caso de sus palabras, muchacho. Ella se encontraba bastante excitada. Ahora será mejor que nos marchemos de aquí y mañana seguiremos hablando.

Roy asintió taciturno.

Quince minutos después, se encontraba tendido boca arriba en la cama fumando pensativo. Había alquilado una habitación en el hotel del pueblo, pero le resultaba imposible conciliar el sueño.

Seguía en pie el problema de que tres fulanos habían intentado matarle. Descartado por completo Sett Bondiga, no podía vislumbrar los motivos que guiaban a sus enemigos. Ni siquiera llegaba a sospechar la identidad de éstos.

No tuvo noción del tiempo transcurrido, cuando llamaron a la puerta de la habitación golpeándola con imperiosa urgencia.

Roy saltó de la cama y empuñando el revólver fue hasta ella abriéndola de golpe.

En el hueco se enmarcó el sheriff Hunt, que anunció excitado:

—¡Han raptado a Joyce. Roy!

CAPITULO XII

La casa de los Bondiga se hallaba ubicada en el extremo norte de la calle principal de Lorke City. Se trataba de una sólida construcción de dos pisos y por su aspecto exterior se deducía que era amplia y confortable.

Cuando Roy y el sheriff Hunt penetraron en el hall, vieron que el viejo Sett paseaba nervioso de un lado para otro con un papel en las manos. Les franqueó la entrada Lenny King y Roy pudo leer en el semblante del mastodonte una honda preocupación.

Apenas verle aparecer, Sett se llegó a su lado en dos zancadas.

—Han raptado a Joyce, Roy —informó presa de gran excitación.

—Eso me ha dicho el sheriff —asintió el joven—. En primer lugar debemos conservar la calma, Sett. Los raptores han dejado una nota, ¿eh?

—Dicen que se pondrán en contacto conmigo para la cuestión del rescate, Roy —comunicó Sett tendiendo el papel al joven—. Me garantizan que nada le sucederá a mi hija si pago sin rechistar.

—Es lo habitual —dijo Roy, echándole una fugaz mirada al papel—. Aquí no mencionan la cantidad.

—Estoy dispuesto a pagar lo que pidan, Roy.

El joven estuvo unos instantes meditativo, masajeándose el mentón y acabó diciendo pausado:

—Vamos a estudiar la cuestión con calma, Sett. Es posible que podamos llegar a una conclusión antes de hablar del pago.

El viejo Sett emitió un resoplido y le apuntó con el índice extendido mascullando:

—No me importa en absoluto el dinero que pidan, Roy. Me interesa sobre todo que me devuelvan intacta a Joyce.

El joven asintió con una cabezada.

—En ese punto estamos de acuerdo, Sett —hizo una breve pausa y sujetándose el puente de la nariz con los dedos, añadió—: Llevo horas dándole vueltas en la cabeza a lo que está sucediendo en el pueblo y ahora esto de Joyce... Opino que todo se relaciona de alguna forma entre sí. Tengo esa impresión.

—¿A qué se refiere, Roy? —inquirió Hunt.

—Al rapto de Joyce y los intentos de eliminarme, sheriff. ¿Quién en Lorke City puede ser capaz de organizar algo así?

—No acabo de ver a nadie —respondió, después de un corto silencio el de la placa—. La verdad es que no veo a nadie del pueblo con agallas para realizar un trabajo de esta índole.

—Pero lo han hecho.

—Eso parece.

—¿Han llegado forasteros al pueblo últimamente? Vayan pensándolo despacio. Tú también puedes echarnos una mano, Lenny. Si se te ocurre algo que pueda interesar...

El gigante encogió los anchos hombros al ser aludido.

—A mí que me registren —contestó displicente—. No puedo decir nada de nada.

De súbito, en la mente de Roy saltó una chispa que le hizo ver con claridad un rincón oscuro de su cerebro. La rápida contestación del gigante fue como un campanillazo.

Sin pararse a pensarlo dos veces, desenfundó el «Colt» con un veloz movimiento y se giró a Lenny.

