Más viejo que Estados Unidos y muy rico para su edad, el playboy William Cuyler Thorne es un vampiro con una bonita y larga vida de no muerto, una vida que incluye un flujo incesante de admiradores, un suministro constante de sangre rejuvenecedora y, lo mejor de todo, una tapadera como uno de los pilares más eminentes de la sociedad de Savannah, Georgia. Ahora, un antiguo enemigo ha venido a por William. Es su sire, Reedrek, el vampiro que lo creó. Reedrek no se detendrá hasta que lo más preciado para William su hermosa amada, sus espléndidas propiedades y su antiguo exalumno y compañero vampiro, Jack estén entre sus voraces garras. Pero William cuenta con su propio arsenal, mejorado por el poder del vudú. Y cuando ambos chupasangres se encuentren, saldarán sus cuentas pendientes.

Raven Hart

La seducción del vampiro

Vampiros del Nuevo Mundo - 1

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Titivillus 25.03.2021

Título original: The Vampire’s Seduction

Raven Hart, 2006

Traducción: Laura Rodríguez Gómez

Editor digital: Titivillus

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A todos aquellos que aprecian a los que vagan en la noche.

Agradecimiento especial a:

Donna Sterling y Debra Dixon.

Sois las mejores.

Interpretando a Jack: Susan Goggins.

«El tiempo, como un arrollo incesante,

Arrastra consigo a todos sus hijos;

Vuelan, olvidados, como muere un sueño

Al romper el día».

Isaac Watts

Carta de William, un vampiro

Savannah, Georgia

2005 d. C.

Me llamo William Cuyler Thorne. He sido soldado, intelectual, gandul y mujeriego. Pero supongo que lo más importante es que, entre todas las cosas que he sido, sigo siendo un asesino implacable de hombres. Un depredador.

También he tenido mi ración de mujeres, en momentos de ira y por lástima, por hambre o simplemente por vanidad. He besado los labios de algunas de las cortesanas más bellas del planeta antes de pasar a necesidades más básicas. Pero la sangre azul de mi ascendencia salvaje, que corre fría por mis venas, siempre me pide calor y vida. Alimento.

Soy un bebedor de sangre.

He recorrido la Tierra durante quinientos años, década arriba o abajo. Durante doscientos de esos años, por razones de parentesco, me vi obligado a cazar con mi maestro, un salvaje degenerado merecedor de un justo estacazo.

Recuerdo cómo era ser humano, de lo que ya ha pasado tanto tiempo que siento la vibración del dolor mortal como el tirón desesperado de una cuerda cayendo en una tumba sin fondo. El tirón ya no me hace vacilar. Soy inmortal, estoy bendito y maldito.

Al principio de mi inmortalidad me alimentaba como soldado y desde entonces he visto como innumerables hombres encontraban la muerte.

Cuando siento deseos de matar, soy un noctámbulo armado con dientes que rasgan la carne como los perros de guerra romanos y con las garras afiladas de los cuervos carroñeros que sobrevuelan en círculo el campo de batalla. Mato al más débil, encuentro la vida en los moribundos y me alimento de los restos de la estúpida predilección de los hombres por la conquista.

Los ingleses y los franceses me alimentaron durante casi dos siglos con sus riñas intrascendentes; pero luego puse mis miras en Estados Unidos y en una sangrienta revolución en la que unos hombres le arrebataban un país a otros. Al ser parte escocés y parte inglés de nacimiento, debería haber preferido a los casacas rojas, como los llamaban mis rebeldes vecinos del Nuevo Mundo. Pero la sangre de los revolucionarios resultó ser una cosecha más salvaje, más vital y nutritiva. No soy un vengador ni un justiciero. Tampoco soy el asesino sádico que querían que fuese cuando me crearon. No soy más que el último rostro espectral que ven los soldados al morir en el oscurecido campo de batalla antes de perder la consciencia.

En el invierno de 1778 llegué a Savannah, una ciudad que es como una flor marchita. Traje conmigo un buen suministro de oro y la ayuda implícita del apellido británico que acababa de elegir, Thorne. Los ingleses habían tomado la ciudad ese mismo año y no tenía razones para discutir con ellos. Había demasiado derramamiento de sangre como para moverse. Me he quedado en la zona de Savannah por muchas razones, entre ellas otras guerras sanguinarias, pero no veo razón para exponer mis motivos. Digamos simplemente que la ciudad y su oscuro secretismo me van como anillo al dedo. Igual que el invierno.

En estos climas sureños, el verano llega con un calor opresivo que alimenta el deseo de matar incluso en el corazón humano. Por ser como es la naturaleza humana, sus habituales derramamientos de sangre constituyen para mí una fuente de alimento constante y golosa. Las pasiones afloran y los humanos mueren. Hay que decir algo sobre el término «estadounidense ferviente», y es que puedo sentir su furia como un tiburón que rastrea una gota de sangre en la marea menguante.

Y así abandoné la vida errante de los perros de guerra y ahora vivo en esta ciudad junto al mar. Los tiburones y yo somos hermanos. No le tienen miedo a nada y patrullan la oscuridad del mar como centinelas silenciosos que esperan el aroma de los abandonados y los moribundos, una repentina descarga de desesperanza que los atraiga para la matanza. Mi vida es la de un caballero: asisto a los eventos sociales nocturnos, fumo puros, bebo oporto en antros de juego privados o en burdeles exclusivos y recorro las calles oscuras para alimentar mi destino.

De mi ciudad de adopción poseo todo lo que deseo. La casa de mis ancestros (ya que yo soy mi propio ancestro) ocupa una manzana de la plaza Houghton. Todo el bloque es mío, junto con una larga lista de negocios situados a la orilla del río. Para mí la empresa es, básicamente, una manera agradable de divertirme y ocupar la mente y, al mismo tiempo, la orilla del río me proporciona acceso privado a un muelle cercano al puerto de Savannah.

Hasta los monstruos a veces se toman vacaciones.

Puede que también queráis saber algo sobre mi pasado y sobre el número de humanos en los que confío. No estoy de humor para hablar de eso aquí. Y por supuesto, no divulgaré mi verdadero nombre ni dónde duermo cuando el sol está en lo más alto y hace más calor. Mis secretos son míos, como lo es la recompensa por mi corazón oscuro y traicionero. Solo he escrito estas pocas líneas para advertiros de que hay otros seres que caminan junto a vosotros. Seres que no podéis comprender ni imaginaros. Cuidado con los extraños, no os vayáis a llevar una sorpresa.

Carta de Jack, un vampiro

Savannah, Georgia

2005 d. C.

Me llamo Jack McShane y me han pedido que diga lo que recuerdo de cuando era humano. De mis días antes de conocer a William.

Recuerdo el hambre y la lucha.

Recuerdo un niño cuyas tripas vacías rugían día y noche. Soñaba con comida, con montañas de pan y de carne que llegaban hasta el cielo, con fruta de huertos infinitos, con coles y patatas de campos kilométricos. Tenía visiones con montones de mantequilla y huevos que bendecir en la mesa, de hermanos y hermanas gordos y de una madre con las mejillas rosadas. Ahora ni siquiera recuerdo sus caras. Joder, apenas me acuerdo de la mía. Lo único que recuerdo son las mejillas hundidas, los ojos lánguidos y los cutis apagados. Y el llanto ahogado de mi madre por aquellos de nosotros que no conseguían sobrevivir.

No me pasaba los días jugando a las canicas o al «tú la llevas», como se supone que han de hacer los niños. Mi padre, un inmundo granjero inmigrante, no parecía conocer una manera distinta de criar a sus hijos que tratarlos como a los esclavos que no se podía permitir tener. Antes de marcharse a Estados Unidos había buscado y luchado por conseguir comida en el infierno urbano, frío, húmedo y cubierto de hollín de Belfast, corriendo por callejones adoquinados y esquivando tendales de ropa sucia y montones de basura mientras intentaba no ser visto por chicos más mayores, tan desesperados y hambrientos como él.

En esta nueva tierra que prometía abundancia, mis hermanos, mis hermanas y yo, los que sobrevivimos, fuimos criados a base de gachas de maíz y de palizas despiadadas mientras no dejaban de repetirnos lo afortunados que éramos. Mi padre me pegaba por no ordeñar lo suficientemente rápido, por robar una manzana que no se podía vender o por ayudar a mis hermanas a recoger su parte del algodón. Mi madre era poco más que el esqueleto, sin voluntad ni fuerza para enfrentarse a la mano de hierro de mi padre. Cuando fui lo suficientemente mayor para defenderme, lo hice. A los diecisiete años pensé que sería mejor marcharme antes de que uno de nosotros acabase matando a otro y hui a la gran ciudad de Savannah, donde trabajé como peón de carga en el puerto.

Poco después de que consiguiese llenar el estómago y tener un dólar en el bolsillo, llegó una guerra que me condenó de nuevo al hambre y a la lucha. Un cruel bloqueo acabó con el trabajo y dejó a los pobres peones sin otra posibilidad que la de unirse a la Confederación. En 1864, lo único que nos quedaba eran algunos mendrugos de pan llenos de bichos y agua caliente que había tenido un leve contacto con posos de café.

Después de que el demonio de Sherman incendiase Atlanta, su ejército puso rumbo al mar en el ferrocarril de Georgia Central. A tres brigadas de la milicia de Georgia nos ordenaron que les cortásemos el paso a los federales que se dirigían a Augusta, para apoderarnos de su arsenal y de su fundición. Fue entonces cuando nos encontramos con el general Charles Walcott y sus hombres, parte del flanco derecho de Sherman, que no se dirigían a Augusta sino a Savannah.

El general de brigada Pleasant J. Phillips, el cabrón con el peor nombre con el que me he encontrado, nos ordenó cargar en un campo abierto colina arriba contra las tropas de la Unión atrincheradas tras un terraplén del ferrocarril. Temblando tanto de ira como de miedo, miré a mi alrededor para ver lo que quedaba de la milicia de Georgia: un puñado de hombres sanos como yo y cientos de viejos y de chicos. Me apetecía dispararle a aquel idiota de Phillips, pero cuando oí la corneta empecé a atravesar corriendo el campo con mis camaradas. Recuerdo mirar los cañones de los rifles de repetición Spencer de los yanquis y pensar que no había sobrevivido al hambre y a palizas inhumanas para acabar con una bala en la cabeza.

Entonces vi un destello cegador y sentí un golpe en el estómago que me hizo caer al suelo mojado.

Lo siguiente que recuerdo es que era de noche y que volvía a sentir ese rugido familiar en mis tripas. Pero no era hambre, sino una herida abierta en el tórax de la que brotaba sangre a cada latido de mi corazón moribundo. Entonces, esto era todo. Todo lo que había luchado por sobrevivir se había reducido a desperdiciar mi vida en un campo pantanoso rodeado por los restos de la masacrada Confederación. Cuando se acercaba mi último aliento, maldije el cielo como lo había hecho en mi juventud, sin importarme si eso me condenaría al infierno, que sería lo más probable.

Justo después sentí algo junto a mí, algo cálido y frío al mismo tiempo, vivo pero no del todo. Algo malvado… y ansioso. Luego estaba gravitando sobre mí, con los ojos brillantes como los de un perro del averno, con el rostro y los colmillos empapados de sangre.

Era William.

—Ya no puedes salvarlos —dijo señalando los cadáveres de mis camaradas tendidos a mi alrededor—. ¿Quieres vivir? —me preguntó.

Sí quería.

—¿Juras servirme mientras existas en la tierra? —preguntó.

—¿Alguna vez pasaré hambre? —le pregunté.

Y él dijo:

—No, en nombre de lo profano, no será así.

—Entonces acepto.

Eso es lo último que recuerdo de mi vida mortal. Y como se suele decir, el resto es historia.

1

Savannah, Georgia

Octubre de 2005

William

La inocente estaba desnuda, tumbada sobre una mesa elevada tapizada en cuero, con las muñecas y los tobillos atados. Llevaba una capucha de ejecución de raso negro atada bajo la barbilla que le cubría la cara pero dejaba el cuello al descubierto. Estaba sujeta con estacas como un chivo expiatorio listo para ser devorado y no podía verme. Incluso en el silencio de la habitación aislada oía su respiración, veía el ligero ondear del raso mientras jadeaba, como un pájaro. Y en ese pequeño espacio, podía oler su miedo.

Mi anfitriona, Eleanor, la propietaria de la casa de la calle River, comprobó dos veces que la chica estaba bien sujeta y luego dijo con una risita:

—La cena está servida.

—Ha llegado mi hora de ser el vampiro —respondí con un tono frívolo pero diciendo muy en serio cada una de mis palabras.

El cordero que estaba en la mesa conocía mi voz. Arqueó la espalda con un suspiro de intranquilidad, tirando del cuero, ofreciéndose, deseosa.

La chica tendría que esperar. Esperar formaba parte del juego y no la decepcionaría.

Me giré hacia mi anfitriona y le sostuve la mirada. En respuesta, mi Eleanor, ella, la que debe ser obedecida, miró hacia abajo como una virgen humana y tímida. Una artimaña en el mejor de los casos. Ella era humana, pero aunque realmente me temiese, nunca lo había mostrado. Su falta de sentido común era una de las cosas que me atrajeron de ella desde el principio.

—Acabaré pronto, en cuanto haya terminado con esta —dije. Recorrí con mi dedo el borde del vestido de Eleanor y luego la cola de la serpiente enroscada que tenía tatuada en el pecho a la altura del corazón. Sus latidos luchaban contra el peso de mi dedo, anticipando nuestro juego.

Se apartó y se giró, y el encaje caro de su vestido emitió un leve silbido. Luego volvió la vista atrás sobre su hombro desnudo con una sonrisa en los labios, como si fuese la mismísima amante gitana del demonio.

—Tómate tu tiempo. Tenemos toda la noche.

Eleanor abandonó la habitación y el sutil aroma almizclado de la promesa de sexo la siguió mientras cerraba la puerta y echaba el cerrojo tras de sí.

Volví a centrar toda mi atención en el manjar que tenía ante mí. Mi cuerpo, hambriento, no se había olvidado de ella ni por un momento. Podía sentir como mis propias venas frías se relajaban, se calentaban, anticipándose a la ingesta. Aun así me resistí. Me acerqué a la mesa elevada con paso lento.

—Hola, bocadito —dije mientras empezaba a desabotonarme la camisa. No tenía sentido manchar de sangre la tela. Además, es mucho mejor que la carne toque la carne. Es más fácil de limpiar luego, una gentileza de los empleados de Eleanor.

Dejé que la tela resbalase de mis hombros y la até alrededor de sus muslos desnudos. Ella tembló al sentir el contacto.

—Hola —respondió con un débil susurro.

Pasé lentamente las puntas de mis dedos desde su vientre hasta el corazón y acaricié su pecho izquierdo.

—¿Llevas mucho esperando? —le pregunté, mientras observaba ausente como se endurecía el pezón al contacto con mi piel fría.

—Desde siempre —dijo aquella voz susurrante.

Deslicé la mano hacia arriba hasta que mis dedos rodearon su cuello. La gruesa arteria carótida latía contra la palma de mi mano y tuve que resistirme para no adelantarme. Estaba extremadamente vacío, necesitado.

Y bajo su pálida piel había… sangre. Cálida y vital. El mínimo pinchazo la haría fluir en mi boca llenándome, intoxicándome, redimiéndome. Incliné la cabeza hacia su mano izquierda, que tenía atada a una arandela de metal, y metí uno de sus dedos inquisitivos en mi boca.

Ella saltó y gimió cuando lo mordí y lo succioné. Una degustación de prueba.

—Por favor… —me rogó.

Sabía a vida, me mareó. Un hormigueo de lujuria recorrió mi piel y cerré los ojos contra el vacío de mi interior, que pedía más a gritos. «Bébela toda», oí susurrar a la despiadada voz de mi maestro. Y podría hacerlo, actuar como un niño glotón y aun así no quedar saciado. Pero no lo haría, tenía mis razones. Pasé la lengua sobre la pequeña herida para cerrarla, preparado ya para pasar a mayores satisfacciones.

—¿Solo por favor? —dije—. ¿Por favor qué? —le pregunté, jugando con ella.

Todavía no.

Los humanos siempre desean negociar por su placer, y por su dolor. Los depredadores del mundo se saltan la negociación. Toman lo que quieren cuando quieren, las víctimas están condenadas. En mi caso, ir despacio era una tortura con la que ambos disfrutábamos.

Me acosté junto a ella sobre la mesa y acerqué la cara a su mejilla cubierta por el raso. Estábamos respirando el mismo aire, dos criaturas que ansiaban lo que el otro le podía dar pero que nunca se encontrarían fuera de esta habitación. Solo las voces, los suspiros. Los latidos del corazón… tac… tac… tac… Y el sabor.

—¿Por favor qué? —le dije de nuevo muy bajito pegado a su oreja.

En lugar de responder, ella miró hacia el lado contrario mostrando… no, ofreciendo su cuello hermoso y latiente. Me dolía la mandíbula de las ganas de morderlo. Pero en lugar de hacerlo, le pasé la lengua desde la clavícula hasta el lóbulo de la oreja, haciéndola saltar de la sorpresa. Podía ver las cicatrices apenas perceptibles de otras noches, de otros ofrecimientos. A esta no era necesario calmarla con visiones dulces para distraerla. Ella esperaba dolor, lo quería, negociaría por él. Se arriesgaría incluso a morir por su placer malsano. Pero este era mi juego y la complacería cuando yo quisiese.

Y ese momento había llegado.

Por fin ambos tendríamos lo que deseábamos. Coloqué la fría palma de la mano derecha sobre su corazón e hice presión. Su jadeo pronto se convirtió en gemido al morderla con fuerza, sujetándola con los dientes. En su mundo de dolor, emitió un gorgoteo y luego se encorvó contra el peso de mi mano mientras su dulce sangre fluía hacia mi boca. Era intensa. Intoxicante. No estaba seguro de que supiese lo delgada que es la línea entre la vida y la muerte y lo fácil que habría sido para mí succionar hasta detener su corazón vacío… obsoleto. Si supiese que la muerte había venido de visita, ¿me rogaría que parase? ¿Me suplicaría?

Como haría cualquier caballero, me contuve. Mientras la espesa esencia de vida brotaba a borbotones dentro de mí, me concentré no en los cambios de mi cuerpo, sino en los del cuerpo del cordero.

Sangre a cambio de dolor… ese era nuestro pacto corrupto.

Pasé las uñas por sus pechos, levantando verdugones y un rasguño sangrante justo debajo de un pezón. Sus lágrimas, que brotaban bajo la capucha de raso, se mezclaron con pequeñas salpicaduras de sangre y me entraron en la boca. Me hicieron desear morder más fuerte a sabiendas de que ella nunca, jamás, me pediría que parase.

Sangre a cambio de dolor y placer.

Cuando estaba rayando los límites que yo mismo me había impuesto, me deslicé hacia abajo y puse la mano entre sus muslos y hundí mis dedos húmedos y cálidos en su sexo.

Su orgasmo espasmódico envió un último y excitante chorro de sangre a mi interior como pago y luego me retiré, lamiendo los pinchazos para recoger las últimas gotas antes de dejarla. Saciada y demasiado débil para moverse o pedir ayuda, se quedó quieta. Solo la capucha de raso se movió cuando susurró:

—¿Cuándo puedo volver?

—Cuando te llame.

—Haré lo que tú quieras…

—Sí, bocadito, lo harás.

¿He mencionado que esta ciudad junto al río, Savannah, es mía? Es mi hogar, mi santuario. La conexión permanente entre mi existencia y la oscuridad vacía que hay más allá. A Savannah la llaman, muy acertadamente, el lugar más encantado de Estados Unidos. Aquí se ha derramado sangre, y algunas veces lo he hecho yo. Sin embargo, hay que decir que los humanos no han necesitado ayuda para sus carnicerías. Guerra tras guerra han demostrado que es una tarea que se les da bien. La sangre vertida en el pasado permanece densa y húmeda sobre las calles adoquinadas y los jardines salvajes de Savannah, igual que la niebla densa que cubre una tumba. El efecto puede llegar a ser… sofocante. Sin embargo, los que viven aquí están acostumbrados a lo poco habitual. En ocasiones, en los equinoccios o el día de todos los santos, los espíritus recorren descaradamente las calles y los mundos que no se ven abren sus puertas invisibles bajo la oscuridad de la luna.

Pero quizá todo eso sean tonterías. Los humanos pueden ser muy fantasiosos a veces. ¿Yo? Yo soy realista. Veo más allá del encanto y del glamur, de los humanos y de los no tan humanos. Camino en la oscuridad atravesando la historia de la ciudad, que no se detiene ante nada, al compás de los invisibles. Los fantasmas no me estorban porque estoy muerto y llevo unos zapatos de setecientos dólares.

Pero esta noche, ahora que ya he comido, lo único que me interesa es el sexo. Escaleras arriba me espera mi Eleanor. Ella fue quien juró matarme, si pudiese. Sin llamar, giro la manilla y abro su puerta privada. Tenemos seis horas hasta el amanecer. Que empiecen los juegos.

Hay velas que huelen a magnolia por toda la habitación. Aun así puedo olerla. No necesito la luz de las velas para encontrarla. Reconocería el latido tan característico de su corazón en la oscuridad de una mazmorra. Tiro la camisa sobre la silla estilo reina Ana que está situada estratégicamente frente a la cama y dudo antes de sentarme para sacarme los zapatos.

Hay gente a la que le gusta mirar. Pero esta noche no.

La cama, mullida como una nube, se ha despojado de sus rasos y sedas habituales. Esta noche hay para mí algodón egipcio tan blanco como la nieve. He de admitir que una salpicadura de sangre roja sobre un blanco prístino todavía me pone, como se dice ahora. Sobre todo cuando la sangre es mía.

Todos tenemos nuestras perversiones, incluso los no muertos.

Flexiono los músculos calientes de la espalda, ofreciendo el objetivo perfecto, antes de ponerme en pie para quitarme los pantalones. Es demasiado pronto, lo sé. Pero tal vez ella me sorprenda esta noche. Es francamente difícil sorprender a un ser que ha vivido durante cinco siglos. Sin embargo, siempre me gusta darle ventaja a Eleanor, por si acaso. Después de eso, dependo de su entusiasmo.

Desnudo, me tomo mi tiempo para tumbarme en la enorme cama. Mi cuerpo hierve de energía y lujuria. Dormir es lo último que se me pasa por la cabeza.

—Eleanor… —susurro—. Sal, sal, ¿dónde estás…?

En medio del silencio oigo como contiene el aliento, pero no se mueve. En un gesto de fingido aburrimiento, coloco los brazos bajo la cabeza dejando al descubierto mi pecho y exponiendo mi negro corazón inmortal a su antojo. La habitación está cada vez más silenciosa. Mi Eleanor contiene la respiración antes de erigirse como una exquisita víbora tatuada desde el suelo, junto a la cama. Su precioso cuerpo está desnudo, excepto por la obra de arte y por los mechones rizados de su pelo negro. Hipnotizado por la promesa ardiente de sus ojos oscuros, un hombre podría no fijarse en sus manos ocultas. Pero yo no soy un hombre, hace mucho tiempo que no lo soy, y sí me doy cuenta. Aunque eso no me detiene para atraerla con mis ojos y mi voluntad.

Lentamente, en un acto de sumisión, lleva las manos hacia delante y me las enseña con las palmas hacia arriba. Están cubiertas de henna y libres de armas. Luego me pone los dedos encima, provocándome, seduciéndome. Después la boca. Conoce bien su profesión, después de todo. Y ambos conocemos el juego. Su habilidad seduciendo es legendaria. Pero para mí hay algo más que eso para mí, y solo para mí.

Haciendo equilibrios, se coloca sobre mí y se desliza sinuosamente hasta que estamos cuerpo contra cuerpo. La suavidad de mi pecho contra sus senos, el calor de un sexo contra otro. Cuando su boca alcanza mi boca, introduce la lengua como un dardo, siguiendo a la mía, tocando los dientes y los colmillos y siento como la invade la excitación. Prueba la sangre y quiere más. Sería mía durante todo el futuro sombrío si se lo pidiese. Pero sabe que no lo haré. Tengo un antiguo odio que debo matar de hambre y desafiar. Además, la muerte permanente tiene las mismas posibilidades que la esperanza de la inmortalidad, y no correré ese riesgo, por su bien.

Y posiblemente también por el mío. Que ya esté maldito no significa que no tenga conciencia.

Cuando roza la lengua contra el filo de mi colmillo, saboreo su sangre, su mayor provocación. Y el sabor de sus pretensiones enciende mi sed de sangre como una hoguera prometedora. Si no tengo cuidado, conseguirá, con mi bendición, matarme. Eso, o bien obligarme a matarla.

Le chupo la lengua y lleno con su esencia mis sentidos ya aturdidos. Se aprieta contra mí, más fuerte, y a continuación mueve la parte inferior de su cuerpo y me acoge en su interior. Estamos encadenados en un baile silencioso y primitivo de sexo y muerte. Ambos vamos al límite.

Me mira descaradamente a los ojos. La mayoría de los humanos no tienen las agallas de mirar a la muerte a la cara. Dice que soy hermoso, y a sus ojos debo de serlo, aunque yo no recuerdo mi rostro. No he visto el brillo etéreo de mi mirada sin alma.

Mi reflejo se perdió la noche de mi transformación.

—Mi hermoso ángel asesino de ojos verdes —me susurra.

Luego me provoca con una sonrisa melancólica.

—¿O eres el diablo con rostro de galán de cine que ha venido a robar lo que me queda de alma?

Entonces es cuando siento un cambio en su concentración, en el movimiento de sus manos. Una se desliza por mi pelo, arrastrando sus uñas afiladas por mi cuero cabelludo, mientras que la otra me deja poco tiempo para prepararme. En un reflejo, mi mano izquierda rodea su cuello y la levanto. Podría matarla apretando los dedos, aún sentada a horcajadas sobre mis caderas, con su tenso calor rodeándome, con los brazos levantados sobre la cabeza sujetando una estaca de fresno con grabados. Objetivo: mi corazón.

Con nuestras miradas entrelazadas, veo que es casi la horma de mi zapato. No porque sea más fuerte o más inteligente que la mayoría de los humanos, sino porque ha conseguido lo que pocos han logrado a lo largo de los siglos. Ha encontrado una debilidad en mi defensa. Eleanor ha descubierto mi fascinación por morir. Por cambiar una versión no muerta del infierno por otra.

Su pecho sube y baja al intentar respirar mientras le sostengo el cuello. A la luz de las velas el tatuaje de la serpiente parece deslizarse y cobrar vida en su piel. Cleopatra se puso una serpiente en el pecho… y eso la mató. Hago una pausa, disfrutando del deseo de matar casi tanto como la excitación de estar erecto en su interior. Por primera vez en nuestro juego, estoy más excitado que ella.

Con un grito, hace descender la estaca.

Para mí, su movimiento se desarrolla a cámara lenta, como en un sueño. Esos pocos segundos se convierten en minutos en mi percepción alterada. Esa hermosa capacidad me permite disfrutar cada aspecto de la acción, desde la pequeña sonrisa que precede al grito a la forma en que los músculos de su pecho cambian, haciendo que parezca que la serpiente está atacando al moverse.

La estaca me penetra la piel y golpea mi esternón antes de quitársela de las manos. Ambos respiramos como si hubiésemos corrido una carrera. El dolor de la herida es mínimo y el temblor que me sacude hasta los huesos tiene más de anhelo y odio. Detesto la debilidad que me hace anhelar la muerte, la suma final de mi ecuación rebelde. Y esta mujer comprende ambas cosas.

La mirada de Eleanor brilla triunfante cuando pasa un dedo por la sangre que fluye de mi pecho. Igual de seductora, se lleva el dedo a la boca y lame la prueba de mi debilidad. Ya sabe lo que viene a continuación, igual que yo.

Ira, sexo y algo parecido a la sumisión por mi parte, ya que no puedo parar. No le permitiré beber de mi herida, solo de mi lujuria. La atrapo bajo la jaula que forman mis brazos. Ahora me toca a mí provocarla con unas caricias prolongadas en su interior hasta que pida más a gritos. Al sentir cómo va tomando forma su orgasmo, que a su vez alimenta el mío, llevo la boca a su cuello y atrapo su piel con mis dientes. Esta vez el grito es más fuerte y mecánico. Muerte o vida, ambas parecen ser el placer en este momento. Ella y el cordero tienen más en común de lo que creen.

Mientras sujeto a Eleanor, penetrándola pero sin alimentarme, con las manos rasgando las sábanas para aliviar los espasmos que desgarran mi cuerpo totalmente vivo, me siento casi humano. No es un pensamiento especialmente enriquecedor, ya que los humanos tienen tantos… defectos. Pero una vez fui humano y durante ese breve momento, fui feliz.

Jack

Bajé la ventanilla del camión grúa y dejé que el aire fresco me diese en la cara, pisé a fondo el acelerador y deseé que la máquina fuese tan rápida como mi Corvette 327 descapotable del 65. Encendí la radio, que estaba sintonizada en una emisora de country clásico. Merle Haggard cumplía veintiuno en prisión, viviendo la vida sin libertad condicional. La vida. Vaya concepto.

Remolcaba un coche que un cliente había dejado averiado en el arcén a pocos kilómetros de la ciudad. Había salido pitando hacia el calor de su hogar tras llamar a un amigo por el móvil para que lo viniese a buscar. No le culpaba. Uno nunca sabe qué clase de monstruos se puede encontrar cuando se queda tirado solo en una noche oscura fuera de la ciudad. Sobre todo en una ciudad tan llena de chanchullos sobrenaturales como Savannah.

Incliné la cabeza hacia atrás para que me diese más viento en el pelo. Se podría decir que, igual que muchos típicos sureños, necesito la velocidad. Creo que estaría en el circuito de Nascar si pudiese mostrar mi rostro a la luz del día. Pero en lugar de eso tengo que contentarme con la noche del aficionado, conduciendo bajo la luz de la luna por los sucios caminos del sudeste de Georgia y por las carreteras asfaltadas de las afueras de Savannah. Soy algo así como una leyenda entre los pescadores de camarones y las ratas de río que han vivido durante generaciones en las chabolas que salpican los bordes de los bosques de pinos. Piensan que soy un espectro y que mi Corvette es un coche fantasma.

¿Quién puede culparles? Sus padres y abuelos les han contado historias sobre mí durante todos estos años. Antes de que hubiese coches me veían todo vestido de negro, con espuelas de plata a lomos de un enorme caballo negro. Los arreos estaban tachonados con plata mejicana y la forma en que brillaban bajo la luz de la luna le ponía los pelos de punta a cualquiera que tuviese la mala suerte de viajar por los caminos de noche. En la actualidad me ven pasar a toda velocidad sobre cuatro Goodyear de primera mientras pescan a la luz de la linterna en los canales navegables intracosteros. Pero no se molestan en llamar a la poli. No pudieron atraparme en todos los años en que gané una fortuna vendiendo güisqui de contrabando y tampoco lo harán ahora.

Casi en ese preciso instante, oí una sirena que se acercaba por detrás. ¡Maldita sea! Si hubiese ido en mi Corvette les habría hecho morder el polvo. Soltando sapos y culebras por la boca, me aparté al arcén arenoso y esperé.

—Buenas noches, Jackie —dijo una dulce voz, así que me relajé y dejé que fluyese sobre mí.

Era la agente Consuela Jones, del departamento de policía de Savannah. Me iluminó con una linterna como si no estuviese del todo segura de quién era. Entrecerré los ojos y esperé que no notase la forma tan poco humana en que mis pupilas se convertían en tiras alargadas con la luz brillante.

Conocía a Connie desde que había llegado a Savannah. La conocí una noche cuando se presentó en el lugar de un accidente en el que había destrozado otro de mis descapotables.

Había girado bruscamente para evitar chocar con un caimán en la carretera a Tybee y salí despedido del coche. Ella llegó allí antes que la ambulancia y estaba tan convencida de que estaba muerto que ni siquiera me buscó el pulso. Qué suerte, Jack. El hecho es que nunca tengo pulso y habría sido difícil de explicar por qué volví en mí. Igual que lo sería explicar cómo volví a recolocarme el cuello. Normalmente no soy tan descuidado, pero le di la espalda cuando me incorporé. En ese momento tan raro, no había sentido a ningún humano a mi alrededor, así que, sin que yo me percatase, vio como me agarraba el cuello y me lo colocaba. Algo parecido a cuando enderezas un dedo en el que te haces daño jugando un partido de baloncesto.

Solo me di cuenta de que estaba allí cuando la oí soltar un grito ahogado. Cuando me preguntó cómo lo había hecho, le dije que había sacado la idea de la película Arma letal, en la que Mel Gibson se coloca él mismo un codo dislocado. No se quedó demasiado convencida y desde entonces no me quita ojo de encima. Sabe que soy diferente, pero no se puede imaginar cuál es la diferencia. Como trabaja en el turno de noche se pasa por el taller de vez en cuando para echar un vistazo, o simplemente para pasar el rato. Me gusta pensar que nos hemos hecho amigos, aunque no pierdo la esperanza de llegar a tener una relación más cercana y cálida, ya me entienden.

La invitaría a salir, pero estoy seguro de que no confía en mí. Sabe que hay algo raro en mí, algo anormal. Sin embargo creo que tampoco sabe que ella tiene algo especial. Es extraño que no pueda ver ni oler su condición de humana, como ocurrió la noche en que la conocí. Y aun así, tampoco huele exactamente como un cambiaformas. Quizá sea algún tipo de raza mestiza. Sea cual sea la mezcla, no se da cuenta de que no es cien por cien humana. También es muy extraño que solo trabaje de noche. Tiene que haber una razón para ello, pero por aquí es mejor no hacer demasiadas preguntas.

Esa noche estaba especialmente guapa y llevaba su larga melena negra atada en una trenza que le bajaba por la espalda. Y, como siempre, ese uniforme le quedaba genial, sobre todo la camisa ajustada. Llevaba un revólver de servicio estándar donde siempre, sobre el lado derecho de la cadera, y la placa emitía un brillo azul plateado al reflejarse en ella las luces del coche patrulla. Una mujer de la autoridad. Tranquilo, inhumano corazón.

—Pero si es mi agente de policía favorita.

—Los piropos no te llevarán a ningún sitio con la ley. —Me sonrió con pereza y luego me guiñó el ojo despacio en un gesto sexi mostrándome sus espesas pestañas—. Voy a tener que ponerte una multa por exceso de velocidad.

Sacó un bolígrafo del bolsillo de la camisa y humedeció deliberadamente el dedo índice para pasar una hoja en la libreta de multas.

Le guiñé un ojo.

—¿Estás segura de que no quieres cachearme?

Inclinó la cabeza hacia abajo mientras escribía, pensando que no podía ver su sonrisa bajo el ala de charol de su sombrero.

—No será necesario.

—¿Un registro al desnudo?

—Ni se me ocurriría violar tus derechos civiles.

—Me refería a ti.

—Cuidado, podría detenerte por acoso sexual.

—Pensé que era un asunto civil.

Arrancó la multa y estiró el brazo para metérmela en el bolsillo de la camisa, haciéndome cosquillas en el pecho a través de la tela con el dedo que antes había lamido.

—Bueno, estoy segura de que podría encontrar la manera de hacértelo pagar. Conduce con cuidado, señor McShane.

Y luego se dio la vuelta y me invitó a ver cómo se marchaba. Me reí y regresé al asfalto. Podía cobrarse cuando quisiera.

Las féminas humanas son un poco problemáticas, pero las vampiras no existen, según tengo entendido, así que, ¿qué va a hacer un chico como yo? La especie humana me considera el máximo exponente de la fobia al compromiso. Es irónico, porque si las cosas fuesen diferentes no me importaría asentarme. Pero con mi pequeña… afección, las relaciones a largo plazo son algo imposible. Ya es bastante difícil mantener en secreto mi verdadera naturaleza frente al mundo exterior. Jamás sería capaz de ocultar la verdad, y nada más que la verdad, mientras viviese con una mujer. No es nada, cielo, duermo durante el día y merodeo toda la noche. Sin mencionar que bebo sangre y que nunca envejezco. Por eso mis relaciones siempre son cortas y dulces. Intensas (probablemente porque sé que no durarán), apasionadas incluso, pero breves. Quizá por eso no lo he intentado con Connie. Temo que si empezase a salir con ella no quisiese parar. Supongo que tendré que ser un tío de aquí te pillo y aquí te mato con el tipo de mujeres que no esperan un «hasta que la muerte nos separe».

Un hombre de una sola mujer en el cuerpo no muerto de un mujeriego. ¡Qué grande es el amor!

Diez minutos después metí la grúa en el garaje y salí de un salto. Rennie estaba hurgando en el armario situado sobre la cafetera.

—Jack, no queda café.

—Mira en esa bolsa de la tienda que hay junto al fregadero.

Mi compañero en Mecánicos de medianoche, Rennie, lleva gafas de culo de vaso que siempre están tan embadurnadas de grasa que me pregunto cómo puede ver algo. Es bajo, lleva el pelo rapado, tiene un pecho fornido y es capaz de reconstruir un motor en menos de lo que canta un gallo. En ese momento estaba en mitad de una partida de póquer con algunos de los habituales.

«Los habituales», como los llama Rennie, son una colección de bichos raros (y tampoco tan habituales, en mi opinión) a los que, por alguna razón, les gusta pasar el rato en un taller nocturno. A veces me pregunto a qué se dedican, adónde van durante el día y, bueno, qué es lo que son exactamente. Pero ninguno me hace preguntas, como por ejemplo por qué soy capaz de levantar un coche por delante sin un gato, así que yo les devuelvo el favor. Supongo que por eso se sienten cómodos viniendo por aquí, donde casi siempre hay una jarra de café y una partida de cartas sobre la mesa. Estoy seguro de que algunos de ellos no son completamente humanos. Puedo oler a un cambiaformas a veinte pasos. Como Rufus, que nunca viene cuando hay luna llena; o Jerry, cuyas orejas parecen un poco puntiagudas cuando se quita la gorra de los Braves para rascarse su asqueroso cabello. ¿Qué tipo de cambiaformas son exactamente? ¿Quién lo sabe, y a quién le importa? Mientras no intenten comerse a los clientes, ¿quién soy yo para juzgarlos?

Aunque sea un solitario no me disgusta un poco de compañía de vez en cuando. Sobre todo una compañía que pueda decirme lo que ocurre en la ciudad cuando se apagan las luces de las mansiones que bordean las plazas, después de que la alta burguesía se haya arropado en sus camas antiguas con dosel y le haya pedido a Dios que los libre de todo mal… de gente como yo.

Un vampiro nunca es demasiado cuidadoso. Cuando entré en el taller, un tipo flacucho con aspecto de gusano llamado Otis estaba sentado a la mesa junto a Huey. Huey limpiaba coches y también era el mensajero general. Yo no diría que fuese tonto, pero tampoco había sido bendecido con una cantidad excesiva de neuronas. Si bien se quedaba en blanco a la hora de sumar una factura, era un alma alegre y agradable que recibía a cada cliente con una sonrisa y un apretón de manos grasiento, y a ellos les gustaba.

Otis se sobresaltó un poco cuando me senté junto a él y le hizo una seña a Rennie para que me incluyese. Otis nunca me mira directamente, siempre lo hace un poco de reojo. Creo que me tiene un poco de miedo. De hecho, hay tres o cuatro habituales que no vienen al taller si estoy yo solo. No les culpo por ello. Los tipos que no somos del todo humanos siempre identificamos a un tipo raro en cuanto lo vemos. O en cuanto lo olemos.

—Hoy tuve que limpiar los dos coches fúnebres de la funeraria —dijo Huey mientras se miraba la mano—. Fue un poco raro.

—¿Por qué, tío? —Levanté dos dedos y Rennie me lanzó dos cartas.

—Porque dentro llevan gente muerta —dijo Huey—. Los muertos me ponen la piel de gallina.

Rufus, que acababa de tomar un sorbo de café, casi se atraganta y escupió todo el café sobre las cartas. El resto intentaba con todas sus fuerzas no mirarme. Rennie movió el borde del labio.

—Todos moriremos algún día —dijo—. Creo que todos daremos nuestro último paseo en esos largos Cadillacs de cinco puertas.

Habla por ti, pensé.

—Yo quiero que me entierren en mi coche —dijo Huey reluciendo. Tenía la cara tan brillante a causa de la grasa que casi podía ver el reflejo de su mano de póquer en ella.

—Tú muérete —dijo Otis mientras sacaba una bolsa de Red Man del bolsillo y se metía un pellizco de tabaco picado en la boca—. Nosotros nos ocuparemos de que te entierren con tu coche.

Llevaba unos Dickies grasientos y una camisa de trabajo con un parche en el que ponía «Bud». Ni idea de quién demonios era ese Bud.

—¿Conoces ese almacén de antigüedades que está junto al río? —preguntó mientras mascaba.

Ese almacén de antigüedades pertenecía a William. Me preguntaba qué tenía que ver el negocio de William con Huey de camino a la tierra de la gloria en un Chevy Corsica.

—Hace una hora o así sacaron un barco al muelle y los tíos del almacén se pusieron a correr gritándose los unos a los otros. Me pareció escuchar algo, bueno, ya sabes, como cuando escuchas por casualidad parte de una conversación y de repente te sorprende una palabra.

—¿Cuál fue la palabra, Otis? —le pregunté con cautela. Él escupió un chorro de saliva mezclada con tabaco en un vaso de poliestireno por el espacio que le quedaba entre los dientes delanteros.

—Mmm…, pues «ataúd» —dijo—. ¿Crees que alguien querría que lo enterrasen en su barco? ¿Igual que Huey?

Aquello llamó mi atención. Debía de ser el barco de William.

Gente corriendo, gritando y hablando de ataúdes. Me retiré de la mano (de todas formas solo tenía una pareja de ochos) y fui a llamar al almacén. ¿Qué demonios estaría pasando?

Al sexto tono por fin alguien cogió el teléfono.

—Jack, gracias a Dios que llamas.

«Gracias a Dios» no era algo que estuviese acostumbrado a escuchar en la misma frase que mi nombre. Reconocí la voz de uno de los almacenistas de William, Al Richardson. Lo que me dijo a continuación hizo que mi sangre se enfriase más de lo habitual.

—Le encontraré —dije, y colgué.

Le murmuré a Rennie que volvería pronto, monté de un salto en mi Corvette descapotable, que estaba aparcado en el último muelle, y arranqué. Tenía que encontrar a William rápido porque se acababa de desatar el infierno. Literalmente.

Normalmente yo soy más fácil de encontrar que William, ya que sus gustos por las actividades nocturnas son un poco más peculiares que los míos y se niega en redondo a aceptar el concepto de teléfono móvil. No lleva en su ADN el estar disponible para cualquiera, sea cual sea la emergencia. Parece que siempre lo estoy persiguiendo por la ciudad por algo.

Y William no es fácil de encontrar. Podría estar en un evento benéfico de etiqueta codeándose con la flor y nata de la alta sociedad, o bien acosando a una alumna de un colegio mixto de arte que despertaría a la mañana siguiente sobre un banco de piedra en un cementerio colonial, pálida y lívida, con un lapsus de un par de horas en su memoria a corto plazo.

Entre sus muchas empresas, William tiene un pequeño negocio de importación de antigüedades que compra a precio de ganga a aristócratas europeos que están pasando por una mala racha. William vende los artículos a los nuevos ricos de Savannah, esos trepas que no tienen ninguna cara reliquia familiar propia, ya que la mayoría de ellos tienen donde caerse muertos desde hace relativamente poco tiempo.

Pero el negocio de antigüedades no es más que una tapadera para la mercancía europea realmente importante: los vampiros. No tengo ni idea de por qué abandonan sus castillos y sus palacios para venir aquí, pero al parecer existe un flujo continuo de vampiros viejos y ricos a los que William trae en su yate, siempre de uno en uno. Los vampiros no siempre se llevan bien entre ellos. Y nadie quiere que una estúpida competición sobre quién es más viejo o más rico se convierta en una guerra de vampiros con todas las de la ley en alta mar. La tripulación ya está lo bastante nerviosa con un ataúd por viaje.

Los importados tienen que ser ricos para poder permitirse lo que William les cobra. Estos vampiros del Viejo Mundo viajan en primera clase. Es como un crucero de Carnival Cruise para carnívoros. William les ofrece todo tipo de comodidades: sangre corriente fría y caliente. Joder, incluso pueden jugar al tejo bajo la luna llena, según tengo entendido.

Y la oferta incluye la presentación ante la sociedad de Savannah. Después de un tiempo normalmente salen al atardecer y visitan lugares que solo conocen ellos y William, quien cuenta con contactos en comunidades de vampiros de todo el país. De vez en cuando se cuela alguna alimaña europea, pero la mayor parte pertenecen a la clase alta. Y quédense con esto. Algunos incluso traen su propia tierra.

No sé qué tiene de especial colocar sus ataúdes sobre esa maldita tierra europea. Donde esté una buena arcilla roja de Georgia que se quite lo demás. Pero esa tierra tiene que tener algo que transmite poder. William no me quiere decir lo que es. Presiento que William no me dice muchas cosas. Maldito sea.

Ah sí, claro. Ya está maldito.

Intenta tratarme como su jornalero personal y me ha obligado a ayudarle a preparar la gran fiesta que va a dar para su último vampiro importado. En mi opinión organizar fiestas es cosa de mujeres, pero por lo menos ya no me pide que aparque los coches en sus saraos. No desde que lo amenacé con patearle el culo. Puede que le haya jurado lealtad hace ciento cincuenta años, pero estoy cansado de ser su lacayo. Afortunadamente solo se ríe de mí cuando le llamo la atención. Supongo que tengo suerte de que esté de buen humor la mayoría de los días. Es viejo, muy viejo, y en el mundo de los vampiros eso significa poder. Podría aplastarme como a una cucaracha y lo sé, pero un hombre tiene que plantarse de vez en cuando, ¿no? Me trata con más respeto que antes, pero todavía estoy a su entera disposición y eso es algo que me corroe el alma. Bueno, si la tuviese.

William se da pisto mejor que nadie y toda la sociedad de Savannah estará en el famoso baile de beneficencia retro. Estamos construyendo una nueva ala en el hospital y un banco de sangre de última generación. Y para eso hace falta dinero. Mejor chuparles el dinero que la sangre, como suele decir siempre William. Será el banquete más suntuoso que estos sangres azules hayan visto jamás. Y el licor más caro correrá como lo hace el agua por el río Savannah. Solo existía un problema.

El almacenero de William me había informado de que el invitado de honor había desaparecido.

Di la última curva sobre dos ruedas y aparqué bajo el roble situado tras la puerta de hierro forjado de una respetable mansión de antes de la guerra. Pero las apariencias engañan. A pesar de que su Jaguar negro no estaba, sabía que él sí. A menos que William me bloquee, puedo olerlo dondequiera que esté. Como un sabueso. No sé si tiene esa capacidad de bloquearme por ser el vampiro que me creó. Como yo digo, William no me tiene muy al corriente, pero eso no ocurre con el resto de los vampiros. Salí del descapotable de un salto y eché un vistazo a lo que ocurría en la terraza posterior. Dos de las chicas de la casa se mecían lánguidamente en un columpio cuyas cadenas chirriaban como los grilletes de los esclavos fantasmas que a veces se escuchan en las marismas.

—Me encanta la forma que tienes de salir de ese Corvette, Jackie —dijo una prostituta con cara de niña y hermoso pelo rubio—. ¿Por qué no me llevas de paseo alguna vez?

—Sí te llevaré, querida, pero ahora no.

Me parecía que se llamaba Sally, pero no estaba seguro. Le guiñé un ojo a ella y a la otra, que hojeaba un número de la revista People e intentaba parecer lo más cara y recatada que puede parecer una puta.

Entré sin llamar. No soy lo que se llamaría un cliente habitual, pero he de admitir que he compartido la mercancía de estas damas en alguna ocasión. William viene a por sangre y yo solo a por sexo, ya que no disfruto con el tipo de sufrimiento que infligimos al morder la carne humana viva. Ni aunque la víctima se muestre dispuesta. Y como soy mecánico, me gusta negociar los servicios, sobre todo si esos servicios son muy buenos. No es que necesite pagar por mantener relaciones sexuales, no me malentiendan. La última vez que vi mi reflejo, hace ciento cuarenta años ya, recuerdo una cabellera negra y unos ojos del azul de una llama de gas. A mi aspecto lo suelen denominar Black Irish o moreno irlandés, un producto de la mezcla de sangre de los franceses (probablemente contrabandistas y piratas) y los irlandeses. No digo que sea guapo, pero normalmente no espanto a las mujeres, a menos que decida enseñar los colmillos.

De hecho tengo reputación de mujeriego y de rompecorazones. No puedo evitarlo. Tengo un taller nocturno y un servicio de grúa. Eso significa un suministro inagotable de damiselas en apuros. A veces son muy, pero que muy agradecidas. No es que me aproveche. Ser vampiro significa tener que decir adiós siempre.

Los romances de William son un pelín más complicados. No quería ni pensar lo que hacía William dentro de la mansión. Tenía mis sospechas de que les daba a entender que era uno de esos góticos pervertidos a los que les gustaba fingir que es un vampiro de verdad y practicar juegos de sangre. A mí no me va eso, pero si esa es la manera en que William hace realidad sus perversiones, no es asunto mío. Una vez le pregunté por qué no traía vampiras y me lanzó una de sus miradas que decían «No me hagas preguntas y no te contaré mentiras» y cambió de tema.

Pensé que quizá no existiesen vampiras, una idea profundamente deprimente.

Cuando entré en la sala me encontré con algunas de las chicas intentando ligarse a hombres de negocios jadeantes y sonrojados que probablemente venían de otras ciudades a una convención en alguno de los grandes hoteles que se encontraban en la calle Bay. Otros usuarios tenían la mirada relajada de los clientes habituales, y se sentían como en su casa en la barra de caoba negociando servicios a la vez que bebían. El mobiliario y los accesorios transmitían la imagen apropiada: dinero y privilegio. Un burdel disfrazado con la respetabilidad de un club para caballeros.

Una joven bien vestida levantó la vista del libro de citas fabricado en cuero repujado que estaba hojeando y se levantó del escritorio antiguo que había pasado el vestíbulo.

—Jack, qué agradable verte de nuevo. No vienes demasiado por aquí. ¿Qué tipo de fiesta te interesa esta noche?

Estreché la mano que me ofreció. Sus dedos delgados eran tan suaves y tersos como un capullo de rosa en mi mano callosa. Su perfume asaltó mis aguzados sentidos de vampiro de una manera no del todo desagradable. Era una pena que hubiese ido por un asunto urgente.

—Esta noche no he venido a divertirme, querida. Tengo que ver a William. Es urgente.

Ashley levantó la mirada, como si pudiese ver los tocadores de los pisos superiores a través del techo.

—Me temo que lo interrumpirías en un momento inoportuno.

—Deja que yo me preocupe por eso.

Empecé a subir las escaleras y me encontré con William en el primer rellano. Llevaba una prístina camisa blanca en la mano mientras se limpiaba la sangre de la barbilla, el cuello y el pecho con un pañuelo de lino que tenía un monograma. Había sentido mis vibraciones, por así decirlo, igual que yo había seguido las suyas.

—¿Qué ocurre?

—Es el barco. Tu mercancía ha desaparecido.

Una mueca de enfado invadió sus suaves facciones.

—Tu último vam… digo, cargamento se ha esfumado junto con toda la tripulación. El Alabaster flotaba a la deriva río arriba, cerca de Lazarus Point. Algunos de tus chicos lo encontraron y lo remolcaron. Es un barco fantasma, William. —Entonces bajé la voz para continuar—. El ataúd está vacío. No hay cuerpos humanos. Sería mejor que vinieses a verlo.

Pasó por mi lado rozándome, pero no sin que antes viese su mirada asesina. Si había un mortal detrás de todo esto, pronto sería un envoltorio seco. Pero a mí no me parecía que fuese el trabajo de un humano.

Fui con él hasta el coche siguiendo sus largos pasos mientras se abotonaba la camisa.

—Ni un humano ni varios podrían haber hecho eso, ¿verdad? Llevarse a una tripulación entera y a un viejo y poderoso vampiro —le pregunté.

—No —dijo William mientras saltaba al asiento del pasajero.

—Debe de haber sido el propio vampiro. Pero ¿por qué se iba a comer a la tripulación y perderse la fiesta de bienvenida?

William miraba fijamente hacia delante con una cara que ponía los pelos de punta.

—No tengo ni idea.

William estaba furioso, pero no pasaba nada mientas no lo estuviese conmigo. Cuando se enfadaba era de lo más astuto y fuerte.

—Tenemos un vampiro sin escrúpulos entre manos, ¿no?

Al decir estas palabras sentí un escalofrío por toda la espalda.

—Deja de hacer preguntas y conduce.

2

William

Una cosa es que te roben y otra que te interrumpan bruscamente el mitad de una noche interesante. Eleanor y yo estábamos llegando a la parte más excitante de nuestro juego de «mátame o te mato» y nunca se me hubiera ocurrido que Algernon Rampsley, el cargamento desaparecido, tuviese tan malos modales. Ah, pero los vampiros, igual que los humanos, supongo, se vuelven egoístas con los años.

Yo, por mi parte, soy más propenso a la ira que al egoísmo. Tengo que esforzarme para controlar los frecuentes brotes de ira que están a punto de cegarme en muchas ocasiones. Una migraña del alma, como solía llamarlo mi vieja amiga humana Tilly. Se negaba a considerarme incurable y durante los ochenta y cinco años que nos conocimos intentó poner en práctica varios remedios. Últimamente me había convencido para que viese unas charlas grabadas de la tele de alguien llamado doctor Phillip. Trataban sobre la gestión de la ira.

Intenté recordar cómo había propuesto el doctor Phillip que gestionase mi ira. Habría sido contraproducente desquitarme con Jack o con los hombres que trabajaban para mí. Cargamento desaparecido. Encontraría al verdadero culpable muy pronto. Si resultaba ser el propio Algernon, entonces estaba destinado a sentir mi disgusto. Mi pequeña empresa de importación y exportación se había vuelto más urgente durante los últimos cinco años y necesitábamos hacerlo mejor y más rápido. El diablo, sin detenerse en los detalles, nos esperaba a cada uno de nosotros con el infierno entre bastidores.

Mi meditación sobre la ira se detuvo en seco cuando, a la altura de la plaza Johnson, el coche de Jack se coló delante de un coche que iba más lento antes de darle la vuelta a la plaza a una velocidad que haría temblar el musgo español pegado a los robles. Por un momento eché de menos mi Jaguar. Nunca me han gustado los aparatos que hacen ruido. En mi opinión, la invención del automóvil fue un grave error. Donde esté un purasangre de sangre caliente que se quite lo demás. Pero a Jack le encantan estas máquinas.

—Si fuese mortal temería por mi vida —dije.

Jack sonrió haciendo brillar sus colmillos.

