RAY CUMMINGS

Mundo nuevo, un

Traducción de Federico Palomeras

Mayler

Sinopsis

Fuera de las infinitas profundidades estelares del espacio, un nuevo planeta se movía hacia el sol... quedándose entre la Tierra y Venus.

Xenephrene, que ese era su nombre, se mostraba como una bella visión en la penumbra del atardecer hasta que... aparecieron objetos voladores y objetos extraños. Xenephrene estaba habitado... y sus habitantes habían descubierto la Tierra.

Pero, ¿quiénes o qué eran estos alienígenas?, ¿eran acaso amigos o invasores? La Tierra pronto lo sabría.

Título Original: A Brand New Wolrd

Traductor: Palomeras, Federico

©1928, Cummings, Ray

©1977, Mayler

Colección: Ciencia Ficción, 2

ISBN: 9788474490015

Generado con: QualityEbook v0.62

UN MUNDO NUEVO

INVASIÓN DESDE UN MUNDO ERRANTE

La llegada del planeta Xenephrene al sistema solar ha causado un completo caos en la Tierra, ya que el eje del mundo cedió ante los potentes efectos de gravitación del extraño planeta. Todo el Hemisferio Norte se volvió inhabitable; la población de la Tierra y sus Gobiernos se vieron obligados a huir con toda rapidez hacia Sudamérica, África y Australia. El pánico y los desórdenes estallaron y los Gobiernos, sobrecargados de trabajo, se sintieron impotentes para controlarlos.

Entonces vino un visitante del misterioso planeta: una preciosa joven con el pelo de plata y los ojos inocentes, de un color negro profundo, que trajo un aviso y una llamada de la gente de su mundo.

I - La llegada del mundo

El nuevo planeta se observó por vez primera en la noche del 4 de octubre de 1966, según informó el Observatorio de Clarkson, situado cerca de Londres. Unas horas después los observadores de Washington lo vieron también; y aún más adelante fue encontrado e identificado como desconocido por una de las placas fotográficas del gran telescopio refractario de Flagstaff, Arizona. No fue visto por observadores de Table Mountain, Cape Town, ni por el observatorio cercano a Buenos Aires, puesto que el planeta se hallaba en los cielos del Norte.

Se hizo una breve reseña del hecho en los informes de los Reporteros Reunidos al día siguiente, y los diarios insertaron unas cuantas líneas en sus páginas sobre ello. Nada más.

Yo dirigí el asunto. Mi nombre es Peter Vanderstuyft. Tenía veintitrés años en aquel otoño de 1966 y era un reportero de los servicios de radio, adjunto a las oficinas centrales de la ciudad de Nueva York. El asunto no significaba nada para mí. Era el principio —el significativo y diminuto principio— del más terrible período de la historia de la Tierra; pero yo lo ignoraba. Se lo pasé a Freddie Smith, que se encontraba conmigo en la oficina aquella noche.

—La plana mayor de papá ha encontrado una nueva estrella... ¡Maravilloso! —dije.

Pero la pecosa cara de Freddie no contestó a mi sonrisa. Por primera vez sus pálidos ojos azules se mostraron solemnes.

—El profesor Vanderstuyft me telefoneó desde Washington hace un rato. Parece algo extraño.

—¿Qué es lo extraño?

Sonrió ante mi curiosidad periodística.

—No. Tu padre dice que venderías el alma por una noticia. Cuando tengamos algo importante que anunciar al mundo, ya te lo diremos.

—¡Anda y vete a envolver una chispa eléctrica! —le respondí.

Sonrió de nuevo y volvió a estudiar sus interminables pruebas —lo llamaba su «principio termodinámico»— para un nuevo motor de rayos calóricos. Mi padre lo apoyaba económicamente en lo referente a las patentes y el modelo de trabajo. Freddie era el ayudante de mi padre en el observatorio de Washington, pero ahora se encontraba en Nueva York de permiso trabajando en los preliminares de la fabricación de su modelo.

Esto ocurría en octubre. Yo estaba terriblemente ocupado. Había surgido un caso de asesinato muy sensacional y me enviaron a Indiana para hacer el reportaje. Una mujer había matado a su marido y a un par de niños, pero existía la impresión de que iba a ser absuelta.

Era una hermosa mujer y buena oradora. Estaba sacando todo el partido posible de la nueva ley sobre la libertad de expresión y, desde la cárcel, radiaba pequeñas charlas al público todas las noches.

Pasó octubre y luego noviembre, y yo aún no había podido volver a Nueva York. Freddie vivía allí, en mis habitaciones, muy ocupado con su invento; mi padre estaba ocupado en Washington y mi hermana Hulda se hallaba en Puerto Rico, de visita en casa de nuestros amigos los Cain. Nuestro plan —o sea, el de mi padre y mío— era reunimos con Hulda y los Cain en Puerto Rico para las Navidades.

Mi padre dejaba su puesto en Washington para hacerse cargo de la Real Oficina Holandesa de Astronomía, que acababa de terminar un observatorio en el extremo sur de Chile, donde se iba a instalar el mayor telescopio del mundo. Freddie Smith iba con él de ayudante y la Asociación de Reporteros Reunidos me había nombrado su representante, para residir allí también.

Sin embargo, ninguno de estos planes salió bien. Las Navidades se aproximaban y yo todavía estaba en Indiana ocupado con aquella maldita asesina locutora. Mi padre me envió un telegrama diciendo que estaba demasiado ocupado en Washington para marcharse.

Durante todas estas semanas habían aparecido noticias sobre el nuevo planeta, despachadas por el equipo de mi padre en Washington y por la mayoría de los observatorios del Hemisferio Norte. Mi padre tiene un carácter extraño. Nuestra sangre holandesa nos hace flemáticos, callados y prudentes. Estas características se aplican mejor a él que a mí. Es un auténtico científico, juicioso, de modales tranquilos y nada propenso a juzgar nada o a emitir una opinión decisiva, sin tener ante sí todos los datos pertinentes.

Por eso, durante todas esas semanas, ni Hulda en Puerto Rico ni yo en Indiana recibimos comunicación alguna con respecto a las cosas tan sorprendentes que estaba descubriendo. Como él mismo dijo al final, ¿para qué nos iba a preocupar antes de estar seguro? Como el público en general, yo me fui enterando de las cosas gradualmente. Una noticia aquí y otra allá, cada vez más insistentes, a medida que pasaban las semanas, pero refugiadas aún en las páginas interiores, dejando sitio al apasionante juicio por asesinato.

Me acuerdo de alguna de estas noticias. El planeta se acercaba a la región de nuestro sistema solar con extraordinaria velocidad. Un planeta de la magnitud cuarenta. Luego se dijo que de la treinta. Pronto el planeta se hizo perceptible a simple vista. Recuerdo haber leído un informe, no mucho después del descubrimiento, en el que se decía que su espectro estaba formado por luz solar (es decir, de la misma naturaleza que nuestro propio espectro). ¡Luz solar reflejada! No se trataba de una estrella gigante, distante e incandescente, que brillaba con luz propia. No estaba lejos ni era grande, sino que estaba cerca y era pequeño. Tan pequeño como la propia Tierra, y ya se encontraba dentro de los límites de nuestro sistema solar. Un globo oscuro, como la Tierra, o la Luna, o Venus, o Marte. Oscuro y sólido, brillando solamente por el reflejo del sol.

A mediados de diciembre, en un Congreso de Astrónomos celebrado en Londres, este nuevo mundo fue bautizado con el nombre de «Xenephrene». Mi padre viajó a Londres en un avión correo y allí leyó el trabajo, que luego se haría famoso, en que sugería el nombre y daba sus cálculos de la órbita del nuevo cuerpo celeste. Se trataba de la declaración más importante que se había hecho y, en una de las ediciones del periódico, salió en primera página. A mí me ordenaron que le dedicara nueve minutos de emisión.

Xenephrene había venido girando como un cometa desde las regiones llenas de estrellas del espacio exterior. Se presumía que, como otros cometas, daría una vuelta alrededor de nuestro sol y se alejaría luego de nosotros para siempre, debido a su órbita hiperbólica.

Se había podido observar en el espacio del Hemisferio Norte y había cruzado la órbita de la Tierra por el lado opuesto al Sol. Le dio la vuelta al Sol —en diciembre—, pasó entre las órbitas de Mercurio y de Venus y se suponía que luego partiría.

Pero, de acuerdo con los cálculos hechos por mi padre acerca de los elementos de su órbita, ¡no parecía que fuese a partir! Su órbita se había convertido en una elipse —una elipse casi circular, como las de Venus y la Tierra—. Un nuevo planeta. ¡Un mundo absolutamente nuevo se unía a nuestra familia solar! Un mundo solamente un poco más pequeño que Venus y la Tierra y mayor que Marte y que Mercurio. Un planeta interior, cuya órbita se encontraría entre las de la Tierra y Venus.

Con esta fecha, 20 de diciembre —siguiendo el informe de mi padre—, Xenephrene entraba en su órbita elíptica y la Tierra le precedía. Xenephrene podía verse ahora en el cielo —cualquiera que se molestase en mirar podía verlo—. No estaba a más de treinta millones de millas de nosotros. Una nueva estrella matutina y vespertina, que muchas veces brillaba más que Venus.

¡Vedlo! ¡Xenephrene, el magnífico! Durante semanas se había hecho visible en su errática carrera cuando, desde las grandes e ignotas regiones del espacio exterior, se acercaba a nuestro campo visual. En los meses de octubre y noviembre aparecía demasiado cerca del Sol —y aún demasiado lejos— como para constituir un espectáculo. Yo vi, a principios de diciembre, justo antes del amanecer, una especie de estrella matutina que se alzaba en el cielo por el Este; un punto de luz púrpura y brillante, que lucía como un gran rubí oriental en el pálido gris-azulado del amanecer.

¡Xenephrene, el nuevo mundo! Me quedé mirándolo y una ola de romanticismo me envolvió. Un nuevo, extraño, misterioso y hermoso mundo. En varias ocasiones, durante aquellos terribles y angustiosos días, que pronto alcanzarían a todos los habitantes de la Tierra, pude recordar mi fugaz sentimiento romántico de la primera vez que vi a Xenephrene. ¡Misterioso globo romántico! También podía haber añadido... ¡siniestro!

No supe hasta más tarde lo que los científicos pensaban y hacían en aquellas semanas de diciembre de 1966 y enero de 1967. Ocultaron a la gente sus temores, sus vacilaciones y sus incesantes esfuerzos para verificar las incipientes sospechas de la verdad, hasta que se hizo público —el 10 de febrero de 1967— el descubrimiento culminante de mi padre.

Aquellas Navidades fueron muy deprimentes para todos nosotros. Me parece que por todo el mundo se iba extendiendo un sentimiento de ominosa depresión. Cualquier catástrofe inminente, a pesar de no haber sido anunciada, tiene que extender, inevitablemente, su sombra premonitora. Sé que me encontraba deprimido, lejos de mi padre y de Hulda, solo en Indiana, trabajando; y mi padre estaba demasiado ocupado como para permitir el que me reuniera con él.

La carta de Hulda desde Puerto Rico también fue deprimente.

«Hace un invierno espantoso, Peter. Hace mucho frío. ¡Imagínate, ayer tuvimos 12° en Puerto Rico! La señora Cain dice que ya podíais guardar vuestras heladas ráfagas del Norte para vosotros.»

Trataba de ser chistosa, pero también Hulda se hallaba deprimida durante esas Navidades.

Fue un invierno espantoso. Extraordinariamente frío en todas partes. Los periódicos lo venían comentando desde hacía un par de semanas. Bajo cero alrededor de Nueva York y a través de Indiana hasta Chicago. Toda una sucesión de días grises, de nevadas, de tardes oscuras, en las que el crepúsculo parecía adelantarse increíblemente. Después de las ocho de la mañana todavía estaba amaneciendo.

En realidad, el tiempo era tan anormal que la prensa debió ocuparse cada vez más de él. Incluso en Navidad, Canadá sufría constantes temperaturas por debajo de cero, las cuales llegaban a veces hasta Virginia, con intensas nevadas. Florida padeció en diciembre la mayor helada desde 1888. El daño causado en los cultivos de fruta fue enorme. Sobre las Indias Occidentales pasó una ola de frío sin precedentes.

En toda la zona templada del Norte sucedía lo mismo. En cambio, desde Sudamérica nos llegaban noticias totalmente distintas. El verano en Río y Buenos Aires era inusitadamente caluroso. Ciudad del Cabo nos informaba de una ola de calor anormal; Australia y Nueva Zelanda sufrían una temperatura sofocante.

Había, además, otros efectos extraños. Por ejemplo, nuestros días invernales eran insólitamente cortos. No se podía calificar de fantasía; eran hechos reales. Del Hemisferio Sur nos llegaban noticias opuestas: los días se hacían interminablemente largos; el ocaso y la puesta del sol se extendían hasta muy tarde.

Me pareció extraño que nuestra Asociación de Reporteros Reunidos nunca lanzase a las ondas mención alguna de esta situación; que nunca hubiera informes científicos autorizados sobre ello. Desde luego, los científicos podían determinar con exactitud si nuestro Sol se levantaba o se ponía a su debido tiempo. ¡Claro que podían! Podían y lo estaban haciendo con exactitud rigurosa; pero, como supe más tarde, existía una censura gubernativa a escala mundial sobre todo este asunto.

La censura se levantó aquel memorable 10 de febrero de 1967, en que mi padre hizo su asombrosa declaración al mundo.

El 9 de febrero terminó mi trabajo en Indiana. La asesina resultó absuelta entre aplausos y contento general. Pero el veredicto únicamente compartió los honores de la primera página con el nuevo planeta Xenephrene. El nuevo mundo se había estado acercando a la Tierra constantemente; ahora se encontraba sólo a unos veinte millones de millas de nosotros. Un magnífico espectáculo. Un punto de luz purpúrea que brillaba cercano al Sol. A simple vista tenía un tamaño doble al de cualquier estrella.

Aquella tarde del 9 de febrero Freddie me llamó desde Nueva York. Jamás había oído en su voz tal tono de extraña solemnidad.

—Peter, tu padre quiere que vengas a Washington inmediatamente.

—¿Qué pasa? —pregunté yo.

—Nada. Quiere vernos a ti y a mí. Ven a Nueva York a reunirte conmigo; sal hoy mismo. ¿Lo harás?

—Sí —contesté—. Afortunadamente ya he terminado aquí.

—Te esperaré en tu casa. Si estuviera en tu lugar no vendría en avión, con tormentas como las que hay. Vendría en tren, que es más seguro.

¡Lo encontré tan solemne! No estaba en el carácter de Freddie Smith el preocuparse por la seguridad. Era más temerario que nadie. Pero tenía razón en lo de los aviones. La mejor manera de llegar a Nueva York entonces era tomándoselo con calma.

Durante una semana entera todo el Oeste de los Estados Unidos se había visto atrapado por una formidable ventisca. Los trenes estaban detenidos: la intensidad del tráfico y el espantoso tiempo habían sido demasiado para los aviones de pasajeros. Todos estaban llenos y algunos no habían podido pasar, quedándose atrapados por la tormenta a la mitad del camino. Pero ya estaban limpiando las vías del tren y el servicio mejoraba.

—Te veré mañana —le prometí a Freddie.

—Sí —me dijo—. Tengo sitio para ti en el «Congressional». Ven, si puedes.

Conseguí llegar y tomamos el «Congressional» de Washington. Nueva York tenía un aspecto inusitado esa tarde gris y oscura en que nos marchamos. Podía haberse dicho que era una ciudad canadiense bloqueada por la nieve. Caía una tuerte nevada de manera silenciosa: copos blancos, puros, blandos y espesos.

El viento norte de los días pasados había cesado. La nieve caía casi verticalmente entre los desfiladeros formados por los edificios. Como no había viento la tarde parecía menos fría. Freddie y yo pasamos ante un termómetro de la calle, en la esquina donde fuimos a esperar el taxi que habíamos llamado. La temperatura era de 35° bajo cero.

Freddie se apercibió de mi expresión y me dijo:

—Este no es el frío de Nueva York. Este es el frío del Norte. ¿Aprecias la diferencia?

Nuestro taxi, con sus cadenas tintineando, bajó por Broadway y cruzó hasta la estación. Una blanca sábana, hecha de nieve apelmazada, cubría las familiares facciones de Broadway enterrando las cunetas, nivelando las calles y las aceras hasta crear una sola superficie blanca.

En los escaparates, casi tapados por enormes pilas de nieve, residuo de la tormenta de la semana anterior, los propietarios desconsolados miraban bajo la sombra producida por los pasos elevados para peatones. Las tres de la tarde. Las luces empezaban a encenderse, transformando con sus reflejos la blanca pureza de la nieve en un color verde pálido espeluznante.

La gente parecía tomárselo con aire de fiesta: pasaba entre los ventisqueros contenta, profiriendo gritos de alegría y corriendo entre ellos. Pero en mí no había alegría alguna. «El frío del Norte», había dicho Freddie. Sus palabras me produjeron un vago escalofrío.

—¡Mira allí!

Freddie señaló al segundo nivel de la calle 42. A la puerta de unos grandes almacenes donde la gente entraba y salía, había un enorme anuncio de luces eléctricas movibles que informaba de que allí se podía adquirir el equipo invernal canadiense. Mientras observaba, un hombre vestido con chillonas ropas de franela salió por la puerta de los almacenes. Portaba —según pensé— algún anuncio publicitario. Llegó con sus esquíes hasta el nivel de los peatones, se colocó en la postura adecuada y bajó esquiando con gracia hasta el nivel principal de la calle, entre los gritos y aplausos del público.

Los humanos nos acomodamos rápidamente a las nuevas circunstancias y, digan lo que digan los pesimistas, el instinto humano es el de reírse.

Sobre una pequeña tienda situada en una bocacalle, ahora intransitable debido a los montones de nieve, vi un anuncio en lienzo con la antigua broma escrita: «Sea el tiempo frío o caliente, hemos de soportarlo, queramos o no. Compre aquí sus polainas para el Ártico.»

Aquel 10 de febrero, la ciudad de Nueva York pensaba que todo aquello era un chiste muy gracioso.

Freddie y yo teníamos un compartimento en el «Congressional». Sabíamos que sería casi la medianoche cuando llegásemos a Washington. Freddie se tiró sombríamente sobre el sofá, como si estuviera dispuesto a dormir todo el trayecto, a no ser que pidiésemos la cena.

Freddie tenía en aquel momento veintisiete años. Siempre me había caído bien, a pesar de que, tanto física como temperamentalmente. éramos tipos bastante opuestos. Yo soy típicamente holandés: bajo y ancho, de complexión fuerte y rechoncho, pero no gordo. Mi tipo es —según dijo Freddie en una ocasión— parecido, en líneas generales, al de un joven percherón. Y —como también observó en una ocasión— tengo la flemática parquedad de palabras de los holandeses, lo que a veces me hace parecer hosco.

Freddie, no mucho más alto que yo, resultaba esbelto por su delgadez: pero era fuerte. He luchado con él y recuerdo que se retorcía y escurría como una anguila, con un vigor sorprendente. Era un muchacho de pelo rubio-arena, con los ojos azul pálido y la cara pecosa; casi siempre sonriente, solía hablar con rapidez, de manera ágil.

Su mente no era solamente despierta, sino también incisiva. Tenía inclinaciones científicas y era un excelente matemático. Había descollado en el trabajo astronómico desde el principio. Según mi padre, no tenía competidor en la medición de las delicadas variaciones de las estrellas y, además, era capaz de estar sentado todo el día con esos tediosos problemas matemáticos, de carácter rutinario, sin cansarse.

Lo observé mientras estaba tumbado en el sofá de nuestro departamento. Era absolutamente anormal, dado el modo de ser de Freddie, el que estuviese tan parco en sus palabras.

—Sea lo que fuere eso que va a decirme mi padre, veo que te pesa muchísimo — comenté.

—Sí —replicó bruscamente, y añadió—. Me ordenó que no dijera nada y así lo hago.

Encontré en mi padre la misma solemnidad. Eran las once cuando, después de cruzar las nevadas calles de Washington, llegarnos a nuestra casa. Mi padre nos saludó en la puerta, intentando vanamente sonreír.

—Entrad, chicos. Habéis tenido suerte de llegar. Hola. Frederick. ¿te has traído el modelo? Bien, ahora le echaremos una ojeada... Hola, hijo; tengo entendido que estuviste ocupado con una asesina.

Cuando entramos en el despacho y, después de quitarnos los abrigos, cambió rápidamente de actitud. Nos sentamos y él permaneció de pie, frente a nosotros, empezando a dar vueltas, inquieto, por la pequeña habitación circular, como indeciso en cuanto a la manera de comenzar lo que había de decirme.

—Peter —dijo finalmente—. Pensarás que es extraño no haberte dicho nada a ti de esto..., de esta catástrofe que se acerca al mundo.

Mi corazón dio un brinco. Sin embargo, eso no era para mí una sorpresa. Me había ido dando cuenta de todo progresivamente, durante semanas. Un fragmento aquí, otro allá, como las piezas de un rompecabezas que, sin añadir nada nuevo, ponían en orden sus palabras hasta hacer que mis presentimientos se convirtiesen en realidad. Hablaba rápidamente, haciéndome frente con sus cuadrados y macizos hombros, en tanto que sus oscuros ojos me envolvían en una sombría mirada...

—Era inútil preocuparte, hijo mío. o asustar a Hulda; no podríais haber hecho nada. Además, estamos todos juntos metidos en esto: todo el mundo... Han levantado la censura. Ha llegado el momento en que es mejor para todos saber este hecho inevitable. Peter, podrás darle la noticia a tu organización y al mundo esta noche. La más amplia publicidad... Aquí tienes esta declaración mía y de mi equipo...

Se calló bruscamente, pareciendo darse cuenta de la incoherencia de sus palabras, luchando por dominar sus emociones y decírmelo todo tranquilamente. Cogió una silla y se sentó frente a mí, sonriendo a Freddie. Entonces encendió un puro.

Pero sus dedos temblaban. En aquella época tenía sesenta años, un aspecto imponente y sólido; la cara bien afeitada; la mandíbula cuadrada; ojos inquietos y oscuros; cejas espesas, de un color entre negro y gris, y una mata de pelo gris-acero. Era un orador autoritario, rápido; pero no esta noche. Nunca le había visto tal aspecto de viejo, casi macilento; y el blanco de sus ojos, normalmente claro y despejado, estaba inyectado en sangre.

Lo comprendí mientras hablaba. Las pasadas semanas, llenas de ansiedad; las noches en blanco, observando por el telescopio, siguiendo a Xenephrene, el mundo nuevo; mirándolo venir a formar parte de nuestra pequeña familia solar. Noches de observación y días de incesantes cálculos de la cambiante órbita de Xenephrene, mientras éste rodeaba al Sol y se colocaba entre nosotros.

Imaginé a mi padre observando, al principio, con interés, con sorpresa, con asombro; luego, con un miedo incipiente ese fenómeno. Pensé en las apresuradas conferencias con otros científicos. Recordé que había estado tres veces en Londres y que una vez había ido a una conferencia de astrónomos celebrada en el Observatorio de Chan, en el Tíbet.

Posteriormente se produjeron las conferencias de los científicos con los Gobiernos mundiales, momento en el que se implantó la censura. Mi padre volvió a su puesto para observar y calcular los cambios diarios en la salida y puesta del sol. Hasta que, por último, la verdad se hizo demasiado patente. Podía pronosticar el futuro con certeza matemática; debía levantarse la censura e informar al mundo.

La voz de mi padre volvió a escucharse, ahora con su viejo tono dominante:

—Hemos de decírselo al mundo, Peter. No podemos, no nos atrevemos a ocultarlo por más tiempo. La verdad sobre este nuevo planeta Xenephrene... Te daré todos los detalles técnicos, los tengo aquí —agitó ante mí un paquete de papeles mecanografiados—. Tu oficina puede prepararlos en la forma que desees. La venida de Xenephrene, su masa tan cercana a la nuestra, está alterando nuestra Tierra. Tú lo sabes. Todo el mundo lo sabe instintivamente, aunque no se den cuenta o no lo entiendan.

—El clima... —comencé a decir, y el latido de mi corazón estuvo a punto de asfixiarme.

—Sí, el clima y nuestros días invernales, tan extrañamente cortos. Todas estas condiciones tan anormales que se nos han venido encima este invierno. Xenephrene nos ha afectado astronómicamente sólo de una manera: la inclinación del eje de la Tierra está variando. ¿Sabes lo que quiere decir eso? ¿Puedes explicárselo al público?

—Sí, puede —estalló Freddie— y lo hará.

¡El eje de la Tierra! Las estaciones; el invierno, el verano, el clima, los días y las noches cambiando... ¿Cambiando para siempre? Por un momento aquello pareció no ser nada. Pero luego me resultó demasiado sorprendente, excesivamente irreal para comprenderlo.

¿El orden básico de todas las cosas, desde tiempos remotos, habría de cambiar ahora? Mientras oía sus bruscas y rápidas explicaciones la cabeza empezó a darme vueltas.

El eje de la Tierra se estaba moviendo lentamente de manera que, en un momento dado, el Polo Sur estaría justamente frente al Sol y allí se estabilizaría. Esto ocurriría el próximo día 5 de abril. Nuestras nuevas estaciones, nuestro nuevo año astronómico comenzaría en esa fecha.

—¿Te das cuenta de lo que eso significará, Peter? Cuando el Polo Sur apunte al Sol se creará una zona tórrida en el Hemisferio Sur. El gran continente Polar Antártico brillará con inusitado esplendor tropical. La Patagonia, el estrecho de Magallanes, Australia, las provincias federadas del Cabo, el extremo sur de Chile y la Argentina, todo eso será trópico. Seis meses así, con los días largos, interminables, en los que el sol no se pondrá nunca. Y, luego, de nuevo el invierno. La nueva zona templada estará en nuestro Ecuador y no será demasiado templada. La nieve y el hielo alternarán con meses de calor asfixiante y todo el Hemisferio Norte tendrá seis meses, que comenzarán en abril, de una oscuridad total y de un frió terrible.

Su voz se alzó con una especie de poder terrorífico.

—¡Ah, ah! Estás empezando a darte cuenta de lo que eso representará para nosotros. Nuevas estaciones, con nuevos períodos de día y noche. Mediodías brillantes en el Polo Sur. En el Norte, medianoche oscura, silenciosa y helada. La oscuridad se tenderá como un frío y negro sudario sobre nuestro Hemisferio Norte. Nuestras mayores ciudades están aquí, Peter: Londres, Nueva York, París, Berlín, Tokio, Pekín: todas a 40° ó 50° de Latitud Norte. Todas estarán enterradas durante meses en la oscuridad de la noche ártica.

Su risa adquirió un tono un tanto frenético.

—Muchos piensan que es una broma este extraño invierno que se nos ha presentado. En Nueva York están empezando a tomarlo como si se tratase de un carnaval invernal canadiense. Será muy divertido mientras dure y luego vendrán la primavera y el verano, porque siempre ha ocurrido así; pero esta vez, Peter, la primavera y el verano no vendrán.

El invierno se hará cada vez más frío; por el momento no han visto nada más que su aspecto carnavalesco, pero el frío del norte tiene mandíbulas. Es un monstruo horrible, un monstruo cuyo aliento helado es la muerte. Está allí arriba, acechante, dispuesto a abalanzarse sobre nosotros. Ahora está en Canadá, en el norte de Asia y en el norte de Europa.

Muchos se ríen actualmente en Nueva York porque se hace de noche tan pronto. Es divertido jugar con la nieve en un crepúsculo tan prematuro. Pero dentro de una o dos semanas no se reirán más. La bendita luz del Sol casi se habrá acabado para Nueva York. ¡Los días se harán cortos, cada vez más cortos, hasta que llegue a no haber día en absoluto!

¡Nuestras inmensas ciudades del Norte completamente enterradas en la nieve, el hielo y la oscuridad del invierno polar! ¡Nos enfrentamos a la más grande catástrofe de la historia del mundo: ningún poder de la Tierra puede ayudarnos a eludirla, porque es inevitable!

II - La joven blanca a la luz de la Luna

La plantación de los Cain, en Puerto Rico, está apartada de la costa norte, a unos treinta kilómetros de San Juan. Se halla dividida por el ferrocarril y por la carretera principal y se extiende, verde y fragante, bajo la vivida luz del sol. Filas y filas de naranjos y pomelos crecen sobre la ondulante arena, con matas de pina surgiendo entre ellos.

Aquí y allá grupos de bananos, plantados para romper la fuerza de los vientos alisios procedentes del mar; un mango, alto y frondoso, quizá un brote de los que hubo en los días casi olvidados en que España gobernaba la isla; grupos de cocoteros gigantescos en las suaves laderas de las colinas; árboles de troncos marrones y lisos y copas como plumeros, con los troncos retorcidos por el viento en dirección opuesta a la costa.

La carretera principal, flanqueada por majestuosas palmeras reales, era negra como el petróleo y, en ocasiones, muy ruidosa. El ferrocarril, con sus vías metálicas, era una mancha oscura, como una doble línea dibujada a lápiz entre el verdor de los árboles. Pero los caminos de la plantación eran blancas cintas de arena bajo la luz del sol, apareciendo aún más blancas en la noche al influjo del glorioso resplandor lunar.

Era entonces, por la noche, cuando el mágico romanticismo de los trópicos me parecía más intenso. En el ocaso se calmaban los ásperos vientos; una somnolencia, silenciosa y acariciante, se abatía por doquier; las cabañas de los nativos, techadas con hoja de palma, tostadas por el sol, se tornaban oscuramente misteriosas. Más allá de la lejana costa, desde el privilegiado observatorio de la terraza de los Cain, el mar en la noche aparecía bajo un cielo de color púrpura y tachonado por brillantes gemas; a veces, los rayos de la luna rielaban en la lejanía, en medio de la oscuridad mágica y callada.

Sobre la más alta colina, de casi treinta metros de altura, se erguía la casa de los Cain, en su plantación. Una blanca carretera ascendía hacia ella. Se trataba de un amplio bungalow. con un tejado de estaño en punta y una ancha terraza lisa, que rodeaba tres de sus lados, con postes de cocoteros colocados a intervalos. Siempre había allí, madurándose, un racimo de plátanos y, contra el muro de la casa, una caja de naranjas que un muchacho nativo se encargaba de rellenar de vez en cuando.

Detrás de la casa, al lado de la cima del otero, había un corral abierto por los lados y con un tejado de palma, que albergaba a los caballos de silla y tiro. La única concesión de los Cain a los tiempos modernos era el garaje y un pequeño hangar para la avioneta de Dan, que estaban separados del pie del otero. Por las tardes, cuando nos mecíamos en las sillas de junco de la terraza, el garaje quedaba oculto y, si el tráfico de la carretera principal era escaso, podíamos vagar con la imaginación hasta medio siglo antes, cuando esta mágica tierra había estado en su mejor época. Aún era muy bella, había luz de sol, color y calor.

Pero el desastre, aquí como en todas partes del Hemisferio Norte era inminente.

—Mañana —dijo Dan— vamos a ir a Arecibo. ¿Quieres venir, Hulda?

—¿A caballo?

—Sí —respondió—. ¿Crees que conociéndote haría el insulto de llevarte en coche o en avión?

Hulda sabe conducir y pilotar un avión tan bien como el que más; pero, a pesar de toda nuestra imperturbabilidad holandesa, existe en nosotros una fuerte tendencia al romanticismo. El mayor placer de Hulda era montar en los pequeños caballos puertorriqueños. Aunque tal vez no hay en la tierra nada más caluroso que una carretera blanca de arena a mediodía y a través de los campos de caña. Hulda cabalgaba siempre por ellas con gran deleite.

—Muy bien —dijo riendo—, señor Dan; me gustará mucho.

Pero su burlona risa era forzada, porque estábamos a 10 de febrero de aquel fatídico invierno. Un miedo desconocido hacía presa en Hulda, como de todos nosotros; y los campos de caña, en el camino de Arecibo, podían haber resultado calurosos otros años; pero éste, no.

Por ejemplo, esa tarde, cuando el señor y la señora Cain, su hijo Dan y Hulda se hallaban sentados en el cuarto de estar del bungalow, las persianas se encontraban todas cerradas y un gran brasero de carbón ardía junto a ellos para calentarlos. El humo ya había ennegrecido el techo y el señor Cain, desesperando de que la ola de frío pudiese moderarse, prometió a su mujer, por décima vez. que traería una estufa de San Juan y la instalaría adecuadamente con su chimenea.

—¿Como en Vermont, eh, Ellen? Hulda, mañana voy a llamar por radio a tu padre. Los de la oficina meteorológica de aquí son demasiado brutos para decirme nada. Tu padre debe saber algo; es un científico y éstos se supone que lo saben todo.

Los Cain eran lo que hace una década, poco más o menos, se llamaba gente sencilla. Cain. que procedía de Nueva Inglaterra, había ganado todo su dinero con una granja en Vermont. Su único hijo. Dan, se había hecho un hombre, terminando la Universidad con uno de los nuevos títulos agronómicos; debido en gran parte a la frágil salud de la señora Cain, éstos habían cogido a Dan y se habían establecido en Puerto Rico.

Dan era ahora el cerebro y la fuerza motriz del negocio. Yo había ido a la escuela con Dan Cain. Un muchacho fuerte, grande, ágil, de uno ochenta y dos de estatura, con el pelo castaño, crespo y rizado, los ojos azules y una cara de rasgos infantiles bronceada y risueña.

Siendo, como era, un apuesto y joven gigante, yo pensaba que cualquier chica se enamoraría de él a primera vista. Hulda, tan pequeña y formal, parecida a un gorrioncillo. lo amaba. Yo estaba seguro de eso, aunque nunca se hablara de un compromiso matrimonial entre ellos. En el fondo esperaba que sucediera —y creo que los padres de Dan también—, pues Hulda era adorable.

La vida tiene a veces curiosas coincidencias. A las once, esa noche del 10 de febrero, yo estaba en Washington con mi padre y con Freddie. Lo que mi padre estaba diciendo me parecía el acontecimiento más importante de la historia del mundo. Pero, casi al mismo tiempo, Hulda, en Puerto Rico, estaba sentada en el cuarto de estar con Dan Cain y otro acontecimiento, de significado completamente diferente, pero también importante para el mundo, se estaba preparando. Los Cain mayores se habían retirado y Dan y Hulda, según era característico en ellos últimamente, se habían puesto a discutir sobre temas serios.

Dan se encontraba preocupado por la cuestión del clima. La noche anterior la temperatura había bajado de los ocho grados. Desde luego aquello no era nada bueno para los árboles de Puerto Rico. La industria de cítricos de Florida resultó destruida durante aquel invierno. Había nevado en toda la península la semana anterior; una nevada seguida de una fuerte helada había quemado todo lo que se salvara de las ráfagas frías de diciembre. Y, ahora... ¡ocho grados en Puerto Rico! Si la temperatura bajase diez grados más, helaría. Si esto continuara...

El sonido de los cascos de un caballo que subía galopando por el otero rompió las sombrías reflexiones de Dan y Hulda. Se miraron. —¿Qué será eso? —Dan se puso en pie. El caballo llegó hasta la entrada del porche frontal; se detuvo y en los peldaños de madera sonaron los pasos de unos pies descalzos. Dan abrió la puerta violentamente. La luz de color azul pálido, que acababa de instalarse en los distritos rurales de Puerto Rico, brillaba tras él. El espacio de la puerta era un oscuro rectángulo de fría luz lunar y estrellas brillantes. Una ráfaga de aire frío entró por la puerta.

En el porche había un peón, con pantalones blancos sucios y una camisa blanca; tenía un vago aire fantasmal bajo la luz de la luna. Estaba descalzo y con la cabeza descubierta. Su caballito se hallaba al pie de los escalones, sudoroso y cubierto de espuma, jadeante.

—Ramón —exclamó Dan—, ¿qué diablos pasa? ¡Ven aquí!

Era uno de los mozos de la casa de los Cain. Entró castañeteándole los dientes, pero no a causa del frío. Su cara, de color café, había adquirido un tono verdoso debido a su palidez. Estaba asustado, hasta el extremo de haber quedado casi sin habla.

—¿Qué demonios pasa?

Dan, molesto, sacudió al muchacho. Hulda estaba apartada mirando, poseída por un miedo sin nombre; un increíble escalofrío se apoderó de ella, como si lo que ocurría — nada más a juzgar por el aspecto del muchacho— fuese algo espantoso, horrible e inefablemente terrorífico.

—¡Ramón! —Dan volvió a sacudir al joven.

El chico, de repente, rompió a hablar en un español cortado e incoherente, que Hulda no llegó a comprender. Vio cómo la cara de Dan se tornaba grave y luego lo vio reír. Pero, en ese momento, Hulda sintió que la incrédula risa guardaba una nota de miedo.

—Ramón, ¿qué dices? —El chico entendía el inglés. Dan añadió:

—No seas tonto, Ramón, dime...

—¿Qué ocurre, Dan? —preguntó Hulda ansiosa. Se volvió hacia ella y, al ver el temor pintado en su cara y en sus oscuros ojos, su risa se desvaneció.

—Hulda, dice que volvía a casa después de una fiesta en la plantación de Rolf, en Factor. Cuando retornaba —ya sabes las colinas donde están las cuevas de los murciélagos y a las que llamamos nuestro campo del Edén— vio algo. Una mujer parecida a un fantasma, dice él. Una figura de mujer que saltó y que está ahora ahí fuera.

Ramón se había pegado a la pared tiritando; el blanco de sus ojos brillaba de un modo especial.

—Ramón, ¿has bebido?

—No. ¡Oh, no; no señor!

—¿Qué más, Dan?

Hulda quería reír. Le hacía gracia tomar en serio las historias de diablos de los nativos. En otros años, cualquier señor americano se hubiera reído de un peón que hablase de un fantasma descubierto bajo la luna; pero, ahora, no. Había algo pavoroso en el aire durante aquel invierno. En todo el mundo.

El chico estaba más calmado. Dijo más cosas a Dan y éste las fue traduciendo seriamente. Una cosa como una gran bola de plata, del tamaño de la cabaña de un nativo, podía ser vista en un bosquecillo de cocoteros —brillando bajo la luz de la luna—, a una milla de la casa de los Cain, cerca de las colinas donde están las cuevas de los murciélagos.

El caballo de Ramón se había asustado de repente y entonces él había visto el objeto blanco y brillante; había visto una figura de mujer o de chica; una muchacha blanca, con el pelo también blanco y ondulante.

Estaba bastante cerca de él, de pie, al lado del inclinado tronco de una palmera que crecía en la ladera de la colina, a unos veinte pies de distancia tal vez y unos diez pies por encima del camino por el que él cabalgaba.

Ramón se quedó tieso de miedo. Su caballo se paró y se quedó quieto, con la cabeza levantada y las orejas enhiestas. Vio la figura inmóvil de la mujer blanca y, de pronto, levantó la cabeza lanzando un tembloroso relincho de terror. El sonido de éste debió sobresaltar a la mujer blanca que estaba arriba, pues Ramón la vio agacharse y después saltar de la colina.

Su caballo salió corriendo. Ramón lo fustigó en dirección a la casa, temiendo que aquello lo estuviese persiguiendo.

Dan dijo solemnemente:

—No parece un cuento de fantasmas. Hulda. Ramón, ensilla nuestros caballos; el mío, Parti-blanco», y el de la señorita. Pero no con el aparejo, sino con la silla de hombre.

Miró a Hulda. Su esbelta figura con las polainas de cuero y los pantalones de montar marrones. Tenía la cara casi tan blanca como la blusa. Ella balbució: —Quieres salir... salir, y ver. Ramón lloriqueó.

—Señor... tengo miedo de ir al corral... Si me hubiese seguido...

Dan salió al porche. El ancho espacio ocupado por la plantación se extendía callado y solemne bajo la luna blanca y fría. El techo de palma del corral estaba oscuro y. frente al edificio, había sombras negras como la tinta. Los bananos, que se curvaban sobre la casa, se mecían suavemente al impulso de la brisa nocturna. Todo era blanco y negro, muy contrastado, pero no había señales de intruso alguno, humano o no.

—Iré contigo a ensillar los caballos, Ramón. Iremos. ¿Quieres venir. Hulda?

—Sí —dijo ésta.

En aquel momento se encontraba demasiado asustada como para quedarse en casa sin Dan y a ninguno de los dos se les ocurrió pensar en los Caín mayores, que dormían en la habitación contigua.

Después de haberse puesto unos jerséis para protegerse del frío de la medianoche, ensillaron los caballos y partieron.

Dan iba delante, con Hulda casi a su lado y Ramón detrás, con su caballo casi tan remiso como él mismo, siguiéndolos. Fue una corta galopada, durante la cual casi no hablaron. Bajaron el otero por delante del oscuro garaje y el dormido grupo de cabañas de los obreros de la plantación.

El camino era estrecho, de arena blanca. En algunos lugares los cocoteros formaban un arco sobre el mismo y, a sus lados, se extendían los campos de frutales.

Dan iba mirando cuidadosamente a su alrededor.

—Aún no veo nada. Hulda. ¿Y tú? —su voz era como un susurro cauteloso.

Los caballos, firmes de remos, subían cuidadosamente por el pedregoso sendero. Pasaron a través de un pequeño desfiladero y llegaron a un reducido valle: una meseta casi plana, cerrada por colinas de treinta metros de altura: su superficie, lisa como una tabla, de blanca arena, estaba surcada por las líneas de los árboles frutales, de un verde oscuro. Era el «Campo del Edén» de los Cain, de doscientos acres de extensión, que yacía silencioso y somnoliento bajo la luz de la luna, sin un solo signo de movimiento humano.