—Me parece que te equivocas, Lenny —dijo, encañonándole con el arma—. Respondiste demasiado pronto para ser sincero.

El rostro del mastodonte palideció intensamente y también Sett y el sheriff respingaron confusos.

—¿Qué te propones, Roy? —quiso saber el padre de Joyce.

—Lenny sabe mucho más de lo que él mismo cree y deseo que lo escupa, Sett —dijo Roy sin dejar de apuntarle—. Y empezará a hacerlo ahora mismo, ¿verdad, Lenny?

El fornido individuo bizqueó asombrado.

—Infiernos, Roy... ¿se ha vuelto loco o qué?

—Vamos, Lenny, sólo te pido que respondas con la verdad a las preguntas que te haga, hombre.

King tragó saliva con dificultad sin quitar los ojos del negro orificio del revólver.

—Yo estoy de parte de ustedes, maldita sea.

—En teoría también lo estaban Wood, Cramer y Short, Lenny. Luego se ha demostrado que jugaban con dos barajas.

—¡Pero yo no acepté...! —Lenny apretó con fuerza los labios al darse cuenta de que iba a decir demasiado. Inclinó la enorme cabeza ceñudo denegando—: He dicho que no sé nada.

—Escucha, Roy... —intervino Sett.

Pero el joven lo atajó con un seco ademán.

—Déjenme a solas con este tipo, Sett. Le sacaré la verdad aunque tenga que abrirle la cabeza a balazos —y uniendo la acción a la palabra amartilló la pistola levantándola unas pulgadas hasta apuntar a la frente de Lenny—. Empieza a hablar, Lenny.

La lechosa frente del gigante se perló de frío sudor.

—No puede... disparar —musitó asustado.

Roy compuso una mueca de fiereza.

—Para convencerte sólo tienes que seguir con los labios cerrados, Lenny.

—El representante de la ley está presente, Roy —bisbiseó cada vez más aterrado King—. Sería un crimen...

Henry Hunt decidió seguirle el juego a Roy.

—De repente me ha entrado una mota en el ojo y no veo nada, Lenny —informó volviéndose de espaldas—. Y me parece que también me estoy volviendo sordo.

Roy comenzó a oprimir suavemente el gatillo.

—Dispones de tres segundos, Lenny. Tus tres amigos quisieron eliminarme por cuenta de alguien que reside en Lorke City. Con la amistad que os unía debes conocer el nombre, Lenny. ¿Quién es?

—Wood y los otros no eran mis amigos, Roy —comenzó a decir King—. Nos conocimos aquí y...

Roy siguió crispando el dedo sobre el disparador con una frialdad escalofriante.

—El nombre, Lenny.

—¡Yo me negué a colaborar con ellos!

—Lo siento, Lenny, se te acabó el tiempo.

—¡Espere!

Roy continuó con el arma apuntándole al entrecejo y Lenny se pasó la lengua por los labios resecos. .

—Es Brian Baird

—¿Brian Baird?

—El dueño del saloon La Mariposa, Roy —informó Sett aproximándose.

El sheriff Hunt también se acercó, mirando ceñudo a Lenny y tuvo que contenerlos, Roy, extendiendo la zurda.

—Quietos. Aún no hemos terminado. Sigue, Lenny.

King no se hizo repetir la orden esta vez. Estaba completamente decidido a hablar y lo demostró, comenzando a hacerlo extensamente:

—Colin, Gordon y Stuart, estaban en contacto con Baird. Descubrí que tramaban algo sucio y un día se lo comuniqué a Colin aprovechando que nos encontrábamos a solas. Le dije que no me parecía honrado aquello y él se enfureció. Me advirtió que si quería seguir respirando era mejor que me convirtiera en sordomudo. En caso contrario me llenarían el cuerpo de plomo. Yo no tengo miedo a nada, pero Colin manejaba el revólver de una forma...

—Continúa, Lenny. ¿Por qué querían eliminarme?