—¿Qué puedo decir? Me encanta despertar a estos vejestorios que duermen sobre montañas de dinero.

Redujo la velocidad al llegar al semáforo de la calle Bay. Decidí olvidarme del tema. En el improbable caso de que atrajese a la adormilada policía local, sería problema suyo. Y cuanto antes llegásemos al muelle, antes podría salir de ese vehículo.

Cuatro de los trabajadores nocturnos estaban esperando cuando el coche entró rugiendo por el portón de la dársena de Brampton-Thorne, que recibió ese nombre en torno a 1902 en honor a uno de mis supuestos antepasados. Debo admitir que ser mi propio antepasado es una manera única de ver la historia. El término «cláusula de anterioridad» también tiene sus recompensas. Una de ellas ser la primera propiedad privada a orillas del río comprada y pagada en la primera década del siglo dieciocho y más allá del control de las autoridades estatales actuales. Mientras no tengan razones para creer que se está tramando algo ilegal, ignoran por completo mi pequeño y exclusivo astillero. Después de todo, es propiedad de una de las familias más antiguas y más ricas de la ciudad (esa familia soy yo) desde hace más de doscientos años. Más tiempo de lo que nadie puede recordar.

He acumulado cinco casas, dos plantaciones y varios alias desde que llegué a la zona de Savannah. Me he mudado de una casa a otra cada cuarenta o cincuenta años, he cambiado de nombre y de afiliación y he modificado mi apariencia con la ayuda de una serie de amas de llaves cuando ha sido necesario. Se ha vuelto más fácil a lo largo de los años, debido al crecimiento de la población y al interés cada vez menor en la estructura social. Como siempre, cualquiera que tenga mucho dinero es bienvenido en los círculos más selectos sin demasiadas preguntas.

La naturaleza de mi empresa de transportes causaría una gran alarma si se conociese al completo. Y no estaba precisamente ansioso por enfrentarme a esa eventualidad.

Una nube de polvo, mezclada con un tufo apestoso a agua de río salobre rodeó el coche de Jack cuando nos detuvimos. En las leyendas humanas, los vampiros solo pueden oler la sangre para rastrear a los vivos que se van a comer. Pero nuestro sentido del olfato, mejorado al igual que otros rasgos antiguamente humanos, está mucho más acrecentado de lo que cualquiera pudiese imaginar. No solo podemos inhalar olores reales, sino que también olemos otras cosas, como las emociones y las historias. El río Savannah transcurre por estas orillas desde antes de que llegasen los ingleses, incluso desde antes de los indios, y los olores han ido cambiando según la época. Pero el olor original del lodo antiguo, del agua salobre y de los millones de criaturas marinas que viven y mueren allí, ha permanecido.

—Por aquí, señor —dijo el que era mi capataz desde hacía quince años, Tarney Graham. Giró en dirección al muelle. Jack le dio una palmadita en la espalda a otro de los hombres, Richardson, creo, y nos siguió.

El Alabaster, un yate de gama alta de ochenta pies, estaba amarrado al muelle exterior. Las escotillas estaban totalmente abiertas, pero no había luces en la cabina. Parecía que el barco hubiese sido abandonado a toda prisa. Me preguntaba por qué Tarney y la tripulación no lo habían traído a los puntos de amarre privados como siempre.

Tarney me ofreció una linterna de tamaño industrial.

—Si no le importa, señor… —dijo, y me hizo un gesto para que yo entrase primero. Tenía miedo. Podía olerlo y lo veía en sus ojos. Él había hecho su trabajo trayendo a casa el barco fantasma. Ahora era cosa mía.

—¿Jack? Conmigo —dije.

Uno de ellos nos entregó una linterna y se retiró hacia atrás mientras recorríamos la plancha hacia el barco.

En cuanto puse un pie en la cubierta comprendí por qué los hombres estaban asustados. El barco desprendía una sensación extraña, una presencia sofocante que reconocí. Durante un momento hasta yo me mostré reacio a dar otro paso.

—¿Qué demonios es esto? —murmuró Jack. Tenía que sentir algo de lo que yo estaba sintiendo, pero no conocería la fuente. Y a mí no me apetecía contárselo, por su propio bien.

Había sangre en la cubierta delantera cerca de una escotilla y más junto al timón. Pero eso no era nada comparado con la fibra de vidrio chamuscada y las cenizas negras de lo que solo podía ser un vampiro tendido entre las cadenas del ancla en la plataforma de popa. Algo que parecía una estaca, que había sido hendida con tanta fuerza que parte de ella había sobrevivido al fuego, permanecía en pie clavada en la superficie reblandecida y abrasada de cubierta. Me incliné y la cogí.

—¡Jesús, María y José! —dijo Jack sin aliento. Después de todo, su vida había comenzado siendo el hijo de un irlandés católico y había visto muchos derramamientos de sangre humana antes de convertirse en vampiro. Pero ver los restos de un vampiro casi imposible de matar debió de ser una sorpresa cruel. La mayoría de los inmortales tendían a olvidar su peculiar vulnerabilidad. Pero yo jugaba con las mías. Sujetando el fragmento de roble, levanté una mano para pedir silencio. Dejé que la conciencia del mal me guiase y hablé en una lengua dura, punzante y prohibida desde hacía mucho tiempo. Reconocí su lengua blasfema y con él la presencia de un viejo enemigo. Reedrek.

La última vez que había visto a mi querida Diana también había estado en su presencia. Gritó… y murió, levantando las manos hacia mí.

«¡William, por el amor de Dios, haz algo! ¡Ayúdanos!», gemía mientras Reedrek le rasgaba la ropa y el cuello.

Luego fue a por nuestro hijo.

Y yo, despierto pero incapaz de hablar ni de moverme, no había podido salvarla a ella, a Will o a mí mismo. Los habría matado a ambos con mis propias manos antes de ver como su vida terminaba de manera tan brutal.

«Mi vida por la de ellos», había ofrecido como un estúpido, haciendo un trato de caballeros con un monstruo. En lugar de cumplir el trato, había actuado con las malas artes del mismo demonio. No solo había matado a mi familia, sino que al hacerme a mí inmortal, había plantado con regocijo el recuerdo de sus muertes agonizantes en mi memoria para toda la eternidad.

Desde ese día llevaba sobre mis hombros un odio ferviente, como si de una capa se tratase. Y también sentía ira por la propia vida, porque al crearme, Reedrek se había ganado un protegido apenas humano mientras se protegía a sí mismo. Por mucha ira y odio que corra por mis venas malditas, un descendiente de sangre nunca puede matar a su maestro.

Ahora sentía como despertaba la vieja ira… mis sentidos intensificados me decían que algo peor que la muerte había visitado el Alabaster.

Envolví el trozo de la estaca chamuscado en mi pañuelo y lo metí en el bolsillo de la camisa, cerca de mi corazón sin latido. Tenía que seguir concentrado. Cuando toqué el pasamanos de la pasarela los gritos de mi cabeza se hicieron más fuertes y resonaron a través del latón pulido como un diapasón.

Reedrek.

Mi creador, mi supuesto maestro, la razón de mi existencia y el objeto de mi rencor. Aunque la sangre negra de Reedrek corra por mis venas, no es mi padre mortal. Su traición había asolado mi corazón para siempre. Si había puesto un pie en este continente, estaba seguro de que había sido para buscarme, para llamarme. Pero ¿cómo había llegado a mi barco?

Abajo estaba oscuro. Alumbré la galería y la zona del salón comedor con la linterna. La puerta que llevaba al lugar donde estaba el cargamento personalizado estaba entreabierta. La escotilla interior, más resistente, construida para soportar cualquier desastre normal, tenía los cerrojos dobles de seguridad destrozados.

—¡Puaj! ¡Vaya peste! —dijo Jack.

Esa es otra ventaja que tienen los vampiros sobre los humanos, además de ser más difíciles de matar. Al morir, los vampiros arden limpiamente hasta convertirse en cenizas. Los humanos son demasiado jugosos, deben descomponerse.

Aparté a un lado lo que quedaba de la escotilla y entré en la zona del cargamento. Se podría decir que el lugar era espacioso, de no ser por el ataúd de caoba grabada de más de dos metros de largo que descansaba sobre un abrevadero elevado, lleno de tierra. Los gritos de mi cabeza se iban desvaneciendo, una prueba de mi manchada pero poderosa sangre del Nuevo Mundo. Le di la linterna a Jack antes de inclinarme para pasar la mano por la elegante y pesada tapa, con incrustaciones de oro, que habían apartado hacia un lado. Un precioso trabajo a mano. Algernon siempre había tenido buen gusto. Antes de levantarme cogí un puñado de tierra. Hacía más de una vida que había pisado suelo inglés. Agarré la tierra viciada y maloliente e inspiré el olor persistente y familiar de Derbyshire, de la familia, del hogar. Había vivido lo suficiente como para darme cuenta de que, cuando somos humanos, nuestro lugar de nacimiento queda en cierto modo grabado en nuestras células. Ni siquiera haber vivido durante más de quinientos años podía borrarlo de mi memoria.

—¿Crees que el viejo Ambrose se puso hecho una fiera por estar encerrado? —preguntó Jack—. ¿Estás seguro de que no le daban miedo los lugares estrechos?

Jack sabía igual de bien que yo que hacía falta más que la fuerza de un vampiro normal para causar tal destrozo en la puerta.

—O quizá su apetito estaba por encima del contrato que firmó contigo —me dijo.

No había razones para ello. La cabina estaba equipada con varias jaulas de cristal con animales vivos. Jack los llamaba «las tres ces»: conejos, cobayas y comadrejas. Y había suficientes como para tener contento a un vampiro durante un mes o más. Luego estaba la nevera, en la que siempre había más de cuatro litros de sangre humana cuando zarpaba de la costa irlandesa. Jack abrió la puerta. Quedaban menos de dos.

Tiré la tierra y me limpié las manos.

—Es Algernon… no Ambrose.

En cuanto lo dije me di cuenta de que debería haber dicho que era Algernon, en lugar de «es». Los restos del vampiro de la cubierta seguro que eran los suyos. Pero ¿qué había ocurrido? ¿Quién le habría clavado una estaca?

Ni un humano ni cuatro podrían haberlo hecho. En mi opinión solo podía haber sido Reedrek. Parecía que mi pequeño y exitoso negocio de contrabando se había visto comprometido.

—Sigue el olor —dije.

Solo llevó un momento.

—Bingo —dijo Jack desde el otro extremo de la habitación. El armario más alto estaba lleno de lo que parecía una ternera masacrada. De aquella carnicería sobresalía una mano humana que todavía llevaba puesto un reloj de pulsera.

—Es uno de los miembros de la tripulación —añadió Jack.

Maldita sea.

Volví a cubierta con Jack siguiéndome. Cualquier prueba perceptible de alguna presencia se desvaneció en cuanto puse un pie en el muelle. No había ninguna estela que seguir ni ningún ritmo que adivinar. Si Reedrek se había escondido y se dirigía a Savannah podría haber abandonado el barco en cualquier momento durante la noche. Lo más probable es que lo hubiese hecho cerca de Lazarus Point.

—Aquí no hay nada más que hacer —le dije al pequeño grupo de hombres que esperaban instrucciones—. Quiero que remolquéis el barco hasta aguas profundas y que lo hundáis.

Por la cara de Tarney, parecía como si le hubiese pedido que cometiese un asesinato.

—Pero señor, podemos traerlo a su amarre y repararlo.

Pensé en el horrible cargamento que contenía y en la reacción lógica que tendrían los hombres.

—Quiero que lo voléis en pedazos.

Por el rabillo del ojo vi la cara de Jack, una mezcla de excitación y de conmoción. Al leer sus emociones supe que sentiría la pérdida del Alabaster tanto como yo. Pero el niño que llevaba dentro disfrutaría haciendo saltar por los aires algo tan grande. El doctor Phillip probablemente habría dicho que Jack nunca había perdido el contacto con su niño interior.

—¿Y qué pasa con los agentes de la ley? —preguntó otro de los hombres.

—Puede que les interesase, si los invitase a merodear por aquí. Pero no es algo que vaya a hacer.

—¿Y la tripulación? —preguntó Tarney—. Cuando ese barco zarpó de aquí había cuatro hombres a bordo.

Uno de los cuales seguía allí. Me di la vuelta para ver de frente el casco vacío y abandonado del Alabaster, uno de mis juguetes favoritos. Los restantes miembros de la tripulación seguro que estarían tan muertos como Alger. Reedrek solo estaría calentando su frío corazón para la matanza.

—Sí, los hombres… —dije, mirando de nuevo a Tarney. No se podía hacer nada más. La policía no ayudaría a resolver aquellos crímenes en particular—. Informa de su desaparición una vez que el barco haya sido destruido.

—Pero…

—Leyeron y firmaron los contratos, igual que el resto de vosotros. Llorad su muerte, abrid sus taquillas y pagad sus deudas. Eso es todo lo que podemos hacer.

Había tomado por costumbre contratar a hombres sin ataduras que se encontraban en el lado oscuro de la ley. Sin familia, sin raíces. Sin nadie que los buscase si caían al otro lado del océano. Mis empleados recibían un buen sueldo y estaban protegidos por mi reputación. A cambio, mantenían la boca cerrada sobre mis negocios en el puerto deportivo o sobre mí mismo. Sin embargo, ninguno sabía que al firmar esos contratos era casi como si vendiesen su alma.

A mí.

—Averiguaré quién ha hecho esto.

Tarney asintió, pero podía ver que no estaba contento. Puede que la lealtad bien pagada no fuese suficiente si volvía a ocurrir algo similar.

Mi ira se encendió un poco más. El que había causado este desastre estaba sacando la parte más peligrosa de mí. Entre mi perverso padre y yo nunca había habido amor. Si me había encontrado tenía que prepararme. Reedrek no perseguía mi corazón, sino mi equilibrio y mi cordura. Hay cosas peores que la muerte y Reedrek era un maestro encontrando la tortura perfecta y más duradera para sus enemigos. Llevaba trescientos años desafiándolo desde mi período de aprendiz y no tenía ninguna intención de volver a ser su víctima.

Aunque no era habitual en mí, saqué mi reloj de bolsillo, herencia de un supuesto antepasado, y miré la hora. La verdad es que no lo necesitaba, ya que podía sentir cómo giraba la tierra, la aproximación de otro día. Faltaban cuatro horas para el amanecer.

—Jack, ya sabes lo que hay que hacer. Saca las cintas de seguridad y cualquier papeleo que encuentres, las cartas de navegación, el GPS y el disco duro del ordenador. Te recogeré en el paseo del río en Lazarus Point dentro de tres horas.

Por una vez, Jack no discutió conmigo, hasta que le pedí las llaves del coche.

—De ninguna manera. Dejarás trozos de la transmisión por toda la calle Bay.

Odiaba cuando Jack se enfrentaba a mí delante de otra gente. Este hombre no tenía ningún sentido del lugar ni del decoro. Pero bueno, ¿qué podías esperarte de alguien cuyo mayor deseo era convertirse en piloto de carreras? A veces era más humano de lo que yo recordaba haber sido. Esa era una de las cosas de Jack que yo protegía escrupulosamente, sin que él lo supiese, por supuesto. A veces me arrepentía de ocultarle tantos asuntos oscuros. Pero esta no era una de esas ocasiones. Extendí la mano para que me diese las llaves.

Él se las tiró a Richardson.

—Deja que Richardson te lleve a casa. Luego puede traerme el coche y dejarlo aquí.

Parecía que Richey, como le llamaba Jack, preferiría subirse al Alabaster y meterse en el ataúd vacío antes de meterse en un coche conmigo. Incapaz de negarse, me lanzó una mirada rápida y luego dio dos pasos hacia atrás.

No estaba de humor para mimar a ningún humano más.

—Sube al coche —le ordené en voz baja, y dejé que Richey sintiese una pequeña dosis de mi ira. Se fue corriendo hacia el Corvette.

—¿Cómo haces eso? —dijo Jack sacudiendo la cabeza.

A Jack le hice ver más que un pequeño atisbo de mi descontento. Dentro de lo poco que podía soportar en ese momento, la pequeña rebelión de Jack no estaba incluida.

—Práctica —le respondí, y luego añadí—: Tienes tres horas.

Él fue sensato y asintió.

Tras un viaje silencioso y en cierto modo más seguro desde el puerto deportivo a mi casa de la calle Houghton, Richey se marchó haciendo un gesto rígido con la cabeza y luego haciendo chirriar las ruedas. Un acto que Jack habría admirado, estoy seguro. Pasé junto a los muros cubiertos de hiedra y a los gigantes leones de hormigón que guardaban las escaleras. Cuando llegué a la puerta esta se abrió y apareció a Reyha, una de mis guardianes, en su forma humana, alta y hermosa. Estaba de pie al otro lado del umbral. Si tuviese la cola que adquiría con la forma que adoptaba durante el día, la estaría moviendo. Sonreía mientras retozaba a mi alrededor saludándome, presionando su mejilla contra mi abrigo.

—Esto está muy solitario sin ti —me susurró cerca de la oreja antes de saltar hacia su hermano, Deylaud, que estaba absorto leyendo un libro.

—¿Verdad que estamos muy solos, hermano? —le preguntó mientras deslizaba un brazo por el respaldo de la silla. Deylaud murmuró algo inaudible, pero se puso en pie para darme un breve abrazo.

—Unos más que otros —dijo lanzándole una mirada maliciosa a su hermana—. ¿Por qué no me dejas enseñarte a leer libros en inglés?

Reyha volteó los ojos hacia el cielo.

—Bah. Libros. En los libros no hay vida, solo los sueños de otros —dijo viniendo de nuevo hacia mí—. Yo ya tengo mis propios sueños.

—Pero yo no tengo tiempo para ti esta noche, cielo. Tengo que volver a irme pronto —le dije deslizando una mano por su sedosa cabellera.

Ella bajó la cabeza con un gesto de decepción y la mantuvo así durante un momento, y luego me dijo con un rostro resplandeciente:

—¿Puedo ir contigo?

—No, tienes que quedarte aquí con Deylaud. Tenéis toda la casa para deambular. Volveré en unas horas, antes del amanecer, claro.

Sabía que intentaría persuadirme, por lo que me fui. Tenía cosas que hacer antes de reunirme con Jack en Lazarus Point. Reyha volvió al diván, disgustada, y se sentó sobre sus piernas en los cojines.

Me dirigí a la oficina del sótano pulsando el sensor de la pared mientras bajaba los tres últimos escalones desde el rellano. La magia electrónica del sofisticado sistema informático se puso en marcha y las gruesas contraventanas de metal que cubrían las ventanas de la casa, que iban del techo al suelo, se abrieron soltando un zumbido. Odio estar encerrado después del anochecer. Se podría decir que la noche es mi especialidad. Ya son muy pocas las horas que hay sin sol para poder realizar mis actividades.

En el patio la brisa hacía susurrar la hilera de bambúes que protegía mi intimidad y la luna del cazador parpadeaba reflejada en el brillante estanque japonés. Su imagen flotaba como un pequeño barco blanco sobre las olas del océano.

El Alabaster.

Oí el rugido del océano, las voces de las conchas llamándome.

Aunque no era habitual, busqué a tientas el cajón secreto del armario. Se abrió con solo tocarlo y las yemas de mis dedos palparon un hueso humano. La caja y las conchas antiguas que había dentro conocían mi nombre, mi sangre. La caja de hueso, que había sido esculpida por un sacerdote de vudú africano a partir de la calavera de mi propio padre, era una de las pocas cosas que poseía y que eran más viejas que yo. Las conchas eran un regalo de Lalee, la tatara, tatara, tataranieta del venerable hombre… También me había dado otra cosa, el don de su poder, de sus linajes. Me lo había bebido, junto con su abundante sangre, siguiendo una antigua práctica de vudú. Tras cruzar la puerta en dirección al patio, me senté en el banco de piedra mirando el agua. Abrí la tapa de la caja con el pulgar y observé las ocho conchas blancas que había en su interior. Al mirarlas, las conchas parecían cambiar de forma y de tamaño, intensificando su llamada. El rugido de un océano agitado golpeando una costa rocosa invadió mis oídos. Saqué del bolsillo los restos de la estaca del Alabaster, los desenvolví y los sostuve en la mano. Sacudí la caja de hueso hasta que las conchas repiquetearon y las dejé caer sobre la piedra que tenía a mis pies.

La brisa fría que corría por el patio se detuvo. El estanque cristalino se calmó por completo y reflejó la luna y las estrellas. Entonces, la noche se oscureció por completo, como si se hubiese abierto un agujero de terciopelo negro en el cielo y se hubiera tragado toda la luz. En ese mismo instante me encontré volando en la noche, rápido y muy bajo, sobre las olas tocadas por la luna. En la distancia vi las luces centelleantes del Alabaster en movimiento.

Cuando mis pies tocaron la cubierta oí un sonido prolongado y suave, como un suspiro o un siseo. Este tipo de visiones, esto de entrar en el mundo de las tinieblas, era un truco de brujo que yo apenas usaba. Sin embargo, esta noche no iba a ignorar las conchas. A lo lejos veía la costa. El barco se mecía con fuerza bajo mis pies invisibles, la luna estaba baja sobre el horizonte oriental y la sangre fresca se veía reflejada con la luz. Ya había muerto alguien. Bajé las escaleras hacia el lugar de donde provenían las voces.

—Huir como un cobarde no te va a salvar —dijo una voz familiar.

Reedrek.

Sentí un escalofrío de odio y de repulsión. Mis dedos apretaron con fuerza el trozo de madera como un acto reflejo. Tenía que llegar a la puerta del compartimento. Esta sería la verdadera prueba para mi sangre mutada: ver si podía enfrentarme a él sin que la furia me distrajese y comprobar si Reedrek era capaz de sentir mi presencia.

Entonces, Algernon Rampsley dijo:

—¿Qué falsa ilusión te hace pensar que puedes gobernar el mundo? ¿Crees que los humanos ignorarán la masacre indiscriminada de su raza? ¿Crees que los otros clanes pasarán por alto lo que hiciste en Ámsterdam? Preferiría enfrentarme al fuego del infierno que inclinarme ante ti y tu grupo de tiranos.

Atravesé la puerta. Ahora los veía a ambos: Reedrek sentado cómodamente en una silla y Alger de pie junto al cabecero de su ataúd abierto.

—En realidad, bueno…

Reedrek perdió la concentración por un momento y desvió su atención hacia el lugar desde donde yo les observaba gracias a mi invisibilidad. Sentía su poder como la mano de un hombre ciego que busca donde apoyarse. Pasó sobre mí y continuó.

—En ese caso, el infierno es lo que te he traído, pero sin el fuego. —Reedrek se levantó de la silla—. ¿Sabes lo que le hice a Lyone? Lo metí en una caja y lo congelé en un bloque de hielo antes de enviarlo al Ártico. Está enterrado en un glaciar como un viejo mamut de pelo cano —dijo sonriendo—. Seis meses de luz y seis meses de oscuridad. Dormirá durante medio año de golpe y se irá debilitando. Pero luego se despertará y pasará la otra mitad del año viviendo rodeado de aquel terrible frío, sabiendo que la larga noche no puede salvarlo. Ni a él ni a sus descendientes. Ahora puedo hacer con ellos lo que yo quiera. He matado a los dos machos más fuertes y he metido a dos hembras en una mazmorra en Ámsterdam para servir a mis amigos. Te pondrías enfermo si te contase los actos excéntricos y depravados que otros vampiros sueñan con realizar cuando no se les niega nada. Cosas a las que solo podría sobrevivir un inmortal.

Reedrek miró a Alger con malicia y puso una mano sobre el ataúd.

—Te enviaría a la luna en tu cápsula del tiempo tallada a mano si no fuese tan complicado. Quizá más tarde, cuando tengamos más controlados a los clanes estadounidenses. Por ahora creo que te hundiré en el océano para convertirte en el miembro más reciente del clan de los peces. Si tienes suerte, me olvidaré de ti. Sin embargo, no olvidaré a tu descendiente.

El cuerpo de Reedrek se movía más rápido de lo que recordaba. Empujó la tapa del ataúd hacia un lado y agarró a Alger por el cuello levantándolo como si fuese un niño. Era obvio que pretendía encerrarlo dentro. Mientras yo estaba allí sin poder hacer nada, Alger luchaba por su vida. El barco se sacudía mientras forcejeaban de un lado a otro del camarote. Pero Reedrek era más fuerte, más viejo, y Alger siempre había sido un vampiro apacible, si es que eso era posible.

Mientras los observaba, Alger le dio un terrible y último empujón, liberándose de Reedrek y lanzándolo de espaldas.

—Te veré en el infierno —dijo mientras me atravesaba corriendo en dirección a la puerta. Reedrek salió volando tras él; sus pies apenas tocaban el suelo. Los seguí hasta cubierta y cuando subí la escalerilla vi horrorizado como Reedrek sacaba la misma estaca que yo tenía en mis manos y mataba a Alger antes de que este pudiese lanzarse al agua y escapar. Yo ya sabía que no podría escapar y ahora también sabía lo que había evitado al obligar a Reedrek a matarlo.

No quería quedarme allí para ver como ardía.

Un golpeteo insistente sacudió mis sentidos y, cuando abrí los ojos, estaba mirando fijamente a la luna reflejada en el espejo de agua. Las conchas habían regresado a su caja. Abrí la mano y la estaca había desaparecido, solo quedaban las cenizas. Me quedaba la verdad innegable.

Alger estaba muerto y, al parecer, Reedrek había averiguado mi paradero. ¿Cuántos más de sus amigos estarían de camino?

Miré hacia la puerta de cristal de la oficina y vi a Reyha de pie en el interior. Estaba observándome expectante. Tenía que averiguar cómo había llegado mi maestro a uno de mis barcos. También tenía que comunicar las malas noticias sobre Alger a su gente. No a su familia en sí, sino a sus sirvientes y a sus descendientes de sangre. Sin duda, seguro que ya habían sentido un cambio de suerte en el aire. Y tenía que poner sobre aviso a los que estaban más cerca de Ámsterdam para que organizasen el rescate de Lyone y del resto de sus descendientes. Me levanté del banco y sentí que tenía más de quinientos años. Después de devolver la caja de Lalee y las conchas a su escondite, me senté delante de los ordenadores, mi única concesión a los tiempos modernos.

Los humanos no son conscientes de que entre los seguidores de Anne Rice y los aspirantes a vampiros, los vampiros de verdad también utilizan Internet.

Unos pasos sobre la alfombra, sigilosos aunque familiares, anunciaban que Reyha se acercaba. Se inclinó sobre el respaldo de mi silla y me rodeó el cuello con sus brazos, presionando su cara contra mi pelo. Resopló una vez, como si pudiese oler la energía de otro mundo que había recogido al viajar por el tiempo.

La ignoré, pero ella parecía contentarse con estar cerca de mí.

Lo primero que tenía que hacer era alertar al clan. Le escribí directamente al propio Alger. Alguno de sus empleados estaría controlando su correo.

Alger,

El cargamento se ha perdido. Ponte a salvo. Por favor, ponte en contacto conmigo lo antes posible.

Cuy.

Solo la gente que me conocía desde hacía mucho tiempo utilizaba mi apodo de la niñez. Alger había sido uno de los pocos vampiros a los que había considerado mi amigo.

Luego entré en la sala de chat élitesangrienta.com.

«¿Tenéis algún contacto con A. R.? Estoy buscando parientes».

Recibí una respuesta inmediata.

«¿“A” está desaparecido?».

«No está aquí. Necesito información».

«Volveré a ponerme en contacto contigo».

«Además, hay que enviar raptores. Los que estén más cerca de Ámsterdam que se pongan en contacto conmigo de inmediato».

«Lo antes posible».

Después de todo, todavía tenía aliados y contactos en Europa. Y un pacto para negarles a Reedrek y a sus amigos cualquier tipo de apoyo.

Cogí el teléfono y marqué el número de la compañía de transportes que poseía en la costa irlandesa. Allí ya sería por la mañana.

El encargado de los envíos, Regan Andrews, no tenía información útil. Según él, habían metido el cargamento en el barco bajo la luz de la luna, como siempre. El almacén y el astillero estuvieron cerrados y bajo vigilancia hasta que el Alabaster zarpó.

—¿Habéis despedido a algún empleado o ha faltado alguno al trabajo? —pregunté.

—No, pero había…

—¿El qué?

—Bueno, no sé qué relación puede tener, pero uno de nuestros hombres, James Dugan, murió en un accidente la noche después de que zarpase el barco. Iba a trabajar en su moto y fue atropellado por un coche.

—¿Viste su cuerpo?

—Bueno, no. Me dijeron que había quedado bastante destrozado.

—¿Quién te lo dijo? ¿Quién lo vio?

—El agente de policía, señor. Tenían que determinar si estaba muerto para que pudiera ser incinerado.

Incinerado.

En lugar de contarle mis sospechas (que había sido descubierto y lo habían asesinado), le dije que cancelase los envíos. Hasta que averiguase cuánto sabía Reedrek no podía arriesgarme a hacer otro envío de vampiros.

—Págales a tus trabajadores el mes y mándalos a casa. Llámame si ocurre algo fuera de lo normal.

—Sí, señor. Puede contar conmigo, señor.

Reyha suspiró y me abrazó más fuerte cuando terminé de hablar por teléfono. Le di una palmadita en el antebrazo.

—Tengo que ir a recoger a Jack, cielo.

Ella se acercó aún más, si es que era posible, y susurró:

—Quédate…

Me liberé de sus brazos y me puse de pie. Con tanto garbo como una bailarina del ballet del Bolshoi, dio un giro y me rodeó con un brazo, acurrucándose contra mí. En lugar de herir sus sentimientos, la acerqué más a mí y subí las escaleras. Cuando llegué a la puerta del garaje, cogí las llaves de la barra y llamé a Deylaud.

—No debéis invitar a entrar a nadie mientras esté fuera —dije. No hasta que averiguase si Reedrek estaba en Savannah. Al pensarlo sentí un retortijón de ira y, la verdad sea dicha, me dejó preocupado. Sería dolorosamente irónico que mi debilidad y mi ilusión de morir hubiesen atraído a uno de los pocos seres que podían hacerme ese favor.

—No entrará nadie. —Deylaud asintió y luego hizo una seña para llamar a su hermana—. Ven, déjalo marchar —le dijo.

Tras dudar un instante, Reyha me dio el obligado beso de despedida en la mejilla y luego se fue disgustada haciendo aspavientos. Cuando llegó junto a su hermano, ya volvía a sonreír.

—¿Jugarás conmigo en lugar de leer esos horribles libros?

Él le pasó un brazo por el hombro y le dijo:

—De acuerdo.

Deylaud se quedó donde estaba, mirándome fijamente, esperando mi permiso, supongo.

Le hice un gesto con la cabeza y les dejé con sus juegos.

Jack

Observé a William subirse en mi Corvette con Richey y lamenté verlo marchar. Es difícil asustar a un vampiro. Quiero decir, normalmente yo soy el que asusta, no el asustado. Pero tengo que admitir que en ese momento lo estaba.

Me fui a la zona de suministros secretos que estaba en el sótano del almacén de William. Allí era donde guardaba los artículos de emergencia que no quería que nuestros ayudantes humanos viesen: una selección de ataúdes, muestras de tierras de otros países, una nevera llena de sangre humana e incluso ingredientes difíciles de encontrar para los hechizos y las pociones de Melaphia. No pude evitar reírme cuando encontré una de esas mantas ignífugas especiales que utilizan los bomberos para evitar abrasarse cuando se ven asediados por fuegos incontrolados. William me había pedido que probase una para ver si, cubriéndome con ella, podía evitar quemarme durante el día. Le había dicho que ya hablaríamos de ello.

Llené un petate con explosivos, cables y detonadores eléctricos y me dirigí arriba. Rara vez había tenido que utilizar los conocimientos de demolición que había perfeccionado en mi época de transportista de licor ilegal (hacer volar por los aires alambiques antes de las redadas formaba parte del trabajo). Por supuesto, el arte de hacer saltar cosas por los aires había cambiado a lo largo de los años, pero conseguí mantenerme informado. Uno nunca sabe cuándo tiene que hacer explotar algo a lo grande.

Tarney se estaba preparando para remolcar el Alabaster hacia Lazarus Point con un pequeño bote de pesca. Los humanos eran buena compañía, pero no serían de gran utilidad si volvía el que había roto aquella cerradura. Habíamos buscado por todo el barco y la persona o la cosa que lo había hecho se había marchado hacía tiempo.

Entonces, ¿por qué se me erizaba el vello de la nuca? ¿Y qué era ese olor? Estaba seguro de que era algo más que los restos humanos. Más que oler, sentía algo pero era imposible de describir. Ninguno de mis cinco sentidos, por muy desarrollados que estuviesen, conseguían decirme lo que me envolvía. Era sofocante, empalagoso, exasperante y… familiar. No familiar en el sentido de algo que te suena, sino más bien de algo que llevas en los huesos, algo que forma parte de ti. Eso era lo que me producía escalofríos.

Mientras Tarney estaba ocupado llevándonos río abajo, volví a inspeccionar los restos del vampiro al que le habían clavado la estaca. No me recuerdan muy a menudo que, aunque técnicamente soy inmortal, todavía puedo morir. Y a diferencia de los mortales, cuando muera las cartas ya estarán echadas. Jackie se irá directo al infierno. No tendrá una segunda oportunidad.

Revolví las cenizas de mi antepasado lejano en busca de mi conexión habitual con los muertos. Nada. Cero. Niente. Dondequiera que estuviese era oscuro y profundo. Estaba fuera de mi alcance… hasta que me llegase la hora.

Me dio un escalofrío, me limpié las manos en los pantalones y fui al compartimento en el que estaba el ataúd. Después de llenarlo de explosivos, de terminar el cableado y de colocar el detonador, llevé el petate vacío al puente para recoger el material que quería William. Tarney había recogido las cartas de navegación, el cuaderno de bitácora y otra documentación que dijo que William podría necesitar. Metí todos los papeles, el aparato de GPS y el ordenador portátil en el petate. Cuando hube terminado mi tarea, volví abajo, al cuarto de invitados, como lo llamaba William, directo al pequeño bar que había cerca del ataúd lleno de explosivos. ¿Sabría William más de lo que decía sobre lo que había ocurrido allí? Abrí con los dientes una de las bolsas de sangre que quedaban y vertí el contenido en un vaso con un chorro de Dewar’s.

Lo habían cogido desprevenido, eso estaba claro. Cuando William estaba enfadado, cuando estaba realmente cabreado, levitaba del suelo sin ni siquiera darse cuenta. De hecho, levitó un poco cuando subió al barco. Los humanos no se percataron, pero yo sí. Apenas era capaz de controlarse. Cuando estaba tan enfadado algo vibraba en su interior y normalmente yo podía sentirlo a varios pasos de distancia.

Engullí el cóctel rojo y espeso y me limpié la boca con la mano. William también quería las cintas de vigilancia de la cámara oculta. Tuve que mover el cadáver para poder abrir la puerta del compartimento y coger la cinta. Odiaba el olor de la comida muerta. Cuando era un vampiro novato, durante la guerra de agresión del Norte, a veces tenía que seguir a William caminando sobre los cadáveres de soldados muertos en batallas anteriores. Era algo que siempre me había puesto enfermo.

No sé lo que pretendía encontrar William en esa cinta, porque se borraba automáticamente todos los días. Por el olor de esos restos, fuese lo que fuese lo que había pasado, había ocurrido hacía días. La configuración del ordenador de última generación de William tenía la capacidad de monitorizar este camarote vía satélite, pero ¿lo habría hecho si esperase tener algún problema? Sabía que los vídeos se podían grabar digitalmente en un ordenador. ¿Habría hecho eso William? ¿O bien habría desaparecido para siempre la prueba de lo que había pasado?

Prueba. ¿Por qué no había pensado antes en eso? Agarré el cuerpo que estaba encajado en la cabina y lo puse en el suelo, en el pequeño espacio que había delante del ataúd abierto. El rigor mortis ya había desaparecido, por lo que el cuerpo era bastante fácil de manejar, aunque asqueroso. Comprobé el cuello del miembro de la tripulación muerto. Sí. Tenía… dos marcas de mordiscos, profundas y salvajes, muy separadas entre sí. De repente, ese tufo ligeramente familiar que había sentido en cubierta se hizo más fuerte. Retumbaba en mi interior, me provocaba náuseas.

Olía a… infierno.

Me guardé en los bolsillos de la chaqueta las tres bolsas de sangre que quedaban (no tenía sentido tirarlas), metí la cinta en el petate con el resto de las cosas y me marché. El Alabaster era un barco hermoso, pero me habría encantado verlo volar por los aires si con eso lograba que la presencia que había estado rondando por allí se hundiese en el fondo del mar con él para siempre.

Una hora más tarde, la visión del Alabaster saltando por los aires en pedazos a lo lejos no me dio la sensación de borrón y cuenta nueva que había esperado. Sin embargo, fue genial. Y el sonido fue emocionante, aunque me hiciese daño en mis oídos hipersensibles. Para cuando se enterasen los guardacostas, los pedazos estarían esparcidos por la corriente del Golfo desde aquí a Nags Head.

Otro trabajo bien hecho.

Algo de aquel sentimiento horrible se hundió con el barco, pero fue sustituido por el presentimiento de que estaba siendo observado. Miré por encima del hombro por enésima vez mientras flotaba hasta el muelle de Lazarus Point. Estaba desierto y William todavía no había llegado. Después de dejar el petate con los papeles y el ordenador en la pasarela elevada, me metí en el agua para intentar deshacerme de la peste a carroña y del canguelo que me había invadido en el barco.

No era propenso a la paranoia (eso es lo bueno de ser un vampiro: uno se siente mucho mejor cuando está en lo más alto de la cadena alimenticia). Pero aunque el sonido del fueraborda de Tarney se había extinguido a lo lejos hacía tiempo, tenía la sensación de que no estaba solo. Quizá la explosión había llamado la atención de los guardacostas antes de lo que yo esperaba y había un barco lleno de pasma merodeando por los alrededores.

Tuve que reírme al pensar en las autoridades mandando detenerse a la pequeña Arca de Noé de Tarney. Cuando insistí en que nos llevásemos los animales que quedaban vivos, incluso las ratas, su mirada no tenía precio. Había hecho un viaje más a la bodega y había sacado los animales en un saco improvisado hecho con las cortinas de la cabina. Cuando mato a un animal para comérmelo lo hago rápido y sin dolor para la criatura. Claro que lo que los vampiros ansiamos es sangre de humanos vivos. Pero si no eres un monstruo aprendes a controlar tus instintos más bajos y a vivir a base de sangre animal. De vez en cuando me apetece de carne humana, pero la mayor parte del tiempo sobrevivo a base de sangre de carnicería. En Savannah hay mucho vudú y prácticamente cada noche hay algún ritual de sangre en algún cementerio. Cuando alguien viene a tu carnicería para comprar un litro de sangre de cerdo, no haces preguntas. El cliente siempre tiene la razón. Sobre todo un cliente que te podría convertir en zombi.

Así que no podía soportar pensar en aquellas cosas peludas volando en pedazos o hundiéndose. Incluso las comadrejas. Como no había nadie para recogerlas en tierra le pedí a Tarney que las llevase a otro lugar de la costa. Si lo pillaban los guardacostas, ¿qué podría decir? «Es una noche muy bonita y se me ocurrió sacar a los conejos, las cobayas y las comadrejas a dar un paseo en barco. ¿No es lo que hace todo el mundo?».

Pero seguro que no ocurriría eso. Tarney se dirigía al astillero como alma que lleva el diablo y solo quedaba el silencio. Si fuese verano, los sonidos de los animales resonarían en las marismas circundantes. Habría insectos zumbando y caimanes bajo el agua, todo esto entre gorjeos, graznidos y cantos. Pero en esta época los reptiles y los anfibios hibernaban en el lodo y el fango que se hallaba bajo mis pies y el resto de animales se había marchado adondequiera que vayan los animales salvajes cuando se aproxima el otoño.

Me quedé flotando en el agua mientras esperaba a William y volví a mirar a mi espalda. Quizá la sensación de no estar solo la causaban las almas inquietas que habitaban este lugar. La estación de cuarentena para el tráfico de esclavos había estado justo aquí, en Lazarus Point. Intenté no pensar en los cientos o miles de personas que habían cruzado el Atlántico pero nunca habían llegado a Savannah. Esa noche podía sentir a muchos de ellos, vagando en busca de una tierra que nunca volverían a ver.

En lugar de pensar en eso, me concentré en lo que habíamos averiguado. Para una criatura de sangre fría, el agua fresca no era especialmente tonificante, pero los pastos de la marisma moviéndose en la noche me tranquilizaban. Me ayudaban a pensar.

Como iba diciendo, casi nunca mato humanos. A menos que sea estrictamente necesario. Los habituales me mantienen informado de cualquier persona de carácter especialmente malo que llegue a la ciudad. Si un asesino en serie humano o un violador aparece muerto, considero que es un criminal menos con el que se tiene que enfrentar la policía. Savannah suele ser una pequeña ciudad pacífica. Como ciudadano que paga sus impuestos, considero que es mi deber cívico ayudar a la policía a que siga siéndolo. Pero si eres vampiro tienes que ser discreto. Si aparecieran demasiados cuerpos con dos marcas de dientes en la playa de Tybee arrastrados por la marea o flotando en el río, podría tener problemas. Por eso William y yo hacemos de policías por nuestra cuenta.

William y yo somos los únicos vampiros con residencia permanente en esta ciudad junto al río. Nos habíamos esforzado mucho en no meternos en líos (bueno, yo sí, a William parece no detenerle nada. Al fin y al cabo es el jefe) para que un intruso pusiese en peligro nuestra pacífica relación con la comunidad. Así que cuando un chupasangre ocasional se pasa por la ciudad para ver cómo va la cosecha, nos aseguramos de que cuide sus maneras. Cualquier vampiro que actúe con irresponsabilidad y poca consideración y deje un cuerpo drenado en un lugar donde lo puedan encontrar las autoridades será expulsado de la ciudad, normalmente arrastrado por una cadena atada a mi Corvette.

Pero esta situación era diferente. El vampiro que había irrumpido en la bodega era mucho más fuerte que yo. Posiblemente incluso más fuerte que William. Había matado al vampiro que iba a bordo y a la tripulación, tirando por la borda a tres y dejando atrás el otro cuerpo. ¿Serían ese cuerpo y la marca de sus dientes algún tipo de tarjeta de visita? ¿Por qué había dos vampiros a bordo y qué problema habrían tenido entre ellos? ¿Por qué el más fuerte se había colado en lugar de venir como los demás? Y, ¿adónde había ido?

Preguntas y más preguntas. ¿Tendría William las respuestas? Y, de ser así, ¿las compartiría conmigo? Ni en sueños. Dicen que el conocimiento es poder, y William no me da más que la información sobre nuestro modo de vida que necesito para sobrevivir. Me mantiene bajo su absoluto control sirviéndose de mi ignorancia sobre lo que soy y sobre lo que puedo hacer. La idea de que quizá tenga miedo a que me enfrente a él me hace sentir un poco mejor, pero no durante mucho tiempo. Cualquiera pensaría que después de más de tres vidas humanas de leal servicio me habría ganado su confianza. Pero no es así.

Oí el ronroneo del Jaguar de William a lo lejos, salí del agua y cogí el petate. Pensé para mí que debía de parecer el monstruo de la laguna negra.

—No estarás pensando en subirte en este coche empapado de lodo —dijo William. Había bajado la capota, como siempre, a pesar del frío.

Metí la bolsa en la parte de atrás y salté en el asiento del acompañante.

—Haré que uno de los chicos lo limpie mañana. —William me miró durante un segundo y encendió en motor. Echó una mirada indescifrable a la tumba marina del Alabaster y sacó el Jaguar del aparcamiento en dirección a Savannah—. ¿Has averiguado algo ya? —le pregunté.

—He hecho algunas investigaciones. Hubo un incidente con uno de los trabajadores del muelle, un irlandés, antes de que el Alabaster zarpase, pero no parece tener relación con lo que ocurrió a bordo. Estoy esperando más información.

Me recosté en el asiento suave y acolchado esperando a que William me preguntase si tenía alguna teoría sobre lo que había ocurrido, o al menos si había encontrado alguna prueba en el barco. Pero no lo hizo. Tras unos minutos, dije:

—Examiné el cuerpo que había en el armario. Encontré marcas de mordeduras, profundas y anchas. Fue un vampiro, vale. Estamos buscando a un tío bien grande. —Eso mismo pensé yo al ver aquella escotilla rota.

Más silencio. Joder, cualquiera pensaría que tendría que estar despotricando y desvariando. Acababa de perder un yate que había costado siete cifras y había un desalmado y poderoso vampiro que ahora acechaba la zona. Y aun así no percibía nada en él, ni siquiera la ira que había sentido en el muelle. Estaba bloqueándome deliberadamente para que no accediese a su mente, cortando la comunicación de la sangre, como solía decir él. No es que nos pudiésemos leer la mente exactamente, pero lo cierto es que estábamos en la misma longitud de onda. Tenía algo que ver con el hecho de que fuese mi maestro. Pero si no quería que siguiese la dirección de sus pensamientos y que sintiese sus emociones, yo no podía hacerlo.

Entonces volví a dirigirme a él directamente.

—Venga, jefe, ¿qué es lo que no me estás contando?

—Nada que necesites saber en este momento.

—Maldita sea, William, un asesino de vampiros anda suelto y, por si no te habías dado cuenta, ¡somos vampiros!

—Encontraré a quienes han hecho esto y se las verán conmigo. Fin de la historia.

—Tiene que haber algo más. ¿Y qué pasa con…?

Se giró para que pudiese verle los colmillos.

—Ha sido una noche muy larga. He sufrido pérdidas que no te puedes ni imaginar. Hablaremos de esto cuando tenga más información. Antes no.

Me volví a acomodar en el asiento. No servía de nada provocar a William demasiado. Recorrimos el camino hacia el lugar donde duermo en silencio, excepto por una llamada a Richey para decirle que me dejase el Corvette en el taller. Cuando llegamos a Bonaventure y William detuvo el Jaguar, me bajé y entré en el cementerio para atajar hasta casa.

—Jack —dijo William. Cuando me giré estaba mirando hacia delante, no me miraba a mí—. Ten cuidado.

Después se marchó levantando gravilla y restos de cemento tras de sí.

—Vaya, gracias papá —murmuré mientras entraba en el cementerio para irme a casa. Bonaventure estaba justo al lado de mis almacenes de alquiler, que eran mi segundo negocio. Durante el día descansaba en una de las unidades.

Aquel lugar no dejaba de sorprenderme con su belleza. Las estatuas de ángeles vigilaban a sus dueños muertos como centinelas silenciosos que miraban hacia el mar. Los robles, con sus barbas de musgo español meciéndose suavemente gracias a la brisa, sacaban sus raíces nudosas entre las tumbas.

¿Recuerdan esa película en la que el niño decía que veía muertos? Bueno, pues yo los oigo, y ellos a mí. Después de todo, soy uno más. A veces los escucho revolverse bajo mis pies, a los más inquietos. Pero no solo aquí y en otros cementerios, sino en todas partes. Cuando caminas por Savannah caminas sobre gente muerta: muertos de las dos guerras a los que a menudo enterraban donde caían; víctimas de la fiebre amarilla cuyos restos quemaban y cuyas cenizas se esparcían como pétalos de diente de león al viento; piratas que vivieron y murieron bajo la daga, a manos de bandoleros y asesinos de toda clase; y también los esclavos y otros inocentes que fueron víctimas de tiempos difíciles, cuando la vida no valía nada. Cuando me dejaba llevar los escuchaba a todos, unas veces palabras y otras solo emociones.

Esta noche me advertían de que no estaba solo. Lo que había sentido a bordo del Alabaster en Lazarus Point y ahora aquí en Bonaventure no eran imaginaciones mías. Me di prisa, ignorando sus peticiones de que me sentase, hablase e hiciese brujería; por una vez me consolaba ver un poco de luz en el cielo de oriente. Estaría descansando antes de que los rayos de sol pudiesen quemarme la piel. Y apostaría a que el desalmado vampiro también buscaría un lugar para descansar. Bonaventure estaba lleno de tumbas cubiertas con losas de hormigón que un vampiro poderoso no tendría problemas en levantar. Sí, todos dormiríamos el día entero, profundamente.

De lo que me tenía que preocupar era de la noche siguiente.

Carta de Olivia, una vampira

Octubre de 2005

Mi nombre de humana era Olivia Margaret Spenser y, sí, era (o soy) pariente lejana de la difunta Diana Spencer, la malograda princesa de Gales. Puede que se pregunten por qué aclaro que soy mujer así de buenas a primeras, como se dice ahora. Porque es necesario. En otra época, cuando era niña, nos llamaban «los modernos» éramos nosotros. Los años veinte eran nuestra respuesta salvaje a la Gran Guerra y a la muerte por la gripe en el Viejo Continente.

Queríamos vivir.

Nos divertíamos mucho leyendo sobre los gánsteres estadounidenses, subiendo las faldas por encima de las rodillas y mostrando nuestra rebeldía juvenil cortándonos el pelo a lo garçon. Bebíamos y follábamos hasta que nos cansábamos. Pero todo eso fue antes de conocer a Alger.

Sí, era un tipo elegante donde los hubiese. Y tenía más pluma que un avestruz. Él era mi Oscar Wilde y yo su George Sand. No iba a consentir que me ignorase, así que me vestía como un chico y lo seguía cuando nos encontrábamos, incitándole a acostarse conmigo al menos una vez. Fue durante esa noche largamente esperada y sangrienta cuando por fin descubrí lo que era, además de rico, guapo y hastiado.

Un vampiro sanguinario.

Quería ser como él, o más bien una versión femenina de él. Una chupasangre, una cachonda empedernida siempre con ganas de marcha. Le prometí que me vestiría con ropa de hombre y que le permitiría cualquier práctica sexual que pudiese desear. Pero el dulce Alger no quería eso. Dijo que si me convertía en vampiro no me dejaría volver a su cama.

Luego me dijo dos cosas: una, que nosotras las mujeres a menudo no sobrevivimos al proceso; y dos: que si sobrevivíamos nos convertíamos en algo más que cazadoras que viven de sangre humana. Luego me explicó tranquilamente el significado de súcubo. Cuando una mujer se convierte en vampiro pierde la capacidad de procrear y gana la de fortalecerse (robar fuerza vital, por así decirlo), practicando sexo con vampiros machos. Puede que ellos se alimenten y obtengan placer de nosotras, pero nosotras nos quedamos con parte de ellos y podemos invocarlos cuando los necesitamos.

Como era una chica tan tímida y poco sociable, despojada de cualquier necesidad natural femenina de complacer a los varones que me rodeaban, dupliqué mi zalamería y mis lloriqueos hasta que Alger cedió. Creo que me convirtió para hacerme callar.

Cumplí mi palabra. Desde que me convirtió, Alger me ha poseído de todas las formas inimaginables e incluso me ha prestado a sus amigos en alguna ocasión. Me hacía obedecer, pero al mismo tiempo me daba su poder. Disfrutaba de cada minuto. Pero también planeé mi largo futuro organizando a mis hermanas de sangre. Me propuse buscar a todas y cada una de las vampiras del planeta, su linaje y sus conexiones. Sus hogares y sus amantes.

Después de todo, las chicas debemos permanecer unidas.

3

William

Me desperté con el calor familiar del cuerpo de Reyha tumbado a mi lado. El día todavía no había palidecido del todo, por lo que seguía en su forma de perro, con la cabeza sobre mi pecho y echándome su cálido aliento en el cuello. Roncaba ligeramente. Abrí los ojos y esperé a que el resto de mi cuerpo despertase. No había prisa. El dorado sol se estaría hundiendo en el cielo púrpura, prendiendo en llamas las nubes y el musgo español, dedicándole una ardiente despedida al día.

No recuerdo mi última puesta de sol. Si hubiera sabido que era la última puede que le hubiese prestado más atención. Pero antes de perder la luz del día había disfrutado de muchas otras y, como un pintor sin manos, había reunido los recuerdos de todos mis anocheceres formando una imagen llameante que me gustaba. He descubierto que todos deberíamos disfrutar de los pequeños placeres de cada día. Si no, los disgustos implacables de una vida larga pueden resultar abrumadores.

Oí movimiento en el exterior de mi ataúd. Pasos, humanos y caninos, y alguien hablando en voz baja. Debía de ser Melaphia saludando a Deylaud, ambos esperando a que me levantase.

Reyha se retorció, se estaba despertando. Abrí la tapa del ataúd y estiré los brazos por encima de la cabeza.

—Buenas noches, capitán —dijo Melaphia. Aunque ya no salía al mar con mis barcos, Melaphia siempre me llamaba «capitán», igual que su antepasada Lalee durante los años que pasamos juntos.

La hermosa Melaphia, orgullosa y de porte erguido, estaba de pie con las manos entrelazadas. Se parecía mucho a su antepasada. Había heredado la belleza morena de su linaje. Junto a Melaphia estaba su hija de ocho años, Renee, otra seductora en ciernes con maneras de reina, aunque todavía era una niña traviesa. Renee acariciaba el cuello arqueado de Deylaud, todavía convertido en lebrel egipcio. Un perro que había sido criado para vigilar las tumbas de los faraones. Al verlo, Reyha saltó por encima de mí para saludar alegremente a su hermano.

—Llévalos afuera antes de que oscurezca más —le dijo Melaphia a su hija.

Sonriéndome de manera traviesa, Renee se dio la vuelta con los dos perros, que eran casi tan altos como ella, y salió corriendo por el pasillo del sótano. Era su juego favorito, el escondite, aunque los perros siempre ganaban. Hasta que estaba totalmente oscuro, cuando se volvían a transformar en humanos. Luego, la suerte estaba echada.

—Esta noche el cielo se puso gris y verde —dijo Melaphia mientras me quitaba pelos de perro de la chaqueta—. Se avecinan problemas.

—Sí, problemas…

Reedrek.

—Lanzaré un hechizo de advertencia. Nadie con malas intenciones se atreverá a poner un pie en esta casa.

Hacía tiempo que había aprendido que el vudú de Lalee era un fuerte aliado, el vudú y la inquebrantable lealtad de su familia.

—Gracias. —A Lalee y a sus ancestros les debía más de lo que podía pagarles. Hacía doscientos años, cuando Lalee había rechazado mi oferta de inmortalidad, no tenía ni idea de lo que me beneficiaría ese rechazo. Pero Lalee se conocía bien a sí misma y también su destino.

—Y que sea fuerte —le dije sin querer entrar en demasiados detalles. Melaphia dejó de atender a mi ropa y me miró.

—¿Tan poderoso es? —preguntó.

No serviría de nada ocultarle la desagradable verdad.

—Sí, me temo que sí. Es mi maestro.

—¿Ha venido a matarte?

—No, ha venido a destruirme. Hay una sutil diferencia.

