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1.ª edición en España, octubre, 1996

© Ray Lester

Ilustración cubierta: E. Martín

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 978-84-406-6767-0

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 33.108-96

CAPÍTULO PRIMERO

— ¿Tú crees que lo conseguiremos, Asher?

Asher Murphy, de unos treinta años, fuerte complexión, moreno y de mandíbula cuadrada, miró desdeñoso a su gigantesco compañero de cabeza completamente rapada como la palma de la mano y facciones acusadamente simiescas.

—Esta es la oportunidad de mi vida, Adlai. ¿Te imaginas acaso que la dejaré escapar? No, muchacho, no. Manejaré el cotarro de tal manera que cuando Knox regrese lo van a despedir de inmediato. Todo el pueblo estará encantado con mi forma de llevar las cosas.

—Eh, Asher, te acordarás de los amigos, ¿no?

—Naturalmente, Adlai. Te he nombrado ayudante provisional, pero te ratificaré en el cargo cuando me quede como sheriff oficial de Canyon Big. Nos vamos a forrar, chico.

Ambos hombres se encontraban en la comisaría de Canyon Big, pequeño pueblecito situado en las estribaciones del condado de Clayton. Los dos llevaban una estrella colgada del chaleco.

Asher Murphy continuó diciendo:

—Voy a meter en cintura a más de uno, Adlai. Con tu ayuda podré cantarle las cuarenta a los orgullosos habitantes del pueblo. Y con el tiempo... pensaré también en sustituir a Stephen Coxey.

Adlai Cowpen abrió mucho los ojos.

—Apuntas alto, Asher.

Murphy se sacudió una imaginativa mota de polvo del chaleco y miró a su amigo sonriente.

—En la vida hay que ser ambicioso, Adlai. El que no tiene ambiciones se queda para siempre en el fango.

—Pero... Stephen Coxey es nada menos que el comisarlo general del condado, Asher.

— ¿Y qué?

—Está muy por encima de nosotros.

—Primero haremos una buena campaña en este pueblucho hasta lograr que despidan al viejo Knox. Luego comenzaremos a socavar los cimientos del pedestal en el que se encuentra Coxey. Cuando el comisario general quiera darse cuenta ya lo tendremos en el suelo. Ni siquiera se habrá percatado de la caída.

Adlai Cowpen seguía manteniendo una expresión de asombro plasmada en el semblante.

—No podrás conseguir eso, Asher...

— ¿Acaso dudas de mí?

—No, Asher —se apresuró a denegar el mastodonte—. Lo que ocurre es que el prestigio de Coxey...

—Tonterías, Adlai —masculló Asher Murphy dando un manotazo despreciativo al aire—. Todo es cuestión de emplea: una buena táctica. Y yo conozco la mejor de todas.

— ¿De veras, Asher?

—Seguro, muchacho. Si vas minando poco a poco los cimientos de tu enemigo, acabas por verlo rodar estrepitosamente.

En aquel momento se abrió la puerta de la comisaría y dos fulanos penetraron en ella a toda velocidad.

Uno era casi tan alto y fuerte como el propio Adlai Cowpen.

El otro algo menos corpulento, pero denotando energía por todas los poros de su cuerpo. Rubio y de ojos grises como el acero. Estaría por los veintiocho.

Este último se quitó el sombrero y empezó a sacudirse el polvo de la vestimenta al tiempo que decía:

—Ya estamos aquí, sheriff. De veras que siento habernos retrasado. Nos costó lo nuestro dar con el pueblo.

Asher Murphy apretó los maxilares y se levantó despacio de la silla en que estaba sentado.

— ¿Nadie les enseñó a llamar a una puerta? —silabeó iracundo—. No me gustó la forma en que entraron.

El rubio rio de oreja a oreja.

—Eh, sheriff, le he dicho que estamos aquí.

—Lo escuché.

—Ya puede largarse tranquilo al Este. Si se apresura es posible que todavía pueda ver con vida a su pariente enfermo. Le aseguro que Canyon Big será una balsa de aceite —el rubio guardó un breve silencio y señaló a Adlai moviendo la cabeza—. Al chimpancé se lo puede llevar porque no lo vamos a necesitar.

Cowpen respingó y acto seguido los miró ceñudo.

Asher hizo rechinar los dientes.

— ¿Terminó de hablar?

—Faltan las presentaciones —volvió a reír el rubio—. Mi amigo se llama Davy Graham y yo soy Zachary Brannan. Hasta la vista y que tenga buen viaje a Boston, sheriff.

Asher Murphy negó moviendo la cabeza.

—No voy a ninguna parte, Brannan. Aquí los únicos que se van a largar y pronto son ustedes.

Zachary Brannan cambió una sonriente mirada con el grandullón Davy Graham.

—El sheriff Knox es un bromista, Davy.

—Yo no soy el sheriff Knox, Brannan —dijo seco Asher—. Largo de aquí, amigos.

Davy Graham soltó un resoplido y varios papeles volaron de encima de la mesa.

—Nos hemos vuelto a equivocar de pueblo, Zachary. Será mejor que tires la brújula y te compres una chocolatina.

—Un momento, Davy —habló con énfasis Brannan—. Estoy seguro de que no me equivoqué esta vez. Si este asqueroso... quiero decir, floreciente pueblo no es Canyon Big, me como el sombrero.

Graham dejó escapar una risita.

— ¿Otro? Sería el tercero en una semana, Zachary.

—No se equivocó de pueblo, Brannan —terció Asher.

Brannan miró triunfal a su amigo.

— ¿Qué te decía, Davy? Dos veces no se puede equivocar uno.

—Cuatro, Zachary —replicó Graham—. Te has equivocado en cuatro ocasiones.

—Bueno, pero finalmente hemos dado con Canyon Big, ¿no?

Asher Murphy torció los labios en mueca sardónica.

—Solo que lo encontró con cuatro días de retraso, Brannan Demasiado tarde.

Zachary Brannan ladeó la cabeza arrugando el ceño.

— ¿Qué trata de decirnos...?

—Murphy, Asher Murphy...

—De acuerdo, Murphy. ¿Qué broma se trae entre manos?

—No es ninguna broma, Brannan —respondió serio Murphy—. Creo adivinar que son ustedes los que tenían que sustituir a Knox mientras viaja al Este.

Barman entornó los ojos.

— ¿Teníamos ha dicho, Murphy?

—Exacto. Ya no lo harán, muchachos. El sheriff Peter Knox se cansó de esperarlos y finalmente decidió dejarme en su lugar. Soy su ayudante habitual. Lo siento por ustedes, pero tendrán que largarse por donde han venido.

Zachary Brannan levantó las manos, reclamando la atención.

—Un momento, Murphy, un momento. No nos pongamos nerviosos, leñe. El comisario general del condado, Stephen Coxey, nos contrató para mantener el orden en ausencia del sheriff Knox. Según explicó Coxey tenía que viajar a Boston durante un mes y Canyon Big quedaría a merced de cualquier bandido.

—Pueden irse tranquilos a ese respecto —aseguró Asher—. No existe peligro de que esto ocurra.

—Pero Davy y yo hemos cobrado cien pavos por cabeza, Murphy.

El moreno Asher encogió los hombros.

—Eso lo tendrán que discutir con el comisario Stephen Coxey cuando regresen, Brannan.

Zachary apretó los labios.

—Nos quedamos en Canyon Big, Murphy.

—No me diga.

—Tengo el nombramiento oficial del comisario Coxey en el bolsillo, Murphy.

—Y yo fui legalmente nombrado por el sheriff Knox antes de su partida. Hasta el alcalde asistió a la ceremonia, Brannan.

—Con que el alcalde, ¿eh?

—Eso es, Brannan.

Zachary miró largamente a su oponente y luego acabó dejando escapar un suspiro.

—Pues me temo que este pueblo va a disponer de dos sheriffs y dos ayudantes. Será el pueblo mejor guardado por la ley en la historia de Estados Unidos.

Murphy movió la cabeza en lenta negativa.

—Ustedes se van a largar, Brannan.

—Ni hablar...

—Oiga, Brannan...

—Escúcheme usted, Murphy. Davy no soltará Un centavo de cien pavos, ni yo tampoco. Tenemos un nombramiento oficial de la máxima autoridad del condado y no vamos a renunciar a él. Si quieren convertirse en mis ayudantes...

Asher Murphy entrecerró los párpados y miró socarrón a su compañero.

— ¿Escuchaste esto, Adlai?

—Tuvo mucha gracia, Asher.

—Nada menos que convertirnos en ayudantes de Brannan.

Zachary sonrió amistosamente.

—No me negarán que soy comprensivo.

Asher Murphy contrajo los maxilares y sus ojos destellaron de súbita furia.

—Se van a largar de aquí antes de la noche, Brannan. Soy legalmente el representante de la ley en Canyon Big.

Zachary Brannan se masajeó pensativo el mentón y a continuación se rascó la nuca dando unos pasos por la oficina. Davy Graham y Adlai Cowpen se estudiaban recíprocamente en silencio.

Brannan acabó soltando un resoplido.

—Desde luego, hay que reconocer que no le falta razón, Murphy.

Asher distendió los labios en fría sonrisa.

—Me alegro que lo reconozca, Brannan.

—Pero también la tengo yo, ¿no? El caso es que se ha creado una situación complicada.

Murphy se puso serio de nuevo.

— ¿Qué trata de dar a entender, Brannan?

—Solo veo una solución de resolver la encrucijada en la que nos encontramos, Murphy.

— ¿Cuál?

—Celebrar una conferencia en la cumbre.

Asher Murphy abrió la boca sorprendido.

— ¿En qué cumbre, Brannan? No pretenderá que nos vayamos a la cumbre de Paso Cojo a discutir el problema, ¿eh?

—Me refiero a una charla a nivel de jefazos, Murphy —rio Brannan—. Se tratara de llegar a un acuerdo que después no complacerá a ninguno de los dos, ¿sabes? Intentar engañarnos mutuamente.

Murphy lo miró perspicazmente unos instantes.

—No me gusta hablar demasiado, Brannan —dijo—. Prefiero la acción como toda persona civilizada.

Zachary dio una cabezada sonriente.

—En ese caso, tengo otra solución, Murphy.

— ¿Cuál?

Zachary Brannan sacó una placa del bolsillo y la prendió en su chaleco. Cuando observó que Davy Graham lo estaba imitando, fue diciendo lentamente:

—Yo le zurro a tu chimpancé y tú tratas de calentar a Davy —le tuteó por primera vez—. Si ganamos nosotros, nos quedamos como representantes de la ley en Canyon Big. Os quitáis esa estrella del pecho y solo las nuestras serán legales.

— ¿Y si perdéis?

—Nos largamos con el rabo entre las piernas.

Asher Murphy rio abiertamente.

— ¿Ves? Eso me gusta más, Brannan —hizo una pausa cambiando una mirada con Cowpen y le guiño el ojo—. ¿Que tienes que responder a la oferta de Brannan, Adlai?

Cowpen movió despacio su corpachón hasta situarse sin prisas frente a Brannan. Lo estuvo mirando unos segundos y de repente disparó la derecha como impulsada por un resorte.

Sonó un chasquido y Zachary Brannan salió a toda velocidad por la ventana, haciendo saltar todos los cristales

Adlai Cowpen asintió mirando a Asher.

—Digo que estoy de acuerdo, Asher.

CAPÍTULO II

Davy Graham miró hoscamente al calvo y gigantesco Adlai

—Cuando Zachary se recupere te dará sopitas con honda, rizos.

Cowpen adelantó el mentón, rientes los ojillos.

— ¿Quieres probar tú, nene?

Graham denegó mirando a Asher.

—Según el acuerdo me toca zurrarle a Murphy, ¿no? Puedes irte a la calle en busca de Zachary y sabrás lo que es bueno, rizos. ¿Salimos fuera o empezamos aquí mismo, Murphy?

Asher hizo una cómica invitación, señalando la salida.

—Vamos a la calle, Graham. No conviene romper el mobiliario.

—De acuerdo.

Davy Graham se dirigió a la puerta y Asher Murphy intentó zancadillearle. Lo único que consiguió fue recibir un tremendo patadón en la ingle que lo puso a bailar a la pata coja.

Graham le soltó un castañazo en la frente y Murphy cruzó el umbral convertido en un borrón.

Dejó atrás la acera y recorrió media calle en dirección a la acera opuesta hasta detenerse. Allí quedó sentado en el polvo, sacudiendo la cabeza.

El herrero del pueblo, Arthur Debs, se le acercó por la espalda y lo ayudó a incorporarse.

—Voy a echaros una mano, Asher.

Murphy masculló un gruñido.

— ¿Acaso me meto yo en tus peleas con la parienta, Arthur?

El herrero pestañeó perplejo.

—Oye, Asher, no veo la relación...

—Somos cuatro representantes de la ley, Arthur... —barbotó colérico Asher—. Se puede decir que esto es una simple discusión familiar.

Debs encogió los hombros sin acabar de comprenderlo.

—Si te lo tomas así...

Davy Graham se hallaba a unos cuatro o cinco pasos de Murphy y dejó escapar una risita burlona.

— ¿Vienes o te vas a pasar el día de cháchara, Murphy?

Asher se encontraba en cuclillas y de pronto su cuerpo se distendió como una ballesta lanzándose horizontalmente hacia su rival. Y consiguió su propósito de clavarle la cabeza en el abdomen hundiéndola hasta casi las orejas.

Graham boqueó falto de aire.

Infinidad de curiosos comenzaban a congregarse en las aceras, ansiosos por presenciar aquella insólita pelea de cuatro hombres que llevaban en los chalecos las insignias de agentes de la ley.

Un pelirrojo de cara pecosa y abultado vientre codeó divertido al fulano que estaba a su lado.

— ¿Has visto alguna vez que los lobos se muerdan entre sí, Charl?

El tipo llamado Charl era de enjuta figura y rostro de facciones afiladas. Vestía completamente de oscuro y enfundaba excesivamente bajo el revólver. A la pregunta de su amigo movió grave la cabeza.

—Ocurre a veces, Lord. Pero desgraciadamente con escasa frecuencia.

Entretanto, Zachary Brannan se había quitado de las vestimentas todos Los fragmentos de cristal y trataba de recuperarse antes de que se le viniera encima la mole de carne humana que era Adlai.

Con el rabillo del ojo lo vio aproximarse andando bamboleándose y fingió un desmadejamiento que confió al energúmeno. Cuando estuvo a su alcance apoyó Brannan las manos planas en el suelo y sacudió una doble patada de caballo salvaje.

El calvo Adlai resultó alcanzado de lleno.

Retrocedió a vertiginosa velocidad dada su envergadura y quiso competir en boca con una ballena. En su inspiración se llevó la mitad del aire de la calle. Se frenó en contra de su voluntad al chocar la espalda contra una columna del porche.

El tejadillo se vino al suelo al quebrarse el sostén y los curiosos tuvieron que andarse listos para no ser atrapados debajo. Uno de ellos saltó eludiendo el peligro y fue a caer montado a horcajadas sobre la espalda de otro que estaba gateando.

El que gateaba quedó desriñonado e imprecó una maldición.

— ¡Eres un asqueroso imbécil, Tim! ¿Te imaginas que es momento para ponerse a jugar a los caballitos? Cuando te coja...

Davy Graham todavía estaba intentando llevar aire a sus pulmones cuando Asher Murphy se le plantó delante de un salto y empezó a machacarle los flancos sin contemplaciones.

El amigo de Brannan iba de un lado a otro como un muñeco.

Hasta que de repente largó un manotazo y su enorme mano abierta se estrelló en lo alto de la testa de Murphy. Este tuvo la impresión de que se hundía medio metro en el suelo y por sus mejillas rodaron dos lágrimas del tamaño de un puño.

Graham aulló de contento y pasó al ataque.

Pero Asher logró esquivarlo en un par de ocasiones a pesar de hallarse bastante aturdido. Durante un tiempo se limitó a rehuir los frenéticos manotazos que lanzaba Graham.

El público rugió aplaudiendo de alegría al ver que el calvo Adlai Cowpen se sacudía las tablas y atacaba nuevamente. Y no era por simpatía hacia él, sino porque presentían que iba a recibir una zurra impresionante.

Brannan sorteó con suma facilidad los dos primeros zarpazos del mastodonte. Y para probarlo le pegó un zurdazo al hígado. Como esperaba, Adlai ni se enteró.

Zachary llegó a la conclusión de que al fulano aquel había que golpearle con mucha mayor contundencia.

A Cowpen se le metió entre ceja y ceja el empeño de abarcar con los brazos la cintura del joven. Sus intenciones no podían resultar peores y Brannan volvió a sorprenderlo.

Saltó súbitamente hacia atrás con extraordinaria agilidad y otra vez las botas subieron para chocar violentamente contra el torso del energúmeno.

Adlai se puso en movimiento hacia una puerta.

