El vampiro más poderoso de Savannah, el aristócrata William Cuyler, lleva siglos saciando su deseo y su sed mientras protege a los humanos contra el verdadero mal. Posee prestigio social, magia vudú y la inteligencia del no muerto. Pero ahora se siente inquieto.

Una antigua profecía de dimensiones apocalípticas resucitará a una poderosa diosa maya para destruir a todos los vampiros. Y luego está el amado acólito de William, el sexi Jack McShane, que está locamente enamorado de Connie, una mujer policía a punto de convertirse en la apocalíptica cazavampiros. Por si fuera poco, la perversa examante de William, ahora doblemente muerta y malvada, está tramando su venganza. Para William, Jack y su gente, las cosas se están volviendo más peligrosas que el infierno.

Raven Hart

La traición del vampiro

Vampiros del Nuevo Mundo - 4

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Titivillus 26.03.2021

Título original: The Vampire’s Betrayal

Raven Hart, 2008

Traducción: Almudena Romay Cousido

Editor digital: Titivillus

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Dedico este libro a la gente de Georgia Romance Writers. Gracias a todos por vuestros consejos, vuestro apoyo y vuestra amistad.

Carta de Jack, un vampiro

Me llamo Jack McShane y soy un vampiro en un mundo de dolor. En primer lugar, me entero de que el amor de mi vida, una mujer policía llamada Connie Jones, es una cazavampiros. Y si eso no fuera faena suficiente, lo siguiente que averiguo es que ella ha persuadido a una reina vudú para que le abra la puerta al inframundo y así tomarse la justicia por su mano y vengarse del exmarido del infierno; o, mejor dicho, del exmarido en el infierno.

Ahora, pensaréis que alguien que está en el infierno ya sufre bastante. Pero Connie no lo ve así. Se ha ido a darle una patada en el culo en persona. A mí me parece un poco excesivo, pero allá cada uno.

El problema es que una vez que llegas al inframundo, sea o no tu sitio, es un poco complicado salir. Los vampiros como yo pueden viajar allí, pero como nos dimos media vuelta la primera vez que fuimos, nuestro billete cósmico para escapar gratis del infierno ya nos lo habían picado. Si el encargado de ahí abajo me coge, podría decidir que me quede allí para siempre.

Veamos, mi sire, William, una vez fue voluntariamente al infierno a salvar a alguien a quien amaba, y por muy poco no vuelve. Ahora, yo he ido y he hecho lo mismo, y parece que me voy a quedar atrapado aquí. Pretendo traer a Connie de vuelta, aunque sea lo último que haga. Pero no sé si podré encontrar el camino de regreso a casa, como hizo William. Él tiene mucha más experiencia que yo en disyuntivas infernales.

Mi amiga Melaphia, la reina vudú, dice que si no dejo ir a Connie, mi belleza latina me matará algún día. No habrá escapatoria posible. Todo lo que puedo decir es que si mi destino en esta tierra es que una cazavampiros llamada Connie Jones me clave una estaca, que así sea.

Por el momento, en lo único que voy a pensar es en coger a mi chica y salir de aquí como vampiro que lleva el diablo. En cuanto al tema de la cazadora de vampiros, «ya lo pensaré mañana», como solía decir Scarlett O’Hara.

Cada asunto a su debido tiempo.

Carta de William, un vampiro

Yo, William Cuyler Thorne, ya estoy muerto, y llevo unos quinientos años siendo un bebedor de sangre. He sufrido pérdidas que harían a la mayoría de los mortales suplicar morir. Dicen que lo que no te mata te hace más fuerte, pero yo más fuerza ya no puedo tener. La mía surgió de una fuente infernal, no del ser supremo que tanto proporciona sufrimiento como salvación a los vivos. Yo soy un vampiro. Y estoy solo.

El tranquilo mundo que creé con cuidado durante muchas vidas humanas se estaba desmoronando como la proverbial casa de paja. Mis seres queridos están en serio peligro. Para salvar a la niña de mis ojos, la hija de Melaphia, me vi obligado a matar a uno de los míos. Había convertido a Eleanor pensando que sería mi pareja para toda la eternidad. Matarla fue como si me hubieran arrancado de nuevo el alma.

La amaba. Al contrario de lo que la gente cree, los vampiros podemos amar. Apasionadamente. Tuve sed de ella, y siento que su ausencia se me clava como un cuchillo. El susurro de su último suspiro cuando la dejé sin una gota de sangre me perseguirá hasta que vuelva a convertirme en polvo.

Ahora, mi primer vástago, Jack, a quien considero más hijo que el mío propio, está en peligro de muerte. Al igual que yo, se ha ido a salvar a la mujer que ama, una mujer cuya naturaleza misma es veneno para él, y para mí también.

Si es necesario, bajaré al averno para recuperarlo. Solo el diablo sabe si alguno de nosotros regresará.

Aunque consigamos volver a nuestra casa de Savannah, nuestros problemas no habrán hecho más que empezar. Porque unos poderes mucho más grandes que aquellos que mi familia de Savannah posee se nos están echando encima como cancerberos soltados por el mismísimo Satán.

1

William

De pie en la cripta de mi casa, me quedé mirando a los cuerpos inertes de Jack McShane y de Connie Jones. Yacían plácidamente. Alrededor de ellos había unos pequeños altares formados por parpadeantes velas y hierbas aromáticas.

Melaphia, la mambo vudú más importante de este hemisferio y mi hija adoptiva, estaba al borde de la locura. La confusión de sus ojos hizo que quisiera abrazarla y consolarla, pero antes tenía que averiguar qué les había ocurrido a Jack y a su amiga. Jack todavía tenía su forma corpórea, así que era posible que no lo hubiera perdido del todo, y en las mejillas de Connie todavía había un halo de vida. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando, puede que no fuera tarde para ellos, pero sabía que tenía que actuar con rapidez.

Acababa de llegar a casa con la hija de Melaphia, Renee, de nueve años de edad, después de rescatarla de sus secuestradores. Cuando le arrebataron a la niña, Melaphia sufrió una crisis catatónica. Tenía la esperanza de que el regreso de su hija le devolviera la cordura, pero ahora veía que había sido un tonto al pensar que sería tan sencillo. Lo que había pasado en esta habitación solo había servido para traumatizarla más. Lo único que dijo desde que llegamos a la cripta fue:

—Todo está bien. Tengo mucho que contarte.

Estaba claro que, fuera lo que fuera lo que tenía que contarme, las cosas no estaban bien.

—¿Qué ha pasado aquí? —le pregunté yo, intentando no parecer nervioso—. Quiero saberlo todo. Céntrate, querida. Tienes que hacerlo, por el bien de Jack.

Melaphia se mojó los labios y me miró con los ojos entornados.

—Quería ver a su hijo.

Miré a Connie, que llevaba un holgado vestido blanco.

—¿Connie tenía un hijo? ¿Dónde está?

—Muerto —susurró ella.

Se me cayó el alma a los pies.

—¿En el inframundo?

—Sí.

Mi mente se adelantó a la explicación de Melaphia, y no me gustó hacia dónde se dirigía. Sabía que Jack había descubierto que Connie poseía poderes extrahumanos y que Melaphia le había ayudado a investigar los detalles específicos. Fuera lo que fuera lo que Connie resultó ser, me costaba creer que pudiera haber cruzado del mundo de los vivos al de los muertos ella sola.

Melaphia, por otro lado… Ella era una practicante de vudú de primerísimo orden, y las costumbres de los muertos y la tierra que habitaban eran su herencia.

—Melaphia, ¿ayudaste a Connie a cruzar?

Coloqué mis manos suavemente sobre sus hombros y la volví hacia mí cuando intentó apartar la vista. Ella me miró de nuevo y asintió.

—¿Por qué? —exigí saber yo.

—Porque sé lo que es perder a un hijo —contestó ella—. Mi hija había desaparecido. Habría hecho cualquier cosa por estar al lado de Renee, aunque la hubieran llevado al infierno. Connie me lo suplicó, William.

Había algo más que se estaba callando. Mucho más.

—Tienes que contármelo todo.

—Tío Jack… —dijo Melaphia, y se arrodilló para tocar su mejilla de alabastro. Permanecía inmóvil, como una estatua. De hecho, debido a la palidez de su piel y a su exquisita y masculina estructura ósea, parecía como si un experto escultor lo hubiera tallado en mármol. Lo único que le daba un aire natural era el brillo endrino de su ondulado pelo.

Me sentía como si una tormenta épica sacudiera mis emociones de un lado a otro. No bien puse a salvo a Renee, descubrí a Jack, mi amado primogénito, en esta dramática escena al estilo de Romeo y Julieta en su momento final. Me entristecía ver a este hombre, grande y poderoso, tan indefenso.

Jack había seguido estando en contacto con su lado humano, más que cualquier otro bebedor de sangre que yo hubiera conocido nunca. Entraba y salía del mundo humano sin ningún esfuerzo y tenía un grupo de amigos mortales. Había arriesgado su bienestar inmortal por sus amigos humanos más de una vez.

Aferrarse a su humanidad pretérita era un rasgo que yo había fomentado inconscientemente, al no oponerme nunca a sus relaciones más allá de avisos ocasionales para que tuviera cuidado. Y no es que hubiera podido impedir que hiciera lo que le viniera en gana. No podía evitar pensar que el hecho de no haber prestado atención a sus escarceos con los humanos podría haber contribuido a su destrucción.

—Ayúdame —pedí yo—. Ayúdame a ayudar a Jack. Tenemos que traerlo de vuelta antes de que se aleje demasiado de nosotros.

Melaphia se puso derecha, y parecía estar haciendo un serio esfuerzo en centrar su atención en mí.

—Sí. Tenemos que traerlo de vuelta. Pero a ella no. Ella tiene que quedarse.

Jack

Maldita sea, estaba oscuro. Y lo que es peor, no sentía a Connie por ningún lado. Mientras esperaba a que mi estupenda visión de vampiro se ajustara a la extraña oscuridad, respiré profundamente, con la esperanza de que me llegara el olor de la fragancia que siempre usaba. Olía a lilas. Mi sentido del olfato, tan diluido como el de la vista, no captó nada tan dulce como las flores. En vez de a eso, olía a… infierno. El hedor a descomposición y a una maldad, que no podía siquiera identificar, hizo que mi nariz se moviera nerviosamente.

Intenté recordarme a mí mismo que también había lugares buenos en los que estar en esta tierra de muertos, por ejemplo, el cielo. Recuerdo que una vez William me contó cómo ayudó a Shari (una pobre chica que quería convertirse en vampiro, pero que no lo consiguió) a entrar en uno de esos sitios. Ahí era hacia donde se encaminaba Connie. Quería comprobar que su pequeño estaba bien. Que su alma descansaba en paz, por así decirlo. ¿Cómo demonios iba a orientarse? ¿Y cómo iba yo a encontrarla para asegurarme de que volvía a casa?

Me di cuenta de que debería haber pensado en eso antes de actuar con demasiada premura y utilizar el vudú para entrar en lo más profundo del infierno. Estas almas, que sufrían tormento eterno, producían sonidos que iban desde el quejido lastimero al feroz gruñido. Era suficiente para que se me pusieran los pelos de punta. No hay muchas cosas que le den miedo a un vampiro. Se podría decir que ahí arriba nunca te cruzarás con un tipo más terrorífico que yo. Eh, si es verdad no es una fanfarronada, como se suele decir. Pero tenía la sensación de que aquí había un montón de criaturas que me podían patear el trasero.

Mis ojos estaban todo lo acostumbrados a esta oscuridad infernal que podían, pero seguí sin distinguir más que formas. Al escuchar los sonidos de escamosos y viscosos demonios al deslizarse, casi me alegré de no poder ver. Si yo mismo estaba asustado y asqueado, ¿cómo debía de sentirse Connie? Mi primera reacción fue llamarla, pero dudé porque me daba la impresión de que muchos de los habitantes de este tenebroso lugar no se habían percatado de mi presencia todavía, así que puede que tampoco se hubieran percatado de la de ella. Si empezaba a gritar, era probable que se imaginaran que los dos estábamos aquí abajo.

Pero ¿y si otra criatura la encontraba antes que yo? Connie es una mujer fuerte. Esa es una de las muchas cosas que la hacen tan maravillosa, pero por mucha experiencia que tuviera atrapando a los malos, nada de lo aprendido o experimentado la ayudaría a enfrentarse a esto.

Mientras me preguntaba qué camino seguir y qué hacer, me puse a pensar en lo bien que habían ido las cosas solo unas horas antes. Connie y yo habíamos hecho el amor por primera vez. Y, de hecho, había sido la clase de sexo que hace que la tierra se mueva bajo tus pies, retuerzas los dedos de los pies, y pongas los ojos en blanco. Y estuve lo más cerca que un chupasangre puede estar del séptimo cielo. Entonces me di cuenta de que esa había sido su manera de decir adiós. Cuando supe qué había hecho y adónde había ido, a punto estuvo de ser demasiado tarde para ir tras ella.

¡Qué demonios! Si quería encontrar a Connie, antes de que se alejara demasiado de mí en esta oscuridad, no había más remedio que hacer el ruido suficiente para indicarle dónde estaba y al mismo tiempo para despertar, sin duda, a los muertos. «¡Connie!», grité. Inmediatamente, sentí que era el centro de atención de los otros moradores del inframundo. Pensaban que los estaba llamando. Estaban a mi lado, ¡Dios mío!

De repente me acordé de mi pequeño regalo, como a William le gustaba llamarlo. Estaba tan centrado en llegar a Connie que me había olvidado del efecto que tenía sobre los muertos. Los muertos aparte de mí, quiero decir. Fantasmas, zombis y todo lo demás. Es como si se sintieran atraídos hacia mí. Qué diablos, me aman. Jack McShane, el hombre que susurra a los cadáveres.

Savannah está plagada de muertos, y no solo en los cementerios. La historia de la ciudad está llena de guerras, piratería, grandes incendios, epidemias, de todo. En la batalla, la gente era enterrada en el mismo lugar en el que morían. En los incendios y en las epidemias de fiebre amarilla, los cuerpos eran quemados y sus cenizas esparcidas a los cuatro vientos. Los bandidos y los asesinos robaban y mataban a los hombres que tenían la mala suerte de cruzarse en su camino, y los cadáveres se ocultaban en los túneles que había debajo de la ciudad y en escondrijos en las riberas del río.

Esos espíritus acuden a mí cuando me ocupo de mis cosas por la noche. Vienen a consolarse, a confesarse, y a hablar con alguien. Esto no les ocurre a los demás vampiros, y no sé por qué me pasa a mí. ¿Qué puedo decir? Soy un tipo popular.

Ahora los muertos venían hacia mí de todas partes. Algo huesudo me agarró del hombro, y me lo quité de encima. Algo menudo y de olor nauseabundo me rozó la cadera, y me alejé. Me estaban rodeando, y no me iba a quedar allí a ver qué hacían conmigo cuando me tuvieran totalmente acorralado. Me daba la impresión de que estas criaturas querían algo más que conversación.

Como no podía encontrar a Connie por ninguna parte, hice lo que cualquier tipo sensato habría hecho: corrí.

Corrí a ciegas, y chocaba contra los demonios con tanta rapidez que me sentí como una bola en una diabólica máquina de pinball. De vez en cuando algo daba alaridos de dolor y de rabia, y otra cosa intentaba agarrarme alguna parte del cuerpo, pero yo seguía corriendo. Hasta que una forma sólida cayó encima de mi espalda y me tiró al suelo como si tuviera la intención de lanzarme.

Fuera lo que fuera tenía su olor, me resultaba familiar. Era un aroma agradable, pero no el de Connie. Esto era algo que había muerto recientemente. Llegué a la conclusión de que olía a lavanda. La cosa me soltó lo suficiente como para darme la vuelta y mirarnos de frente.

—¿Eleanor? —dije boquiabierto—. ¿Qué demonios haces… en el infierno?

Su respuesta fue echarse ligeramente hacia atrás y darme un puñetazo en el mentón con toda su fuerza vampírica. Recuerdo que en lo último que pensé fue en ese viejo dicho de que «no hay nada peor que una mujer despechada».

2

William

—¿De qué estás hablando? —Intenté que no se notara la emoción en mi voz—. ¿Por qué tiene Connie que quedarse en el inframundo?

—Tiene unos asuntos que terminar. Hace unos años su exmarido mató a su hijo delante de ella y después se pegó un tiro.

En mis sanguinarios días como vampiro novato, infligí suficiente crueldad a la humanidad para arder mil vidas en el infierno. Pero por muy acostumbrado que estuviera al sufrimiento de los mortales, todavía me llenaba de horror pensar en todo lo que había pasado Connie.

—Cuando Connie se dio cuenta en el funeral de Sullivan —continuó Melaphia— de que Jack se podía comunicar con los muertos, quiso que la ayudara, pero no quería que actuara solo de médium como había hecho por Iban.

—¿Quería que Jack la llevara a ver a su hijo muerto?

—Sí. Le exigió que la llevara al inframundo. No solo para asegurarse de que su hijo estaba en un buen lugar, sino también de que su ex estuviera en uno malo.

Cuanto más hablaba Melaphia, más lúcida sonaba, pero no tenía tiempo de valorarlo.

—Pero si él no estaba de acuerdo —dije yo, al recordar que antes Mel había reconocido su culpabilidad—, dime qué ha pasado.

—Él se negó. Fue entonces cuando ella vino a mí. En ese momento, yo había llevado a cabo algunos rituales para intentar averiguar qué era ella y cuál era su misión aquí. Le hablé de la primera revelación, y le dije que era una diosa de los mayas.

—¿La primera revelación?

Algo me hizo estremecer.

—Para lo demás tuve que consultar los textos más sagrados. Me llevó semanas, pero al final até cabos. William, Connie es la cazavampiros que fue profetizada tanto por mi gente como por los mayas hace miles de años. Cuando dos o más culturas diferentes y tan poderosas como estas tienen la misma profecía, lo que profetizan es algo prácticamente seguro.

—¿Cómo puedes estar convencida de que es Connie?

Las posibles consecuencias se me agolpaban en la cabeza.

—Hay demasiado que investigar ahora mismo. Pero el punto clave fue su marca de nacimiento. Connie tiene un sol que coincide exactamente con los dibujos ancestrales. Lo he visto con mis propios ojos.

Recordad la conversación que oí entre Diana y Ulrich. «Es posible que el Cazador ya esté entre nosotros». Ni siquiera los señores oscuros lo sabían a ciencia cierta. Pero Melaphia sí.

—Entiendo que todavía no les has dicho que ella es la cazadora.

—Por supuesto que no. Ni siquiera sabe qué es una cazavampiros, que yo sepa. Pero estoy segura de que lo descubrirá en algún momento. Por eso accedí a ayudarla a llegar al inframundo, y es por lo que debe quedarse allí. Las que son como ella están destinadas a matarte a ti y a Jack. Siento que esté atrapada en ese sitio, pero tengo que proteger a mis padres. Nunca quise que Jack la siguiera. Él ni siquiera debía saber adónde había ido ella. Pero nos encontró justo cuando había terminado el ritual y Connie cruzaba al otro lado.

—¿Cómo consiguió seguirla? Jack no sabe cómo cruzar esa frontera él solo.

—No lo hizo solo. Apeló al loa Legba.

Melaphia rompió a llorar. Estaba claro que se culpaba de haber enseñado a Jack lo suficiente sobre el vudú como para invocar al dios que Maman Lalee le había asignado.

—Le enseñé lo justo para que fuera peligroso —dijo Melaphia.

Maman Lalee era una reina vudú tan poderosa que podía apresurar a las almas de los muertos de camino al inframundo. Ella había sido mi aliada desde la primera vez que llegué a estas tierras, y Melaphia era su descendiente. Cuando se hizo patente que los pacíficos vampiros del Nuevo Mundo se iban a enfrentar con los más malvados de los ancestrales bebedores de sangre, Melaphia estuvo de acuerdo en que debíamos aumentar nuestros poderes y apelar a los dioses de su religión. Al canalizar a Lalee, Melaphia había asignado a cada miembro de mi familia un dios o diosa específico del panteón vudú. A Jack, con su don para comunicarse con otros muertos, le fue asignado al loa Legba, el dios del portal al inframundo, entre otras cosas.

La rodeé con mis brazos y la consolé, como hacía cuando era niña.

—Ese es nuestro Jack —dije yo—. Con tanta iniciativa como siempre e igual de cabezota.

Y de valiente, pensé yo. Como el mítico Orfeo, se ha ido a rescatar a su Eurídice.

—El portal se abrió para él —dijo Melaphia, que rompió de nuevo a llorar—. Y después desapareció.

Ella levantó la vista, me miró con ojos suplicantes y utilizó el tratamiento que no había usado desde que era niña.

—¿Qué vamos a hacer, padre? ¿Cómo vamos a traerlo de vuelta?

—Iré yo mismo a buscarlo. Fui al inframundo y volví sano y salvo una vez. Lo puedo hacer de nuevo.

Intenté imbuir mi voz de más confianza de la que sentía, pero por la mirada de horror de Melaphia vi que no estaba siendo convincente.

—¡No! ¿Y si los dos os quedáis atrapados allí? ¿Quién nos protegerá a Renee y a mí y a todos los que dependen de vosotros?

Por mucho que odiara admitirlo, sabía que tenía razón: había muchas posibilidades de que Jack y yo nos quedáramos atrapados en otra dimensión. Aunque Melaphia fuera capaz de manifestar a Lalee, podrían no ser lo suficientemente poderosas para liberarnos a los dos de las garras del inframundo.

—Tienes razón —admití yo—. He hablado sin pensar.

Melaphia dejó escapar un suspiro contenido, pero todavía tenía el ceño fruncido por la preocupación.

—¿Crees que si todos los que practicamos la religión nos juntamos para suplicarle al loa Legba, él traerá de vuelta a Jack? Nosotros no tenemos el vínculo que Jack tiene con él, pero quizá nos oiga si aunamos fuerzas.

—Merece la pena intentarlo. Mi única preocupación es que si abrimos el portal permitiremos que otros seres entren en nuestro mundo.

—¿Seres malvados quieres decir?

—Sí. Pero es la mejor solución que se nos ocurre. Como precaución, ¿por qué no consultas tus libros sagrados para ver si puedes encontrar alguna información acerca de cómo mandar a los indeseables de vuelta al inframundo? Yo iré a buscar a Werm.

—¿No puede llamarlo a través del vínculo sire-vástago?

—Por desgracia, Jack le ha enseñado inteligentemente a bloquear mis pensamientos —le expliqué con ligero desconcierto—. Ese muchacho debe de disfrutar de su privacidad, porque no he podido entrar en su cabeza desde poco después de convertirlo… a menos que él lo desee expresamente.

Melaphia dio un paso hacia atrás y se arregló el pelo, que lo tenía al estilo rasta. Pude ver que estaba reuniendo fuerzas para el trabajo que se le venía encima. Me alegró ver que ya casi era ella misma. Solo esperaba que durara. Necesitaba sus conocimientos y su poder más que nunca.

—Werm tiene su propio negocio ahora —me anunció—. Es un bar. Un bar gótico.

Melaphia me dijo la dirección y me giré para irme.

—Lo siento —dijo ella.

Me di la vuelta para mirarla.

—¿Por qué?

—Por permitir que esto ocurriera.

—No te culpes. Aunque hubiera estado aquí, no creo que pudiera haber impedido que Jack siguiera a Connie.

Mientras volví a adentrarme de nuevo en la noche, pensé en cómo los acontecimientos de las últimas semanas se habían descontrolado más rápido de lo que yo podía enmendarlos. Por primera vez en diez vidas humanas estaba empezando a temer por mis humanos y mi gente.

En cuanto a mí y a mi seguridad, no me preocupaba más de lo que antes me había importado. Sobre todo ahora que había perdido a mi Eleanor para siempre. Fuera lo que fuera lo que quedara de ella en alguna dimensión lejana, le deseaba tanta paz como pudiera tener allí.

Jack

Cuando volví en mí, Eleanor tenía sus manos alrededor de mi cuello, y apretaba con todas sus fuerzas. Cuando has sido un vampiro poco tiempo, te olvidas de lo que hace falta para hacer daño a uno de los tuyos. Si quería matarme, esa no era la manera.

Levanté los antebrazos y de un golpe hice que me soltara.

—En serio —dije con voz áspera—. ¿Qué haces aquí, y por qué estás intentando estrangularme? ¿No tenías que estar en Inglaterra?

En la penumbra, vi un brillo diabólico en sus ojos oscuros que no había tenido nunca. Puede que lo que tenía encima de mí se pareciera a ella, pero no era la Eleanor que conocí.

—¿Tengo pinta yo de estar en Inglaterra?

Su puño retrocedió para golpearme de nuevo, pero me eché a un lado rodando y me puse como pude de pie. Las otras criaturas se habían retirado, como si la estuvieran evitando.

—William me destruyó —dijo entre dientes.

Se agachó y empezó a dar vueltas a mi alrededor como si fuera una luchadora a punto de lanzarse encima de su oponente. Estaba desnuda y me repugnó ver que su otrora hermosa piel se había vuelto escamosa. Era como si se estuviera convirtiendo en una serpiente como la del tatuaje que tenía en el torso.

Mientras la observaba de arriba abajo, ella siguió la dirección de mi mirada.

—¿Qué te parece lo que me está pasando? —me preguntó ella. Se tocó el vientre ligeramente con la mano como si casi no pudiera soportar la textura de su propia piel—. Es una pequeña broma de Satán. La chica se convierte en su propio tatuaje.

—No me puedo creer que William te destruyera. Estaba loco por ti. Te convirtió para tenerte a su lado.

—Como Dios hizo a Eva para Adán —dijo ella amargamente—. Lo que no me puedo creer es que vendiera mi alma por ese cabrón.

Arremetió contra mí y, con un golpe en el estómago, me lanzó al suelo. Estaba encima de mí de nuevo antes de que pudiera ponerme de pie. Apoyé las manos en sus hombros, la empujé, y cayó sobre su todavía torneado trasero a unos metros de distancia.

—Entiendo que te clavó una estaca porque lo traicionaste y ayudaste a que secuestraran a Renee.

Me atacó de nuevo y la esquivé.

—Bebió mi sangre. Toda ella.

—¿Es… es esto lo que ocurre cuando a un vampiro lo matan, esto, otra vez, quiero decir?

—Sí, Jack. Esto es lo que te espera. Mírame bien.

No es fácil para nadie enfrentarse a su propia mortalidad, sobre todo los vampiros, ya que somos más difíciles de matar. Pero conseguir una vida potencialmente eterna también tiene sus contras. Si alguien consigue matarte, eso significa que vas directamente al infierno. Y cuando digo directamente, quiero decir directamente. Así que nosotros los vampiros no hablamos mucho de la muerte a menos que nos vaya la vida en ello, sin doble sentido.

—Para empezar, al ser vampiros ya hemos perdido nuestras almas —espetó Eleanor—. Cuando nos destruyen por última vez, nos consideran los más condenados de entre los malditos.

—¿Y qué me dices de Shari? Ella no se convirtió en… lo que sea que tú eres.

—Nunca consiguió convertirse, gracias a ti y a sea cual sea la maldición que tienes con las mujeres.

Sus palabras me hirieron profundamente. Mi incapacidad para convertir a Shari en vampiro la había condenado a este reino demoníaco hasta que William (con la ayuda de Lalee) la envió a un lugar mejor.

—Así que tú eres la más mala de entre los condenados. ¿Es por eso por lo que todas estas otras… cosas… te temen?

—Sí. Y es por eso por lo que tú también deberías. Ahora soy un verdadero demonio.

Se lanzó sobre mí como si tuviera alas. Yo me agaché y levanté los dos puños, golpeándola en el estómago y haciendo que diera una voltereta y cayera dentro del grupo de demonios que tenía detrás de mí. Juntos no parecían tenerle ya tanto miedo. La agarraron con dedos huesudos, en forma de garras, que le arañaron la piel.

Cuando todos estaban distraídos, me puse de nuevo a correr, mientras detrás de mí resonaban los gritos de Eleanor. Me empecé a sentir un poco mejor cuanto más me alejaba de los demonios. Entonces, muy rápidamente, noté que empeoraba. La oscuridad estaba dando paso a una espesa niebla. Todavía no podía ver hacia dónde estaba yendo, pero ahora notaba una opresión que no tenía antes. Comencé a sentirme como si fuera un buzo sin un traje presurizado. Lo que me rodeaba me estaba arrancando lo que me quedaba de vida. Caí de rodillas y el cuerpo empezó a sufrir calambres como un atleta cuyos músculos se han quedado sin oxígeno.

Había una razón por la que aquellos demonios no me habían seguido en esta dirección. Este lugar no era seguro para ellos, es decir, no era seguro para nosotros.

3

William

Entré en el bar de Werm a altas horas de la madrugada, cuando él y sus empleados se preparaban para cerrar. Me sorprendió ver que el personal estaba formado casi exclusivamente por las prostitutas de Eleanor, o quizá debería decir sus antiguas prostitutas, ya que ahora todas parecían camareras. Pero aún más me sorprendió ver a mi viejo amigo Seth Walker lavando vasos detrás de la barra.

Las chicas me dieron una calurosa bienvenida y me preguntaron acerca de su antigua madame. Por necesidad, nadie les había contado por qué se había marchado Eleanor de la ciudad. De hecho, antes de que yo mismo me fuera a rescatar a Renee, le había mentido diciéndoles que se había ido a Europa de vacaciones. Mi malvado sire, Reedrek, acababa de quemar la residencia que Eleanor y sus chicas tenían en Savannah, que también era su lugar de trabajo, así que era normal que quisiera irse por un tiempo. Yo había puesto a Jack al cargo de las jóvenes putas, que habían perdido no solo su hogar sino su sustento. Fue inteligente por su parte haberles encontrado un trabajo legítimo. Salvo por algunos malentendidos, Jack nunca me defraudaba.

Mientras me preparaba para mi viaje, me di cuenta de que Ginger había asumido una posición de liderazgo. Dio un paso adelante y me preguntó:

—¿Dónde está Eleanor? La has rescatado, ¿verdad?

Sentí una punzada de angustia. Sabía que algún día tendría que decirles que su mentora no iba a regresar. Pero ese momento no había llegado todavía.

—Se quedó —dije yo—. Ya os contaré más después.

Werm se acercó para darme la bienvenida y decirles a las chicas que ya se podían ir a casa. Agradecí que se despidieran y se fueran.

—¡William! ¿Has traído a Renee? —preguntó Werm emocionado.

—Sí —respondí yo, y me rendí al entusiasta abrazo del vampiro novato.

—Menos mal. Melaphia debe de sentirse como una mujer nueva. Eh, ¿te gusta mi bar?

Werm hizo un gesto amplio con el brazo (bueno, tan amplio como su estatura se lo permitía, supongo). Werm era un muchacho de constitución delgada y de unos veinte años con el pelo teñido de negro al clásico estilo gótico. Su pálida piel estaba tan plagada de piercings que cuando caminaba tintineaba, y siempre iba de cuero negro de los pies a la cabeza.

Werm había sido el primer ser humano de los últimos tiempos en descubrir que los vampiros eran reales. Había dado la lata a Jack para que lo convirtiera en bebedor de sangre, pero este se había negado. Entonces Reedrek llegó a la ciudad y me obligó a hacerlo, a pesar de que Werm parecía un mísero candidato. Hace poco Jack había llegado a la conclusión de que el muchacho se podría convertir después de todo en un respetable vampiro. Yo todavía no iba a emitir un juicio sobre eso.

Miré a mi alrededor y vi el chillón papel de pared, la hortera combinación de colores, y otros inusuales aspectos de la decoración.

—Es muy particular —le dije—. Te felicito.

Para entonces, Seth se había acercado a estrecharme la mano.

—Me alegro de verte —dijo—. Ha pasado mucho tiempo.

—Pues sí. Espero que esté todo bien en tu… comunidad.

Seth venía a la ciudad de vacaciones por lo menos una vez al año para ir de caza (y de juerga) con Jack. Aunque también venía por trabajo. O por su trabajo como agente del orden (Seth era jefe de policía en un pueblo del norte de Georgia) o por asuntos relacionados con los hombres lobo. Seth era también uno de ellos.

Seth y yo teníamos filosofías parecidas acerca de nuestra gente, y nos ayudábamos el uno al otro para mantener a los nuestros controlados. Para mí, los vampiros deberíamos solucionar nuestros problemas en casa. Seth era de la misma opinión en lo que se refería a los asuntos de los hombres lobo. Jack y yo manteníamos a los vampiros de aquí bajo control, y repartíamos nuestra propia justicia entre aquellos bebedores de sangre que le causaban problemas a nuestra comunidad. Se consideraban problemas cualquier tipo de mala conducta que pudiera atraer la atención del mundo de los humanos, en particular la de los agentes del orden. Seth hacía lo mismo entre la población de cambiaformas.

—Las cosas ahora están bien —dijo él—. Tuvimos un pequeño altercado en la parte peluda de la ciudad mientras estabas fuera, pero me ocupé de él con la ayuda de Jack y de Werm, aquí presente. —Le dio una palmadita al chico en la espalda, que hizo que se sobresaltara, aunque con una sonrisa—. Todavía tengo que encargarme de unos asuntos con la manada de la zona, por eso me quedo en la ciudad durante más tiempo. Mi ayudante es el que se está ocupando de todo allí mientras yo no estoy, y es un tipo con experiencia, así que no tengo prisa por volver. Me pareció que sería una buena idea ayudarle a Werm con el bar mientras no estoy dando mamporros en el cuartel general de la manada.

Me alegré de que Seth estuviera en Savannah. No es que él pudiera hacer algo para ayudar a rescatar a Jack, pero tener aliados cerca nunca estaba de más. Además, daba la impresión de que Werm necesitaba todos los referentes masculinos positivos posibles. Seth era un hombre grande, tan alto como yo, y tan atractivo y corpulento como Jack. Se movía con tanta soltura en la sociedad de Savannah como deambulaba por el territorio de su especie en forma de lobo.

—Eh, William, ¿dónde está Jack? No lo he visto en toda la noche, y la última vez que hablé con él dijo que se pasaría. Tampoco lo han visto en el taller.

Me había olvidado por completo del taller de Jack, el negocio de reparación de coches nocturno del que era dueño. Iba a tener que llamar a su socio Rennie e inventarme alguna excusa que explicara su ausencia.

—Por eso he venido. Jack está en apuros. Werm, necesito que trabajes con Melaphia y conmigo para ayudarlo.

Seth parecía preocupado. Jack y él se llevaron a las mil maravillas desde la primera vez que Seth llegó a la ciudad, hacía años, para ayudarnos con unos asuntos relacionados con los cambiaformas. De hecho, me atrevería a afirmar que son almas gemelas.

—¿Hay algo que pueda hacer? —preguntó Seth.

Negué con la cabeza y le expliqué brevemente dónde estaba Jack, por qué había ido allí y el plan que había para traerlo de vuelta. Como novato, Werm no tenía conocimiento alguno del inframundo. Abrió los ojos de par en par y se asustó cuando describí mi reciente incursión en ese mundo y los peligros a los que se enfrentaba Jack.

—Espera aquí —dijo Werm—. Voy al sótano a coger el material de sacrificio que uso cuando llevo a cabo mis rituales de vudú.

—Date prisa —le advertí—. Ya es casi de día.

Werm dijo que sí con la mano por encima del hombro y corrió a toda prisa hacia la puerta del sótano.

—Dios mío —dio Seth con gravedad—. Connie y él. No sé nada de vudú, así que no puedo ser de mucha ayuda con el tema religioso. ¿Estás seguro de que no puedo ayudar de otra forma?

—No lo creo. Aunque podrías ocuparte del bar mañana por la noche si Werm todavía sigue ayudándonos. Entretanto, si se me ocurre algo más que puedas hacer para colaborar, mandaré a buscarte.

Seth asintió y se pasó una mano por su pelo corto y oscuro.

—Temía que algo así sucediera.

—¿A qué te refieres?

—Yo le hablé a Jack del pasado de Connie. El asesinato-suicidio que presenció. Me imaginó que le dijo que lo sabía.

—¿Cómo lo supiste tú?

—Connie y yo salimos juntos cuando ella vivía en Atlanta —admitió Seth.

Algo me decía que mientras estuve fuera me había perdido mucho más que problemas lobunos. Sabiendo lo que Jack sentía por Connie, no quería ni pensar en la reacción que tuvo cuando averiguó que uno de sus mejores amigos había salido con ella. Jack es bastante emotivo, como hombre sureño que era. Por ejemplo, el simple hecho de que se mencionara a un piloto de carreras ya fallecido (Dale Earnhardt, creo que era su nombre) podía hacer que dejara lo que fuera que estuviera haciendo para dedicarle un momento de silencio.

—No te preocupes —lo tranquilicé yo—. Evidentemente Connie le pidió que la llevara al inframundo para ver a su hijo. Cuando él se negó, acudió a Melaphia. Habría ocurrido de todas formas, lo avisaras o no con antelación.

—Supongo que tienes razón —murmuró Seth, y miró al suelo.

—¿Hay algo más?

—Sí. Pero no sé si está relacionado con que Jack y Connie estén en el inframundo.

—¿De qué se trata?

—En verdad es solo un presentimiento. Tengo la impresión de que algo se está acercando. Alguna clase de acontecimiento. Maldita sea, es difícil de explicar. Es algo que presiento como cambiaformas, ¿sabes?

—Sí, creo que sí.

El cambiaformas tenía habilidades extraordinarias, que incluía la capacidad para hacer uso de los recuerdos e instintos de los animales colectivos. Cualquier sensación de desasosiego por parte de un cambiaformas debería siempre tomarse en serio, sobre todo si lo presentían varios. Tomé nota mentalmente para consultar a los otros cambiaformas que conocía, pero lo haría después de solucionar el problema que tenía entre manos.

—Ese acontecimiento que prevés… entiendo que representa un peligro.

—Así es. Sin duda.

—¿Para nosotros o para la población humana?

—Para los dos.

—Suena serio. Cuando tengamos bajo control este tema de Jack, quizá Melaphia con su magia nos pueda ayudar a investigar eso más a fondo. Hasta entonces, sigue manteniendo tu consciencia abierta a cualquier intuición que puedas tener de que se acercan problemas. Hablaremos de esto en cuanto sea posible.

Seth asintió. Werm apareció con una bolsa de plástico que tenía impreso: «Wal-mart. Siempre precios bajos. Siempre». Era el supermercado que Jack prefería porque estaba abierto por la noche.

—Estoy listo —anunció Werm—. Tengo las hierbas especiales.

—Apuesto a que sí —dijo Seth con sus ojos de color entre dorado y verdoso entrecerrados. Era Seth el agente del orden el que hablaba, no Seth el hombre lobo.

Werm se encogió de hombros.

—Solo para hacer sacrificios —explicó él, y me siguió afuera. Cuando subíamos a mi coche, dijo:

—Quiero tener un Jaguar algún día.

—Eres un hombre con gusto —le dije, y me fijé en el piercing nuevo que tenía en el labio inferior—. Buena suerte con esa adquisición.

Werm debió de detectar una nota de sarcasmo en mi voz.

—Algún día tendré el dinero, ya verás. Creo que el bar va a tener mucho éxito. Lo estoy colocando en el mercado con mucho cuidado.

—Cuenta, cuenta.

—Lo veo como un lugar para góticos, por supuesto, aunque no solo para ellos. Creo que podría convertirse en un sitio de encuentro para gente como nosotros, para no humanos de todas las clases.

—Eso podría ser una mezcla volátil —le avisé yo—. ¿No te ha explicado Jack que los vampiros no siempre se llevan bien con los cambiaformas y otros seres no humanos?

—Pero Jack tiene muchos amigos cambiaformas —insistió Werm—. Como Seth y Jerry.

—Es una excepción. Jack es amigo de todo el mundo. Es un don que tiene. Y la idea de mezclar vampiros y góticos, muchos de los cuales son… ¿cómo los llamáis Jack y tú? ¿Aspirantes a vampiro? Podría resultar desastroso. Mira en tu caso. Eres un buen ejemplo de ello.

Werm parecía dolido.

—¿Me estás diciendo que soy un desastre como vampiro?

—No. Me preocupa que más gente joven e inteligente como tú, con la mente abierta, digamos, se entere de que el mundo de los no humanos existe en verdad. Eso, como muchas veces ya te hemos avisado, podría ser una forma segura de buscarse problemas.

—Prometo que estaré alerta. Creo que podré saber si alguien empieza a sospechar. Estaré detrás de la barra la mayor parte del tiempo, y ya sabes lo mucho que le gusta a la gente chismorrear con los camareros. Si alguien empieza a hacer las preguntas equivocadas, os aviso a Jack y a ti. Estaré atento a toda clase de información. Si se murmura algo en la comunidad de los no humanos, yo seré el primero en saberlo.

Lo tuve en cuenta. Había que valorar a los buenos informadores. En la ciudad, tenía a varios de ellos en diversas profesiones y condiciones sociales, desde damas de la alta sociedad hasta el elemento criminal más vil.

—De acuerdo entonces —dije yo—. No te molestaré si me prometes que vendrás a mí con cualquier información, por pequeña que sea, que pueda ser de importancia. No hay muchos vampiros que yo no conozca que vengan a Savannah, pero nunca está de más tener un par de ojos y de oídos extra.

Werm chasqueó los dedos, que debió de resultarle difícil con lo cargados que los tenía de anillos de plata en forma de calaveras y dragones. A veces sospechaba que el motivo que había detrás de los adornos de Werm era el mismo que el de su deseo de convertirse en vampiro. Temía tanto al mundo en general que quería que este también le tuviera miedo.

—Casi se me olvida decírtelo —dijo él—. Ahora mismo hay un nuevo vampiro en la ciudad. Se pasó antes por el bar.

Estuve tentado de darle un sopapo. Werm tenía órdenes estrictas de alertarme a mí o a Jack si veía a algún bebedor de sangre que le diera motivos para pensar que no lo conocíamos.

—¿Ah sí? —dije yo con calma—. ¿Quién es?

—Se llama Freddy Blackstone, y me dijo que es amigo de Tobey. Me pidió que te contara eso en concreto, porque Tobey le comentó lo mucho que desconfías de los vampiros desconocidos que vienen a Savannah.

Tobey era un vampiro indígena de Norteamérica, descendiente de un clan ancestral del Oeste. Lo convirtieron durante el apogeo del ferrocarril transcontinental.

—¿Y cómo supo cómo encontrarte?

—No sabía nada sobre mí antes de meterse en el bar. Cuando notó que yo era un vampiro, se presentó. Se imaginó que debía de conocerte, ya que Tobey le había comentado que había muy pocos vampiros en Savannah. Cuando le conté que eras mi sire, me dijo que podías hablar con Tobey y verificar lo que decía, si querías.

—Así lo haré —le aseguré yo.

Para entonces ya habíamos llegado a la casa. Cuando abrió la puerta del coche, le puse una mano en el brazo.

—Hay algo que deberías saber. Eleanor está muerta.

Werm palideció incluso más de lo normal.

—Lo… lo siento.

Abrió la boca y noté que quería preguntarme algo pero cambió de idea. Después de todo, no era totalmente insensible al vínculo psíquico que tenía conmigo.

—La mayoría de los miembros de mi familia no lo saben todavía. Que siga así hasta nuevo aviso.

—Así lo haré. Lo prometo.

—De acuerdo. Démonos prisa. Ya está saliendo el sol.

Entramos en la casa en la que había un silencio total. Renee estaría ya durmiendo, y mis compañeros Deylaud y Reyha, los místicos lebreles egipcios que vigilan mi descanso de día y adquieren forma humana de noche, estarían adondequiera que iban cuando se transformaban al amanecer.

Bajé los escalones del sótano de dos en dos con Werm pisándome los talones. Cuando llegamos a la cripta, se paró en seco, horrorizado, al ver los cuerpos de Jack y de Connie en el suelo.

—Ten valor, muchacho —le dije yo—. Estate alerta por su bien.

Werm asintió con gesto adusto, retrocedió hacia la esquina de la sala y esperó instrucciones mientras agarraba con fuerza su bolsa de plástico con los elementos para el sacrificio.

Melaphia estaba delante de su mesa, pasando cuidadosamente las páginas de un libro antiguo con un par de guantes blancos de algodón. No levantó la vista cuando entramos Werm y yo. Simplemente dijo:

—Necesito más tiempo. No he encontrado ninguna información acerca de… lo que querías saber.

No había necesidad de asustar a Werm con el peligro de traer del inframundo a demonios inesperados. Necesitaba estar lo más concentrado posible.

—Muy bien —dije yo—. Werm, tú espera ahí y haz lo que Melaphia te diga. Te aconsejo que te alimentes. Necesitarás toda la fuerza que tengas, así que utiliza la variedad humana del banco de sangre. Está en la nevera debajo de la barra.

Los más civilizados de nuestra especie usábamos sangre animal para sustentarnos, pero la cosecha humana es más fortificadora.

Me arrodillé al lado del cuerpo de Jack y le di un tirón a la cadena de reloj que estaba sujeta a su cinturón. El reloj de bolsillo que le había regalado hacía unos cien años cayó en mi mano. Con un golpe del pulgar, lo quité de la cadena y me dirigí al mueble de pared antiguo que había frente a la mesa.

—¿Crees que funcionarán las conchas? —me preguntó Melaphia.

—No lo sé, pero merece la pena intentarlo.

Antes de que pudiera sacar la caja de hueso del cajón, Melaphia me lanzó una mirada significativa y señaló a Werm con la barbilla. Yo lo miré fijamente a los ojos y dije:

—Olvida lo que veas aquí.

Nunca recordaría verme sacar la caja. El encantamiento era un truco que un vampiro podía utilizar para hechizar a humanos y a bebedores de sangre más débiles que ellos. Llegar a dominarlo era difícil, y algunos vampiros nunca lo conseguían. Mi destreza era adecuada. La de Jack era prodigiosa. De manera involuntaria, miré de nuevo su cuerpo inmóvil, y se me hizo un nudo en la garganta. En silencio me di el mismo consejo que le había dado antes a Werm. Permanece alerta. Por su bien.

—Si funcionan, ¿qué te pueden decir las conchas? —me preguntó Melaphia después de ver que Werm no podía seguir nuestra conversación.

Forcé una sonrisa.

—No lo sabré hasta que lo vea… y oiga. Cualquier información resultará útil.

No dije lo que pensaba en realidad: que solo esperaba que las conchas me dijeran si Jack era todavía un «no muerto» y si lo iba a poder traer de vuelta de una pieza. Si ya era demasiado tarde, tenía que tomar una dolorosa decisión.

Salí por la puerta cerrada con dos vueltas que daba al pequeño patio, teniendo en cuenta que solo tenía unos minutos antes de la salida del sol. Como en los sueños, aunque las visiones proporcionadas por las conchas parecían prolongarse toda una noche, nunca duraban más de unos instantes en tiempo real.

Unas cañas de bambú separaban mi privacidad de las aceras aledañas a la propiedad. La luna se reflejaba en el especular estanque japonés, y de la misma forma en la que su atracción despertaba las mareas, también agitó la caja mística.

Un sacerdote vudú africano había tallado el cráneo de su padre para hacer la caja. Yo lo había conseguido de la cuadrinieta del hombre, Lalee. Las conchas ancestrales retumbaron dentro del cráneo con el rugido del océano cercano mientras me llamaban.

Abrí la caja y me quedé mirándolas. Ya estaban empezando a revolverse. Sujeté el reloj de Jack por encima de ella y comenzaron a bailar. Las agité en su caja y se sacudieron furiosamente, como si no quisieran que las molestara. Entonces las lancé sobre las baldosas que tenía a mis pies.

El rugido del oleaje en mi cabeza se volvió ensordecedor, y sentí que era transportado a través del espacio y del tiempo. Unas nubes oscuras y amenazantes pasaron cerca de mí a cada lado, parecía que era lo que vería un pasajero por la ventanilla de un reactor en una tormenta eléctrica. O quizá era yo el que pasaba al lado de ellas. Sentí cómo se me taponaban los oídos, como si la atmósfera hubiera cambiado radicalmente, y me encontré suspendido en el aire en un claro del inframundo. La ausencia casi total de luz era la misma que la primera vez que estuve allí, y reconocería el hedor aunque viviera otros quinientos años más.

Las conchas seguían siendo igual de precisas que siempre. El reloj las había ayudado y me había llevado directamente a Jack. Estaba a mis pies, tan cerca que casi podía tocarlo, y estaba luchando con un demonio.

Sin pensarlo alargué las manos para quitarle a la horrible criatura de encima, pero solo lograron atravesar el aire. Era un simple observador, nada más. Jack se deshizo de su atacante y este se retorció en el suelo como una serpiente. Sus escamas irradiaban un verde iridiscente, hermoso, a su manera, pero horrible también.

El poder de las conchas me hacía girar mientras su oponente se levantaba de un salto. Me concentré tanto como pude en manifestarme. Jack me necesitaba, y estaba convencido de que si hacía uso de mi fuerza de voluntad, me podría volver real en ese lugar (al menos lo suficiente para ayudarlo). El reptil parecía tener otro pintado en su cuerpo. ¿Qué tipo de horror era este?

Una ola de calor me golpeó como si acabara de abrir la puerta de un horno, y con horror y repugnancia vi que esa criatura era Eleanor. Ella se quejaba a Jack como una arpía. Debido a mi asombro, no pude captar el significado de su diatriba. Ella se abalanzó de nuevo sobre él, y él la lanzó hacia arriba y en los brazos del grupo de demonios. Jack, que parecía estar tan en forma como siempre, corrió como alma que lleva el diablo. Las conchas no me dijeron que lo siguiera y, a pesar de mis esfuerzos, no sentí que mi cuerpo se materializara. Sin embargo, mi concentración sí surtió efecto: Eleanor podía ver mi imagen.

Las conchas querían que viera lo que yo había provocado. Era esto adonde la había enviado. Sabía que ella acabaría en el inframundo, ¿pero esto? Había sido condenada a un destino peor que el de aquellos demonios que había visto la última vez que estuve aquí.

Se estaba convirtiendo en algo más repugnante de lo que me había imaginado, un destino que sufriría por toda la eternidad. Y era por mi culpa. Intenté ayudarla a luchar contra los demonios, pero vi que todavía no podía tocarlos. Me miré la mano, que era espectral y etérea. Aun así, a los demonios los debió de aterrar mi imagen, porque retrocedieron.

Cuando Eleanor se aseguró de que se habían ido (al menos por el momento), se giró hacia mí y comenzó a sisear y a retorcerse. Su odio hacia mí era palpable.

—Tú… has venido a rescatar a tu chico, ¿no es así? ¡Que se joda! ¡Mira lo que me has hecho!

—¿Qué eres? —le pregunté yo, ignorando su furia.

—¿No sabes lo que les ocurre a los vampiros que acaban en este lugar? Pues ya has matado a unos cuantos. Soy uno de los doblemente malditos, los sluagh. No somos bien recibidos ni en el cielo ni en el infierno. La dirección tiene castigos especiales solo para nosotros. Debido a mi encantador tatuaje de una serpiente, ahora soy una de ellas. Me pregunto cuál será tu castigo especial.

Me paré a pensar por qué no había oído nunca hablar de la pena de muerte definitiva del vampiro, pero por otro lado era el único que había ido al inframundo y había vuelto para contarlo.

Sentí cómo me iba desvaneciendo y me alegré. No podía soportar ver a la pobre Eleanor un minuto más. Me miró fijamente; esta vez no luchó contra los otros. De hecho, estrechó a dos de los condenados contra su cuerpo desnudo. Sorprendidos, comenzaron a tocarle los muslos y el torso.

—Si no puedes vencerlos, ¿por qué no unirte a ellos, eh, William? O follártelos. Una puta siempre será una puta.

Lo último que recuerdo ver de ella fue un brillo familiar en su mirada que revelaba una horrible verdad: en algún lugar dentro de ese extraño cuerpo, seguía la verdadera Eleanor.

—¡William! Por el amor de los dioses, ¡despierta!

Melaphia tiraba del cuello de mi camisa con las dos manos, levantándome la cabeza y el cuello del suelo de baldosas. Oí que Werm gritaba y Melaphia le ordenaba que volviera a entrar.

Sentí un punzante dolor en una de las mejillas. La que daba al este. Como pude, me puse de pie y entré.

Jadeante, Melaphia me siguió a la cripta y cerró la puerta de un golpe.

—Cogeré las conchas más tarde. ¿Qué ha pasado? ¿Qué has visto? —me preguntó ella, y me ayudó a que me sentara en una butaca que había entre la barra y los ataúdes.

—No me hagas hablar. Por favor.

—¡Oh, no! Jack…

—No es él. Creo que Jack está bien. Por ahora.

Alarmados por el estruendo, Deylaud y Reyha habían venido de alguna parte de la casa y ladraban aterrados. Werm cayó de rodillas y los acarició para tranquilizarlos. Reyha gemía lastimosamente y fue a lamer la mejilla de Jack. Pude ver que Werm tenía una marca de un color rojo intenso que le atravesaba la cara por haber osado desafiar al sol en su intento de aguardar a Melaphia conmigo.

—Démonos prisa entonces —dijo ella—. Puede que todavía no sea demasiado tarde.

—Sí. ¿Está todo listo?

Melaphia asintió. Había colocado las velas en círculo alrededor de Jack y Connie. En puntos estratégicos dejó manojos de hierbas, quemadores de incienso de los que salían unas espirales de humo aromático, varias botellas de mi mejor whisky, frascos de aceites y polvos, y toda clase de amuletos.

—Muy bien. Juntemos las manos. Melaphia, ¿encontraste la información que buscabas?

Melaphia negó con la cabeza.

—No hay remedio. Empecemos.

Los tres nos arrodillamos en un círculo cuando Melaphia empezó a salmodiar. Su cabeza se movió rítmicamente de un lado a otro, y pude ver que estaba entrando en trance. Su salmodia era al principio en inglés, cambió a un antiguo dialecto francés y después a una lengua africana que no había oído antes. Estaba contactando suplicante con cualquier ser que pudiera ayudarnos, sobre todo con el especial de Jack.

Momentos más tarde, comenzó a hablar intermitentemente con una voz que no era la suya. Como si eso no fuera suficientemente desconcertante, respondía con su voz usando unos de los dialectos extraños. No entendía lo que estaba diciendo, pero por momentos se ponía claramente más alterada.

De repente, nos soltó las manos y se levantó de un salto. Abrió los brazos, echó la cabeza hacia atrás, y gritó: «¡No!».

Jack

No estoy seguro de cómo supe que no era un sueño. Había llamado a la puerta del cielo, y me habían dado con ella en las narices, así que podía entender que estuviera algo confuso. Pero eso era real.

Debería haber sido un sueño. Sabía que no merecía ver algo tan precioso, ni siquiera de lejos. Era como si un poder divino hubiera dicho «Mira pero sin tocar. Esto no es para ti». Pero por alguna razón tenía que verlo.

Comprendí que lo que tenía ante mí era una versión abreviada, como el tráiler de una película. Connie tenía a su pequeño riéndose en el regazo. Hablaban y cantaban. Él la cogió de la mano y le enseñó su mundo. Era todo lo que un niño podía desear. Entonces él se escapó corriendo detrás de un globo de vistosos colores, e intentaba cogerlo del cordón. Ella sabía que no podía seguirlo, y que era hora de marcharse. Entonces vi un resplandor en el horizonte, como el amanecer. Busqué un lugar en el que esconderme, pero no lo había. Cerré los ojos y esperé a quedar carbonizado.

Pero no era la salida del sol. Era un verdadero grupo de ángeles. Cuando coronaron el horizonte, el brillo de su poder me hizo daño en los ojos. Los entrecerré, pero todavía podía distinguir que el que iba a la cabeza portaba una espada. La extendió hacia Connie, y ella la miró asombrada.

Comprendí que estaban a punto de revelarle a Connie su destino, de darle su tarea en el mundo. Pero también le estaban dando a elegir. Los poderes del bien sabían por qué había venido al inframundo. Le había concedido su primer deseo: ver a su hijo en el cielo. Pero también estaba el segundo motivo: vengarse del hombre que se lo había arrebatado.

Los ángeles le dijeron que podría luchar con lo que quedara del espíritu de su exmarido en el infierno y quedarse allí con él, o cumplir con su destino en la Tierra. «Mía es la venganza», dice el Señor. Por supuesto que elegiría lo correcto. ¿Quién no lo haría, cuando lo ponen así? Aunque comprendí que la misión que estaba a punto de aceptar iba a ser mi perdición y la de los míos, como Melaphia había dicho.

Estaba prestando juramento como la cazadora.

Un rayo de luz, más puro que el sol, en el cielo despejado de Savannah alcanzó la empuñadura de la espada. Justo cuando iba a apartar la vista, oí que Connie preguntaba:

—¿Qué debo hacer?

—Debes encontrar a su gemela en la Tierra —respondió el ángel—. Mírala bien. Cuando la encuentres, te convertirás en una asesina de bebedores de sangre. Tendrás que purgar al mundo de su mal. Esta es tu misión divina. Así ha sido profetizado. Eres la cazadora.

Connie miró la espada de arriba abajo, desde su empuñadura hasta la punta, memorizándola.

—Los mataré con su gemela —repitió ella, como si estuviera en trance.

—También tendrás una fuerza extraordinaria, además de otras armas —le dijo el ángel—. Pero nunca olvides…

Antes de que el ángel pudiera terminar, hubo un estruendo más fuerte que el de cuarenta y tres automóviles de serie acelerando motores en la línea de salida.

—Caballeros, enciendan motores.