—Juro que no lo sé, Roy. Perdieron la confianza en mí a raíz de mi conversación con Colin. Observé que hablaban muchas veces entre sí, pero se callaban al acercarme yo. En varias ocasiones tuve la tentación de largarme de aquí y tampoco me atreví. Me vigilaban recelosos y temí que acabaran conmigo cualquier noche.

—Supongo que tampoco sabrás nada respecto al rapto de Joyce, ¿eh?

—No, Roy.

—Está bien —dijo el joven haciendo una señal al sheriff—. Se lo puede llevar a una celda, Hunt.

Lenny abrió mucho los ojos y protestó airado:

—¡He dicho todo lo que sabía, Roy! ¿Por qué me tienen que encerrar en la cárcel?

—No te preocupes, Lenny —le tranquilizó Roy devolviendo el revólver a la funda—. Es simple medida de precaución. El sheriff te pondrá en un lugar seguro y podrás irte cuando todo haya finalizado.

Lenny movió la cabeza afirmativamente sin demasiada convicción.

—De acuerdo.

Sett Bondiga se encaró al joven preguntando con cierta ansiedad:

—¿Cuál es el siguiente paso, Roy? Estás más capacitado que nosotros para dirigir este asunto y obedeceremos tus órdenes sin titubeos.

Roy meditó unos segundos la respuesta.

—Después de dejar a Lenny en la celda reúnan a una partida para perseguir a los raptores. Procuren armar un buen alboroto al hacerlo y salgan al galope del pueblo. Cabalguen un par de millas en dirección norte y luego se detienen aguardándome.

—¿Qué harás tú entretanto?

—Echar un vistazo al saloon La Mariposa. Es posible que Brian Baird siga allí y será interesante sostener una charla con él.

El sheriff Hunt movió la cabeza ofreciendo:

—Yo también puedo quedarme, Roy.

—No, Hunt. Su puesto está al frente de la partida. Si Baird permanece en el pueblo estará al acecho y podría sospechar algo raro en caso de no verlo partir con la gente.

—Pero Baird puede no estar solo —objetó Sett.

Roy sonrió, incisivo, enseñando los dientes.

—No se preocupen, no será la primera vez que tengo que vérmelas con tipos de su especie.

CAPITULO XIII

Brian Baird se apartó de la ventana, después de comprobar que el grupo de jinetes se perdían al galope por el extremo norte de la calle principal del pueblo.

Sonrió componiendo una mueca, a su hombre de confianza.

—Han picado el anzuelo, Nolan.

El individuo de rostro achatado y ojos opacos que se encontraba en su compañía, asintió riendo.

—Usted es un genio, señor Baird.

—El mundo es de los genios, Nolan —se ufanó Brian Baird hinchando el pecho—. La gente de mente inferior sólo tienen cabida en él como vasallos.

—Yo obedeceré siempre sus órdenes, señor Baird.

El dueño del saloon le puso una mano en el hombro dando unas cabezadas complacidas.

—Me consta, Nolan. Y puedo garantizarte que nada te faltará mientras sea así. ¿Te has asegurado de que la chica se encuentra bien atada en el sótano?

—Sí, señor Baird.

—Es una mujer de temperamento y nunca se puede estar seguros con esa clase de hembras, Nolan. No estará de más que vayas a echarle otro vistazo.

—Iré ahora mismo, señor Baird.

El propietario de La Mariposa miró a Nolan con un brillo codicioso en las pupilas.

—Será una lástima tener que devolverla después de sacarle la tajada al viejo, ¿eh, Nolan? Con una mujer de la clase de Joyce Bondiga se pueden pasar muy buenos ratos.

El tipo de rostro achatado sintió las fauces repentinamente secas y sus ojos también destellaron de malsano deseo.

—Tiene usted razón, señor Baird.

—Pero ese bocado es para paladares de refinados gustos, Nolan, no lo olvides.

Nolan dijo que sí moviendo repetidas veces la cabeza.

—Desde luego, señor Baird.

—Anda, vete a echarle el vistazo y de paso te traes una botella del mejor whisky que tenemos. Te invitaré a un trago y celebraremos juntos la buena marcha del negocio.