El dueño se encontraba tapando el hueco de entrada y al verlo venir inquirió ceñudo:

— ¿Traes la orden judicial, Cowpen?

Adlai lo arrolló entrando en la vivienda con el propietario abrazado a su cuello. En el interior se escuchó un tremendo estrépito de muebles destrozados.

Mientras, Asher se sintió totalmente recuperado.

Graham seguía dando manotazos al aire sin que ninguno llegara a su destino y bromeó Murphy:

—Ya está bien de aventar moscas, Davy.

— ¡Maldito saltarín...! Cuando te ponga la mano encima me haré una bufanda con tu piel.

Murphy se cansó del juego y después de una esquiva amagó con la zurda, pero fue la derecha la que golpeó el pómulo de Davy. Antes de que se repusiera el grandullón movió Murphy los puños repiqueteándole el estómago de tal forma que Graham estuvo a punto de pedir bicarbonato a voces.

Asher le clavó el tacón de la bota en los dedos del pie derecho.

Graham se puso a pegar saltos increíbles sujetándose el pie triturado y su enemigo aprovechó la oportunidad para golpearle con el canto de ambas manos en el cuello.

Entonces se despreocupó el amigo de Brannan del pie y se sujetó con fuerza la cabeza para evitar que cayera al suelo. Por lo menos, era lo que él temía que sucediera porque la sentía a un par de metros de sus hombros.

Asher lo cazó con un gancho escalofriante al hígado.

Graham dejó de moverse y quedó como un pingajo con los brazos colgando a los costados y el rostro intensamente amarillo debido a la aguda hepatitis que sufría. Después de unos instantes sus piernas se negaron a sostenerlo y rodó por tierra emitiendo un ronco gruñido.

Fue justo cuando Adlai Cowpen reapareció en la puerta de la vivienda llevando un pequeño armario metido por la calva cabeza a modo de corbata. De su garganta brotó un rugido impresionante y galopó en dirección a Brannan.

El dueño de la casa también asomó por el hueco y se tambaleó apoyándose mareado en el quicio. Sacando fuerzas de flaqueza pudo articular quejoso:

—Me ha hecho cisco...

No pudo seguir hablando, porque se desplomó.

Nadie le prestó la menor atención.

Zachary miró a su alrededor buscando algo que pudiera servirle contra el gigante. Vio a un individuo que se apoyaba en su rifle con la culata descansando en el suelo. Se lo arrebató de un brusco tirón y el fulano pegó con los dientes en el borde de la acera.

Zachary empuñó el arma por el cañón sujetándola con las dos manos y aguardó la embestida de Adlai.

Cowpen se percató de lo que pretendía su antagonista y quiso frenar su carrera, pero ya era demasiado tarde para hacerlo. Su única posibilidad consistía en pasar de largo y eso fue lo que intentó cerrando los ojos para no ver los resultados.

Aceleró la carrera.

Brannan dejó ir el culatazo.

El armario saltó desintegrado y Cowpen se tambaleó resultando con algunas heridas en el rostro y la calva. Se desprendió a manotazos de los restos del mueble y casi lo había conseguida cuando recibió un segundo culatazo en los riñones.

Efectuó una extraña pirueta al tiempo que aullaba de dolor llevándose las manos a la región dolorida.

Cayó de rodillas en el polvo y Brannan aún tuvo que sacudirle un castañazo en la nuca para que el gigantesco mastodonte con cara de simio se desplomara sin conocimiento.

Resellando, con la respiración entrecortada, se giró Zachary y contempló el desencanto pintado en las facciones de Asher Murphy. Luego desvió la mirada hacia el yacente e inmóvil Davy Graham y compuso una mueca de fastidio.

Asher adelantó el mentón esbozando una sonrisa.

—Parece que esto es un empate, Brannan.

Zachary dio una cabezada de conformidad.

—Creo que sí, Asher. Esta vez me falló Davy.

—Y a mí Cowpen.

Zachary abrió las manos haciendo un ademán.

—Podemos añadir una prórroga para deshacer el empate, Asher. ¿Qué me dices?

Murphy negó con la cabeza.

—Estamos demasiado cansados, Brannan.

—De acuerdo —convino Zachary—. Opino lo mismo que tú. Sin embargo, el problema sigue en pie.

—En efecto.

Murphy permaneció unos instantes pensativo y luego miró fijamente a Zachary.

— ¿Quién se larga de Canyon Big, Asher?

—Nos podemos quedar los cuatro, Brannan.

— ¿Sí?

—Se me ha ocurrido una idea.

—Suéltala, Asher.

—Dividiremos el pueblo en dos zonas. La parte norte para una pareja y la parte sur para la otra. Cada cual se encargará de mantener el orden en su zona.

Los habitantes de Canyon Big que se encontraban presentes respingaron sorprendidos por la oferta de Murphy.

Brannan entornó los párpados ladeando la cabeza.

—Prefieres tener la mitad del pueblo a perderlo todo, ¿no, Asher?

—También podría ganarlo todo.

—Pero ante la duda crees que es mejor negociar.

—Exacto, Brannan.

El joven estuvo unos instantes silencioso sopesando la proposición de Asher Murphy. Finalmente acabó moviendo la cabeza en sentido afirmativo y dijo:

—De acuerdo, Asher.

Murphy rio abiertamente.

—Espero que no tengamos que recurrir a otra conferencia en la cumbre, Brannan, ¿no se dice así?

Los habitantes del pueblo comenzaron a mostrar su disconformidad gritando contra los mantenedores del orden y Asher Murphy levantó los brazos conteniéndolos. Luego les habló con dureza.

—Estamos dispuestos a no permitir disturbios que alteren la paz, ciudadanos. Al que siga protestando lo meto entre rejas y hago que Cowpen le dé un repaso. Deseo que exista concordia y entendimiento entre nosotros... siempre que se haga lo que yo diga. Qué conste que estamos en una nación libre.

CAPÍTULO III

Los cuatro representantes de la ley, pero particularmente Murphy y Zachary, se pasaron toda la tarde discutiendo sobre la forma más conveniente de dividir Canyon Big en dos zonas. La discusión distó mucho de desarrollarse en un ambiente amistoso, si bien ambos mostraron evidente respeto al contrario.

Nadie estaba interesado en una nueva pelea.

Finalmente llegaron a un acuerdo. Asher y Cowpen se iban a la parte norte del pueblo, mientras Brannan y Graham se quedaban en el sur, donde se ubicaba actualmente la comisaría. Murphy comentó que hasta el retorno del sheriff Knox habilitarían la casa de Adlai situada en la zona norte como oficina provisional. Carecían de cárcel, pero en cambio disponían de un sótano que podía servir.

Entonces quiso saber Brannan:

— ¿Cuál de las dos zonas es más rica, Asher?

Murphy tardó un poco en responder y se pasó la mano por los oscuros cabellos.

—Bueno... se puede decir que las dos por un igual, Zachary.

—Dime los establecimientos que posee vuestra zona.

De nuevo titubeó Murphy antes de comenzar a decir:

—En el norte tenemos... el bar de Miller, el saloon La Gata Negra, el almacén general, la alcaldía, el banco, las oficinas de la Wells y Fargo...

— ¿Y en la zona sur?

—Bueno... también en la zona sur existen buenas cosas. Está la escuela, la cantina de Margarita, una tienda de ropa, la barbería, la cantina de Margarita, el establo público, una armería, la cantina de Margarita...

Brannan levantó una mano interrumpiendo a Murphy.

— ¿Cuántas cantinas tiene esa Margarita, Murphy?

—Una, naturalmente. Se trata de una mexicana...

— ¿Entonces por qué la has nombrado tres veces?

Asher Murphy puso cara de asombro.

— ¿Eso hice?

Davy Graham soltó una risita.

—Lo ha hecho intencionadamente, Zachary. En realidad, ellos se han quedado con la mejor parte del pueblo. Hasta tienen dos bares, mientras nosotros solo disponemos de una cantina y seguro que está llena de moscas a todas horas.

Zachary Brannan levantó los hombros.

—Un mes pasa pronto, Davy. Si le hubieras zurrado a Asher otro gallo cantaría.

Volviéndose de nuevo a Murphy, agregó:

—Pero de todas formas, eres un granuja, Asher...

— ¿Yo? Oye, Zachary...

—Está bien, Asher —lo interrumpió haciendo un ademán Brannan—. Pero que conste que haré una verdadera división del pueblo. ¿Tienen alambre de espinos en el almacén?

* * *

A la mañana siguiente los habitantes de Canyon Big se llevaron la mayor sorpresa de su vida. El pueblo estaba totalmente dividido en dos zonas y los límites señalizados por dos alambradas tendidas durante la noche por los cuatro agentes de la ley.

Entre ambas alambradas quedaba un pasillo de dos metros que se consideraba «tierra de nadie» y las cercas de alambre espinoso partían la calle mayor y otras adyacentes por la mitad.

En el centro de la calzada habían dejado una pequeña puerta como única comunicación interzona y allí se encontraban de guardia Adlai Cowpen y Davy Graham, cada cual en su parte.

A las diez de la mañana, Cuando el sol empezó a calentar de firme, dijo Davy:

—Somos dos idiotas, Adlai.

Cowpen dio una cabezada.

—Y además sois unos egoístas Brannan y tú, Davy. Y tengo que añadir que tu amigo es un bestia como una loma. El culatazo que me arreó en los riñones...

Graham compuso una mueca.

—Me estaba refiriendo a nosotros, Adlai, a ti y a mí.

Cowpen cerró un ojo ladeando la cabeza y miró con el otro a Graham:

— ¿Vamos a liarla ya, Davy?

—No hace falta que estemos los dos aquí quemándonos las espaldas. Con uno que vigile para que la gente no pase de una zona a otra sin autorización basta y sobra. Podernos turnarnos cada dos horas.

Adlai pensó que a las doce, cuando el sol pegara con mayor fuerza, le vendría de perlas echar unos tragos de cerveza en el bar de Miller. Después de un breve silencio movió la cabeza en sentido afirmativo.

—Pues no te falta razón, Davy.

— ¿Lo ves? Hablando la gente se entiende.

—De acuerdo, Davy —accedió Cowpen—. Puedes irte y regresar dentro de un par de horas.

Graham rio abiertamente y saludó ondeando la mano.

—Hasta la vista, Adlai. Y procura que nadie penetre en la zona sur.

—Descuida.

Davy Graham se encaminó a la comisaría y allí encontró a Zachary poniendo en orden algunas cosas. Al verlo llegar frunció el ceño Brannan:

— ¿Qué haces aquí, Davy? Se supone que deberías montar guardia en el pasillo de comunicación.

Graham explicó en breves palabras lo pactado con Adlai Cowpen y Zachary tuvo que reconocer:

—Me parece una buena idea. Hasta me extraña que haya salido de un cerebro como el tuyo, Davy.

Graham inició una protesta.

—Hombre, Zachary...

En aquel instante se abrió bruscamente la puerta de la oficina y una muchacha irrumpió como un torbellino en ella.

Se trataba de una mujer que estaría por los veintitrés años, cabellos dorados, figura armoniosa y rasgos de serena belleza. Aunque en aquellos instantes aparecían alterados.

Sus ojos verdosos despedían fuego cuando increpó:

— ¿Quién de ustedes dos es el fantoche que se cree sheriff de esta parte del pueblo?

Zachary dejó lo que estaba haciendo y quitándose el sombrero de la cabeza le dirigió una amable sonrisa.

—Yo soy el sheriff provisional nombrado por el comisario general del condado, señorita. Y le aconsejo que se calme.

— ¿Calmarme? ¡Es usted un cretino que...!

— ¡Señorita! —rugió Zachary endurecido el rostro—. ¿Qué manera de comportarse es esa?

Ella aspiró aire con fuerza y sus erguidos senos subieron y bajaron haciendo tragar saliva a Graham.

—Tengo que hablar seriamente con usted, sheriff —acabó diciendo la muchacha conteniendo a duras penas el furor que la dominaba—. Es un asunto importante.

— ¿Dice que es importante?

—Exacto De suma importancia. Mi nombre es Carolyn Jeans y soy la maestra de Canyon Big.

Zachary forzó una sonrisa.

—Créame que lo siento, señorita Jeans. En estos momentos no tengo un instante para atenderla. Mi secretario, Davy Graham, le dará hora para otro día.

La maestra abrió mucho la boca.

— ¿Cómo ha dicho?

—Ya me escuchó —dijo Brannan—. Me encuentro muy ocupado. Toma el nombre de la señorita Jeans y dale hora para uno de estos días, Davy.

Graham dejó de contemplar los bultos gemelos y se dirigió a la mesa escritorio. Fue junto a la asombrada maestra sosteniendo una libreta y un lápiz en las manos. Después de llevarse a los labios la punta del lapicero, inquirió:

— ¿Cómo dijo que se llamaba?

Ella respondió casi mecánicamente, sin salir de su perplejidad:

—Carolyn Jeans.

— ¿Se escribe con «uve» o con «be»?

Zachary Brannan dejó escapar un resoplido.

—Con «ce» de ceporro, Davy. ¿Dónde cuernos quieres poner la «be», so animal? Tiene que perdonar a mi secretario, profesora.

Graham tendió libreta y lápiz a Carolyn Jeans.

—Será mejor que lo haga usted misma, señorita y de paso aproveche para apuntarme a las clases nocturnas. He sentido un repentino interés de aprender el «chiribato».

Brannan no pudo evitar la carcajada que brotó de su garganta.

—Quieres decir el bachillerato, ¿eh, Davy?

—Eso fue lo que dije, ¿no?

Carolyn Jeans sacudió la cabeza saliendo de su aturdimiento y miró centelleantes las verdes pupilas a Zachary.

— ¡Usted va a escucharme lo quiera o no, señor...!

—Puede llamarme Zachary o Brannan. A su gusto.

— ¡Me tiene que escuchar, señor Brannan!

Zachary dejó escapar un gruñido y cruzó los brazos ante el pecho.

—Está bien. Pero le advierto que solo dispone de un minuto para decir lo que sea.

—Lo que ustedes están haciendo en Canyon Big es completamente inadmisible —empezó a decir Carolyn Jeans encendidas las mejillas—. Para que se entere, la mitad de mis alumnos viven en la parte ruarte del pueblo y sus gorilas, Adlai Cowpen y este bestia de su secretario, no los dejaron pasar esta mañana.

—Tenían órdenes concretas al respecto.

— ¿Ordenes concretas? —inquirió sardónica Carolyn Jeans—. ¿Desde cuándo se puede prohibir que los niños acudan a la escuela?

—Oiga, maestra —suspiró calmoso Brannan—. Las personas que tenemos el deber de velar por el bien del pueblo no podemos pararnos en sentimentalismos.

Ella dejó escapar una breve carcajada seca, irónica.

—Usted no sabe lo que es eso, Brannan.

— ¿Lo cree de veras, Carolyn?

— ¡Llámeme señorita Jeans!

—Cuando usted me llame señor Brannan. Siempre doy el mismo trato que recibo de mis semejantes.

La maestra apretó los puños fuera de sí.

— ¡Es usted... un patán engreído y sin ninguna educación, Brannan!

Zachary compuso una mueca y replicó hablando despacio:

—Escuche, linda. Será mejor que no abuse de sus encantos, ¿sabe? Está muy potable y lo sabe muy bien. Por eso grita de esa manera. Pero todo tiene un límite.

Carolyn Jeans tenía el rostro arrebolado de vergüenza e indignación. Tuvo que dar una patadita al suelo desahogándose, para poder decir a continuación:

—Quiero que mis alumnos puedan venir a la escuela desde esta misma tarde, ¿me ha entendido, Brannan? Y si vuelve a dirigirme palabras groseras como ha hecho hace un instante...

Viendo que ella no completaba la frase, preguntó sorprendido el joven:

— ¿A qué palabras groseras se refiere, Carolyn?

—Usted ha dicho... que estoy muy potable.

— ¿Y es mentira acaso? Usted tiene fachada de dulce ángel aunque me temo que en su interior es una vinagrera.

La diestra de Carolyn Jeans salió disparada súbitamente.

Zachary Brannan no tuvo tiempo de reaccionar y recibió la bofetada en pleno rostro.

Apretó los maxilares y silabeó con los ojos clavados en la hermosa mujer.

—Esto me lo tiene que pagar, Carolyn.

CAPÍTULO IV

Ella levantó la mirada arrogantemente, con un claro desafío en las verdes pupilas.

—Si me pone las manos encima...

—Te voy a poner las manos y la boca, preciosa. Quiero saber si realmente contienes vinagre.

Zachary echó a andar en dirección a la maestra.

Carolyn retrocedió hasta que su espalda chocó con la pared. Allí tuvo que detenerse y apretó los puños mostrándolos crispados al joven.

—Corre peligro de muerte si me toca, Brannan.

—No será para tanto.

—Mark Kellog...