Sentí que me caía hacia atrás y daba vueltas como una peonza. Oí un fuerte silbido y noté un escozor, como si vientos huracanados soplaran a mi alrededor. Todo se volvió oscuro de nuevo. Era como me imaginaba que sería si hubiera gravedad en el espacio y alguien me echara de la luna de un empujón. Me precipitaba hacia la Tierra a la velocidad de la luz, fuera de control.

Lo último que pensé antes de chocar contra el suelo fue: ¿Dónde está Connie?

4

William

Una bola de fuego naranja y azul del tamaño de una rueda de carro salía de las yemas de los dedos de la mano derecha de Melaphia. Rebotó por la habitación durante escasos segundos, como si estuviera buscando su libertad, rebotó una vez en la chimenea, y subió por ella, dando vueltas como un derviche. Todo terminó tan rápido que me pregunté si mi mente no me estaría engañando, pero el ensordecedor chillido de Melaphia demostró que no era mi imaginación.

Su grito resonó en la cripta con tanta fuerza que los perros, que se habían quedado petrificados por el miedo al ver la bola de fuego, se metieron debajo del diván que había delante de la barra para protegerse. Temiendo por su todavía frágil mente, me levanté, la agarré de los hombros, y la sacudí. Este trance era demasiado profundo, demasiado peligroso. Y solo Satán sabía el significado de la llameante bola de luz y qué vendría después. No podía sacrificar a Melaphia por Jack. Eso es lo último que él querría.

Supe el momento exacto en el que Melaphia volvió a ser ella misma. Sus ojos se volvieron transparentes y me miraron atentamente.

—Le he fallado, William —se lamentaba ella—. No pude hacerlo.

Melaphia rompió a llorar y hundió su rostro en mi pecho.

Alguien me tiraba de la pernera de los pantalones, y cuando miré hacia abajo era Werm que me observaba boquiabierto. Con la otra mano apuntaba hacia donde se encontraba Jack. Cuando me giré, estaba apoyado sobre un codo, y abría y cerraba la boca como un pez varado, sin que saliera sonido alguno. Eché un vistazo rápido a Connie y vi que su estado no había cambiado.

—¡Jack! —gritó Melaphia.

Ella y yo caímos de rodillas a su lado.

—¡Lo has conseguido! —gritó Werm, dándole palmaditas en la espalda a Melaphia.

—Bienvenido —dije yo. Lo cogí entre mis brazos y lo abracé brevemente antes de girarlo hacia Melaphia, que chillaba.

—Uf —pudo decir Jack, cuando Melaphia lo estrechó contra su pecho. De hecho, lo tenía tan agarrado por la cabeza que temí de nuevo por su supervivencia.

Crucé hacia donde estaba Connie y vi que seguía inmóvil. Para entonces Jack ya había conseguido soltarse del abrazo de Melaphia y se puso también al lado de Connie. Me miró esperanzado y yo simplemente negué con la cabeza. Werm y yo volvimos junto a Melaphia para darle a Jack más espacio.

—¿Por qué no volvió conmigo?

Escudriñó nuestros rostros en busca de respuestas. Yo no tenía ninguna, pero cuando miré a Melaphia, sabía que ella sí. Era evidente que cuando ella se encogió de hombros, Jack se lo tomó en sentido literal, aunque para mí lo decía todo.

Estrechó a Connie en sus brazos y con insistencia le empezó a dar palmaditas en la mejilla.

—¡Connie, despierta! —suplicó él—. Soy yo, Jack. Ya es hora de volver a casa.

Soltó un sollozo entrecortado cuando ella no respondió y con desesperación miró de nuevo a Melaphia.

—No puedo hacer nada más —dijo ella con firmeza.

—¡Tiene que haber algo que puedas hacer!

—No —dije yo—. No lo hay. Se ha cerrado el portal.

—Entonces tengo que volver al inframundo hasta que sepa cómo hacer que regrese conmigo.

—No, no lo harás —insistí yo—. Es demasiado peligroso. Fue un milagro que Melaphia pudiera traerte de vuelta una vez.

Jack miró a Melaphia.

—Pero yo no estaba preparado. Y ella tampoco.

—Hiciste todo lo posible —le dije suavemente—. Se acabó. Tienes que dejarla ir.

Sus ojos azules miraron con desafío.

—Rezaré al loa Legba de nuevo.

—No, no lo harás —repetí yo—. Melaphia ha lanzado un hechizo. No podrás contactar con él si tu propósito es abrir de nuevo el portal.

Me estaba tirando un farol, pero la mirada herida de Jack demostraba que me creía.

Jack empezó a soltar tacos mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. Melaphia y yo intercambiamos miradas en solidaridad silenciosa. Si ella retornaba, con el tiempo descubriría que su propósito en este mundo era destruir a todos los vampiros, lo más probable era que empezara con Jack y conmigo, que éramos los que tenía más a mano. La pérdida de Connie era una tragedia, especialmente para Jack, pero yo no había luchado contra un sinnúmero de amenazas que había sufrido mi familia durante generaciones para que, por salvar una vida mortal, se hiciera todo añicos.

Además, por su divinidad innata, el alma de Connie encontraría sin duda alguna su camino al paraíso y estaría con su hijo para toda la eternidad. ¿Qué destino podría ser mejor que ese? Si alguien tenía algún motivo para envidiar ese desenlace, ese era yo. Tanto el hijo de mi sangre como el hijo de mi corazón ya habían perdido sus almas y estaban sentenciados a la condenación eterna si algún día acababan en el extremo equivocado de una estaca.

Connie era la afortunada. Puede que cuando superara su dolor, también Jack lo entendería así. Aunque, en verdad, nunca lo había visto tan desamparado.

—Dejémoslo a solas con ella —dije yo suavemente.

Melaphia murmuró a los perros y estos la siguieron escaleras arriba. Werm agachó la cabeza cuando pasó al lado de Jack y se fue con los demás. Yo volví a dejar en su sitio y con cuidado la caja de hueso, y me aseguré de que el cajón secreto estuviera bien cerrado con el pestillo.

Le di un apretón en el hombro a Jack cuando pasé por su lado, y me detuve en las escaleras para mirar hacia atrás brevemente: todavía no me creía que Jack estuviera realmente aquí. Estrechó a Connie contra su pecho y lloró como yo había llorado por Eleanor.

Suspiré. Jack y yo habíamos vuelto al punto de partida y habíamos acabado en el mismo triste lugar.

Jack

Estreché a Connie entre mis brazos e intenté que el calor volviera a su mejilla mientras la tenía apoyada contra la mía. ¿Cómo iba un muerto a devolverle la vida a su cuerpo? Ella era siempre la que hacía que me sintiera vivo de nuevo.

Supe cómo se debió de haber sentido Romeo cuando entró en la tumba y vio que Julieta estaba muerta. Si hubiera tenido veneno, lo habría bebido. Como si eso me hiciera daño.

William y Melaphia me habían dicho que no se podía hacer nada, y seguro que así era. La habrían ayudado si hubieran podido. Supongo que los poderes del bien decidieron quedársela. Estaba en un lugar que yo solo podía ver con los ojos entrecerrados, como alguien que está viendo un eclipse total.

¿Por qué? ¿Por qué tuvieron que arrebatármela ahora, justo cuando nos habíamos encontrado de verdad? Pensé en la noche que habíamos pasado juntos, y grité del dolor. La separé de mí y miré fijamente su rostro en busca de algún signo de vida, pero nada.

Estudié sus labios, sus párpados, sus pómulos, su barbilla, y la memoricé mientras podía. Aunque fuera doloroso para mí, quería recordar las líneas de su perfecto rostro, si llegaba a los mil años.

Pero no tenía que vivir hasta los mil años. No tenía que vivir en absoluto.

La cripta carecía de ventanas, pero noté que fuera era de día. No necesitaba veneno como Romeo. Lo único que hacía falta para acabar con este dolor sería salir por la puerta de atrás y sentir el sol en la cara una sola vez más. Y así terminaría todo.

Con Connie en mis brazos, me puse de pie.

—Nos vamos —le dije—. Te quiero. Adiós.

Un último beso, pensé yo. Un último beso.

La bajé para que tocara el suelo con los pies y la estreché contra mi pecho. Puse mis labios sobre los de ella, por una vez tan fríos como los míos, y le di un beso largo y apasionado, estrechándola con más fuerza contra mi cuerpo. Todavía olía a lilas, y fingí que ella seguía allí conmigo, que todavía estaba viva.

Con el pulgar le rocé la suave piel de su cuello y le acaricié su largo cabello negro como el ébano. Cogí con la mano parte de esa masa sedosa y me la pasé por la mejilla, recreándome en su suavidad. Cada curva y cada textura era todo lo que debería ser una mujer. En efecto, era una diosa.

Pensé en el lento que habíamos bailado en el bar de Werm y empecé a balancearme con ella, mientras en mi cabeza sonaba una y otra vez esa canción de Elvis Presley. Los hombres sabios dicen que solo los tontos se precipitan. Había sido un tonto al pensar que enamorarse de una mortal no sería catastrófico.

Había tenido incontables relaciones con mujeres humanas, pero solo esta había conseguido hacerme perder el control y volverme imprudente. Nunca había amado a una mujer como amaba a Connie, y jamás lo haría.

Debí haberla dejado en paz. Todavía seguiría viva si no hubiera sido por mí. Pero tan verdad como mi naturaleza demoníaca, solo pensaba en mí mismo y en lo que quería. Y, Dios mío, cuánto la quería. Vi cómo mis lágrimas teñidas de rojo caían sobre su vestido, manchándolo, estropeándolo, destrozando su inmaculada blancura, y lloré con más fuerza.

Lloré por mí y por Connie. Mi cuerpo se agitaba de tanto llorar. La música de mi cabeza cesó y me detuve, la abracé, y di rienda suelta a mis emociones. Pensaba que había dejado de bailar. Pero Connie tenía otros planes.

Creí sentir el aire contra mi pecho y supe que debido a mi pena me estaba imaginando cosas, estaba delirando. Entonces vi que la cabeza de Connie se movía. Y segundos después levantaba la vista y me miraba.

—Jack —susurró ella.

Yo cubrí sus mejillas, sus ojos de besos, deteniéndome el tiempo justo para coger su rostro entre mis manos y mirarla fijamente a los ojos para asegurarme de que no estaba soñando. Entonces la seguí besando un poco más, en la nariz, en la frente.

—Gracias a Dios —dije yo—. Estás realmente viva.

—Sé que he hecho un largo viaje, pero no recuerdo qué sucedió. Aunque dondequiera que estuviera, me has traído de vuelta, ¿verdad? —me preguntó ella.

—Sí. Todo va a ir bien a partir de ahora.

—Pero no recuerdo qué ha pasado. Creo que tenía que hacer un trabajo. Algo importante. ¿Hice lo que… fui a hacer?

—Sí —le respondí yo—. Todo está bien. Ya puedes olvidar todas tus penas. —La rodeé con mis brazos y la abracé con fuerza—. Pellízcame para poder creer que de verdad hemos vuelto los dos.

Ella se rio y me pellizcó en el culo, y yo me reí con ella. Entonces nos miramos fijamente a los ojos y las risas murieron en nuestros labios. Era como si la estuviera viendo por primera vez. Aprecié el mismo asombro y la misma sorpresa reflejada en su rostro. Me rodeó el cuello con sus brazos y la besé de nuevo, como nunca había besado a nadie antes… y nunca nadie me había besado como ella lo estaba haciendo.

La llevé al diván, la senté, y me arrodillé delante de ella. Ella me cogió el rostro entre sus manos; después las bajó a los hombros y al pecho, y, acariciándome, llegó hasta la cintura, donde me agarró la camisa, me la sacó de los vaqueros y por la cabeza. Yo metí las manos dentro de su vestido blanco y con un movimiento suave lo levanté y se lo quité. Por debajo estaba desnuda, gloriosa y perfecta. Si no hubiera estado seguro de que era una diosa, habría tenido ese presentimiento. Ella se recostó y yo comencé mi adoración.

Todavía de rodillas al final del diván, levanté uno de sus pies y besé su sensible arco, algo que hizo que se estremeciera. Le planté besos en el tobillo, después a lo largo de su torneada pantorrilla, y mientras lo hice puse su pierna encima del hombro. Le lamí el suave pliegue de la parte de atrás de la rodilla, y me estremecí mientras mis labios se movían por la delicada piel de la parte interior de su muslo.

Besaba y mordisqueaba, y dejaba que mis colmillos rozaran su piel como si fueran las alas de una mariposa. Ella bajó las manos para meter sus dedos entre las ondas de mi cabello, masajeándome la cabeza y guiando con urgencia mi boca hacia arriba, hasta que mis labios encontraron el triángulo de vello negro ensortijado que rodeaba su parte más femenina.

Cerré los ojos, deleitándome con la fragancia del deseo que sentía hacia mí, y dejé que los rizos me hicieran cosquillas en la nariz antes de que ella separara totalmente las piernas y se abriera para mí. Yo incliné la cabeza con veneración hacia su sonrosada pulpa, inflamada por el deseo. Podía sentir sus maravillosas partes femeninas latir bajo mi boca cuando la sangre llegaba a ellas, hinchándolas y preparándolas para ese baile espléndido tan antiguo como el tiempo. El vampiro que habitaba dentro de mí respondió a la sangre como si la pudiera ver, y saqué los colmillos sin querer. Mentalmente, sofoqué mi reacción al vigorizante néctar rojo y me concentré en la adoración de mi diosa.

Mi lengua coqueteaba con los húmedos pétalos que encontró de camino al pequeño botón del centro, que acaricié una y otra vez con la lengua, los labios, la barbilla hasta que Connie bajó las manos y me agarró de los hombros.

Me instó a que me subiera hasta que estuve encima de ella y me liberó de mis vaqueros.

—Te quiero ya —fue lo que dijo.

Mi pene en erección salió rápidamente y ella lo cogió en sus manos y no perdió tiempo en ponérselo dentro de ella. Me sentí como si me hubiera fundido dentro de ella, sobre ella; como si nos hubiéramos convertido en una sola persona. Mientras la penetraba, me apoyé sobre un codo y le rodeé un pecho con la mano, masajeándolo hacia arriba desde el tórax hasta el pezón, acariciándole la punta con el pulgar para luego comenzar otra vez.

En mi anormalmente larga vida había hecho el amor con incontables mujeres, y me creí enamorado de muchas de ellas. Creí saber cuándo era real. E incluso había sufrido por una relación especial cuando fracasaba, algo que siempre ocurría. Ser una criatura de la noche significaba tener que pedir perdón siempre. Y siempre tener que decir adiós.

Pero no fue hasta que esta mujer entró en mi mundo cuando me sentí más vivo de lo que nunca me había sentido como ser humano. Era la única mujer que sabía lo que yo era, y aun así podía pasa por alto las circunstancias abominables que explicaban mi existencia y quererme por ser el hombre que todavía era dentro de mí. O por lo menos el hombre que intentaba ser.

Y en cuanto al sexo… la manera en la que encajábamos, en la que nos movíamos cuando encontrábamos nuestro compás era como si estuviera predestinado. Algo así como si esta mujer, que llegó tantas generaciones después de mi muerte, estuviera hecha especialmente para mí. Al pensar en esto, recordé la verdad. Estaba hecha realmente para mí: para matarme.

Por eso ardí la primera vez que nos tocamos. Ella había aprendido un hechizo que curaba esa parte de la disfunción sexual, pero el verdadero propósito estaba claro ahora. Aparté ese pensamiento de la cabeza, porque aunque Connie y yo habíamos pasado en las últimas horas un infierno, ahora estábamos en el cielo y no iba a permitir que nada lo estropeara. Nos corrimos con un orgasmo palpitante mientras nos mirábamos fijamente a los ojos.

—Consuela mía, mi diosa —me oí susurrarle.

William

Mandé a Werm y a los perros que subieran a ver a Renee. No la esperaban en su colegio privado (cuando la secuestraron llamé a la directora y le dije que a partir de ese momento la íbamos a educar en casa). Es una pena que tengamos que llegar a esos extremos a veces para proteger nuestros secretos.

—Me encargaré de que Connie sea enterrada en suelo consagrado —dijo Melaphia.

—Sí. Hazlo —asentí yo, y me pareció que Melaphia estaba actuando con demasiada tranquilidad teniendo en cuenta todo lo que había sufrido—. ¿Seguro que estás bien, querida?

Ella levantó la barbilla, y una serie de emociones encontradas recorrió su rostro. Hacía treinta años que conocía esas expresiones. La niña que había ayudado a criar se había convertido en una mujer excepcional, una mujer que nunca utilizaba sus considerables pode res si no era por una causa noble y justa. Nunca se había sentido tan confusa como en este momento, y estaba sufriendo.

Finalmente, su compostura se vino abajo y ocultó su rostro entre las manos.

—Era mi amiga —logró decir con dificultad—. Y ni siquiera intenté traerla de vuelta con Jack. Quería que se quedara allí.

Estuve tentado a estrecharla entre mis brazos de nuevo, pero sabía que aquello no la ayudaría a recuperar el control. En lugar de eso, le hablé con dulzura.

—¿Recuerdas cuando ayudamos a Shari a ir a un lugar mejor cuando estaba atrapada en el inframundo?

—Sí. Lo recuerdo.

—¿Crees que Connie está en un lugar peor? Míralo de esta forma. Mientras estaba decidida a cruzar el portal al inframundo, perdió la vida sin ser realmente culpable de ello, sin cometer pecado alguno en cualquier caso. ¿No le aseguraría su divinidad llegar a un lugar de paz con su hijo?

—Sí, supongo que visto así tiene sentido.

Melaphia se secó las lágrimas.

—Si Renee estuviera… —No podía decir la palabra «muerta»—. ¿No querrías estar con ella aunque eso significara dejar este mundo?

—Por supuesto que sí.

—Entonces prométeme que no le darás más vueltas. Lo hecho, hecho está. Escapa de nuestras manos.

—Y Jack y tú estáis fuera de peligro.

Iba a decir que del peligro de la cazadora por lo menos, pero me mordí la lengua. Más tarde les pondría a Jack y a ella al corriente de lo que había ocurrido en Europa. Los antiguos señores habían sido una amenaza cuando me fui al Reino Unido, pero para Jack ellos eran también un riesgo vago y difuso. Sé que, al parecerle tan lejanos, le resultaba difícil percatarse del peligro que representaban para nosotros. Lo que había averiguado en Londres le daría más cuerpo a la situación, como el propio Jack diría.

Aunque estaba contento de que Jack estuviera de vuelta, todavía me preocupaba algo de la manera en la que había regresado.

—Tengo que preguntarte algo acerca de lo que ocurrió ahí abajo. ¿Por qué gritaste justo antes de que Jack volviera a ocupar su cuerpo?

Melaphia me miró sin comprender.

—¿Ah sí? No me acuerdo de eso.

—¿Y qué hay de la bola de fuego que apareció justo cuando se abrió el portal?

Ella me miró asustada y negó con la cabeza.

—No sé de qué me estás hablando.

—¿Qué es lo último que recuerdas?

—Recuerdo cogeros de la mano a ti y a Werm, y comenzar mi canto. Debí de entrar en trance porque recuerdo salir de él convencida de que había fracasado y que Jack seguía en el inframundo. ¿Qué… qué bola de fuego?

—Es probable que solo fuera una consecuencia del paso de Jack a este mundo. ¿Recuerdas que ocurriera algo similar cuando yo volví del inframundo?

—No, pero en verdad no fue lo mismo.

—Es probable que no haya nada de lo que preocuparse.

Durante el espiritualismo, que comenzó a principios del siglo XIX, los humanos estuvieron a punto de descubrir el oscuro mundo de seres distintos a ellos. Algunos charlatanes dieron mala fama a los videntes legítimos y, con el tiempo, el movimiento casi desaparece. Los médiums, que conseguían que aparecieran espíritus durante las sesiones, vieron que ese suceso generaba un residuo, el ectoplasma, como lo llamaban ellos. Esa es la naturaleza de la física. Quizá la bola de fuego fue algo similar.

—¿Crees que vino algo… malo… con Jack? —me preguntó Melaphia.

—Bueno, pienso que lo habríamos sabido de inmediato. Los demonios no es que sean muy tímidos.

Se relajó visiblemente, pero se le notaba el cansancio en su joven rostro. En las últimas horas, había experimentado toda clase de emociones. Había pasado de la locura casi total, del desamparo por la pérdida de su hija y quizá también de la mía y la de Jack, a la felicidad de vernos a todos de vuelta con ella. Pero lo que debería haber sido júbilo se vio atemperado por la culpa que sentía al haber perdido a Connie.

—¿Se ha terminado de verdad, padre? —me preguntó ella, y apoyó la cabeza contra mi pecho.

En las raras ocasiones que se dirigía a mí así a lo largo de los años, siempre lo hacía cuando necesitaba seguridad. Si el viaje que hice a Europa para rescatar a Renee me había enseñado algo era que nuestras vidas estaban a punto de volverse incluso más inseguras, pero ahora no era el momento de decírselo. La rodeé con mis brazos y la abracé como cuando era una niña.

—Sí, pequeña —le dije como solía hacerlo—. Se acabó.

Jack

Cuando después abracé a Connie, no había palabras que pudieran expresar la felicidad que sentía. Casi temía que todo fuera un sueño. Si era así, esperaba no despertarme nunca.

De repente, Connie preguntó, mirando a su alrededor:

—¿Dónde estamos?

Cuando vio los ataúdes, dio un respingo y me miró asustada.

—Estamos en el sótano de la casa de William. Todo está bien. Más que bien. Está…

La besé de nuevo, apasionadamente. Ella se separó de mí repentinamente, con los ojos abiertos de par en par. Por un instante maravilloso, nos habíamos olvidado del inframundo. Pero vi en su rostro que quería respuestas.

—¿Qué ocurrió cuando estábamos en el inframundo?

—¿Todavía sigues sin recordar?

Me la quedé mirando, y pensé en todo por lo que habíamos pasado en las últimas horas… ¿o eran días? ¿Quién sabía qué diferencia había entre el tiempo en el inframundo y en la superficie? ¿Por dónde debería empezar? ¿Qué debería contarle? Si realmente no recordaba nada, ¿qué debería inventar y qué omitir?

Ella me agarró de los brazos y me sacudió tan fuerte como pudo, que no era mucho, ya que yo era unos treinta centímetros más alto que ella y pesaba cuarenta y cinco kilos más.

—No recuerdo. Bueno, ¿qué pasó? —insistió.

—¿Qué es lo último que recuerdas? —contesté yo.

Me incorporé y la ayudé a que se pusiera el vestido blanco. Los pensamientos se me agolpaban en la cabeza mientras recogía mis vaqueros y me vestía. ¡Diablos!, ¿cuánto recordaba yo de lo que pasó allí mismo al final? Estaba bastante seguro de que los ángeles no habían logrado decirle a Connie que era la cazadora.

Me lanzó una mirada velada, ya a la defensiva, me imaginé yo.

—Vine a hablar con Melaphia.

—¿A hablar? ¿O a pedirle que te ayudara a cambiar de ciudad y así abandonarme?

La pregunta me sonó infantil incluso a mí, dadas las circunstancias y después de lo extraordinario que había sido el sexo que acabábamos de tener. Pero maldita sea, con lo mal que lo había pasado, merecía algunas respuestas.

—No todo gira alrededor de ti, Jack —respondió Connie, poniéndome en mi lugar.

—Te dije una y otra vez que ir al inframundo era peligroso, y no me hiciste caso.

Por la expresión de su cara parecía que empezaba a comprender, y rápidamente dejó de hacerse la tranquila.

—¿Qué has hecho? —exigió saber ella, mirándome furiosa.

—Hice lo que tenía que hacer. Te traje de vuelta.

Ella cerró los puños y me golpeó el pecho. Yo la cogí de los brazos tan suavemente como pude pero lo suficientemente fuerte como para inmovilizarlos.

—Tú… tú… ¡maldito cabrón chupasangre! Fui a ver a mi hijo, y…

—Y lo viste.

Ella nunca me había hablado de su hijo. De hecho, no debería saber a quién quería ver allí. Era un alivio que finalmente se abriera, aunque solo fuera un poco.

Dejó de luchar y me miró, parpadeando.

—¿Ah sí?

—Y fue increíble —le dije dulcemente.

—Cuéntamelo —me pidió ella.

—Allí estaba tu… hijo —comencé yo.

No quería revelar que sabía cómo había muerto su hijo. Seth me había avisado que la pena que Connie había visto en sus ojos después del asesinato-suicidio había significado el fin de su relación. No iba a cometer el mismo error. Connie era una diosa orgullosa, y me había dicho lo que quería hacer en el inframundo solo en los términos más generales. Y eran esos los mismos en los que yo iba a dejar las cosas.

La llevé al diván que había al lado de la barra y la senté. Después le conté todo lo que había visto cuando estuvo con su hijo. Mi descripción del acontecimiento no le hacía justicia, pero lo hice lo mejor que pude. Las lágrimas le bajaban por las mejillas mientras escuchaba, y yo hice cuanto estaba en mis manos para contestar a sus preguntas. Y tenía muchas.

Cuando se quedó sin ellas, respiró profundamente y se secó la última de sus lágrimas con el dorso de la mano, como una niña pequeña.

—¿Qué me dices de mi último motivo?

Después de tanto tiempo todavía no podía expresar con palabras lo que su exmarido le había hecho.

—Le pateaste bien el culo a un tipo —le mentí yo. Gracias a Dios no me pidió detalles como lo había hecho con su hijo. Pude haberme inventado algo, pero ella probablemente se hubiera dado cuenta de que estaba mintiendo. Un buen policía casi siempre sabe cuándo alguien está mintiendo, aunque el mentiroso sea tan bueno como yo—. Por la forma en la que lo machacaste, espero que se lo mereciera.

—Se lo merecía, créeme —dijo ella con convicción—. Me pregunto por qué no lo recuerdo y tú sí.

—Quién sabe.

No lo iba a admitir, pero conocía a alguien que posiblemente lo supiera. Hablar con él sería lo siguiente que haría después de ir a ver a Renee. Estaba seguro de que ya se encontraba en Savannah, probablemente durmiendo arriba, o William no habría regresado a tierra americana. Le había prometido solemnemente a Melaphia que traería de vuelta a su hija. Y él siempre cumplía. Así que con Connie y Renee de vuelta, ya todo marchaba bien en mi mundo. Bueno, casi todo.

Y justo en el momento adecuado, Connie me preguntó:

—Hay algo más, ¿verdad?

—¿Por qué dices eso?

—Lo noto.

Por una fracción de segundo, me imaginé diciendo «Bueno, cariño, es que el ejército celestial te encargó la tarea de asesinarme con un palo afilado». Pero decidí no hacerlo.

La mejor forma de omitir la verdad es contar otra verdad relevante en su lugar.

—Pasó algo desagradable ahí abajo con unos demonios. Te lo contaré algún día, pero no ahora. Lo importante es que hiciste lo que querías hacer, y que los dos estamos de vuelta sanos y salvos.

—Tienes razón. Siento haberme puesto irascible antes.

Me encogí de hombros.

—Los dos hemos pasado por mucho hoy.

—A eso me refiero. Sé que pasara lo que pasara en el inframundo, arriesgaste tu existencia para traerme de vuelta, literalmente has pasado por un infierno, y te estoy agradecida. Siento que interpretaras lo que hice… como una forma de dejarte.

Tenía razón cuando dijo que no todo giraba alrededor de mí, y no debí haberme tomado lo que hizo como algo personal. Pero no podía evitarlo. Me encogí de nuevo de hombros. No me atrevía a decir nada más. Esperaba con todas mis fuerzas que tuviéramos tiempo suficiente para solucionar todos los traumas de nuestra relación especial.

Añadiría mi dependencia a la lista de cosas en las que no quería pensar en ese momento.

Justo después de ese asunto de la cazadora.

5

William

Melaphia estaba a punto de subir a ver a Renee cuando Jack entró en la cocina con una, bastante viva, Connie Jones de la mano. La estupefacción debió de reflejarse en nuestros rostros.

—¡Connie! —Melaphia se acercó rígida a Connie y le dio un abrazo—. Es un milagro.

Mientras Melaphia hacía un papel al darle la bienvenida a Connie, Jack preguntó:

—¿Cómo está Renee?

—Sana y salva.

—Gracias a Dios.

Para entonces, Melaphia ya había dejado de abrazar a la agente Jones.

—Pues sí que es un milagro —dije yo—. Estábamos convencidos de que la habíamos perdido. Jack, ¿cómo lo has hecho?

—No lo sé. Simplemente ocurrió.

Jack sonreía, incapaz de dejar de mirar a su amada.

Melaphia y yo intercambiamos miradas de preocupación de una manera muy sutil. Nuestro mundo se acababa de volver diez veces más complicado.

—¿Está segura de que está bien, agente Jones?

—Sí, y, por favor, llámame Connie.

—Este increíble giro de los acontecimientos hay que celebrarlo. —Intenté sonar lo más contento posible—. Melaphia, deberíamos abrir una botella de champán.

—Es muy amable de tu parte, William —dijo Connie—, pero estoy exhausta después de… todo lo que ha ocurrido. Creo que debería irme a casa.

—Bueno, si es lo que quieres —dije yo—. Pero antes de que te vayas tengo que decirte algo. Tenías tus razones para cruzar al inframundo y no son asunto mío. Fueran los motivos que fueran, los riesgos son demasiado altos. Le he prohibido a Melaphia que te ayude a ti o a cualquiera a cruzar ese portal de nuevo. ¿Está claro, Melaphia?

Ella miró al suelo, realmente arrepentida, y asintió en silencio.

—No la culpes, William. Yo la convencí —admitió Connie—. Prometo no volverlo a hacer.

—Bien. Porque no solo corres riesgos tú, también Melaphia, eso sin mencionar a Jack, que siempre será lo suficientemente inconsciente como para intentar traerte de vuelta. Que no vuelva a suceder.

—Lo entiendo.

—Tengo que pedirte que me des tu palabra. —Me esperé que Jack, por principio, me cuestionara por ser demasiado mandón, como diría él, pero asintió. No parecía tener muchas ganas de que su novia repitiera la escapada.

—Te doy mi palabra.

—Bien —dije con un suspiro—. Y felicidades por volver sana y salva.

Jack atravesó con Connie el vestíbulo hacia la puerta, y durante todo el trayecto insistió en acompañarla por los túneles subterráneos para asegurarse de que llegaba bien a su apartamento. Ella se negó, pero bajaron la voz cuando se despedían.

Melaphia me agarró del brazo.

—¿Qué vamos a hacer?

—Tú te vas a ir arriba a la cama, y Jack y yo nos vamos a descansar también.

—Pero…

—No podemos hacer nada de momento. Lo primero que haré mañana por la mañana es tener una charla en serio con Jack. Los dos necesitaremos toda nuestra fuerza.

Oí que Jack cerraba la puerta de la calle detrás de Connie. Melaphia asintió y abrazó a Jack cuando se cruzaron en la entrada entre la cocina y el vestíbulo. Oí sus pisadas escaleras arriba cuando subía a las habitaciones.

Jack se apoyó en el quicio de la puerta y me miró con recelo.

—Mel te contó lo de Connie.

Fue más una afirmación que una pregunta.

—Por supuesto. Este es un tema serio, Jack.

—Mira, ella ni siquiera sabe que es la cazadora.

—Lo sabrá.

—¿Cómo? ¿Quién se lo va a decir?

La actitud desafiante de Jack ya me estaba poniendo de los nervios.

—Estamos cansados. Lo discutiremos cuando hayamos tomado nuestro descanso.

—Lo hablaremos ahora. ¿Cómo lo va a averiguar? Quiero decir, ¿quién se lo va a contar?

—No lo sé —admití yo—. Melaphia va a investigar un poco más.

—¿Y va a tener que mirarlo? ¿Qué sabes de los cazadores?

—Para serte franco, no mucho. Sin embargo, sí que conseguí alguna información sobre ellos mientras estuve en Europa.

—¿Qué información?

—Parece que entre los vampiros europeos existe un presentimiento de que la cazadora de la profecía pronto estará entre nosotros. Si no lo está ya.

Jack se pasó una mano por el pelo en un gesto que denotaba nerviosismo y que había visto mil veces.

—¿Un presentimiento?

—Los antiguos señores pueden… sentir ciertos acontecimientos, como sabes. Olivia, como Melaphia, está intentando enterarse de todo lo que puede. Hasta que sepan más, debes mantener a Connie vigilada.

Olivia era mi segunda de a bordo en Europa. Recientemente había descubierto unos documentos escondidos que esperaba arrojarían luz sobre la historia de los bebedores de sangre.

—¿Por qué? ¿Qué busco?

Estaba claro que Jack era totalmente incapaz de reconocerlo, una actitud que tendría que dejar si quería sobrevivir.

—Buscas alguna señal que demuestre que tu novia quiere matarte.

Jack

—Si me ataca con algo afilado, tú serás el primero en saberlo —le garanticé a William.

—No seas simplista. Esto es serio.

William me lanzó una de sus adustas miradas, de las que echaba para darme miedo. Y lo consiguió a base de bien. Hice un esfuerzo extra para bloquear mis pensamientos y que no supiera el secreto que le ocultaba en ese mismo momento. Si supiera que el que Connie se enterara de que ella era la cazadora era tan sencillo como que volviera a recordar, quién sabe qué haría.

—Sí, sé que es serio —admití yo y, de repente, recordé otro tema serio—. ¡Eh! Vi a Eleanor en el inframundo. Me atacó y me dijo que la habías matado. ¿Qué demonios ocurrió?

Al mencionar el nombre de Eleanor, la expresión de William fue de tanta pena que lamenté haberlo hecho.

—Me vi obligado a destruirla. Me mintió acerca de su papel en el secuestro de Renee.

Craso error de su parte. Nunca había que mentir a un vampiro maestro, sobre todo el que te ha convertido. La omisión de la verdad de la que acabo de hablar (o mejor dicho, de la que no he hablado) solo se podía conseguir a través del control que había perfeccionado a lo largo de años y años de bloquear la capacidad que tenía William de leer mi mente. Como novata, Eleanor no habría tenido el poder de hacerlo, al menos no por mucho tiempo.

—¿Eleanor fue la que llevó a Diana y a Hugo a Renee?

—Por la pureza y cualidades místicas de la sangre de la niña, sí. No podía permitir que Eleanor viviera después de eso.

—William, lo siento. De verdad. Sé que convertiste a Eleanor para que fuera tu compañera para siempre.

—Sí, así es. Pero no podía dejar que nadie amenazara a mi familia. Ni siquiera la mujer que amaba y deseaba. La había amado como a nadie en medio siglo. Pero mi familia (Melaphia, Renee y tú) es lo que más me importa en este mundo. Y haría todo lo necesario para protegeros a todos. —William me lanzó una elocuente mirada—. ¿Entiendes, Jack?

No era propio de William ponerse sensiblero. Y sabía Dios que si la situación fuera diferente, este pequeño discurso me habría ablandado. Él y yo habíamos discutido muchas veces a lo largo de los años porque solía tratarme como si fuera un jornalero. Hacía muy poco que había admitido lo importante que yo era para él, casi como un hijo de verdad. Aunque en años humanos parecíamos de la misma edad, William era mi sire y más padre de lo que había sido el mío humano. Pero lo que estaba insinuando era zona prohibida.

—Si estás insinuando lo que yo creo que estás…

—Sabes exactamente lo que quiero decir.

—Quiero oírlo de tu propia boca —lo reté yo.

Aunque en realidad no quería escucharlo. Para nada quería oírlo. Quizá pensaba que William no lo diría, que se echaría atrás. Quizá mostraría algo de humanidad. Después de todo, fue el amor de William por la humanidad lo que lo llevó a convertirme en su vástago, en su hijo no muerto. Eso es lo que me había contado una vez. Dijo que en mí había visto la clase de humanidad que no desaparecería ni siquiera después de que me hubiera convertido en un demonio como ellos. Fue William quien me enseñó a no matar a ningún humano sin que antes hubiera una provocación grave de su parte. Por supuesto, pensé yo con desesperación, nunca jamás me pediría que le hiciera daño al ser humano que más quiero.

—Muy bien, entonces —dijo él— puede que sí necesites que te lo diga muy claro. Espero que hagas todo lo que puedas para proteger a tu familia. No me cabe duda de que darías tu vida por mí al igual que por Melaphia y por Renee…

—No puedo hacerle eso a Connie —lo interrumpí yo antes de que llegara a la parte que me rompería el corazón—. No puedo quitarle la vida a Connie por nuestra familia.

—Llegará el día en el que Connie intentará quitarte la vida. Será en ese momento cuando tú debas destruirla. Si no lo puedes hacer por ti, hazlo por Melaphia y Renee. Si algo me pasa, ¿quién las protegerá de las fuerzas que se avecinan? Son las únicas fuentes puras de sangre vudú que quedan. Los antiguos señores las matarán por eso, y sus muertes no serán rápidas ni indoloras.

Me oí a mí mismo emitiendo un sonido de ahogo.

—Tiene que haber algo que yo pueda hacer —murmuré yo, con la boca seca como la ceniza—. Tiene que haber otra forma.

William me agarró de los hombros, y se acercó a mí mirándome con esos ojos verdes de gato.

—Esto es más grande que tú o que yo. ¿Crees que Jack McShane puede revocar una profecía de dos culturas ancestrales? Ni siquiera la mismísima Lalee podría hacerlo.

Tragué saliva y me solté.

—No me puedes pedir que mate a Connie. No puedes.

Tambaleante, me separé un poco de él, desesperado por que hubiera algo de distancia entre nosotros antes de intentar darle un puñetazo a mi pesar.

—Eso es precisamente lo que te estoy pidiendo que hagas —dijo él con calma—. Por el bien de nuestra familia, por Melaphia, por Renee, y por todos los vampiros que conoces y quieres: Werm, Olivia, Tobey, Iban…

—¡Basta! —Luché contra el impulso de taparme los oídos como un niño—. La quiero, William. La quiero como nunca he querido a nadie antes.

—Como yo quise a Eleanor —dijo William estoicamente—. Y como quise a Diana.

Nunca había visto el rostro de William como lo estaba viendo en ese momento: un rostro distorsionado por la pena. Me había impresionado tanto ver cómo Eleanor se había transformado en una mujer serpiente, digna de convertirse en atracción de feria, y me había horrorizado oír que William había tenido que matarla, que me había olvidado por completo de su anterior mujer, Diana. Ella y su compañero, Hugo, habían sido los que secuestraron a Renee. Cuando William se fue a Europa, estaba tan enfadado que podría haberla matado con sus propias manos.

—¿Qué pasó con Diana? —le pregunté yo.

—La última vez que la vi, la estaban enterrando viva. —Con un movimiento tan rápido que ni siquiera pude verlo con mi aguda vista de vampiro, William estaba de nuevo pegado a mí, mirándome directamente a los ojos—. Yo mismo la habría matado si pudiera haber llegado a ella… la habría dejado igual de seca que dejé a Eleanor. ¿Te he contado que también vi a Eleanor en el infierno?

—¿Cómo? ¿Con las conchas?

—Sí. Las usé para intentar traerte de vuelta… para ver si podía llegar a ti.

—Entonces viste…

Ni siquiera era capaz de decir en qué se había convertido Eleanor. Simplemente hay algo horrible en las serpientes. Supongo que es propio de la naturaleza del ser humano sentir asco hacia ellas y lo que representan. La historia de la caída forma parte de todos nosotros.

El asco le recorrió el rostro, y, tambaleante, se alejó un paso de mí: la realidad de lo que le había hecho a Eleanor le había producido una profunda consternación. Yo alargué el brazo para sujetarlo. Que me dejara era una señal de su estado.

—Hice lo que tenía que hacer, Jack. Sacrifiqué a la mujer que amaba, a la mujer con la que había planeado pasar la eternidad, y después de haberla visto siendo torturada en la otra vida, te juro que volvería a hacerlo, porque era una amenaza para mi familia. Tú y el resto de mi familia vais primero. Y eso es lo que tú harás también. Cuando llegue el momento, deberás matar a Connie Jones. ¡Es hora de que seas un vampiro!

Intenté apartar la mirada. Intenté pensar.

—Pero ella no sabe que es la cazadora —aduje yo de nuevo—. Puede que nunca lo sepa. Antes me dijiste que podía tenerla vigilada.

Di un paso hacia atrás y esta vez William no se acercó.

Suspiró y se frotó la frente, pensándolo. Las habíamos pasado canutas esa noche, física y emocionalmente, y estaba empezando a notarse lo agotado que estaba.

—Está bien. Vigílala bien hasta que Melaphia y Olivia puedan averiguar algo más sobre esa profecía. Entretanto, si va a por ti…

—Lo sé —dije levantando una mano: no podría soportar oírlo de nuevo.

William me miró fijamente un largo rato, evaluándome, intentando decidir si yo estaba hecho del mismo material duro que él. Pero se había vuelto igual de bueno en ocultarme sus pensamientos que yo en esconderle los míos. Probablemente, era por mi propio bien por lo que no podía leerle la mente en ese momento. Posiblemente no me gustaría lo que iba a ver.

—Prepárate —me avisó él—. Lo que Melaphia y Olivia descubran puede que no sea muy agradable. Si es así, espero que actúes y lo hagas con rapidez, como yo.

Dio media vuelta y me dejó allí, en la cocina, pensando en lo horrible que sería pasar la eternidad sabiendo que había matado a la mujer que amaba, tal como había hecho William.

6

William

Me desperté más tarde de lo normal. Incluso los vampiros pueden sufrir jet lag, y no digamos fatiga. Cuando me levanté, Jack y su ataúd negro con el número tres pegado ya no estaban. Sabía que ahora que yo había vuelto de Europa, Jack regresaría a su morada, como diría él: un módulo en un minialmacén fuertemente vigilado.

A petición mía, se había quedado en la casa en mi ausencia para cuidar de Melaphia. Ya no era necesario, pero sabía que se había ido apresuradamente por la tensión que había entre nosotros debido al asunto de Consuela Jones.

Jack y yo no siempre nos habíamos llevado bien. Desde que lo convertí hace unos ciento cuarenta años se había resistido a acatar mi autoridad como sire. Mucha de esa resistencia era pasiva, pero en ocasiones habíamos llegado a las manos, algo no tan inusual entre un bebedor de sangre y su descendencia, aunque sí que era alarmante. Aun así, nos necesitábamos, tanto para proteger a nuestra familia, los descendientes de Lalee, como para defender nuestro territorio y a la población humana de Savannah de cualquier amenaza no humana.

A lo largo de los años, a medida que Jack adquiría más madurez y con un poco de suerte mejor juicio, le ofrecí más autonomía. No creo que Jack lo entendiera del todo hasta el día en que mi propio sire, Reedrek, llegó a Savannah. Con la amenaza de Reedrek, me había visto obligado a compartir con Jack algunos de los conocimientos más oscuros sobre nuestra raza, una información que él había deseado saber pero que yo, sin embargo, había esperado ahorrársela, porque junto con este nuevo conocimiento venía una nueva responsabilidad.

Pensaba en todo esto mientras me duchaba y me cambiaba de ropa. Tenía tanto que hacer esa noche y la luna ya brillaba con toda su fuerza. Lo primero era reunirme con Melaphia y decidir cómo procederíamos ahora que esta cazavampiros estaba entre nosotros.

A pesar de los asuntos importantes que tenía en la cabeza, tuve que sonreír cuando entré en la cocina. La escena doméstica que tenía ante mí llenó de alegría lo que me quedaba de corazón. Melaphia le daba vueltas a un estofado que tenía al fuego mientras Reyha buscaba en el armario de las especias unas hierbas para la mezcla. Deylaud estaba sentado frente a la mesa de la cocina con Renee y un libro enorme, que ensalzaba las virtudes del poema épico como forma literaria. Quien puede creer que este es un tema demasiado árido para una niña de nueve años, no conoce a Renee. Atendía a Deylaud con tanto embeleso como si estuvieran hablando de los puntos más sutiles de una novela de Harry Potter. En realidad, con mayor atención, ya que cuando el cabeza de tu familia es un vampiro, los magos pierden encanto.

Sus sonrisas de bienvenida me levantaron el ánimo. Renee corrió a mi encuentro y me rodeó la cintura con sus delgados brazos.

—Deylaud me está ayudando a estudiar mi clase de literatura —me explicó ella, y me dio un breve abrazo antes de llevarme de la mano al enorme volumen abierto encima de la mesa.

—Evangeline —observé yo.

La trágica historia de amor me hizo recordar los acontecimientos desagradables de la noche anterior. Miré a Melaphia y, por la manera en la que me devolvía la mirada, sabía lo que estaba pensando.

—El estofado ya está listo —anunció ella—. Reyha, saca el pan de maíz del horno e id comiendo.

—Pero mamá, ¿no vas a comer con nosotros?

En un santiamén Renee fue a su lado y se agarró al esbelto cuerpo de Melaphia de una forma que era muy poco propia de ella. A las dos les iba a llevar tiempo recuperarse de su reciente separación forzosa y del peligro por el que habían pasado.

—William y yo tenemos que hablar de algunos temas —le explicó Melaphia, acariciándole las trenzas—. Vendré a cenar enseguida. ¿Por qué no me pones un poco de mantequilla en el pan de maíz mientras está caliente?

Cuando Renee y los gemelos se sentaron a cenar, Melaphia y yo nos retiramos al salón.

—Todavía no me puedo creer que esté en casa —dijo Melaphia, abrazándose—. Gracias, padre.

Noté que estaba sonriendo. Como pasó con su madre y la madre de su madre antes que ella, nada me agradaba más que oír cómo Melaphia me llamaba padre.

—No tienes que darme las gracias. Solo lamento que tuvieras que pasar por la terrible experiencia del secuestro. ¿Cómo te encuentras?

—Ahora estoy bien.

Se sentó en el sofá que había delante de la chimenea. Sí que parecía como si le hubieran quitado un peso enorme de encima. El estrés del rapto la había envejecido visiblemente. Así tenía de nuevo el aspecto de una mujer joven de treinta años, vestida con unos vaqueros, unas zapatillas de deporte y un jersey azul. Tenía las rastas atadas con un pañuelo de seda azul a juego.

—Entonces, tu… juicio… —comencé a decir yo, intentando encontrar la manera más diplomática de preguntarle si creía que había recuperado la cordura.

Ella sonrió.

—Tengo la cabeza totalmente despejada, de verdad. Sé que tenemos aún muchos temas pendientes, mucho que planear. Te prometo que podré con ello.

—Me alegra oírlo. Porque te necesito a ti y a tus conocimientos más que nunca, querida. Primero, quiero que intentes recordar cuando hace unos meses fui al inframundo, cuando Eleanor se estaba convirtiendo en bebedora de sangre.

—De acuerdo.

Melaphia se puso seria. Había sido una etapa peligrosa. Casi no consigo volver del mundo de las tinieblas.

—Cuando regresé a mi cuerpo, ¿volvió algo conmigo?

—¿Te refieres a algo parecido a la bola de fuego que dijiste vino con Jack? No, para nada. ¿Por qué? ¿Qué crees que significa?

—Puede que nada. ¿Crees que tus textos podrían arrojar algo de luz sobre este fenómeno?

—Buscaré cualquier referencia que pueda ser útil, mientras investigo… lo otro.

—Sí —dije yo mientras atizaba las brasas con un hurgón de hierro. Las chispas que subieron por la chimenea me recordaron a la bola de fuego que había visto cuando Jack regresó a su cuerpo.

—«Lo otro», efectivamente. ¿Hay alguna razón para creer que Connie sabe algo sobre su destino como diosa maya?

—No, y no sé por qué va a saberlo. Las fuentes que hay en Internet solo llegan hasta ahí, y no creo que vaya a encontrar nada útil ni siquiera en las mejores bibliotecas. Puede que se le ocurra viajar hasta Nueva Orleans para hablar con los mejores practicantes de vudú, pero…

Melaphia se encogió de hombros, era demasiado modesta como para seguir con su reflexión. Podría haber señalado que no había otra mambo en este continente con unos conocimientos parecidos siquiera a los de ella. Y nadie tenía acceso a los libros sagrados heredados de Maman Lalee.

—Bien —dije yo—. Sigue buscando en los textos cualquier dato sobre la cazadora.

—Y cómo matarla.

Fue más una afirmación que una pregunta.

—Quizá Jack tenga razón y no sea necesario —respondí yo.

—Puedo imaginarme cómo reaccionó cuando se lo dijiste —dijo ella—. Porque se lo dijiste, ¿verdad?

—¿Que un día tendría que matarla por nuestro bien? Sí. Ahora mismo no lo quiere reconocer, y he decidido no forzar el tema hasta que sepamos más.

—Supongo que tendré que trabajar duro entonces —dijo, y se levantó para marcharse.

—Una cosa más. Hablé con Seth Walker brevemente ayer por la noche.

—Me enteré de que estaba de vuelta en la ciudad. ¿Asuntos lobunos?

—Sí. Y dijo algo extraño. Que estaba teniendo premoniciones de que unos sucesos graves están a punto de ocurrir.

—¿Qué clase de sucesos graves? —preguntó frunciendo el ceño.

—Me dijo que no conocía los detalles. Pero, como sabes, sus instintos de hombre lobo son más agudos que los de cualquiera de nosotros cuando hablamos de fenómenos del mundo natural, así que lo que presienta merece la pena estudiarlo, por muy indefinido que sea.

—Quizá debería hablar con él para que me cuente más.

Melaphia me sonrió pícaramente a pesar de la seriedad del asunto. Como parecía ocurrir con todas las mujeres, Melaphia le tenía mucho cariño a Seth y, sin duda alguna, cualquier excusa sería buena para pedirle consejo.

Cuando Melaphia volvió con los demás para cenar, yo volví abajo, encendí mi ordenador, y entonces sonó el teléfono. El identificador de llamadas me decía que era Tobey desde la Costa Oeste.

Cuando contesté, me dijo:

—¡William! Qué bien oír tu voz. Llamaba para saber si Melaphia ya había tenido noticias de ti y de Renee.

Le agradecí su preocupación y le hice un breve resumen de lo que había ocurrido mientras estuve en Europa, pero no le hablé de la aventura de Jack en el inframundo. Se alegró al oír que Renee estaba bien y lamentó sinceramente la pérdida de Eleanor.

Mientras escuchaba, me di cuenta de que tenía que alertarlo sobre la cazadora. Callármelo sería injusto para los otros vampiros maestros.

—En cuanto a lo de Eleanor, no seas demasiado duro contigo mismo, William. Por lo que me cuentas, hiciste lo que tenías que hacer. Todos cometemos errores en lo que a asuntos del corazón se refiere. Yo mismo he cometido unos cuantos.

—Te agradezco tu comprensión, amigo mío, pero no hablemos más de esto por ahora. Necesito que vengas a la Costa Este de nuevo con Iban y Travis. Tengo que contaros algo más que no puedo decirte por teléfono.

Hubo un silencio.

—Suena urgente —dijo Tobey.

—Mucho.

—Hablaré con mi gente y volveré a programar algunos asuntos. Iban y yo fletaremos un avión y saldremos en cuanto se ponga el sol. Estaremos ahí mañana por la noche. Intentaré encontrar a Travis, pero ya sabes lo nómada que es.

Travis Rubio, descendiente de los antiguos indios maya, deambulaba por todo el Sudoeste además de América Central y del Sur. Su valor como controlador de la actividad no humana en esa parte del mundo era enorme.

—Gracias. Antes de que te vayas, necesito algo de información. Tengo entendido que conoces a un vampiro llamado Freddy Blackstone.

—¿A Freddy? Sí. ¿Por qué?

—Está aquí en Savannah. Parece ser que se ha hecho amigo de nuestro Lamar.

—¿Lamar?

—Werm —corregí yo. Le expliqué en qué consistía el nuevo negocio de Werm—. ¿Qué aspecto tiene ese tal Blackstone?

—De mediana estatura, pelo y ojos castaños. No tiene unos rasgos especialmente característicos.

—¿Tienes idea de por qué ha venido aquí?

—Creo que tiene ganas de conocer mundo. Lo convirtieron aquí, en el Oeste, poco después que yo, y desde entonces va de clan en clan. Creo que quiere ver tanto mundo como buenamente le sea posible, así que no creo que se quede mucho tiempo en Savannah. Es inofensivo, un poco tontorrón, para serte sincero. En los momentos difíciles, no te será de mucha utilidad, pero tampoco tiene por qué darte problemas. Sabe cómo comportarse.

En el lenguaje de los vampiros, saber cómo comportarse significa no matar humanos a menos que te provoquen sobremanera.

—Muy bien. Le daré recuerdos tuyos cuando lo vea.

—Sí, por favor —dijo Tobey—. ¿Cuándo sabré algo más sobre ese tesoro oculto con información que Olivia heredó de Alger?

—Olivia debería darnos ya un informe mañana por la noche. No le ha dado tiempo a traducir todavía mucho del material de Alger, pero puede que haya descubierto algo de valor —le informé yo—. Para entonces puede que Melaphia complemente la información con una investigación que está haciendo al respecto.

Y, pensé yo, habré tenido tiempo para decidir qué contar a los otros vampiros maestros sobre la cazadora.

Tobey y yo nos despedimos, y eché un vistazo a los correos electrónicos atrasados por si había algo que precisara mi atención inmediata. No vi nada que no pudiera esperar, así que le escribí un correo a Olivia: «Llegué a Savannah con Renee y sin incidentes. Por favor, prepara un informe para mañana por la noche para los americanos sobre la nueva información que has descubierto. Si sale a la luz cualquier dato sobre la cazadora, ponte inmediatamente en contacto conmigo. Un abrazo, WCT».

Me lo pensé un momento y añadí una posdata: «No te ocultaré nada a partir de ahora. Sin embargo, no le cuentes nada a Jack sobre lo que descubras acerca de la cazadora. Déjamelo a mí. Se lo explicaré a su debido tiempo».

Les mandé un correo a Gerard y a Lucius para que asistieran también a la reunión del día siguiente por la mañana. Me respondieron rápidamente y me dijeron que viajar con tan poca antelación sería muy difícil debido a sus agendas y a los problemas inherentes al desplazamiento.

Para los bebedores de sangre, los traslados eran incómodos en el mejor de los casos, y en el peor, una amenaza absoluta. Los viajes que van más allá de donde uno vive no se emprenden a la ligera. Por eso prefiero las travesías por mar cuando dispongo de tiempo y los discretos viajes privados en avión cuando no. Para la reunión del día siguiente por la noche, decidí no insistir más en el asunto y accedí a dejar que Gerard y Lucius participaran mediante conversación telefónica segura.

Podría haber dejado también que Iban y Tobey asistieran a la reunión a distancia, pero tenía la impresión de que quizá necesitaría su apoyo moral para convencer a Jack de lo que tenía que hacer por nuestro bien. Prestaría más atención a un frente unido de amigos que a mí solo.

Apagué el ordenador y elegí una chaqueta de cuero italiano del armario que tenía en la cripta. Era hora, como decían los jóvenes, de ir de marcha.

Jack

Tener una alarma en el ataúd puede resultar útil de vez en cuando. Sobre todo me alegré de tenerla esa noche. Lo último que quería era otro enfrentamiento con William por Connie, por lo menos no hasta que tuviera más información. ¿Pero a quién acudías para que te proporcione información sobre los cazavampiros?

En otras circunstancias, la elección lógica sería Melaphia, pero la devoción que Mel sentía por William suponía que quería ver a Connie muerta, incluso más que mi sire. Como no había logrado deshacerse de Connie al ayudarla a entrar en el inframundo, iba a estar pendiente de encontrar otras maneras de asegurarse de que mi novia no mataría a ninguno de los hombres que la habían criado. En realidad, no podía culpar a Melaphia. ¿Cómo iba a hacerlo? Pero tampoco podía dejar que lo consiguiera.

Se me ocurría solo una persona de Savannah que me podría aconsejar, y no era una persona en absoluto. Viva no, al menos. Tenía que hablar con Sullivan. Había sido amigo de Connie en vida. Puede que la hubiera visto cuando fue al inframundo o que se hubiera enterado de algo valioso desde que estaba muerto.

Como el sol todavía se estaba poniendo, atravesé el garaje con mi ataúd a cuestas hasta la cochera. Hice una llamada rápida a Rennie para que viniera a buscar la caja negra y la llevara a mi módulo del minialmacén antes de subirme a mi Corvette para ir a la plantación de William, donde estaba enterrado Sullivan.

Detuve el coche con un estruendo al lado del pequeño cementerio familiar y entré por la verja de hierro forjado. De las aguas del pantano sopló una brisa fría que meció el musgo español que colgaba de las ramas de los robles de Virginia situados sobre mi cabeza. Aquí y allá, oía los murmullos de los muertos que se levantaban de sus tumbas (saludos, súplicas, buenos deseos). No me dejé seducir por ninguno de los espíritus, ni siquiera por los que tenían una voz dulce y atractiva de mujer, sino que me dirigí directamente hacia la pequeña parcela de tierra de Sullivan.

Visitar las tumbas de la gente hacía que bajaras un poco a la tierra; gente carismática como Sullivan, que había sido tan influyente en vida, en la muerte se veía reducida a un rectángulo de tierra de tres por seis. Suspiré.

—Sullivan, ¿estás ahí?

—¿Es el Papa católico? —preguntó él.

Suspiré aliviado porque no estaba cien por cien seguro de que pudiera llegar a él.

—Dime, ¿no me has traído flores?

—Eso suena un poco gay, tío.

—Bromeaba.

—No estaba seguro de si podría hablar contigo —dije distraídamente.