Bajó la mirada a los puños de mi camisa, que se había afanado en estirar, y dijo:

—Tendré que invocar a los huesos y a la sangre de maman Lalee.

Era la primera vez en la vida de Melaphia que hablábamos de utilizar los poderes personales de Lalee, pero no dudé. Melaphia sabía más de estas cosas.

—Sí, por supuesto. Vete y coge tu llave.

La cámara acorazada había sido construida en la pared, tras la suave piedra, cerca de la repisa de la chimenea. Las dos llaves que abrían las cerraduras secretas estaban hechas del oro más puro. En el mundo mortal, una cerradura que necesitase llaves de oro protegería un tesoro indescriptible, como la tumba de un faraón. Pero mi posesión más valiosa no era ni oro ni joyas.

Era sangre.

Tras un cántico de reverencia, Melaphia limpió las telas de araña y sacó el viejo vial con el cuidado de alguien a quien le hubiera sido confiado el Santo Grial. El regalo que Lalee nos dejó a mí y a sus descendientes parecía inofensivo: un recipiente lleno de un líquido marrón. Era una pieza antigua, eso seguro, pero nada más. Pero en las manos adecuadas, este legado en vida podía convertir el poder de las loas del vudú en un arma formidable.

—Creo que necesitaremos toda la ayuda que podamos reunir —dije.

Melaphia asintió.

—Me ocuparé de eso.

Coloqué mi mano fría sobre la suya, caliente, y sentí un flujo de poder procedente del vial.

—Lo sé.

Jack apareció una hora después. Acababa de subir al piso de arriba con mis compañeros, ya en su forma humana, cuando entró como quien no quiere la cosa y me pidió las llaves del Jaguar. Deylaud solicitó mi permiso con la mirada antes de dárselas.

—Huey está fuera. Se lo llevará y le echará un vistazo.

—Que sean dos —dije—. El cuero huele como un cenagal. —Le hice un gesto a Deylaud y este le tiró las llaves a Jack—. Dile que vaya y vuelva directamente. Sin paseos. Y asegúrate de que no utilizan ningún aroma de imitación. Sabes que lo odio.

Jack me hizo una reverencia a modo de burla.

—Vuelvo en un segundo.

Cuando Jack regresó, Reyha lo estaba esperando junto a la puerta. Tan pronto puso un pie en el rellano, se lanzó a sus brazos como un apasionado defensa de rugby.

—¡Buf! —le dijo resoplando en broma. Luego la levantó y la sujetó contra su pecho—. Creo que estás engordando —añadió mientras la llevaba hacia el estudio delante de mí. Siempre me ha impresionado verlos juntos. Cuando estaba conmigo, Reyha era cortés y tímida… sumisa, pero en cuanto aparecía Jack se convertía en una chica bulliciosa y juguetona. Esperaba que no se les pegase la rebeldía de Jack, ya que hasta Deylaud se alegraba siempre de verlo.

Jack dejó caer a Reyha en el sofá de cuero y la apartó para sentarse a su lado. Ella se dio la vuelta de inmediato y apoyó la mitad del cuerpo en su regazo.

—Yo que tú, tendría cuidado —dije—. Después de todo, sois de especies diferentes. La gente empezará a murmurar.

Me miraron como si les estuviese hablando en chino. Supongo que ya hacía tiempo que intentaba quitarle importancia a todo. Pero Jack me tomaba en serio.

Levantó a Reyha con una mano y dijo:

—Me gustaría conocer al humano que tenga las agallas suficientes para mirar por tus grandes ventanas. ¿O será que tus vecinos están invirtiendo en gafas de visión nocturna?

Sacudí la cabeza. No serviría de nada intentar explicarme. En un momento así no me apetecía bromear. Por primera vez en varios siglos, tenía miedo. Reedrek había venido por fin y tenía que enfrentarme a él yo solo.

Reyha dejó a Jack y atravesó la habitación hasta mí con un ligero sentimiento de culpa. La rodeé con un brazo y le susurré al oído:

—No pasa nada, cariño.

Ahora que tenía mi permiso para jugar con Jack, me dio un abrazo bien fuerte y luego se fue bailando. Después de tranquilizarla fui hacia el aparador y me serví un brandi. Había cultivado el gusto por el brandi a lo largo de estos años. En muchos aspectos era más intenso y oscuro que la sangre. Tenía un sabor antiguo y complicado que conseguía aplacar mi hambre omnipresente. Para Jack, abrí la nevera del vino y saqué una bolsa de sangre humana. Jack necesitaba alimentarse, por el bien de los dos.

—¿Te apetece una copa?

Jack estaba ocupado agarrando a Reyha para hacerle cosquillas. Levantó la mirada y se apartó el pelo de la cara. En lugar de responder, besó las suaves mejillas de Reyha, lo cual provocó un vendaval de risas en ella. Era como un playboy italiano que hacía que Reyha prorrumpiera en carcajadas. Luego se levantó del sofá.

—Sí, en un vaso. Y un chorrito de Dewar’s para rematar.

Por supuesto, ya sabía lo que le gustaba beber. Lo sabía todo sobre él, pero no quería que él se enterase.

—Sí, ahora lo recuerdo —le dije dándole la botella antes de servir la sangre en un vaso de cristal de cien años—. Alcohol y sangre, una combinación fantástica.

—Ajá —reconoció Jack de manera evasiva. Prácticamente podía ver su mente calculando, esperando el momento adecuado para anunciar la verdadera razón de haber venido tan pronto tras la puesta de sol, incluso antes de haberle llamado—. Necesito saber lo que estás planeando —dijo mientras cogía el vaso—. Si no me vas a dejar participar, al menos tengo que saber lo que quieres que haga.

Planes. Ese era el quid de la cuestión. En ese momento mi único plan era esperar. Reedrek vendría cuando tuviese que venir. Si me iba de Savannah no haría más que aumentar el suspense. No podía evitarlo para siempre.

—Esperaremos.

—¿Esperar? ¿Recostarnos y dejar que un monstruo haga quién sabe qué en nuestra ciudad? —Jack sostenía el frágil vaso en la mano, pero no bebía. En lugar de tragarse el líquido se estaba tragando su ira—. Te juro que creí sentirlo en Bonaventure. —Parecía incómodo, como un pecador confesándose—. Los que duermen estaban cantando y diciendo que él había caminado sobre sus tumbas.

Utilicé mi poder para proyectar una fachada tranquila, para esconder mi preocupación. Sí, Reedrek encontraría a Jack y lo seguiría hasta dar conmigo. Pero Jack tenía que permanecer ajeno a esto en la medida de lo posible. Esa es la razón por la que lo mantenía desinformado a propósito. No tenía ni idea de a lo que se enfrentaba, ni tampoco estaba entrenado para contrarrestar lo que Reedrek podía hacer.

—No quiero que te metas en esto —le dije con firmeza.

Casi se ahoga del disgusto.

—¿Ni siquiera me vas a decir lo que sabes? ¿O es que tú, el todopoderoso, no necesitas mi lastimosa ayuda? Que me parta un rayo si no participo en esto, y no es una expresión. Y si quieres que me mantenga al margen vas a tener que encerrarme en una caja en un lugar profundo y silencioso porque no me voy a ir hasta que me pongas al corriente. —Y con una sonrisa de bravuconería, Jack añadió—: Salud. —Se bebió de un trago el contenido del vaso antes de devolvérmelo—. Quizá si esperamos lo suficiente vendrá a llamar a tu puerta para saludarte.

Se acercaba a la verdad más de lo que creía y justo cuando estaba a punto de darle una buena dosis de mi mal humor, alguien llamó a la puerta.

Jack rio a carcajadas cuando Deylaud se acercó a la puerta de roble macizo y la miró fijamente, intentando averiguar quién estaba al otro lado. Reyha estaba de pie, unos pasos detrás de él.

—No conozco este olor —dijo Deylaud. Él y Reyha me miraron esperando órdenes.

Era un ser desconocido. No era Reedrek ni un humano. Aparté a mis fieles guardianes a un lado y agarré el pomo de la puerta. Jack se colocó a mi derecha, decidido a enfrentarse a lo que le esperase.

Abrí la puerta.

Delante de mí apareció una mujer extraordinariamente hermosa con el pelo muy corto, plateado, y grandes ojos grises. Llevaba unos pantalones de cuero elástico y una chaqueta de diseño a juego. Parecía una diva del pop sin su séquito. Lo único que traía con ella era un gran petate de piel, que había dejado junto a sus pies.

Sin embargo, lo más increíble era que no era una hermosa turista perdida en el distrito histórico.

Era una vampira.

Jack soltó un leve silbido. Antes de que pudiese decir nada, la mujer se arrodilló e inclinó la cabeza a modo de reverencia.

—No puedo creer que esté ante ti —dijo en voz baja e intensa. Levantó la mirada y me miró con aquellos ojos hipnotizantes—. William Cuyler, la leyenda.

Su voz sonaba tan sobrecogida que no supe qué decir durante un segundo, lo cual es mucho en mi mundo.

—Levántate —le ordené—. Y aquí deberías añadir el apellido Thorne a mi nombre.

Entonces ella se levantó y esperó a que la invitase a entrar. Todavía parecía un poco deslumbrada.

—Sí —consiguió decir—. Lo siento. William Thorne, no Cuy.

—Eres pariente de Algernon, ¿verdad? —Tenía que serlo, ya que conocía el nombre de mi corazón humano. Pero ¿cómo demonios había conseguido llegar a mi puerta tan rápido?

—Sí, soy Olivia. Alger es mi padre.

—¿No le vas a decir que entre? —soltó Jack con el mismo tono de atontado que había utilizado la primera vez que puso los ojos en esa bestia de coche que tanto adoraba.

Un tanto hechizado también, casi me había olvidado de que estaba allí. Pero tenía razón. Raras veces realizaba mis negocios a la vista de todo el mundo. Y la señorita Olivia no cruzaría el umbral a menos que la invitasen.

Recuperé el talante.

—Entra, por favor.

Jack

¡Pero qué veían mis ojos! Una vampira. Se me había quedado cara de tonto. Estaba clarísimo. Los vampiros siempre se reconocen entre ellos. Podemos sentir a otros seres que se alimentan de sangre. Nunca había sentido a una vampira, jamás. William siempre me había dicho que era raro ver hembras de nuestra especie, de no muertos, pero nunca me había dicho por qué. Y aquí estaba una de ellas, una auténtica chupasangre en persona con unas curvas muy bien puestas. Los hermanos Rin Tin Tin, como yo los llamaba, estaban en alerta y tenían la nariz levantada para detectar cualquier señal de problemas, preparados para reaccionar ante cualquier movimiento amenazador. Reyha se acercó a la mujer para intentar olerla mejor. Enseñó sus colmillos blancos y perfectos y William miró a su mascota favorita de manera amenazante.

La imponente Olivia estiró el brazo y le acarició la barbilla a Reyha.

—Qué bonita eres —dijo. El sonido de su voz hizo que algunas de mis partes quisiesen levantarse y ponerse a aullar. Lo pillan, ¿no? Y luego William lo estropeó todo.

—Jack, ocúpate de la bolsa de la dama.

No pude evitar fruncir el ceño. La que probablemente era la única vampira del hemisferio aparece en su puerta y, sin decir ni una palabra, se postra de rodillas ante él. Un bombón rubio enfundado en cuero negro, justo mi tipo, que miraba a William como si fuese Frank Sinatra, el príncipe Guillermo y los cuatro Beatles en una sola persona. ¿Y qué es lo que hace? Me trata como un sirviente. Independientemente del tipo de «leyenda» que William fuese, ¿cómo puede este lacayo, es decir, yo, competir con eso?

Pero podía intentarlo.

—¿Deylaud? ¿Por qué no coges tú la bolsa? Yo le serviré algo de beber a la señorita Olivia.

Me crucé de brazos desafiando a William a que me mandase marcharme.

Pero en lugar de eso, abrió la puerta de la biblioteca y le hizo un gesto a la hermosa extranjera.

—Señorita Olivia, ¿le gustaría entrar en casa, por favor?

Ella entró en la habitación y William cerró la puerta tras ella como si fuese una preciosa joya que necesitase ser observada, pero no por mí. La puerta principal aún estaba abierta y, como Deylaud nunca cruzaba el umbral sin permiso, William le hizo un gesto.

—Coge la bolsa. —Luego se acercó a mí—. Tendré que decirle a esta jovencita que su querido padre está muerto. Se va a enfadar mucho… —me dijo aún en voz baja.

—¿Así que quieres que me abra?

—¿Serías tan amable? Sé que tienes cosas que hacer.

Era cierto que no pasaba demasiado tiempo en la casa mausoleo de William. Estaba orgulloso de tener mi propia vida y mis propios amigos. Pero en este caso me estaba siguiendo el juego. Me pareció sospechoso desde el principio.

—Puedes dejarme fuera con los perros por ahora, pero no me iré a ninguna parte. Esperaré hasta que acabes de hablar con ella. Luego me gustaría que contestases algunas preguntas, como por ejemplo qué sabe el bombón de Olivia de ti que yo no sepa, señor Leyenda.

William me lanzó una de sus miradas. Una que pretendía asustarme: intensa y penetrante. Yo me mantuve firme.

—Ya veremos. —Fue todo lo que dijo antes de darme la espalda y abrir la puerta del salón—. Ah, y Jack —dijo—, no te olvides de traer esa copa.

Fui hacia el mueble bar de la sala de estar, con Reyha pisándome los talones y Deylaud caminando detrás de mí con el petate. Suerte que el vaso largo que elegí estaba hecho de cristal muy resistente, ya que de no ser así se me habría roto en la mano de lo excitado que estaba.

—¿Te gusta? A mí no —declaró Reyha.

—Es demasiado pronto para decirlo, cariño. —Llené la copa de sangre. Luego, por puro gusto, le añadí un poco de licor y hielo. Sin duda alguna, me encantaba su aspecto. Me preguntaba qué se sentiría al tener esas largas y frías piernas rodeándome.

Deylaud apareció sobre mi otro hombro.

—Creo que ya era hora de que pasase algo excitante por aquí. Por cierto, viene de la isla. No le gustará el hielo.

Lo miré. ¿De «la isla»? Debía de referirse a Inglaterra.

—¿Tú eres un guardián o un camarero?

Luego miré la bebida con el ceño fruncido y me di cuenta de que probablemente tuviese razón en lo del hielo. Después de todo, se pasaba la mayor parte del tiempo entre libros. Qué demonios. Apuré la copa yo mismo en un par de tragos y le preparé otra en otro vaso.

—Huele raro —dijo Reyha.

—Es el cuero —dijo Deylaud—. Es italiano. No sé en qué se diferencia, pero…

Recorrí el vestíbulo hasta llegar a la puerta de la biblioteca y llamé. William abrió la puerta, me dio las gracias (si hay alguien caballeroso, ese es él), tomó el vaso y cerró la puerta, pero no antes de que consiguiese ver a Olimpia sentada en un sillón de orejas y respaldo alto frente a la chimenea. Parecía destrozada. ¿Y si le ocurriese algo a mi maestro… a William? No quería ni pensarlo. Teníamos problemillas, pero joder. ¿Podría sobrevivir sin él si alguna vez le pasaba algo? La verdad es que no lo sabía. ¿Quería ser el único vampiro en la ciudad? La verdad es que no.

Volví a la sala de estar, me serví otra copa y me la fui bebiendo a traguitos mientras paseaba de un lado a otro frente a las ventanas panorámicas. Las hojas otoñales se deslizaban hacia el parque de la plaza. Las farolas se habían encendido y la fuente que decoraba el centro de la plaza parecía la postal de un noctámbulo. Alger, viejo amigo, ojalá estuvieses aquí.

Los gemelos ya me habían dejado en paz, pero seguían en alerta. Podía sentir sus ojos clavados en mi espalda mientras miraba por la ventana, como si esperaran que me girase y les lanzase un palo para que lo buscasen o algo. ¿Qué le estaría diciendo William allí dentro? Estaba casi seguro de que ya le había dicho que su padre estaba muerto. ¿Qué más había que decir?

Me giré y mis ojos fueron a parar al petate que estaba sobre el sofá. Tras echar un vistazo a la puerta de la biblioteca, que permanecía cerrada, dejé el vaso medio vacío sobre la barra y fui hacia la bolsa. ¿Y si esta mujer no era quien decía ser? Quizá siempre había estado en Savannah. Incluso podía ser uno de los que habían estado vigilándome.

—Deylaud, ponte de pie junto a la pared, mira el vestíbulo y tose o haz algún ruido cuando se abra la puerta de la biblioteca.

Deylaud fue en la dirección que le indiqué.

—¿Qué vas a hacer?

—¿A ti qué te parece?

Abrí la solapa del petate.

Reyha se puso a mi lado y se tapó la boca con su esbelta mano.

—Niño malo.

En la parte superior había una bolsa grande de plástico con tierra que parecía normal. Tenía sentido. Todos esos vampiros importados la tenían. El suelo de su tierra natal. Pero Olivia no se había traído el ataúd y yo sabía que William no tenía ninguno de repuesto. Entonces, ¿dónde iba a dormir? Sentí como se me tensaba la mandíbula solo con pensar en la posibilidad de que se durmiese con William. Dos en un mismo ataúd era algo bastante íntimo.

Deylaud miró por encima del hombro desde su puesto de vigilancia y dijo:

—La tierra de rigor, ya veo. ¿Qué más?

No comentó nada sobre si lo que estaba haciendo estaba bien o mal. No era su rol. Pero su curiosidad era algo tan natural en él como su sentido de la servidumbre.

Era evidente que habían hecho la bolsa a toda prisa. La ropa estaba hecha una pelota y la habían metido a la fuerza junto con algunos perfumes y polvos.

—Aquí hay algo —dije. Deylaud se acercó lentamente hasta donde estábamos Reyha y yo, dividido entre su interés y su tarea de vigilar el vestíbulo—. Es un libro. Es viejo.

Era tan frágil que casi me daba miedo de abrirlo, pero tenía que ver lo que era. Las páginas se habían oxidado y tenían un color marrón oscuro, pero los nombres estaban escritos en tinta añil. No había más que nombres. Muchísimos nombres, con sangrías y líneas que unían algunos con otros, como si alguien estuviese intentando mostrar alguna especie de jerarquía o relación. Aquello tenía algo que me provocó un pequeño escalofrío. Había muchas cosas que me estaban dando escalofríos últimamente.

Estaba poniendo el libro en su sitio cuando me di cuenta de que la curiosidad se había apoderado de Reyha y que había metido las manos en la bolsa. La agarré por las muñecas justo cuando estaba sacando un trozo de seda roja.

—¿Solo lleva esto entre las piernas? —soltó Reyha.

Deylaud estaba asomado sobre mi otro hombro y había descuidado sus tareas de vigilancia.

—Es un tanga. Vi uno en la tele.

—Has vuelto a ver ese canal guarro.

Se lo saqué de la mano y dije:

—Calmaos, chicos.

—¿No vas a olerlo? —preguntó Reyha inocentemente—. Tienes que memorizar su olor por si tienes que rastrearla.

—No, ¡claro que no voy a olerlo!

Al que se le ocurrió crear los medio perros, medio humanos debería hacer que le mirasen esa cabeza.

—Lo oleré yo —dijo Deylaud, ofreciéndose.

—No, tú no. Lo haré yo…

Levanté la mirada justo a tiempo para ver a Olivia y a William de pie en la entrada del vestíbulo. La cara de Olivia, cubierta de lágrimas, empezó a fruncirse alrededor de las mejillas y acabó dibujando una sonrisa que se completó con los hoyuelos más bonitos que jamás había visto.

Por otro lado, William tenía cara de querer echarme los perros. Una vez, durante la época de la prohibición, un gilipollas le había pegado a uno de los trabajadores de William hasta casi matarlo por un cuarto de galón de licor ilegal. William, los gemelos y yo encontramos al gilipollas borracho en el paseo marítimo una mañana antes del amanecer. William y yo nos fuimos. Los gemelos se quedaron. Escuché que después del amanecer habían tenido que limpiar con una manguera lo que quedaba del tío. Volví a meter el tanga en el petate y cerré la solapa.

—Olivia, te pido perdón por el comportamiento de Jack. A veces puede ser un poco… vulgar. Solo intenta protegerte —dijo sin más—. Te lo aseguro.

De repente me pregunté si la punta de mi lengua cabría en ese hoyuelo. Un par de segundos después conseguí articular:

—Lo siento. Y siento mucho tu pérdida.

—Gracias. Y ya que te lo preguntas, no tengo nada que esconder.

William pareció relajarse.

—Olivia, siéntate, por favor.

Deylaud puso el petate en el suelo para que Olivia pudiese sentarse en medio del sofá. William se sentó a su derecha y yo a su izquierda. Los gemelos ocuparon las dos sillas de cuero. Olivia negó con la cabeza cuando William le preguntó si quería algo.

—Entonces, dinos, ¿cómo conseguiste llegar aquí tan rápido?

—Cuando llamaste, los trabajadores humanos de Alger vinieron a despertarme. Allí era de día, por supuesto. Hicimos algunas investigaciones rápidas en el aeropuerto más cercano que nos condujeron hasta un piloto de un jet privado que sí estaba dispuesto a trasladar un cuerpo fuera del país. Así que nuestros empleados trajeron mi ataúd, que estaba cerrado desde dentro, y lo cargaron en el avión. Y así llegué.

—¿Algún problema con el piloto? —preguntó William.

—Le dimos bastante dinero como para que no hiciese preguntas. Dudo que pensase en algún momento que había un cuerpo en el ataúd. Probablemente asumiría que llevaba algo de contrabando.

Entonces hizo un gesto con la mano como si las cuestiones mortales no fuesen importantes.

—Eso da igual. Repostamos en Groenlandia, tiramos para la izquierda y aquí estoy. Cuando llegamos la pista de aterrizaje privada de Savannah, era de noche. Salí del ataúd justo después de aterrizar. Estaba esperando cuando el piloto vino a la bodega de carga —dijo sonriéndome—. Llevaba ese tanga rojo y poco más. Tras satisfacernos mutuamente, le chupé tanta sangre que lo más probable es que no recuerde el vuelo. Luego le sugerí enérgicamente que llevase el ataúd de vuelta a una dirección en Groenlandia. Ni siquiera sabrá qué hizo ni por qué lo hizo.

Tenía muchas preguntas, pero veía que William se estaba enfadando, así que decidí no abrir la boca. Una de las cosas que William no toleraba de los vampiros itinerantes era que se descuidase el secreto de nuestra existencia. Y esta vampira no solo había roto unas miles de normas, sino que había ido de cabeza hasta William. Ya veríamos cómo soportarían sus hoyuelos uno de los puños de William en pleno ataque de histeria. Él se puso en pie con los ojos brillando como el mismísimo infierno. Su voz, sin embargo, sonaba tranquila, casi tranquila.

—Pudieron salir muchas cosas mal en el trayecto. ¿En qué estabas pensando?

Su tono tranquilo hizo que se me pusiese todo el vello de la espalda de punta. Había visto a William gritar órdenes, pero nunca lo había oído hablar de manera tan letal. Estaba empezando a levitar. ¡Cielo santo!

Miré a Olivia con compasión. Quizá pudiera aprovechar la oportunidad para hacer de poli bueno. Después de la metedura de pata con el petate necesitaba colgarme todas las medallas que pudiese, si quería volver a ver ese tanga rojo. Incluso los gemelos parecían incómodos. Si tuviesen cola por la noche, la tendría metidas entre las piernas.

Olivia perdió la sonrisa, pero sostuvo la mirada de William. Dijo tranquilamente:

—Mi padre estaba desaparecido. Decidí que valía la pena arriesgarse. Siento que no estés de acuerdo.

William, que ya estaba casi a medio metro del suelo, la miró fijamente con sus ojos brillantes.

—¿Cómo sabes que no te han seguido?

—¿Y cómo me iban a seguir?

—Tú… Serás… niña. Llevas muy poco tiempo como no muerta para entender el poder de algunos de los viejos maestros. Ahora has puesto en peligro toda la operación y a todas las almas perdidas escondidas.

¿Viejos maestros? ¿Almas perdidas escondidas? ¿Qué demonios era todo eso? Habría abierto la boca para preguntar de qué carajo estaba hablando, pero sonó mi teléfono. Reyha aulló de sorpresa y William me lanzó una mirada iracunda. Cogí el teléfono, que tenía sujeto al cinturón, y lo abrí. Era Rennie.

—Jack, ¿dónde está Huey con el Jaguar del señor William? Hace una hora que lo espero.

—Mierda —dije en voz baja.

Menudo tinglado. Yo conduciendo mi Corvette y William sentado en el otro asiento con una vampira rubia en su regazo. Y Huey desaparecido. ¡Mierda, mierda y más mierda!

—Quizá ha parado en algún pub para tomar una pinta —dijo Olivia.

—Huey no —dije—. No bebe. Antes sí, pero su mujer hizo que una reina vudú le echase un conjuro. Si vuelve a beber echará las tripas.

—Eso es lo que les pasa a muchos humanos cuando beben demasiado —dijo ella.

—Echar las tripas literalmente. Creo que sus palabras exactas fueron «los cuervos se darán un festín con tus entrañas». El problema es que su mujer murió hará unos diez años pero él sigue sin beber.

Olivia lo pensó durante un momento.

—Brillante —dijo.

William empezaba a mostrar signos de impaciencia. No podía imaginarme por qué. Él era el que llevaba a la preciosa vampira en su regazo.

—¿Estás seguro de que este es el camino que él haría?

—Sí. Le dije que fuese y volviese directo. Espera un momento. ¿Qué es eso?

Más adelante había una casa que estaba en reformas. Una de esas casas victorianas que estaban restaurando para recuperar su vieja gloria. Había un cartel profesional en el jardín que decía: «Financiado por la Fundación Thorne para la recuperación de edificios históricos». Uno de los pequeños proyectos de William. Lo que vi en la escalera principal me provocó un escalofrío por todo el cuerpo. Había un cartel escrito a mano que decía «Recién pintado» clavado en el poste del porche. Debajo de él estaba Huey, con el pecho empapado en sangre.

Detuve el Corvette delante de la casa y todos salimos de un salto.

—Oh, no —murmuré—. Pobre Huey.

Estaba sentado en el escalón de arriba y apoyado en el porche con la garganta desgarrada, las vísceras colgando y una mirada de terror, como si estuviese viendo el más allá, que supongo que sería donde estaba en ese momento. Extendí el brazo y le cerré los ojos con cuidado.

Olivia se arrodilló y pasó uno de sus elegantes dedos por la sangre que todavía brotaba del cuello de Huey. Luego la probó y dijo:

—No hará más de una hora, diría yo.

—¡Dejadlo! —ordené. Me ponía enfermo pensar que alguien pudiera comerse a Huey. Ni siquiera pude mirarla.

Oí cómo Olivia le susurraba a William.

—Jack tiene muchos amigos mortales, ¿verdad?

—Sí —dijo William en voz baja—. Esto es una tarjeta de visita dedicada a mí. —Me puso las manos en los hombros mientras yo me arrodillaba delante de Huey—. Tenemos que llevárnoslo de aquí, Jack. Ahora mismo.

Asentí y volví al coche para abrir el maletero. William estaba justo detrás de mí con Huey en sus brazos. Metió el cuerpo con cuidado en el maletero y luego miró las llaves que tenía en la mano.

—¿Puedes conducir? —preguntó.

Debía de parecer aturdido y la verdad es que así era como me sentía. Me limpié los ojos con una manga.

—Claro, puedo conducir incluso durmiendo.

Incluso teniendo una pesadilla.

—Bien, porque quiero que te vayas.

—William, ¿y qué pasa contigo? Tenemos que encontrar al cabrón que ha hecho esto. Tiene tu Jaguar.

—Lo sé. Pero ahora mismo tienes que ocuparte de Huey.

4

William

Muy típico de Jack preocuparse por mi coche. Que le den al coche. Jack era quien me preocupaba. Podía sentir la mirada perversa de Reedrek sobre nosotros. La sensación era tan fuerte que me hacía arder la sangre. El desafío era tan intenso que lo único que quería era buscar en la oscuridad hasta encontrarlo. O casi nada más. Primero quería que Jack estuviese a salvo.

Olivia también estaba en peligro, pero al menos tenía una ligera idea de a lo que nos estábamos enfrentando. En caso de separarnos, estaba casi seguro de que Reedrek se sentaría más tentado a seguirnos a Olivia y a mí.

Puse una mano en el hombro de Jack, utilizando de nuevo toda mi persuasión para hacer que siguiese las órdenes sin discutir.

—Lleva a Huey a casa —dije. Miré la señal más cercana—. Estamos a pocas manzanas de la casa de Eleanor. Cuando hayas terminado, reúnete conmigo allí y trae algún medio de transporte. Y Jack, ¿recuerdas aquel viejo amuleto con cuentas que te pedí que me guardases? ¿El de Lalee? —No esperé a que respondiese—. Tráelo cuando vengas.

Luego Jack miró a Olivia.

—¿La vas a llevar a casa de Eleanor?

—Sí. Ahora márchate y no te olvides del amuleto. Búscalo y póntelo.

Prueba de su aturdimiento fue que Jack simplemente asintió y se subió al coche. Cuando el sonido de la bestia roja se hubo silenciado a lo lejos, le hice una señal a Olivia para que guardase silencio. Luego di un giro de trescientos sesenta grados para buscar a mi hombre del saco personal. Algo se movía entre los arbustos, junto a los cimientos a medio construir de la casa, pero resultó ser un perro guardián somnoliento, demasiado cansado incluso para ladrar. Reedrek era más esquivo: o estaba bien escondido o se había ido hacía tiempo. Este era su juego y él ponía las reglas. Y se tomaría su tiempo hasta que acabase.

Rodeé a Olivia con un brazo en un gesto protector. Si mi sangre tenía algún poder también la ocultaría a ella.

—Por aquí —le dije llevándola conmigo.

Parecía más en trance que preocupada.

—La verdad es que esta ciudad es bastante bonita —dijo—. Nada comparado con Londres, pero…

—Probablemente haya un vampiro malvado observándonos ahora mismo. ¿Ni siquiera te preocupa un poquito tu supervivencia? —le pregunté. Estaba clarísimo que Olivia era joven y que todavía estaba en la etapa de descubrimiento de su vampirismo. También era obvio que Alger la había malcriado. Estaba fascinada explorando sus fantásticos poderes y su inmortalidad, pero no conocía el significado de la palabra «temeridad». Después de todo, tenía la mitad de la edad de Jack y el propio Jack aún volvía a veces a su propia versión de la adolescencia. Era otra de las razones por las que me sentía obligado a protegerlo, utilizando incluso su propia ignorancia si era necesario. Antes, en la mansión, le había ordenado a Olivia que no le dijese a Jack nada de lo que sabía sobre mí (ni sobre el hecho de ser vampiro en general), sobre todo cómo había podido viajar tan lejos, desde la tierra de su creación, siendo tan joven. De momento yo seguiría siendo el único rebelde de la familia.

Olivia me miraba con admiración.

—No estoy preocupada. Estoy contigo. Encontrarás la manera de acabar con el asesino de Alger.

—Sí, claro. William la Leyenda, ¿no era así?

Parecía confusa.

—Bueno, sí. Alger me contó cómo desafiaste a los más ancianos en varias ocasiones. Que creaste los Raptores. Me dijo que eras el más fuerte e inteligente del grupo. Que en varias ocasiones robaste descendientes esclavos de sus maestros y que los dejaste en libertad. —Se detuvo y me miró a la cara—. Dijo que eras especial. No me habría mentido en algo así.

¿Cómo iba a decirle que Alger me amaba a su manera y tenía una visión de mí que estaba distorsionada por ese amor? Que al robar a aquellos descendientes intentaba liberarme a mí mismo. Que mi fuerza, más que en el número de descendientes, se basaba en mi furia. Explicárselo no serviría más que para confundirla aún más de lo que lo había hecho.

—No, supongo que no. De todas formas era un mentiroso redomado. Recuerdo una vez, cuando fuimos a París, que prometió traerme la cabeza de Napoleón de recuerdo. Y sí, trajo una cabeza, pero no se parecía a la de Napoleón. Resulta que había entrado en el dormitorio de Josefina con la intención de encontrarse a aquel gran hombre ocupado en sus menesteres y acabó robando la cabeza de uno de sus amantes.

Olivia sonrió como si le hubiese donado sangre. En esos pocos segundos vi una oferta de entrada al paraíso, o lo más parecido a eso que había visto en siglos.

—Sigue caminando —conseguí articular, y seguí andando. Lo último que necesitaba era alguien más de quien preocuparme.

Olivia me alcanzó.

—¿Adónde vamos?

—A casa de una amiga. Necesito pensar y tú necesitas comer.

—Estoy bien, gracias —respondió, pero su voz era más lenta y profunda. Podía sentir sus ansias de sangre con solo mencionar la comida.

—Quiero que estés lo más fuerte posible. Puede que necesite tu ayuda.

Lo que más necesitaba es que fuese capaz de defenderse sola para que yo pudiese concentrarme en Reedrek. Yo no podía comer. Al ser mi maestro, si mi fuerza aumentaba eso beneficiaría a Reedrek y lo haría aún más fuerte. Al matarme de hambre también lo mataba de hambre a él.

Miré el siguiente cruce y, cuando el semáforo se puso en rojo, vi como mi Jaguar lo atravesaba y se dirigía hacia el río.

Podía oler la confusión de Eleanor desde el otro lado de la puerta. No pudo ocultar su sorpresa al verme, sobre todo en compañía de una mujer. Normalmente llamaba antes de ir para preparar nuestras veladas y siempre llegaba solo. Eleanor llevaba una vestimenta muy recatada, lo que parecía un traje pantalón de ejecutiva hecho a medida y llevaba su pelo de gitana, normalmente suelto, recogido en un moño. Parecía cara y competente.

—Siento presentarme sin avisar —dije antes de que pudiese decir nada—. Resulta que hemos tenido un pequeño problema con el coche y me preguntaba si podrías darnos cobijo hasta que regrese Jack. —Mantuve un tono de voz formal, sin el tono sexual con el que normalmente hablábamos Eleanor y yo—. ¿Podemos pasar?

—Por supuesto, William —respondió Eleanor—. Sabes que siempre eres bienvenido.

—Esta es… una amiga —dije—. Olivia, te presento a Eleanor. La casa es suya.

—Hola —respondió Olivia mientras entrábamos. Examinó a Eleanor durante un rato antes de mirar hacia el salón, en el que varias mujeres ligeras de ropa entretenían a hombres bien vestidos. Parecía una fiesta privada.

—¿Qué es este lugar? ¿Una casa de putas?

Eleanor se irguió y me asaltó el recuerdo reciente de su cuerpo desnudo clavándome una estaca. Su voz sonaba totalmente tranquila.

—Preferimos llamarlo «club para caballeros». Pero si te empeñas en ser ordinaria podrías describirlo como una casa de placer.

Olivia volvió a prestarle total atención a Eleanor.

—O de dolor —añadió Eleanor sonriendo levemente. De nuevo tuve que admirarla por su valor, aunque no estaba seguro de si Olivia, como hija de un vampiro, ignoraría el insulto o si habría derramamiento de sangre.

Me coloqué entre ellas y le dije al oído a Eleanor:

—¿Podrías buscarle un cisne a mi amiga?

—Podría —respondió en voz baja Eleanor, y luego me mordisqueó la oreja—. ¿Vamos a acabar nuestro juego?

Sus palabras me encendieron. Mi cuerpo se había acostumbrado a reaccionar con sus placeres.

—No —conseguí decir.

Ella dio un paso atrás y me miró. Podía ver la decepción en sus ojos y, aunque nunca lo admitiría, sabía que se sentía herida.

—¿Por qué? ¿Es que ella…?

—No tiene nada que ver con Olivia —le aseguré.

Eleanor me sostenía la mirada en busca de una mentira. No tenía ni idea de lo fácil que me resultaba mentir si quería. Pero en este caso le decía la verdad.

—Sígueme —dijo.

Nos llevó a un salón acogedor, aunque preferimos no sentarnos.

—Espera aquí, voy a hacer unas llamadas. —Luego volvió a mirar a Olivia—. ¿Qué prefieres, hombre o mujer?

Olivia se lamió los labios, ya hinchados, que se calentaban y cambiaban de forma delante de nosotros. Se estaba convirtiendo en la depredadora. Ningún mortal podría haberse resistido a besar aquellos labios, a morir por ellos. Al observarla me pregunté si yo provocaba ese efecto en Eleanor cuando me ofrecía su sangre. Olivia estiró una mano pálida, deslizó sus dedos por el cuello desnudo de Eleanor y luego por la barbilla, como si fuese a cogerla para darle un beso. Pero en lugar de eso le acarició la boca con el pulgar.

—Me encantan las putas hermosas como tú —dijo separándole los labios.

Con solo tocarla, Eleanor se puso a temblar. Incluso me afectó a mí. Llevaba tanto tiempo controlando mi apetito que esta sobredosis primaria me dejó sin aliento.

—Ya entiendo por qué a William le gusta jugar aquí —dijo.

Los tres nos quedamos paralizados durante un momento. Sentía la extraña necesidad de que me tocasen y tuve que aclararme la voz y tragarme las ganas de trancar la puerta y de tirarlas a ambas sobre la alfombra. Entonces Olivia soltó a Eleanor a regañadientes.

—Pero también me gusta follarme a mi comida, así que supongo que sería mejor un hombre.

Eleanor asintió, quizá porque no estaba segura de si podría hablar, y salió por la puerta.

¿Es que había pensado en esta advenediza como en una niña? Si era así, estaba demostrándome que podía jugar en primera división, como diría Jack. ¿Qué pensaría él si la viese ahora?

Olivia se rio, con los ojos brillantes de picardía y lujuria.

—Debes de tenerla bien satisfecha. Está loca por ti. —Al no responderle, se acercó y se frotó contra mí como un gato—. Dije que no tenía hambre, pero de repente estoy famélica. Espero que tu amiga Eleanor se dé prisa.

Sonrió muy cerca de mi cara, deslizando conscientemente la mano por mi cuerpo para acariciar la evidente erección.

—Si no, tendré que ocuparme de eso yo misma.

Jack

Volví al taller pensando en cómo iba a decirles a los chicos lo de Huey. Por lo menos no tenía parientes a quienes darles la mala noticia. La mujer de Huey había muerto y no tenía familia, o al menos eso decía. En el asiento del acompañante había dos docenas de cervezas y patatas fritas que había comprado en la tienda. Nunca había preparado un velatorio, pero suponía que tenía que haber algo para picar. Cuando llegué a la entrada del garaje vi a todos los habituales: Rufus, Otis y Jerry estaban jugando a las cartas y Rennie estaba arreglando una transmisión. Rennie, que era el que mejor me conocía, sintió de inmediato que algo iba mal.

—¿Qué pasa, jefe? ¿Has encontrado a Huey? —preguntó Rennie con cautela. Jerry y Rufus, de los que estaba convencido que no eran cien por cien humanos, levantaron la cabeza y movieron ligeramente las aletillas de la nariz. Evidentemente, eran capaces de oler una muerte reciente tan bien como yo. Otis los miró a ambos cuando se interrumpió la partida.

—Sí, lo encontré. Le han hecho algo. Algo malo. Es alguien nuevo en la ciudad y William y yo vamos a encontrarlo.

Hice una pausa para que pudiesen digerirlo. Huey, que limpiaba coches, cambiaba aceite y hacía todo tipo de trabajos en el taller, era popular entre los habituales. No era una lumbrera precisamente, pero era una compañía agradable y no hacía preguntas. En el póquer de la vida no había sido lo suficientemente astuto como para descubrir el farol de sus compadres y sus rarezas; simplemente no tenía el don de la curiosidad. Si yo hubiese querido, podría haber traído aquí a un contrabandista, descuartizarlo, clavarlo en un palo y asarlo en el foso del aceite y Huey ni siquiera se habría asomado. Eso era algo digno de admiración en un humano.

Finalmente abrí el maletero y los chicos se apresuraron a ver a su amigo, que parecía estar en paz ahora que tenía los ojos cerrados.

—Se le ve muy tranquilo, ¿verdad? —dijo Otis pensativo.

—No, no lo está. Tiene un agujero en el cuello por el que cabría un camión —señaló Rufus.

—Es lo que se suele decir —murmuró Otis.

Después de una pausa, Jerry dijo:

—¿Podemos ayudar a encontrar al tipo que le ha hecho eso?

Jerry era delgado pero fornido y probablemente sería de bastante utilidad en una pelea. Se quitó la gorra de los Braves en un gesto de respeto hacia Huey y volví a fijarme en que sus orejas eran demasiado puntiagudas para un humano. Imaginé que si las cosas se ponían feas podría transmutarse en algo realmente útil. Pero esta no era su lucha y cuando William y yo encontrásemos a quien le había hecho esto a Huey y a Alger, no sabía ni si los dos juntos seríamos lo suficientemente poderosos como para detenerlo.

—Gracias, pero somos William y yo los que tenemos que ocuparnos de esto.

Rufus dobló ambos dedos índices y los acercó a la boca. Era su manera de referirse a un vampiro, palabra que nunca se pronunciaba en mi presencia. Era mejor no saber toda la verdad.

—Sí —dije—. Son cosas nuestras.

Permanecieron en silencio otro rato más, pensando en la gravedad que implicaba un nuevo bebedor de sangre feroz en la ciudad. Tenía más cosas que contarles luego, pero en ese momento teníamos que ocuparnos de Huey. Ellos siguieron contemplando su cuerpo como si estuviesen reunidos alrededor de un ataúd en un tanatorio y yo puse la cerveza y las patatas sobre el tapete de las cartas. Cada uno cogió una cerveza fría y yo levanté mi lata de Budweiser, la reina de las cervezas.

—Por Huey —dije.

—Por Huey —dijeron a la vez los demás. Abrimos las latas todos a la vez, y sonó como una versión a lo cutre de un funeral con salvas de cañones.

—Recuerdo cuando Huey se emborrachó y se cayó en el foso del aceite antes de que le echasen la maldición.

—Y yo, porque tuve que pagarle la factura del hospital —dije—. Se rompió todos los huesos del cuerpo. Incluso se partió la mandíbula.

—Y eso no fue lo peor —dijo Rennie—. Lo enyesaron y tuvo que estar sentado un par de meses escuchando a la puta de su mujer echándole la bronca por ser tan tonto. Y no podía contestarle porque tenía la mandíbula desencajada. Tampoco podía levantarse y marcharse. Tuvo que quedarse sentado y aguantar.

Rufus continuó.

—Lo volvió loco.

Nos echamos a reír y nos sentimos bien. Quizá un poco culpables, pero bien. Era reconfortante compartir con mortales los buenos y los malos momentos. Sus sentimientos eran tan reales, tan patentes… A veces se me olvidaba que no era uno de ellos.

—Justo después de eso fue cuando su mujer le echó la maldición —dijo Rufus—. Por supuesto, intentó que se la sacasen. Llevaba siempre al cuello un talismán africano, pero aun así le asustaba beber.

—Sí —dijo Jerry—. Nadie puede vivir sin tripas.

Aquello daba que pensar, bueno, todo lo que podía pensar después de haberme metido dos birras, claro.

—Así es —añadió Rufus solemnemente.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó Rennie.

—Se me ocurrió que podríamos coger la excavadora y enterrarlo en su Corsica, como él quería.

—Le encantaba ese coche —añadió Rennie.

—Es una pena, es un Chevy en perfecto estado —dijo Jerry.

—Es un Corsica —dije, pensando que quizá no lo había entendido.

—La transmisión está en las últimas —dijo Rennie.

—Ah, vale —asintió Jerry, y abrió otra cerveza.

El taller está a varias manzanas de la zona residencial más cercana, así que a nadie le molestaría el ruido de una excavadora haciendo un agujero del tamaño de un coche. Tras colocar el coche en el agujero, puse a Huey al volante con la cabeza en una postura guay, la mano izquierda en el volante y, ante la insistencia de Otis, una Bud fría en la derecha. Supongo que era lo menos que podíamos hacer por él.

—Quizá deberíamos comprarle ropa nueva —dijo Rufus—. Ya sabes, un traje o algo así. Eso es lo que hacen en el tanatorio.

Jerry miró a Rufus como si fuese una nube negra a punto de descargar sobre nuestra procesión fúnebre.

—Rufus, cenutrio, ¿adónde te crees que va Huey para no poder ir con su mono de trabajo?

Rufus se rascó la nuca como si algo le hubiese picado.

—Te he dicho que no me llames eso —masculló, y luego se quedó en silencio.

Cuando estábamos mirando a Huey, Rennie dijo:

—Supongo que alguien debería decir unas palabras.

Y todo el mundo me miró a mí.

Por un lado, parecía un tanto inapropiado que una criatura maldita para toda la eternidad hablase en el funeral de un humano. Pero, por otro lado, yo era el jefe y además amigo de Huey, así que supuse que tenía que estar a la altura de las circunstancias.

—Aquí yace Huey. —Miré a mi alrededor para ver a los demás; todos tenían la mirada triste y empezaban a sorberse los mocos. Rennie tenía los ojos empapados y estaban amplificados por las gruesas gafas—. Te pedimos… Señor, que lo recibas en el cielo y que lo cuides bien, porque era un buen tío y nunca le ha hecho daño a nadie, que yo sepa.

—Amén —murmuraron los demás.

Después, mientras observaba como los chicos se sentaban alrededor de la mesa de juego y terminaban el resto de las cervezas, me maldije a mí mismo por lo que tenía que hacer. Los humanos, e incluso los medio humanos, me parecen muy débiles. Sus vidas, que para empezar son demasiado cortas, pueden apagarse tan fácilmente como una vela con un viento fuerte cuando añades un poco de peligro a su rutina diaria. No podía permitir que les ocurriese lo mismo que a Huey.

—Chicos, voy a tener que cerrar el taller durante unos días. Solo hasta que William y yo encontremos a la cosa que mató a Huey y nos encarguemos de ella.

Empezaron a protestar, como sabía que harían. Rennie, sobre todo, tenía una buena razón. Era mi socio en el negocio y el taller era lo que le daba de comer.

—¿Y qué pasa con los clientes? Tenemos cuatro coches que aún no están arreglados.

—Tres. He acabado con el coche del alcalde y se lo llevaré esta noche. Llama a los otros tres clientes y diles que la reparación llevará unos cuantos días más. Diles que, si les supone un problema, puedes llevarles los coches a otro taller.

Rennie, que llevaba unos años trabajando conmigo, me conocía lo suficiente como para no insistir. Los otros no. Jerry se levantó.

—Jack, podemos cuidar de nosotros mismos. Le echaremos un ojo a Rennie y nos aseguraremos de que nadie le moleste. No me parece justo cerrar el taller.

Jerry pensaba que era duro, y quizá lo fuese para los meros mortales, pero en el mundo no humano no estaba a la altura. A lo largo de todos estos años había considerado amigos a muchos mortales y unos cuantos, incluidos estos chicos, tenían una ligera idea de mi especial condición, más o menos. Joder, tenía que alternar con humanos o bien ser un ermitaño, ya que William no me dejaba acercarme a otros vampiros. Pero de vez en cuando, cuando algunos de tus colegas se pone gallito, tienes que enseñarle quién es el jefe. No es una cuestión de ego, en serio. Es por su propio bien.

—No sabrías a lo que nos enfrentamos ni aunque apareciese y te pegase un bocado en el culo. Mierda, ni siquiera sé si puedo protegerte. Si esta cosa va detrás de mí puede que le traiga sin cuidado a quién se lleve por delante, como le pasó a Huey. Hasta nueva orden no quiero a nadie rondando por aquí. Estoy hablando en serio.

—Maldita sea, Jack…

Jerry se paró en seco cuando coloqué la boca de manera que me viese los colmillos. Dejé que se me dilatasen los ojos y lo atravesé con una mirada letal.

—Déjalo ya.

Jerry se sentó de inmediato. Nunca les había enseñado mi cara mala. Suspiré y me invadió una inmensa tristeza. Los habituales nunca volverían a mirarme de la misma manera, lo sabía. Les había dado ese pequeño aviso por su propio bien, pero me sentí como un extraño en mi propia casa. Me gustaban los humanos. Me gustaba el color rosado de su piel, sus voces musicales, su genuino olor a humanos, su normalidad. La manera en que se ocupaban de sus asuntos totalmente ajenos a las cosas que solo yo veía, olía y oía: el movimiento en el rabillo de un ojo, el aroma de las cosas muertas y viejas o el sonido de almas perdidas agitándose. A ellos nunca les preocuparían esas cosas. A veces deseaba ser uno de ellos.

Rennie rompió el tenso momento diciendo:

—De acuerdo, ya lo hemos pillado. Eres malo.

Después de que los habituales se fuesen cada uno por su lado, Rennie me dio una palmadita en el brazo, un gesto muy extraño en él, y me dijo que me cuidase. Parecía preocupado. Joder, yo también lo estaba.

Por fin solo, fui hacia la pequeña caja fuerte que había colocado bajo el suelo de hormigón, en una esquina del garaje. Tenía una de las cajas de herramientas colocada sobre ella, para que fuese lo más invisible posible. Había instalado la caja fuerte porque nuestros clientes más excéntricos querían pagar en efectivo. Es difícil tener tarjetas de crédito y una cuenta corriente cuando no eres humano. Yo solicité una tarjeta de la seguridad social cuando se estableció ese sistema, así que tengo todo lo que necesito. Llevo muchos años beneficiándome de ello y pago mis impuestos como cualquier otro humano. Como dice el dicho: «En este mundo, lo único seguro son la muerte y los impuestos». Y yo tengo ambas cosas cubiertas.

Saqué el collarcito hortera que William me había pedido que le guardase hacía años. Lo llamaba su amuleto encantado, pero no tenía nada de encantador. De hecho era bastante feo. Consistía un puñado de conchas y cuentas unidas por un hilo de cuero manchado que parecía una manualidad de campamento de un niño. Me preguntaba qué tenía de especial además del hecho de que olía a sangre. Otra de las mierdas misteriosas de William. Metí el estúpido amuleto en el bolsillo, volví a poner la caja fuerte en su sitio y cerré el taller con llave.

Cogí el coche del alcalde y me dirigí a la casa de Eleanor. A través de los contactos de William, me enteré de que su señoría estaba en una especie de conferencia de alcaldes fuera de la ciudad y que no volvería hasta la noche de la fiesta de William. También me imaginé que William no querría renunciar a conducir con estilo mientras su Jaguar siguiese desaparecido. Algo nacional no sería propio de él, pero el Escalade era amplio y espacioso y le serviría para un apuro. Al menos no tendría que llevarlos de un lado a otro viendo como Olivia y William se ponían cada vez más melosos en un asiento hecho para una persona.

Mi asiento.

Aparqué el coche en la calle frente a la casa de Eleanor, salí y comencé a subir las escaleras esperando sentir la impaciencia habitual de William por mi impuntualidad. Hice una pausa en el rellano y tuve que agarrarme al pasamanos para no caerme de culo. La sed de sangre y la lujuria me golpearon con la misma fuerza que el coche que va en cabeza en la Daytona 500. El placer y el dolor eran tan intensos que apenas podía respirar. ¿Era esto lo que William me había estado ocultando? Debía de estar tan ocupado que había olvidado bloquearme. Era la primera vez. Incapaz de moverme, miré al suelo, bajo el que se encontraba el sótano. William estaba allí abajo. A saber qué tipo de fiesta pervertida estaba celebrando con Olivia y Eleanor. Y adivinen quién no había sido invitado. No es que tuviese estómago para ese tipo de cosas, pero esta noche quizá sí. Bajé los escalones a trompicones, abrí la puerta del Escalade, colgué el amuleto de William en el espejo retrovisor y me marché.

Como no tenía ningún sitio adonde ir ni nadie a quien ver, me senté en el banco de piedra de la plaza y esperé a que mi temperatura se normalizase. No recordaba haberme sentido tan solo. Sin mis amigos humanos y apartado por William y el resto de los vampiros que había conocido, me sentía como un hombre sin patria.

Demonios, bien podría ser uno de esos forasteros que siempre están soltando el rollo. Y a eso había que añadirle el hecho de que una criatura feroz estaba en alguna parte esperando para matarnos a todos y que no era uno de mis mejores días.

Oí voces humanas y levanté la vista. Una de esas excursiones para ver fantasmas estaba atravesando la plaza. La guía, que llevaba un traje de la época de la Guerra Civil con enaguas, entretenía a los turistas con una historia supuestamente de terror sobre algún bicho que supuestamente acechaba la casa de época prebélica de la esquina. Cuando se acercaron sentí el impulso de coger a uno, pero me contuve. A los humanos no les gusta demasiado que los aborden los extraños en lugares públicos, al menos cuando están sobrios.

En lugar de eso, les enseñé los colmillos un poco, no les mostré la cara de vampiro. La guía se quedó helada a mitad de la charla y sus clientes se quedaron con la boca abierta. Sin embargo se calmó rápidamente y se ajustó el sombrero.

—En Savannah tenemos de todo —declaró—. Halloween está a la vuelta de la esquina. Estoy segura de que este caballero simplemente está ensayando para una fiesta.

¿Halloween? ¿Pensaba que era un vampiro de Halloween? Eso sí que me cabreó. Esto no hacía más que demostrar que los humanos tienen la extraordinaria capacidad de explicar cualquier cosa que puedan ver y oír. Es una capacidad maravillosa que les sirve para mantenerse cuerdos. Pero como capacidad de supervivencia es una mierda. William me contó que la primera vez que los humanos ven a un vampiro deciden desperdiciar ese momento crucial buscando en sus mentes una explicación convincente para ignorar su instinto del peligro. Es en ese preciso instante, incluso más que en la masacre que viene a continuación, cuando pierden la vida. Los humanos son, sobre todo, predecibles. Cuando hubieron pasado por mi lado, murmuré:

—La fiesta está aquí, señora.

Cuando no me podían ver, extendí totalmente los colmillos y eché los labios hacia atrás todo lo que pude. Odio decirlo, pero la imagen puede ser bastante asquerosa. Solo hay que imaginarse una serpiente desplegando sus colmillos para tragarse a un conejo entero.

Quizá fuesen capaces de buscar una explicación a mi pequeña exhibición de colmillos, pero si les hubiese enseñado la cara habrían salido corriendo en todas direcciones gritando como un puñado de banshees con dolor de muelas. Me imaginé a la guía agarrándose el vestido y corriendo como un jugador de fútbol americano. La fantasía era divertida, pero no tan satisfactoria como si lo hubiese hecho realmente. Casi habría valido la pena arriesgarse para verlos caerse como bolos.

Estaba solo de nuevo. O quizá no. Volví a sentir aquel escalofrío por la espalda que me llegaba hasta el cuello y que hizo que se me pusiese el vello de los brazos de punta. Era la sensación de estar siendo observado.