La maestra no pudo seguir hablando. Zachary la enlazó por la cintura y tiró con fuerza de ella inmovilizándola entre sus brazos. Despacio, con deliberada lentitud, fue inclinando la cabeza hasta que sus labios aprisionaron los femeninos.

Ella permaneció tensa todo el tiempo que duró el beso. Sin capitular a la caricia.

Zachary se despegó unos centímetros para que Carolyn tomara aire y continuó besándola acto seguido. Esta vez los labios de la mujer se entreabrieron, aunque el joven pensó que de forma involuntaria.

El caso era que la maestra estaba respondiendo perfectamente al prolongado beso de Brannan.

Finalmente la soltó este y dio un paso atrás. Se quedó unos instantes contemplándola descaradamente y sacudió la cabeza chasqueando la lengua.

—Yo diría que tus labios son una extraña mezcla de... vinagre y anís dulce, nena.

Carolyn le dirigió una mirada fulgurante.

—Se ha jugado la vida de una forma estúpida, Brannan.

—Oye, nena —empezó a decir torciendo el gesto Zachary—. ¿No te parece que exageras el poder de tus encantos?

Davy Graham carraspeó aclarándose la voz.

— ¿Puedo jugarme yo también la vida, jefe?

Zachary se revolvió frunciendo el ceño.

— ¿Qué estabas haciendo ahí, Davy? La próxima vez que te pille espiando mis movimientos...

—Eh, jefe yo estaba aquí cuando la maestrita entró.

—Está bien, te perdono. Ahora lárgate.

— ¿Por qué, Zachary?

—Voy a jugarme la vida de nuevo. No puedo remediar ser un amante empedernido del peligro.

Carolyn intentó escapar hacia la puerta y Brannan tuvo que cortarle el paso de dos zancadas.

Salía Graham a la calle cuando ya estaba liado Brannan con la muchacha otra vez. En esta ocasión se entregó Carolyn sin condiciones desde la primera escaramuza. Besándola y sintiendo que ella correspondía apretando su turgente cuerpo al de él, pensó Zachary que de vinagre nada. Los labios de la chica tenían el fresco y agradable sabor a fresa.

Se hallaba en plena tarea de besarla cuando descubrió en un ángulo inferior de la ventana el rostro ratonil de un hombre que los estaba observando con los ojos muy abiertos.

Brannan soltó a Carolyn y quiso correr en dirección a la calle para atraparlo. Pero la muchacha también tuvo tiempo de ver aquel rostro y lo retuvo a su lado. El fulano en cuestión desapareció con inusitada velocidad.

—Es inútil, Zachary —dijo tristemente ella con una media sonrisa y tuteándolo por primera vez—. Tu suerte está echada. Ese hombre era Eugene Jay.

—Cuando lo atrape por el cuello... Nunca me han gustado los malditos fisgones, nena.

Carolyn siguió mirándolo al fondo de los ojos. Sus cuerpos continuaban muy cerca el uno del otro. Zachary también se quedó mirándola y de nuevo sintió la tentación de besarla.

Y lo hizo.

Cuando se separaron musitó Carolyn:

— ¿Sabes una cosa, Zachary?

— ¿El qué?

—Jamás me han besado tantas veces en tan corto espacio de tiempo. Tu técnica debe darte muchos triunfos, ¿no? Te advierto que no me considero una mujer fácil.

El joven se apartó unos pasos.

— ¿Qué hay con Eugene Jay?

—Es el hombre que Mark Kellog mantiene de espía en torno a mi persona, Zachary.

Brannan arrugó la nariz extrañado.

— ¿En torno a tu persona? —repitió—. ¿Y por qué hace tal cosa ese fulano, Carolyn?

—Mark Kellog es el jefe de una banda de forajidos, Zachary. Tiene atemorizada a la comarca.

—Eso no lo autoriza a mantener a un hombre vigilándote constantemente, nena.

Carolyn dio unos pasos por la oficina con aire preocupado. De espalda a Brannan, explicó:

—Pretende que me case con él. Me dio un plazo de quince días y si no lo hago ha prometido prenderle fuego al pueblo. No puedo unirme a un criminal, Zachary.

—Por supuesto que no, Carolyn —después de una breve pausa, agregó el joven—: Ahora empiezo a comprender lo del familiar enfermo del sheriff Peter Knox. Lo que me extraña es que Asher y su amigo el gorila tuvieran tanto empeño en ser los representantes de la ley en Canyon Big. Deben ser unos héroes.

—Asher y Cowpen no saben nada de esto, Zachary. Mark Kellog me lo dijo solo a mí. Pretende que yo me sacrifique en silencio por el bien de la comunidad.

—Como una mártir, ¿en?

—Eso es.

—Y tú se lo dijiste al sheriff Knox.

—Necesitaba ayuda de alguien, Zachary.

Brannan movió la cabeza afirmativamente.

—Comprendo. Al cobarde de Knox no se le ocurrió otra solución que salir de estampida.

Carolyn levantó la cabeza y lo miró apenada.

—Tener miedo es humano, Zachary. Peter Knox es demasiado viejo para enfrentarse a Kellog y su gente.

Brannan sacudió la cabeza y argumentó áspero:

—Cuando se lleva una placa prendida en el pecho hay que tragarse el miedo, nena. Y eso lo sabe muy bien Peter Knox.

Hubo un largo silencio entre ambos y lo rompió la maestra de Canyon Big murmurando:

—Todavía hay más, Zachary.

— ¿Sí?

—Mark Kellog me prometió que ahorcaría en la plaza del pueblo al hombre que se atreviera a tocarme. Eugene Jay nos ha visto y correrá a decírselo a su jefe.

Zachary compuso una mueca y sonrió acremente.

—Empieza a caerme simpático el tal Mark Kellog. Al menos tendremos la ventaja de que no habrá que ir a buscarlo. Se presentará por propia iniciativa.

—Zachary...

El joven la cogió suavemente del codo y se la llevó en dirección a la salida diciéndole:

—Vuelve a tu escuela y no te preocupes, Carolyn. Si siento necesidad de besarte me daré una vuelta por allí.

* * *

Davy Graham miró socarrón a su amigo.

— ¿Terminó la clase, Zachary?

—No es lo que te figuras, Davy.

Graham fingió mucha extrañeza.

— ¿Yo? Te juro que no me estaba figurando nada en absoluto. Pensaba en lo rápido que eres para todo en la vida, Zachary. Si no fueras tan avaricioso...

—Carolyn Jeans no es lo que te figuras, Davy. Debo reconocer que yo también lo pensé en principio. Luego he podido percatarme de que es una mujer en todo el sentido de la palabra.

Graham dejó escapar una risita.

—Tienes motivos suficientes para afirmarlo, ¿eh, jefe?

Zachary le largó un derechazo, pero Graham se anduvo listo y lo esquivó por los pelos.

— ¡Eh, Zachary...! Has podido hacerme daño, caray.

—La próxima vez procuraré acertar.

Graham reflejó en el semblante una expresión entristecida.

—Creí que éramos amigos, Zachary.

Brannan se desentendió de él y comenzó a caminar por la acera de tablas.

—Vamos a echar un vistazo por la zona, Davy. Hay que mantener en orden el cotarro.

El grandullón fue tras él.

—Todo parece tranquilo, jefe. ¿Qué pasa si vamos a visitar la cantina de Margarita?

Brannan lo miró reprobativo.

—Somos agentes de la ley, Davy.

— ¿Y qué? Hoy en día hasta los curas fuman y beben. Seguro que no lo consideran un vicio siempre que no se conviertan en esclavos de él. Ya sabes lo que pasa con ellos, ¿no? Además, si hay jaleo será por allí.

—En eso estamos de acuerdo.

— ¿Lo ves?

— ¿Qué ocurre con los reverendos, Davy?

—No tengo nada contra ellos, Zachary —dijo Graham sincero—. Cumplen con su apostolado ayudando a las personas y profeso admiración hacia ellos.

Zachary chasqueó la lengua impacientándose.

—No acabo de comprenderte, chico.

—Los reverendos no se emborrachan, pero también beben con mucha moderación, jefe. Y no me digas que no están de servicio, porque en todo instante lo están. ¿Por qué un agente de la ley no puede beber estando de servicio, leñe?

Brannan se tocó el lóbulo de la oreja derecha y acabó sonriendo. Dando una cabezada, reconoció:

—Tus argumentos son bastante convincentes, Davy. Empiezo a sospechar que tienes más cerebro del que te suponía.

—Entonces... ¿vamos a echar un trago?

—Sí, hombre, sí.

Los dos amigos se encaminaron hacia la cantina de Margarita. No les hizo falta preguntar, porque pasaron por delante de ella al llegar a Canyon Big.

Cuando llegaban a la puerta se escuchó en el interior dos chasquidos casi seguidos.

El gigantesco y camorrista Uriah Lowell acababa de aplicar dos castañazos a unos fulanos con los que estaba discutiendo.

Zachary y Davy tuvieron que apartarse.

La puerta de la cantina se abrió violentamente y vomitó a los dos tipos que cruzaron como una exhalación la calzada en dirección a la fachada opuesta.

Brannan hizo un ademán a Davy y masculló:

—Multa a esos sujetos por establecer carreras en la vía pública. Está prohibido por la ley.

—Sí, jefe.

Zachary Brannan se aproximó cauteloso a la puerta de la cantina por si salían nuevos individuos voladores. Se cercioró de que podía estar tranquilo en lo tocante a eso y empujó la puerta.

Entonces vio al hercúleo Uriah Lowell con los codos apoyados en el mostrador.

Al descubrirlo Lowell en el umbral soltó una risotada.

— ¡Hombre! Ahí tenemos al sheriff que necesito todos los días a la hora del almuerzo.

CAPÍTULO V

A ambas partes de la única abertura en la doble cerca de alambre espinoso se hallaban congregados no menos de cuarenta personas. Mujeres, niños y una mayoría de hombres. Algunos eran curiosos que asistían a la insólita escena.

Otros discutían acaloradamente con Adlai Cowpen, que plantado en el centro de la puerta les cerraba el paso.

—Por aquí no pasa nadie que no venga provisto de salvoconducto —gritó una vez más el calvo energúmeno—. ¿Os habéis enterado de una cochina vez? No estamos dispuestos a permitir una fuga en masa de nuestra zona, ni dejaremos que nos invadan desde la zona sur.

Uno de los individuos que discutía con el ayudante de Murphy compuso un gesto de fastidio.

— ¿De qué infiernos estás hablando, Adlai? Mi mujer me espera en casa para almorzar.

—Lo siento, Alan —sacudió la cabeza Cowpen—. En el momento de la división política te encontrabas en la zona sur. Yo no tengo ninguna culpa de que antes vivieras en el norte.

El tipo llamado Alan boqueó perplejo.

— ¿Cómo que vivía? ¡Sigo viviendo en la misma casa porque es mía, maldito calvo!

— ¿Quieres que te arre un trompazo, Alan? La casa pertenece ahora a tu mujer.

— ¡Y un cuerno!

Otro tipo que se encontraba junto al llamado Alan increpó a Cowpen:

— ¿Y yo qué hago, Adlai? Tengo una partidita pendiente en el saloon La Gata Negra. Además, allí me espera una chica.

El gigantesco calvo curvó los labios en irónica sonrisa.

—Quieres acogerte al bienestar que disfrutamos en el norte, ¿eh, White?

— ¿Qué bienestar ni qué niño muerto, Adlai? —protestó el sujeto—. Esto es Canyon Big, ¿no?

—Cometes un error, White. Esto es ahora Canyon Big del Norte y donde tú estás es Canyon Big del Sur. Si quieres jugar una partidita tendrás que ir a la cantina de Margarita.

—Aquello es una pocilga, Adlai.

—Lo siento, muchacho.

— ¡Esto de dividir en dos un pueblo es absurdo, Cowpen! ¿De dónde infiernos habéis sacado una idea como esta?

El ayudante de Murphy encogió los hombros.

—Eso tendrás que preguntarlo en las altas esferas, White. Yo solo soy un funcionario que cumple con su obligación.

— ¿En las altas esferas? ¿Estás chiflado, Adlai?

Cowpen arrugó el ceño y apretó los puños.

—Si me lío a guantazos no va a quedar ni rastro de vosotros —amenazó torvo—. Me estáis complicando la vida y todo esto es la mar de sencillo. El pueblo ha quedado dividido en dos zonas y eso es todo.

En aquel momento se acercó al grupo un hombre llevando un maletín en la mano. Procedía de la parte norte y cuando pretendió pasar por la abertura lo sujetó Cowpen del brazo.

— ¿Adónde cree que va, doc?

El doctor George Lloyd arqueó las cejas y dirigió una mirada llena de dureza al representante de la ley.

—No estoy para payasadas, Adlai. La señora Adams está a punto de dar a luz.

Cowpen ladeó la cabeza cerrando un ojo.

—Esa excusa es muy pobre, doc.

— ¿Cómo dices?

—Que usted se ha inventado una excusa muy pobre para fugarse de la zona norte, doc. Vaya pensando otra mejor.

El médico apretó los maxilares y le apuntó con el índice extendido.

—Escucha, gorila con aspecto humano. Ahora mismo voy a pasar por ahí para cumplir con mi obligación en casa de los Adams y tú te vas a estar quieto como una estatua.

Los ojillos de Cowpen emitieron un destello.

— ¿A que no?

El médico dejó escapar un resoplido.

—Ignoro lo que os traéis entre manos, pero todo esto es ridículo, Cowpen.

—Eso tendrá que decírselo a Murphy, doc. Yo me limito a cumplir órdenes recibidas. Y le aseguro que por aquí no pasa a menos que se vuelva invisible.

—Pero... ¡la señora Adams me necesita!

—Que se las apañen esos del sur, doc. Como comprenderá no vamos a dejar que un cerebro privilegiado como el suyo nos abandone.

El doctor George Lloyd no podía dar crédito a lo que estaba pasando allí. Completamente desconcertado, empezó a decir:

— ¿De qué estás hablando, Adlai? Tengo mi consulta en el mismo sitio de siempre y allí seguiré teniéndola mientras viva en Canyon Big. Iré a cumplir con los demás y después regresaré a mi casa.

Cowpen soltó una risita.

—Eso es lo que se dice siempre, doc. Pero después, una vez se encuentre fuera...

El doctor Lloyd se masajeó el cabello desesperado

—Esto no puede estar ocurriendo de verdad —murmuró para sí—. Seguro que se trata de una broma de mal gusto.

—De broma nada, doc —rebatió gravemente el calvo grandullón—. En Canyon Big se ha llevado a cabo una división política que estaba haciendo falta desde hace tiempo. Ahora sabremos de qué pie cojea cada uno. Por allí viene el jefe. Puede pedirle información a él si quiere.

En efecto, Asher Murphy se aproximaba al grupo caminando a grandes zancadas. Cuando llegó a la alambrada se encaró con Cowpen.

— ¿Qué pasa aquí, Adlai? ¿Acaso eres incapaz de dominar a la turba?

Cowpen hinchó el pecho riendo por la comisura de la boca.

—Por aquí no ha pasado ni un alma, jefe. Un gato lo intentó por debajo de los alambres y lo despanzurré de un balazo. Allí puede ver su cuerpo.

Murphy se giró al doctor George Lloyd:

— ¿Está creando problemas, Lloyd?

El médico se hallaba cada vez más desesperado e incrédulo.

— ¿Problemas...? Oiga, Murphy, usted no es un ceporro como su maldito ayudante. Ignoro lo que está pasando aquí y renuncio a que me lo explique. Solo le diré que la señora Adams está a punto de tener un hijo y necesita mi ayuda.

Asher Murphy lo miró fijo a los ojos.

— ¿Es cierto eso, doctor?

— ¡Naturalmente que es cierto!

—Dígame una cosa, doctor —pidió Murphy fríamente—. ¿Se encuentra su esposa en casa?

El médico dejó escapar un resoplido.

—Por Dios, Murphy... ¿dónde quiere que esté?

—De acuerdo, doctor —autorizó Murphy después de un corto silencio—. Pero recuerde en todo instante que la señora Lloyd se queda con nosotros en la zona norte. Si a usted, por alguna razón, se le ocurre no regresar al norte...

George Lloyd pensó que los agentes de la ley se habían vuelto locos de remate. Renunció a seguir discutiendo y dejando escapar un suspiro cruzó al otro lado de las alambradas.

Murphy lo vio alejarse y se giró nuevamente a su ayudante.

— ¿Y estos qué desean, Adlai?

Cowpen torció los labios.

—Circular por aquí como Pedro por su casa, jefe.

— ¿Quién es Pedro?

—Se trata de un dicho, jefe. Esta gente se ha creído que estamos bromeando.

Murphy contrajo las facciones y desparramó la mirada por el grupo de personas reunidas a ambos lados de las alambradas. Su voz sonó dura al ir diciendo:

—No voy a permitir que nadie fomente los disturbios en mi zona, ¿está claro? Tengo medios para reprender debidamente a los camuflados que pretendan sabotear nuestro bienestar actual. A partir de ahora escucharéis decir que los del sur viven mejor que nosotros. Pero todo es falsa propaganda. ¿Lo habéis entendido?