Nolan desapareció a la carrera del despacho y Baird abrió un cajón de la mesa y extrajo un buen cigarro, al que le prendió fuego después de quitarle la punta con los dientes.

Echó una bocanada de humo y tomó asiento, recreándose extasiado en su propia obra. Aquellos imbéciles del sheriff Hunt y su gente, recorrerían las montañas buscando infructuosamente el rastro de los raptores, sin sospechar siquiera que la muchacha no se había movido del pueblo.

Luego se pondría en contacto con el viejo Sett Bondiga y le obligaría a sacar lo que guardaba en el Banco de Denver.

Su pensamiento se centró en los tres pistoleros de Nevada.

Antes del amanecer estarían de regreso, después de haber dejado varias pistas falsas, que desorientarían a sus perseguidores. Y a la hora del reparto les tenía reservada una buena sorpresa. Nolan, el imbécil de Nolan sería un excelente colaborador para exterminarlos.

Desde luego, Nolan no le llegaba a ninguno de los tres ni a la suela de los zapatos. Pero sabría emplear una «recortada» disparando a mansalva sobre las espaldas de Gusse y los otros.

Abstraído en sus pensamientos, no advirtió que en la puerta del despacho habían dado unos suaves golpecitos.

Al percatarse de ello, autorizó:

—Pasa, Nolan.

La puerta se abrió y en el hueco se enmarcó el chato Nolan con una expresión idiotizada en el semblante. Sostenía en la diestra una botella a la que le faltaba la parte inferior, mientras los pantalones chorreantes olían a whisky de calidad.

Baird contempló la botella astillada e imprecó una maldición.

—¡Eres un estúpido, Nolan! Seguro que has tropezado subiendo las escaleras. ¿Sabes cuánto vale cada botella de ésas?

De repente salió disparado el chato Nolan en dirección a su jefe y no paró hasta estrellarse contra la mesa.

Baird masculló irritado:

—No hace falta que te des tanta prisa en pedir disculpas, infiernos. Por poco me haces caer la mesa encima, condenado imbécil. La próxima vez que...

Se interrumpió asombrado Brian Baird, viendo avanzar sonriente por el despacho a Roy Murphy.

—Las broncas démelas a mí, Baird.

—¿Quién diablos es usted? —rugió el dueño del saloon poniéndose en pie de un salto.

—¿De veras no lo sabe?

—Oiga, amigo...

—No llegamos ni a conocidos, Baird —atajó el joven que llevaba el «Colt» en la funda—. He venido a charlar un rato y será mejor que no se ande por las ramas.

Brian Baird clavó una dura mirada en Roy.

—¿Qué pretende colándose en mi despacho a estas horas?

Roy se pasó la mano por el mentón.

—Resulta que ando buscando a Joyce Bondiga que ha desaparecido y he pensado que a lo mejor usted puede indicarme su paradero.

Baird palideció visiblemente, pero se repuso con un esfuerzo y logró plasmar en su rostro una expresión de extrañeza.

—¿Por qué habría de saberlo yo?

Con el rabillo del ojo estaba viendo que Nolan se movía despacio en el suelo, buscando una posición cómoda para tirar del revólver que Roy le dejara en la funda. Lo que ignoraba era que el joven lo había hecho intencionadamente.

—Vamos, vamos, Baird —recriminó Roy sacudiendo la cabeza—. Pórtese como una persona civilizada y devuélvame a mi chica, hombre. Está feo eso de retener a las personas en contra de su voluntad. ¿Dónde la tienen escondida sus hombres?

—Le repito que se equivoca, Hatherley.

—Vaya —exclamó Roy risueño—. Ahora resulta que sabe mi nombre y todo.

Baird entornó los párpados y sus ojos relampaguearon.

—También sé que ese nombre es falso. El suyo verdadero es Roy Murphy.

—No, si al final resultará que vamos a ser primos lejanos, ¿eh, Baird? Usted lo sabe todo; hasta el lugar donde se encuentra Joyce.