Todavía seguía pensando en esa antiquísima pregunta de dónde reside el alma. Recordaba lo mucho que se enfadaron los espíritus del Colonial Cemetery cuando William estalló en una diatriba y perturbó sus tumbas. Pero eso no fue lo peor. Mi sire mató a dos personas inocentes en los túneles en un arranque de ira. Nunca lo había visto hacer eso en toda mi existencia. Me conmocionó, sinceramente.

—Siempre estoy aquí. Y siempre en el inframundo. Es como si sufriera desdoblamiento de personalidad. Una pequeña parte de tu espíritu siempre se queda con tu cuerpo, solo lo suficiente para comunicarte, supongo.

—Tiene su lógica —dije yo—. Una vez fui capaz de resucitar a un grupo de gente para que protegieran el puerto. Fue bastante impresionante, modestia aparte.

—Ya lo había oído antes —dijo Sullivan—. No sé si eres consciente de lo alucinante que fue eso. Hacer que los muertos caminen de nuevo no es fácil. Si se reanima a un fantasma de su tumba, y este se levanta y camina por la superficie, entonces su espíritu se queda en suspensión en el inframundo. No estoy seguro de qué ocurre si se resucita a alguien directamente del inframundo. No sé si alguien lo ha hecho alguna vez.

Su voz parecía de otro mundo. Daba un poco de miedo, para ser sincero.

—Se armaría la de Dios es Cristo.

—Qué gracioso —dijo él—. Pero ya lo había oído antes.

En verdad no intentaba que fuera un chiste. Mi habilidad para reanimar a los muertos me había dado reparo hasta a mí. Era muy útil, pero esperaba que nadie me pidiera que lo volviera a hacer. Te podría salir rápidamente el tiro por la culata; mi amigo Huey, que aunque era un buen tipo también era un zombi maloliente, era una prueba viviente, o mejor dicho, una prueba tambaleante de ello. La ley de las consecuencias imprevistas puede ser un coñazo cuando tienes un poder que es difícil de controlar.

—Escucha, Sully, tengo que preguntarte algo. Es bastante importante.

—Dispara —dijo él—. Lo único que tengo es tiempo.

Le expliqué lo que había pasado con Connie, dando tantos detalles como podía recordar sobre la ceremonia de la cazadora llevada a cabo por los ángeles.

—Tío, ¿se supone que tu chica te tiene que matar? Es una gran putada.

—A mí me lo vas a decir.

—¿Y qué vas a hacer?

—No lo sé todavía. Tengo que encontrar respuesta a algunas preguntas. Como, por ejemplo, ¿por qué crees tú que olvidó lo que pasó cuando volvió aquí y a su cuerpo? —le pregunté yo.

—Piénsalo, Jack. Se supone que nadie puede entrar en el inframundo y volver a la tierra de lo vivos para contarlo. Va en contra de las leyes más básicas de Dios y del universo. Por eso, en las poquísimas ocasiones en las que se hace, a la gente involucrada se le despoja de los recuerdos de lo que ocurrió en el más allá.

—Pero Connie tenía que volver, convertida en la cazadora —dije yo—. Parece como si tuviera que recordar cuando prestó juramento. Además, yo sí puedo.

—Puede que vaya a recordarlo en algún momento, pero no ahora —sugirió él—. O puede que la conmoción que sufrió por todo lo que había pasado le haya provocado amnesia temporal. La única razón que se me ocurre para explicar por qué tú sí lo recuerdas es que ya no eres, en sentido estricto, un ser humano.

—Tiene su lógica, supongo —dije yo—. ¿Lo sabes todo ahora que estás muerto? El sentido de la vida… esa clase de cosas.

—No, claro que no. Hay mucha información. ¿Qué necesitas saber?

—Todo sobre los cazavampiros.

—Supongo que sí, entonces. Me temo que esa es una de las preguntas que no viene en el manual.

—¿Hay un manual?

—Bromeaba —dijo Sullivan—. Aunque ahora que lo pienso, no estaría mal tener uno.

Su suave risa hizo que las hojas que tenía a mis pies susurraran, y se alejaran volando como si se persiguieran unas a otras en una ligera brisa marina.

—Eres escritor. Deberías ponerte a ello —le aconsejé yo—. Saldría una película estupenda.

—Pues sí. No es una mala idea —dijo él—. Aunque en cuanto a lo otro… siento no poder ayudarte, Jack.

—Pues nada. Puede que nunca recuerde que es la cazadora y todo vuelva a ser como antes de que Melaphia se enterara.

—Yo no contaría con eso.

—¿Por qué?

—El destino es algo poderoso, amigo mío. Esa es una de las cosas que he podido aprender aquí abajo. Si el destino de Connie es ser la cazadora, así será. De alguna forma, en algún momento, se enterará.

—Mierda.

—Me lo has preguntado.

—Tengo que irme —dije entre dientes.

—Ya nos veremos por ahí.

Me encantan los cadáveres con sentido del humor.

De camino al taller, me devané los sesos pensando en una solución al dilema de Connie. Olivia podría saber algo, pero William ya se habría puesto en contacto con ella. Además, tendría las mismas ganas que cualquier otro bebedor de sangre de ver a Connie muerta. Me pregunté si algún tipo en la historia del universo habría tenido alguna vez mi problema. Qué no daría yo por pasar apuros normales como problemas con los suegros o con el dinero. Si acudiera al doctor Phil con esta crisis, lo que le quedara de pelo se le pondría de punta y saldría gritando del estudio.

No, estaba solo en esto. Tenía que proteger a Connie del peligro que para ella suponía mi propia gente… maldita sea, mi propia familia. No le podía siquiera hablar de la amenaza que se cernía sobre ella o podría intentar matarme. Solo deseaba saber más sobre los cazavampiros para así poder idear algún plan.

Solo quedaba una persona a la que podría recurrir para que me informara al respecto, pero debía tener mucho mucho cuidado: Travis Rubio, el antiguo vampiro maya que conocí hace tiempo. Me había contado una historia de cómo le habían perdonado la vida los cazavampiros que habían matado a los bebedores de sangre mayas con los que vivió cientos de años antes. Tendría que ver si podía contactar con él sin que William se enterara.

Cuando llegué al taller me detuve un minuto en el exterior. Solo había estado unas noches fuera pero a mí me pareció una eternidad. Me alegraba de ver de nuevo el lugar, y relajarme un poco. Cuando estaba a punto de entrar, oí algo en la parte de atrás. Seguí el ruido, que sonaba como si fuera un gruñido. El gruñido de un zombi, resultó ser.

—Eh, Huey. —Saludé al chaval, que tenía una pala en la mano—. ¿Qué estás haciendo, amigo?

—¡Ah, eh, Jack! Estoy desenterrando el Corsica.

Huey se paró el tiempo suficiente para levantar la vista y sonreírme. Por lo menos yo creo que me estaba mirando a mí. Era difícil saberlo con esos ojos juguetones que tenía. Melaphia le había echado alguna clase de hechizo vudú para impedir que se pudriera más de lo que se había deteriorado en las semanas que pasaron entre el momento en el que lo mataron y el momento en el que lo resucité por accidente. Todavía podía pasar por humano, lo que garantizaba que los clientes no salieran corriendo del taller al verlo por primera vez. Normalmente no lo hacían, de todas formas.

—Sigue —entoné yo, y entré por la puerta de atrás.

Lo habíamos enterrado en su Chevy Corsica con una cerveza en la mano después de que Reedrek lo matara. Él amaba ese coche. Como dicen por ahí, sobre gustos no hay nada escrito. Especialmente si eres un zombi.

Los irregulares (es decir, el grupo variopinto de inadaptados que pasaban el tiempo en el taller la mayoría de las noches) jugaban a las cartas, como de costumbre. Allí estaba Rennie, mi socio en el negocio y el único humano que había en el lugar. También Jerry, el hombre lobo, y Rufus, que, y de eso yo estaba bastante seguro, era otra variedad de cambiaformas. Aunque todavía no había averiguado cuál.

El que faltaba era Otis, que podía ser o no humano. Normalmente, nosotros los no humanos podemos descubrirnos unos a otros, pero a veces no está tan claro. ¿Por qué?, os preguntaréis. Bueno, quizá debido a la genética, a la naturaleza, a la mano de Dios o a caprichos del destino. Siempre he tenido el presentimiento de que en algún momento, el destino había sido caprichoso con Otis.

Me puso una taza del repulsivo café mientras los chicos me daban la bienvenida.

—Así que Huey está intentando rescatar el Corsica —observé yo.

—Sí —dijo Rennie mientras metía veinticinco centavos en el bote—. Pensé en ofrecerle la retroexcavadora, pero me imaginé que la pala lo tendría un tiempo ocupado y sin meterse en líos. El ejercicio también le podría venir bien, quién sabe.

Giré la silla que normalmente ocupaba Otis y me senté a horcajadas.

—Todo el mundo necesita un hobby, supongo, pero no sé si que fortalezca la parte superior del cuerpo es lo que uno quiere realmente para su zombimascota. Aunque debo admitir que sí que viene bien en una pelea.

Recientemente, Huey nos había echado una mano a Seth, a Jerry y a mí en una lucha por el dominio con los hombres lobo de la zona. Era fuerte pero algo descoordinado. La disputa fue en la orilla del pantano y Huey se las arregló para caerse dentro. Había salido arrastrándose de la ciénaga tan lleno de fango que cuando se abalanzó sobre ellos, los hombres lobo creyeron que se estaban enfrentando a la criatura del pantano.

—Ni que lo digas —dijo Jerry, y abandonó esa mano—. Entró en acción justo a tiempo.

Jerry todavía tenía marcas de zarpas en la cara como muestra de su esfuerzo. Aunque los hombres lobo cicatrizan con casi tanta rapidez como los vampiros. En un día o dos ya estaría como nuevo.

—No perderé de vista a Huey —me prometió Rennie. Lanzó sus cartas boca abajo mientras Rufus recogía sus ganancias—. Puede que su ejercicio los ayude con el estrés.

—¿Estrés? ¿Huey está estresado? —pregunté, atónito—. Tiene un buen sitio donde dormir (o esconderse, o sea lo que sea lo que haga en sus horas libres), un montón de hamburguesas crudas para comer, un trabajo remunerado, todo lo que un zombi pueda desear. ¿De qué está estresado?

—No lo sé, pero ve cosas —dijo Rufus.

—¿Qué clase de cosas?

—Hombrecillos verdes —contestó Rennie.

—¿Cómo?

—Hombrecillos azules —le corrigió Jerry.

—El pelo es lo que tiene azul —continuó Rufus—. Según Huey, claro.

Se apuntó la cabeza con el dedo índice y realizó movimientos circulares.

—¿Quién es él?

—Huey lo llama Stevie —respondió Rennie—. Supongo que es como un amigo imaginario o algo así.

—Bueno, ¿qué se puede esperar? —dije yo—. A Huey apenas le queda suficiente capacidad intelectual fiable para poder atarse los zapatos. Las alucinaciones probablemente sean la consecuencia de tener materia gris muerta.

—¿Igual que las emisiones de carbono son el resultado de motores de combustión interna? —observó Rennie—. Puede que Huey necesite un catalizador para el cerebro.

Rennie podía explicar cualquier cosa con términos de la mecánica de automóviles.

—Bueno —dije yo—, si Huey necesita a un amigo imaginario para que le haga compañía, que así sea. Pero hablando de amigos… Rufus, ¿dónde está Otis?

Rufus y Otis parecían siameses. Raras veces veías a uno sin el otro.

Rufus se encogió de hombros y barajó las cartas.

—Volvió al bar de Werm, creo. Como todas las noches desde que abrió.

Rennie me sonrió de refilón mientras cogía la primera carta que Rufus le dio. Había oído el mal humor en la voz de Rufus, al igual que yo.

—¿A qué va Otis al bar de Werm? —le preguntó Jerry—. En la única vida nocturna que ha estado interesado es en estar aquí jugando a las cartas.

—No ha decidido empezar a cortejar a esa imitadora que canta ahí, ¿verdad? —le pregunté yo.

—Otis no es de esa clase de gente —me garantizó Rufus con una mirada de repugnancia—. Aunque sí que le ocurre algo. Actúa de una forma… extraña.

Iba a puntualizar que Otis con frecuencia actuaba de forma extraña. Por ejemplo, esas camisas de trabajo con los nombres de otra gente. Y el hecho de que no tuviera ninguna fuente de ingresos. No sabía ni dónde vivía ni si tenía trabajo. Y después estaba el asunto ese de no saber qué era exactamente. Quería preguntarle a Rufus si él lo sabía, pero el taller era una zona «Si no te preguntan, no respondas». La gente no aludía al hecho de que yo fuera un vampiro, y yo, a cambio, no tocaba el tema de qué eran a menos que ellos lo mencionaran primero.

—¿En qué sentido actúa de forma extraña, Rufus?

Los cambiaformas son muy intuitivos… sensibles, se podría decir.

—Es difícil de describir —contestó él—. Está como nervioso.

—Yo también lo he notado —admitió Jerry—. Está agobiado o algo así.

Rufus iba a decir algo pero se calló.

—¿Qué pasa? —quise saber yo—. ¿Qué es lo que no me estás contando?

Rufus y Jerry intercambiaron miradas, y este último se encogió de hombros.

—Nosotros… quiero decir, bueno, la gente como Jerry y yo… intuimos que algo va a ocurrir —comenzó a decir Rufus.

—¿El qué?

Jerry se rascó detrás de la cabeza.

—Es difícil de explicar. Sabemos que algo importante va a ocurrir y que…

—No es nada bueno —terminó Rufus.

Miré al uno y al otro.

—¿Eso es todo? ¿Todo lo que sabéis?

—Lo siento. Sé que no es mucho —se disculpó Jerry.

El instinto animal de los cambiaformas no era para despreciar. Tomé nota mentalmente de que tenía que mantener los ojos abiertos. Con eso en mente, decidí darme un paseo hasta El Portal para comprobar qué pasaba con Werm y ver si había oído algo que arrojara luz sobre lo que fuera que estuviera fastidiando a mis peludos amigos. A juzgar por el aspecto de la clientela que había la noche de la inauguración, en el club se iba a juntar la clase de surtido de bichos raros que podrían saber algo sobre tejemanejes de otro mundo. Que el cielo ampare a Savannah.

Salí por la puerta de atrás para ver cómo iba Huey, que no había hecho casi nada. En realidad, había dejado de cavar y estaba hablando con un cuervo posado en el roble de Virginia que había al lado del taller. El cuervo no le respondía, pero parecía como si quisiera hacerlo.

—¿Qué pasa con el cuervo? —le pregunté al chaval.

—Se posó justo después de que entraras.

—¿No debería estar durmiendo ya?

—Eso mismo le estaba preguntando —me respondió Huey razonablemente.

Ver hombrecillos azules y hablar con los cuervos. Pobre Huey, ¡qué bobo que era!

—¿Qué dice? —le pregunté suavemente.

El cuervo ladeó la cabeza hacia un lado y se me quedó mirando con sus pequeños ojos negros y brillantes.

Huey se encogió de hombros, apoyado en su pala.

—Todavía nada. Creo que le gustas, Jack.

El pájaro no había dejado de mirarme desde que había salido del taller. Era de lo más espeluznante.

—Si dice o hace algo interesante, házmelo saber —le dije yo—. Y buena suerte con la excavación.

—Gracias —dijo Huey.

Cuando estaba a punto de irme, la curiosidad pudo conmigo y me giré hacia Huey de nuevo.

—¿Qué es eso que he oído sobre un tal Stevie? —le pregunté.

Huey hizo un gesto de indiferencia con una mugrienta mano.

—¡Ah!, es solo Otis.

—¿Eh?

—Otis y Stevie son la misma persona. Es como si Stevie estuviera dentro de Otis, como ese pequeño cuervo estuvo una vez dentro de una cáscara.

Los chicos tenían razón: a Huey le faltaba un tornillo. Ya le tenía que comprar su peso en carne picada una vez a la semana, ¿iba a tener también que llevarlo a terapia?

—¿Ha empezado a ver a alguien dentro de Otis?

—Desde que volví —respondió él.

—¡Aaah!, de acuerdo —dije yo—. ¿Y qué tiene que decir Otis al respecto?

—No se lo he contado. Les he hablado a los demás de Stevie y se han reído de mí, así que no hablo más.

—Ajá. Si yo fuera tú, no se lo contaría a nadie más.

Esperaba que las alucinaciones de Huey se resolvieran por sí solas. Ya tenía suficiente como para preocuparme de que unos hombres con batas blancas engancharan a mi zombi doméstico con un cazamariposas y se lo llevaran al manicomio. Tendría que dar muchas explicaciones acerca de sus hábitos de alimentación.

Cuando me alejaba del edificio miré por el espejo retrovisor. El cuervo seguía mirándome.

7

William

Cuando entré en el club de Werm tuve que controlarme para no taparme los oídos, al sentirme violentamente agredido por el incomprensible ruido que la juventud de hoy en día llamaba música.

Seth, que estaba atendiendo la barra, me hizo un gesto para que me acercara y me senté en uno de los taburetes.

—Llamé esta mañana para saber cómo estaban Jack y Connie. Melaphia me dijo que estaban bien. Felicidades por traerlos de vuelta.

Como sabía cuáles eran mis preferencias alcohólicas, me puso un chupito doble de whisky escocés de malta y otro para él.

Brindé con él.

—Por su vuelta a casa sanos y salvos —dije yo.

Con el whisky sentí un calor agradable en la garganta, y luego me calentó el resto del cuerpo.

Unos delgados brazos me rodearon la cintura y me acariciaron de una forma muy íntima. La familiaridad de las caricias hizo que me estremeciera. Eleanor… me levanté y me giré rápidamente hacia la mujer, cuyos brazos me rodearon incluso con más fuerza cuando la miré de frente. Tan seguro estaba de que mi Eleanor había escapado de su condena y había logrado llegar hasta mí que me quedé estupefacto cuando vi que era Ginger.

Cuando me serené, me pregunté qué le había hecho actuar con tanto descaro. Su comportamiento no me había parecido en absoluto inusual la primera vez que vine a El Portal.

—William, me alegro tanto de verte de nuevo. Parece que hace siglos que no te veo.

—Bueno, gracias —dije yo—. Pero estuve aquí ayer por la noche, ¿recuerdas?

—Ah sí. Qué tonta. —Arqueó la espalda y cuando se apretó contra mi entrepierna me excitó inmediatamente, como era su intención—. Me pregunto si podrías contestarme a una pregunta.

—Dime.

Se echó su rojo pelo hacia un lado con un movimiento de cabeza, poniendo al descubierto su piel color crema.

—He oído que Eleanor no va a volver. ¿Es verdad?

La expresión de mi cara era neutra.

—Ah. ¿Quién te lo ha dicho?

—Un pajarito —fue su respuesta. Y apoyó la palma de su mano sobre mi pecho y me miró con sus ojos azules de largas pestañas—. Entonces, ¿es verdad? Necesito saberlo.

Su perfume me resultaba empalagoso y familiar.

—Has oído bien. No va a volver. Ha decidido quedarse en Europa por tiempo indefinido.

—Oh, ¿qué vamos a hacer sin ella? —susurró Ginger. Su mano rozó mi hinchada verga antes de posarla discretamente en mi muslo—. No quiero que estés solo, William.

Sus labios color carmesí me recordaron tanto a la sangre que sentí cómo empezaban a crecerme los colmillos junto con otra parte de mi cuerpo. Las venas azules de su delicado cuello parecían latir al ritmo primitivo de la música. Disfruté del calor humano que irradiaba su cuerpo y sentí cómo me iba acercando a ella.

Pero entonces me di cuenta de que dos bebedores de sangre venían por mi izquierda: era Werm acompañado de otro vampiro joven.

Ginger debió de haberse percatado de que requerían mi atención en otro sitio.

—¿Más tarde? —preguntó ella.

—Es posible —contesté yo.

Y se alejó con un bonito mohín.

—William —dijo Werm—, este es Freddy Blackstone, el tipo del que te hablé.

El vampiro, que parecía tener la misma edad humana que Werm, sonrió y alargó la mano. Era de estatura y peso medios, y llevaba su pelo oscuro despeinado y una barba descuidada. Sus andrajosos vaqueros y su desgastada camisa de franela, que llevaba por encima de una camiseta descolorida, podría haberlos adquirido en una tienda de segunda mano.

Le estreché la mano.

—Tengo entendido que eres amigo de Tobey.

—Sí. Tobey y yo somos colegas —dijo él.

Miré a Werm, que me dio su interpretación.

—Son amigos —dijo él simplemente.

—¿Cómo encuentras nuestra hermosa ciudad?

—La encontré muy fácil, tío.

—Quiere decir que si te gusta esto —le explicó Werm a Freddy.

—¡Ah! Está guay, tío.

—Eso es gratificante —dije yo. Me llamó la atención el hecho de que Freddy no tuviera un gran intelecto, y esa deducción me llevó a preguntarme cómo consiguió cruzar el continente sano y salvo, cuando le faltaba un hervor—. ¿Cómo llegaste aquí?

—Viajé de polizón en el compartimento de equipajes de un jet que se suponía que iba a aterrizar en la costa este de Florida en mitad de la noche, tío. Resultó que para nada era el compartimento de equipajes, y me quedé helado cuando alcanzamos altura de crucero. Abrieron una especie de escotilla o algo así, y me tiraron.

—¿Te tiraron? ¿A tierra?

—Sí, tío.

—Cuando te tiraron, ¿por casualidad caíste con una especie de materia verde congelada?

—Sí, tío. ¿Cómo lo sabes?

—Simple suposición.

Intercambié miradas con Werm, que tenía los ojos como platos del asombro. Era evidente que había llegado a la misma conclusión que yo: el sistema séptico del avión había echado a Freddy junto con los deshechos tratados químicamente.

—Qué anécdota tan simpática —seguí yo—. ¿Dónde, esto…, aterrizaste?

—En un pantano. Amortiguó la caída, pero estuve inconsciente un rato. Me había hundido en suficiente lodo como para protegerme del sol.

—Caramba, eres un hombre con suerte —observé yo—. Continúa. ¿Qué ocurrió entonces?

—Cuando volví en mí, me limpié y seguí el olor a comida.

Hablando de olores, me imaginé cómo acabó oliendo Freddy después de que lo lanzaran con unos desechos para después terminar marinado en lodo un tiempo.

—En cuanto a la comida… —comencé a decir yo.

—No te preocupes, William, ya le he explicado las normas de la casa —interpuso Werm.

Freddy levantó los dedos de su mano derecha como si fuera a prestar el juramento de los exploradores.

—No mataré a ningún humano. Lo juro. No creo en ello, tío. Mi lema es «Vive y deja vivir». ¿Me pillas?

—Ya lo creo —dije yo, aunque esperaba que no fuera literalmente—. Estoy seguro de que eres un hombre civilizado si eres amigo de Tobías. Y si sigues así, puedes quedarte aquí tanto tiempo como gustes.

—Gracias, tío.

Freddy sonrió, dejando entrever unos colmillos adultos. Este bebedor de sangre parecía joven, pero no era un novato. Me pregunté acerca de su pasado. Como no lo había traído al Nuevo Mundo, como parte de mi operación para traer clandestinamente vampiros europeos pacíficos, asumí que era un producto de vampiros indígenas del Oeste como Tobey. Puede que algún día le preguntara, si se quedaba el tiempo suficiente.

—Vamos, Freddy, te invito a una cerveza —le dijo Werm, y su nuevo amigo se fue con él.

Cuando se marcharon, vi a Otis, el amigo de Jack, sentado en un taburete de la barra justo detrás de donde habían estado ellos. Estaba jugueteando furtivamente con un dispositivo electrónico, y cuando lo saludé casi se cae del asiento.

—Eh, William —dijo él, y se metió el aparato en el bolsillo del pecho de su camisa de trabajo, una camisa que por algún motivo desconocido llevaba un parche bordado con el nombre «Kenny».

Si Otis estaba intentando esconder el aparato, estaba haciendo un trabajo pésimo. Un auricular todavía colgaba del bolsillo.

—Tengo que irme —dijo él bruscamente, y se terminó su cerveza de un trago. Se limpió la boca con el dorso de la mano, y desapareció entre la muchedumbre.

Me giré hacia Seth, que me estaba llenando de nuevo el vaso.

—Qué tío tan extraño ese Otis —comentó él.

Yo le di un sorbo al whisky.

—Si Jack no tuviera amigos extraños, no tendría ningún amigo en absoluto.

Jack

¡Maldita sea! Mi sire era el último tío al que quería ver esta noche, y ahí estaba, sentado en la barra. Reforcé el escudo mental que usaba para impedir que supiera dónde estaba y me escondí en las sombras detrás de los jóvenes que daban vueltas como locos en la pista de baile. Normalmente no era la clase de tipo que se escondía, pero simplemente no quería lidiar de nuevo con él tan pronto. Me quedaría por allí un rato, y si no se iba a casa rápido, volvería pitando al taller.

La multitud que se arremolinaba en la barra se movió y me pareció ver a Otis grabando la conversación que William estaba teniendo con Werm y un vampiro que no había visto antes. Normalmente un vampiro desconocido en la ciudad era suficiente para ponerme en alerta roja, pero me relajé cuando el lenguaje corporal de William me dijo que no era una amenaza.

Como el nuevo bebedor de sangre había obtenido el sello de aprobación de mi sire, la única pregunta que quedaba por formular era qué pensaba Otis que estaba haciendo con esa pequeña grabadora. Sabía lo que era porque Iban tenía una igual, que usaba cuando quería dictar ideas para la dirección de películas.

Werm y su amigo se marcharon cuando yo me acercaba. William le dijo algo a Otis, quien se bebió rápidamente su bebida y se dio la vuelta para marcharse. Se dirigió hacia la puerta de atrás y yo me fui tras él. Lo alcancé justo cuando llegó allí. Lo agarré del bíceps y lo saqué al callejón.

—¿Qué hacías con esa grabadora, Otis? —le pregunté sin más preámbulos.

—¿Qué? ¿Qué grabadora?

Le saqué el chisme del bolsillo por los auriculares.

—Esta grabadora.

—Eso… bueno, eso es…

Nadie que yo conociera lo había acusado alguna vez de ser avispado.

—Como veo que te ha comido la lengua el gato, vayamos a la siguiente pregunta. Lo estabas usando para espiar a William. Ahora quiero saber por qué.

Entonces ocurrió algo de lo más sorprendente. Delante de mis ojos, Otis se transformó en algo nada parecido a Otis. Con un ligero destello de luz pastel, perdió un tercio de su altura. De hecho, no era el Otis que yo conocía, sino que tenía ante mía… ¿Stevie Destellos?

Su pelo parecía espumillón de color azul, aunque más fino, y su piel color crema poseía una innatural excelencia que brillaba como una perla perfecta. Este era el Stevie de pelo azul que Huey había visto dentro de la cáscara del Otis feo y lleno de aceite. El exterior de Otis era solo una tapadera que escondía a un ultramundano icono del glam que tenía el mismo aspecto que cuando lo vi en televisión en espectáculos de variedades en los años setenta.

Lo miré de arriba abajo, incapaz todavía de creer lo que estaba viendo. Werm ni muerto (perdón por la expresión) se pondría el conjunto tan ajustado que llevaba Stevie. Si recuerdo bien, el modelito azul eléctrico de lentejuelas había sido su seña de identidad. Una chica con la que salí en esa época me dijo que lo llevaba para hacer resaltar el color de sus ojos, que eran de un color azul tan de otro mundo como su pelo. Estaba loca por él.

No puedo creer que realmente hubiera invitado a unas copas a esa mujer.

Otis/Stevie se miraba como si estuviera tan impactado como yo lo estaba por su aspecto, y así sin más, volvió a ser el Otis de siempre. Le había asustado tanto que había roto el hechizo sin querer.

—Tío —dije yo en tono acusador—, ¡eres un hada!

Otis se sobresaltó ligeramente cuando un gótico de aspecto delgaducho salió del baño de hombres que había al otro lado del callejón y pasó por delante de nosotros para volver a entrar en el club.

—Baja la voz —le pidió Otis—. Te puede oír alguien y pensar que soy… ya sabes.

Casi solté una carcajada.

—¿Te preocupa que alguien piense que eres gay? Ese es el menor de tus males, amigo. He oído hablar de vosotros… las hadas. La hadas de verdad, quiero decir.

William me había hablado de ellas hacía tiempo, pero nunca había conocido a ninguna de estas criaturas, y no estaba seguro de que existieran hasta ahora. William me había dicho que eran problemáticas: una raza de ladrones y embusteros encantadores y de una hermosura sobrenatural en los que uno no podía confiar.

—Soy un elfo —me corrigió Otis malhumorado—. Y la mayoría de las historias que cuentan sobre nosotros son solo patrañas. Por ejemplo, nunca he robado un bebé en mi vida.

¿Robo de bebés? Me lo quedé mirando. Nunca lo había oído antes.

—¡Dios Todopoderoso! —Tenía tantas preguntas y acusaciones que no sabía por dónde empezar—. ¿Eres Stevie Destellos?

Otis suspiró.

—Ese es mi aspecto real. Durante un tiempo breve, en los setenta, tuve la oportunidad de ser yo mismo.

—Entonces sí que eras Stevie. Así que no te escondías.

—Sí. Algo parecido a lo que tú haces.

Tenía razón en eso. Nosotros los vampiros hemos aprendido a adaptarnos a nuestro entorno llevando vidas que los humanos consideran normales. Salvo por el hecho de que no salimos cuando es de día, trabajamos cada día, mejor dicho, cada noche. Que nunca te vean con luz natural ayuda a disimular nuestra palidez. Además, intento evitar el tipo de iluminación que hay en la mayoría de las tiendas. Aunque oye, uno tiene que ir al supermercado abierto las veinticuatro horas de vez en cuando, como cualquier hijo de vecino.

—Así que —reflexioné yo— por aquel entonces ibas por ahí siendo tú mismo, sin tener que echar mano de ningún hechizo para ocultar tu aspecto real y que la gente no flipara.

—Sí. Cuando el glam estaba de moda, mi aspecto natural era perfecto; encajaba totalmente. De hecho, nadie podía eclipsarme. Antes, la única vez que podía romper el hechizo era en Halloween, y también, ya sabes, en fiestas.

Ni siquiera quería saber qué clase de fiestas eran esas.

—Entonces la gente suponía que tu pelo brillante, tus ojos y tu piel eran parte del espectáculo. Seguramente pensasen que tenías una maquilladora extraordinaria.

—Creían que era una especie de efectos especiales, como en Star Wars.

Otis se rio nervioso.

—¿Y qué haces aquí entonces?

Otis se encogió de hombros y miró al suelo.

—Bueno, ya sabes… es un lugar divertido.

—No estoy hablando del club, maldita sea. —Parecía ser un duendecillo, mentía muy mal—. Inténtalo de nuevo. ¿Qué está haciendo un elfo de incógnito con un grupo de vampiros? ¿Y por qué estabas espiando a William?

—Esto… —farfulló Otis.

Bueno, esto sí que era triste. Se suponía que las hadas, quiero decir, los elfos, eran inteligentes y rápidos, no igual de grandes y de tontos que los humanos. Separé los labios y saqué los colmillos.

—Ni se te ocurra mentirme.

Otis se quedó inmóvil, fascinado por mi despliegue de maldad. Cuando estaba en modo vampiro, la gente, humana o no, siempre lo encontraba… estimulante. Lo hacía para que la persona reticente hablara, se callara, dejara de hacer lo que estaba haciendo o hiciera exactamente lo que yo decía… lo que me apeteciera en ese momento.

—Bueno, verás, supongo que simplemente me gustan los vampiros —me contestó él—. Siempre me han gustado.

—A nadie le gustan los vampiros —dije yo, y me acerqué a él lo suficiente para que viera esa cualidad especial que tenían mis ojos. Es un rasgo que la mayoría de los vampiros aprenden a ocultar para evitar que los humanos huyan chillando. Cuando se me dilatan los ojos por completo, el iris azul desaparece en la negrura, adoptando así un sutil vacío como el de los ojos de una muñeca, que dice con más claridad que las palabras: no te engañes, humano, a pesar de que camina, habla, y demás cosas que llevan a pensar lo contrario, esta criatura está muerta. Y es letal.

—Ummm, está bien, ¿me creerías si te dijera que… me gusta el café del taller?

El café del taller se parecía mucho al tipo de brea que se usa ahí abajo, en el puerto, para calafatear, y era probable que supiera peor. Cogí a Otis por la espalda de la camisa y lo levanté del suelo.

—Se acabaron los jueguecitos, Campanilla. Vamos a ver al pez gordo.

Cuando arrastré a Otis hasta William y le susurré a mi sire que teníamos que hablar, este le dijo a Werm que cerrara el bar inmediatamente. La mayoría de los clientes se lo tomaron con calma, pero Ginger parecía algo enfadada. Ella intentaba no separarse de William, algo raro en ella, pero este la echó con delicadeza. Solo quedamos William, Werm, Otis, Seth y yo. Fuera lo que fuera lo que Otis tenía que decir en su defensa, Werm probablemente necesitaba saberlo también, y no tenía sentido ocultárselo a Seth tampoco, ya que siempre había sido nuestro aliado.

William nos miró a Otis y a mí.

—¿De qué se trata, caballeros?

—Pillé a Otis grabando tu conversación con ese vampiro que estaba aquí antes —contesté yo.

—No es verdad, lo juro —replicó Otis, y se irguió.

Yo le saqué la grabadora del bolsillo.

—¿Quieres que lo ponga para que William lo oiga?

A Otis se le bajaron los humos y agachó la cabeza. Casi sentí lástima por él, sobre todo cuando pensé en el miedo que siempre le había dado mi sire.

—Cuando me enfrenté a él, se asustó y rompí su hechizo. Es un hada, y ha estado ocultándonoslo todo el tiempo que ha permanecido en el taller.

Seth soltó un pequeño gruñido, salió de detrás de la barra y se puso al lado de Werm. Este parecía muy sorprendido.

—Eh, Jack —dijo él—. Sé que eres un buen tío y todo eso, pero nunca me hubiera imaginado que fueras homófobo.

Lo callé con una mirada de o cierras el pico o te pego un bocado. Seth se inclinó y le susurró algo al oído.

—Ah —dijo Werm.

William se acercó amenazante a Otis.

—¿Eres uno de los duendecillos? —le preguntó. Se inclinó más hacia él y lo olisqueó—. Sí que lo eres. ¿Cómo es posible que no haya olido en ti a los sídhe antes?

—Porque nunca dejó que te acercaras lo suficiente —dije yo.

Ahora sabía por qué Otis evitaba a William siempre que podía. Yo creía que era porque le tenía miedo. Después de todo, William era el bebedor de sangre más duro del continente. Pero parte de ese miedo era porque no quería que descubriera qué era realmente. La pregunta era: ¿qué escondía?

—Siempre supe que había algo en ti que no era muy humano, pero no he sabido qué hasta esta noche —dije yo.

William entrecerró lo ojos y le dio en el pecho a Otis con el índice.

—Sabías que Jack era un principiante entre los bebedores de sangre, y como los elfos no son muy conocidos en este continente, estabas bastante seguro de que nunca había visto, u olido, uno antes. Llevas años formando parte del mobiliario del taller. Parece que todo este tiempo has estado espiándonos a los dos. Y ahora me vas a decir por qué.

Otis se quedó allí, parado, pasmado al ver los afiladísimos colmillos de William en todo su esplendor.

William se acercó más a él.

—En mi juventud probé la carne de elfo más de una vez. Me gustó bastante. Si no contestas a mis preguntas, te ofreceré a mis dos vástagos para que ellos también disfruten.

Oí que Werm le susurraba a Seth al oído:

—¿A qué se supone que sabe la carne de elfo?

—A pollo —le contestó Seth también en voz baja—. O eso dicen.

Otis empezó a derrumbarse, y lo agarré mejor de la espalda de la camisa para ayudarlo a que se pusiera de pie.

—¿Qué me dices, colega? —le pregunté mientras le guiñaba un ojo a William. No era la primera vez que hacíamos el papel de poli bueno y poli malo con algún recalcitrante tipo maligno—. Sabes que no queremos comerte, pero no nos dejas otra opción si no nos cuentas lo que está pasando.

—De acuerdo, de acuerdo, pero ¿puedo tomarme una copa primero? Necesito algo fuerte.

William asintió con la cabeza mirando a Werm, que se metió a toda prisa detrás de la barra y le puso un whisky a Otis. Coloqué al díscolo duende encima de un taburete y todos nos reunimos a su alrededor.

Otis le dio un trago a su copa, y respiró hondo.

—Formo parte de una sociedad secreta entre los elfos —comenzó a decir él—. Somos lo que podríais llamar… observadores.

Miré a William, que tenía cara de póquer.

—¿Qué es lo que se dedica a observar esta sociedad secreta? —preguntó él sin alterar la voz—. ¿O debería decir a quién?

—Ummm, a vosotros —dijo Otis entre dientes.

—¿Cómo? —dije yo.

—Es decir, a los vampiros —aclaró Otis.

—¿Y a los cambiaformas? —preguntó Seth.

—No tanto —le respondió Otis.

Seth pareció sentirse un poco herido y volvió detrás de la barra.

—Aunque tenemos que informar de cualquier actividad fuera de lo normal por parte de cualquiera que no sea humano —continuó Otis—. Pero con los vampiros tenemos que documentarlo todo. Quién convierte a quién. Quiénes mueren y cómo. Incluso con quién pasáis el tiempo.

Se encogió de hombros como pidiendo disculpas.

—Por eso has pasado el rato tanto aquí en el bar como en el taller —lo acusé yo—. Llevas formando parte del mobiliario de mi negocio desde siempre. Sabes que es mi trabajo ayudar a William a importar vampiros pacíficos de Europa y cuidar de los que ya están aquí. Y cuando Werm abrió el bar, sabías que atraería a personajes peculiares, humanos o no, que pudieran estar en Savannah, por eso empezaste a pasar tu tiempo aquí también.

Otis se encogió de hombros, y ni siquiera se molestó en negarlo. Pensé en que era Otis el que siempre sabía el último cotilleo sobre lo que de vez en cuando ocurría en la comunidad de los no humanos. Había sido él, después de todo, quien nos había avisado a William y a mí de que habían encontrado al Alabaster a la deriva con su tripulación y su cargamento muertos.

Hacía poco que me había enterado de que Jerry pasaba tanto tiempo en mi negocio porque sus primos hombres lobo (los que se lo querían comer por atreverse a dejar la manada) me tenían miedo. Ahora me entero de que Otis frecuenta mi negocio para espiarme. Y yo que creía que eran mi cordialidad y personalidad lo que hacían que volvieran. Eso era suficiente para herir mis sentimientos un poco, a decir verdad.

—Si pasa algo, si hay una pelea entre los no humanos, ¿qué se supone que deberías hacer? —le pregunté.

Me había cuestionado por qué Otis se había mantenido al margen en el conflicto cuando Jerry, Huey y yo ayudamos a Seth. Rennie tenía un motivo para mantenerse alejado: como humano lo habrían hecho pedazos. Y Rufus se había zafado porque todavía no sabíamos qué era exactamente; pero como sídhe, simplemente las artimañas de Otis nos habrían venido muy bien, como los poderes de Werm.

—Debería permanecer neutral —explicó él—. Como Suiza.

—¡Cómo mola! —exclamó Werm. Parecía halagado de verdad—. William, ¿sabías que había una sociedad de observadores de vampiros?

—No —admitió él, sin quitarle los ojos de encima a Otis—. ¿Cuál es el propósito último de esta observación?

Otis se aclaró la garganta y se sentó un poco más derecho. Era evidente que el whisky le había calmado los nervios.

—La nobleza no nos cuenta mucho a nosotros los peones. Solo me dijeron que vigilara vuestras idas y venidas, si llegaba algún vampiro nuevo, y les informara.

—Algo tienes que saber —insistí yo. Le cogí la botella de whisky a Werm y volví a llenar el vaso de Otis.

—Lo único que sé es que hace unos años me lo estaba pasando estupendamente en una gira de viejas glorias —siguió Otis—. Bebida gratis, chicas, salir por ahí con Frampton. No fue igual que en los setenta, pero no estuvo mal.

Werm arqueó de repente las cejas e iba a interrumpirlo, pero le cerré la boca con una mirada de advertencia.

—Sigue, grandullón —dije yo.

—Y me llamaron para que fuera al viejo continente. Allí, un grupo de los sídhe fueron testigos de… algo.

Pareció que por un momento a Otis un escalofrío le recorrió la espalda, pero se recuperó enseguida.

—¿Qué? —pregunté yo—. ¿Qué vieron?

Temía que Werm se quedara sin alcohol antes de que Otis contara toda la historia.

—El regreso de la Cacería Salvaje —respondió él.

William, que raras veces revelaba preocupación o inquietud con la gente de fuera, incluso emitió un grito sofocado.

—¿Qué es eso? —quise saber yo.

William lo explicó:

—La Cacería Salvaje es una manifestación de guerreros y cazadores fantasmales que se pensaban recorrían el cielo durante las tormentas, acompañados de caballos y perros de caza. Es un hecho que no ha sido registrado en los anales de la historia. Incluso los bebedores de sangre más antiguos piensan que es un mito. Yo admito que siempre lo he creído así.

—No es un mito —insistió Otis—. Solo uno de los cinco sídhe que fue testigo de ello volvió para contarlo. Los otros fueron abatidos.

—¿Abatidos? —preguntó Werm.

Ignoré a Werm, aunque parecía que se iba a desmayar en cualquier momento. Para no variar.

—Así que unas hadas se pusieron a bailar alrededor de un maya o algo así y les alcanzó un rayo. ¿Qué tiene de raro que un grupo de jinetes fantasmas recorra el cielo? —pregunté yo.

—Se cree que los cazadores salvajes son un presagio del desastre —respondió William—. Se supone que verlos augura algo catastrófico… guerra, plagas, hambruna.

—¿Qué te dijeron los sídhe cuando te llamaron para que fueras a… adónde? —pregunté.

—A Irlanda —contestó Otis, pronunciándolo como el duende Leprechaun—. Los líderes de mi sección de los sídhe organizaron a los hombres solteros y nos encargó a cada uno de nosotros que cubriéramos una masa continental. Tenemos que vigilar toda actividad que lleve a cabo todos y cada uno de los inmortales de nuestro territorio.

—¿Por qué? —pregunté—. ¿Cuál es la conexión entre la Cacería Salvaje y los vampiros?

—Esa es la parte de la que no estoy muy seguro —admitió Otis—. Tiene que ver con cómo los vampiros encajan en unas antiguas profecías celtas.

Otis ya estaba bastante borracho, y empezaba a parecer abatido. Y William tampoco es que estuviera muy animado. Su palidez natural se había vuelto totalmente fantasmal. Era evidente que no le estaba gustando el giro que había tomado la conversación. Ni una pizca.

—¿Antiguas profecías celtas sobre qué exactamente? —quise saber yo, inclinándome hacia él.

—El fin del maldito mundo —respondió Otis, y sin más se quedó dormido con la cara encima de la barra.

8

William

Jack aceptó un trapo húmedo de Seth y comenzó a mojarle la cara a su amigo el elfo borracho, con la esperanza de que volviera en sí. Otis había roto su hechizo cuando se desmayó. Ahora parecía un diminuto artista circense. La transformación causó cierto alboroto entre Jack, Werm y Seth. Era evidente que Otis bajo su verdadera apariencia sí era una especie de artista reconocible. Werm estaba especialmente impresionado.

Con el tumulto que provocaron las revelaciones de Otis y su transformación en elfo me dio tiempo para poner en orden mis pensamientos. Me di cuenta en ese momento de que había pruebas irrefutables de que se avecinaba un desastre de dimensiones mundiales.

Primero las advertencias vagas, aunque siniestras, que los vampiros de Olivia habían encontrado en los rollos de pergamino y en las tablas de piedra de Alger. Después se cumplió una profecía maya sobre una cazavampiros en la persona de Connie Jones. Reafirmando eso estaba la inquietud que sentía Seth, y que apostaría a que era compartida por el resto de la comunidad de los cambiaformas. Y por último, lo más preocupante de todo, esa reaparición de la Cacería Salvaje después de miles de años. Era evidente que el acontecimiento había asustado a los sídhe, y estos no eran de los que se atemorizaban con facilidad.

Cuando Jack consiguió poner a su amigo de nuevo derecho, le pidió a Werm que preparara café cargado. Solo esperaba que fuera más bebible que el café al que Jack estaba acostumbrado a beber en el taller. Los duendes son una raza fuerte, y este había compartido información valiosa; no quería que se envenenara.

Jack le dio palmaditas suaves pero firmes en la cara a Otis hasta que este abrió los ojos. En cuanto supo dónde estaba, volvió a su hechizo y se convirtió en el viejo Otis una vez más.

—¡Uau! —exclamó Werm, muy impresionado, como era de esperar.

Jack metió una taza de café solo entre las manos de su amigo y le instó a que bebiera.

—¿Qué tienen que ver los vampiros con el fin del mundo?

—¿Eh? —farfulló Otis.

—¡Céntrate! —le ordenó Jack—. Nos estabas hablando de unas antiguas profecías celtas sobre el fin del mundo que tenía algo que ver con los vampiros. ¿Cuál es la relación?

—Que me aspen si lo sé —respondió él.

—Piensa, Otis o Stevie o comoquiera que te llames —dijo Jack.

—Te he contado todo lo que sé. Lo juro.

Y dije yo:

—Jack, ¿por qué no te llevas a Otis al taller, o adondequiera que duerma? Me da la impresión de que nos está diciendo la verdad. Si se nos ocurre algo más que preguntarle, lo podemos hacer en otro momento.

—¿Qué… qué vamos a hacer? —preguntó Werm, por supuesto asustado.

—No te preocupes —dije yo, y procuré que mi tono fuera tranquilizador—. Melaphia ya está investigando sobre unos asuntos relacionados con esto. Estoy seguro de que pronto sabremos más. Hasta entonces, intenta no preocuparte.

Seth le apretó el hombro al pequeño vampiro en un varonil gesto de apoyo.

—William llegará al fondo de todo esto, amigo. ¿Por qué no te vas abajo, te metes en la caja y duermes?

Werm se estremeció.

—No me vendría mal.

Dio un par de pasos hacia la puerta del sótano, pero se dio la vuelta para coger la botella de whisky medio vacía y llevársela con él.

Jack se echó a Otis al hombro y se detuvo en la puerta.

—¿Qué vas a hacer?

—Creo que iré a hablar con tu abuelo para ver si sabe algo sobre este asunto.

—Buena suerte. Las últimas veces que he hablado con Reedrek se había vuelto loco como una cabra de estar encerrado en esa piedra angular de granito. Decía sandeces.

Le di las buenas noches a Seth, que me enseñó la entrada a los túneles. Werm había instalado ingeniosamente la entrada de acero a estos en el sótano cuando renovó el lugar. La red de pasadizos abandonados era lo que quedaba del antiguo nivel de la calle de Savannah antes de que elevaran la ciudad para protegerla de las mareas altas causadas por los huracanes. Podía haber ido en coche al lugar que había debajo del hospital donde estaba sepultado Reedrek, pero el paseo me ayudaría a pensar, después de todo, en lo que Otis nos había contado.

Siempre me había preguntado por qué Reedrek había elegido el pasado otoño para localizarme siglos después de que huyera de él. Quería que empezara a matar y a convertir a más humanos para aumentar su poder como sire mío. Eso debía de querer decir que necesita poder más que nunca.

Cuando llegué a la losa de granito detrás de la cual estaba Reedrek, centré mis habilidades psíquicas y encontré a mi sire cantando solo con una extraña voz de lamento. Me detuve a escuchar su absurda letra. Algo sobre un carruaje y perderse las sobras de cordero. Jack estaba en lo cierto. La privación sensorial lo había dejado medio loco, pero eso no significaba que no siguiera siendo peligroso.

El viejo demonio era igual de terco que de traicionero. Si le preguntaba directamente qué sabía de la cazadora o de la catástrofe que se avecinaba, le parecería un juego excelente intentar despistarme. Tenía que crear yo el juego. Controlarlo.

Dejé que notara mi presencia, y me habló como si estuviéramos cara a cara, sin que nos separaran las capas de granito y de hormigón.

—Has vuelto, hijo mío. ¡Ay, qué bien volver a verte! Espero que hayas tenido un viaje agradable.

¿Le había dicho Jack que estuve en Europa? Seguramente no. Habíamos acordado no decirle nada que pudiera usar para tomarnos el pelo. A lo que Jack llamaba juegos mentales era la especialidad de Reedrek. El que no pudiera moverse no significaba que estuviera indefenso, no, siempre y cuando tuviera sus poderes psíquicos y a cualquiera en su vasto linaje con quien usarlos. Lo maldije en silencio por haber lanzado él primero los dados y haberme dejado a la defensiva desde el principio. Tuve que controlarme para no exigirle que me dijera por qué sabía que había estado fuera.

—En efecto, fue una visita agradable —dije yo, recurriendo al lenguaje formal de los días en los que había estado a la entera disposición de mi sire—. Conseguí hacer mucho bien.

—¿Ah, sí? —dijo Reedrek con benevolencia—. Cuéntame. Tengo ganas de saber de tus hazañas.

—No quiero aburrirte. Estoy seguro de que tienes tus fuentes.

Esperaba que me dijera quiénes eran, pero no contaba con ello.

—Así es —dijo. Pude oír más que ver la sonrisa burlona en su cara—. He aprendido mucho de ellas últimamente.

—Yo también he aprendido mucho, acerca del pasado además del futuro. Nuestras tribulaciones venideras me recuerdan a la famosa maldición china…

—Ojalá vivas en tiempos interesantes[1] —dijo él, y soltó una carcajada socarrona y de loco—. Es una forma inteligente de expresarlo.

Mi táctica no estaba funcionando. Se veía, por la brevedad de sus respuestas, que Reedrek notaba que andaba a la caza de algo. Cuando estaba a punto de darme la vuelta para irme, dijo:

—Las buenas noticias vuelan igual de rápido que un rayo.

¿Era el rayo una referencia velada a la Cacería Salvaje? Los folcloristas encontraron una explicación convincente al fenómeno diciendo que era un mito creado por los celtas primitivos para explicar las tormentas eléctricas.

Los seres humanos, incluso eruditos académicos, tienen mucha facilidad para proteger sus frágiles mentes de las verdades que podrían volverlos locos de miedo si alguna vez las reconocieran. Se esforzaba mucho en construir motivos para desconfiar de lo que la parte primitiva de su cerebro sabe de manera instintiva. Pero optan por no hacer caso a su cerebro reptiliano. Solo el tiempo dirá si esa tendencia es una habilidad que los ayuda a sobrevivir o si acelera su perdición como especie.

—¿Y qué noticias son esas? —pregunté yo, con la esperanza de provocar alguna repuesta que pudiera entender. Era probable que se mostrara reacio a las preguntas directas, pero este juego me estaba haciendo perder la paciencia.

—¡El día de la mudanza se acerca!

—¿El día de la mudanza? ¿Quién demonios se muda, si puede saberse?

—Pues yo, hijo mío. Primero lo haré dirección norte, sur, este y oeste junto con todos los demás. Y después, ascender. Si has aprendido sobre el futuro como afirmas, seguro que también sabes algo de eso —se mofó él.

—Supongo que no te vendría mal un cambio de aires. Imagino que debería haber hecho de tu lugar de descanso un sitio más seguro.

Esperaba que eso le sirviera de acicate para decirme qué fuerza creía él lo sacaría del granito, del hormigón y del acero, pero era demasiado astuto como para morder el anzuelo.

—Nada que construyas con tu poder podrá tenerme encerrado cuando los antiguos señores consideren que ha llegado el momento de mi liberación.

Así que pensaba que los antiguos señores lo liberarían.

—Qué curioso. No logró recordar haber visto a ninguno de ellos por aquí.

—Tienen sus agentes —dijo entre dientes.

—Tampoco los he visto.

Reedrek se rio de nuevo, y su carcajada poseía un dejo histérico que me daba dentera.

—Intentas engañarme para que te revele sus identidades y sus planes. Pero como he dicho, todavía no ha llegado el momento. Lo sabrás a su debido tiempo. Y los demás también.

Deseé poder atravesar a base de puñetazos el hormigón y la piedra, y estrangular a mi sire, pero poco podía hacer. No podía amenazarlo, porque Jack y yo ya lo habíamos sometido al peor de los castigos posibles: inmovilizarlo en la húmeda oscuridad con las ratas y los gusanos para toda la eternidad. No pudimos matarlo, porque destruir a tu sire o a tu abuelo significaba la muerte del vampiro que lo hacía. Tampoco podía usar la táctica del palo y la zanahoria para hacerle hablar, aunque supiera algo valioso.

—Tengo mejores cosas que hacer que escuchar las fanfarronerías y los desvaríos de un lunático.

—Vete pues. Pronto saldré de aquí. Mi carruaje está al llegar. ¡Casi puedo oír el estruendo de sus ruedas!

Indignado, di media vuelta para alejarme de allí, pero entonces se me ocurrió una táctica diferente a la que podría responder. A estas alturas, ¿qué daño iba a hacer otra pregunta directa? Puede que tuviera suerte.

—¿Qué sabes de la cazadora? —le pregunté.

—¿Por qué me preguntas a mí? —respondió él—. ¿Por qué no le preguntas a ella?

Por primera vez en toda la conversación, me pareció completamente cuerdo. Eso me desconcertó mucho más que sus descabelladas divagaciones.

Después de dejar a mi sire, regresé al coche y me fui a la obra donde estaban reconstruyendo el burdel de Eleanor. Iba a ser un imponente establecimiento que habría reflejado el gusto excelente, aunque algo exótico, de Eleanor. Al mirar el edificio ya medio terminado, tuve ganas de prenderle fuego también yo. Cada vez que lo mirara me iba a recordar la traición de Eleanor, la muerte y el sufrimiento que yo le causé.

Y eso solo era una parte de lo que me preocupaba. Se avecinaba una catástrofe mundial, presagiada por una profecía maya y otra vudú, y confirmada por los cambiaformas y los sídhe. No tenía ni idea de cómo impedir el desastre, fuera lo que fuera, a menos que Melaphia u Olivia descubran alguna información relevante en los rollos de pergamino y en las tablas de piedra antiguos que estaban estudiando. Añadíamos a eso la aparición de la legendaria cazavampiros entre nosotros, y mi, así llamada, «vida» estaba completa.

No recordaba un momento en mi larga existencia como no muerto en el que me sintiera tan solo e impotente, ni siquiera cuando estuve dominado por Reedrek. Llegaría la calamidad, y yo no podría hacer nada al respecto. Jack iba a negarse a matar a Connie Jones antes de que ella lo matara a él, y si yo me ocupaba del asunto, posiblemente sería él el que me matara a mí.

La estructura del edificio de varios pisos estaba casi lista, y le daba el aspecto de un monstruoso esqueleto que yacía blanqueado e inmóvil a la luz de la luna. Bajé las escaleras del sótano hacia el lugar en el que Eleanor había erigido sus altares vudú en la vieja casa. Cuando agaché la cabeza y recordé el sufrimiento horrible que mi amada estaba experimentando en el inframundo, volví a sentir ese instinto suicida. Merecía estar en el infierno con Eleanor aunque eso significara sufrir eternamente un castigo vil creado solo para mí. Si la hubiera dejado en paz, o al menos si hubiera desoído sus suplicas para que la convirtiera en bebedora de sangre, ella estaría viva y sería ahora mismo la señora de esta casa.

Divisé una pila con restos de madera y serrín que algún obrero había dejado en una esquina, y cogí un tablón de casi un metro de largo. Cuando lo rompí con la rodilla, hizo al astillarse un satisfactorio sonido, y trozos de madera salieron volando. Uno de los fragmentos se había desprendido de tal forma que acababa en punta, y despedía un agradable olor a madera. Cuando lo sopesaba, pasándolo de una mano a otra, encima de mi cabeza oí pisadas en el nuevo contrapiso.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí abajo? —me preguntó Ginger mientras bajaba las escaleras sobre unos tacones de aguja de diez centímetros, una tarea nada fácil ni siquiera a la luz del día, y ella lo hacía con elegancia y con la única luz de una farola cercana. Vi, y no era la primera vez, lo torneadas que eran sus piernas y no pude evitar imaginármelas rodeándome.

—Solo… pensaba —respondí yo—. ¿Y tú?

—No podía dormir después de verte esta noche. Te he echado tanto de menos mientras has estado fuera…

El comportamiento de Ginger hacia mí esa noche no era nada propio de ella, aunque ese cambio no era de extrañar. No era tonta, y cuando oyó que Eleanor no iba a volver, evidentemente decidió no perder tiempo y darse prisa con el hombre más rico de Savannah. ¿Qué era una puta si no una oportunista?

—Es muy amable de tu parte —le dije, y tiré el trozo de madera de nuevo en la pila. Ella estaba ahora tan cerca que podía oler su perfume, y el dulce y embriagador olor de su humanidad—. Entonces, decidiste dar un paseo, ¿no es así?

—Sí, y me alegro de haberlo hecho, porque así te he visto de nuevo. A solas. —Se acercó más y colocó sus pequeñas palmas contra mi pecho. Me pregunté si se daría cuenta de que no me latía el corazón. Su propio latido me llamaba como el canto de una sirena—. Lo que voy a decirte está muy mal, pero me alegro de que Eleanor no vaya a volver.

Le cogí las manos, se las apreté ligeramente y me las llevé a los labios, primero una, y después otra.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué?

—Porque así puedo seducirte —susurró ella.