Uno de los congregados en la parte norte levantó la diestra.

— ¿Puedo hablar, Murphy?

—Te concedo la palabra, ciudadano Leigh.

El llamado Leigh tragó saliva y se pasó el dedo por el cuello de la camisa.

—Tengo diarrea, Murphy.

Asher hizo una mueca de asco.

—Eres un cerdo, ciudadano Leigh.

—Lo que soy es un enfermo, Murphy. Mi casa está al otro lado de los alambres y...

Murphy lo interrumpió señalando por encima de su cabeza.

—En el almacén venden bolsas de papel de todos los tamaños, ciudadano Leigh. Te doy tres segundos para largarte de aquí.

El tipo salió corriendo en dirección al almacén y Murphy volvió a pasear la mirada por los restantes.

— ¿Otra petición?

Un individuo situado en el lado sur también levantó la mano.

—Eh, Murphy. ¿Puedo hablar?

—Puedes hablar todo lo que quieras, pero yo no voy a escucharte, sureño. Si te lo permiten en tu zona...

—Eh, Murphy, que soy Nick, ¿no te acuerdas? Necesito sacar dinero del Banco y...

Asher entornó los párpados.

—Con que quieres traficar con divisas, ¿eh?

El llamado Nick se quedó estupefacto.

—Hombre, Murphy, ese dinero es mío y tengo derecho a...

—Olvídalo, Nick.

— ¿Que olvide qué?

—Ese dinero será posiblemente intervenido, incautado

— ¿Y eso qué significa?

—Que lo vas a perder, sureño.

— ¿Que lo voy a perder? —galleó el otro poniéndose lívido—. Oye, Murphy, dime que hablas en broma.

Asher Murphy sacudió la cabeza.

—Sois unos egoístas, sureños. Aquí en el norte vamos a trabajar por el bienestar de los ciudadanos, ¿comprendes? La ley se encargará de una equitativa repartición de bienes para un mayor desahogo de la comunidad. Hasta Bobby el Loco podrá comer lo que desee y comprarse un caballo si le apetece.

Bobby el Loco, un vagabundo que no había pegado golpe en su vida y que vivía del cuento de hacerse el demente, se encontraba entre los curiosos y dejó escapar un hipido.

Súbitamente cuerdo gritó a pleno pulmón:

— ¡Viva el ciudadano Murphy!

Cowpen le dirigió una mirada atravesada.

—Silencio o te parto la jeta, Bobby. Cuando el jefe Murphy habla nadie debe interrumpirlo.

—Está bien, está bien —sonrió Murphy ondeando las manos—. Os estoy muy agradecido por vuestro júbilo y por la confianza que depositáis en mi persona. Procuraré no defraudaros y en todo momento haré lo mejor para vosotros. Ahora que cada cual regrese a su casa y nada de manifestación, ¿estamos?

Uno de los situados en el lado norte objeto:

—Solo gritó Bobby, Murphy.

Asher lo fulminó con la mirada y aproximó la diestra a la culata de la pistola.

—No querrás que saque el revólver y me líe a tiros, ¿eh, Herbert? Vamos, tenéis un minuto para desaparecer.

Los habitantes de Canyon Big ya estaban convencidos de que los representantes de la ley se habían vuelto locos y pensaron que lo mejor era no contradecirlos. Sin rechistar optaron por alejarse mansamente de las alambradas.

Al quedar solos, dijo Murphy:

—Tengo malas noticias, Adlai.

—Si son malas es mejor que guarde el secreto, jefe.

—Ya puedes tutearme, Adlai. Estamos solos.

— ¿De qué se trata, Asher?

—La banda de Mark Kellog viene de camino. Me temo que vamos a tener problemas.

CAPÍTULO VI

La cantina de Margarita no se hallaba demasiado concurrida a aquella hora. De las siete u ocho mesas que disponía el local, solo tres estaban ocupadas por tipos jugando a los naipes. Habían suspendido el juego momentáneamente y contemplaban a Uriah Lowell con una mezcla de aprensión y odio en los ojos.

Detrás del mostrador donde solo se encontraba Lowell, una mexicana de mediana edad, no mal parecida y de formas exuberantes, se ocupaba de fregar unos vasos parsimoniosamente.

Zachary Brannan avanzó sin prisas por el establecimiento hasta detenerse frente al gigantesco Uriah Lowell. Lo miró tranquilamente al rostro y preguntó:

— ¿Cómo te llamas, amigo?

—Uriah Lowell, ¿por qué?

—Solo para ponerlo en la lápida si te pones borrico.

Lowell adelantó el mentón sonriendo irónico.

—Quieres asustarme, ¿eh, sheriff? Para que te vayas enterando no le temo a los agentes de la ley. Hubo un tiempo en que me desayunaba con uno cada día.

—Creo que a mí no podrías digerirme, Lowell —dijo calmoso Brannan—. ¿Vas a decirme por las buenas lo ocurrido o tendré que darte una «pasada»?

Uriah Lowell inclinó la cabeza ceñudo.

—Prefiero la «pasada».

La mexicana Margarita dejó de restregar un vaso y miró aburridamente a los dos hombres.

—Es mejor decirle la verdad, Uriah. Puede acarrearnos problemas darle una zurra a un representante de la ley. Incluso el alcalde me podría retirar la licencia.

Después de unos instantes silenciosos, emitió un gruñido de contrariedad Lowell.

—De acuerdo, sheriff, voy a decirte lo sucedido con los dos fulanos que salieron al galope por la puerta.

—Te escucho, Lowell.

—Los muy cerdos se metieron con mi chica.

Brannan miró a su alrededor.

— ¿Tu chica?

—Se refiere a mí, sheriff —anunció sin cambiar la expresión de aburrimiento Margarita—. Uriah es mi mejor amigo y al mismo tiempo mi protector.

Zachary miró divertido al gigante.

— ¿Es cierto eso, Lowell?

—Ya lo has escuchado. Maggie es mi chica.

—No me hagas reír, Lowell.

El grandullón arrugó la nariz y empezó a mostrarse agresivo.

— ¿Cómo me lo tengo que tomar, sheriff?

— ¿El qué?

—Lo que has dicho de mi chica. A mis oídos sonó como un insulto y si es así te voy a romper la jeta.

Brannan dibujó en el rostro una mueca de fastidio.

—Qué vas a romper tú.

Y acto seguido tuvo que saltar ágilmente a un lado esquivando por centímetros el derechazo inesperado que le largó Uriah y que pasó rozándole la oreja.

Al fallar el golpe quedó al descubierto el grandullón y ofreció tentadoramente toda la región hepática. Brannan no desaprovechó la oportunidad e incrustó el puño allí retorciendo al golpear.

Lowell estuvo a punto de escupir la vesícula por la beca y las piernas le flaquearon.

Brannan siguió con la iniciativa y no lo dejó caer. Volteó la derecha por encima del hombro y la estrelló en gancho terrorífico bajo la barbilla del matón.

Uriah Lowell rebotó en el suelo y se puso en movimiento en dirección a la salida arrollándolo todo a su paso. Tres tipos se levantaron justo a tiempo de dejarlo pasar por encima de la mesa y seguir su incontrolada carrera hacia la puerta.

En aquel momento entraba en el local Davy Brannan.

Al ver el proyectil que se le venía encima, retrocedió con prontitud y mantuvo Las batientes abiertos hasta que Lowell estuvo junto a ellos. Luego los soltó de golpe al tiempo que los empujaba con fuerza.

Aquello frenó al grandullón.

Recibió el doble portazo en el pecho y retrocedió unos pasos con los ojos en blanco. Inició un bailoteo desacompasado y terminó cayendo sentado en el suelo de la cantina.

Brannan sujetó del brazo a la mexicana Margarita alargando la mano por lo alto del mostrador. Chasqueando la lengua, advirtió:

—Yo de ti no lo haría, Maggie, Tu chico y tú ibais a tener más problemas de los deseados.

La mexicana contempló unos segundos la fría sonrisa en los labios de Zachary y finalmente renunció a sacar la «recortada» que siempre tenía a mano bajo el mostrador.

Brannan caminó hasta Lowell, que empezaba a recuperarse resoplando ruidosamente. Seguía sentado en el suelo y se masajeaba todo el cuerpo con extraordinario mimo.

Risueño inquirió el joven:

— ¿Prefieres la cárcel o el destierro, Lowell?

— ¡Vete al cuerno...!

Brannan lo interrumpió aplicándole un coscorrón en el cráneo con los nudillos.

—No seas mal hablado, Lowell, hombre.

El grandullón había soltado un gritito y pasándose la manaza por la cabeza se levantó lentamente sin dejar de mirar con odio intenso a Brannan y Davy. A este último le dijo torvo:

— ¿No podías elegir otro momento para entrar, canalla?

—Te hice una pregunta, Lowell —recordó Brannan—. Escoge entre la cárcel o el destierro.

— ¿Qué es eso del destierro, sheriff?

—Irte a la zona norte a dar la murga, Lowell. A lo mejor tiene más suerte con Asher y su chimpancé.

—No puedo dejar a Margarita. Es mi chica...

Brannan echó una ojeada a la mexicana.

—Puedes llevar tabaco a tu chico a la cárcel, Maggie. Andando, Lowell. Voy a meterte en una celda por intento de agresión a la autoridad y escándalo público.

—Eh, sheriff, no puedes hacer eso.

Zachary desenfundó el revólver a una velocidad increíble y apoyó el cañón en las fosas nasales de Lowell.

— ¿Estás seguro?

El grandullón tragó saliva y se puso bizco.

—Bueno... cuando tú lo dices debe ser verdad, sheriff. Puestos a escoger, prefiero irme al otro lado de la alambrada —se giró a la mexicana y brillantes las pupilas masculló—: Volveré tan pronto me sea posible, Maggie. Si me entero que mientras te has dejado hacer la rosca por cualquiera...

Brannan le aplicó un empujón.

—Andando, Lowell.

El sujeto abandonó el local inclinada la cabeza.

Sonriendo a la mexicana, aseguró Zachary:

—Aunque no lo creas acabo de hacerte un favor, Maggie.

Ella dejó escapar un suspiro que estuvo en un tris de cargarse el corpiño.

—Estoy tan acostumbrada a ese bruto...

—Tipos como Lowell los encontrarás a mantas, mujer.

Antes de que ella pudiera contestar y cuando solo hacía unos segundos que Uriah Lowell saliera, los batientes de la puerta volvieron a abrirse y en el umbral se destacaron dos figuras.

Eran el pelirrojo de abultado vientre llamado Lord Eastman y su enjuto y tétrico compañero Charl Pierce. Los dos sujetos echaron a andar atravesando la cantina. Los jugadores de cartas interrumpieron las partidas y se dispersaron buscando lugares seguros.

La mexicana Margarita musitó queda:

—Son pistoleros de Kellog.

Los dos individuos se detuvieron parsimoniosos frente a Zachary y Davy. Entonces silabeó siniestro el enlutado Pierce:

—Hemos presenciado tu demostración por la ventana, Brannan. ¿Te importaría repetirla con nosotros?

* * *

Zachary clavó las pupilas en los dos pistoleros, pero dedicó mayor atención a Charl Pierce. Forzó una serena risita y preguntó suavemente sin dejar de mirarlo a Los ojos:

— ¿Piensas darme motivos...?

—Pierce. Charl Pierce.

—De la banda de Mark Kellog, ¿eh?

— ¿Y qué si es así, sheriff?

Brannan encogió los hombros displicente.

—Nada. Solo que empiezo a creer que en efecto me vais a dar motivo para desenfundar.

El pelirrojo compuso una mueca.

—Nos gustan las demostraciones, sheriff.

Zachary apuntó a Lord Eastman con el índice alejando deliberadamente la mano de la culata del «Colt».

—Voy a decirte algo, panocha.

—Me gusta que me llamen Lord, sheriff.

—Pues escucha bien, Lord. Con el bueno de Uriah Lowell solo estaba bromeando. Pocas veces utilizo la pistola, pero cuando sale de la funda es para matar.

El pelirrojo preguntó a su compañero sin apartar la mirada:

— ¿Qué opinas, Charl?

—Creo que quiere darnos a entender que la demostración sería a costa de nuestras vidas, Lord.

—Eso me pareció entender, Charl. No vamos a tener otro remedio que acabar con el sheriff fanfarrón y su amigo el mudo.

Davy Brannan abandonó su mutismo y pidió a su amigo:

—Déjame al gordo pelirrojo, Zachary. Puede que lo desinfle si le hago un agujero en la barriga.

—Ya estamos emparejados —emitió una risita tétrica el enjuto Pierce—. Podemos empezar el baile.

Zachary Brannan lo miró fijamente al rostro.

—Aún estáis a tiempo de salvar la vida, muchachos. Bastará con dar media vuelta y salir de aquí. Luego, si Mark Kellog os vuelve a enviar ya hablaremos.

Charl Pierce se encorvó ligeramente rozando con las yemas de los dedos la culata del «Colt».

—Puedes empezar tu demostración, sheriff.

Zachary emitió un suspiro.

—Que conste que os avisé.

El gordo Lord Eastman también estaba tenso y con la diestra cercana a la pistolera.

—Menos palabrería, sheriff. Tira del revólver cuando lo creas oportuno.

Zachary Graham comenzó a retirar la mano de la culata y la fue levantando despacio hasta colocarla como a medio metro de la pistola. Mientras lo hacía, iba diciendo:

—En igualdad de condiciones no tengo ni para empezar con vosotros dos. No soy un asesino y quiero daros alguna ventaja.

El pelirrojo Eastman apretó los maxilares.

—Tú te lo has buscado, sheriff.

Y llevó la diestra al revólver como un rayo.

CAPÍTULO VII

Los hechos se sucedieron a inusitada velocidad.

En bastante menos tiempo del que pueda tardarse en relatarlos detalladamente.

El revólver que enfundaba Zachary Brannan pareció cobrar vida propia y saltó a la mano de este como si el sheriff provisional de Canyon Big lo tuviese embrujado.

Sin dilación comenzó a vomitar plomo caliente.

Charl Pierce estaba todavía enderezando su arma al tiempo que la amartillaba cuando fue sorprendido por los dos fogonazos que brotaron en la mano de Brannan. Quedó momentáneamente deslumbrado y sintió dos golpetazos en el pecho.

Uno de los proyectiles se le alojó en el esternón y el siguiente le atravesó el corazón sin darle oportunidad de disparar. El pistolero de siniestra figura se irguió sobre la punta de las botas y giró sobre ellas dando una vuelta completa.

Hubiese resultado un bonito paso de baile de no tratarse de la vida de una persona que se escapaba.

Después de la vuelta desorbitó los ojos y abrió la boca inconmensurablemente antes de desplomarse como un fardo sin haber llegado a utilizar su arma.

A Davy Graham le fue más justo.

Su disparo casi llegó a confundirse con el de Lord Eastman.

Sin embargo, tuvo que apretar el disparador unas fracciones de segundo antes que su enemigo, puesto que el balazo del pelirrojo salió desviado y pasó aullando por encima de su hombro.

En cambio el suyo dio de lleno en el blanco.

Un enorme boquete se abrió en el abdomen de Lord Eastman y empezó a manar sangre en abundancia llegando a empaparle la camisa y el pantalón. Como había predicho Graham dio la impresión de desinflarse mediante se iba encogiendo sobre sí mismo.

Eastman dejó escapar la pistola de entre sus dedos y se postró de rodillas levantando una mirada incrédula su matador. Sus labios se entreabrieron musitando unas palabras incoherentes y acabó rodando por el suelo, donde perneó varias veces antes de quedar inmóvil.

Un acre olor a pólvora quemada se extendió por el local.

Reponiendo las dos balas que faltaban al cilindro de su revólver, reprochó Brannan:

—Has estado lento como una tortuga coja, Davy. Cualquier día tendrás una sorpresa desagradable.

Graham hizo un gesto ambiguo.

—Me confié un poco, Zachary.

—A todo el que le escuché esa frase lo enterraron días después.

—No seas gafe, Zachary, caray.

—Debes cuidar tu puesta a punto, Davy —aconsejó grave Brannan—. El gordo era un pistolero de poca monta y con un poco de suerte te liquida. Empiezas a preocuparme.

—En la próxima ocasión procuraré estar a mi altura habitual.

Brannan dio una lenta cabezada de asentimiento.

—Eso espero por tu bien.

La mexicana Margarita asomó el semblante por lo alto del mostrador y se quedó perpleja contemplando los cadáveres de Pierce y Eastman agrandados los ojos.

Zachary le dirigió la palabra:

—Supongo que esos tipos llevarán encima el dinero suficiente como para que los entierren, Maggie. ¿Quieres encargarte de avisar al de la funeraria?

La mexicana se disponía a replicar, pero Brannan y Davy ya alcanzaban la salida abandonando el establecimiento.