Baird observó que Nolan ya tenía la culata entre los dedos y quiso ganar unos segundos más.

—Pero jamás lo sabrás, Roy Murphy. ¡Duro con él, Nolan!

El joven no necesitaba el grito de Baird para saber el instante en que su hombre intentaría balearlo. Lo estaba leyendo en el brillo de sus pupilas y sólo tuvo que dejarse caer.

Crepitó un disparo y el plomo pasó aullando por encima de su cabeza.

Se revolvió como un rayo a medio camino del suelo y el «Colt» apareció en su diestra como por parte de magia.

Vomitó un balazo que inmovilizó a Nolan.

La bala candente, le penetró al hombre de Baird a través de las fosas nasales y lo convirtió en chato del todo. El cadáver de Nolan aún estuvo erguido varios segundos y después cayó a plomo rebotando varias veces en la alfombra, en los últimos estertores

Baird abrió con rapidez el cajón superior de su mesa y sacó de allí una pistola disponiéndose a vaciarla en Roy, al tiempo que aullaba como un poseso.

Roy se le adelantó ligeramente y el aullido frenético de Baird, se trocó en rugido de rabia y dolor.

Dejó caer la pistola sobre la mesa y se contempló horrorizado el agujero que le atravesaba el brazo a la altura del bíceps. La sangre brotó a borbotones y el color huyó del rostro de Baird.

El despacho se llenó de humo azulado y olor a pólvora.

Roy se fue incorporando lentamente sin dejar de encañonar al dueño de La Mariposa. Un tercer disparo envió la pistola de Baird a la alfombra.

—¿Me dirá ahora dónde tienen a Joyce, Baird?

En eso se escuchó una voz a espaldas del joven:

—¿Quieres que te lo diga yo, Murphy?

Bajo el dintel de entrada, se hallaba Terence Gusse con el revólver apuntando a la espalda de Roy y una fría sonrisa en los labios.

El joven imprecó una maldición entre dientes, sintiendo un escalofrío recorrerle la espina dorsal.

CAPITULO XIV

Mentalmente, calculó Roy, con rapidez vertiginosa, las posibilidades que tendría de sobrevivir, si se revolvía abriendo fuego contra el recién llegado.

Gusse pareció leerle en la nuca y soltó una risita.

—Inténtalo, Murphy.

Roy acabó por desechar la intención y relajó los músculos.

Con los ojos llameando odio, apremió Brian Baird.

—¿A qué esperas, Gusse? ¡Acaba con él de una vez!

Terence Gusse avanzó unos pasos y dejó que Dick Brown y Bill Richards penetraran también en el despacho. El primero de ellos se adelantó y arrebató el arma a Roy. Entonces pudo girarse despacio el joven, encarando al gun-man de Nevada.

—Conque eres el famoso Terence Gusse, ¿eh? —inquirió tranquilo.

Gusse dio una lenta cabezada, sonriendo por la comisura de la boca.

—Me han dicho que tampoco tú eres manco, Murphy.

—Puedo hacerte una demostración, Gusse.

El pistolero acentuó la sonrisa.

—Todo se andará, Murphy. De momento te aconsejo que permanezcas en la más completa quietud, muchacho.

Brian Baird soltó un resoplido sujetándose el brazo herido con la otra mano. Su faz aparecía lechosa.

—Hay que darse prisa, Gusse. Acaba con Murphy y salgamos de aquí lo antes posible. Saben que tenemos aquí a la chica.

Bill Richards, se aproximó a una ventana, obedeciendo un ademán de su jefe y se quedó junto a ella escrutando el exterior. Gusse torció la boca componiendo una mueca.

—No te pongas nervioso, Brian.

—¿Pero no comprendes que corremos un gran peligro, Gusse?

—Siempre nos queda el recurso de utilizar a la chica como rehén, ¿no? Al final ha resultado una porquería tu plan. Si no tomo la decisión de regresar dando un rodeo al ver que la partida se detenía a dos millas de aquí incomprensiblemente, las hubieses pasado canutas, amigo Brian.