William

El hombre estaba de rodillas, como lo están todos los cisnes buenos, con los ojos tapados, desnudo y con las manos atadas detrás de la espalda. Indefenso. Eleanor se había superado. Cuando se le pidió algo de picar, hizo gala de su auténtica hospitalidad sureña y sirvió un banquete que seguramente tendría ocupada a Olivia un buen rato. No solo había encontrado a un donante voluntario en un tiempo récord, sino que hasta era guapo, o al menos tenía un cuerpo bonito. No era una de esas ratas que andan por los bares de góticos. Este era un hombre de espaldas anchas, con extremidades largas y el orgulloso propietario de un buen equipamiento, por así decirlo. Probablemente no era de la ciudad, quizá fuese un futbolista universitario que pasaba por aquí para hacer alguna pequeña travesura. Más bien una gran travesura. Si hubiera tenido la oportunidad de mirar a Olivia a los ojos una sola vez, habría puesto más cuidado al presentarse voluntario.

Estábamos en una de las salas de observación de Eleanor, sentados detrás de un cristal de espejo. Habían colocado sillas cómodas y un gran sofá de cuero para que los espectadores pudiesen tener una visión completa de los procedimientos. El cisne esperaba al otro lado del cristal, en lo que los humanos de hoy en día llaman una mazmorra. Es divertido. Yo había visto las originales, que consistían más o menos en un agujero excavado en el suelo con una tapa pesada de madera. La mazmorra de Eleanor se parecía a la sala de operaciones de un hospital, o quizá a la cocina de cromo brillante de un epicúreo. Pero aquí no iban a cocinar nada. Las herramientas de acero inoxidable y de cuero que estaban colocadas tan cuidadosamente alrededor de la sala insonorizada tenían la función de dominar o de causar dolor. Desde látigos sencillos a azotes de nueve ramales, pasando por cadenas con esposas y candados; allí había dónde elegir para la tortura preferida de cada uno. No podía competir con las perversas cuevas de Ámsterdam, París o incluso Nueva York, por supuesto, pero en este pequeño rincón del mundo Eleanor no había reparado en gastos. Solo la bandeja de escalpelos y los cuchillos hechos a medida ya habían costado una pequeña fortuna.

Eleanor se había sacado la chaqueta del traje y ahora llevaba puesta una blusa blanca de seda abierta en el cuello. Acompañó a Olivia a la habitación. No hubo presentaciones formales. Olivia acarició la espalda y los hombros temblorosos del hombre para comprobar la mercancía. Eleanor, satisfecha por haber hecho un buen trabajo, se giró para marcharse. Pero Olivia le agarró la mano.

—¿Por qué no te quedas? —dijo con un tono de persuasión palpable en la voz—. Podríamos jugar las dos. No me importa compartirlo.

Luego Olivia besó a Eleanor abriéndole la boca y uniendo sus lenguas, que se exploraron y aceptaron. Después de un buen rato, Olivia se separó.

Eleanor, con mirada desconfiada, buscó el espejo… me estaba mirando, ya fuese para pedirme ayuda o permiso, no sabría decirlo. Esperé, tan interesado en su respuesta como Olivia. El beso había sido exquisitamente tentador.

—Prefiero mirar.

Apenas podía hablar bajo la mirada persuasiva de Olivia.

Olivia se llevó la mano de Eleanor a la boca, pero se detuvo antes de besarla y rompió a reír cuando Eleanor se quedó fría con su contacto.

—Podría mostrarte un mundo totalmente diferente —dijo.

Eleanor retiró la mano y dio un paso atrás, ansiosa por irse. La falta de sentido común en sus relaciones con el único vampiro que conocía (yo) la había abandonado por completo. Mi Eleanor tenía miedo de Olivia.

—Estoy segura de ello —respondió Eleanor en voz baja. Luego, para mi sorpresa, se detuvo, como si esperase permiso para marcharse.

Olivia puso entonces su inquietante atención en el hombre, y Eleanor abandonó la sala.

Luego, la niña mujer de Alger empezó a quitarse la ropa lentamente. La observé mientras levantaba los brazos y se sacaba la delicada blusa de seda por la cabeza antes de dejarla caer al suelo. Sus grandes pechos estaban erguidos y sus pezones eran color rosa pálido. Miró fijamente al espejo, como si me estuviese retando a que mirase, se desabrochó el pantalón de cuero y se lo bajó hasta la cadera, sacando una pierna primero y otra después, hasta que estuvo totalmente desnuda, solo con una tira de encaje rojo cubriendo su sexo.

Tenía cuerpo de diosa. No, de cazadora… Diana.

Diana.

Aquel nombre me trajo una oleada de recuerdos.

Mi Diana corriendo con la falda remangada por un campo de cebada. Riéndose, retándome a atraparla. Y lo hice. Ambos caímos al suelo sin aliento y tan excitados como dos animales en celo. Con el sol calentándome la espalda y el lecho dorado de la cebada bajo nosotros, más que oírla, la sentí suspirar al sumergirme entre sus acogedores muslos. Luego, ante su insistencia, cabalgué sobre ella hasta que ambos quedamos satisfechos.

—Mi dulce William, mi amor. —Sonreía con los ojos cerrados tumbada entre la cebada aplastada como un pájaro caído del cielo.

—No conseguiré trabajar ningún campo si sigues tentándome —dije sin respiración y completamente feliz.

—Casados o no, si el cura nos pilla aquí a la luz del día estaremos perdidos.

Aquel recuerdo me trajo tanto placer como dolor. Si hubiese muerto en aquel momento habría sido un hombre afortunado. Pero no fue así. Me habían convertido en un maldito que vivía en la oscuridad.

Una mano mortal me tocó la espalda arrancándome de la dolorosa visión de la muerte. La voz de Eleanor susurró mi nombre. La imagen de mi amada Diana se evaporó.

Al otro lado de la barrera de cristal, y quizá al sentirme distante, Olivia se agachó y, con poco esfuerzo, puso al hombre de pie.

—Eres muy fuerte, ama —dijo en voz baja.

—¿Tienes miedo? —preguntó ella pasándole la palma de la mano por el pecho hacia abajo hasta agarrarle los testículos.

Él contuvo el aliento.

—Sí, ama.

—Deberías. —Lo dijo ronroneando, pero más como un tigre que como un gatito.

Al otro lado del cristal, la mano de Eleanor se deslizó bajo mi camisa. Sentí un leve impulso de detenerla… pero entonces Olivia, ocupada como una araña en su guarida, envolvió al cisne y le mordió.

No sé si fue por el parentesco salvaje o por las propiedades mágicas de mi sangre contaminada, pero saboreé su calidez y su sangre en mi boca. Podía sentir el chorro húmedo deslizándose por mis labios al bajar por su cuello. Inconscientemente, abracé a Eleanor dejándole acariciar mi piel cada vez más caliente. Un suave sonido de succión me invadió la cabeza con la intensidad de una locomotora. Eleanor se retorció cuando la apreté más fuerte.

Justo cuando mi excitación estaba alcanzando niveles peligrosos, Olivia soltó al cisne. La sangre brotaba de la herida y ella la limpiaba con los dedos, empapándose las manos. El cisne se puso en pie, jadeando, con una erección propia de un toro.

—¡Sí, sí, sí! —decía Olivia mientras deslizaba las manos a lo largo del pene, lubricándolo con la sangre del muchacho y bombeándolo sin parar. El cisne gemía. Yo estaba fascinado, incapaz de detener a Eleanor mientras se ponía de rodillas y me desabrochaba el pantalón.

Olivia sonreía con los labios y los dientes rojos con la sangre. Parecía estar organizando su espectáculo de manera que yo me beneficiase más que ella o incluso el cisne. Siguió masturbándolo y sentí cómo Eleanor introducía mi miembro en su boca hambrienta. Me incliné hacia delante y coloqué las manos sobre el espejo con la cara pegada al cristal mientras Olivia apretaba hasta que el cisne gimió de dolor. Antes de que lo soltase, yo emití el mismo sonido. Después se sacó la ropa interior de encaje rojo con elegancia y se la metió a él en la boca.

Sentí su sabor.

Luego empujó a su ahora ansioso voluntario hacia atrás hasta que sus muslos estuvieron contra la mesa cubierta de cuero, y le ordenó:

—Túmbate sobre la espalda.

Con una respuesta apagada, el cisne obedeció lo más rápido que pudo teniendo en cuenta que llevaba las manos atadas. Impaciente por la lentitud del chico, Olivia eligió uno de los cuchillos de la bandeja y le cortó las ataduras. Sin embargo, él cometió el error de relajarse demasiado pronto. En un movimiento tan rápido que solo podría ser visto por otro vampiro, Olivia le cortó una vena de la muñeca con una precisión de experta.

Me miraba fijamente mientras succionaba, mientras Eleanor también succionaba. Era una experiencia única, distinta a todo lo que podía recordar. Había perdido totalmente el control y estaba siendo arrastrado inexorablemente hacia un asombroso orgasmo. Mi aliento era tan cálido al gemir y al correrme que empañó el cristal. La respuesta de Eleanor fue otro gemido y succionar más fuerte, sacando todo de mí.

Olivia parecía orgullosa de sí misma. Con una sonrisa maliciosa, montó al cisne sin demasiados rodeos y cabalgó sobre él hasta hacerle estremecerse y tener espasmos. Puse a Eleanor de pie y entre mi pecho y el cristal. En el momento en que ambos llegamos al orgasmo, Olivia mordió al cisne hundiendo sus dientes ya ensangrentados aún más en la otra parte del cuello.

Sentí como me llegaba una segunda erección que me endurecía el pene. Oí el ruido de la seda al desgarrarse mientras le arrancaba la ropa a Eleanor. La necesidad de comer era ahora tan apremiante que de repente me encontré con los colmillos desplegados sobre su cuello. Le latía tanto el corazón como a un pajarillo atrapado. Gemía y se inclinaba hacia mí ofreciendo… cualquier cosa… todo.

El olor de su sangre provocaba mi hambre omnipresente. La sangre significaba vida, significaba poder.

Como si estuviese despertando de un sueño, miré hacia y vi a Eleanor restregándose contra mí y suplicando que la tomase. Antes de poder hacer más daño me invadió la fría realidad. Y, aunque parezca extraño, en ese momento pensé en Jack. Sentí una insistente preocupación. Pero primero tenía que complacer a mi dulce Eleanor, algo que podía conseguir con un simple polvo. Jack tenía el amuleto de Lalee. Tendría que cuidar de sí mismo durante un ratito más.

Jack

—Sal de donde quiera que estés, hijo de puta asesino —grité después de que el último de los humanos hubo desaparecido al girar la esquina. Veo bastante bien y oigo incluso mejor. Nada. Quienquiera que me estuviese acechando no iba a mostrarse hasta que estuviese preparado. Estaba empezando a odiar las sorpresas.

Me las había arreglado para espantar a todos los humanos con los que había contactado aquella noche y mis colegas vampiros estaban practicando juegos sexuales y sangrientos sin mí. Me preguntaba si podría contarle mis cosas a algún muerto, uno que no se alejase de mí, un público al que no le quedase más remedio que escuchar mi autocompasión, por así decirlo. Así que me dirigí al cementerio colonial que se encontraba a unas manzanas de distancia. Cuando llegué allí, salté fácilmente la verja de hierro, esquivando los picos que había en la parte superior. En cuanto mis pies tocaron la mullida tierra pude sentirlos. Los muertos de este cementerio estaban tan inquietos como los de Bonaventure. Cerré los ojos y abrí mis sentidos. Sí, estaban agitados, de acuerdo. Recorrí el perímetro para captar su humor, intentando medir la intensidad de su agitación. Nunca había sentido nada parecido. Parecían estar advirtiéndome. Adónde habíamos llegado para tener que pedir consejo a los muertos. Pero no podía depender de mi maestro. William estaba tan ocupado en aquel burdel que se había olvidado de bloquear sus pensamientos. Por desgracia en ese momento William pensaba más en echar un polvo que en el asesino, o si no quizá yo podría haber leído en su mente alguna información que pudiera utilizar. En lugar de eso, había recibido una sobredosis de energía sexual tan salvaje que ahora necesitaba una ducha fría.

Mientras caminaba por el centro del cementerio, por encima de los sonidos habituales de animales nocturnos, escuché el rugir inconfundible del motor de un Jaguar. Se alejaba de mí y se dirigía hacia el este, hacia el mar. La calma gradual que se apoderó de las almas que tenía bajo mis pies me decía lo que ya me había imaginado. Era el vampiro malvado en el coche de William. Probablemente había estado escondido bajo una de las losas de piedra que cubrían una cripta.

Me senté cerca de la lápida adornada con guirnaldas de un tal Gerald Hollis Jennings, víctima de una tisis galopante hacía unos doscientos años, o al menos eso me había dicho la primera vez que lo había visitado. Su alma siempre estaba tranquila, por lo que era un buen oyente. Lo crean o no, a veces la gente muere sin que les queden cosas pendientes por hacer.

—Gerald, amigo mío. ¿Has sentido a algún ser malvado por aquí últimamente? Me refiero a un ser muy malvado, no a los sospechosos habituales que suelen andar por aquí.

Nunca había hablado en voz alta con él. Escuché un gruñido y una pequeña vibración, lo que interpreté como un sí. Cuando los muertos se comunican conmigo normalmente lo hacen indirectamente. Por decirlo de alguna manera, todo está en mi cabeza. Cerré los ojos y en mi mente se formaron unas palabras que casi gritaban: «Peligro, Jack».

Sabía que estaba en peligro, por supuesto, pero me impresionó viniendo de Gerald.

¿Cómo sería esto de malo para que un vejete como Gerald pudiese sentirlo?

—¿Hay algo más que puedas decirme?

Sentí un tamborileo frustrado, como si estuviese utilizando toda la energía física que tenía para enviarme otro mensaje, pero también sentí que se había agotado con aquel gran esfuerzo mental. ¿Qué se puede esperar de un tío cuyo cerebro lleva parado desde antes de que yo naciese? Quizá si cambiaba a un tema más agradable podría darle fuerzas.

—¿Recuerdas el sexo? —le pregunté.

De repente en mi cabeza se formó la imagen de una criada ruborizada sonriendo con timidez y con el pecho palpitante. Sentí como Gerald deslizaba la mano bajo un pañuelo para tocar su pelo rojizo y ensortijado mientras la llevaba hacia sí. Ella cerró los ojos para recibir un beso. Luego se levantó la falda con una mano.

Muy bien, eso me pasaba por preguntar. Ahora necesitaba otra ducha fría.

Hubo una pausa, lo oí reír y tuve que reírme con él. Dejé de hacerlo al oír un grito.

—Mmm… —dijo algo o alguien.

—¿Gerald? —pregunté, pero la voz parecía humana. Nasal, pero humana.

—Arrr… —dijo.

Seguí el sonido, que provenía de muy cerca, hasta encontrarme con un tipo esquelético con un traje de cuero negro. Estaba colgando por el cuello en una de las puntas de la verja de hierro del cementerio. Maldita sea. Los humanos deberían tener más cabeza y no merodear por los cementerios por la noche. Es que no están equipados para enfrentarse a lo que se puedan encontrar, como yo, por ejemplo. Miré aquel rostro desconocido que sufría y le pregunté:

—¿Qué estás haciendo ahí arriba?

Un par de ojos marrones, abiertos como platos, aparecieron entre una mata de pelo negro azabache. Tenía varios pendientes en ambas orejas y en su nariz afilada. Por la manera en que estaba atrapado en la verja, parecía no tener cuello, como una tortuga asustada que teme salir de su caparazón. Lo agarré por los hombros y lo zarandeé, lo cual hizo que el collar se le subiese un poco más hacia la cabeza, como si estuviese desapareciendo poco a poco en las arenas movedizas de su vestimenta negra.

—Contéstame, pedazo de imbécil.

—Me llamo… —Su voz se quebró y volvió a empezar, intentando recomponer su rostro mientras temblaba—. Me llamo Lamar Nathan von Werm, pero el inframundo me conoce como el Príncipe de las Desgracias. Es un placer conocerle.

Estiró una delgada mano ataviada con un gran anillo plateado en forma de calavera. Madre de Dios. No le di la mano. Hay cosas que le ponen la piel de gallina incluso a un vampiro.

—¿El inframundo? ¿El Príncipe de las Desgracias? ¿Qué tipo de bicho raro eres y qué quieres de mí?

Si se ofendió, no lo demostró. De hecho, su rostro adoptó una expresión de éxtasis.

—Muérdeme —dijo.

¿Qué demonios…?

—¿Morderte? ¡Que te den!

—No lo entiendes. Quiero ser uno de vosotros. Quiero que me inicies en la hermandad de la sangre. Quiero ser un vampiro.

Si dijese que no me quedé estupefacto, mentiría. En toda mi existencia nunca se me había enfrentado un humano de esa manera. Claro, había un puñado de humanos que sabían más o menos lo que éramos William y yo, todos ellos eran amigos y confidentes desde hacía tiempo, como los habituales. Aunque no les hubiésemos pagado tan bien por su silencio y lealtad a nuestros trabajadores, tenían demasiado miedo como para traicionarnos. O para venir directamente y preguntárnoslo. Mientras miraba a aquella comadreja patética se me ocurrió que tenía dos opciones: una, decirle que estaba loco y que los vampiros no existían; y otra, no negarlo y darle un susto de muerte. Pero primero tenía que averiguar cómo se había enterado.

—¿Qué te hace pensar que soy un vampiro?

—Hace dos años mis padres y yo volvíamos de mi recital de violín y el Cadillac se estropeó delante de los grandes almacenes Melfrey en Houghton Street. El que tiene una gran cristalera en el frente. Mientras mi padre hablaba por el móvil y mi madre buscaba en su agenda, vi cómo cargaban en la grúa el coche con aquel chisme hidráulico en el reflejo en el cristal. Pero tú no aparecías. Tuve que darme la vuelta para asegurarme de que realmente estabas allí. Fue genial. Además, hace un rato te he visto en la calle con los colmillos totalmente desplegados.

Mierda, aquel rarito me había estado siguiendo. No podía creer que hubiese sido tan descuidado. Y siempre me preocupaba mucho por los espejos: había roto por accidente o a propósito los de mi camión. Pero ahí estaba, haciendo mi trabajo delante de una cristalera que reflejaba toda la calle. El niño había descubierto que era un vampiro. La opción de negarlo quedaba descartada. Había llegado la hora del espectáculo.

Con un movimiento rápido, quité al chico de la verja y lo sostuve en el aire.

—Escucha, colega. Créeme cuando te digo que esto no te gustaría.

Lo lancé contra la verja tan fuerte que debió ver las estrellas y luego desenfundé los colmillos y me arrodillé junto a su cara para que pudiese ver cómo se me dilataban las pupilas. Es una reacción involuntaria cuando saco los colmillos, una adaptación vampírica que nos ayuda a cazar de noche. Al menos eso es lo que yo imaginaba. De todas formas, los colmillos y los ojos negros rojizos nunca fallan para asustar a los malditos humanos. Puede que el chaval hubiese visto el espectáculo a distancia, pero de cerca era un animal totalmente diferente.

Y esta vez no falló. El tal Worm o como se llamase estaba a punto de morirse con los ojos anegados en lágrimas. Claro que también podía deberse a lo fuerte que lo estaba agarrando por la chaqueta. Pero entonces se recuperó y levantó la barbilla.

—Sí. Quiero ser uno de vosotros —dijo respirando con dificultad.

—No, no quieres.

—Sí, sí quiero.

—No sabes lo que dices. ¿Te has dado cuenta de que estoy sentado solo en un cementerio? —Contándoles mis problemas a los muertos porque son los únicos que me escuchan—. Créeme. No quieres este tipo de vida.

Respiró profundamente y me miró de reojo.

—Sí —dijo aún más fuerte—. Es lo que quiero.

Le solté el collar. Cuando cayó al suelo me froté la barbilla.

—De acuerdo, así que me has estado siguiendo porque quieres que te convierta en vampiro. ¿Y por qué crees que quieres ser un bebedor de sangre?

Él se colocó la chaqueta y se relajó un poco.

—Cuando vi lo que hiciste aquella noche, después de que nos llevases a casa, me escapé y fui a tu taller. Cuando nadie miraba, te vi levantar el coche por el parachoques sin gato ni nada para ver qué le pasaba. Entonces fue cuando supe que era cierto lo que siempre había leído en las historias de vampiros… lo de que sois muy fuertes. Imaginé que no debía de haber muchos vampiros más en Savannah, o estarían por todas partes. Así que supuse que eras el único. Eso te convierte en el tío más malo de la ciudad.

—Sí, bueno.

No pensaba decirle lo de William. Si no lo sabía, probablemente nunca lo averiguaría. William no cometía ese tipo de errores que, evidentemente, yo había estado cometiendo. William nunca cometía errores.

—Desde esa noche estudié todo lo que encontré sobre los vampiros. Por supuesto, la mayor parte de las cosas son ficción, pero incluso en la ficción a veces hay un poco de verdad. Seguí toda la información que pude para ver adónde me llevaba. Cuanto más averiguaba más ganas tenía de convertirme en vampiro.

Lo miré de arriba abajo a la luz de la luna. Era pálido por naturaleza, pero lo había reforzado utilizando maquillaje claro como el que solían llevar los góticos. Bajo la chaqueta de cuero habría unos brazos delgaduchos y un pecho plano de adolescente. Seguramente el resto de chicos de la escuela se metían con él continuamente como norma general. No me extraña que quisiese ser un tío malo. Puede que fuese un bicho raro y probablemente mariquita, pero había tenido los huevos de mirarme a los ojos sin mearse encima cuando saqué a la luz mi aspecto más vampírico. Fuese lo que fuese, no era un cobarde.

Suspiré y le dije:

—Escucha, hijo. Me gustaría ayudarte, de verdad. Pero te digo que esta hermandad o como quiera que la llames no es tan guay como piensas. Además, no es fácil convertir a alguien en vampiro. Yo nunca lo he hecho. Ni siquiera estoy seguro de cómo hacerlo.

—Pero te acuerdas de lo que ocurrió cuando te convirtieron en vampiro, ¿verdad?

La verdad es que no. No del todo. Lo último que recuerdo de mi vida mortal es estar tumbado en un campo de batalla sangriento y húmedo cuando entonces William vino hacia mí mostrando sus colmillos. Y luego el inimaginable dolor-placer. No es posible describirlo de otra manera. Luego, durante un rato, no sentí nada. Más tarde volví en mí con una sed y un hambre diferentes. Los sonidos, el tacto, el sabor y los olores se habían intensificado: eran más fuertes, más profundos y, de algún modo, más reales que antes.

—Fue hace mucho tiempo —le dije.

El chico se inclinó hacia delante y dijo en voz baja:

—Es el intercambio de sangre. Eso es todo. Por supuesto, la mayoría de la gente no sobrevive a la etapa del limbo, pero…

—¿Eh? Haces que parezca una fiesta hawaiana.

En ese momento parecía un poco exasperado.

—¿Sabes? Deberías saber todas estas cosas.

Tenía razón. Maldito William. Nunca me había contado los detalles más importantes de cómo ser un vampiro. Solo me había dicho lo mínimo que necesitaba saber para sobrevivir. Era totalmente posible que este renacuajo con acné que tenía delante supiese más que yo sobre vampiros después de dos años leyendo libros.

—Sé mucho —dije—. De hecho voy a hacerte un examen. Si sabes tanto de vampiros, dime cómo se siente un vampiro. Lo primero, ¿cómo los reconoces?

—Vale, puedes ser un vampiro si…

—Muy divertido.

—… Si le tienes miedo a los ajos —continuó.

Resoplé.

—A mí me gusta un poco de ajo. —En realidad lo único que realmente comía, además de beber sangre, era carne roja. No tenía ni idea de si le tenía miedo a los ajos. ¿Por qué coño le iba a tener miedo a los ajos?

—Eres un vampiro si no puedes estar bajo el sol.

—Mira tú.

—Solo te pueden matar el fuego, las estacas de madera y las balas de plata.

—Sí, sí. La plata es más para los hombres lobo, pero técnicamente sí.

Le hice un gesto con la mano para que pasase al siguiente tema.

—Si eres un vampiro puedes volar.

—Chico, ¿tú te drogas o qué?

Si había podido volar durante todo este tiempo y William no me lo había dicho, yo mismo le clavaría una estaca.

—Últimamente no. Los vampiros de Anne Rice pueden volar.

—Vaya mierda. ¿Es eso en lo que te basas? Los vampiros de Anne Rice ni siquiera pueden practicar sexo. Que te den.

—¿Entonces podéis practicar sexo?

—Claro que sí.

Juraría que podía sentir a Gerald riéndose de nuevo.

—Bien. —El chico parecía haberse animado con esta información. Apostaría mis colmillos a que nunca había follado. La esperanza es lo último que se pierde, supongo. Quizá esta fuese la verdadera razón por la que quería ser un vampiro, por las mujeres. O por los tíos, diría yo, mirando otra vez sus pendientes.

—¿Qué más? —pregunté.

Aquello duró un rato. La parte de los ataúdes la conocía bien; también la de las cruces (no nos podemos acercar a ellas). Dijo que el agua bendita nos hacía daño pero, hasta donde yo sabía, el agua era agua. También sabía que no puedes atravesar un umbral sin haber sido invitado. Salió con un montón de cosas que sin duda voy a probar. Nunca se sabe. Pensé que podría interrogarle un poco más en otra ocasión, pero se estaba haciendo tarde… o muy temprano, dependiendo de los hábitos de sueño de cada uno.

—Y bueno, ¿qué es exactamente un Van Worm? —pregunté.

—Von Werm —corrigió—. W-e-r-m. La antigua Savannah de mi familia. Antiguos propietarios de plantaciones que ahora son banqueros.

Ahora me acordaba. Los Von Werm eran unas de las parejas de la alta sociedad que acudían asiduamente a las fiestas de William. Seguro que estaban entusiasmados al ver en lo que se había convertido su retoño. De hecho, seguramente esa era la razón por la que iba por ahí como si todos los días fueran Halloween. Simplemente para fastidiar a sus viejos.

—¿Y qué les parece que su pequeño quiera convertirse en un vampiro?

—Yo no les cuento nada. Apenas son conscientes de que existo. Habría sido mejor que me hubiesen criado los lobos.

—¿Y por eso llevas ese atuendo? ¿Para llamar la atención de mamá y de papá?

—Cuando me di cuenta de lo que eras, me quedé fascinado con el mundo de la muerte. La cultura gótica fue la salida perfecta. Los hice mi tribu. Me echaron de la Escuela de Arte y Diseño de Savannah después de un año sin aprobar y necesitaba poder trabajar y tocar de noche y dormir durante el día, así que me puse a trabajar en una tienda.

Levanté las cejas.

—Me fui a trabajar en el turno de noche al Spencer’s del centro comercial, ¿vale?

—¿Cuántos años tienes?

—Veinte. —Se sentó en la cripta más cercana y se dispuso a ponerse pintalabios negro.

Le agarré la mano.

—Eso sí que no.

—¿Por qué no?

—Porque los vampiros no hacen eso —me escuché decir, como si fuera el Roy Rogers del mundo de los vampiros. Por ahora estaba claro que yo no tenía ni idea de cómo eran los vampiros. Solo sabía que este chico me ponía los pelos de punta. Y como dije, yo era el vampiro. No solo tenía un aspecto extraño, sino que también hablaba raro. Un minuto estaba hablando como un niño normal, y al otro estaba diciendo cosas como «es un placer conocerle». El pobre chaval tenía unos padres que lo ignoraban, un cuerpo flacucho, y una cara graciosa y tenía que soportar llamarse Lamar von Werm. Mierda, no me extraña que quisiera ser un vampiro.

—Vale. ¿Y por qué debería convertirte en vampiro? ¿Qué gano yo con eso?

—Sería tu sirviente. Como Renfield en Drácula. Y tras demostrarte mi valor, entonces me podrías convertir en un bebedor de sangre.

Me acordé de Renfield en Drácula, la versión de Coppola. ¿Quién habría pensado en Tom Waits para Renfield? Eso es lo que yo llamo un casting. A lo mejor Werm podía ser útil. Por otro lado, también podría molestar. La verdad era que ahora mismo no necesitaba ninguna complicación en mi vida.

—No lo sé.

—Puedo ser tu informador. Ando con tipos duros que saben cosas.

Me reí.

—¿Qué cosas? ¿Como qué tienda en el centro comercial tiene los vaqueros más negros?

Sus ojos oscuros adquirieron cierto destello.

—Como quién es el nuevo vampiro que anda por la ciudad.

De repente acaparó toda mi atención. Si pensaba que yo era el único vampiro que había en la ciudad, ¿de quién estaba hablando? ¿De William, de Olivia o del asesino?

—De acuerdo. ¿Quién?

—¿No lo sabes?

—¿Te lo preguntaría si lo supiera?

—Prométeme que me convertirás en uno de los tuyos y te lo diré.

El chico era más terco que una mula. Supuse que podría torturarlo un poco pero seguramente disfrutaría con ello. Tenía la impresión de que no le desconcertaría. Además, no tenía tiempo. Pronto sería de día y tenía que volver a casa de Eleanor para que me llevasen hasta el almacén. Consultaría con la almohada la manera de hacerle hablar. Y también su oferta de servirme. ¿Tendría que servirme como yo serví a William?

—Vale, pequeño incordio, si eres tan bueno siguiéndome, ven y encuéntrame mañana por la noche. Hablaremos un poco más de todo esto.

—¡Hazme vampiro ahora! —me dijo levantando la voz—. Hay tiempo. ¡Quiero ser como tú!

Volví a agarrarlo por los hombros hasta levantarlo del suelo. Me estaba empezando a tocar las narices. Salté sobre la verja con él y volví a dejarlo colgado por el collar. Estaría más seguro en la parte que daba a la calle.

—Te voy a dejar colgado aquí hasta que amanezca. Luego puedes llamar a alguien para que venga y te ayude a bajar. Mientras tanto, quiero que pases el resto de la noche pensando en lo que realmente significa ser un vampiro. —Recordé los restos de Algernon, carbonizados y con estacas clavadas en la cubierta del barco de William, y se me secó la boca—. Piensa en lo que pasaría si fueras un vampiro y algún vampiro más fuerte te diese una patada en el culo y te dejase en un lugar donde te quemases cuando saliese el sol. Quiero que pienses en lo que significaría tener que vivir en el mundo de los humanos pero no volver a ser nunca parte de él, no volver a ser capaz de compartir su calidez y la chispa de sus almas. Sentir el calor de una mujer humana a tu alrededor pero no poder despertarte con ella. No volver a sentir el sol en la cara. Estar atrapado por el frío y la oscuridad para toda la eternidad, estar aislado de todo lo bueno y decente, viendo todo siempre desde fuera.

—¿Y qué hay de la hermandad? —se quejó.

Cuando me reí sentí la amargura en mi propia voz.

—¿Crees que una vez que te conviertas en vampiro, estarás en alguna hermandad estupenda o algo así? Deja que te diga algo, chico. Solo porque seas un vampiro no quiere decir que vayas a dejar de ser el último al que elijan para el equipo. Si ahora te sientes solo, espera a convertirte en no muerto. Entonces sabrás de verdad lo que es sentirse aislado.

Lo dejé allí, colgado en la verja, con la boca abierta y los ojos abiertos de par en par. No volvió a decir ni pío mientras me iba para regresar a casa de Eleanor.

Alguien encontraría a Werm cuando fuese a trabajar y le ayudaría a bajarse. Pero esperaba que no lo hiciese antes de que reconsiderase sus opciones de vida. Ser vampiro era muy diferente a vender máscaras de Halloween en el centro comercial.

En pocos minutos estaba de vuelta en casa de Eleanor. Olivia y ella descansaban cómodamente en el columpio del porche. William estaba de pie en lo alto de las escaleras como un centinela. Cuando me vieron, las mujeres se pusieron de pie y William le dio a Eleanor un casto beso en la frente antes de bajar las escaleras con Olivia.

—Jack, ¿este coche pertenece a quien creo que pertenece? —No esperó a que respondiese—. ¿Por qué coño has aparcado el coche del alcalde delante de una casa de reputación dudosa?

—Como si no estuviese aquí aparcado dos veces por semana —dijo Eleanor con un tono de protesta.

—Ah —dijo William—. Entonces vale.

William caminaba hacia el todoterreno y su rostro se oscureció de ira.

—¿Por qué demonios dejaste ese collar aquí? Se suponía que tenías que llevarlo puesto. Llévalo siempre contigo, ¿me has entendido?

—No, no lo entiendo. ¿Por qué no me lo explicas? ¿Por qué no me explicas todo en lo que andas metido? Sabes quién es ese tío, ¿verdad? Conoces a quien estamos buscando. —Ahora mismo estábamos cara a cara. Esperaba que me pegase en un arrebato, ojalá lo hubiese hecho. Por fin me daría una excusa para intentar al menos patearle el culo. Pero en lugar de ponerse más furioso, el rostro de William adoptó un aire apesadumbrado. Como si en lugar de cabrearlo hubiese herido sus sentimientos.

La mayor parte del tiempo no creía que tuviese sentimientos.

—Este amuleto… collar, ha sido bendecido por el vudú. Será tu máxima protección en este momento. Ahora mismo no puedo decirte cómo. Es demasiado complicado. —Intentó esbozar una leve sonrisa—. Por favor, póntelo. Hazlo por mí.

Olivia bajó las escaleras. Olía a sexo. Parte de ese olor era humano. Además de hacer quién sabe qué, había comido. Fue al coche y sacó el amuleto del retrovisor.

—Pórtate bien, Jackie —dijo mientras me lo colgaba al cuello—. Ponte este precioso colgante.

Su lengua, suave y rosa, salió de entre sus labios rojo sangre y me lamió la mejilla como haría un niño con un Chupa-Chups.

—Qué piruleta tan rica —soltó. Tendría que darme una puñetera ducha fría por tercera vez esa noche.

—Supongo que ahora que Algernon está muerto estás buscando amor donde no debes —dije para ocultar mi reacción.

Algo en sus ojos se enfrió.

—Yo siempre busco, mejillas de azúcar. Además, Alger era mi inspiración, no mi pareja.

William se puso entre nosotros.

—¿Os habéis ocupado de Huey?

—Er… —Estaba empezando a sentirme hechizado. Me llevó un rato darme cuenta de que William estaba hablando—. Sí. Está… está donde tiene que estar.

Me subí al asiento de atrás. William y Olivia se sentaron delante. Olivia le lanzó un beso a Eleanor mientras William daba marcha atrás. Joder, incluso un humano, una mujer para más inri, recibía más atención que yo. Al pensar en la boca de Olivia se me encogieron las tripas. Decidí no contarle a William lo de mi reunión con aquel tal Werm. Después de todo William tampoco me contaba nada, así que ¿por qué tenía que contárselo yo todo? El pequeño Werm podía resultarme útil.

Como no tenía ganas de entrar en una conversación trivial, mantuve la boca cerrada hasta que llegamos al almacén. William le ofreció a Olivia información sobre Savannah digna de una guía de viaje. Era como si quisiese asegurarse de que ella no contaba nada sobre sí misma y su situación mientras yo estaba presente. Cuando llegamos al lugar en el que dormía, salí y cerré la puerta un poco demasiado fuerte.

—Te veo mañana por la noche, Jack —dijo William—. Recuerda lo que te dije sobre el amuleto.

—Sí —respondí sin mirar atrás. Noté que mientras abría la puerta de mi cuarto el todoterreno seguía allí. William estaba esperando a que entrase y estuviese a salvo. Y eso solo lo haría por una razón. Definitivamente, sabía más de lo que me contaba sobre aquello a lo que nos enfrentábamos. Solo esperaba que aquello que yo desconocía no me matase.

Me moría de ganas de hablar o de sacarle información a mi nuevo amigo Werm. Volví a pensar en las ganas que tenía el renacuajo aquel de convertirse en vampiro, en ser fuerte y temido. Si convertía a Werm en vampiro quizá tuviese a alguien a quien contarle mis problemas. Pero si lo hacía, ¿correría tanto peligro como William y yo? Como le había dicho, nunca había convertido a nadie en vampiro. Y probablemente era un mal momento para empezar a hacerlo.

5

William

Cuando Jack hubo entrado en sus aposentos nocturnos, Olivia se giró en el asiento del pasajero para mirarme de frente. Ahora que había comido y que se había liberado de cualquier tentación sexual, volvía a parecer casi humana. Estaba muerta, pero era hermosa.

—Tendrás que decirnos algo antes o después —dijo señalando con cabeza el chirriante portón eléctrico.

Agarré el volante con fuerza mientras giraba el coche para volver a casa.

—Lo sé. Pero la cuestión es qué.

—¿Y por qué no todo? —dijo sonriendo—. Solo nos tienes a nosotros para ayudarte.

—Tú y Jack sois demasiado temerarios. El conocimiento es el único tipo de poder que nos puede ser útil en esta situación, no la inmortalidad o la fuerza, ni siquiera la lealtad.

—Jack se enfrentaría a un dragón por ti si se lo pidieses.

—Sí, y lo más probable es que el dragón se lo comiese para desayunar.

La comparación de Reedrek con un dragón era bastante apropiada. Era viejo, tan peligroso como la legendaria fiera de sangre fría que escupe fuego y también mataba sin pudor. Quizá la leyenda de que Vlad el Empalador fue el vampiro original no fuese cierta. Quizá cuando el fuego del último dragón se apagó, las bestias que quedaban habían aprendido a caminar sobre dos patas y a vivir a base de sangre.

Seguro que a Jack le encantaría esa historia. Un antepasado dragón. Seguro que les pediría a las chicas de Eleanor que le buscasen las escamas.

Al pobre e inocente Jack le esperaba una sorpresa cuando se despertase la noche siguiente. Estaba casi todo preparado.

—Le diré lo que considere necesario. Pero lo consultaré con la almohada.

—Hablando de almohadas… —Una de sus manos me acarició el hombro.

Le permití que me tocase, pero mantuve las distancias mentalmente.

—Hoy dormirás conmigo y luego te conseguiré un ataúd provisional.

Parecía satisfecha, pero no sorprendida.

—Mmm, tendremos unos sueños muy agradables…

Cuando llegamos a casa, Deylaud nos recibió en la puerta. Supe de inmediato que había hecho algo que supuestamente no debería haber hecho. En lugar de presionarle, esperé a que confesase. Era incapaz de mentirme. No porque lo castigase ni porque le hubiese lanzado un hechizo, sino porque me quería más que nadie, a excepción, quizá, de Reyha. Ese amor implicaba sinceridad y una disposición brutal a hacer mi voluntad.

Podía sentir el amanecer en el horizonte oriental del cielo. No quedaba tiempo para solucionar el rompecabezas de mi maestro asesino.

—Reyha, muéstrale a Olivia mis aposentos y ayúdala a instalarse. Bajaré enseguida. —Podría haber sonreído ante la cara macabra que puso Reyha para mostrar su disconformidad, pero no habría servido para animarla—. Ahora vete, por favor —añadí—, y coge su bolsa.

Siempre obediente, aunque peleona, Reyha se encogió de hombros, cogió el petate de cuero y bajó las escaleras. Aquello me dejaba a solas con Deylaud. Cogí un papel y un bloc para dejarle una nota a Melaphia. Aquel día recibiría una entrega muy especial. Además, tenía que recordarle que repasase la lista para el evento benéfico del sábado por la noche. Aunque le había hecho creer a Jack que estaba haciendo la mayor parte del trabajo, la realidad es que no tenía ni idea de la organización que implicaba recibir a la flor y nata de la sociedad de Savannah. La recaudación de fondos para el hospital tenía el triple propósito de financiar el banco de sangre, presentar a Alger como lord Noséqué para allanarle el terreno en su escapada a este país, y servir como tapadera para una reunión con los grandes líderes de otros clanes de vampiros de Estados Unidos. Cancelarlo ahora haría surgir demasiadas preguntas. Olivia tendría que sustituir a Alger. Mientras colocaba la nota bajo un pisapapeles de cristal me di cuenta de que Deylaud se había marchado a la parte delantera de la casa.

Lo seguí y lo encontré sentado en la alfombra oriental de la sala bajo la cual alguien había algo escondido algo. Levanté la esquina de la alfombra y encontré un libro, un libro muy viejo.

—¿Por qué escondes aquí los libros? Ya sabes dónde deben estar —dije señalando la biblioteca. Él no respondió, simplemente parecía aún más culpable.

En cuanto mis dedos tocaron las tapas sentí una sacudida. Parecía que las páginas susurraban y advertían de peligro. No es tuyo. No es para tus ojos. Obviamente, no formaba parte de mi colección. Lo cogí y lo abrí.

Eran nombres, casi todos de mujeres, con líneas que los conectaban entre sí. Una especie de genealogía.

—¿De dónde has sacado esto?

—De la bolsa —dijo bajando la cabeza.

—¿De qué bolsa?

—De la de la señorita Olivia —respondió avergonzado. Levantó las manos y las puntas de sus dedos parecían chamuscadas, como si se hubiese acercado demasiado al quemador de una estufa—. Lo he leído. Lo siento…

De repente vi a Olivia en la puerta.

—Precisamente estaba buscando eso —dijo estirando el brazo.

—Tienes que perdonar a Deylaud —le dije mientras se lo entregaba—. Le fascinan los libros. Creo que su primer maestro debió de ser un escritor o un bibliotecario.

—Papiro —susurró Deylaud, sin levantar la mirada de los pies de Olivia.

—Este es mío —dijo Olivia—, así que no lo toques. —Y con una sonrisa forzada, se retiró.

Tenía la impresión de que nos estaba advirtiendo a ambos. Otro rompecabezas que resolver. Con Deylaud pisándome los talones, seguí a Olivia al piso de abajo atravesando el pequeño pasadizo iluminado por las velas de los altares y fuimos hacia mi alcoba. Esperé hasta que Olivia se instaló y dejó el libro y su petate con tierra en mi ataúd. Luego, después de aplacar la culpabilidad de Deylaud dándole un abrazo rápido y de darle un beso a Reyha para calmar su enfado por ser relegada a dormir con su hermano, me acosté junto a la única mujer con la que había dormido desde hacía quinientos años.

Olivia era una distracción inoportuna. Deylaud cerró la tapa del ataúd y la dulce y segura oscuridad cubrió nuestros cuerpos como un manto. Había planeado concentrarme en cómo combatir a Reedrek, al menos hasta que el sol exterior me hiciese dormir, pero mi compañera de ataúd no se estaba quieta. Oí un siseo junto a mi oreja mientras deslizaba la mano bajo mi camisa y ponía el muslo sobre el mío. Acaparaba la cama más que Reyha. Le aparté la mano de mi piel desnuda, pero volvió sin dudarlo.

—¿Te importa? —susurré en voz baja.

La única respuesta que recibí fue un suspiro de placer. Era obvio que ya estaba dormida. Aun estando inconsciente, su costumbre natural al dormir cerca de alguien me hacía preguntarme qué relación había dejado atrás en Inglaterra.

Inglaterra.

Busqué a tientas en la oscuridad hasta que encontré la bolsa con tierra que había traído. El lugar de origen, por así decirlo. Levanté muy despacio la bolsa para oler el contenido.

Mi casa.

Las imágenes surcaron mi mente. Mi brusco pero cariñoso padre humano muriendo entre mis brazos tras caer de un semental. Mi madre arrojándose sobre su tumba y negándose a moverse, obligándome a llevarla a la cama en la que permanecería. Ambos estaban enterrados en suelo inglés. Y, como siempre, Diana: sosteniendo una vela, embarazada de nuestro hijo. Llorando de alegría en su nacimiento. Gritando de horror cuando Reedrek lo asesinó ante nuestros propios ojos.

Alejé la bolsa lo máximo posible de mí en aquel pequeño espacio. Me costó un buen rato recobrar el aliento. No, había hecho bien quedándome en el Nuevo Mundo, en Savannah. Volver a casa traería más dolor.

Y ahora el culpable de mi dolor me había seguido hasta aquí. Proteger a Jack y a Olivia dependía de mí. Con la ayuda de la sangre de Lalee podría bloquear a Reedrek, podría herirlo. Pero al ser descendiente suyo no podía acabar con él. Eso dejaba un vacío a la hora de enfrentarse a él. Nuestra única posibilidad sería que los tres combinásemos nuestra fuerza y trabajásemos juntos. Pero había evitado que Jack conociese su potencial… y quizá ahora ya fuese demasiado tarde.

Debería de haber imaginado que Reedrek me encontraría antes o después. Daba igual lo oculto o lo humano que pareciese. A decir verdad, inmortal o no, nunca pensé que viviese lo suficiente como para enfrentarme a él. Era mi oportunidad de poner fin a todo: a mis monstruosos recuerdos, a mi media vida errante y nocturna, a mi corazón negro insalvable y a la mayor parte de mi ira. Aun así, la ira era lo que me hacía seguir adelante e incluso ahora se rebelaba y se resistía a la idea de que Reedrek pudiese decidir otra parte de mi destino.

No le daría la satisfacción de matarme.

Aunque quizá lo que tenía en mente no era matarme. Con la ayuda de las conchas había visto que lo que pretendía era atrapar a Alger, no matarle. Una vez atrapado, los descendientes de Alger serían pan comido. Estarían sin protección…

Sabía que no debía dejar que me atrapase.

Y preferiría matar a Jack yo mismo antes de dejar que lo hiciese Reedrek. Jack me lo agradecería. Pero no me agradecería que lo tuviera mucho más tiempo en la ignorancia. Ya creía que lo consideraba estúpido e indigno y me arrepentía de no haber sido sincero con él. Me había convencido de que negándome a instruirlo estaba protegiéndonos a ambos. Cada vez que pensaba en liberarlo de su período como aprendiz, encontraba una razón para posponerlo.

Él no era tonto. Había cosas que se había imaginado él mismo. Solo me quedaba esperar que no utilizase ninguno de esos conocimientos contra mí. Al menos podría decirle a Jack lo de su sangre corrupta… una bendición y otra maldición. No era tan poderoso como yo, pero sí igual de fuerte. Con mucha suerte tendría tiempo para enseñarle a controlar algunas de las bendiciones de su origen. Tendría que actuar rápido antes de que la maldición, Reedrek, nos capturase a ambos.

Me desperté con la lengua de Olivia rondándome el cuello. No se atrevería a morderme sin mi permiso, o eso pensaba. Me vino a la cabeza su imagen mordiendo al cisne. Mejor que me asegurase, antes que verme obligado a calmar su agresividad natural matándola.

—Déjame en paz —le dije.

Al parecer mis palabras no hacían más que divertirla. Sonrió y se deslizó sobre mí hasta estar cara a cara, cuerpo contra cuerpo. Provocó mis labios con los suyos y exhaló en mi boca.

—Sabes que quieres hacerlo. Vi cómo me mirabas la otra noche. —Humedeció los labios antes de lamerme los míos—. Estaríamos tan bien juntos… —suspiró—. Puedes estar seguro.

Se me agitó la sangre. Mi cuerpo no era lo único que estaba despertando; la promesa de la voz de Olivia, la fricción de su boca contra la mía, puso en alerta otras partes de mi cuerpo. Con un pequeño movimiento de cadera, llevó mi erección al máximo apogeo.

—Mmm. —Sus manos estaban ocupadas quitándome la ropa.

Tenía razón, la había observado la noche anterior y la deseaba con todas mis fuerzas. Estaba más que decidido a dejar que me tomase, para ver lo bueno que era. Al menos seguro que sería una experiencia nueva.

Un golpe fuerte sobre la tapa de mi ataúd hizo saltar a Olivia y golpearse la cabeza.

—¡Joder! —refunfuñó apartándose para que pudiese abrir la tapa.

La cara enfadada de Jack me dio la bienvenida.

Yo le sonreí con malicia.

—¡Sorpresa! —dije, levantándome. Era mejor estar de pie para enfrentarme a la comprensible ira de Jack. Sabía que me había portado otra vez como un déspota. Jack debería estar acostumbrado, pero su mirada indicaba lo contrario.

—¿Pero qué coño…? —Miró a Olivia; su hermosa desnudez bastaba para detener cualquier corazón humano—. ¿Qué demonios está pasando aquí? —preguntó.

En lugar de responder, ayudé a Olivia a salir del ataúd con gran parafernalia. No serviría de nada aceptar el reto de Jack demasiado rápido. En cuanto Olivia hubo puesto los pies sobre el suelo de piedra, miró pasmada el otro ataúd de la sala, el ataúd de Jack. No estaba allí la noche anterior.

—Buenas noches, Jack —dijo, como si se le hubiese ocurrido tarde—. Yo digo lo mismo —soltó—: ¿Qué está pasando? —Se acercó a la superficie metálica del buga de Jack y deslizó una mano por la pintura negra—. ¿Qué significa el número tres? —le preguntó.

Jack, dividido entre el deseo de impresionar a Olivia y, supongo, el de destrozarme, se quedó de pie mirándome. Finalmente la miró a ella.

—Es el número del coche de carreras de Dale Earnhardt. —Al ver que no reaccionaba, continuó—: Fue el mejor piloto de la Nascar de todos los tiempos.

—Nas… ¿qué? —Olivia sacudió la cabeza—. ¿Significa eso que es famoso?

—Pues sí —respondió Jack poniendo las manos en las caderas como si lo estuviesen insultando. Luego se acordó de mí—. De todos los trucos sucios y rastreros que se te han ocurrido, ¿de dónde has sacado la idea de robar mi ataúd conmigo dentro?

Yo me encogí de hombros.

—No quería que actuases precipitadamente y nos pusieses a todos en peligro. Así que les dije a los chicos del muelle que te trajesen aquí, ataúd incluido.

—¿Y no se te ocurrió preguntarme? —dijo levantando en el aire las manos—. ¿Pero qué coño? Supongo que los esclavos no tienen ni voz ni voto sobre sus propias vidas.

Melaphia, flanqueada por Reyha y Deylaud en sus formas humanas, entró a través de la puerta oculta que daba al patio exterior. Ignorándome, Reyha corrió de inmediato hacia Jack y lo abrazó. Otra pequeña rebelión. Jack la rodeó con un brazo pero, por lo demás, la ignoró.

—El capitán no tiene esclavos —dijo Melaphia como si se sintiese insultada—. Tiene gente que lo quiere.

—Y gente que no —añadió Jack.

Su declaración me dolió un poco más de lo que debería. Pero ¿qué me esperaba? ¿Gratitud?

—El amor nunca ha sido un requisito —dije—. Pero harás lo que yo te diga.

Melaphia abrió un armario y se acercó con una chaqueta de terciopelo azul. Yo estiré los brazos y me ayudó a ponerla.

—¿Y tú qué opinas, Melaphia? ¿No te cansas de cumplir sus órdenes? —insistió Jack.

Melaphia se paró y miró fijamente a Jack.

—Deja de comportarte como un idiota. Yo sirvo por lealtad y por amor —dijo, como si no existiese nada más. Luego siguió con la chaqueta. Entonces añadió:

—El azul ha sido bendecido… y se ha hecho la ofrenda.

El vial de sangre…

—Gracias.

Después de ponerse su traje de cuero, Olivia se puso al otro lado de Jack. Le agarró la mano, provocando que Reyha le enseñase los dientes. Olivia ignoró la advertencia.

—No te enfades, Jackie. Me prometió que nos contaría lo que está pasando. Eso bien vale un paseo por la ciudad.

—No es por el paseo —se quejó Jack—. Nunca pregunta, solo hace lo que le apetece.

—Me gustaría que dejases de actuar como un niño malhumorado.

Levanté una mano para indicar el camino. Mientras Olivia se llevaba a Jack, Reyha, que se sentía dejada de lado, corrió hacia mí para darme un beso tardío de buenas noches. Al menos ella no me guardaba rencor. Le acaricié el pelo.

—Te eché de menos anoche.

Recuperó su buen humor habitual como si hubiese olvidado el desaire. Nos dirigimos al pasadizo cogidos del brazo. Ellos se detuvieron entre el primer y el segundo altar excavado en la pared de roca.

—¿Qué es esto? —preguntó Olivia, cogiendo una de las muñecas hechas a mano que estaban colocadas sobre el estante de madera situado bajo las velas, siempre encendidas—. Las vi anoche pero no se me ocurrió preguntar.

Antes de poder responder, Melaphia le quitó la muñeca de las manos.

—Es una ofrenda a una de las loas. Ha sido bendecida con un sacrificio y no debería ser tocada por un no creyente.

Olivia miró los otros once altares situados a lo largo del pasillo. Cada uno contenía velas, muñecas y comida o bebida. Se giró hacia mí.

—¿Creyentes en qué?

—En el hounsis canzo —dije, aunque sabía que las palabras no serían de gran ayuda. Los espíritus invisibles.

—Vudú —dijo Jack asombrado ante mi admisión.

Me gustó que supiese algo de esto. Esperaba que así fuese más fácil explicarle que su sangre podía invocar cualquier manifestación de las artes de Lalee.

—Lo entenderéis mejor después.

Les hice continuar. Al llegar al final del pasillo miré hacia atrás y vi como Melaphia se arrodillaba ante el altar que había sido profanado. Empezó un cántico para apaciguar a la loa tras la indiscreción de Olivia. Qué mala suerte que hubiese profanado el altar de la loa de la muerte. Pero bueno. Dejaría el problema en las sabias manos de Melaphia.

La oscuridad todavía no se había apoderado del mundo exterior y todas las cortinas de la casa seguían corridas. Nuestra familia, que cada vez era más grande, tomó posiciones en la sala mientras yo servía unas copas de sangre en el bar. Jack aceptó la suya sin decir nada, pero sabía que se le estaba acabando la paciencia. Después de servir las bebidas me senté en una butaca de cuero frente al sofá. Reyha se sentó en un cojín a mi derecha y Deylaud en una silla a mi izquierda. Y elegí mis palabras con sumo cuidado.

—Como ya sabréis, hay un vampiro malvado en Savannah. Ya ha matado a Alger y a varios de mis empleados… nuestros amigos. —E hice un gesto con la cabeza señalando a Jack para referirme a su amigo Huey. Jack asintió, pero parecía dispuesto a ponerse en pie si no continuaba—. Lo que no os he dicho es que es uno de los maestros más antiguos y violentos. Y creo ha venido a matarme.

Jack se acomodó un poco pero se inclinó hacia delante con la bebida intacta en la mano.

—¿Por qué tú? ¿Por lo de los envíos en barco?

Estaba más cerca de la verdad de lo que sabía. Pensé que también podría contarle el resto.

—Sí, en parte. A eso se refería Olivia cuando decía que era una leyenda. He estado robando vampiros a sus maestros para que puedan vivir vidas más independientes.

Las consecuencias para Jack sonaron con tanta fuerza en mi mente que casi no pude continuar. Jack tenía una buena vida, una vida agradable. Los otros descendientes habían sido hostigados y amenazados. Pero sin embargo, era evidente que para Jack la diferencia no estaba demasiado clara.

—Yo tendría algo que decir sobre eso —comentó. Luego, como para demostrar que él era más duro que cualquier otro descendiente, se bebió la copa de un trago y luego eructó para marcar su desprecio.