Le solté las manos para que pudiera rodearme con ellas el cuello y se pegó a mí. Me excité enseguida cuando sentí sus firmes y redondos senos contra mi pecho. Esto sí que era algo por lo que vivir, por lo menos un poco más.

Lo caballeroso sería llevar a la joven a un sitio adecuado para nuestro primer encuentro, quizá al Hyatt que estaba cerca de allí, o por lo menos a mi casa. Pero esa noche no me sentía especialmente caballeroso.

—Entonces pongámonos a ello —dije yo.

Mis manos bajaron por su cuerpo, deteniéndome brevemente para apretarle los pechos, las nalgas, hasta llegar al dobladillo de su minifalda de cuero negro. Metí las manos debajo y las subí hasta llegar a la cima de sus muslos. Las yemas de mis dedos se encontraron con una fina barrera de seda, que acariciaron de forma provocativa, y consiguieron así que la señorita soltara un gemido de placer. Cubrí sus labios pintados con los míos, la besé apasionadamente, y la acerqué más a mí. Le besé el cuello mientras le apartaba con los dedos la tira de tela que había entre sus piernas.

Estaba húmeda de deseo y se estremeció cuando la penetré, acariciando la sensible pared frontal de su conducto con un dedo. ¿Cómo llamaba la gente de hoy en día a esa zona mágica? Ah, sí, el punto G. Cuando toqué con el pulgar el hinchado botón que era su clítoris, su cuerpo se estremeció de placer. La llevé a una mesa improvisada hecha con tablas puestas una al lado de otra encima de dos caballetes. En una esquina habían colocado una sierra circular.

Le arranqué las bragas y la senté con su trasero desnudo en el borde de la mesa. Mirando la sierra, me dijo:

—No me vas a cortar en dos como un mago, ¿verdad?

Solté una carcajada ronca.

—No soy de esa clase de magos —le dije—. Además, te quiero de una pieza.

La solté el tiempo suficiente para desabrocharme los pantalones y liberar mi erección. Mientras tanto, ella se quitaba a toda prisa el jersey, dejando ver un sujetador de encaje, y el frío del invierno le hizo temblar brevemente. Vi que entornaba los ojos en la oscuridad para verme mejor, pero yo le bloqueaba la luz. Estiró el brazo y me cogió la verga con las dos manos.

—Dios… mío —exclamó ella sin aliento y, pensé yo, también algo temerosa.

Era una reacción frecuente ante su tamaño, incluso de una puta experimentada. Empezó a acariciarla, y soltó un grito ahogado cuando metí los dedos debajo del sujetador y se lo arranqué.

—Te compraré otro —le prometí, deteniéndome para admirar la manera en la que se le endurecían los pezones. Con los pulgares rodeé los pezones y con las manos los pechos. Su piel tenía el color del marfil, tan pálida que parecía una de nosotros.

Deslicé mis manos debajo de sus nalgas, y me apoyé sobre su cuerpo, penetrándola solo un poco al principio. Disfruté del sonido de su femenino suspiro, y saboreé su calor deslizante y acogedor. Entonces, de una sola embestida, larga y fuerte, le metí toda la verga. Esa invasión hizo que su cuerpo se tensara al principio, pero cuando empecé a entrar y salir de ella, se agarró a mí como si se estuviera ahogando y me correspondió con cada embestida. Había algo en sus movimientos que me recordaba a Eleanor. Quizá la madame había enseñado a su protegida algunas de sus habilidades.

Incliné mi cabeza hacia sus pechos para chuparle sus rosados y rígidos pezones, tirar de ellos y lamerlos una y otra vez con la lengua, dejando que el borde dentado de mis colmillos los rozara muy ligeramente.

La tentación de morderla era tan fuerte que me hizo estremecer. A lo mejor si le chupaba un poco de sangre ella podía suponer que era una de mis perversiones personales. Debía de tener clientes habituales cuyos pecadillos eran más raros que eso. Por otra parte, no quería ahuyentarla. Podría acabar siendo un juguete con el que satisfacerme con regularidad. Ya habría tiempo para iniciarla en la vida del cisne más adelante, si le parecía bien. Con esfuerzo, volví a guardar los colmillos.

Comenzó a gemir cuando cambié el ritmo, acelerando mis embestidas hasta que pude sentir que llegaba el momento de la culminación de nuestro placer. Continuó con sus gemidos y arqueó la espalda cuando se corrió, y mi propio orgasmo me sacudió muy dentro de mí. Nos aferramos el uno al otro, convulsionándonos, arrancando el uno al otro hasta el último espasmo.

Cuando me separé de ella, me vestí, y recogí los trozos de su ropa interior mientras ella se ponía su jersey. Dejó que la ayudara a bajarse de la mesa, y como se tambaleó un poco, la sujeté. La cogí de la mano y subí con ella las escaleras del sótano.

—Bueno —dijo tímidamente—. Ha sido… increíble. Si hubiera sabido que seducirte sería así de divertido, lo habría hecho hace mucho.

—Pues sí —asentí yo—. Deberíamos hacerlo de nuevo pronto. Muy pronto.

Le besé la mano y la llevé a mi coche para acompañarla a su apartamento.

Una noche. Una razón para no clavarme una estaca, por el momento.

Jack

De pie delante del edificio de apartamentos de Connie miré hacia su ventana, y me sentí como Romeo delante del balcón de Julieta, e igual de maldito. Los amantes malhadados, los llamaron, y los dos terminaron muertos. Adiós a los finales felices.

Al menos Romeo no había tenido que matar a Julieta, solo a sí mismo. Deseaba que esa fuera una de mis opciones.

Si no podía yo matar a Connie, William lo haría. Estaba empezando a entender los pensamientos suicidas de William. Había evitado que yo supiera lo peor de lo que significaba ser vampiro durante tanto tiempo como pudo. La mayoría de edad era un coñazo.

Tenía que salvar a Connie de los dos, de todos nosotros. ¿Pero cómo? Había conseguido ganar algo de tiempo con William al prometerle que la vigilaría de cerca mientras Melaphia indagaba. Pero ¿y si Mel no encontraba nada? Volveríamos al principio. Aunque pudiera convencer a Connie de que nos escapáramos juntos, ¿adónde iríamos?

Como último recurso, podría contarle la verdad. ¿Qué pasaría entonces? Intenté imaginarme cómo sería la conversación: «Escucha, cariño, me acabo de enterar de algo sorprendente. Sabes que soy un vampiro chupasangres y todo eso. Bueno, pues aquí viene lo gracioso. Eres una cazavampiros. Y tu misión aquí, en este mundo, es matarme a mí y a los que son como yo. Qué ironía, ¿verdad?».

Me sonó el móvil, lo desenganché del cinturón, y vi que se me estaba acabando de nuevo la batería. Tenía que comprar una nueva.

Era William. Él podía hablarme psíquicamente, pero yo bloqueaba de forma rutinaria esa intrusión en mi mente. Hacía tiempo que había dejado de quejarse de eso. Un hombre tenía que luchar por su derecho a la intimidad. Últimamente lo bloqueaba constantemente para poder ocultar lo que pensaba y sentía con respecto al tema de Connie.

—Sí —dije.

—Jack, se me olvidó decirte, antes que estés aquí mañana al anochecer con Werm, que he convocado una reunión con los jefes de los clanes para compartir la información que tenemos.

—¿Va a venir todo el mundo?

—Vendrán los de la Costa Oeste. Gerard y Lucius asistirán vía telefónica. Asegúrate de que Werm y tú llegáis puntuales.

—Sí, bwana. Estaremos allí en cuanto se haga de noche.

Y colgó. Cuando volví a enganchar el móvil al cinturón, sentí que todavía quedaba un resquicio para la esperanza. Si pudiera hablar con Travis a solas y preguntarle más sobre los cazavampiros quizá eso me diera alguna pista de cómo salvar a Connie. Travis era el único vampiro existente que había tenido experiencia de primera mano con los cazavampiros. Según sus palabras, había muerto a manos de unos vampiros. Esperaba que tuviera algo, cualquier cosa, útil que decirme.

Miré hacia arriba y vi que una figura se movía detrás de la cortina de la habitación. Conocía esa figura. Amaba a esa figura. Connie abrió la cortina y miró fuera.

«Pero, calla, ¿qué luz se abre paso por esa ventana?».

¡Eh!, que sea un sureño no significa que no esté familiarizado con la literatura y las bellas artes. Una de mis antiguas novias solía llamarme «el paleto del Renacimiento». Me encanta Shakespeare.

A pesar de que estábamos en pleno invierno, Connie subió la ventana y se asomó. Como detrás de ella las luces estaban encendidas, todavía seguía sin verme.

Parecía la doncella de uno de los cuadros de los grandes maestros de la pintura clásica, enmarcada por la ventana bajo la tenue luz de su habitación. Su belleza me recordó a la siguiente línea de la tragedia: «Es el Oriente, y Julieta es el sol».

«El sol». Algo que para mí era muerte segura.

¿En el fondo no había sabido siempre que Connie iba a ser mi destrucción? La manera en la que casi me electrocuta cuando la toqué por primera vez había sido un indicio muy bueno.

Suspiré, y sentí nacer en mí de nuevo la desesperación, pero me quedé clavado en el sitio. Y justo cuando estaba pensando en quedarme allí mirándola para siempre, me vio y me hizo una seña como una de esas sirenas que arrastraban a los marineros hacia la muerte en costas rocosas.

Ahora tenía que subir, porque si no lo hacía ella se pensaría que algo no iba bien. Además, ¿cómo podía yo vigilarla como me había dicho William si no estaba cerca de ella? Sí, era lo correcto.

Me recibió en la puerta vestida con un pijama de conejitos. La abracé apasionadamente, ya que no sabía qué abrazo sería el último. Así que, de aquí en adelante, todos (y todo) serían apasionados.

—Esperaba tu visita —me dijo.

Me cogió de la mano y me llevó al sofá. Se sentó encima de las piernas, y apoyó su cabeza en mi hombro. Yo la rodeé con mi brazo y la atraje hacia mí, sintiendo su pelo suave como el raso en mi cara sin afeitar.

—Me he pasado para ver qué tal estabas —le expliqué yo—. Ayer lo pasaste muy mal.

—Sí —dijo ella—. Me resulta difícil entender todo lo que ocurrió ayer.

—¿Recuperaste la memoria? —le pregunté, intentando ocultar mi preocupación.

—No. Pero he estado pensando en lo que me dijiste, y me ha dado paz y la sensación de que he cerrado una etapa, ¿sabes? Hace que me sienta más fuerte, como que puedo enfrentarme a las cosas con las que antes no podía.

—Muy bien —dije yo—. Me alegra oír eso.

Por un segundo pensé en pedirle que me contara qué etapa necesitaba cerrar, pero Seth me había advertido que el hecho de saber acerca del asesinato-suicidio había terminado con su relación.

—¿Sigue William enfadado conmigo?

—No —le contesté—, todo está bien.

—Melaphia no se metió en ningún lío por ayudarme a ir… allí, ¿verdad?

No es que me alegrara mucho lo que había hecho Melaphia, pero no sabía qué hacer al respecto. Enfrentarme a ella estaba de más, puesto que William ya la había reprendido.

—No —le dije a Connie—, nadie está enfadado con nadie, y nadie está metido en ningún lío.

—Está bien, porque no quiero tener que pensar en nada negativo esta noche.

—¿Y eso?

—Tengo planes para ti. Espérame aquí. No tardaré mucho.

Se dirigió a su habitación y vi cómo desaparecía con su garboso trasero al girar la esquina. Cuando volví a girar la cabeza, mi mirada se fijó en su pequeño santuario en la pared de enfrente. Los artilugios religiosos me daban escalofríos en cualquier circunstancia, pero la cruz de Connie había prendido fuego a mi pelo una vez y la escena no me gustaba en absoluto. Todo me recordaba a lo que a mí me faltaba… un alma. La estatua de la Virgen María miraba recatadamente hacia abajo como si, en su virtud, no pudiera soportar observar siquiera a los que eran como yo.

Connie reapareció con un body de encaje que logró que me olvidara totalmente de la religión. Me hizo una seña para que la siguiera al baño, donde había encendido unas velas que había puesto alrededor de una bañera estrecha y profunda.

—¿Qué es eso? —pregunté.

—Un baño relajante japonés.

El agua tenía un aspecto tentador, y su olor a aceite de rosas, que flotaba en el aire, era incluso mejor. Un manojo de delicados pétalos rosas flotaba en la superficie. El fino vapor que salía del agua empañó por completo el espejo.

Me desvistió despacio y, mientras, frotaba y pellizcaba mis partes oscilantes. La chica conocía bien el cuerpo de un hombre. En cuanto estuvimos los dos desnudos, nos metimos dentro de la bañera, y nos sentamos el uno frente al otro, cubiertos de agua caliente hasta el cuello, y de aceite perfumado.

Cogí uno de los pétalos de rosa, curvado hacia dentro como una concha delicada, y se lo puse a Connie en la nariz.

—Me quiere —dije yo.

Ella se rio y sopló para que se cayera. Yo reemplacé ese pétalo con otro y dije:

—No me quiere.

El pétalo cayó y Connie se acercó flotando a mí, y al hacerlo me acariciaba los muslos. El pelo se arremolinaba a su alrededor en la superficie del agua como el de una sirena, y unas gotitas de agua brillaban en sus pestañas.

—Ella te quiere —me dijo.

Nos encontramos en mitad de la bañera y allí nos quedamos flotando, explorándonos el uno al otro con manos impacientes y aceitosas. Le rodeé los pechos con mis manos y la besé, y ella arqueó la espalda, ofreciéndome así su precioso cuello. Yo cerré los ojos con fuerza, y pretendí que no había visto ni sentido su pulso en el hueco de su garganta. Ella me acariciaba con dedos hábiles, sabía dónde ejercer presión, y yo le masajeaba toda la espalda, desde el cuello hasta donde su trasero daba paso a la parte de atrás de sus muslos.

Al no poder aguantarlo ya más, la subí y la senté en un lado de la bañera, con la espalda contra la pared de azulejos. Ella levantó las piernas y me rodeó con ellas la cintura. Untados como estábamos de aceite de baño, la penetré, y ella se agarró a mis hombros y, con suaves gemidos, me pedía que fuera más adentro. Yo entraba y salía de su cuerpo con un vaivén, y nuestros movimientos creaban suaves olas que chocaban contra la bañera. Su cuerpo brillaba a la luz de las velas, y tuve que agarrarme a su trasero con fuerza para que no se me escapara debido al resbaladizo aceite.

Sus gemidos aumentaban de intensidad con nuestro ritmo y supe que no podría aguantar mucho más tiempo. Cuando nos corrimos, me cegó una explosión de luz blanca; de nuevo me metí con ella en el agua hasta que cesó nuestro propio oleaje interno.

Y así nos quedamos abrazados hasta que se enfrió el agua, sin decir nada. Entonces salimos de la bañera y Connie cogió una toalla para cada uno del armario que había encima del lavabo. Por turnos, nos secamos mutuamente y con esmero. Ella le dio vueltas a su toalla y me dio con ella cuando me puse un poco tonto.

—Tengo que llegar hasta el último recoveco —insistí yo—. No quiero que te quede ningún resto de aceite. ¿Qué aspecto tendría ese uniforme azul con manchas de aceite?

Connie intentó darme con la toalla en el muslo y yo esquivé el golpe.

—Ahora soy detective, ¿recuerdas? Voy de paisano.

—Cariño, de uniforme o de paisano, siempre estás preciosa.

—A ti tampoco es que te queden mal los vaqueros —dijo mirando mi paquete con descaro.

—Muchas gracias.

Vi que iba a responderme con algo ingenioso cuando miró hacia un lado y, de repente, dejó de sonreír. El espejo que había encima del lavabo ya no estaba empañado. El rostro de Connie reflejado en él mostró sorpresa cuando se dio cuenta de que estaba a solas con un muerto que no se reflejaba en el espejo. Un instante antes de que recobrara la compostura, pude ver el horror en su expresión.

¿Sabéis cuando a veces no te puedes sacar una canción de la cabeza, y eso te vuelve loco? A mí me pasaba lo mismo con Shakespeare. Las líneas de Romeo y Julieta rebotaban en las paredes de mi cráneo como si fueran bolas de acero en la máquina de pinball de mi cerebro, y oí las palabras de fray Lorenzo: «Sal de ese nido de muerte, infección y sueño forzado».

Aléjate del mal, parecía estar diciendo. Él será tu muerte. Tenía que reconocer que no era un mal consejo.

Connie cogió las toallas y las arrojó en el cesto de la ropa sucia, y forzó una carcajada al hacer un comentario sobre cómo sus dedos parecían ciruelas pasas. Me puse mi ropa y ella hizo lo mismo con su pijama, que tenía colgado en la puerta del baño.

—Es tarde. Debería irme —dije yo.

—Ajá —asintió ella.

Ya en la habitación me di cuenta de que Connie se había olvidado de cerrar la ventana. Las cortinas transparentes se mecían con la fría brisa.

—Voy a cerrar la ventana —dije yo. Al hacerlo, vi al vampiro que había estado antes en el bar de Werm de pie debajo de una farola. No pareció verme ni sentirme; simplemente estaba apoyado contra la farola fumando un cigarrillo.

—Hay otro vampiro ahí fuera, ¿verdad? —dijo Connie.

Perplejo, me giré. Estaba apoyada en el marco de la puerta del baño, con su pelo húmedo formando tirabuzones.

Desde donde estaba era imposible que pudiera ver más allá de la ventana.

—¿Cómo lo sabes?

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé. Antes, cuando subí la persiana, sabía que estabas ahí fuera antes incluso de verte. Qué extraño, ¿verdad?

—Extraño. —Más que extraño, aterrador—. ¿Esta noche es la primera vez que te has dado cuenta de que puedes… sentir cuando hay un vampiro cerca?

—Sí. Quién sabe, puede que sea capaz de notar si hay otra gente cerca también. Puede que haya adquirido algún tipo de percepción extrasensorial cuando estuve en el inframundo.

—Sí. Puede que sea eso.

—¿Sabes quién es?

—Lo he visto antes. William lo conoce. Iré a verlo y a asegurarme de que sabe cómo comportarse. No hay nada de qué preocuparse. —Al menos una vez que me hubiera ocupado de él—. Después me iré a casa.

Connie parecía nostálgica.

—¿Crees que llegará el día en el que me digas dónde vives, Jack?

Intenté esbozar una sonrisa.

—Un día de estos.

Me imaginé que no sería muy inteligente decirle a una cazavampiros dónde descansaba durante el día.

La abracé de nuevo, con fuerza, y me fui. Cuando pasé al lado del santuario, miré a la Virgen María. «Ayúdame, por favor», recé en silencio, aunque no tenía ningún derecho a hacerlo. Seguía mirando hacia abajo, hacia su vaporoso vestido blanco.

Cuando estaba en la calle, doblé sigilosamente la esquina del edificio y pude acercarme al vampiro merodeador. Le quité el cigarrillo de la mano de un manotazo, y le golpeé la cabeza contra la farola de hierro forjado con tanta fuerza que se oyó un estruendo.

—¡Ay! —exclamó él—. ¿Qué demonios…?

—¿No sabías que es de mala educación espiar a una señorita? —lo increpé yo.

—Venga, hombre, solo estaba por aquí fumándome un cigarrillo.

—¿Debajo de la ventana de mi novia?

—No sé de qué estás hablando.

—Anda ya. ¿Quién eres?

El bebedor de sangre se frotó la parte de atrás de la cabeza.

—Me llamo Freddy Blackstone. Soy amigo de Tobey, y estoy de paso. He conocido a William esta noche. Él puede confirmarlo. Eh, tú debes de ser Jack.

El vampiro me ofreció su mano, y tras unos instantes de duda, se la estreché. El tipo parecía bastante inofensivo. Se asemejaba a uno de esos beatniks de los años cincuenta, con el pelo, la barba y la ropa desaliñados. De hecho, me recordó a Maynard G. Krebs en el viejo espectáculo de Dobie Gillis. Dios, ¿demuestra eso lo viejo que soy o qué?

—Escucha, amigo, vas a tener que alejarte un poco de mi chica —le pedí yo—, ¿entendido?

—Sí, sin problemas. Eh, salgo con chicas humanas todo el tiempo. Con ellas, toda precaución es poca, ¿verdad? Bueno, voy a seguir mi camino, hermano. Y aquí no ha pasado nada, ¿de acuerdo?

—Sí, claro.

Lo vi alejarse encorvado y desaparecer en la noche. Parecía una coincidencia bastante grande que casualmente un bebedor de sangre itinerante llegara a la ciudad justo cuando habían identificado a la cazavampiros. Y, también de casualidad, de todos los sitios que había en Savannah, lo encontraba merodeando cerca del apartamento de Connie. Prometí vigilar de cerca a Freddy. Como acababa de decir él, toda precaución era poca.

Aunque había otra cosa que me preocupaba, pero todavía no sabía qué era, pero que lo tenía ahí, en la cabeza. Si Freddy sabía lo de Connie, ¿cómo se había enterado? ¿Por Tobey? ¿Se lo había contado William a Tobey, y a los demás? ¿Sería capaz?

Sentí náuseas. Por supuesto que sería capaz de contarlo, a todos ellos. Y lo haría mañana por la noche. Tenían que saber que amenazaba sus vidas y la de sus clanes. Y entonces comenzaría la caza de Connie. Cualquiera de ellos la podría matar y lo haría antes de que ella acabara con nosotros. ¿Cómo había pensado que del único que tenía que protegerla era de William?

Miré hacia el apartamento de Connie, que estaba ya a oscuras. No podía vigilarla las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, aunque la idea de quedarme allí hasta que saliera el sol y me friera como un trozo de carbón tenía su atractivo.

9

William

Tobey e Iban llegaron a mi casa como prometieron poco después de que se pusiera el sol. Jack, con una expresión inusitadamente adusta, llegó poco después acompañado de Werm.

Iban Cruz, director de cine negro, tenía los finos modales del aristócrata español que era. Se inclinó y besó la mano de Melaphia cuando dimos la bienvenida a nuestros invitados en el vestíbulo.

—Gracias de nuevo por mi vida —le dijo él con su encantador acento.

Melaphia hizo una reverencia y le agradeció los numerosos obsequios de exquisiteces importadas, ropa, flores, joyas y licores que él había enviado.

—No era necesario, pero muchas gracias —dijo ella.

Hacía poco que Iban había caído enfermo por una peste purulenta, y solo la sangre pura vudú de las venas de Melaphia pudo salvarlo. El proceso no fue agradable, y había sido un esfuerzo heroico por parte de Melaphia, algo por lo que Iban estaría eternamente agradecido.

—Los regalos son una nimiedad —le aseguró él—. Ten por seguro que siempre que me necesites aquí me tendrás tan rápido como me permita el sol y el viaje por aire. Soy tu siervo para toda la eternidad.

—No me puedo creer cómo se ha recuperado —comentó Tobey.

En efecto, el aspecto de Iban ahora era excelente si uno se paraba a pensar en cómo se le desprendía la carne de los huesos no hacía tanto tiempo. Ahora parecía totalmente normal; es decir, si se podía llamar normal a su impresionante belleza morena. Melaphia me dijo una vez que Iban le recordaba a un actor de renombre que se llamaba Antonio Banderas.

—Tampoco yo me puedo creer este cambio —dijo Jack—. Confieso, amigo, que parecía como si tu cara hubiera empezado a arder y alguien intentara apagarlo con un hacha.

Iban se rio.

—Qué gráfico eres, Jack. Pero gracias. O eso creo.

—Tobey, ¿has podido contactar con Travis? —pregunté yo.

—Lo siento, pero no. He avisado a gente clave de los clanes de la Costa Oeste para que estén atentos por si lo ven y le digan que se ponga en contacto contigo en cuanto pueda. Puede que pronto sepamos algo de él.

Me decepcionó no contar con el consejo de Travis, pero por lo visto no tanto como a Jack, que parecía más afectado por el hecho de que nuestro amigo nativo americano no fuera a estar con nosotros.

—¿Van a venir Gerard y Lucius? —preguntó Iban.

—Vamos a hablar con ellos por teléfono, al igual que con Olivia, por supuesto.

Iban y Tobey representaban a los clanes de los vampiros de la Costa Oeste y el Pacífico Noroeste, y Gerard Bouchard las grandes planicies y el Medio Oeste. Lucius Dru, un marchante de arte con base en Manhattan, cubría el Noreste y el Atlántico Medio. Jack y yo éramos los jefes de los pocos bebedores de sangre del Sur hasta Texas. Travis cubría el Sudoeste y América Central y del Sur.

Los vampiros de América eran una mezcla étnicamente ecléctica de los descendientes de los antiguos bebedores de sangre autóctonos y aquellos que yo había importado por barco del Viejo Mundo. A estos últimos Jack los llamaba los «Dráculas» o los «Condes Drácula», debido a sus, a menudo, anticuadas costumbres y modales europeos.

Sin embargo, había algo que todos estos vampiros tenían en común: su pacífica filosofía. Salvo por un puñado de granujas de los que habíamos tenido que deshacernos a lo largo de los años, los vampiros del Nuevo Mundo habían adoptado un código de no violencia hacia la población humana. Estaba permitido alimentarse de los humanos siempre que no se les provocara una herida permanente y el mortal en cuestión fuera o un cisne o alguien cuya memoria a corto plazo pudiera ser alterada para asegurar que el acto en sí fuera olvidado. Sin embargo, nuestra política de benevolencia no excluía algún que otro acto de nuestra propia justicia si era lícito.

Hasta hacía poco, solo existía una libre alianza entre los vampiros del Nuevo Mundo, a quienes Olivia, la líder de los pacíficos bebedores de sangre de Europa, había apodado «los Bienaventurados». Pero desde que fuimos testigos de la llegada de Reedrek a Savannah, como signo de la resurgencia de los antiguos señores, todos nosotros nos habíamos estado comunicando con más frecuencia y habíamos formulado planes para la defensa mutua. Los antiguos señores habían formado un consejo para dominar el mundo. Su objetivo era usarnos para, con el tiempo, convertir a todos los humanos en bebedores de sangre, sobre quienes gobernarían con mano de hierro.

Jack, que hasta ahora había estado más silencioso que de costumbre, le preguntó a Tobey sobre su negocio de carreras de coches, y Tobey se puso a contar sus últimas hazañas en el circuito nocturno de carreras de coches de serie en la Costa Oeste.

Jack todavía parecía sentir cierto resentimiento siempre que se mencionaba la profesión de Tobey, aunque fuera él el que normalmente sacaba el tema. El sueño de Jack era convertirse en corredor de coches, y cuando descubrió que yo había ayudado a Tobey a conseguir sus objetivos, se moría de la envidia. Creo que, en cierta manera, Jack todavía se sentía molesto conmigo por eso.

Los llevé al salón formal, donde Deylaud había encendido un agradable y crepitante fuego. Renee bajó brevemente para saludar a nuestros invitados. Iban recibió una bienvenida especialmente cálida por la lluvia de regalos con la que la había agasajado recientemente.

—Te quiero, tío Iban —le susurró ella, y le dio un beso en la mejilla.

Su claridad provocó la risa en todos nosotros.

—Dentro de poco la tendrás pidiéndote diamantes y perlas —le garanticé a Iban.

—No me importaría en absoluto —dijo él.

—¡A mí tampoco! —asintió Renee, lo que desencadenó de nuevo la carcajada.

—¿Por qué no te vas con Deylaud y le dices que te ayude con tu tarea de literatura? Tienes que ponerte al día con tus estudios.

Nos dio un abrazo de despedida a todos nosotros, y subió con Deylaud y Reyha las escaleras a mi biblioteca, que de alguna forma se había convertido en su aula.

—Me sentí tan aliviado cuando me enteré de que la trajiste de vuelta sana y salva —comentó Tobey.

—Sí, yo también —secundó Iban—. William, Tobey me contó lo que pasó con Eleanor. Te acompaño en el sentimiento. Lamento que tuvieras que… eliminarla.

—Gracias —le dije en voz baja—. Eres muy amable.

Por el rabillo del ojo, vi que Jack se movía nerviosamente. Werm, por su parte, parecía estupefacto y perplejo pero no decía nada: evidentemente notaba la tensión en el aire. Le había contado que Eleanor estaba muerta, pero hasta ahora no había sabido que yo mismo la había matado. Eso me recordó el motivo de la reunión.

Melaphia asintió cuando terminó de revisar las conexiones telefónicas con Olivia, Gerard y Lucius.

—Os he reunido aquí —comencé yo— porque ha salido a la luz una información que todos nosotros debemos saber. Estamos al tanto de algunas cosas, pero es hora de que conozcamos todos los datos. Después de todo, el conocimiento es poder.

Empecé repasando todo lo que había ocurrido en Londres. Gerard y Lucius expresaron su estupefacción y remordimiento por lo que le había pasado a Eleanor. Me acribillaron a preguntas, sobre todo acerca de la reunión del Consejo vampírico de los señores antiguos.

—Olivia —pregunté yo, dirigiéndome a los altavoces—, ¿has descubierto algo más en los rollos y las tablas de Alger sobre el Consejo y lo que pueden estar tramando?

—No. Que se quemara la casa de nuestra congregación fue un auténtico revés. Tuvimos que organizar todo el material y cotejarlo con el inventario que habíamos hecho.

—¿Cuánto se perdió? —pregunté yo.

—Pudimos salvar casi todo, pero los pergaminos sufrieron daños debido al humo y al agua y tardarán en ser restaurados.

—Sé que varios de tus vampiros arriesgaron sus vidas para salvar los documentos, así que debes de estar segura de que ofrecerán información valiosa —dije yo.

—Sí, una vez que los tengamos traducidos. Así que no he sacado nada nuevo de los textos, pero sí tengo noticias de nuestros espías —dijo Olivia.

Me pareció que su voz había sonado inusitadamente débil. Olivia era una mujer fuerte, sin miedo a expresarse. Achaqué su vacilante discurso a la conexión a larga distancia.

—Bien —dije yo—. Escucharemos tu informe enseguida.

Pasé a narrar lo que nos había contado Otis, y lo que Seth había advertido con su instinto animal.

—¿Estás seguro de que no le estás dando demasiado valor a una evidencia anecdótica? —me preguntó Gerard, siempre tan científico.

—Los cambiaformas de Nueva York también están intranquilos —reconoció Lucius, y en su voz pude notar preocupación contenida—. Y no saben por qué.

Jack se frotó la parte de atrás de la cabeza, como si la preponderancia de malas noticias le estuviera dando dolor de cabeza.

—Jerry y Rufus también lo sienten —dijo él.

Después de hablar durante unos minutos, dije:

—Antes de cederle la palabra a Olivia, me gustaría volver a uno de los problemas más graves a los que nos enfrentamos. Es algo que les oí a Ulrich y a Diana cuando estuve en el Reino Unido.

Miré a Jack. Sabía qué era lo que estaba a punto de revelar y que no tenía otra opción. Había esperado rebeldía de su parte, pero su mirada solo denotaba sufrimiento. Mi sombrío relato estaba a punto de volverse más siniestro.

—El cazavampiros profetizado por la leyenda y el saber popular de tantas culturas está entre nosotros. Pero tened la seguridad de que Jack y yo tenemos todo bajo control en lo que al Cazador se refiere.

Se oyó un barullo de voces, tanto en la sala como al otro lado del altavoz, mientras se asimilaba esta nefasta noticia.

—¿De la misma forma que tuviste a tu hijo Will bajo control? —preguntó Iban, en quien solo el fuego de sus oscuros ojos delataba emoción.

A pesar de nuestra amistad, yo sabía que todavía guardaba rencor por el hecho de que mi hijo humano, Will, hubiera matado a su mejor amigo, Sullivan. Un diabólico vampiro llamado Hugo había convertido a Will y a mi esposa, Diana, en bebedores de sangre sin yo saberlo, y había tenido a mi hijo bajo su dominio durante siglos. Will creció medio asilvestrado bajo la tutela de Hugo, y hacía poco que había reparado su error al ayudarme a rescatar a Renee. Lo había dejado en Londres donde Olivia lo estaba cuidando y, esperaba, dándole un ejemplo de urbanidad. Por su parte, Iban había jurado que mataría a Will, y a mí no me cabía duda alguna de que algún día lo intentaría.

—Hablaremos de Will más tarde —le dije a Iban.

—¿Qué sabemos acerca del Cazador? —preguntó Tobey—. Pensaba que el cazavampiros era solo una leyenda.

—Yo también —dijo Iban.

Y Gerard dijo:

—De niño recuerdo haber oído a los gitanos hablar de que los dhampir eran cazavampiros, aunque nunca he conocido a un bebedor de sangre que haya visto a uno.

—Yo también recuerdo esa leyenda —asintió Lucius—. Se decía que el dhampir era mitad vampiro y mitad humano, y enemigo acérrimo del bebedor de sangre.

—Un momento —dijo Jack—. ¿Cómo puede ser mitad vampiro, mitad humano? Las vampiras no pueden quedarse embarazadas, y los vampiros no pueden dejar embarazadas a las humanas.

—Por lo visto, muy de vez en cuando, se crea un bebedor de sangre que es capaz de hacerlo —dije yo.

—¿Qué más dicen estas profecías acerca del Cazador? —preguntó Lucius.

Y Melaphia contestó:

—Está escrito que ella…

—¿Ella? —preguntó Lucius con escepticismo.

—Ella jurará destruir a todos los bebedores de sangre del mundo —continuó Melaphia—, y tendrá poderes especiales para hacerlo, aunque no sabemos cuáles son esos poderes. Todavía sigo buscando en los textos antiguos.

Melaphia pasó entonces a escribir la marca de nacimiento, la conexión con la diosa maya, y las otras señales que la llevaron a identificar a la cazadora. Nadie intentó refutar sus argumentos.

—Y para complicar todavía más las cosas y hacerlas más deplorables —dije yo mirando a Jack—, la cazadora es alguien que conocemos casi todos.

Hice una pausa, reacio a continuar sabiendo el dolor que eso le causaría a Jack, pero estaba seguro, pensé yo, de que entendía que no tenía otra opción. Sentado con gesto inexpresivo, Jack abría y cerraba los puños.

—No nos tengas en suspense, mon ami —me pidió Gerard—. ¿Quién es la cazadora?

—La cazadora es Connie Jones.

Jack

Mi primer impulso fue repartir golpes a diestro y siniestro. Sentí cómo mis músculos se tensaban, listo para ponerme de pie, pero entonces sentí la fría mano de Iban en mi brazo.

—Jack, lo siento mucho —dijo él—. Me he quedado estupefacto. Adoro a Connie. Y Sullivan también.

Los demás expresaron sus condolencias como si Connie ya estuviera muerta.

—La muerte por exanguinación no es la peor de todas —señaló Lucius amablemente.

—Lucius, por favor —dijo Iban—. Quizá un poco de tacto sería procedente.

Los ignoré.

—Ella no sabe que es la cazadora. Puede que no lo averigüe nunca —dije yo, y noté la desesperación en mi propia voz.

—Lo hará —dijo una voz profunda desde la puerta.

La revelación sobre Connie nos había distraído y no nos habíamos dado cuenta de que Travis Rubio había abierto la puerta. O quizá porque se movía con el paso silencioso y grácil del nativo americano. Estaba agradecido y a la vez temeroso de verlo. Agradecido porque solo él de todos nosotros tenía experiencia con los cazadores, y podría ofrecernos alguna alternativa que pudiera salvarle la vida a Connie. Temeroso porque esa misma comprensión podría probar el viejo dicho de que «las cosas siempre pueden ir a peor». Después de oír lo primero que dijo, no tenía muchas esperanzas.

—Solo es cuestión de tiempo —continuó Travis. Con su nariz angulosa, sus ojos negros y su piel curtida, del color del bronce antiguo, Travis parecía Toro Sentado en esa famosa fotografía del jefe lakota—. La cazadora no puede renegar de su destino. Ella descubrirá cuál es su misión.

Eso era casi lo que había dicho Sullivan. Nada bueno. En absoluto nada bueno.

Los otros vampiros saludaron a Travis en un tono suave, dada la gravedad del asunto. William le dio la bienvenida con un apretón de manos, y yo, mientras, intentaba pensar qué decir o qué hacer a continuación. Mi plan de hablar con Travis en privado, si venía, se había ido al garete. Sería mejor pensar en un plan alternativo enseguida.

Travis le hizo un gesto con la cabeza a William.

—Me enteré de la reunión poco después de que Tobey le dejara el mensaje a un amigo. Siento llegar tarde.

William invitó a Travis a que nos contara lo que sabía sobre la cazadora, así que el antiguo maya nos relató la historia de cómo los bebedores de sangre se establecieron en la tierra conocida hoy en día como Belice.

—Quinientos años después de la muerte de Cristo, yo era un joven sacerdote de la religión politeísta maya como lo habían sido mis antepasados. La nobleza maya había caído en la disipación debido a la influencia del peyote, de las setas alucinógenas y de las hojas de coca, que solo ellos podían consumir.

»Sus rituales competían con los de los antiguos señores en derramamiento de sangre. Una de mis tareas era cortar los corazones que todavía latían de las víctimas de los sacrificios, y ungir al rey y a la reina con su sangre. Se creía que la sangre de un ser humano podía abrir el portal al inframundo.

Me estremecí. Yo algo sabía acerca de abrir portales al inframundo.

—He leído sobre los mayas —dijo Tobey—. Era como si incluso los humanos fueran aspirantes a vampiro. Hasta se limaban los dientes para tener las puntas afiladas.

—Es verdad que algunos historiadores y antropólogos creen que se afilaban los dientes —contestó Travis.

—Espera a oír el resto de la historia —dije yo.

Travis continuó:

—Los sacrificios humanos se hacían a menudo con prisioneros de guerra. Cuanto más alto era el rango del prisionero, más preciada era su sangre. Como uno se podrá imaginar, la más excepcional y valiosa era la de un rey. Quiso el destino que finalmente llegara el día en el que nuestros guerreros pudieron capturar al rey de otra ciudad. Lo mantuvieron con vida unos meses, sacándole más y más sangre cada vez, saboreándola, hasta que se volvió débil y delirante.

»Finalmente, nuestro rey decidió convertir al soberano enemigo en el sacrificio supremo. Así que, en medio de una gran fiesta, levanté un cuchillo ceremonial de obsidiana y se lo clavé en el corazón, no sin que él antes lanzara una maldición a mi soberano. El desgraciado rey invocó a Zamná, el dios de los cielos, para maldecir a nuestro líder y que nunca más pudiera ver el sol y, como le gustaba tanto la sangre, pedirle que este fuera su único sustento.

»Nuestro rey se rio de la maldición y bebió la sangre de su enemigo, pero inmediatamente cayó enfermo al suelo y retorciéndose de dolor. Me senté con él hasta que al segundo día que se puso el sol se despertó y me pidió que me tumbara con él en su cama y descansara, porque llevaba muchas horas sin dormir.

»Poco después de que me hubiera tumbado, el rey se me echó encima, y me sujetó con una fuerza inhumana. Abrió la boca, dejando ver lo que a mí me parecieron los horribles colmillos de un animal. Me sentí indefenso cuando me mordió el cuello y me bebió la sangre hasta que oí que el latido de mi corazón se debilitaba. Entonces se desgarró la carne de la muñeca, y me obligó a beber de su sangre, convirtiéndome así en vampiro como él.

—Dios mío, eran vampiros —dijo Melaphia.

—Empezó a convertir también al resto de la nobleza en bebedores de sangre, y estos a alimentarse a su vez de la plebe —continuó Travis—, que se vieron forzados a escapar de la gran ciudad para vivir en las exuberantes selvas y en los bosques. Pero cuando la sed de sangre de la aristocracia alcanzó su apogeo, llegaron los cazadores, que mataron a todos los bebedores, excepto a mí. Conseguí escaparme y esconderme en una cueva hasta que se fueron. Y así terminó una de las civilizaciones más grandes de la historia.

—¿Tienes idea de por qué te perdonaron? —preguntó Melaphia.

—Me he estado preguntando eso mismo durante siglos, pero todavía no he encontrado la respuesta —respondió Travis—. Pero tenías razón cuando dijiste que tienen poderes especiales. Descendieron sobre nosotros desde el cielo como valquirias y mataron a los bebedores de sangre con espadas. Los antiguos mayas eran un pueblo fiero, pero nunca había visto tanta sangre como la que vi la noche que llegaron los cazadores. Bajaban en pequeños riachuelos por las pirámides hasta las calles.

El viejo maya cerró los ojos como si quisiera que desaparecieran esos recuerdos.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó William.

—Entiendo que muchos de vosotros la consideráis vuestra amiga, por eso lo que voy a decir no lo hago a la ligera. Pero mi consejo es matar a la cazadora cuanto antes.

Me puse de pie, y miré a algunos de mis mejores amigos (William, Melaphia, Tobey e Iban) en busca de ayuda, de alguna palabra de ánimo o de una repentina idea genial que me pudiera sacar de este atolladero. Pero lo que vi fue a mis amigos mirándome en busca de… ¿de qué? ¿Protección? ¿Liderazgo? Era como si hubieran tirado una granada de mano en medio y, como era el que estaba más cerca, tenía que echarme encima de ella y volar en pedazos.

Y lo habría hecho, si eso no hubiera significado la muerte de Connie. Acabaría con mi vida en un santiamén por ellos. Al igual que ellos lo harían por mí. Todas las excusas que habían bullido en mi cabeza desaparecieron al instante.

William me hizo callar con una mirada.

—Jack sabe lo que tiene que hacer —dijo él—. Y lo hará.

Los vampiros que escuchaban en la distancia lo creyeron, sin duda. Pude ver que Tobey, Iban y Travis no estaban tan seguros. Adiviné por sus expresiones lo que estaban pensando: que uno de ellos tendría que caer encima de esa granada para salvarnos a todos, porque yo no tenía agallas.

—Esperad —supliqué yo—. ¿Y si voy con Connie y se lo cuento todo? Nos conoce. Sabe que no hacemos daño a los humanos. Cuando se dé cuenta de que estamos en el mismo bando, nos ayudará a luchar contra los antiguos señores.

—Ojalá fuera tan sencillo, amigo mío —dijo Travis—, pero no tienes ni idea de con qué os estáis enfrentando. He visto cazadores con mis propios ojos. Nuestra sed de sangre no es nada comparada con la de ellos. Cuando están de caza, se…

Buscó las palabras adecuadas.

—Se transforman en algo que no es humano. Algo que espero no tener la desgracia de volver a ver. La esencia de los cazadores, la que está dentro de ellos y no es humana… una vez que despierta ya nunca más vuelve a dormir.

—Sé que los viste atacar y que pudiste escapar —puse en duda yo—. Pero ¿cómo sabes eso de la… activación, como tú lo llamas?

—Los sacerdotes que trajeron los conquistadores destruyeron la mayoría de las escrituras que dejamos cuando abandonamos nuestras grandes ciudades por considerarlas herejías. Con el fervor religioso del hombre blanco se quemaron y rompieron textos sobre matemáticas y astronomía que eran de un valor inestimable. Después de huir de la ciudad para escapar de los cazadores, volví. Me escabullí con muchas de esas tablas, y las escondí en lugares en los que ni siquiera los arqueólogos más resueltos podrían encontrarlas. He leído los textos que sobrevivieron a la purga.

»No había sabido de muchos de estos documentos antes de la matanza de los bebedores de sangre. Algunos de los ancianos habían profetizado la llegada de los cazadores. Y también la posterior aparición de un solo cazador, el más poderoso de todos. Y eso es lo que está pasando ahora.

—¿Qué más dicen esas escrituras acerca de la cazadora? —preguntó William.

—La cazadora es el producto de la nefasta unión entre un bebedor de sangre y un humano.

—Eso cuadra con la leyenda europea de los dhampir —comentó William—. ¿Hay algo más?

—Solo que no será fácil matarla, y que no puede volver la espalda a su destino. Solo los dioses en su sabiduría saben cómo y por qué esta criatura ha sido investida del poder para matar bebedores de sangre. No sé por qué todavía no ha empezado a hacerlo, pero lo hará. No cabe duda —dijo Travis—. No estoy totalmente seguro de qué es lo que activa y de cómo esa activación se convierte en sed de sangre, pero tengo la impresión de que es un proceso distintivo.

—¿Qué habrá que hacer para matarla? —preguntó Melaphia con un hilo de voz, sin mirarme a los ojos.

—No lo sé. Ahí es donde terminan las escrituras —respondió Travis—. El resto de las tablas sobre la cazadora fueron convertidas en polvo.

—Jack, ¿qué sabes de su familia? —me preguntó William.

Tuve que obligarme a recordar, algo que me resultaba difícil al tener la cabeza llena de tanta información que no quería oír.

—Me contó una vez que nació en Ciudad de México y que la adoptó una pareja de Atlanta. La habían abandonado con días y la dejaron en un santuario de una diosa pagana.

Travis entrecerró sus ojos de halcón.

—¿Cuántos años tiene? —me preguntó él.

—Cerca de treinta, creo —respondí yo—. ¿Por qué?

Travis negó con la cabeza y su rostro adquirió una expresión glacial e inescrutable mientras miraba el vacío, inmóvil como una de esas tallas de indios que antiguamente solían estar en el exterior de las tabaquerías.

—Hay algo más —admití yo—. Cuando hablé con ella ayer por la noche, dijo que había notado que estaba cerca de su apartamento. Incluso antes de verme.

—El proceso ha comenzado —anunció Travis—. Lo siento, Jack. No queda mucho tiempo. Si esperas a que la activación se transforme en sed de sangre, podría ser demasiado tarde. Se convertirá en inmortal, y no sabremos cómo acabar con ella.

Me desplomé en el sofá, al lado de Werm, derrotado. Cuando William me dijo por primera vez que tenía que deshacerme de Connie, no lo había aceptado. Me había negado a creer que no había una solución. Había puesto mis esperanzas en Travis para que me diera alguna idea de cómo salvarla, y él las había hecho saltar por los aires. Por su culpa, la cruda y dura realidad se estaba consolidando, y me sentí como si apenas pudiera aferrarme a un mundo que giraba más y más rápido. Quería soltarme y que la fuerza centrífuga me lanzara al vacío.

—Incluso aunque la cazadora se active, tiene que haber algún tipo de defecto fatal, de talón de Aquiles. ¿Hay algo en la escritura maya que hable de eso? —preguntó Tobey.

—No específicamente… al menos no en las escrituras que quedaron.

—¿Sabe alguien qué conexión hay entre la cazadora y el concepto de día del juicio final de los sídhe? —preguntó Gerard.

—No sé si hay una conexión —respondió Travis—, pero ahí está el cataclismo que predice el calendario maya. Aunque eso no sea ningún secreto. —Hizo un gesto con la mano—. Llevan escribiendo sobre el fin desde que los arqueólogos interpretaron el calendario.

—¿Qué cataclismo? —pregunté yo.

Travis se sentó en el sofá al otro lado de Werm.

William se frotó la frente.

—Claro. No se me había ocurrido…

Vi que Melaphia también había caído en la cuenta, y Werm habló por primera vez.

—El fin del mundo —dijo él—. Los sídhe dicen que se acerca el fin del mundo, y que tiene que ver con los vampiros.

Intranquilo como estaba, pensé en retorcerle el pescuezo si no iba al grano pronto.

—¿De qué demonios estás hablando? —quise saber.

Werm me miró con sus ojos redondos.

—El calendario maya es el más exacto del mundo. ¡Y termina en 2012!

Se armó otro barullo cuando todo el mundo intentaba hablar a la vez. Todos parecían estar formulando su teoría preferida sobre si el fin del mundo estaba realmente a punto de llegar y, si así era, qué tenía que ver con la cazadora. Finalmente, William llamó al orden y dijo:

—Centrémonos, amigos míos. Parece que tenemos una serie de problemas que pueden estar o no relacionados. Como no sabemos nada más acerca de la cazadora y del fin del mundo, pasemos al tema de los antiguos señores.

—Sí —dijo Lucius desde el altavoz—. ¿No sabemos nada más sobre cómo tiene pensado atacarnos el Consejo? Ya se han reunido antes para intentar obligarnos a matar a más humanos y crear más bebedores de sangre. Y todos sus planes, fueran cuales fueran, fracasaban. Había demasiadas luchas internas entre los vampiros maestros, o eso dicen las historias. Lo único que llegaban a hacer era organizar de vez en cuando asaltos contra los amantes de la paz. ¿Tenemos que creer que el regreso de la Cacería Salvaje y las premoniciones de los sídhe y de los cambiaformas, y quizá incluso las profecías mayas, indican que han dado con un arma que puede someternos a su voluntad?

William abrió la boca para hablar, pero se detuvo cuando oyó que Olivia se aclaraba la garganta. Me había dado cuenta de que había estado callada durante toda la reunión. Demasiado callada.

—Creo que podría arrojar algo de luz sobre ese asunto —dijo ella.

—Por supuesto, ilumínanos.

El sarcasmo en la voz de Lucius me puso de los nervios. Era de la clase de hombre que pensaba que ninguna mujer sabía tanto como él.

William lanzó una mirada fulminante al altavoz.

—Es hora de que oigamos a Olivia —dijo él—. Ha restablecido la red de espías que Alger utilizaba para controlar lo que está ocurriendo con el Consejo. Parece que ese esfuerzo ha dado su fruto. ¿Olivia?

—Supongo que se puede decir que sí —dijo Olivia—. Un fruto envenenado, quizá. Uno de nuestros espías fue capaz de establecer un contacto fiable con alguien que conoce el plan de los antiguos señores. El Consejo cree que ha descubierto cómo resucitar a todos los vampiros que han muerto a manos de otro bebedor de sangre desde el principio de los tiempos, lo cual significa casi todos ellos.

—¿Quieres decir sacarlos del inframundo a la tierra? —preguntó William.

Mi sire tenía la mejor cara de póquer que había visto nunca, pero aquí, entre sus iguales, no se molestaba en ocultar su preocupación. Werm y yo nos miramos. Si William estaba inquieto, entonces había llegado el momento de tener miedo.

—Por lo visto sí —respondió Olivia—. La fuente no sabía cómo planean llevar esto a cabo, o cuándo tienen pensado empezar. Pero cuando comience, el Consejo espera que esos vampiros hagan lo que ellos ordenen.

—Que será matar a los humanos y a cualquiera de nosotros que se ponga en su camino —dijo William.

—Si eso ocurre de repente —continuó Olivia—, la población humana lo sabrá de inmediato. Eso provocará un pánico masivo y mundial.

—Y será la perdición para todos nosotros —añadió Iban.

—Si todos vienen a la vez, ¿con qué lucharemos aparte de con nuestros puños y nuestros colmillos? —preguntó Tobey, y nos miró a todos.

—No somos suficientes para enfrentarnos a ellos cuerpo a cuerpo —reconoció William—. Son mucho más numerosos que nosotros. Vamos a necesitar ayuda sobrenatural.

Todos miramos a Melaphia.

—Intentaré invocar a Maman Lalee para que nos ayude —dijo ella—. Pero como sabéis, ni siquiera ella puede ir contra los poderes elementales del destino.

Se giró y me lanzó una mirada significativa que, estaba seguro, escondía más malas noticias.

—Lo único que puedes hacer es intentar hacerlo lo mejor que puedas, querida —dijo William—. Eso es lo único que te podemos pedir.

Estaba seguro de que no quería para nada presionar de nuevo a Mel, sobre todo porque hacía poco que había recuperado la cordura. Había tenido la intención de enfrentarme a ella por haber ayudado a Connie a llegar al inframundo. Pero cuando vi en su cara el peso de la misión que William le acababa de encomendar, cambié de idea. El viaje a ese maldito lugar ya era agua pasada.

—¿Cómo conoceremos a estos vampiros muertos, ummm, doblemente muertos cuando los veamos? —quiso saber Tobey—. ¿Tendrán el mismo aspecto y olerán igual que nosotros?

«Doblemente muertos». ¿Cómo se había llamado Eleanor a ella y a aquellos que como ella moraban en el inframundo? Los «doblemente malditos», había dicho ella. Recordé en lo que se había convertido ahí abajo y me estremecí. William me miró, a todas luces pensando lo mismo que yo.

—No —dijo William.

Le contó a todo el mundo por encima lo que Eleanor le había dicho en el inframundo, y cómo era su aspecto. Se había definido con una palabra que sonaba como «slu-ag».

—El vampiro del inframundo, al haber muerto dos veces, es el más condenado de entre los malditos —continuó William—. Se elige una condena especial solo para él o para ella. A Eleanor la convirtieron en una criatura que era mitad serpiente. Otros bebedores de sangre pueden transformarse en… cualquiera que sea su tortura personal.

—Los sluagh forman parte de la mitología celta, ¿no es así? —preguntó Lucius.

—Así es —respondió Olivia—. Han sido descritos como los muertos imperdonables que se dice han robado las almas de los vivos. Si los sluagh son realmente vampiros, expiaría esa parte de la leyenda. No tengo ni idea de si hay conexión entre los sluagh y los bebedores de sangre doblemente muertos del inframundo.

—Yo tampoco —reconoció Gerard—, pero no es de extrañar cuando lo piensas. William y Jack son con toda probabilidad los únicos vampiros que han ido al inframundo y han vuelto para contarlo. Esto es algo que solo nosotros, en toda la historia, ahora sabemos.

Hubo un silencio mientras todos los vampiros intentaban asimilarlo. Sin duda pensaban en cuál sería su infierno personal si alguna vez acababa con ellos. Una pena que el mío lo tuviera en ese momento acechándome. Y no tenían que clavarme una estaca para llegar allí.

Todo el mundo en la sala esperaba que me fuera, cuanto antes, y matara a la mujer que amaba.

Finalmente, todos empezaron a hablar de nuevo. Mientras tanto, intenté pensar en qué hacer. Si no mataba a Connie, uno de ellos lo haría, y pronto.

—Propongo que pospongamos esta discusión hasta que sepamos más —dijo William—. Hasta entonces, varios de nosotros tenemos tareas en las que trabajar.

William estaba de nuevo al mando, a punto de dar por finalizado un cónclave de vampiros en el que se había hablado de asuntos de vida o muerte como si se tratara de una junta corporativa. En vista de lo que esperaba que yo hiciera, creo que lo odié por eso.

—Melaphia, tú sigue investigando y utiliza tus hechizos y cánticos para intentar contactar con Maman Lalee —continuó William—. Puede que no sea demasiado tarde para cerrar la puerta del inframundo. Olivia, sigue con tu red de espías, y con la transcripción y traducción de los rollos y las tablas de Alger. Travis, busca en tu memoria y en tus escrituras sagradas para ver si puedes arrojar más luz sobre los temas que hemos tratado hoy. Tobey, Iban, Gerard y Lucius, comunicadles a vuestros clanes que deben estar atentos por si ven algún demonio que pueda haber salido ya del inframundo. Algo así puede indicar la aparición de los doblemente malditos.

Hizo una pausa y me miró, no sin compasión.

—Jack —comenzó él.

Yo miraba al suelo de madera, y me sentía como si sufriera un dolor físico. No lo digas.

—Ya sabes lo que tienes que hacer —terminó él.

Entonces dio por aplazada la reunión, y los que habían acudido a ella a través del misterioso éter de bits y bytes desaparecieron con un clic.

He oído hablar a gente de experiencias extracorpóreas. Qué hubiera dado por que me ocurriera algo así en ese momento. Quería estar tan lejos de mi cuerpo como me fuera posible. En el siguiente huso horario.

Me quedé allí sentado, mirando fijamente al crepitante fuego mientras los allí reunidos, uno tras otro, me daban palmaditas en el hombro y murmuraban palabras de pésame al salir del salón. Oí decir a Werm que volvería por su cuenta a El Portal. William les pidió a Travis, Tobey e Iban que se quedaran a tomar algo y a fumarse unos cigarros en el estudio antes de bajar a la cripta a descansar.

Cuando se hubieron marchado todos menos William y Mel, me levanté y me dirigí hacia donde estaban ellos, inmóviles, cerca de la puerta.

—Hay algo que deberías saber, Jack —dijo Melaphia—. Iba a decírtelo antes, pero no hemos tenido la oportunidad de hablar desde que… volviste. Recé a Papa Legba para conseguir otra manera.

—¿Otra manera de qué, de deshacernos de Connie, quieres decir? —pregunté yo.

Al presentir malas noticias, se me hizo un nudo en la garganta.

—Una manera de alejar a Connie de su misión —corrigió ella dulcemente—. Pensé que si rezaba al loa que Maman Lalee te asignó, quizá él me ayudaría, ya que tú estás tan unido a Connie y fue él el que te ayudó a ir tras ella. Lo siento, Jack. El loa Legba a veces es difícil de interpretar, pero no indicó ninguna oración, ni hechizo, ni cántico que podamos llevar a cabo para eliminar la amenaza que representa Connie, a menos que… acabemos con su vida. Me temo que tenemos que asumir que lo que Travis dijo es verdad.

—Gracias por intentarlo —pude decir.

Melaphia iba a abrazarme, pero por mi lenguaje corporal pudo ver que no era el momento. Se secó una lágrima con el dorso de la mano, y salió sigilosamente de la habitación.

Cuando quedábamos solo William y yo, dijo él:

—Jack, si no puedes hacerlo, yo…

Levanté la mano para que no siguiera.

—No, William. Es mi responsabilidad.

—Tendrás que hacerlo esta noche.

—Lo haré mañana —dije yo—. Necesito algo de tiempo para pensar en cómo… sería mejor…

—Jack, será mejor que termines con esto de una vez. Ya oíste a Travis. Hay que actuar con rapidez. —William bajó la voz y habló con su tono más amable—. Echa mano de tu gran habilidad para los hechizos. Cálmala con tu mente. Sabes cómo hacerlo indoloro y rápido. Piénsalo, Jack. Le estarás dando el regalo de la eternidad en el paraíso con el hijo que pensó que había perdido para siempre. Si esperas a que se haga inmortal, puede que nunca lo vuelva a ver.