Dan se paró. El caballo de Ramón se acercó a él.

—¿Dónde estaba cuando lo viste, Ramón?

El muchacho señaló. Estaba temblando nuevamente y sujetaba con firmeza a su caballo para que no girase en redondo y se volviera. Los otros caballos parecieron sentir el mismo terror. Alzaron la cabeza. Uno de ellos gimió y todos temblaron; pero Dan los hizo seguir lentamente.

El camino bordeaba las colinas por la izquierda. Por encima de él, a mitad del camino de una empinada cuesta, tres negras bocas abiertas: las cuevas de los murciélagos. Hulda había estado en ellas a menudo, con Dan. Una contenía un depósito de guano, que se usaba como fertilizante para los árboles. Hulda las vio ahora, a quince metros por encima del valle, redondas y negras, con la luz de la luna jugando en las rocas a su lado.

De repente Ramón balbució:

—Allí. ¿Lo ven? Ave María...

Al borde de los frutales, en las sombras de un grupo de cocoteros, un objeto grande y redondo brillaba. Una esfera plateada, como una pelota de unos seis metros de altura. Estaba a unos cien metros, pero Hulda pudo ver una grieta negra en ella. ¿Una grieta? ¡Una puerta!

Tenía una cualidad especial. Era una pelota que parecía traslúcida, de manera indefiniblemente traslúcida, casi ingrávida. En ese momento supo, si bien sin razonamiento consciente, lo que todo aquello significaba. Una esfera plateada, con una abertura corno una puerta y un pequeño parche negro a un lado... ¡como una ventana!

—Hulda, mira —la mano de Dan agarró su brazo con fuerza, haciéndole daño y calmándola al mismo tiempo.

Los tres caballos tenían las patas clavadas en la arena. El de Dan levantó la cabeza para relinchar, pero el puño de su amo se abatía sobre él, haciéndole callar.

Entonces Hulda vio la figura como el nativo la había visto media hora antes. Estaba de pie junto al sendero, por delante de ellos, entre dos naranjos y, en el mismo momento en que la vio, la figura se movió y se paró bajo la luz de la luna sobre el blanco sendero, como impidiéndoles el paso. No estaba muy lejos de ellos. Hulda pudo verla claramente. Se trataba de una blanca figura, pero no resplandecía. No era fantasmal. Solamente parecía blanca porque la luna brillaba sobre ella. Insólita, extraña, pero no terrorífica.

Era la figura de una muchacha pequeña, como la misma Hulda. El fino cuerpo de color rosa pálido de una muchacha, vestida con amplios ropajes que, a la luz del día, pudieran muy bien haber sido de color azul celeste. Sobre los rosados hombros le caía una mata de ondulante pelo blanco.

La mano de Dan apretó más fuertemente el brazo de Hulda. Luego lo soltó y cogió las riendas para sujetar firmemente al caballo. Tras ellos, Ramón galopaba preso de pánico.

Dan respiró.

—¡Nos ve!

Los brazos de la chica se levantaron como en un gesto que no parecía amenazador y que bien pudiera ser de miedo. Brazos pálidos, blancos, casi de forma delicadamente humana. Los llevaba desnudos, pero, al subirlos, los pliegues de su ropaje colgaron de ellos.

Dan gritó secamente:

—¡Eh, usted!

La figura no continuó avanzando. Cada vez era más difícil dominar los caballos. Dan exclamó apremiante:

—Desmonta, Hulda. Te va a tirar. No puedo controlarlos.

Hulda y Dan desmontaron, pero Dan no pudo sujetar los caballos, que se fueron de su lado. Hulda y él quedaron en el sendero de arena, mirando cómo los dos aterrorizados animales galopaban hacia el establo.

Dan recordó más tarde que, en ese momento, sintió una fugaz sorpresa. ¿Por qué se asustaban tanto los caballos de la blanca figura de esta chica bañada por la luz de la luna? Desde la distancia en que se encontraban no parecía haber nada en ella como para asustar de esa manera a los animales. La respuesta a esta pregunta no tuvo lugar sino mucho después. Pero había algo en esa forma blanca, algo que los caballos vieron y sintieron, y que escapaba a los sentidos humanos de Dan y Hulda.

Esta dijo con voz entrecortada:

—|Oh, se han ido!

Estaba de pie junto a Dan, apretándose a él. La blanca figura de la carretera también se había ido, pero al cabo de un instante la vieron de nuevo, cerca de ellos esta vez, a no más de nueve metros. Estaba al borde del sendero, entre los frutales.

Dan murmuró:

—Es humana. Hulda. No hay nada que temer... ¿lo ves? Es solamente una muchacha. Habíale, Hulda. La voz de Hulda surgió temblando:

—Te vemos. ¿Quién eres? Somos amigos. La figura retrocedió de nuevo, como flotando o andando sin ruido y rápidamente, como si se hubiese asustado de pronto.

—Vamos —dijo Dan.

Comenzó a andar enérgicamente a lo largo del sendero. Hulda le seguía de cerca. Pero, después de dar una docena de pasos, se detuvo; en aquel momento ambos experimentaron una sorpresa y, más tarde, un escalofrío de auténtico pavor.

La figura había continuado retirándose, pero la colina se hallaba detrás de ella. De repente se detuvo: pareció como si se recogiera en sí misma, se agachase o saltase. Abandonó el suelo y flotó hacia la luz de la luna, por el espacio despejado, sobre los naranjos. Volando en un arco, pasó casi justamente sobre sus cabezas y aterrizó sin ruido en el sendero, a sus espaldas.

Mientras pasaba sobre ellos, perfilada contra las estrellas, pudieron verla más claramente. Parecía una muchacha humana, con una forma que podría decirse bella. Estaba en una postura que recordaba más a la navegación que al vuelo; con la cara hacia el suelo, sus blancos cabellos flotando tras ella, los brazos extendidos y los pliegues de su ropaje abiertos como un abanico, temblando como alas. Pudieron ver brevemente sus miembros inferiores. Eran de forma humana. Los pliegues de su vestido se aferraban en ellos a causa del viento.

Hubiera sido un bello espectáculo, de no haber sido tan extraño. Flotó en un arco, como si fuese totalmente ingrávida, y con un movimiento rápido descendió al suelo, cayendo derecha sobre sus pies. ¡Un salto de hada!, gracioso, silencioso, romántico y, sobre todo, misterioso. Parecía una figura encantada, salida del sueño de un niño.

Dan intentó reír. El miedo le parecía incongruente en esta situación. Cuando Hulda y él se volvieron la figura estaba de nuevo en el sendero mirándolos. Pudieron apreciar que se trataba de una joven esbelta, extrañamente hermosa, tímida como un cervatillo y temerosa de su presencia; pero se quedó allí y parecía como si se hallase deseosa de superar su temor y encontrarse con ellos.

—Hulda, no tengas miedo. No te muevas o la asustarás.

Ambos se quedaron quietos. La muchacha blanca, bañada por la luz de la luna, dio un paso adelante. No se movieron. Avanzó un poco más y luego se detuvo. Dio otro paso después. Esta vez no flotaba. Caminaba. Podía verse el perfil de sus miembros moviéndose bajo el ropaje.

En ese momento Dan pudo verle la cara, de rasgos extraños y misteriosos, sin que pudiera decirse de qué modo lo eran. Desde luego era bella, gentil, ansiosa y asustada. Muy joven, apenas una muchacha, y con las ondas de su cabello blanco como la nieve enmarcando su cara y cayendo pesadamente sobre sus hombros rosados.

Se paró a unos seis metros de distancia. Dan y Hulda estaban conteniendo la respiración. Dan murmuró:

—Habíale de nuevo, con suavidad. ¡No vayas a asustarla!

Hulda dijo suavemente:

—¿Puedes comprender? Somos tus amigos. La extraña muchacha permaneció quieta como un pájaro, temblando. Hulda repitió:

—Somos tus amigos. No te haremos daño. ¿Quieres que nos acerquemos? ¿Quién eres?

Hubo un momento de silencio. Entonces la muchacha habló, como en un murmullo, con voz etérea, como la encantada voz de un hada en el sueño de un niño. Una guirnalda de sonido llegó hasta Dan y Hulda, quienes oyeron perfectamente:

—¡Zetta, Zetta, Zetta!

III - La culminación del terror

Se produjeron tantos acontecimientos por todas partes en el mundo durante esas fatídicas semanas que siguieron al 10 de febrero de 1966 —acontecimientos tan sorprendentes, maravillosos, tan enormemente importantes y tan diversos— que yo apenas podía saber cómo enumerarlos.

Existía un inconsiderado abandono de las instalaciones de defensa, una urgencia frenética de protección personal de cada individuo, cada familia; todos luchaban por su supervivencia. Todas las dependencias gubernamentales se desintegraban. El personal abandonaba Departamento tras Departamento. Los que habían de dar órdenes se escabullían y nadie sabía dónde estaban.

¿Ordenes? Cumplir cualquier orden era prácticamente imposible. ¿Por qué? Cada uno de los Gobiernos de la Tierra se hallaba en proceso de abandono de sus proyectos, de sus ramificadas defensas, reconociendo que no había enemigo, salvo el creado por los elementos.

El mundo se hallaba en un estado incoherente; por doquier se producía el caos, los acontecimientos no tenían precedente y eran incontrolables. En medio de este caos, que nos absorbió también a Freddie y a mí, las noticias de Dan Cain desde Puerto Rico, a pesar de su importancia, apenas nos afectaron en aquel momento.

Mi padre estaba en constante comunicación con los Cain; más tarde, después de que él fuese a Miami, donde habían trasladado la Capital Federal huyendo de Washington, marchó a Puerto Rico.

El anuncio de que el mundo iba a tener días y noches tan diferentes y que el clima iba a variar tan notablemente aterrorizó a la gente.

El caos se veía por todas partes; la paralización de la industria en todo el Hemisferio Norte, el pánico que se enseñoreó de sus ciudades, las multitudes de refugiados luchando por dirigirse al Sur, los transportes inadecuados, los accidentes; una oleada terrible de crímenes barría desenfrenadamente cada una de las grandes y populosas urbes.

En estos tiempos modernos no hay nada que uno pueda hacer sin afectar casi de inmediato a lo que otro pueda estar haciendo. Si el cambio se produjese lentamente, escalonado entre cien, mil o cien mil años, como se habían producido otros grandes cambios en el mundo, las condiciones se hubiesen ajustado por sí mismas; sin que nadie se fuera apercibiendo de ello.

Pero este acontecimiento se producía en cuestión de minutos, mientras que los otros habían tardado siglos. Nueva York, Londres, París y todas las demás ciudades del Norte estaban condenadas a sufrir seis meses de crepúsculo, noche y fríos espantosos. La nieve yacía en el suelo, sobre millones de hectáreas de tierra, donde millones de cosechas deberían crecer pronto, porque millones de personas tenían que ser alimentadas. Ahora sabíamos que estos millones de hectáreas deberían permanecer sepultadas bajo la nieve durante meses.

Millones de hogares estarían pronto faltos del calor y la luz adecuados, y la gente sin la debida ropa. Los ríos, de los que dependen las plantas energéticas, se estaban congelando.

Esto en cuanto al Norte, con su industria, negocios y toda actividad humana paralizados por el súbito horror general. Pero en el Sur, desde el Ecuador hasta el Polo, estaba la tierra de promisión o, cuando menos, todo el mundo lo creía así.

Allí había vida y una promesa de comida, calor y luz solar. Porque en el Antártico millones y millones de hectáreas adquirirían fertilidad gracias a la luz y al calor, para compensar la pérdida sufrida en el Norte. Pero esto tampoco era una verdad total, pues, tras unos cuantos meses, se cambiarían las tornas y el Sur se vería a su vez inmerso en la noche y el frío.

Muchos cientos de millones de personas suspendieron su acostumbrado trabajo y trataron de trasladarse a otras regiones. Una emigración mayor que la suma total de todas las demás de la historia del mundo. En cien años de sistemático y cuidadoso proyecto y ejecución del mismo, esto hubiera podido hacerse sin desastres. Pero ahora el pánico, el caos, la huida. Los aturdidos Gobiernos intentaban enfrentarse a ello, pero se veían impotentes para aparentar —siquiera sea— un poco de orden.

Nuestra oficina de Reporteros Asociados siguió en Nueva York hasta finales de febrero. Por orden del Gobierno, emitíamos únicamente aquello que podía ser de utilidad para el público: noticias de las condiciones atmosféricas, generalmente censuradas, para aliviar aquel desmesurado terror; advertencias de lo que se debía hacer; información relativa a los transportes y noticias del Sur. Freddie se había unido a mí en este trabajo. Había días —casi siempre oscuros, exceptuando un momento antes y después del mediodía— en que estábamos en nuestra fría oficina, uno u otro, puestos al micrófono durante las veinticuatro horas.

Era una oficina llena de hombres desconectados y con un servicio desorganizado: sin luz, la mayor parte de las veces; con cañerías heladas y reventadas, y nadie para repararlas. Nos sentábamos arrebujados en nuestros abrigos, con la nieve apilándose contra las ventanas.

Había noticias acerca de las multitudes que se morían en la oscuridad; la nieve se amontonaba en las calles; faltaba la comida, a causa de la paralización de los transportes; noticias de las incursiones de la gente en los mercados; noticias de la gente vagando durante horas, medio muertos de frío, por todos los muelles, por todos los puentes que llevasen fuera de la ciudad: incontrolables multitudes en los túneles, en las estaciones de ferrocarril y en las terminales de aviones.

Las tropas estatales patrullaban en vano las calles, cada vez más intransitables a causa de la nieve, que ya no podía ser retirada; la gente se helaba, porque no estaban equipados para combatir el frío; la violencia se alzaba por doquier, con criminales que eran como vampiros, aumentando la tragedia.

En estos horribles días había pocos que se ocupasen de la astronomía. A pesar de ello recuerdo que una de mis órdenes fue la de detallar —para cualquiera que pudiera aún estar escuchando— la simple versión de cómo, astronómicamente, todo esto vendría y pasaría.

«Es posible —informé— que cuando conozcamos los fundamentos de este cambio y sus razones científicas todo esto nos aterrorice en menor grado.» ¡Inútiles palabras! ¡Nada podía mitigar el terror!

«Todos sabéis de manera general —seguí— las razones astronómicas de los cambios en los días y en las noches; la sucesión de las estaciones: primavera, verano, otoño e invierno. Pues bien, si me seguís de cerca ahora y tomáis nota de lo que voy a deciros, el asunto aparecerá más claro en vuestras mentes y podréis comprender el cambio que se abate sobre nosotros. Alguno de vosotros, a los que ha avisado nuestro Gobierno, permaneceréis en el Norte y tendréis que soportar los rigores del nuevo clima. La ciudad de Nueva York no será abandonada. ¡Esto es absurdo! Este súbito cambio es el perturbador de nuestra habitual rutina, el que nos ha venido a causar este sufrimiento.»

«Cuando estemos equipados para las nuevas condiciones. Nueva York y las demás ciudades serán perfectamente habitables. Tendremos largas noches invernales de algunos meses con un frío ártico. Luego, la primavera y el verano, en los que el sol nos proporcionará meses de interminable luz solar. Estos serán nuestros meses productivos: debemos desarrollar nuestra producción de comida entonces para abastecer al Hemisferio Sur, lo mismo que en los otros meses deberán hacer ellos con nosotros.»

«¡No os mostreis demasiado impacientes! ¡No podemos —todos los de la Tierra— correr inmediatamente hacia el Ecuador! Aun allí, en ocasiones, hará demasiado calor y un invierno crepuscular bastante frío. Lo suficientemente frío, dentro de un mes o dos, como para desorganizar todo.»

«Vuestro pánico, vuestra prisa, es nuestro mayor peligro. ¡Tened calma! Afrontad estas condiciones como son. Ayudad a nuestro Gobierno a mantener el orden aquí y en el Norte. El trabajo del mundo debe realizarse. Las nuevas condiciones deben ser afrontadas con sensatez. No estamos ante un desesperado infortunio. ¡Solamente con el pánico puede venir el desastre!»

¡Fútiles palabras! Pero era el pánico de la huida, emprendida por tantos millones de personas, y la desorganización de todas estas miríadas de actividades, de las que depende la vida, lo que implicaba nuestro mayor peligro.

¡Palabras vanas! Gobiernos impotentes, falsos en sí mismos, puesto que estaban preparando su rápida huida hacia regiones más templadas. El 22 de febrero, la capital nacional de los Estados Unidos se trasladó desde Washington, Distrito de Columbia, para una instalación temporal, a Miami, Florida. Y, aún allí, la gran ciudad de Florida se desorganizó; estaba cubierta de nieve y con temperaturas rozando el bajo cero.

Las muertes por todo el Hemisferio Norte en aquel febrero de 1967 eran incontables.

¿Un millón? ¿Muchos millones? No me atrevería a hacer cálculos.

En Navidades había como nueve millones de personas dentro de los límites del gran Nueva York. A mediados de febrero me figuro que no había más de unos cincuenta mil escasos y, de éstos, la mayoría estaban buscando la forma de irse. Una ciudad oscura, casi totalmente desierta y enterrada, enterrada bajo un sudario blanco que ocultaba su tragedia.

Alcancé el último rayo de sol en el único día claro de aquel mes: el sol a mediodía, materialmente arrastrándose hacia el horizonte sur, para hundirse luego. La noche del ártico se cernía sobre nosotros.

Vi las autopistas entre Nueva York y Washington, por las que los refugiados andaban penosamente llevando luces para vencer la oscuridad, hundiéndose en la nieve, andando a ciegas hacia el Sur, cuando no podían ir hacia otros sitios, cayendo a cientos en el camino. Todos los carriles de tráfico estaban ocupados por cuerpos helados y, pronto, se verían cubiertos por la nieve.

No estuvimos mucho tiempo en Washington; fuimos enviados a Miami. Había una luz crepuscular fría y gris, con edificios en los que se había instalado la calefacción temporalmente, lo que los hacía más tolerables. Y aquí sentamos nuestro cuartel general. El primero de marzo llegó mi padre, que estaba en Puerto Rico. Por él supe las cosas tan extrañas que venían sucediendo en la plantación de los Cain.

También tuve conocimiento de lo que los astrónomos habían descubierto, reunidos en ese momento en Quito, Ecuador, como mejor sitio del mundo del Oeste para observar el crepúsculo.

¡Xenephrene estaba habitado!

Mi padre se convenció de ello al día siguiente de aquel trascendental 10 de febrero; pero estas noticias —y las que procedían de la pequeña plantación aislada de la casa de los Cain— se ocultaban a la gente. El 2 de marzo estallaron. A nuestro mundo enloquecido todavía le quedaba por recibir un último golpe. Por si, a pesar de ello, todo lo sucedido no fuese bastante, el destino nos reservaba aún otro terror.

El 2 de marzo se radió que una raza hostil, de forma humana, había venido de Xenephrene y aterrizado en la Tierra. Invasores de este nuevo mundo habían aterrizado hacía dos días al norte de Nueva York y ahora se dirigían al Sur, hacia otras ciudades.

IV - Zetta

A medianoche de aquel 10 de febrero, Hulda y Dan estaban en la pequeña vereda puertorriqueña, mirando, a corta distancia, a la chica blanca a la luz de la luna. Contestó a la llamada de Hulda con una misteriosa vocecita y la oyeron decir: «¡Zetta, Zetta, Zetta!»

Se produjo un breve silencio. Dan murmuró:

—Acerquémonos.

Avanzaron lentamente, con cuidado, temerosos de volver a asustarla. Pero en esta ocasión no se movió. Permaneció expectante, temblando ligeramente, pero sin moverse. Ahora estaban frente a ella. Era aún más pequeña que Hulda; muy delgada y frágil. Parecía una jovencita que acabase de alcanzar la madurez. Una rosa no totalmente abierta, pensó Dan. Pero la comparación era errónea. No era una rosa; era una joven de una especie que nadie en la Tierra podría denominar.

Parecía, aparte de su cabello blanco como la nieve, ni más ni menos que una extraña y bella joven terrestre. Pero para ambos, para Dan y Hulda, se hizo patente aún más fuertemente que antes la sensación de su rareza. Había algo singularmente insólito en su aspecto. Y, mientras permanecían allí mirándola en silencio, ambos eran conscientes de estar percibiendo una sensación indescriptible. Como si sintieran en su interior algo vago, evasivo, difícil de comprender, algo que ningún mortal de la Tierra había sentido nunca antes. Posiblemente oían algo, tan tenue, tan etéreo, que no lo podrían definir: notaron como si el sonido repercutiese no en sus oídos, sino en sus mentes.

Vieron algo más, que seguramente ningún ojo humano había visto jamás. Un aura mortecina, una débil irradiación rojiza brillaba a su alrededor, mientras estaban allí reunidos a la luz de la luna.

Se quedaron por un momento fascinados, maravillados por aquella sensación y, es posible, que la muchacha perdiera un poco su timidez. Dirigió su mirada a la cara de Dan y sonrió. Era tan extraño, que resultaba difícil creerlo. ¡Qué criatura tan gentil! El miró a lo más profundo de sus ojos y los halló como pozos deslumbrantes en su iridiscencia. Entonces emitió una nueva palabra en una extraña lengua, líquida, suave y con sílabas entrecortadas de una entonación curiosa.

Dan sacudió la cabeza y dijo:

—No podemos entenderte. ¿Nos entiendes tú?

La muchacha movió una mano, que ellos interpretaron como un gesto negativo. No podía entender su idioma; y cuando Dan, convenciéndose de que era inútil, probó a hacerlo en español y luego en su imperfecto francés, el gesto de ella continuó.

Dan probó nuevamente:

—Dan, Dan, Dan —gritó tres veces seguidas al tiempo que se golpeaba el pecho. Hulda se señaló a sí misma, diciendo:

—Hulda, Hulda, Hulda.

La cara anhelante de la muchacha se iluminó. Habían establecido comunicación. Ella exclamó:

—Zetta, Zetta —al mismo tiempo que ponía una mano sobre su propio pecho.

Era la primera comunicación entre los mundos. ¡Qué terribles acontecimientos, tragedias y cosas sorprendentes acontecerían antes de que la comunicación final se estableciese!

La muchacha fue invitada a seguir a Dan y a Hulda y, durante todo este mes de febrero, vivió con los Cain en la casa de la plantación, guardada, escondida, a pesar de que la noticia de su presencia no podría ser conservada totalmente en secreto.

La esfera de plata del campo de cocoteros era un vehículo en el que, por algún método desconocido en la Tierra, Zetta había venido desde su mundo al nuestro. Y no había venido sola. Un hombre había venido con ella —al parecer de mediana edad— y estaba muerto al lado del vehículo. Posiblemente habría sido víctima de un accidente o, tal vez, la chica lo hubiese matado.

No había nadie que pudiera atestiguarlo. Zetta, aparentemente, no podía comprender ningún lenguaje de la tierra y su idioma era imposible de descifrar, Parecía inteligente, dócil, ansiosa de permanecer con los Cain, de estar con ellos y oírlos hablar.

Los astrónomos de Quito habían visto penetrar en la atmósfera de la Tierra el plateado vehículo aquella noche del 10 de febrero y habían visto otro, infinitamente mayor. Pero súbitamente los perdieron de vista. Ni allí ni en ningún otro de nuestros múltiples puestos de observación pudo ser detectado ni seguido este fenómeno.

Dan, por supuesto, informó a mi padre sobre este extraño visitante. Mi padre le dio instrucciones. Las autoridades de Puerto Rico enterraron el cuerpo del hombre y montaron una guardia para vigilar constantemente el vehículo que permanecía en la Tierra. Los científicos vinieron a inspeccionarlo y no pudieron entender su mecanismo sino vagamente.

Pasaron dos semanas. Mi padre estaba entonces en Miami; casi a finales del mes de febrero, siguiendo los planes del Gobierno, salió para Puerto Rico en un avión oficial.

Las condiciones atmosféricas que se abatían sobre el mundo habían empeorado. Solamente podíamos darnos una vaga idea. La televisión y la radio trabajaban intermitentemente, pero todos los canales normales de difusión de noticias estaban paralizados. Además, el Gobierno retenía o falseaba las cosas, hasta conseguir que su terrible aspecto se atenuara en lo que concernía a los informes que se emitían.

Europa estaba envuelta en nieve hasta el Mediterráneo; la costa de Berbería, llena de refugiados; Londres y París, así como Nueva York, amenazadas de un abandono definitivo.

En Canadá, en Escandinavia, en el norte interior de Europa, en Asia y en el lejano Norte había menos pánico; la gente ya estaba acostumbrada al frío intenso y mejor equipada para soportarlo.

En el distrito rural canadiense los granjeros encerraban consigo los alimentos fundamentales para el invierno, como había sido habitual en ellos, y se decía que se defendían perfectamente. Pero los grandes centros de población, dependientes del transporte y de la industria, eran devastados. El gran Montreal fue abandonado en febrero.

El transporte por todos los Estados Unidos era incierto y caótico. Los nuevos aviones árticos, recientemente establecidas, fueron fabricados en cantidad y puestos rápidamente en servicio para llevar a la gente hacia el Sur. Los ferrocarriles de los Estados norteños habían permanecido en servicio durante algún tiempo, equipados con los quitanieves de las grandes líneas canadienses que, desde hacía tiempo, habían sucumbido. Los servicios marítimos, a lo largo de la costa atlántica, no se aventuraban más lejos de Charlestón o Carolina del Sur; el Atlántico Norte estaba plagado de icebergs, llevados hacia el Sur por las constantes tormentas. Se decía que el campo de hielo polar se extendía hasta la antigua ruta de los buques de la línea Nueva York-Liverpool.

El río San Lorenzo, antes de las Navidades, estaba helado desde Montreal, pasando por Québec, hasta su desembocadura. En enero, el curso medio del Mississipi aparecía también completamente helado. Uno de sus puentes un día se rompió, arrastrando consigo a otros tres del ferrocarril. El Hudson, desde Troy hasta el puerto de Nueva York, también se había solidificado a mediados de febrero. El río Savannah, en el término de una semana, se hizo intransitable y su puerto se cerró.

A pesar de todo, por cualquier medio posible y a la desesperada, gran número de personas estaban siendo transportadas hacia el Sur y se ocupaban de alojarlos en las mejores condiciones que podían habilitarse.

Lo que primitivamente había sido nuestra zona tropical estaba atestado de recién llegados. Diariamente entraban a montones desde el Norte. En cuanto al lejano Sur, sucedía lo mismo... a pesar de las lamentaciones de los Gobiernos y de los ruegos y órdenes en contrario. Desde Buenos Aires, Río. Santiago, la gente luchaba por dirigirse al Norte, más cerca del Ecuador, temerosos de aquel nuevo calor y de la deslumbrante luz del día que se cernía sobre ellos.

No sólo se trataba de una perturbación de las temperaturas normales del mundo; con la anormalidad del clima vinieron otros trastornos inevitables. De muy diferentes localidades llegaban noticias de devastadoras tormentas de aire. Un tifón, completamente fuera de temporada, había barrido el mar de la China. Hubo huracanes en Centroamérica. Desde Perú y Chile nos informaron acerca de las lluvias torrenciales que inundaban aquella árida costa. La lluvia se abatió sobre Biskra de manera torrencial y las tormentas barrieron el Sahara de arriba a abajo.

La dos semanas precedentes a la llegada de mi padre a Puerto Rico fueron de asombro y ansiedad, al estar Dan y Hulda en contacto directo con su hermosa visitante extraterrestre.

La extrañeza, la novedad y lo preternatural de la muchacha, tan parecida a ellos mismos a primera vista, se fue apoderando de ellos gradualmente. La trataron como a un invitado, cuando, en realidad, era una cautiva. Siguiendo los consejos de mi padre, los Cain se contentaron con no hacer nada y considerarla como de la familia. Parecía ser lo que ella deseaba.

Tenía su propia habitación al lado de la de Hulda, pero no estaba nunca en ella sino para dormir. Escuchaba todo cuanto se decía con ansiedad y persistencia. El aprender nuestro idioma parecía ser lo único que le interesaba.

En cuanto a Dan, la constante presencia de la muchacha era a la vez para él fascinante y perturbadora. Fascinante porque la belleza de Zetta era verdaderamente magnética, pero desconcertante a la vez, porque en la chica había algo indefinible y diferente.

Podía permanecer sentada en el salón durante horas, separada del grupo familiar. No le gustaban las sillas y prefería sentarse sobre un almohadón en el suelo con las piernas cruzadas. Era silenciosa; seguía nuestra conversación con una sonrisa o con gesto extraño. Sus ojos no se separaban jamás de los labios de la persona que hablaba.

Su cutis era cremoso, de un tono blanco-rosado, lo que nosotros en la Tierra llamamos una belleza. Se enrojecía con facilidad. Una oleada de color rosa bañaba su cara, garganta y cuello, extendiéndose a veces hasta los brazos y las piernas; mostrando, a través de sus ropajes, la suave y blanca piel cubriéndose de un tono rosa fuerte. Sin razón alguna. Dan se apercibió de que, generalmente, sucedía cuando la puerta exterior se abría y una ráfaga de aire fresco penetraba en la habitación. ¡Su naturaleza, automáticamente, se protegía del frío!

Dan la solía observar furtivamente. Una noche estaba sentado en un rincón alejado de la habitación, mientras el matrimonio Cain y Hulda se hallaban reunidos frente al televisor.

La tenue voz del locutor estaba haciendo un resumen de la trágica situación por la que atravesaba el mundo en ese mes de febrero. Sobre la pantalla podían ser vistas rápidas y deformadas imágenes, que a veces adquirían formas racionales.

Zetta estaba en el suelo, sentada en el rincón opuesto al que ocupaba Dan; éste vio que la chica no escuchaba al locutor, pero que escuchaba algo. Su cabeza estaba inclinada, atenta; en su cara se reflejaba toda una sucesión de emociones, desaprobaciones, placer fantástico y una sonrisa.

Escuchaba. Dan se dio cuenta de repente que oía cosas que él no podía oír. Un mundo de cosas probablemente. Algo la debió desagradar, por su gesto de desaprobación. Luego volvió a sonreír.

¡Misterioso! Estaba completamente absorta, inconsciente de que Dan la observaba, oyendo cosas que ningún mortal de la Tierra podía oír. Como un perro —pensó Dan— percibe débiles sonidos que su amo no puede oír. Pero presentía que había algo más... Sí, por fin, estuvo seguro de ello: ¡Zetta estaba viendo algo que él no podía ver! Algo que había en la habitación. Los ojos de la chica lo siguieron, ya que, evidentemente, se movía. Volvió la cabeza para mirarlo fijamente; sonrió, con los labios muy abiertos y rompió en una carcajada.

¿Acaso estaba loca? ¿Evocaba visiones en su mente desequilibrada? Esta fue la explicación que se le ocurrió a Dan, pero no creía que fuese así. Más bien le parecía que el sentido de percepción de Zetta era más acentuado que el nuestro.

Veía y oía cosas que sobrepasaban nuestra capacidad de percepción. Aquí, en la Tierra, había cosas que para ella eran extrañas; estaba oyéndolas y observándolas, sorprendida, a veces complacida, como una persona con sentidos normales que mira fijamente las cosas nuevas y logra encontrarlas interesantes.

Dan halló oportunidad para mirarla más de cerca. Sus ojos, cuando le miraban, parecían normales; pero en otros momentos sus pupilas se tornaban anormalmente grandes o volvían a contraerse hasta aparecer como puntas de alfiler bajo la mortecina luz interior. Súbitamente un velo negro, una especie de película pareció flotar sobre sus ojos, pero ese velo se desvaneció, antes de que Dan se cerciorase, cuando ella se dio cuenta de que la miraban.

Sus orejas, algo más pronunciadas que las nuestras y algo más redondas, estaban, por lo regular, ocultas bajo la masa ondulante de sus cabellos blancos. Dan se imaginaba que éstos se movían a voluntad y que algunas veces se expandían. Tenía los dedos de las manos y los pies largos, finos, afilados, con uñas puntiagudas de un blanco-sonrosado, más articulados que los nuestros, lo que les daba un aspecto prensil.

Dan pensó asimismo que el arco de su pie era cóncavo, como para hacer ventosa al caminar por superficies inclinadas.

Mi padre había dicho a Dan que tal vez Zetta fuese de Xenephrene; pero nadie podía estar seguro de ello.

A Dan se le había ocurrido una idea que Hulda y él llevaron a la práctica poco después. En los días claros, Xenephrene se hacía visible justamente antes de la salida del Sol. La temperatura en Puerto Rico era, por lo general, de bajo cero. Los frutales de los Caín se habían quemado por el frío, pero, en comparación con la tragedia que el mundo sufría, a Dan y a su padre ello les parecía de poca importancia. El día duraba ahora en Puerto Rico dos horas solamente. El Sol describía un pequeño arco por el Sur y se ponía solamente un poco más al Oeste del lugar por donde había salido.

A media mañana, en la oscuridad precedente a la aurora. Dan y Hulda se hallaban con Zetta en el linde de la plantación. Xenephrene se elevaría pronto por el Sur.

—¿Crees que lo reconocerá? —preguntó Hulda. Dan sonrió.

—¡Quién podría saberlo!

Zetta se hallaba entre ellos intrigada, mirando primero al uno y después a la otra. Había salido con ellos en silencio; siempre andaba en silencio, como si tratase de imitar sus pasos y, aunque Dan había intentado varias veces decirle que se elevase por el aire, ella nunca había querido.

Hacía frío a media mañana, antes del amanecer. Dan y Hulda llevaban ropas de abrigo apropiadas para el Norte. Zetta llevaba el fino ropaje con que la habían visto la primera vez; parecía preferir sus ropas, algunas de las cuales habían sido llevadas a casa de los Cain desde su vehículo.

Se hallaban de pie sobre el otero. Hacia el sur, el cielo se iluminaba: por aquel lado las estrellas describían un pequeño arco. Entonces se alzó Xenephrene, una estrella entre purpúrea y blanca.

—Víira —dijo Dan—; mira, Zetta. Eso se llama Xenephrene. ¿Me comprendes?

¿Reconoces esa estrella? ¿Se trata de tu mundo? ¿Viniste de allí?

Al ver la gran estrella purpúrea la cara de Zetta se iluminó plena de emoción. Dan le rogó:

—Zetta, ¿no has aprendido nada de nuestra lengua? ¡Con todo lo que hemos trabajado para enseñártela! A eso le llamamos el planeta Xenephrene. ¿Es tu mundo? ¿Viniste de allí? ¡Habla, Zetta!

Ella contestó lentamente, en inglés, con un bello e indescriptible acento.

—Sí, es mi mundo. Vengo de ahí.

—Pero, qué te pasa, Hulda?

—Nada.

—Sí, algo te pasa.

—No, en absoluto. ¿Por qué dices eso, Dan?

—Sé que algo te pasa. Estás enfadada, como herida. Estás enfadada conmigo. ¿Qué he podido hacerte?

—Tonterías... Tú no has hecho...

Calló y Dan vio que sus ojos estaban llenos de lágrimas. Hulda intentó hablar, defenderse, pero no encontraba palabras.

Era de noche y estaban solos en el cuarto de estar de los Cain. Dan se había dado cuenta de que Hulda se mostraba, desde hacía algunos días, muy callada; y, además, no lo trataba con el cariño acostumbrado. Se había vuelto muy reservada y, ahora, al preguntarle por qué lo hacía, se echaba a llorar.

Hulda sollozó abiertamente. Dan intentó rodearla con sus brazos, pero ella lo rechazó. En el cerebro de Dan se hizo la luz.

—Pero, Hulda... ¿Es por Zetta?... pero, no seas tonta.

—La estabas... la estabas besando esta mañana.

—¿Yo? ¡Qué va! ¡No digas tonterías!

—Sí, te vi con ella en los brazos; la estabas levantando —dijo trémula.

—La alzaba, pero no la besaba. Pero a ti, sí; a ti te beso ahora, así.:, y luego así... Hulda querida...

No sería capaz de describir lo que entre ambos se desarrolló después, si bien ambos lo dijeron a todos los miembros de la familia que quisieron escucharlos; el maravilloso sentimiento que experimentaron al oír la llamada del amor, que existía entre ellos —como todos lo sabíamos— desde hacía un par de años. Unos minutos después, cuando golpearon en la puerta del matrimonio Cain para darles la noticia, ya estaban prometidos.

Dan afirma siempre que tiene una enorme deuda de gratitud con Zetta. pues, de no haber sido por los celos que de ella tenía Hulda, podía haber sido tan estúpido como para no declararse en aquella ocasión. En realidad, lo ocurrido con Zetta era sencillísimo; Dan se lo explicó a Hulda de modo que ésta quedó enteramente satisfecha.

Había estado aquella mañana solo con Zetta, intentando que ésta hablase algo más; ahora sabía que estaba aprendiendo nuestro idioma. Con una mente distinta a la nuestra —de esto Dan se daba perfecta cuenta— era indudable que hacía unos rapidísimos progresos. Pero, evidentemente, ella tenía su propio método, pues no quería volver a hablar. Ahora bien, cuando Dan comenzó a decir los nombres de los objetos que había en la habitación, intentando ayudarla con una enseñanza sistemática. Zetta mostró su aprobación y escuchó atentamente.

Durante la lección, Dan le tocó un brazo, poniéndole la mano encima. Entonces experimentó una extraña sensación, no de falta de solidez, sino de una aparente ingravidez. Ella se levantó inmediatamente, como sorprendida ante su actitud. El, de pie, mucho más alto que ella, se quedó mirándola sin soltarle el brazo. Entonces —y esto Dan me lo confesó, pero estoy seguro de que a Hulda no le dijo nada— mirando las oscuras y refulgentes pupilas de Zetta sintió la sensación de que debía soltarla; pero no lo hizo, sino que tomándola en sus brazos la levantó del suelo, no con la idea de comprobar su peso científicamente, sino porque al tocarla se sintió por un momento preso de locura.

Esta sensación pasó. Zetta lo rechazó sonriente, asombrada, pero no asustada. Cuando a Dan se le pasó su momentánea locura, la lanzó al aire, como si fuera un niño pequeño; la recogió, la lanzó de nuevo hacia el techo y la dejó caer. Ella aterrizó suavemente, de puntillas al llegar al suelo cubierto por una estera de paja. De pronto se dio cuenta de que Hulda estaba en el umbral de la puerta y los miraba en silencio.

Cuando mi padre llegó a casa de los Cain, pesó a Zetta. Si hubiese sido una chica normal de la Tierra, debería, por su aspecto, pesar unos 45 ó 50 kilos. Pero... jZetta pesaba nueve!

Invitados por mi padre, varios científicos de Puerto Rico vinieron a ver a Zetta y estuvieron con ella durante horas todos los días, excluyendo a Dan y a Hulda. El comportamiento de mi padre —me dijo Dan— era durante este período cada vez más solemne y parecía estar trabajando bajo un clima de alarma y excitación.

El 2 de marzo se hizo público que algunos invasores de Xenephrene habían aterrizado cerca de Nueva York. Los científicos que se hallaban en casa de los Cain se apresuraron a marchar a San Juan, pero mi padre se quedó.

Una tarde —la del 4 de marzo— Hulda y Dan escuchaban con el oído pegado a la puerta mientras mi padre hablaba con Zetta. Lo hacía en tono bajo, con lentitud; a menudo le hacía preguntas y la apremiaba a contestar.

De repente la puerta se abrió y mi padre salió muy excitado:

—Dan, ¿dónde están tus padres?

Dan los llamó y éstos acudieron corriendo. El ritmo de estos últimos días era demasiado para el matrimonio Cain; vivían en continua sorpresa y confusión.

—Sentaos —dijo mi padre apresuradamente—. Zetta, hija, ven aquí.

Apareció en la puerta suavemente, con los ojos muy abiertos, pero temblando también de emoción. Mi padre la hizo sentarse en un cojín y le dijo:

—A pesar de los tremendos cambios sufridos en el clima de la Tierra, me temo que la situación es aún peor. Veis a Zetta como una joven tranquila, imperturbable, pero éste no es sino su aspecto exterior. Necesitaba desesperadamente aprender nuestro idioma para comunicarse con nosotros y prevenirnos. Estos invasores...; bien, lo que Zetta nos puede decir ahora, servirá cuando menos, de información, ya que tal vez nos ayude a rechazarlos. Estamos ante una situación peligrosa, quizá muy seria... ¡Es posible que se trate de un completo desastre!

Miró a Zetta con ternura y continuó:

—Esta joven ha venido desde su mundo con la sola idea de ayudarnos. Sí, con esa idea ha aprendido nuestro idioma día a día. Os asombraréis al oír los extraños poderes de su mente y cuan diferentes son sus sentidos de los nuestros. Se trata de una criatura adorable y creo que todos habéis aprendido a quererla. Dice que habéis sido muy buenos con ella y que os quiere mucho a todos, especialmente a Hulda.

Hulda se sintió culpable al escuchar estas palabras, después de haber tenido celos de ella; y es que Hulda era humana; había lamentado secretamente la presencia de aquella extraña y hermosa criatura en la casa, cerca de Dan. Pero eso ya había pasado. Hulda exclamó impulsivamente:

—Yo también la quiero.

Las miradas de ambas jóvenes se cruzaron afectuosamente. Zetta dijo con firmeza:

—Sí, nos queremos mucho. Mi padre levantó una mano:

—Oigamos a Zetta. Diles, hija mía, lo que me acabas de decir a mí.

Mi padre dejó de pasear nerviosamente por la habitación y, bruscamente, se sentó. Sin más preámbulos, tranquila, parándose de vez en cuando, Zetta comenzó su extraordinaria narración, con su extraña vocecita y sílabas entrecortadas.