—El vampiro malvado se llama Reedrek y es mi maestro.

Olivia se puso recta.

—Entonces tenemos que pedir ayuda. He oído hablar de Reedrek y de sus matones.

Olivia sabía lo que yo no quería decirle a Jack. Sabía que no podía matar a mi propio maestro. Me era físicamente imposible. En el maravilloso mundo de los vampiros, los maestros podían matar a sus descendientes, pero no a la inversa. La decisión que había tomado hacía tiempo de mantener a Jack en la ignorancia hacía que tuviese un nudo permanente en el estómago. Pero ¿qué haría Jack si supiese lo vulnerable que era para Reedrek? Probablemente una estupidez. Incluso podría intentar salvarme.

Esperaba que Olivia supusiese que Jack conocía la realidad de nuestra relación descendiente/maestro y no lo dijese en alto. También esperaba que mi decisión de confiar en ella no fuese un trágico error, porque estaba a punto de desvelarle uno de mis secretos mejor guardados.

—Hay algo que puedo hacer contra él —continué—. Ya viste los altares del pasadizo. Bueno, hace más de doscientos años, conocí a una mujer llamada Lalee, era una mambo, una sacerdotisa vudú.

Mis recuerdos viajaron doscientos años atrás impulsados por la imborrable imagen de la primera vez que vi a Lalee. Fue a medianoche, entre las tumbas recién excavadas de las víctimas de la fiebre amarilla. Brillaba en la oscuridad como un farol al otro lado de un cristal ahumado. Era una de las humanas más hermosas que jamás había visto: piel fina de color dorado oscuro, pelo negro y brillante como hebras de azabache que le colgaba hasta la cintura. Después no tenía claro si la había encontrado en el cementerio o si me había convocado allí. Fuese como fuese, tenía que llegar hasta ella, hablarle, tocarla.

—Me conocía por lo que era —continué despacio—. Y cerramos un trato.

No le dije que fue ella quien lo ofreció. No quería admitir lo impotente que me había sentido ante su fe. Su fe en sus espíritus y encantamientos. Esa fe que podía crear un cántico para transportar a los pecadores penitentes al cielo o susurrar un canto fúnebre para llevar a los malditos rápidamente al infierno.

—Jack, el amuleto que llevas puesto lo hizo para mí. Para protegerme. Pero la verdadera protección reside en la donación de su sangre… mi sangre mutada y esperemos que la tuya también, ya que somos parientes de sangre.

Era demasiado pronto para explicar lo poderosa que podía llegar a ser la sangre de Lalee en mis venas, sobre todo porque no había tenido que sondear las profundidades e invocar su naturaleza desenfrenada. Solo la había utilizado para inocular a los descendientes que deseaban escapar de sus maestros. Reedrek sería el primer y más poderoso reto para mi magia prestada, y probablemente el último.

—No estoy seguro de cómo me servirá la magia, pero pretendo probarlo esta noche. Voy a encontrar a Reedrek o dejar que me encuentre para ver qué ocurre.

Hubo un largo silencio en la sala. Y luego Jack dijo:

—¿Y eso es todo? ¿Ese es el plan? ¿Vas a buscar a ese monstruo y ver qué puede hacer contigo? —Se levantó y se dirigió al bar—. Es el plan más estúpido que he oído jamás.

—Me temo que tengo que darle la razón —dijo Olivia—. Puede que Reedrek no esté solo.

—Es lo mejor que puedo hacer por ahora. Hasta que me enfrente a él y sepa de qué soy capaz no puedo elaborar un plan mejor. —Jack me miró fijamente y estaba claro que su ira iba en aumento—. Si Reedrek me mata ambos tendréis que escapar. Abandonar Savannah por cualquier medio. De hecho, probablemente deberíais marcharos ya.

Jack golpeó la barra con el vaso lo suficientemente fuerte como para estallar la cubierta de espejo.

—¡Por el amor de Dios! Nunca pensé que llegaría el momento en el que el tipo más duro de la ciudad me dijese que cogiese los bártulos y huyese como una chica. —Miró a Olivia—. No te ofendas.

—Descuida —respondió—. Y no me puedo creer que esté oyendo hablar de esa manera al gran William Cuyler, un ser idolatrado en Inglaterra y Europa.

Sacudí la cabeza.

—Tendréis que confiar en mí igual que yo lo hice en Lalee. Si existe alguna manera de detener a Reedrek, tendrá que ser a través de mí e, indirectamente, a través de ella. Pero fijaos en lo que os digo: si Reedrek gana vendrá a por vosotros. Y no queráis saber de lo que es capaz.

Las imágenes de torturas que la mente retorcida de Reedrek era capaz de conjurar me pusieron la piel de gallina. Yo ya había experimentado su crueldad. La simple idea de que le rompiese a Jack el corazón, en parte aún humano, me desgarraba por dentro. Y la rebeldía de Olivia pronto sería domesticada. Una pena en ambos casos. Pero si tenía que obligar a Reedrek a matarme en lugar de llevarme con él, al menos perdería el rastro de Jack. ¿Qué tiene de divertido torturar al descendiente cuando el maestro está muerto y es incapaz de retorcerse de dolor al mismo tiempo? Alger debió de pensar lo mismo.

—Joder, ni siquiera sé de lo que yo soy capaz —protestó Jack.

—Por si te sirve de consuelo, yo tampoco —admití.

Me miró con incredulidad.

—¿Quieres decir que ni siquiera puedes decirme cómo luchar contra él?

—No puedo dejarte que lo intentes.

—¿No puedes o no quieres?

—Un poco de todo, creo.

—Bueno, no me iré a ningún sitio hasta que esto se haya arreglado —declaró Jack.

Olivia se puso de pie junto a Jack.

—Ni yo —dijo—. Si nos dejas aquí y vas a enfrentarte a él tú solo, en primer lugar te seguiré.

—Yo también —añadió Jack—. Y cuando todo esto acabe, tú y yo tendremos una larga conversación maestro-descendiente que deberíamos haber tenido hace tiempo. Estoy harto de que me dejen a un lado.

Su amenaza dejaba entrever su decisión. Podía bloquear a Jack, pero ¿y a Olivia? No estaba tan seguro. Sería mejor no perderlos de vista, supuse. Pero tenernos a Jack y a mí en el mismo sitio, en un mismo lugar desprotegido, sería demasiado tentador para que Reedrek pudiese resistirse. Después de todo, uno de sus triunfos había sido matar a mi primera familia ante mis ojos.

—Eres demasiado optimista al pensar que cuando esto acabe todavía estaremos todos aquí sanos y salvos.

—Sí. Mi madre siempre solía decir que el coco que ves da menos miedo que aquel con el que sueñas. El problema era que ella vivía con mi padre, su coco personal, hasta que murió con el corazón roto.

Me froté las manos.

—Bueno, tras una nota tan optimista, diría que tenemos un trato.

O bien Melaphia había estado escuchando, o bien tenía un don de la oportunidad sobrenatural, porque entró en la sala con una carpeta.

—Antes de irme, necesito que firméis algunas cosas. Y, por lo que dice tu ordenador, tienes un correo electrónico.

—Gracias —dije—. Cogí la carpeta como si se tratase de un asunto de negocios normal. La mayoría de los documentos tenían que ver con la preparación para la fiesta: contratos para la comida y el vino. Los firmé sin leerlos a sabiendas de que nadie se atrevería a engañarme. Agradecido por la interrupción, dejé a Jack y a Olivia solos para que se lamiesen las heridas, o para que planeasen sus complots, y bajé a mi oficina.

Tenía un mensaje de los Raptores. Decían que estaban buscando en tres lugares diferentes de Ámsterdam y que estaban seguros de que conseguirían liberar a las dos vampiras capturadas. Su paradero se rumoreaba desde hacía meses y ahora contaban con información fiable. Otros tres mensajes detallaban la situación política actual del Viejo Continente con respecto a Reedrek. Circulaba una historia que contaba que mi imprevisible maestro se había peleado con su colectivo de esbirros de Europa del este. Al parecer había, y perdonen por mi humor de vampiro, mala sangre entre ellos y un protegido llamado Hugo.

Si hubiese tenido más tiempo y menos preocupaciones habría investigado las noticias europeas más a fondo. Pero tal y como estaban las cosas tenía que vérmelas con Reedrek en Savannah, fuese lo que fuese lo que lo había traído hasta mí. Y tenía que hacerlo antes de que los líderes de los clanes estadounidenses llegasen para la fiesta.

Los dos últimos correos electrónicos eran de la gente de Alger. Uno preguntaba si Olivia había llegado bien y el otro, bastante desconcertante, por cierto, decía: «En el pasado, Alger le prohibió a Olivia ponerse en contacto contigo. Has de saber que ella tiene sus propios intereses».

Era evidente que tenía que vigilarla muy de cerca. No era seguro dejarla con Jack durante mucho tiempo. Sin hablar de lo que ambos podrían urdir juntos.

¿Cuál es el mejor sitio para convocar a un vampiro renegado? Donde se reúnen el raro y el aún más raro. Donde está la sangre servicial y la no tan servicial. En Savannah ese lugar era un club gótico y oscuro llamado Nine.

Jack

—¡Maldita sea! —dije mientras golpeaba la puerta con ambos puños—. ¡Que te jodan, William! ¡No soy un mocoso al que puedas encerrar hasta que haga los deberes o limpie la habitación!

—¿No? —le oí decir—. ¿Qué es lo que dicen los jóvenes ahora? «¿Relájate?». ¿Por qué no lo haces durante un rato? Descansa un poco y volveré más tarde.

—¿Y qué pasa si no vuelves? ¿Y si te enfrentas a este Reedrek y te da una paliza? ¿Y si te clava una estaca y te quema como hizo con Alger? ¿Y Olivia? ¿Dónde está?

William hizo una pausa antes de responder.

—Melaphia está aquí. Si no vuelvo antes del amanecer, ella abrirá la cámara al ponerse el sol mañana por la noche. Utiliza el tiempo que esté fuera para pensar cómo salir tú y tu ataúd de Savannah lo antes posible. Es tu oportunidad de dejarme atrás a mí y a mis reglas. Si decides que te envíen a algún sitio, evita mis muelles. Es evidente que Reedrek sabe lo de mis envíos. Te aconsejaría que evitaras Europa. Quizá podrías ir a América del Sur o quizá…

—¡Para! No me voy a ir a ningún sitio. Déjame salir de aquí para que pueda ir contigo. Entre los dos…

—Voy a llevarme a Olivia. Adiós, Jack.

Grité al oír sus pasos alejarse y me dejé caer de espaldas contra la puerta mientras me deslizaba hasta en el escalón superior del pasadizo. Deylaud cubría sus sensibles oídos de cachorro con sus manos delgadas de aspecto humano. No había escapatoria. Sabía que la puerta que conducía al patio podía cerrarse desde fuera. Me froté las sienes e intenté pensar.

No dejaba de darle vueltas a todo lo que había ocurrido en la hora que había pasado desde la puesta de sol. Como si desarraigarme literalmente, con ataúd y todo, no fuese lo suficientemente chocante, había averiguado que mi maestro estaba a punto de ser aniquilado por su querido papá, que ambos estábamos contaminados con alguna clase de sangre chunga y que dependía de un supuesto vudú para salvarnos a ambos. Sentí la tentación de coger la botella de Jack Daniel’s que sabía que estaba en el bar, al lado de la sangre, y de pasarme la noche borracho como una cuba. Pero tenía que conservar mi ingenio intacto.

Deylaud temblaba como un flan. Sabía que su amo estaba en peligro y quería a William más que a su propia vida. Y lo habían dejado vigilándome. Odiaba hacerle sentirse peor, pero tenía que aprovechar cualquier ventaja que se me ocurriese para salir de aquella tumba. Normalmente nunca iría contra los deseos de William ni por una docena de solomillos de primera y una puta caliente. Pero como su maestro necesitaba ayuda, quizá pudiese convencerlo para que nos sacase de allí.

—Deylaud, ven aquí. —Se sentó de inmediato a mi lado en el escalón. Le toqué el hombro para tranquilizarlo y lo miré fijamente a los ojos. Aquello lo puso aún peor. Nadie mira a un perro de ataque a los ojos, ni siquiera en forma humana, a menos que quiera cabrearlo.

—Sabes que William tiene problemas, ¿verdad?

Deylaud me miró como si le hubiese clavado un puñal en el corazón. Dejó escapar un leve gemido y sus ojos se llenaron de lágrimas. Luego asintió.

—No te preocupes, amigo. Creo que puedo ayudarle. Yo moriría en el intento, igual que sé que harías tú.

Las lágrimas le caían más rápido que el granizo y se las enjugó con el pulgar.

—No sé cómo salir, Jack, de verdad. Ni siquiera puedo pedirle a Reyha que nos ayude. No tengo ninguna influencia sobre ella mientras esté al otro lado de esa puerta con Melaphia.

Miré el pasadizo con todos aquellos huecos que albergaban aquellos chismes de vudú. La verdad es que nunca había creído en eso. Huey era la única persona conocida que había caído bajo su hechizo. Aunque no sabría decir si realmente lo habían maldecido con la sobriedad o tenía demasiado miedo para volver a beber. Pero William y Melaphia sí creían.

—¿Has leído alguno de esos libros sobre vudú que hay arriba?

Deylaud tenía memoria fotográfica. No solo podía decir palabra por palabra lo que había leído en un libro, sino que podía decirte incluso el número de página.

—Claro.

—De todos esos chismes de los altares, ¿puedes decirme cuál es el más importante?

Se frotó los ojos con los puños, como un niño despertando de la siesta. Se puso de pie, se acercó a la pared donde estaban los altares y los miró detenidamente. Fui con él.

—Es este, creo. Pero no lo sé por haberlo leído. Simplemente siento que es importante. Todas estas cosas huelen a Melaphia, esta la que más, pero es más que eso. Es como si… vibrase.

Señaló un pequeño vial tan viejo que el cristal se había vuelto lechoso. Apenas se veía a través de él, pero parecía contener una especie de líquido marrón. El tubo parecía soplado a mano y la parte superior estaba sellada con cera negra.

Lo cogí y sentí una sacudida. Como cuando tocas la batería de coche, solo que peor. Casi se me cae y Deylaud aulló.

—Tranqui, colega. Lo tengo —dije.

—¿Qué vas a hacer? —Ahora retorcía las manos—. No vayas a meternos en un lío.

—No te preocupes, no voy a decirle a William que me has ayudado. Le diremos que se me ocurrió a mí.

Deylaud palideció.

—¿Que se te ocurrió qué?

—Cómo hacer que Melaphia nos dejase salir. Fíjate. —Miré el vial y me puse junto a la puerta—. ¡Melaphia! ¡Ven aquí!

En poco tiempo oí dos ligeros pares de pies al otro lado de la entrada, sobre el suelo enmoquetado. Reyha estaba con ella.

—Olvídalo, Jack. No te dejaré salir —dijo—. William me mataría. Y, además, estoy ocupada con el papeleo y con la colada. ¿Por qué no te relajas un poco? Porque…

—¿Qué es esta cosa oscura que hay dentro del vial de cristal del último altar?

—No toques eso, Jack.

—Demasiado tarde.

—Ponlo donde estaba.

—¿Cómo?

—Que lo dejes donde estaba. No sabes dónde te metes.

Melaphia estaba empezando a enfadarse, y eso no ocurría casi nunca.

Podía oír cómo lloriqueaba Reyha. Estaba sintiendo el inusual e imperturbable disgusto de Melaphia.

—¿Qué valor tiene para ti? —pregunté.

Hubo una pausa, como si mi supuesta amenaza empezase a surtir efecto.

—Se ha lanzado un cántico de defensa. Tienes que quedarte quieto. Hablo en serio, Jack.

—Y yo. Déjame salir o me beberé esta pequeña poción para comprobar por mí mismo sus efectos.

Melaphia soltó una sarta de obscenidades que casi me hacen sonrojar… y eso que me he pasado media vida rodeado de estibadores. Hasta Deylaud se tapó las orejas. Sentía a Reyha corriendo en círculos al otro lado de la puerta. Por fin, Melaphia respiró profundamente y habló en un tono tranquilo aunque violento.

—Escúchame. Si bebes una sola gota de lo que hay en el vial nos perjudicará a ti, a mí, a Renee, a William y a Olivia… a todos. De hecho, probablemente te mate.

Ante esta afirmación yo también respiré profundamente. Renee, la hija de Melaphia tenía ocho años y era la niña de nuestros ojos. William y yo no la veíamos mucho porque se tenía que ir temprano a cama para ir a la escuela, pero todos, incluidos los gemelos, la adorábamos. Tenía la esperanza de verla crecer como había ocurrido con Melaphia y con su madre antes que ella. Las había mecido a todas en mis brazos, era lo más parecido a un hijo que jamás había tenido. Pensé en cómo podrían cambiar las vidas de Melaphia y Renee si le pasaba algo a William. Reedrek ya había matado a otros empleados humanos de William. ¿Estaba Melaphia también en peligro?

—Entonces déjame salir para que pueda ayudar a William por el bien de todos —dije.

—Haz lo que el capitán te ha dicho que hagas. Él sabe lo que es mejor. Y en lo referente a ese vial, yo sé lo que es mejor. Lo que contiene es más poderoso de lo que te puedes imaginar. Puede ser la clave para librarnos de esa criatura malvada. Eso es lo que William ha ido a intentar averiguar.

—¿Qué demonios es?

—Ahora mismo no puedo decírtelo. William te lo dirá cuando llegue el momento adecuado.

—Ahora o nunca, querida.

Melaphia soltó otra sarta de tacos. Aunque la situación era mala, no pude evitar reírme. Maldijo a toda mi familia de arriba abajo.

—En serio —dije cuando pude articular palabra—. A la de cinco me lo beberé.

Hice una pausa para darle más emoción.

—¡Uno!

—¡Maldito seas, intruso ignorante!

—Dos.

Oí cómo el pomo de la puerta empezaba a traquetear.

—Eres lo bastante tonto como para hacerlo, ¿verdad, cabrón testarudo?

Antes de que pudiese decir «Sí, señora», se abrió la puerta. Melaphia estaba allí de pie, con su piel de color castaño dorado colorada por la ira. Le entregué el vial al pasar.

—Maldito seas —murmuró.

—Demasiado tarde.

La dejé con los gemelos, hablándome todos al mismo tiempo mientras subía las escaleras de dos en dos.

Fui caminando desde casa de William hasta el taller, un poco para aclararme las ideas y para recuperar mi Corvette. Tenía mucho en qué pensar. Quería marcharme y restregarme contra las rocas del río como una serpiente de agua, para mudar de piel y deshacerme de los sentimientos desagradables que me agobiaban. Todavía estaba cabreadísimo con William por haber movido mi ataúd sin preguntarme. Pero, al mismo tiempo, tenía que luchar contra la idea de que lo hizo porque se preocupaba por mí.

En todos los años de mi existencia como vampiro, nunca pensé que William pudiera tener miedo. Ahora no solo lo tenía, sino que me estaba dejando sentirlo. Quería que yo lo notase. Eso es lo más aterrador. Nosotros, los vampiros, somos como los tíos más duros. Si creen que un tío normal no quiere mostrar sus emociones, deberían conocer a algunos tipos no muertos. Las criaturas de la noche pueden oler el miedo. Literalmente. Oler el miedo en alguien puede activar tu instinto depredador, si es que tienes esa ventaja. Si eres de los que emite ese tipo de vibraciones de debilidad, más te vale aprender a correr. Eso es lo que William quería que hiciese, correr. Y eso iba en contra de lo que deseaba hacer cada milímetro de mi profano ser.

Ahora que estaba en el Corvette, sentía la necesidad de correr. Quería echarme a la carretera y sacarle todo el jugo a aquella bestia, sentir el viento en la cara y los insectos contra el parabrisas. Pero no había tiempo para eso y no se podía alcanzar una velocidad decente por las plazas de Savannah. Tenía que encontrar a William. ¿Dónde iría para enfrentarse a Reedrek? Si fuese un bebedor de sangre europeo supermalo y asesino de descendientes, ¿dónde estaría? Tamborileé los dedos contra el volante. Así que William quería asustarme. Y, maldita sea, era la primera vez que estaba asustado desde que dejé de ser humano. En realidad eso no era del todo cierto. Hubo una vez, cuando aparqué junto a una dársena con Jeannie Sue Gribble y me desperté con el sol a punto de salir por el horizonte. Tuve que meterme en la bodega de un camaronero que tenía un cartel que decía «Se vende». Volví a casa una hora después de la puesta del sol del día siguiente, con resaca por haberme pasado el día fuera de mi ataúd y oliendo a media tonelada de camarones podridos. William casi me mata, por no hablar de Jeannie Sue.

Estaba pensando en Jeannie Sue, en la suavidad de su pelo, la elasticidad de su piel, cuando oí un ruido ensordecedor. El coche se movió como un árbol en medio de un huracán. Alguien había caído de la nada en el otro asiento, como en uno de esos anuncios antiguos de alquiler de coche. Alguien estaba listo, lo estuviese yo o no.

Una vez que hube recuperado el control del coche (creo que me salté la curva y atravesé un par de jardines) miré a la derecha y vi a mi nuevo pasajero. Si mi corazón funcionase ahora iría como una locomotora. Era él. Definitivamente, era él.

Llevaba un traje negro lleno de polvo y una camisa blanca con una corbata de lazo, pero de las que llevan los tíos en los cuadros europeos antiguos. Su peinado también encajaba en el mismo período, semilargo y alborotado y peinado hacia atrás desde una gran frente. Olía a tumba, probablemente porque se había escondido en ellas desde que había llegado aquí. También olía a otra cosa. Sí, era el mismo olor del barco, esa peste vomitiva, vieja pero familiar. Maldita sea, este tío daba miedo. Costaba imaginárselo haciéndose pasar por humano como William y yo. Ponía los pelos de punta. Y de repente ahí estaba, sonriéndome con una boca llena de dientes amarillos, a excepción de los colmillos, que eran de un blanco reluciente.

Me conocía. Aquello me cayó como un jarro de agua fría. Decidí decir algo para ponerlo a prueba.

—Me alegro de que te hayas dejado caer por aquí, abuelo.

Sus ojos se oscurecieron por completo.

—¿Cómo te atreves a hablarme con esa insolencia, chucho llorón?

Me agarró el cuello tan rápido que apenas le pude ver la mano, pero en cuanto se acercó a pocos centímetros del amuleto de William, sus largas y mugrientas uñas desprendieron una chispa azul. Todo su cuerpo salió despedido hacia atrás y, por un segundo, se quedó perplejo. Pero pronto recuperó aquella mirada predadora. Gritó como si pudiese comerme entero y destrozarme los huesos con sus colmillos. Empezaba a desear haberme quedado en aquella cripta tal y como me había aconsejado Melaphia.

—Veo que William ha aprendido un truco —dijo—. Me alegro de que no haya perdido del todo el tiempo en el Nuevo Mundo.

—Va a matarte —dije con toda la fanfarronería que pude.

Soltó una risotada asquerosa y socarrona.

—Cachorro ignorante. William no podría matarme ni con un ejército de no muertos a su lado. Pero existen maneras en que yo podría matar a William que ni siquiera se te pasan por la cabeza. Cuando por fin lo mate me implorará que lo haga rápido. Pero tú no conoces ningún tipo de tortura porque William no te ha educado. Yo le enseñé a William en un día más de lo que él ha compartido contigo en más de un siglo. No tienes ni idea de lo que eres capaz.

Sentí cómo me invadía la ira. Este tío, esta cosa, me conocía bien. Lo suficiente como para llegar al fondo de mi resentimiento hacia William.

—¿Cómo sabes lo que me ha enseñado William?

—Lo sé todo sobre ti, hijo mío. —Su tono se suavizó y guardó los colmillos—. Yo puedo enseñarte muchas cosas.

—¿Sobre qué?

—Irradias poder, aunque no sepas cómo usarlo. Apuesto a que nunca has creado a otro bebedor de sangre.

Pretendía algo. Lo sentía.

—Pues no.

Apartó la vista rápidamente, pero no antes de que yo pudiese ver su rostro rojo de ira. Cuando volvió a mirarme se había tranquilizado.

—Hijo mío, déjame enseñarte lo que significa ser un auténtico sanguinario. Puedo enseñarte a dominar a cualquier criatura de tu mundo, mortal o inmortal.

—¿Qué tipo de dominio?

—Puedes cautivar a los que sean más débiles que tú. Tú mandarás y ellos harán tu voluntad.

Guiñó uno de aquellos ojos redondos y brillantes y sonrió como si tuviese un gran secreto que compartir. Si lo que me estaba diciendo era verdad, bueno, tenía que admitir que molaba bastante. Le di vueltas a la idea durante un momento mientras continuaba zigzagueando por la calle Bull. Entonces oí una sirena. Mierda. Quizá mi pasajero se esfumase si dejaba entrar en escena a la poli.

Acerqué el Corvette al bordillo y me giré (no tengo retrovisor, recuerden). Era Connie. Mierda y más mierda.

—Hola de nuevo, señor McShane. Se está volviendo un descuidado. Esta es la segunda vez esta semana —dijo como arrastrando las palabras—. ¿Sabe lo rápido que iba?

Miré a Reedrek. Había adoptado una expresión inocente. Seguramente estaría tranquilo. Era a mí y a William a quienes quería, no a los habitantes de la ciudad. Aunque Connie me importaba. Vaya momento para darme cuenta de eso. Tenía que empezar a comportarme como uno de esos tíos sensibles tipo Alan Alda que siempre están en contacto con sus sentimientos. Si salía de este lío quizá pudiese ir a una clase o dos. Pero lo más apremiante era saber si Reedrek sentiría que ella era importante para mí.

—Buenas noches, querida. ¿Es que no hay suficientes sinvergüenzas y ladrones por ahí para mantenerte ocupada sin tener que andar parando a corredores insignificantes como yo?

—Por ti lo que sea, Jackie. Y, por cierto, acabas de confesar.

—De todas formas nunca te podría mentir, cielo.

Echó la mano al bolsillo trasero para coger la libreta de multas.

—¿Dónde está el fuego?

—Eh… en ningún sitio. Simplemente iba hablando con… mi tío… Fred, esto… y perdí la noción de la velocidad.

Reedrek la miró con dulzura, sin enseñar los colmillos.

—¿Cómo está usted? —dijo con un tono muy agradable.

—Encantada de conocerle —dijo Connie.

No sabía qué hacer ahora, solo que quería irme de allí.

—Venga, dame esa multa, entonces. No quiero robarte más de tu valioso tiempo cuando hay ladrones y asesinos sueltos por ahí.

Miré al viejo chupasangre de reojo. Hablando del rey de Roma…

—No tengo prisa. ¿Dónde están tus modales, Jackie?

—Tío Fred, esta es la agente Consuela Jones, la mejor de Savannah.

Ambos asintieron mirándose el uno al otro, y Connie dijo:

—¿No querrás decir una de las mejores de Savannah?

—Quería decir lo que he dicho, nena.

—Pero qué dulce eres.

Abrió la libreta de multas y cogió el bolígrafo.

—Tú no quieres poner esa multa —le dijo Reedrek. Yo lo miré. ¿Qué carajo estaba haciendo?

Connie parecía perpleja, pero no enfadada.

—Ah, ¿no?

—No. Ven a este lado del coche.

Me giré hacia Reedrek, dispuesto a saltar si intentaba algún movimiento amenazante hacia Connie. Ella se acercó despacio hasta su lado, como si estuviese esperando sus instrucciones.

—Agáchate cerca de mí, mi niña.

Reedrek ronroneó. Ella también. Él le envolvió el mentón con su horrible mano y deslizó los dedos por sus mejillas. Hizo ademán de levantarse, como si fuese a besarla. Luego vi como sacaba aquellos horribles colmillos. Estaba a punto de morderle y ella no intentaba escapar. Iba a permitírselo.

Agarré a Reedrek y, con un movimiento seco, me arranqué el talismán del cuello y se lo puse a ella. Empujé a Connie lo suficiente como para ponerla de pie y para que diese un paso atrás. Volví a poner en marcha el Corvette y pisé el acelerador antes de que recuperase la consciencia.

—Ya es suficiente.

—¿Ahora ya me crees, jovencito?

—Sí. —Las implicaciones de lo que acababa de ver explotaban en mi cabeza como fuegos artificiales de colores. ¿Qué más no me había enseñado William sobre los vampiros?

—Vayamos a ver a William —dijo Reedrek.

En ese mismo momento supe que no podía negarme, sobre todo porque ahora ya no tenía el talismán.

—Sí —respondí.

Seguí las indicaciones de Reedrek y llegamos a un sucio club gótico llamado Nine. Decir que estaba muerto de miedo sería quedarse corto. Pasase lo que pasase cuando Reedrek y William estuviesen cara a cara, no quería estar cerca. Además, estaba empezando a enfadarme con William otra vez. Si dejaba que mi viejo y querido abuelo me enseñase lo que quería enseñarme, ¿qué me pediría a cambio? ¿La cabeza de William en bandeja? Estaba llegando a un punto en el que podría considerarlo.

Reedrek se dirigió a la puerta y yo lo seguí. Varias figuras negras merodeaban cerca de la entrada y fumaban cigarros… jóvenes góticos vestidos de negro, justo igual que…

Me paré en seco cuando Werm salió de la oscuridad y se acercó a mí. Me miró a mí y luego a Reedrek y una ola de entusiasmo invadió su rostro de fisgón. Entonces supe que lo había descubierto. Sabía que era un vampiro. Se me acercó junto a la entrada y lo agarré por el brazo. Reedrek sintió que ya no lo estaba siguiendo y se detuvo.

—Vete tan lejos de aquí como puedas —le susurré.

—¿Por qué? ¿Qué está pasando?

—No lo quieras saber. ¡Vete ya, imbécil! —dije, y le di un empujón para alejarlo de mí.

Werm abrió los ojos de par en par y preguntó:

—¿Quién es ese?

—Nadie que te importe. Mueve el culo o te daré una paliza de muerte.

Werm parecía cautivado por Reedrek.

—De ninguna manera.

Vaya malo estaba yo hecho. Tuve que contenerme para no abofetear a aquella comadreja. Pero eso habría llamado más la atención de Reedrek. Era mejor meter al vampiro en el club, donde al menos Werm se podría perder entre la gente. Algo me decía que se le daba bien. Le di la espalda a Werm y caminé hacia la entrada con Reedrek.

Que Dios se apiade de todos nosotros.

William

La música estaba altísima. La obsesión humana de Jack por los aparatos mecánicos ruidosos se habría visto complacida con tanto barullo. Nunca dejaba de asombrarme que los humanos atacasen a propósito sus oídos con sonidos de tal estruendo y que no se parecían en nada a la música. La verdadera música salía de instrumentos cuidadosamente afinados, no de cajas de distorsión electrónicas.

Jack se limitaría a decir que yo era demasiado antiguo y que no estaba en la onda. Como si quisiese estar en la onda de algo tan molesto. Lo único que se salvaba era el ritmo… la base era palpitante y atravesaba el aire como el latido de un corazón, fuerte e intensa. Un sonido primitivo muy cercano y deseado por mis propios impulsos. Y por los de Olivia. Ella se sentiría en la pista de baile como pez en el agua, dando vueltas y nadando entre los mortales pálidos y con piercings como un tiburón tanteando una escuela de salmonetes con tatuajes.

Mantuve la espalda contra la pared. Los mortales, que hacían lo que podían para dar miedo, me dejaban espacio. Mejor para ellos. Su sentido innato del peligro les estaba ayudando. No estaba de humor para mezclarme con humanos. Tenía otros asuntos más importantes en la cabeza. Sabía que Jack se sentía traicionado; su ira me invadía como un dolor punzante. Pero me negaba a sentirme culpable por protegerlo. Me había acostumbrado a su cólera, aunque había veces en las que deseaba ganarme su amistad, si no su amor. Al menos había podido disfrutar de su lealtad. Encerrarlo pondría a prueba esa lealtad, pero era inevitable.

Sentí una mano humana sobre mi brazo que me apartó de aquellos pensamientos deprimentes. Una preciosa rubia con ojos color ámbar me miraba… como si fuese una criatura nocturna y yo fuese su luna. Como si la hubiesen pillado espiando, apartó la mirada rápidamente. Aunque no le había visto la cara, la reconocí de inmediato. El olor de su sangre me era familiar. Había sido mi cena noches atrás.

Le agarré la barbilla y la obligué a mirarme a los ojos, buscando en ellos cualquier recuerdo mío. No había nada. Solo el reconocimiento animal cuerpo a cuerpo. Su piel, músculos y huesos habían retenido el recuerdo sensorial del placer y ella había encontrado al donante, yo, en esta sala llena de gente.

—Hola… —Volvió a mirar hacia abajo, pero su mano acarició mi suave chaqueta de terciopelo—. Me llamo Shari.

—Hola, Shari —respondí.

Al oír mi voz se acercó más a mí, hasta que nuestra ropa se tocó. Levantó la barbilla y me susurró al oído:

—¿Quieres bailar?

Cualquier humano normal no habría sido capaz de escucharla. Yo no solo oí sus palabras, sino también el deseo que llevaban implícito y que ni ella imaginaba.

—No —dije, aunque le permití apoyarse en mi pecho. Ella se deslizó hacia abajo como si su cuerpo se hubiese convertido en agua. La agarré con una mano y la sostuve antes de que cayese de rodillas. Luego la volví a mirar a los ojos.

—No me conoces.

—Pero quiero hacerlo —dijo hablando muy despacio.

A pesar de que la música estaba muy alta oía el latido de su corazón y lo sentía bombear como si volviésemos a estar en la habitación secreta de Eleanor, piel sobre piel. Bajé la cabeza y olí el pelo que le caía sobre el cuello y que ocultaba mi lugar favorito. Durante unos segundos dudé sobre quién había hechizado a quién, porque mi hambre despertó como una cobra al sentir a su presa.

Aquí no, ahora no.

Para desviar mis ávidos pensamientos me concentré en un grupo de tres hombres y una mujer que observaban nuestro pequeño cara a cara. Dos de los hombres sonreían con lascivia y complicidad. ¿Cómo lo diría Jack? Pensaban que estaba a punto de anotarme un tanto.

Pero lo que no sabían era que yo estaba pensando más en comer. La idea casi me hace sonreír.

—En otro momento —le prometí, recobrando el control.

—Deja que me quede. —Suspiró y me agarró por la cintura, acariciándome el cuello, acercándose más. Su excitación me envolvió como una nube de perfume mundano.

Tuve que separarla, pero no sin recompensa. Me incliné sobre ella y cogí el borde de la oreja con los dientes. Con un leve gemido, se quedó quieta como todo buen cisne, esperando sin aliento el mordisco. Aumenté la presión, pero sin desgarrarle la piel y su cuerpo bien entrenado explotó con un orgasmo, rápido e intenso. La agarré contra mí mientras se retorcía, ahogando sus gemidos contra mi chaqueta. Nada de sangre, solo un poco de dolor y luego placer.

Satisfecho conmigo mismo, levanté la vista justo a tiempo para ver a Jack (que debería estar encerrado bajo llave) entrando por la puerta del club. Sentí su miedo como un cuchillo en la oscuridad. A continuación vi a Reedrek junto a él.

En lo que dura un solo latido, Reedrek cruzó la sala y apareció delante de mí, tan cerca que casi podía tocarme. Aparté a mi pequeño cisne humano tan de repente que cayó en brazos del cliente más cercano. Luego extendí mi odio a mi alrededor como una capa. El mundo humano se desvaneció, dejándonos a nosotros en nuestra propia dimensión sobrenatural. Incluso cesó la música.

Reedrek parecía muy contento de sí mismo, como siempre. Unos cuantos años no habían suavizado sus modales, ni mi odio hacia él. El aire que nos rodeaba estaba cargado de maldad y enemistad. Gracias a la magia de las conchas de Lalee, la aparición de mi señor no me impactó tanto como debiera. Lo había visto con Alger. Sabía que vendría.

—Estás viejo —dije, solo para fastidiarlo. En mi interior, me dispuse a bloquear las puertas que conducían a mi mente, apuntalando cada defensa. No me cogerás.

—Es que soy viejo —admitió. Su sonrisa asquerosa descubrió sus largos colmillos pulidos por un milenio de sangre. Echó un vistazo al club abarrotado, que parecía moverse a cámara lenta—. Así que esto es la crème de la crème de la sociedad de esta ciudad de mala muerte. Te consideraba más exquisito.

—No están tan mal. —No tenía intención de ponerme a debatir los méritos de Savannah con él. Preferiría enseñarle a que la odiase y la temiese, ya que su ausencia haría de esta una ciudad infinitamente mejor. Se había llevado mi propia vida y todo lo que amaba, y su olor a tumba hizo que se me pusiese la piel de gallina—. ¿Qué quieres?

Podía sentir como buscaba el miedo, la debilidad.

—Hasta ahora has sido una horrible decepción —dijo—. Es hora de que alcances tu potencial.

Decidí hacerme el tonto a propósito.

—¿Mi potencial?

—Sí. Podrías ser el rey de tu propio imperio aquí, y aun así no haces nada.

—Ah, y supongo que la decepción reside en el hecho de que no te he hecho más fuerte a través de nuestros vínculos de sangre.

Una nube turbia de ira empañó su expresión.

—Es cierto. Al no hacer nada para aumentar tu propio poder, has contribuido a no aumentar tampoco el mío. Pero eso está a punto de cambiar.

Levanté la cabeza como un alumno fascinado y le dejé continuar.

—Vas a comer esta y todas las noches. He venido para asegurarme. Y también a poner fin a tu pequeña escapada clandestina. —Hizo una pausa para dar más fuerza a sus palabras, supongo—. O te arrancaré el corazón y te clavaré a un árbol con una estaca en medio de una de estas preciosas plazas que tanto parecen gustarte.

Muerte o sumisión, esas eran mis opciones. No me sorprendía demasiado. Por desgracia, en el mundo del dominio y la sumisión, se podría decir que yo estaba en lo más alto de la pirámide. Era dominante en todos los sentidos. La sumisión iba en contra de mi naturaleza. Era el digno heredero de mi padre. Y la muerte…, la muerte era la mayor de mis fantasías. Había llegado el momento de averiguar qué otros infiernos me esperaban.

—¿Por qué mataste a Alger? —me atreví a preguntar, conduciéndolo hacia la que esperaba fuese al menos una trampa intelectual.

Dudó un poco, lo cual era prueba de la mentira que estaba por llegar. Me maravillé con mi habilidad para darme cuenta.

—Le maté porque era un fracasado, un cobarde y una vergüenza para su linaje.

—¿Y no tenías grandes planes para él? —insistí.

—No. Era totalmente indigno.

—¿Has matado a alguien más?

—Solo a Alger… Tenía que desaparecer.

Ignoré sus insultos. Ya habría tiempo de vengar a Alger más tarde. Continué con mis preguntas.

—¿Y qué hay de Lyone?

Reedrek se echó hacia atrás como si lo hubiesen empujado.

Lo había sorprendido, una proeza que no creía posible. Utilicé ese éxito para lanzar mi propia media verdad, como diría Jack, porque me dio la gana.

—Te alegrará saber que ha sido localizado. Se ha organizado una expedición al Polo para liberarlo. —Y entonces saboreé el golpe final—. Frederica y Gaelan también han sido liberados y trasladados a Ámsterdam.

Sí, lo había sorprendido de verdad, y lo demostró.

—¿Cómo has…?

La pesada tapa que contenía mi ira traqueteó en mi interior cuando me coloqué en mi mejor postura de ataque. Un humano habría muerto al instante con solo ver mis intenciones. Sentí como mis pies se despegaban del suelo mientras me elevaba en el aire. Reedrek dio un paso atrás, alejándose de mí.

—Estabas allí. Lo sentí. ¿Cómo podías estar allí? —preguntó, incapaz de creer a sus propios sentidos.

—¿Es que crees que te voy a contar mis idas y venidas? ¿Todavía no has descubierto que no soy de tu propiedad, que nunca lo he sido?

Esperé a que saltase sobre mí, al golpe fatal.

—No, pero yo te creé y puedo acabar contigo.

Se elevó para tenerme en frente. Su cabello flotaba hacia arriba como un nido de serpientes revolviéndose. Una de sus garras salió disparada hacia mí, pero se detuvo a unos milímetros de mi cuello. El aire, perturbado por su repentino movimiento, me acarició la piel, pero el golpe no me alcanzó.

Sonrió y entonces supe que había cometido un error. En lugar de atacarme se dio la vuelta. El borroso mundo de los humanos volvió a enfocarse de repente y lo que más sobresalía era la cara de Jack.

Estaba claro que pretendía matarlo, pero primero lo usaría para hacerme obedecer. Reedrek metió la mano entre la multitud ralentizada y arrastró a mi pequeño cisne Shari contra su pecho. Mirándome fijamente con sus ojos acechantes, le mordió el cuello como un animal. La sangre me salpicó la chaqueta y ella gimió de sorpresa antes de que Reedrek la hiciese callar con su mente venenosa.

No estoy del todo seguro de lo que ocurrió después. Mi visión se nubló y una bruma de rojo sangre comenzó a fluir de mi cuerpo. Emitiendo el sonido de un disparo, la furia que había guardado en mi interior durante tanto tiempo salió despedida hacia fuera como una explosión sónica, seguida de la bruma roja. La multitud humana que nos rodeaba cambió de inmediato. La mitad de los clientes comenzaron a pelearse entre ellos a puñetazo limpio, lanzándose sillas y volcando mesas. Alguien me agarró por el brazo y conseguí enfocar la cara de Olivia; su pálido rostro estaba salpicado de pequeñas gotas de sangre. Me hizo descender hasta que mis pies volvieron a tocar suelo firme.

—¿Dónde está Reedrek? —gritó en medio de todo aquel ruido.

Solo entonces me di cuenta de que Reedrek había desaparecido con Shari. Era demasiado esperar que la tierra se lo hubiese tragado y se lo hubiese llevado al infierno.

—¿Dónde está Jack? —dije.

Una silla cayó a nuestros pies y Olivia la apartó. Los cuerpos caían al suelo y, encima del montón más grande, estaba Jack. Con una mano sujetaba un puño y con la otra alzaba a un humano pálido y flacucho enfundado en cuero negro. La ira se extendía y resonaba entre el gentío como una onda explosiva.

—¡Haz algo! —gritó Olivia.

La ira era mi consorte. Me atraía y me repelía por igual constantemente. En este caso, mi ira contenida parecía dispuesta a destruir este lugar y a todos los humanos que se encontraban allí.

Así que la recogí.

Abrí la camisa de par en par, aparté las solapas de mi bendita protección azul y llamé a mi fiel compañera, a mi pequeña fuerza. Con más rapidez de la que el ojo humano podía detectar, la bruma destructora se concentró formando una espiral giratoria que fue absorbida por mi corazón, mi pozo de odio.

Después de un sonido similar al de un tornado, vino un silencio sepulcral.

Bajé la mirada para ver el brillo de la sangre sobre mi pecho, que iba desapareciendo lentamente a través de mi piel. Oí la voz de Olivia como si estuviese muy lejos, decir:

—Voy tras él.

Cuando levanté la mirada, toda la sala parecía estar mirándome y me di cuenta de que Olivia también se había desvanecido.

6

Jack

Solté a Werm y fui a junto de William.

—¿Adónde ha ido Olivia?

—No lo he visto. Dijo que iba tras Reedrek.

William me soltó una mirada tan llena de ira que me hizo dar un paso atrás.

—Vámonos. Tenemos que encontrarla —dijo.

Se dirigió a la puerta y yo lo seguí. Para entonces, Werm ya me había alcanzado.

—¿Qué demonios acaba de pasar? —Estaba temblando de miedo. Me recordaba a uno de esos perros tan pequeños y nerviosos, un chihuahua. Casi esperaba que se pusiese a mear en los pies de la gente en cualquier momento.

—Nada que te importe. Vuelve al club y olvida lo que has visto.

Werm bajó la voz.

—Tienes que estar de broma. Ahí dentro ha habido efectos especiales propios de no muertos. ¡No puedo olvidarlo! Tengo que saber más.

—Ahora no.

—¿Ni siquiera me vas a presentar a tu amigo? —preguntó.

—No.

—Venga.

—Piérdete.

Cuando estuvimos fuera, William se detuvo y empezó a soltar tacos como un loco.

—Se ha llevado el todoterreno del alcalde.

—Maldita sea. Otro no. —Además de ser un hijo de puta aterrador, mi querido abuelito era un fantástico ladrón de coches. Si tuviese pensado abrir un desguace, podríamos montarlo como negocio familiar.

—El Corvette está por ahí —le dije a William.

—¿Puedo ir?

Me giré hacia Werm sin creerme que todavía estuviese siguiéndonos. ¿Qué tipo de vampiro eres si no puedes asustar ni a un tocapelotas de poco más de metro y medio?

—¿Qué parte de «piérdete» no has entendido? Estoy ocupado.

—Sentí…, sentí una fuerza ahí dentro.

—Sí, bueno, pues estás a punto de sentir la fuerza de mi pie en tu culo.

—En serio, Jack, acabo de entender lo que está pasando.

—No, Werm, no lo has entendido.

William ya estaba en el asiento del pasajero. Yo entré de un salto en el del conductor y encendí el motor.

—Déjame ir con vosotros.

—¿Ves algún asiento libre?

Werm agarró la parte superior del coche con todas sus fuerzas. Era una locura. Sentí la tentación de chuparle toda la sangre allí mismo.

—Deshazte de él, Jack —dijo William.

Miré a Werm y, por la fina línea que formaban sus labios, sabía que no iba a moverse. Había encontrado a un vampiro de verdad, a un vampiro vivo, por suerte, y se agarraba como una sanguijuela. Entonces recordé lo que había hecho Reedrek con Connie. ¿Cómo lo había hecho? Desesperado (odiaba que la gente me avergonzase delante de William), miré a Werm fijamente a los ojos y me concentré todo lo que pude.

—Escucha, quieres marcharte.

Hizo un gesto con la boca y parpadeó un par de veces.

—¿Sí?

—Sí. Vuelve al club con tus amigos.

Sin mediar palabra ni utilizar la vieja excusa de que no tenía amigos, dio un par de pasos hacia atrás, luego se giró como un robot hacia el edificio y se marchó.

—Fíjate… —murmuré para mí mismo. Metí marcha atrás y salí del aparcamiento, no sin antes ver la expresión de William por el rabillo del ojo.

—¿Qué más te ha enseñado? —La frialdad de su voz era capaz de helar la sangre.

Me enfadé de inmediato.

—¿Con qué derecho utilizas ese tono conmigo? Al menos él estaba dispuesto a enseñarme algo sobre lo que soy capaz de hacer, que es más de lo que puedo decir de ti, papá. —Solo llamaba a William así cuando quería cabrearlo de verdad. Creo que si no hubiese ido conduciendo me habría pegado un guantazo.

—Todo lo que te he dicho y todo lo que no te he dicho durante el último siglo y medio ha sido por tu propio bien. Espero vivir lo suficiente como para que te des cuenta de ello.

—¿Me haces sentir culpable y esperas que te esté agradecido por manipularme? ¿Por tenerme en la ignorancia? ¿Incluso por encerrarme esta noche? ¡Por el amor de Dios! ¿Es que has perdido del todo la cabeza? Quizá debería romper lazos contigo e irme con ese Reedrek.

William agarró el volante; yo solté un taco y pisé el freno a fondo, pero no antes de comerme el bordillo más cercano. Menos mal que mis alineamientos de dirección son buenísimos.

Soltó el volante y me agarró por el cuello.

—No digas eso. No vuelvas a decir eso. No tienes ni idea de…

—¡Eso es! ¡No tengo ni idea! No tengo ni pajolera idea de qué va este tío, a qué ha venido ni de nada de lo que está pasando porque tú no me lo dices. Dame una buena razón para no dejarle que me enseñe todo lo que tú no me has enseñado.

William se recostó cansado.

—Jack, has confiado en mí durante todas estas décadas y has estado a salvo y te las has arreglado bastante bien tú solo. Solo te pido que sigas confiando en mí. Tengo la esperanza de que muy pronto sabrás todo lo que hay que saber.

Nos miramos el uno al otro durante un momento. Le debía todo lo que tenía. Si no fuese por él estaría criando malvas al pie de una fría cruz de mármol en algún cementerio de la Confederación quién sabe dónde. Suspiré.

—De acuerdo, pero será mejor que lo sueltes muy pronto.

William miró a mi cuello, al lugar que acababa de soltar.

—Jack, ¿dónde está el amuleto de Lalee?

—Lo he regalado.

—¿Que has hecho qué?

Saqué el Corvette Stingray del arcén, cambié de dirección y de paso de tema.

—¿Adónde vamos?

—Tenemos que encontrar a Olivia. Ve al cementerio colonial.

—¿Qué te hace pensar que está allí?

—No tengo ni idea de dónde está, pero si está siguiendo a Reedrek quizá él la esté conduciendo a su lugar de descanso. Y no has respondido a mi pregunta. ¿Por qué has regalado el amuleto? ¿Y cómo saliste de mi cripta?

—Por todos los diablos. —Iba a ser una noche muy larga—. Eché la puerta abajo.

—No, no hiciste eso.

—No te voy a decir cómo salí de la cripta por si me vuelves a encerrar. En cuanto al amuleto, se lo di a Connie. —Le conté cómo Reedrek cayó en mi coche, cómo había funcionado el amuleto y que Connie nos había parado.

—¿Así que utilizaste la influencia sobre ese joven tras verlo hacer solo una vez? —Los ojos de William brillaban de interés—. Impresionante. Creo que hemos descubierto otro de tus muchos talentos, Jack.

—¿Se llama así? ¿Influencia?

—Es la capacidad de «entrar» en la mente de los humanos y de otras criaturas más débiles y vulnerables a nuestros poderes. Es algo que normalmente un vampiro tarda años en dominar. Algunos nunca consiguen aprender a hacerlo. Y aun así tú lo conseguiste a la primera.

Me mordí el labio para no gritar.

—Durante todo este tiempo podría haber conseguido que la gente hiciese lo que yo quiero solo con concentrarme en ello y tú no me lo contaste. Genial. Es genial.

—Siempre has sido capaz de hechizar a la gente, Jack. Utilizando tu agradable personalidad.

—Supongo que es cosa de familia. Entonces, ¿qué otros talentos tengo?

William ignoró el comentario sarcástico y respondió a mi pregunta con otra.

—¿Qué más te dijo Reedrek?

—Nada. Pero prometió contármelo todo.

—Estoy seguro de que no te contó lo que quería a cambio. ¿Mi cabeza, quizá? ¿O la de Olivia? Entiendo por qué le diste el amuleto a la agente Jones, pero no deberías haberlo hecho. Ahora es más vulnerable que nunca porque él sabe que te importa. —William me lanzó una mirada calculadora y me encogí de hombros—. Por eso se llevó a mi pequeño cisne, porque olió mi tacto sobre ella. Ese es el problema de tener relaciones, sobre todo con humanos. Los vampiros renegados matan a la familia… —Se quedó callado, como si se hubiese ido de la lengua y luego continuó—: Tienes que recuperar el amuleto.

—¿Cómo puedo hacerlo? Acabas de decirme que ahora Connie está en peligro. Además, él estaba en el coche conmigo, tan cerca como lo estás tú. Podría haberme matado en cualquier momento.

Pero luego recordé que lo intentó cuando estuvo a punto de agarrarme. Antes de que el amuleto lo detuviese.

—Dejó claras sus intenciones durante nuestro pequeño enfrentamiento. Es más probable que vaya detrás de ti para conseguirme a mí que tras Consuela para conseguirte a ti. Te lo he dicho, nos quiere a nosotros. Recupéralo.

Yo seguí mirando hacia delante.

—¿Jack? Dame tu palabra.

—Vale. Vale. —Evidentemente no tenía ninguna intención de recuperarlo. Pero sí necesitaba hablar con Connie lo antes posible para convencerla de que se lo pusiese. Cuando recuperase el sentido y se encontrase aquella cosa asquerosa alrededor de su cuello, probablemente lo tiraría al contenedor más cercano.

Ya estábamos en el cementerio colonial. Saltamos la valla y caminamos rápido discutiendo todo el tiempo sobre los pros y los contras del vudú y por qué no era importante que conociese la historia completa de los amuletos. No había más vampiros en el cementerio. De haberlos, probablemente los habríamos asustado con nuestra riña.

—¿Y ahora adónde vamos? —le pregunté cuando volvimos al coche.

—A Bonaventure —dijo William.

Nos metimos en el coche y nos dirigimos hacia mi jardín personal.

—¿Qué crees que va a hacer con Shari?

—Estoy seguro de que la encontraremos en el mismo estado que tu amigo Huey.

—¿Y qué pasa con Olivia? ¿Y si la coge?

Como si no yo sospechase ya el peligro que corría Olivia, dijo una frase que nunca pensé que escucharía de su boca.

—Písale.

William

Bonaventure resultó ser un callejón sin salida en más de un sentido. Jack y yo recorrimos cada una de sus avenidas, pero el olor de Reedrek se había difuminado. Había estado allí, de eso no cabía duda, y quizá volviese, pero no sentía su presencia.

Sin embargo encontramos mi Jaguar. Estaba aparcado sobre el césped, en el extremo más oriental, donde el viejo y venerable cementerio dejaba paso al pantano del río. Habría sido el lugar perfecto para ver el amanecer. Jack comprobó si el Jaguar tenía las llaves puestas mientras yo examinaba el aire en busca de trampas.

—No hay llaves, pero puedo hacerle un puente. Necesitaré las herramientas que están en mi Corvette.

Vi a Jack alejarse en la oscuridad y luego miré el agua. La luna había salido y estaba en lo más alto, casi llena. Estudié su reflejo ondulante entre los juncos, e intenté con todas mis fuerzas lanzar un llamamiento sin la ayuda de las conchas de Lalee.

Otros seres oyeron mi llamada y, supongo que por curiosidad, flotaron hacia mí. Rostros marchitos, formas sin sangre cansadas de estar abandonadas bajo la piedra fría o aguantando en tumbas. Se reunieron en pequeños grupos cerca de las estatuas de ángeles y merodearon entre las barbas de musgo que se mecían en los árboles. Los ignoré. Les dejaría divertirse.

Ven a casa, Olivia. Vuelve con nosotros. Somos más fuertes juntos.

No la sentía allí, aunque esperaba que ella percibiese mi llamada en la brisa. Pero en lugar de Olivia, fue Jack quien volvió en su ruidoso coche y se puso a trabajar en el Jaguar. En menos de dos minutos estaba ronroneando.

Abrió la puerta para que entrase.

—Huele igual que el viejo, pero no hay daños, que yo vea.

Cuando toqué la puerta tuve una visión repentina de la pequeña Shari.

—Jack, abre el maletero.

Me miró como si estuviese bromeando.