Margarita tuvo que conformarse con crispar los labios llena de contrariedad.

Los dos amigos salieron a la acera.

En eso vislumbró Zachary a un rostro ratonil que desaparecía bruscamente en la esquina situada a la izquierda de ellos. Echando a correr sin pensarlo dos veces, gritó a su compañero:

— ¡Espera aquí, Davy!

En su carrera dobló Brannan a un callejón estrecho y vio a un sujeto de escasa estatura que pegaba saltitos huyendo a toda la velocidad que le permitían las piernas.

Deteniéndose, sacó el revólver de la funda y apuntó al pequeñajo.

— ¡Alto ahí, Jay!

El individuo siguió la frenética carrera y tuvo que apretar el gatillo Brannan.

* * *

Eugene Jay se detuvo pálido como un muerto al percatarse que la bala había levantado un geiser de polvo a escasos centímetros de su bota derecha.

—Otro paso y te mueres, Jay —advirtió Zachary aproximándose a él—. Si aprecias la vida quédate como una estatua.

El pequeño delincuente jadeó:

—No dispare, sheriff.

—De ti depende, Jay.

Llegando a su lado observó Brannan que el hombrecillo temblaba como una hoja sacudida por un vendaval y su semblante estaba lívido, cerúleo como el de un muerto.

—Vamos a charlar un rato, Eugene.

— ¡Yo no sé nada, sheriff! —chilló el pequeñajo que mantenía las manos por lo alto de su cabeza—. Le juro...

—Todavía no he preguntado nada, Eugene —lo cortó suave Brannan devolviendo el «Colt» a la funda—. Espera a que empiece el interrogatorio, hombre.

—Es que no sé nada de nada, sheriff —tragó saliva con dificultad Eugene Jay—. No puedo decirle lo que ignore, ¿comprende?

Zachary lo atenazó de la pechera levantándolo con suma facilidad. Le estrelló la espalda en la pared y manteniéndolo en alto silabeó muy cerca de él:

—Por lo menos sabrás los motivos que tienes para espiarme, ¿eh, Jay? Y no vuelvas a decir que no sabes nada, porque te estrangulo sin salir del callejón.

El pequeño se pasó la lengua por los labios resecos.

—Bueno... en realidad no lo estaba espiando, sheriff.

— ¿No? Entonces explícame lo que hacías mirando por la ventana de la comisaría.

—Soy... un admirador de la señorita Jeans, sheriff. ¡Le juro que es la pura verdad!

Brannan arrugó el ceño porque el hombrecillo parecía decir la verdad en aquellos instantes. Al darse cuenta de las dudas del joven, suplicó Jay:

—Déjeme en el suelo, por favor... Las alturas siempre me han dado mareos.

— ¿Por qué me has seguido hasta la cantina, Eugene? —inquirió Brannan dejando que sus pies tocaran otra vez el suelo—. La señorita Jeans no andaba por ahí.

Eugene Jay miró a un lado y a otro con una mueca de evidente temor reflejada en el ratonil semblante.

—No puedo hablar aquí, sheriff —bisbiseó trémulo—. Mi vida corre peligro y la suya también.

Brannan torció el gesto.

—No seas majadero, Jay.

— ¡Le digo la verdad, sheriff!

— ¿Te refieres a que pueden liquidarnos tus propios amigos? ¿La gente de Mark Kellog?

Jay lo miró sin comprender en los primeros instantes. Luego compuso una expresión de gran sorpresa.

— ¿De qué está hablando, sheriff?

—No te hagas el idiota o te vuelo la dentadura, Jay —amenazó torvo el joven—. Tú perteneces a la banda de Kellog.

El hombrecillo se quedó de muestra y Brannan tuvo ahora la completa certeza de que no estaba fingiendo. Tenía que ser un consumado actor para expresar tanta naturalidad.

— ¿Yo un miembro de la banda de Kellog? —inquirió Jay sin salir de su asombro—. ¿Quién le ha contado tal barbaridad, sheriff?

A Brannan no le gustó lo que estaba pasando por su mente en aquellos momentos.

Miró hosco al pequeño y barbotó:

—Te juegas la vida si me engañas, Jay. La persona que me informó es de absoluta confianza.

— ¡Está loco! —protestó airado Eugene Jay—. ¡Ni siquiera he hablado con Mark Kellog en mi vida!

Zachary le aplicó un flojo revés en la mejilla.

—No te pongas histérico, Jay.

El hombrecillo pareció calmarse un poco.

—Eso es absurdo, sheriff —aseguró—. Le doy mi palabra que jamás he cruzado el menor vocablo con Mark Kellog. Los tipos como él me ponen la carne de gallina.

Brannan quedó unos instantes meditabundo y Jay aprovechó la ocasión para añadir:

—Puedo ir a su oficina dentro de un rato, sheriff. Entraré por la parte trasera y podré explicarle algunas cosas que lo dejarán estupefacto, se lo prometo.

El joven negó moviendo la cabeza.

—Tienes que hablar ahora, Jay.

—Aquí no puedo —suplicó Eugene—. ¿No se da cuenta del peligro que estamos corriendo?

—Quiero que me cuentes la clase de peligro, Jay.

—Por favor, sheriff... Deseo colaborar con usted porque estoy harto de esto. Pero no quiero que me maten. En su oficina podré hablar libremente. He decidido confiar en usted después de comprobar la forma en que maneja el revólver.

En el extremo del callejón perteneciente a la calle principal de Canyon Big se hallaba desde hacía unos instantes Davy Graham. Observaba impasible la escena entre Zachary y el pequeñajo.

De repente, respingó con sobresalto.

Por la esquina opuesta del callejón asomó una mano armada y Graham vio que el cañón del revólver apuntaba a Zachary y Eugene Jay.

Llevando la diestra a la culata, gritó:

— ¡Cuidado, Zachary!

CAPÍTULO VIII

En la calleja crepitaron casi simultáneamente dos estampidos.

La bala disparada por Davy Graham arrancó una astilla de madera en la esquina del otro extremo del callejón. El proyectil disparado por el camuflado tirador le reventó la cabeza al pequeñajo Eugene Jay.

Zachary se arrojó de bruces y antes de tocar el suelo ya tenía empuñado el «Colt». Pero no encontró enemigo alguno contra el que hacer fuego e imprecó una maldición entre dientes.

Estaba viendo derrumbarse a Jay.

El diminuto hombrecillo manoteó el aire ofreciendo un espectáculo horripilante ya que le faltaba la parte de la cabeza. Súbitamente se retorció cayendo al suelo y todavía botó su cuerpo varias veces en estertores mortales.

Davy Graham corría como un gamo hacia el lugar de donde partió la cobarde agresión.

Zachary Brannan se incorporó sacudiéndose el polvo de los pantalones y contempló con mueca rabiosa el cadáver de Eugene Jay. Lo habían eliminado para que no confesase lo que sabía. Devolvió el revólver a la funda y se inclinó sobre el que iba a ser su confidente.

Le registró los bolsillos, pero no pudo hallar nada revelador. Un pañuelo sucio, medio paquete de tabaco, algunas monedas y varios billetes de a dólar. No encontró nada más encima del cadáver y se levantó brillantes de indignación las pupilas.

Davy Graham regresó a su lado en aquel momento y lo miró apesadumbrado.

—No pude darle alcance, Zachary. El asesino se me escurrió de entre las manos como una anguila.

Brannan mantenía apretados los maxilares.

—Jay tenía algo importante que contar y por eso le han sellado la boca —murmuró como si hablara consigo mismo—. Maldito sea mil veces el canalla que lo ha hecho.

— ¿Qué iba a decirte, Zachary?

Su amigo dejó pasar unos instantes y luego respondió con entonación excitada:

—No lo sé. Por lo poco que dijo se puede deducir que en Canyon Big existe un secreto que huele a podredumbre, Davy. Y desde luego hay alguien interesado en echarle tierra encima. Posiblemente la misma persona que ha ordenado liquidar a Eugene Jay.

Graham frunció el entrecejo.

— ¿Te refieres a un secreto que pueda perjudicar a una persona determinada del pueblo?

—O a un grupo de ciudadanos, Davy —rezongó Brannan—. Vamos a tener que hacer algunas indagaciones...

Davy Graham se pasó la mano por la nuca.

—Pero... ¿por dónde se puede empezar?

En la mente de Zachary Brannan se plasmó, fugazmente la figura turbadora de la maestrita del pueblo.

—Conozco a cierta persona que puede arrojar un poco de luz al asunto, Davy. Vas a llegarte a buscarla y me la traes a la comisaría. No seas brusco, pero desea a toda costa que venga, ¿entiendes?

—Seguro, Zachary. ¿De quién se trata?

—De Carolyn Jeans. Quiero tener una entrevista con nuestra maestra en cuanto termine de dar lecciones a los mocosos.

* * *

Zachary Brannan penetró en la oficina a paso de carga y arrugó la nariz al reconocer a una de las dos personas que esperaban sentados en sendas sillas.

Ambos se pusieron en pie cuando entró Brannan y sonriendo tendió la mano Asher Murphy.

— ¿Qué tal, Zachary?

Brannan ignoró la diestra tendida y emitió un gruñido.

—Te encuentras fuera de tu zona, Asher.

Murphy no se ofendió y señaló al individuo que lo acompañaba.

—Te presento al alcalde de Canyon Big, Roger Shyloh. Este es Zachary Brannan, alcalde Shyloh. Tal como le dije es un tipo de brusco carácter.

Brannan posó la mirada en el alcalde Shyloh.

Se trataba de un hombre joven y apuesto. Frisaría en los treinta y cinco y los rasgos de su rostro eran varoniles, un tanto duros. Tenía buena estatura y anchas espaldas.

Roger Shyloh sonrió amigablemente, sin tender la mano.

—Mucho gusto en conocerle, Brannan.

Zachary sacudió la cabeza en sentido afirmativo y a continuación desvió los ojos a Murphy.

—Has roto el acuerdo, Asher.

—Un momento, Zachary —pidió Murphy en tono conciliador—. No te precipites hasta que me hayas escuchado.

—Adelante, Asher, te escucho.

—Deseamos mantener una conferencia en la cumbre, Zachary. El alcalde Shyloh, tú y yo.

Brannan entornó los ojos observando interesado a sus dos visitantes.

—O sea que quieres una reunión plenipotenciaria, ¿eh?

Murphy dejó escapar un resoplido.

—Maldita sea, Zachary, siempre estás usando palabras nuevas. Llámalo como quieras, pero el caso es que tenemos que hablar urgentemente los tres.

Roger Shyloh emitió una suave risita.

—Una reunión plenipotenciaria es un encuentro de personas que representan a potencias reconocidas, Asher. En este caso podemos considerar que Brannan, tú y yo, representamos a las potencias de Canyon Big.

Murphy dio una cabezada y comentó escéptico:

—Si nos olvidamos de Mark Kellog, ¿eh, alcalde?

—Ese punto es el que nos interesa discutir, Asher.

Brannan pasó la mirada de un interlocutor a otro.

—Con que han venido para que hablemos de Mark Kellog y su banda de pistoleros, ¿eh? Perdone que vaya directamente al grano, pero no me gusta andarme por las ramas, alcalde.

Roger Shyloh rio abiertamente mostrando una hilera de dientes inmaculadamente blancos.

—Soy de la misma opinión que usted, Brannan —dijo. A continuación borró la sonrisa de los labios y agregó muy serio—: Y fiel a mi forma de ser voy a decirle que dividir el pueblo de Canyon Big en dos zonas ha sido una idea absurda que de ninguna manera puedo aprobar. Ya se lo he anticipado a Asher.

—La verdad es que nos encontramos en un atolladero y no se nos ocurrió nada mejor, Shyloh —respondió Zachary—. Según cómo se mire tiene sus ventajas.

El alcalde reflejó en el semblante una expresión contrariada.

—Escuche, Brannan. Los problemas que se presenten deben ser resueltos por una comunidad unida. Un enemigo para los habitantes del norte de Canyon Big es también un enemigo para Canyon Big del sur. Todo pueblo tiene la ineludible obligación de permanecer unido ante la adversidad. Los honrados ciudadanos...

—Eh, alcalde —interrumpió Zachary—. Que no se encuentra en una campaña electoral.

Shyloh respingó sorprendido.

— ¿Cómo dice?

—Que será mejor ir directamente al grano, Shyloh. Aquí el enemigo de la comunidad como usted dice es Mark Kellog y su gente, ¿no?

—En efecto, Brannan.

—Pues, entonces, hablemos de él.

Asher Murphy carraspeó interviniendo:

—Hemos sabido que manejas el «Colt» como un verdadero diablo, Zachary. Deseamos saber si podemos contar contigo llegado el momento de parar los pies a Kellog.

Brannan encogió los hombros.

—Depende.

— ¿De qué?

—De la parte del pueblo que escoja para quedarse, Asher. Si se te mete en la zona norte el problema será tuyo. Es posible que venga al sur, puesto que he matado a dos de sus hombres. Pero a lo mejor le da por comenzar la escabechina en el norte.

El alcalde se pasó la lengua por los labios.

— ¿Cómo sabe que habrá escabechina, Brannan?

—Tengo un especial olfato para olerlo en el aire, Shyloh —replicó risueño el joven—. Y usted me lo acaba de confirmar.

Asher Murphy se masajeó el mentón.

—El problema nos atañe a todos, Zachary.

—Ni hablar, Asher. Quedó bien claro que cada cual se ocuparía de imponer el orden en su zona.

—Yo no fui consultado para el insólito reparto, Brannan —terció Shyloh impaciente—. Y debo recordarle que soy el alcalde, la máxima autoridad en Canyon Big.

Brannan movió la cabeza sin perder la sonrisa.

—Se equivoca, Shyloh. La máxima autoridad respecto a imponer la ley es siempre el sheriff. Un alcalde es simplemente el tipo que se encarga de sangrar a los ciudadanos.

— ¡Brannan!

—No se altere, que perjudica a la salud, Shyloh.

El alcalde Roger Shyloh apretó fuertemente las mandíbulas y lívido el rostro, inquirió:

— ¿Debo considerar que se niega a luchar contra la gente de Kellog?

—Yo no he dicho eso, alcalde —dijo Brannan—. Si Mark Kellog o alguno de sus gun-men penetran en la zona sur y alteran el orden, procuraré impedirlo.

— ¿Eso es todo?

—Exacto. Lo que ocurre en el norte, me tiene sin cuidado.

— ¿Quiere que le diga una cosa, Brannan?

—Si se trata de un insulto, dígalo enseñando los dientes blanquísimos, alcalde. Me puedo cabrear y arrancarle algunos de cuajo.

La cara de Shyloh se puso roja de ira y Asher Murphy contestó:

—Ya le dije que era un fulano muy poco sociable, Shyloh.

En aquel instante se abrió la puerta de la oficina violentamente y Davy Graham penetró por el hueco convertido en un borrón. Su cuerpo pasó por entre Murphy y Shyloh, se llevó todo lo que Brannan tenía sobre la mesa y acabó incrustando la cabeza en la pared de tablas del fondo.

Zachary chasqueó la lengua reprobativo.

— ¿Te parece una manera correcta de entrar en un sitio, Davy?

En el hueco de entrada se enmarcó Carolyn Jeans con las mangas de la camisa subidas hasta los codos y una actitud carente de amistad por completo.

Los tres hombres boquearon asombrados.

CAPÍTULO IX

Carolyn puso los brazos en jarra y dirigió a Brannan una mirada cargada de furia.

—No esperaba esto de ti, Zachary.

Detrás de la muchacha apareció el corpachón del calvo Adlai Cowpen, que señaló ceñudo a Davy Graham.

—Ese tipo estaba maltratando a la señorita Jeans y tuve que arrearle un mamporro.

Graham acabó de sacar la cabeza del boquete que él mismo hiciera en la pared y subiéndose a la mesa se lanzó por el aire en busca del calvo. Ambos desaparecieron dando vueltas por la puerta.

Zachary se había puesto en pie imitado por el alcalde y Asher. Sacudió la cabeza y esbozó una sonrisa.

—Me temo que se ha producido un malentendido, nena —explicó haciendo un ademán con las manos—. Dije a mi ayudante Graham que deseaba verte al terminar las clases. Te prometo que eso fue todo.

—Con que sí, ¿eh?

—Puedes estar segura de ello.

—Pues el bestia de tu ayudante me ha traído aquí por la fuerza. Casi me arrastró por la calle.

—Le pegaré un broncazo cuando termine de pelear con Cowpen —prometió el joven—. Y ahora, si quieres tomar asiento, charlaremos un momento. Estos señores ya se iban. Ha sido un placer conocerlo, alcalde Shyloh. Hasta la vista, Asher.

Murphy no se movió del sitio.

—Eh, no vayas tan aprisa, Zachary. El asunto de Mark Kellog y su banda nos concierne a todos.

—Ya os di una respuesta a eso, Asher.