V - El sonido escarlata

La tarde del 3 de marzo el Ministro de la Guerra nos llamó a Freddie y a mí. En su despacho provisional nos presentó a una docena de altos funcionarios, de aspecto grave, que estaban sentados alrededor de una gran mesa, en una habitación fría y mal iluminada. Se hallaban convencidos de que había estado en Puerto Rico, con mi padre, hacía poco tiempo, y querían más detalles, que yo, como testigo presencial, podía darles para completar la sumaria información que se les había enviado sobre la cautiva de Xenephrene.

Yo no había estado en Puerto Rico, de manera que no pude decirles nada; pero permanecí en la reunión junto con Freddie. Deseaban que este último les hiciese una demostración de su invento; el Ministro de la Guerra se rió con una risa hueca y nada alegre.

—¿Ves, jovencito? Estamos en tal situación que casi podría decirse que nos estamos agarrando a un clavo ardiendo.

El funcionamiento interno de un Gobierno no es conocido por la gente en general; gente que oye hablar de conferencias militares y graves decisiones oficiales, que se hacen públicas con calma y dignidad en épocas de crisis nacional. Por lo tanto, la gente se imagina que son hombres de gran inteligencia, que discuten juiciosa y tranquilamente problemas de procedimiento y que toman sus decisiones con la precisión de una máquina insensible, incapaz de cometer errores.

No es así; o por lo menos yo puedo asegurar que no fue así esa oscura tarde del 3 de marzo, en el Ministerio de la Guerra de los Estados Unidos, en Miami.

Estos hombres eran muy humanos. La mayoría de ellos estaba sin afeitar, con el pelo alborotado y los ojos rojos; aturdidos, fatigados y dudando de toda posible acción; intentaban hacer lo mejor posible, sabiendo que se jugaban el bienestar de millones de personas. Durante semanas se habían visto acosados por una situación de desastre sin precedentes. Ante este último embate, de que invasores de otros mundos aterrizasen en la Tierra para atacar lo que en otro tiempo fuera la mayor de nuestras ciudades, estaban materialmente destrozados.

¡Muy humano, desde luego! El Ministro de Marina mascaba furiosamente la colilla de un puro y se soplaba las manos, maldiciendo el frío de vez en cuando. El Ministro del Aire servía café al otro lado de la mesa, empujando un montón de papeles para que cupiesen las tazas. Un señor de mediana edad, cargado de espaldas, macilento, que recorría la habitación, era el Presidente.

—¡Como para agarrarnos a un clavo ardiendo! —insistió el Ministro de la Guerra.

En un momento de silencio pude percibir, a través de la puerta abierta que comunicaba con la habitación contigua, el ruido del timbre de los teléfonos y el sonido de los aparatos de radio y televisión.

—¡Cerrad esa puerta! —dijo el Ministro agriamente, añadiendo más tarde—: ¿Ha traído usted el modelo, Smith? Póngalo aquí sobre la mesa y háblenos de él.

Freddie abrió el aparato y dio una breve explicación de lo que denominaba su principio termodinámico. Aunque había pensado adaptarlo a un motor de diseño revolucionario, su modelo no era sino un pequeño proyector.

—¿Proyector de qué? —preguntó el Presidente irritado. Freddie contestó:

—De calor, señor. Se lo probaré. Se trata de un modelo a pequeña escala, pero capaz de demostrar mi idea.

No querían que Freddie les diese detalles técnicos, por lo que se limitó a explicar que el aparato convertía una pequeña chispa eléctrica en una nueva forma de calor irradiado.

—Se trata —dijo Freddie— de un calor de propiedades completamente distintas a las del común. Se mueve; irradia, por la difusión de sus electrones, de una manera más parecida a la luz que al calor. A gran velocidad, posiblemente a más de cien mil millas por segundo.

Abrió el aparato. Se trataba de un caja metálica plana y pequeña, curvada, como para ser adaptada al pecho de un hombre, provista de un disco semejante a un pequeño electrodo, que se colocaba sobre la piel. Freddie puso su pecho al descubierto y lo sujetó con unas correas.

—Utilizo el pequeñísimo impulso eléctrico que proporciona el cuerpo humano y lo amplío, desarrollo y almaceno en una pila.

Los cables del generador llevaban una cajita, que Freddie abrió para mostrarla a los presentes. Era una caja de bobinas con una fila de tubos amplificadores. La introdujo en su bolsillo, dejando libres los cables que conducían a la pila y al proyector. Estos formaban parte de la misma pieza. El proyector era una especie de pequeño embudo metálico, con un gatillo; ante la boca de éste había una red de alambres. Estaba provisto de un mango metálico muy largo dentro del cual estaba la pila en que se concentraba la carga.

—Son electrones de calor a presión —dijo Freddie. Alguien contestó:

—¡Demuéstranoslo!

Freddie instaló una pantalla al otro lado de la habitación. Se trataba de una pantalla aislante que detenía el rayo calórico de manera que no estropease la pared. Los hombres se hicieron a un lado. Freddie, al cabo de un instante, que pasó dedicado a generar y concentrar la carga, levantó el cañón. El aparato silbó ligeramente. Del proyector salió, en forma de luz, un rayo opaco de color violeta, que se estrelló contra la pantalla, situada a unos veinte pies de distancia, formando una especie de círculo amplio y fluorescente. En la oscuridad de la habitación parecía agua fosforescente que se estrellase al alcanzar su objetivo y se disipase después, como una niebla que se desintegra. Freddie gritó:

—¡Peter, pon algo en medio!

Yo cogí una hoja de papel y la puse con cuidado al alcance del rayo. Se encogió, ennegreció y comenzó a arder. Después puse un lápiz y éste se derritió hasta la mitad al levantarlo.

Freddie apagó el aparato y dijo:

—Esto es todo, señores. Con un modelo a gran escala emplearíamos una corriente de alto voltaje para el impulso original en lugar de la corriente eléctrica del cuerpo humano.

El Presidente preguntó:

—¿Hasta dónde llega ese rayo?

—¿Este o el de un proyector a máxima escala? —preguntó Freddie.

—¡Este! ¿Por qué habla de lo que no tiene?

—Unos diez metros, señor; tal vez más, si lo concentro y consigo que no se disperse. Digamos unos trece metros. Pero, a esa distancia, no alcanzaría gran temperatura.

—¿Como cuánta?

—Doscientos grados Fahrenheit.

—¿Y en el cañón?

—Unos mil doscientos.

—¿Sólo un radio de acción de diez a trece metros?

Todos estaban desilusionados. El hombre que estaba a mi lado dijo:

—Este aparato no nos vale en la presente situación, señores. Pero, en el futuro... Saben ustedes, yo no diría sino que este muchacho ha encontrado algo parecido a lo que deben usar nuestros enemigos.

La puerta de la habitación contigua se abrió y un hombre dijo:

—Davies ha comenzado ya su vuelo. Casi los tiene a la vista. ¿Quieren ustedes que traiga la pantalla? Está sucia y estropeada, pero...

—Tráigala —dijo el Presidente—. Apaguen la luz, y usted, señor Smith. retire su invento. Ya hablaremos de ello en otra ocasión. Ha sido muy interesante.

Freddie recogió el aparato apresuradamente. Las luces de la sala de conferencias se apagaron. Sólo el reflejo azul que penetraba a través de la puerta la iluminaba. Unos hombres trajeron el televisor, provisto de una pantalla de medio metro cuadrado, y la colocaron sobre la mesa. Todos nos agrupamos ante ella; la puerta de la habitación donde estaban los instrumentos se cerró. Estábamos en la oscuridad, excepto por la radiación plateada que, mezclada con golpes de vivida luz, venía de la pantalla.

Pronto me enteré, por los murmullos que a mi alrededor se producían, de lo que pasaba. Los invasores habían aterrizado en la orilla oriental del congelado río Hudson, cerca del suburbio de Tary Town. Xenephrene se encontraba en el punto más cercano a la Tierra, lo que había originado, sin duda, la invasión. Xenephrene nos estaba pasando. A partir de hoy la distancia entre ambos mundos se agrandaría.

Podía deducirse que los invasores habían aterrizado la noche del 28 de febrero. Había estado nevando sobre Nueva York toda la semana, pero aquella, había sido una noche clara. Los informes señalaban que se había visto descender del cielo una gran bola plateada; más tarde se observaron desde la Tierra extraños rayos de luces de colores, moviéndose lentamente hacia el Sur, y se oyeron ruidos extraños.

Las informaciones eran confusas. Esa última ventisca había cortado las comunicaciones de Nueva York con el resto del Mundo, por completo. No había prácticamente transportes; ningún cable quedaba en pie; las estaciones de radio y televisión del área no funcionaban.

No podía saberse cuánta gente quedaba en la isla de Manhattan; con toda probabilidad muy poca. Era una ciudad desierta, congelada, enterrada bajo la nieve; sus grandes edificios, convertidos en monumentos de pasada grandeza. Hacía más frío del que los científicos habían previsto; no se podía llegar a Nueva York más que en trineo tirado por perros o en los nuevos aviones árticos que se estaban construyendo. Y, de éstos, había muy pocos.

¡Guerra contra los invasores de Xenephrene!

Los boletines informativos del Gobierno habían asegurado al público que se mantendría a estos invasores bajo control; se les atacaría; se les impediría que avanzasen hacia el Sur y pronto serían exterminados. No se sabía cuántas bajas nos habían causado; pero era evidente que sus intenciones eran hostiles. Un avión de refugiados había pasado cerca de sus extrañas luces y se contaban confusas historias acerca de cómo se fundía y desaparecía la nieve bajo la luz roja, acompañada de extraños ruidos. ¡Eran noticias carentes de sentido, pero espantosas!

Lo que quedaba del Imperio británico nos ofreció ayuda desde su capital, situada al norte de África. Estaban construyendo los aviones árticos; el Gobierno francés, desde su cuartel general en Túnez, se preparaba para emprender de nuevo la marcha hacía el Sur, hacia el Sahara, y nos ofreció ayuda en mensajes radiados; Chile y Argentina, aunque estaban agobiados con los nuevos problemas que el calor tropical les presentaba, querían ayudar si les era posible.

Se trataba de magníficos gestos; pero que en realidad significaban poco. Hasta el momento no se había hecho nada. Un puñado de nuestros aviones se había aventurado a acercarse a Nueva York y no se había vuelto a saber de ellos, desde entonces. Ahora, un inmenso avión ártico, bajo el mando de un tal Davies, hacía un vuelo experimental, equipado con la artillería aérea más moderna, con muchas de las armas científicas; otro avión, mandado por el famoso Robinson, le acompañaba. Robinson llevaba el misil de más largo alcance de todas las épocas. Su objetivo consistía en tratar de situarse sobre el enemigo, mientras Davies, con su sistema de retransmisión, informaría de la mejor manera posible de la situación.

Era esta intentona lo que íbamos a presenciar. Nunca he estado presente en una escena tan dramática como la que tenía lugar en la pantalla o en la habitación, a mi alrededor. En la oscuridad, la luz plateada de la pantalla apenas si iluminaba las figuras tensas y agrupadas de los más altos funcionarios de nuestro Gobierno.

¡Nada de reposadas y juiciosas conferencias! Solamente hombres cansados, anhelantes, helados de frío, que escuchaban y miraban conteniendo la respiración, mientras el corazón les latía apresuradamente.

La imagen de la pantalla se nubló por un momento; al cabo de un instante se aclaró de nuevo. Pude ver las estrellas frías, heladas, en un campo azul negruzco. Más abajo, el panorama de la nieve blanco-grisácea, que brillaba a la luz de las estrellas. Una vista del campo cubierto por la nieve. El buscador de imágenes estaba en el morro del avión de Davies, apuntando hacia abajo diagonalmente. Era una escena movida, con puntos de luz brillante. Alguien dijo:

—¿Qué es eso? ¡No conozco el paisaje!

—Long Island. Va hacia Nueva York. ¡Silencio! Vamos a conectar la radio —era la voz del Ministro de la Guerra—. Grant, nos había dicho usted que había establecido conexión...

Un hombre movía el minúsculo audífono al lado del espejo. Oímos el ronquido del motor y, más tarde, la voz de Davies, sin llegar a distinguir sus palabras, debido a la electricidad estática que dirigía el artillero, que estaba a su lado.

El Presidente dijo nervioso:

—¿Habéis establecido comunicación? Si precisamos dar órdenes, ¿dónde se hallan los otros aviones? ¿No está cerca el de Robinson?

Grant dijo:

—Sí, hace un momento se le podía ver. Davies va a volar sobre Nueva York. El cree que el enemigo está aún sobre Tarry Toón, o en el distrito de Yonker.

Me senté mirando al televisor, ¿media hora? ¿dos horas? No podría precisarlo.

Estrellas oscilantes; un bamboleante y mortecino paisaje blanco. Entonces el horizonte se hundió; las estrellas lo cubrieron todo. Davies continuaba ascendiendo. Por fin se niveló. Borrosamente, algo más abajo, pude ver la blanca configuración del estrecho de Long Island. helado, convertido en un bloque sólido, blanqueado por montones de nieve apilada; negro, a pequeños parches, donde el viento le había dejado desnudo. Una escena confusa, mareante, vertiginosa, pero a veces quieta y sorprendentemente clara, que entoldó toda la Tierra por un momento.

De repente, mientras el avión descendía, vi los grandes puentes sobre el río desde Long Island hasta Manhattan, del tamaño de un juguete. Puentes de juguete rotos, con montañas de hielo apiladas sobre ellos y cables colgantes. El viejo puente de Brooklyn estaba sesgado. Un bloque de hielo del río lo había hecho resquebrajarse en uno de sus extremos.

Era un mundo inmóvil. El río cubierto de enmarañados y quietos témpanos de hielo; hielo sobre la bahía inmóvil, con pesados barcos abandonados y prisioneros en él. Y la gran ciudad... toda ella congelada, carente de movimiento alguno.

Más tarde nos hallábamos sobre el bajo Nueva York. Los parques estaban oscuros, con blancas burbujas; las calles, como blancos desfiladeros; los grandes edificios, en el populoso distrito financiero, permanecían como piedras heladas. Davies descendió... Vi un gran edificio comercial en el que el sistema de cañerías debía haber estallado e inundado el edificio cuando aún guardaba algo de calor; la fachada era una enorme masa de hielo. El avión siguió descendiendo y sólo se hicieron visibles las estrellas.

Sobre el ronquido del motor y por el audífono, la voz del Presidente dijo:

—Pregúntale por Robinson. ¿Dónde está?

Entonces vimos el gran cuadruplano de Robinson con sus helicópteros plegados y la cabina colgando como una bala de plata bajo el ala más baja. Vino a situarse a un lado de nuestro campo visual y se dirigió al Norte, hacia la luz de las estrellas.

De repente oímos la voz de Davies: —Sobre Central Park, que está cubierto como un campo de nieve. En la ciudad baja parecía no haber luces... no se percibía señal alguna de que hubiese alguien. El enemigo está en campo abierto más arriba del distrito de Yonker, al Noroeste. ¡Miren! ¡Allí se ve la luz del enemigo ahora!

En el distante horizonte Norte, al fondo de la imagen, una apagada radiación roja se hacía visible... parecía un destello escarlata situado en el cielo. No el tono amarillo de una coloración refleja, sino un rojo puro... un rojo escarlata.

—Sangre —murmuró el hombre sentado a mi lado—. Es una mancha roja. La voz de Davies dijo:

—Seguiré observando a Robinson. Está ascendiendo.

Ahora corto mi conexión con ustedes, excepto la imagen y la onda continua del sonido. Lo verán y oirán todo mejor. Miren y oigan cuanto hacemos. Adiós a todos.

Su voz se quebró con un chasquido que denotó el corte de la conexión. El Ministro de la Guerra gritó:

—¡Grant, detenle! Tenemos que seguir hablando con él. Dale órdenes, adviértele. Este loco y temerario es capaz de hacer cualquier cosa para que veamos y oigamos.

Pero la conexión se rompió. Davies, con aquel ominoso y significativo «Adiós a todos», la había cortado.

La pantalla aparecía más luminosa y clara debido a su mayor potencia; el ronquido del avión se hizo más fuerte y, de repente, más débil. Fue cuando Davies lanzó sus amortiguadores.

En medio de este silencio percibimos un nuevo sonido. ¡El sonido del enemigo! ¡El sonido de aquella irradiación escarlata que estaba sobre nosotros en el cielo! Un quejido débil y lastimoso, que no parecía ser eléctrico. Era, más bien, el lamento de un animal gigantesco en peligro.

Lo escuché y me estremecí. Sé que todos los que estaban en la habitación tuvieron una sensación parecida. Una extraña sacudida espeluznante, como si el sonido en sí me afectase físicamente con sus vibraciones. Al principio era muy suave y lo percibía solamente a través del débil eco de la radio. A pesar de ello, sobre mis sentidos se manifestó como un sobrenatural y misterioso sentimiento de lo diabólico.

Los minutos transcurrieron. Mientras el avión volaba hacia el Norte, la mancha escarlata se extendía por el cielo. El quejido aumentó; se hizo más fuerte, convirtiéndose ahora en una miríada de suaves matices. Gritos, ruidos sordos, débiles, aéreos, aunque claramente perceptibles. Los quejidos cesaron; luego empezaron de nuevo. Una suave, pequeña palpitación... miríadas de sonidos extraterrestres, extrañamente anormales, mezclados a manera de contrapunto al quejido pavoroso.

Era la irradiación escarlata, que gritaba en la noche. La luz y el sonido se entremezclaban; ¿se trataba, acaso, de algún arma procedente de unas ciencias desconocidas, que los invasores de Xenephrene empleaban contra nosotros? Había algo mortal en el aspecto de aquel rayo escarlata y algo igualmente letal en el pavoroso sonido que partía la noche a su alrededor.

De esta manera pensaba yo cuando oí las tenues palabras del hombre que se sentaba a mi lado y susurraba hacia otro:

—¡Qué extraño! ¡Vanderstuyft dice que la chica de Xenephrene ve y oye las cosas que a los humanos se nos escapan! Esto es... los rayos infrarrojos son visibles y sus sonidos llegan hasta los oídos humanos. Misterioso...

Otro preguntaba:

—¿Son esas luces y sonidos sus armas? ¿Dónde está el avión de Robinson? El Ministro de la Guerra dijo:

—Silencio, está allí, ascendiendo... De nuevo se veía únicamente el cielo nocturno de color rojo sangre. Las estrellas brillaban como joyas rojizas, a través de la radiación. Entonces el avión de Davies volvió a ponerse horizontal de nuevo; vimos que los invasores estaban acampados en una franja nevada de algo que antes había sido campo abierto. Se trataba de un paisaje vacío, ondulado; las carreteras y las vallas se hallaban cubiertas por la misma inmensa capa de nieve. Solamente los árboles quedaban en pie, como palos desnudos agrupados.

En un espacio de forma oval, de una milla de diámetro, y en su parte más amplia, se levantaba el rayo rojo, como una barrera escarlata. Latía, pulsaba y aullaba desafiante.

A unos tres mil metros de altura los aviones rodeaban la radiación, a varias millas de distancia. El avión de Davies disparó un obús. Oímos el estampido seco y sordo; vimos cómo explotaba en un penacho amarillo cuando alcanzó el rayo escarlata, pero lo alcanzó en la parte inferior, donde las vibraciones sonoras eran aún demasiado intensas.

Los aviones subieron a mayor altura. Pudimos ver el de Robinson por delante y más cerca de la barrera escarlata. Probablemente trataba de volar sobre ella para lanzar una bomba y alcanzarla de lleno.

Desde tan gran altura se vieron otras luces sobre la nieve, dentro del espacio oval; eran pequeños puntos móviles, de un color vivido. El campamento del enemigo.

Davies se encontraba ahora a unos ocho mil metros y Robinson aún más. Con aquel frío mortal parecía imposible, pero seguían subiendo.

A esta altura la barrera escarlata era más fina. Me pareció, de momento, ver dónde terminaba; su quejido era más tenue, pero los pavorosos tonos sonaban todavía claramente.

—Está intentándolo —exclamó el hombre que se hallaba a mi lado.

La habitación se llenó de sonidos apresurados. Una silla fue echada hacia atrás, rechinando. El avión de Robinson se lanzó hacia la barrera.

Hubo un momento en que pensé que la había superado sano y salvo. Pude verlo claramente, corno la negra silueta de un pájaro manchado de escarlata. Pareció quedarse suspendido en el aire, sin movimiento, y entonces comenzó a caer; mientras caía, se expandió una especie de niebla de vapor negro, como una nave fantasmal negra que se distendía y desintegraba. No creo que haya llegado a tierra. Desaparecido, se desintegró hasta hacerse invisible y el monstruo escarlata no produjo sino una especie de aullido horripilante que daba cuenta de su destrucción.

Me estremecí; tenía frío, temblaba. Oí que alguien, cerca de mí, gritaba horrorizado:

—¡Davies se ha...! —y luego se contuvo.

La pantalla era una inmensa mancha escarlata, a través de la cual se veían puntos de luz en la Tierra. Davies se lanzaba hacia abajo a través del rayo rojo, que se extendió hasta que toda la imagen recogida en la pantalla no fue sino una mancha carmesí.

Las luces de la Tierra parecieron saltar, creciendo en tamaño al lanzarse el avión sobre ellas. La habitación se llenó de pavorosos y caóticos gritos. Estábamos en medio de la luz escarlata, que se rompió en millares de chispas, aullando, gritando, chillando. Tan sólo fue un instante, pero nos pareció toda una eternidad. Entonces la mancha roja se desvaneció; la habíamos cruzado. ¡Sí. cruzado, cielos, lanzándonos hacia la Tierra!

Vi que uno de los puntos de luz se había ensanchado hasta aparecer como un espantoso brillo verde sobre la superficie nevada. Allí había figuras humanas acortadas por la perspectiva en picado, hasta parecer enormes cabezas y pequeñísimos cuerpos. Formas humanas, hombres con el cuerpo semidesnudo sobre la nieve, reflejando el brillo verdoso. Había máquinas de guerra. También se divisaba un punto en que la nieve se había licuado y dejaba ver la tierra, las rocas desnudas y algo que brillaba como un charco de agua con hielo a su alrededor.

Sólo tuvimos tiempo de echar una ojeada, durante uno o dos segundos. Más tarde la escena se desvaneció, mientras el avión subía. La confusión de luces y sonidos se hizo más débil: se disolvió en la oscuridad y el silencio.

La pantalla quedó vacía, con la superficie plateada y lisa, mirándonos como si se tratase de un cadáver. Los altavoces se callaron.

El avión de Davies también se había desintegrado antes de llegar al suelo.

Esto ocurrió la tarde del 3 de marzo. Por la noche, mientras Freddie y yo estábamos en nuestras habitaciones, nos llegaron noticias de que una bola plateada de invasores de Xenephrene había aterrizado durante el crepúsculo en la costa venezolana: corazón de la región que nuestro Hemisferio occidental consideraba más apreciada.

VI - Si lo hubiese sabido

—Escucha, muchacho —dijo el Ministro de la Guerra—; ¿sabes pilotar un avión ártico del modelo A?

Le contesté que sí y que Freddie también. El Ministro de la Guerra continuó paseando por la habitación. Eran las nueve de la noche del día 15 de marzo; fuera reinaba la oscuridad como si fuese medianoche; hacía frío; las nubes se cernían sobre los Cayos de Florida augurando nieve. El Ministro de la Guerra nos había mandado a buscar.

La situación empeoraba por todas partes. Parecía, según las noticias de aquella mañana, que cada jornada traía consigo mayores desastres que los anteriores. Los invasores de Xenephrene eran, obviamente, casi invulnerables a nuestros ataques, como lo habían demostrado los esfuerzos hechos por Davies y Robinson. También era evidente que los invasores de Nueva York no habían llevado a cabo, de momento, ofensiva alguna. Su barrera, aquel sonido carmesí aullante, o luz, o lo que fuese, era solamente defensivo.

—Dios sabe —exclamó el Ministro de la Guerra— qué armas utilizarán contra nosotros si comienzan a atacarnos.

Y ahora resultaba que otra de sus esferas plateadas había aterrizado en Venezuela, en una planicie costera cerca de la Guayra. En los abandonados desiertos helados del Estado de Nueva York los invasores no constituían una amenaza seria o inmediata; pero en Venezuela la situación era completamente diferente.

La Guayra era el principal puerto de entrada de nuestros barcos de refugiados; también allí oscurecía, si bien la temperatura era aún suave; hacía más frío que en Caracas, pero allí había mucha más gente; el Gobierno y los habitantes hacían esfuerzos heroicos para recibirlos en forma adecuada.

No se trataba de un esfuerzo desinteresado por completo. Con el nuevo clima, Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, la antigua jungla de la cuenca del Amazonas en Brasil, incluso el inhóspito altiplano boliviano y las áridas costas del norte de Chile, se habían convertido en la Tierra de Promisión. Se trataba del único clima tolerable durante todo el año que quedaba en el Hemisferio occidental. Allí se levantarían las nuevas ciudades, los centros de industria y comercio; allí estarían los grandes campos de trigo y los pastos para el ganado.

Pero en esa misma zona, en el centro de la conmoción causada por la llegada de nuevos colonos, había aterrizado desde Xenephrene el enemigo. Carecíamos por completo de detalles: solamente sabíamos que alrededor de la esfera plateada se levantaba ya la barrera escarlata. En una milla a la redonda había desaparecido toda señal de vida humana, árboles, casas, gente... ¡todo!

El Ministro de la Guerra se detuvo ante mí.

—Hablé por radio esta mañana con tu padre, Peter. Le he dicho que nos mande a esa chica de Xenephrene aquí inmediatamente. Tenemos que averiguar, si podemos, cómo son nuestros enemigos extraterrestres y hacer lo posible para enfrentarnos a ellos.

Gesticuló vehementemente frente a mí.

—Tu padre me ha dicho que estaba muy ocupado, que me dará una información completa dentro de unos días. ¡Así son los científicos! Se lo toman todo con calma, con su maldita rutina, cuando un día o dos son como la eternidad en estas circunstancias.

Miré a Freddie; nos sonreímos. En estos tremendos días no nos quedaban fuerzas para reír, pero Freddie asintió.

—Mi padre es así, pero... —dije yo.

—Bueno, pues le comuniqué que les enviaba un avión especial para que vengan él y la chica. El Gobierno venezolano nos pide detalles a cada momento. Me llaman de Caracas cada media hora. ¡Estamos haciendo el ridículo! ¡Tenemos un individuo de esa raza desconocida en nuestras manos y no lo enseñamos! Tu padre me ha dicho: «Que vengan Peter y Fred Smith a buscarnos... de todas maneras, quiero verlos».

No podía haber otra cosa que nos gustase más a Freddie y a mí. El Ministro nos ofreció un piloto, pero rehusamos. Salimos a la mañana siguiente, llevando órdenes legales... nos las habían dado como bromeando, pero su propósito era serio: reclamaban la presencia de mi padre, con Zetta, en Miami al día siguiente.

Eran las once cuando salimos en el gran avión ártico, tipo A. Era una mañana oscurísima, con nubes bajas y viento del Norte. Volábamos hacia el Suroeste y el tiempo se aclaró nada más pasar las Bahamas. Sobre el Océano oscuro brillaba la fría luz de las estrellas. Se habían visto ya algunos icebergs en estas latitudes, pero no sobrevolamos ninguno; sin embargo, vimos muchos barcos de vapor.

Después de unas cuatro horas de vuelo divisamos la luz del Morro en San Juan y yo viré hacia el Sudoeste para entrar en la costa cerca de Arecibo. Volando a escasa altura entramos por encima de la línea de arrecifes que cubría la blanca playa. No hacía muchas generaciones. Colón había arribado cerca de este lugar; pero, ¡cuan diferente era el Mundo en aquella época!

Las montañas apiladas que Colón describiera a la Reina Isabel aparecieron ante nosotros; conservaban la misma forma. Cada uno de sus picos seguía prácticamente igual, pero ya no era del vivo color verde que tanto entusiasmara al navegante; ahora eran frías, de un azul grisáceo, y sus cumbres se hallaban cubiertas de nieve.

Era media tarde cuando, en medio de la oscuridad, bajamos ruidosamente sobre la pista de aterrizaje de San Juan, situada al pie del cerro. Saltamos del avión y corrimos hacia arriba para ver a Dan, a mi padre, a Hulda y al matrimonio Cain que, desde la terraza, nos hacían señas. Entre ellos se divisaba la blanca y extraña figura de la muchacha.

¡Si solamente por un instante fuéramos capaces de contemplar nuestro futuro! A veces me estremezco al pensar en la manera ciega que andamos por la vida, levantando un pie sin saber lo que nos pasará cuando volvamos a asentarlo sobre la tierra. Por ejemplo, aquella tarde yo estaba muy contento de llegar y encontrar a mi padre y a Dan. Si Freddie y yo hubiésemos sabido lo que se nos avecinaba, hubiéramos hecho cualquier cosa por no llegar en aquel momento. Si nuestra llegada se hubiese retrasado solamente una hora... Sin embargo, hasta en las más terribles tragedias existe la evidencia de un sentido, de un fin trascendental; podernos no verlo, pero yo creo que siempre está allí.

Llegamos a la casa de la plantación un instante después de que Zetta hubiese comenzado su narración. Se lo había contado ya a mi padre y estaba contándolo de nuevo para Dan y los demás, cuando el sonido del avión la detuvo. Las pocas horas que quedaban de aquella tarde se llenaron con la confusión de nuestra llegada, nuestros intercambios de ideas y noticias y escuchando las informaciones inconexas del Mundo en la radio. Zetta no nos contó su historia aquella tarde ni aquella noche. Mi padre, con una sonrisa enigmática, se hizo cargo de las órdenes oficiales que traíamos.

—¡Estupendo, muchachos! Obedeceré. Nos llevaremos a Zetta e iremos mañana a Miami —se volvió hacia Dan—: tú también vendrás con nosotros. Zetta le contará su historia a las autoridades de Miami como a mí y, además, recopilaré algunos datos científicos muy interesantes para ellos que podrán ayudarlos, os lo aseguro. No hemos estado ociosos aquí.

Sacudió un voluminoso paquete de papeles. Eran sus notas científicas sobre la narración de Zetta y su estado físico y mental. Después de agitarlos ante nuestros rostros, se los volvió a meter en el bolsillo. ¡Destino fatal!, llamadlo como queráis. No se los dio ni a Dan ni a Freddie ni a mí... ¡se los metió en el bolsillo!

La noticia del compromiso de Hulda y Dan me alegró sobremanera. Estreché la mano de Dan calurosamente y besé a mi hermana cuando se echó en mis brazos. La pequeña Hulda estaba radiante; la hermosa cara morena de Dan resplandecía al recibir nuestros parabienes y, cuando éstos terminaron, echó los brazos alrededor de Hulda y se quedó allí con ella. ¡Dos amantes aferrándose a su felicidad, incluso en medio del torbellino del mundo!

Jamás olvidaré mi encuentro con Zetta. Cuando aquella tarde me la presentaron, estaba en el centro de la habitación y, debido a alguna causa, los demás se alejaron de nosotros un momento; durante un instante estuvimos solos. Yo me quedé mirándola.

No recuerdo cuáles fueron las vulgares palabras de saludo que dije, pero ella no contestó. Vi a una joven hermosa, curiosamente distinta de cualquier otra que hubiese visto con anterioridad. Era una belleza extraña. Tomé su mano cuando me la ofreció, en un gesto que, sin duda, le habían enseñado.

Ya he mencionado los sentimientos que Dan experimentara en semejantes circunstancias. Dan estaba enamorado de Hulda; por lo tanto, el instinto de todo lo bueno y justo que había en él se sobrepuso a lo que experimentó al sentirse tan atraído por Zetta, hasta conseguir rechazar aquella extraña emoción. Conmigo la cosa era diferente; yo no tenía a nadie, estaba libre.

Tomé la mano de Zetta. Por un momento me pareció que el contacto podría resultar imposible de romper; me sostuvo la mirada y leí la sorpresa en sus ojos y, luego, algo más... unas emociones que eran copia exacta de las mías.

Su cuerpo pareció vencerse hacia el mío. Pude ver cómo intentaba controlar este movimiento: su atracción por mí. ¿Fue así literalmente, científicamente? No lo sé. Puede que en la Tierra exista una atracción semejante de carácter sexual; o tal vez sea psicológico, o meramente emocional. Lo experimenté con Zetta y pude comprobar que ella también lo sentía y se extrañaba por ello. ¡Pero en sus ojos había algo más que sorpresa, había una fugaz expresión de ternura!

La señora Cain vino hacia nosotros. —¿Verdad que es adorable, Peter? Todos la queremos mucho. ¡Oh, Dios mío, qué tiempos tan raros!

Nuestras manos se separaron. ¿Fue amor lo que en aquel instante sentimos? ¿Sería posible? ¿Podría el amor ser adecuado entre un hombre y una mujer tan diferentes?

¿Acaso pretende el Creador que los Mundos se unan así o, tal vez, el aislamiento a que los ha condenado respecto de los demás mundos es una clara señal de que esto no debe ocurrir? ¿Amor entre Zetta y yo? No lo sé; pero durante toda aquella tarde y toda aquella noche estuve mirándola y encontrando su sombría mirada fija en mí.

Nos acercamos el uno al otro algunas veces y siempre fui consciente de la atracción que sobre mí ejercía su proximidad; no era tan fuerte como al principio, pero todos mis instintos y toda mi razón estaban ahora preparados para ello; nos separaban mil barreras de convencionalismos, de tiempo, lugar y circunstancias, que contribuían subconscientemente a resistir esa atracción. Sin embargo, estaba allí, invisible, intangible, sujetándonos férreamente.

Las noticias nocturnas de la radio llevaron alivio al mundo. Llegaron informes de Nueva York que daban cuenta de la desaparición de los invasores; quizá se habrían marchado a otro lugar pero, si era así, no se sabía.

Mi padre hizo solamente un comentario. Sus palabras, a las que el tiempo habría de dar la razón, han quedado grabadas en mi memoria:

—Abandonaron Nueva York ayer por la tarde tras el ataque de Robinson y Davies. ¡No existen dos vehículos, sino solamente uno! Dejó Nueva York y aterrizó anoche en Venezuela. Puede marcharse de allí inmediatamente.

Su mirada entonces se volvió hacia Zetta.

—Tengo razones para pensar que los invasores se retirarán voluntariamente de la Tierra y creo que muy pronto, mientras Xenephrene se halle a relativamente poca distancia de nosotros.

¡Completamente cierto! A medianoche la radio nos anunció que el vehículo de Xenephrene había abandonado Venezuela con toda su tripulación. Aquella noche el cielo estaba cubierto. Había una tormenta de lluvia y viento en América Central y en el bajo Caribe; por encima de los dieciséis grados de latitud hubo nieve. Nadie sabía dónde habían ido los invasores. El mundo esperaba con ansiedad noticias de su próximo punto de aterrizaje.

Nos quedamos allí más o menos durante una hora. Fuera nevaba y el viento aullaba, haciendo girar la nieve sobre las tejas de la casita. A eso de la una, nos deseamos buenas noches y nos fuimos a la cama. ¡Ah. si lo hubiésemos sabido!

Me desperté y me di cuenta de que Freddie me estaba sacudiendo. Los dos dormíamos en la misma habitación; eran las cuatro de la madrugada y la casa estaba llena de ruidos, debido a la tormenta exterior. Freddie se mostraba asustado, sin saber por qué. Algo lo había despertado. Ambos convinimos en que había sido un golpeteo que provenía ahora de la sala de estar, una puerta que se abría y cerraba impulsada por el viento, con un sonido raro, como si estuviese rota.

A todos los que despiertan bruscamente por la noche parece que los poseyese un sentido del mal. Yo lo sentía ahora sobre mí y la cara de Freddie aparecía blanca y seria bajo la luz de la mesilla de noche, que había encendido.

—Es la puerta del porche —dije—. El viento la ha abierto y la está golpeando.

Salimos a cerrarla. La sala de estar se hallaba helada; por la puerta exterior entraba la nieve; encendimos la luz. La puerta no estaba solamente abierta, sino torcida, medio arrancada de sus goznes; además faltaba parte del marco, que había desaparecido; se diría que se hubiese fundido, i Una puerta destrozada, rota, que colgaba y se golpeaba a causa del viento!

No hizo falta que nadie nos dijese lo que había sucedido. Lo supimos, creo, en aquel mismo momento. La puerta del dormitorio de mi padre estaba abierta y él no estaba allí. La cama había sido ocupada; no había señales de lucha, no había desorden alguno en toda la casa; simplemente la puerta principal rota... ¡una puerta que se había cerrado con llave! La luz y las voces despertaron a Dan y a sus padres, que salieron de sus habitaciones. Hulda y Zetta no acudieron. Las puertas de sus respectivas habitaciones estaban abiertas, como la de mi padre, y sus ocupantes tampoco estaban. A continuación pasaron unos momentos angustiosos, en que registramos la casa y los edificios adyacentes. No había pista alguna de cómo, mientras dormíamos en la ruidosa noche, mi padre, Zetta y Hulda habían podido desaparecer.

El matrimonio Cain, aterrorizado, se quedó en la cama. Freddie, Dan y yo nos vestimos apresuradamente y nos encaminamos al corral. Los caballos, helados de frío, nos recibieron dando muestras de alegría. Los ensillamos y, en fila india, salimos por la noche, cabalgando contra el viento y la nieve.

No nos sorprendió nada al llegar al «Campo del Edén», en el valle cercano a las cuevas donde antaño crecieran los queridos árboles frutales de los Cain. No había nada más que una manta de nieve grisácea en que las ramas de los árboles se extendían desnudas, formando filas negras y abandonadas.

Los troncos de los cocoteros parecían enormes palos negros clavados en un espacio blanco. Pero, entre ellos, no había ningún vehículo pequeño y plateado. Hacía una semana que se había retirado la guardia. No existía allí prueba alguna.

Los copos de nieve, que caían apretados, hubieran cubierto hasta las huellas más recientes. No existía más que la pequeña depresión en que había estado el vehículo.

Se había desvanecido la última posibilidad de comunicación; la última prueba de Xenephrene, que se hallaba entre nosotros, se había ido.

VII - El planeta misterioso de brillo imperturbable

Transcurrieron más de dos períodos de diecisiete meses. A Dan y a mí nos parecía que el progreso del mundo debía medirse siempre en ciclos de diecisiete meses, tiempo que Xenephrene tardaba en alcanzarnos y adelantarnos en nuestra órbita. Casi entre nosotros y el sol, cada diecisiete meses, y en ese momento, se hallaba en el punto más cercano a nosotros, de 16 a 19 millones de millas; no muy lejos en términos de medición astronómica, pero para Dan y para mí, lejísimos. Dos de estos períodos pasaron. Habíamos esperado que viniera alguna señal de Xenephrene, incluso una manifestación hostil nos hubiera parecido mejor que nada. Dan y yo solíamos pasar las noches sentados mirando el enorme planeta blanco y purpúreo.

Mundo misterioso que brillaba imperturbable allá arriba. Guardaba en su seno a la mujer que Dan amaba —mi hermana— y a mi padre. Los tenía cautivos, si es que estaban vivos, que era lo mejor que podíamos esperar. Los guardaba y no emitía señal alguna... ¡Hermoso, misterioso mundo y siniestro a la vez! Al mirarlo, mi imaginación vagaba.

¡Qué extraños panoramas, sonidos y seres existirían allí!

No habíamos recibido sino una pequeña muestra, por medio de Zetta, y luego ésta nos había sido arrebatada.

No voy a entretenerme en contar lo que estos meses trajeron a la Tierra al tener que sujetarse a nuevas condiciones, a nuevos climas, nuevos días y noches. Los libros de historia lo describen en su totalidad... miles de acontecimientos sobre la gran superficie del mundo, nuevas naciones, nuevas mezclas de razas... todo parecía nuevo. Todo menos la naturaleza humana. Las antiguas características, el amor, el odio, los celos, la amistad, la ambición; nada de lo que ha pasado sobre la Tierra las ha alterado y nada lo hará.

No sabíamos por qué mi padre, Hulda y Zetta nos habían sido arrebatados. Pero estábamos seguros de que los invasores los habían capturado y llevado con ellos a Xenephrene. No podíamos averiguar por qué los invasores habían venido y se habían ido tan rápidamente.

En los días que siguieron, Dan y yo estábamos desesperados; intentábamos en vano encontrar la manera de llegar a Xenephrene. Antes de aquel terrible invierno en que empezó el Gran Cambio, había habido un gran progreso. Sin embargo, ahora no podía estudiarse proyecto alguno teniendo en cuenta el estado en que se encontraban los transportes. Los proyectos habían sido archivados; solamente una reducida escolta quedaba para vigilar las áreas que habían estado ocupadas. Los científicos nos dijeron lo que ya sabíamos, que una intentona como la que pretendíamos —un viaje— no había manera de empezar ni siquiera a planearla...

Mi espíritu había envejecido notablemente en ese invierno de treinta y cinco meses. Las frustraciones, las calamidades y la confusión general se habían cobrado su precio. No crecemos de acuerdo con una progresión regular del tiempo, sino en lapsos de contracción mental y sufrimientos físicos. Yo crecí porque, además de haber perdido un padre y una hermana, había perdido a la joven Zetta, pérdida de lo que podría haber sido para ella y para mí. ¿El amor nacido a primera vista debía quedar conmigo para siempre? No era eso. Yo no era tan joven como para acariciar semejantes ilusiones románticas.