—Tendré que reventar la cerradura… Por si no te habías dado cuenta, no tenemos las llaves.

—Ábrelo.

Refunfuñando, Jack cogió la palanca y colocó el extremo contra la cerradura.

—Es una pena destrozar un coche tan bonito como este —dijo mientras golpeaba con la barra. La cerradura se hundió y el maletero se abrió ligeramente. Jack lo levantó.

—¿Qué es exactamente…? —Se calló en cuanto vio el cuerpo—. Que me parta un rayo.

Soltó la palanca y la giró con cuidado.

A la luz de la luna tenía la piel tan pálida como un cristal ahumado. Las heridas del cuello todavía rezumaban sangre, aunque tenía lo que podríamos llamar una mirada de placidez y satisfacción. Al menos no había muerto gritando.

—Eh —dijo Jack presionándole el cuello con la mano—. Todavía está viva.

Entonces fue cuando me invadió el horror. Reedrek había jurado hacerme comer, había jurado que me obligaría a aumentar mi poder y, en consecuencia, el suyo. Y solo podía hacer eso convirtiendo a más humanos en nuestra raza. Podía hacer dos cosas: dejar que Shari muriese o transformarla.

—Ponla en el asiento del acompañante —le ordené, y me subí al coche. Era mejor que yo no la tocase, menos peligroso. Pero el olor de su sangre parecía apoderarse de mi cabeza.

Me saqué la chaqueta de terciopelo azul. Cuando Jack regresó se la lancé.

—Quiero que lleves puesta esta chaqueta en todo momento. Nos da una pequeña ventaja ante Reedrek, probablemente temporal y no es tan fuerte como el amuleto de Lalee, pero es mejor que nada.

Él, por supuesto, se rebeló.

—¿Pretendes que vaya por Savannah con pinta de haber salido del día del orgullo gay? De ninguna manera. O, hablando como un vampiro: ni en toda tu vida inmortal.

Puso las manos tras la espalda, como un niño que se niega a comerse las verduras.

—Jack…

—No puedes obligarme.

No tenía tiempo para eso. Como siempre, sabía cómo sacarme de mis casillas. Tuve que recurrir a las amenazas.

—¿Crees que no?

Me miró fijamente durante un buen rato.

—Entonces quizá deberías hacer lo que dices y darme una patada en el culo. Desahógate.

¡Maldita sea! Sin el efecto tranquilizador de la chaqueta y después de la noche que ya había pasado, podía sentir cómo la ira me hacía hervir la sangre. Al tiempo que mis pies se separaban del suelo agarré a Jack por el cuello y lo levanté conmigo, empujándolo luego contra uno de los robles gigantes que brotaban gracias a la descomposición de los muertos.

Jack parecía demasiado sorprendido para pelear. Nunca le había tocado estando enfadado y no quería hacerlo ahora. Pero no tenía elección. Se quedó boquiabierto al ver la sangre brotar de mí y empaparme la camisa como si se tratase de sudor.

—¿Cómo funciona la chaqueta? —susurró con una voz ahogada.

—Ha sido bendecida —dije conteniendo mi ira. Conocía a Jack lo suficiente como para saber que no aceptaría sin más. Tenía que tomar la decisión él mismo—. Vudú azul, el color del cielo, el color de tus ojos tercos y detestables. Sirve para evitar que el mal atraviese un umbral. Como maestro tuyo te ordeno que la lleves puesta hasta que recuperes el amuleto de Lalee.

El rostro fantasmal de una joven se materializó junto a la rama llena de musgo del roble, agitándose como una bandera con la brisa. Primero me miró a mí y luego a Jack. Entonces sonrió con impaciencia por ver lo que ocurriría a continuación. Jack tocó el musgo con los pies, buscando el suelo.

—Te puedo tener ahí durante lo que queda de noche. Y durante todo ese tiempo tu Consuela estará en peligro, igual que Olivia… —Hice un gesto con la cabeza señalando el Jaguar—. Y esa chica se está muriendo. Nos quedaremos aquí hasta que se te pase la rabieta.

—Vale —dijo como pudo—. Suéltame. Me pondré la puta chaqueta.

—Como desees —dije, y lo solté. Cuando llegó al suelo oí una extensa lista de palabrotas. Una risa fantasmal resonó a nuestro alrededor igual que hace el ruido seco de las ramas muertas con el viento frío.

Le tiré la chaqueta y esperé a que se la pusiese antes de irme. Había hecho todo lo que había podido por mi reticente aliado. Ahora tenía que ayudar a Shari: dejarla morir tomando lo que quedaba de su alma, o bien llevar a cabo el ritual para convertirla en bebedora de sangre. Mi bebedora de sangre.

Jack

No necesitaba mirar para saber que el sol estaba a punto de salir. Sentía un escozor por todo el cuerpo. Y no de los buenos. Llevaba media hora recorriendo el vestíbulo de Connie. Había olvidado que como estaba en el turno de noche, no volvería a casa hasta las siete de la mañana. Justo al amanecer. Menos mal que su apartamento daba a un vestíbulo interior, si no me convertiría en un bicho churruscadito en cualquier momento.

Cuando estaba a punto de desistir y ya iba por el vestíbulo para marcharme a casa antes de convertirme en una tostada, Connie apareció en la esquina, todavía con el uniforme de poli. Ya no llevaba el amuleto al cuello. Dios mío.

—¿Tienes unos zapatos de gamuza azul para ponerte con eso? —dijo señalando la chaqueta con el índice que sostenía la llave de casa.

Miré la maldita chaqueta de terciopelo azul.

—Perdí una apuesta y tengo que llevarla puesta hasta Halloween —solté.

—Mmm. Debes de ir del fantasma de Elvis. ¿De dónde viene la sangre?

Me limpié una de las manchas más grandes.

—Acepté llevar la chaqueta, pero antes le di una patada al tío, por principios.

—Eso no es muy caballeroso. Te ganó limpiamente, ¿no?

—Sí, bueno, es una larga historia. Oye, ¿puedo entrar un minuto? Tengo que hablarte de algo.

Ella abrió la puerta y la seguí adentro.

—Claro. Siéntate. ¿Quieres café o algo?

—No, gracias.

Nunca había estado en su apartamento. El único sitio en el que nos veíamos, por así decirlo, era el taller, y siempre con un par de habituales presentes por lo menos. No es lo que se dice romántico. Me sentía raro estando con ella en su casa. Bien, pero raro. Su estilo de decoración era más femenino de lo que esperaba. Tenía unas cuantas piezas antiguas que no combinaban, pero aun así hacían un buen efecto en su conjunto. Sin embargo, todo estaba limpio y recogido, tal y como había imaginado. La verdad es que lo que más había imaginado era su habitación (satén rojo en mis mejores sueños), pero desde aquí no se veía.

Estaba demasiado nervioso para sentarme, así que ella tampoco lo hizo. Mientras esperaba a que llegase, intenté pensar en algo que decirle sobre aquel maldito amuleto, pero todo lo que ocurría era poco convincente.

—¿Sigues teniendo el collar que te di?

—¿Te refieres a esto? —Dejó el bolso sobre una mesa con pedestal y lo abrió. Metió la mano, sacó aquella cosa enmarañada y me la dio—. ¿Eso es lo que creo? —dijo señalando dos patas de pollo colocadas junto a algunas cuentas de semillas en la tira de cuero.

—Ajá —dije—. ¿Qué puedo decir? Las patas de pollo son patas de pollo.

—Odio parecer desagradecida, pero esto no me pega con nada de mi armario. ¿Quieres que te lo devuelva?

—No. Quiero que te lo quedes. De hecho, quiero que lo lleves puesto. —Si todo esto no fuese tan serio me habría partido de risa al ver su expresión. Ahora me sentía como un idiota—. No quiero que te lo quites.

Me miró detenidamente con ojos incrédulos.

—Entonces, ¿esto significa que somos novios formales?

Le sonreí. Ojalá que sí.

—¿Quieres?

—Sé sincero conmigo, Jack. ¿Te crees que nací ayer? Esto es un talismán. Nunca se me habría ocurrido que creyeses en la magia negra. ¿Qué es lo que está pasando y por qué crees que necesito llevar un amuleto de vudú?

Bueno, tenía la historia ficticia del experimento médico, la del trabajo de antropología de mi supuesta sobrina para la universidad, y todas las historias inventadas que se me habían ocurrido mientras esperaba. Lo único que quedaba aparte de eso era la verdad. O algo que se le acercase.

—¿Te acuerdas de mi tío Fred?

—¿El de esta tarde? ¿El que flirteó conmigo?

¿Era eso lo que pensaba que había hecho? Pues le había hecho una buena jugada.

—Mmm, sí. Bueno, digamos que no es buena gente.

—¿En qué sentido? —dijo entrecerrando los ojos. Se había vuelto a convertir en poli.

—Verás, él cree en todas esas cosas de la magia negra y ahora mismo no nos llevamos muy bien. Digamos que estamos en medio de una contienda familiar.

—Por eso parecías tan tenso antes —dijo asintiendo lentamente.

—Sí, así es. —Era muy sensible a mi estado de ánimo, y me di cuenta de que era algo que me gustaba. Me erguí un poco más—. De todas formas, yo no creo en eso del vudú, pero intento tener la mente abierta, ya me entiendes.

—Mmm —dijo con una expresión indescifrable.

—Así que quiero que lo lleves puesto.

—Pero eres tú el que tiene el problema con él, no yo.

—Sí, pero… cree que… me siento atraído por ti.

Aparté la mirada y sentí calor en la cara. Cuando mi mirada fue a parar a la persiana cerrada de la ventana, me di cuenta de que no era solo por vergüenza. Los rayos del sol atravesaban las tablillas de las persianas como si fuesen cuchillas. Di un paso atrás, hacia la puerta. Mientras los rayos no me tocasen, no pasaba nada.

—¿Este edificio tiene sótano?

Ahora Connie me miraba como si fuese un loco que se había escapado del hospital psiquiátrico estatal de Milledgeville.

—Tiene una bodega. —Dio un paso hacia mí cuando yo reculé hacia la puerta—. Tengo tres preguntas para ti, Jack. Primera, ¿por qué cree tu tío que yo te atraigo? Segunda, ¿qué tiene eso que ver con el amuleto? Y última, pero no por eso menos importante, ¿de verdad te sientes atraído por mí?

En ese momento mi espalda ya estaba contra la puerta y los rayos de sol se acercaban a donde estaba. Al diablo con ellos. La abracé por la cintura.

—Repuesta a la primera pregunta: supongo que es obvio. Respuesta a la segunda: te lo diré en un minuto. Y respuesta a la tercera… —La atraje hacia mí y la besé. Tenía unos labios suaves y sabían a fresa. Presioné su cuerpo firme y vibrante contra el mío, frío y no muerto y me empapé de su calor vital. Ella me devolvió el abrazo, y me amoldé a ella tanto que, de no ser por aquello tan duro que había bajo mis vaqueros, no habría sabido dónde acababa ella y dónde empezaba yo.

Interrumpí el beso, separando mi boca de la suya. Era como si estuviese drogado. Malditos rayos de sol.

—Respuesta a la segunda pregunta: ese tío Fred es un hijo de puta malvado. Ahora que sabe que… me atraes, puede que intente hacerte daño para llegar hasta mí. Si vuelves a verlo corre en dirección contraria. Y, por favor, ponte el amuleto. Sé que parece una tontería. Pero hazlo por mí. Prométemelo, Connie.

Le cogí la mano y me la llevé a los labios. Podía sentir su pulso en el pulgar latiendo justo bajo mis colmillos. Me aguanté las ganas de morderla y llevarme su sabor para el camino.

—Eso es muy bonito —susurró—. Pero no me lo permiten.

—Llévalo debajo del uniforme —dije.

—Parece que esas garras de pollo arañan mucho.

—No estoy de broma. —La miré fijamente a sus ojos color Coca-Cola—. ¿Me lo prometes?

Ella inclinó la cabeza hacia un lado y dijo:

—Te lo prometo.

Puse las manos en sus caderas y la aparté muy despacio.

—Ahora me tengo que ir.

—Espera un momento. ¿Vienes a decirme que… que te atraigo… y luego te marchas? ¿Eso es todo? ¿No me vas a decir «Te llamaré» o «Podemos ir a cenar y al cine»?

—Sí, sí, haremos todo eso. —Eh, esto funcionaba. No tenía nada que envidiarle a Alan Alda—. Pero tengo que arreglar esta situación con el tío Fred antes de que ocurra algo malo.

—¿Algo por lo que lo tuviese que arrestar?

Cerré los ojos ante la idea del caos que podría provocar un vampiro hecho una furia con la fuerza de Reedrek dentro de un espacio cerrado, como una comisaría de policía.

—Rezo porque no tengamos que llegar a eso.

Connie me miró durante un largo tiempo.

—Quiero que sepas algo. Nunca habría dejado que me besases si no sintiese que estabas siendo sincero conmigo. Pero también sé que todavía te estás escondiendo. En cuanto este problema con tu familia se solucione, si de verdad quieres acercarte más a mí, tendrás que contármelo todo. Y sé que sabes exactamente de qué hablo.

Sus delicadas cejas oscuras se arquearon de un modo que me indicaba que estaba hablando en serio.

Tragué saliva como pude.

—Trato hecho —dije, esperando que no sintiese también cómo cruzaba los dedos detrás de la espalda—. Hablaremos pronto.

Me había dado la vuelta para marcharme cuando sentí su mano en mi brazo.

—Espera —dijo. Fue hacia la esquina de la habitación, a un pequeño altar que no había visto antes. Hice ademán de seguirla pero luego retrocedí. Había una cruz colgada en la pared sobre un candelabro que sostenía una estatua de la Virgen María, un rosario y otras cosillas.

—Si yo voy a llevar el amuleto, quiero que tú tengas esto para protegerte. Una de las hermanas hizo un viaje a la Tierra Santa y me trajo este vial de agua del río Jordán. Luego le pidió a un obispo que conoció en el viaje que la bendijese. En cuanto a poder de protección, apuesto cuando quieras por mi agua bendita contra tu vudú.

Extendió el brazo para dármela. Por lo que sabía, el agua bendita no tenía ningún efecto sobre mí. Estaba convencido de que la creencia popular de que el agua bendita y los vampiros no se llevaban bien no era más que otra tontería de las películas de Drácula.

La cogí y se calentó de inmediato.

Me la pasé rápidamente de una mano a otra por miedo a que empezase a hervir en cualquier momento, pero ella no pareció darse cuenta.

—Vaya, gracias —dije. ¿Qué carajo iba a hacer ahora? Me acordé de la chaqueta, así que metí el frasquito en el bolsillo antes de que explotase como un géiser de Yellowstone. Toqué el bolsillo, por seguridad, y sentí de inmediato que se había enfriado. ¡Que me aspen! Funcionaba. Ambas cosas funcionaban. El agua bendita contra los entes malvados (un servidor) y la chaqueta azul de vudú de William.

Le planté un beso en la frente y me sonrió de una manera que hizo que me temblaran las piernas.

—Te llamaré —dije, y salí del apartamento cerrando la puerta detrás de mí. Me dirigí hacia las escaleras canturreando la canción Zapatos de gamuza azul y me pregunté si los ojos de Elvis serían tan azules como los míos.

7

William

El cuerpo inerte de Shari no pesaba más en mis brazos que un abrigo de invierno. No le quedaba mucho calor, mucha vida. Si la lanzase al aire no me habría sorprendido que flotase, como una bandera ondeando al viento. Tenía que hacer algo pronto o su espíritu se iría rápidamente a donde yo sabía.

¿Le ofrecería el castigo o el paraíso? ¿Quería mi dulce cisne convertirse en uno de los que provocan dolor o más bien en el agradecido receptor? Tendría que revivirla para averiguarlo. Era posible que la elección ya no estuviese en mis manos, aunque estaba seguro de que Reedrek sabía lo que hacía cuando la dejó al borde de la muerte. Después de todo, había demostrado ser un maestro cambiando destinos.

Deylaud abrió la puerta del garaje y la sujetó para que entrase en casa.

—Has encontrado tu coche —dijo. Luego olfateó—. Huele a muerto. ¿Está muerta?

Reyha, al ver otra hembra en mis brazos, salió de la habitación enfadada para volver con Melaphia tras ella. Nadie parecía contento de encontrarse con otro extraño en casa.

—Todavía no. ¿Trajo Tarney un ataúd para Olivia? —pregunté mientras pasaba hacia la parte de atrás de la casa, acercándome a las escaleras y a mi lugar de descanso.

—Sí, —contestó Melaphia—, está en su sitio con los otros. —Luego me siguió por el pasillo.

—¿Ha vuelto Olivia? —pregunté.

—No, capitán. Ni tampoco Jack.

Ojalá supiese dónde estaba Jack. Lo único que podía hacer era esperar, ya que, literalmente, tenía una vida en mis manos.

—Prepara un baño caliente y ayúdame a sacarle la ropa.

Metí a Shari en la bañera. Agitaba los párpados. En cuanto el calor volvió a su cuerpo, suspiró y volvió a desvanecerse. Le sujeté la cabeza fuera del agua y le lavé la sangre que tenía en la piel y en el pelo, prestando especial atención a las marcas desiguales de mordiscos del cuello. Había sido maltratada, y no solo por Reedrek. Recorrí con los dedos el largo arañazo, hecho por mi propia mano, que deslucía su pecho.

—Siento lo de Jack —dijo Melaphia a mis espaldas—. Él…

Levanté una mano para que se detuviese.

—Lo sé. Te dejé como salvaguardia, no como carcelera. La próxima vez lo encerraré en su ataúd de carreras y ya está.

—Como tú digas —dijo—. Pero ya he preparado un cántico de obediencia que haría que un hombre ardiendo permaneciese inmóvil.

Este comentario no pasó desapercibido: no pasaba nada por ofender a un aficionado al ocultismo de andar por casa, pero no era nada conveniente granjearse las iras de la realeza vudú.

Me centré en el problema que tenía entre manos.

—¿Shari? —le susurré al oído. Ella gimió e intentó girarse hacia donde yo me encontraba, pero la inmovilicé—. Shari, abre los ojos. —Movía los párpados, pero las minúsculas gotas de agua que había en sus pestañas parecían cerrarlos con su peso. La sacudí ligeramente e intenté poner más énfasis en mis palabras—. Mírame.

Obediente, como siempre, me miró, parpadeando para aclararse la vista. Sus preciosos ojos color ámbar estaban pálidos, el color había desaparecido. En lugar de su blanco habitual, la córnea izquierda flotaba en un rojo brillante debido a una vena rota. De la pelea con Reedrek, sin duda. Me entró el hambre.

—Por favor, sálvame. Él dijo que me salvarías.

La ira, mi leal compañera, se apoderó de mí. Reedrek me la había jugado bien enseñando a la chica a que me suplicase por su vida.

—¿Deseas renunciar a la luz para siempre y vivir como yo, en la oscuridad? —pregunté.

—Quiero quedarme contigo. —Arqueó la columna sacando los pechos del agua… para tentarme, supongo.

—¿Sabes lo que soy?

Volvió a relajar la espalda en el agua. Tenía una expresión de confusión.

—¿Qué quieres decir?

Me arrodillé y me acerqué más para que no hubiese lugar a dudas y luego le enseñé los colmillos.

—¡No! —dijo intentando luchar, aunque sin fuerzas—. ¡No dejes que me haga daño!

Así que recordaba la maldad de Reedrek. Me recompuse y le hice mi oferta.

—Si te conviertes en uno de nosotros, haré lo que pueda por protegerte.

En cuanto dije aquellas palabras, supe que estaría mejor protegida si seguía siendo humana y se enfrentaba a la muerte. De todas formas, el proceso de convertirla en vampiro podría matarla, ya que las mujeres tenían todas las de perder en la transformación. La obligué a mirarme a los ojos.

—¿Quieres que te deje ir, que te deje en paz?

Esperaba que dijese que sí.

—Quiero estar contigo —dijo. Su voz se desvanecía. Cerró los ojos. Se volvió a desmayar.

Maldita sea.

—Voy a necesitar una manta —le dije a Melaphia—. Y luego una mesa de preparación y velas para la ceremonia. En cuanto llegue Jack, empezaremos.

Para dejar a Reedrek con un palmo de narices, había decidido dejar que Jack convirtiese a Shari. Si lo hiciese yo, entonces Reedrek, como maestro mío, se beneficiaría de ello y eso fastidiaba a mi furioso y negro corazón. Si la chica sobrevivía, Jack se llevaría la mayor parte del poder. La mía sería mucho menor y a Reedrek le llegaría muy poco. Melaphia regresó con una manta y volví a levantar a Shari para envolverla y protegerla del aire frío.

—Ven conmigo —les dije a Reyha y a Deylaud. Llevé a Shari al dormitorio más cercano, esperé a que Reyha retirase las mantas de la cama y luego coloqué a mi cisne inconsciente sobre las sábanas—. Meteos dentro y mantenedla caliente —ordené sujetando las mantas para que Reyha y Deylaud pudiesen acostarse junto a ella.

Luego esperamos.

Y esperamos.

Una hora más tarde, Melaphia fue al salón.

—Está saliendo el sol —dijo mientras empezaba a cerrar sistemáticamente el segundo juego de cortinones de cada ventana.

Ya había sentido la quemazón del sol en mi piel, su presión. Melaphia se acercó y se puso delante de mí, con las manos cruzadas. No pronunció la pregunta que teníamos ambos en mente. ¿Dónde demonios está Jack? ¿Lo habría estado esperando Reedrek? ¿Se habría entretenido por ahí en lugar de hacer lo que le había pedido? Después de gastar la escasa porción de perseverancia que me quedaba, entré en la habitación en la que había dejado a Shari.

Reyha y Deylaud seguían enroscados junto a ella, pero ahora en su forma de perros. Sin moverse, Reyha me siguió con la mirada mientras le tomaba el pulso a Shari. Era débil, pero todavía tenía.

Retiré las mantas y la cogí en brazos con cuidado. Después la llevé a la cripta dejando atrás las velas parpadeantes del altar y la mesa donde moriría para finalmente volver a la vida. Luego entró Melaphia, que abrió el ataúd de color negro y cromo destinado a Olivia. Ahuecó la almohada y yo coloqué a Shari sobre los cojines.

Di una palmada en el cojín que estaba junto a Shari y Reyha saltó dentro del ataúd y se enroscó junto a nuestro cisne casi marchito.

—Deylaud, conmigo.

Si Jack no podía regresar por sí mismo, tendría que ir a buscarlo. Reyha soltó un gemido cuando abandonamos la habitación.

¿He mencionado ya que Savannah es mi ciudad? La conozco mejor que la palma de mi mano. He probado y comprobado cada rincón oscuro, cada calle. Mucha gente no se da cuenta de que la parte más antigua de la ciudad es, básicamente, una segunda encarnación construida sobre las calles y avenidas originales. Verán, el río que traía la prosperidad a la ciudad a veces se volvía un traidor e inundaba las calles llevándose vidas y arruinando el comercio. Los productos estropeados eran dinero perdido. Así que los comerciantes más emprendedores construyeron un muro, un risco, como ellos lo llamaban, con la piedra que traían los barcos como lastre. Un muro tan alto que ninguna inundación ni huracán volvería a amenazar el corazón de Savannah. Cuando alcanzaron la altura apropiada, trajeron arena del río y se la pusieron por detrás, elevando el nivel de la ciudad hasta más de seis metros en algunos lugares. Luego simplemente construyeron una ciudad nueva. Incluso ahora uno puede mirar en algún desagüe de lluvia y ver maquinaria abandonada y calles adoquinadas de otra época. Los piratas se aprovecharon de los espacios secretos que quedaron atrás y excavaron nuevas guaridas para esconder materiales de contrabando que se cargarían más tarde en privado.

He recorrido las calles (que ahora se parecen más a túneles) que hay bajo tierra. En mi bodega conservo una puerta a la Savannah subterránea. Es la única manera de que un morador nocturno pueda moverse con seguridad por la ciudad durante el día.

Aunque la oscuridad no es lo único que te puedes encontrar bajo la ciudad. A lo largo de los años, y dado que la piratería fracasó, ha habido otros que les han encontrado utilidad a las sombras y al secretismo. Digamos simplemente que los sin techo que se apiñan dentro de las aberturas conocidas al exterior son el menor de los peligros. Hay túneles que pasan tan cerca del cementerio colonial que a veces hay que esquivar algún fémur o alguna calavera vacía y sonriente incrustada en la pared medio desmoronada. O también te puedes encontrar a las almas inquietas, que no aceptan su destino y se niegan a permanecer en sus tumbas. Hay sonidos que los oídos humanos no deben escuchar. Caras como la mía, ocultas por la oscuridad, que los humanos deberían evitar.

El verdadero largo y ancho de los túneles era otro secreto que le ocultaba a Jack. El caos que causaba en la superficie con su automóvil atronador era suficiente para garantizar mi silencio. Ya tenía bastantes cosas de las que preocuparme sin llevar a Jack al inframundo durante las horas del día. Pero ahora era inevitable.

Abrí el cerrojo de la pesada puerta de hierro, la abrí y, con Deylaud detrás de mí, me aventuré en la fría oscuridad. Cuando Deylaud levantó la cabeza e inspiró el aire sepulcral, cayó una fina lluvia de polvo.

—Vamos a buscar a Jack —dije.

Jack

Vaya papeleta.

Había encontrado el camino a la bodega del edificio de Connie y había conseguido agazaparme en una esquina para evitar los rayos de sol que entraban por unos ventanales que llegaban hasta el suelo. Empujé la ropa vieja y los trastos de los inquilinos hasta formar una pila y ni siquiera así tenía suficiente espacio para tumbarme a echar una siesta. Al carajo. Iba a tener resaca de todas formas por no dormir en mi ataúd.

Aún quedaban muchas horas hasta el atardecer e imaginé que tendría que pasar el rato reviviendo aquel beso. Mmm. ¡Qué mujer! Y una mujer mortal, humana y cálida. Todavía podía sentir el sonido de la sangre corriendo por sus venas. Cerré los ojos y apoyé la cabeza contra la pared de yeso, recordando cada una de sus curvas una y otra vez, saboreando su boca agridulce.

Ya me estaba entrando la pereza cuando oí una respiración al otro lado de la pared. Ratas. Mierda.

Recordé una vez, justo después de la Primera Guerra Mundial, cuando me quedé encerrado durante dos días en una despensa en un hospital lleno de víctimas de la gripe española. Estaba buscando sus modernos bancos de sangre, me metí en la habitación equivocada y tuve que esconderme cuando entró alguien. Cerraron con llave la puerta y me quedé allí a solas con mis pensamientos… y con media docena de ratas de alcantarilla tan grandes como zarigüeyas e igual de malas. Tuve que comerme a aquellas cabronas antes de que ellas me comiesen a mí. Y he de decir que no fue precisamente alta cocina.

La respiración se convirtió en fuertes arañazos. Ostras, esas ratas debían de ser tan grandes como un perro salchicha.

En menos de lo que canta un gallo, una mano de largos dedos atravesó la pared y me agarró por el cuello. Antes de darme cuenta, me estaban sacando por un agujero hecho en el yeso como sacan a un conejo de una chistera. ¿Era esto lo que se sentía al nacer? Pues vaya mierda, no me extraña que todo el mundo lo borrase de su memoria.

Al segundo siguiente estaba cara a cara con William, colgado de su puño sobrehumano. Puse los pies en el suelo y me soltó.

—Por todos los diablos, ¿es que nunca has oído lo de «¿Listo? Allá voy»? —le solté—. Al menos podrías haber contado hasta tres. Te habría oído desde el otro lado de la pared, ¿sabes?

—¿Por qué no volviste tal y como te dije?

Me quité los restos de yeso de los hombros y de la pechera de su chaqueta de terciopelo y le dije casi toda la verdad.

—Cuando tuve la oportunidad de hablar con Connie ya era de día. Decidí esconderme aquí hasta que oscureciese.

Deylaud me olía las rodillas de los vaqueros, muy serio. Le rasqué la cabeza y me lamió. Al menos alguien se alegraba de verme.

—¿Recuperaste el amuleto?

—Le dije que se lo quedase y que se lo pusiese para protegerse.

—¡Jack! —William me miró enseñándome los colmillos, luego miró hacia arriba, como si pudiese ver el apartamento del Connie, donde estaba el amuleto. Por un momento pensé que se pondría a levitar y que iría a cogerlo él mismo. No se le veía feliz de la muerte, precisamente—. Debería de haber imaginado que renunciarías a la protección por ella. —Me miró y luego relajó la expresión, que se convirtió en resignación—. Supongo que las amenazas no harán que vuelvas arriba y lo cojas.

—Así es. —Me preparé para que, de nuevo, me agarrase y me suspendiese en el aire, como poco antes, cuando lo había desafiado en el cementerio. Pero, en lugar de eso, se limitó a suspirar. Se le notaba que estaba estresadísimo y luego me acordé de Olivia y de Shari.

Y de mi viejo colega Reedrek.

—¿Has tenido noticias de Olivia?

—No.

—¿Cómo está Shari? ¿Sobrevivirá?

—Por eso he venido a buscarte. Necesito que me ayudes con ella. Ven.

Empezó a bajar por una especie de túnel, con Deylaud pegado a sus talones y, por primera vez, me di cuenta de lo que me rodeaba.

—Eh, ¿qué es este lugar?

—Forma parte de un laberinto de túneles que recorren Savannah bajo tierra.

Me paré en seco y miré a mi alrededor. Estaba de pie en una calle de adoquines y a mi lado había un edificio de la época colonial con la fachada de piedra. Al otro lado del pasadizo había sido abandonada una máquina antigua y una especie de carreta de mano. Tenía el tamaño justo para transportar un cuerpo o dos. William caminó de lado para esquivar un rayo de sol que entraba por una alcantarilla que había sobre nuestras cabezas. Se oían los sonidos del tráfico matutino en las calles. Sentí como se me abría la boca de par en par.

—¿Qué? —pregunté en voz baja. Corrí para alcanzar a William y a Deylaud—. ¡Esta es la manera perfecta de recorrer la ciudad durante el día! —dije.

—Sí —dijo William.

Me llevó un segundo darme cuenta de su tono. Cómo no, siempre lo había sabido. Probablemente lo sabía desde hacía siglos. Dejé de caminar y miré la parte de atrás de la presuntuosa cabeza de William. Me lancé sobre él justo cuando se apartaba para esquivar otro rayo de luz, no le di y caí justo debajo de la rejilla. Un dolor punzante me atravesó el cuero cabelludo.

William se dio la vuelta para mirarme un momento, pero no se detuvo.

—Te está ardiendo el pelo, Jack.

—¡Ya lo sé, maldita sea! —Me golpeé la coronilla con ambas manos y volví a correr para alcanzarlo. Nunca había sido de esos que utilizan muchos productos para el cabello, pero la poca gomina que llevaba al parecer era inflamable. A partir de ahora llevaría un peinado mucho más natural.

—¿Por qué diablos no me has hablado de estos túneles durante todos estos años? En fin, sabía que había un par de túneles de los piratas a lo largo del río. Solíamos guardar pequeños alijos en ellos. Pero esto… —dije estirando los brazos—, esto es algo que deberías haberme contado.

—¿Y qué habrías hecho si lo supieses? ¿Te habrías ido de tiendas durante el día? ¿O a comer con tus amiguetes, quizá?

—¡Eh!, los hombres de verdad no van de tiendas —dije indignado.

—Estaba siendo sarcástico.

—Y los vampiros no comen.

—Así es. Somos vampiros y necesitamos dormir para rejuvenecer. Solo he tenido que utilizar estos túneles para emergencias quizá un puñado de veces durante siglos. Hoy necesitabas utilizarlos y ahora ya los conoces.

William dio por terminada la discusión haciendo un gesto con la mano.

Me debatía entre mis ganas de estrangularlo y la fascinación que me producía lo que me rodeaba y la libertad de movimiento que representaba. Tenía que recordar el camino aunque solo fuese para poder llegar al sótano de Connie. Las posibilidades eran excitantes. Llegamos a un cruce. William continuó en la misma dirección, pero yo me detuve para echar un vistazo a través de la oscuridad del túnel transversal, preguntándome adónde llevaría.

—Puedes explorarlo en cualquier otro momento, Jack. Tenemos que ir a ver a Shari.

Había pasado mucho tiempo desde que habíamos encontrado a Shari casi seca. Evidentemente, seguía con vida.

—¿No deberíamos hacerle una transfusión o algo? ¿Por qué no la llevaste al hospital?

—¿Y qué le iba a decir a los médicos? —William se detuvo entonces. Se dio la vuelta para mirarme de frente—. Doctor, esta chica es amiga mía. No le preste atención a esas enormes marcas de mordiscos. Tenga en cuenta que está completamente seca, sin sangre, y aun así no tiene ni una gota en el cuerpo ni en la ropa. Y, por cierto, me encantaría quedarme y charlar con la policía, pero tengo que irme antes de que salga el sol.

—Ah, sí —murmuré—. Ya veo lo que quieres decir.

—Lleva la marca de Reedrek. Le irá mejor en nuestras manos que en cualquier hospital. —William retomó sus largos pasos soltando una risa seca y áspera—. Por Dios, parece que aún fueses mortal ayer. Después de todas estas décadas todavía sigues pensando como un ser humano y no como un vampiro.

A veces creía que esa era la razón por la que William me tenía a su lado. Era como si lo divirtiese o algo. Como si lo acercase más a su lado humano. Sin embargo, eso no tenía sentido. Para compañía de humanos ya tenía a Melaphia y a Renee. Ellas eran humanas de verdad. Quizá yo era el eslabón perdido de William.

—¿Qué vamos a hacer con ella?

Ahora caminaba junto a William, y me miró muy serio.

—Vamos a convertirla.

—¿Convertirla? —Me quedé pensando durante un rato y luego me di cuenta de la gravedad de la situación—. ¿Convertirla en vampiro?

—Sí, pero no lo haré yo. —Volvió a mirar hacia delante.

Aquello era una locura. No podíamos convertirla en vampiro; iba en contra de todo lo que él defendía. Yo era el único vampiro al que había convertido jamás y eso era porque yo…

… Iba a morir de todas formas.

Luego asimilé el resto de sus palabras.

—¿Qué quieres decir con que tú no lo harás? —le pregunté.

Habíamos llegado al final del pasadizo. En la roca había una puerta de acero con un pomo redondo de cromo. William la abrió, descubriendo un panel de madera, que empujó hacia dentro. Se abrió sin hacer ruido.

—Pues lo que acabo de decir, Jack. Yo no voy a hacerlo. Lo harás tú.

Las velas parpadeaban en todas las paredes, moviéndose como luciérnagas ante mis ojos cansados. ¿Cómo se suponía que iba yo a convertir a alguien en vampiro cuando apenas podía mantener los ojos abiertos? Observé a William mientras sacaba a Shari de otro ataúd que tampoco había visto nunca y la colocaba sobre la mesa.

Desnuda.

En cualquier otro momento me habría gustado ver aquello. Nunca había sido de los que desperdician la oportunidad de admirar el cuerpo femenino, la verdad. Pero mirar a una chica inconsciente y medio muerta no era ni sexi ni divertido. Daba miedo. Sé que había dicho que quería saber todo lo que implicaba ser un vampiro, pero esto parecía que se iba a convertir en una de esas situaciones en las que hay demasiada información. Que te lo digan, es una cosa. Pero hacerlo es otra historia totalmente diferente. Incluso Melaphia se había marchado con la excusa de que tenía que ir a buscar a Renee al colegio. Y Melaphia no le temía a nada, ni vivo ni muerto.

Miré a Shari allí tumbada, expuesta y vulnerable, con los brazos lacios y sin vida. Parecía una especie de sacrificio primitivo y atroz, y quizá lo fuese. ¿Qué íbamos a hacer, exactamente? Era un ser humano con alma y estábamos a punto de arrebatársela.

—¿Me estás escuchando? —preguntó William.

La seriedad de lo que íbamos a hacer me impactó como un buque de carga a toda máquina.

—¿Eh? —dije.

—Céntrate, Jack. Tenemos muy poco tiempo para realizar el ritual. Está en juego su existencia.

—¿Estás seguro de esto? ¿Crees que quiere ser una de nosotros? ¿Qué pasa con su alma?

William relajó la expresión y respiró profundamente.

—Le pregunté antes de que se desmayase. Sí quiere. Reedrek le dijo que nosotros la salvaríamos. Tú solo puedes intentar hacerlo lo mejor posible. El resto está en manos del destino.

Aquello no respondía exactamente a mi pregunta sobre lo del alma, pero imaginé que no me contaría nada más.

—Entonces, ¿qué hago?

—Tienes que sacarle toda la sangre…

Eso no sería demasiado difícil. Hacía mucho tiempo que no comía y empezaba a sentirme débil. Estaba a punto de preguntarle si podía empezar, cuando William acabó la frase.

—… mordiéndole en el corazón —dijo.

¡Pero aquello era demasiado asqueroso!

—¿Por qué no en el cuello?

—Porque es una mujer. Venga. Puedes hacerlo. —William pasó las manos bajo los hombros de Shari para levantarle el torso—. Es el momento —dijo—. Hazlo.

—En el corazón —murmuré. Me incliné sobre ella muy despacio, mirando a William de nuevo con inseguridad. A medida que mis labios se acercaban a su carne color crema sentí como su vida se consumía y circulaba débilmente por su cuerpo. Su pulso era filiforme, rápido y débil. Cerré los ojos y me dejé llevar por la sed de sangre humana.

Era una sed de la que me sentía orgulloso de privarme, como un cura se priva del sexo, supuestamente. Claro que me había alimentado de humanos de vez en cuando, e incluso había matado a unos cuantos durante el último siglo. Pero nunca me había alimentado de un inocente solo para satisfacer mi sed de sangre humana.

Que quede claro. La sangre humana es diferente a la sangre animal. Como he dicho antes, sobrevivo a base de la sangre de carnicería, pero un vampiro ha sido creado para beber sangre humana, y la sangre humana es la que fortalece nuestra propia sangre, huesos y tendones. A falta de una mejor descripción, es lo que nos coloca. El hambre puede llegar a guiarte si se lo permites. Pero en mi piel solo hay sitio para un guía.

Cuando toqué su carne con los labios noté como se me extendían los colmillos y casi sentí dolor. Una oleada de lujuria, de la que no estaba orgulloso precisamente, puso mi cuerpo en alerta. El vampiro que llevaba dentro sabía instintivamente a qué profundidad estaba el corazón y clavé los colmillos hasta que la sangre los empapó y me llenó la boca. Ella gimió como un animal encerrado y sin esperanza. Bebí con ansias, estaba sediento, y al tragar la última gota sentí como algo abandonaba su interior. Su corazón se paró y empezó a enfriarse. Ahora estaba realmente muerta. Pero no por mucho tiempo, afortunadamente.

Estaba mareado, me sentía pesado, como si me hubiese emborrachado con vino dulce. Me encontraba al borde de las náuseas y la euforia. Era el rey del mundo. Maldita sea. Parecía como si cada arteria de mi cuerpo se fuese rellenando. Sentí cómo el agua bendita que tenía en el bolsillo comenzaba a calentarse reaccionando ante el acto profano que acababa de cometer. Aquello me despabiló. Acababa de quitar una vida y ahora estaba a punto de quitar un alma y alejarla para siempre de la gracia de Dios. Nunca me había sentido tan maldito, tan malvado y sin embargo tan vivo. Por primera vez entendí lo que significaba ser un vampiro.

—¡Céntrate, Jack! Ahora debes llamarla para que regrese a ti. Coge parte de tu sangre mezclada y haz la señal de los cuatro vientos del espíritu sobre su piel. Es la bendición de la sangre. —William tocó a Shari en el corazón, en la frente y en ambos hombros.

Mientras disfrutaba del chorro indómito de energía que me atravesaba de arriba abajo, sonreí mostrando los colmillos. Sentí que había crecido unos centímetros, así que miré hacia abajo para ver si estaba levitando de verdad.

William refunfuñó enfadado y me agarró la muñeca clavándome el pulgar en la piel.

—¡Eh! —grité, mientras que mi nivel de euforia descendía como un coche escaleras abajo.

Metió el pulgar en la sangre que brotaba de la herida y le tocó la frente a Shari.

—Llámala, Jack —ordenó.

Por un momento se me pasó por la cabeza decir «Jack», pero lo descarté. No creo que William apreciase mi sentido del humor en un momento así. Y estaba casi seguro de que Shari no entendería el chiste. Miré a la chica a la que acababa de matar.

—¿Shari? —dije sacudiéndole los hombros—. Shari, ¡despierta!

William frunció el ceño pero, en lugar de darme más órdenes, se inclinó y acercó la cara a la oreja de Shari.

—¿Shaaariii? —susurró.

Se me puso la piel de gallina. Reconocí el poder de aquella llamada. Me había llamado con ese tono una vez. Saqué la mano pero William me la agarró, obligándome a poner la palma sobre la herida del pecho de Shari.

—¿Shari? Vuelve con nosotros, cariño. Ahora eres nuestra.

Seguía hablando muy bajo, pero sentí la misma vibración que había sentido en Bonaventure cuando William había llamado a Olivia. La mezcla de ruidos en las esquinas oscuras me hacía querer mirar y cerrar los ojos al mismo tiempo. Había gente muerta en la sala… podía sentirlos. Abejas inquietas atraídas por la dulce miel de William.

William me agarró y me acercó a la otra oreja de Shari.

—Dilo, Jack. Dile que la quieres.

Tragué saliva. Lo que sí quería realmente era que acabase todo aquello. Imité su tono lo mejor que pude.

—Shari, cariño. Vuelve ahora. Estamos… estamos esperándote.

Sentí su aliento en mi piel.

—¿Shari?

Su cuerpo tembló ligeramente. Su corazón latía contra mi mano, aunque muy débil.

William se incorporó.

—Ahora debes dejarle beber de tu sangre. Córtate la arteria de la muñeca y pónsela en los labios. Luego detente. No dejes que te debilite demasiado.

Era hora de compartir. Busqué en los bolsillos y no pude encontrar mi navaja de bolsillo. Joder.

Mordí con saña mi propia muñeca.

—¡Hijo de puta! —le grité a cualquiera que estuviese a mi alrededor. Seguro que a Shari no le importaba—. ¡Eso me ha dolido un huevo, joder!

Le incliné la cabeza a Shari hacia atrás y dejé que mi sangre fluyese en su boca abierta, que se llenó casi hasta rebosar.

—Traga, cariño —le dije, apremiándola—. Hazlo por papá Jack.

Y justo cuando empezaba a preocuparme, lo hizo.

Tosió lo bastante como para manchar la chaqueta azul con otra dosis de sangre y luego volvió a tragar. Abrió los ojos de par en par. Eran de color ámbar, casi amarillos, como los de un gato salvaje. Era evidente que no sabía dónde estaba, quién o qué era. Lo único que sabía era que ansiaba la sangre y la fuerza vital que esta le ofrecía. Me agarró el antebrazo con ambas manos y por un momento temí necesitar una palanca para librarme del fuerte agarre sobre mi arteria.

Cuando empecé a ver puntitos negros, le puse la mano en la frente e intenté separar el brazo. Y en el momento oportuno, tuve que utilizar toda mi fuerza para liberarme.

—Vale. ¿Y qué más?

—Ponla en el ataúd que hice traer para Olivia. De hecho, has de encerrarla dentro. Debe dormir durante lo que queda de día. En ese tiempo tendrá lugar su transformación. Es una etapa de agonía. Puede que te grite, que te maldiga o que chille, quizá. Pero, diga lo que diga, no la dejes salir del ataúd. Si haces eso harías que su cuerpo muriese y le causarías un sufrimiento indecible a su espíritu. Debemos contenerla hasta que su agonía haya pasado. ¿Lo entiendes?

—Sí. Lo entiendo —dije—. Así que, ¿esto es todo? ¡Abracadabra, pata de cabra!, ¿y ya es una de los nuestros?

—Hay un paso más que debes realizar para asegurar la supervivencia de una hembra.

—Suéltalo —dije.

—Debes mantener relaciones sexuales con ella justo cuando se levante.

—¿Eh? ¿Por qué? Nunca había visto a esta chica hasta esta noche.

William apartó los rizos rubios de la preciosa y pálida cara de Shari. Era un pequeño gesto de aprecio por una chica que se aferraba a la vida pero que estaba al borde de la oscuridad eterna.

—Todo se basa en el poder. El poder de una mujer, su esencia, es su capacidad para crear vida. Eso es algo que desaparece cuando una mujer se convierte en vampiro. Cuando ese poder reproductivo se pierde durante la metamorfosis, crea un vacío. La naturaleza detesta los vacíos. Y la naturaleza rige incluso este proceso innatural. La pérdida debe reponerse con el poder del creador a través del acto que en los mortales crea la vida. Por eso los creadores de vampiras deben ser hombres. Es la compensación que reciben las mujeres por perder la capacidad de concebir. En lugar de tomar la semilla del hombre para crear vida, toman su fuerza. Y así se restablece el equilibrio de la naturaleza, en cierto modo.

—Todo eso me parece muy bien, pero ¿darle mi poder a Shari me hará más débil a mí?

Intenté no parecer desconfiado, pero empezaba a preguntarme por qué tenía que ser yo el que convirtiese a Shari en lugar de William. Podía sentir funcionar el cerebro de William. Él sabía lo que estaba pensando.

—No, Jack —dijo con voz cansada—. Acostarte con Olivia te hará más débil. La fuerza que pierdas con Shari esta primera vez se verá más que compensada con el poder que recibirás al convertirla en vampira. Yo, como maestro tuyo, compartiré una porción de esa fuerza, pero el beneficio para Reedrek en una sola conversión será insignificante. Por eso tenías que convertir tú a Shari y no yo.

—Ah —dije—. Sí.

Cogí a Shari y la llevé al ataúd de Olivia. La coloqué dentro sin demasiado cuidado, ya que me había rodeado el cuello con los brazos y estaba empezando a olisquear la arteria. Ya era medio vampira. Supongo que lo había hecho bien. Cerré la tapa del ataúd y le puse el cerrojo.

Me dejé caer sobre el ataúd, felicitándome en silencio por un trabajo bien hecho.

Entonces, ella empezó a gritar.

8

William

—Tú también puedes descansar un poco, Jack. Ahora Shari ya no está en tus manos. Los guardianes de la oscuridad la ayudarán o bien se la llevarán… —Para vagar sin alma y sola.

Un ruido de rasguños de pánico salió del cofre. Jack se estremeció, pero afortunadamente no hizo más preguntas. Francamente, aunque Jack no esté de acuerdo, hay muchas cosas de este mundo que es mejor no saber, y el proceso de convertir a alguien en vampiro es una de ellas. El único consuelo que yo había encontrado en la muerte de mi dulce Diana había sido el saber que no había tenido que sufrir como Shari estaba sufriendo ahora. Y mi hijo Will, gracias a Dios, era demasiado joven como para servirle a Reedrek de otra cosa que no fuese comida.

Siempre Reedrek.

Dejé que Jack tomase sus propias decisiones. Estaba orgulloso de él por hacer algo que debía haber sido desagradable para alguien tan afín a los humanos. Pero no había tiempo para felicitarnos. Tenía que comprobar los mensajes de los Raptores. Y tenía que encontrar a Reedrek y a Olivia. Cuando abrí la puerta de casa estuve a punto de tropezar con Reyha y Deylaud, que esperaban dentro. Oí otro grito detrás de mí, en el pasillo, que provocó que las llamas de las velas del altar se moviesen y chisporroteasen. Una bocanada de aire frío nos envolvió. Reyha saltó a la alfombra y se tapó las orejas con las patas. Deylaud me miró con ojos tristes, como pidiendo ayuda. Le pasé una mano por la cabeza y él arrimó la cara contra mí.

—Ha emprendido el viaje. Lo único que podemos hacer es esperar.

Me siguieron a la oficina, no sé si para consolarme o para escapar de los horribles sonidos que provenían de la cripta. No me importaba, había llegado a apreciar su silenciosa compañía. Yo tenía mis propios asuntos oscuros que atender.

Mi ordenador decía que tenía un correo electrónico.

Frederica está fuera de Ámsterdam… A salvo aunque herida. Lillith la está cuidando.

Entonces lo que le había dicho a Reedrek solo era mentira en parte. Bien. Los vampiros no llevábamos bien la cautividad. Era imposible imaginarse los horrores a los que se había enfrentado Frederica sola y al antojo de la imaginación de Reedrek. Era mejor dejarla con las mujeres. Lillith sabría qué hacer. Si no podía salvar a la pobre y torturada Frederica, la mataría y acabaría con su sufrimiento.

Mientras pulsaba el botón de responder, pensé si informar o no a mi red de amigos del Nuevo Mundo de que Reedrek estaba en Savannah. Querrían saberlo, querrían ayudar. Aquello podría desatar una guerra sin cuartel. Todavía no estaba preparado para sacar a la luz mi red de contactos. Sus representantes vendrían muy pronto a la ciudad, a nuestra velada de Halloween. Sería mejor ver qué podía hacer para frustrar los planes de Reedrek antes de que llegasen.

Para conseguirlo necesitaba encontrarlo.

—Busca la bolsa de la señorita Olivia y tráeme algo que haya llevado puesto —le ordené a Deylaud. Volvió con aquella camiseta de encaje que parecía tan frágil como cristales de hielo. La caja de huesos estaba más caliente de lo habitual, como si se hubiese anticipado a mi tacto. Las conchas ya me habían llevado antes hasta Reedrek; confiaba en que volverían a hacerlo si hacía la pregunta adecuada. Pero antes tenía que encontrar a Olivia. Me senté y me froté los ojos, que ya acusaban el cansancio. Eran las tres de la tarde y esperaba que mi falta de sueño no interfiriese en mi conexión con los amuletos de Lalee.

Sostuve la ropa interior de Olivia ante mi cara y aspiré su aroma. Luego sacudí la caja y tiré las conchas sobre el suelo de madera pulida a mis pies.

¿Olivia? ¿Dónde estás, Olivia? Las conchas dieron vueltas y luego se colocaron correctamente formando su propio código mágico. De pronto mi oficina se movió hacia los lados y me encontré de nuevo en los túneles de la ciudad subterránea. Estaba volando. Oí unos susurros en la oscuridad que eran como aleteos de murciélagos. Mi rostro atravesó telarañas húmedas de tiempo desplazado. Un giro a la derecha y luego a la izquierda. Las caras muertas me observaban desde el aire gris.

Olivia…

Los encontré en el túnel más profundo. Uno que yo apenas conocía. Era como visitar una tumba. Un ataúd era reconfortante, pero que te enterrasen en un suelo arcilloso, húmedo y lleno de gusanos apestaba a eternidad sofocante. La piedra de la pared tenía unas marcas profundas; habían hecho un agujero que estaba lleno de serpientes hibernando. Dudé en el rellano. Aquel lugar olía incluso a cuerpos muertos hacía tiempo y a descomposición. Me preguntaba qué habría llevado a la fogosa Olivia a visitar un lugar tan desprovisto de calor.

Entonces la vi; su brillante cabello plateado relucía en la oscuridad como un faro. Estaba hecha un ovillo, durmiendo como un bebé en brazos de mi inmortal enemigo… Reedrek.

Olivia…

Se estremeció en sueños y luego levantó la cabeza. Su mirada buscó la penumbra durante un momento, pero el peso del día que ya se había apoderado del mundo exterior le hacía permanecer a salvo en la oscuridad. Se acercó más a él, sucumbiendo de nuevo a la penumbra. Vi como los dedos de Reedrek se cerraban en torno a una de las muñecas de Olivia. Y más que oír su voz, la sentí.

Quédate.

Luego me di cuenta de que tenía los ojos abiertos. Estaba mirando al infinito, esperando. Debía de estar esperando… algo. ¿Podía ser que el monstruo de mi maestro realmente me temiese, a mí, a su pariente rebelde?

Aquella idea me colmó de placer.

Era una pena que no pudiese matarlo utilizando mi estado invisible. ¿Podrían mis moléculas hechas añicos flotar hasta el interior de sus pulmones junto con el aire húmedo y estrangularlo desde dentro? Puede que aquel pensamiento me hiciese sonreír, pero el susurro de advertencia de Reedrek me despertó de mi orgullo. Ninguna serpiente de verdad podría haber dejado más claras sus intenciones. Aun así no se movió. No estaba seguro. Lo que sí parecía seguro era que habíamos perdido a Olivia. Si no la había matado ya, seguramente pretendía quedarse con ella, utilizarla. La idea me desgarró como el filo de una espada.

Soy más fuerte que eso, susurró su mente.

Tonterías, tonterías, Olivia. Por mi vida que no lo eres. No os he podido proteger a Alger y a ti. Pero, en cualquier caso, he venido a buscarte.

Di un paso hacia delante con la intención de… en realidad no lo sabía. Intenté agarrar a Reedrek, pero mi mano no consiguió agarrar nada más que un puñado de aire. Era un sentimiento familiar. De un modo u otro, llevaba toda mi vida de vampiro pegándole y todavía no había conseguido darle un golpe de verdad. Invadido por ese sombrío pensamiento, de repente un zumbido llenó mis oídos y, sin avisar, los túneles que me rodeaban se movieron y pasaron por mi lado como árboles desde un tren a toda velocidad.

Las conchas me guiaban y mi destino resultaba ser la oscuridad. El silencio me taponó los oídos como bolas de algodón.

Sabía que tenía los ojos abiertos, pero la ausencia total de luz confundía incluso mi excelente mi visión nocturna de vampiro. Totalmente a ciegas y casi seguro de que estaba solo, esperé. Así que esto era el mundo inhóspito y sin fronteras de los oscuros. Un lugar para las almas malditas y los entes perdidos. Justo después de darme cuenta, oí un susurro feroz, y luego una oleada de murmullos y maldiciones. No me apetecía explorar. Necesitaba creer que Lalee no me traería hasta la peligrosa oscuridad sin una buena razón. Entonces vi ante mis ojos una fila de luces brillante que giraron y se unieron hasta formar una bola brillante de luz. La luz tomó la forma de una imagen. Aquel resplandor repentino me hizo apartar la vista.

Era Jack. Pero no el Jack que yo conocía, familiar y amistoso. Este Jack era un maestro y llevaba mi abrigo azul, era el rey de lo que veían sus ojos y, en ese momento en particular yo era su sirviente. Tenía mi vida en sus manos. Incluso tenía el valor de sonreír mientras me traicionaba al darle el vial con la sangre bendecida de Lalee a Reedrek. Luché contra los lazos crueles e invisibles que me ataban al suelo y entonces supe que los tres (Jack, Reedrek y yo) estábamos esperando el sol, cada uno por sus razones.

Jack

—¡Por el amor de Dios! —grité asustado y me alejé de un salto del ataúd como si estuviese ardiendo.