En aquel momento penetró Adlai Cowpen en la oficina como un meteoro y se estrelló en las piernas del alcalde Shyloh, haciéndole caer sobre la mesa. El calvo quedó sentado en el suelo de la comisaría, echando sangre por las fosas nasales.

Brannan comentó irónico:

—Dile al melenas que deje de jugar con Graham o acabará haciéndose daño, Asher.

Cowpen ya estaba en pie y echándose un escupitajo en las manos volvió a salir por la puerta a toda carrera.

Carolyn Jeans preguntó dirigiéndose a Murphy:

— ¿Qué estaba diciendo de Mark Kellog, Asher?

—No es asunto de mujeres, maestra.

—Que te crees tú eso, Asher —intervino Brannan—. ¿Por qué te imaginas que se le hacía tarde a Knox para desaparecer?

El rostro del alcalde Shyloh empalideció intensamente y el detalle no pasó desapercibido para Brannan. Sin embargo, simuló no darse cuenta y agregó:

—Mark Kellog está interesado...

— ¡Zachary! —interrumpió Carolyn llameantes las pupilas—. No tienes derecho a revelar un secreto.

El joven rio bajito.

—Ni pensaba hacerlo, nena. Solo estaba tratando de comprobar un punto de la teoría que toma cuerpo en mi mente.

El semblante de Roger Shyloh aparecía sombrío y tuvo que hacer un evidente esfuerzo para inquirir:

— ¿Podemos conocer esa teoría, Brannan?

Zachary se disponía a responder cuando de nuevo penetró Graham por el hueco de entrada dando una trecha de campana antes de quedar tendido de espaldas.

Zachary la emprendió a patadas con él.

— ¿Queréis iros a jugar a otra parte, maldita sea?

Graham gateó en dirección a la salida y allí lo esperaba Adlai para rematarlo. Pero Davy se anduvo más listo y le clavó la cabeza en el abdomen, llevándoselo por delante.

Zachary se giró sonriente al alcalde.

—Le pregunté sobre su teoría, Brannan.

— ¿Dónde nos quedamos?

— ¡Ah ya! Pues lo siento de veras, Shyloh. No tengo intención de comunicarla a nadie en tanto no la tenga plenamente confirmada. Por pura delicadeza, ¿sabe?

Roger Shyloh hizo una mueca de contrariedad.

—Oiga, Brannan...

—Lo siento, alcalde. No tendré inconveniente en atenderles más adelante. Quizá dentro de dos o tres semanas. Ahora les ruego que me dejen a solas con la señorita Jeans.

Antes de que los dos hombres pudieran iniciar la protesta los aferró Brannan del brazo utilizando ambas manos y se los llevó hacia la salida con suavidad no exenta de firmeza.

Ya bajo el dintel, dijo Murphy:

— ¿Meditarás en nuestra propuesta, Zachary? Podemos serte tan útiles como tú a nosotros.

Brannan dio una cabezada.

—Lo pensaré, Murphy.

Cuando salieron a la acera pudieron contemplar que Graham y Cowpen se hallaban tendidos boca arriba en la calzada. Los dos privados del conocimiento.

Murphy se pasó la mano por la nuca estupefacto.

—No te rompas la cabeza, Asher —le aconsejó Brannan—. Llévate a tu chimpancé y deja a mi ayudante que se despierte por sus propios medios. A buen seguro que han probado cuál de los dos tiene la testa más dura y ese ha sido el resultado.

* * *

Regresando a la oficina indicó el joven una silla a la maestra.

—Puedes tomar asiento, nena.

Carolyn se mostraba huraña. Obedeció en silencio y dirigió una ceñuda mirada a Brannan, que permaneció derecho.

—Te agradeceré que me expliques cuanto antes los motivos de tu llamada, Zachary. Nunca creí que...

El joven la atajó risueño:

—No me digas que no eres curiosa como el resto de las mujeres, Carolyn. Serías una excepción.

Ella hizo un mohín.

— ¿A qué te refieres?

—Creo que te interesa saber la proposición que han venido a hacerme el alcalde y Asher Murphy, ¿no?

Carolyn tardó unos segundos en responder:

—Es posible.

—No te andes con rodeos, nena. Puedo leer en tus ojos que ardes en deseos de saberlo.

Ella ladeó la cabeza y lo miró mordaz.

—Te consideras muy listo, ¿verdad, Zachary?

—Soy mitad pistolero y mitad psicólogo, Carolyn.

— ¿Y estás perdiendo el tiempo en un pueblecito como Canyon Big, Zachary? —inquirió sardónica la maestra—. Tu puesto está en una gran ciudad, amor mío.

Brannan rio divertido y se aproximó a ella.

—Un día iré a una gran ciudad, nena. Y puede que tú vengas conmigo.

—No estés tan seguro de eso.

—También lo puedo leer en tus bellos ojos.

Carolyn apretó los labios un tanto furiosa.

— ¿Vas a decirme de una vez el motivo de tu llamada?

—Enseguida lo hago, pero antes deseo besarte de nuevo.

Carolyn fue cogida por sorpresa y cuando quiso darse cuenta ya se encontraba aprisionada entre los poderosos brazos del joven que la había incorporado sujetándola por los hombros.

Intentó debatirse la maestra en principio pero no pudo evitar que los labios masculinos se aplastaran con fuerza sobre su boca y permanecieran largo rato besándola.

Cuando se retiró Brannan tuvo que respirar con fruición el aire que faltaba a sus pulmones.

Y manteniéndola sujeta por la cintura, dijo el joven:

—Creo que me has contado un cuento con eso de que Mark Kellog está por tus huesos, nena. Quiero que me digas la verdad.

CAPÍTULO X

A pesar de que Zachary aguardaba una explosión por parte de Carolyn, esta no se produjo. La maestra se desasió de sus manos sin emplear brusquedades y después lo miró fijamente a los ojos durante unos instantes, le dio la espalda y caminó hasta la ventana.

Allí, sin girarse a mirarlo, inquirió suave:

— ¿A qué verdad te refieres, Zachary?

—La verdad solo puede ser una, Carolyn.

Después de un prolongado silencio, musitó ella:

—Me duele tu desconfianza, Zachary.

—Y a mí me joroba que me hayas tomado por un panolis, nena. Es incierto que Eugene Jay te mantuviese bajo constante vigilancia por orden de Mark Kellog.

La maestra se giró dando la cara.

— ¿Cómo puedes saberlo?

—Tenía el rostro de Eugene Jay muy cerca del mío cuando me lo estaba negando. Tuvo que ser un consumado actor para engañarme.

Carolyn frunció el ceño reparando por primera vez que Brannan hablaba en pasado de Jay.

— ¿Ha... muerto Jay?

—Lo mataron cuando trataba de sacarle información —explicó el joven—. En mis propias narices.

Carolyn guardó silencio y Zachary pudo observar la arruga de preocupación que surcaba su frente. Viendo que ella no se decidía a hablar, continuó él:

— ¿Puedes darme alguna pista para llegar hasta la persona que ordenó la muerte de Jay, Carolyn?

Lo había preguntado suavemente, sin apremiarla a contestar. La maestra de Canyon Big levantó hacia él una profunda mirada y tras largos segundos de mutismo sacudió la cabeza en sentido afirmativo. Entonces, agregó Brannan:

— ¿El alcalde Roger Shyloh?

Ahora se quedó estupefacta Carolyn. La sorpresa se pintó en su rostro y tardó unos instantes en poder inquirir llena de asombro:

— ¿Cómo puedes saberlo?

—Pura intuición, nena —forzó una sonrisa Brannan—. Observé la palidez de su semblante cuando mencioné la huida precipitada del sheriff Peter Knox. Con mis palabras le demostraba que podía estar enterado de los verdaderos motivos que tuvo Knox para largarse.

— ¿Y los conoces en verdad, Zachary?

El joven le palmeó suavemente el hombro,

—No. Pero tú me los contarás, Carolyn —hizo una breve pausa y añadió—: Después de que yo te haya informado respecto a mi persona. Como muestra de que confío en ti, te diré que soy un agente del Gobierno enviado a Canyon Big por el sheriff general del condado.

De nuevo se sorprendió Carolyn y parpadeó batiendo las pestañas con rapidez.

— ¿Un agente del Gobierno?

—Exacto —sonrió Brannan—. Aunque al sheriff Peter Knox le faltan energías para implantar la ley en Canyon Big, no tiene un pelo de tonto. Supo intuir que algo extraño estaba a punto de ocurrir en el pueblo. Tu información respecto a Kellog acabó de decidirlo y fingió lo del familiar enfermo en el Este para presentarse a Stephen Coxey. Atrapar a Mark Kellog es motivo suficiente para que vengan dos agentes del Gobierno a Canyon Big, Carolyn. Pero al igual que Knox empiezo a sospechar que hay algo más, ¿verdad?

La maestra movió la cabeza afirmativamente.

—Sí, Zachary.

—Puedes empezar a hablar cuando quieras, Carolyn. Te escucho.

Carolyn pareció poner en orden sus pensamientos durante unos segundos y luego comenzó a explicar:

—Todo comenzó hace unos cuatro años en Abilene. Roger Shyloh era banquero allí durante un año y medio aproximadamente... fuimos prometidos. Hasta que cierto día pude escuchar fortuitamente una conversación que sostenía con Mark Kellog. En aquella fecha Kellog y su banda constituían una pesadilla para la comarca. La mayoría de las diligencias que transportaban oro resultaban atracadas por ellos. En aquella conversación descubrí que Roger se hallaba confabulado con el bandido, que era en realidad el cerebro de la banda y quien facilitaba todos los datos y planes de actuación.

—Sigue, Carolyn.

—Esperé a que se marchara Kellog y no dudé en manifestar a Roger que lo sabía todo. A pesar de todos sus argumentos rompí mi compromiso y decidí marcharme de Abilene. Roger consintió al fin a mis deseos y me hizo prometer que jamás diría nada a nadie. Así lo hice y Roger no se opuso a mi marcha. Creo... que a su manera estaba enamorado de mí y confió plenamente en que no lo delataría a las autoridades. No puedo decir los motivos exactos que me impidieron hablar, pero el caso es que no lo dije a nadie.

Brannan dio una cabezada sin dejar de observarla.

—Comprendo.

—Fue cuando vine a Canyon Big —continuó Carolyn—. Durante los dos primeros años mi vida se desarrolló con absoluta normalidad. Puedo jurar que no echaba de menos a Shyloh. Pero cierto día, hace unos dos años, Roger apareció de nuevo en mi vida. Pretendía continuar nuestro noviazgo alegando que ya no era el de antes, que había decidido abandonar a Kellog y su gente. Me dijo que en ningún momento consiguió olvidarme que seguía amándome con la misma intensidad de siempre. Yo le respondí que no podía volver a aceptarlo En realidad ya no estaba enamorada de él. Es más, creo que nunca estuve realmente enamorada de Roger.

—Pero él decidió quedarse en Canyon Big, ¿eh?

—En efecto. Desde entonces ha procurado ganarse la confianza de los habitantes del pueblo hasta el punto que lo nombraron alcalde. En varias ocasiones intentó hablarme a solas, pero siempre lo he podido evitar. Incluso llegué a amenazarle con contar toda la verdad si no dejaba de asediarme. Finalmente consintió en no volver a hablarme de amor, pero aseguró que estaría siempre cerca de mí, esperando el tiempo que hiciera falta.

—Y posteriormente apareció en escena Mark Kellog, ¿me equivoco?

—No te equivocas, Zachary —musitó la chica—. Al parecer, Kellog y Roger tuvieron una violenta discusión en Abilene cuando se separaron. Kellog llegó a la comarca hace unos meses con el propósito de vengarse de Roger. Ignoro cómo pudo llegar a saberlo, pero el caso es que conoce la relación que tuve con Shyloh. Ahora ha decidido llevar a cabo su venganza. Es verdad que habló conmigo y me dijo lo que te conté. Aseguró que triunfaría donde fracasó Roger. Es un hombre sin entrañas que no se detiene ante nada con tal de conseguir lo que se propone. Y desea humillar a Roger antes de acabar con él. No tiene ninguna prisa porque se sabe lo suficientemente poderoso para poder esperar el tiempo que haga falta. Yo creo que desea prolongar la agonía de Roger. Intencionadamente desea alargar su sufrimiento.

—Y a Roger Shyloh no le llega la camisa al cuerpo.

—No me ha dicho nada, pero creo que tienes razón, Zachary. Kellog dispone de unos diez o doce pistoleros que lo obedecen ciegamente. Gente carente de escrúpulos como él mismo.

—En cambio, Roger Shyloh está solo.

—Sí, Zachary.

— ¿Qué papel llevaba a cabo Eugene Jay en Abilene, Carolyn?

—Servía de enlace entre ellos dos.

— ¿Y cuándo vino a Canyon Big?

—Meses antes de que escucháramos hablar de la banda de Kellog por aquí.

Brannan se masajeó el mentón pensativo.

—Entonces ya sabemos quién ordenó que lo mataran.

— ¿De verdad crees que Roger lo hizo?

—No me cabe la menor duda. Hasta puedo imaginar lo que ocurrió. Posiblemente Jay descubrió el paradero de Shyloh antes que el propio Kellog y decidió jugar a dos cartas. Por una parte comunicó a su antiguo jefe la localización de Shyloh y por otra comenzó a chantajear a este. Sin embargo, te equivocaste al pensar que Jay te vigilaba por orden de Mark Kellog, Carolyn.

— ¿Cómo puedes saberlo?

—Todo es pura teoría, nena. Roger debió acceder al chantaje de Eugene Jay a condición de conservar su seguridad. Quizá pensó eliminarlo más adelante, cuando las exigencias del hombrecillo se hicieran insoportables. Pero al aparecer Kellog en escena todo cambió. Seguro que Shyloh prometió a Jay una fuerte suma por matar a Jay aunque fuese por la espalda. Y esta era la razón por la que te vigilaba constantemente. Aguardaba la llegada de Kellog para intentar ganarse la suma.

— ¿Por qué tenía que avisar Jay el paradero de Roger a Kellog?

—Para ganarse la confianza de su antiguo jefe. Si Kellog se presentaba un día en Canyon Big y descubría que Jay se hallaba conviviendo con Roger, lo mataba sin lugar a dudas. Avisándolo se aseguraba la supervivencia.

Hizo una pausa Brannan y luego agregó:

—De todas formas le sirvió de poco. Juraría que lo mató Roger Shyloh personalmente para evitar que hablase conmigo. De todas formas tengo que reconocer una cosa: Eugene Jay era un actor consumado. Consiguió engañarme, aunque dijo la verdad cuando aseguró que no te vigilaba por orden de Kellog.

Carolyn inclinó la cabeza y hubo un largo silencio entre ambos jóvenes. Finalmente, levantó la mirada la chica y dijo:

—Yo estaba convencida de que lo hacía porque Mark Kellog se lo había ordenado, Zachary. No te mentí en absoluto cuando te lo dije.

Brannan la acercó a su pecho sujeta de los hombros y la besó fugazmente en la comisura de la boca.

—Te creo, Carolyn. Ahora todo está claro.

—Zachary...

— ¿Sí?

—No puedo evitar tener miedo. Mark Kellog tiene a demasiados pistoleros que Lo obedecen. Tú y Davy solos...

Brannan la izó el rostro cogiéndole la barbilla con los dedos. Le sonrió tratando de infundirle confianza.

—No te preocupes de eso, nena. Ya se nos ocurrirá la manera de salir del atolladero. Puedo asegurarte que Mark Kellog no prenderá fuego al pueblo, ni hará falta que te vayas con él.

En eso sonó una risita en la puerta.

—Eres un tipo listo y con agallas, ¿eh, Brannan?

Carolyn y Zachary se giraron sorprendidos y la perplejidad de ambos subió al descubrir a Roger Shyloh que los encañonaba con un revólver firmemente empuñado.

—He podido escuchar todo lo que habéis hablado y tengo que felicitarte sinceramente, Brannan —rio avanzando el alcalde—. Acertaste absolutamente en todo, chico.

Brannan lo miró torvo.

—Estás cometiendo una estupidez, Shyloh. Si me liquidas... ¿quién se ocupará de Kellog?

—Ya tengo la solución al problema, Brannan. Y te aseguro que es la mar de sencilla.

—No me digas.

—Carolyn y yo nos marcharemos enseguida de Canyon Big. Cuando llegue Mark estaremos lejos —explicó el alcalde—. En cambio, tú te quedarás para siempre en el pueblo, Brannan.

—Estás en un error, Roger —intervino la chica—. Jamás me marcharé contigo.

—He tenido demasiada paciencia contigo, Carolyn —masculló Shyloh—. Ahora ha llegado el momento de dejar a un lado las contemplaciones. No hagas que tenga que obligarte a venir.

Ella siguió con los labios crispados.

—No iré, Roger.