Pero esto sí lo sabía. Algo surgió aquella tarde en que nos miramos por primera vez, como saltando por encima del espacio entre un mundo y otro, surgió de un hombre a una mujer y quedó allí, sin querer romperse, y dejó su huella sobre mi mente y sobre mi espíritu. No podía ser... estaba convencido de ello, si bien en mi interior reconocía que hubiera sido muy bello. Y también era más maduro —y pienso que mejor—, aunque solamente fuera por el recuerdo.

Treinta y cinco meses. Un intervalo desesperado y tremendo para Dan y para mí. Tremendo porque, en medio de todo el torbellino del mundo, parecíamos estar al margen. No éramos actores, sino simplemente espectadores; nuestras mentes y nuestros espíritus estaban allá arriba, donde la estrella purpúrea brillaba. Treinta y cinco meses desesperantes, pues nos parecía que aquello que habíamos perdido se había ido para siempre.

El 4 de febrero de 1970, Dan y yo vivíamos en Puerto Rico. Freddie estaba en Miami. El puesto de mi padre, en el sur de Chile, había sido ocupado por uno de sus compañeros.

Freddie y yo habíamos bajado a Chile un verano, pero no nos gustó y volvimos. ¡Un verano! La misma palabra en sí había perdido su significado; ahora empezaban a llamarlo el «Día».

Regresamos en junio, buscando la luz del sol, y nos instalamos en Puerto Rico. Dan y su padre se dedicaban de nuevo a la agricultura. Los meses de luz y de perpetuo crepúsculo parecían favorables para el cultivo de los vegetales en las Indias occidentales. Todo el mundo lo estaba intentando; aún no se sabía lo que se podía o no se podía hacer, pero prometía ser un buen negocio. La comida, de todo tipo, encontraba un buen mercado en cualquier sitio del mundo. Todos los Gobiernos se hallaban ocupados en su compra, su almacenamiento y distribución.

Comenzaba una nueva era y algunos pensaban que su ordenación era más racional que la anterior. Yo no soy economista, pero pude ver claramente cuan falaces eran algunos de los principios que el mundo había considerado como los mejores. Las barreras arancelarias entre los países habían desaparecido. El mundo, unido por la necesidad, se convirtió en una gran familia, en la que todos trabajaban para mantenerse como mejor pudieran.

En Puerto Rico, durante el día, cultivábamos los vegetales que alimentarían a la gente que vivía en el Sur, entre el frío y la oscuridad. Seis meses después, ellos harían lo mismo por nosotros.

No es mi propósito hacer largas disquisiciones sobre teorías económicas, aunque Dan y yo hablábamos muchas veces de ello. A Freddie no le interesaba. Queríamos que estuviera con nosotros; si bien vino a Puerto Rico, vivía en San Juan e iba a menudo a Miami. La capital del país estaba todavía allí y el Gobierno no se interesaba seriamente por el invento de Freddie.

La catástrofe mundial había constituido un gran estímulo para la investigación científica. Se desarrollaban nuevos inventos, nacidos de la necesidad que imponían las nuevas condiciones del mundo. Todo esto llevaba mucho tiempo. Los Gobiernos estaban dispuestos a ayudar con sus fondos. Freddie había perfeccionado su motor financiado por la Empresa privada, bajo la supervisión del Gobierno.

Sin embargo, con mayor importancia aún, estaban interesados en fabricar su proyector de rayos calóricos a gran escala. Su nuevo proyector, nos dijo, estaba casi terminado. Por supuesto, no se utilizaría con fines bélicos. Con su imprevisión característica, el mundo casi había olvidado la breve invasión de Xenephrene. Semejante cosa no podía volver a suceder y, después de lo que el mundo había pasado y aún estaba pasando, la guerra entre nuestras razas era impensable.

Freddie decía que el rayo calórico se usaría en la Noche de seis meses contra el frío. Con él un barco podía abrirse camino a través de un río helado; la energía hidráulica podría utilizarse durante la Noche, incluso una ciudad podría ser regada con estos rayos y conservar una eterna primavera a pesar del frío. ¡Visiones! Pero, con semejantes visiones, la ciencia avanza hacia el realismo de lo conseguido.

Aquella larga Noche de los años 69 y 70 la pasamos Dan y yo metidos en casa, con la comodidad que su reconstrucción nos brindaba: calefacción y demás detalles acogedores. Durante los meses de enero y febrero nevó mucho; las desordenadas montañas de Puerto Rico aparecían cubiertas de nieve.

Algunas veces el plomizo cielo se aclaraba; las estrellas y la luna brillaban sobre la nieve con tanta luminosidad que casi se podía leer al aire libre. Nuestra luna de invierno era magnífica; su órbita apenas había cambiado de la de antes; solamente se había movido en el mismo plano que nosotros y decían los científicos que continuaba su antiguo camino al compás nuestro.

Dan y yo disponíamos de un pequeño avión ártico, tipo A y de trineos. El avión no lo usábamos mucho. La indolencia de la larga Noche de ocio forzoso nos invadía. La mayor parte del mundo estaba aprendiendo a trabajar duramente en los meses de luz y a holgar durante los meses de oscuridad. Leíamos, estudiábamos, hacíamos planes y charlábamos.

Hubiera sido muy agradable si no hubiera existido la punzada constante de lo perdido. Mi padre. Hulda y... Zetta. No había hablado mucho de ella con Dan; los sueños sobre lo que pudo suceder eran sólo míos... ni siquiera con él podía compartirlos.

Entonces llegó el 4 de febrero de 1970. La larga Noche estaba sobre nosotros. Los días de interminable crepúsculo ya habían pasado; la mitad del invierno llegaría a primeros de abril. Dan y yo salimos después de desayunar a dar una vuelta en el trineo y volvimos a casa para comer con sus padres. Yo había salido a la terraza envuelto en pieles, a pasear por la nieve. Dan, fumando un puro, se unió a mí.

Xenephrene había pasado por su sitio más cercano a la Tierra por segunda vez, en enero de 1970. Habíamos esperado que ocurriese algo para darnos noticias de mi padre... ¡No fue así!

Gradualmente íbamos perdiendo toda esperanza. Los días de enero transcurrieron con sus cortos crepúsculos hasta llegar a la inmensa Noche invernal. Abandonamos toda esperanza.

Xenephrene estaba adelantando de nuevo a la Tierra y había millones de millas de distancia entre ambos mundos. No se produjo señal alguna procedente del gran Planeta purpúreo; ambos pensamos que no había esperanzas de recibir noticias de mi padre.

Este tipo de pensamientos se enseñoreaba de mi mente mientras paseaba por la terraza aquella tarde. También, estoy seguro, llenaban la mente de Dan, si bien, cuando se acercó a mí, ninguno de los dos hablamos de ello.

La noche era fría y clara; la nieve de la terraza crujía y rechinaba bajo nuestros pasos. Las cimas de los cerros se mostraban blancas y un rayo de luz blanquiazul se escapaba de una de las ventanas laterales. No había luna; solamente un cielo purpúreo en el que destacaban las brillantes estrellas plateadas. Al Sur, más allá del horizonte, el sol brillaba, pero estaba demasiado bajo para hacer palidecer la luz de las estrellas. Xenephrene estaba allá abajo, cerca del sol y, para nosotros los del Norte, resultaba invisible. Dan y yo paseábamos en silencio o hablábamos perezosamente de las cosas vulgares de la nueva era mundial.

—Dicen que pueden mantener activas las cataratas del Iguazú todo el año —dijo Dan— y enviar la energía hasta aquí.

Unas tremendas inundaciones habían tenido lugar cuando, al salir el sol, la nieve y el hielo se derritieron. Los cauces de agua no podían contener semejante flujo inesperado. Pero se formaban nuevos cauces: tanto la Naturaleza como el Hombre se iban adaptando a las nuevas condiciones.

—Si pudieran enviarnos calor desde el sur —dijo Dan—; quiero decir, calor directo, natural. A lo mejor estos nuevos transformadores de las ondas de energía funcionan, pero...

—El invento de Freddie puede hacerlo. No quiero decir que pueda mandarlo, pero puede producirlo.

—Algún día —dijo Dan— puede que seamos capaces de regar toda esta tierra con los rayos de su aparato... ¡Ja! Sería una idea estupenda, ¿verdad?

Se rió de Freddie irónicamente, mientras éste se hallaba ausente. Pero, ya más en serio, continuó:

—¿Te imaginas, Peter? Salir en el crepúsculo de junio haciendo que la nieve se derrita al regarla con calor... calentando el suelo helado, arándolo y plantándolo un mes antes de lo normal. Si pudiéramos hacer llegar nuestros vegetales a la Argentina antes que los demás, su precio sería altísimo. El otro día estaba leyendo lo que se puede hacer con los tomates.

Se calló repentinamente, cogiéndome del brazo con tanta fuerza que me hizo girar en redondo. Nos quedamos parados, frente a la barandilla de la terraza.

—¡Dios mío, Peter, mira!

Desde arriba, cerca del cénit, bajaba algo brillante como un cometa. Jamás había visto uno que brillase de esa manera. Era como una bola de fuego de un color rojo-amarillento, con una cola de llamas. Parecía que su caída silenciosa desde el cielo duraba mucho tiempo y luego desapareció, brillando, hacia el Norte, hacia el mar del Caribe, que se extendía ante nosotros con un pálido color púrpura, a la luz de las estrellas.

Volvimos a respirar y Dan dijo:

—No se ha consumido. Me apostaría algo a que se trata de un meteorito y que ha aterrizado en algún sitio.

—Hacia el Noroeste —dije yo— camino de Florida. Parecía estar muy cerca de nosotros, ¿no es cierto?

Volvimos a reanudar nuestro paseo. No había nada particularmente extraordinario en una estrella errante, pero ambos permanecíamos callados, como preguntándonos algo; acabábamos de ver un fenómeno que volvía a darnos esperanzas. Entonces no lo supimos, pero lo sentimos.

Pasó una hora. Desde dentro de la casa el viejo Caín nos llamó:

—Dan, ven aquí; escucha esto.

El locutor de la radio estaba dando una noticia que provenía de Curasao. En Williamstadt habían visto caer durante el crepúsculo lo que podía ser un meteorito, cerca de la costa venezolana.

—¡Otro! —exclamó Dan.

Una hora después se anunció la aparición de otro. Había caído en la región de Victoria Nyanza, tal vez en el lago o en la orilla.

De pronto, en medio del silencio, oí la voz de Freddie. Habíamos conectado el doble circuito.

—¿Dan? ¿Dan Cain?

—Sí, ¿eres tú, Freddie?

—Sí, escucha. Estoy en Miami. Ha caído un meteorito en la región de Okeechobee. Lo han cogido y está partido; estaba quemado, pero es muy grande y está hueco por dentro. Al abrirlo encontraron... Dan, acaban de llamarme desde Moorehaven hace solamente unos minutos... han encontrado... —la voz de Freddie se quebró, debido a su excitación.

—¿Qué han encontrado? Freddie, cálmate, no te entiendo.

—Voy para allá en avión. Dan; ahora mismo. Me iré sobre las ocho. ¿Está Peter ahí?... Estupendo. Os veré a medianoche. Tan pronto como me lo traigan os lo llevaré.

—¿Traer, qué, Freddie?

—El cilindro o lo que sea... Aún no lo he visto, pero me lo van a entregar; ya lo tienen. Se trata de un cilindro de metal incandescente aislado. Dicen que tiene grabado; «Para Peter Vanderstuyft, Puerto Rico. Urgente». Ahora mismo os lo llevo. Dan; díselo a Peter. Se trata de un mensaje de Xenephrene. ¡Tiene que ser un mensaje del padre de Peter!

VIII - Desde el otro lado del espacio

Ayudamos a Freddie a sacar el cilindro del avión. Llegó a eso de la medianoche con su preciosa carga. Se trataba de un recipiente cilíndrico de metal, de tres metros de longitud por uno de diámetro, hecho de un metal de extraño aspecto, de color púrpura tirando a marrón, suave y brillante como si se tratase de cobre bruñido. El cilindro estaba provisto de asas de metal blanco y, en uno de sus lados, habían grabado toscamente: «Para Peter Vanderstuyft. Puerto Rico. Urgente».

El objeto pesaba unos ochenta kilos; estaba caliente, si bien tenía un tacto húmedo; parecía que sudaba. Aunque parecía liso, bajo las yemas de los dedos noté que estaba rayado y estropeado, como si un calor terrible le hubiese afectado.

Subimos al cerro con él y lo pusimos en el suelo de la sala de estar de los Cain; nos reunimos a su alrededor, preguntándonos cómo podríamos abrirlo.

¡Por fin había llegado el mensaje de Xenephrene! A pesar de todo, a mí no me parecía extraño que lo hubiera hecho. Habíamos estado esperándolo y allí estaba, a nuestros pies, con su extraña forma, mudo, esperando pasivamente que desvelásemos su secreto.

Todos temblábamos. Freddie se había quitado las pieles y el casco; sus manos estaban rígidas a causa del frío.

—¿Cómo podremos abrirlo? Ellos no quisieron hacerlo y yo no lo intenté.

Dan se había arrodillado en el suelo junto al cilindro, pasándole las manos por su superficie; su padre y su madre estaban junto a él. El viejo Cain tenía la boca abierta de asombro. La señora Cain decía:

—¡Dios!, ¿qué nos irá a pasar después?... ¿Dan, qué es eso? ¿Es del profesor Vanderstuyft? ¿Está bien? ¿Y la pequeña Hulda, está bien, no? ¿Qué tal está? Esto quiere decir que se encuentran bien, ¿verdad?

Dan se puso en pie de un salto.

—Sí, madre, eso es lo que todos esperamos que signifique —la besó y luego la apartó de su lado con gentileza, pero firmemente—. Vete a la cama, madre, y tú también, padre. Vamos a estar trabajando aquí unas cuantas horas. Mañana por la mañana os diremos de qué se trata, pues entonces lo sabremos.

Freddie, Dan y yo nos quedamos solos. Las puertas y ventanas dobles estaban cerradas para protegernos del frío y en la chimenea ardía un buen fuego. La habitación estaba caliente y silenciosa, bañada en la luz azulada del tubo fluorescente, que derramaba sus rayos sobre el cilindro. Freddie dijo, casi en un susurro:

—Tuvimos miedo de abrirlo en Miami. No creéis que explotará si lo golpeamos, ¿verdad?

Aquella cosa húmeda resultaba bastante siniestra, a pesar de su amigable inscripción. Dan se inclinó de nuevo sobre ella. Freddie añadió:

—Estaba dentro de un meteorito, una roca o metal extraño, pero que evidentemente no era natural. Estaba quemado, medio fundido y deforme, debido al calor generado por su caída a través de la atmósfera. Todavía se puede ver dónde el calor quemó el cilindro.

—¡Silencio! —dijo Dan bruscamente— ¡escuchad!

Poniendo los oídos cerca del metal pudimos percibir una especie de murmullo. ¡Aquello murmuraba desde dentro, estaba vivo! Susurraba con aquel ruido pavoroso, aquel espantoso gemido que me recordaba el sonido escarlata de los invasores de Xenephrene, cuando Robinson y Davies los atacaron.

Pasó media hora más antes de que, con las mayores precauciones, abriéramos el cilindro. En uno de sus lados encontramos cuatro círculos que sobresalían ligeramente y cuatro pequeñas depresiones numeradas del 1 al 8. Había unas palabras toscamente grabadas en el metal: «Peter, aprieta los números 1, 3, 5 y 8».

Se abrió una tapa. Nunca hubiéramos podido encontrar la abertura en que se incrustaba; se había atascado, fundida por el calor, pero la forzamos cuidadosamente y, por fin, cedió.

La mente humana es esclava de extraños pensamientos. Hubo un momento, al abrir el panel metálico, en que se me ocurrió que aquello pudiera ser un ataúd. Que estábamos a punto de contemplar un cadáver embalsamado y amortajado, que se nos había enviado como una momia. ¿Hulda? ¿Zetta? Era una broma macabra... ¡nos lo enviaban para burlarse de nosotros desde aquel mundo desconocido y tremendo!

Pasó luego el momento de pánico irracional, aunque el sudor frío aún siguió perlando mi frente a causa de aquel presentimiento vago y espantoso.

El interior del cilindro estaba dividido en compartimentos ordenados: había cajas metálicas, conos, cubos de metal, diafragmas, bobinas de cable blanco... todo ello empaquetado perfectamente y colocado en orden; parecía que cada pieza estaba rodeada de muelles como para frenar el choque del aterrizaje. El cilindro estaba forrado de un material blanco, parecido a la mica posiblemente sería un aislante del calor. Surgió un olor vagamente extraño y pudimos oír nuevamente el susurro, ahora con mayor claridad. Parecía provenir de algunos globos de metal, del tamaño de la cabeza de un hombre. Metal negro e inerte. Cuatro o cinco de estos globos se encontraban cerca del centro del cilindro y, a su alrededor, se esparcía una radiación opaca.

—Esperad —nos advirtió Dan—. ¡Tomáoslo con calma! Freddie, lleno de excitación, había estado a punto de comenzar a revolverlo todo.

—Esperad. Tiene que haber unas instrucciones en algún sitio. No toquéis nada hasta estar seguros de lo que estáis haciendo.

Encontramos la caja de las instrucciones. En realidad, era lo primero que se veía; pero, debido a nuestra impaciencia, la habíamos pasado por alto. Se trataba de una caja de metal de unos tres centímetros cuadrados y de un grosor del doble, colocada al borde del filo de la caja. Pegado a su tapa había un rollo de algo que parecía papel.

Dan lo despegó cuidadosamente y lo desenrolló. ¡Parecía tratarse de la piel traslúcida de un animal y había algo escrito en ella! Por fin se disipaban las dudas y temores que abrigábamos. Reconocí la letra firme, pareja y cuidada de mi padre.

«A mi hijo, Peter Vanderstuyft, en Puerto Rico, en casa de Ezra John Cain o en la Asociación de Reporteros Reunidos, Estados Unidos de América. Por favor, envíese al instante».

Luego venían las siguientes palabras:

«Peter, sigue instrucciones detalladas. Estamos bien y a salvo. Tu padre, Hulda y Zetta».

¡Zetta! ¡Las puertas del Jardín del Edén se abrieron para mí!

Nos sentamos alrededor de la mesa, bajo el tubo de luz azul, con el comunicado de mi padre que encontramos dentro de la caja plana de metal, extendido ante nosotros. Se trataba de un voluminoso manuscrito de casi cien páginas, que estaba compuesto por una breve carta y luego pasajes de instrucciones, datos científicos, notas y diagramas. Los miramos apresuradamente y, con una voz que, a pesar mío, no pude mantener firme, leí la carta de mi padre a Dan y a Freddie.

«Bajo Jardines. Xenephrene. Fecha terrestre: enero de 1970

Peter, confío y espero que éste o uno de los duplicados que mando llegue a tus manos. He enviado cinco cilindros; cada uno de ellos servirá a mi propósito, pero, si puedes apoderarte de más de uno, será mejor. Te sugiero, antes de que continúes leyendo, que no dejes que ningún extraño se entere de este comunicado; quiero que F. Smith y Dan Cain estén contigo cuando lo leas; sé que puedo confiar en ellos como en ti, hijo mío.»

Levanté la vista del papel y la posé sobre las serias e interesadas caras de Freddie y Dan; ninguno de los dos habló. La cara de Freddie había enrojecido de excitación y respiraba deprisa, a través de los labios entreabiertos. Dan estaba pálido y ceñudo. Sus finos y bronceados dedos asían el borde de la mesa y sus nudillos palidecían. Se produjo un corto silencio.

—Sigue —dijo Dan, tenso.

—Quiere el máximo secreto —dije yo, volviendo a mirar las páginas escritas.

Inconscientemente bajé el tono de voz. Freddie se volvió hacia la radio para ver si el audífono de salida estaba apagado. Yo continué leyendo.

«Si esta carta cayese en otras manos que no fuesen las de mi hijo, pido a quien la lea que no siga más allá de este párrafo o que, si lo hiciese, la lealtad que debe a su patria, a su mundo, le haga guardar absoluto secreto. Y que, si aprecia en algo su bienestar y las vidas de las personas que le sean más queridas, envíe inmediatamente este cilindro y contenido intacto al Gobierno de los Estados Unidos de América, con instrucciones de que se busque a mi hijo, Peter Vanderstuyft, de la Asociación de Reporteros Reunidos, y se lo entreguen o, en su defecto, a Frederick Smith, de la Real Oficina Holandesa de

Astronomía en Anco (Chile) o a Daniel J. Cain, agricultor, en Puerto Rico.

»Peter, tengo muchas cosas que contarte, pero ahora no dispongo de tiempo. Estamos a salvo; Hulda y Zetta están conmigo y todos nos hallamos bien. Yo he estado enfermo, pero ya me recuperé. ¡Si supieras, Peter, las cosas que he hecho y visto! Sería inútil referirlas, aun si pudiese encontrar las palabras adecuadas. Intento ahora comunicarme contigo, con Dan y con Frederick, para apaciguar vuestro temor por nuestra seguridad. Pero hay algo más, Peter. ¡La amenaza contra la Tierra es ahora mucho mayor que hace treinta y cuatro meses! Por eso, he de advertirte, o a quienquiera que lea estas líneas, de la necesidad de guardar secreto.

»Puede haber ahora mismo en la Tierra enemigos de ella, de una naturaleza, de un carácter, Peter, que no podrías imaginar. No sé, pero temo que estén ahí. Puede que algunos viajasen en el momento de la conjunción de astros, hace diecisiete meses; sospechamos que así fue y, si no, puede que estén embarcando en este mismo momento.

«Cuídate de ellos por medio de un constante secreto de tus acciones y la máxima vigilancia. No sé qué otras vías sugerir. Si pudiera volver y llevar a Hulda conmigo, lo hubiese hecho en lugar de enviar este mensaje: pero no podemos, por lo menos no pensamos que sea aconsejable el hacerlo ahora.

»Se me necesita aquí. Me necesita este mundo; todos los que aquí viven creen en el Derecho, en la Justicia, y viven de acuerdo con las Leyes de Dios Todopoderoso, que gobierna a los seres de todos los mundos. También creo que el bienestar de nuestro amado mundo estará mejor protegido si me quedo aquí por el momento.

»Pero vayamos al grano, Peter. Tengo tantas cosas que hacer, además de esta carta con explicaciones, que pueden aguardar... ¡Quiero que vengas aquí, Peter! Y, si Dan y Frederick consideran aconsejable arriesgar sus vidas en semejante aventura, que vengan contigo. ¿Vendréis?

»Te lo digo como si estuviera invitándoos a cruzar uno de nuestros pequeños océanos. Sin embargo, me doy cuenta, mucha más cuenta que vosotros, de lo que significa mi petición. Los tres sois jóvenes y el espíritu de aventura y el atrevimiento son grandes en una juventud sana. Esto es con lo que cuento. No necesito preguntároslo porque sé que vendréis, si —como espero— he puesto a vuestro alcance los medios para hacerlo...»

Mi mano temblaba al sujetar la hoja manuscrita por mi padre. Freddie exclamó con su juvenil entusiasmo:

—Vaya que si iremos. ¡Menuda pregunta! Oí cómo Dan murmuraba:

—Por fin...

En mí había excitación, emociones mezcladas tal vez con un poco de miedo ante los acontecimientos desconocidos que, poco a poco, se acercaban; pensaba en Zetta, tan brevemente mencionada en aquellas palabras escritas desde el otro lado del espacio y, sin embargo, su nombre me asaltaba en cada línea, cantando silenciosamente en mi cabeza.

Su imagen estaba ahora más clara en mi recuerdo. Aquí, en esta misma habitación, habíamos unido nuestras manos, temblando y preguntándonos qué hacía la naturaleza con nosotros cuando, solamente un instante antes, éramos unos desconocidos. Parecía haber una imagen de Zetta moviéndose entre las sombras de la estancia, tras la tensa y curvada silueta de Dan; era tan clara que, por un momento, pensé que algo suyo había venido en esta carta; un mudo recuerdo me había sido enviado cuando, tal vez en silencio, veía escribir a mi padre.

Creo que había algo; lo sentí en mi interior y mi espíritu musitaba una canción de bienvenida y una respuesta.

Dan dijo secamente:

—Peter, vamos; sigue leyendo. Yo moví los papeles:

—No es que haya mucho más... evidentemente... Freddie exclamó:

—Nos manda los materiales, el mecanismo para construir un vehículo. Es evidente que... Dan murmuró:

—Es demasiado tarde. Hemos de esperar diecisiete meses... ¡diecisiete meses más! Me eché a reír. Al pensar en todo aquello, me sentía como intoxicado.

—¿Qué dices de esperar? Vamos a estar muy ocupados, no te preocupes. El tiempo es relativo... con inspiración, si podemos hacerlo... ¡Freddie, qué demonios!

Freddie se había levantado apresuradamente. Estaba de pie, con la cabeza inclinada hacia un lado escuchando. No se oía nada, solamente el murmullo que provenía del cilindro abierto a nuestros pies.

—Me pareció oír algo —balbució.

—No, en absoluto —dije yo.

—¿Dónde? —preguntó Dan—. ¿En el audífono? Está cerrado por completo.

—¿Fuera? —sugerí, casi levantándome del asiento. Freddie parecía intrigado. Se dirigió hacia la puerta, donde se puso a escuchar, y volvió.

—¿No oís nada?

—No —dije yo—. ¿Dónde?

—No sé... aquí; quiero decir aquí, entre nosotros. Debo... debo habérmelo imaginado.

—Creo que sí —dijo Dan, pero miró a su alrededor expectante.

Mi corazón latía fuertemente. Nos acercamos el uno al otro, como para protegernos instintivamente contra algo que apenas oíamos, pero que no terminábamos de escuchar abiertamente.

—Estamos nerviosos —dijo Dan—. Nos imaginamos cosas... Debe ser ese maldito murmullo extraño. Continúa, Peter.

Terminé la carta.

«Encontraréis en este cilindro los elementos necesarios para desafiar la gravedad. El RYT, que una naturaleza generosa nos proporciona abundantemente aquí, es un elemento muy útil y maravilloso, Peter. Con él y con otros materiales que pueden conseguirse en la Tierra creo que no tendréis dificultades para construir vuestra nave. Os he enviado los mecanismos básicos ya montados en cada una de sus partes integrantes...»

Freddie volvió a interrumpirme.

—¿De dónde viene esa corriente? Hace frío. ¿Hay alguna ventana abierta? Míralo, Dan.

Me di cuenta de que hacía frío en la habitación. La puerta que conducía al dormitorio contiguo, que fuera de mi padre y que ahora estaba desocupado, se hallaba medio abierta. La corriente de aire frío parecía venir de allí. En ese momento oímos un ruido dentro, ruido que nos hizo levantar a todos.

—Es una contraventana que golpea —dijo Dan—. Mi madre debe haberse dejado una ventana a medio cerrar. Una contraventana que golpea: comienza a hacer viento.

—Debimos haber mirado en esa habitación —musitó Freddie.

Todos seguimos a Dan precipitadamente. La habitación estaba semioscura; la ventana, un poco abierta por la parte de abajo, exhalaba aire frío. Pero la contraventana estaba sujeta a la pared exterior, de manera que era imposible que golpeara. Dan cerró la ventana sin que ninguno de nosotros hiciera comentario alguno. Volvimos a sentarnos en la mesa de la sala de estar y yo continué con la carta.

—«Pocas cosas más he de deciros, Peter, pues mis notas, instrucciones y diagramas lo explican suficientemente. Con cada mecanismo encontraréis instrucciones particulares para su empleo.

«Necesitaréis dinero. No dudo, Peter, que hayas podido hacerte cargo del mío legalmente, pues las leyes son mucho más suaves ahora debido a la situación por la que el mundo atraviesa. Usa lo que tengas y puedas obtener, Peter. Procura que Dan aporte la menor cantidad posible...»

La luz situada encima de mi cabeza se redujo repentinamente a la mitad de su intensidad. Freddie lanzó una exclamación, sorprendido. Dan juró.

—Parece que algo está decidido a interrumpirnos —dije. Levanté la carta hacia la luz y pude continuar leyéndola.

—¡Qué día! —comenzó a decir Freddie.

—Son las dos —dijo Dan—; solamente nos dan la mitad de la potencia de luz después de las dos de la mañana. Se trata de una nueva norma que han puesto en vigor en Puerto Rico durante los meses de Noche.

Freddie se reclinó en su asiento. Yo seguí leyendo.

«Hazlo lo mejor que puedas. Deberéis estar en condiciones de partir en la próxima conjunción. La manera en que debéis partir, lo que debéis hacer durante el trayecto, lo encontraréis en las instrucciones. Antes de llegar aquí, abrid el sobre sellado que dice: «Instrucciones de aterrizaje». Seguidlas al pie de la letra. Saldré a vuestro encuentro. Tengo buenas condiciones aquí para llevar a cabo mis investigaciones, Peter. Os daréis cuenta de que mis instrucciones son exactas y los datos que os doy, los adecuados. Con los conocimientos científicos de Freddie no debéis tener problema alguno en llegar. Hulda os manda sus recuerdos, especialmente a Dan. ¡El bueno de Dan! Espiritualmente estamos muy cerca de vosotros, Peter. A pesar, o tal vez debido al vacío que nos separa. Lo cruzaréis. Hijo mío, ten mucho cuidado; seguid mis instrucciones al pie de la letra. Os esperamos impacientes. Zetta está aquí, mirándome mientras escribo. La querida y pequeña Zetta, tan extraña, tan buena amiga.»

Me interrumpió un grito de Dan. Yo estaba leyendo la carta de pie, en una posición bastante incómoda, para estar más cerca de la luz. La habitación estaba en penumbra y las sombras se cernían sobre nosotros. A nuestros pies se hallaba el cilindro, bajo la luz azul a media potencia; se encontraba parcialmente en la sombra y, al oír el grito de Dan, miré hacia abajo,y vi en medio de la oscuridad una radiación roja que brillaba a través del cilindro. ¡Un ligero brillo escarlata!... y se oía un bajo gemido gutural. ¡Era el sonido escarlata y estaba en la habitación con nosotros!

Dan saltó. De dentro del cilindro salía una de las cajas metálicas. Salía como a tirones, cual si una mano invisible la estuviese sacando. Se trataba de un cubo de metal color blanco, inerte. Envuelto en el vago brillo rojo, subió hasta el nivel de mi cintura y empezó a moverse por el aire.

Dan saltó por encima del cilindro, golpeó algo sólido y cayó al suelo boca abajo, mientras el cubo metálico caía a su lado tintineando.

Hubo una sucesión de sonidos con un repentino grito extraterreno. Entonces se oyó la voz de Dan, que gritaba:

Lo tengo, Freddie, Peter...

Dan estaba luchando con algo en el suelo. Podía ver sus brazos rodeándolo. Era algo grande. Dan se revolcó por el suelo luchando; Freddie se lanzó en su ayuda; yo dejé caer la carta y me dirigí hacia donde Dan y Freddie rodaban por el suelo, agarrando algo que se retorcía dentro de un brillo de sonido rojo, murmurante.

Ambos gritaban:

—Peter, ten cuidado, aléjate; obsérvalo, que no se escape; agárralo si se escapa...

Yo estaba de pie junto a ellos. De la confusión roja emergió un brazo por un instante: lo agarré. Se trataba de un brazo extrañamente ligero, pero sólido, de carne, hueso y músculo. Pero se me escapó. Hubo un ruido al caer la mesa al suelo.

—¡Peter, sujétalo!... Freddie, idiota, suéltame, suéltame te digo.

Algo ardiente como una antorcha me dio en la cara. Me fui hacia atrás, pero mis brazos no golpearon nada al moverse. La habitación estaba llena del quejumbroso sonido; en el suelo Dan y Freddie, envueltos en una niebla roja —que se iba disipando— luchaban y gritaban a fin de soltarse el uno del otro.

Oí un golpe: el sonido de unos pies que corrían; antes de recuperar el equilibrio perdido debido al golpe que recibiera en la cara, ya se había extinguido el sonido. Hubo un gran estruendo en la habitación adyacente y, luego, se hizo el silencio.

Dan y Freddie se habían levantado y se quedaron de pie, jadeando pesadamente, temblando y muy extrañados. En el dormitorio, la ventana estaba de nuevo abierta. El intruso se había marchado. En el suelo, cerca del cilindro, estaba el cubo de metal blanco que casi nos habían arrebatado. Lo levantamos. Parecía no haberle pasado nada. Sobre él había una etiqueta, con letra de mi padre, que decía: «Catalizador de RYT, concentrado, Fórmula B. - Guárdalo bien, Peter; sin esto, tu empresa sería imposible.»

IX - Pioneros del espacio

14 DE JUNIO DE 1971. Anoto la fecha con la conciencia de que se trataba del día más importante de mi vida hasta aquella época. Creo que también lo fue para Freddie y para Dan. El día en que, después de más de dieciséis meses de febril actividad, estuvimos por fin listos para llevar a cabo el viaje hasta Xenephrene. Los acontecimientos que tuvieron lugar durante esos dieciséis meses no fueron para mí sino pasos a través del lapso de tiempo que poca importancia tuvo, si se considera solamente como precedente para un fin.

Siempre nos sentimos hostigados por la falta de interés que el Gobierno mostró por nuestros proyectos hasta hace poco. Ningún comentario alarmante que pudiéramos hacer parecía causarles impresión alguna. Es extraño constatar la manera en que los Gobiernos han enterrado, a través de la historia, la cabeza en la arena —reaccionando, seguramente, de acuerdo con los deseos de sus electores— mostrándose indiferentes ante el posible peligro que día a día se hacía más inminente, marchando ciegamente hacia adelante, cerrando los ojos a la posibilidad de que se produjera. Creo que hubiera sido distinto de estar mi padre entre nosotros; con todas las influencias que tenía, podía hacer que las cosas fuesen más deprisa. Pero así estábamos desde hacía unos cuantos meses, con toda la ambición y todo lo conseguido en cuanto al viaje espacial, con nuestras ingeniosas armas científicas y nuestras defensas...

¡E incluso ahora, después del aviso que recibimos desde Xenephrene, solamente luchábamos por nuestra supervivencia, por el desarrollo del comercio y por la superioridad agrícola!

Y dormidos, aletargados, alterados por los elementos y sin vigilancia suficiente, estaban las tumbas de nuestra indiferencia: pistas de lanzamiento, misiles, innumerables armas, algunas de ellas aún en estado experimental. ¿Qué había ocurrido con la iniciativa humana? ¿Qué con su previsión? ¿Cómo una raza inteligente —según se consideraba a la nuestra— había permitido que este enorme arsenal de protección e inventiva se hundiese en una total desintegración y un desuso completo?

Tal vez, irónicamente, se debía a la debilidad humana por excelencia: ¡no gastar dinero, sino adquirirlo!

Hubo ocasiones en que pensamos que nuestro proyecto fallaría. Mi mente no es científica, ni tampoco la de Dan, de manera que confiábamos en Freddie para conseguir un entendimiento completo de los datos de mi padre.

Incluso así, a Dan y a mí nos parecía, debido a nuestra impaciencia y a nuestra falta de conocimientos científicos y de preparación técnica, que había muchas cosas en las instrucciones de mi padre que el mismo Freddie comprendía solamente a medias. Si no hubiésemos tenido a algunos de los científicos más brillantes del país tras nosotros, dudo de que hubiéramos conseguido el resultado final.

Toda la empresa se llevó a cabo en silencio, confiando el secreto a la menor cantidad de gente posible y, aunque hubo muchos rumores extraños sobre lo que hacíamos, los hechos se ocultaron.

Durante la mayor parte de este período, en esos meses aparentemente interminables. Dan, Freddie y yo estuvimos en Miami, donde, en una nave que nos cedió el Gobierno, Freddie trabajaba con los científicos. Allí se montaron los diferentes mecanismos, allí se resolvieron miles de complicados problemas físicos y químicos.

El trabajo progresaba, si bien de vez en cuando nos encontrábamos con enloquecedores retrasos en el mismo.

Mi padre había sugerido que el casco se hiciese de alexita, esa extraña aleación, en su mayor parte compuesta de aluminio, perfeccionada por el ruso Alexia; pero las condiciones que reinaban en el mundo hacían difícil la extracción de algunos de los materiales. Por fin se obtuvieron, comprobándose lo que es uno capaz de hacer cuando existe una inquebrantable determinación... y se forjó el casco casi en el mismo día fijado por el programa de Freddie.

Los meses de luz del día de 1970 trajeron consigo un calor casi intolerable en Miami.

¡Extraños cambios en lo que antes había sido normal! El crepúsculo primaveral iba reduciéndose; los breves períodos de día se hicieron cada vez más largos, hasta que la noche y el día duraron lo mismo. Luego, cada veinticuatro horas, el día era más largo y la noche más corta. Después, un verano ardiente. El sol volvía a tocar el horizonte, se elevaba... En 24 horas solamente bajaba una minucia... la noche no duraba sino un minuto... ¡Qué extraño ciclo! Pero ya nos habíamos acostumbrado a él, pues la vida humana se adapta pronto al medio ambiente.

En enero de 1971, cuando pasaban ya los días del crepúsculo otoñal y la noche se cernía sobre nosotros, se forjó al fin el casco del vehículo. El montaje de los mecanismos comenzó en febrero. En abril, durante la helada oscuridad de la mitad del invierno, podríamos haber comenzado, pero Xenephrene estaba demasiado lejos, aunque día a día adelantaba a la Tierra.

Tuvimos que esperar a la conjunción de junio, cuando Xenephrene estaría en su punto más cercano a la Tierra, que, según datos de mi padre, sería unos diecisiete millones y medio de millas. De acuerdo con sus notas, la hora ideal para el comienzo del viaje serían las doce en punto del mediodía del 14 de junio y. tanto en esto como en los otros detalles, estábamos decididos a seguir sus instrucciones al pie de la letra.

Durante todos estos meses habíamos estado preocupados por el aviso de mi padre de que había invasores de Xenephrene en la Tierra. Es más, aquella noche en la plantación de los Cain, cuando casi nos robaron la pila donde estaba el catalizador de RYT, nos dimos cuenta de que las aprensiones de mi padre eran por completo justificadas. Pero el precioso cubo de metal blanco estaba intacto y no faltaba nada más del cilindro, como en el primer momento llegamos a temer.

El intruso no nos había dejado pista alguna. Pero se trataba de un ser humano, un ser humano como nosotros, indudablemente. Dan y Freddie se habían peleado con él y yo había sentido su ardiente golpe en mi cara, donde me quedó una ampolla roja durante varios días. Dan y Freddie tenían las manos y la cara quemadas.

¡Eran unas señales curiosas! Las llamo quemaduras por ser este término el que tal vez las describa mejor, pero no se trataba de eso, sino de una extraña irritación de la piel y la carne, en el punto en que había habido contacto con la radiación escarlata. Al cabo de una semana nos desapareció, así como el zumbido de oídos, que pensamos podría ser un presagio de sordera... También, en un principio, nos quemaban y escocían los ojos. En esos días, yo me apercibí de que mi vista se desenfocaba extrañamente en algunas ocasiones y de que cualquier luz inesperada me dejaba ciego momentáneamente, como le acontece a quien pasa bruscamente de la oscuridad a la luz; pero todas estas molestias circunstanciales pasaron.

La radiación escarlata había sido, indudablemente, de poca intensidad. Y su uso fue no como arma, sino como capa para conseguir la invisibilidad; de ese modo, el intruso pensó robar el cilindro y escapar. De esto nos dimos cuenta, si bien no sabíamos nada acerca de la naturaleza de dicha radiación y no encontramos nada en los datos de mi padre que pudiese echar luz sobre ella.

Teníamos miedo de que este encuentro se repitiera, pero en la nave gozábamos de la mayor seguridad. Nos parecía, por supuesto, increíble que hubiese sido un habitante de Xenephrene sobre la Tierra. Más tarde nos enteramos de que había muchos, pero en aquel momento no había rastro de ellos.

El 4 de junio nuestro vehículo estaba listo por completo; solamente faltaban las provisiones, algunos aparatos científicos que mi padre nos había rogado le llevásemos y nuestros efectos personales. El montaje de los mecanismos se había llevado ya a cabo; el mecanismo de navegación se había probado, instalado y se hallaba en condiciones excelentes de funcionamiento.

Entonces, y solamente entonces, nos pareció que teníamos asegurado el éxito. Al darnos cuenta de ello, advertimos también bajo qué gran peso habíamos estado hasta entonces. En comparación con lo pasado, lo que se encontraba ante nosotros nos parecía simplicísimo. Pero esto también pasó y, aunque lo confesamos, el miedo volvió a hacer presa en nosotros.

En lo que a mí respecta, puedo decir que me asaltaron miles de dudas; ¿podría Freddie llevarnos con éxito en este aparato de un Mundo a otro? Era la primera vez que se embarcaba en un viaje a través del espacio? ¿Podría llevar a cabo su misión ayudado por fórmulas matemáticas que a mí me parecían increíblemente complicadas y por mecanismos que solamente a medias comprendía? ¿Podría hacerlo solo, sin ayuda, solamente guiado por las complicadas anotaciones de mi padre?

Freddie estaba pálido y silencioso durante esos últimos días. En cuanto a Dan y a mí, por nada del mundo hubiésemos expresado nuestros temores en alta voz; pero Freddie se daba cuenta de su existencia, porque los suyos eran de la misma índole. Durante días enteros permanecía sentado en el vehículo, con los labios contraídos y serio. A veces, durante nuestras horas de sueño, se escapaba de nuestro lado y luego lo encontrábamos allí, repasando las notas de mi padre o llevando a cabo cálculos aparentemente interminables.