—Está bien, Gusse, has actuado con sensatez —reconoció Baird cada vez más pálido a causa de la sangre que estaba perdiendo—. Ahora debes de reconocer que nos conviene largamos.

—Lo primero que te conviene es un torniquete en el brazo si no quieres desangrarte como un cerdo, Brian —replicó Gusse indicando la herida con el mentón—. Exactamente como lo que eres, Brian.

Baird crispó los maxilares mirando con fijeza a Gusse.

—Oye, Gusse, no sé lo que estás pensando, pero te juro que...

El frío pistolero de Nevada, no le prestaba la menor atención. Dio unos pasos indolentes por el despacho y se detuvo junto al cadáver de Nolan, dándole un puntapié,

—¿Con este payaso querías jugármela, Brian?

—Gusse, te prometo que jamás pensé...

Pero Terence Gusse se encontraba ya a su lado y aplicó un suave golpecito con el cañón del revólver junto a la herida, que hizo aullar de intenso dolor, al dueño de La Mariposa.

—No me tomes por un cretino, ¿quieres, Brian? —sonrió, suave, Gusse—. Hace mucho tiempo que vengo bregando con tipos de tu especie y el sistema cambia poco al final.

Baird apretó los dientes sobre los labios hasta hacerse sangre, y se abstuvo de hacer ningún comentario.

Dick Brown lanzó una ojeada a su rostro cada instante más cadavérico.

—¿Me lo cargo o dejo que se muera él solito, Terence?

—Déjalo por ahora, Dick. Quiero en primer lugar explicarle la variante que he introducido en el plan, para que vea que lo supero en inteligencia. Luego liquidaré a Murphy sin ventajas, para que se lleve al infierno el convencimiento de que su miedo a este muchacho era injustificado.

Roy los contemplaba taciturno, sin hacer el menor comentario.

Sabía que no tendría ninguna oportunidad de salir airoso contra los tres pistoleros que eran dueños de la situación y en aquellas condiciones, lo mejor era callar.

Gusse fue explicando sin prisas a Baird:

—Después de liquidados Murphy y tú, cogeremos a la chica y nos largaremos tranquilamente a las montañas. La gente de su padre no se atreverá a atacamos por temor a lo que pudiera ocurrirle a ella, ¿no te parece, Brian? Y pagará todo lo que pidamos, te lo aseguro. ¿Se ve venir a alguien, Bill?

Richards sacudió la cabeza junto a la ventana.

—No, Terence.

—¿Lo ves, Brian? Desconozco lo que ha podido decirles Murphy para que se estén quietecitos en las afueras del pueblo, pero me tiene sin cuidado. Disponemos de todo el tiempo que nos venga en gana. Si luego tratan de cerrarnos el paso, sólo tendremos que poner a la chica por delante y será como un talismán maravilloso.

Baird se pasó la lengua por los labios.

—Llévame con vosotros, Gusse —imploró llorosas las pupilas—. Debes agradecerme el haberte llamado. El trabajo te lo proporcioné yo.

—Eso sí es verdad, Brian.

—Puedo serte útil en lo sucesivo, Gusse.

—¿En qué, Brian?

—Mi mente. Recuerda que puedo pensar planes extraordinarios para hacer dinero en grande, Gusse. Vosotros tenéis la fuerza y yo la inteligencia. Podemos complementarnos a la perfección.

Terence Gusse emitió una risita sardónica.

—Eres un idiota, Brian. ¿Cuándo has visto que un tipo pueda pensar si tiene dos balas alojadas en el cerebro, hombre? Y eso es lo que te ocurrirá a ti.

Desentendiéndose de las súplicas de Baird, giró a medias Gusse y posó la mirada en Roy.

—Te gustaría tener la oportunidad de tumbarme, ¿eh Murphy?

El joven se limitó a devolverle la mirada, comentando:

—Me ha llegado el turno de escuchar, ¿no, Gusse? No voy a darte el gusto de verme implorar como este cerdo.

—Me defraudarías si lo hicieses, Murphy. Las referencias que tengo de ti son muy buenas.