—Te has enamorado de este sabihondo, ¿eh? A pesar de que nos engañó miserablemente con su comedia. A ti también te ha engañado desde el principio y no obstante te has enamorado de él. Las mujeres sois idiotas de nacimiento, Carolyn.

Zachary tenía prietos los maxilares.

—Déjala en paz, Shyloh.

—No me da la gana, sabihondo —después de un breve silencio, agregó el alcalde sin dejar de mirar al joven—: Con que un agente del Gobierno haciendo picar el anzuelo a Murphy, Cowpen y la propia Carolyn... Aquí se acabó tu carrera, Brannan.

—No creo que seas capaz de disparar, Shyloh.

— ¿Qué te juegas?

—Atraerías a medio pueblo, Shyloh.

Roger Shyloh, el alcalde de Canyon Big, emitió una suave risita y levantó unos centímetros el cañón de su revólver. Fue oprimiendo lentamente el gatillo mientras decía:

—Vamos a comprobarlo, Brannan.

CAPÍTULO XI

Roger Shyloh apretó el gatillo y el «Colt» escupió un plomazo.

Pero justo unas décimas de segundo antes penetró Davy Graham en la comisaría convertido en un ciclón y la puerta, al abrirse violentamente, golpeó la espalda del alcalde haciendo que perdiera el equilibrio.

La bala salió muy desviada y pasó rozando la cabeza de Carolyn.

Shyloh apuntó nuevamente, intentando enmendar el falto.

No consiguió disparar por segunda vez.

Zachary ya se había puesto en acción y dejándose caer al suelo desenfundó rápido como una centella. Sin apenas apuntar oprimió el disparador una sola vez.

Roger Shyloh se irguió alcanzado bajo el mentón.

La pistola se le escapó de los dedos e intentó aferrarse a alguna parte manoteando el aire grotescamente. Por fin cayó de bruces y quedó inmóvil en el suelo. Bajo su cuerpo comenzó a formarse un charco de sanare y levantándose, dijo Brannan:

—Lo siento, Carolyn.

La maestra se hallaba lívida, contraídas las facciones. Zachary temió que se desmayara y le pasó el brazo por la cintura, obligándola a dar la espalda al cadáver de Shyloh.

Carolyn no tuvo fuerzas para articular palabra alguna.

Por su parte, Davy Graham miraba perplejo a su amigo sin comprender nada de lo sucedido.

Finalmente se decidió a preguntar:

— ¿Qué ha pasado aquí, Zachary? Por si no lo sabes, acabas de cargarte al alcalde del pueblo.

—Era uno de los individuos que hemos venido a buscar, Davy —explicó Brannan haciéndole una señal a espaldas de la joven para que echara una manta sobre el cadáver de Roger Shyloh—. En otro tiempo fue el cerebro de la banda de Kellog.

—Ya. ¿Por qué me guiñas el ojo, Zachary? Si es que se te ha metido una mota...

—Echa una manta sobre el cuerpo de Shyloh, idiota —masculló Brannan—. Vamos, ahí tienes una.

—Voy, Zachary.

Brannan pasó el brazo por los hombros de la maestra y le dijo en tono quedo:

—No tuve otra alternativa, Carolyn. De veras que siento mucho haberlo hecho en tu presencia.

La muchacha hizo una mueca extraña.

—La violencia siempre me impresiona, Zachary —susurró estremeciéndose de los pies a la cabeza—. No puedo acostumbrarme a la salvaje vida de estas tierras.

—Esperemos que pronto reine la paz en todo el Oeste, Carolyn. Será un día maravilloso para los ciudadanos de Estados Unidos. De cualquier modo... Roger merecía la muerte.

Ella se giró levemente y levantó los ojos a él.

—No seguía enamorada de Roger, si es lo que piensas, Zachary. Hace mucho tiempo que solo quedaban cenizas de lo que pudo haber entre nosotros. En la actualidad, Roger Shyloh solo me inspiraba indiferencia y desprecio absoluto.

Zachary la besó en la frente y notó que ardía.

—Mejor así, Carolyn. Ahora deberías regresar a tu casa y no salir de allí para nada. Que todos los niños del colegio vayan a sus casas. Durante las próximas horas puede resultar hartamente peligroso circular por las calles del pueblo.

Carolyn le miró suplicante y después de unos instantes posó las manos en los brazos de Brannan.

—Temo que pueda ocurrirte algo malo, Zachary.

—No te preocupes, nena —le sonrió el joven—. Sabemos, circular entre los mayores peligros, ¿en, Davy?

El grandullón dio una cabezada.

—Seguro, Zachary. Cuando agarre al cerdo de Adlai le voy a dar una somanta de palos...

—No me refería a eso, pedazo de animal.

Graham se rasco la nuca aturdido.

—Últimamente no doy una en el clavo, ¿eh, Zachary? Tendrías que ponerme al corriente, entonces...

Brannan no le prestaba atención y se llevaba a Carolyn hacia la salida. La acompañó hasta la acera de tablas y allí la besó en los labios suavemente.

—Quédate en la escuela hasta que yo vaya a buscarte —repitió Brannan—. Y que tus alumnos vuelvan con sus padres. Lamento no poder acompañarte, Carolyn, tengo que ocuparme del cuerpo de Shyloh.

—Zachary...

Brannan la empujó suavemente.

—Anda, Carolyn, por favor...

La muchacha echó a andar por la acera y ya se metía de nuevo Zachary en la comisaría, cuando vio que Asher Murphy y su compañero el chimpancé Cowpen venían en dirección a él a grandes zancadas. Adlai Cowpen mostraba en el rostro las huellas de su reciente pelea con Graham.

Cuando llegaron a la puerta de la oficina, dijo áspero Brannan:

— ¿Otra vez por aquí, Murphy?

Asher dejó escapar un resoplido.

—Eso de la división del pueblo ha sido una camama, Zachary. Todo quisqui pasa de un lado a otro como le da la gana. Ya ni siquiera me preocupo de impedirlo.

—Haces bien, Asher.

— ¿Cómo dices?

—Reconozco que fue una estupidez. Pretender dividir una comunidad es inútil y hasta puede resultar extremadamente cruel.

Murphy torció el gesto.

—Cuando te propuse la idea no te pareció descabellada, Zachary.

—Ahora he cambiado de parecer.

Asher ladeó la cabeza y miró a Brannan cerrando un ojo.

— ¿Qué tienes metido entre ceja y ceja, Zachary?

—Entra dentro y hablaremos, Asher. Aunque los dos escuchas de Kellog, Pierce y Eastman, fueron eliminados, no me fío de nadie de este cochino pueblo.

Los tres hombres penetraron en el interior de la comisaría. Inmediatamente empezaron a mirarse ceñudos Cowpen y Graham. Zachary compuso una mueca y advirtió:

—Al que se desmande, lo acogoto, ¿estamos?

Asher Murphy descubrió el bulto alargado en el suelo y se dirigió resuelto a él. Tiró de la manta dejándolo al descubierto y no pudo evitar un respingo. Dejando caer de nuevo la manta, silbó entre dientes y dijo a Brannan:

—Te has pasado, Zachary. ¿Cómo vamos a terminar si empezamos a cargarnos a las autoridades?

—Roger Shyloh era un canalla, Murphy.

— ¿Quién lo dice?

—Lo corroborará la señorita Carolyn Jeans cuando todo haya concluido. ¿Te sigue interesando nuestra colaboración para frenar los impulsos criminales de Mark Kellog?

—Hombre, sí, pero...

—Deja de pensar en Shyloh, Asher. Puedo asegurarte que no miento al decirte que era un criminal. En otros tiempos fue socio de Kellog en Abilene.

Murphy lo miró sorprendido.

—Aquí hay gatos encerrados, amigo —masculló sin salir de su asombro—. ¿Cómo puedes saber todo eso?

—Te lo contaré sin omitir detalles cuando tengamos a Mark Kellog encerrado en una celda o difunto en la calle, Asher —prometió Brannan—. Ahora Lo urgente es planear la manera de frenar a Kellog y sus pistoleros.

—Pues vamos a tener que darnos prisa, Zachary.

—Explícate.

—Mark Kellog y su gente se encuentran a menos de media hora de Canyon Big. Cowpen y yo traíamos dos planes al venir a verte. Conseguir vuestra ayuda o salir pitando del pueblo.

Brannan se masajeó el mentón.

—Vamos a pensar algo adecuado para dar la bienvenida a Kellog, Asher. Ya no os marcháis.

CAPÍTULO XII

Un grupo de jinetes compuesto por unos doce hombres de pésima catadura, avanzó al trote de sus monturas procedentes del extremo norte de la calle mayor de Canyon Big.

Al frente de ellos, flanqueado a izquierda y derecha por sus dos mejores pistoleros, cabalgaba Mark Kellog. Rondaba los treinta y cinco y su aspecto era de hombre hosco. En todo, menos en las manos de dedos fines y bien cuidados.

A su derecha, después de pasear la mirada por las fachadas de los aparentemente abandonados edificios, dijo Tom Leigh:

—Esto se ha convertido en un pueblo fantasma, Mark.

—No lo creo, Tom. Si nos ponemos a disparar sobre puertas y ventanas, se escucharía un griterío infernal.

A la izquierda, sacudió la cabeza Adam Pickford.

—No me gusta este silencio, Mark.

—No seas pájaro de mal agüero, Adam, maldita sea.

—Pueden habernos tendido una trampa, Mark —insistió receloso Pickford—. No me fío.

Mark Kellog dejó escapar una seca y breve carcajada.

— ¿Crees que alguien tiene agallas en Canyon Big para tender una trampa a Mark Kellog y sus chicos, Adam? Quítate esa idea de la cabeza, hombre.

—A pesar de todo...

— ¡A pesar de todo te vas a callar, Adam! —rugió súbitamente encolerizado el jefe de la banda—. Por tus palabras se podría decir que tienes miedo.

Adam Pickford atirantó el semblante.

—No lo tengo, Mark.

—Pues entonces cállate y no lo aparentes.

Por los ojos grises de Pickford pasó un ramalazo de ira contenida pero se mordió el labio inferior guardándose mucho de mostrar su descontento a Kellog. Lo conocía desde muchos años antes y sabía lo peligroso que resultaba cuando se encrespaba.

Kellog se despreocupó de él y paseó la mirada en derredor.

En efecto, Canyon Big aparecía totalmente silencioso y daba la impresión de haber sido abandonado por sus moradores. No pudieron encontrar a ninguna persona en el trayecto recorrido.

Tom Leigh adelantó el mentón dejando escapar una risita.

— ¿Qué crees que pasaría si prendemos fuego a las casas, Mark? Sería divertido ver salir corriendo a la gente como ratas temerosas. Hasta puedo escuchar sus alaridos de terror.

—Luego, Tom.

Un larguirucho que cabalgaba detrás de Leigh rio silbante a causa de su bronquitis.

—Eres un moroso, Tom.

—Y tú un animal, Sunn —masculló Kellog sin girarse en la silla—. Se dice morboso. Si no fuera por lo bien que manejas el revólver te habría echado hace tiempo de la banda por tarugo. No me gusta tener analfabetos a mi alrededor.

El llamado Sunn se tragó la lengua.

Leigh volvió a despegar los labios echando una mirada de reojo a su jefe.

— ¿Será verdad que han dividido el pueblo en dos zonas, Mark?

Los ojos de Kellog fulguraron.

—Lo que es verdad es que liquidaron a Charl y Lord —silabeó tétrico—. Primero echaremos un trago en La Gata Negra, después me ocuparé personalmente del fulano que los quitó de la circulación y del granuja de Roger Shyloh. Luego comprobaremos si es cierto lo de la alambrada. Por este orden, Tom.

Leigh dio una cabezada afirmativa.

—Como tú digas, Mark.

Tres minutos después refrenaban a sus monturas frente al saloon La Gata Negra.

Los doce jinetes echaron pie a tierra en medio del silencio y la soledad de la calle. En verdad, Canyon Big parecía un pueblo fantasma como dijera Tom.

Miraron recelosos en torno a ellos y Leigh extendió el brazo de pronto, señalando más adelante.

—Eh, Mark, allí han puesto unas alambradas. A lo mejor se han ido todos al otro lado.

—Luego iremos a echar una ojeada, Tom —sentenció Kellog subiendo los escalones que conducían a la entrada del saleen—. Ahora vamos a quitarnos el polvo de la garganta.

La banda de Kellog penetró en el local siguiendo a su jefe.

El establecimiento estaba tan silencioso y solitario como el resto del pueblo. Ni una girl, ni un cliente, ni un borracho y ni tan siquiera un barman para servir.

Dewey Sunn soltó una risita apagada.

—Podremos beber sin soltar un centavo, jefe.

—Sin abusar —advirtió grave Kellog—. ¿Me habéis escuchado todos?

Hubo un murmullo de aprobación general.

Adam Pickford miraba en todas direcciones y concentró su atención en la escalera que llevaba al piso superior. Mirando a Kellog, hizo un ademán, preguntando:

— ¿Puedo echar un vistazo arriba, Mark?

—Adelante, Adam —se burló desdeñoso el jefe—. Si esto te dejará tranquilo...

Los forajidos se habían dirigido presurosos a la otra parte del mostrador y de repente se escuchó una risotada entre ellos. Un grandullón de rostro achatado levantó sujeto por el cuello de la camisa a un hombre de cara pálida, macilenta.

—No me hagan daño —gemía lastimero—. Pueden beber lo que deseen. Yo mismo les serviré.

El grandullón chato rio llamando a Kellog:

— ¡Eh, jefe, mira lo que encontramos aquí!

Maris Kellog ya se dirigía al mostrador y miró fijamente al tipo que no lograba sacudirse el miedo de encima.

— ¿Cómo te llamas?

—Stacey. Lorne Stacey.

—Muy bien, Lorne —dijo Kellog—. Ahora quiero que me digas adonde se han ido los otros.

— ¿Qué otros?

Kellog le sacudió un guantazo por encima del mostrador y a Stacey se le fue la cabeza de un lado a otro.

—Esto es para que no vuelvas a hacerte el chistoso, Lorne.

Stacey gimió suplicante:

—Por favor, señor Kellog... Yo solo soy el encargado de este tugurio. Todos se marcharon cuando se enteraron que ustedes venían en camino. Incluso las mujeres.

—Eso es muy raro, barman —terció Tom Leigh—. Las mujeres jamás se apartan de tipos como nosotros.

—Quizá las de Canyon Big son especiales, señor...

Mark Kellog le aplicó un nuevo revés y Stacey hubiese caído al suelo de no sostenerlo el grandullón que le descubriera. Este lo enderezó por los sobacos y manteniéndolo erguido, animó a su jefe.

—Puede arrearle otra vez, jefe. Yo se lo aguanto.

Kellog disparó el puño y en aquel momento la cabeza de Stacey cayó desmadejada sobre el pecho. Como resultado, el grandullón recibió de lleno en la nariz el puñetazo de Kellog.

El forajido sacudió la cabeza, medio mareado. Poniéndose bizco, dijo:

—Falló por los pelos, jefe —luego, giróse a otro compañero y solicitó, soltando a Stacey—. Sujétalo tú mientras el jefe le sigue atizando, Steward.

Lorne Stacey cayó desmadejado al suelo.

Entretanto, Adam Pickford había subido la escalera y desapareció por el pasillo que conducía a los reservados del garito. No se fiaba en absoluto de las apariencias y deseaba inspeccionar a fondo las dependencias superiores.

Mark Kellog bebió de un trago el vaso de whisky que le sirvió uno de sus hombres y pasándose la manga por los labios resolló ordenando al forajido grandullón:

—Echa a ese cuentista por encima del mostrador, Steve. Su desmayo es fingido.

El grandullón Steve atrapó a Stacey de la indumentaria y lanzándolo sobre el mostrador lo estrelló en una mesa que hizo añicos bajo el peso del barman.

Tom Leigh sacudió la cabeza, chasqueando la lengua.

—Me parece que te has equivocado, Mark. Al parecer, el fulano no estaba fingiendo.

Lorne Stacey comenzó a dar señales de vida removiéndose en el suelo y masculló torvo Kellog:

—No me lleves la contraria que te la cargas, Tom. Lo que pasa es que el individuo se jugaba la vida si se recuperaba de súbito y ha simulado seguir inconsciente.

Lorne Stacey se hallaba sentado en el suelo con la cabeza entre las manos. Después de estrellarse en la mesa estaba realmente aturdido e inquirió sin darse cuenta:

— ¿Se... largaron ya los piojosos de Kellog?

El jefe de la banda se inclinó y atrapando un puñado de su camisa, lo levantó del suelo sin ningún esfuerzo. Puso los ojos a escasos centímetros de los de Stacey y silabeó amenazador:

—Los piojosos de Kellog continúan aquí, para desgracia tuya, Lorne. Y ahora quiero que respondas a unas preguntas antes de que acabe con tu cochina existencia

Lorne Stacey abrió los ojos como platos.