»Los seres humanos son transitorios, Jack. Por mucho que hayamos querido a Melaphia y a sus antepasados, sabíamos que siempre tendríamos que decirles adiós y entregarlas a los afectuosos brazos de Maman Lalee.

»Has visto el paraíso del que disfrutará Connie si no se vuelve inmortal. Puedes ahorrarle el mismo destino al que nosotros estamos condenados. Si continúa viviendo en este plano, tendrá que luchar y matar lo que le queda de existencia, sin poder nunca bajar la guardia por miedo a que un enemigo pueda ir a por ella. Dale paz. Dale vida eterna.

—Darle a la gente vida eterna no está dentro de mis tareas —dije yo con los ojos ardiendo—. Eso depende de Dios, no de mí.

Me puso una mano en el hombro. Pensé en apartarme, pero no lo hice. De hecho, me apoyé en él, dejé que fuera mi roca, como lo había sido durante un siglo y medio, lo agradeciera yo siempre o no.

—Si eres sincero contigo mismo, te darás cuenta de que no es la primera vez que apelamos a ti para que hagas de Dios, y no será la última. Y cada una de ellas has hecho lo correcto.

»He intentado protegerte de todas las formas posibles, pero ahora es hora de que tú lo hagas por tu familia y los de tu clase. Al hacerlo, estarás salvando a innumerables vidas humanas que serían sacrificadas si los pacíficos vampiros son derrotados por los maléficos.

»Si pudiéramos contar con Connie para que luchara en nuestro bando, las cosas podrían ser diferentes. Pero todos los indicios apuntan a que nos mataran a nosotros los Bienaventurados primero, solo porque nos tienen más a mano. Después tendrá que luchar sola contra los maléficos. Al final estos descubrirán cómo matar a la cazadora. Y escúchame, Jack: la muerte a manos de ellos no será agradable. Conoces bastante acerca de tu propio abuelo para saberlo.

Asentí con la cabeza. Durante toda mi vida como vampiro, había oído a William y a muchos de los bebedores de sangre más viejos, procedentes de Europa, contar historias sobre la ferocidad y depravación de los antiguos señores. Lo que eran capaces de hacerles tanto a los humanos como a los otros bebedores de sangre era inconmensurable. En el instante en el que Connie se convirtiera en la cazavampiros inmortal, todos los bebedores de sangre del mundo irían a por ella. No podía, bajo ninguna circunstancia, permitir que los más maléficos le pusieran las garras encima.

Cuando finalmente hablé, mi voz era un susurro ronco.

—Deja de intentar convencerme. Entiendo lo que estás diciendo; sé lo que hay que hacer y lo haré esta noche. No te defraudaré.

Entonces me abrazó, y lo hizo con fuerza.

—Nunca lo has hecho —dijo él.

10

William

A instancias de Tobey, nos fuimos él, Iban, Travis y yo al barde Werm a tomar unos cócteles. Tobey esperaba encontrarse con su viejo amigo Freddy Blackstone, pero el joven vampiro no estaba.

Les presenté con discreción a Otis, de la corte de los sídhe, y todos ellos se retiraron a un cuarto de atrás para hacerle más preguntas. Pareció bastante dispuesto a contestarlas cuando Tobey sacó su American Express negra y se ofreció a pagar una ronda. Por lo visto, las obligaciones de Otis con la nobleza sídhe no le proporcionaban una cuenta de gastos ilimitada.

Aproveché la oportunidad para marcharme. Si pasaba más tiempo con Iban, sabía que al final querría hablarme sobre su rencilla con Will. Pero teníamos asuntos más importantes en los que concentrarnos. Todavía abrigaba la esperanza de que algún día perdonara a mi hijo.

Por razones que no podía explicar en ese momento, tenía pensando visitar una de las tiendas de antigüedades que tenía en la ciudad, una cuya colección incluía una espada que supuestamente fue una que el fundador de Georgia, el general James Oglethorpe, usó tanto en la batalla de Bloody Marsh como en la de Gully Hole Creek en 1742, durante la guerra de la Oreja de Jenkins con España.

Yo siempre había dudado de esa historia sobre la espada, porque estaba convencido de que era más antigua. Aun así, la historia había venido con el hierro cuando lo compré poco después de llegar a Savannah en 1778. Pensé que obsequiarle a Iban con la supuesta espada de Oglethorpe sería una oferta de paz particularmente irónica y desenfadada para mi amigo español.

Entré por la puerta de atrás de la tienda, y me quedé estupefacto al ver que la espada llevaba en la tienda al menos cien años, porque su precio, debido a su importancia histórica, la hacía inalcanzable para la mayoría de los coleccionistas. En verdad, nunca había tenido intención de venderla, pero era un hombre de negocios y le había puesto un precio, aunque uno que sabía resultaría prohibitivo. No podía evitar preguntarme quién la había comprado. Tomé nota mentalmente de que tenía que preguntarle al encargado lo antes posible.

El descolorido contorno que había dejado la espada en la pared me llenó de una aprensión que no alcancé a comprender. En su lugar, seleccioné una espléndida daga antigua de una de las vitrinas para regalársela a Iban, y le dejé una nota al encargado para que la pusiera en mi cuenta. Cerré la puerta de la tienda con llave, incapaz de quitarme de encima mi desasosiego. El sentimentalismo nunca había formado parte de mi carácter, y tampoco el autoanálisis. Aun así, no pude evitar concluir que la pérdida de la espada se añadía a lo que sentía por haber perdido a Eleanor. O quizá simplemente me parecía extraño que hubiera desaparecido.

Me arrebujé con el abrigo y empecé a caminar, sin importarme especialmente hacia dónde me dirigía. No mucho tiempo atrás, las noches frías y desapacibles como esta me habrían hecho bullir la sangre, y me recordaban a la caza. Habían pasado muchos años desde que había dejado la torpe barbarie de los viejos tiempos a favor de un acoso más sutil y civilizado. Podría haberme sentido inspirado y haber acechado a una hermosa estudiante que salía sin compañía de uno de los bares de River Street, convencerla de que se sentara conmigo en un banco del parque, entre las sombras. No dejaría de besarla y le embotaría la cabeza para el mordisco que vendría más tarde. Ella despertaría poco después, sola y bien, a pesar de sentir una ligera debilidad, unas ganas locas de beber y dos minúsculas perforaciones en el cuello.

Pero no estaba de humor para ir de caza esa noche. Mi necesidad más urgente, como siempre, era de sexo más que de comida. Saqué el móvil y marqué un número.

—Sé que es tarde —dije yo—, pero como siempre, te compensaré. Quedamos en tu boutique.

Una hora más tarde, estaba en la puerta de la casa de Ginger con un paquete envuelto para regalo en la mano.

—No te importa que te haga una visita a estas horas, ¿verdad? —le pregunté yo cuando me abrió—. Sobre todo si te traigo un regalo.

—Claro que no —respondió ella, y me dedicó una bonita sonrisa.

Se hizo a un lado para dejarme pasar, y la barrera invisible, que me habría detenido si ella no me hubiera invitado, desapareció. Le di la bolsita con el regalo, que había sido cuidadosamente preparada por la conocida a la que había pagado generosamente para que abriera su tienda de lencería después de cerrar.

Ginger me cogió el abrigo, lo dejó encima de una silla, y me invitó a que me sentara.

—¿Qué será?

—Ábrelo —le dije yo.

Soltó un pequeño chillido cuando desenvolvió el surtido de bragas y sujetadores de seda.

—Oh, no tenías por qué.

—Para que sustituyas las que te rompí —le dije yo.

Estaba bastante guapa con lo que llevaba puesto: un body, me parecía que se llamaba, de satén con un estampado en espiral y de color turquesa que me recordó al mar.

—Ooh, ¡me has traído todo un armario! Y en todos los colores del arco iris.

—¿Te gustan?

—Me encantan —susurró ella—. ¿Quieres que te haga un pase de modelos?

Lentamente, la miré de arriba abajo, desde la parte de arriba de su cabeza envuelta de pelo color caoba, pasando por la turgencia de sus pechos, el hueco de su cintura y la curva de sus caderas, hasta llegar al lugar donde el borde festoneado del satén de su body del color del mar apenas cubría su sexo, y bajar por sus magníficas y largas piernas, hasta sus hermosos pies con sus uñas pintadas de rosa.

—No —dije yo—. Te quiero desnuda.

—Entonces desnuda estaré.

Sonrió, y meneó los hombros para soltar los finos tirantes de su body, que se deslizó hasta los tobillos. En la oscuridad de nuestro encuentro de la noche anterior no había visto su cuerpo con la claridad que me hubiera gustado, ni siquiera con mi aguda visión de vampiro. Me regalé la vista con su perfección.

Sus pechos eran redondos y grandes. Fuera o no fruto de la naturaleza o de la ingeniería moderna ni lo sabía ni me importaba, sobre todo cuando se inclinó hacia mí para besarme. Le rodeé los pechos con las manos y noté cómo sus pezones se ponían erectos. Separé mis labios de los suyos para ocuparme de sus pezones: los chupé como si pudiera extraer de ellos la vigorizante sangre humana que tanto deseaba.

Ginger gimió con fuerza y se apretó más contra mí mientras me desabrochaba los pantalones. Me la agarró y me la acarició con las dos manos, y mi gemido hizo que involuntariamente soltara el pezón que estaba chupando. Entonces se arrodilló delante de mí, y se la metió en la boca y dejó que sus labios subieran y bajaran por mi mango con un ritmo embriagador que me recordó a las olas del océano batiendo contra la costa.

Me soltó, se puso a horcajadas encima de mí, y me metió dentro de ella. Yo le agarré de las nalgas y la atraje hacia mí, y la penetré tan profundamente como su cuerpo me permitió. Ella soltó un grito ahogado y subió las piernas de manera involuntaria y quizá defensiva, pero ese movimiento solo hizo que la penetrara más. Di marcha atrás ligeramente para darle otra embestida y arqueé la espalda para penetrarla más. Ella respiró hondo y se movió para intentar relajarse y que yo pudiera entrar más en ella todavía.

—Eso es —susurré yo mientras retrocedía un poco más esta vez.

Empujé de nuevo, solo que esta vez con más fuerza. Y así hasta que los dos nos corrimos a la vez en un violento estallido de sensaciones.

Cuando volví a apoyar la cabeza en el respaldo de la silla, saciado, dejé que los recuerdos de tiempos pasados y de otros labios se apoderaran de mí, y podía haber jurado que me llegó el suave aroma a lavanda.

Jack

Me pregunté si Melaphia sabía de algún conjuro o poción que pudiera transformarme en piedra.

Había llorado hasta que ya no pude más. ¿Sabíais que las lágrimas de un vampiro parecen rosas sobre sábanas blancas? Supongo que es porque están mezcladas con la sangre que nos da energía. Había visto mi sangre en tan raras ocasiones en mi vida inmortal que su color tan poco natural siempre me dejaba estupefacto, y hacía que me preguntara solo por un momento por qué tenían ese aspecto. Entonces lo recordaba.

Quizá algún día dejaría de odiar las cosas que me recordaban que estaba muerto. William había tenido razón todas las veces que me decía que todavía me sentía más humano que vampiro. Una vez me adelantó que una noche me despertaría habiendo dejado atrás todos los recuerdos de mi vida como ser humano, y solo entonces me sentiría de verdad un bebedor de sangre.

Solo entonces dejaría de sorprenderme por el color de mis propias lágrimas.

Me quedé de pie, y en silencio, en la puerta del apartamento de Connie con un ramo de lilas en la mano. Connie debió de notar mi presencia con su nueva percepción de cazavampiros, porque abrió la puerta a la que yo, cobarde de mí, no me atrevía a llamar.

—Aquí estás —dijo ella. Me cogió las flores de la mano y la seguí al interior del apartamento—. Mis favoritas. ¿Dónde las has conseguido? No se ven con frecuencia en la floristería, ni siquiera durante su temporada.

Yo me encogí de hombros y me senté en el sofá mientras ella buscaba un jarrón en la cocina. Cuando volvió, lo colocó encima de una mesita auxiliar que teníamos al lado. La rodeé con un brazo y la estreché contra mí cuando se sentó conmigo.

—Estás muy callado esta noche —dijo ella.

—Supongo que sí. —La abracé con más fuerza y le cogí una mano, y con la yema del pulgar acaricié su piel tersa y suave. Su cálida piel humana—. No me apetece mucho hablar, pero quiero oírte hablar a ti.

—¿Qué quieres decir con eso?

Ella giró la cabeza y me miró de modo inquisitivo. El movimiento puso al descubierto su pálido cuello, y sentí cómo me invadían el dolor y la culpa. Me obligué a apartar la mirada.

—Quiero que me lo cuentes todo sobre ti.

—Ya conoces mi accidentado pasado —dijo ella—. Te conté que me abandonaron y que fui adoptada, todo eso.

Por un momento la expresión de su rostro se volvió tensa, y supe que estaba considerando la idea de hablarme del acontecimiento trágico que la había llevado a Savannah y a mí. Y finalmente, a su muerte, aunque eso ella no lo sabía todavía.

Pero no quería que nuestra última conversación fuera triste ni ver la pena en sus ojos.

—Tu segundo nombre —espeté yo—. ¿Cuál es?

—¿Eh?

No pude evitarlo. Tuve que sonreír al ver la divertida expresión de su rostro: cómo se le arrugaba el rabillo de los ojos cuando estaba a punto de reírse. Cerré los míos por un momento, intentando memorizar esa expresión para retenerla tanto tiempo como durara mi existencia, aunque evocarla solo me traería sufrimiento.

—¿No crees que debería saber tu segundo nombre? Quiero saberlo todo sobre ti. Como… ¿cuál es tu sabor de helado favorito? Ummm, ¿cómo era tu instituto? ¿Por qué tu dedo pequeño del pie derecho es tan feo?

Juguetonamente, me dio un puñetazo en el pecho, riéndose.

—Ese dedo es mi medalla de honor. Me lo rompí en un torneo de fútbol estatal que ganamos.

—Eh, cuidado con mis pectorales —le dije frotándome el pecho—. No quiero ni pensar qué me harías si hubieras perdido. ¿Y el helado?

—El chocolate blanco.

—En mi vida he probado el chocolate blanco —dije yo.

Ella abrió la boca para hacer uno de sus comentarios ingeniosos, pero no dijo nada. Ahí estaba yo otra vez recordándonos que era un vampiro.

—¿Y qué me dices del instituto? —le pregunté yo, cambiando de tema.

—Fui al instituto San Pío X —respondió ella—. Conocido cariñosamente en Atlanta por «instituto Pi».

—Suena muy recto.

—Oh, sí que lo era. Las monjas se ocupaban de que así fuera.

—¿Y tu segundo nombre?

—Tengo varios. Escoge. Mi nombre es Lareina Senalda Drina Consuela Adalia, pero me puedes llamar Connie.

—Un honor. Es un nombre demasiado largo para que un bebé cargue con él.

—Un nombre largo y pretencioso.

—¿Qué significa?

—Siento decirte que no hablo ni una palabra de español. Pero me dijeron que significa algo así como la reina con una señal o símbolo que ayuda, defiende y consuela a la humanidad.

—La «señal o símbolo» es tu marca de nacimiento.

—Sí, la marca en forma de sol que Melaphia dice que significa que soy una diosa.

Eso me llevó de vuelta a la realidad. Le besé la coronilla, y entonces ella se movió para mirarme.

—Sé que lo puedes hacer mejor —dijo—, o no me llamo Lareina Senalda Drina Consuela Adalia Jones.

La besé apasionadamente, intentando expresar todo lo que sentía por ella pero que no sabría poner en palabras aunque pudiera hablar, algo de lo que estaba seguro. Sus labios me prometían que íbamos a hacer el amor ardientemente, pero eso no volvería a pasar. Aunque pudiera conseguir hacerle el amor a Connie esa noche, habría sentido una punzada incandescente de vergüenza cada vez que recordara ese momento al cerrar los ojos.

Separé mis labios de los de ella, y le susurré:

—Te quiero.

—Yo también te quiero —me respondió.

Tragué saliva. Era ahora o nunca. La miré fijamente a los ojos, y me concentré en que supiera cuánto la amaba. Te quiero, nunca he amado a nadie así antes, ni amaré así a nadie nunca.

—Tienes sueño —me oí a mí mismo decir, como si fuera uno de esos hipnotizadores horteras de club nocturno, aunque desde algún lugar lejano, fuera de mi propio cuerpo.

Ella asintió, cerró los ojos, y se durmió. Su rostro me ofrecía la sonrisa más maravillosa que había visto nunca. Ni la de un ángel podría haber sido tan dulce. Me encandiló y detuvo el tiempo por un instante precioso y sereno.

Yo también cerré los ojos, temeroso de que si levantaba la vista vería que al otro lado de la sala la estatuilla de la Virgen María había empezado a mirarme fijamente con repugnancia y reproche, quizá incluso llorando en silencio sus propias lágrimas. Llevado por el remordimiento, me dirigí a ella y a Connie cuando susurré: «Perdóname».

Mis colmillos perforaron el cuello de Connie justo por encima de la carótida, y la sangre fluyó como la sangre humana, segura pero sin prisa, como el río Savannah hacia el mar. El monstruo que habitaba en mí disfrutó del sabor y del aroma, hambriento de más, mientras que lo que todavía quedaba de humano en mi cabeza gritaba de desesperación y horror. Me sentí como una criatura que se deshacía, tendón a tendón, átomo a átomo. Mis dos naturalezas luchaban entre sí hasta que creí que mis nervios acabarían ardiendo.

Sentí el latido del corazón de Connie mientras la sangre fluía dentro de mi boca. Chupé la arteria, deseando que se terminara para así poder salir arrastrándome de allí y morir como merecía. Pero entonces sentí algo más: otro latido. Me detuve, y le sellé las heridas del cuello con mi saliva, e intenté pensar qué podría explicar lo que acababa de sentir.

William me dijo una vez que era especial, que tenía poderes y dones que todavía no había descubierto, que ni siquiera él podía entender. Siempre me había podido comunicar con los muertos. Podía sentirlos cuando caminaban cerca de sus lugares de descanso. Si era supersensible a la muerte, ¿podría serlo también a la vida?

Miré la figura durmiente de Connie mientras la acunaba en mis brazos. La vida todavía iluminaba sus mejillas. La atraje más hacia mí y pegué la oreja a su pecho, y oí el constante aunque débil latido de su corazón.

Entonces bajé la cabeza para pegarla oreja a su abdomen. Cerré los ojos e intenté concentrar el poder de mis sentidos de vampiro en mi oído. Ahí estaba. Un diminuto latido de corazón. Connie llevaba un hijo dentro: mi hijo.

11

William

Me levanté temprano a la noche siguiente, y me fui a mi mesa para ponerme al día con la correspondencia y otros asuntos que se habían acumulado durante mi reciente ausencia. La noche anterior, los otros vampiros y yo habíamos vuelto a la mansión a altas horas de la madrugada: ellos del club de Werm, y yo de mi cita con Ginger. Fumamos los cigarros cubanos que había traído Iban, y bebimos un magnífico coñac mientras oíamos los relatos de cuando Travis luchó contra Cortés y los otros conquistadores. Su profunda voz y la suave cadencia de su discurso eran tan tranquilizadoras que casi era posible olvidarse de lo que el pobre Jack estaba sufriendo.

La grave situación por la que estaba pasando me seguía agobiando, y deseé ocupar mi mente para evitar pensar en él y en la triste tarea que había tenido que llevar a cabo la noche anterior.

A lo largo de los años, había optado por mantenerme apartado de sus asuntos privados, pero ahora deseaba haberle prevenido con más fuerza contra el hecho de relacionarse con las mujeres humanas. Aunque la verdad, ni yo mismo había podido seguir ese consejo, y eso me había costado mi serenidad y un dolor eterno.

A pesar de que Jack podía impedir que le leyera los pensamientos y sentimientos directamente, no siempre podía esconderme sus emociones cuando estaba en mi presencia, sobre todo cuando estas eran fuertes. La noche en la que había vuelto del inframundo, cuando le dije por primera vez que tenía que prepararse para matar a Connie, supe que no lo había aceptado. Lo pude ver en su cara. Jack siempre creía que podía salir de una mala situación con elegancia, sobre todo cuando en esa situación estaban metidos seres humanos.

Pero la pasada noche, Jack se había dado cuenta de que su encanto e inteligencia eran inútiles dadas las circunstancias funestas en las que nos encontrábamos. Pude ver el instante cuando entendió que no le quedaba otra opción más que matar a la mujer que amaba. La vida, a falta de un término mejor, lo había abandonado tan clara y visiblemente como muere el brío mortal a punta de colmillos.

Las labores administrativas que tenía ante mí eran meras trivialidades rutinarias, pero esperaba que me distrajeran de mis pensamientos taciturnos. Mientras escudriñaba mis papeles, no pude mostrar entusiasmo alguno por mis tareas.

Melaphia apareció en la cripta, con una garrafa de sangre caliente y varias copas en una bandeja.

—Veo que tus invitados todavía no se han levantado.

—Supongo que tienen jet lag —observé yo—. No están acostumbrados a que se ponga el sol hasta dentro de tres horas.

—Deja que sirva el desayuno mientras la esperas.

—Gracias, querida, pero no tengo hambre.

Melaphia dejó la bandeja en el borde de mi enorme mesa de despacho, y se puso detrás de mí. Me frotó los hombros, y me dijo:

—Es una noche triste.

—Sí que lo es.

—He comenzado mis preparativos para acercarme a Maman Lalee y a los dioses para que mantengan el portal del inframundo cerrado a los doblemente muertos —dijo ella—. He encargado las pociones y las ofrendas adecuadas. Todavía sigo repasando los textos y haciendo unas listas con lo que debería incluir en los hechizos. Deylaud me está ayudando, por supuesto.

—Muy bien. ¿Todavía sigue llorando a Eleanor?

—Sí, me temo que sí, pero tenerlo ocupado lo está ayudando. —Me dio otro apretón en los hombros, y se fue a sentar en el sillón orejero de cuero que había al otro lado de mi mesa—. ¿Qué tal estás tú?

Me encogí de hombros.

—Con el tiempo, puede que supere su ausencia, supongo. Pero es difícil al saber cuánto sufrimiento le he causado.

—Pero William, no había nada que pudieras hacer.

—Una vez que ella ya estaba fuera de control, no. Es que lamento que me convenciera para que la convirtiera en bebedora de sangre. Pero no hablemos más de ello. No quiero endosarte más problemas míos. —Para cambiar de tema, le pregunté—: ¿Cómo va la investigación general sobre la naturaleza de la cazadora?

—Confirmé lo que Travis y las leyendas europeas dicen acerca de que la cazadora es mitad humana, mitad vampira. A los ojos de los mayas, eso la convertía en diosa. Creo que he encontrado unos pasajes que pueden arrojar más luz sobre este tema, si los puedo interpretar correctamente. Me dirigía a los pequeños altares que tengo en el pasillo para recitar mis oraciones en busca de orientación. —Hizo una pausa, y después dijo—: Todavía resulta extraño pensar en que un vampiro pueda engendrar un niño mitad humano. Va en contra de cualquier ley de la naturaleza.

Suspiré, y sentí cada uno de mis quinientos y pico años.

—Es verdad —asentí yo—, pero cuando se trata de la naturaleza, creo que aquí podemos aplicar lo que Hamlet le dijo a Horacio.

Melaphia arqueó una de sus finas cejas.

—«Más cosas hay, Horacio, en el cielo y la tierra, de las que sueña tu filosofía».

—En el cielo, la tierra y el inframundo —añadí yo—. Espero que con el tiempo, cuando llegues al cielo, lo sepas y lo entiendas todo.

—Eso sería una bendición —dijo ella.

Iba a añadir algo más, pero se calló. Noté que había estado a punto de desearme la misma buena suerte. Pero los dos sabíamos que el cielo no sería adonde me dirigiese.

Antes de que Melaphia doblara la esquina hacia los pequeños altares que bordeaban el pasillo que daba a la cripta, le dije:

—No te olvides de dormir.

—Pasaré toda la noche traduciendo el texto acerca de la cazadora. Puede que nos reserve algo importante.

Tamborileé la mesa con los dedos.

—Muy bien. Pero no te canses demasiado. Has sufrido mucho últimamente. No quiero que caigas enferma… otra vez.

—No te preocupes, papá. Estaré bien.

Sonreí mientras salía de la sala principal de la cripta en dirección a la escalera, e intenté concentrarme en el papeleo.

En el orden del día, lo primero era llamar al señor Murphy, el encargado de mi tienda de antigüedades. Cuando le pregunté acerca de la espada, se puso bastante nervioso.

—Oh, Dios mío, señor Thorne, creía que se la había llevado usted. Sé que de vez en cuando la expone en su casa. Así que cuando desapareció…

—¿Desapareció? ¿Quiere decir que no la vendió? ¿Cuándo se dio cuenta de que no estaba? —exigí saber yo, sin molestarme en ocultar mi enfado.

—Bueno… desapareció hace un par de días. Pregunté a todo el personal. Nadie la ha vendido y nadie ha visto que se la llevaran. Un día simplemente… ya no estaba.

—Interróguelos de nuevo —le dije yo.

—¿Debería llamar a la policía?

Lo pensé por un momento. Había algo inquietante en la desaparición de la espada aparte de que fuera mi favorita. Alarmado, sentí cómo me invadía la sospecha.

—No. Después de hablar con el personal, revise los recibos de compras recientes y vea si hay algo que le dé que pensar. Si no es así, espere mis instrucciones.

Cuando colgué, me di cuenta de la mezcla de aromas (canela, vainilla en rama y ron) que me trajeron recuerdos de la noche que conocí a Lalee. Ella estaba de pie entre una docena de tumbas, recién cavadas para las víctimas de una epidemia de fiebre amarilla. Era medianoche, estaba hermosa, y brillaba con una luz interior. Su piel era de un castaño dorado y sus ojos parecían dos ónices. Su larga cabellera resplandecía como hebras de azabache a la luz de la luna.

Ella sabía lo que yo era en realidad, y aun así no tenía miedo. De hecho, ella pudo haberme llevado allí. Después, nunca supe a ciencia cierta cómo llegué a aquellas tumbas. Aunque hubiera querido hacerle daño, no habría podido. Me sentí impotente frente a su fe en sus espíritus y hechizos. Había ido a las sepulturas esa noche a llevar a los pecadores arrepentidos al cielo, o para susurrar un canto fúnebre y transportar a los condenados rápidamente al infierno. Tal era la grandeza de su poder, y yo estaba atemorizado.

Esa noche habíamos hecho un trato. Yo nunca mataría a un ser humano por hambre, furia, pena o diversión. Si lo hacía, solo sería por justicia. Y, a cambio, ella me daría el regalo de la sangre vudú para fortalecerme a mí y a mi descendencia, si alguna vez decidía tenerla. Hacía poco que los jóvenes Estados Unidos de América habían pasado su período colonial; fue mucho antes de conocer a Jack McShane en ese campo de batalla en la guerra de Secesión.

Recientemente había roto mi promesa, después de haber montado en cólera cuando vi que mi mujer era esclava de otro bebedor de sangre. Pagué mi furia con varios indefensos mortales, y maté por ira como había hecho en los viejos tiempos.

Más tarde intenté contactar con Lalee por medio de oraciones y ofrendas, en busca del perdón por haber roto nuestro pacto. Pero mis súplicas no tuvieron respuesta. Me quedé solo con la firme sospecha de que el vínculo que había roto sería mi condena. No le conté nada a Jack, y sobre todo no se lo conté a Melaphia, pero cada vez se volvía más fuerte el presentimiento de que mi perdición podría estar cerca.

Me estremecí. Evidentemente, aunque yo no había podido hacer aparecer a Maman Lalee, los esfuerzos de Melaphia estaban dando su fruto. No solo podía oler el aroma de la poderosa mujer, también podía notar su presencia. Me levanté para unirme a Melaphia, con la esperanza de deleitarme con el aura de Lalee.

El tiempo pareció expandirse a medida que me acercaba a ella. Cuando doblé la esquina, vi una figura fantasmal, envuelta en una vaporosa túnica de gasa, el aspecto inconfundible de una muy inquieta Lalee.

—He oído que has hablado con el embustero —me dijo ella—. Debí haberte dicho que no le rezaras a él. Él no es tu espíritu guía. ¿No te lo dije hace tiempo? Es el guía del bebedor de sangre de ojos azules, no el tuyo. Ese atractivo joven puede ver a través de las mentiras del embustero sin intentarlo siquiera, pero no está en tu naturaleza hacerlo, mi dulce muchacho. Eres ingenuo. Eres la luz.

Era extremadamente excepcional que Lalee apareciera en su forma verdadera. Cuando nos bendecía con su presencia, su voz salía de algún elegido. Una, y solo una, vez fue Jack. Sabía que lo honraba con su amor, al sentir la bondad en él.

—Ese loa te ha despistado con sus mentiras y sus medias verdades. ¿Por qué lo crees? A ti te engañará con sus bromas solo para reírse. ¿Qué le preguntaste exactamente?

—No… no lo recuerdo…

—Debes tener cuidado cuando consultas a los loas. Debes escoger tus palabras con cuidado o él las tergiversará de la forma que mejor le convenga a su malicia. Ya lo sabías, pero tu miedo te volvió descuidado. Él te hizo pensar que lo correcto era enviar a este vampiro a matar a la cazadora. Sí, era una trampa. Nadie debe matar a la cazavampiros. Ella ha engendrado grandeza y la lleva dentro.

Melaphia abrió los ojos de par en par.

—Entonces, ¿los bebedores de sangre no deberían tenerle miedo?

Lalee brillaba con luz trémula, y se iba volviendo cada vez más transparente.

—Por todos los dioses, ¡por supuesto que deberían temer su poder! —exclamó ella.

Aunque apenas podía distinguir sus rasgos, podría jurar que me miraba directamente a mí. Normalmente estaría encantado de mirar a la semidiosa a los ojos una vez más, pero esta vez algo insondable en su mirada me desconcertó e hizo que quisiera apartar la vista, aunque no lo hice.

Empecé a hablar, a agradecerle que hubiera ayudado a Melaphia a salvar a Renee en las entrañas de Londres para que así yo la pudiera traer de vuelta a casa sana y salva. Quería disculparme y suplicar su perdón por haber roto el juramento que había hecho con ella. Intenté encontrar las palabras para pedirle que nos guiara en nuestros dilemas a los que nos estábamos enfrentando. Pero me quedé inmóvil cuando comenzó a desaparecer.

—¡Espera! —exclamó Melaphia—. ¡Necesitamos tu consejo! ¿Qué podemos hacer para detener a los antiguos señores? Están dispuestos a abrir el portal al inframundo para que nos ataquen los peores demonios. ¿Qué deberíamos hacer para detenerlos?

—Yo no tengo el poder sobre la clase de fuerzas de la naturaleza que se necesitarán para liberar a los demonios más infames, no —dijo Lalee, con un tono de voz apenas perceptible—. Y no tengo bajo mi dominio a los más malditos. Debéis rogarles a los seres más poderosos de los cielos, y es posible que ni siquiera ellos puedan ayudaros. Que Dios se apiade de las almas de todos vosotros a los que amo.

En un instante la aparición desapareció, y Melaphia y yo nos miramos. Por un momento, estábamos tan impresionados que no podíamos movernos. Los dos sabíamos que Lalee no volvería.

—¡Rápido! —gritó Melaphia—. ¡Tenemos que detener a Jack antes de que sea demasiado tarde!

—Si no es demasiado tarde ya —dije yo.

Corrí a mi mesa para llamar al móvil de Jack. Los otros vampiros, que ya tenían que despertarse de todas formas, lo hicieron sobresaltados por nuestros gritos. Salieron de sus ataúdes exigiendo saber qué estaba pasando. Marqué el teléfono mientras me acribillaban a preguntas.

—¡Jack! —chilló Melaphia.

Yo me giré y vi que Jack bajaba por las escaleras, y todos corrimos hacia él.

Jack

—¡Jack, por favor, dinos que no lo has hecho! —gritó Melaphia mientras me agarraba de las solapas de la chaqueta.

—No, no lo he hecho —dije yo—. No pude matarla. Yo…

—Gracias a Dios —dijo William.

—¿Por qué no podía Jack matar a la cazadora? —preguntó Tobey.

Iban y Travis se miraron preocupados.

Melaphia se desplomó contra mi pecho. Su respiración era agitada. Parecía estar a punto de romper a reír. No una risa sana, sino el tipo de carcajada que suelta uno cuando está a punto de caerse de un precipicio al vacío, y algo lo detiene. Sabía cómo se sentía.

—Lalee se nos acaba de aparecer a William y a mí. Dijo que el loa Legba me engañó cuando me hizo creer que teníamos que matar a Connie.

El alivio que sentí fue indescriptible. No solo no tenía que matar a Connie, sino que tampoco tenía que preocuparme que alguno de mis amigos tuviera que hacerlo. Abracé a Melaphia y le besé la coronilla como hacía cuando era pequeña. Gracias, dulce Maman.

—¿Qué haremos entonces, cuando se active la cazadora? —preguntó Iban.

—No lo ha dicho —dijo Melaphia, enderezándose—. Solo dijo que la cazadora ha engendrado grandeza y la lleva dentro de ella.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Travis.

—Creo que puedo contestar a lo de que lleva la grandeza dentro de ella —dije yo. Todos me miraron expectantes—. Connie está embarazada.

Sonaba extraño oírlo en voz alta. Fue en lo único que había estado pensando en las últimas veinticuatro horas, pero mientras decía las palabras, todavía no podía aceptar su significado. ¿Era posible? ¿Había engendrado yo a un niño?

Melaphia abrió sus oscuros ojos de par en par.

—¿Tú? Quiero decir, ¿tuyo?

—Estoy seguro de que no ha estado con nadie más.

Todo el mundo menos William estaba atónito y en silencio.

—¿Qué pasó ayer por la noche, Jack? —me preguntó él.

—La puse bajo mi hechizo como me dijiste. Y entonces… hice lo que tenía que hacer —le respondí yo, incapaz de expresar la horrible verdad en palabras—. Después, mientras escuchaba para ver si todavía le latía el corazón, oí otro latido. Uno pequeño, y lo supe. Sellé la herida, la desperté, y le dije que tenía la gripe y que se había desmayado. Entonces le advertí que estaba deshidratada y la obligué a que bebiera líquidos. Me quedé con ella hasta ahora para asegurarme de que se iba a poner bien.

—¿Cómo pudo sobrevivir a una pérdida tan grande de sangre? —preguntó Tobey.

Travis, que tenía una expresión más pétrea que la de una de las caras del monte Rushmore, dijo:

—Los poderes de curación de la cazadora serán tan increíbles como los nuestros. Esta es otra señal de que está a punto de activarse.

—¿De cuánto está? —preguntó Melaphia.

—De unos días.

—¿Cómo puedes detectar una vida tan pequeña? —quiso saber Iban.

William dijo:

—Jack es una criatura muy sensible. Lo he sabido toda mi vida. Todos conocemos su poder para sentir a los muertos, e incluso para resucitarlos. Y por lo visto parece ser que también es igual de sensible a la presencia de vida. Dudo de que los aparatos médicos puedan detectar el latido de un corazón en esta etapa, pero con su don, Jack puede.

Mi sire y yo nos miramos. Era igual de difícil que siempre saber qué estaba pensando, pero podría jurar que vi algo parecido al asombro en su rostro.

—Parece que Jack es mucho más especial de lo que incluso yo había creído. Acaba de engendrar un niño.

Una de las comisuras de su boca se curvó hacia arriba en un amago de sonrisa.

—Si todo esto es verdad —dijo Travis—, ha engendrado a otro cazavampiros.

Travis parecía como si quisiera escupir en el suelo.

—¿Cómo sabemos si este espíritu vudú vela por los intereses de los bebedores de sangre? ¿Ha visto ella cómo funcionan los cazadores como yo lo he visto?

—Vela por tus intereses porque William hizo un pacto con ella hace doscientos años —dijo Melaphia, levantando el mentón—. Y lo selló con el regalo de la sangre.

Melaphia se tomaba cualquier ofensa hacia Lalee como algo personal.

—Nunca nos ha defraudado. Recuerda quién nos salvó de Reedrek no hace mucho —dije yo—. La sangre vudú me ha salvado el pellejo más veces de las que quiero recordar.

Me giré hacia William para ver por qué no había salido en defensa de Lalee, pero parecía preocupado también, de una manera que por alguna razón encontré inquietante. Finalmente, dijo:

—Confío en Lalee. Jack hizo lo correcto al abstenerse de matar a la cazadora, aunque en ese momento puede que no supiera por qué.

Travis ya no hablaba, pero no parecía muy contento. Todos los demás parecían inquietos también, y me miraban fijamente. Ninguno de ellos estaba familiarizado con la antigua religión que Melaphia practicaba, aunque habían asistido a una demostración muy buena la noche en la que capturamos a Reedrek.

—Quizá haya otra explicación para esto —dije yo—. ¿Pudo haber algún tipo de concepción inmaculada en el inframundo?

—Eso lleva sin suceder más de dos mil años, y no creo que la vayamos a ver nunca más —dijo William.

—Lo siento, Jack, pero alguien tiene que decirlo. ¿Es posible que Connie haya tenido otro amante? —preguntó Tobey.

Por alguna razón esa pregunta no me enfadó. Supongo que porque entendí que Tobey no conocía a Connie como yo.

—No —respondí yo—. Imposible.

Travis dijo:

—Sigue sin gustarme. Ni en la tradición popular ni en las escrituras de mi cultura hay nada que indique que a un cazador se le puede dejar con vida.

—No sé qué pensar a estas alturas —dijo Tobey, rascándose la cabeza.

De repente, mi alivio se esfumó. Ya no estaba seguro de que Connie estuviera fuera de peligro a manos de estos bebedores de sangre. Todavía necesitaba mi protección. Tenía que pensar en otro plan, ¡maldita sea!

Melaphia, William, Travis y los demás empezaron a debatir sobre la fiabilidad relativa del vudú, y de la espiritualidad y las profecías mayas y celtas. Melaphia dijo algo sobre que la palabra sire en cierta profecía posiblemente tenía más de un significado. Y entonces especularon sobre quién podría haber sido el padre vampiro de Connie.

Era demasiado para mí. No había dormido nada en el último día porque había tenido que cuidar de Connie, y me estaba empezando a doler la cabeza. Fui a la barra al otro lado de la habitación para ponerme un poco de sangre, y mientras todos hablaban a la vez, salí hacia atrás del lugar y subí de dos en dos las escaleras al piso principal.

Fui en coche al taller, y por la ventanilla vi que la partida de cartas de los irregulares estaba en pleno apogeo. Eso me resultó absurdamente reconfortante. Toda mi vida se había puesto patas arriba en los últimos dos meses. Estaba bien ver que esa parte de mi mundo seguía igual de normal. Tan normal como podían serlo un humano, dos cambiaformas y un duende, quiero decir.

Hablando de cosas un poco normales, pero que realmente no lo son, oí cómo la pala de Huey seguía saqueando su propia tumba. Fui hacia la parte de atrás y vi cómo trabajaba bajo la mirada vigilante del mismo cuervo de la otra noche. Parecía ser que Huey no había avanzado mucho, pero al menos con esta actividad tenía algún propósito en la vida (es decir, en la muerte) cuando no estaba ocupado limpiando coches.

Me pregunté si le había hecho algún favor a Huey al resucitarlo de entre los muertos por accidente. Se me apareció como un fantasma justo después de que Reedrek lo asesinara, y me había contado que en el cielo tenía toda la cerveza que pudiera desear y que era importada, de la buena.

Entonces me emborraché durante un ritual vudú, empleé mal una oración al dios del inframundo y Huey volvió a nacer, en cierto modo. Había salido de su tumba con sus propias manos, para ebrio horror mío y de Werm. Mandarlo de vuelta me pareció demasiado macabro, así que aquí estaba, una especie de mascota del negocio, se podría decir. Además, estaba resultando ser útil. La próxima vez que dijera que había visto a unos hombrecillos azules, le haría caso. Podía comunicarse con los cambiaformas y detectar a los duendes. Quién sabía qué más podía hacer este muchacho.

—¿Qué tal, Hugh? —lo saludé yo.

—Bien, creo —me informó él.

—¿Todavía no has dado con el filón de oro?

—No, señor. No he visto todavía señal del coche.

El cuervo emitió un chirrido, que nos asustó a los dos. Miré a Huey avergonzado. A un vampiro y un zombi nada debería asustarles, y mucho menos un cuervo.

—Nos está intentando decir algo —dijo Huey.

—¿Cómo lo sabes?

—Toda la noche ha estado haciendo lo posible para hablar conmigo. Escucha.

El cuervo batió sus alas e hizo otros ruidos que no había visto hacer a ningún otro antes.

—A lo mejor le ha sentado mal algo que ha comido —especulé yo.

Mi comentario pareció inquietar al cuervo más incluso. Agitó sus alas con furia y se quedó mirándome con sus ojos redondos y brillantes de un modo escalofriante.

—Mi tío Elroy tenía un cuervo que podía hablar como uno de esos pájaros… —me contó Huey.

—¿Como un loro?

—Sí. Pero solo después de que tío Elroy le rajara la lengua con un cuchillo.

—Que no se te ocurra —le dije yo—. No quiero que te pille la protectora de animales.

Me alegraba que Huey no se metiera en líos con la justicia. Si las autoridades lo miraran con más detenimiento, sobre todo ese ojo suelto, tendría que explicar muchas cosas.

—No. No le haría eso a un animal tonto.

Era probable que el cuervo tuviera más coeficiente intelectual que Huey, pero esa observación me la guardé para mí.

—¿No vas a jugar con ellos al póquer? —me preguntó.

—No. Tenía que encontrar un sitio donde pensar.

—¿Tienes problemas?

—Se puede decir que sí.

—¿Por qué no me los cuentas? A veces ayuda hablarlo con alguien.

Huey se apoyó en la pala, pensativo.

Me pregunté cuántos vampiros tenían de terapeuta a un zombi. ¡Qué diablos! Huey podría escuchar igual de bien que cualquier otro. Le conté mi situación, y él me escuchó como si entendiera.

—Eso sí que es complicado, Jack. Deja que piense. —Se rascó el mentón con gesto de hombre sabio—. ¿Crees que podrías convencer a Connie de que abandone Savannah?

—Eso podría funcionar al principio, pero con el tiempo algún vampiro sin escrúpulos la localizará. Además, no sé si lograría convencerla.

—¿Y si tuviera una razón para marcharse? ¿Y si cambiara su nombre y se fuera lejos o a algún lugar en el que fuera difícil encontrarla?

Iba a contestarle que no se me ocurría ninguna razón por la que se fuera a un pueblo perdido y modificara su nombre. Pero entonces me di cuenta de que Huey tenía razón. Había una forma de conseguir las dos cosas con un único plan.

Pero significaría perder a Connie y a mi hijo para siempre.

La velocidad me ayudaba a pensar, así que no me fui directo a mi módulo cerca del cementerio Bonaventure. Lo que hice fue correr con el coche por las carreteras secundarias, cercanas a los canales intercosteros que serpenteaban entre las islas barrera de Georgia y las marismas que bordeaban la costa. Conocido como el paso interior desde que los primeros europeos pisaran lo que se convertiría en el suelo de Savannah, estas autopistas de agua protegían a las embarcaciones pequeñas de las tormentas atlánticas y las tropicales que venían del Caribe.

Los canales por donde solían viajar los comerciantes españoles y los frailes franciscanos ahora se habían convertido en puertos deportivos que disponían de conexión inalámbrica a Internet de alta tecnología y televisión digital en cada amarre.

Aunque me gustaban mucho los coches rápidos, echaba de menos los viejos tiempos, cuando atravesaba las marismas a lomos de un caballo negro con arreos tachonados en plata. Normalmente, los pescadores nocturnos y cualquiera que se cruzara en mi camino se cagaban de miedo, y así se creaban leyendas sobre mí. Era el protagonista de las pesadillas de los niños y la estrella de los sueños de las jovencitas, o eso me han dicho.

Eso fue en los viejos tiempos, antes de conocer a Connie Jones.

Cuando todavía era una mujer policía, me encontró medio tirado en una cuneta junto a mi destrozado coche. Los vampiros nunca nos ponemos el cinturón. Mis heridas habrían sido letales para un mortal, y aun así, para su gran asombro, sobreviví. Desde entonces, no había dejado de vigilarme: una sospecha persistente, que le decía que había algo extraño en mí, le había estado rondando la cabeza.

Esos meses que estuvo siguiéndome los pasos habían despertado su curiosidad, y yo no quise poner freno a su interés porque ella había despertado en mí otra clase de sentimientos. Si pudiera dar marcha atrás, habría hecho las cosas de otra forma. Quizá si durante una de las muchas veces que me paró y me puso una multa por exceso de velocidad, la hubiera asustado con mis colmillos o le hubiera lanzado algún hechizo negativo, podría haberla espantado o ahuyentado lo suficiente como para que me dejara en paz. Pero no, alenté sus atenciones, la incité por motivos egoístas.

Por mi culpa, había llegado al borde del abismo, y si daba un paso más conocería la aplastante realidad que haría que tomara un sangriento camino de destrucción (o la mía o la suya, o la de ambos).

Era hora de poner mi egoísmo a un lado y hacer lo que había que hacer por su bien y por el bien de mi hijo. Pero no podía hacerlo solo. Necesitaba la ayuda del único hombre, aparte de mí, que sabía que la había amado y que, estaba convencido de ello, incluso daría su propia vida para protegerla si fuera necesario. Se trataba de mi amigo Seth, a quien tendría que mentir como un bellaco para que el plan funcionara. No podía permitir que supiera que Connie estaba embarazada, ni que supiera que casi la mato la noche anterior. A Seth le daría igual que le ofreciera todas las excusas del mundo para explicar por qué habría sido mejor para ella. Si sabía que había intentado matar a Connie, querría matarme. No cabía la menor duda.

Cuando llegué al módulo de almacenamiento vigilado donde pasaba mis horas de luz, encontré a Seth dormido en el sofá en pantalón de chándal y camiseta. Había estado quedándose en mi casa desde que llegó a la ciudad para espabilar a una manada de díscolos hombres lobo antes de que se desmadraran y se metieran en líos con la justicia.

Lo zarandeé, y se despertó rápidamente, como todo buen depredador. Sus ojos verde miel de lobo parpadearon, me miró con expectación y se incorporó.

—¿Qué? —dijo él.

—Tenemos que hablar —le dije yo, y me senté a su lado.

—Tío, odio cuando una conversación empieza así. ¿Qué he hecho mal, eh? Dime. Es mi pelo, ¿verdad? —Se tocó su alborotada melena castaña—. Me fui a correr por el bosque antes, así que puede que se me engancharan algunos cadillos. No, es el culo. Es demasiado grande.

—Cierra el pico, zopenco. Estoy hablando en serio.

Algo en el tono de mi voz lo convenció.

—¿Voy a necesitar café para esto?

—Vas a necesitar whisky, pero es demasiado temprano para ti y demasiado tarde para mí.

Seth se aclaró la garganta.

—Sí que parece serio.

Le echó un vistazo a la zona de la cocina.

—¿Quieres que haga café? Yo también tomaré un poco —dije yo.

—¡No! —respondió él categóricamente—. He probado tu café. Y preferiría beber formol. No soy inmortal como tú, ¿sabes? Me puedo envenenar.

Seth se fue a la cocina, que estaba separada del cuarto de estar por una barra de formica. Lo seguí y me senté en uno de los taburetes.

—Es una larga historia —empecé yo—. Y vas a tener que confiar en que sé de lo que estoy hablando.

—De acuerdo —dijo Seth con recelo.

Había colocado el café y el filtro en su lugar, y estaba echando agua en el depósito de la cafetera.

—Connie está en peligro, y tienes que ayudarme a sacarla de Savannah.

Seth se quedó inmóvil.

—¿En peligro? ¿Quién es su amenaza?

—Yo. Y los demás vampiros.

Entrecerró los ojos.

—¿De qué estás hablando, Jack? Tú amas a Connie. ¿Qué demonios está pasando?

Lo mejor que pude, le expliqué lo de las profecías, la marca de nacimiento, lo que ocurrió en el inframundo. Todo. También le expuse las razones por las que Travis pensaba que intentar hacer que ella se uniera a los vampiros para luchar contra los malos no serviría de nada. Por supuesto, no le conté lo del embarazo de Connie, lo de que yo ya había intentado matarla, ni lo que Melaphia y William habían averiguado gracias a Lalee.

—Y ahora William espera que la mates, así sin más.

Me lanzó una mirada asesina. Caminaba de un lado a otro de la pequeña cocina, y cerraba los puños como si quisiera destruir algo con sus propias manos.

—Y si no lo hago… bueno, cuando no lo haga, uno de los otros vampiros lo hará.

Esa última parte era verdad, de todas formas.

—¿Entonces quieres que me la lleve lejos?

—Es lo único que se me ocurre. Quiero decir, ¿tienes alguna otra idea?

—Sí. Me podría cargar a unos cuantos vampiros —dijo él.

Era grande, poderoso y letal, pero no podría con todos nosotros.

—Aunque pudieras…

—Oh, sí que podría.

—Aunque pudieras —insistí yo—, ahora es demasiado tarde. Los vampiros europeos ya sabrán por Olivia que la cazadora es una mujer policía de Savannah que se llama Consuela Jones. Incluso pillé a un vampiro delante de su apartamento la otra noche. Quién sabe cómo se enteró ese tipo. Te digo que es más que probable que ya anden tras ella.

—Dios —dijo Seth entre dientes—. ¿Cuándo se lo vas a decir?

—Mañana por la noche le diré que es la cazadora.

—¿Y cómo vas a conseguir que se vaya de la ciudad conmigo?

—¿Estás bobo o es que nunca has intentado explicarle a Connie por qué tiene que hacer algo?

Seth me miró sin decir nada y suspiró.

—Ah, sí —dijo él—. Olvidaba lo cabezota que puede llegar a ser. Y lo incapaz que es de echarse atrás en una pelea. Las pasamos canutas para mantenerla apartada de la pelea por el dominio con los hombres lobo aquella noche.

—Sí. Estaba dispuesta a entrar en acción. Connie debe tener una buena razón para abandonar Savannah o no habrá forma de que se vaya —dije yo, y miré a Seth de una forma tan elocuente que no podía malinterpretarla.

—Tío —dijo él—, ella tiene sus propios sentimientos. No me la puedes entregar sin más, por mucho que tú quieras hacerlo. Y por mucho que yo quiera que lo pudieras hacer.

Ahí estaba. La confirmación de que él todavía la amaba. Como si yo hubiera tenido alguna duda. Por un instante, lo odié un poco.

—Voy a romper con ella —me oí decir—. Y después quiero que la convenzas de que los motivos por los que vino a Savannah ahora se han esfumado.

—¿Qué quieres decir exactamente? —me preguntó él, mientras se ponía una taza de café.

—Fuiste tú el que me contó que dejó Atlanta debido al asesinato-suicidio, porque todo el mundo que conocía, incluido tú, sobre todo tú, sentían lástima por ella. En primer lugar, la puedes llevar allí de donde vengas, donde nadie la conoce. En segundo lugar, ella me contó que lo que pasó en el inframundo, ver a su hijo en el cielo y todo eso, la ha ayudado a cerrar de alguna forma ese capítulo de su vida. Así que, en lo que se refiere a eso, ahora está mentalmente mucho mejor que antes. Ya no huye de eso. Por ello creo que puedes conseguir que vuelva contigo cuando salga de su vida. No le importará que sepas lo que ocurrió.

Seth me pasó la taza de café, y se puso otra para él.

—Tiene sentido, supongo. ¿Y cómo vas a romper con ella?

—Eso déjamelo a mí.

—No le hagas daño.

Le lancé una mirada asesina. Si supiera por lo que había pasado en el último par de días…

—Voy a hacerlo de la mejor forma posible.

—¿Y cuál es?

—No te preocupes.

Nos miramos por encima de nuestras respectivas tazas de café, con resentimiento por mi parte y desconfianza por la suya, como si nos estuviera a punto de salir humo por las orejas.

—¿Cuándo lo vas a hacer?

—Mañana por la noche. Prepárate para… hacer lo que tienes que hacer.

El café sabía a ácido de batería.

Seth me contemplaba con seriedad.

—¿Seducir a Connie, quieres decir?

—Bueno, sí, maldita sea. ¿Tenías que decirlo en voz alta?

Estaba a punto de perder los nervios. Tenía que tranquilizarme. Quizá debería pasarme a descafeinado.

Seth dejó de fulminarme con la mirada y empezó a mirarme con lástima. No sé qué era peor.

—Esto debe estar matándote, Jack. Lo siento mucho —dijo él.

—No, no lo sientes —dije yo tristemente—. Siempre deseaste que volviera a ti.

—Sí, pero no así.

Miré al techo.

—Bueno, sí, pero es lo que hay. Haz que se enamore de ti otra vez, que cambie su nombre por el de Connie Walker, y escóndete con ella ahí arriba, en las tierras salvajes al norte de las montañas de Georgia para que los vampiros no puedan encontrarla. Tened toda una camada de peludos cachorros o comoquiera que los llaméis, y vivid felices para siempre.

—Probablemente me tendría que sentir insultado por parte de ese discurso, pero visto lo mal que estás haré como que no lo he oído.

—De esta no me muero.

Suspiré.

Él me lanzó una mirada escéptica.

—Por así decirlo.

—Sé que no quieres hablar del tema, pero ¿cómo vas a convencerla de que no eres el hombre adecuado? —me preguntó él.

Me froté el mentón, mientras pensaba en lo que había dicho un minuto antes. Y entonces chasqueé los dedos.

—Eso es. ¿Cómo no lo había pensado antes?

—¿Pensado qué?

—Los cachorros.

—En serio, tío. Me insultas, me haces ir de aquí para allá y…

Lo ignoré.

—¿Mencionó Connie alguna vez que quisiera tener más hijos?

—A mí, no. Recuerda que me sacó de su vida justo después de la tragedia.

—Pero sabes que sí quiere, ¿verdad? Quiero decir que las mujeres son así. Siempre quieren tener hijos.

—No te sigo.

—No puedo tener hijos.

No lo miré a los ojos cuando dije esto. Esperaba con todas mis fuerzas que nunca averiguara que estaba mintiendo.

—Ah, sí. Me olvidaba de que vosotros los vampiros disparáis balas de fogueo.

—Mira el que hablaba de insultar —comenté yo con desdén.

—Lo siento. ¿Así que crees que si le dices a Connie que no puedes darle un hijo, eso la disuadirá de pensar en un futuro contigo?

—Eso es lo que quiero decir.

—No creo que funcione.

—¿Por qué no?

—Para empezar, está la inseminación artificial y todo eso. Hay muchas formas de solucionar ese problema hoy en día.

—De acuerdo. ¿Qué sugieres que le diga para que se desenamore de mí? Quiero decir, es muy difícil que una mujer se desenganche de mí.

—Por supuesto. Bueno, no sé. Podías empezar con que eres una demonio maléfico y chupasangres, que nunca envejecerás mientras que ella sí lo hará, que nunca podrás salir cuando es de día, que nunca…

—De acuerdo. Lo pillo.

—Pero la mejor de todas es lo de la sangre. Es asqueroso.

—Ya me ha visto sacarle los colmillos a alguien.

—Sí, pero eso fue para defenderla cuando Will mató a Sullivan. ¿Qué me dices de la historia de La bella y la bestia? No la versión de Disney, sino la de verdad. Cuando Bella ve que la bestia se come a un animal que ha cazado y matado, y se pone bastante asqueroso.

Lo miré un instante.

—¿La bella y la bestia? ¿Cómo puedes ser tan gay?

—Es solo un ejemplo. Y La bella y la bestia no es gay. Y por Dios que vamos a tener que zanjar este asunto fuera.

—Ya ha salido el sol.

—Lo sé. ¿Por qué crees que quiero salir?

Y entonces Seth me dedicó una de sus amplias sonrisas, y aunque nuestra conversación había ido sobre la vida y la muerte, no pude evitar reírme como si no fuera a hacerlo nunca más.

Y teniendo en cuenta lo que debía hacer al día siguiente por la noche, era probable que no quisiera hacerlo otra vez.

Dejé de reírme y apoyé la cabeza sobre la fría encimera. De repente, me sentía tan cansado que no podía ponerme derecho.

Creía en el amor que Connie sentía hacia mí. En mi fuero interno, sabía que solo había una forma de hacer que me odiara lo suficiente como para dejarme.

Había sido víctima de malos tratos, de la manera más cruel posible, y había dedicado la mayor parte de su vida adulta a ayudar a otras mujeres a luchar contra ello. Había algo que le podía decir que desencadenaría una serie de emociones profundamente arraigadas en su ser, y que haría que maldijera mi nombre para siempre.

Tenía que decirle que había intentado matarla.

12

William

Observé cómo Tobey e Iban se movían entre la gente. Se mezclaban con facilidad con los clientes, sin tener que hacer uso de hechizo alguno. Travis, por otro lado, se mantenía alejado de la muchedumbre. Por lo visto, las chicas pensaban que su imponente belleza contribuía en gran medida a contrarrestar cualquier actitud distante que percibieran. Todos los vampiros estaban alcanzando el objetivo establecido para esa noche: conocer a mujeres atractivas.