Roy encogió los hombros indiferente.

—Puedes hacer la prueba, Gusse.

El gun-man de Nevada sonrió.

—Palabra que es exactamente lo que estaba pensando, Murphy. Podría acabar contigo ahora mismo, pero quiero dejar patente mi superioridad, antes de que Dick rellene de plomo a Brian. El muy cerdo puso en duda que fuese mejor que tú.

Brown se removió inquieto.

—No hay necesidad de hacer la prueba, Terence. Nos consta a nosotros que eres el mejor y basta.

Pero Terence Gusse necesitaba demostrar y demostrarse a sí mismo, que seguía sin tener enemigos con el «Colt». Se había convertido en algo de amor propio enfrentarse sin ventajas a Roy Murphy.

Hizo una seña a Brown.

—Introduce la pistola en la funda de Murphy, Dick —ordenó enfundando la propia.

—Pero, Terence...

—Obedece, Dick.

Brown imprecó entre dientes y se acercó a Roy por la espalda sin dejar de encañonarle. Deslizó el revólver en la pistolera vacía y se apartó unos pasos lateralmente.

Baird había dejado de suplicar y contemplaba todos los preparativos con unos ojos que parecían más agrandados todavía, por contraste con el color amarillento de sus facciones.

Hasta el propio Bill Richards se ladeó ligeramente en la ventana, observando interesado la escena.

Gusse quedó frente a frente con Roy, prendidas mutuamente las miradas y atentas al menor indicio del rival. La tensión del momento se apoderó de los presentes.

Con aparente serenidad, dijo Roy:

—¿Qué puedo sacar tumbándote, Gusse? Si consigo aventajarte, me liquidarán tus dos muchachos.

El gun-man rió bajito, asintiendo.

—En efecto, Murphy, tu suerte está echada. Sólo te queda el consuelo remoto de llevarme por delante.

La mente del joven trabajaba a marchas forzadas. Cuando fue sorprendido por los pistoleros tenía tres balas en el tambor del revólver, después de las gastadas con Nolan y Baird. Enfrente tenía a un pistolero que estaba considerado como el más rápido en varios estados y, a la derecha, dos de sus hombres con las pistolas en las manos.

Realmente, no tenía escapatoria posible.

Torciendo los labios, inquirió burlón Gusse:

—¿A qué esperas. Murphy?

Roy apretó los dientes con fuerza tomando una repentina resolución. Si el único consuelo que le quedaba era llevarse por delante a Gusse, iba a intentarlo por todos los medios.

—Que uno de tus hombres dé la señal, Gusse.

—De acuerdo —convino el gun-man—. Hazlo tú, Dick.

Brown dudó unos segundos y después de tragar saliva vio que los dedos de ambos contendientes rozaban las culatas ligeramente engarfiados. No albergó la menor duda respecto a la superioridad de su jefe y, dominado por la emoción, ladró:

—¡Ya!

Los revólveres aparecieron en las manos como si siempre hubiesen formado parte de ellas.

Dos fogonazos brotaron simultáneamente.

Unas décimas de segundo antes de oprimir el gatillo, Roy saltó de costado con agilidad y sintió el plomo candente que le envió Gusse pasar lamiéndole la oreja.

Sin embargo, en el pecho del pistolero comenzó a florecer un rosetón de color escarlata y éste inclinó la cabeza contemplándolo con ojos de infinito asombro. El revólver se le escapó de entre los dedos y se vino al suelo de bruces manoteando frenético el aire.

Dick Brown boqueó perplejo y aquello le costó la vida.

Roy le envió un balazo, con una rodilla en tierra, y el gordo pistolero de la cicatriz en el rostro soltó un ahogado gemido, dejando caer la pistola, que rebotó a sus pies.

Llevóse ambas manos al corazón y dio la impresión de que pensaba declararse a una dama invisible, porque primero clavó una rodilla en el suelo y a continuación la otra. La única dama a la que podía declararse, ya lo tenía envuelto en su manto: la muerte.