El crepúsculo primaveral comenzaba, durante las dos primeras semanas de junio y los deshielos de la primavera iban a tener lugar. El 13 de junio efectuamos la inspección final del vehículo, para estar seguros de que su equipo estaba completo. Se trataba de una pequeña nave, tan pequeña como aquélla en la que llegó Zetta y de forma similar: una esfera achatada de unos seis metros de diámetro en vertical y nueve metros a lo largo de su parte más ancha.

El fino casco de alexita le daba una especie de brillo opaco a su color blanco; el exterior estaba reforzado por un grueso cinturón de alexita también, que corría alrededor del centro de la esfera.

Existían, asimismo, dos bandas circulares de refuerzo, dispuestas en sentido longitudinal; al pasar por los polos de la esfera, la dividían en cuatro segmentos iguales. En cada una de estas secciones había dos pequeñas ventanas del tipo ojo de buey, una justamente encima de la otra y, en una de las secciones, cerca de la parte inferior, había una puerta pequeña y estrecha. Los polos de la esfera estaban achatados hasta formar una superficie plana de varios metros cuadrados, como si se hubiese cortado limpiamente un trozo de la esfera; estos dos achatamientos formaban un techo y un suelo. Cada uno de ellos estaba provisto de su respectivo ojo de buey.

Tal era el exterior de nuestro vehículo. Yo tuve la oportunidad de contemplarlo solo durante unas horas, metido en la bóveda que se había construido para cobijarlo. ¡Un mundo en miniatura! ¡Un globito blanco que pronto giraría por el espacio con sus tres habitantes humanos! ¡Yo iba a ser uno de esos tres!

El interior de la esfera estaba reforzado por una serie de vigas de alexita y una red de alambre incrustada en el casco del mismo material. Se probó su resistencia a la presión. En el vacío del espacio cualquier otro casco, peor construido, hubiese explotado, debido a la presión; pero mi padre lo había calculado todo y sus cálculos resultaron correctos. Disponíamos de un amplio margen de seguridad.

El interior del globo estaba divido en tres compartimentos por medio de dos planchas horizontales. El de más abajo, al que daba entrada la pequeña puerta, tenía un piso de dos metros cuadrados, las paredes cóncavas y el techo a unos dos metros por encima del suelo.

Este compartimento era el cuarto de instrumentos y observatorio. Tenía cuatro ventanas laterales y una inferior, a ras del suelo. Entre las ventanas laterales se hallaban los instrumentos colocados en estanterías y la mesa de control, así como parte de los útiles de navegación.

El piso intermedio, con diferencia el mayor de los tres, contenía los catres, los escasos utensilios de cocina, las provisiones de boca y la mayoría de los instrumentos de navegación de la esfera.

El compartimiento superior, igual de forma y tamaño que el inferior, contenía nuestros efectos personales, las existencias de agua, los instrumentos de calefacción y el aparato de purificación del aire del «Regnart-Dillon», con sus bombas, ventiladores y distribuidores. Durante el vuelo ésta sería siempre la sección que quedase hacia arriba. Daríamos la vuelta al dejar la Tierra y caeríamos hacia Xenephrene.

Llegó el último día, el 14 de junio, con un frío glacial y seco, heraldo del deshielo, y un amanecer a mediodía que casi prometía la salida del sol. Dan y yo no habíamos dormido en veinticuatro horas y Freddie tampoco. Este último no había salido del vehículo, y estuvo todo el tiempo en el compartimento inferior observando el tablero de mandos y un fajo de instrucciones, estudiándolas una y otra vez. En una ocasión le rogué que se fuese a dormir, y me contestó de manera tan airada que me retiré de su lado apresuradamente. Luego le llevé una taza de café.

—Toma, Freddie —dije, acercándosela, como oferta de paz. Me miró con la cara pálida y los ojos cansados.

—Gracias, Peter... muchas gracias.

Sentí una profunda emoción. Entre un hombre y una mujer la emoción suele ser más tempestuosa y profunda; pero, entre el hombre y su amigo, la emoción puede ser de naturaleza distinta, si bien de igual intensidad. La sentí en aquel momento, al poner mi mano sobre el hombro de Freddie. —Gracias —repitió—, siento haberte contestado como lo hice, Peter.

Los hombres no encontramos palabras cuando estamos profundamente emocionados, por lo que me limité a asentir.

Tres horas más tarde abandonábamos la Tierra. Hubo un elemento dramático en nuestra partida, mezclado con la excitación propia del caso. Cualquier aventura poco corriente que emprendemos en la vida suele sacar a relucir toda la gama de emociones humanas.

Los viejos padres de Dan nos contemplaban. Xenephrene no constituía para ellos atracción alguna. Entregaban su hijo a lo que les debía parecer una alocada manera de tentar al destino. Casi no habían dicho nada. Jamás supe lo que pasó entre ellos y Dan, si bien vinieron a la bóveda para vernos partir. Se quedaron en un rincón, apartados de los científicos y los pocos altos funcionarios que vinieron a despedirnos.

Nuestra partida constituyó una extraña escena, no exenta de dramatismo.

Nos quedamos de pie en la puerta del vehículo espacial; algunos ayudantes retiraban el techo de la bóveda; las estrellas brillaban sobre nosotros; el lugar estaba en penumbra, parecía lleno de vagas sombras que se movían, gentes a las que debíamos decir adiós ahora y dejarles, tal vez, para siempre.

Alguien gritó:

—Las once y cincuenta y cuatro, va a ser mejor que entres Smith.

Freddie miró su reloj:

—Sí, bueno, adiós a todos, deseadnos suerte.

El tono de su voz parecía extrañamente contenido.

Entonces los hombres empezaron a darme la mano; otros me daban palmadas en la espalda, y. de pronto, me encontré con Dan ante sus padres, dos ancianos que temblaban. Me sentí lleno de piedad hacia ellos.

—Adiós, Peter.

—Adiós —dije. La señora Cain me besó. Yo añadí—: Volveremos pronto, adiós.

La voz de Freddie nos llamaba:

—¡Eh!, vosotros, daos prisa.

Me volví y Dan se quedó rezagado. Desde la puerta pude verle coger a su madre entre sus brazos y levantarla hasta darle un beso de despedida, mientras su padre se aferraba a él. Luego vino hacia nosotros. La pesada puertecita se cerró con llave.

¡Las once cincuenta y nueve! Freddie se sentó ante la mesa, con los dedos en la fila de botones; en la oscuridad la única luz la constituía el brillo de la esfera del cronómetro, mientras el segundero completaba su última vuelta. ¡Mediodía! Hubo un tenue susurro al conectarse la corriente de RYT. El suelo comenzó a moverse bajo nuestros pies; luego dejó de hacerlo. A través de la ventana vi la bóveda 95 que acabábamos de dejar; sus paredes se movían hacia abajo.

¡Habíamos salido!

Si nuestro viaje fuese una aventura única en la historia moderna lo describiría con detalle; pero, después de estos años en que vivimos, los viajes interplanetarios se han convertido en algo corriente. En cuanto a una descripción de Xenephrene, se trata de un asunto distinto y dudo de que alguna vez se encuentre un Mundo que pueda comparársele.

Como ya es bien conocido, ni Marte, ni Venus, ni Mercurio se le parecen. Ahora se habla de ir a Júpiter, a Urano, a Neptuno. Es posible, por supuesto. Algunas generaciones posteriores a la mía intentarán llegar a las estrellas distantes, porque el espíritu de aventura del hombre es insaciable.

Nuestro viaje no contuvo incidente alguno desfavorable. Nuestras sensaciones primeras nos emocionaron como nada anteriormente lo había hecho, dada su novedad. La primera entrada en la inerte negrura del espacio, en el que las estrellas, el sol y todos los Mundos brillaban como antorchas, es una experiencia inolvidable.

¡Ah! ¡La primera mirada que se lanza sobre la Tierra creciente de un rojo opaco!

Cualquier hombre o mujer que haya echado semejante mirada, siempre sentirá humildad de espíritu, un sentimiento de nuestra infinita insignificancia en el plano del Universo.

Al cabo de unas horas nos encontramos, de acuerdo con los cálculos de Freddie, a una distancia de no más de 250.000 millas de Xenephrene. Tan cerca como está la Luna de la Tierra.

Nuestro vehículo había girado tan pronto como partimos. La Tierra aparecía en el campo de estrellas que se encontraba sobre nosotros como un punto rojiblanco, brillante, no muy distinto al de un millón de otros Mundos. Bajo nosotros, visto desde la ventana inferior, estaba Xenephrene, entre las estrellas. A simple vista parecía un tremendo creciente, parecido a la Luna, de un color rojo purpúreo en su área iluminada. La parte oscura de su esfera casi no podía verse y tenía un tinte rojo opaco.

Estábamos sentados en el compartimento inferior. Freddie ante el tablero, como de costumbre, y Dan y yo a su lado. Freddie estaba completamente descansado. Antes de salir había estado a punto de caer exhausto, pero una vez que dejamos atrás la Tierra cobró confianza en lo correcto de sus cálculos.

Estábamos en ruta; todo iba bien y pronto nos llegó, una vez pasada la novedad, la monotonía, que es la principal característica de los viajes espaciales. Había muy poco que hacer, excepto dormir, preparar la comida y vigilar los instrumentos para comprobar que ningún meteoro o asteroide cruzaba peligrosamente cerca de nosotros. A partir de entonces, Freddie sólo tuvo que ocuparse de sus cálculos; Dan y yo hicimos el resto.

Estábamos junto a Freddie, que nos había llamado. El punto situado a un cuarto de millón de millas de Xenephrene era un objetivo que todos nosotros habíamos esperado con muchísimo interés.

—Ya estamos —exclamó Freddie. Bajamos a reunimos con él y nos lo encontramos con los ojos brillantes y la cara enrojecida:

—Doscientas cincuenta mil ochocientas millas, más o menos —tiró los papeles—. Os he traído, ¿verdad? Lo he conseguido.

Le dimos unas palmadas en la espalda. Nos sentíamos como si acabáramos de cruzar el Rubicón.

—Ahora ya podemos abrir la última hoja de instrucciones del profesor Vanderstuyft —dijo Freddie.

Mi padre nos había mandado en el cilindro un grueso sobre y nos había indicado que no lo abriéramos hasta no llegar a las 250.000 millas de nuestro destino.

Lo habíamos denominado «Instrucciones de aterrizaje» y figuraba en las restantes anotaciones de una manera misteriosa. En sus notas, mi padre había evitado aludir a Xenephrene como para no confundirnos con detalles innecesarios; pero, ahora que nos acercábamos al otro Mundo, nos parecía que habríamos de desvelar el misterio que lo envolvía.

La perspectiva hizo latir nuestros corazones, porque siempre habíamos pensado que en este otro Mundo encontraríamos algo maravilloso... Ahora nos acercábamos a algo extraño, tal vez pavoroso... pero yo pensé en la pequeña Zetta y supe inmediatamente que, aunque fuese un Mundo extraño, raro, extravagante, no sería pavoroso.

Freddie sujetaba en sus manos el sobre de mi padre.

—Aquí está, ya podemos abrirlo. Está dirigido a ti Peter, léelo tú.

Cogí el sobre y rompí su sello con dedos temblorosos a pesar de los esfuerzos que hacía para evitarlo.

X - Aterrizando para enfrentarnos a lo desconocido

Para alguien omnisciente, que pudiera habernos observado mientras estábamos allí, aquello debía parecer un extraño espectáculo.

La pequeña esfera blanca, que era nuestro mundo, rotaba suavemente sobre su eje vertical como un punto blanco colgado de la inmensidad negra del espacio. Dentro de su casco cóncavo, en el compartimento inferior, desde el que una escalera de hierro conducía hacia arriba, los tres estábamos sentados alrededor de la mesa. Freddie, tenso, con los ojos fijos y la mano cerca de los botones del control, por la fuerza de la costumbre. Dan había extendido su inmensa estatura en su silla baja, con la camisa abierta, con un principio de barba rubia en la cara y el pelo alborotado... Se había colocado en una actitud de relajación, pero su tensión era obvia. Yo, muy derecho, con los papeles de mi padre sujetos en la mano, temblando. Las sombras nos rodeaban. Solamente una pequeña luz derramaba su brillo sobre mí, y por la ventana, bajo muestres pies, el brillo de Xenephrene nos llegaba como una inmensa Luna en cuarto creciente, que nos bañaba con su luz purpúrea.

Dan carraspeó nerviosamente:

—Adelante, Peter, ¿qué dice?

Hice crujir los papeles. El escrito de mi padre empezaba con su característica rudeza:

«Si habéis hecho cuanto os dije, ahora estaréis a un cuarto de millón de millas de este Mundo, relativamente cerca de nosotros. ¡Oh, hijo mío! ¡Espero que estés ahí! Por lo tanto, pronto os veré, os tendré conmigo. Me estoy haciendo viejo, Peter, y los vínculos de la sangre parecen hacerse más fuertes al envejecer. He estado muy solo sin ti, hijo mío, a pesar de haber tenido a la querida Hulda... y a la pequeña Zetta, a la que queremos cada vez más.

«Pero éste no es momento de sentimentalismos. Me figuro que Frederick y Dan estarán contigo. Tengo que ser breve, sucinto, hay muchas cosas que quiero pura y llanamente deciros a los tres. Si aquí hay algo que Dan y tú no podéis comprender, Frederick os lo puede aclarar.

»Los pocos factores astronómicos concernientes a Xenephrene, que ahora conoceréis, son éstos: es un globo achatado por los polos, más extendido hacia el Ecuador... algo más de lo que está la Tierra, su diámetro polar es de 6.500 millas y su diámetro ecuatorial de 7.800 millas; por lo tanto, es solamente algo más pequeños que la Tierra. El término medio de su densidad creo que es como el de la Tierra. Su masa, por lo tanto, es poco más pequeña que la de la Tierra. Su gravitación es casi la misma. Casi no percibiréis diferencia alguna.

»La órbita actual de Xenephrene, con relación al Sol, es una elipse algo más excéntrica que la de la Tierra, más parecida a la de Mercurio. Creo que aún no está estabilizada. Puede ser que haya una tendencia hacia la ruptura de la elipse en su afelio. A veces tiemblo ante la idea de que todos estuviéramos aquí en Xenephrene. Frederick lo comprenderá.»

Dirigí una mirada a Dan:

—Bien, si él lo hace, nosotros no.

—No importa —dijo Freddie, pero no sonrió.

Seguí leyendo:

«Xenephrene gira sobre su eje una vez cada veinticuatro horas, treinta y siete minutos y diez segundos, de acuerdo a corno nosotros medimos el tiempo en la Tierra. Este eje no está inclinado, con respecto a su órbita, sino casi exactamente vertical; por lo tanto, aquí no tenemos cambio de estaciones. A través de todo el año, los períodos de día y noche se alternan con exactitud y sin cambios relativamente largos.

«Aquí, en el país de los Garlianos, nos hallamos situados a unos ocho grados de latitud sur; por ello, cerca del Ecuador, nuestros días tienen siempre una duración de unas once horas y nueve minutos, y nuestras noches son unos pocos segundos más cortas.

»Xenephrene tiene una luna (a la que llamamos Pyrena), que seguramente la habrás visto hasta con tu pequeño telescopio. No voy a referirme ahora a los elementos de su órbita, o a describir sus fases, ya que por la noche se puede ver. Es un hermoso espectáculo, Peter; verdaderamente es el sol de Xenephrene, o, cuando menos, lo fue antes de que Xenephrene viniese a bañarse en nuestra gran luz solar. Pyrena es un pequeño mundo de gas incandescente, de resplandores purpúreos. Ya veréis nuestras purpúreas noches mortecinas, extrañamente hermosas.

»Ahora debéis actuar como sigue:

»Os incluyo un tosco mapa, hecho por mí, en el que figura la conformación general de la superficie de Xenephrene. Lo dibujé de acuerdo con mis diseños, hechos mientras descendíamos del espacio. Como es natural, es vago e impreciso.

»Este no es un pueblo de exploradores. Saben poco incluso acerca de su propio mundo. Solamente una fracción —una muy pequeña fracción— de la superficie del globo parece habitada. Mucha de ella es fluida... ni agua, ni aire ¡ya verás! Las enormes áreas fluidas las he señalado así en el mapa. Hay áreas desordenadas y dentadas montañas de desnudo metal. Llanuras metálicas suaves y áridas, como si fueran de cristal.

»Los garlianos son solamente un millón y medio de habitantes, los braunos son, escasamente, unos cien mil. También he señalado su ciudad en el mapa, situada al extremo Norte de nuestros dominios, con las montañas ecuatoriales y el fluido lago de Tyre y la llanura de Tyre cercana a él.

»Tened cuidado con esta región. ¡Frederick, venid desde el Sur! Os sugiero que os dirijáis al polo Sur. Si hacéis el viaje en el tiempo que yo he calculado, encontraréis a Pyrena en la ascensión por su lado Sur. Ella gira en retroceso, a una distancia de 89.000 millas.

«Dirigios hacia el Polo Sur, dentro de la distancia orbital de Pyrena. Entonces ascended hacia el Ecuador, entre nuestra Luna y Xenephrene. Si llegáis a tiempo, encontraréis nuestra Luna llena.

»Al descender penetraréis en la sombra de Xenephrene, con ella entre vosotros y el Sol. Esto es lo que yo deseo, ya que es más difícil que os vean. En el área de nuestra noche, con Pyrena brillando plenamente sobre vosotros, ingresad a nuestra atmósfera. Encontraréis que se extiende a algo más de cuatrocientas millas. Tomadlo con calma; Frederick, tened cuidado del calor en vuestro descenso. ¡No juzguéis nada teniendo en cuenta el standard de la Tierra! ¡Recordad esto!

»Os encontraréis como a unos diez grados de latitud Sur de la nuestra cuando descendáis en la atmósfera. Seguid entre nosotros y Pyrena, y dirigios al Norte, a ocho grados sur.

«Estaréis en medio de la noche, con Xenephrene rotando bajo vosotros, cuando avancéis. Vuestra altitud será en ese momento de unas cuarenta millas. Si las nubes os molestan, descienden para seguir bajo ellas. Si la noche está demasiado cubierta, tanto como para que las nubes debajo de Pyrena os la hagan invisible y que no podáis ver nuestra superficie, esperad hasta que se aclare. ¡No corráis riesgos! ¡La precipitación en estos momentos es demasiado peligrosa! Dejad que Xenephrene gire otro día y otra noche. Yo comprobaré la temperatura y comprenderé lo que os ha pasado.

«Cuando el país de los garlianos aparezca, esperad mi luz. Ya la veréis —un fino y quieto rayo blanco apuntando a la Luna—. En este momento yo os enviaré un destello rojo a lo largo de este rayo, a intervalos alternos, conforme al código adjunto. Así no puede haber equivocación. ¡Me temo alguna traición; uno se teme cualquier cosa en tiempos como el que estamos viviendo ahora aquí!

«Cuando hayáis verificado que es mi luz lo que veis, descended hacia su fuente. A una altitud de trescientos metros cruzad mi rayo y permaneced allí durante unos momentos, a fin de que yo pueda veros y reconoceros. Entonces os enviaré dos rápidos destellos rojos. Abandonad el rayo inmediatamente y tornad nuevamente a él. ¡Entonces tendré la certeza de que sois vosotros!

«Descended siguiendo el rayo hasta su origen. Cuando lo extinga, veréis el brillo de mis luces sobre vuestro campo de aterrizaje. Descended y aterrizad allí.

«Os prevengo nuevamente. ¡Haced todo muy despacio! Deberéis permanecer los tres sentados en el compartimento más bajo. Una vez que estéis sobre suelo firme, apagad todas las luces, excepto una pequeña. Entonces empezad a abrir la puerta.

«Y digo empezad a abrir la puerta porque debéis abrirla muy lentamente. Tú, Frederick, comprenderás, sin duda, que su extraña construcción fue hecha con un fin.

«Debéis deshacer las ataduras interiores y girar su principal y circular tirador unas pocas vueltas, a intervalos no menores de cinco minutos cada una. Quiero que tardéis unos treinta minutos completos en abrir la puerta.

«Dejad que el aire de Xenephrene penetre lentamente, a fin de que podáis habituaros a él gradualmente. Esto, por supuesto, me figuro que os hará pensar que ésas son mis razones para tales precauciones. ¡Pero no es solamente el cambio de aire lo que debéis admitir! ¡Otras cosas deberán admitirse también! A ellas os tendréis que acostumbrar asimismo gradualmente.

«Cuando la puerta esté a punto de abrirse totalmente, apagad la luz que aún teníais encendida y permaneced quietos. ¡No pretendáis moveros! No hay nada que temer, si bien, al principio, todo os resultará extraño.

»Os daré un minuto más o menos para que recobréis la serenidad. Entonces me uniré a vosotros.

»Os ruego, ahora que termino, que todo esto acontezca como os he descrito. ¡Dios quiere que vengáis salvos a través de tal distancia! Estaré esperándoos lleno de ansiedad, hasta que os vea sobre mi rayo luminoso señalador.

»Tu cariñoso padre.»

Mi voz tembló y se rompió al terminar. La emoción me invadió... no solamente como contestación al amor de mi padre, sino también por temor. Un temor reverencial.

¿Qué era esto en lo que estábamos inmersos que tanto le preocupaba y que le llevaba a advertirnos de tal forma que tuviésemos cuidado?

Dejé a un lado la carta. Dan estaba callado; sus ojos inquisitivos se posaban sobre mí; Freddie dijo, con tono enronquecido:

—Bien... —y se calló.

—Por tanto —dije yo— esto es todo.

Nos miramos como si, de común acuerdo y con espanto, evitásemos hablar de lo que teníamos ante nosotros... el aterrizaje, la apertura de la puerta para penetrar en aquel extraño Mundo; su aire, diferente al que estábamos habituados, y... otras cosas.

—¿Qué otras cosas?

Las tres palabras se fueron apoderando de mí paulatinamente, como un misterio inescrutable, algo a lo que no se podía hacer frente, pero a lo que teníamos que hacérselo. «Absurdo» —pensé—. «Si están allí mi padre, Hulda y Zetta...»

Verdaderamente era más bien un temor irracional que miedo, ya que, al examinarlo, encontré que deseaba alcanzar, más que ninguna otra cosa en mi vida, a Xenephrene y a mis seres queridos. Todas las cosas vagas, misteriosas y terroríficas de aquel Universo no hubieran servido para mantenerme alejado de él.

—¿Dónde está el mapa? —preguntó Dan, rompiendo mi inquieto sueño—. ¡Veámosle! Lo examinamos; éste era un rudo dibujo sobre una piel de animal, la misma que mi padre había utilizado para su carta. Parecía muy explícito. Estábamos de acuerdo con el tiempo calculado por mi padre, exactamente en el punto en que su deseo nos había situado.

Si todo iba bien llegaríamos durante una de aquellas noches de Luna llena en las que él nos esperaba. Como había supuesto, nuestro pequeño telescopio hacía tiempo que nos había hecho ver la luna de Xenephrene; un diminuto punto brillante, de color púrpura, lo mismo que el planeta. Se mostraba, ahora justamente, hundido detrás de su disco: un punto purpúreo de luz, con lenguas llameantes visibles a simple vista y con una corona perfectamente visible.

Nuestra acercamiento a Xenephrene. ¡Podría escribir durante horas y no alcanzaría a expresar su belleza, su esplendor, su maravilla! Un disco púrpura, matizado en rojo al acercarnos, convexo ahora... un mundo pleno, redondo, resplandeciente, rodeado y moteado de nubes, bajo las cuales las débiles configuraciones de su superficie se iban haciendo visibles poco a poco.

Nos dirigimos a su Polo Sur; le rodeamos a unas cincuenta mil millas de distancia. Vimos sobre nosotros, colgando hacia la izquierda, la resplandeciente y carmesí Luna. Era de noche —como dijo mi padre— en este lado del planeta, iluminado por la Luna. En lo que hubiera sido un día de doce horas o más en la Tierra, nos lanzamos hacia abajo en medio de las sombras. El Sol estaba oculto ahora tras Xenephrene; la Luna brillaba sobre nosotros con su púrpura gloriosa.

Freddie, durante estas horas, estaba ocupado con constantes cálculos y observaciones; Dan y yo estábamos sentados y subyugados por el mágico colorido. Cuando nos deslizamos hacia el Ecuador de Xenephrene y comenzamos a descender poco a poco, la rotación del planeta se podía observar claramente bajo nosotros.

Llegó el momento en que todo el espacio visible, a nuestros pies, estaba ocupado por la masa de Xenephrene. Por el momento, únicamente había algunas nubes que ocultaban la superficie bañada por la Luna.

—¡Mirad! —dijo Freddie— ¡Echad un vistazo!

Había estado observando a través de la ventana inferior con un telescopio. Lo cogí y vi un área purpúrea de lo que parecía ser un líquido confuso, a la izquierda había toda una serie de montañas dentadas, desnudos peñascos de reluciente metal a la luz de la luna. A la derecha y extendiéndose a lo lejos hasta el borde del horizonte se extendía una vasta, vidriosa llanura, lisa, quieta como un mar helado, que brillaba como cobre bruñido bajo una luz de púrpura. Parecía desprovista hasta de un simple grano de arena, una ramita o una hojita de hierba. Había un lugar en la llanura donde, en una depresión del terreno, parecía haberse acumulado el agua, un mar irregular en forma decreciente, posiblemente de unas cien millas de largo. Se lo hice ver a Freddie.

—Sí —dijo él—, lo he identificado en el mapa. Estamos ahora mismo en el lado opuesto del país de los garlianos, como lo denomina tu padre. Ahora está bajo la luz del día.

—Entonces esta noche... —empezó a decir Dan.

—Sí, esta noche. Aproximadamente once horas después de este momento, nuestro lugar de aterrizaje estará bajo nosotros. Estamos a 18° Sur, ascenderemos hasta 10° Sur y luego esperaremos.

La Luna llena se mantuvo sobre nosotros. Al paso de las horas, mientras descendíamos lentamente, las áreas nubosas empezaron a formarse bajo nosotros.

Freddie apretó los dientes:

—Voy a bajar... ésta es la noche en que nos esperan. Si las nubes desaparecieran..

Sucedió así y descendimos hacia la atmósfera de Xenephrene; nuestra pequeña nave se tornó intolerablemente caliente. Entonces, Freddie, nos apartó un poco y pusimos en marcha la circulación del aire frío; pasamos a través de las nubes. Una niebla muerta, color púrpura, se rompió sobre nosotros. Un rayo de luz lunar apareció. ¡Xenephrene se hallaba bajo nosotros! La podíamos ver allí abajo. Un vago paisaje bañado por la luz de la Luna.

Freddie estaba constantemente agarrado al telescopio; Dan y yo trabajábamos para controlar la dirección: mil metros, 8° de latitud Sur. Nos estábamos moviendo en medio de la oscuridad, sobre un país ondulante y sobre algo que parecían árboles, tal vez... todo vago, confuso y purpúreo.

—¿Sabéis dónde estamos? —pregunté con ansiedad.

—Sí, sobre el país de los garlianos; en su mitad Sur, podría decirse. He logrado echarle la vista encima a Braun, la ciudad por él mencionada, Peter. Arriba, hacia el Norte. Vamos bien... ¡siempre que su luz aparezca!

¡Entonces vimos su luz! Un débil, inmóvil y blanco rayo, situado en lo alto de las nubes, en el que, ocasionalmente, la Luna llena irrumpía con su claridad. ¡Su luz! Estábamos seguros de ello en ese momento. Una oleada de color rojo salió desde el suelo y se proyectó hacia arriba; luego otra y otra, a cortos intervalos. Los cronometramos, para compararlos con las notas de mi padre. El tiempo de los intervalos era correcto. ¡Era, pues, su rayo de bienvenida!

Freddie nos había estado manteniendo alejados, cautelosamente. Pero ahora, a trescientos metros de altitud, nos hizo entrar en la luz. Su blanco destello nos bañó, penetrando a través de la ventana inferior. De momento, los dos destellos rojos se hicieron visibles; retrocedimos, nos echamos atrás, contestando a las señales de mi padre; luego, siguiendo la luz, descendimos lentamente a través de su inmóvil extensión. No sé el tiempo que nos llevó. Me pareció una hora, en tanto que estábamos sentados en nuestro compartimento inferior, con el destello blanco brillando sobre nosotros. Por fin, sin previo aviso, el destello se desvaneció.

Apagamos nuestra luz interior, quedando bruscamente sumidos en la oscuridad. Oí la trastornada voz de Dan:

—Freddie, ¿debo parar?

Freddie estaba en el suelo mirando hacia afuera. Me arrodillé a su lado. Freddie dijo a

Dan:

—No, sigamos. Todavía estamos bastante arriba. Medio balbucí:

—¿Puedes ver algo?

Por un momento todo aparecía completamente oscuro, dado que estábamos cayendo dentro de un pozo vacío y sin fondo; entonces, cuando nuestros ojos se habituaron a la ausencia del destello, el exterior empezó a tomar forma. La Luna se había ocultado tras una nube, pero había luz suficiente para que viésemos un suelo oscuro bañado por un débil resplandor, posiblemente a unos cien metros bajo nosotros. Parecía un área sólida, abierta y plana, flanqueada por encapuchadas luces; nuestro campo de aterrizaje.

No se veía nada más. La oscuridad purpúrea se extendía por todas partes; el espacio abierto estaba justamente bajo nosotros. Freddie se aseguró de ello. Encendió nuestra lámpara portátil más pequeña situada en los controles y, con sus instrumentos ante sí, nos llevó dulcemente hacia abajo.

Un minuto... diez; ninguno de los tres hablaba. Se produjo un ligero encontronazo y nuestro pequeño mundo tembló, para quedar tranquilo después. Habíamos aterrizado.

Freddie permaneció de pie. Sus dedos se movían ligeros... tal vez a causa de su excitación y la nueva solidez en que nos encontramos, totalmente desconocida.

—Permaneced sentados... voy a empezar a abrir la puerta.

Su voz era trémula. Dirigió una mirada al cronómetro; atravesó la estancia rápidamente y giró una o dos veces la manecilla de la puerta. Una sombra gigantesca le seguía al moverse y se hacía grotesca al proyectarse sobre nuestras paredes curvadas.

Volvió a nuestro lado y se sentó, diciendo:

—Ahora no hay que hacer nada más que esperar.

Transcurrieron diez minutos en silencio. A intervalos de cinco minutos, Freddie hacía sus silenciosos paseos hacia la puerta y volvía a su sitio. Mi corazón parecía que me iba a ahogar; en mi frente se produjeron frías gotas, así como en mi cuello y mi pecho.

¿Esperando a que lo desconocido se hiciera visible?, ¿audible?, ¿perceptible? Con los sentidos alerta y tensos, me senté a esperar. ¿Miedo? Era esto, sin duda. No me avergüenzo de ello. No existe un hombre tan valiente como para enfrentarse a lo desconocido sin que el corazón no le salte en el pecho.

Nada... todavía. ¿O tal vez mi palpitante y dificultosa respiración se debía al aire del nuevo Mundo, que nos estaba invadiendo? Los timbrazos que se producían en mi cabeza, los destellos rojos que tenían lugar ante mis ojos, ¿se trataba acaso de fenómenos debidos únicamente a la tensión del miedo?

Freddie se sentó a mi lado y oí su voz casi en un susurro:

—Peter, ya está casi abierto del todo... Dan, ¿estás Bien...? ¡Peter, tengo miedo, miedo de verdad! Y luego la seca respuesta de Dan:

—Sí, estoy bien, sigue, termina de una vez.

Nuestras ventanas laterales se habían convertido en negros rectángulos. ¿Qué habría allí? Por un momento me había olvidado de mi padre, pero él estaba allí. ¿Nos estaría viendo? No se podía distinguir nada, pero el pensar en mi padre me tranquilizó. ¿Y Zetta, estaría allí, cerca de mí, por fin?

Freddie apagó la luz y el «click» del interruptor resonó como un trueno en el silencio. Nos vimos envueltos en la oscuridad: oscuridad y silencio, en medio del cual yo oía el latido de mi propio corazón.

¡Entonces me di cuenta de que no había silencio! A mi alrededor se produjeron un millón de pequeños ruidos, sonidos que se mezclaban en la oscuridad... ¡Cosas llenas de sonidos! Podía oírlos murmurar, susurrar, como un tremendo guirigay de ruidos, pero ¿eran acaso sonidos lo que percibía? Se trataba de algo tan vago, tan irreal, que podría haber sido fruto de cualquier otro sentido. Iban incrementándose: los sonidos giraban alrededor de mis oídos, golpeándome, cobrando fuerzas hasta confundirse en un murmullo continuado.

Todo esto ocurría en medio de la oscuridad. Pero no había tal oscuridad. Cerca de mis codos se apretujaban formas de color, formas móviles de sonido y color. Eran pompas informes, impalpables, como sombras coloreadas; informes —digo— y, sin embargo, era capaz de imaginármelas adquiriendo cualquier forma. Una barahúnda de cosas impalpables, que se empujaban unas a otras como si quisieran tener la oportunidad de verme mejor. Pero ¿eran impalpables? De pronto una pareció rozarme: puedo jurar que la sentí, suave como el ala de un hada, al tocar mi mano.

Puede que también tocase a Dan. Le sentí echarse hacia un lado y jurar. Un cenicero que había sobre la mesa se cayó al suelo y me puse de pie de un salto; el pánico parecía cernirse sobre nosotros, pánico del que surgió la voz de Freddie:

—Quietos, sentaos... yo abriré la puerta.

Sus pasos me reconfortaron. Se trataba de algo sólido y real, que mis sentidos confusos podían aprehender. Pude ver su silueta teñida por una suave aura roja, que lo abarcaba todo.

El sonido denso producido al desatrancar la puerta nos apaciguó... el sonido de la puerta al deslizarse sobre sus carriles...

—¡Malditas cosas! —Freddie volvió riéndose, con risa forzada... Pero, por lo menos, era capaz de reír.

¡Dios! ¡Qué cosa más rara! Pero no es nada. ¡Estaos quietos!

Su risa era contagiosa, yo me oí reír, a mi vez. ¿Se trataba acaso de un ataque de locura? Un indefinible caos nos envolvió; salvaje caos de irrealidad, en medio del cual mis extraviados sentidos parecían girar...

—Peter. ¡Ah! ¡Por fin, es real! —se trataba de la voz excitada de mi padre, enronquecida por la emoción—. ¿Peter, Frederick, Dan, estáis bien?

Volvimos a vernos inmersos en la realidad; recuperé el control de mis sentidos. Mi padre estaba allí. El sonoro golpeteo de sus pesados pasos se oyó. El brillo púrpura que llevaba consigo iluminó la estancia. La realidad de su voz, sus pasos... y, luego, su brazo rodeando mis hombros.

También oí la risa alegre de Hulda dándonos la bienvenida. La besé sosteniéndola en mis brazos por un momento... y olvidé las sombras rojas y los susurros escarlata del momento anterior.

Después oí otra voz... una voz suave, tímida, anhelosamente amistosa... una figura pequeña y adorable en la puerta. ¡Zetta! Su bellísima voz adorada, que había estado ocupando mi memoria durante los últimos meses, sonaba, por fin, de verdad.

XI - «Bajo jardines»

—Bien —dijo mi padre—. Vinisteis bien, ¿no es así? Estoy tan contento. Peter. Enciende tu luz Frederick. ¡Bien. Dan! Estoy muy satisfecho de verte. ¡Aquí tienes a Hulda! Ven aquí. niña, aquí está Dan. ¡por fin!

Freddie encendió la luz. Aún en medio de la confusión, de nuestra alegría y de su recibimiento, me apercibí de lo extraños que Hulda y mi padre aparecían. \4i padre tenía ahora el pelo blanco como la nieve, largo y espeso, con una masa lanosa sobre sus orejas y envuelto en una suave, lustrosa y negra piel de un animal, portando una condecoración blanca sobre el pecho. Sus brazos y piernas estaban desnudos y llevaba sandalias de piel.

En cuanto a Hulda, su cabello castaño estaba ahora surcado de bandas blancas, cayendo ondulado sobre sus desnudos hombros, donde su sutil vestido, hecho de material sedoso, estaba sujeto por alegres lazos rojos. El vestido le caía formando pliegues casi hasta la altura de sus rodillas. Le recordó los cuadros de las doncellas de la antigua Grecia. Hulda parecía una de ellas. Llevaba el pecho cruzado por unas tiras rojas, que rodeaban luego su cintura y terminaban cayendo flotantes hasta sus rodillas, con unas borlas en sus extremos. Sus piernas estaban desnudas y sus pies calzados con sandalias como las de mi padre, pero con dedos puntiagudos, sin talones y con láminas rojas sobre el empeine. Su brazo derecho estaba desnudo y en el izquierdo la muñeca aparecía rodeada de un encaje rojo.

Dan la había envuelto en su primer abrazo hambriento, besándola sin pensar en el resto de nosotros, hasta que ella gritó para poder respirar; entonces él la tomó en sus brazos.

Ella gritaba y reía:

—¿Es que parezco algo raro? Dan, ¿no te gusta mi aspecto? ¿No me quieres?

—¿Que si me gustas?

Sus grandes brazos la envolvieron nuevamente, pero ella se evadió de ellos. Estaba radiante. Puedo imaginarme lo que Dan sentía: no había visto nunca a Hulda ni la mitad de preciosa como aparecía ahora, ruborosa y riendo.

—El rojo. Dan —dijo ella mostrando sus borlas y el encaje de su muñeca izquierda—. Ves, me lo he puesto para ti. Aquí esto representa la señal de estar dedicada y prometida a un hombre.

—Es maravilloso, Frederick, que hayáis llegado sanos y salvos.

Mi padre, después de hablar con él, se dirigió a mí:

—Peter, ¿has visto a Zetta? Está aquí. Ven, niña.

Zetta estaba vestida de manera muy parecida a como la vi en la Tierra. Estaba de pie, quieta, junto a la puerta del vehículo, ansiosa por vernos, pero renuente a mezclarse en la bienvenida familiar. Al oír las palabras de mi padre se acercó tímidamente.

Yo balbucí:

—Zetta, estoy encantado de verte de nuevo.

—¿Cómo estás, Peter?

Me ofreció su mano y yo la tomé entre las mías. Estaba verdaderamente confundido. Este momento, en el que tanto había pensado, llegó y pasó. Tal vez, como en otra ocasión, las barreras del convencionalismo se alzaron instintivamente para contener mi súbita emoción.

Creo que algo parecido le sucedió a Zetta. Nuestros dedos apenas se rozaron, pero mi corazón latió aceleradamente al oírla murmurar:

—Ten cuidado, Peter... ¡Ten cuidado!

Una advertencia contra el poder que se alzaba ante nosotros. Entonces me enfrenté a su mirada, mientras ella me miraba de reojo; tenía una mirada picara, traviesa; era una Zetta nueva... Aquí, en su propio mundo, aparecía más como era ella misma. Pequeño diablillo que se burlaba de mi confusión, alegremente. Se volvió hacia Freddie. Mi padre les presentó.

Vi en los saltarines ojos de Freddie una viva sorpresa al acercarse a ella; tomó su mano y la estrechó cordialmente. La naturaleza de Freddie es totalmente diferente a la mía o a la de Dan. Cualquiera que fuese la sorpresa que él pudiera sentir, no la dejaba traslucir al exterior; estrechó su mano con afecto, le sonrió y se volvió hacia mí, aún sonriendo.

—Se puede decir que es una pequeña belleza, ¿verdad, Peter?

Este era el viejo Freddie. Su infantilidad característica volvía a él, ahora que ya no tenía la responsabilidad de llevar a cabo nuestro viaje. No lo había visto así desde los primeros días del terrible Gran Cambio, producido sobre nosotros. Entonces añadió:

—Tú y yo, Zetta, vamos a ser grandes amigos.

La mirada que ésta le lanzó era de verdadera admiración:

—Sí —añadió Zetta—, espero que sí. Estábamos dispuestos para salir.

—Dejad todo ahí —dijo mi padre—. Haré que lo vigilen y, además, no vamos lejos. Tomó su linterna y la encendió. Parecía como si se tratase de una translúcida vejiga de animal, posiblemente rellena de pequeños objetos que se movían en su interior. La luz que proyectaba era un destello fosforescente. El la mantenía en alto.

—Esta luz no está bien. ¿Zetta, quieres fijarla? ¿Es que no pueden hacer nada mejor? Extraños pensamientos asaltaron mi mente cuando Zetta cogió la linterna y la acercó a su cara; me dio la impresión de que le hablaba susurrante y como si bajo su influjo la luz purpúrea se tornase más fuerte. O, cuando menos, esto es lo que imaginé.

—Gracias —dijo mi padre—, dámela. Yo mostraré el camino. Apaga tu luz, Frederick. Aterrizasteis muy bien, muchachos. Extraño e inquietante, ¿no es así, Peter? Esta irrealidad está fuera de nuestro alcance. Ya os acostumbraréis a ello...

Salió hacia las sombras con nosotros, que seguíamos a su alzada linterna. Al decir esto, las cosas escarlatas que murmuraban en la oscuridad volvieron nuevamente a apretarse contra mí, pero ahora no les temía.

En la Tierra también hay multitud de sonidos débiles, audibles si les prestáramos atención y cosas que pueden ser vistas continuamente y que, a través de la costumbre, miramos hacia ellas sin verlas. Ahora estaba sucediendo algo parecido. Fijando la atención en ello, este irreal submundo de Xenephrene era extraño y temible, pero nunca se imponía y, como dijo mi padre, me encontré ignorándolo totalmente.

¡Había verdaderamente tal extraña realidad desparramada a mi alrededor ahora! Saltamos fuera de la pequeña puerta al sólido suelo de Xenephrene. La luna estaba detrás de una pesada nube; las luces de situación para el aterrizaje se habían apagado. La oscuridad nos envolvía. Todo parecía vago. La oscilante luz purpúrea de la linterna de mi padre nos mostraba el camino, moviéndose como niebla en el aire.