Se disponía a balbucir unas palabras cuando procedente del piso superior se escuchó un estrépito impresionante. Todos los pistoleros de Kellog vieron asombrados cómo Adam Pickford saltaba limpiamente por encima de la barandilla de protección.

Varios tipos tuvieron que hacerse a un lado con prontitud para dejar el camino expedito a Pickford y que se pudiera estrellar en el suelo a su gusto.

Viendo a su compañero despanzurrado de mala manera, se llevó Tom Leigh el índice a la sien derecha y simuló barrenar.

—Adam se ha vuelto majareta, Mark.

Pero una voz que llegó de lo alto de la escalera lo sacó de su error:

— ¿Por qué no me haces las preguntas a mí, Kellog?

Todos los pistoleros levantaron la cabeza al mismo tiempo y pudieron ver a Zachary Brannan que los miraba sonriente.

CAPÍTULO XIII

Mark Kellog hizo un rápido ademán conteniendo el movimiento agresivo de sus hombres.

— ¡Quietos...!

Todos los forajidos quedaron tensos, pendientes de su jefe y atentos al menor movimiento de Brannan. Hasta el vuelo de una mosca podía desencadenar la tormenta.

Kellog habló despacio:

—Lo quiero para mí.

Después posó la fulgurante mirada en Brannan y sus facciones se crisparon en rictus de inusitada crueldad. Con los ojos convertidos en estrechas rendijas, silabeó:

—Tu nombre antes de que te mate.

—Zachary Brannan.

—Y fuiste el sujeto que liquidó a dos de mis hombres. A Charl Pierce y Lord Eastman, ¿eh?

—En efecto, Kellog —asintió el joven—. Me buscaron las cosquillas y no consiguieron hacerme reír.

Tom Leigh tenía Los brazos colgando a lo largo de los costados. Sus dedos rozaban las culatas de los revólveres.

— ¿A qué estás esperando, Mark? Pronuncia una palabra y convertiremos al tipo en un colador.

Mark Kellog movió la cabeza en sentido negativo mientras en sus labios se plasmaba una tenue sonrisa.

—No, Tom.

—Pero...

— ¡He dicho que no, Tom! —rugió Kellog sin perder de vista a Brannan—. ¿Acaso no te has dado cuenta de la categoría del hombre que tenemos ahí? Merece una muerte lenta, hombre. Deseo que pueda darse cuenta de que está agonizando, Tom.

Leigh esbozó una cruel sonrisa.

—Perfecto, Mark.

Zachary Brannan seguía en lo alta de la escalera. Compuso una mueca y chasqueó la lengua.

— ¿Por qué no dejas las balandronadas, Kellog? —sugirió tranquilo—. Te aseguro que puedo acabar con vosotros en un abrir y cerrar de ojos.

—No me digas.

—Me bastará con hacer una señal.

Kellog rio irónico recuperada ya su habitual sangre fría para salir ileso de los peores trances.

—Ahora vas a decirme que estamos rodeados, ¿eh, Brannan?

—Exacto, Kellog.

—Me gustaría verlo.

Zachary emitió un silbido.

Junto a él apareció Asher Murphy empuñando un rifle que enfocó a los pistoleros de Kellog. Este soltó una risotada que hizo temblar las paredes del saloon.

—Seguimos siendo doce hombres, Brannan. Y los mejores tiradores del estado. En cambio, vosotros solo sois dos.

— ¿Por qué no te molestas en mirar a tu alrededor, Kellog?

En el hueco de la puerta que daba a las dependencias interiores del piso bajo apareció Adlai Cowpen con un rifle entre las manos que encañonó a la gente de Kellog.

Detrás del mostrador, procedente del almacén de bebidas situado en la trastienda, emergió Davy Graham sosteniendo un revólver en cada mano. Y hasta el propio Lorne Stacey gateó desapareciendo en dirección a la barra, para reaparecer empuñando una «recortada».

Los forajidos miraron indecisos a su jefe.

Zachary Brannan inquirió sardónico:

— ¿Qué opinas ahora, Kellog? Mi consejo es que levantéis las manos y os dejéis desarmar sin buscar la muerte.

Mark Kellog tenía el rostro lívido de rabia. Las facciones desencajadas y los ojos inusitadamente brillantes. Sin apenas despegar los labios, silabeó:

—Nunca cazarán a Mark Kellog. ¡Jamás...!

Su mano voló en movimiento centelleante a la culata del «Colt» y desenfundó haciendo fuego.

Un ciclón de pólvora y plomo azotó el local.

Zachary se dejó caer esquivando la bala enviada por Kellog que pasó sobre su cabeza.

Con una rodilla en tierra respondió al fuego del forajido. Pero en aquel preciso instante tuvo la mala fortuna de interponerse Dewey Sunn y resultó alcanzado en la sien izquierda. Cayó de bruces sin enterarse siquiera que pasaba a mejor vida.

Cuando Zachary buscó de nuevo a Kellog, este se había refugiado tras una mesa volcada. Tuvo el joven que imitar a Murphy y retroceder cubriéndose del aluvión de plomos que buscaba su cuerpo.

Cowpen accionaba la palanca del rifle como un poseso disparando a mansalva contra la gente de Kellog. Logró llevarse por delante a tres de ellos antes de ser alcanzado en el pecho.

Rodó por el suelo emitiendo un ronco estertor y con la camisa ensangrentada todavía consiguió disparar otra vez. Pero su bala se perdió inofensiva.

Los pistoleros de Kellog aprovechaban cualquier objeto para refugiarse. Mesas volcadas, las dos columnas que sostenían el techo, las sillas, un tonel que servía de adorno en el centro del tugurio...

Lorne Stacey apretó el gatillo de la «recortada» y el estruendo de la explosión se elevó por encima de las otras detonaciones. Dos forajidos alcanzados de lleno se desintegraron y fueron a caer materialmente destrozados sobre sus compañeros.

Davy Graham manejaba los dos revólveres como súbitamente enloquecido, vaciando los cilindros a increíble velocidad.

Tom Leigh, escudado detrás del tonel central, disparó sobre Stacey que se descubrió en un descuido que fue fatal para él. La cabeza se le abrió como una granada pisada por un caballo. La escopeta lo precedió en la caída al suelo.

Asher Murphy logró que Leigh no pudiese cantar victoria.

Lo cazó con un proyectil que le penetró al pistolero por la garganta y fue a salirle por el centro de la espalda, después de fracturarle la espina dorsal. Tom abrió mucho la boca e intentó decir algo, pero lo único que consiguió fue acelerar su segura muerte.

Echando una bocanada de sangre por la boca, se desplomó.

Mark Kellog estaba a su lado y torció el gesto. La frente se le llenó de arrugas al pasear la mirada a su alrededor y comprobar que la mayoría de sus hombres habían muerto, Steward, Steve, Jim... Todos yacían inmóviles en el suelo convertidos en cadáveres.

Decidió que tenía que salir de allí mientras seguían resistiendo cuatro o cinco de sus hombres.

Cogió otro revólver del suelo y envió una andanada de balas en dirección a los escondites de Davy y Zachary, utilizando ambas armas a la vez. De aquella forma se cubrió su propia retirada.

Sin detenerse a pensarlo corrió agazapado en frenética huida hacia la salida. Se escudó en dos mesas volcadas y al final rodó por el suelo saliendo del local por debajo de los batientes.

Uno de sus hombres imprecó una maldición.

— ¡Maldito cobarde...!

El que estaba a su lado arrojó el arma delante de él y levantó los brazos, gritando:

— ¡No disparen...!

El silencio se hizo en el garito lleno de humo y sofocante olor a pólvora quemada. De la banda de Mark Kellog solo quedaban tres hombres ilesos. Algunos se quejaban lastimeramente tumbados en absurdas posturas, heridos de gravedad.

Zachary se había percatado de la fuga de Kellog y bajando a toda velocidad la escalera, gritó a Asher:

— ¡Quédate con estos, Asher!

Cruzó la sala del establecimiento y se lanzó sobre los batientes que cedieron violentamente. Brannan rodó por la escalera yendo a parar al polvo de la calzada.

Buscó con el cañón a Mark Kellog.

El jefe de los forajidos no esperaba una salida tan espectacular y antes de poder disparar sobre el joven tuvo que retroceder hacia el interior de la calleja en cuya esquina se hallaba apostado.

Dos balazos de Zachary arrancaron astillas de madera donde instantes antes permaneció Kellog.

El joven no quiso dejar la iniciativa al temible pistolero y saltó en pie ágilmente corriendo a refugiarse junto a la pared más próxima a la esquina por la que desapareciera Kellog.

Al llegar a ella apoyó la espalda en el quicio de una puerta, resollando entrecortadamente.

Sabía que al otro lado de la esquina, más cerca o más lejos, se hallaba agazapado su enemigo, dispuesto a acabar con él. Y por dos veces no daría resultado arrojarse en zambullida intentando sorprenderlo. En esta ocasión el pistolero estaría apercibido.

Y Kellog era un gun-man experimentado.

Empezó a caminar Zachary hacia el ángulo de ambas calles con todos los sentidos alertas. Llegó a un metro de la esquina y pensó detenerse allí, pero de pronto la suerte le jugó una mala pasada.

Por uno de esos imponderables que ocurren en la vida, alguien había arrojado una piel de fruta sobre las tablas y el joven tuvo la mala suerte de pisarla y resbalar perdiendo el equilibrio.

Muy a pesar suyo cayó hacia adelante, en dirección a la calleja donde esperaba Kellog. En la caída se le escurrió el revólver de entre los dedos y voló un par de metros de distancia.

Mark Kellog se hallaba pegado a la pared y al verlo aparecer enderezó el «Colt» amartillado. Ya estaba a punto de disparar cuando se percató de lo ocurrido a Brannan. Logró detener el índice sin oprimir el gatillo y soltó una risotada.

—Has tenido mala suerte, pájaro.

Zachary lo contempló inmóvil desde la calzada. El cañón de la pistola que empuñaba Kellog le apuntaba directamente a la cabeza y él nada podía hacer por cambiar la situación.

Kellog siguió riendo mientras decía:

—Te quedan décimas de segundo de vida, Brannan. Quieto verte temblar como un maldito cobarde.

El joven apretó los labios resignado ante lo inevitable.

De un instante a otro crepitaría el disparo acabando con su vida. Lo pudo leer sin lugar a dudas en las frías pupilas del pistolero.

CAPÍTULO XIV

El disparo no llegó a sonar.

Súbitamente cayó sobre Mark Kellog un torbellino impidiéndole efectuar el ansiado disparo.

El pistolero sintió férreamente sujeto su brazo armado y de pronto unos dientes afilados se le clavaron en la muñeca haciéndole aullar de dolor.

Se debatió salvajemente intentando quitarse de encima a la persona que había saltado sobre él y unas uñas surcaron su mejilla izquierda haciéndole brotar la sature de inmediato.

Saltó hacia atrás Kellog en vano deseo de librarse de los zarpazos y mordiscos y entonces pudo reconocer a su agresora. Apretando Los dientes, masculló:

— ¡Maldita perra...!

Pero Carolyn Jeans continuó luchando como una leona logrando evitar el disparo del pistolero. Lanzaba zarpazos que desgarraron la vestimenta de Kellog y no le concedió ni un segundo de respiro. Empujó, arañó, mordió, aplicó puntapiés... Todo en vertiginosa velocidad

Zachary Brannan salió de su asombro y se incorporó rápidamente.

En dos zancadas se plantó junto a ellos y alargando la diestra aferró del cuello al pistolero, tirando de él. Cuando Lo hubo separado de Carolyn, le incrustó la zurda en el hígado.

Kellog boqueó cayendo de rodillas y su rostro adquirió un tono amarillo mientras sus facciones se crispaban a causa del dolor que lo dominaba.

Zachary no perdió el tiempo y se mostró expeditivo.

Aprovechando que su enemigo se hallaba postrado le aplicó un rodillazo en el rostro y Kellog cayó violentamente de espaldas privado del conocimiento.

En aquel momento llegó Davy Graham corriendo.

Respirando entrecortadamente, hizo Brannan un ademán señalando al desvanecido pistolero.

—Hazte cargo de él, Davy.

Instantes después, Zachary tenía entre sus brazos a una temblorosa Carolyn que se pegaba a su cuerpo abrazada al torso.

El joven le levantó la barbilla y posando un beso en sus labios le sonrió divertido.

—Eh, una heroína como tú no puede temblar, nena.

—He pasado mucho miedo, Zachary —musitó la muchacha—. Creí no poder contener a Kellog.

—Pues lo hiciste de una forma maravillosa, Carolyn. Te convertiste en una leona desmelenada.

Las mejillas de la maestra de Canyon Big se encendieron cuando sin levantar la mirada a Brannan, murmuró:

—Lo hice por ti, Zachary. Por... nuestro amor.

* * *

El comisario general del condado, Stephen Coxey, llegó a Canyon Big unos días más tarde.

Vino acompañado del sheriff Peter Knox y dos alguaciles. En la comisaría del pueblo se reunió con Asher Murphy, Davy Graham y Zachary Brannan. Después de ser puesto al corriente de todo lo sucedido por este último, movió la cabeza complacido.

—Por fin tenemos en nuestras manos a Mark Kellog —dijo—. Me lo llevaré para que sea juzgado en mi ciudad y puedo asegurar que nadie lo podrá salvar de la horca. Lástima que no se haya podido atrapar también vivo a Roger Shyloh

Brannan hizo una mueca levantando los hombros

—La felicidad nunca puede ser completa, Coxey.

—Ya.

—En ocasiones nuestros deseos no se cumplen al pie de la letra. Y hay que conformarse.

—No le reprocho nada, Zachary —hizo una breve pausa Coxey e inquirió acto seguido—: ¿Nos acompañará en el traslado de Kellog?

Zachary sacudió la cabeza, negando.

—He decidido tomar unas largas vacaciones.

— ¿Cómo dice?

Brannan le miró esbozando una sonrisa.

—Davy, Asher y yo hemos trabajado duro quitando de nuevo la alambrada, comisario. Ahora necesito una temporada para domesticar bien a una leona.

Stephen Coxey emitió un suspiro.

—Oiga, Brannan, no le entiendo. Una leona...

—Bueno, en realidad es una corderita mansa, aunque lucha por su amor como una leona. Tengo que procurar que no vuelva a sacar las uñas si alguna vez la hago enfadar. Quiero estar convencido de eso.

—Zachary...

El joven ondeó la diestra y se dirigió a la salida.

—Nos volveremos a ver, comisario Coxey.

Stephen Coxey fue a decir algo, pero Brannan había salido ya de la comisaría. Asher Murphy también salió corriendo en pos de él y lo alcanzó antes de descender a la calzada.

Con un leve reproche en la voz, acusó:

—Has hecho cisco toda mi carrera política, Zachary. Podía llegar a gobernador del estado, estoy seguro.

Sin prestarle demasiada atención siguió caminando Brannan. Unos pasos más adelante inquirió cambiando de tema:

— ¿Te has llegado esta mañana a ver al chimpancé, Asher?

—Sigue mejorando —respondió por reflejos Murphy—. El doctor Lloyd asegura que... ¡No has prestado atención a mis palabras, Zachary!

—Cuenta con mi voto si presentas tu candidatura a gobernador, Murphy. Y ahora vete al diablo, ¿quieres?

Zachary aceleró el ritmo de sus zancadas y Asher Murphy se quedó con la boca abierta en el centro de la calle.

Poco después llegó Zachary a la escuela y penetró en ella sin molestarse en llamar. Los niños se quedaron mirándolo extrañados cuando se dirigió resueltamente al estrado desde donde Carolyn impartía sus lecciones. Girándose a ellos, anunció en voz alta:

—Se suspenden las clases por tiempo indefinido, mocosos. Id a vuestras casas ahora mismo y comunicad a papá y mamá que se os acabó la esclavitud hasta que envíen a la nueva maestra.

Los niños quedaron perplejos.

Pero como la señorita Jeans no rebatió las palabras pronunciadas por aquel extraño sujeto, se pusieron a gritar alborozados y abandonaron la escuela en cuestión de segundos.

Al quedar solos, sonrió Zachary:

—Cualquiera diría que estaban en una cárcel.

Carolyn lo miró gravemente.

—Eso no estuvo nada bien, Zachary.

—Es una crueldad torturar a esas pequeñas mentes con grandes problemas, nena. Tendrán tiempo de aprender. Ahora tienes que ocuparte de cosas más importantes.

— ¿Por ejemplo...?

—Traer muchos niños y niñas al mundo hasta que puedas formar un numeroso grupo de alumnos con nuestros hijos.

—Zachary...

El joven no la dejó terminar y abarcándola por la cintura la besó ávidamente sellándole la boca. Segundos después pasaba Carolyn los brazos por detrás de su cuello y aunque no podía pronunciar palabra alguna, pensó que estaba totalmente de acuerdo con Zachary.

Un grupo de alumnos que fueran sus propios hijos.

FIN