Las posibilidades que yo tenía de acostarme con alguien esa noche eran más que buenas: Ginger no hacía más que rozarme con su generoso busto, o apretarme el muslo cada vez que pasaba a mi lado con la bandeja de bebidas que equilibraba con una mano sobre el hombro. Y no digamos las ganas que tenía yo de jueguecitos, sexuales o no.

Los acontecimientos de la noche anterior eran inquietantes a unos niveles que los demás, ni siquiera Melaphia, podrían imaginar. Lalee nos había prohibido matar a nuestro enemigo acérrimo, la cazadora, y sabía que, al menos en parte, era porque yo había roto el juramento. ¿Quería eso decir que ella había abandonado mi linaje totalmente? No, no lo creía. Por sus palabras, me pareció que todavía sentía cariño hacia Jack. Gracias a Dios por esa benevolencia, al menos.

Su negatividad hacia mí no debería haberme cogido por sorpresa, aunque quince días antes me ayudó a salvar a Renee de un destino horrible. Pero tras reflexionar sobre el incidente me di cuenta de que lo había hecho a través de Melaphia, no de mí. Y su objetivo era salvar a Renee, no hacerme un favor a mí.

Sentí cómo me hundía en un pozo de melancolía y premonición. Hacía solo unas horas, pensaba que la amenaza que la cazadora suponía para nosotros se había terminado. Ahora Jack tenía prohibido matarla, y sabía que no permitiría que nadie más lo hiciera tampoco.

Había estado preocupado por Jack. Suponía que estaba abrumado, y esperaba que fuera lo que fuera lo había planeado para salvar a Connie, sintiese que podía compartirlo conmigo. En sus años mozos sobre todo, Jack solía no pensar mucho las cosas.

Y justo en ese momento Jack entró en el club, con una expresión igual de adusta que la que tenía cuando nos dejó la noche anterior. Cuando me vio en la barra, se sentó a mi lado.

Werm se acercó a él con algo muy parecido al asombro, después de haberle puesto al corriente de las revelaciones la noche previa. Sin embargo, el novato estaba aprendiendo a ser discreto, ya que se abstuvo de mencionar nada a Jack acerca de su situación actual, y se limitó a preguntarle qué quería beber.

—Siento que ayer por la noche saliera corriendo —se disculpó Jack, y aceptó la cerveza de barril que le puso Werm.

—Las cosas se están poniendo bastante intensas, y has sufrido mucho en las últimas veinticuatro horas —dije yo—. No te culpo lo más mínimo.

—¿En serio? —Pareció relajarse un poco, y tomó un buen sorbo de su cerveza antes de mirar por encima de su hombro a Travis, que estaba conversando con dos guapas estudiantes—. ¿Qué decidisteis después de que yo me fuera?

—¿Acerca de qué hacer en lo que al tema de la cazadora se refiere?

—Sí. Me pareció que a todo el mundo le iba a parecer bien dejar a Connie con vida, excepto Travis.

—Hablé con él —le expliqué yo—. Le dije que íbamos a hacer lo que Lalee nos había ordenado. También le conté que tú informarías a Connie de que ella era la cazadora y que la pondrías al corriente de todo lo que sabemos sobre lo que eso implica. Puede que esté equivocado cuando dice que se volverá loca cuando se active. Si no, al menos, habremos intentado pedirle que luche de nuestro lado. Travis pareció aceptar mi decisión.

—¿Crees que está equivocado?

—No estoy seguro. Por el momento, he decidido darle a Connie el beneficio de la duda.

—Tío, me has quitado un peso de encima. Pero tengo que advertirte que puede que después de que le cuente el resto, Connie podría no tener muchas ganas de unirse a nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Espera… te lo explico enseguida. Eh, Werm, ¿dónde está Seth? ¿Va a ayudarte en la barra esta noche?

—Sí, lo mandé a que fuera a buscar un par de cajas de alcohol a nuestro proveedor. Vendrá más tarde.

Y se fue a atender a unos clientes al otro lado de la barra.

—¿Por qué preguntas por Seth?

—Porque no puede oír lo que he planeado contarle a Connie. Le voy a decir que intenté matarla ayer por la noche.

—En el nombre de Dios, ¿por qué le vas a decir eso? No hay necesidad.

—Sí que la hay.

Jack empezó a exponer sus argumentos. Me explicó resumidamente su plan para hacer desaparecer, al menos de manera temporal, la amenaza a la que Connie se enfrentaba por nosotros. Esa era su interpretación, en todo caso. Sabía que había concebido su plan fundamentalmente para proteger a Connie y a su hijo nonato, pero daba la casualidad de que también nos beneficiaría a nosotros. Sin embargo, dependía de que Connie estuviera dispuesta a dejar marchar a Jack y volver a los brazos de Seth.

—¿Qué opinas? —me preguntó cuando hubo terminado.

—Creo que el plan es bueno para todos.

Y aunque no se lo dije, me alegré de que hubiera optado por confiar en mí y pedirme consejo.

—¿En serio? —me preguntó de nuevo.

—Sí, en serio. No te voy a llevar la contraria en esto, Jack. —Abrió la boca, y la mirada severa que le lancé impidió que de nuevo dijera «¿En serio?»—. Me imagino que a Seth le pareció bien tu propuesta.

—Así es. Aunque no le conté que intenté matar a Connie.

—No te culpo. Aunque sí tengo una pregunta que hacerte. ¿Qué crees tú que pasará cuando ella sepa que está embarazada?

Jack apuró su cerveza, y evitó mirarme a los ojos.

—Está de tan pocos días que me imagino que si Seth y ella vuelven lo suficientemente rápido, los dos asumirán que es suyo.

Miró la brillante madera de la barra como si, después de tantos años siendo bebedor de sangre, estuviera buscando su reflejo y se molestara al no verlo.

—Entiendo. —Me podía imaginar lo que le estaba costando a Jack asimilar la pérdida de su hijo, sin mencionar la de la mujer que amaba. Nunca había estado más orgulloso de su falta de egoísmo. Así que opté por no señalar que había algo que obviamente fallaba en el plan, y de todas formas pasarían años antes de que alguien se preguntara cómo un dhampir y un hombre lobo engendraron a otro dhampir. Quizá para entonces, ya no tendría importancia por muchas razones—. Siento que debas pasar por esto, Jack. Pero creo que estás haciendo lo correcto.

—Supongo —dijo él entre dientes, y se frotó la nuca. Parecía como si no hubiera dormido en años.

—¿Cuándo vas a romper con ella?

—Esta noche.

—Buena suerte —le deseé yo, y le di un apretón en el hombro—. Te pago yo la cuenta.

—Gracias.

Como si fuera de camino a la horca, Jack se marchó.

Los vampiros que estaban de visita vieron que Jack se iba y se acercaron a mí para ver cómo se encontraba. Werm salió de la barra para unirse a nosotros. Sin entrar en detalles, les conté que Jack tenía la triste misión de preparar a Connie, intentar influenciarla para que nos apoyara, y que se alejara de nosotros si era posible. No necesitaban los detalles del plan de Jack; no era una decisión que tuviera que adoptar el comité. Iban y Tobey manifestaron su apoyo, pero Travis no dijo nada.

Justo entonces, los demás vampiros miraron hacia la puerta de la calle al notar la presencia de un bebedor de sangre desconocido.

—Eh, ahí está tu amigo, el señor Blackstone —le dije a Tobey.

—Ese no es Freddy Blackstone —respondió él entre dientes, y todos a la vez nos dirigimos a la entrada del club.

En cuanto nos vio, el bebedor de sangre huyó. La pista de baile era lo que nos separaba de la puerta, así que tuvimos que esquivar a los otros clientes. Cuando salimos fuera, quienquiera que se estaba haciendo pasar por el amigo de Tobey ya se había esfumado.

—¡Maldita sea!

Tobey sacó su móvil y comenzó a marcar un número, era de suponer que a uno de los miembros de su clan, mientras nosotros nos dispersamos por el aparcamiento. No había ni rastro del otro bebedor de sangre ni de por dónde se podía haber ido.

—¿Cuánto tiempo lleva desaparecido? ¿Dijo adónde iba? —preguntó Tobey a la persona que estaba al otro lado de la línea.

Después de hacerle algunas preguntas más, colgó y nos habló cuando nos reunimos a su alrededor.

—Llevan semanas sin ver a Freddy —nos comunicó él—. Pensaban que estaba en uno de sus viajes, pero ahora cabe la posibilidad de que haya pasado algo grave. Van a ir a buscarlo a algunos de los lugares que suele frecuentar.

—Werm, cuando hablaste con este impostor, ¿te dijo algo sobre sí mismo que levantara tus sospechas? —le pregunté yo.

—Ummm, ¿como qué?

Werm parecía como si él también quisiera huir de allí.

—Cualquier cosa.

—No. Solo habló de tonterías, lugares en los que había estado, lo que había visto. Nada que te pueda dar que pensar —insistió Werm.

—¿Te parecía que sentía demasiada curiosidad por nosotros… los de Savannah, o por alguno de los otros clanes de América?

—No, la verdad es que no. Quiero decir, no que yo recuerde. Si me hubiera hecho demasiadas preguntas, te lo habría dicho, de veras. No le conté nada sobre vosotros.

—Muy bien —le dije. Werm no habría podido mentirme aunque lo intentara.

—Parece que tu clan ha sido puesto bajo vigilancia, como mínimo —le dijo Iban a Tobey—. Hará falta investigar y conocer a tu gente y sus hábitos para determinar a qué bebedor de sangre no se le echaría de menos si se fuera de repente.

—Y otro asumiera su identidad —completó Travis lo que Iban estaba pensando.

Tobey, claramente nervioso, se pasó una mano por el pelo.

—¿Qué querías decir con «como mínimo», Iban? —le preguntó él.

—Creo que a lo que Iban se refería era a la posibilidad de que en tu clan se haya infiltrado alguien que trabaja para el Consejo —le expliqué yo.

—Igual que Will se infiltró en mi clan, provocándoles así la muerte —añadió Iban con amargura.

—No vayamos al peor de los casos —dije yo—. Tobey, ¿has visto alguna vez a ese bebedor de sangre?

—Creo que no, pero no podría jurarlo. La mayor parte del tiempo estoy concentrado en mis carreras. Tengo a subalternos que llevan el trabajo administrativo del clan: seguirles la pista a cada uno de ellos, llevar una lista de nombres actualizada, esa clase de cosas. No hacemos juntas ni nada por el estilo. Así que es posible que el tipo haya estado entre nosotros usando otro nombre.

—Y otra imagen —sugerí yo.

—Tengo que ir a verlos —dijo Tobey, que parecía apesadumbrado—. Iban, ¿te vienes conmigo?

—Por supuesto —dijo el español. Iban se había unido al clan de Tobey desde que su familia de la Costa Oeste había sido aniquilada—. ¿Te parece bien, William?

Le dije que sí, aunque cuando hablé sentí otra oleada de lo que solo podía ser descrito como inminente fatalidad. Quizá era debido a la reciente charla catastrofista.

Si el Consejo al final averiguara cómo arremeter contra nosotros, ¿quién dice que su primer objetivo sería Savannah? Aquí solo éramos tres, sin contar a Reedrek. Los clanes de este continente eran objetivos mucho más grandes. ¿Era un engreimiento por mi parte suponer que yo era un punto tan importante en su agenda que me atacarían a mí primero? En cualquier caso, no podía pedirles a los demás vampiros que se quedaran con nosotros, en el Este, cuando su propia gente podría estar en peligro.

—Quizá debería irme yo también —anunció Travis—. Debería avisar a los bebedores de sangre de mi territorio que estén alerta por si ven a algún extraño, además de cualquier signo y presagio de peligro.

—Por supuesto —dije yo con una convicción que no sentía—. Tienes que velar por los tuyos.

Se fueron inmediatamente, y yo como anfitrión suyo iba a seguirlos, pero Werm me detuvo.

—Tengo una idea —dijo él.

Les dije a los demás que iría a despedirlos, y se fueron a hacer los preparativos. Yo entonces entré con Werm de nuevo en el bar. Me llevó junto a una chica de aspecto alegre que estaba bebiendo un brebaje de frutos en la barra.

Werm me presentó a la joven, que se llamaba Giselle y se parecía mucho al dibujo de Heidi que había visto en uno de los libros de Renee. Eso si Heidi fuera adulta y tuviera un buen par de melones, como diría Jack. Llevaba una blusa cuyas mangas abullonadas le daban un aire inocente y femenino, pero estaba cortada de tal forma que mostraba un generoso escote. Le faltaban unos lederhosen[2] para completar el look. Unas trenzas rubias platino enmarcaban un rostro angelical y cuidadosamente maquillado. Sus ojos eran de un azul tan pálido como el de cualquier doncella de los Alpes.

—Giselle hace caricaturas en los parques de Savannah —me explico Werm—. Viene a menudo. Giselle, conoces a Freddy Blackstone, ¿verdad?

—Claro. He hablado con él un montón de veces —respondió ella con una aguda voz de niña.

Fue entonces cuando entendí cuál era el plan de Werm, y tuve que admirar su sagacidad.

—¿Crees que lo podrías dibujar de memoria si te doy papel? —le preguntó Werm—. Aunque no una caricatura, sino un dibujo lo más realista que puedas de él en poco tiempo.

Giselle levantó su respingona nariz.

—Puedo dibujar de manera realista —le aseguró a Werm—. Soy licenciada por la SCAN, ¿sabes? Y justo aquí tengo mi bloc de dibujos.

De una bolsa voluminosa sacó el prometido bloc. Se lo agradecí de antemano y le dije a Werm que pusiera en mi cuenta lo que tomara esa noche. Entonces llamé a Deylaud y le pedí que viniera a El Portal inmediatamente.

En veinte minutos, Giselle había realizado un excelente retrato del bebedor de sangre que se había hecho pasar por Freddy Blackstone. Para entonces, Deylaud ya había llegado. Jadeaba ligeramente, y supe que había venido todo el camino corriendo. Le encantaba correr fuera como humano o como perro, y la excusa para hacerlo le había hecho sonreír por primera vez desde que le conté lo de Eleanor. También me alegró ver que se había recuperado lo suficiente como para tener de nuevo ganas de correr.

—Quiero que cojas este dibujo y se lo envíes por fax a Olivia inmediatamente —le dije—. Y después, llámala. Estarán en sus ataúdes, pero puede que uno de ellos conteste si suena lo suficiente. Si no, deja un mensaje. Pregúntale a Olivia si ella o alguno de sus vampiros ha visto alguna vez al hombre del dibujo. Si es así, dile que te cuente todo lo que sepan de él para que puedas informarme. Llegaré a casa enseguida.

—Entendido —dijo Deylaud, y cogió el retrato.

Justo cuando se giraba para irse, Ginger pasaba al lado de un grupo de clientes con una bandeja tan cargada de jarras de cerveza que tenía que usar las dos manos para llevarla. Estaba teniendo cuidado para no tropezar con ningún obstáculo, como la enorme bolsa de Giselle.

Entonces levantó la vista y miró a Deylaud a los ojos. Mi fiel compañero mitad cánido se puso rígido, y el retrato cayó flotando al suelo. Me agaché y lo cogí rápidamente antes de que alguien lo pisara, y cuando me puse de nuevo de pie me di cuenta de que Ginger también se había quedado inmóvil.

Ella parecía como si quiera salir corriendo, pero la bandeja y la gente reunida en la barra impedían su huida. Se giró hacia la derecha, después hacia la izquierda, pero no había salida.

En cuanto vio que no podía escapar, miró a Deylaud directamente a los ojos. Habría jurado que Ginger intentaba lanzarle un hechizo como haría un vampiro. Si eso era lo que quería hacer, no estaba funcionando.

Las fosas nasales de Deylaud se dilataron, y este dio un paso adelante como si quisiera olerla mejor. Después dio un paso atrás, y en su alargado y cándido rostro se dibujó la confusión.

Para entonces, Ginger había visto un hueco entre dos clientes fornidos y se metió entre ellos como si la hubieran engrasado.

—Deylaud, ¿qué pasa? —le pregunté yo, y le devolví el dibujo.

Él lo cogió, todavía confundido. La música, que había estado afortunadamente ausente en los últimos minutos, volvió de nuevo.

—Nada —me respondió apresuradamente—. La música me hace daño en los oídos, eso es todo. Ya sabes lo sensibles que son.

En efecto. Y también sabía que la música no estaba sonando cuando Deylaud se encontró con Ginger.

—Muy bien —dije yo—. Entonces márchate.

Deylaud salió corriendo del local, sobresaltando a los clientes que rozó al pasar. Ginger, por su parte, estaba desaparecida. Me había quedado en El Portal en vez de llevar yo mismo el dibujo a casa por si tenía la oportunidad de un encuentro rápido con la pelirroja. Me pareció que ya había llegado el momento de ir a por Ginger y ver qué surgía.

Me levanté y rodeé el pequeño grupo de gente que Ginger había atravesado, y la encontré frente al ordenador que tenían montado en la pared trasera. Le agarré la cintura con un brazo, la levanté ligeramente del suelo, y como por arte de magia me la llevé a la sala de reuniones de la parte de atrás del local.

—Eh, tengo que ponerles las bebidas en su cuenta a unos clientes —protestó ella.

—No hasta que me digas qué acaba de ocurrir con Deylaud.

La volví a dejar en el suelo.

—¿Quién?

Ella parpadeó con los ojos abiertos de par en par, pero pude ver que sabía muy bien de quién estaba hablando.

—Me refiero al chico delgado que acaba de estar aquí. Al que le di el dibujo. Los dos os mirasteis, y él se fue corriendo.

—Oh, William —me susurró ella—. No hay nada por lo que tengas que estar celoso. Ni siquiera lo conozco.

—No soy… —comencé yo, pero decidió no seguirme el juego.

Sabía que no lo admitiría a menos que la torturara, cosa que podría hacer sin duda alguna. De todas formas, no era necesario: cuando llegara a casa, Deylaud me contaría todo lo que quisiera saber. Aun así, no podía dejar que se saliera con la suya. Fuera un humano o un vampiro, nadie mentía a William Cuyler Thorne y salía impune.

—No me gusta que jueguen conmigo —le dije yo.

Ella tuvo la sensatez de parecer escarmentada, pero un instante después, su expresión se volvió coqueta.

—¿Ah, no? —Puso las manos encima de los muslos y lentamente se subió la minifalda, mostrando una de las bragas que le había regalado la otra noche—. ¿Te refieres a esto cuando hablas de jugar? ¿O de que jueguen contigo?

Llegué a ella con tal rapidez sobrenatural que era imposible que me hubiera visto moverme. Con una mano invadí su delicada ropa interior y con la otra liberé mi erección. Soltó un grito ahogado cuando la levanté del suelo y la penetré, inmovilizándola contra la pared con la fuerza de mi mango. Yo empujaba con duras embestidas, y con cada una ellas emitía pequeños y rítmicos gritos.

—Dímelo —le ordené yo—. ¿Qué te traes con Deylaud?

—Ya te lo he dicho —respondió ella con las manos apoyadas en mis hombros—. No lo conozco.

—Mientes.

La agarré de la cintura, atrapándola entre mi sólido cuerpo y la pared. Ella se apoyó contra mis hombros, ya fuera para instarme a que me pegara más a ella o para intentar zafarse de mí, no lo sabía ni me importaba. Se echó hacia atrás arqueando la espalda, y con ello lo único que consiguió fue ofrecerme sus pechos. Agarré el elástico escote de su blusa campesina y con los dedos enganché el sujetador, y así tiré de las dos prendas hacia abajo a la vez. Su pecho derecho salió como un resorte y como si tuviera vida propia.

Tiré con fuerza de su duro pezón con los labios y la lengua, rozándolo con mis colmillos, lo que le hizo gritar con más fuerza. Sentí la verga tan dura como una taladradora, mientras entraba y salía de su tierna carne.

—Puedo seguir así toda la noche —le susurré con crueldad.

A lo mejor resultaba divertido torturarla un poco después de todo. Me pregunté si le iría ese tipo de cosas. Como avezada prostituta, seguramente le habrían pedido que participara en toda clase de desviaciones. Aunque sin duda no habría experimentado nunca una noche tan brutal como la que yo podía darle. La única herramienta que necesitaba la tenía entre las piernas.

La traición que había sufrido por parte de Eleanor y de Diana volvió a mí con intensidad y avivó mi ira. Todavía no sabía a qué estaba jugando Ginger, pero por Dios que pronto lo averiguaría.

—¡Ah! —gritó Ginger una vez más y se desplomó contra mi pecho, como si fuera una flor marchita, con las piernas colgando. Yo me corrí con salvajes espasmos, e intenté que los dos no perdiéramos el equilibrio. Tuvo que ser un orgasmo tremendo para haberme privado de mi fuerza, aunque fuera brevemente, pensé yo, conmocionado. Con mi poder vampírico, el peso de Ginger era como el de una mosca, pero me tambaleé un momento antes de lograr salir de ella y dejarla en el suelo. No sabía decir por qué me sentía tan raro. Sin duda no había bebido tanto.

Ginger volvió en sí rápidamente y sospeché que, al contrario que yo, había estado fingiendo su repentino desmayo. Mientras se colocaba bien la ropa, logró esbozar una pícara sonrisa.

—Parecías una bestia —observó ella—. ¿A qué se debió eso?

—Digamos que fue mi yo real —respondí mientras me abrochaba los pantalones.

—Eleanor me dijo que eras un pervertido.

—¿Ah, sí? ¿Y qué más te dijo de mí?

—Me dijo que te gustan los juegos de sangre.

Eleanor solía conseguirme cisnes de forma regular y discreta, pero no los seleccionaba de entre sus chicas. Me pregunté cuántas de las otras mujeres de Eleanor conocían mis tendencias.

—¿Y qué juegos son esos? —le pregunté yo.

—No te hagas el tonto conmigo. Ya sabes cuáles te digo: esos en los que le muerdes el cuello a la chica y te bebes su sangre.

—Ah, sí —dije yo—. Esos.

—Esperaba que quisieras jugar conmigo. —Ginger se acercó a mí, deslizando sus hermosos y bien cuidados dedos por el cuello, desde la oreja hasta el hombro—. ¿Por qué crees que me he puesto esta blusa?

Introdujo los dedos debajo del elástico, y tiró de él hacia abajo para dejar al descubierto su piel desde el cuello hasta el hombro.

Alargué la mano y acaricié con las yemas de los dedos su perfecto y pálido cuello. Podía ver la vena azulada que latía bajo su piel perfecta. La sangre que corría por ella me llamaba como si fuera un canto de sirena tan antiguo como el tiempo.

—Como desees.

La atraje hacia mí y mordí. Mis sentidos del gusto y del olfato se agudizaron como siempre ocurría con ese primer borbotón del embriagador fluido vital.

Su sangre tenía un sabor familiar, al igual que su olor. Me recordaba a… pero no, no podía ser. Mi mente, mis recuerdos y mi culpa me estaban jugando una mala pasada.

De la misma forma que uno ve el rostro de un amor perdido entre la gente, y cree que oye el susurro de su voz en la brisa… yo me imaginé que saboreaba a mi Eleanor y olía su fragancia característica. Volví a la noche que la convertí, en la que la oscura santidad del acto era casi como una tenebrosa boda, para estar juntos hasta que la muerte nos separe.

Si hubiera sabido que su muerte definitiva llegaría tan pronto. Y por mi culpa.

El suspiro de Ginger me trajo de vuelta a la realidad, y muy a mi pesar, dejé de chupar.

—Es mi turno —dijo ella, y se puso de puntillas.

—¿Qué haces? —le pregunté yo, que me sentía extrañamente embriagado.

—Quiero beber de tu sangre.

—No es así cómo funciona —le expliqué yo—. Esto es un intercambio unilateral.

Yo era un dominador nato, en lenguaje sadomasoquista, y me negaba a someterme a la donación de sangre (y no es que hubiera sido alguna vez un problema). De todas las mujeres jóvenes a las que les había chupado la sangre, ninguna me había pedido nunca que le dejara a cambio beber de mi sangre. Si fuera mortal, no me habría importado. Había que ser justos, después de todo. Pero aunque a ninguna víctima se le extraía la sangre hasta el punto de morir, cabía siempre la posibilidad de que un intercambio de sangre bilateral impulsara las fuerzas que creaban a los vampiros hacia un triste final.

Hizo pucheros por un momento y después se encogió de hombros.

—Bueno, como quieras, egoísta.

Y entonces dio media vuelta y salió de la sala.

Me quedé solo, preguntándome qué había ocurrido exactamente, y si lo tenía todo tan controlado como creía.

Jack

Llamé a la puerta de Connie con las manos vacías. Sin flores esta vez. Me quiere, no me quiere.

Connie abrió.

—Eh —dijo ella.

Salvo por las ojeras, no tenía tan mal aspecto después de lo que había ocurrido entre ella y yo.

—Eh. —Pasé a su lado y entré en el salón—. ¿Estás bien?

—Todavía estoy un poco débil, así que me he tomado el día libre —me dijo—. No viniste a verme ayer por la noche.

—Ya. Lo siento.

—¿Qué ocurre, Jack? No pareces tú.

Cerró la puerta y se puso delante de mí. Alargó la mano hacia mí, pero retrocedí.

—Hay algo que tengo que contarte —le dijo.

—Suena serio.

Me había acercado a la ventana. Me giré hacia ella y le dije:

—Será mejor que te sientes.

Por una vez no me discutió y se sentó en el sofá.

—Creo que las cosas entre nosotros se están poniendo algo intensas —comencé yo.

Había ensayado lo que iba a decir, pero tenía la mente en blanco. Iba a tener que improvisar sobre la marcha.

—Supongo que sí —dijo ella con cautela.

—¿Recuerdas cuando empezamos a pensar por primera vez en… salir juntos, y tú sabías que había algo que te estaba ocultando?

—Y no me lo dijiste hasta que me di cuenta de que ibas tras Will la noche en la que mató a Sullivan —recordó ella—. Y vi tus… colmillos.

Tuvo que esforzarse para reprimir un escalofrío.

—Me pediste que no te volviera a mentir nunca más.

Connie entrecerró ligeramente los ojos.

—Sí. Recuerdo lo que dije.

—Quería sincerarme contigo… hay ciertas cosas que tienes que saber.

—¿Sobre qué?

—Sobre ti. Y sobre mí.

Incluso mientras le decía que quería sincerarme, supe que le mentiría. Agradecía que, por muy unidos que hubiéramos estado últimamente, no hubiera aprendido a leerme el pensamiento como hacía William.

—Venga. Dispara. ¿Qué es lo que tengo que saber?

La Connie sensata había vuelto. Cogió un cojín y lo apretó contra su pecho, preparándose, me imaginaba, para algo malo. Por mi comportamiento, había supuesto acertadamente que lo que tenía que decir no iba a ser agradable.

Metí las manos en los bolsillos para dejar de retorcerlas.

—En primer lugar, Melaphia has descubierto lo que eres, y la gente de William en Europa lo ha confirmado revisando unas profecías que había en unos antiguos escritos celtas que poseen.

—¿Qué saben los celtas sobre las diosas mayas?

—Es un poco más complejo que el hecho de que tú seas o no una diosa.

Había decidido que Melaphia no cargara con las culpas. No quería que Connie llegara a la conclusión de que Mel la había ayudado a entrar en el inframundo con la esperanza de que no volviera nunca.

—¿De qué estás hablando?

—Eres una diosa, hasta donde sabemos —le dije—. Pero lo que te convierte en una deidad son tus poderes específicos.

—¿Que son…?

—Eres una cazavampiros. La cazadora.

Connie se rio entre dientes, aunque sus ojos no sonreían.

—Estás de broma, ¿verdad?

—Ojalá.

—Estás diciendo tonterías. Los cazavampiros solo existen en las películas y en la televisión.

Levanté los brazos y los dejé caer de nuevo.

—Eso mismo dijiste acerca de los vampiros, ¿recuerdas? Y aun así, aquí estoy, con colmillos y todo. ¿Recuerdas cómo casi me quemas con solo tocarme antes de que encontraras un hechizo que nos permitía intimar sin que acabaras friéndome? Eso no fue ningún error, ningún accidente. Es lo que tú eres.

Connie respiró hondo y lo consideró detenidamente.

—Entiendo lo que dices —añadió ella finalmente—. Quiero decir, supongo que eso explicaría lo que ocurrió entre nosotros. Pero ¿qué significa exactamente ser la cazadora?

—Significa que uno de estos días vas a poseer cierta clase de superpoderes con los que vas a ser muy muy buena matando bebedores de sangre. Y se va a convertir en tu solemne misión acabar con tantos de nosotros como te sea posible. Y vas a querer hacerlo.

Connie miró la alfombra por un momento, con los ojos como platos.

—¿Estás seguro de todo esto? A lo mejor es un error.

Le recordé lo de la marca de nacimiento y le conté lo de las profecías que Melaphia y Olivia habían descubierto.

—Pero lo que disipó cualquier duda fue algo que ocurrió en el inframundo, algo que no te conté.

—¿Qué es lo que me ocultaste? ¿Qué ocurrió? —exigió saber ella, enfadada ya, y no la culpaba de ello.

—Fue justo después de que estuvieras con tu hijo. Sobre esa parte no te mentí, lo juro. Cuando se fue corriendo y supiste que no podías seguirlo, descendieron unos ángeles y te mostraron una espada.

—Dios mío. ¿Unos ángeles? ¿Con una espada?

—Dijeron que tú… —Hice una pausa, al percatarme de que estaba a punto de poner literalmente en sus manos un arma que podría utilizar en contra de nosotros. Decidí no contarle la parte en la que el ángel le ordenó que encontrara la gemela de la brillante espada—. Dijeron que poseías unos poderes y unas armas especiales para luchar contra los vampiros.

Hice de nuevo una pausa para darnos los dos un respiro. Connie parecía igual de enferma que cuando la reviví la otra noche, y me imaginaba que yo también tenía el mismo aspecto enfermizo que ella. A veces estaba bien no poder ver tu propio reflejo.

Connie se frotó las sienes como si, de repente, le doliera la cabeza.

—Creo que lo recordaría si unos ángeles me mostraran una espada y me ordenaran que matara a mi novio.

—Solo porque no lo recuerdes ahora no quiere decir que no lo vayas a hacer algún día.

—Respóndeme a esto —me pidió ella—: ¿Cómo he llegado a convertirme en esa… esa cazavampiros? Quiero decir, ¿por qué yo?

—Por lo visto, tu padre biológico era vampiro y tu madre, humana.

Me miró como si acabara de darle una bofetada.

—¿Biológico? ¿Qué tiene de biológico un padre vampiro?

Pues sí que tenía razón.

—Sé cómo te debes…

—¡No, no lo sabes! ¡Tú elegiste ser un chupasangre! Yo no quiero esto. ¡No quiero nada que tenga que ver con esto!

—Créeme. Yo tampoco lo quiero.

Cambié de opinión, y decidí no contarle a Connie el resto de lo que ocurrió en el cielo (que no llegó a patearle el culo a su ex). Ya tenía bastante que asimilar por esta noche. Sentí que de nuevo me invadía el sentimiento de culpa por haber empezado nuestra conversación diciéndole que iba a contarle toda la verdad, sabiendo que elegiría lo que le iba a revelar.

—¿Y si digo que no?

—No creo que puedas decirle eso a unos ángeles, teniendo en cuenta para quién trabajan.

—Pero es que no me siento como una cazavampiros.

—Puede que ahora no —le expliqué—, pero según la leyenda, llegará el día en el que tus poderes se activen, y será temporada de caza de los de mi especie. Y no creo que puedas rechazar esta misión como harías con una oferta normal de trabajo.

Se levantó del sofá, se acercó a mí, me rodeó la cintura con los brazos, y apoyó la cabeza contra mi pecho.

—Nunca te haría daño. Me crees, ¿verdad? —me dijo ella, mirándome con sus confiados ojos oscuros.

Deseé con todas mis fuerzas que sus poderes se activaran en ese momento y que no tuviera que contarle el resto, aunque eso significara que debiera matarme. Sobre todo si era eso lo que quería decir.

Quería abrazarla, apoyar la mejilla sobre su pelo sedoso, y asegurarle que todo saldría bien mientras nos tuviéramos el uno al otro. Pero en vez de eso, ni levanté los brazos y me hice fuerte.

—Lo harás —dije yo—. Intentarás matarme a mí, y a William y a Iban, y a los demás vampiros que conoces. Y después irás a por el resto. Aunque entonces nosotros, los vampiros buenos, estaremos muertos, y tendrás que ir a por los malos tú sola.

—¿Cómo puedes decir eso? —gritó ella, y se separó de mí—. No podría mataros, a ninguno de vosotros. ¿Cómo puedes siquiera pensar que podría hacerlo?

—No vas a poder evitarlo una vez que te actives. Pero incluso antes de que eso ocurra, vas a querer matarnos a todos nosotros cuando te cuente a qué vine aquí la otra noche, qué me mandaron hacer los demás.

Lentamente fue retrocediendo.

—¿De qué estás hablando?

Pude ver que ya se lo estaba imaginando. El horror en su cara no dejaba lugar a dudas. Podía darme la vuelta e irme de allí corriendo, y lo sabría sin que yo tuviera que pasar por el sufrimiento de contárselo. Pero no podía actuar como un cobarde. Tenía que terminar lo que había empezado.

—No te desmayaste por la gripe. Te desmayaste porque te chupé casi toda la sangre.

Me oí pronunciar esas palabras como si estuviera lejos de allí, como si mi cerebro no quisiera asimilar su significado. Connie abrió los ojos de par en par, estupefacta y dolida.

—Connie —seguí—, hace dos noches intenté matarte.

13

William

Cuando llegué a casa desde El Portal, Tobey e Iban estaban a punto de marcharse. El piloto de su avión privado había estado a la espera de que lo llamasen en cualquier momento. Nos deseamos todo lo mejor y partieron. Travis ya se había ido en cualquiera que fuera su misterioso medio de transporte.

Deylaud esperaba cerca del teléfono en mi oficina.

—¿Alguna noticia de Olivia o de su gente? —le pregunté.

Él simplemente negó con la cabeza. Pude ver que estaba preocupado.

—¿Qué ocurre, viejo amigo?

—No lo sé.

Tenía la mirada perdida.

—¿Te encuentras mal?

Entonces me miró.

—No me pasa nada. Es esa mujer que vi en El Portal.

—Vi cómo reaccionaste al verla. ¿Qué demonios hay entre vosotros? —le pregunté yo.

—¡Demonios! —repitió él, y se levantó de la silla de mi mesa de despacho—. ¡Posesión diabólica! Eso es lo único que puede hacer cuadrar lo que sentí esta noche con lo que me dijiste que era verdad.

—Explícate —dije yo.

—La mujer que vi esta noche en el club, no sé quién crees tú que es, pero, escúchame bien, ¡esa es Eleanor!

—¿Qué? Su nombre es Ginger. La conozco desde…

Antes de terminar siquiera la frase, fui consciente de lo certera que había sido la aseveración de Deylaud. Su aroma, el sabor de su sangre, su sexualidad, el cambio en su personalidad. Todo eso sugería que Deylaud tenía razón.

—¿Cómo es posible? —preguntó él.

Empecé a ir de un lado a otro de la habitación.

—Cuando Jack volvió del inframundo, vino acompañado de una bola de fuego que subió por la chimenea. Pudo haber sido la fuerza vital de Eleanor escapando del inframundo.

—¿Cómo entró el espíritu de Eleanor en esa tal Ginger?

—Ginger trabajaba para Eleanor. Puede que el espíritu de Eleanor se fuera al emplazamiento de su antigua casa y encontrara allí a Ginger. También era su casa.

—Si fue eso lo que ocurrió, entonces ¿qué pasó con el espíritu de esa pobre Ginger?

—La pobre Ginger está bien —dije yo—. No quiero ni pensar en ello. Tengo que ir a enfrentarme con Eleanor.

—¿Enfrentarte a ella? —me preguntó Deylaud, perplejo—. Lo siento por la otra mujer también, pero William, sin duda, son muy buenas noticias. Aunque no tenga el mismo aspecto, ¡tenemos a Eleanor de vuelta con nosotros!

Odiaba tener que hacerle daño a esta sensible criatura, pero había llegado la hora de contarle la verdad.

—Deylaud, no lo sabes todo sobre Eleanor y su muerte.

—¿Qué quieres decir?

—Antes de… morir, Eleanor me traicionó. Nos traicionó a todos nosotros. Fue ella la que les dio la idea a Hugo y a Diana de secuestrar a Renee. Fue ella la que les dijo lo valiosa que podría ser la niña para ellos por su sangre mágica. Cuando encontré a Renee estaba a punto de ser sacrificada al Consejo de los antiguos señores. Y todo fue obra de Eleanor.

Deylaud emitió un grito entrecortado, y se le saltaron las lágrimas.

—No puede ser. Ella no lo habría hecho…

—Pero lo hizo.

Una expresión de horror recorrió el rostro de Deylaud.

—Tú… la mataste, ¿verdad? ¡Tú mismo la mataste!

Asentí, incapaz de decir yo mismo las palabras. Decidí ahorrarle a Deylaud la parte más dolorosa de la historia: la manera en la que Eleanor había sido desfigurada y torturada en el inframundo.

Deylaud enseñó los dientes, y emitió un gruñido profundo y resonante como si quisiera hacerme trizas. Fue algo desconcertante de ver, ya que estaba en su forma humana.

—Deylaud, ¡no! —Le enseñé los colmillos y gimoteó, reconociendo así que era el líder de hecho de la manada—. Recuerda tu amor por Renee, y pregúntate cómo te habrías sentido si hubiera traído de vuelta a Eleanor después de lo que había hecho. ¿Podríamos haber vuelto a confiar en ella después de eso? O, incluso peor, pregúntate cómo te habrías sentido si hubieran matado a Renee de la manera más cruel posible.

»Pero, sobre todo, recuerda cómo Eleanor te engañó al llevarte a su burdel cuando habías jurado quedarte a mi lado o sufrir el castigo de una maldición cruel. Y piensa en cómo te dejó atrás moribundo. Si Jack no te hubiera salvado, habrías muerto. Tu hermana, Reyha, sin duda habría muerto de pena.

Deylaud rompió a llorar y se echó en mis brazos. Yo le acaricié su pelo rubio rojizo y lo abracé, mientras le murmuraba palabras de aliento. Poco después, se separó de mí y, con la cabeza gacha, pidió permiso para irse.

—Por supuesto —le dije yo, y Deylaud subió corriendo las escaleras, seguramente en busca de consuelo en los brazos de su hermana.

Me desplomé en mi silla, experimentando todavía un cansancio que no recordaba haber sufrido nunca. Por todos los dioses que me habían dejado sin fuerzas. Las bebedoras de sangre le quitaban poder a sus homólogos masculinos durante la relación sexual. Por esa razón hay relativamente pocas vampiras. Normalmente son asesinadas antes de que se vuelvan más poderosas que sus amantes. Había aceptado el hecho de que algún día sería menos poderoso que Eleanor. Hasta tal punto confiaba en ella. Pero ahora parecía que el demonio en el que se había convertido podía, de alguna forma, debilitarme mucho más deprisa de lo que era natural.

Recordé entonces cómo Eleanor había intentado engañarme para que intercambiáramos la sangre en el cuarto de atrás de El Portal. Estaba tratando de convertir el cuerpo de Ginger en el de una vampira. Había fallado en su intento por hechizar a Deylaud, porque no poseía todo el poder del vampiro. Aunque sí tenía la habilidad de debilitarme. La conclusión que sacaba de esto era que el poder para beneficiarse de la esencia de un bebedor de sangre residía en el espíritu, ya que era el suyo el que ahora ocupaba el cuerpo de una humana.

Tenía que encontrar a Eleanor y matarla antes de que pudiera hacer daño, aunque eso significara sacrificar el cuerpo de Ginger. ¿Qué había pasado con el espíritu de la pobre chica cuando la poseyó Eleanor?

Me estaba preparando para ir al apartamento de Ginger cuando sonó el teléfono. Era Olivia.

—William, me acaba de llegar el mensaje de Deylaud y vi el fax.

Hablaba rápido y su voz era extrañamente aguda.

—¿Sabes quién es ese vampiro?

—Por desgracia, sí. Se llama Damien, y sabemos de buena fuente que trabaja directamente para el Consejo.

—¿Lo conoces personalmente?

—De nuevo, y por una desgracia aún mayor, sí. Intentó unirse a nuestro clan hace unos seis meses. Al principio, se comportaba impecablemente, y le caía bien a todo el mundo. Entonces Alger lo pilló robando algunos de sus documentos más confidenciales y riñeron. Damien se fue, pero no sin que antes nosotros viéramos cómo era en realidad. Es un personaje muy desagradable y peligroso. Sin duda Alger tuvo que haberte hablado de la salvaje pelea que tuvieron.

—No, estoy seguro de que no. Lo recordaría.

—Orgullo masculino —dijo Olivia entre dientes.

—¿Qué quieres decir?

—Alger probablemente no quiso que supieras lo cerca que Damien estuvo de matarlo. Mi sire pensaba que era invencible, ¿sabes? Estaba convencido de que nadie salvo uno de los antiguos señores podría ganarle en una pelea.

—Hasta que uno de ellos lo hizo —seguí yo, pensando en Reedrek enterrado en su sarcófago de granito, volviéndose lentamente más y más loco.

—¿Sabes qué había en los documentos que robó?

—Ojalá pudiera decirte que lo recuerdo. En esa época, no estaba demasiado interesada en la investigación de Alger. De todas formas, lo llevaba con mucho secretismo, y no me ocupé de que me mantuviera informada. Por supuesto, pensaba que mi Algernon vivirá para siempre, y él también. Ahora parece que ha pasado tanto tiempo desde la última vez que estuvo aquí conmigo…

Pude oír la pena en su voz. Entonces me di cuenta de que debió de haber sufrido terriblemente la otra noche al oírme relatar lo que había descubierto sobre lo que experimentan los vampiros doblemente muertos en el inframundo. Esperaba que Alger consiguiera de alguna manera escapar a tan cruel destino, pero no lo creía posible.

—Tengo miedo por ti, William —me confesó Olivia—. Si este hombre sigue trabajando directamente para el Consejo, puede que haya ido ahí para llevar a cabo una misión.

—Me temo que tienes razón. Se ha hecho pasar por alguien del clan de Tobey, alguien que ha desaparecido. Llevó un tiempo idear la trama. Ya se ha hecho amigo de Werm. Supongo que su plan es introducirse como espía en mi círculo más íntimo.

—Ese debe de ser su modus operandi —dijo Olivia—. Cuando intentó unirse a nosotros parecía bastante inofensivo. Ojalá pudiera darte otro consejo aparte de… tened cuidado.

—Gracias, lo tendremos. Antes de que te vayas, querida, ¿me pasas con mi hijo?

—Ummm, Will se marchó poco después de que lo hicieras tú.

—Pero si nos dijo que tenía pensado quedarse allí contigo. —Me alegré cuando Olivia y él empezaban a llevarse bien, y esperaba que ella tuviera un efecto estabilizador sobre él—. ¿Por qué se fue?

—Donovan y él hace siglos que son enemigos mortales. Creo que Will debió de haber matado a uno o a más seres queridos de Donovan. En todo caso, Donovan no lo ha olvidado, así que Will decidió que sería mejor marcharse antes de que uno de ellos saliera herido.

Esta sí que era una noticia alarmante. Donovan era tan civilizado y discreto como cualquier otro bebedor de sangre que hubiera conocido, pero recordaba su reacción cuando vio a Will la noche en la que me fui de Londres.

—¿Dijo adónde iba?

—No, nada en concreto. Nos comentó que tenía intención de recorrer mundo un tiempo. Ha estado bajo el dominio de Hugo y bajo la influencia de su madre mucho tiempo, creo que quería ver algo de mundo y estar solo.

Hubiera querido para mi hijo la protección de un clan fuerte de bebedores de sangre sensatos. Ahora esa seguridad la había perdido.

—Entonces, es inevitable. Si tienes noticias de él, dile que será bienvenido en Savannah.

Por lo menos para mí. Jack era otra historia.

—¿Tus informadores han sabido algo de Diana o de Ulrich?

La última vez que vi a mi esposa y a su nuevo amante los había enterrado un corrimiento de tierras. Quería pensar que la lanza que le había clavado en la garganta a Ulrich hubiera matado al malvado bebedor de sangre, pero había sobrevivido la última vez que casi le corté la cabeza, así que no podía contar con ello.

—Nada en absoluto —respondió Olivia—. Esperemos que los estén torturando en el inframundo mientras hablamos.

—Pues sí.

Me despedí de Olivia y colgué. Quizá había sido un error decirle a Will que viniera a Savannah por medio de Olivia. Mi ciudad se estaba convirtiendo poco a poco en uno de los puertos de escala más peligrosos del mundo de los vampiros.

Subí las escaleras y Melaphia se unió a mí en la cocina.

—¿Qué haces despierta a estas horas? —le pregunté yo—. No has estado de nuevo investigando toda la noche, ¿verdad?

—Deylaud me despertó con sus lloros. Siento que tuvieras que contarle lo que le pasó a Eleanor. Pero ¿qué es eso de que ha vuelto a Savannah? Seguramente Deylaud se hizo un lío de la pena.

Mientras me ponía el abrigo para salir, puse a Melaphia al tanto de la posesión de Ginger y del impostor de Damien.

—Dios mío —exclamó ella, y se sentó frente a la mesa como si se fuera a desmayar si se quedaba de pie—. ¿Qué vamos a hacer?

—Intenta no agobiarte —le dije, dándole una palmadita en el hombro—. Esto también pasará.

—No oigo mucha convicción en tu voz —dijo ella, cansada.

Yo me encogí de hombros.

—Debo admitir que últimamente hemos tenido mucho que asimilar.

—¿Quieres oír buenas noticias?

—Más de lo que puedas imaginar.

—En realidad, es una de esas situaciones en las que hay una buena y una mala noticia.

—Empieza con la buena, por favor.

—Esperaba que dijeras eso. Creo que he encontrado una forma de enviar a los doblemente muertos, por así decirlo, de vuelta al inframundo, que es donde está su sitio.

—Esa es una noticia maravillosa. Bien hecho.

—Todavía no has oído la mala.

—Dime.

—La pega es que, una vez allí, no hay forma de volver aquí. Nunca.

—Creía que decías que eran malas noticias —dije yo, perplejo.

—Piénsalo. Si tú o Jack alguna vez decidís volver de nuevo allí, los dioses no lo quieran, no podríais hacerlo a menos que estéis preparados para permanecer allí toda la eternidad. Si alguno de vosotros se mete en líos y termina allí… —Melaphia se estremeció y se frotó los brazos—. El otro no podrá salvarlo.

Yo suspiré.

—Sí podemos. Si consideramos que le he prohibido a Jack ir al inframundo de nuevo, y que yo no tengo muchas ganas de volver allí, creo que es posible vivir con tales condiciones. ¿Cuándo crees tú que lo podrás conseguir?

—Tendré que trabajar sin descanso. No he concretado las fórmulas exactas, pero con suerte y la ayuda de Deylaud espero tener los hechizos preparados para cuando los necesitemos.

—Muy bien. Nunca te lo podré agradecer lo suficiente. Pero no quiero que estés trabajando todo el día. Es hora de que descanses.

Le di un beso de buenas noches en la mejilla y salí por la puerta principal.

Cuando iba por el pasillo que daba al apartamento de Ginger, pude ver que la puerta estaba entreabierta, como si se hubiera marchado a toda prisa. Al acercarme, advertí que había una nota clavada con un estilete. Tiré de ella y leí su escueto mensaje: «William, ya te habrás enterado con la ayuda de Deylaud. No intentes encontrarme. Yo te encontraré a ti cuando llegue el momento. Y cuando lo haga, te mataré. Eleanor».

Jack

—Tú… ¿intentaste matarme? ¡Eso es imposible! ¿No crees que lo recordaría si un vampiro me intentara desgarrar el cuello?

—Usé un hechizo. Para… anestesiarte.

Connie se alejó de mí, y el horror y el dolor que vi en sus ojos me hicieron pedazos. Quería estrecharla de nuevo entre mis brazos y decirle que lo sentía, contarle los motivos que William me había dado para explicarme por qué habría sido mejor así. Pero no podía porque había una posibilidad, por muy pequeña que fuera, de que ella se hiciera daño para poder volver junto su hijo. Y porque tenía que hacer que me odiara.

Miró a su alrededor como una loca en busca de un arma. Para mí, cualquier cosa era mejor que el pánico que vi en su rostro. Me giré hacia la mesa con el pequeño altar y cogí la cruz de madera. Se la lancé tan rápido como pude, pero cuando la solté ya me había quemado la piel. La agarró y la sostuvo delante de ella.

—Buena chica —dije yo bajito, mientras me sujetaba la mano quemada y humeante con la otra—. No te voy a hacer más daño, pero eso hará que te sientas segura.

—¿Qué te lo impidió? —exigió saber ella, mientras lágrimas de dolor e ira rodaban por sus mejillas—. ¿Por qué no me mataste tal y como debías hacer?

Ya había previsto esta pregunta, pero el dolor que me había causado la quemadura de la cruz en mi mano no me dejaba pensar con claridad.

—No lo sé —fue mi poco convincente respuesta—. Simplemente no pude.

—Pensaba que me querías —dijo ella conteniendo el llanto—. Dijiste que me querías.

Y te quiero. Te quiero. Te quiero. Casi me doblé no tanto por el dolor como porque quería contarle cómo me sentía de verdad. Sigue con el plan, Jack.

—De todas formas, lo nuestro no habría funcionado a largo plazo —le respondí de forma mecánica, con los dientes apretados—. Quiero decir, ni siquiera te podría haber dado hijos porque los vampiros somos estériles. Todas las tías queréis tener hijos, ¿no es verdad?

Parpadeó varias veces como si no pudiera creer ni lo que estaba oyendo ni mi actitud arrogante.

—Nunca me has querido, ¿verdad?

Esa pregunta, y mi incapacidad para responderla honestamente, completaron mi demolición, molécula a molécula. No podría haber hablado en ese momento aunque hubiera tenido que hacerlo. Simplemente me encogí de hombros y aparté la mirada, esperando que Connie supusiera que la humedad de mis ojos se debía al dolor de mi mano.

—¿Qué se supone que debo hacer entonces? —me preguntó ella—. ¿Esperar aquí a que otro vampiro venga y me mate? ¿Uno que tenga las agallas de hacerlo?

Sentí como si el odio en su voz me hubiera arrancado la carne de los huesos. Me obligué a decir:

—Te aconsejo que te vayas en cuanto puedas. Y ten cuidado. Buena suerte.

A ciegas me dirigí tambaleante a la puerta, chocando por el camino con la pequeña mesa sobre la que estaba el altar. Cuando giré el pomo con la mano que tenía buena y salí de allí, oí cómo la estatuilla de la Virgen María caía al suelo y se rompía en lo que me parecieron millones de pedazos.

—Lo siento, Santa María —susurré mientras corría por el pasillo—. Mi corazón y yo nos quedamos ahí contigo.

14

William

Cuando salí de mi ataúd, al ponerse el sol, no me sentía muy bien por la falta de sueño.

Había estado la mayor parte del día despierto pensando qué hacer con Eleanor y el vampiro Damien.

Para quitarme de encima la melancolía, decidí dar un paseo por los túneles hasta donde estaba Reedrek, enterrado en la piedra angular del nuevo hospital. Quizá podría todavía sonsacarle alguna información al viejo cabrón. No es que hubiera tenido mucha suerte hasta ese momento, pero sinceramente no se me ocurría otra cosa. Mejor eso que quedarme sentado sin hacer nada.

Eleanor y Damien podían estar en cualquier lugar. Intenté llegar a ella por medio de nuestra conexión psíquica sire-prole, pero o estaba fuera de mi alcance geográficamente hablando o estaba bloqueando con éxito mis pensamientos. En cuanto a Damien, me daba la impresión de que no podía hacer otra cosa más que esperar a que volviera a aparecer. En el mejor de los casos, podría haberse ido de la zona después de que nosotros lo hubiéramos descubierto, pero últimamente este tipo de casos eran contados.

Cuando llegué a la pared del túnel detrás de la que estaba Reedrek, proyecté mis pensamientos.

—Vamos, levántate y espabila.

—¿Eh? —dijo mi sire telepáticamente—. ¿Qué quieres, hijo?

—Me he despertado de buen humor —mentí yo—. Pensé que a lo mejor te apetecía ir a dar un paseo.

Reedrek estuvo un tiempo sin decir nada, y entonces:

—¿Una excursión? ¿Qué propones?

Me di cuenta de que sonaba más lúcido que en nuestra última conversación.

—Tú me proporcionas información; yo te doy cierta libertad temporal.

—Supongo que quieres decir que me atarás con una cuerda como a un perro callejero.

—Algo así, si cooperas.

—¿Qué te hace pensar que sé algo que pueda ser de interés para ti? No es que tenga a nadie con quien compartir noticias y cotilleos.

—¿Ah, no? Pensé que podrías haber tenido visita últimamente.

Se rio.

—¿Ah, sí?

—Puedes empezar contándome todo lo que sepas sobre esos dos.

Estaba dando palos de ciego, pero no tenía nada que perder.

Al principio, había supuesto que sin querer Werm le había dado información a Damien sobre nosotros mientras bebían en El Portal, y que Damien le había hablado a Reedrek de nuestras actividades. Pero ahora sospechaba que había conectado con Eleanor a través de Reedrek. Como este era su abuelo, Eleanor podía fácilmente haberlo buscado y haberles dado tanto a él como a Damien cualquier información que quisieran sobre nosotros. Si había albergado dudas sobre Werm, estas quedaban oficialmente descartadas.

—Y tú puedes empezar besándome el culo. Saldré de aquí pronto, y cuando eso ocurra, te mataré.

No recibía amenazas de muerte a menudo, y dos en unas horas me parecían excesivo. No es que estuviera demasiado preocupado. Un vampiro atrapado en una losa de granito y una novata difunta no eran nada que me perturbara.

—Te dejaré con los gusanos entonces —le dije yo—. Y con las ratas. Piensa en mi oferta, pero hazlo rápido. Mi buen humor no durará siempre.

—Ni tú, chico —dijo Reedrek, y se empezó a reír como un loco a carcajada limpia.

Indignado, me di media vuelta y me fui de allí, con el sonido de su risa resonando en mi cabeza.

Cuando llegué a la mansión, mi inquietud todavía no me había abandonado, así que decidí ir a ver a Jack al taller. Los portones de delante estaban cerrados por el viento invernal, y me fui por la puerta de atrás. Lo primero que vi cuando doblé la esquina del taller fue a Huey, el zombi, de pie en un enorme hoyo en la tierra, cavando afanosamente con una pala.

¡Cra! Miré hacia arriba y vi un cuervo posado en la rama de un pino encima de la cabeza de Huey. Saltaba frenéticamente de un lado a otro de la rama, como si tuviera las plumas infestadas de ácaros.

—¿Tienes una nueva mascota, Huey?

—Creo que sí —respondió él—. Ella ya lleva aquí un par de días.

Me pregunté qué había convencido a Huey de que era una hembra, pero no quise indagar. No me apetecía meterme de lleno en una discusión sobre técnicas de sexado de aves con un zombi. Huey no es que tuviera muchas neuronas antes de fallecer. Pero ahora, según Jack, tenía incluso menos.

—¿Por qué estás cavando, si no te importa que te lo pregunte?

—Estoy intentando sacar mi Chevy Corsica —me respondió él.

—Por supuesto —le dije yo—. Que tengas suerte en tu empeño.

—Gracias, señor.

Cuando entré en el taller, el grupo variopinto de hombres a los que Jack llamaba los irregulares levantaron la vista de sus cartas de póquer y me saludaron en voz baja. Podía oler su miedo, aunque últimamente, mientras mi mundo daba vueltas y vueltas fuera de control, no me había sentido una criatura especialmente aterradora.

Jack estaba trabajando debajo del capó de un todoterreno, y parecía como si un predecesor prehistórico del cocodrilo se lo estuviera comiendo vivo.

—Metiéndote de lleno en tu trabajo —observé yo.

—Sí. Más me vale —respondió, con la parte superior de su cuerpo todavía dentro de las fauces de la máquina—. No vienes por aquí mucho. ¿Qué ocurre?

Lo puse al corriente de lo que había pasado la noche anterior con el que se hacía pasar por Freddy Blackstone y con Ginger-Eleanor. Esto último hizo que se golpeara la cabeza contra la parte inferior del capó del todoterreno cuando salía para mirarme.

—¡Ay! ¡Maldita sea! —Se frotó la cabeza—. Estás de coña, ¿verdad? ¿Eleanor ha vuelto, solo que en el cuerpo de Ginger?

—No estoy de coña —le garanticé yo.

—Entonces, ¿estás seguro de que Eleanor ha conseguido vampirizar el cuerpo de Ginger, o crees que ella pudo socavar tu fuerza simplemente a través de su espíritu sin jugarse el todo por el todo?

—No lo sé. Normalmente, propondría que alguno de nuestros amigos humanos le hiciera salir al sol o engañarla de alguna forma para averiguar si realmente es una vampira. Pero ahora que sabe que andamos tras ella, no va a dejarse ver, a menos hasta que piense que tiene ventaja.

—¿Qué vas a hacer?

—No sé, salvo esperar a que aparezcan Eleanor y/o Damien, pero cualquier idea será bien recibida —declaré yo.

—Se me han agotado. —Se encogió de hombros y suspiró—. Las desgracias nunca vienen solas.

Supe que se estaba refiriendo a lo que le estaba pasando con Connie.