La noche era calurosa, casi asfixiante. También pasó pronto esta sensación y la hallé completamente confortable. La linterna —lo supe después— era, como yo había pensado, un conglomerado de insectos fosforescentes parecidos a las moscas de fuego y Zetta les había instado a que brillasen más fuertemente.

Mi padre nos conducía despacio. El suelo estaba firme bajo nuestros pies... Una superficie metálica y ondulada, que a veces parecía tierra. En la oscuridad se percibían las profundas sombras de la vegetación; grandes hojas se arqueaban sobre nosotros y. en pocos momentos, estuvimos bajo ellas, caminando ahora sobre un suave y mullido césped. Un pesado olor a tierra ascendía de él. El olor húmedo de la vegetación, en proceso de putrefacción; en el aire también parecía flotar el olor de las lejanas floraciones, con una fragancia que, a veces, era pesada y exótica.

Una sombra movible vino hacia nosotros. Un hombre de piel blanca, oscurecida por el destello rojo de la lámpara de mi padre.

—¡Oh!¿Kean?

—Sí, profesor —hablaba nuestro idioma.

—Vamos hacia abajo. Llegaron bien. Coloca la guardia como te dije.

—Sí, profesor.

Ven a verme después de la salida del sol, Kean. Tenemos muchas cosas de qué hablar.

Pasó un hombre moviéndose entre las sombras. Kean dijo:

—Han llegado demasiados Braunos; cien o más llegaron anoche.

Mi padre murmuró:

—Eso es malo... muy malo.

Zetta se apresuró a decir:

—Aquella mujer, Brea... la vi hoy. Este muchacho, Kean, parecía un hombre joven, de mi edad aproximadamente.

Con el rostro imperturbable, dijo:

—Sí, yo la vi ayer. Constataron su llegada... por cuánto piensan dejarla aquí, no lo sé. Hay demasiados Braunos aquí, por el momento. Llegan, pero no se tiene noticia de cuándo se marcharán.

—Coloca la guardia —dijo mi padre— y después de la salida del sol te veré, Kean. Zetta murmuró:

—¿Kean, quieres buscar a Graff? Me gustaría verlo... hablarle.

—No —dijo mi padre tajante—. Ya sabes lo que pienso de tus esfuerzos, lo inútil que es tratar de ejercer influencia sobre ese canalla.

—Pues sí —dijo ella tranquilamente—; lo intentaré una vez más.

La había juzgado como una pequeña e indecisa niña, pero obviamente no era así. Se atrevía a desafiar a mi padre. Kean se encontró con la mirada de mi padre. Evidentemente tampoco él aprobaba la petición de Zetta.

—Puede que no lo encuentre —contestó evasivamente.

Antes de que Zetta pudiera volver a hablar, se desvaneció silenciosamente entre las sombras. Me dio la sensación de que saltó hacia arriba. No la vi bajar. Nos marchamos.

Descendíamos ahora por una suave pendiente; el verdor se (ornaba más espeso según caminábamos; el aire se convirtió en aromático, perfumado por millones de plantas de especies. De repente la luna se mostró, por un momento, semejante a un pequeño sol purpúreo. Cesó la oscuridad. Estábamos en medio de una jungla de vegetación lujuriante que se arqueaba sobre nosotros... grandes espirales de hojas se entrelazaban formando una red. a través de la cual la luna vagaba.

Parecía que había pocos árboles; era todo ello un entrelazado de ramas y palos, de gigantescas parras y enormes hojas como encajes. Vainas y flores colgaban en racimos. Sobre nuestras cabezas, el follaje estaba sólidamente entretejido. Viré hacia arriba y. a la abierta luz de la luna, quieta en lo alto de esta abigarrada vegetación, me pareció que un camino artificial se extendía por allí. Se veían sombras que se movían, como si la gente pasase a lo largo de una calle en la ciudad.

—Henos aquí —Dijo mi padre por encima del hombro, sacudiendo la linterna vigorosamente y alzándola sobre su cabeza—. Henos aquí. Bajo jardines.

Hulda dijo:

—Nuestra casa, la vuestra ahora también, mientras estéis aquí. Mi padre se rió con risa ahogada.

—Casi podríais pensar que habéis vuelto a la Tierra.

Se había parado para que entrásemos con él. Habíamos seguido por un estrecho paseo en forma de espiral que. a semejanza de un túnel, había sido cortado hacia abajo en la jungla. Ahora, de improviso, se abría un pequeño claro que yo hubiera denominado más bien una cueva. La vegetación había sido cortada para formar una abertura circular, un espacio redondo y libre de forma oval, de unos cientos de metros, amurallado por la jungla con el pesado trabajo de red cerrándose a quince metros o más sobre nosotros.

La luna luchaba por aparecer, a fin de mezclar su purpúrea luz con la de la linterna de mi padre. Vi. en esta especie de cueva, una casita construida al modo de las de Tierra, sólidamente, cuadrada, de dos pisos hechos de bloques de piedra metálica. Sus paredes brillaban suaves y bruñidas; las ventanas tenían persianas sobresaliendo en uno de sus ángulos. Detrás de una de estas ventanas podía verse una luz mortecina en el interior.

En el frente había una tenaza, con un halcón de forja sobre ella. Las flores se agolpaban sobre el techo plano; algunas de sus ramas habían trepado y se habían entremezclado a la vegetación que se arqueaba sobre la casa. En el suelo había un jardín, rodeado por una valla metálica. Existían infinidad de flores y pequeñas cosas por el suelo, que bien pudieran ser vegetales.

Sin embargo, el conjunto ofrecía el aspecto de una amable vivienda, limpia, ordenada, a pesar de sus fantásticos alrededores, y con un aspecto terrenal. Por esto, pienso que era la cosa más sorprendente que pude ver en Xenephrene.

Mi padre perdió su severidad lo bastante como para sonreír, ante nuestra admiración:

—El Gobierno lo mandó construir para mí... fueron muy amables entonces. Lo construyeron tal y como Hulda y yo les dijimos. Estoy seguro que deben pensar que es la cosa más extraña del mundo.

Estábamos ante la puerta del jardín, que mi padre acababa de abrir. Suspiró profundamente y dijo:

—Si hubiésemos podido daros la bienvenida en un momento menos crítico, menos horrible... Xenephrene es. verdaderamente. muy hermoso. Dan.

Subimos a la metálica terraza y entramos en el salón, estaba iluminado por una suave luz blanca y amarilla. Había una estera de yerba sobre el suelo y una mesa barnizada, con una extraña madera porosa: sobre ésta había una lámpara hecha en piel, como la linterna de mi padre. Sus objetos de escribir estaban allí también.

Los muebles aparecían dispersos por la habitación: sillas, un jarrón metálico con flores y. sobre el suelo, un inmenso almohadón hecho de material de cuerda que —pensé yo— debería ser el sitio de Zetta.

Mi padre miró abstraído a su alrededor y deduje que sus pensamientos estaban muy lejos de la tranquila escena que tenía ante sí.

Cuando volvió a hablar, su voz era casi un susurro:

—Las cosas se han hecho críticas aquí, tan rápidamente como si hubieran tirado de la alfombra que hay bajo mis pies. Yo era su amigo. Ellos lo eran míos. Pero ahora... Zetta dijo suavemente:

—Mi gente está cometiendo un grave error.

—Sí —murmuró mi padre—. Si quisieran, por lo menos, escucharme mañana; pero no tengo esperanzas de que lo hagan. El daño ya ha sido hecho, lo siguen haciendo día a día... pero dejémoslo. Dormid primero y luego trazaremos un plan, si aún es posible.

Su absoluta falta de confianza se hizo contagiosa. Por fin, me fui a dormir, pero el corazón me pesaba en el pecho y estaba lleno de ominosos temores.

XII - Al alba

—Nos queda una hora —dijo mi padre—. Os tengo que decir muchas cosas, pero hemos de ser breves.

—Kean vendrá al amanecer —dijo Hulda. Dan la miró extrañado:

—¿Qué tipo de droga te has echado en el pelo. Hulda, qué le pasa?

Mi padre lo interrumpió.

—Mira el mío, completamente blanco. Hay algo aquí en el aire que destruye la pigmentación del cabello. Aquí todos tienen el pelo blanco.

Estábamos sentados con mi padre y Hulda en la terraza de «Bajo Jardines». Hulda nos servía el desayuno, haciendo una buena imitación de lo que habríamos tomado en la Tierra. No intentaré describir los alimentos; diré solamente que se trataba de una bebida que podría haber sido té o café, probablemente una mezcla dulce de cualquier yerbajo y una carne cocida que esperé fuese de algún animal.

—¡Qué desayuno más rico. Hulda! —dije, mintiendo al terminar.

—Bueno, vayamos al piso de arriba —ordenó mi padre con tono urgente.

El tejado estaba oscuro. La luna llena se hallaba ya baja en el horizonte y sus purpúreos rayos se filtraban a través de la densa masa de vegetación. El tejado de la casa, que era plano, tenía un parapeto de metal. Había senderos que discurrían entre macizos de flores y un pequeño espacio despejado en el que había varias sillas muy cómodas. Nos sentamos y mi padre nos ofreció algo que parecían unos puros hechos en casa, pero que no estaban mal del todo.

El aire nos rodeaba opresivo, encerrados como estábamos por la pared y el techo vegetal. Yo estaba convencido de que por encima de nosotros había una calle, pero, aunque así fuera, en aquel momento no debía tener tráfico alguno, ya que no se veía ninguna figura a través de los rayos de la luna.

Parecía no haber nada vivo al alcance de nuestra vista; sin embargo, al cabo de un instante ya no estaba tan seguro de que así fuese. Desde el tejado de la casa hasta el techo de vegetación subían vides, como escaleras, y me pareció ver sobre nosotros una figura agarrándose al techo de plantas. Era una forma marrón. ¿Se trataba de un hombre o de un animal? ¿Se trataba de algún insecto de color marrón posado en uno de los racimos? Más allá, ante la verja, vi algo marrón que se arrastraba boca abajo, del tamaño de un hombre, provisto de varias patas, que levantó los ojos hacia el tejado; ojos de un rojo opaco, con muchas otras lucecitas brillando a su alrededor.

Me quedé mirándolo atónito. Entonces aquello reptó hasta la verja de la casa y, al llegar allí, se levantó, sosteniéndose sobre un trípode de patas articuladas. Tenía la estatura de un hombre. Más tarde, volvió a echarse al suelo y continuó reptando, siguiendo la línea de la verja.

—¿Habéis... habéis visto eso? —fui capaz de articular. Mi padre se echó a reír:

—Es solamente uno de los guardias. Tenemos medio centenar, tanto en la tierra como entre el follaje. Es que estamos preocupados por la seguridad de Zetta; tenemos razones para...

—¿Dónde está Zetta? —pregunté, pues con su comentario me dieron la oportunidad de hacerlo. Hulda respondió:

—Llegará en cualquier momento. No quise despertarla. Mi padre se acomodó en su silla; parecía faltarle el aire cuando empezó a hablar, como si tuviera mucho que decir y no dispusiera de tiempo suficiente.

—Antes de que podáis comprender la situación reinante en este Planeta, he de daros una idea acerca de la historia de este mundo, de estos seres humanos que tan distintos son de nosotros en cuanto a la forma, pero que tanto se asemejan a nosotros en lo humano. Frederick. no te impacientes; ya sé que lo que tú quieres son los fríos datos técnicos. Seré todo lo breve que pueda; este pueblo siempre ha llamado a Xenephrene

«El Errante» y éste era el nombre que aplicaban a su mundo. Los antiguos astrónomos de la Tierra llamaban «Errantes» a los planetas del sistema solar. Como sabéis, esto no es cierto, ya que se encuentran ligados al sol: pero Xenephrene siempre fue libre, capaz de vagar libremente entre las estrellas: y ya podéis comprender que las condiciones astronómicas que aquí se sufren ahora son completamente nuevas para ellos. Es completamente ¡(relevante saber cómo eran antes las noches de pálida luz estelar y los días con la purpúrea luz de Pyrena.

Solamente una pequeña parte de la superficie de Xenephrene es habitable — continuó— y sólo existe una raza dominante, los Garlianos. que habita en esa región. A esta ciudad la llaman «Garla». Hace unos diez mil años los Garlianos eran un pueblo muy progresivo, como muestran sus anales. Los Garlianos ya habían pasado la era de desarrollo que en la Tierra se consiguió antes de que nos afectara esta catástrofe: sus tradiciones hablan de una época antigua, cuando vivían en un mundo mecanizado por la ciencia. No muy lejos de aquí se encuentran las ruinas de una de sus ciudades, que ahora está abandonada: pero se dieron cuenta de que todos esos aparatos que ahorran trabajo, toda esa existencia artificial, mecánica, compleja, automática, no proporcionaba la felicidad. ¡Se dieron cuenta de que estaban siguiendo un camino equivocado! Tal vez costará siglos convencerse de ello plenamente, pero lo cierto es que. con el transcurso de los años, las máquinas comenzaron a deteriorarse y la actividad moderna se fue eclipsando conforme los garlianos volvían a su vida sencilla de antaño.

Disponían de conocimientos suficientes para conseguir de la Naturaleza lo que desearan para una existencia cómoda: no obstante, a medida que sus necesidades iban disminuyendo, comenzaron a contemplarse con amabilidad, no como animales encarnizados en los que no se puede confiar. Ahora bien, la maldad existe aquí y por doquier. Los Garlianos conservaron la ciencia en tal estado, que podían controlarla. Hay un organismo científico que ellos describen por medio de una palabra que yo interpreto como «Gremio», compuesto por un pequeño número de científicos, absolutamente dignos de confianza. Su trabajo es secreto, de manera que ningún individuo ambicioso puede llegar a ellos.

—Eso es lo que se espera —le interrumpí—, pero... esas cosas color escarlata, ese sonido...

El sonido se enseñoreaba a nuestro alrededor, llegando a nuestros oídos.

—Si se le controla —dijo mi padre— es completamente inofensivo.

Lo que su mirada implicaba me hizo temblar. Dan intervino diciendo:

—¿Y, entonces, dónde está el problema? Si no existe lucha alguna...

—En teoría eso es cierto, pero la ecuación humana nunca varía: el bien y el mal. Freddie dijo rápidamente:

—Pero aquí debe haber entonces dos razas. Usted mencionaba a los Braunos en su carta. ¿Acaso son ellos los que amenazan la Tierra?

—Estoy intentando decíroslo. Aquí no había nada más que una raza, los Garlianos; de entre ellos, la mayoría quería dejar la vida moderna, pero una minoría no lo deseaba. El Gobierno garliano intentó separar el elemento discordante y lo hizo de la siguiente manera: Hace ya muchas generaciones, se vio que resultaba conveniente exiliar a los criminales, desterrarlos a una región situada en el Norte, cerca de las llanuras metálicas. Los criminales eran confinados allí y allí nacieron sus hijos... Más tarde, se castigó por la Ley el predicar la vida moderna, de manera que los elementos sociales que todavía deseaban los antiguos logros fueron clasificados como criminales y desterrados a ese lugar.

Los Garlianos son una raza dominante y son muchísimo más numerosos que los Braunos que viven en ese territorio. A los Braunos se les tiene prohibida la entrada aquí, si no es después de haber pasado por la frontera y ser controlados por los guardias fronterizos. Su forma de Gobierno es dictatorial y están regidos por un déspota llamado Graff, una especie de gigante que se atribuye el título de científico. A su manera, se trata de un genio. El es quien amenaza a la Tierra.

¡La Tierra! Al oír hablar de ella, conociendo la caótica situación por la que atravesaba, la apatía de la gente, el ruidoso estado de los mecanismos defensivos, el deterioro de la ciencia y de su normal forma de Gobierno, mi miedo y mi impaciencia se hicieron casi insoportables.

—¿Dónde está ese tal Graff? —estallé—. ¿Quién es?

—Ya lo verás —contestó mi padre—. Desde luego, es un genio de la organización. Tiene un aspecto imponente, puede llevar a la gente por donde quiera y es un maravilloso orador: gracias a su oratoria, ha llegado a la posición que ahora ostenta y es la persona más influyente de Xenephrene, con toda probabilidad. Pero no debemos desesperar; aún nos queda una pequeña esperanza —su voz bajó de tono hasta convertirse en un susurro—. En realidad, el único que puede hacer algo soy yo, debido a mi capacidad de persuasión... y al buen juicio de los Garlianos.

Mi padre dudó y luego, inclinándose hacia nosotros, dijo:

—Ahora he de relataros los últimos acontecimientos, los que más de cerca conciernen. Xenephrene se unió a la familia de los planetas agrupados alrededor del sol. Graff, en mérito a sus conocimientos científicos, se dio cuenta de lo que había sucedido. Su magno-telescopio le mostró la Tierra, apreciando en ella multitud de cosas que le suscitaron ansia de conquistarla.

Reunió un pequeño ejército y se fue a la Tierra en viaje experimental. Aterrizó, como sabemos, cerca de Nueva York.

Yo empecé a decir:

—¿Y Zetta?

—Zetta y su padre estaban aquí, en Garla. De todo el Gobierno garliano, el único que quería detener a Graff era el padre de Zetta, que se opuso a la invasión e incluso a sus preparativos. Quería proteger a la Tierra o, cuando menos, prevenir a sus habitantes de lo que se les avecinaba. Zetta pensaba lo mismo. Desde la muerte de su madre, su padre y ella habían estado muy unidos. El fanfarrón de Graff se enamoró de ella.

—¿Que se enamoró de ella? —exclamé.

—Sí. y ha pedido su mano muchas veces. Nunca viene sin rogarle que vuelva con él a la ciudad de los Braunos: es sumamente amable con ella y Zetta parece no tenerle miedo. Intenta negociar con él. luciéndole que se le entregará si abandona su propósito de conquistar la Tierra. ¡Se sacrificaría por nosotros y por lo que considera los ideales y el bien de su propio pueblo!

—¿Está Graff en Garla? —pregunté.

—Sí. su expedición contra la Tierra ya está preparada. Está aquí, en Garla, adquiriendo provisiones. Y cada vez que me acuerdo de nuestra área de seguridad en la Tierra, destrozada y sin posibilidad alguna de vencer debido al cambio del clima y a la desesperación de los hombres, cada vez que lo pienso...

—¿Quién es Brea? —pregunté.

—Es una mujer que esta enamorada de Graff. pero él no la ama. sino que ama a Zetta.

—Nos estabas contando el viaje de Zetta a la Tierra —dijo Freddie.

—Sí. su padre iba con ella. Los garlianos. que estaban empezando a hacer caso de la propaganda de Graff no quisieron ayudarlos. Solamente el gremio de científicos les dejó su vehículo, pero este mismo gremio me mira ahora como a un extraño. No se de que armas pueden disponer: el medio ofensivo de Graff contra la Tierra es el sonido escarlata», que guarda relación con el minuto de los infrarrojos.

—El padre de Zetta murió al llegar a la Tierra —dijo Hulda—. Había estado enfermo y lodo aquello fue demasiado para el. Entonces Zetta decidió continuar sola.

—Sí —continuó mi padre—, y Graff se enteró de que estaba en la Tierra y fue a buscarla. Yo estaba levantado y Hulda despierta, el hombre que envió a Graff nos capturó a los tres, volviendo en el vehículo de Zetta; el nombre de nuestro capturador es Kean. el joven con quien hablasteis anoche. Se ha convertido en un amigo de total confianza. La oratoria de Graff lo había convencido, pero eso se acabó... y ahora está con nosotros.

XIII - Emperador de la Tierra

Kean me llevó a un lado y me dijo en voz baja:

—Debemos cuidar más de Zetta. ¿No te han dicho que Brea quiere matarla?

La sangre se agolpó en mis sienes. La velocidad de mi corazón parecía ahogarme. Todo cuanto pude decir fue:

—¡Dios mío! Mi padre decía:

—Yo voy a ir al Consejo a mediodía. Kean, diles que llevaré a mi hijo y a dos amigos suyos.

—Sí, la gente está excitada, interesada en la presencia de los terrícolas aquí, pero están más interesados aún en todo lo que Graff les promete.

Musité a Dan:

—Mi padre dice que tienes que preguntarle a Hulda por qué Kean trajo aquí a sus cautivos en lugar de entregárselos a Graff; parece ser que lo habían condenado por un crimen que no cometió y estaba muy amargado. El caso volvió a abrirse y fue exonerado de culpa por completo. Sin embargo, no es por eso por lo que ha cambiado.

Dan preguntó:

—¿Ya qué se debe ese cambio?

—Es que está fascinado por Hulda. ¡Míralo! La expresión de Dan era todo un poema:

—Bueno, no es de extrañar.

Kean se estaba preparando para marcharse y Dan intentó mostrarse amable. Kean le estrechó la mano firme y cordialmente y lo miró a los ojos sin vacilaciones. Se comportó entonces, como siempre, con una dignidad viril que merecía la admiración de cualquiera.

Cuando salió, Hulda se volvió hacia Dan y, echándole los brazos al cuello, lo besó.

Ya estaba muy avanzada la mañana cuando salimos con mi padre de «Bajo Jardines». Al marcharnos, Freddie dijo:

—Profesor Vanderstuyft, a ver si se arregla usted para que pasemos por la gruta de los científicos.

—Sí, allí hay muchas cosas que ver. Quiero que observéis el control de infrarrojos. A mí ya me han dejado verlo. Se trata del mayor poder existente, para el bien o... para el mal.

Un grupo de aquellos insectos, o lo que fuesen, estaban en fila ante nuestra verja. Me fue imposible acercarme a ellos sin estremecerme. Se trataba de pavorosas cosas articuladas color marrón que se arrastraban, boca abajo, por el suelo. Eran pavorosos, no sólo porque su tamaño fuera igual al de un hombre, sino más aún cuando se erguían apoyándose en tres patas traseras, con el resto de ellas colgando como si fueran brazos. La cabeza no tenía nada más que un grotesco ojo compuesto y, por encima de ella, se balanceaban las antenas.

Horribles... y más horribles aún por la chaqueta de cuero que llevaban a guisa de vestido. Eran cosas vivientes, algo más que insectos gigantescos, según los concebiríamos en la Tierra; pero algo menos que seres humanos.

Algunos de ellos estaban en ese momento erguidos. Miraron a mi padre como se mira a quien da órdenes; otros, sin embargo, continuaron arrastrándose a lo largo de la verja sin prestarnos atención. Uno se paró de pronto y comenzó a observarme escrutadoramente, con una mirada tan calculadora que me produjo sudores fríos.

Partimos. Algunos de los insectos se quedaron en torno a la casa, pero ocho vinieron con nosotros, cuatro a cada lado, reptando. Era completamente de día; la luz del sol brillaba ya, amortiguada gracias al techo de vegetación. Efectivamente, allá arriba había una calle y se veían sus luces a través del follaje y por encima del mismo. Por esa calle pasaba gente, gente de tan poco peso que las ramas apenas si se movían a su paso.

Estábamos bajo una parte de la ciudad. Eso era lo que mi padre nos había dicho. En ese momento llegamos al pie de una rampa que conducía hacia arriba.

Dejamos el suelo. La rampa tenía unos seis metros de ancho y estaba construida con troncos de árbol, de madera porosa, atados con una gruesa fibra vegetal; toda su estructura se dobló, gimiendo, bajo nuestro peso.

Al cabo de poco tiempo, ya habíamos terminado de subir y llegamos al corazón de aquella ciudad llamada Garla. Había ya mucha gente allí reunida, que nos miraba en silencio. Mis padres les hizo señas de que se retirasen y dio una extraña orden gutural a los guardias, casi un murmullo. Estos se echaron al suelo y quedaron reunidos en grupo e inmóviles.

Muy cerca del lugar había una plataforma de madera engarzada en una estructura de troncos de árbol, a unos seis metros de altura, con una escalera que conducía a ella.

—Subamos —dijo mi padre—. Desde allí veremos mejor.

Subimos y observamos desde arriba la más extraña escena que imaginarse pueda. La superficie de Xenephrene se hallaba cubierta en este lugar —un área de unas cinco millas cuadradas— por el bosque, y las cimas de los árboles se juntaban formando una especie de superficie ondulada.

La parte principal de la ciudad estaba construida sobre la parte alta del bosque. Las calles —ésta en la que estábamos parecía ser una de las principales— eran estrechas y serpenteantes, construidas con troncos porosos atados con fibras vegetales. La parte alta de las lianas de esta jungla salía por entre ellos.

Mi padre comentó:

—Ningún ser viviente pesa demasiado aquí. Todos los organismos parecen estar constituidos por una materia sin solidez alguna. Zetta pesa —tanto aquí como en la Tierra— unos nueve kilos.

Había niños con la cara y el pelo blancos, semidesnudos, que nos miraban desde las casas cercanas. Por delante de nosotros pasaban mujeres que únicamente se diferenciaban de las nuestras, antes del Gran Cambio, por sus flotantes cabellos blancos, pero aquellas mujeres sólo pesaban de 10 a 15 kilos... ¡Extraño fenómeno! Los hombres de Garla llevaban trajes de cuero sin curtir, con los brazos y las piernas al descubierto, el pelo blanco les llegaba hasta las orejas y también ellos pesarían unos 15 kilos.

Todo, absolutamente todo, era frágil. Al darme cuenta de ello, tuve un sentimiento mezcla de esperanza y poder: ¡cuerpo a cuerpo podría destrozar a una docena de aquellos hombres! Los terrícolas éramos mucho más sólidos. La plataforma se combaba bajo nuestro peso. ¡No era de extrañar, por tanto, que mi padre hubiese pedido que le construyeran la casa abajo!

Aún no he descrito lo más extraño de todo. La ciudad bullía de agitación; todos se dedicaban a sus tareas normales, pero parecía no haber vehículos de ninguna clase; circulaban sólo peatones, que se movían con extrañísimos movimientos y andaban por las calles a saltos de unos cuatro metros y de manera elegante.

Hulda me tocó un brazo:

—Ese espacio abierto, el que tiene a su alrededor todas esas ramas, es lo que podríamos llamar el estadio. Zetta añadió:

—Graff va a dirigirse a la gente esta noche allí.

—Asusta pensar —reflexionó mi padre— lo que un solo hombre malvado puede hacer. Esas gentes eran desprendidas, amables, estaban satisfechos, hasta que entre ellos surgió este individuo. Ahora existen disensiones, discusiones y conflictos por todas partes. Donde hace poco tiempo reinaban la tranquilidad y la felicidad llana y sencilla hoy existen únicamente incertidumbre y fricciones.

En aquel momento descendimos de la plataforma. Mi padre nos explicó cómo se entrelazaban los intereses de los Garlianos y de los Braunos y cómo, a pesar de cuanto criticaban los Garlianos las actuaciones y motivaciones de Graff, las dos razas tenían intereses en común. Y éramos nosotros, los forasteros, los que resultábamos extraños.

Cuando mi padre llegó, lo respetaron e hicieron caso de sus consejos; pero la oratoria de Graff, su fuerte personalidad y su incesante propaganda terminaron por conseguir sus propósitos. A medida que este genio del mal adquiría poder, la influencia de mi padre se desvanecía.

¡Qué extraño paseo dimos aquella mañana por la ciudad de Garla! Por todas partes podían verse insectos trabajadores, silenciosos, pacientes y metódicos, como animales domésticos bien amaestrados, pero con bastante más inteligencia. Me quedé mirando una oble línea de una especie de hormigas rojas gigantes, que bajaban unas cajas por una rampa hacia el bosque.

¡Pacientes trabajadores! Sin embargo, en el aire podía percibirse un callado resentimiento y odio por sus amos.

Mi padre me mostró a algunos Braunos fatuos, excitados por su recién adquirida importancia. Al verlos pensé, no sin cierto cinismo, que por sus ropas y actitudes podían ser un remedo de las gentes de la Tierra. Ellos nos miraron hostilmente.

Kean se acercó a nosotros y dijo:

—El Consejo dice que solamente puede recibirle a usted, profesor, y dicen que no emitirán dictamen alguno hasta después del discurso que Graff pronunciará esta noche.

Dan habló:

—Lo que quieren decir es que si Graff consigue entusiasmar a los Garlianos con su invasión, no nos darán ayuda alguna para salvar a la Tierra. ¿No es así. Kean?

Antes de que pudiera contestar se produjo una conmoción cerca de nosotros. Zetta murmuró:

—¡Es Graff!

Rodeado por toda una multitud de Garlianos. entre la admiración y el temor, se acercaba una enorme figura de hombre. Nos vio, despidió a la multitud con la mano y, de un grácil salto, pasó los ocho metros de calle que nos separaban, plantándose frente a nosotros.

Nuestros guardianes-insectos se irguieron, observaron a mi padre y permanecieron alerta. Detrás de mí vi a tres jóvenes Garlianos que portaban una especie de proyectores metálicos en la mano. Se trataba de guardias urbanos gubernamentales. Vigilaban a Graff de cerca.

Se decía que Graff había aprendido inglés de uno de los cautivos que hiciera al examinar el terreno, en Estados Unidos. Dijo autoritariamente:

—Profesor Vanderstuyft, querría hablar un momento con Zetta.

¡Era el hombre que iba a conquistar la Tierra! Lo observé tenso y, a pesar mío, me vi invadido por una especie de miedo, del que me avergoncé. Se trataba de un tipo gigantesco, de un metro ochenta de estatura, anchos hombros, caderas estrechas y muy musculoso.

Llevaba un traje tubular de cuero, cerrado en la cintura; le caía hasta las rodillas formando una especie de faldita; por encima de él portaba una chaqueta de vivos colores. Sus zapatos eran planos, con la puntera aguda y vuelta hacia arriba, sujetándolos a los tobillos con una cadena de metal como adorno. De su pecho colgaba un pesado triángulo metálico y desde los hombros hasta los codos le caían cadenas de un metal brillante. Llevaba los antebrazos desnudos, mostrando los músculos, y unas pesadas bandas metálicas ceñían sus muñecas, así como otra circundaba su frente dejando pasar sus cortos cabellos blancos por debajo.

Tendría unos cuarenta años, ojos azules y hundidos; era barbilampiño y con tupidas cejas blancas. Su cara resultaba fuerte y bella. En ese momento sonreía. En su cuadrada mandíbula se adivinaba una total falta de escrúpulos y en sus finos labios podía leerse la crueldad. Se trataba de un fanfarrón arrogante, pero había algo más: en su voz. en su manera de comportarse, se advertía que era consciente de su poder y tenía más dignidad que cualquier valentón fatuo. Se trataba de un auténtico canalla que despreciaba, por instinto, a todos los de su raza.

—Zetta —dijo—. mañana salgo para la Tierra; quiero conquistarla para ti. ¿No querrías venir conmigo. Zetta? De acuerdo con nuestras leyes eres una mujer libre.

Zetta estalló:

—Lo que intentas hacer en la Tierra es malo. Graff; si lo que quieres es complacerme y ganar mi amor... quédate: quédate aquí, en Xenephrene.

Le contestó suavemente:

—Te equivocas, Zetta; vives con terrícolas y estás empezando a pensar como ellos. Te confunden, Zetta. Ven conmigo a llevar a cabo esta gran conquista...

—No —contestó Zetta—, es malo; sabes que a mí me parece mal. Quieres que te ame, pero para ello sigues un camino equivocado.

Su cara se cubrió de una expresión de remordimiento. Y, aunque quizás fuera ficticio, parecía real. Después su voz resonó con un timbre de regocijo y la ironía se reflejó en su mirada:

—No lo sabes, pero cuando haya triunfado estarás orgullosa de mí; me verás como al intrépido conquistador y todo aquello por lo que luché será tuyo.

Zetta dijo:

—Se acabó. ¡No diré ni una palabra más!

Con la cabeza alta, Graff giró, alejándose de su lado. Su mirada se paseó sobre mí, que tenía los puños cerrados. Freddie estaba a mi lado y Dan, que nos sobrepasaba a ambos, pese a ser más bajo que Graff. Hulda, asustada, se aferraba a Dan y Kean se hallaba un poco apartado del grupo. Graff fijó su mirada en Kean y sus finos labios se torcieron en una mueca de desprecio:

—¡Ah, ahí está el traidorzuelo! —dijo.

Vi a Kean ponerse tenso y, durante un instante, pensé que se iba a lanzar sobre su acusador; pero mi padre lo contuvo diciendo:

—¡Ya es suficiente! ¡Vámonos, Zetta! ¡Vámonos todos! Al marcharnos, Graff volvió a mirarnos.

—¿Así que hay más enemiguillos de la Tierra? Miradme bien: ¡Yo soy Graff, el futuro emperador de vuestro planeta!

Se volvió y saltando perezosamente, desapareció por una bocacalle.

XIV - Pequeña, valiente y alocada Zetta

Tuvimos un día muy ocupado con nuestro paseo por la ciudad y el encuentro con Graff. A lo lejos habíamos visto a Brea, gigantesca y arrogante. Hacía muy buena pareja con Graff, sin duda. Ya se hacía llamar «La Emperatriz de la Tierra». Kean nos dijo que se iba a dirigir al auditorio esa noche para decirles a los Garlianos las maravillosas cosas que Graff les traería al volver de su conquista espacial.

Mi padre compareció ante el Consejo garliano. Volvió indignado y desesperado. No querían saber nada de nuestras súplicas para que detuviesen a Graff. De manera muy cortés indicaron a mi padre que les dejase hacer la política a ellos. Le repitieron que, solamente después del discurso de Graff, le harían conocer su decisión.

—Les advertí que iban a sacrificar sus ideales, sin compensación alguna para ellos o para su pueblo. Graff es traicionero, carece de honor y de lealtad hacia cualquiera que no sea él mismo; es un canalla sin escrúpulos y totalmente egoísta. Pero ya se convencerán... cuando sea demasiado tarde.

Freddie, Dan y yo estábamos mucho más interesados en saber cómo podríamos contener la inminente catástrofe que se cernía sobre la Tierra; no podíamos contar con nadie sino con nosotros mismos. Nos quedaba muy poco tiempo y mi padre, que tanta simpatía sentía por los Garlianos, era demasiado lento en sus reacciones. Dan dijo:

—No puede verlos como son; no puede darse cuenta del cambio que han sufrido; sin duda, en el momento de su llegada, eran muy altruistas y amantes de la paz, como nos dijo; pero son humanos y la ambición no yacía muerta en ellos, sino apenas aletargada, esperando que alguien viniese a despertarla. Este Gobierno no hace nada más que darle largas a tu padre, intentando sacar el mayor provecho posible de Graff. Lo paran y detienen su acción...

Estábamos a un lado, desde donde mi padre no podía oírnos. Yo dije:

—Tienes razón. Sólo podemos confiar en Kean y, por supuesto, en Zetta.

La misión de mi padre ante el Consejo había fracasado totalmente; así que volvimos a casa. No sé cómo se sentiría mi padre, pero sí sé que los demás estábamos frustrados, llenos de una especie de pánico debido a nuestra impotencia y con pérdida de confianza en la capacidad de mi padre para guiarnos. Nos parecía que vacilábamos cuando lo esencial era llevar a cabo una acción positiva y rápida.

Más tarde, fue Kean quien comenzó a pensar constructivamente. Dijo que nunca había estado en la Gruta de los Científicos, que nunca había visto las armas, si bien sabía dónde se hallaban fuertemente custodiadas. Pero creía que, durante la reunión que Graff sostendría durante la noche, podría concebir un plan para entrar en la Gruta del arsenal. Dada nuestra fuerza física, los terrícolas seríamos capaces de entrar.

Durante la reunión, toda la atención se centraría en ella; la mayoría de los guardias se hallarían allí. Kean pensaba investigar en el arsenal e informarnos de lo que pasaba. Si pudiéramos sustraer las armas, todas —menos el Control de Infrarrojos, del que dependía la supervivencia de Garla— y llevárnoslas a nuestro vehículo, intentaríamos atacar a Graff allí mismo o, según sugería Kean, lo alcanzaríamos mientras se dirigía a la ciudad de Braun. Después, si los Garlianos se irritaban con nosotros, nos escaparíamos a la Tierra.

No le dijimos nada a mi padre, ni a Zetta, ni a Hulda.

Mi padre había obtenido un permiso para que fuéramos a la Gruta por la tarde, lo cual nos daría la oportunidad de observar su distribución antes de llegar la noche en que Kean nos daría la información de última hora. Antes de salir, mi padre pasó una hora contándonos los fundamentos de!a ciencia de este extraño mundo.

La base de todos los fenómenos científicos naturales de Xenephrene residía en un elemento llamado «RYT». Se trataba de un «fluido etéreo», un «movimiento de electrones sueltos» —como nos dijo—. En esencia. e¡RYT era un enigma, una fuerza parecida a nuestra electricidad. Existía en la naturaleza, se hallaba en ei aire, en las nubes, en la lluvia, pero también era el principio vital de todos los organismos animales y vegetales.

De la misma manera que en la Tierra habíamos aprendido a canalizar la fuerza de la electricidad para usos diversos, en Xenephrene lo habían logrado con el RYT. En la Tierra, cualquier fenómeno eléctrico, ya sea una corriente normal, un rayo, un campo magnético, la fluorescencia de Crook, el calor de una resistencia, una chispa eléctrica gigantesca y movible, es de la misma clase; en Xenephrene, muchos fenómenos científicos no eran sino manifestaciones producidas por el RYT, bajo condiciones distintas.

Mi padre nos dijo cómo funcionaba nuestro vehículo. La misma fuerza de gravedad es simplemente una vibración que flota entre dos cuerpos materiales, conectándolos con tendencia a un mayor acercamiento, para fundirse... Una tendencia fundamental en toda naturaleza, cuando existe un contacto vibratorio. La corriente del RYT, aplicada en condiciones normales, atenúa y detiene la gravitación vibratoria.

Esto es, por lo menos para mí, una cosa difícil y lo dejo para los libros de texto de mi padre. Pero con algunos de los rayos RYT llegaríamos a entrar en relación de manera horrible. Su control sobre lo oculto, invisibles fuerzas de la naturaleza... vimos algo de ello aquella tarde en la Gruta de los Científicos.

La Gruta, por lo menos ésta en la que fuimos admitidos, parecía estar conformada por una serie de pasajes subterráneos que afluían a cámaras también subterráneas: talleres. laboratorios, almacenes... tal vez de armas y equipos de guerra. No nos enseñaron nada de esto. No vimos, en realidad, nada más que una cámara, pero fue suficiente para dejarnos temblando.

En el suelo, bajo el bosque, encontramos la entrada del túnel. Un hombre-guardián, con media docena de insectos á su lado montando la guardia, nos dejó pasar. Bajamos por un túnel en pendiente, con paredes metálicas que brillaban de manera extraña, con luces rojas y púrpuras alternando. Se sentía un movimiento de aire controlado artificialmente para conseguir ventilación; había fuertes olores y, en la distancia, muy por delante de nosotros, se oía el murmullo de una maquinaria en funcionamiento.

Era como sumergirse en otro mundo de nuevo. Fuera del túnel, los Garlianos parecían una raza antigua y bucólica. Esto era como hacer un viaje hacia el futuro... ¡Una Divina Comedia del futuro!

De un túnel secundario salió el quejido de una enorme dinamo; una nube de gas parecido al cloro nos envolvió, haciéndonos toser y casi ahogándonos, hasta que una ráfaga de aire fresco se la llevó. Estábamos en un lugar donde se movían muchas luces lívidas. A nuestro lado pasaban los obreros; algunos llevaban máscaras, pero todos vestían ropas aislantes o algo que parecía serlo.

Era como un infierno que asustaba por lo extraño... y no sólo por ello. Desde que había llegado a Xenephrene no podía olvidar el mundo de los infrarrojos, apenas entrevisto. Aquella mañana en las calles de Garla estuvo conmigo, si bien no me di cuenta.

Aquí, en esta extraña cueva oscura, las cosas escarlatas y cantarínas parecían cobrar realidad. Cuando entramos en el túnel, volví a darme cuenta de su presencia, como si aquello fuera su casa, sus propias habitaciones... ¿o se trataba tal vez de una cárcel? Una cárcel en que estaban aprisionadas, buscando cualquier oportunidad para escapar... silenciosas y llenas de resentimiento...

Mis nervios estaban tensos, mi imaginación desbocada. Contra el muro del bruñido túnel paseaba indolentemente un insecto; sobre él aparecía una bola de purpúrea luz. Me figuré que aquello se tensaba, como para saltar sobre mí. Solamente volví a respirar cuando lo pasamos.

Un científico nos dirigía a Freddie, a Dan, a mi padre y a mí; habíamos dejado a las chicas en casa. Llegamos a la entrada de una habitación cerrada, cuya puerta era de un metal muy pesado; allí abajo no había nada frágil. Perdí toda esperanza. ¡Kean nos había dicho que con nuestra enorme fuerza física podríamos ser capaces de forzar la puerta!

Allí encontramos a otro científico, que sonrió a mi padre, a quien aparentemente conocía de antes. Se trataba de un hombre de poca estatura, delgado y vestido de un color negro opaco y liso; llevaba el blanco pelo muy corto; sus anteojos de gruesos cristales le daban una apariencia grotesca. Sobre las orejas llevaba algo parecido a un auricular de radio; se lo quitó y pasó sobre el cable que quedó colgando, al venir a nuestro encuentro.

—Entrad —dijo a mi padre en voz baja—, ésta es la cámara de control; quiero que la veáis.