Roy comenzó a rodar por el suelo eludiendo los febriles disparos que efectuaba Bill Richards desde la ventana y que picoteaban el entarimado furiosamente.

En una de las vueltas apoyó Roy el codo y disparó la última bala.

El jovenzuelo Bill Richards saltó impulsado por la fuerza del proyectil y fue a estrellarse contra la ventana. Los cristales se hicieron añicos y el cuerpo del muchacho desapareció tragado por el hueco abierto tras él.

Un alarido llegó a los oídos de Roy y se quebró bruscamente al escucharse un golpe sordo en la calle.

Roy dejó escapar un resoplido, poniéndose lentamente en pie.

Pensó en que había sido milagroso salir ileso de aquella comprometida situación.

Pero entonces comprobó que el peligro seguía latente.

En su lucha contra los tres pistoleros se olvidó por completo de Brian Baird. Este se arrojó al suelo en cuanto comenzaron a crepitar los disparos y ahora su pálido semblante asomaba por encima de la mesa, precedido de su propia arma.

Terminando de incorporarse miró con inusitado odio a Roy.

—Has llegado al final, Murphy —anunció tétrico.

Roy conservaba el revólver empuñado, pero no le servía de nada porque el tambor se hallaba vacío.

Y Brian Baird apretó el gatillo fríamente.

Roy sintió un golpetazo en el pecho y un agudo dolor le nubló la visión de los objetos que lo rodeaban. Intentó arrojarse sobre el dueño del saloon, pero las fuerzas le fallaron y las piernas se negaron a seguir soportándolo.

Cayó de bruces sobre la alfombra.

Un segundo disparo atronó el despacho, pero el joven ya no pudo escucharlo porque se había hundido en un pozo de tinieblas. Su último pensamiento fue que la muerte le llegaba demasiado rápida.

FINAL

No supo el tiempo que llevaba en aquella cama.

Sólo que Joyce Bondiga se encontraba junto a la cabecera y explicaba con su voz melodiosa:

—Tuviste mucha suerte, Roy. Mi padre y el sheriff decidieron regresar antes al pueblo. Consiguieren acabar con Brian Baird cuando se disponía a rematarte. La llegada de ellos no pudo ser más oportuna. El doctor ha dicho que posees una fuerte constitución y que el peligro ha pasado, Roy. La bala de Baird tropezó en hueso acabando de salir por la espalda en limpia trayectoria que no interesó ningún órgano vital. Has tenido una suerte inmensa, Roy.

El joven pudo advertir dos cosas con exactitud: que le dolía bastante la herida del pecho y que los ojos oscuros *de Joyce expresaban alegría y ternura.

Con dificultad logró articular:

—La suerte es tenerte a mi lado, encanto.

—El doctor ha dicho que deberás permanecer unos diez días en la cama, Roy —musitó ella teñidas de rojo las mejillas.

—Dame un beso de anticipo, ex negociante.

Joyce frunció el ceño haciendo un cómico mohín.

—¿Qué has querido insinuar con eso de ex negociante?

—Que se acabaron los negocios para ti, querida.

—Oye, Roy, a mí me gustan los negocios y no voy a...

—Tu principal negocio será cuidar de los mocosos que irán viniendo a punta de pala en cuanto pueda valerme por mí mismo, encanto. El más hermoso de todos los negocios del mundo.

Joyce se quedó unos instantes pensativa y luego acabó por asentir con los ojos húmedos.

—Sí, Roy —respondió sumisa.

—Y dame ya el beso que te pedí, caray.

Joyce se inclinó sobre él y depositó los labios sobre la boca masculina con suavidad.

Pero Roy hizo algo similar a lo que había hecho Brian Baird, aunque con distinto propósito. Baird intentó matarlo empleando el brazo sano y él lo utilizó para rodear el cuello de Joyce aplastándola con fuerza al tiempo que besaba con avidez.

Sintió el turgente busto de la muchacha contra el pecho y una dolorosa punzada le nubló momentáneamente la visión. No obstante, se rehízo y soportó heroicamente el dolor.

F I N