—¿Cómo te fue ayer por la noche?

—Le conté que era la cazadora —me respondió él, mientras se limpiaba la grasa de las manos con un trapo—. Rompí con ella, y ahora me odia. Después me fui a casa y le dije a Seth que había llegado el momento de que hiciera su parte. Ahora mismo debería estar en su apartamento.

—Jack, lo…

—Lo sientes. Lo sé.

Suspiré, y deseé poder decirle algo para aliviar su dolor.

—Si se te ocurre alguna idea de cómo ocuparnos de Eleanor y Damien, házmelo saber. Y mantenme informado de lo que ocurra con Connie. Con un poco de suerte, en unos días, ya no será un peligro para nosotros, al menos temporalmente.

Jack asintió.

—¿Va a ser así para siempre?

—¿Qué quieres decir?

—Una crisis después de otra. Tuvimos tantos años de tranquilidad, salvo por algún que otro vampiro sinvergüenza o humano criminal del que nos teníamos que deshacer. Ahora parece como si el mundo se estuviera viniendo abajo.

—Sinceramente, no lo sé. Creo que, por ahora, lo mejor que podemos hacer es centrarnos en el día a día.

—¿No es ese el eslogan que emplean en Alcohólicos Anónimos? —preguntó Jack.

—Algo así.

Me dio la impresión de que Jack estaba empezando a desear que existiera un Vampiros Anónimos.

Jack debió de leerme el pensamiento cuando cogió una llave inglesa y volvió a meterse dentro del capó. Cuando me giré para marcharme, oí que murmuraba:

—Hola, me llamo Jack y soy un vampiro.

Jack

Me restregué la grasa de las manos con el detergente abrasivo que Rennie guardaba debajo del fregadero hasta que la mano quemada empezó a sangrar. Tenía que librarme de esta frustración nerviosa que llevaba conmigo. Meterme de lleno en el trabajo no me estaba ayudando. A lo mejor debería darme una vuelta a toda velocidad en coche por las carreteras secundarias, sentir el viento en mis colmillos. Pero por alguna razón esa noche no me apetecía.

William me dijo que lo mantuviera al corriente de lo que ocurría con Connie. ¿Cómo iba a hacerlo sin vigilarla de cerca?, razoné yo. Así que bajé por el foso del taller hacia la entrada a los túneles, y corrí en dirección al apartamento de Connie.

Salí por una rejilla cercana a la esquina donde había visto a Freddy Blackstone (¿o debería decir Damien?) merodeando la otra noche. Pegada a la acera estaba la antigua furgoneta Chevy de Seth. No había perdido el tiempo, como me había imaginado.

Eché mano de un hechizo para camuflarme y que Connie no sintiera mi presencia. Era el mismo truco que usaba para impedir que los demás vampiros supieran que estaba cerca, pero no lo había utilizado mucho, y no sabía si funcionaría con la cazadora de la misma forma.

Miré hacia la ventana de su apartamento. Había una luz encendida en el salón, pero aparte de eso, no veía nada. Mientras me frotaba los brazos por el frío, me di cuenta de lo tonto que me sentía, y de que más tonto me sentiría si Connie se acercaba a la ventana y me veía. Me había asegurado de que Seth se pusiera manos a la obra, pero ir más allá era una tortura para mí. ¿Estaba preparado de verdad para ver que detrás de las cortinas dos figuras se abrazaban o besaban? ¿Cómo me sentiría si la luz del salón se apagara y se encendiera la de la mesita de noche? Muy mal, me parecía a mí.

Cuando me giré para marcharme, sentí que se acercaba otro bebedor de sangre, aunque no de mi linaje. ¿Había decidido ese tal Damien volver a aparecer? Me agaché delante de la furgoneta de Seth; el vampiro venía por el otro lado y no podría verme. A medida que se acercaba, me di cuenta del poco ruido que hacían sus pisadas. Travis.

Llamó al timbre de uno de los apartamentos y contestó una voz, que no era la de Connie. Susurró algo, y pude oír un hechizo en ese susurro. Quienquiera que había seleccionado al azar, cayó en el engaño y abrió la puerta. Yo salí a hurtadillas de detrás de la camioneta y corrí hacia la puerta, que agarré con los dedos justo antes de que se cerrara detrás de Travis. Me asomé y vi que había subido por las escaleras al segundo piso.

Lo seguí a una distancia prudente, todavía protegido por mi hechizo. Di gracias por ser tan bueno en eso, porque Travis era viejo, poderoso y no se le engañaba fácilmente. No miró ni a la derecha ni a la izquierda; era evidente que tenía un objetivo en mente: matar a la cazadora. Mintió cuando le dijo a William que se iba de la ciudad. No había sido esa su intención.

Cuando llegó al pasillo que daba al apartamento de Connie, entré en acción, y corrí a abalanzarme sobre él con tanta fuerza como pude. Él se dio media vuelta y me propinó una patada circular en el estómago. La fuerza del golpe me lanzó contra la pared con tal violencia que hice saltar el revoque.

Connie abrió la puerta y asomó la cabeza.

—¿Qué está pasando ahí fuera?

—¡No! —grité yo—. ¡Métete dentro!

Pero era demasiado tarde. Travis se echó encima de ella, con la misma velocidad sobrenatural con la que me había tirado contra la pared. Me puse de pie como pude, pero supe que era demasiado tarde. Vi que Seth salía al pasillo y me di cuenta de que, aunque estaba más cerca, tampoco sería lo suficientemente rápido.

Recorrí a toda velocidad el pasillo, y vi el rostro horrorizado de Connie cuando miró a los ojos al vampiro que iba a quitarle la vida.

15

William

Estaba en la mansión repasando unas cuentas cuando sonó el teléfono. Pude ver por la pantalla que era de la casa de mi vieja amiga Tilly Granger. Era el fiel mayordomo de Tilly, Dawson.

—Señor Thorne, ¿podría venir rápido, por favor?

Aunque su voz era tranquila y profesional, pude notar la angustia en ella.

Esta era la llamada que había temido en los últimos veinte años.

—Llegaré en veinte minutos.

Corrí a mi coche y me puse al volante. Mientras me dirigía a la casa de Tilly en Orleans Square, me maldije por no haber ido en cuanto volví de Europa a ver cómo estaba. La había conocido hacía más de setenta años, cuando era una debutante, y de hecho había desaparecido con ella de su propia fiesta de presentación en sociedad. La había llevado al Cloister en Sea Island, donde la desvirgué una noche emocionante en la que hicimos el amor y experimenté una felicidad que no había sentido desde que mi esposa, Diana, y yo estábamos vivos.

Fue la primera mujer a la que le había ofrecido convertirla en bebedora de sangre. En verdad, se lo había suplicado. Habría sido la perfecta compañera para mí, y dudo que hubiera mirado a otra mujer por toda la eternidad si ella hubiera aceptado mi propuesta de inmortalidad.

Ella me había rechazado y se terminó nuestra aventura, pero no sin antes convertirnos en la comidilla de la sociedad de Savannah. Sin embargo, nuestra amistad nunca flaqueó, y siempre estuve ahí para ella. Décadas atrás, había intentado convencerla para que no aceptara lo que yo sabía que sería un matrimonio desastroso, pero ella siguió con él de todas formas.

Una sofocante noche de verano, nos estábamos tomando un julepe de menta ella, su marido y yo en su porche, y me pregunté por qué Tilly llevaba un chal cuando el calor que hacía era insoportable. Cuando se inclinó a coger la jarra se le deslizó el echarpe, mostrando así unos moratones violáceos. Me despedí de ellos, y con un elocuente asentimiento de cabeza hacia Tilly, hice como que me iba, pero esperé en la oscuridad hasta que se apagaron las luces de la mansión y Tilly vino a mi encuentro en el porche.

Me lo contó todo, e hicimos un pacto. A la mañana siguiente, el cuerpo de su marido apareció en un callejón en el distrito industrial. Al pobre borracho le habían robado, golpeado y estrangulado con tanta violencia que la ligadura casi le había cortado la cabeza. La herida era tal que no se podían distinguir las marcas de colmillos. Qué curioso cómo ocurrió.

La viuda alegre y yo seguimos siendo amigos, y hacía unos veinte años ella me había hecho prometerle algo que esperaba no tener que cumplir nunca. Quería elegir el momento y el lugar de su muerte, y que yo fuera el que lo llevara a cabo.

Conduje como un poseído y llegué a su mansión antes de lo que habría deseado. Cuando Dawson me abrió la puerta, le pregunté:

—¿Qué ha pasado? La vi hace poco y estaba bien.

—Enfermó poco después de que se fuera tu amigo, el señor Cruz.

—No ha podido coger lo mismo que él —insistí yo.

Tilly había cuidado de Iban cuando enfermó de la plaga purulenta. Cuando Gerard desarrolló una vacuna, hice que les inyectara a Tilly y a su personal con el suero, como precaución. Cuando les contamos a los criados de Tilly que Iban habría sufrido de una agresiva infección bacteriana que se comía la carne, estuvieron más que dispuestos a vacunarse.

—No es eso —respondió Dawson, y pude ver la preocupación en su rostro—. Es neumonía. Está tan débil. Los médicos probaron con todos los antibióticos, pero no lo cogieron a tiempo, y ella insistió en que quería morir en casa. Incluso ha rechazado oxígeno suplementario. Dice que ha llegado su hora.

Subí las escaleras que daban a su habitación como si estuvieran yendo a mi propia muerte. Tuve que detenerme en la puerta cuando la vi: mi corazón no muerto estaba a punto de romperse. Apoyada sobre unas almohadas bordadas, estaba tan delgada y débil que difícilmente la habría reconocido. Se encontraba tan pálida como una criatura de la noche, y aun así hermosa a su modo, vestida con un camisón de seda de su color favorito, el melocotón. Me dolía oír cómo le costaba respirar.

Me arrodillé a su lado y, con cuidado, me llevé una de sus manos a los labios.

—Querida mía —le dije yo.

Abrió los ojos.

—Mi hermoso amante —susurró ella, con una luz trémula todavía en sus ojos—. Sabes por qué te he hecho llamar, ¿verdad?

—Quieres que vaya a buscarte praliné a la tienda de golosinas que hay en River Street —le contesté yo.

Por favor, dime que solo quieres eso.

—Esta vez no, aunque resulta tentador.

Le dio un ataque de tos que la dejó sin aliento. Sus mejillas tomaron un rubor momentáneo por el esfuerzo mientras intentaba coger oxígeno.

Un vampiro maestro con mi poder no se siente importante con frecuencia, pero en ese momento me sentía así. No podía hacer nada por ella salvo lo que quería que hiciera.

—¿Recuerdas tu promesa? —logró susurrar ella cuando recuperó algo de aliento.

—Sí.

—Ha llegado la hora —anunció.

Fruncí los labios como para impedir enseñar los colmillos.

—¿Estás segura, querida?

—Lo estoy. —Me dedicó una sonrisa serena y beatífica, y consiguió apretarme la mano—. Gracias por todo lo que has hecho por mí, incluido esto. Sobre todo por esto.

Yo asentí, incapaz de hablar. La miré fijamente a los ojos un largo rato antes de poder decir:

—No tiene por qué ser así, y lo sabes. Todavía podría…

Ella levantó una mano para hacerme callar.

—No creo que pudiera disfrutar de la vida eterna en este cuerpo tan ajado, ¿verdad?

—Pero podría haber una solución. —De camino a la mansión de Tilly, me había devanado los sesos, y se me había ocurrido una idea, aunque era una apuesta arriesgada—. Conozco un caso de posesión demoníaca. Si puedo echar el espíritu diabólico del cuerpo de una joven, quizá Melaphia pueda ayudarte a vivir en él. No podemos encontrar el espíritu de la mujer a la que pertenece ese cuerpo, y…

Tilly intentó reírse, y eso casi hace que sufriera otro ataque de tos.

—No —dijo ella con firmeza—. Si quisiera la inmortalidad por medios antinaturales, te habría dejado que me convirtieras en un bebedor de sangre mientras era joven y fuerte. Estoy contenta con la elección que he tomado, tanto entonces como ahora, de llevar una vida mortal y humana. Pero gracias por la propuesta.

Suspiré.

—Entonces, ¿se acabó?

—Sí, por favor —respondió ella—. ¿Serías tan amable de bailar conmigo antes de mi partida?

—No querría que fuera de otro modo —le garanticé yo.

La levanté de la cama, como si fuera un pluma, y la estreché con ternura entre mis brazos. Posé mis labios sobre los de ella, y proyecté todo el poder de mi magia en nosotros dos.

Volvimos a la playa de la noche que nos conocimos. La música nos llegaba desde el quiosco. Ella llevaba puesto un vestido de gasa color melocotón que se le pegaba a su cuerpo de niña como una segunda piel. Tenía el pelo cortado a lo garçon, al estilo de la época, y en una mano llevaba una botella de champán medio llena mientras con la otra me hacía señas para que me metiera con ella en el agua.

—Baila conmigo en el mar —me pidió ella.

Llegué adonde estaba ella y la agarré por su delgada cintura, acercándola más a mí y bailando al ritmo de la música mientras las olas chocaban contra nuestros muslos. La besé y ella me rodeó el cuello con los dos brazos, dejando caer la botella de champán al hacerlo, que brillaba con un verde trébol en el océano, y se alejó flotando, quizá para ser encontrada por algún raquero en una costa lejana después de que el tiempo la redujera a una brillante gema de cristal pulido.

Jack

Llegué hasta Travis y lo agarré de los hombros, y tiré de él hacia atrás, sorprendido de haberlo alcanzado a tiempo. Debido a su poder inmemorial, fue horrible verle los colmillos en todo su esplendor, aunque se había quedado inmóvil. ¿El poder de la cazadora le había hecho entrar en una especie de animación suspendida?

Para entonces, Seth ya se había puesto entre Connie y Travis, pero no sin antes ver en los ojos de ella una mirada tan extraña como la de él.

Giré al otro vampiro para que me mirara, y también saqué los colmillos. Él parpadeó y volvió a meter sus afilados dientes. Entonces se cubrió la cara brevemente con las manos antes de volver a mirar a Connie, como si hubiera visto una fantasma.

Una mujer de mediana edad se asomó por la puerta de su apartamento al otro lado del pasillo.

—¿Qué es todo ese jaleo? —preguntó ella.

Clavé en ella mi mirada llena de magia y le dije:

—Tienes mucho sueño. Tienes que irte a la cama ya.

Y sin más, bostezó y cerró la puerta.

Miré de nuevo a Travis, a quien tenía todavía cogido por la pechera.

—Te voy a matar.

No ofreció resistencia alguna cuando empecé a tirar de él hacia las escaleras.

—¡Jack, espera! —exclamó Connie.

Antes de que Seth pudiera impedírselo, ella se soltó y se puso delante de Travis.

—¿Quién eres? —exigió saber ella.

—Es el segundo vampiro que ha intentado matarte —dijo Seth.

Supuse que Seth había dedicado la primera parte de la esa noche a intentar convencerla sin éxito de que tenía que irse con él de Savannah.

—Es alguien a quien le voy a arrancar el cuello —añadí yo.

—No. Espera. Quiero saber quién es —insistió Connie.

Para mi gran asombro, Connie se acercó más a Travis, lo miró fijamente a los ojos, y alargó la mano para tocarle el rostro.

—No te he visto nunca, pero por alguna razón te conozco —le dijo—. Dime quién eres.

Travis, que parecía tan estupefacto como ella, se echó hacia atrás antes de que Connie pudiera tocarlo. Parpadeó como si quisiera ver mejor, y dijo:

—Soy tu padre.

16

William

Vagué a pie por las calles, con la cabeza todavía inmersa en el pasado. Esta noche me perseguiría lo que me quedara de vida. Entre mi pena y los recuerdos sobre mi amiga, no pude evitar recordar lo que ella me había dicho, no hacía mucho tiempo, cuando conoció a Eleanor.

Te traerá problemas. Tilly no era de las que se andaba con rodeos y, por supuesto, había estado en lo cierto.

Me encontré caminando hacia la estructura que podría haber sido el nuevo burdel de Eleanor. El local que había ardido en ese mismo sitio había sido el lugar de mi intenso entretenimiento nocturno. Parecía ser que me estaba poniendo nostálgico en muchos aspectos.

Las obras habían avanzado mucho desde la última vez que estuve allí. Entré en el edificio para examinar más de cerca el trabajo que estaba pagando. En cuanto crucé el umbral, oí unos sonidos sexuales.

Seguí los gritos y gruñidos animales escaleras abajo, enmascarando mi presencia con mi magia. La malévola Eleanor había ofrecido el cuerpo desnudo de la pobre Ginger al vampiro llamado Damien, que estaba haciendo uso de él de una forma cruel, con evidente regocijo de Eleanor.

Cuando aparecí ante ellos, dejaron lo que estaban haciendo. Damien se subió los pantalones, pero Eleanor se quedó desnuda con actitud desafiante, vestida solo con unas botas altas, hasta los muslos, con tacón de aguja y de charol negro, tan brillantes que en ellas se vería el reflejo de su desnudez si el cuerpo de Ginger siguiera siendo humano.

—Veo que ya has vuelto a las andadas —observé yo, y deseé poder acercarme para ver ese reflejo—. ¿No me vas a presentar a tu amigo?

—Ya nos conocemos —dijo Damien con desprecio.

El bebedor de sangre había cambiado su estilo desde la última vez que lo vi. Su pelo y su barba estaban ahora bien cortadas y su ropa era nueva.

—Ah, sí. Empleabas un nombre falso. ¿Qué clase de cobarde no da su verdadero nombre, Damien?

El desprecio abandonó su rostro y sacó los colmillos.

—Te enseñaré quién es un cobarde.

Cuando se lanzó sobre mí, lo esquivé. Era ágil y aterrizó de pie listo para otro asalto. Mientras tanto, Eleanor se iba acercando poco a poco a mí, buscando una forma de entrar en la pelea.

—Te dije que la próxima vez que te viera, te mataría, e iba en serio —dijo ella, y siseó como un gato.

Mostró sus manos, cuyas uñas recién afiladas en forma de garras estaban pintadas de un rojo intenso.

—¿Te gustan? —me preguntó ella—. Es el último grito en el inframundo, adonde me enviaste para que sufriera.

Se abalanzó sobre mí y la pude esquivar, pero me vi inusitadamente lento y ella logró arañarme la mejilla con sus garras, con lo que me hizo sangre.

—No debiste traicionarme —le dije yo.

—Se suponía que iba a ser tu compañera para toda la eternidad. Tenías que protegerme y satisfacer mis necesidades. ¡Tú eres el que no debiste traicionarme a mí con esa puta de Diana!

Me dio una patada con tanta rapidez que no la vi venir, y me clavó el tacón de su bota en el abdomen. Solté un grito de dolor, y sacó el arma de mi cuerpo, dejando atrás una herida abierta.

Era rápida y poderosa. No recordaba que me hubiera debilitado de esa forma después de convertirla. Solo había una explicación a este espectacular aumento de su poder y de mi debilidad: había estado teniendo relaciones sexuales con ese Damien, y él debía de ser un bebedor de sangre ancestral y poderoso. Pero eso no respondía a la pregunta de si el cuerpo de Ginger se había transformado en el de una vampira.

—No hacemos más que volver sobre lo mismo —dije yo—. Supongo que nunca estaremos de acuerdo en quién tiene la culpa: yo por haber dejado que Diana me distrajera de tus necesidades, o tú por entregar a Renee para que la sacrificaran a los antiguos señores. En cualquier caso, tengo que felicitarte por lo ingeniosa que has sido a la hora de resucitarte a ti misma.

—Ah, gracias —dijo con sarcasmo—. Me alegro de que al fin me reconozcas algo de inteligencia. La última vez que te vi cuando todavía tenía mi cuerpo, me acusaste de ser una idiota por haber confiado en Hugo en vez de en ti.

—Ese es otro punto en el que estaremos en desacuerdo. Sea como sea, tengo curiosidad por una cosa.

—¿El qué?

—El cuerpo de Ginger, el que posees tú ahora, ¿es el de una vampira o el de una humana?

—La curiosidad mató al gato. Soy igual de fuerte y rápida que un vampiro, ¿verdad? A lo mejor quieres que te dé otra patada. Y un poco más abajo esta vez.

—No, gracias —dije—. Aunque todavía no has respondido a mi pregunta.

—Basta ya de tonterías —dijo Damien.

Como si quisiera confirmar mi teoría acerca de su edad y de su poder, abrió la boca para mostrarme unos colmillos no mucho más pequeños que los afilados dientes de un tigre. Aunque, por suerte, Eleanor lo habría debilitado a él también. Decidí distraerlos para escapar del doble ataque.

—Así que este es el gran William Cuyler Thorne —espetó Damien—. No has dado siquiera un golpe, y ya te está venciendo una mujer. No me pareces tan invencible.

Ignoré sus burlas, pero Damien estaba en lo cierto. Me alarmaban mis nuevas limitaciones. Me imaginé que mi problema era tanto espiritual como físico. Perder a Tilly hacía solo una hora había hecho que sintiera de nuevo ganas de morir. Una parte de mí quería irse con el espíritu de ella, pero sabía que eso no sucedería nunca.

Se acercaban por la derecha y por la izquierda. Las escaleras estaban detrás de mí, y me subí al primer peldaño, porque así, al menos, tenía la ventaja psicológica de descollar sobre ellos más que antes.

—Eleanor me ha dicho que tienes una posición bastante ventajosa en el Consejo —le dije a Damien, mientras intentaba mantener unida la herida lo mejor que podía.

Él giró rápidamente la cabeza hacia ella.

—¡No tenías que haberle contado nada!

—¡Y no lo he hecho! No lo escuches —insistió ella.

Subí otro escalón; todavía no estaba listo para darme la vuelta y correr.

—Sabes lo chismosas que son las mujeres. Incluso me contó lo de tu plan —mentí yo.

—¡Eres un zorra!

—¡Está mintiendo, estúpido! Debe de haber estado en contacto con Olivia.

Damien me miró con los ojos entrecerrados.

—Claro —dijo él—. Buen intento, pero debí darme cuenta de que estabas mintiendo. No sabes nada de nuestro plan.

Eleanor intercambió una mirada de complicidad con el otro vampiro y sonrió de satisfacción.

—Si conocieras nuestro plan, seguro que no estarías aquí ahora.

—¿Ah, no? ¿Y dónde estaría?

—Tan lejos de aquí como te fuera posible —dijo ella.

Damien miró a la luna y después a Eleanor.

—Ya hemos jugado con él bastante. Es hora de que empiece la fiesta.

—Tienes razón.

Eleanor se alejó de mí y cogió su ropa.

Hice acopio de toda mi fuerza para subir corriendo las escaleras y salir por la puerta principal, pero en vez de venir a por mí en cuanto se vistió Eleanor, los dos se dirigieron hacia la entrada, a los túneles que había en el sótano.

—Te dejaremos vivir para que puedas divertirte más tarde —dijo Damien.

—Sí —asintió Eleanor—. Además, nuestro cómplice nunca nos lo perdonaría si le negáramos el placer de participar en tu caída.

—Que empiece el baile —dijo Damien, y los dos soltaron una carcajada histérica.

—Voy a tener que seguir manteniendo mi promesa —dijo Eleanor.

Y así, desaparecieron en los túneles, mientras yo me preguntaba qué mal estaba a punto de ocurrirnos. No pude leer los pensamientos de Eleanor, por mucho que lo intentara, pero sabía que no estaba mintiendo.

Les di unos segundos de ventaja y entonces, usando la mano para parar la hemorragia de mi herida lo mejor que pude, entré tras ellos en los túneles.

Jack

—¿De qué estás hablando? —exigí saber yo mientras Connie lo miraba boquiabierta.

—Lo puedo ver en tu rostro —dijo Travis.

—¿Ver qué? —preguntó Connie.

—Eres la viva imagen de tu madre.

No quería tener que ocuparme de más vecinos curiosos, así que señalé la puerta de Connie con la cabeza, y Seth asintió. Cada uno agarró a Travis de un brazo, lo metimos en el apartamento de Connie, y lo sentamos a la mesa de la cocina.

—Empieza por el principio —dije yo, y no tuve que insistirle más.

—Jack, la otra noche en casa de William, cuando te preguntaron qué sabías sobre la procedencia de la cazadora…

—Connie. Se llama Connie —lo corrigió Seth, poniéndose al lado de Travis en caso de que intentara hacer algo.

Connie levantó la mano para hacer callar a Seth.

—Sigue —le instó ella a Travis.

—¿Cuándo y dónde naciste?

Connie recitó de un tirón su fecha de nacimiento y todo lo que sabía acerca de sus primeros días de vida. El nombre del orfanato, la ficha con su larguísimo nombre, lo poquito que las monjas les habían contado a sus padres adoptivos.

—Entonces, ¿estuviste allí? —le pregunté a Travis—. Quiero decir, ¿nueve meses antes?

—Sí, estuve allí —respondió el ancestral bebedor de sangre.

Había estado evitando mirarla a los ojos. Quiero decir, ¿a quién no le avergonzaría mirar a alguien a quien acababas de intentar matar, sobre todo a tu propia hija? Pero en ese momento la miró fijamente, y después cerró con fuerza los ojos.

—Estaba enamorado de una humana —dijo con profunda tristeza.

—Espera —dijo Connie. Pude ver en su rostro que el escepticismo y la curiosidad luchaban en su interior—. ¿Cómo sé que estás diciendo la verdad?

—Porque estarías muerta si no fuera así —le dije yo en tono grave—. Fue él mismo el que se frenó. Es demasiado poderoso y rápido. No creo que Seth y yo pudiéramos haberlo detenido.

Seth iba a interrumpirme, pero no lo hizo y pude ver que estaba de acuerdo con lo que había dicho, por mucho que le hubiera gustado que no fuera así.

Al ver que Seth y yo estábamos convencidos, Connie miró de nuevo a Travis.

—Háblame de mi madre. ¿Cómo se llamaba? ¿Cómo era? ¿Por qué la abandonaste antes de que yo naciera?

—Creía que estaba embarazada de otro hombre —respondió él a la última pregunta primero—. Después de todo, ninguno de los bebedores de sangre que he conocido en mi larga vida ha engendrado un hijo. Dejé a mi amada razonando que yo, como bebedor de sangre, no le podría dar la vida que merecía, y que si me quitaba de en medio podría irse con su amante mortal, quienquiera que fuera. Era de una belleza excepcional, y cualquier hombre se habría sentido, debería haberse sentido, dichoso de casarse con ella y criar al niño, a ti, como si fuera el suyo propio.

—¿Por qué no le dijiste que la amabas y dejaste que ella decidiera? —le preguntó Connie.

—Tenía miedo de que la tuviera subyugada, aunque no estaba usando mi magia con ella intencionadamente. Ninguna humana me había amado antes, y estaba fascinado con ella. Pensé que la única forma de liberarla era yéndome.

Connie se quedó un rato en silencio para asimilar todo esto.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó entonces ella con un hilo de voz.

—María. Era igual de inteligente que de hermosa. Estudiaba en la universidad y no quería ser un obstáculo en lo que estaba convencido sería un brillante futuro para ella.

—¿Qué fue de ella? —quiso saber Connie, con los ojos llorosos—. ¿Por qué me abandonó? ¿Sigue viva?

—No sé la respuesta a ninguna de esas preguntas —le respondió Travis—. Eso es lo que me entristece. Ahora tengo miedo de lo que le haya podido pasar, porque sé que nunca habría abandonado a su hija a menos que le hubiera podido ocurrir una tragedia. Y si ella no tuvo otro amor, entonces, la dejé sola y con una hija.

—¿Sabías que Connie era tu hija cuando viniste aquí a matarla? —quería saber Seth.

—No. Pensaba que de lo que me enteré en casa de William era solo una coincidencia. Sinceramente no me parecía una posibilidad. Pero entonces vi tu cara, y no pude seguir adelante. Lo siento, mi pequeña.

—Dices que… ¿la amaste?

—Más que a mi vida —le respondió Travis.

Connie tragó saliva y lo miró fijamente antes de apartar la vista.

—Mi padre —murmuró ella—. Tengo un padre biológico.

—No tengo nada de biológico, hija mía —dijo Travis.

—Entonces supongo que de mí tampoco —dijo ella entre dientes.

—¿Y ahora qué? —preguntó Seth—. ¿Vas a intentar matarla en cuanto me dé la vuelta?

—No. No puedo hacerlo —respondió Travis, dirigiendo sus palabras a Connie—. Aunque, que vuelvas al inframundo ahora, sería…

Me había mantenido bastante apartado de la conversación, al no ser necesario, pero en ese momento logré que me mirara, y negué bruscamente con la cabeza. Él captó la indirecta, y guardó silencio.

Connie no pareció notarlo. Estaba inmersa en sus propios pensamientos.

—Soy la hija de un vampiro —dijo ella, y pronunció las palabras como si estuviera intentando aprender algo en un libro de frases en un idioma extranjero.

—Debo irme —anunció Travis.

—¡Espera! Quiero hacerte más preguntas —le dijo Connie.

—Quizá podamos hablar en otra ocasión —dijo él—, si los dioses lo permiten, y si tú no me matas antes. Debo irme.

—¿Adónde vas? —le preguntó ella.

—Vuelvo al viejo México a saber qué fue de tu madre.

—¡Déjame ir contigo!

—No puedes.

Travis señaló a Seth con la cabeza.

—Tengo la impresión de que este joven te quiere. Deja que te lleve a un lugar seguro. Además, aunque creas ahora que no, con el tiempo desearás matarme. Y a Jack, y a cualquier bebedor de sangre que encuentres a tu paso.

—¿Por qué no dejáis de decir eso? ¿Voy a perder el juicio? ¿Mi capacidad para pensar y razonar?

—Al principio, es muy probable que sí —le respondió Travis—. Si sobrevives el tiempo suficiente para madurar tu destino, desarrollarás cierto control. Pero antes, desearás acabar con todos los vampiros. Por el bien de Jack, William y Werm, procura alejarte de aquí lo más rápido posible. Tu chico podría permanecer en contacto con Jack, y a través de él te informaré de lo que me vaya enterando de tu madre.

Eso sorprendió a Connie. Pude ver que le estaba dando vueltas a las implicaciones de quedarse en Savannah. Lo que me sorprendió a mí fue la suposición de que Connie y Seth ya eran pareja. Eso era lo que yo había querido, lo que yo había ingeniado. Pero no quería decir que me doliera menos.

Travis se levantó. Con torpeza, levantó las manos y tocó el rostro de Connie. Una llamarada parecida a un arco eléctrico salió de ella a las manos de él, que las apartó de sus mejillas.

—Está pasando —anunció este—. Ya está saliendo la cazadora que hay en ti. Debes marcharte rápidamente por el bien de todo el mundo, sobre todo el tuyo. Espero verte otra vez, hija mía. Con el tiempo, quizá podremos coexistir.

Su curtido rostro se había vuelto de nuevo impenetrable, pero pude ver que en verdad no creía que eso fuera a ocurrir. Se dirigió hacia la puerta, y los tres nos los quedamos mirando. Se giró y dijo:

—¿Puedo hablar contigo, Jack?

Sin decir nada, lo seguí. Estábamos en la calle cuando empezó a hablar de nuevo.

—Déjala, Jack —dijo él.

—Ya lo he hecho, ¿no lo has visto? Ahora está con Seth —dije amargamente.

Colocó la palma de su mano contra mi pecho.

—Aquí no lo has hecho.

—No creo que lo llegue a hacer nunca.

Travis soltó un suspiro y se quedó con la mirada perdida en la fría noche.

—Entonces no has empezado todavía a sufrir.

17

William

Damien y Eleanor no conocían los túneles tan bien como yo. Estaba familiarizado con cada uno de los recovecos que podían ser usados como escondrijo, y eché mano de ese conocimiento y de mi habilidad para ocultarme por arte de magia para seguirlos sin que se dieran cuenta. Pronto quedó claro que se dirigían hacia donde Reedrek estaba enterrado, y me inundó una profunda sensación de terror.

Cuando llegaron a él, permanecí escondido, y me asomé por detrás de una fresadora abandonada. ¿Qué estarían tramando esos tres?

—¡Ha llegado la hora! ¡Ha llegado la hora! —cantó Reedrek—. ¡Es hora de que me levante y espabile!

—Lo que tú digas, tío —dijo Damien.

—Tenemos que cogernos de las manos —dijo Eleanor.

—Sí, cariño —asintió Damien.

—Quiero sentir cómo se mueve la tierra —dijo Reedrek.

—Nosotros ya lo hemos sentido —dijo Eleanor entre risas.

Damien metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó un reloj que no había visto nunca antes. Lo examinó y les preguntó a los demás:

—¿Estáis listos?

—Sí —dijeron Eleanor y Reedrek al unísono.

—Empecemos entonces.

Los tres comenzaron a cantar en una lengua extranjera. Los sonidos eran una mezcolanza de lenguas celtas antiguas y algunas ya desaparecidas: el cúmbrico, el galo, el córnico, el bretón. Solo entendía una o dos frases aquí y allí, pero no tenía sentido alguno.

Aunque no sabía exactamente qué pretendían conseguir, presentí que no querían simplemente liberar a Reedrek, a pesar de que eso ya habría sido bastante grave. ¿Sería este ritual el que desencadenaría el cataclismo del que los cambiaformas y los sídhe nos habían advertido?

Entonces recordé algo que Olivia había dicho durante mi estancia en Londres: «Según uno de los contactos más recientes de Alger, el Consejo estaba aprendiendo a usar todo su poder para aprovechar los elementos. ¿Recuerdas cuando el último Estado renegado afirmó haber probado aquellas bombas nucleares bajo tierra? Eran terremotos, no bombas. Los provocó el Consejo».

Por supuesto. Su plan para provocar un terremoto lo había tenido delante de mis narices desde el principio. Explicaba las sandeces que habían dicho Reedrek, Damien y Eleanor. Y estaba claro que lo que Reedrek había perorado la última vez que había hablado con él (la información que en justicia no debía tener) había salido de Damien y de Eleanor. Los tres habían estado trabajando juntos. Solo la suma de sus poderes podía liberar tal cataclismo.

Miré a mi alrededor en busca de algo que pudiera usar como arma. Lo único que vi fue cómo me salía la sangre de la herida que tenía en el abdomen y formaba un charco en el suelo del túnel.

Aun así, tenía que intentar terminar con ese maléfico ritual. Lo que me quedaba de sangre me decía que la supervivencia de mi familia dependía de eso.

Salí de mi escondite y me eché encima de las manos enlazadas de los dos vampiros que estaban delante de la losa de granito, detrás de la que yacía mi malvado sire.

Jack

No había tenido siquiera la oportunidad de despedirme.

Después de irse Travis, había seguido a Seth y a Connie sin ellos saberlo. Había ido en coche hasta una pequeña pista de aterrizaje a las afueras de la ciudad, y yo había entrado a hurtadillas en el hangar más cercano al pequeño avión de hélice de cuatro plazas, que esperaba con el motor a ralentí en la pista de asfalto. Un hombre, que parecía lo suficientemente mayor como para haber volado con Eddie Rickenbacker, había llevado el aparato hasta el punto de despegue.

Seth sacaba las maletas de Connie de la furgoneta y las metía en el avión, mientras ella esperaba en la pista, frotándose los brazos por el frío. Usé mi magia para camuflarme y para que ella no me viera. Tuve que contenerme para no ir corriendo hacia Connie y contarle todo lo que quería que ella supiera. Que nunca habría intentado quitarle la vida si no hubiera sido porque temía que ella perdiera su oportunidad de disfrutar de la eternidad con su hijo. Que me habría clavado una estaca en el corazón a cambio de una salida.

Pero no podía decírselo. No podía crear más conflictos después de todo por lo que había pasado en los últimos días, y a todo lo que tendría que enfrentarse en el futuro.

Un futuro sin mí.

Al verla a ella con Seth en la pista, pensé en la última escena de Casablanca. Me sentí como Rick después de que Ilsa le dijera que tendría que ser él el que pensara por los dos. De ninguna manera Connie me habría dicho que pensara por los dos. Pero me daba la impresión de que lo había hecho de todas formas, y el esfuerzo me había provocado dolor de cabeza. Solo esperaba estar haciendo lo correcto.

El anciano había vuelto renqueando a la oficina mientras Seth cargaba el avión, y ahora salía con una tablilla sujetapapeles. Seth cerró el compartimiento de maletas y se acercó al hangar para firmar los papeles, probablemente el plan de vuelo o algo parecido.

Cuando el anciano se dio la vuelta para irse, dije:

—¡Chis!

—¿Eh? —dijo el anciano, y se giró hacia Seth.

No has oído nada, proyecté yo telepáticamente. Y el hombre siguió su camino hacia la oficina.

Seth se acercó adonde yo estaba, todavía fuera del campo de visión de Connie.

Me entregó las llaves de su camioneta.

—Sabía que estaría por aquí. Cuídamela, ¿vale? Pon mis cosas en la parte de atrás, y mandaré a por ellas cuando estemos instalados.

—La trataré como si fuera mía.

—Maldita sea. Entonces devuélveme las llaves.

—Qué gracioso. Eh, ¿estás seguro de que sabes pilotar un chisme de esos?

—Pues claro. No te preocupes. —Su expresión se tornó seria—. Cuidaré muy bien de ella, Jack. Estás haciendo lo correcto. Si alguna vez lo dudaste, creo que Travis le ha dado la puntilla a este asunto, si me permites la expresión.

No sabía si quería darle un abrazo fraternal o un puñetazo. Decidí no hacer ni lo uno ni lo otro.

—Asegúrate de que cuidas muy bien de ella. Si no lo haces, te buscaré estés donde estés y te morderé, viejo saco de pulgas.

—Inténtalo, pedazo de fiambre.

Seth intentó esbozar una sonrisa, sin lograrlo del todo. Nuestro intercambio habitual de comentarios agudos ya no era lo mismo.

—Deberías irte ya —le dije yo.

Él asintió, y añadió:

—Escucha, cuídate y cuida también de la gente de William. ¿Te acuerdas de ese presentimiento que han tenido últimamente los cambiaformas?

—Sí —respondí yo con recelo.

—Bueno, esta noche lo he sentido en grado sumo. Es como un picor que no me puedo rascar, como si quisiera salir de mi propio cuerpo.

Suspiré.

—Con tal de que no salgas del avión —dije yo—. Nos cuidaremos los unos a los otros. No te preocupes. Estamos en contacto, como dijo Travis. Te informaré cuando averigüe algo sobre la madre de Connie.

—Sí, por favor. Cuídate, tío.

—Tú también.

Vi a Connie esperando al lado del avión y a Seth acercándose a ella, e intenté recordar cuáles habían sido las últimas palabras que Rick le había dicho en la película a Ilsa en la pista de aterrizaje. Algo así como que los problemas de dos pequeños seres no cuentan nada en este loco mundo. Así que, por el bien de todos, ella se sube al avión con Victor Laszlo.

El perfil de Connie era hermoso con el viento agitando su largo y sedoso pelo alrededor de los hombros. Intenté imaginármela en unos meses, cuando su cuerpo de mujer se vería henchido con mi hijo.

Vamos, vamos, ve con él, Ilsa.

Tenía que dejar de pensar que el hijo de Connie era mío. Ahora era de Seth, y siempre lo sería. Me empezaron a escocer los ojos al ver a Connie esperando por su nuevo amor.

Siempre nos quedará Savannah.

18

William

Damien voló en una dirección y Eleanor en la otra, una vez rota su conexión física e interrumpido su canto.

Pero era demasiado tarde.

El terremoto había comenzado.

Se pusieron de pie como pudieron y vinieron hacia mí a la vez, pero ninguno de nosotros nos podíamos tener en pie debido al violento temblor.

—¡Salgamos de aquí! —gritó Eleanor a su amigo.

Ella conocía los túneles mejor que Damien, por eso fue delante y dobló la esquina, desapareciendo así de mi vista, me imaginaba yo que hacia la salida más cercana a la calle.

Empezó a caer tierra de arriba, lo que hizo que recordara la escena vivida no hacía mucho por Renee y por mí cuando pensé que terminaríamos enterrados en un desprendimiento bajo tierra en Londres. Eso había sido también obra del Consejo. Mi instinto me decía que corriera, que subiera a la superficie tan rápido como pudiera, como habían hecho ellos, pero me obligué a quedarme para ver si podía impedir que Reedrek se escapara.

El estruendo que la tierra causó fue tremendo, como si el inframundo estuviera intentando vomitar el infierno. Cada vez que intentaba ponerme de pie acababa de rodillas de nuevo, entre los escombros que seguían cayendo de arriba.

Después de lo que pareció una eternidad, pero fueron probablemente solo unos segundos, oí un sonido más agudo de piedra que se partía. Vi con espanto cómo se extendían unas fisuras desde la mitad de la losa de granito hacia cada una de sus esquinas y a través del centro, y las hendiduras se hacían más grandes a medida que pasaban los segundos.

Con absoluta fascinación, contemplé cómo crecía la telaraña de grietas, sabiendo en todo momento que no podía hacer nada para detener lo que estaba a punto de ocurrir. Si pudiera mantenerme en pie, quizá podría lograr que Reedrek se quedara en su ataúd. Pero justo entonces, un trozo de tierra con asfalto de la calle de arriba cayó sobre mí, inmovilizándome las piernas bajo mi cuerpo.

Con dificultad, intenté quitarme de encima la tonelada de tierra y pavimento que me tenía atrapado. Estaba justo delante de la piedra angular de granito de Reedrek, pero no me podía mover en absoluto. Gracias a Dios, el suelo había dejado de temblar por el momento. Encima de mí, oía gritos y sirenas, además de otros sonidos que no podía identificar. ¿Chorros de agua que salían de tuberías reventadas? ¿Coches que se habían caído en las grietas del pavimento? ¿Trozos de argamasa que se desprendían de los edificios?

Pensé en los pacientes del hospital de arriba. Pero, sobre todo, estaba preocupado por Melaphia y Renee. Entonces me recordé a mí mismo lo inteligentes y resueltas que eran las dos, y eso me tranquilizó, aunque fuera solo un poco.

Retrocedí al gran terremoto de Chárleston de 1886, y recordé cómo los intensos temblores se podían sentir en Savannah. ¿Cómo iba a olvidarlo alguien que lo vivió? No habían pasado siquiera cien años cuando observé con incredulidad que el gobierno había elegido al río Savannah como emplazamiento para procesar tritio y plutonio para armas nucleares durante la guerra fría. El lugar estaba cerca de varias fallas, incluida la de Pen Branch, la que había causado el gran terremoto de Chárleston. ¿Es que la locura humana no tenía fin?

Mi ensoñación se vio interrumpida por un sonido más siniestro. Justo cuando pensaba que me había salvado por algún milagro del destino, la losa de granito cedió, y se rompió en millones de pedazos. Me cubrí la cabeza con los brazos y logré que no se me clavara ninguno de los afilados fragmentos de roca; se lanzaban sobre mí como si salieran de las historias que Travis contó sobre los despiadados mayas y sus cuchillos de obsidiana.

Cuando terminó el desprendimiento de tierras, me descubrí el rostro y me di cuenta de que el corrimiento no me había enterrado por muy poco. Me habría sentido afortunado si no hubiera estado bastante seguro de que estaba perdiendo cada vez más sangre. Con mis fuerzas ya menguadas, no me podía curar lo suficientemente rápido.

Giré el cuerpo como pude para levantar la vista hacia la montaña de roca, tierra y cascotes que tenía delante de mí. El ataúd de Reedrek, y las cadenas con las que Jack y yo lo habíamos sujetado, se tambaleaba en lo alto del montón de escombros.

Vi cómo el féretro se balanceaba de un lado a otro. Dentro oí que Reedrek cantaba una canción: «En lo alto del árbol, Reedrek duerme. La rama se rompe, y el ataúd se mece…».

Y entonces comenzó la réplica.

Jack

Al principio pensé que algún avión enorme había confundido a la pequeña pista de aterrizaje con el aeropuerto internacional. Pero el problema no venía de arriba, sino de abajo.

—¿Un terremoto? ¡Maldita sea! ¿Qué más podía salir mal?

Apostaría a que esto nunca le pasó a Humphrey Bogart.

Me caí sobre el trasero, y cuando me intentaba poner de pie, vi con horror que Connie y Seth no habían despegado todavía. De hecho, Connie había salido del avión y había sacado el móvil.

Al diablo con tanto secretismo. Me acerqué sigiloso a la aeronave, dispuesto a meterla yo mismo en el aparato si era necesario. Cerró el teléfono.

—Tengo que volver a la ciudad —le dijo a Seth, que había salido del asiento del piloto y estaba ahora de pie a su lado.

—Vuelve al avión —le ordenó él.

—Ni hablar. Es un terremoto. ¡Tengo que ir a trabajar! Habrá gente herida y atrapada por toda la ciudad. ¡Me necesitan!

—¡Ahora mismo te vas de aquí! —exclamé yo, saliendo de repente de entre las sombras y yendo hacia ella.

—¿Qué haces aquí? —quiso saber ella.

—Asegurarme de que te marchas como se supone que deberías hacer.

—Ya me ocupo yo, Jack —dijo Seth amenazadoramente.

Connie nos ignoró a los dos.

—Que uno de vosotros me lleve a la ciudad, ¡ahora!

—El único lugar al que vas a ir es de vuelta al avión —dijo Seth.

—¡Soy policía! He jurado proteger y servir, Seth, como tú, ¿recuerdas? —dijo ella, mirándolo con dureza—. Tú mejor que nadie debería saber lo que eso significa.

Seth apoyó los puños en las caderas y se alejó unos pasos de ella, soltando una sarta de tacos que no había oído desde que trabajaba en el puerto.

—¿No has oído nada de lo que dijo Travis? —le pregunté a ella.

—No me estás escuchando. Tengo la responsabilidad de volver y ayudar como pueda.

Hice ademán de agarrarla, y ella me señaló agitando el dedo.

—¡No te atrevas!

Otro temblor nos lanzó a los tres al suelo, y me arrancó las llaves de la furgoneta de Seth de la mano. Connie se puso de pie primero, se lanzó a por ellas, y corrió hacia el coche.

—¡Eh! —grité yo.

—¿Dónde está esa velocidad vampírica, dentudo hijo de puta? —me reconvino Seth mientras corríamos tras ella.

—En el mismo sitio que el turbo de los hombres lobo, cabrón peludo.

Cuando llegamos a la furgoneta, Connie ya había entrado y se había cerrado por dentro.

—¡Déjame entrar! —gritó Seth.

—Puedes subirte atrás o irte con Jack. Me da igual. Pero lo que no vas a hacer es impedir que vuelva a Savannah, ¿me oyes?

Arrancó el motor y lo puso en marcha.

Seth saltó a la parte de atrás antes de que se fuera, soltando palabrotas sin parar. Le esperaba un trayecto accidentado y frío, sobre todo si el terremoto había dañado las carreteras. Yo corrí hacia mi Corvette, con la esperanza de que los nuevos baches que hubiera de aquí a la ciudad no dañaran los bajos de mi preciado Stingray antiguo. Sabía que era horrible pensar en mi coche en un momento así, pero no podía evitarlo. No soy solo un vampiro. También soy un tío.

Como no sabía qué hacer, abrí mi mente a William. Antes de poder proyectarle lo que estaba pasando, oí cómo intentaba llegar a mí.

¡Jack! Estoy en los túneles cerca de la cripta de Reedrek. Está a punto de escapar. ¡Ven tan rápido como puedas!

Cambié de opinión con respecto a esperar que las carreteras estuvieran abiertas. De repente, deseé que apareciera una enorme grieta en el suelo y me tragara entero.

19

William

Estoy de camino, William, me dijo Jack.

Date prisa, respondí yo.

El temblor seguía, y vi cómo el ataúd daba botes encima del montón de tierra una vez, dos veces. La tercera vez que se elevó en los aires, resbaló de donde estaba, y chocó contra el suelo del túnel con la fuerza suficiente como para hacer saltar las cadenas de un extremo. Dentro, Reedrek debió de haberse lanzado contra el lateral del féretro con toda su energía, porque con la última sacudida del ataúd de acero las cadenas se soltaron del todo.

Oí que de la caja salía otro ruido sordo, y la tapa se abrió de golpe. Como un payaso, particularmente horrible, que salía de una caja de sorpresas, apareció mi sire.

—¡He vueeeeeeeltooooo! —bramó él.

Parecía sacado de una película de miedo. Los meses de inanición lo habían convertido en poco más que huesos y colgajos de piel cetrina. Estaba lleno de tierra, polvo y moho, y tenía la ropa hecha jirones.

Olía a cadáver que había estado cociéndose al sol una semana. Había estado seguro de que nunca volvería a ver a mi sire, pero era una pena que lo hubiera subestimado.

—Siento llegar tarde, pero me han… entretenido. —Soltó una carcajada de loco—. ¿Se te ha ido el sentido del humor junto con todos tus amigos vampiros?

Retrajo sus labios caídos para sacar sus horribles y amarillentos colmillos, y flexionó los dedos para mostrarme unas uñas que parecían garras.

—¿Dónde está el resto de tu cuerpo? —se mofó él, mientras se acercaba sigilosamente a mí—. Solo puedo verte la parte de arriba. Me recuerdas a uno de esos trofeos de caza disecados que en los viejos tiempos colgaban en los grandes salones.

Se rio a carcajadas con su propio chiste.

—A lo mejor te cuelgo de mi pared cuando te mate. ¿Qué te ocurre, hijo? ¿Te comió la lengua el gato… junto con el resto del cuerpo?

—¿Qué ha hecho tu gente?

Abrí mi mente por completo para que Jack, si todavía me estaba escuchando, pudiera oír la explicación que lograra sacar de mi sire. Si iba a morir a manos de Reedrek bajo esta pila de escombros, quería que Jack supiera lo que había pasado.

—Pues lo que ordenó el Consejo, por supuesto —respondió él—. Damien vino a Savannah por orden suya. Había enviado un grupo a elaborar una tapadera, y una nueva identidad para Damien. Él iba a realizar el ritual que me liberaría. Nunca imaginó que tendría una compañera tan encantadora.

—Me parece que eso es tomarse demasiadas molestias para liberar a alguien como tú —dije yo.

Vi rabia en sus ojos, pero solo por un instante. Era demasiado astuto como para morder el anzuelo.

—Me has herido en lo más profundo, hijo. Para tu información, el Consejo eligió Savannah para este acontecimiento en particular porque sabían que eso me liberaría. Y para darte un castigo ejemplar, por supuesto. Pero debo admitir que había otro motivo.

—¿Cuál?

Dio palmadas de alegría, y de sus manos salió una lluvia de polvo y tierra.

—Se suponía que era una sorpresa, pero como estás atrapado, puede que te pierdas el espectáculo. Así que te lo voy a contar, solo para ver qué cara pones cuando oigas lo que ha tramado el Consejo.

—Ilumíname —le pedí yo, e intenté ocultar mi temor.

—Como tus amigos y tú habéis sido tan traviesos como para eludir las responsabilidades para con vuestros sires, el Consejo decidió buscar el apoyo de unos bebedores de sangre más fiables.

—¿Qué quieres decir?

—Hemos hecho un trato con los que han estado aquí antes que tú.

De repente me sentí enfermo; no sé si por la pérdida de sangre o porque me di cuenta de que estaba a punto de ocurrir una catástrofe.

—Estás hablando de… los del inframundo.

—Así es, hijo mío. Así es. No eres tan estúpido como estaba empezando a creer.

En la reunión que tuve en mi casa con los vampiros la otra noche, Olivia había dicho que se rumoreaba que el Consejo había descubierto cómo resucitar a cada vampiro muerto a manos de otro bebedor de sangre desde el principio de los tiempos. Recordé sus palabras exactas: «pánico masivo y mundial». Iba a tener lugar la pesadilla de todos los bebedores de sangre civilizados del mundo.

—¿Cómo sabe el Consejo que puede resucitar a los vampiros muertos para que maten por ellos?

—Esa es la parte maravillosa de verdad —respondió Reedrek, y en su pútrida cara se dibujó una sonrisa diabólica—. Se llegó a un acuerdo con el Príncipe de las Tinieblas…

—¿Con Satán?

—¡Bingo! Accedió a que nuestra gente saliera de allí si el Consejo podía lograr ese ascenso social. ¿Me sigues? ¿O te quedas ahí?

Le miré con el ceño fruncido. El sentido del humor de Reedrek me estaba sacando de quicio.

—¿Cómo sabían que los vampiros serían viables una vez en la tierra?

—Eso me lleva a la parte maravillosa que acabo de mencionar, mi querido hijo. No sabían que funcionaría hasta que tú se lo demostraste.

—¿De qué demonios estás hablando?

—De Eleanor, por supuesto. El que la trajeras de vuelta por accidente le vino muy bien al Consejo. Creó un precedente. Se podría decir que Eleanor es un prototipo. Lo que pusiste en marcha no podía haber sido más perfecto para los planes del Consejo si lo hubiera planeado yo. Por supuesto, tú lo hiciste de una forma diferente a ellos, pero el resultado fue el mismo.

Supe que Jack estaba oyendo la diatriba de Reedrek a través de nuestra conexión psíquica, porque podía oír cómo soltaba palabrotas. En este momento, estaría viniendo en su coche a toda velocidad hacia donde yo estaba atrapado.

Lo siento. Es todo culpa mía, dijo él.

Ya no hay remedio, le dije yo.

—Así que el ritual que Damien y Eleanor llevaron a cabo era para causar un terremoto y traer a los vampiros doblemente muertos a la superficie.

—¡Dos veces bingo! ¡Que le den un premio a este vampiro! ¡Llamaron a los de su especie para que salieran del inframundo y heredaran la tierra!

Pensé en todos los malvados bebedores de sangre sin escrúpulos que Jack y yo habíamos enviado personalmente al infierno, que habían pasado décadas sufriendo los castigos del mismísimo Lucifer, y deseando en todo momento encontrar una manera de vengarse de mí y de mi prole.

Jack…

Lo sé. Lo he oído. Mierda.

Ve adonde Melaphia. Cuéntale lo que está pasando.

¿Y tú?

Olvídate de mí. Vete. Melaphia está buscando una forma de cerrar el portal al infierno. Si está cerca…

Estoy de camino.

Pude sentir cómo Jack cambiaba de dirección. Gracias a los dioses no había optado por discutir conmigo.

—Pareces más pensativo que de costumbre, hijo mío —observó Reedrek—. ¿En qué estás pensando?

—Dijiste que el Consejo quería darme un castigo ejemplar. ¿Qué significa eso?

—Saben que durante años has sido tú el que se ha esforzado por frustrar sus planes. Por eso, lógicamente, quieren primero echarte a ti y a los tuyos, a los doblemente muertos.

—¿Así que el terremoto no está ocurriendo en todas partes? ¿Solo en Savannah?

Reedrek se enfadó al oír esto.

—Estoy seguro de que con el tiempo desarrollarán la habilidad para producir acontecimientos a gran escala. Pero por ahora, están satisfechos con alcanzar ciertos objetivos con precisión. Debería ser un honor para ti que hayan elegido tu casa primero. Bueno, sospecho que tus invitados del inframundo están subiendo a la superficie mientras hablamos.

Si el daño solo afectaba a Savannah, y si Melaphia había progresado en sus hechizos, cabría la posibilidad de limitar la destrucción. Recordé lo que implicaba su investigación y la advertencia sobre lo que esta suponía. Si Jack o yo moríamos a manos de los vampiros resucitados, sería nuestro fin. No podríamos volver del inframundo una vez que la puerta se cerrara de forma permanente.

Que así fuera.

—¿Hay alguna sorpresa más que me quieras contar? —le pregunté a mi sire.

—¿No te parece suficiente?

Parecía decepcionarle que no mostrara más miedo.

—Justamente —dije yo.

—Ah, sí hay otra sorpresa —admitió él—. Ahora que sabemos de lo que es capaz Eleanor, parece que los vampiros resucitados pueden elegir entre robar un cuerpo humano y habitarlo, o resucitar el suyo propio, junto con la habilidad para asumir la forma diabólica que Satán seleccionó personalmente para ellos cuando los convirtió en sluagh.

—¿Quieres decir que Eleanor pudo volver con su cuerpo y transformarse cuando quisiera en serpiente en vez de robar el de esa otra joven?

El horror escapaba casi a mi entendimiento.

—Bueno, bueno, qué rápido lo pillas. Eso es exactamente lo que quería decir.

Reedrek se estiró y pude oír que le crujían los tendones y los ligamentos.

—Ha sido una larga y gratificante siesta invernal —dijo él—. Tengo un poco de hambre. Probar la sangre vudú sería justo lo que necesito en este momento.

Levantó las manos y agitó sus garras.

—Fin, fan, fun, me huele a sangre de vampiro inglés —dijo él, y comenzó a atravesar el campo de escombros hacia mí.

Yo intenté soltarme de nuevo, pero era inútil. Solo podía prepararme para sentir el aprisionamiento de sus colmillos como dagas en el cuello.

Jack

Mientras me dirigía a toda velocidad hacia Savannah, pude ver luces rojas y azules de la policía y de los bomberos por todas partes. Connie y Seth estarían por ahí ayudando con el rescate. Por muchos motivos, me alegraba de ver que no parecía haber mucho daño estructural, algo milagroso cuando pensaba en cómo había temblado la tierra. Aun así, me imaginaba que por toda la ciudad habría personas atrapadas en ascensores, que habían sufrido ataques al corazón o que habían sido alcanzadas por objetos que caían.