Se trataba de una habitación abovedada de techo bajo y negro, en la que no se veía más que una plataforma de metal de medio metro, alzada en el centro de la estancia. Dentro del enrejado y sobre un suelo de metal pulimentado, había dos pequeños mecanismos, uno al lado del otro: eran dos esferas transparentes, de treinta centímetros de diámetro; una contenía radiación escarlata y la otra una fluorescencia purpúrea. Sendos cables las conectaban a unas pilas cercanas; otros cables llevaban a un tablero de instrumentos de medición, relojes y manómetros. Sobre el cuello de cada esfera había una pequeña reja de alambre. De uno de los globos se escapaba un ligero rayo purpúreo violáceo; del otro, uno escarlata.

Casi no podía ver al científico que nos guiaba: no había más luz que la proporcionada por los dos rayos.

Parecía que el hombre se ajustaba los lentes y volvía a ponerse los auriculares; después accionó un interruptor y el globo que contenía la radiación carmesí se hizo más brillante. El rayo que de él salió se tornó más intenso; pareció abrirse paso por la habitación, a través de la pared de roca metálica, abriendo a mi vista unas profundidades insondables.

Del rayo provenía un murmullo... ¡cientos de pequeñísimos gritos y.rugidos! ¡Era el sonido escarlata! ¡Las cosas rojas que se movían a mi alrededor parecieron responderle!

¿O eran ellas acaso las que producían e! sonido? No lo hubiera podido decir. Parecían correr desde la invisibilidad a la visibilidad, buscando... y me pareció que una tiraba de mí.

Mi padre murmuró:

—Está trayendo los infrarrojos más cerca de nosotros o acercándonos a ellos, que es lo mismo: está acercando un plano al otro. Ese rayo traspasa toda la estructura de Xenephrene, es como una onda de radio en la Tierra, pero mucho más fuerte. Si continuase durante un día, o solamente una hora, los infrarrojos quedarían libres, nos poseerían.

El científico dijo:

—Que uno de ellos lo pruebe, está a baja intensidad.

—Prueba, Peter —mi padre me empujó hacia adelante—; quédate dentro del rayo escarlata un momento nada más. Si te parece muy extraño, sal.

Todos mis instintos se revolvieron dentro de mí, pero cedí y mi padre me llevó suavemente hasta el rayo rojo, que me bañó con un calor agradable... ¿o quemaba?

Las cosas rojas aullaban a mi alrededor. Una de ellas salió; una sombra escarlata enorme, que pareció condensarse hasta adquirir la forma de un hombre. De pronto me oí reír; era divertido... ¡se parecía a mí! ¡Era una especie de sombra escarlata de Peter! ¿O acaso era mi propio espíritu maligno? Su cara era maliciosa, como una caricatura diabólica de mí mismo, y se me acercó sonriendo sarcásticamente... ¡Intentaba meterse dentro de mí! Me reí. pero pensaba: ¡Esto es una locura!

Las manos de mi padre me sacaron de allí y me llevaron de nuevo a la oscuridad. Estaba temblando; mis manos y mi cara estaban rojas, como inflamadas.

—Sí, una locura —dijo mi padre, y me di cuenta de que había gritado—. Ellos piensan que los infrarrojos son la malvada naturaleza del hombre, sumergida. Una intensidad mayor de ese sonido criminal te hubiese abrasado.

Me acordé de cómo Freddie y Dan habían recibido quemaduras al luchar aquella noche en que llegó el cilindro. Dije:

—Y una intensidad mayor del rayo me hubiese reducido al plano del infrarrojo, a la nada. Eso debió ser lo que pasó con Davies y Robinson cuando atacaron el sonido escarlata cerca de Nueva York, ¿te acuerdas?

El científico volvió el conmutador a su posición inicial y el brillo rojo se apagó. Mi padre asintió y luego dijo:

—En la Tierra no disponemos de las mismas condiciones que aquí, pero en Xenephrene el mundo subterráneo lucha siempre para conquistarlo todo. El brillo púrpura de Pyrena es el ajuste automático que efectúa la naturaleza, sujetando el mundo de los infrarrojos. Pero, desde que Xenephrene llegó a este sistema, las cosas están cambiando, ya que nuestro sol parece favorable a los infrarrojos. De manera que hemos de poner en práctica un medio de ajuste artificial. Toda la niebla purpúrea que se ve en el aire de Xenephrene viene de este globito.

Ahora era el globo púrpura el activo: su rayo ganó en intensidad. A mi alrededor pareció que las cosas rojas desaparecían y la abovedada habitación se llenó de una inmensa paz, de una gran silencio. No me había dado cuenta del peso que llevaba encima hasta que desapareció.

Freddie dijo:

—¿Y por qué usar el rayo escarlata? ¿Por qué no utilizar solamente el púrpura para extinguir las cosas rojas por completo?

Mi padre contestó:

—El mundo rojo no puede ser completamente eliminado de Xenephrene, pues una utilización excesiva del púrpura llevaría al planeta a la zona de los ultra-violeta y eso resultaría peligroso para la vida humana. Toda esta habitación. Estos dos globos se utilizan para mantener el mejor equilibrio posible.

La voz de mi padre adquirió un tono solemne, un tono que nunca escuchara antes.

—Los Braunos no disponían de rayos como éstos en la Tierra. Se me ha dicho aquí, en Garla, que éstos son los dos únicos globos que existen. Sin ellos y sometidos a la luz solar, en un mes, como mucho en unos cuantos meses, Xenephrene se llenaría de los demonios del infrarrojo. ¡Se convertiría en un mundo literalmente loco!

Después de nuestra visita a la Gruta volvimos a casa. Los insectos vigilaban en silencio. Las chicas andaban por el interior.

Hulda me dijo en un susurro:

—Nos estamos preparando para partir.

—¿Partir?

—Sí, si tenéis éxito esta noche y conseguís apoderaros de las armas, ¿querréis partir de inmediato para la Tierra, verdad? Zetta y Kean vendrán con nosotros. Ninguno de los dos tienen nada que les ate a este planeta.

¡Zetta vendría! Si todo saliera bien...

—Sí, se viene —respondió Hulda a mi mirada interrogadora—. Ha hecho todos los esfuerzos posibles por salvar a su patria de ese tirano ambicioso. Sabe que se volvería contra los Garlianos en cuanto hubiese terminado con los habitantes de la Tierra. Estaría, incluso, dispuesta a casarse con él, si con ello abandonaba sus planes. Pero es más prudente de lo que piensas: sabe cómo es Graff y no se fía de él.

—De todos modos, debemos vigilarla, Hulda; podría ocurrírsele cualquier plan descabellado. En realidad, es aún muy joven y carece de experiencia.

Hulda se mostró de acuerdo conmigo y ambos nos quedamos en silencio, pensando en el peligroso camino que aún nos quedaba por delante.

XV - La traición de Graff

—Ya es la hora —dijo Hulda—. ¿Salimos?

Nos habíamos quedado allí casi una hora y ya era tiempo de salir para la reunión de Graff. Era la primera vez que nos aventurábamos de noche por Xenephrene.

Me invadió un sentimiento del mal. Era una noche despejada, sin nubes, y Pyrena brillaba como un enorme disco púrpura en el cielo. El bosque estaba lleno de sombras purpúreas. Las cosas rojas estaban por todas partes y bendije, conociendo ahora su misión, el brillo purpúreo encargado de mantenerlas bajo control. Subimos la rampa y llegamos a la calle principal de Garla. Las dos chicas llevaban capas blancas y mi padre también. En una ocasión, Hulda subió la capa por encima de su cabeza, a guisa de capucha, pero Freddie le pidió que la bajase:

—Pareces un fantasma con esta luna —dijo riendo, pero su tono de voz era muy alto, no parecía él. Dan susurró:

—Se supone que Kean se reunirá con nosotros a la puerta del estadio, ¿crees que lo hará, Peter? Si algo saliera mal...

—Nos sentaremos detrás —le respondí—, para que nos encuentre pronto. Freddie, tú y yo hemos de estar juntos para poder escapar.

Freddie fue acercándose a nosotros a medida que caminábamos. La calle gemía y se combaba bajo nuestro peso.

—¡Esta maldita ciudad de papel! Peter, dame mi cuchillo y el revólver. Demos gracias al cielo por estas capas oscuras.

Llevábamos unas capas de tejido oscuro, que habíamos encontrado en una de las habitaciones de «Bajo Jardines»; insistimos en ponérnoslas y mi padre accedió.

Levanté mi capa y di subrepticiamente las armas a Freddie. Cada uno de nosotros tenía una daga corta de hoja ancha y una automática Essen silenciosa; únicas armas que habíamos traído de la Tierra.

—Échate atrás —musité a Dan—; mi padre puede concebir sospechas y querrá saber de qué estamos hablando.

Estábamos absolutamente decididos a penetrar en la cueva por cualquier medio que a Kean le pareciese con probabilidades de éxito. Quizá mi padre fuera de nuestra misma opinión, pero, si así era, querría venir con nosotros y siempre sería más causa de molestia que de ayuda en una aventura semejante. Además queríamos que, si nuestra empresa fracasaba, por lo menos él quedase a salvo.

Envueltos en nuestras capas anduvimos apresuradamente por las calles de Garla, construidas en las copas de los árboles. Una muchedumbre de jóvenes saltó por encima de nosotros y, de pronto, algo pesado golpeó a Dan en un hombro; éste maldijo asombrado.

Mi padre estaba a su lado y le dijo:

—No me gusta nada esto; en todo el tiempo que he estado aquí, ésta es la primera vez que he visto una señal de abierta hostilidad —se volvió hacia mí, bajando la voz—. Hemos de probar algo desesperado, Peter; si Graff se nos escapa y llega a la Tierra... Lo que pueda hacerse para detenerlo ha de ser esta noche.

Evité darle respuesta directa:

—Oigamos primero lo que tiene que decirnos Kean, cuando se reúna con nosotros a la entrada.

Por encima de nosotros pasó un Brauno volando, gritando despreciativo y amenazador. Llamé a Dan y a Freddie, que se unieron a mí, formando un grupo compacto. A la luz de la luna. Kean apareció volando y aterrizó suavemente junto a mí. Dan y Freddie se me acercaron. Susurré:

—¿Todo listo, Kean?

—Sí, han quitado todos los guardias para la reunión de aquí. En media hora estaremos dispuestos para intentarlo. Mi padre se acercó a nosotros.

—¿Vienes con nosotros, Kean? Nunca he visto algo parecido; los Garlianos mostrándose hostiles. ¿Has recibido noticias de la frontera?

—No —dijo Kean—, algo pasa; los Braunos no se han ido y hay muchos aquí, en Garla, esta noche. Freddie preguntó:

—¿Has visto a Graff? ¿Dónde está?

—Dentro —Kean hizo un gesto con la mano—. subido en la plataforma superior con esa mujer, Brea, y muchos Braunos —se volvió hacia mí y me dijo casi en un murmullo— ¿Cuidáis bien de Zetta? Tened en cuenta que, cuando nos vayamos, se quedará sola con el Profesor y Hulda, de manera que he llamado a unos insectos... ahí hay uno.

Cerca de nuestros hombros se irguió un insecto y. luego, otro. Kean le dijo a mi padre que era él quien los había hecho venir. Mi padre respondió:

—Bien, diles que se queden cerca de Zetta.

El estadio era una enorme superficie de copas de árboles bañada por la luz de la luna. La gente se agolpaba en todos los puntos elevados, dando una impresión de confusión a la luz de la luna. El público se reunía, saltaba desde la puerta para encontrar sitio, trepando.

Entramos caminando pesadamente. La gente torció la cabeza para mirarnos y algunos chillaron despreciativamente.

—Nos sentaremos aquí —le dije a Kean—; vuelve en cuanto puedas.

Cogimos los primeros asientos vacíos que encontramos, muy cerca de la puerta. Las plataformas y los postes casi no nos dejaban ver. pero se podía divisar algo. La tribuna desde la que Graff iba a hablar se veía claramente, pues había allí arriba una batería de focos cuyo purpúreo resplandor parecía intensificar la luz de la luna. La plataforma estaba llena de braunos y, entre ellos, podían verse las gigantescas figuras de Graff y de Brea.

Nos sentamos todos en la misma fila, Hulda y Zetta en un extremo y nosotros tres, los conspiradores, más cerca de la puerta. Detrás de Zetta, pegados a una liana estaban nuestros dos insectos. Zetta estaba a mi lado y, a pesar del torbellino de mis pensamientos, era plenamente consciente de su presencia. Sus largos cabellos blancos bajaban hasta el asiento; busqué uno de sus rizos y lo tomé en mis manos. No se dio cuenta... ¿o tal vez sí?; me pareció que se inclinaba hacia mí.

—Peter —musitó—, lo he hablado todo con Kean. Si tenéis éxito, os encontraremos en campo abierto, donde vuestro vehículo pueda recogernos.

De pronto se hizo un enorme silencio. La gigantesca figura de Graff se había aproximado al borde de la plataforma y allí quedó, remarcada su silueta en la oscuridad, una asombrosa figura purpúrea. Levantó los brazos sonriendo benévolamente al ver el mar de cabezas vueltas hacia él.

Al cabo de un instante comenzó a hablar. Su voz, a pesar de que sus palabras eran ininteligibles para mí, resultaba suave, persuasiva, pero al mismo tiempo fuerte y poderosa. Algunas veces se volvía a mirar a los que con él estaban. Hablaba suavemente, para de pronto lanzar a gritos una pregunta, que resonaba como un trueno; al cabo de un momento se trataba de otra pregunta suave, casi gentil... ¡Todos los trucos del orador! Y, además, estaba manejando a la multitud, llevándola por donde él quería.

Estallaron los aplausos y, al crecer su volumen, Kean cayó de repente a mi lado. Levanté la vista y me enfrenté con su cara blanca, agitada. Me dijo:

—Peter, no hagas señal alguna, coge a tu padre y marchaos todos.

¡Pasaba algo espantoso! Me parece que me di cuenta del momento en que el rizo de cabello de Zetta se escapó de entre mis dedos. Sin embargo, lo olvidé en seguida, al ver el horrorizado rostro de Kean.

Oí un grito que me dejó helado... Se trataba de la voz de un funcionario aullando órdenes, horrorizado.

Kean me tradujo lo que decía:

—¡Han robado el control de infrarrojos, los globos púrpura y rojo, los han robado!

Del cielo descendía un objeto por encima de la batería de focos, bañado por la luz de la luna. Se trataba de una plataforma volante, pero no podía verla muy claramente. De pronto cayó con rapidez dentro del círculo de luz de los focos y, al momento, volvió a despegar. Pasó por encima de nosotros; se trataba, en efecto, de una plataforma volante y los braunos que escapaban se agolpaban en ella. La batería de focos se apagó; la tribuna estaba vacía.

Se había descubierto la traición de Graff: ¡había robado los globos del control de infrarrojos!

Sin éstos, Xenephrene estaría perdido dentro de uno o dos meses. Los asustados funcionarios de Garla lo sabían; toda esta gente, presa de pánico, que se agolpaban alrededor lo sabían. El mundo se volvería loco... Pero yo no pensaba en eso: el frío horror que yo sentía procedía de otra fuente... Me había dado cuenta de que Graff había robado el control de infrarrojos para usarlo en la Tierra. Temblorosa, mi imaginación se adelantó a los tiempos. Nuestro mundo, nuestra Tierra, presa de la locura...

XVI - Camino de la conquista de la Tierra

En la confusión me empujaron hasta separarme del resto de mi grupo; por detrás de mí pasó una sombra envuelta en una capa oscura. Al principio pensé que se trataba de Dan, pero no era él; no era siquiera un terrícola. La figura pasó a través de un rayo de luna y, de la oscura capa, sobresalía un brazo blanco.

Se trataba de un hombre que se llevaba algo. Lejos, al otro lado de la ciudad, sonaba una sirena; un aullido eléctrico, lardo y duro.

Con la automática Essen en la mano, corrí por las calles frágiles casi cayéndome. Llegué al suelo y vi, gracias a la luz de la luna, dónde terminaba el bosque y dónde comenzaba el campo abierto.

Sin parar siquiera un momento, sin precaución alguna, salí corriendo de la oscuridad del bosque y entré en un espacio bañado por los rayos de la luna. Cerca de mí se veía un círculo de luz roja y, a unos doce pasos de donde me encontraba, una pequeña plataforma provista de barandilla. Había hombres en ella; eran braunos y una figura encapuchada sostenía a Zetta.

Debí quedar confuso durante algunos instantes; aún me acuerdo de haber echado a un lado mi capa. Una docena de hombres se abalanzó sobre mí; alcé la Essen para hacer fuego, pero antes de que pudiese disparar cayó de mi mano, debido al golpe propinado a uno de los cuerpos que sobre mí se abalanzaron.

Cerraron un círculo alrededor mío. Yo me volví y me tiré a fondo sobre ellos. ¡Eran tan frágiles! Mi daga alcanzó a uno de ellos en el hombre y éste cayó al suelo gritando. Le había sepultado la daga, con mango y todo, de manera que la dejé allí clavada. Retiré un brazo que se agarraba a mi cuello y golpeé a otro hombre en la cara. Di asimismo a otros dos al mover el brazo; otro se subió sobre mi espalda, pero lo tiré como si se tratase de un niño. No debían tener armas y se agarraban a mí, arañando y mordiendo, formando un círculo que trataba de sujetarme.

Pero rompí el círculo y, como pájaros, volvieron a tirarse sobre mí. Levanté a uno de ellos y lo lancé a unos treinta metros de distancia; agarré a otro de las piernas y comencé a hacerle girar por el aire, utilizándolo como si fuese un garrote de 15 kilos de peso para mantener a los demás alejados.

Y casi había llegado hasta Zetta y le grité. Me contestó; se trataba de un grito de aviso. Me volví, pero ya era demasiado tarde. Alguien detrás de mí me golpeó en la cabeza con una roca metálica. Caí en un vacío oscuro y silencioso.

Cuando recuperé el conocimiento estaba tumbado en la plataforma. Esta se encontraba en pleno vuelo; podía sentir cómo pasaba el viento a mi lado y podía sentir cómo se movía aquella plataforma de nueve metros cuadrados, con barandilla. Cerca del centro de la misma había unos quince hombres, agrupados alrededor del pequeño foso que contenía el mecanismo antigravitatorio. El brillo se esparcía hacia arriba por entre las caras y cuerpos de los hombres sentados; eran braunos. Me incorporé, inquieto; uno de mis capturadores se encontraba a mi lado.

La plataforma volaba a través de la luz de la luna. Me encontraba demasiado lejos de la barandilla como para ser capaz de distinguir Xenephrene, pero a lo lejos podía verse la línea de las montañas metálicas, con sus desfiladeros desnudos brillando bajo las estrellas.

De la parte de atrás de la plataforma surgía una onda de fuego amarillo con la estela de un velero; su presión contra el aire nos hacía mover hacia adelante. En la parte de atrás había timones horizontales y verticales. En la parte anterior, y a los lados, había también timones auxiliares de ala.

Una mano tocó mi hombro suavemente. Zetta estaba sentada a mi lado. No le había ocurrido nada y pude ver cómo su cara se iluminaba al comprobar que tampoco a mí me sucedía nada grave. Me dolía la cabeza del golpe y tenía el pelo con costras de sangre. Parecía que se trataba sólo de una herida superficial.

El hombre que nos vigilaba se apartó de nosotros sin perdernos de vista, pero dándonos la oportunidad de cuchichear. Zetta me dijo que la habían raptado en la reunión, pero que no había intentado escapar.

—¿Quieres decir que te alegras de estar aquí?

—Sí, es nuestra última oportunidad. ¿De qué otra manera podríamos salvar a Garla y a la Tierra?

Había otras muchas plataformas que huían de Garla. Llegaron en aquel momento y se unieron a la nuestra.

Zetta indicó:

—Los focos de la frontera están apagados, nuestros guardianes muertos. Es lo que Kean temía. Estas plataformas llegaron a Garla sin que nadie las viera y ahora vuelven con los braunos y el producto de su robo.

—Los globos de control de infrarrojos —dije entrecortadamente—. Están seguramente en la plataforma de Graff.

Por delante de nosotros una gran radiación amarilla iluminaba el cielo. La luna llena estaba ya baja, a uno de nuestros lados; por el otro amanecía. Casi sin hacer ruido, continuamos deslizándonos sobre un mar de profundas aguas purpúreas, más allá del cual se veía un desierto metálico.

De pronto vimos la ciudad: tremendos edificios de metal construidos escalonadamente sobre una superficie de roca metálica. Eran estructuras fantásticas, aéreas, como una gigantesca colmena. Había puentes de brillante metal, semejantes a telas de araña. Enormes escaleras, calles metálicas que colgaban de unos cables a tremenda altura. Todo era aéreo, fantásticamente irreal, como construido por arañas. La ciudad brillaba con explosión de luz amarilla y rugía con ruidos industriales.

Pasamos por encima de ella a una altura considerable y aterrizamos en un amplio foso metálico, en la llanura que se extendía al otro lado de la ciudad; un foso de 60 metros de profundidad y varios kilómetros de diámetro. Estaba lleno de una radiación amarilla. Los braunos se agolparon a nuestro alrededor, pero conseguí ver escenas de gran actividad. Había unos mil hombres allí; algunas plataformas, como la nuestra, aterrizaban provenientes de Garla. Una era muy grande.

Nos empujaron hasta la tierra a Zetta y a mí; había una docena o más de esferas aeroespaciales de varios tamaños, parecidas a la que Freddie, Dan y yo usáramos para venir desde la Tierra. A una cierta distancia se alzaba un vehículo gigantesco. Sobre una plataforma rocosa se elevaba sobre el suelo un envase cilíndrico con terrazas, en el que brillaban filas y filas de ventanas, como si fuese un paquebote monstruoso. Desde e! fondo del foso subían unas escaleras. Nuestros capturadores nos empujaron en aquella dirección. ¡La expedición de Graff contra la Tierra estaba embarcando! Vi muy poco de esta expedición cuando los braunos nos empujaron hacia el monstruoso vehículo.

Las escaleras estaban provistas de travesaños colocados a unos tres metros de distancia unos de otros. Respondiendo a una orden, Zetta comenzó a subir.

Bajaron un cable y, enganchándome en él, me izaron a quince metros de altura. Vi cómo se llevaban a Zetta. Se volvió hacia mí, pero la obligaron a continuar. Un brauno me lanzó un gancho metálico que sujetó mis brazos. Me empujaron a través de una puerta, a lo largo de un pasillo lleno de resonancias, y me arrojaron dentro de una habitación metálica que disponía de un solo ojo de buey. Cerraron la puerta y me dejaron solo.

Al cabo de una hora, cuando amanecía el segundo día de mi estancia en Xenephrene, abandonamos el planeta y Graff se dirigió a conquistar la Tierra.

XVII - Planeando la conquista

—Bien —dijo Graff—, no pensé que estuvieras conmigo, pero puede ser para bien.

Me levanté. Había estado tumbado en el suelo metálico. Habíamos dejado atrás ya la atmósfera de Xenephrene. Y tan perentorias son las necesidades del hombre incluso en estos momentos en que pensaba en el riesgo que corría la Tierra, que mi principal preocupación era la de saciar mi hambre acuciante.

—Me gustaría comer algo...

—Zetta me dijo que tendrías hambre. Bien, se te dará de comer. Sígueme.

Me condujo por un largo pasillo metálico en el que había puertas cerradas de trecho en trecho. Entramos en una espaciosa estancia situada en el centro de la nave. Por las ventanillas pude ver una inmensa negrura a ambos lados: el enorme vacío estrellado del espacio.

Zetta estaba allí, sentada en un alto taburete. Me sonrió y me lanzó una mirada de aviso. Sobre la mesa, situada a su lado, había comida.

—Tu desayuno. Peter —me dijo—. Siéntate aquí. Comí... ¡Qué extraña comida! Pero más extraños aún éramos nosotros tres allí sentados. Graff dijo:

—Zetta me pidió que te dejara vivir. Yo haría cualquier cosa por complacerla. Zetta me ha prometido que me ayudarás en mi campaña. ¿Lo harás?

Dudé un momento ante pregunta tan brusca; luego le pregunté a mi vez:

—¿Cómo? Graff dijo:

—Con información acerca de tu mundo. Cuando llegue el momento, te lo diré.

Tardamos doce días en llegar a la Tierra. Dan, Freddie y yo habíamos hecho el viaje solamente en once. Esta enorme nave era más rápida, pero la distancia era mucho mayor, pues Xenephrene se alejaba ahora de la Tierra.

Fue un viaje monótono y frustrante. Me habían quitado las armas. Graff venía personalmente a buscarme tres veces al día para llevarme a la gran habitación donde ¡a comida me estaba esperando. De todo el resto de la nave no pude ver nada, ni la tripulación ni el equipo... Estaba solo en un camarote, lo cual me proporcionaba horas y horas para pensar planes y proyectos. ¡Suprema ironía!

Hasta que llegáramos a la Tierra, incluso la más ligera posibilidad de derrotar a aquel villano era inabordable.

Algunas veces, cuando estaba a solas con Zetta le comunicaba mis pensamientos. Siempre me recordaba que la lucha por la supervivencia, la lucha contra esta invasión motivada por la posición de Xenephrene con respecto a nuestro planeta, debía ser la primordial ocupación de todos los habitantes de la Tierra. Sin embargo, las ligeras insinuaciones de peligro provenientes de otro planeta se perdían en el caos del reajuste y reconstrucción de la Tierra. ¡No podía esperarse mucho de la ayuda de los terrícolas!

Cuando yo iba a comer, Zetta acostumbraba a estar en la habitación. Un día en que estábamos solos, me volví y vi la gigantesca figura de Brea agazapada en la puerta, mirándonos. Le vi la cara, blanca, de labios finos y con ojos que parecían arder de furia.

—Zetta, ¿se queda Brea alguna vez sola contigo?

—La vigilo.

—Mírala, ahora está ahí en la puerta. No olvides que intentó asesinarte.

—No se atrevería a hacerme daño alguno. El la mataría... Tal vez podamos valemos de ella en la Tierra. ¿Has pensado en eso?

En otras ocasiones, Graff me interrogaba con persistencia. El caos que la llegada de Xenephrene había ocasionado en la Tierra parecía interesarle grandemente. Daba la sensación de que sabía mucho de astronomía y hablábamos acerca de la inclinación del eje de la Tierra y del cambio del clima. Me preguntó por los diferentes países, pues la mayoría no eran sino nombres para él. También me preguntó sobre la intensidad del cambio experimentado en el clima, su poder de devastación con respecto a las cosechas y el bienestar general de la gente de las distintas áreas.

Graff me dijo que ya había en la Tierra varios cientos de sus hombres y que solamente tenían consigo una pequeña batería suficiente para levantar la barrera escarlata a su alrededor, si había alguna emergencia.

Yo le dije:

—La barrera escarlata era lo único que usted tenía cuando estuvo antes en la Tierra.

Sí, pero ahora es distinto. Tengo más armas y unos diez mil hombres y, además, más de mil insectos.

Y también había varios miles de mujeres y niños. Toda la raza brauna, los próximos amos de la Tierra, que llegaban en otros vehículos grandes y pequeños. La nave en que estábamos era la mejor equipada, la que contenía todas las armas científicas. Y en esa nave yo me encontraba impotente.

Graff dijo:

—Zetta me ha dicho que usted podría dibujarme un mapa de la Tierra. ¿Es así?

—Puedo hacerlo de acuerdo con la proyección Mercátor —contesté—. Es decir, en una superficie plana, en que las líneas de latitud y longitud se corten en ángulos rectos en lugar de presentar una superficie esférica.

Asintió. Su confección me llevó unas dos horas. Nunca me abandonó durante todo este tiempo, permaneciendo a mi lado, mirando con mucho interés cada rasgo que dibujaba. Cuando hube terminado de dibujar las principales fronteras, me detuvo.

—Dígame dónde hay luz ahora —me dijo.

Hice los cálculos pertinentes. En la Tierra era más o menos el mediodía del 7 de julio de 1971: casi la mitad del verano en el Norte y del invierno en el Sur.

Los días y noches eran iguales en el Ecuador; de unas doce horas cada uno y, en los polos, se vivía en continuo crepúsculo.

—¿Y el mes que viene? —me preguntó Graff.

—Los días se alargan en el Norte y las noches en el Sur. Le expliqué el ciclo por completo. Entonces me dijo:

—Tengo la intención de seleccionar una base; desde allí podremos movernos.con nuestra barrera de protección por cualquier parte. Tierra, mar o aire. Los proyectores de la barrera pueden instalarse en las plataformas. Estas volarán y estoy seguro de que flotarán en el agua de la Tierra.

Lo discutimos durante otra hora y, a medianoche, Zetta nos trajo comida y bebida caliente. Graff continuó hablando, comunicándome sus planes de destrucción de la Tierra, hasta que los Gobiernos principales reconociesen su soberanía.

Mientras él hablaba, yo pensaba en la falta de defensas de mi mundo contra semejante ataque. En primer lugar, nuestras armas más potentes no podrían utilizarse y, aún en este caso, la aniquilación y destrucción que causarían a nuestro propio pueblo hacía impracticable su uso. Además, ¿podría romperse la protección infrarroja del enemigo?

Graff parecía incansable. Continuó haciéndome preguntas y explicándome sus planes de ataque.

—¿Qué clase de armas emplearán contra mí?

Le expliqué en líneas generales el armamento de las distintas naciones y la caótica situación en que se encontraban desde el Gran Cambio. En realidad, no estaba muy seguro de lo que decía. La mayoría de las capitales habían cambiado. Todas las razas y centros de población habían emigrado. Las naciones se disolvían, se disgregaban y se mezclaban al producirse migraciones masivas hacia otros lugares.

En algunos años parecía que el mundo estaría unido, como una gran familia. Desde el Gran Cambio no se había pensado en mantener los armamentos nacionales; se trataba de la peor época posible para hacer frente a una invasión. Pero esto último no se lo dije a Graff.

Por fin, pude volver a mi camarote. Graff se quedó con Zetta.

Cuando pasaba ante las puertas cerradas a ambos lados del corredor, se me ocurrió una idea. ¿Por qué no intentar algo a la desesperada en aquel momento? ¿Qué tenía que perder?

Miré a mi alrededor: no se divisaba a nadie. Mi corazón latía aceleradamente. Me acerqué a la puerta más cercana e intenté girar el picaporte con la mayor precaución. Tuve que retirar la mano bruscamente; los dedos me temblaban, me escocían de la descarga eléctrica que acababa de recibir.

De manera que aquélla era la respuesta. Por eso Graff no se preocupaba de encerrarme o ponerme guardias. Cuando regresé a mi aposento, con la puerta cerrada, me examiné la mano. No me había pasado nada, pero me di cuenta de que si hubiese insistido en abrirla podría haber quedado electrocutado.

El tirano no quería correr riesgo alguno en cuanto a la seguridad de sus traidores armas. Y me acordé del aviso de Zetta:

—Peter, no te arriesgues, no conseguirás nada más que una muerte probable. ¡Espera a que lleguemos a la Tierra!

XVIII - La Tierra acosada

La Historia recordará que las tropas de Graff, el xenephreniano, aterrizaron a las dos de la mañana del 9 de julio de 1971 en el norte del Brasil. A un grado catorce minutos de latitud Norte y 61° 22' de longitud Oeste.

No hubo nadie en la Tierra que consiguiese ver mucho de lo que pasó durante aquellas horribles semanas. Basándose en un millón de relatos, la Historia no dará sino una visión pálida e imparcial de lo ocurrido.

Por mi parte, fui testigo de cosas espeluznantes, pero solamente fueron fragmentos; como una hormiga que ve el bosque por el que camina desde su punto de vista y que se considera incapaz de escribir cuanto percibe. Sólo puedo dar datos; la imaginación suplirá el resto, e incluso así. siempre se quedará corta y no podrá describir la trágica y espantosa realidad.

Estaba agazapado junto con Graff y Zetta mirando por la ventana a ras del suelo de aquel gigante del espacio, cuando, el 9 de julio, nos situamos lentamente a unos trescientos metros del suelo. Una noche negra y tropical se mostraba fuera.

Por debajo de nuestro arco, una escarlata radiación, una de las barreras protectoras, fue lanzada hacia abajo. No quedó nadie vivo en unas diez millas del área circular alrededor de la cual nuestra barrera fue arrojada aquella noche.

Vi las casas de esta nueva área de recientes poblados agrícolas derretidas y desvanecidas, al ser barrida por nuestra radiación.

La barrera se fue alzando. Al amanecer, toda la región cercana a nosotros había sido abandonada por sus moradores, que huyeron aterrorizadas tan lejos de nosotros como les fue posible.

La jungla tropical se había marchitado después del gran cambio. El campo aquí se había clareado: fértiles terrenos, plantados ahora con maíz y cultivos de huerta. Había prósperas granjas, llenas de productores, en sus pequeñas y nuevas casas; nuevos pueblos y algunas pequeñas ciudades. Sin embargo, todo un área de más de cien millas se convirtió en desierto, ¡en un solo día!

Los otros vehículos de Graff llegaron. Uno fue enviado a África y aterrizó en Sudán, al Sur de la ciudad de Tombuctú, que había triplicado su tamaño e importancia después del gran cambio. La barrera roja se lanzó hasta allí, pero se hallaba sobre las plataformas volantes. Dentro de un día empezarían a moverse en dirección Norte.

Alrededor de nuestro campamento del norte de Brasil se montaron las barreras rojas sobre la tierra, de modo permanente. Su círculo de diez millas comprendía asimismo un arroyo. Me di cuenta de que Graff había traído consigo los aparatos necesarios para destilar agua potable. Hizo incursiones para buscar comida, a pesar de que había traído provisiones suficientes para tres meses. Comenzó a construir casas para sus mujeres y niños, utilizando para ello los materiales que había traído consigo y los que sus insectos transportaban desde los pueblos vecinos, abandonados por sus moradores.

Yo no tenía más remedio que contemplar, impotente, esta tremenda actividad; a finales de julio ya había terminado la instalación de su base permanente; se había consumado el ataque contra la Tierra. Solamente puedo intentar describir el pánico y la sorpresa que el desembarco de Graff causó en todo el mundo. Después del Gran Cambio no se había pensado seriamente en la posibilidad de una guerra.

Las naciones estaban preocupadas solamente por su subsistencia, y la de sus pueblos. La guerra entre las distintas naciones se había hecho imposible, las fuerzas armadas de Gran Bretaña, Francia, los Estados Unidos y Rusia no se hallaban preparadas para el combate. La mayoría de sus armamentos habían sido desmantelados, se habían convertido en refuerzos para el transporte de las gentes y de comida, y para ayudar a la población en los distintos sitios habitables del Globo.

Me enteré de que los ejércitos se habían transformado en unidades de trabajo gubernamentales, industriales y agrícolas. Cada gobierno se había lanzado a producir, comprar, vender y almacenar comida, los aviones militares se utilizaban exclusivamente para llevar a cabo el transporte a los lugares más difíciles. Había miles de aviones modernos árticos del tipo A en funcionamiento, pero casi ninguno estaba armado.

El mundo estaba completamente desprevenido y no estaba preparado para la guerra.

¡Y a pesar de todo esto se atacó la base de Graff en el Brasil!

Había un tendido de ferrocarril cerca de nuestro campamento, abandonado desde una distancia de 50 millas, pero un tren blindado apareció inesperadamente, y durante la noche nos cañoneó. Una de las patrullas de aprovisionamiento de Graff fue alcanzada fuera de la barrera, y sin protección alguna; casi todos sus miembros murieron. Pero los obuses que cayeron durante toda la noche se estrellaron contra nuestra barrera invulnerable, sin causar ningún daño.

El tren había desaparecido por la mañana, de manera que sus cañones de 30 millas de radio volvieron a molestarnos. Pero a la noche siguiente volvió. Me pareció que no se había dado cuenta del poco daño que hacía. Graff me ordenó que le acompañara y ambos nos elevamos sobre las líneas en una pequeña plataforma. Tras el brillo rojizo de nuestra barrera podíamos ver el tren a lo lejos, solamente con un montón de luces confusas. La plataforma de Graff llevaba un pequeño proyector solamente. Al amanecer abandonamos la barrera por una brecha que se abrió momentáneamente. El tren nos vio llegar y se alejó, moviéndose a una velocidad de 125 Km. por hora. Se trataba de un modelo Garga que no necesitaba vías, de movimientos casi silenciosos al alejarse de nosotros.

Pero lo alcanzamos. Graff se sintió eufórico al mirar las ruinas del tren. No había allí más que un montón de hierros retorcidos, un momento después de que atacásemos.

Graff dio la señal de marcha. La barrera se abrió momentáneamente y regresamos a nuestra base.

Un instante después me di cuenta de que el ataque del tren blindado no había sido sino una estratagema de distracción, pues de repente se oyó un tremendo ruido en el aire. Se trataba de los reactores de Alaska, todo un ejército, que se acercaba fuerte y sólido hacia nosotros, abriéndose en formación de combate con un piloto un poco adelantado dirigiéndola. Quise gritar, y tal vez lo hice, para avisarles de que no tendrían éxito alguno con la barrera protectora, que allí solamente encontrarían la muerte.

Me alejé para no ver el trágico final de su ataque. Los aviones, los pilotos, completamente desintegrados, convertidos en... ¡nada!

Durante aquellos días que tan rápidamente transcurrieron, el mundo debió dedicarse a reagrupar sus efectivos de manera frenética: al menos aquellos que pudieran ponerse en pie de guerra sin demasiado retraso, y sobre todo aquellos efectivos y armas que no llevasen consigo la devastación y la muerte de todas las razas terrenas.

La base de Graff en el Brasil continuó siendo hostigada. El 15 de julio el arroyo que corría cerca de nuestra base se secó. Graff se enteró, por medio de un explorador, que a unas 50 millas río arriba se había instalado un extraño proyector. Tal vez viniese de Xenephrene.

¡Se trataba del proyector de calor de Freddie! El Gobierno de los Estados Unidos lo había enviado desde Miami. Más tarde nos enteramos de que tenía un radio de acción de unas dos millas, y que su calor, que debían haber aplicado intensamente en secreto, había secado por completo el pequeño curso de agua, evaporándolo en grandes nubes.

Graff ordenó que saliera una plataforma de ataque, plataforma que jamás volvió ni se supo nada de ella. Luego nos dimos cuenta de que, más arriba, estaba construyendo una presa en nuestro arroyo. Graff decido dejarlos en paz. De vez en cuando mandaba patrullas a buscar agua, que fueron atacadas en varias ocasiones.

Algunas veces me enteraba, gracias a Zetta, de estas luchas cuerpo a cuerpo. Graff poseía varias armas de mano con las que armaba a sus patrullas de aprovisionamiento: se trataba de pilas de mano de la corriente RYT, que disparaban una especie de cortas llamas color púrpura. Me acordé de habérselas visto usar a los guardias aquella noche en el estadio de Garla.

También había cuchillos, parecidos al machete, y en ocasiones Graff usaba un gas venenoso que se pegaba al suelo. Algunas veces el viento lo llevaba hasta un pueblo.

Los proyectores de llamas púrpura me interesaban sobremanera y convencí a Graff de que me enseñara uno. La barrera escarlata era una de las formas bajo las que se presentaba el RYT; la llama púrpura no era sino eso. Una tenía la frecuencia de vibración muy alta y la otra muy corta, y ambas estaban relacionadas con los globos de control, por supuesto. Intenté mencionar el control y la devastación espantosa que su uso originaría, pero Graff no quiso decirme nada. Aún no la usaba. Más tarde me enteré de que Zetta intentaba por todos los medios retenerle.

Pero conseguí que me explicara el funcionamiento del rayo púrpura; si éste se disparaba contra la barrera, la neutralizaba; con uno de estos aparatos un hombre podría abrir un pequeño agujero en la barrera desde tres metros de distancia. Graff hacía que sus hombres utilizasen ese arma para cegar a los terrícolas y hacer estallar después las armas en sus manos.

Pregunté, como quien no quiere la cosa:

—¿Los garlianos poseen estos proyectores purpúreos?

—¡Por supuesto, Peter!

—Graff. ¿acaso no podría fa fabricarse en grande un rayo purpúreo gigantesco?

—Sí, se puede, los garlianos lo tienen.

Mis pensamientos se desarrollaban a gran velocidad. Mi padre, Dan y Freddie estaban en Garla; aún disimulando pregunté de nuevo:

—¿Entonces los garlianos podrían penetrar en nuestra barrera, neutralizarla? Sonrió lúgubremente: —Sí, podrían.

Graff estaba de buen humor aquel día. Me enseñó algunas de las armas defensivas que había traído consigo: ropas aislantes con las que se podría uno proteger contra la barrera roja, anteojos infrarrojos para proteger la vista, auriculares para bloquear el sonido y llevarlo de nuevo al nivel que los oídos humanos podían soportar.

—¿Con una de estas cosas se podría pasar a través de la barrera? —dije.

—Sí —asintió—, yo no lo probaría, pero supongo que se podría pasar. Volvió a guardarlos.

No teníamos noticias de lo que sucedía en África, pero más tarde me enteré de que fue allí, durante los primeros días, donde más daño se causó a la Tierra.

La escuadra de plataformas volantes que Graff enviara allí, con la nave en el centro, había comenzado de inmediato a moverse hacia.el Norte.

Lenta, pero inexorablemente, moviéndose a razón de trescientas cincuenta y quinientos kilómetros diarios, sembraron un reguero de destrucción de quince kilómetros de ancho a través de África, hacia el Norte, invulnerables frente a cualquier ataque. Sembraron un camino de destrucción en el que solamente quedaba la superficie quemada y muerta de la Tierra.

Fue como si un gigantesco dedo letal se hubiese arrastrado por el continente. Atravesó Tombuctú, pasó por encima del repoblado y fértil Sahara, y sobre las montañas, hasta llegar al antiguo desierto libio, y siguió al Norte, hasta el Mediterráneo, donde llegó el 20 de julio.