El horrible chillido parecía no terminar nunca. Las súplicas y los lamentos eran cada vez más fuertes. Los gemidos que había oído de los soldados abatidos a balas en el campo de batalla no eran nada comparados con esta chica. Me tapé los oídos con las palmas de las manos, pero no sirvió de mucho. ¿Es que había hecho algo mal? ¿Habría bebido demasiada sangre? ¿O es que no había sido suficiente? William había dicho que sería así. Bueno, más o menos. Comprobé el pestillo del ataúd. Los ataúdes normalmente no están hechos para cerrarse con llave, pero esta caja había sido hecha por encargo, igual que todos nuestros ataúdes.

¿Qué había dicho William exactamente? El pánico se apoderó de mí por un momento y no era capaz de recordarlo. Vale. Me advirtió que perdería el control y que no debía dejarla salir del ataúd por mucho que gritase o que suplicase.

Los chillidos cesaron, pero solo el tiempo suficiente para llenarse los pulmones de aire antes de soltar un alarido sostenido que hizo vibrar mis colmillos. Me acerqué a trompicones al bar y me preparé un combinado. Mitad sangre y mitad Dewar’s. Me lo bebí de un trago, cogí el resto de la botella, me la llevé junto al ataúd y acerqué una silla. Iba a ser una noche muy larga. O un día, o lo que demonios fuese. Era fácil perder la noción del tiempo en la guarida subterránea de William.

Después de una sarta de insultos feroces vino un fuerte aullido que cortó el aire tranquilo de la cámara. Bebí un trago directamente de la botella. Me volví a quedar estupefacto cuando el ataúd empezó a sacudirse y a vibrar. Maldita sea. Que me aspen si no estaba dando vueltas dentro de aquel ataúd. Esto sí que era revolverse en su tumba.

¿Pero qué tipo de forma iba a adoptar cuando se pusiese el sol? ¿Con qué tipo de mujer salvaje se suponía que me lo tenía que montar? Había oído hablar de tíos (luchadores de sumo) que podían meterse los genitales en sus cavidades corporales. Que me maten si ahora mismo no sentía algo muy parecido. Pensé en la mujer más aterradora e histérica que podía imaginarme y me vino a la cabeza la imagen de una mezcla entre la novia de Frankenstein y Courtney Love. Haciendo pucheros, un bomboncito.

No exagero. Las vueltas que daba hacían pensar a uno en los aullidos, los giros, las levitaciones y la cabeza giratoria de Linda Blair en El exorcista. Solo que peor. Me hacía una ligera idea de lo mucho que estaba sufriendo. Me preguntaba cómo lo podía saber estando yo fuera de la caja y ella dentro. Quizá fuera por esa conexión con los muertos que tenía, mi capacidad para comunicarme con los espíritus. Luego me di cuenta.

Lo sabía por mí mismo.

Al darme cuenta sentí otro escalofrío y bebí un trago más de la botella. Cerré los ojos con fuerza mientras Shari seguía gritando. Sí, empezaba a recordar. Había sido hacía mucho tiempo. Recordaba el olor de la tierra, húmeda y empapada con la sangre de todos aquellos soldados muertos. Para mí no hubo ataúd, ya que había sido convertido en el propio campo de batalla. Me gané mis colmillos a la antigua. En la tierra.

Lo recordaba, Dios mío, lo recordaba. Cuando empezó la agonía intenté excavar para salir del suelo y así poder escapar de quienquiera que fuese el demonio que se había apoderado de mí. Pero no podía. Algo me mantenía allí abajo. Era él. Tenía que ser él. Ese demonio colmilludo y con los ojos rojos que me había preguntado si quería vivir. El que me dijo que me salvaría. ¿Qué me había dicho?… ¿que no volvería a pasar hambre?

Pero había que pagar un precio. Yo mejor que nadie debería haber sabido que nadie regala nada. Sentía como si me estuviesen torturando. Me ardían las entrañas y la piel me quemaba. Los nervios y los tendones se me agarrotaban como el hormigón. Mis huesos se estaban convirtiendo en piedra. El dolor era insoportable. Rogaba por que alguien lo hiciese desaparecer. Intentaba moverme en todas direcciones, pero hiciera lo que hiciese solo conseguía moverme un poco en cada intento. Por fin logré liberar dos dedos de mi mano izquierda. Sentía el aire en ellos, el calor del sol. Cada vez más caliente hasta que…

Prendieron fuego.

Me acuerdo de retirarlos, de apagar el fuego con la tierra. ¿Qué estaba ocurriendo? ¿En qué me estaba convirtiendo?

Luego me sobrevino una sed insoportable. Pero ¿sed de qué? Necesitaba… no, me moría de ganas de algo, pero no sabía lo que era. Aquel deseo parecía durar días, años. Mi cuerpo se estaba convirtiendo en otra cosa, algo raro y extraño. No reconocía el tacto de mi propia piel.

Luego vino la noche. Lo sentí, lo supe en mi interior, dentro de mi nuevo yo sediento. El peso se volvió más ligero y salí literalmente despedido de la tierra como algo malvado que había sido plantado y que estaba listo para ser cosechado. O para salir a cosechar, a cazar. Era un vampiro.

William estaba delante de mí con un uniforme impecable de capitán, con un aspecto tan diferente al que tenía la última vez que lo había visto siendo humano que me costó reconocerlo a la vista y al olfato. Ya no estaba manchado de sangre. Llevaba las botas brillantes. Era el vivo retrato de un agente.

—Soldado McShane, ¿está preparado para su nueva vida?

Mire a mi alrededor. Era de noche pero podía ver perfectamente. Y no solo por la luz de la luna que iluminaba aquel fantasmal paisaje. Era una nueva clase de vista. La brisa me traía olores desconocidos; y los árboles y la tierra, que deberían estar en silencio, emitían sonidos. Volví a mirar a William, que seguía erguido, observando y esperando a ver qué tipo de criatura había traído al mundo.

—Sí, capitán. Estoy listo —me oí decir.

Un gemido especialmente lastimero me trajo de nuevo al presente. Estaba bastante borracho, pero el alcohol no había aliviado mi horror por los recuerdos contenidos durante tanto tiempo y que había rememorado gracias al sufrimiento de Shari. Sabía exactamente por lo que estaba pasando.

—Ayúdameeeeeeeeeeeeee —chillaba.

Ahora estaba utilizado un lenguaje real y comprensible. Di unas palmaditas en la tapa del ataúd y susurré:

—No pasa nada, querida. Estoy aquí y no me iré a ninguna parte. No estás sola, ¿vale?

—¡Déjame salir!

—No puedo —dije arrastrando las palabras—. Eso no sería bueno. Confía en el tío Jack. No hay nada peor que un vampiro a medio hacer. O al menos eso me han dicho —dije, y luego eructé para darle más énfasis a mi respuesta.

Rompió a llorar como una magdalena, con sollozos impropios de una dama, y soltó unas cuantas palabrotas más. Me maldijo a mí y a todo mi linaje hasta la Edad de Piedra. Las mujeres de mi familia se llevaron las peores palabras de Shari.

—Venga, venga —le dije como arrullándola—. En un ratito estarás como nueva.

—¡Noo! ¡Quiero salir ya! ¡Dueleeeeeeee!

—Aguanta, cariño. En unas horas todo habrá acabado y no recordarás nada. Serás superfuerte y vivirás para siempre, y tendrás unos enormes… dientes. Así que estate quieta. —Era extraño. Cuando estaba bajo presión (o quizá cuando estaba borracho) me costaba encontrar las ventajas de ser un vampiro. ¿Qué decía eso de mí?

Del interior de la caja salió otro largo aullido y luego me dijo:

—¡Déjame salir o te mato!

Su voz había cambiado mucho. Ahora gruñía y aporreaba el ataúd como un luchador profesional.

—Vamos. Ya sabes que no es posible —le dije—. Además yo ya estoy muerto. Aguanta, cielo.

—¡Esto duele y tú eres un maldito cabrón hijo de puta! —dijo.

—Bueno, por ahí van los tiros —dije mientras miraba la botella de güisqui vacía. No le dije que en pocas horas estaríamos follando juntos. Sería demasiado para ella. Esto no tenía pinta de ser lo que se dice un encuentro romántico.

Si había algo que se me daba fatal era consolar a mujeres histéricas. Pero esto era diferente de las otras veces. Y no solo porque estaba metida en una caja y no podía lanzarme cosas. Sentía que estaba en contacto con el espíritu de aquella chica mientras oscilaba entre los dos mundos, el de la oscuridad y el de la luz. Esperaba por su bien que hubiera tomado la decisión correcta y me cagué en William por no haberla llevado al hospital y haberse enfrentado a otras consecuencias diferentes.

No pensaba como un vampiro, me lo había dicho muchas veces. A decir verdad, no me sentía ni una cosa ni otra. Al menos no antes de esto. Quería saber lo que se sentía al ser un vampiro de verdad.

Hay que tener cuidado con lo que se desea.

—¿Jack? ¿No dijiste que te llamabas así?

Respiraba a bocanadas entrecortadas, como si estuviese intentando controlar el dolor.

—Sí.

—¿Crees que le gusto?

—¿A quién?

—Al tipo sexi de ojos verdes.

Joder. Era uno de los juguetitos de William y ni siquiera sabía cómo se llamaba.

—Estoy seguro de que le gustas mucho, cariño.

—¿Cómo se llama?

—William —dije suspirando. Recordaba cómo Olivia prácticamente le había besado los pies al llegar. Ahora tenía a otra admiradora. Estaba oficialmente metido en un culebrón. Jóvenes vampiros enamorados. ¿Quién podría soportarlo?

Debió de invadirla otra oleada de tormento porque empezó a berrear de nuevo tan fuerte como antes. Fui tambaleándome hasta el bar y busqué a tientas en el cajoncito dos viejos corchos de vino. Utilicé la navaja de bolsillo para tallarlos un poco, me puse uno en cada oreja y luego volví a sentarme junto al ataúd.

Volví a darle unas palmaditas a la tapa y luego sentí como me dormía de la borrachera.

—Hala, ya está —me oí decir.

William

Me desperté en el suelo de mi oficina con la nariz fría de Reyha clavada en la oreja. Estaba un poco mareado y esa sensación me mantenía inmóvil. La imagen de Jack rondaba por mi mente con un sentimiento de confusión que pronto se convirtió en ira.

¿Por qué me iba a traicionar Jack? ¿Había hecho algo para convertirlo en alguien que rompiese su juramento? No podía creerlo. ¿O es que la atracción de Reedrek era demasiado fuerte como para que ninguno de nosotros pudiésemos aguantar mucho, aun con la ayuda de la sangre de vudú?

Aparté a Reyha hacia un lado y me incorporé. Intenté escuchar, pero no había ni un solo ruido. Parecía que llevaba dormido horas. Aun así podía sentir el calor del sol desgarrándome la piel por dentro. Tenía que dormir, descansar para la batalla que se avecinaba. Debía salvar a Jack de lo que estuviese a punto de hacer y olvidarme de intentar salvar el mundo de los vampiros. Pero no podía ser así. Con Reyha siguiéndome, fui a buscar a Jack.

Cuando lo encontré parecía estar muerto, muerto para el mundo. Estaba sentado en una silla con respaldo de madera que había acercado a la prisión de Shari. Estaba encorvado sobre la superficie acolchada del sillón, con los dedos relajados pero aferrados a una botella vacía de Deward’s que estaba a sus pies. Había otras dos más vacías junto a las patas de la silla. Lo agarré por el hombro y lo zarandeé diciendo su nombre, pero él solo soltó un gemido y apretó con más fuerza aún la que debía de ser la última botella.

Entonces Shari se agitó al sentir mi presencia. Empezó a moverse y a chillar.

—¡William! ¡Ayúdame! —No sabía cómo, pero había aprendido mi nombre. Debería haberme puesto furioso, pero admitir que nos conocíamos era lo único que podía hacer por ella en ese momento.

—Tranquilízate —le dije.

—Wi… Will… ¿William?

No volví a dirigirle la palabra. Su sufrimiento continuaría durante un rato más. Comprobé el candado del ataúd y luego le quité de la mano a Jack su forma favorita de olvidar; lo cogí y lo llevé hasta su ataúd de carreras. Le estiré las solapas de la chaqueta de terciopelo azul de Melaphia y cerré la tapa.

Hoy no podría descansar y no tenía tiempo para pensar cuándo lo haría o si Jack decidiría o no dejar que Reedrek me matase. Independientemente de lo que mostrasen las conchas, el futuro no estaba escrito. Pretendía mantener a Jack ocupado y alejado de todo esto mientras me enfrentaba a Reedrek, mi maestro, mi destino. Quizá al menos pudiese salvar a Olivia.

Me saqué la camisa y la tiré a la basura. Abrí el armario y cogí una limpia y una chaqueta azul oscuro hecha a medida. La chaqueta no estaba bendecida, como la de Jack, pero era de Armani. Lo mejor de lo mejor para lo que podría ser mi última aparición.

Me senté y le escribí una breve nota a Melaphia.

Querida,

Tengo que atender unos asuntos y no estoy seguro de cuánto tiempo estaré fuera. Dejo a Jack para que se ocupe de todo en mi ausencia. Dile que acabe lo que empezamos en el sótano e intenta adecentarlo un poco para que haga de anfitrión en la reunión de Halloween. Dile que dependo de él.

Siempre tuyo,

William.

Hice el último viaje al piso de arriba. Deylaud me siguió escalón tras escalón. Dejé la nota sellada en el mostrador de la cocina antes de volver a la cripta con Deylaud pisándome los talones.

—Vigila —le ordené y luego esperé a que adoptase su posición habitual junto al pasadizo que conducía a la casa. Abrí la puerta del túnel y me adentré solo en la fría oscuridad.

Los túneles parecían desiertos. Me movía por ellos con rapidez, como había hecho en el sueño del vudú. De repente me di cuenta de que estaba cerca de Reedrek.

Se levantó en cuanto entré por el umbral de su escondite. Lo ignoré cuanto pude. Fijé la mirada en la maraña de serpientes que cubría la mitad de la habitación. Varias de ellas se habían colocado junto a la cabeza de Olivia, lo cual la hacía parecer una antigua Medusa en la penumbra.

—Despierta, Olivia.

Ella se despertó y se pasó la mano por la cabeza para quitarse una serpiente que colgaba de su brillante pelo. Reedrek vino al instante a mi lado, deslizándose desde una gran distancia. Podía oler su aliento a tumbas antiguas. Entonces esta sería la última prueba: encontrarme ante él sin armas, sin chaqueta y sin amuleto. La única bendición con la que contaba era mi sangre mutada.

Seguí concentrándome en Olivia.

—¿Estás bien?

¿Ya eres suya? ¿Tú también me vas a atacar?

—Estoy bien —dijo intentando sostenerme la mirada y juntando las manos en señal de sumisión. No sabría decir cuánto le quedaba de voluntad y tampoco había tiempo para ver a quién le prestaba lealtad.

—Vete a casa, Olivia —dije antes de girarme hacia Reedrek—. ¡Puaj! Hueles peor que un cuerpo en descomposición. ¿Has estado comiendo muertos para permanecer con vida? —Olivia se puso de pie pero no parecía segura. Volví a mirarla—. Te he dicho que te vayas a casa.

Estaba esperando a que Reedrek contradijese mi orden. Pero en lugar de eso sonrió.

—Supongo que la gente nunca cambia. Te sacrificarías por una dama como hiciste la primera vez que nos vimos. Qué galante. Qué inútil. —Su mirada voló hacia Olivia—. Está bien, niña. Vete a casa. Mi caballeroso descendiente y yo tenemos cosas de que hablar.

Sin dudarlo ni un instante, Olivia desapareció por la puerta y se adentró en el túnel oscuro. Tenerla fuera de peligro me alivió un poco.

Señalé una serpiente con mi zapato recién limpio.

—Un escondite perfecto para un reptil de sangre fría como tú.

Mostrando una total indiferencia, se sacudió la tierra húmeda de la manga de su abrigo.

—¿Prefieres entonces que vayamos a un lugar más acogedor? ¿Uno que encaje mejor con tu sensibilidad? —preguntó—. Es tu ciudad. Seguro que conoces otros lugares más limpios.

Lo llevé en dirección opuesta a mi casa. Pasase lo que pasase entre nosotros quería que estuviese lo más lejos posible de la gente que me importaba. Acabamos en un lugar que yo conocía bien. Una habitación con forma de cueva cerca del río que tenía una puerta con barrotes de acero y paredes secas y suaves; una cámara que había sido probablemente construida por los piratas para almacenar su botín y ocultarlo a la ley. En el centro había una mesa hecha de roca pesada y, a cada lado, un banco igual de pesado. Alguien o algo mantenía el suelo limpio de desperdicios y las esquinas sin telarañas. Solo había un farol encendido sobre un estante excavado en la pared. En todo el tiempo que había pasado en los túneles, nunca había visto aquí ningún humano, ni tampoco ningún vampiro.

Reedrek se sacó el abrigo con pasmosa normalidad, lo sacudió para sacar una serpiente que se había quedado enganchada, y se lo volvió a poner antes de sentarse en uno de los bancos. Yo me senté en el que estaba enfrente.

Fue directo al grano.

—¿Qué es eso que he oído sobre una sangre de vudú?

Me estremecí por dentro, aunque mantuve una actitud impasible cara al exterior.

—¿A qué te refieres?

—No juegues conmigo. Ya sé lo de tu sangre mezclada. Me lo dijo Olivia.

Olivia… debería de haber tenido más cuidado.

—Ella es mía, ya lo sabes —dijo sonriendo malhumorado—. Te has cambiado para nada. La envié a que me trajese a Jack.

—Ella no sabe nada. ¿Crees que confiaría en alguien que se presenta en mi puerta como una puta callejera?

Él sacudió la cabeza con tristeza.

—No, supongo que no. Pero confías en Jack, ¿verdad?

En mis peores momentos me había imaginado a Jack siendo torturado o asesinado por Reedrek como venganza. Con la ayuda de las conchas había visto el auténtico peligro, la peor de las posibilidades: que Reedrek convirtiese las nuevas habilidades de vampiro que Jack estaba aprendiendo en algo traicionero. Me negué a pensar en eso y respiré hondo. Tenía que salvar a Jack y tenía que detener a Reedrek. Pero no serviría de nada luchar contra él.

—¿Sabes? Jack resultó no ser tan bueno como esperaba —dije soltando un suspiro—. Pensé en educarlo para que fuese alguien más parecido a mí, pero sigue siendo medio humano. —Me permití adoptar una expresión de reproche—. De hecho, a este lado del charco nadie me ha dado una verdadera satisfacción.

—Vaya, vaya. Pobrecito. ¿No te había dicho que Savannah era un pueblo de mala muerte? A pesar de todo lo que tiene en el ambiente —dijo señalando a nuestro alrededor—. Le falta clase e incluso intriga. Irlandeses borrachos y piratas… ¿Has olvidado Inglaterra? ¿O a Isabel? ¡Por el amor de Dios! Te has acostado con una reina.

Sí, recordaba a Isabel. Había sido mi igual en muchos sentidos. No vampíricos… no. Ella nunca había ansiado mi media vida. Ella perseguía su propia inmortalidad… como monarca de Inglaterra establecida por Dios. Pero yo había sido su consejero de noche, su confesor y amante durante muchos años. Incluso me había enviado a la Torre, junto a su prima María, pero no por amor.

—Si la hubieses tomado, ella nos habría hecho invencibles —susurró Reedrek—. Y en vez de eso la entretenías con tu polla…

—Mientras tú asesinabas a sus cortesanos. Nunca le gustaste, ¿sabes? Toleraba tu presencia por mí.

Reedrek se rio.

—Eso es porque nunca me follé a la reina «virgen» tan bien como tú. Entonces tenía más paciencia para tolerar tus entretenimientos.

Isabel siempre había disfrutado de la compañía de hombres y había flirteado sin vergüenza alguna con la mitad de la clase dirigente. Y un día la vi, como un ángel reluciente, de pie ante la chimenea con su halo de pelo entre rojizo y dorado que llevaba recogido con pieles de armiño para protegerla del frío invierno inglés. La luz del fuego la hacía parecer pálida e irreal, como si las hadas la hubiesen colocado en el centro de la corte inglesa. Su voz era música para mi desconsolado corazón.

—Háblame de mi prima María. ¿Cómo lleva su reclusión?

Pasé mis dedos por su piel, acariciando de paso su mejilla cálida y suave. Vi cómo se sonrojaba de excitación y decidí mentirle un poco.

—Está furiosa y tiene miedo. Y el esfuerzo la envejece.

La boca de Isabel formó una sonrisita de satisfacción.

—Pero sigue siendo encantadora —añadí.

Entonces la sonrisa desapareció y me apartó la mano.

—Walsingham no se deja convencer por la belleza. Carga con su deber hacia una Inglaterra protestante como si de la cruz de nuestro Señor se tratase.

—María también lleva un rosario en lugar de una coraza de armadura.

No me molesté en mencionar cómo me había mostrado reacio a acercarme lo suficiente como para tocar la reliquia católica. Isabel me había enviado para que la asustase y lo había hecho con muy poco esfuerzo. Subir hasta la altísima e inexpugnable ventana de su habitación en la torre ya habría sido suficiente… y enseñarle un colmillo más que suficiente. Pero su ira me había atraído. Me había sabido a brezo y a desesperanza.

Isabel se giró hacia mí defendiendo inexplicablemente a su prima.

—Después de todo es una reina. Y Walsingham te cortaría tu preciosa cabeza si supiese lo que hacemos juntos.

Los ingleses estaban ansiosos por quemar brujas. ¿Qué harían con una criatura como yo? Cuando respondí a su amenaza sirviéndome al fin una copa de aguamiel, ella suspiró. Cansada ya del juego, se detuvo y luego se me acercó lo suficiente como para que pudiera sentir el calor de su piel. No llevaba nada puesto debajo de su manto de pieles. Me quitó la copa de la mano y bebió de ella primero.

—Soy tu reina. ¿No estás aquí para complacerme?

Vi la vulnerabilidad en su mirada, pero desapareció en cuanto la descubrí.

Yo sonreí.

—Así es.

Sin avisar, tiré la copa y la tomé entre mis brazos, llevándola hacia la cama. Ahogué su grito de sorpresa con un beso… profundo y exigente. Luchó conmigo como un hombre hasta que ambos nos quedamos sin respiración. Cuando renuncié a su boca, ella hizo una mueca.

—Sabes a sangre —dijo en voz baja.

—Sí, la sangre de la reina María.

Pensé que volvería a gritar o que me apartaría de ella con un empujón pero, como siempre, consiguió sorprenderme. Se lamió los labios y luego me agarró la cabeza y me la empujó hacia abajo para poder seguir degustando.

La voz de Reedrek me reclamaba para que regresase al presente.

—Sí, te dejé divertirte. Luego te enseñé a cazar.

Tras la muerte de Isabel, una muerte tan natural como el nacimiento, había estado más que medio loco, indiferente. Perdido en el dolor, con la ira de nuevo como mi único y verdadero amor, salí de caza en Londres con Reedrek como si fuésemos los reyes del mundo, como si el caos fuese nuestro derecho divino.

Pero Dios no tenía nada que ver con todo aquello.

Una tarde habíamos abordado un navío mercante recién llegado de los climas del sur, cargado de esclavos y especias. Al recordarlo volví a revivir el aroma de la canela, el curri y las olivas prensadas. Yo me pasé la mayor parte del tiempo matando a la tripulación de cubierta mientras que Reedrek despojaba a los esclavos de sus cadenas y también de su sangre. Yo lo observaba medio adormilado y totalmente fascinado mientras decapitaba a uno y estrangulaba a otro. En lugar de ponerlos contra el suelo, los sujetaba en alto, sobre la cubierta resbaladiza, y les chupaba las arterias; parecía disfrutar con sus gritos y patadas. Después estábamos tan manchados e hinchados de sangre que apenas podíamos volver a nuestros ataúdes.

—¿No recuerdas cómo era comer a voluntad? ¿Recorrer las calles y recoger la sabrosa comida de los descarriados? —Me miró y pude sentir como su mente buscaba mi debilidad—. ¿Cuánto tiempo hace que no comes? Y me refiero a comer de verdad, hasta quedarte satisfecho.

Probablemente nunca, pero eso era más de lo que pretendía admitir. Me había convertido en un maestro del autocontrol en casi todo… especialmente en la caza. Con la ayuda de Eleanor, había reunido un estable grupo de víctimas voluntariosas… mis cisnes. Un compromiso que, aunque no era tan dulce, era factible.

—Yo encuentro la satisfacción de otras formas —dije, desviándome de la verdadera pregunta.

—Muéstramelo —dijo—. Sé mi guía en esta nueva manera de muerte y alimentación en el Nuevo Mundo.

Me estaba retando para leer mis pensamientos y costumbres. Le seguí la corriente y bloqueé su visión de Eleanor y cualquier referencia a mi sangre mezclada. Quizá si conseguía convencerlo de que tenía el poder suficiente como para convertirme en lo que él quería, podría tener tiempo para encontrar una manera de matarlo. Al menos lo mantendría ocupado y alejado de Jack.

—¿Dónde has dejado el todoterreno del alcalde? —pregunté.

—En el aparcamiento de una de vuestras iglesias. La que tiene la cruz dorada incrustada en el cristal de la ventana. Un chiste bastante bueno, ¿no crees? ¿Por qué lo preguntas?

—Porque lo vamos a necesitar —dije—. En cuanto se ponga el sol te llevaré de caza.

9

Jack

Alguien estaba llamando a la puerta.

—Cinco minutos más —murmuré.

—Jack.

Era un grito ahogado que venía de algún lugar cercano. Era Deylaud.

Yo refunfuñé. Se me había juntado todo: convertir a Shari, oírla sufrir durante horas, demasiado güisqui… ni siquiera recordaba haberme metido en el ataúd.

—Jack, el sol se ha puesto. Melaphia me ha dicho que te recuerde que todavía tienes trabajo que hacer, aunque no sepa lo que significa. William le dijo que habías bebido demasiado y que se suponía que yo tenía que asegurarme de que no te quedases dormido.

—Ese William piensa en todo, ¿verdad? —Levanté un codo preguntándome por qué demonios me dolía tanto la muñeca. Luego lo recordé. Abrí la tapa y parpadeé delante de Deylaud—. Sí, sí. Estoy despierto.

Parecía aliviado.

—Voy arriba a trabajar en las cuentas de la casa. Si necesitas algo avísame.

Se dio la vuelta y desapareció por el pasadizo.

Eché un vistazo al ataúd de Shari. Ya no lo golpeaba como una marimba ni chillaba tan alto como para despertar a los muertos. Solo había silencio. Un silencio sepulcral, si me permiten la expresión. Me puse de pie y salí de mi caja. Cuando mis pies tocaron el suelo sentí una sacudida, como si alguien me diese un golpe hacia arriba en la cabeza con una sartén de hierro. Si creían que los vampiros no tienen resaca, se equivocan.

No solo no me encontraba muy bien, sino que estaba seguro de que tampoco tenía muy buen aspecto. Este era uno de esos días en los que me alegraba de no poder ver mi propio reflejo. Probablemente me habría cagado de miedo al verme. Me miré la ropa. Tenía los vaqueros sucios, la camisa acartonada y la americana arrugada y manchada de sangre. Probablemente Shari me miraría y empezaría a gritar otra vez. Sobre todo cuando le explicase el paso final en la fabricación de vampiras.

Pensé que sería mejor dejar la chaqueta en algún lugar seguro. Iba a acabar peor de lo que estaba. Toqué el bolsillo y noté que el agua bendita seguía allí. ¿Qué podía hacerme aquella cosa?

Podría chocar contra algo cuando estuviese en público, romper el vial y que se me cayese por encima. Empezaría a emitir vapor mientras me ponía a hervir. «Perdonen, ¿les importa si fumo?». Pensé en tirarlo por el desagüe del bar, pero quién sabe si podría serme útil algún día. Como poco podría devolvérselo a Connie cuando acabase esto de Reedrek. Si es que sobrevivía, claro.

Recorrí el pasadizo e inspeccioné los pequeños altares de Melaphia situados a lo largo de la pared. Con todo el cuidado que pude, saqué el agua bendita del bolsillo de la chaqueta y la coloqué tras la pequeña estatua de algún santo. La miré durante un par de segundos para asegurarme de que no empezaba a hervir. Parecía que no pasaba nada.

Colgué la chaqueta azul en el armario que había detrás del bar y regresé junto al ataúd de Shari. Me coloqué el pelo lo mejor que pude y me pregunté si debería de tomar una ducha. Mejor no. William fue muy específico cuando dijo que aquella salvajada tenía que ocurrir en cuanto ella despertase. Llamé despacito a la tapa del ataúd y me sentí tan raro como un adolescente llamando a la puerta de una chica en su primera cita. Recordé que Shari estaba completamente desnuda. Bueno, eso nos ahorraría tiempo, la verdad. También recordé que había estado soltando alaridos como un animal salvaje y dando vueltas como una noria hacía unas horas.

—¿Hay alguien en casa? —pregunté. Abrí el cerrojo.

La tapa del ataúd se abrió con tanta fuerza que rebotó en las bisagras y casi se cierra de nuevo. Pero la criatura que había dentro era tan rápida que podría haberlo abierto otra vez. Salió de un salto y aterrizó delante de mí con las rodillas dobladas como una luchadora preparada para una pelea. No debería haberme sorprendido. Yo también había salido de la tumba de un salto ante William. Bueno, quizá no exactamente del mismo modo.

—Hola otra vez —dije frotándome las manos—. ¿Cómo te sientes? ¿Rebosante de salud y lista para el amor?

Me miró fijamente con los ojos abiertos de par en par y esperando, con los brazos al costado y los dedos flexionados. Su piel tenía un aspecto curtido y amarillento. Odiaba ser crítico en un momento como este, pero la verdad es que no estaba demasiado guapa. Tenía el pelo sin vida y seco, los pechos arrugados y los ojos sin brillo. No había nada en ella que recordase que había estado viva. Parecía un cadáver animado, algo sacado de una película de zombis, un muerto viviente.

—No estás muy habladora esta noche, ¿eh? No pasa nada. Bueno, entiendes lo que está pasando, ¿no? Me refiero a que William habló contigo sobre lo de convertirte… en uno de nosotros. —Hice una pausa para recibir una respuesta, o al menos una reacción. Pero nada. Seguía mirándome fijamente—. Vale, bueno, hay un proceso más por el que tienes que pasar y es…

Me empujó tan fuerte que casi me caigo de espaldas, hasta que la parte de atrás de mis rodillas se encontró con un sillón gigante. Caí sobre él con los brazos estirados a los lados. Shari se abalanzó sobre mí como un animal y se sentó a horcajadas sobre mis caderas.

—¡Eh! —dije. Esto se ponía interesante.

—¡Eh, tú! —Me agarró la camisa y la rompió por la mitad. Oí como los botones salían volando y chocaban contra la pared de enfrente.

Al menos volvía a hablar. Era un alivio.

—Me alegro de que no te haya comido la lengua el gato.

—¿Ah, sí? Pues estás a punto de comprobarlo.

Se inclinó sobre mí y presionó su boca contra la mía. Metió la lengua, separando mis labios y buscando mis amígdalas. Sus manos buscaron otra cosa.

Conseguí separar la boca el tiempo suficiente para decir:

—Deja que te ayude, cielo. Venga, no rompas ese cinturón. Es de cocodrilo auténtico y esa hebilla de Nascar es nuevecita.

Me peleé con ella por hacerme con el cinturón y por fin se abrió. Clavé los tacones de las botas en la alfombra y levanté la cadera del sillón antes de que me rompiese los pantalones. Acababa de conseguir que tuviesen eso toque desgastado, tal y como me gustaban.

Me bajó los vaqueros hasta las rodillas y, aunque no sé cómo, conseguí sacármelos del todo por encima de las botas. Luego me agarró las partes nobles y yo le agarré la mano.

—Cuidadito con las joyas de la corona, chica. Tranquilízate.

Por el camino que iba temía que acabase haciendo puré mi zanahoria y mis tomatitos.

Con un movimiento rápido, giró la mano, me agarró la muñeca y me sujetó ambos brazos sobre mi cabeza, poniéndome los pechos contra la cara. He de admitir que en este punto empezaba a estar interesado. No hay nada como un par de pezones erectos para llamar tu atención. Volvió a frotarse contra mi instrumento y este respondió. En cuanto la sintió dura, saltó sobre mí y empezó a montarme como un semental.

La miré sin apenas poder respirar. Estaba cambiando ante mis propios ojos. La piel se estaba poniendo rosada, sus labios húmedos y sus pechos se rellenaban y redondeaban. El pelo se le movía de una manera más atractiva cuando movía las caderas. Echó la cabeza hacia atrás; su cuello pareció rellenarse y su piel volverse más suave y flexible. Cuando volvió mirarme sus ojos estaban vivos y tenía las pupilas dilatadas.

Me plantó otro beso ansioso en los labios, abrió la boca y me chupó la lengua. Pensé en mi otro beso con Connie y me sentí culpable, pero no lo suficiente como para dejar de besar a Shari. Después de todo, ahora formaba parte del trabajo. Pero aquello me hizo pensar en algo más. Todo lo que un hombre puede pensar en un momento como este. ¿Cómo sería mi relación con Shari? ¿Qué sería para ella? ¿Tendría que hacer lo que yo le dijese, como me había pasado a mí con William? Las posibilidades me hacían darle más vueltas a la cabeza de las que ya daba. Quizá por fin tendría a alguien que me perteneciese. Quizá no volvería a estar solo nunca más. Esperaba que fuese agradable. Esperaba gustarle.

Liberé mis labios.

—¿Te gusta la Nascar? —le pregunté.

Sin dejar de moverse, me miró como si intentase buscarle sentido a la pregunta. Finalmente dijo.

—¡Qué mono! Estás intentando que dure más, ¿verdad?

Ahora era yo el que estaba perplejo.

—¿Cómo?

—He oído que hay tíos que piensan en béisbol. Pero supongo que las carreras de coches también sirven.

—No, no es eso. Me refiero a… bueno, da igual. —Ya habría tiempo para todo esto más tarde. Volvía a pensar en Connie. Me gustaba muchísimo, pero si estábamos juntos al final averiguaría lo que soy y probablemente no lo soportaría. ¿Y quién lo haría? Era lo mejor. De verdad.

Agarré un pecho con cada mano y los masajeé despacito. Oh, sí. Esto sí que era un pecho. Estaba reviviendo delante de mis narices, por así decirlo. Y ella también parecía estar divirtiéndose. Recorrió mis pectorales con sus dedos, tirando no muy despacio de los ricitos que había allí. Eh, ¿por qué no había convertido a mujeres en vampiro durante todos estos años?

Empezó a gimotear un poco. Aquel gemido no era igual que los que había estado soltando en el ataúd. Para nada. Era el sonido de una fémina humana viva agonizando de placer, no por un tormento infinito. La rodeé con el brazo y la levanté para darle la vuelta. Luego volví a penetrarla y esta vez el que gimió fui yo. Ambos estábamos a punto. Me envolvió con las piernas y arqueó la espalda.

Yo le cogí el ritmo y ella empujó una y otra vez hasta que ambos nos corrimos al mismo tiempo. Imagínense luces de colores, campanas, silbidos, relámpagos y truenos, el puto Daytona 500; todo eso y mucho más. Su cuerpo se sacudía y se contorsionaba. Así se hace, Jackie.

Ella se relajó total y profundamente. ¿No es eso lo que se consigue con el buen sexo? La sostuve contra mí mientras recuperaba el aliento. Luego me di cuenta de que no respiraba.

Algo iba mal. Muy mal.

—¿Shari, querida?

Me levanté, me puse sobre ella y la miré a los ojos. Sus hermosos iris color miel habían desaparecido. Seguían dilatados pero ahora estaban fijos y con la mirada perdida. Esto no era una relajación posorgásmica.

Era la muerte.

La agarré por los hombros y la sacudí.

—¡Vuelve! —le rogué. Me quedé sobre ella, presa del pánico. ¿Qué iba a hacer? Le incliné la cabeza hacia atrás, le agarré la nariz y le hice la respiración boca a boca. No respondía. ¿Un masaje en el corazón? Le di un golpe fuerte en el pecho con la base de la mano. ¿En qué estaba pensando? El latido del corazón no reanimaba a los vampiros. ¿Y qué lo hacía? Fuese lo que fuese, le habría dado mi fuerza vital a Shari allí mismo si la tuviese, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo.

Me quedé donde estaba, tirándome del pelo, exprimiéndome el cerebro. Esto no era lo que se suponía que tenía que ocurrir. Cinco minutos atrás estaba apasionada y viva. Ahora veía cómo la piel se le iba secando. El color de sus mejillas había desaparecido. Estaba volviendo a morir. Eso es algo que solo debería ocurrir una vez.

¿Dónde demonios estaba William cuando lo necesitaba? ¿Qué me había dicho? No se me ocurría nada coherente. Y aunque era presa del pánico, sabía que no serviría de nada. Por mucho que pensase que tendría que haber hecho esto en lugar de aquello, nada iba a cambiar lo que acababa de ocurrir. Como siempre, cuando llegaba la hora de la verdad y tenía que pensar en serio, mi cerebro hacía lo que mejor sabía hacer y soltaba una lista inútil de banalidades. Pensé en aquella frase antigua de El mago de Oz. No estaba muerta sin más. Estaba muerta de verdad.

Me puse de rodillas y grité de ira y dolor. ¡En nombre de todo lo profano, ¿qué había hecho?! Hace un par de días esta joven disfrutaba la vida. Y ahora, gracias a un par de chupasangres malvados estaba muerta; era una cáscara que se deshacía ante mis ojos. Había ayudado a matar a alguien que no se merecía morir. Era un auténtico vampiro. Un asesino.

Me di cuenta de que estaba llorando y me froté los ojos con la mano. No recordaba la última vez que había llorado. ¿Estaba llorando por Shari o porque después de más de cien años por fin había visto la realidad?

Era un monstruo.

En algún lugar de mi consciencia desviada recién descubierta, me di cuenta de que un humano había entrado en la cripta.

—¡Jack! Te oí gritar. ¿Qué ha pasado? —Era Melaphia.

—¡Ha muerto! —dije mirando a Melaphia desde el borde del sofá—. ¿Puedes hacer algo? ¿Decir un cántico, una plegaria o… algo?

Melaphia se acercó al cuerpo de Shari, le puso el índice y el pulgar en el cuello y la miró a los ojos. Lentamente, le puso los dedos sobre los párpados y se los cerró.

—No, Jack. No podría haber hecho nada aunque hubiese estado aquí.

Se puso delante de mí y me agarró la cara con sus suaves manos morenas. Conocía a Melaphia desde la noche de su nacimiento y había ayudado a criarla. A ninguno de los dos nos molestaba mi desnudez, pero de todas formas cogí los vaqueros y me los puse sobre el regazo.

—¿Qué he hecho mal? ¿Por qué ha muerto?

Melaphia se sentó a mi lado y me pasó el brazo por encima de los hombros.

—He oído que esto ocurre a veces. No creo que nadie sepa por qué. Mucha gente muere en el proceso de convertirse en vampiro. Hombres y mujeres, pero sobre todo mujeres. No es que hayas hecho nada mal. Créeme. Sé que es duro, pero no te culpes.

Puse mi mejilla, con barba de tres días, junto a la suya, tan suave y perfumada. Melaphia sabía todo lo que había que saber sobre la penumbra entre la vida y la muerte. Sabía mucho de cosas sobrenaturales e insondables, comprendía cosas que los humanos se suponía que no tenían que entender. El conocimiento y el poder que solo deberían haber pertenecido a los seres divinos eran su derecho de nacimiento. La sabiduría más allá de la edad era su legado.

Bajé la mirada. Me había agarrado la mano: Una de mis lágrimas cayó sobre su fina piel. La lágrima estaba teñida de rosa con la sangre que da vida a mi cuerpo y me dio asco mancharla con ella. Por primera vez me avergonzaba de lo que era. Bajé la cabeza y me limpié los ojos con el reverso de la otra mano. Mira que ser tan tonto como para fantasear en esos pocos y exquisitos momentos sobre tener otra criatura como yo para llamarla mía. Estúpido, Jack, eres estúpido.

—No llores, por favor. Esto también se te pasará.

Me pasó la mano por la cara otra vez y me besó la mejilla con delicadeza. Podía oler su humanidad, limpia y perfecta. Me aparté de ella porque no quería ensuciarla.

Me aclaré la garganta.

—¿Qué estás haciendo aquí a estas horas de la noche? —le pregunté con voz ronca.

—Estaba preocupada por ti y por William, con Reedrek por ahí suelto y Olivia desaparecida, así que vine a echar un vistazo.

—¿Dónde está Renee? ¿No es su hora de ir a dormir?

—Está arriba con Deylaud y Reyha, haciendo sus deberes de mates. Está bien.

Volví a sentir vergüenza al darme cuenta de que acababa de practicar sexo malvado, vampírico y salvaje bajo el mismo techo que Melaphia y su preciosa hijita. Sentí una ternura dolorosa por ambas en el pecho que me hizo volver a llorar. Algún día las perdería a las dos, igual que había perdido a la madre de Melaphia, a su abuela y a su bisabuela. Por mucho poder y gloria que tuviesen no eran inmortales como yo. Había conocido a todas las mujeres de la estirpe de Melaphia, desde que empezó mi existencia como vampiro. Las había cogido en brazos justo después de venir al mundo y había permanecido junto a William con el corazón roto cuando morían en sus brazos. Eran lo más parecido que jamás había tenido a una familia, pero aun así no era de los suyos y ellas no eran de los míos.

—Deberías llevar a Renee a la cama. Yo estaré bien.

—No te dejaré solo con todo esto. Además, tengo cosas que hacer. —Hizo un gesto con la cabeza señalando el cadáver—. Por ella.

—¿Qué quieres decir?

—Es complicado. Es una larga historia. Tengo que hacer cosas de las mías. Digamos que voy a lanzar algún hechizo sobre esa pobre chica para que ningún espíritu que esté rondando por aquí invada su cuerpo.

—Yo no siento nada. Y se me da bastante bien detectar espíritus.

—¿Y ese espíritu se llama Jack Daniel’s? —dijo, acariciándome el pelo.

—Muy graciosa. Me refiero a espíritus como demonios necrófagos y fantasmas, bestias pasilargas y cosas que tropiezan por la noche.

—Querrás decir con las que te tropiezas por la noche.

—Lo que sea.

—Sé que eres muy sensible a los muertos, pero voy a lanzar los hechizos igualmente. Es lo mínimo que podemos hacer por ella, ¿no?

—Lo mínimo y lo último —murmuré—. ¿Puedo ayudar?

—Puedes poner a Shari en ese ataúd vacío. ¿Quién sabe si Olivia va a volver? Si regresa traeremos otro. Con el resto no puedes ayudar. Tengo que ir arriba, consultar algunos textos y preparar unos ungüentos. Luego volveré y me ocuparé de Shari un poco más tarde, esta noche.

—¿William está buscando a Olivia? —pregunté subiéndome los pantalones y colocando el cuerpo de Shari con mucho cuidado en el ataúd.

Melaphia se tomó un momento para cruzarle los brazos a Shari sobre el torso. Luego hizo la señal de la cruz. Tuve que mirar hacia otro lado y cerrar los ojos.

—Sí. Me dejó una nota diciendo que se iba y una lista de cosas que hacer para la fiesta. También había instrucciones para ti.

—¿Y ahora qué quiere? —Ella sabía que odiaba los malditos saraos y todo el trabajo extra que implicaba organizarlos.

—No te va a gustar.

—No lo dudo. —Cogí el trapo en que se había convertido mi camisa, la miré para comprobar que era un caso perdido y la tiré en una elegante papelera que había junto a la pared—. Entonces, ¿qué dijo?

—Quiere que dejes de beber y que me ayudes con los preparativos de la fiesta.

—Mierda. Como si no tuviese suficientes cosas en la cabeza.

—Y eso no es lo peor.

—Oh, no.

—Quiere que ocupes su lugar como el gran anfitrión.

Volví a sentir cómo me latía la cabeza.

—¿Qué coño? ¿Por qué? —Si los vampiros pueden tener resaca, lo justo sería que al menos pudieran encontrar alivio con una aspirina, con sexo o con algo. No existía la justicia.

—Dijo que tenía asuntos que atender.

—Pero bueno, ¿en qué está pensando? Yo no puedo organizar esta fiesta. No puedo ser William. No puedo ir por ahí vestido de pingüino, acordarme de los nombres de todos esos idiotas y hablar de banalidades sin meter la pata. ¡Será una pesadilla! Además vendrá alguno de esos «eurovampiros» que ha estado importando. ¿Qué se supone que voy a hacer con ellos? Nunca me han invitado a mezclarme con otros vampiros. No sé casi nada sobre cómo ser un chupasangre. Me siento como el hijo bastardo de alguien todo el tiempo. Me da vergüenza.

—Mira, yo estaré allí para ayudarte. Pero esa es la menor de nuestras preocupaciones. Creo que la verdadera razón por la que William quiere que seas el anfitrión del baile es que tiene miedo de estar todavía liado con este Reedrek, quizá todavía intentando recuperar a Olivia. O peor. —Por primera vez pude ver lo preocupada que estaba Melaphia.

Preocuparse por William era algo nuevo para ambos. Nadie, y quiero decir nadie, había sido jamás una amenaza para él. Para nosotros era el rey de la selva. Medía más de dos metros y era a prueba de balas. Estaba preocupadísimo. Tenía miedo de que nada volviese a ser lo mismo.

Ahora era yo el que tenía que consolar a Melaphia. La agarré suavemente por los hombros.

—Intenta no preocuparte. Voy a salir a buscar a William. Juntos venceremos a ese tío, a esa… cosa. Todo va a salir bien. Ya verás.

—Tú no vas a ninguna parte. Esta noche ya ha sido un infierno para ti y has estado despierto casi todo el día. Tienes que descansar. Quiero que te metas en ese ataúd hasta que vuelva William. De todas formas, no tienes ni idea de dónde buscarlo, ¿no?

Empecé a protestar, pero luego me di cuenta de que tenía razón. Buscar a William ahora sería como buscar una aguja en un pajar. Además, me sentía muy raro. Fuerte, pero raro.

—Tienes razón, cielo. Como siempre. —Dejó que la abrazase contra mi pecho. Su pelo rizado me hizo cosquillas en la barbilla. La solté y cogí una de las rastas rizadas que se había recogido con una goma.

—Nos cuidas tanto…

—Sí. Y lo haré durante mucho tiempo. Voy a mandar a Reyha que venga a hacerte compañía para que no estés solo. Estoy segura de que William te buscará cuando vuelva. Ahora métete en esa caja. Para cuando haya preparado todo y baje para ocuparme de Shari, tú estarás ya contando ovejas, matando cerdos o lo que hagáis los vampiros en sueños.

—Tú mandas. Dale un beso a Renee de mi parte.

—Lo haré. Cuando todo esto se calme la traeré aquí, siempre que no tenga colegio al día siguiente, para que tú y William podáis pasar algún tiempo con ella. Podríais llevarla al cine o algo.

Imaginé que aquella charla tan feliz era para tranquilizarnos a ambos. Era mejor tener esperanza mientras nos preparábamos para lo peor.

—Me muero de ganas de ver a Renee —le dije.

Nos apretamos las manos mutuamente antes de que se girase para subir al piso de arriba y la miré hasta que la perdí de vista. Fui al bar y me hice otro cóctel de sangre y alcohol. Se me estaba yendo la resaca, pero todavía me sentía muy raro. Por un lado, Melaphia tenía razón; sabía que necesitaba descansar. El reloj biológico de un cuerpo no muerto es algo muy extraño. Tienes que hacer la cura de sueño o notas de verdad los efectos. Pero al mismo tiempo me sentía… fuerte, en cierto modo. Como si fuese capaz de levantar un caballo de tiro.

Cuando acabé la copa, Reyha entró en la cripta vestida con algo ajustado y rosa. Dejé el vaso y ella me rodeó el cuello con sus brazos.

—Melaphia dijo que viniese que hacerte compañía —dijo.

—Sería agradable. He tenido un día difícil. —Acaricié su largo y pálido cabello una y otra vez durante un buen rato. Luego me metí en el ataúd negro y ella se tumbó a mi lado, acurrucada en mi pecho.

—Di buenas noches, Reyha —le dije.

—Buenas noches, Reyha —respondió ella.

William

Reedrek cantaba en voz baja. «Ayho, ayho, nos vamos a cazar…».

No lograba comprender por qué estaba tan contento. Estaba seguro de que tenía en mente destruirme, antes o después. Pero ahora que había conseguido captar mi atención, parecía estar feliz. No me lo creí ni por lo que los modernos llaman un nanosegundo. Bloqueé mi mente ante su buen humor y me concentré en mi propia ira… y en el miedo en el mundo en general.

Era mi incentivo personal.

Conmigo al volante del coche del alcalde, recorrimos las calles de una de las zonas menos afortunadas de la ciudad. Probablemente sería la primera vez que este todoterreno pisaba esta zona de casas medio destruidas, un tercio de las cuales estaban abandonadas. Vagabundos desesperados caminaban en la oscuridad y servían de cebo para uno u otro asesino monstruoso. Esta noche sería nuestro turno. Busqué mi ira en lo más profundo de mi ser. Aquel eclipse del corazón me alimentaba más que la sangre de inocentes.

Me concentré en lo que estaba haciendo. No podía permitirme el lujo de preocuparme por Jack o por lo que estaría ocurriendo entre él y Shari en mi ausencia. Jack ya era mayorcito y era hora de que empezase a actuar como tal.

Tras encontrar el sentimiento oscuro que había estado buscando, apagué las luces del vehículo y me detuve en una parada frente a un albergue para indigentes. Tenía tres pisos y estaba medio destartalado. En el jardín había unos robles gigantes que bloqueaban la visión de los pisos superiores. La puerta y las ventanas del primer piso estaban tapiadas, pero dentro había humanos que correteaban como ratas. Además había alguien borracho y furioso.

Salí del coche, dejé que la nube de ira me envolviese e inspiré su aroma. Llevaba mucho tiempo resistiéndome a mi fetiche y solo la había liberado en mis días más oscuros. Esta noche lo haría por necesidad, para calmar a mi maestro y hacerle pensar que me había recuperado.

Reedrek sonrió.

—Vamos.

Asentí con la cabeza. Antes de llegar a las escaleras del porche se oyó un disparo que provenía de dentro.

—Aún mejor —dijo Reedrek—. Me divierte que se defiendan.

Arranqué las tablas de la puerta como si fuesen de papel.

—Después de ti —dijo Reedrek haciendo una cortés reverencia. No me molesté en explicarle las sutilezas sociales que decían que los invitados entraban primero. La ira tiraba de mí como la promesa de sexo.

La casa estaba dividida en dos por un pasillo largo, frío y húmedo. A nuestra derecha había una escalera apolillada, sin escalones. Al final del pasillo faltaban varias tablas del suelo y al entrar pudimos ver que en el piso de abajo correteaban varias cosas no humanas. Vi varios pares de ojos rojos parpadeando en las esquinas, en los agujeros de las paredes y sentí el ligero calor que desprendía su sangre palpitante. Este no era un lugar para hombres ni para animales, aunque aquí estábamos nosotros, una mezcla de los dos.

Los gritos provenían de una de las habitaciones situadas al final del pasillo. Luego se oyó otro disparo. Me acerqué a la puerta de la última habitación sin pensarlo apenas. La tenue luz de la lámpara de queroseno y el pequeño fuego de la chimenea parecían brillar tras la oscuridad del pasillo. Había varios muebles rotos y un colchón estropeado. La habitación olía a ropa vieja, a orina y a vino. Había otros agujeros de bala en las paredes, de otras noches, sospeché. El hombre de la pistola estaba demasiado borracho para darse cuenta de que habíamos entrado en la habitación. Toda su atención estaba puesta en la mujer y los dos niños que estaban acurrucados junto a la chimenea.

—Te dije que me hicieses la cena, ¡puta! —El hombre movió la pistola en su dirección y le dio una patada a la caja de cartón aplastada que tenía a los pies.

La mujer acercó más a los niños hacia ella, protegiéndolos con su cuerpo.

—No hay na pa cocinar —consiguió decir ella en voz baja.

—¡Pues búscalo! —le ordenó intentando sujetar la pistola con firmeza—. O si no… —De repente se dio cuenta de mi presencia.

—¿Quién demonios…?

La mirada de mi maestro ya estaba puesta en los niños. Tenía predilección por los jóvenes e inocentes. Miré a la mujer.

—Corre —le susurré, y luego saqué los colmillos. La mujer, al darse cuenta de que solo tendría esa oportunidad, agarró a los niños y desapareció en la oscuridad tras la puerta inexistente.

Lamentándose, Reedrek se giró hacia el hombre. El borracho consiguió disparar, aunque sin acertar, antes de que Reedrek le quitase la pistola de la mano sin resistencia y la lanzase por encima del hombro.

Estaba sorprendido de lo rápido que había recuperado mi instinto asesino. La caza a dos es como bailar o practicar sexo. No hay prisa. Uno da y otro recibe, con pausas educadas para que el otro encuentre el mordisco perfecto. Luego la succión. Reedrek se puso a un lado y yo al otro y levantamos a la víctima en el aire dándole la vuelta. El hombre pudo soltar un último balbuceo de enfado mientras nuestras bocas casi se encontraban en un beso sangriento… colmillo contra colmillo… con su garganta como única separación. Luego succionamos en silencio, sin alboroto y sin montar escándalo. La víctima perdió uno de sus zapatos, que cayó al suelo emitiendo un ruido seco. De repente noté un fuerte olor a orina fresca. Bloqueé todos mis sentidos, excepto mi atracción por la sangre. Había más humanos en el piso de arriba, más sangre caliente por si nos apetecía. Podía sentir su miedo en silencio. Pero no su ira, solo resignación.

Luego oí las sirenas. Algún buen samaritano había llamado a la policía. Dos pueden hacerlo en la mitad de tiempo que uno sin malgastar ni una gota… supuestamente porque la competencia aviva el hambre y presumir siempre es una tentación peligrosa para los no muertos.

Acabamos justo cuando las luces de la policía brillaban en el pasillo. Me pareció bastante valiente por su parte enfrentarse a aquellas habitaciones oscuras y a alguien con una pistola, ya que su mortalidad significaba que su trabajo podía costarles la vida. De haber sabido que nosotros, que no podemos morir con sus armas, estábamos allí, seguro que habrían dado la vuelta. Para vivir un día más.

Reedrek empujó las tablas de la ventana y saltó hacia la oscuridad de los arbustos. Me dejó sujetando a la víctima, mirando las evidentes marcas de mordiscos de su garganta. Una vieja costumbre de autoconservación se apoderó de mi sangre eufórica. Después de todo, Savannah era mi ciudad y me había pasado más de doscientos años protegiendo mi lugar en ella. No habría tiempo para hacer desaparecer el cuerpo. Aunque esta fuese mi última noche no levantaría deliberadamente ningún tipo de rumor sobre la existencia de vampiros. Jack, al menos, tenía que seguir en Savannah. O eso esperaba. Así que ante la necesidad rebusqué entre los pocos utensilios de cocina que había cerca de la chimenea y encontré un trozo de cuchillo. Faltaba la empuñadura, pero serviría perfectamente.