Había semáforos por todas partes, pero no me habría parado en ellos de todas formas, así que ¿qué me importaba? Había grupos pequeños de gente en pijama en las esquinas de las calles y en las plazas. Dejaron de hablar para mirarme cuando pasé a toda velocidad por su lado, y cogí las esquinas circulando sobre dos ruedas.

No me podía creer que todavía no hubiera comprado una batería nueva para el maldito móvil. No había durado mucho cargado desde la primera vez que Connie me electrocutó sin querer. ¿Cuándo aprendería? Al menos la mansión no estaba lejos de donde se hallaba William. Podía ir corriendo a la casa, decirle a Mel que se diera prisa con los hechizos, y llegar adonde William en menos que canta un gallo.

Paré en seco con un chirrido en el camino de entrada a la casa, y salté del Corvette justo a tiempo para ver una figura oscura mirando por los cristales de la puerta principal de la mansión. Me acerqué a hurtadillas por detrás, lo agarré por los hombros, y le di la vuelta para que me mirara de frente.

—Bueno, bueno, pero si es el señor Black Jack McShane, el mismísimo tío que me mandó al infierno —dijo alargando las palabras, y usando el apodo que la gente solía utilizar conmigo en los viejos tiempos. En los malos viejos tiempos.

—Yancy el Arriero, cerdo cabrón.

Me alegraba muchísimo que William y yo hubiéramos abierto un enlace de comunicación de camino a aquí. Me habría llevado un tiempo muy valioso intentar averiguar qué hacía Yancy aquí y superar la conmoción inicial si no hubiera sabido que podría encontrarme con los no muertos resucitados. Aun estando sobre aviso, ya me resultaba bastante impactante.

Lo sacudí y el aire se llenó de polvo (del inframundo o de su tumba).

—La última vez que te vi, ardías en la misma cruz que intentaste quemar en el cementerio de aquellos feligreses negros —dije yo—. Te salió el tiro por la culata, ¿verdad, racista asqueroso?

Durante la reconstrucción, William y yo nos pusimos las botas con la sangre de los hombres del Ku Klux Klan y otros malhechores. Fue muy gratificante mandar a esos hijos de puta al infierno.

Habíamos oído rumores de que iban a quemar una cruz una noche y pensamos en pasarnos por allí. Los humanos eran presa fácil. Les resultaba un poco difícil correr con esas túnicas largas. Yancy, el único vampiro del grupo, nos dio más problemas.

También estaba allí por las presas, pero tenía la intención de alimentarse de los fieles negros que intentaban proteger su pequeña iglesia de tablillas. Mala idea. Se resistió, pero William y yo lo partimos en dos como si fuera la espoleta de un pollo, y lo echamos a su propia pira.

—He vuelto —dijo Yancy—. Alguien abrió la puerta del infierno, así que prepárate para lo que se avecina. He decidido venir aquí a darles a mis asesinos favoritos un poco de su propia medicina. Justo después de probar a esa potrilla negra que acabo de ver subiendo las escaleras.

Monté en cólera solo de pensar en él tocando a Melaphia.

—Eso no va a ocurrir —le dije, y saqué los colmillos—. Ya te maté antes, y lo haré de nuevo.

—Imaginé que serías demasiado cobarde como para enfrentarte a mí sin William Thorne.

—Pues imaginaste mal.

—La última vez me atacasteis en pareja. No fue una pelea justa en absoluto.

—Esta vez es uno contra uno. ¿Te parece lo suficientemente justo?

—Así está mejor, pero esta vez tengo un arma secreta.

—Sácala.

La cabeza y el torso de Yancy empezaron a estirarse, y tuve que apartarme por un instante para ordenar mis pensamientos. Al mulero le llamaban el arriero por la forma en la que fustigaba sin clemencia a los animales que tiraban de las barcazas en el puerto. Ahora se estaba transformando delante de mí, como los gemelos y Seth lo hacían en su forma canina. Pero Yancy no se estaba convirtiendo en perro ni en lobo. Se estaba transformando en… ¿hombre mulo?

Recordé lo que Eleanor había dicho acerca de los especiales castigos hechos a medida reservados en el infierno a los vampiros caídos. De manera apropiada, Yancy se estaba convirtiendo en una de las criaturas que había atormentado cuando estaba en este mundo.

¡Maldición! ¿Cuántos viejos y mohosos vampiros más estarían cruzando hacia este mundo mientras veía esta espantosa transformación? ¿Y qué clase de forma adoptarían? Un minuto podía estar luchando con un mulo mágico, y al siguiente con otra clase de vampiro cambiaformas demoníaco. Solo Satán sabía a lo que nos tendríamos que enfrentar William y yo en los días venideros.

Oí un ruido seco cuando sus brazos se transformaron en patas. Por todo el cuerpo le salió pelo corto y brillante mientras su ropa se desgarraba, y sus manos y pies se endurecían para convertirse en pezuñas. Yo lo único que podía hacer era quedarme mirándolo. Habría resultado cómico si el animal no hubiera separado los labios para mostrar unos enormes colmillos.

—Me parece que esta vez serás tú el que se queje de que esta no es una pelea justa —dijo arrastrando las palabras—, ahora que tengo el poder del mulo.

Intenté quitarme de la cabeza la imagen de la mula Francis. Esto era algo serio, amén de asqueroso. Cuando Yancy se puso de pie sobre las patas traseras era más alto que yo. Me atacó con una afilada pezuña, y me eché hacia atrás. Logré esquivar el golpe, pero aterricé sobre los arbustos decorativos que bordeaban la parte delantera de la casa. Si sobrevivía a este asalto, me lo iba a pasar tan bien quitándome las espinas de la espalda…

Me puse de pie como pude y me dirigí hacia el césped antes de que él tuviera la oportunidad de atacar de nuevo. Le estaba resultando difícil bajar por los escalones sobre las pezuñas de atrás, dándole la espalda a la puerta. ¿Cómo demonios iba a matar a un… mulo chupasangre? No dudaba de que mis colmillos pudieran penetrar su piel, pero iba a ser difícil acercarme lo suficiente como para morderlo. Que me fracturara el cráneo con un golpe de pezuña no me iba a matar, pero me dejaría lo suficientemente aturdido como para rematarme con los colmillos.

Empecé a notar otra presencia. Miré hacia las ventanas, y vi el pálido rostro de Deylaud que me miraba. Levantó algo que tenía en la mano para que yo lo viera. Era la ballesta que William tenía colgada en la pared del estudio, cargada con una estaca del tamaño de un bate de béisbol. Tenía que volver a la puerta, y acercarme lo máximo posible a Deylaud.

Asentí ligeramente para que Deylaud supiera que lo había visto. Yancy, el vampiro-mulo parlante, ya estaba en el césped conmigo, así que había perdido mi breve ventaja. Me incliné y finté de lado hacia la calle. Él iba a hacer eso también, pero cuando se dio cuenta de que era un engaño, rectificó. Era más rápido de lo que debería haber sido. Mucho más rápido.

—Thorne y tú debisteis haberos ocupado de vuestros asuntos —dijo el mulo, cuyos dientes amarillentos eran igual de largos que sus colmillos.

—El bienestar de los humanos de Savannah, negros y blancos, es asunto nuestro —le dije.

Intenté ponerme de espaldas a la puerta, pero me bloqueó.

—Bueno, qué bonito —dijo Yancy el mulo, en tono sarcástico—. Veamos si puedes proteger a esas personas, negras y blancas, que están detrás de esa puerta, de la gente como yo.

Vino a por mí. Yo salté hacia arriba, di una voltereta por encima de su cabeza, y aterricé sobre su lomo. Eso lo cogió por sorpresa y dudó por un momento, justo lo suficiente como para agarrarlo de la crin y hundir mis colmillos en su pescuezo. Emitió un sonido espantoso, entre un chillido y un rebuzno, y corcoveó con furia. Me sentí como un vaquero de rodeo, con las rodillas clavadas en las ijadas del mulo, y agarrándome con fuerza a su crin. Aunque necesitaba permanecer sobre el animal mucho más que ocho segundos para cansarlo, si eso era siquiera posible.

Cuando tiré más fuerte de la crin, él rebuznó más enérgicamente, corcoveó con más furia, y me lanzó al suelo. Yo me caí de espaldas a sus pies. Golpeé el suelo rodando y su pezuña derecha me arañó la mejilla, dejándome una herida abierta. Me puse de pie de un salto, y escupí un trozo de carne del tamaño de una pelota de béisbol. Yo estaba sangrando, pero a él le salía la sangre a borbotones: le había roto una arteria. El tiempo diría si su poder de curación cerraría la herida antes de que esta lo debilitara. Una pena porque tiempo era lo que no tenía.

Nos movimos en círculo de nuevo y, por fin, estaba de espaldas a la puerta. Subí un escalón y miré hacia atrás. A través del cristal, vi que Deylaud asentía.

El hombre mulo cargó contra mí y se empinó. Al mismo tiempo, Deylaud abrió la puerta y me lanzó la ballesta. Las pezuñas del mulo daban patadas al aire sobre mi cabeza antes de empezar la curva descendente. Apoyé la ballesta contra el hombro, apunté hacia donde creía que estaba su corazón, y disparé.

Fue una suerte que el disparo fuera de cerca. La piel del mulo, y no digamos ya su musculoso tórax, era dura. Pero la estaca la atravesó con un sonido parecido al del fango cuando es pisado. Me eché hacia atrás tambaleante: no sabía si el flechazo le había atravesado el corazón y, aunque así fuera, todavía me podía alcanzar con una de sus pezuñas.

El hombre mulo se quedó inmóvil en el aire sobre sus pezuñas traseras como un horrible caballo de tiovivo. Entonces comenzó a ladearse hacia su izquierda. Mientras agonizaba, se volvió a convertir en Yancy el vampiro miembro del Ku Klux Klan, y vi la maldad en sus demoníacos ojos.

—Que te jodan, McShane —dijo él.

—Vete al infierno, Yancy —le respondí—. Otra vez.

Hablando del infierno, mientras se convertía en polvo no pude evitar preguntarme qué les ocurría a los vampiros que morían tres veces. Fuera lo que fuera, Yancy estaba a punto de averiguarlo. Esperaba que fuera desagradable.

—¿Estás bien, Jack?

Deylaud salió para ver qué tal se encontraba. Estaba jadeando, y recordé lo malo que había estado hacía unos días.

—Gracias a ti, colega.

Le devolví la ballesta y tambaleante entré en la casa. Melaphia, Renee y Reyha se abrazaban en el vestíbulo. Lo habían visto todo, y estaban aterrorizadas.

—Jack, ¿ha sido eso lo que yo creo que ha sido? —me preguntó Melaphia, que dejó que Renee saliera de detrás de su falda ahora que el vampiro estaba muerto otra vez.

—Sí, están llegando. Mel, ¿están tus hechizos listos para cerrar el portal al inframundo? William quiere que uses tu magia ahora mismo.

—No… ¡no estoy segura! Acabo de empezar. Ni siquiera sé si tengo todo lo que necesito.

—Vas a tener que hacer todo lo posible —le dije—. Es todo lo que podemos pedir. Pero el portal está abierto de par en par, y demonios como ese hombre mulo están consiguiendo salir de allí. No hay tiempo que perder.

Melaphia se enderezó.

—Deylaud, tráeme la bolsa. —Deylaud subió corriendo las escaleras a buscar lo que le había pedido—. Jack, ¿sabes dónde está exactamente la abertura al inframundo? Creo que es preciso encontrarse lo más cerca posible de ella.

Brevemente le expliqué a Melaphia lo que había oído a través de William mientras ella cogía la bolsa que le entregaba Deylaud.

—Supongo que el epicentro tiene que estar debajo del hospital si fue lo suficientemente fuerte como para atravesar la losa de granito y abrir esa caja de acero —dije yo—. También fue ahí donde llevaron a cabo el ritual, así que creo que es nuestra mejor apuesta.

—Vayamos entonces —dijo Melaphia.

Renee tiró de la falda de su madre.

—Mamá, quiero ayudar a tío William. ¿Puedo ir yo también?

Iba a sugerir que encerráramos a Renee bajo llave en la cripta y que Reyha la vigilara, cuando, para mi sorpresa, le respondió Melaphia:

—Sí, cariño. A mamá le gustaría.

Me di cuenta de que después de lo que le había pasado a Renee hacía un par de semanas, no culpé a Melaphia por no querer perder a su pequeña de vista. De hecho, cuando Mel, Renee, Deylaud y Reyha cogieron sus abrigos del mueble de la entrada y se los pusieron, en cierto modo me alegró que los cuatro vinieran conmigo, por la misma razón: no quería perder a ninguno de ellos de vista.

—Vayamos por los túneles —sugerí yo—. Llegaremos más rápido.

Corrimos por los túneles. Deylaud llevaba a Renee a caballo, tan rápido como podía, preparados para salir a la superficie por la boca más cercana si empezaba otra réplica. A ninguno de nosotros le apetecía que lo enterraran vivo. Para terminar mi transformación, William me había enterrado siendo un no muerto en el campo de batalla la noche en la que me convirtió en bebedor de sangre, así que sabía por experiencia que estar bajo tierra antes de que llegara tu hora no era divertido.

Nos paramos en seco cuando llegamos al lugar donde se había hundido la tierra. Miré hacia arriba y vi que entraba la luz de las estrellas por el agujero que había en la calzada.

—¡Escuchad! —exclamé yo, y todos se callaron.

Deylaud y Reyha se miraron y se encogieron de hombros. Su sentido canino del oído era agudo, pero ni la mitad de bueno que el mío. Apenas podía oír la voz de William.

—Está justo debajo de esa montaña de tierra —susurré yo—. Voy a subirme encima, bajaré hacia el otro lado, e intentaré sacar a William de ahí. Mel, ¿estás lista?

—Sí, creo que sí.

—Empecemos entonces.

Ella asintió y empezó a darles instrucciones a los demás sobre qué debían hacer para ayudarla. Después cogió a Renee de las manos y las dos comenzaron a cantar. Subí por la pequeña montaña que me separaba de William y de Reedrek.

Cuando llegué arriba y miré al otro lado, vi a William atrapado debajo de los escombros y a Reedrek acercándose a él con los colmillos fuera.

20

William

Me había preparado para el mordisco mortal, pero entonces la tierra y las rocas empezaron a caer sobre mi cabeza. Reedrek se puso derecho y miró hacia arriba, justo a tiempo de ser aplastado por el poderoso cuerpo de Jack McShane.

Jack había saltado sobre Reedrek desde lo alto de la pila de tierra que me cubría. Mi sire era un viejo y poderoso bebedor de sangre, pero el tiempo que había pasado bajo tierra sin comida lo había debilitado. Aun así, pudo quitarse de encima a Jack y, tambaleante, ponerse de pie. Jack arremetió contra él de nuevo, lo volteó, y le sujetó los brazos detrás de la espalda.

Jack iba a coger la cadena que había atado el ataúd de acero cuando comenzó otro terremoto. Digo otro terremoto porque este era casi tan fuerte como el primer temblor. Supe de alguna manera que no era una simple réplica.

Cerré los ojos para protegerme del polvo y de la tierra. El horrible estruendo era lo único que podía oír. Cuando cesó la sacudida, abrí los ojos y en vez de tener a Reedrek frente a mí, vi a Jack que me miraba muy serio con sus grandes ojos azules.

—¿Dónde está Reedrek? —pregunté yo.

—Se ha escapado. Con todo el polvo, ni siquiera he visto por dónde se ha ido. Bueno, nos preocuparemos de él luego. Mira, se te ha quitado de encima parte de la tierra y de las rocas. Déjame ver si te puedo sacar de ahí.

Cuando Jack empezó a mover piedras y trozos de calzada, se unió a él Deylaud.

—Gracias a los dioses —dijo él cuando me vio.

—¿Están Melaphia, Renee y Reyha bien? —le preguntó Jack.

—Sí, están bien. —Deylaud comenzó a ayudar a Jack a sacarme de allí. No era tan fuerte como mi prole, pero sí más que un humano—. Siguen donde nos dejaste, justo al otro lado del montón de tierra.

—¿Ha sido Melaphia la que ha provocado este terremoto? —le pregunté.

—Sí —respondió Deylaud—. Renee parece que es capaz de sentir el portal y no cree que esté completamente cerrado. Mel y ella van a intentarlo de nuevo. Por eso tenemos que sacar a William de aquí inmediatamente. Están a punto de volver a lanzar el hechizo, y podría quedar de nuevo enterrado.

—Creo que puedo sacarte, William —dijo Jack.

Deylaud y él me agarraron cada uno por debajo de un brazo y tiraron de mí. Ya sin las piedras más grandes y los trozos de asfalto, sentí cómo me liberaba de la trampa. Los dos me ayudaron a rodear los escombros y nos dirigimos hacia donde esperaban Melaphia, Renee y Reyha. Melaphia había dispuesto sus velas y hierbas.

Soltó un grito ahogado cuando me vio la herida.

—Necesitas sangre —dijo ella—. Jack, tienes que llevártelo a casa ya para que se pueda alimentar.

—Lo puedo alimentar aquí mismo —respondió Jack.

—No —dije yo—. Está saliendo el sol.

—¿Y qué me dices de ti y Renee? —le preguntó Jack a Melaphia—. Si el portal está abierto…

—Mi hermana y yo las protegeremos con nuestras vidas —dijo Deylaud—. Que no te quepa la menor duda.

En efecto, Deylaud y Reyha eran unas criaturas aterradoras cuando adoptaban la forma canina, sobre todo cuando les provocaban. Habían matado por orden mía más de una vez, y no dudarían en hacerlo de nuevo. Podían desgarrarle el cuello a un vampiro casi con la misma facilidad que Jack o yo.

—Volveré a escondidas por los túneles tan pronto como te lleve a casa y te ponga a salvo en la cripta —dijo Jack—. Me aseguraré de que todos vuelvan a casa.

—Puede que para entonces los túneles se hayan derrumbado —dije yo—. Quiero que estemos todos juntos hasta que se haya cerrado el portal.

Renee se acercó a mí con expresión seria en su joven rostro.

—Tío William, debes irte. Puedo sentir el portal en mi sangre. Sabré cuando está cerrado. Si mamá y yo podemos hacer que la tierra tiemble una vez más, se habrá acabado.

Iba a protestar, pero Jack ya me había cogido en brazos y se dirigía rápidamente a casa.

—Espera —dije yo—. No deberíamos ir por los túneles por si se derrumban cuando ocurra el próximo temblor. Tenemos suficiente tiempo para llegar a casa desde fuera antes de que salga el sol.

Jack asintió y me llevó a la superficie, que era tan fácil como subirse a la montaña de escombros en la calzada. Melaphia y los demás no corrían mucho peligro de ser enterrados, ya que donde estaban tenían el cielo encima de sus cabezas.

Salimos detrás del hospital. Estaba relativamente tranquilo, pero pudimos ver que, el final de la manzana, cerca de la entrada principal del enorme edificio, era un hervidero de actividad. La policía y el personal de urgencias estaban evacuando a los pacientes en camillas y sillas de ruedas. Jack, conmigo todavía en brazos, había girado hacia casa cuando literalmente chocó contra Connie Jones. El agujero que había en el suelo estaba acordonado con una cerca improvisada. La había hecho rodeando unos conos de carretera con cinta amarilla de policía para que nadie cayera dentro del pozo abierto.

—¿Estás muy malherido, William? —preguntó ella.

—Estará bien si lo llevo a casa antes de que se haga de día —respondió por mí Jack—. Tengo que irme. Hablamos luego.

Ella asintió y volvió a lo que estaba haciendo. Pero se paró en seco, como Jack y yo, cuando todos notamos la presencia de más bebedores de sangre.

Reedrek, flanqueado por Damien y Eleanor, surgió de la oscuridad. Vi cómo Jack miraba disimuladamente hacia abajo, al agujero que había en el suelo, y después a mí. No pueden ver a Melaphia y a los demás desde aquí, proyectó él. Solo esperaba que no lo notaran también ellos.

—Buen intento —dijo Damien—, pero el portal sigue abierto. Los demonios están entrando en los cuerpos de los mortales mientras hablamos. Eso, o están escapando del infierno en sus cuerpos y trayendo con ellos sus propias maldiciones.

—Sospecho que tu bruja y su cachorra deben de estar por aquí cerca. Salid, salid, ¡dondequiera que estéis! —canturreó Reedrek—. ¡Que nada malo os haré!

Jack me puso de pie con cuidado.

—Está a punto de salir el sol, chicos. ¿Por qué no nos vamos a nuestros escondites y volvemos mañana por la noche a terminar lo que tenemos pendiente?

—Sí —dije yo—. Pospongamos nuestras diferencias hasta que tengamos más tiempo para… charlar.

—¿Y qué tiene eso de divertido? —preguntó Eleanor—. No quiero charlar. Ahora mismo me huele a sangre fresca.

Miró mi herida y se relamió.

—Estoy de acuerdo con ella. ¿Por qué esperar? Creo que deberíamos aprovechar nuestra ventaja, ¿no estás de acuerdo, Reedrek? —dijo Damien con una sonrisa de satisfacción.

—Por supuesto, hijo mío —respondió Reedrek—. Por supuesto.

Había algo que no encajaba aquí. Podía ver que la bravuconería de los otros vampiros era falsa. De hecho, podía oler su miedo. Entonces miré a Connie y me di cuenta del motivo.

Jack

Connie parecía estar a punto de dejarse llevar por el pánico. Estaba asimilándolo todo. Miraba a un vampiro y a otro, intentado entender qué estaba ocurriendo y qué le estábamos haciendo sentir nosotros los bebedores de sangre. Parecía como si no pudiera interpretar las vibraciones vampíricas que estaban absorbiendo sus recién adquiridos sentidos exacerbados. Estaba notando sus nuevos instintos, y no sabía qué hacer con ellos.

A pesar del frío, empezó a sudar por la frente, y se balanceaba de delante hacia atrás como si se estuviera preparando para saltar encima de alguien. Solo esperaba que no fuéramos ni William ni yo.

—¿Qué… qué me está pasando? —preguntó ella, y le recorrió un escalofrío de la cabeza a los pies.

—Me alegra que me preguntes eso, querida —dijo Eleanor. A pesar de su tono sarcástico, pude ver que estaba casi igual de nerviosa que Connie—. El Consejo tuvo que hacer un pequeño trato con Satán antes de que este me dejara a mí y a los otros doblemente muertos salir del inframundo.

—Desgraciadamente para todos nosotros, tuvimos que activar a la cazadora —dijo Reedrek, sin quitarle los ojos de encima a Connie—. Desearía que no fuera así, pero ahí está.

—He preguntado que qué me está pasando —repitió Connie.

Miré a la mujer que amaba. Sus ojos parecían estar cambiando de forma. Parpadeó y se llevó los dedos a los labios. Dios mío, le estaban saliendo colmillos.

Quise acercarme a Connie, y ponerme entre ella y los malvados vampiros, pero algo me lo impidió. Un miedo instintivo. La certeza de que estaba en presencia de una criatura cuya misión era matarme.

—Pero querrá matarnos a todos —dijo William.

Me imaginaba que estaba intentando apelar a lo que quedara de cordura en su sire, me imaginaba yo. Si era así, estaba perdiendo el tiempo.

—Ya no hay remedio —dijo Reedrek filosóficamente—. Un trato es un trato. Damien, ¿quieres hacer los honores?

De alguna parte dentro de los pliegues de su largo abrigo de cuero, Damien sacó una espada. Era la gemela de la espada que vi en el inframundo. Ay, mierda.

—Esa es mi espada… —comentó William.

—Ya no —dijo Eleanor.

—Nunca supiste el origen de esta espada, ni su valor —dijo Damien—. Tu vieja amiga Lalee te lo podría haber contado, si se lo hubieras preguntado mientras tuviste la oportunidad. Si lo hubieras hecho, te habría contado que esta es la espada que pone a la cazadora en su camino. Esta es una de las dos únicas armas del universo que pueden matar a un vampiro más rápido que una estaca de madera en el corazón.

Quería saber cómo había conseguido William la espada, pero tendría que hacer esa pregunta en otro momento. Miré a mi sire, y vi que estaba estupefacto. William casi nunca parecía desconcertado, o al menos no lo mostraba. Pero su liderazgo habitual se le estaba escapando de las manos. Se debilitaba por momentos, y no me gustaba el cariz que estaba tomando esta confrontación. Tenía que pensar rápido en algo.

—La espada llegó a mis manos por casualidad —dijo William.

—Nada ocurre por casualidad, William —dijo Damien—. Pensaba que eras ya lo suficientemente mayor e inteligente para saberlo.

Damien cogió la espada por la empuñadura, y la lanzó dando vueltas al aire. Yo me tiré a por ella, e intenté agarrarla en vuelo, dispuesto a perder una mano si hacía falta. No podía permitir que Connie la tocara.

Sentí que el acero me cortaba los dedos, pero no pude cogerla. Ni siquiera pude hacer que disminuyera su velocidad; parecía que tenía voluntad propia, e iba directa hacia Connie. Cambié de dirección y me dirigí hacia ella, convencido de que la espada iba a partirla en dos.

Increíblemente, la agarró por la empuñadura. Cuando la tocó, su cuerpo empezó a convulsionarse como si hubiera cogido un cable con corriente. Detrás de ella, explotó un transformador, que la iluminó por atrás con un fantasmagórico brillo verde azulado y arrojó sobre ella una lluvia de chispas. Apenas se le veía ya el blanco de los ojos, que no eran humanos, y pude verle unos diminutos colmillos cuando abrió la boca para sonreír.

Eso fue lo peor, esa sonrisa. Ahora ya sabía quién y qué era. Podía sentirlo; demonios, todos podíamos sentirlo. Era la diosa destructora de vampiros. Era la cazadora.

Recordé lo que Travis había dicho acerca de cómo Connie sería como un animal cuando se convirtiera por primera vez, pero me negaba a creerlo. Mi Connie seguía existiendo en algún lugar dentro de esa criatura, y si alguien podía llegar a ella y razonar con ella, ese era yo.

—Connie —dije yo, mientras me acercaba a ella lentamente.

Alargué mi mano hacia ella. Por desgracia, era la mano que tenía herida, la que goteaba sangre.

Levantó su delicada nariz y olisqueó como lo habría hecho un animal, y ese gesto me horrorizó a un nivel primario.

—Huelo la sangre de los bebedores de sangre —dijo con una voz que no era la suya, y cuando me atacó con la espada, pude esquivarla.

—¿Qué estás haciendo? —me preguntó William, con preocupación en su voz—. ¡No te acerques a ella!

Por el rabillo del ojo, vi que Reedrek y Damien se alejaban corriendo como cobardes que eran. Excepto Eleanor, que se quedó y se aproximaba sigilosamente a William como una viuda negra.

—Soy yo —le dije a Connie.

Esperaba que mi voz sonara tranquilizadora a pesar de que temía por todos nosotros. Me dirigí hacia ella de nuevo.

—¡Jack! —gritó William—. ¡Para! No puedes razonar con ella. Recuerda lo que dijo Travis.

Connie bajó la espada y ladeó la cabeza:

—¿Jack? ¿Eres tú?

Esperando que no estuviera fingiendo, respondí:

—Sí. Ahora dame la espada.

Me acerqué lentamente.

Ella la miró y después a mí.

—De acuerdo.

Extendió el brazo con la espada y yo alargué la mano para cogerla.

El puñetazo que me dio en la cara con la otra mano fue tan rápido que no lo vi venir hasta que me golpeó la mandíbula. Sentí cómo me elevaba en el aire. Choqué contra la pared del hospital y caí al pavimento. Por un momento, no pude ni moverme ni pensar.

Y un momento fue suficiente.

Connie se inclinó sobre mí sujetando la espada en lo alto, y con la sonrisa de loca de nuevo en su rostro. William comenzó a correr hacia mí, pero Eleanor lo agarró por detrás. Le saltó encima de la espalda, y le pasó un brazo alrededor y le agarró el cuello.

—¡Cazadora! ¡Aquí! —gritó Eleanor.

Connie se giró. Yo intenté ponerme de pie, pero caí de nuevo al suelo. Me dolía tanto la cabeza que me llevó unos segundos darme cuenta de que había comenzado otro terremoto bajo nuestros pies. Me puse de costado mirando a William, e intenté ponerme de rodillas.

A Connie parecía que no le había afectado. Se olvidó por completo de mí y se dirigió adonde estaban William y Eleanor, con la espada echada hacia atrás.

William se quitó de encima a Eleanor, que cayó con fuerza al suelo. Se cuadró para el ataque de Connie. Bloqueó el golpe dándole en el antebrazo. Connie perdió el equilibrio, pero logró no perder la espada. Mientras tanto, Eleanor consiguió como pudo ponerse de pie y desaparecer en la oscuridad, y yo acababa de ponerme de rodillas, aunque el seísmo había terminado tan rápidamente como había comenzado.

De repente, de la abertura que había en la calle salieron como pudieron cuatro personas.

—¡El portal está cerrado! ¡Lo hemos conseguido! —gritó Melaphia, pero su sonrisa de victoria se convirtió en horror cuando ella y los demás vieron lo que estaba ocurriendo en la superficie.

Sabía que algo no iba bien. No era el momento. Esto no podía estar pasando.

—¡No, ahora no! —grité yo.

Estaba de pie, y me acerqué tambaleante hacia William, con la intención de ponerme entre él y la cazadora. Ya no era Connie.

Había echado de nuevo la espada hacia atrás, y esta vez estaba cabreada. Me lancé hacia ellos, con los gritos de Melaphia, Renee, Deylaud y Reyha resonando en mis oídos.

La cazadora era demasiado ágil para mí, y para William.

Con un movimiento que afortunadamente fue demasiado rápido como para que alguno de nosotros lo viéramos, le clavó la espada en el corazón a William.

Más tarde me preguntaría si realmente el tiempo se lentificó justo en ese momento, o si algún mecanismo primitivo de protección entró en funcionamiento para que eso no me destrozara.

Seguí acercándome a William como si lo hiciera a cámara lenta, ligeramente consciente de que Connie había desaparecido en el parque para ir tras Eleanor.

Alargué la mano hacia él y me oí a mí mismo gritar:

—¡Padre! ¡No!

Él también alargó la mano, y podía jurar que las puntas de nuestros dedos se tocaron por un instante.

De nuevo grité:

—¡Espera!

Pero el cuerpo de William ya se estaba convirtiendo en polvo. Tuve el tiempo suficiente para preguntarme por qué el cuerpo de mi amigo y padre parecía desenfocarse antes de que su forma se hiciera añicos y se rompiera en millones de fragmentos brillantes que se esparcieron por el viento invernal.

21

No recuerdo cómo volvimos a casa de William antes de la salida del sol. No parecía entender muchas cosas. La gente lloraba, y no quería pensar en el motivo.

Peor aún, en mi fuero interno, un insistente sentimiento de culpabilidad me decía que la razón por la que todos estábamos sentados llorando era porque había hecho algo mal, algo estúpido. Fuera lo que fuera lo que había ocurrido era todo culpa mía, y lo sentía muchísimo.

En la mano tenía el reloj de bolsillo que William me había dado, el que usó junto con las conchas para sacarme del inframundo. Ese sería un favor que ya no podría devolverle.

Alguien debió de haber llamado a Werm para que viniera a vernos por lo que quedaba de los túneles, porque oí que decía:

—No me puedo creer que ya no esté.

Alguien había estado hablando. Me acordé de que Melaphia había puesto a Werm al corriente de todo lo que había pasado. Me había tapado los oídos en ese momento. No quería oírlo.

Algo me estaba tocando la mano. Era la nariz de Reyha. Tenía que ser de día porque ella y Deylaud ya habían adquirido su forma canina. La tenía tumbada lánguidamente en mi regazo y yo le acariciaba la cabeza mecánicamente.

Deylaud, que gimoteaba, estaba acurrucado junto a Werm, quien le había pasado un brazo reconfortante por sus delgados hombros. Melaphia tenía en brazos a Renee, que dormía de forma intermitente.

—No me puedo creer que está pasando esto —dijo Melaphia.

—Yo tampoco —murmuré yo.

Por todos los dioses. Estaba ocurriendo otra vez. Me tembló el cuerpo al recordar el golpe de la espada como si lo hubiera recibido yo.

—No puedo aceptarlo. No lo haré.

—Tenemos que aceptarlo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó ella con la voz quebrada.

¿Cuántas veces me había dicho William que si algo le pasaba a él, era mi responsabilidad cuidar de la familia? ¿Había contemplado yo, en alguna de esas ocasiones, la posibilidad de que pudiéramos perderlo? No. Ni una sola vez. ¿En qué había estado pensando?

Era hora de aceptar esa responsabilidad.

Bajé a Reyha de mi regazo y me arrodillé delante de Mel, que estaba sentada en el sofá. Le cogí la mano y se la besé con suavidad. Renee se despertó y abrió los ojos, así que también tomé su pequeña mano.

—Os protegeré —dije yo.

—¿Y si la cazadora viene o cuando venga a por ti…? —preguntó Melaphia—. Entonces, ¿qué?

—Haré todo lo posible para permanecer con vida hasta que se… tranquilice. Travis dijo que quizá llegaría a un punto en el que se podría razonar con ella.

Me di cuenta de que Werm estaba siguiendo atentamente nuestra conversación, con los ojos hinchados de llorar. Pero no hizo ninguna pregunta. Ahora era mi ayudante. Iba a tener que madurar deprisa.

—Sabes que no puedes vengar a William —dijo Melaphia—. Por mucho que quiera que lo hagas. Lalee lo ha prohibido.

—Entiendo. Pero hay un motivo más por el que no puedo ir tras ella.

—¿Porque está embarazada de tu hijo?

—No —respondí.

—¿Por qué todavía no sabemos cómo se puede matar a la cazadora?

—No, aunque eso también es verdad.

—Entonces, ¿por qué?

—Necesitamos su ayuda.

—¿Para qué? —dijo finalmente Werm.

—El portal estuvo abierto durante un tiempo —le contesté yo—. El vampiro doblemente muerto que maté aquí en la casa salió del inframundo con bastante rapidez. ¿Cuántos vampiros más creéis que han contado con los recursos para hacer lo mismo?

—Oh, Maman —murmuró Melaphia.

Miró hacia abajo para asegurarse de que Renee se había quedado de nuevo dormida, así al menos no se enteraría del lío en el que estábamos todos metidos.

De repente, de nuevo pensaba con claridad. Ya era hora. Puse a Melaphia y a Werm al corriente de la diatriba de Reedrek en los túneles y les hablé de los doblemente muertos y de su capacidad para cambiar de apariencia.

—Es nuestra responsabilidad mandar a esos cabrones al infierno, que es donde tienen que estar —dije yo.

—Dios mío —dijo Werm en voz baja—. Solo somos dos. ¿Cómo vamos a enfrentarnos a todo ellos? ¿Cómo vamos siquiera a encontrarlos?

—Solo podemos hacer una cosa —dije yo—. Tenemos que procurar congraciarnos con la cazavampiros. Ese es su trabajo, ¿no? Encontrar vampiros y matarlos.

—Sí, pero ¿y si esos vampiros somos… nosotros? —dijo Werm con voz ronca.

—Tenemos que tratar de encontrar la forma para que quiera matarlos a ellos antes que a nosotros —dije.

—Si tú lo dices, Jack…

—Sé que contigo saldremos de esta, Jack. Tengo fe en ti —dijo Melaphia con los ojos llenos de lágrimas.

Sus palabras significaron más de lo que ella sabría jamás. Me senté en el sofá entre ella y Werm, y les pasé un brazo por encima del hombro.

—William siempre decía que Savannah era su ciudad.

—Lo era —dijo Melaphia entre sollozos.

Los abracé con fuerza.

—Y ahora lo es de nosotros.

Cuando la gente dice que duermen el sueño de los justos, no tienen ni idea.

Dormí profundamente (gracias a los dioses), y me desperté con una razón de ser. Werm estaba despierto y bebiendo sangre embotellada de la nevera.

—Creo que no deberías abrir el club hoy, aunque haya vuelto la luz —le aconsejé yo—. ¿Por qué no tratas de pasar inadvertido un tiempo hasta que sepamos a qué nos enfrentamos?

—¿Quieres decir en cuanto al número de doblemente muertos?

—Sí. Pero llama a Seth y ponlo al corriente. Dile que Connie ya se ha activado y que debería tenerla vigilada. Él ya sabe a qué me refiero.

—Hecho —dijo él, y volvió a los túneles.

Doblé la esquina para subir las escaleras y encontré a Melaphia arrodillada ante sus pequeños altares.

—¿Hace cuánto que no duermes? —le pregunté.

Ella se encogió de hombros.

—Tenía que hacer algo. Recé a Maman Lalee, pero no sé si ha funcionado. No se ha manifestado.

—¿Por qué has rezado? —le pregunté yo, aunque suponía que ya lo sabía.

—Le he pedido un favor para William. Aunque nos haya dicho que nadie puede ya volver del inframundo, le pedí que intentase buscarle a William un lugar mejor. No puedo soportar pensar en él sufriendo por toda la eternidad.

Se derrumbó encima mí y comenzó a llorar de nuevo, y yo me senté con ella en los escalones.

—Yo tampoco puedo soportar pensar en ello —le dije, acariciándole el pelo.

Era el pensamiento que había intentado evitar desde que habíamos perdido a William. Era demasiado doloroso, por eso decidí no hacerlo.

—Ten fe —dijo él—. Esos dos tienen una relación especial. Lalee pensará en algo.

—Eso espero.

—¿Por qué lloras, mamá? —preguntó Renee desde lo alto de las escaleras.

Levantamos la mirada y vimos a la pequeña sonriéndonos. Entonces Melaphia y yo intercambiamos miradas de preocupación. ¿Estaría Renee tan traumatizada por haber visto morir a William que había quitado esa imagen de su cabeza?

—Estoy triste porque he rezado a Maman Lalee para que ayude a William y no sé si ha funcionado.

—Claro que ha funcionado —dijo Renee.

—¿Cómo lo sabes, cariño? —le pregunté yo.

—Porque lo he visto bailando.

22

Me pasé por el taller para verificar los daños que podría haber causado el terremoto, y explicarles lo mejor que pudiera a los chicos lo que había pasado.

Se quedaron estupefactos al oír lo que le había ocurrido a William, por supuesto, y me dieron el pésame y prometieron discreción.

Convencí a Rennie para cerrar durante unos días por si aparecía algún demonio, y le aconsejé a él y a los irregulares que trataran de pasar inadvertidos hasta que tuviera el asunto controlado. Dijeron que lo entendían y se fueron a casa. Antes de que Otis se marchara le dije que más tarde le pondría al corriente de algunos detalles que quizá querría comunicar a sus jefes sídhe.

Fue a comprobar los daños estructurales a la parte de atrás del taller, agradecido por que nada pareciera haberse dañado ni dentro ni fuera, cuando vi a Huey sentado en el borde de lo que había sido su agujero. Digo «había sido» porque el terremoto había hecho que el agujero se derrumbara, arruinando así todo el trabajo que había invertido en desenterrar el Chevy Corsica.

Pero no parecía afectado. De hecho, tenía un nuevo amigo. O mejor dicho, un amigo más cercano. El cuervo, que había estado posado en la rama del árbol graznando la última vez que lo había visto, estaba ahora posado sobre el hombro de Huey como el loro de un disparatado pirata.

—Así que tienes un amigo emplumado —le dije.

—Pues sí. También es amiga tuya —dijo Huey.

—¿Cómo?

—Eso es lo que me dijo.

Bueno, lo que me faltaba por oír.

—¿Te dijo que era mi amiga?

—Le he enseñado a hablar.

—¿Ah, sí?

—Lo ha estado intentado durante muchísimo tiempo y, por fin, ya puede —me explicó él.

Estaba empezando a creer que Huey era una especie de doctor Dolittle. No hacía mucho había demostrado que podía hablar el lenguaje de los hombres lobo (podía interpretar sus ladridos y aullidos), y ahora le había enseñado a un pájaro a hablar. Al menos eso era lo que él decía. Pero tendría que oírlo para creerlo.

Me incliné para ver mejor al bicho, y ella me clavó la mirada.

—Qué bichito tan encantador —dije yo—. ¿Puedes hablar, bichito bonito?

El cuervo batió sus alas con indignación.

—Pues claro que puedo. ¡Maldita sea, Jack, sácame de aquí!

Casi me caigo en lo que quedaba de la vieja tumba de Huey, que ahora era el viejo agujero enfangado de Huey.

—¿Ginger? ¿Eres tú?

—Pues claro que sí —dijo el pájaro.

—¿Cómo te has convertido en pájaro?

—Esa zorra de mi jefa me robó el cuerpo, y quién sabe qué ha estado haciendo con él. ¡Tienes que recuperarlo, Jack! ¡Devuélveme a mi cuerpo!

—Lo… lo haré —tartamudeé yo—. Quiero decir que lo intentaré. Pero puede que haya un pequeño problema. Con tu cuerpo, quiero decir.

—Oh, Dios. ¿Qué? —me preguntó la sufrida Ginger.

—Puede que seas una vampira.

—No me digas que crees en vampiros.

Suspiré.

—Hace unos días, probablemente tampoco creerías que tu jefa te podría robar el cuerpo.

—De acuerdo. Lo que tú digas. Solo prométeme que me devolverás mi cuerpo.

—Lo prometo.

—Genial. Porque no me sienta nada bien el negro. —Ginger el pájaro se tranquilizó un poco, pero no dejó de mirarme—. Permíteme que te diga algo más. Deja de llamarme bichito. Y si me ofreces una galletita, por Dios, que te voy a sacar los ojos a picotazos.

Mi segundo lugar favorito para ir a pensar, aparte de en mi coche cuando voy a toda velocidad, es la playa que hay en Tybee Island. Hay algo eterno y tranquilizador en oír cómo las olas baten la costa una y otra vez.

Los humanos habían abandonado prácticamente la isla, por los avisos de tsunamis causados por los terremotos, pero cuando se daban cuenta de que ya no había peligro volvían a su isla paradisíaca.

Por ahora, la isla me pertenecía. Antes de ponerme a pensar en todos los problemas que tenía que solucionar, dejé vagar mi mente. Y me permití llorar a mi amigo, mi padre, mi William.

Pensé en los buenos momentos que pasamos juntos, como cuando íbamos a pescar de noche o a navegar bajo la luz de la luna, y me contaba historias de cosas que habían pasado hacía cientos de años. Lo podía escuchar sin parar. Nunca se me pasó por la cabeza que llegaría el día en el que se acabarían esas historias.

Decidí no recordar los momentos en los que chocábamos. No esta noche. Esta noche era para los recuerdos bonitos.

Cerré los ojos y disfruté de la brisa marina en mi rostro. Cuando por fin los abrí, miré a las espumosas olas y me pareció ver algo deslizándose por la superficie del agua. ¿Qué era? ¿Delfines mulares? ¿Manatíes? No, no podía ser.

Parecía una pareja bailando en el agua. Negué con la cabeza. McShane, estás teniendo una crisis nerviosa. Primero hablas con un pájaro y ahora con gente del agua. Y ni siquiera he bebido nada. Eso se podría remediar al menos. Iba a agarrarme una antes de meterme en el ataúd esta noche.

Vi cómo la luz de la luna alcanzaba algo brillante cuando rompió la siguiente ola. El agua dejó a mis pies lo que parecía una botella de champán antigua. Su apariencia permitía ver que tenía muchos años, como si hubiera chocado contra la arena de tantas costas que estaba gastada por varios sitios.

Me agaché a cogerla y vi que tenía un corcho. Se lo quité y saqué un pequeño trozo de papel amarilleado, tan viejo y oxidado que casi se desintegró en mi mano. Lo puse a contraluz y forcé la vista para leerlo, poniendo a prueba mis especiales ojos de vampiro.

Eran cuatro palabras, escritas con letra elegante: «No te preocupes. Estoy bien».

—¿Qué demo…?

Y entonces me vi en el suelo, de espaldas, y la nota desapareció volando con la brisa. Intenté no soltar la botella.

Connie me sujetaba con una fuerza sobrehumana, y una estaca de madera me atravesaba la camisa, pinchándome la piel justo por encima del corazón.

—Hola, amorcito. ¿Listo para morir?

¿Mi función como cabeza de familia había durado solo un día? Luché por mantenerme tranquilo. En mi larga vida, había convencido de muchas cosas a las mujeres, pero ninguna de esas zalamerías me había preparado para intentar convencer a una cazadora de vampiros de que no me clavara una estaca.

Connie la echó hacia atrás y estaba a punto de bajar el brazo cuando grité:

—¡No quieres matarme!

—Ah, sí, claro que quiero —respondió ella—. Me muero por hacerlo. ¡Necesito matarte!

Tenía una mirada de loca.

En ese momento comprendí lo que Travis había dicho sobre que los cazavampiros se convertían en algo que no era humano. Solo esperaba haberlo entendido bien cuando dijo que con el tiempo se tranquilizaban, y me pregunté si viviría tanto tiempo.

—No es verdad. Me necesitas.

Ella se rio, e intenté no pensar en lo sexi que me parecían esos pequeños colmillos. No era momento para las distracciones.

—¿No me digas? ¿Para qué te necesito? —me preguntó con dulzura. Me puso el arma de nuevo contra mi pecho y apretó con la fuerza suficiente como para hacerme sangre.

—¿Recuerdas lo que hablamos ayer por la noche los vampiros sobre los portales?

—¡Ajá!

Connie entrecerró los ojos.

Dios mío, me estaba prestando atención.

—¿Entendiste lo que quería decir?

—No —admitió ella—. ¿Qué significa?

—Quiero decir que el terremoto abrió un agujero en el infierno que permitió que muchas bestias horribles entraran en Savannah. Y necesitas que te ayude a encontrarlas y matarlas antes de que puedan comerse a los buenos ciudadanos de nuestra hermosa ciudad.

Estaba bastante seguro de que era una mentira descarada. Su misión en la vida era erradicar a los bebedores de sangre, y no me necesitaba para nada, pero era una cazavampiros novata y no tenía a nadie que la pudiera enseñar, así que era posible que por instinto no supiera cuáles eran sus poderes.

—¿Bestias? —Su sonrisa de loca desapareció—. ¿Qué clase de bestias?

—Unas con horribles dientes, largos y afilados —respondí yo con entusiasmo—. Unos demonios que pueden convertirse en todo tipo de espeluznantes monstruos.

Esperaba por todos los dioses que no solo Connie, sino Connie la poli estuviera ahí dentro, en alguna parte, y que su inclinación natural a que el bienestar de los ciudadanos fuera lo primero que superara su necesidad de matarme.

Me estudió con escepticismo.

—Unos demonios que se pueden transformar en toda clase de espeluznantes monstruos, ¿eh? Vaya historia. ¿Cómo sé que estás diciendo la verdad?

—Bueno, ummm… ¿dónde tienes la espada?

Era evidente que era nueva en todo esto, y parecía sentirse verdaderamente confundida por la pregunta, aunque poco después la ignoró.

Estaba levantando la estaca de nuevo, cuando ocurrió un milagro de verdad. Se encendió el radiotransmisor que llevaba en alguna parte debajo de su chaqueta, y el operador empezó a hablar a toda prisa de un loco que andaba desbocado por River Street. No el típico maníaco, sino uno de cuatro patas, cola y escamas.

—¿Qué es eso de un hombre lagarto? —pregunté yo—. Tienes que reconocer que no todos los días se ve algo sacado de una película de miedo japonesa amenazando a los turistas.

Me miró fijamente, mientras lo consideraba.

—Seth me puede ayudar a encontrar a esos demonios —dijo ella—. Y yo puedo hacer lo mismo con los vampiros. No te necesito.

—El olfato os ayudará hasta cierto punto. Yo puedo enseñarte algo que él no puede: cómo pensar como un vampiro y ser más astuta que él. Estos demonios son chupasangres de verdad, y hace falta uno como ellos para conocerlos, querida.

—No necesito tu ayuda para pensar como un vampiro. Ya soy medio vampira… pero ha sido un buen intento.

Echó totalmente hacia atrás la estaca y la bajó hacia mi corazón. En un instante, logré colocarme la botella encima del corazón, y la estaca rebotó en el suave cristal.

—¡Eh, espera! —exclamé mientras ella maldecía no haber acertado—. No has oído la peor parte: no todos los no muertos que vuelvan aquí tendrán forma de demonio. Algunos parecerán gente normal.

—Estás mintiendo.

—No, no lo estoy. ¿Recuerdas la pelirroja de ayer por la noche? Esa era, en verdad, Eleanor. William la mató en Europa, y por accidente ella volvió con nosotros del inframundo. Podría haberse convertido en serpiente si hubiera querido. Pero cuando regresó del infierno le robó a Ginger, la ramera, su cuerpo.

Estaba divagando, pero no podía evitarlo. Quizá si seguía hablando, algo de lo que dijera le quedaría grabado. Si no lo hacía, yo iba a volver al inframundo en un santiamén, y sufriría un tormento pensando solo para mí. ¡Era probable que condujera un Chevy Corsica por toda la eternidad!

—¿Ginger, la ramera?

No me parecía que Connie estuviera echando mano de su cerebro de medio vampira. No sabía si eso era bueno o malo, pero seguí adelante.

—Era una de las putas de Eleanor. En verdad era ella en el cuerpo de Ginger.

Algo en esos espeluznantes ojos me decía que estaba llegando a ella.

—¿Y puedes saber cuándo uno de esos demonios ha poseído a un ser humano?

—Por supuesto —mentí de nuevo, y esperé con todas mis fuerzas que los poderes de una cazadora no incluyeran la detección de mentiras, aunque por ahora todo estaba yendo bien en ese sentido.

Connie se apartó de mí, y usó su estaca, que la tenía de nuevo apoyada contra mi pecho, para levantarse.

—¡Ay! —exclamé yo—. ¡Ay!

Me cogió de la pechera como si yo fuera una muñeca de trapo para ponerme de pie, y me atrajo hacia ella para que la mirara directamente a los ojos.

—De acuerdo. Te dejaré con vida por ahora, colmillos. Pero cuando hayamos localizado y acabado con todos los demonios, iré a por ti. Y créeme cuando te digo que puede que tú no tuvieses las agallas para matarme cuando se te presentó la oportunidad, pero yo sí tengo lo que hay que tener para matarte.

Me empujó con tanta fuerza que aterricé en el agua a unos metros.

Ha ido bien.

La vi desaparecer en la oscuridad. El agujero que tenía en el pecho, que ya estaba curando, me picaba con el agua salada. Clavé los talones en la arena para impulsarme hacia el océano, y flotar de espaldas para mirar a las estrellas.

Bueno, Dios. Ha sido tan… excitante.

Epílogo

Una última palabra desde el Consejo

En las profundidades de Londres, unos demonios discutían sentados alrededor de un caldero del que salía un humo negro y un olor nauseabundo.

El vampiro Ulrich permanecía de pie esperando a que se calmaran, mientras se tocaba distraídamente la herida que tenía en el cuello, muy marcada, pero que se estaba curando. A su lado estaba su compañera, Diana, que intentaba no gritar.

Él se inclinó hacia ella para susurrarle al oído: «No te preocupes, querida. No nos harán daño. Convertiremos sus malas noticias en ventaja para nosotros».

Diana asintió, todavía demasiado petrificada para hablar. Su plan más reciente para impresionar al Consejo había fracasado miserablemente. William Cuyler Thorne, el que había sido su marido humano durante medio milenio, había rescatado a la niña mágica que había jurado convertir en bebedora de sangre para honrar a los antiguos señores. Y William había matado a Hugo, al que habían planeado sacrificar.

Lo único que había evitado que el Consejo descargara toda su ira sobre Ulrich y Diana fue que Damien, el vampiro encargado del plan más reciente del Consejo, había fracasado también. Cuando Diana y Ulrich se habían liberado y vuelto al Consejo, los antiguos señores ya estaban más interesados en mostrarle su ira a Damien.

Su subordinado, un vampiro diminuto llamado mole, acababa de recibir un comunicado de Reedrek, y había informado al Consejo de lo que había ocurrido en Savannah. Mole estaba ahora acobardado en una esquina, porque temía evidentemente que los antiguos sires se comieran vivo al mensajero.

Cuando los miembros del Consejo se calmaron, Ulrich dijo en su tono de voz más tranquilizador:

—Pero, caballeros, Thorne está muerto. De seguro que eso es una victoria.

El más viejo de los antiguos señores, un anciano bebedor de sangre con la piel más roja, escamosa y picada de viruela, dijo:

—El portal se cerró antes de que muchos de los doblemente muertos pudieran escapar.

Gritó con enfado, y golpeó el suelo con su bastón.

—Se suponía que tenía que permanecer abierto hasta que todos los sluagh entraran en la tierra de los vivos —dijo el demonio que estaba a su lado.

Empezó otra vez un bullicio de mil demonios, y Ulrich se aclaró la garganta para intentar que le prestaran de nuevo atención.

—Si me disculpan mi franqueza, señorías, me parece que han enviado a un chico a hacer el trabajo de un hombre.

El medroso subordinado lanzó un gritó ahogado ante el descaro de Ulrich, y Diana lo miraba boquiabierta y horrorizada antes de dar un paso para separarse de él.

Otro demonio se rascaba con unas garras largas y puntiagudas.

—¿Te crees que estamos tan seniles como para habernos olvidado de que tú fracasaste con más rotundidad que Damien, Ulrich?

El demonio por lo visto no podía llegar al sitio justo, porque llamó al subordinado y le indicó dónde debía rascar el pequeño vampiro. Palideció del horror, y Mole hizo lo que le ordenaban. El demonio dio unos golpes con el pie en el suelo unas cuantas veces, y suspiró del alivio. Diana parecía que iba a desmayarse.

—Por lo menos yo soy lo bastante vampiro como para volver de nuevo ante ti —dijo él—. He oído que Damien se ha escondido para salvar la vida.

—Es verdad —dijo el primer vampiro—. Oiremos tu propuesta si tienes alguna. Y será mejor que sea buena, o desearás estar escondido también.

Ulrich le dio un codazo a Diana, que estaba paralizada. Él insistió hasta que ella dio un paso hacia los antiguos señores. Y por fin, consiguió hablar.

—Se… señores, el vampiro que está ahora a cargo de Savannah, Jack McShane, puede resucitar a los muertos.

Los antiguos señores murmuraron entre ellos. El líder dijo:

—¿Lo juras?

—Sí —respondió Diana—. Lo he visto. Resucitó una legión de muertos para protegernos a nuestra llegada a Savannah. Y, gracias a su poder, Eleanor volvió del inframundo. Incluso él mismo pudo volver de allí.

—Y eso sin la ayuda de un terremoto —interpuso Ulrich.

—Ni siquiera tenía intención de resucitarla —continuó Diana—. Pensad en lo que puede hacer si realmente quiere.

Ulrich asintió.

—Proponemos obligar a McShane a resucitar a unos… elegidos de entre los muertos.

—¿Qué tipo de elegidos? —preguntó un miembro del Consejo que tenía una herida supurante en medio del pecho—. Una sacerdotisa de una de las religiones antiguas parece haber conseguido que ningún bebedor de sangre sea de nuevo resucitado.

—Un bebedor de sangre quizá no, pero hay muchos otros que han demostrado su habilidad para crear el caos entre los humanos —informó Diana.

—Asesinos en serie, asesinos múltiples, terroristas. Esa clase de humanos —añadió Ulrich como quien no quiere la cosa.

—¿Y qué te hace estar tan seguro de que a ese bebedor de sangre llamado McShane, ese vástago de Thorne, se le puede influenciar para que resucite a esos personajes? —preguntó el líder.

Diana y Ulrich intercambiaron miradas. Sabían que no podían engañar a unos vampiros maestros, viejos y sedientos de sangre.

—Creemos que sin su sire puede ser fácilmente manejable. La pérdida de Thorne deja un vacío en su vida que llenaremos nosotros —respondió Ulrich.

Diana agitó su dorada melena, inclinó la cabeza hacia abajo, y levantó la mirada, para fijarla en su audiencia, gestos que había practicado con los hombres durante años.

—Podemos llegar a ser muy persuasivos —susurró ella.

—Muy bien —dijo el líder—. Id al Nuevo Mundo. Deprisa. Haced el mal.

—Sí, mi señor —prometió Diana, y experimentó una oleada de alivio. Al saber que pronto estaría a miles de kilómetros del infierno en el que se encontraba ahora, se sintió valiente, hizo una reverencia y añadió—: os doy mi palabra, excelencias. Sé exactamente cómo conseguir que Jack McShane haga lo que yo quiera.

Agradecimientos

Gracias a mi crítica personal, Jennifer LaBrecque, por ayudarme a hacer de este un libro mejor y que Jack siguiera siendo honesto.

RAVEN HART es el pseudónimo que utiliza la escritora estadounidense Susan Goggins. Se graduó en periodismo en la Universidad de Georgia y ha trabajado como reportera, redactora de discursos y, durante la mayor parte de su carrera, como escritora técnica. Sintiendo que este trabajo no satisfacía sus impulsos creativos, decidió probar suerte como novelista a tiempo parcial.

Comenzó su carrera escribiendo novelas románticas, y se unió a la asociación Romance Writers of America. Sin embargo, las historias de terror eran sus favoritas y se sentía atraída por los vampiros de Anne Rice. Por ello, Susan y la también escritora Virginia Ellis crearon el universo vampírico de Vampiros del Nuevo Mundo. Los dos primeros libros de la serie fueron escritos por ambas autoras, y Susan continuó la serie en solitario tras la repentina muerte de Virginia Ellis en 2006.

Notas

[1] Maldición china con la que se desea una vida agitada y con problemas. <<

[2] Pantalones de cuero, normalmente cortos, típicos del Tirol, Baviera y Salzburgo. <<