En el Mediterráneo se había reunido una escuadra de barcos de guerra, concentrada apresuradamente por todas las naciones. El enemigo rojo voló por encima de ellas, con su barrera apuntando hacia abajo. Los barcos, a cierta distancia consiguieron aguantar los efectos de la barrera. Sobre todo por la noche. La aullante barrera escarlata parecía más peligrosa de noche, pero no era así, pues el Sol la favorecía: durante el día su poder era mayor y su alcance también.

Pedí a Graff que no destruyese aquellos barcos, le dije que podría usarlos más tarde. Zetta se mostró de acuerdo conmigo y le dijo que tuviese en cuenta mi consejo.

Graff asintió, pero uno de los barcos fue alcanzado por el borde de la barrera al sur de Malta. Los que estaban a bordo me dijeron más tarde lo que les sucedió. Era de noche. Las luces del barco se apagaron, las dinamos se quemaron; se produjeron a bordo varias explosiones. Pero el barco se salvó. La tripulación está medio ensordecida; los ojos, enrojecidos, les escocían y dolían, sufrían una extraña irritación cutánea. Muchos de entre ellos reían histérica e inexplicablemente.

La última semana de julio, Graff decidió que ampliaría su base en Sudamérica.

Su campamento permanente quedaría ocupado por los niños, las mujeres y los viejos, quienes mantendrían la barrera. Los insectos trabajaban con los hombres en la construcción de la ciudad.

Con una escuadra de plataformas volantes, Graff hizo una salida hacia el Norte, donde había de llevar a cabo más de una misión. Bajo sus órdenes, yo había preparado un pequeño cilindro de metal y escrito el mensaje que me dictara.

A los gobiernos de la Tierra, de Graff, el xenephreniano.

No es necesario repetir aquí el ampuloso lenguaje y las amenazas que el mensaje contenía. Se vanagloriaba de que los terrícolas, si en algo apreciaban sus vidas, jurarían pronto lealtad a su gobierno y a él mismo. Les daba a escoger entre una rendición incondicional o una aniquilación completa. Advirtió a las autoridades de Miami que deberían acusar recibo de su mensaje haciendo ondular un foco blanco en la playa de Miami la noche siguiente de su recepción. Graff esperaría dos días después, si en la noche del 7 de agosto el rayo volvía a moverse, sabría que los gobiernos habían decidió ceder; mas si se mantenía erguido, se daría cuenta de que aún le desafiaban.

El cilindro aterrizó en las afueras de Miami, descendió llameante como una bengala, gracias al gas inflamable que habíamos dispuesto en su parte superior.

Unas cuantas horas después se levantaba un foco gigantesco en la playa de Miami, y oscilaba para decir que se había encontrado el cilindro y que se consideraba el mensaje de Graff.

Quedamos a 50 millas de altura, esperando.

Me han contado, y puedo imaginar claramente, las escenas que se produjeron en el Ministerio de la Guerra de Miami mientras, durante tres días y sus cortas noches, se desarrollaba la conferencia.

Durante la estación de luz, había un avión de pasajeros y de carga que volaba desde Miami hasta las Canarias para alcanzar las capitales de Inglaterra y Francia, establecidas desde hacía poco cerca de la Costa de Berbería.

En uno de estos aviones llegaron apresuradamente los representantes de todos los gobiernos europeos para estar presentes en la reunión de Miami. Desde el Japón vinieron los líderes de los poderes orientales, y de Caracas, convertida ahora en la capital mayor de Sudamérica, vino el Presidente recién elegido de la Unión Panamericana. Las potencias mundiales sostuvieron una conferencia grave y solemne aquel 6 de agosto. Tengo entendido que duró treinta y seis horas, sin interrupción.

Decidieron rendirse.

La conferencia terminó la noche del 7 de agosto, desde el Ministerio de la Guerra una línea telefónica especial conectada con la casita de la playa estaba lista para transmitir al operador la orden para hacer brillar la señal. El Ministro de la Guerra se levantó.

—¿He de dar la señal ahora, caballeros? —dicen que su voz estuvo a punto de quebrarse.

Hubo un asentimiento silencioso.

Pero en la habitación contigua comenzó a sonar un teléfono y después otro.

Había una tremenda confusión allí: todos los teléfonos sonaban a la vez, y la radio del Gobierno señalaba una llamada urgente. Se produjo la confusión, mientras el Ministro de la Guerra se quedaba parado sin saber qué hacer... En ese momento un viceministro entró en la habitación.

—¡Acaba de aterrizar un globo espacial en los Everglades!

Al cabo de unos instantes se confirmaba la noticia a través de una docena de fuentes distintas: el profesor Vanderstuyft había llegado de Xenephrene. Con él venían su hija, Frederick Smith, Daniel Cain y un joven llamado Kean, un xenephreniano amigo de la Tierra. ¡Tenían armas con las que atacar y vencer al invasor!

No estaban a más de 50 millas de Miami, y un avión ártico A los llevaba al lugar donde se celebraba la conferencia, a toda prisa.

Nosotros estábamos inclinados sobre el suelo de nuestra plataforma, mirando la sombría silueta de las costas de Florida. El crepúsculo del 7 de agosto se convertía ya en noche. No había foco alguno.

No vimos el descenso de la nave de mi padre. No supimos nada de ellos hasta después.

Las horas pasaban, Graff decía confiado:

—Cederán, lo único que están haciendo es retrasar la hora de la humillación, pero antes del amanecer veremos el rayo del foco.

Zetta y yo pensábamos lo mismo. La corta noche pasó, comenzó a extenderse la suave luz de la aurora, y en aquel momento surgió la luz del proyector.

¡Vertical! ¡Inmóvil!

Durante un momento la observamos, sin dar crédito a nuestros ojos. Mis ojos se humedecieron, dificultándome la visión. ¡Mi Mundo, valientemente, hacía brillar su negativa y su reto!

Graff se levantó de un salto:

—¡Es increíble, no han cedido!

Su voz resonó, desfigurada por el rencor. Tenía la cara distorsionada por la cólera. Creo que sintió más su derrota porque Zetta estaba con él.

—¿De manera que no se rinden? Peor para ellos. ¡Peter, ahora verás como funciona el control rojo!

XIX - La locura roja se pasea por la Tierra

Después pasaron algunos días de siniestra actividad en el campamento de Graff.

Cerca del límite norte de nuestra barrera de protección, Graff mandó construir una casita de piedra. Dentro de ella se instalaban los globos de control. Por encima del campamento volaba siempre una pequeña plataforma, que derramaba sobre nosotros una ligera protección en forma de rayo.

En la tarde del 14 de agosto se enchufó la corriente a los globos. Estos murmuraron suavemente.

Al llegar el crepúsculo y después la noche los vi emitir una ligera radiación purpúrea, que al cabo de una hora se extendía por todo el campamento; una especie de niebla color púrpura como la que había visto en el aire de Xenephrene, destinada a protegernos de los efectos de aquello que íbamos a soltar por toda la Tierra.

Una semana después de que Graff hubiese sido desafiado por la Tierra, ya se encontraba listo. Para mí había sido una semana terrible, llena de ansiedades y durante la cual había trazado mis planes descabellados para impedirlo. Pero, ¿qué podía hacer yo? Estaba cuidadosamente vigilado en todo momento, e incluso Zetta parecía tener alguien a su lado a todas horas.

La tarde del 14 de agosto, mientras contemplaba la niebla púrpura, Graff mandó a buscarme; Zetta estaba con él.

—Ya estamos listos, Peter, Zetta y tú querréis ver estos globos que son tan poderosos y que nos darán el triunfo. Voy a conectar el globo rojo.

Los tres marchamos por encima de aquel desierto ondulado y grisáceo, que había sido el mapa brasileño, pues ya habíamos vuelto a nuestro campamento principal. La tierra estaba cubierta de un polvo grisáceo, como pólvora quemada.

La casita de piedra estaba situada a poca distancia de la barraca, bañada por una luz escarlata. Se trataba de una casita de un solo piso, sin ventanas. Entramos en una habitación que solamente tenía una lucecita blanca. Mis guardianes habían recibido órdenes de quedarse fuera, esperando. Los dos guardias que había en el interior llevaban anteojos y auriculares, pantalones ajustados y blusas de tela aislante negra, gorras negras, con una máscara del mismo color, ahora subida, y guantes negros.

La habitación poseía una puerta interior, una especie de agujero redondo, cubierto por una pesada puerta circular. Nos agachamos para pasarla y entramos en una habitación baja, con una bóveda negra. Sobre una plataforma enrejada estaban los dos globos. Había allí otro hombre, vestido con las mismas ropas ajustadas, con los guantes puestos, la máscara bajada y los anteojos colocados, como un extraño verdugo.

Transcurrió un instante de tensión. La habitación estaba en penumbra y reinaba un silencio de muerte. Ambos globos relucían con un brillo opaco, blanquecino y no hacía ruido alguno.

Graff se dirigió hacia un conmutador. Zetta habló, por primera vez en toda la tarde, soltando un grito de involuntaria protesta:

—¡No, Graff, no!

Se agarró a él, pero éste la empujó violentamente. En aquel momento me encontraba en tensión y hubiera saltado sobre Graff para proteger a Zetta e impedir lo que estaba a punto de hacer, pero vi que en manos del hombre vestido de negro había un arma apuntándome amenazadora.

Zetta gritó:

—No hagas nada, Peter, nada.

Mientras se desarrollaban estos acontecimientos la cara de Graff se mantenía pavorosamente impasible. De repente alzó un brazo y apagó la tenue luz que procedía de algún lugar de la sala. En su lugar la habitación se iluminó gracias a una luz escarlata que salía de uno de los globos. El otro quedó blanco, sin hacer ruido alguno, pero dispuesto.

Se produjo un murmullo. A través del enrejado del globo en acción surgía un débil rayo rojo; éste comenzó a expandirse, a hacerse más oscuro, hasta atravesar la pared negra de la habitación. Lo seguí con la mirada, mientras ascendía y luego volvía a ganar la horizontalidad. Me pareció que miraba a una distancia sin límites, teñida de rojo. ¡Por la tierra se extendían ya las vibraciones extraterrenales! ¡Se extinguirían y comenzarían de nuevo!

—Vamos —dijo Graff—, hemos de darnos prisa en salir de aquí.

El encargado de los controles, vestido de negro, se encontraba ante su tablero de instrumentos, contemplándolo. El globo rojo había adquirido ya un murmullo continuado, cuando abandonamos la habitación. Había sido una escena extrañamente corta, pero jamás he presenciado nada tan espantoso. Una casita de piedra, una habitación de bóveda negra en la que había un solo hombre vestido de negro y un pequeño globo, que murmuraba suavemente y brillaba con un color escarlata...

¡Pero yo sabía que al cabo de unos cuantos días toda la Tierra estaría a su merced!

En Xenephrene, en Garla, se produjo una enorme confusión aquella noche, después de lo sucedido en el estadio. Los garlianos, presos del pánico cuando se enteraron del robo del control de infrarrojos, corrieron hacia las grutas, y cuando las autoridades pudieron restablecer el orden ya era de día. Al amanecer se comenzó la persecución de los braunos, pero ya era demasiado tarde: la expedición de Graff ya había salido en dirección a la Tierra. Los braunos que se quedaron en Xenephrene se enteraron de la traición de Graff demasiado tarde, al mismo tiempo que los garlianos. Sin el control de infrarrojos todo estaba perdido, o lo estaría en unos cuantos meses.

El único vehículo que mi padre, Freddie, Hulda y Kean podían usar era el que me había llevado a mí hasta Xenephrene desde la Tierra. Casi les llevó una semana reunir las armas y los instrumentos con los que se podría hacer frente a Graff. Una vez que en la Tierra se consiguiera recuperar el control, Kean lo llevaría a Garla a la mayor brevedad posible.

El grupo de mi padre soportó un largo viaje. Aterrizaron en los Everglades el 7 de agosto, y mi padre, al llegar a la conferencia, comenzó a discutir la rendición. Los delegados de las potencias mundiales, animados por la llegada de armas nuevas desde Xenephrene, cambiaron su decisión.

Pero había muchas cosas que hacer, antes de atacar a Graff con posibilidades de éxito. Era necesario proveer de proyectores de rayos púrpura a cuatro reactores árticos tipo A; también había que montar e instalar el proyector de la barrera escarlata, y había que equipar una fuerza de unos doscientos reactores de combate, cuyos pilotos y artilleros habrían de llevar el traje negro aislante de Xenephrene.

Freddie y Dan, ardiendo en deseos de entrar en acción, consiguieron que las autoridades les dejasen probar el proyector de rayos calóricos de Freddie antes de que el ataque de la Tierra tuviera lugar. Este proyector podía ocasionar, con alcance de dos millas, un calor de unos 300° Fahrenheit. Si el calor se concentraba hasta una zona de dos metros, el radio era de cinco metros. La barrera de Graff era vertical, y su área de peligrosidad en sentido horizontal era solamente de unos ciento cincuenta metros.

Si usaban un avión silencioso y sin luces podría llegar en una noche oscura a unas cuantas millas de nuestra barrera, con un poco de suerte. No se podía decir si las vibraciones calóricas del aparato de Freddie penetrarían o no a través del brillo escarlata.

Tenían planeado salir el 15 de agosto. La noche del 14 estaba, en el Ministerio de la Guerra en Miami, recibiendo las últimas instrucciones. La radio oficial daba sus mensajes de rutina.

Pero de pronto hubo una interferencia extraña, una especie de caos de voces anormales. ¡La interferencia se hizo cada vez más fuerte, hasta que la radio se apagó! Los teléfonos, telégrafos y cables submarinos se vieron afectados por las interferencias, pero continuaron funcionando. Los nuevos teléfonos de «rayos de luz invisible», como popularmente se conocía, funcionaban mal. Las luces palidecieron y casi se apagaron por completo.

Todo esto ocurrió en pocos minutos aquella noche del 14 de agosto. Lo mismo ocurrió en Miami que en el resto del mundo. Y entonces, casi sin que se notase al principio, pero lenta e inexorablemente, comenzó el reinado de la locura roja.

Todo empezó con una sensación de intranquilidad, de opresión, la misma sensación que se tiene algunas veces cuando el barómetro baja antes de una tormenta. Los países que se encontraban en el área de luz diurna lo sintieron de manera más fuerte.

Los primeros en apreciarlo fueron los débiles, los enfermos de los nervios. En los hospitales se produjo una repentina histeria entre los pacientes. Una mujer salió corriendo, riendo y gritando que los demonios rojos la perseguían. Fue la primera.

Saltó a la calle. Freddie y Dan aún se acuerdan de su estremecedor aullido y de la extraña risa que penetró por las abiertas ventanas del Ministerio de la Guerra de Miami.

Y los informes que se producían en el mismo Ministerio eran cada vez más alarmantes. Al cabo de una hora todos los canales oficiales rebosaban de noticias. Desde todas partes de la Tierra, los colegios de médicos, las asociaciones científicas y los funcionarios gubernamentales pedían explicaciones a Miami sobre lo que ocurría.

Y en aquel momento comenzaron a hacerse visibles las criaturas infrarrojas. Se empezaron a ver tenues formas aéreas que murmuraban y charlaban.

Las autoridades de Miami se vieron asediadas por la histeria roja, lo que, unido a la malísima situación atmosférica, dificultó enormemente sus iniciativas.

Hulda estaba allí, dijo que aquello era el caos.

Mi padre, Freddie y Dan se ocupaban en el montaje del equipo que habían traído de Xenephrene, para poderlo usar cuanto antes.

En aquel momento Freddie y Dan hicieron que el proyecto de rayos calóricos de Freddie fuese transportado a un monoplano Nungess, un pequeño avión silencioso que era el más adecuado a sus propósitos. Se pusieron las ropas negras aislantes, los anteojos y los auriculares. Además del proyector de rayos calóricos, llevaban una ametralladora aérea del tipo Essen-Bloc.

Al cabo de dos horas abandonaron el caos del Ministerio de Guerra y despegaron desde un aeropuerto cercano para dirigirse al campamento brasileño de Graff. Salieron convencidos de que el ataque terrestre masivo tendría lugar en unos pocos días. ¡Unos pocos días! Eso sería si los obreros que montaban las armas podían controlar sus mentes. El Ministro de la Guerra se rió de manera un tanto extraña al decir esto último. Hulda, pálida, echó los brazos al cuello de Dan, y rompió a llorar. No creía que volviese a verle en toda su vida.

XX - Los viajeros de la noche

—¿Dónde diablos estamos? —preguntó Dan—. ¡Estos instrumentos no valen para nada y además no veo!

Poco después de pasar Cuba habían sido alcanzados por una tormenta. Volaron, a merced de la tormenta, a gran velocidad por encima de Jamaica y a través del Caribe hasta llegar a la costa colombiana, cerca de la desembocadura del río que se halla más abajo de Barranquilla.

Continuaron hacia el Sur. Dan estaba en tensión y esperaba, temeroso, la salida del Sol. Las cosas rojas estaban en el avión, con sus ocupantes y se podían oír sus voces sobre el amortiguado ruido del avión mismo.

Y de repente se vio a lo lejos, en el horizonte, entre las nubes nocturnas, el brillo escarlata de la barrera de Graff.

Dan dirigió el avión hacia abajo, mientras Freddie se quitaba los anteojos y observaba el paisaje con su pequeño telescopio. Tenían que determinar el lugar en que se hallaba el control y darse prisa.

—Ya vale, Dan, estamos suficientemente cerca.

—Demasiado cerca —masculló Dan—, si nos localizan...

En ese caso sería un completo desastre. A cada momento Dan y Freddie temían que el rayo del control bajase y se dirigiese hacia ellos. Ellos podrían soportarlo, pero el avión no.

—Freddie, ¿qué es eso?

Sobre la superficie gris e inerte que se hallaba bajo ellos se podían ver dos bultos negros corriendo, dos bultos vestidos de negro. Uno de ellos saltó hacia adelante y se paró; el otro corría sin parar, pero pesadamente.

Después del momento en que Graff conectara el globo rojo, a Zetta y a mí nos llevaron de vuelta al campamento. Graff dio unas órdenes a mi guardián y luego nos dejó, pues se hallaba muy ocupado con otras cosas. El guardián parecía estar demasiado lejos para oírnos, de manera que susurré a Zetta:

—Tengo que hacer algo esta noche, algo para detener ese maldito aparato.

—Calla, Peter, te va a oír. Por favor, vete a la cama y confía en mí. Yo sé lo que hay que hacer.

Se fue saltando antes de que tuviese tiempo para contestar y me dejó allí.

Yo vivía en una casita solitaria; mi habitación tenía una puerta y dos ventanas, todas ellas enrejadas; junto a la puerta se sentaba mi centinela.

Me metí en la cama, pero no podía dormir. La oscuridad de mi habitación parecía transformada debido a la niebla purpúrea, el brillo purpúreo que, como protección, sobrevolaba el campamento. El mundo exterior carecía de una protección semejante y las vibraciones escarlata penetraban en todos los rincones de la Tierra.

Debí dormirme, pues me desperté con una mano tapándome la boca. A mi lado, en la oscuridad, había una sombra oscura; una voz susurró en mis oídos:

—¡Peter, no luches!

Era la voz de Zetta. Me tranquilicé y me incorporé en la cama. Casi no podía verla. Iba vestida con una blusa ajustada negra y pantalones largos hasta los tobillos, donde se juntaban con unos zapatos de tela negra. También llevaba una capucha negra, retirada ahora, y una máscara que le colgaba del cuello, junto con unos guantes que le subían por encima de las ajustadas mangas. ¡Completamente aislada!

—Peter, ponte esto... Aprisa.

Me dio unas ropas y un largo cuchillo curvo.

—Úsalo si es necesario. Yo te guiaré, ¡pero date prisa! La sentí temblar. El cuchillo estaba húmedo y yo ya sabía por qué. En la oscuridad de fuera mi guardián se encontraba tendido de bruces en el suelo, sin moverse. Zetta saltó y yo pasé sobre él. Ella me esperó y luego siguió saltando hacia adelante.

El campamento se encontraba en silencio y a oscuras; evitamos la luz de un pequeño proyector purpúreo y corrimos, Zetta saltando por delante de mí. Pasamos por delante de las casas sin incidente alguno; los insectos estaban acuartelados al otro lado del campamento, y no se les dejaba salir de noche, de lo que me alegré mucho.

La noche era muy oscura y estaba nublado. Me pregunté cuánto faltaría para el amanecer, probablemente muy poco. Zetta llegó al borde del seco cauce del río y saltó a él. Yo bajé por los lados, tal vez unos nueve metros. Luego continué corriendo en la oscuridad.

Zetta estaba a mi lado, agarrándome de una mano, haciéndome seguirla. De pronto apareció un centinela sobre nosotros, en la ribera; nos dio el alto y Zetta contestó, saltando hasta ponerse a su lado; se puso a hablarle para llamar su atención. Yo trepé a través de la oscuridad y me tiré sobre él con el cuchillo. Cayó.

La línea de la barrera se encontraba frente a nosotros, y su brillo rojo bañaba el seco lecho del río. Zetta me hizo detenerme.

—Recobra el aliento, Peter, luego seguiremos corriendo; dentro de poco habremos terminado. Estábamos poniéndonos los anteojos y los auriculares.

—Zetta, ¿de dónde sacaste estas cosas?

—¡Me las dio Brea! —la luz rojiza me dejó ver su vaga e irónica sonrisa—. Ella y yo lo hemos estado planeando mucho tiempo; quiere que jamás vuelva a ver a Graff y, por lo tanto, nos ha ayudado a escapar. ¡No le dije que intentaríamos destruir la casa del control!

—Pero... a mí, ¿por qué ayudarme a escapar a mí?

—Le dije que si escapábamos nos casaríamos, y entonces yo ya estaría perdida para Graff, ¿comprendes?, de manera que ella robó todo este equipo...

La rodeé con mis brazos. No era una ocasión propicia para hablar de amor, pero la emoción me dominaba.

—¿Casarnos, Zetta? Entonces... ¿me quieres?

Me rechazó:

—Vamos, no hay tiempo para estas cosas...

Al filo de la barrera había un guardia en la ribera del río. Nos iluminó con un pequeño rayo blanco. Zetta le llamó, intentó atraerle, pero bruscamente el guardián dio la alarma.

De otro lado del río surgió otro guardia que saltó por encima de nosotros. Nos metimos en un agujero y, sobre nosotros, los dos centinelas intercambiaban impresiones.

No parecía que hubiese dado alarma general. Sin duda, en esta sección no había más que estos dos guardianes.

—Zetta, habla de nuevo con ellos y distráelos. Yo treparé.

Pude oír cómo Zetta gritaba algo sobre Graff. Yo trepé hasta alcanzarlos y me lancé sobre ellos. Uno me disparó una llama púrpura, pero falló o, tal vez, mi traje aislante impidió que me hiriera. Los ataqué a ambos con el cuchillo y con los brazos. Pude oír cómo se rompían sus frágiles cuerpos. Ambos cayeron a mis pies.

Salimos corriendo. Pasamos la barrera; como teníamos los anteojos puestos, la barrera era del mismo gris de la noche, silenciosa y, sin embargo, en una ocasión me pareció que me agarraba y creí estar luchando contra ella, como si nadase a través de ella. Me invadió el terror y me reí, para ahuyentarlo. Aún reía cuando Zetta me agarró, quitándome los anteojos y la máscara.

—Peter, calla, estás perfectamente bien.

El aire de la noche me tranquilizó. Estábamos en la oscuridad y ya habíamos cruzado la barrera. Aún quedaba kilómetro y medio hasta la caseta del Control. Seguimos la línea de la barrera arrastrándonos o corriendo, aprovechándonos de cada depresión del terreno. Vestidos de negro debía resultar difícil vernos; no sonó alarma alguna.

La aurora estaba cerca. Se nos aproximó un guardián de la caseta del control. Afortunadamente no había visto de qué dirección proveníamos y abrigaba menos sospechas que otros dos, dado que era más evidente que estuviéramos vestidos de negro por estar cerca del control. Zetta le dijo que veníamos de parte de Graff. Cayó a mis pies cuando le corté el cuello con el cuchillo.

Fue casi igual de sencillo acabar con los otros dos guardianes de la habitación adyacente a la del control.

¡Estábamos en el cuarto del control! Allí se encontraba el globo escarlata murmurando.

¡Espantosa invención demoníaca! Con mis enguantadas manos me abalancé sobre él arrancando sus cables, empujándolo hasta hacerlo caer y, luego, comencé a patearlo hasta destrozarlo con apasionado frenesí.

—Ya es suficiente, Peter, ayúdame. Zetta se encargaba de desmontar el silencioso globo púrpura. Cogió todos sus mecanismos y me los alcanzó.

—Toma, ten cuidado...

Sólo pesaba unos pocos kilos y no parecía excesivamente frágil, de manera que me lo puse bajo el brazo. Al cabo de unos minutos habíamos salido de allí de nuevo y nadie nos atacó, una vez fuera. Es probable que Graff fuese un genio, pero no sabía nada del arte de la guerra y el sabotaje.

De nuevo corrimos, esta vez hacia el Norte, a través del desierto grisáceo intentando no ser vistos. Pero... ¡qué enorme distancia se extendía ante nosotros! Pensé que lo mejor sería dirigirse hacia el Norte; sin embargo, antes de encontrar a alguien nos quedaban por recorrer unos 185 kilómetros. Graff vería el control destrozado y mandaría que nos persiguieran. Tal vez debería dejar a Zetta proseguir con el globo púrpura, ponerla a salvo...

A nuestro lado, de pronto, una sombra se materializó. Se trataba de un pequeño avión que volaba bajo. ¡Era un avión de la Tierra!... ¡No podía tratarse de enemigos! Zetta saltaba ante mí, esperándome un rato tras cada salto. Nos detuvimos juntos y empecé a hacer señas con los brazos al avión.

Un pequeño foco blanco nos iluminó cuando el avión pasó sobre nosotros. Eché hacia atrás mi máscara y me quité la capucha, para que me diera la luz. El avión dio la vuelta, volvió y aterrizó en la llanura gris.

Un momento después estábamos de nuevo con Dan y Freddie, que se encontraban asombrados, y el precioso globo púrpura estaba con nosotros. Cuando la luz de la aurora iluminaba nuestro avión con sus plateados rayos, volábamos ya hacia e! Noroeste, hacia Miami.

XXI - Un nido de víboras

Hay algunas cosas que solamente una imaginación febril puede describir, pero que no se dicen voluntariamente. La historia dirá tan sólo que durante veinticuatro horas, del 14 al 15 de agosto de 1971, la humanidad entera se volvió completamente loca.

Se mencionará cómo las multitudes enloquecidas quemaron la Ciudad del Cabo, iluminando el resplandor de la hoguera el cielo nocturno, y los miles de personas que, perdida la razón, se tiraron a las llamas entre alaridos. Se mencionará, asimismo, cómo naufragaron dos enormes transatlánticos, causando tres mil víctimas, y los disturbios que tuvieron lugar en decenas de ciudades. Pero la Historia no hará sino recoger los acontecimientos más llamativos; no podrá recoger todos los incidentes individuales. Una multitud de hombres y mujeres enloquecidos asaltó el arsenal de Biskra y los soldados, presos de locura, se mezclaron con la muchedumbre disparando a mansalva. También hablará de los aviones gubernamentales, cuyos pilotos resultaron víctimas de la Locura Roja y se lanzaron contra la multitud, disparando sus ametralladoras para terminar estrellándose ellos mismos sobre las calles. Los criminales solitarios, asaltados por la misma locura que todo el mundo, caminaban por todas partes buscando víctimas. Será mejor olvidar la Locura Roja.

Los químicos, asediados de trabajo, no pudieron terminar de montar el globo púrpura hasta bien entrada la tarde del 15 de agosto y, hasta ese momento, no consiguieron emitir sus salvadoras vibraciones. Durante toda la tarde y la noche se proyectaron aquellas ondas. En unas pocas horas acabaría la Locura Roja.

A medianoche el «eterplano», como ahora lo denominan los científicos, había recuperado la normalidad y el globo púrpura fue desconectado. El mundo pudo por fin descansar, exhausto, asombrado ante lo que acababa de suceder.

Durante muchas horas más los Gobiernos, el ejército y la policía, que ya habían recobrado la razón, lucharon contra los restos de la tormenta, hasta que la locura se acabó y pudo restaurarse el orden. Solamente quedaban las ruinas humeantes de las casas destruidas, los muertos, los heridos y los miles de desdichados a quienes la razón había abandonado para siempre.

Solamente un día de Locura Roja... ¡Ojalá no haya jamás, en éste ni en otro mundo cualquiera, un día como aquél!

Kean debía llevarse el globo púrpura a Xenephrene y todos estábamos esperando su partida en el Ministerio de la Guerra de Miami. Dijo:

—Mi mundo os ha acarreado terribles desastres, pero espero que ahora podáis derrotar a Graff fácilmente.

Nuestras fuerzas unificadas se habían reunido en grupos; la escuadra aérea estaba preparada y ya no existía temor alguno de que el Control Rojo la pudiese envolver. Todos estábamos en tensión ante la perspectiva de la batalla.

Kean nos dijo:

—Ahora que me voy, ¿no os importará que os diga que amo a Hulda? Ya lo sabéis, pero quiero decíroslo; y a ti, Dan, quiero desearte que seas muy feliz con ella... —nos guiñaba un ojo, pero su voz era muy seria.

Se inclinó galantemente. Sus dedos apenas si rozaron la mano extendida de Hulda. Nos abandonó rápidamente.

Desde el tejado del Ministerio de la Guerra vimos cómo su pequeña esfera se perdía en el cielo estrellado de la noche. ¿Llegaría a Xenephrene sin novedad? Mi padre pensaba que sí y, además, nos dijo que los astrónomos habían descubierto, antes de que la Locura Roja barriera la Tierra, que Xenephrene había roto la elipse de su órbita alrededor del Sol. Parecía que el planeta saldría de nuevo, abandonando nuestro sistema solar. Mi padre nos dijo asimismo que creía que, al partir Xenephrene, el eje de la Tierra volvería a su posición normal.

La mañana del 18 de agosto nuestro ejército aéreo estaba dispuesto a partir. Desde Brasil nos llegaron noticias de que Graff planeaba llevar a cabo una nueva incursión destructora con sus plataformas volantes, pero eso nunca ocurrió: nosotros atacamos antes.

Nuestra expedición consistía en 150 aviones de combate árticos del tipo A, cada uno con tres hombres de tripulación: un piloto y dos artilleros. Todos llevábamos los trajes negros y nuestros anteojos y auriculares. Un avión no llevaba más que nuestro único rayo escarlata y otro llevaba los cuatro proyectores púrpuras y las ametralladoras Essen-Bloc de largo alcance. Los demás no llevaban sino la Essen-Bloc y una ametralladora anticuada.

Dan, Freddie y yo volaríamos juntos. Nuestro avión llevaba un proyector de rayos púrpura, una Essen-Bloc y una ametralladora normal. Se nos escogió para dirigir la expedición, pues conocíamos las armas garlianas y, además, yo conocía los alrededores del campamento de Graff.

Los pilotos más hábiles y valientes de todo el mundo, escogidos de entre doce naciones, componían el resto de nuestras fuerzas. El avión que llevaba el proyector escarlata era pilotado por Davies y Robinson, hijos ambos de los hombres que habían dado su vida al atacar a los xenephrenianos la primera vez que éstos invadieron la Tierra al mando de Graff, cerca de Nueva York.

Nos comunicábamos a través del moderno sistema de teléfonos aéreos Rand, que por primera vez se iba a utilizar de manera completa y práctica. Para probarlo, volamos en círculo aquella mañana sobre Miami. Dan ordenó a la fuerza expedicionaria que virase, hiciese el tirabuzón y realizase toda clase de ejercicios acrobáticos de precisión, que asegurasen la coordinación, tan necesaria en nuestro ataque.

La gente llenaba las calles, los tejados y las terrazas de Miami; gritaba y nos aclamaba deseándonos suerte. La bahía de Vizcaya estaba llena de botes, cargados de una multitud delirante.

Solamente pude estar un momento a «olas con Zetta... ¡cuántos guerreros de todas las razas y todos los tiempos se han separado de las mujeres que amaban, en la víspera de una batalla!

—¿Zetta, tú también estás segura, verdad? —le dije suavemente.

Se lanzó a mis brazos y sus labios buscaron los míos. Susurró:

—Sí, Peter, lo estoy.

Todos los sueños de mi vida se hicieron realidad al sentir la llamada de su amor.

Aquella mañana del 18 de agosto los aviones salieron del aeropuerto de Lauderdale y se dirigieron hacia el Sur, bañados por la luz del sol.

Era ya noche cerrada, cuando divisamos en el cielo estrellado la barrera de Graff. Los cuatro aviones que llevaban el rayo púrpura iban delante; los demás se apelotonaban por debajo y por detrás de nosotros. Graff había tenido, sin duda, noticia de nuestra llegada. Aún estábamos a varias millas de distancia, cuando nos lanzó uno de sus rayos rojos.

Pudimos verlo llegar, en forma de ancha banda escarlata, como un gigantesco reflector rojo.

No consiguió alcanzarnos la primera vez. Dan aulló sus órdenes por el radiófono; yo pilotaba el avión y lo hice bajar para proteger a los aviones que se encontraban detrás nuestra. Freddie apuntó con su proyector y disparó. El fino rayo purpúreo se dirigió contra la barrera. Tras nosotros se alineaba el resto de los aviones. Davies y Robinson venían más lejos, por cuestiones de seguridad. Estábamos decididos a no usar el rayo escarlata en el fragor del combate, pues podría desorientar a los otros aviones, además de ser peligroso para ellos. Por otra parte, queríamos reservarlo para el caso de tener que usarlo en una situación desesperada. Ordenamos a Davies y Robinson que se mantuvieran cerca de nuestros rayos púrpura.

La aparición del rayo púrpura fue la primera señal que Graff tuvo de que en la Tierra se iban a emplear armas garlianas contra él. ¡En aquel momento debió reinar el pánico en el campamento de los xenephrenianos!

Freddie había apuntado bien; nuestro rayo púrpura se mezcló con el rojo hasta crear una inmensa negrura a través de la cual se podían ver oscuramente las estrellas. Toda la parte anterior de la barrera se abatió entonces contra nosotros, pero nuestros rayos púrpuras la detuvieron.

Seguimos adelante. Ante nosotros había agujeros negros inofensivos. Toda la cara anterior de la barrera xenephreniana se había roto al impacto de nuestros rayos.

Al llegar a dos millas de distancia comenzamos a disparar con las Essen-Bloc. Los rayos escarlata de Graff se movían por todas partes; algunos de nuestros proyectiles fueron alcanzados y explotaron en el aire, pero muchos llegaron a su objetivo. Se produjo el caos en el momento preciso en que nos abalanzamos sobre ellos. Sería un ataque desesperado, breve y temerario. Nadie lo hubiese planeado de otra manera. A una milla de distancia ya no pudimos mantenernos en contacto. El aire silbaba y zumbaba, debido a los sonidos bélicos y las vibraciones entremezcladas. Los teléfonos dejaron de funcionar. Ahora cada avión había de actuar por su cuenta.

Yo lancé el mío hacia abajo. Freddie disparaba la Essen a cortos intervalos. Nuestra luz púrpura se mantenía ante nosotros, creando un agujero negro en la barrera escarlata; por allí disparaba Freddie, mientras yo dirigía el avión hacia abajo. Sólo pasaron unos minutos, pero parecieron horas. Nos encontrábamos a unos centímetros de los rayos laterales.

Me había quitado los anteojos y los auriculares un momento. La noche era un caos de luces y rayos silbantes que se cruzaban. Brillo vivido, de colores púrpura y rojo que se cruzaban hasta hacerse negros. Un millón de chispas saltaban a mi lado y a lo lejos se vía un resplandor amarillo, causado por el incendio de edificios. ¡Nuestros proyectiles daban en el blanco!

Dan me gritó:

—Mira, Peter, por encima de nosotros... ¡mira a dónde va ese maldito idiota de Davies!

Los tres aviones que llevaban el rayo púrpura volaban a mi misma altura, pero los demás habían subido.

Los rayos de la barrera se movían hacia los lados y hacia abajo. Podía ver cómo cien de nuestros aviones subían para situarse encima del Campamento; Davies y Robinson estaban allí arriba. Por un momento vi el rayo escarlata de su proyector y luego se apagó. Parecían subir más que el resto de los aviones. Subían en espiral, hasta que los perdí de vista.

Un rayo rojo alcanzó a algunos de los aviones, que bajaron oscilando hasta desvanecerse. Uno de ellos se derritió al pasar junto a nosotros; se desmaterializó como una llama al apagarse.

Los aviones de arriba se lanzaban de nuevo en picado disparando. Y, al pasar sobre las líneas de Graff, empezaron a dejar caer sus bombas; el brillo amarillento del campamento pareció extenderse.

Habíamos atravesado las líneas de Graff hacía ya tiempo. Todos los reactores, exceptuando los que habían caído, las habían sobrepasado. Lo desesperado de nuestro ataque lo hacía irresistible. Graff no tuvo tiempo de preparar su reacción. Sus proyectores y defensas inmóviles ya no podían causarnos ningún daño.

La barrera se deshacía; incluso en los lugares en que nuestros rayos no la tocaban, se estaba desintegrando. Estaba rota, destrozada.

De pronto toda la barrera desapareció, pues una de nuestras bombas debió alcanzar la caseta de control donde estaba el generador.

A unos ciento cincuenta metros, sobre la tierra fría e inerte, nos lanzamos contra el campamento. Toda la barrera había desaparecido. Solamente un rayo solitario venía del río y desapareció tan deprisa como había surgido.

Bajo nuestros aviones el terreno del campamento de Graff brillaba con una luz rojizo- amarillenta debido al incendio del pueblo. Podíamos ver cómo las personas y los insectos gigantes corrían, presas del pánico. Los aviones terminaron con ellos.

Las plataformas volantes se encontraban dispuestas, formando una larga línea, en el lugar donde Graff las mantenía para llevar a cabo su próximo ataque. Los braunos, aterrorizados, se montaban en ellas y, desde todas partes, surgían las plataformas en un vano intento de huida. Nuestros aviones las atacaron y allá arriba pude ver el rayo escarlata de Davies y Robinson; cualquier vehículo que pasara por su lado era inmediatamente aniquilado.

Desde el río comenzó a subir el enorme navío espacial de Graff. Le faltaba la parte trasera. Del interior surgían llamas luminosas. Subía lenta y fatigosamente, teñido de amarillo rojizo debido al incendio de abajo. Muchas veces me he preguntado si Graff estaría dentro de él.

Parecía no tener arma alguna. Ascendía pesadamente, rodeado por nuestros reactores, que lo asediaban como avispas, lo rodeaban y lo ametrallaban. No consiguió subir mucho. En un momento comenzó a descender, dio la vuelta y se estrelló contra el suelo estallando en llamas de las que brotaba un humo negro.

Yo había guiado los aviones a través del campamento con otro puñado de reactores. Todavía quedaba vida en aquel lugar, en el que hacía solamente unas horas vivían 15.000 personas. Se desarrollaban unas escenas que, ahora, no quiero recordar. Pero era un nido de víboras y no teníamos más remedio que exterminarlas.

De repente el avión de Davies y Robinson apareció bajo nosotros. Su rayo escarlata se dirigió hacia abajo. Bajo la luz carmesí, la Tierra parecía desaparecer: el pueblo ardiendo, los vehículos quemados y destrozados, los pocos hombres que, presos de pánico, aún se encontraban con vida y los cadáveres que yacían por doquier... todo se desvanecía, se derretía, se convertía en nada.

Luego ascendimos y, durante mucho rato, no quise mirar hacia el suelo. Cuando lo hice, había desaparecido el brillo rojizo amarillento del incendio. Solamente quedaba bajo nosotros un espacio vacío de tierra que había tomado un color gris de muerte. Sobre él volaban en círculo algunos de nuestros aviones, iluminándolo con blancos focos.

No quedaba absolutamente nada.

XXII - Paz en la Tierra

Transcurrió un año, que fue necesario para adaptarse, para meditar. Y muchos de entre nosotros pensamos que, a través de tanto horror y tragedia vividos en aquellos espantosos meses, se había producido un beneficio para nuestra Tierra. El Gran Cambio había llevado a todas las naciones a un lúcido reconocimiento de los valores comunes, a una comunidad de intereses reforzada. Como los hermanos en una familia angustiada, lucharon contra una naturaleza colérica e inmisericorde. Y luego vinieron los invasores de Xenephrene.

La Tierra había conseguido llevar a cabo el esfuerzo supremo; se trataba de una necesidad común lo que 400 jóvenes, que representábamos a todas las naciones de la Tierra, solucionamos aquella noche en que volamos al Brasil para enfrentarnos a Graff. Creo que en aquel momento, entre todos nosotros levantamos un monumento al nuevo espíritu terrestre... ¡O la vida unida o la muerte! Semejante espíritu de unidad no podrá olvidarse fácilmente.

Ya termino estas páginas. Yo me siento muy agradecido; saliendo del horror del pasado, he llegado a este momento con un padre a quien adoro y que aún conserva fuerzas y salud. Tengo una esposa bellísima y adorable con quien realizar todos mis sueños juveniles, una mujer que cuida de nuestro bello y vigoroso hijito. Tengo una hermana casada con un hombre a quien respeto... y un amigo soltero, muy feliz con su estilo de vida.

La Tierra se ha convertido en un lugar agradable donde vivir.

FIN