Cuando un policía gritó en el pasillo «¡Todo el mundo fuera!», empujé la cabeza de la víctima hacia atrás y le abrí el cuello de oreja a oreja cortando sobre las marcas de los colmillos. Un forense humano experimentado notaría la ausencia de sangre arterial en la víctima, pero no lo achacaría fácilmente a vampiros. Era lo mejor que podía hacer con tan poco tiempo. Tiré a la víctima y el cuchillo, cogí un trozo relativamente limpio de ropa vieja y seguí a Reedrek.

Mi corazón latía tan fuerte como el de un amante que se queda a un paso del orgasmo. La sed de sangre se había calmado con el sentimiento de euforia tras haber comido.

«Más», susurraba mi cuerpo. «Más, por favor».

Nos limpiamos con lo que resultó ser una camisa de niño y vimos cómo se desarrollaba el drama en la calle. El coche del alcalde había sido bloqueado por cuatro coches patrulla. Unos cuantos vecinos, si es que se pueden llamar así en este barrio, salieron para ver si conocían a alguno de los muertos o de los arrestados. Entonces fue cuando vi a la agente Consuela Jones. Mientras interrogaba a un testigo, se paró de repente y se dio la vuelta para mirarme directamente, como si hubiese sentido mi mirada en su espalda.

Yo me giré hacia Reedrek.

—Creo que sería mejor que nos fuésemos antes de que quieran hacernos preguntas.

—¿Y qué pasa con mi coche? —dijo con una sonrisita.

—Nunca fue tuyo. Además, ahí hay alguien que me conoce.

Reedrek se fijó en la agente Jones.

—Ah sí, la amiguita de Jack. Es una pena que no nos la encontrásemos con menos… testigos alrededor —dijo mirando al puñado de vecinos que se habían acercado a la policía.

—Y en cuanto a tu coche… —dije haciendo un gesto con la cabeza en la dirección del todoterreno—, parece que uno de los oficiales está muy interesado en él.

Un policía con un cuaderno estaba anotando el número de matrícula. Solo era cuestión de tiempo que averiguasen a quién pertenecía. El alcalde no estaría muy contento.

En el otro extremo de la calle apareció una ambulancia a toda velocidad.

—Nuestro nuevo amigo tiene su medio de transporte privado —dijo Reedrek. Cuando sonrió pude ver que todavía tenía los dientes de color rosa.

Volví a sentir el poder de lo que acababa de comer y recorrió mi cuerpo como la electricidad. Se me puso dura la polla, dura e insistente. La costumbre de practicar sexo después de comer me perseguía. Esta noche no habría tiempo para el sexo y, aún más importante, tenía que mantener los recuerdos de mis jueguecitos con Eleanor alejados de mis pensamientos, o Reedrek podría invertir el orden y tirársela antes de comerle el corazón. No dejaba de mirar a la agente Jones.

—Ven. Tenemos otros sitios donde cazar —le dije. Sin mirar atrás, me di la vuelta y me dirigí hacia la siguiente calle. Podríamos encontrar más víctimas antes de que la policía acabase con el papeleo.

Recorrimos a pie las aceras destrozadas sin apenas tocar el suelo. Me convertí en sónar y fui captando trozos de conversaciones que se desarrollaban al otro lado de las ventanas y las paredes: un bebé llorando, un hombre suspirando en el sopor que producen las drogas y una pareja practicando sexo mediocre. Aquello casi hizo que me detuviera. Pero aunque estaba rompiendo muchas de las reglas que había seguido durante tanto tiempo, aún me seguía fiel a alguna de ellas. La ira era mi desgracia y mi aliciente. Y tardé menos de diez minutos en encontrar otra víctima.

Jack

Apenas había conseguido dormirme cuando escuché el inquietante sonido de los sollozos de un corazón roto… incorpóreos y espeluznantes. Abrí el ataúd y salí como pude, pasando por encima de Reyha e ignorando sus murmullos de protesta mientras estaba medio dormida. Al principio pensé que los gritos provenían del ataúd de Shari, así que abrí la tapa, esperando que los horrores del día y medio anterior (Dios, ¿cuánto tiempo había pasado en realidad?) hubiesen sido una confusión o un mal sueño y que ella estuviera viva después de todo.

Pero su cuerpo estaba en el mismo estado que cuando la había visto por última vez, así que volví a cerrar el ataúd.

—Aquí —dijo una vocecita.

Debería haberme dado cuenta de lo que era. Los fantasmas me adoran, de verdad. Y el sentimiento no es mutuo. Sí, me asustan tanto como al resto del mundo, ¿vale? Allí estaba ella, retorciendo sus manos translúcidas ante de mí, resplandeciendo con esa extraña luz que a veces tienen.

Era el fantasma de Shari.

Sé que suena estúpido, pero los fantasmas se parecen un poco a la princesa Leia de La guerra de las galaxias cuando aparece en forma de holograma y dice: «Ayúdanos, Obi Wan. Tú eres nuestra única esperanza». Tenía la impresión de que Shari había vuelto para que la ayudase, pero yo no era Obi Wan.

Levanté la mano para saludar con un movimiento suave.

—¿Cómo estás?

Brilló un poco más como respondiendo a mi pregunta y soltó otro pequeño gemido.

—Temía que ocurriese esto. —Me pasé una mano por el pelo—. ¿No puedes ir hacia la luz o algo así?

Sus ojos se pusieron cada vez más grandes y redondos.

—Aquí no hay luz. Está oscuro y tengo miedo. Hay ruidos aterradores por todas partes. Hay cosas que se mueven entre las sombras. Cosas muertas, cosas malvadas. Y hace frío —dijo frotándose las manos.

—Mira, lo siento muchísimo, de verdad. Hice todo lo que pude para que te convirtieses en vampiro, pero algo salió mal y moriste. Ahora no tengo ni idea de cómo ayudarte. ¿No te puedes quedar en esta dimensión con nosotros aunque ya no tengas cuerpo? Bueno, me refiero a estar por aquí o algo…

Intentaba ayudar con todas mis fuerzas, pero nunca había entendido lo de la vida después de la muerte. ¿Quién lo entiende? Me refiero que nadie te da un mapa ni nada. Tampoco hay nadie que pueda contártelo, excepto en mi caso, cuando los muertos me hablan.

—En realidad ya no estoy ahí contigo. Estoy atrapada aquí. Hay cosas que dan miedo y no sé lo que son. —Empezó a sollozar otra vez, desesperada, y miró por encima de un hombro y luego por encima del otro. Pobrecilla. Te rompía el corazón—. Creo que algunos de estos… de estos… animales, criaturas, o lo que sean me persiguen.

—¿Cómo son?

—No puedo verlos. Solo oírlos… sentirlos. De vez en cuando me toca algo viscoso.

Malditos sean, fuesen lo que fuesen. Deseaba poder ayudarla, protegerla. Me sentía impotente.

—Entonces, ¿no hay ninguna luz hacia la que ir ni hay nadie ahí que te ayude a encontrar un lugar mejor?

—¡Nooo! ¡Por favor, ayúdame!

Me sentía culpable a más no poder. Decidí que la próxima vez que se me ocurriese la brillante idea de convertir a alguien en vampiro me clavaría a mí mismo una estaca. No es que hubiese sido idea mía. William debería haber pasado de la chica… pero no, tenía que tontear con ella en aquel club y hacer que Reedrek le mordiese.

Esa idea me helaba la sangre… un poco más. Me di cuenta de que había cometido el mismo error con Connie al dejar que Reedrek se enterase de que me importaba. Solo esperaba que Connie llevase puesto el amuleto tal y como me había prometido.

Mientras me devanaba los sesos intentando pensar en cómo ayudar a Shari, volvió Melaphia con una bandeja de ungüentos y hierbas. Traía un libro de aspecto muy viejo debajo de un brazo.

—¿Qué haces fuera del ataúd? Pensé que ibas a descansar un poco.

Señalé hacia donde estaba Shari.

—¿Ves eso?

Melaphia entrecerró los ojos.

—No. Pero siento algo… un espíritu. ¿Es Shari?

A Melaphia se le daban casi tan bien los muertos como a mí.

—Sí. Dice que está en un lugar oscuro y que da miedo, y que hay cosas en las sombras que la ponen nerviosa. No hay nadie que pueda ayudarla.

Dejó la bandeja y el libro en la silla que había junto al ataúd de Shari. Luego habló con el pequeño fantasma.

—Si sientes que se te acerca algo malo, aléjate de él lo más rápido que puedas.

—Vale —dijo gimiendo—. ¿En qué dirección debo ir?

—¡La he oído! —Melaphia respondió a la pregunta antes de que tuviese ocasión de plantearla. Una profunda tristeza invadió el rostro de Melaphia—. Solo he oído hablar sobre el lugar en el que estás —le dijo a Shari—. Ninguno de los que caminamos por la Tierra hemos estado jamás en esa dimensión y hemos vuelto para contarlo. Lo único que te puedo decir es que te alejes de cualquier cosa que te atormente o te dé miedo.

—Eso me ocurre con casi todo lo que hay aquí, pero bueno. ¿Puedes hacer algo?

—Sí. Voy a intentar arreglar las cosas en este lado para que los entes malvados que están ahí… y aquí… no se puedan apoderar de ti.

Shari soltó otro quejido sobrenatural, como si no hubiese comprendido el peligro que corría hasta que Melaphia se lo había explicado. Se encogió aún más y se volvió un poco más brillante.

—Ahora quiero que vuelvas a tu cuerpo —dijo Melaphia—. Hazte tan grande, tan fuerte y tan valiente como puedas.

Shari asintió y empezó a desvanecerse lentamente hasta que desapareció por completo. Al menos aquí en la tierra.

—Gracias —le susurré a Melaphia—, otra vez.

—De nada, tío Jack. —Me regaló una sonrisa cansada. Hacía años que no me llamaba así. En cierto modo me consolaba, aunque ella ya lo sabía—. Ahora vuelve a meterte en el ataúd y no salgas ni aunque el propio diablo intente despertarte.

—No seas gafe. Tal y como ha ido esta noche no me extrañaría que apareciese —dije mientras me volvía a acostar junto a Reyha.

¿Volvería a descansar alguna vez? Nosotros, los vampiros, tenemos un sueño bastante profundo. Después de todo, estamos muertos. Pero aunque solemos formar parte de las pesadillas de los demás, no me creo ni por un instante que nosotros no las tengamos.

10

William

Nos dirigimos al río evitando la zona iluminada plagada de bares y restaurantes. Buscamos las partes más oscuras, donde los bajos fondos de la ciudad hacían y deshacían a su antojo. Seguimos los pasos de los camellos de poca monta. Nos movimos por calles ocupadas por proxenetas omnipresentes, que esperaban sentados como gatos sebosos a que regresasen sus chicas con la leche. Nos deslizamos por el aire nocturno, que se enfriaba cada vez más y hacía que el aire viciado del interior de los túneles pareciese primaveral. Pero el invierno casi había llegado. La luna llena del cazador se elevaba tras un banco de nubes al este. Todavía era temprano. Había muchísimo tiempo para cazar.

A una manzana de donde estábamos había estallado una discusión en una calle oscura. Fuimos hacia allí siguiendo a otros transeúntes curiosos.

—Me debes dinero, tío. No vengas aquí suplicando nada, ¿me oyes?

—Anoche me engañaste. Lo que me diste ayer era pura mierda.

El camello sonrió, pero no ablandó la mirada.

—No puedes engañar a alguien que no te da dinero. ¿Capisci? —Sacó una navaja del bolsillo y la abrió—. Ahora aléjate de mí —dijo mirando hacia el pequeño pero creciente grupo de testigos— o te cortaré tu mierda de polla y se la daré a las ratas.

—Los condenados —susurró Reedrek—. Nunca dejan de divertirme. Mira que cortar partes del cuerpo… —dijo entre risas mientras nos acercábamos a la luz provocando que dos transeúntes se girasen para mirarnos.

En medio de la disputa, los dos participantes no parecían haberse dado cuenta de que la muerte acababa de llegar.

—¡Te he dicho que te alejes de mí de una puta vez! —chilló el camello al otro hombre, más pequeño que él.

En lugar de alejarse, el contrariado cliente mostró poco juicio cuando sacó lo que parecía un cuchillo de carnicero casero de la chaqueta. El camello le agarró el brazo de inmediato al yonqui y se lo levantó y luego le clavó la navaja en el estómago.

—Malditos drogatas, ¡nunca escuchan!

Con un grito ahogado de sorpresa, el hombre herido se derrumbó. Reedrek y yo nos unimos al círculo de espectadores.

—Ahora nos ocuparemos nosotros —anuncié a los testigos.

—¿Quién coño eres tú, tío? —preguntó el camello. Me miró de arriba abajo moviendo los dedos a lo largo del puño de la navaja—. No serás un maldito poli, ¿no?

—No, no lo soy.

Levantó el arma.

—Entonces apártate de mi vista y sal de mi esquina.

Podía oler el miedo oculto bajo su bravuconería. Cuando vio que no me movía, agarró más fuerte la navaja y, tras dudar un instante, me cortó el pecho formando un arco. La sangre brotó del corte tiñendo los bordes de mi camisa de vestir. Podía haber evitado el contacto fácilmente, por supuesto, pero esa necesidad de permanecer en el límite entre la vida inmortal y la muerte profana me hizo quedarme quieto. Me parecía más a mi maestro de lo que quería admitir. Me encantaba cuando se defendían.

Pasé un dedo por la herida abierta y me lo llevé a la boca para limpiarlo.

—Mierda. Mira lo que has hecho. Me has estropeado la camisa nueva. —Oí la risa de Reedrek, pero mantuve la mirada fija sobre mi futura cena. Con un movimiento demasiado rápido como para que lo siguiese el camello, le quité el cuchillo de la mano y lo lancé con tanta fuerza que lo oí caer en el río, que estaba a más de quince metros.

—¿Qué coño…?

Lo agarré por el cuello y no pudo terminar la frase. Tanto Reedrek como yo miramos al grupo que nos rodeaba y que se había reunido para ver la pelea, borrando sus recuerdos y sumiéndolos en el olvido hasta que empezaron a desaparecer y volvieron a sus negocios oscuros.

—Es hora de marcharse —dije, y arrastré a mi atacante por el cuello como un perro incorregible hacia los túneles, dejándole luchar un poco para mantener mi interés. Reedrek nos siguió arrastrando al yonqui casi muerto por un pie.

En los oscuros túneles, alejados de ojos inquisidores, dejé que mi desafortunada comida soltase un grito antes de callarlo. Al menos la muerte era silenciosa y pacífica.

Anduvimos de caza hasta bien pasada la media noche, hasta que estuvimos borrachos de sangre. La cabeza me daba vueltas de puro delirio. Necesitaba dormir, pero necesitaba aún más el sexo. Lo único que mi cuerpo quería era a Eleanor… ella entendería esta atronadora energía que corría bajo mi piel, ahora caliente por la sangre. Ella me relajaría y tomaría parte de este poder salvaje en su interior. Luego jugaría al juego de la muerte y la no muerte. Pero estos eran pensamientos que tenía que bloquear, para apartarlos de mi maestro.

Reedrek se tambaleaba por el atracón de sangre. Volvimos por las calles y las plazas vacías dando tumbos, agarrados del brazo, como los irlandeses borrachos a los que tanto odiaba… Reedrek quería dormir y yo estaba poseído por la lujuria. Cuando estábamos cerca del cementerio colonial llegamos a la conclusión de que necesitábamos acostarnos, aunque solo fuese durante un rato. Nos centramos en buscar una tumba para utilizarla como lugar de descanso.

Acabábamos de decidirnos por una tumba ornamentada con espacio para dos cuando percibí un olor dulce a humo y escuché voces bajas, y luego una risa con tos. Reedrek sonrió como un jugador de cartas achispado con cuatro ases. Todavía no había terminado la noche. Por las miradas perplejas de las caras que teníamos enfrente, habíamos aparecido entre las tumbas como espectros.

Ocho sorprendidos adolescentes nos miraban fijamente en silencio.

Se echaron a reír de forma descontrolada. Pero dejaron de hacerlo cuando me acerqué y le quité de las manos el cigarrillo, o el porro, como diría Jack, a uno de los chicos.

—¿No sabes que fumar esa mierda te vuelve tonto? —sugerí con una sonrisa paternal.

—Na —protestó uno de los chicos—. Como mucho te entra el gusanillo. Venga, tío, dale una calada.

—¿El gusanillo? —repitió Reedrek, casi incapaz de contener su alegría—. Les ruego que me expliquen en qué consiste.

—¡Guau! Sois superviejos, tíos. —Más risas—. Fumar hierba te da hambre… hace que te entre el gusanillo. ¿Lo pilláis?

—Entonces sería una mala decisión ofrecernos esa hierba, como lo llamáis vosotros.

—¿Por qué? Vosotros que sois viejos os podréis permitir por lo menos tomaros unos gofres en Denny’s.

—Porque son vampiros —dijo una voz desde el otro lado del círculo.

Tras un momento de silencio, todos los adolescentes, menos el que había hablado, rompieron a reír más fuerte que antes. Uno de los chicos se reía tanto que se cayó de espaldas contra una oportuna lápida y casi se queda sin respiración.

—Vampiros… ya.

El chico que había hablado se puso de pie, pero incluso sonreía. Me llevó un rato ubicarlo… había seguido a Jack cuando nos íbamos del Club Nine. Werm, le había llamado.

—Me temo que vuestro amigo Werm tiene razón. Deberíais escucharlo —dije.

Reedrek hizo una reverencia como si fuese un presentador ebrio.

—El vampiro malvado a vuestro servicio.

Más risas.

Werm se acercó.

—Sabes mi nombre —dijo mirándome fijamente. Parecía aterrorizado—. Eso mola mucho.

Le di el porro.

—Sí, y ya que Jack no está aquí, déjame sugerirte que el cementerio colonial no es un sitio que mole para ti y tus amigos, al menos esta noche.

Tres de los chicos estaban literalmente rodando por el suelo.

—Eh, tíos. Ya estáis fumadísimos, se os va la pinza —dijo uno de ellos haciendo que el resto de ellos se riese aún más fuerte.

Reedrek centró toda su atención en los chicos. Podía sentir su mente examinando sus pensamientos ebrios.

Busqué en los bolsillos de mi chaqueta hasta que encontré un fajo de billetes doblados. Tenía que hacer algo antes de que Reedrek mostrase su apetito. Demasiado cansado para discutir, supuse, permanecía apoyado en el muro de una tumba y observaba cómo le daba el dinero a Werm.

—Llévate de aquí a tus amigos —dije controlando su mente con la mía.

—Pero quiero quedarme —murmuró mirando hacia Reedrek. Un gesto poco acertado cuando uno está en presencia de un vampiro.

—Estás demasiado hambriento para quedarte. Te morirás de hambre si no te vas a Denny’s ahora mismo.

No estoy seguro de si estos mortales han sentido alguna vez el tipo de hambre que les hice sentir. Yo sí sentía habitualmente la apremiante necesidad de alimentar mi cuerpo. En mi caso, con sangre. Sin embargo, ahora mismo mi hambre estaba más que satisfecha y esperaba que Reedrek sintiese lo mismo. Pero eso no evitaría que matase por deporte.

—¡Vete! —le ordené y, uno a uno, los chicos se fueron poniendo de pie, todavía riéndose, y desaparecieron en la oscuridad.

Reedrek me miró de soslayo.

—Tal y como esperaba. ¿Por qué te molestas en salvar a los indefensos? De todas formas se morirán algún día.

—Francamente, estoy demasiado cansado y demasiado lleno —mentí—. Ahora que el cementerio está tranquilo necesito dormir.

Reedrek, todavía tambaleándose, resultó de poca ayuda para levantar la losa de tres metros que cubría la entrada a una cripta familiar. Por otro lado, yo me sentía como si pudiese levantar todos los coches que había aparcados en la calle con una sola mano si quería.

No sería capaz de dormir.

Reedrek se acomodó junto a los huesos polvorientos de los ocupantes muertos desde hacía mucho tiempo. Se durmió en cuanto se puso boca abajo. Al verlo tan desvalido mi ira regresó y pensé que debería matarlo en ese momento y llevarlo yo mismo al infierno. Pero primero tenía que ver a Eleanor por última vez. Si Reedrek me mataba mañana, al menos habría pasado una gran noche. Sin embargo no pude evitar dejar la tumba abierta con la esperanza de que el sol lo cogiese desprevenido. Mientras que la lujuria se apoderaba de mí de nuevo, abrí la losa gigante de piedra dejando a mi no tan querido padre bajo la luz de las estrellas. Luego fui prácticamente volando por la acera a ver a Eleanor.

Me senté en la silla que había junto a su cama. Afortunadamente estaba sola. Ya había cubierto mi cupo de muertes por esa noche. Ahora necesitaba otro tipo de ejercicio. Además, matar a los clientes de pago de Eleanor era malo para el negocio. No entraba en nuestro civilizadísimo acuerdo. Mi piel irradiaba unas olas de calor tan intensas que pensé que la despertaría, pero solo suspiró en sueños y se sacó las mantas, descubriendo su cuerpo desnudo ante mis ojos. Me sorprendió que llevase puesta una camisa de hombre. Pensaba que una mujer con su profesión dormiría desnuda. Luego, con un sobresalto de placer aún mayor, me di cuenta de que la camisa era mía. Qué suerte tenía esa camisa. No había problema; pronto estaría desnuda.

Me levanté de la silla con la intención de despertarla pero ella se asustó y se sentó como si ya la hubiese tocado desde el otro extremo de la habitación. Quizá mi mente la había reclamado, ya que mi cuerpo había sentido mucha preocupación por ella.

—¿Quién es? —preguntó, y luego tiró tímidamente de las sábanas con la mano izquierda para tapar sus piernas desnudas. Su vulnerabilidad medio dormida aumentaba mi deseo.

Ya lo has adivinado, dije para mí. ¿O no?

—¿William? —dijo. Luego encendió una luz. Eleanor gritó al verme—. ¿Qué… qué te ha pasado? —Parecía realmente asustada. Aunque siempre había sido una buena actriz, esto parecía real.

Me acerqué a ella esforzándome al máximo para mantener los pies en el suelo. Me senté en la cama. En lugar de lanzarse a mis brazos, se inclinó hacia atrás para alejarse de mí, mirándome fijamente.

—Pareces tan diferente… y esa sangre… —Acercó su mano desnuda hacia mi pecho.

—¿Ah sí? ¿Estoy diferente? —Sin la ayuda, a veces tan útil, de un espejo no podía decirlo. Sabía que me sentía diferente. Mis arterias canturreaban por mis músculos caldeados y el control que tanto me había costado adquirir estaba en la cuerda floja.

—Tus ojos, están… —dijo apartando la mirada.

Levanté una mano para tocarle la mejilla y me di cuenta de que tenía sangre bajo las uñas. No había tenido tiempo para fingir respetabilidad limpiándome. Por no hablar de mi aspecto… o de mi olor. Mis sentidos estaban anulados por el aroma y el sabor de la sangre nueva, y ahora por el sexo.

Mi cuerpo aullaba.

—He venido a jugar —dije ensartando los dedos en su pelo.

Ella puso la mano sobre la mía vacilante. Parecía incómoda. Quizá mi aspecto hacía que nuestro juego pareciese demasiado real.

—¿Por qué no te preparo un baño? Te curo el corte del pecho…

La solté y me saqué el abrigo.

—No hay tiempo para eso, mi niña. —Ahora, ahora, ahora—. El sol saldrá pronto.

Me desnudé en un pispás. Le arranqué la camisa con los dientes.

Gritó cuando la penetré. Me clavó las uñas en la piel caliente, pero apenas la sentí resistirse. Ella me pertenecía y yo me la follaría a placer, aunque no hubo nada de placer en la forma en que entré en ella. Volvió a gritar y yo me corrí durante dos minutos lleno de sacudidas y de jadeos, quedándome erecto por completo dentro de ella durante un rato.

La tenía inmovilizada contra las sábanas. Había dejado de resistirse. Su corazón latía contra mi pecho como un puño. Finalmente se movió.

—Déjame —dijo empujándome hasta que me puse boca arriba. La llevé conmigo sin salir de ella. Recorrí con mis manos su vientre y sus pechos y acaricié el tatuaje de la serpiente desde la cola al hocico. Ella se retorció e hizo una mueca antes de sonreírme con indecisión, más como su otro yo. Se soltó las manos, comenzó a moverse a su propio ritmo y volvimos a la acción, en busca del próximo clímax. Con las manos colocadas sobre mis hombros, alcanzó un orgasmo que le hizo arquear la espalda, y yo la acompañé.

—Tu piel quema como el fuego —consiguió decir mientras se separaba de mí.

Yo miré la moldura de la cornisa ornamentada que recorría el techo.

Es la sangre, los asesinatos. Eso es lo que soy realmente. Esas palabras no eran para sus oídos. Pero su cuerpo se tensó como si la verdad se hubiese transmitido por el contacto de mi piel caliente con la suya.

—Ha sido una noche interesante —dije.

—Ya lo veo —dijo mientras pasaba un dedo por la herida ya curada de mi pecho.

Estaba seguro de que no querría conocer los detalles. En un esfuerzo por distraerla, deslicé una mano por su vientre hundiendo los dedos entre sus muslos. Palpé la humedad que encontré allí antes de confesar:

—Creo que te he echado de menos.

—¿Tú… tú crees? —suspiró abriendo las piernas, como invitándome a seguir explorando.

Hundí los dedos más adentro y miré hacia abajo para disfrutar la visión de mi mano acariciando su sexo. Entonces fue cuando vi que aquella humedad que sentía era sangre. Tenía los muslos manchados de rojo. Se me encogió el estómago.

—Te he hecho daño —dije incapaz de apartar la vista de aquel rojo tan dulce.

Ella se levantó lentamente y siguió mi mirada.

—Sí —respondió volviendo a tumbarse—. Pero no me importa… ahora no.

Acercó las caderas a mi mano.

—Déjame arreglarlo —me ofrecí. Sin esperar una respuesta, la agarré por las caderas y la levanté más en la cama. Luego puse mi lengua a trabajar en la sangre. Sabía a ella y a mí. Quizá me había corrido con sangre de tanto comer. Fuese como fuese, pronto estaba gimiendo gracias a mi ayuda. Un día normal, esto habría sido un pasatiempo peligroso para mí… siempre hambriento de sangre humana. Esta habría sido la mayor de las tentaciones. Pero esta noche estaba saciado y la pequeña cantidad de sangre que lamí y succioné de su piel se parecía más a un postre después de una comida de doce platos. Era dulce y estimulante. Obviamente ella estaba de acuerdo con lo de la estimulación, ya que se excitó de nuevo al contacto con mi lengua.

Más tarde la llevé al aseo y nos bañamos durante un rato. Todavía parecía no fiarse de mí, pero sí feliz de poder limpiar cualquier rastro de sangre o de polvo de mi piel. Me lavó el pelo con sus sabias manos y cuando ya estaba pensando en volver a acostarme con ella, sentí una presencia cerca.

Me aclaré rápido y agarré la toalla que me ofreció Eleanor. Pero en lugar de dejar que me secase, fui a la ventana y miré hacia fuera. Podía sentir el sol, que saldría en menos de una hora, elevándose para devolverme a la oscuridad. Me vino a la mente mi maestro y me esforcé al máximo en imaginarlo convirtiéndose en cenizas bajo un amanecer sangriento. Si había justicia en el universo tendría una muerte miserable y desaparecería en el infierno, que era el lugar al que pertenecía. Sentí un escalofrío, como un viento de mal agüero. Su maldad estaba cerca y era asfixiante. Escudriñé los arbustos del jardín lateral y lo vi allí, apoyado en la verja de hierro forjado. Me estaba esperando.

Reedrek.

Me puse los pantalones y me preparé para marcharme y enfrentarme a él. De repente llamaron a la puerta principal, en el piso de abajo.

—¡No! —grité. Con las prisas de evitar que Reedrek entrase, agarré la puerta de la habitación de Eleanor, que estaba cerrada con llave, y tiré de ella. Saltó de las bisagras y la empujé. La puerta cayó escaleras abajo justo cuando una de las chicas de Eleanor llegaba a la entrada principal medio dormida.

—No abras —le ordené.

Bajó las manos de inmediato. Volvieron a llamar a la puerta, esta vez con más insistencia. La chica, Tami, creo, me miró y luego subió las escaleras. Yo seguí su mirada para encontrar a Eleanor, envuelta en una sábana de satén, de pie en el primer descansillo. Ahora no serviría de nada intentar alejarlo de ella. El daño ya estaba hecho. Había permitido que la lujuria me desarmase. ¿Cómo podía haber sido tan tonto?

—Atrás —dije, y le di un empujoncito a Tami antes de quitar el pestillo y abrir la puerta.

Reedrek sonrió.

Yo me giré hacia Eleanor y dije con mi tono más persuasivo:

—Este hombre nunca debe ser invitado a entrar en esta casa. ¿Entendéis? —Tanto ella como Tami asintieron—. Avisad a las demás.

—Querido William, pensé que estábamos empezando a ser amigos otra vez, y ahora me vienes con estas. Me dejas a la intemperie sin preocuparte por mi seguridad. Y ni siquiera me presentas a tus juguetitos.

—Tú y yo nunca hemos sido amigos.

Su sonrisa y sus buenas maneras desaparecieron. Metió la mano y me arrastró fuera. Podía oler cómo su piel humeaba. Al traspasar un umbral sin haber sido invitado se estaba quemando.

—¡Quedaos en la casa! —conseguí decir gritando a Eleanor mientras luchaba con Reedrek. Nos elevamos en el aire, él estaba en su elemento y yo forcejeaba con mi creciente ira. Dejar el suelo solo jugaba a favor de Reedrek. Me arrastró, descalzo y sin camisa, hacia la oscuridad menguante y pensé en lo que seguramente le haría a Eleanor cuando hubiese terminado conmigo.

Jack

Un rayo de luz penetró mis párpados y me llevé el antebrazo a la cara.

—¡Eh! —protesté. Abrí un ojo solo para ver quién me había despertado con tan malas maneras—. Olivia. ¿Dónde demonios has estado?

—Yo también me alegro de verte —dijo despreocupadamente. Agarró a Reyha, que ahora tenía cuatro patas, lo cual indicaba que ya era de día, y la sacó del ataúd—. Fuera, Lassie —dijo.

Reyha aterrizó sobre las patas como un gato al que sueltan en el aire. Aulló y se retiró al sillón sobre el que yo había intentado terminar de vampirizar a Shari la noche anterior.

Reyha posó su suave y brillante cabeza sobre las patas y me miró fijamente. Lo único que podría distraerla era que entrase William, momento en el que pondría toda su atención en él.

Olivia tenía una especie de brillo salvaje en los ojos. Se me ocurrió que quizá ahora fuese una esclava de Reedrek. Sabía que no podía confiar en ella. No es que confiase mucho en ella ya desde el principio. Y entonces me encontré preguntándome quién habría ganado la pelea de gatas, si me perdonan la expresión, entre un perro de ataque místico egipcio de doscientos años y una fuerte vampira. Me estremecí al pensar en la posibilidad de tener que azuzar a Reyha contra Olivia. Cuando ataca lo sobrenatural. Ni siquiera la Fox emitiría ese programa.

Olivia se metió en mi ataúd con una mirada de «ven aquí». Se sentó a horcajadas sobre mí y empezó a masajear mi pecho desnudo.

—Como mi ataúd está ocupado tendrás que compartir el tuyo —dijo señalando con la cabeza el ataúd que contenía el cuerpo de Shari—. He visto que en mi ataúd está Ricitos de Oro. Da igual. Jugaremos a Mamá Osa y Papá Oso. Por cierto, ¿quién es?

Tragué saliva mientras me pellizcaba los pezones sin demasiada delicadeza.

—Se llama Shari. Intenté convertirla en vampira anoche y no funcionó. Está muerta. Muerta de verdad.

El comportamiento de Olivia cambió de inmediato. Su sonrisa de flirteo desapareció; su boca pintada de bermellón formó una mueca hosca. Salió del ataúd de un salto y aterrizó sobre sus taconazos de piel de serpiente. Volvió al suyo, se armó de valor y levantó la tapa. Me puse a su lado mientras examinaba el cuerpo de Shari con tristeza.

El cadáver de Shari estaba en mejores condiciones que la última vez que lo había visto, gracias a la reciente contribución de Melaphia. Sus cánticos y pociones habían tenido algunos efectos reconstituyentes… Aunque no vivificantes, por supuesto. Tenía ramitas y hierbas esparcidas sobre el cuerpo. Ahora entendía por qué Olivia la había confundido con un vampiro durmiendo.

—Melaphia la vistió y lanzó varios hechizos y encantamientos sobre su cuerpo mientras yo dormía anoche. Supongo que las hierbas son para eso. Dijo que eso ayudaría a que el cuerpo de Shari no fuese poseído o algo así.

Olivia recogió una ramita de lo que parecía lavanda, la olió con cuidado y luego la volvió a dejar en su sitio.

—Sí, Melaphia es una buena mujer. Yo también haré cosas por Shari. Debo compadecerme de ella y… otras cosas. También documentaré su corta media vida. Más tarde.

—¿Documentar? —pregunté confuso.

—Déjalo. Te lo explicaré en otro momento.

Yo suspiré.

—No pretendía hacerle daño, de verdad. Hice todo lo que William me dijo que hiciese… al pie de la letra. No se me ocurre qué puede haber pasado. Melaphia dijo que a veces sucede sin razón aparente, pero tiene que haber algo más que eso. ¿Sabes algo sobre la conversión de vampiras? Lo digo porque tú eres una y tuvieron que convertirte. Yo no recuerdo cuándo me convirtieron a mí, así que me preguntaba…

Olivia me puso los dedos sobre los labios.

—Nadie recuerda su conversión. Pero, en respuesta a tu pregunta, sí, sé mucho sobre la transformación de las vampiras. También conozco las dificultades y adversidades a las que se enfrentan una vez que se convierten en bebedoras de sangre completas. Hay ciertas… dificultades en todos los niveles. Pero Melaphia tenía razón. Hay muchas cosas que pueden salir mal en el proceso y no vale la pena darle demasiadas vueltas ya. Estoy segura de que lo hiciste lo mejor que pudiste, así que intenta no pensar demasiado en ello.

—Anoche se me apareció como un fantasma después de que su espíritu abandonase el cuerpo.

—¿De verdad? —dijo Olivia con los ojos como platos—. Es extraordinario. Debes de ser sensitivo.

—¿Cómo?

—Un bebedor de sangre que tiene el poder de comunicarse con los no muertos de más bajo nivel, espíritus y similares.

—Lo dices como si hubiese un sistema de clases entre los muertos.

No sonrió.

—Lo hay.

—Entonces supongo que estamos bastante arriba en la jerarquía.

—Absolutamente —dijo Olivia. Entonces sí sonrió—. Somos la crème de la crème.

—Eso en francés significa «los mandamases» o algo así, ¿no?

—Es como comparar crème brûlée con una lata de comida para perros pero sí, es algo así.

—No creas que es tan fácil engañar al viejo Jack McShane.

En realidad me sentía de lo más ignorante. Había un sistema de castas de no muertos y nosotros estábamos en lo más alto. Mi habilidad para comunicarme con los espíritus tenía un nombre. Además de ser un listillo blanco y muerto, también era sensitivo. ¿Quién iba a saberlo?

—Nosotros, los vampiros, somos como las estrellas de rock del mundo oscuro —continuó Olivia—, como la realeza, si quieres decirlo así.

Nunca te acostarás sin saber una cosa más. Bueno, en realidad había empezado a aprender hacía poco.

—Solo tratas de animarme.

—Sí, pero eso no quiere decir que no sea verdad.

—Entonces, si somos tan buenos, ¿hay algo que tú o yo podamos hacer por Shari llegados a este punto? ¿Aparte de compadecernos y documentarlo como mencionaste antes?

—Ojalá pudiera decirte que sí. Pero los hechizos y los tratamientos que ha hecho Melaphia, así como las cosas que yo voy a hacer, son lo único.

—Shari dijo que estaba en un lugar malo, en un sitio oscuro, y que había cosas sombrías y que daban miedo intentando atraparla.

—De eso me ocupo yo. Pero si Melaphia hizo las cosas bien, eso debería evitar que posean a Shari. No acabo de entender de dónde ha sacado Melaphia sus habilidades, pero los métodos que ha usado con Shari son muy antiguos y se parecen a los que yo suelo utilizar. Tienen mucho en común con los rituales druidas.

—¿Esos no son los que bailan alrededor de un palo de mayo desnudos en las noches de luna llena?

—Es un poco más complicado que eso.

Empezaba a dolerme la cabeza otra vez, como si me fuese a estallar con toda esta información nueva. Volví a pensar en la chica que estaba en el ataúd.

—Reedrek le sacó sangre a Shari hasta que estuvo al borde de la muerte, así que William le preguntó a Shari si quería ser uno de los nuestros. Dijo que quería convertirse en vampiro. Y hablando de todo un poco, ¿dónde coño está William? ¿Lo sabes?

Los ojos de Olivia adoptaron una mirada extraña en el instante en el que pronuncié el nombre de Reedrek. Era como si acabase de recordar algo muy importante. Se dio la vuelta para mirar el rostro de Shari, una mujer joven a la que nunca había conocido. Después de un rato, me dijo:

—Si ella decidió someterse a la transformación de humana a bebedora de sangre, puedes estar seguro de que hiciste lo correcto, aunque no lo consiguieses.

Apenas me di cuenta de que había ignorado mi pregunta sobre dónde estaba William.

—Es que no puedo quitarme la sensación de que la he fastidiado. —Apoyé los codos en las rodillas y la cabeza en las manos—. Creo que debo de tener algo malo.

Sentí sus manos sobre mis hombros, acariciándolos y masajeándolos.

—Pobre Jack. Déjame consolarte —me susurró al oído. Cuando su cara tocó la mía, pude olerlo. Existe una razón por la que las mujeres de los mostradores de perfumes del centro comercial no te rocían con Eau de Demonio Maligno. Olivia había estado con Reedrek. Ahora no me quedaba ninguna duda de que bailaba al son que él le marcaba. Ocurriese lo que ocurriese después, iba a tener que andar con muchísimo cuidado.

Me pareció oír gruñir a Reyha desde el otro lado de la habitación. Olivia se giró y se puso delante de mí, me cogió las manos, me levantó los brazos para poder sentarse en mi regazo y así tenerme enfrente. Me besó ambas palmas, las puso sobre sus mejillas y me miró directamente a los ojos.

—Eres un corderito, ¿verdad? Eres un precioso e inocente corderito.

Puso énfasis en la palabra inocente. Las mujeres me habían llamado muchas cosas, la verdad, pero esta era una nueva y flamante acusación. Intenté imaginar a qué se estaría refiriendo con eso, aparte de a mi ignorancia por no conseguir convertir a un vampiro. Pero estaba empezando a desabotonarse la camisa, así que dejé en pensar en otra cosa que no fuese la promesa de sus tetas.

—Ajá —asentí—. Ese soy yo, beee.

Era parcialmente consciente de que Reyha se había bajado del sillón y se había metido debajo de la silla de cuero. Ya no le veía la cara y también esperaba que ella no pudiese verme la mía.

Olivia me plantó un beso que habría hecho que me cayera de culo si no hubiese estado sentado. Fue largo y lánguido y, cuando hubo acabado, su camisa estaba desabotonada y sus pechos cubiertos de encaje estaban en mi cara. Me acarició el pelo mientras yo rozaba con la nariz su escote.

—Volviendo a lo de antes, a los conocimientos de Melaphia, ¿cuál es su secreto? ¿Dónde aprendió a hacer lo que le hizo a Shari?

—¿Eh? —¿Cómo podía esperar que hablase en un momento como ese? Además tenía la lengua ocupada, intentando abrirse camino por el borde superior de sujetador para llegar a los dulces pezones. ¿Por qué me hacía preguntas sobre…? ¿Qué me estaba preguntando?

—Melaphia. ¿Dónde ha aprendido lo que sabe? ¿Es vudú? He leído que hay mucho de eso en Savannah.

—Sí, vudú. Sabe vudú. —A la porra el vudú. Ahora mismo me interesaba más averiguar si el pequeño sujetador con volantes de Olivia se abría por delante o por detrás.

—¿Vienen de ahí los poderes de protección de William? En el club hizo un despliegue impresionante. Reedrek no le pudo poner ni una mano encima.

Encontré el cierre del sujetador (¡Eureka!). Lo abrí con la destreza que solo se alcanza tras décadas de práctica. El elástico se soltó emitiendo un ruidito y se enredó en el cuello de Olivia. Sus pechos quedaron libres y yo metí la cara entre ellos. Fue entonces cuando me volvió el olor a vampiro sucio y viejo de Reedrek. Sin embargo el calentón se había apoderado de mí y dejé de lado las implicaciones de ese olor. Ignoré su pregunta.

Me cogió el cinturón igual que había hecho Shari la noche anterior, tuve un flashback y recordé lo que había ocurrido la primera vez que me había acostado con una vampira.

—Oye —dije apartando la cara de sus pechos—, la última vez que hice esto con una vampira acabó palmándola. ¿Y si no fue el proceso de convertirla en vampiro? ¿Qué pasa si estoy maldito y enveneno a las vampiras o algo?

Olivia se rio con ganas mientras me desataba el cinturón.

—No seas ridículo. No podrías hacerme daño ni aunque quisieses.

Mejor para mí. Si algo salía mal no podría decir que no se lo advertí. Agarré un pezón con la boca justo en ese momento y todo pensamiento racional abandonó mi cerebro. Mi cuerpo consiguió percatarse del hecho de que mis vaqueros ya no estaban entre ambos y de que se estaba subiendo su falda casi inexistente. Le agarré el culo y descubrí que estaba totalmente desnudo. Deslicé los dedos entre sus muslos.

—No hasta que haya acabado contigo, eso es —susurró Olivia.

Con ese comentario críptico, se clavó en mi miembro con tanta fuerza que me hizo gritar. Cuando la miré a la cara vi cómo su mirada de triunfo se convertía en sorpresa. Me miró a los ojos como buscando algo y se agarró al respaldo de la silla para hacer fuerza. Al mismo tiempo, se sacó las botas de tacón y colocó los pies muy firmes en el reposapiés de la silla. Recuperó la mirada de confianza y volvió besarme.

Empecé a retorcerme buscando la fricción y ella accedió levantándose y dejándose caer una vez más. Refunfuñó.

—Dime, Jack. Dime cuál es el secreto de William. Tengo que saberlo.

Le puse las manos debajo del culo e intenté levantarla para volver a penetrarla, pero ella enganchó los pies en la silla y no se movió, decidida a tomar el control. Si no se movía pronto acabaría pidiendo clemencia, pero eso no era lo que quería. No, ella quería saber cosas sobre el poder de William. Ahora estaba cayendo en la cuenta, a pesar de mis necesidades físicas. Quería saberlo para contárselo a Reedrek, porque Reedrek la estaba controlando.

Dejé colgar la cabeza sobre los hombros, cerré los ojos y respiré profundamente. No desvelaría los secretos de William a Reedrek a través de Olivia, pero haría que se lo currase si quería sacármelos. Y disfrutaría con ello. Se creía Mata Hari, ¿no? Ya veríamos quién iba a controlar este interrogatorio. Abrí los ojos y la miré todo lo tranquilo que pude.

—No tengo ni idea de qué me estás hablando.

Pero eso no era lo que ella quería oír. Se levantó y se volvió a dejar caer.

—Estás mintiendo.

Su cara se estaba poniendo de color rojo remolacha, insólito para un vampiro que no acababa de comer. Punto para Jack.

Intenté no volver a quejarme. La tenía dura como una piedra, tanto que tenía miedo de correrme cada vez que ella bajaba. Quería gritar, pero no le daría esa satisfacción. No dije nada cuando se sentó sobre mí y volví a penetrarla.

—¿Por qué proteges a William? —Estaba perdiendo el control, lo sabía, y no solo sexualmente. Había algo más—. Mira cómo te ha tratado durante todos estos años. No te ha contado lo de tu poder, se ha guardado para sí las gloriosas verdades de tu naturaleza como vampiro. No te dijo que el esplendor puede ser tuyo. Lo único que ha compartido contigo es el lado oscuro. Qué pena. Y aun así sigues sirviéndole. ¡Eres tonto!

Entonces recordé algo. William me había advertido que no me acostase con Olivia. Luego me había dicho que tenía que practicar sexo con Shari. ¿Por qué? ¿Sería verdad que convertir a Shari me daría su fuerza y también me haría más fuerte? ¿O es que Shari no podría contármelo todo… y Olivia sí?

Olivia volvió a levantarse con las dos piernas y a bajar bruscamente, haciéndome apretar los dientes.

—Deberías confiarle tu lealtad a Reedrek —dijo—. Él velará mejor por tus intereses, no William.

—¿Es eso lo que te ha dicho Reedrek? ¿Te dijo que vinieses aquí y me follases para que te desvelase el secreto de William? ¿Te hizo prometer que me darías una lección para principiantes de cómo ser vampiro?

Ella flexionó las piernas a intentó volver a levantarse, pero la sujeté por los hombros para enseñarle quién mandaba. Había llegado Jack el Malo.

Soltó una carcajada, pero su risa tenía un punto histérico que me puso la piel de gallina.

—Intentó hechizarme. Vaya si lo intentó. Pero yo soy más fuerte que eso. Y soy más fuerte que tú, maldito cachorro ignorante.

—¿Ah sí? —Retiré las manos de sus hombros y las coloqué bajo sus piernas, haciendo que soltase los pies de las barras. La levanté y la volví a bajar hacia mí con tanta fuerza que tuve que hacer una mueca de dolor—. Ya lo veremos.

Eché el trasero lo más para atrás en la silla que pude y me incliné hacia delante, levantando sus piernas hacia arriba y doblándole las rodillas sobre el respaldo de la silla. Soltó las manos del respaldo y las sacudió a los lados con desesperación. Luego la agarré por la cintura.

—¡Dime… dónde… está… William! —me oí decir a mí mismo mientras subía y bajaba su torso con cada palabra que decía. La posición en la que estábamos estrechaba su conducto como un torno de banco. Pensé que había perdido la cabeza.

—¡Vete al infierno!

—¡Tú primero!

Se puso a gritar. No me importaba si era de placer o de dolor. Era lo que se merecía por intentar tomarme el pelo. Además se suponía que estaba mermando mi fuerza así que saldría beneficiada de todo esto en más de un sentido.

Intentó agarrarse con las manos para recuperar el control o quizá para liberarse, pero solo conseguía arañar la cara exterior de mis muslos. Intentó contrarrestar mis movimientos con las piernas, pero yo se las había separado de la silla y las tenía atrapadas entre mi pecho y hombros. Parecía estar debilitándose.

—¿Qué me está pasando? —susurró sin aliento—. Esto no es lo que tendría que pasar. Algo no va bien.

La miré mientras seguía levantándola y bajándola como si estuviese haciendo puré. Tenía los ojos cristalinos y el rostro se le estaba aflojando. Parecía estar a punto de desmayarse. Sus músculos, todos menos los que sujetaban mi verga, se estaban relajando. ¿Es que también se iba a morir haciéndolo conmigo? Maldita sea, no conocía ni mi propia fuerza. De todas formas ya era hora de ir terminando. En cuanto la solté, el cuerpo de Olivia se estremeció y pude sentir los espasmos rítmicos de su cuerpo alrededor de mi eje. Volvió a gritar con las fuerzas que le quedaban y yo gruñí y me vacié en su interior.

Su mirada se convirtió en una mirada de terror y vi a Reedrek reflejado en ellos. No su imagen, pero sí su presencia. Era como si el orgasmo de Olivia hubiese acabado con sus defensas y se derrumbase la barrera que ocultaba su verdadero estado mental. Había estado aquí, espiándonos a través de la mente de Olivia. Seguí mirándola a los ojos y supe exactamente cuándo se liberó del control de Reedrek y volvió a recuperar sus sentidos.

Me tomé unos segundos para recuperar el aliento antes de quitar las manos de su cintura. Ella cayó hacia atrás y tuve que agarrarla para evitar que diese con la cabeza contra el suelo. La recogí y la levanté vacilante, sin saber si tenía fuerza suficiente como para tenerse en pie sola.

Después de un rato empezó a mover los párpados y sus ojos empezaron a enfocar. Se retorció en mis brazos, así que la puse de pie. Se colocó la falda a la altura de la cadera, pero seguía descalza y desnuda de cintura para arriba. Parecía estar recuperando la fuerza y la cabeza.

Uno siempre se siente un poco raro justo después de terminar el primer asalto de sexo salvaje y atlético con una mujer, pero esta vez se llevaba la palma. El encuentro que acabábamos de tener había sido como un combate a muerte sin descalificación por el título de campeón de lucha en el infierno. ¿Era esto lo que se sentía al practicar sexo con una vampira? ¿Siempre? Genial. Sin embargo podría vivir sin el rollo aquel de la intriga y el misterio.

El incómodo silencio continuó mientras Olivia se tambaleaba como la llama de una vela con una brisa repentina. La agarré para estabilizarla. Sentía la necesidad de decir algo para romper el hielo. Dado que era una situación delicada y yo soy un hombre y todo eso, elegí algo totalmente inapropiado.

—Oye… ¿te ha parecido tan bueno como a mí?

Para estar hecha un trapo fue muy rápida. Echó el brazo hacia atrás y me cruzó la cara con tanta fuerza que me mandó volando de espaldas. Todavía tenía los pies enredados con los vaqueros, por lo que no pude caer con demasiado estilo. Me di un golpe contra la silla de madera y luego salí despedido con los pies en el aire.

—¿Qué eres y qué me acabas de hacer? —chilló Olivia.

—¿De qué estás hablando? —dije poniendo la mano en mi mejilla caliente—. Por cierto, ¡ay!

Estaba tan furiosa que tenía la cara a manchas.

—Tienes algo raro, algo muy raro, de hecho.

—¿Yo? —Me levanté, alcé la silla y me puse los vaqueros como pude—. ¿Y tú qué? Has servido de canal para Reedrek mientras lo hacíamos. —Aquella idea me cayó como un jarro de agua fría—. ¡Qué asco!

—Vale, quizá sea cierto. —Olivia se puso el sujetador, que todavía le colgaba del cuello—. Pero ahora estoy mucho mejor. Lo que quiero saber es por qué estoy destrozada.

—¿Cómo?

Olivia miró hacia arriba mientras se abotonaba la blusa.

—Me has debilitado, gilipollas. Se suponía que yo era capaz de sacarte poder. Pero en lugar de eso estoy hecha polvo… mareada.

—Lo siento.

Me lanzó una mirada asesina.

—Claro que sí.

—No lo he hecho a propósito, de verdad.

Olivia se atusó el pelo y entrecerró los ojos.

—¿Qué pasó exactamente cuando te acostaste anoche con Shari? ¿Qué estaba pasando en el momento justo en que empezó a perder la consciencia?

Me di cuenta de algo terrible.

—Yo… supongo que lo mismo que estaba pasando contigo cuando empezaste a debilitarte.

Olivia me observó durante un momento.

—¿Y cómo te sientes ahora, Jack? ¿Completamente relajado tras un polvo genial?

Flexioné los músculos y luego me estiré.

—Me siento genial, realmente genial. —La verdad es que me sentía fuerte. Tanto como Superman. Le miré las tetas intentando descubrir si tenía visión de rayos X para ver a través de su ropa. Por un momento me pareció que sí—. Como si pudiese saltar edificios gigantes de un solo salto.

—Maldita sea. —Olivia cruzó los brazos y me miró fijamente como si fuese una nueva especie de vampiro—. En todos los años que llevo estudiando el efecto del género en el vampirismo, nunca he visto nada como esto.

Joder, quizá sí era una nueva especie de vampiro.

—¿A qué te refieres?

—No te he sacado fuerza… sino que tú me has sacado casi toda la mía. Creo que incluso podría desmayarme.

—Tienes que comer. Te traeré algo de sangre. William guarda algo de sangre humana de un laboratorio para emergencias. Eso debería ayudarte a recuperarte.

Fui hacia la pequeña nevera que había bajo la barra, encontré la sangre humana en el fondo y vacié una bolsa en una copa. Olivia se acercó despacio hacia la barra y se apoyó en ella. Se tomó la sangre y casi se atraganta con el primer trago.

—Sorbos pequeños. Es fuerte —dije. Esperé hasta que se acabó la copa y le puse otra ronda. Probablemente tendría que tomar más de dos para ponerse de mejor humor.

—Olivia —dije. Odiaba tener que hacer esa pregunta, pero necesitaba saberlo—, ¿maté yo a Shari anoche?

Olivia miró la superficie de mármol pulido de la barra, como si estuviese buscando un reflejo desaparecido hacía tiempo.

—Casi seguro —me dijo—. Tienes que prometerme que no volverás a intentar convertir en vampira a ninguna mujer.

—Por supuesto que no. —Apoyé los codos en la barra. Aunque quería ahogar mis penas en más güisqui, tenía que intentar estar despejado. El mundo ya daba bastantes vueltas sin estar borracho. Me negué a pensar en Shari. Haría igual que Scarlett O’Hara y pensaría en ello otro día. William había desaparecido y ya no sabía si podía confiar en Olivia. Ahora parecía estar actuando con normalidad, pero Reedrek quizá pudiera volver a controlarla en cualquier momento. Esta noche, cuando había llegado, parecía muy preocupada por Shari y totalmente normal. Luego había cambiado. No podía permitirme volver a darle la espalda.

Todo era demasiado confuso. Ni siquiera sabía si podía seguir confiando en William. Quizá Olivia tenía razón cuando dijo que debería pasarme al lado de Reedrek. Sería mucho más sencillo. ¿Por qué no sucumbir al mal? Supe que Reedrek había hechizado a Olivia cuando lo sugirió, pero eso no quería decir que fuese una mala idea.

Olivia todavía estaba recuperando el equilibrio con una mano apoyada en la barra.

—¿Te sientes un poco mejor? —le pregunté.

—Sí. Un poco.

—Bien. Ahora dime, ¿dónde está William?

Olivia no podía mirarme a los ojos.

—Está con Reedrek.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Reedrek me tenía retenida. William se cambió por mí. Me dijo que volviese aquí.

—Mierda. ¿Crees que podrías volver allí?

Olivia sacudió la cabeza.

—Me confundí muchísimo en esos malditos túneles. En estas condiciones nunca encontraré a Reedrek a menos que él lo quiera. Jack, ¿qué demonios hacemos ahora?

—Tú nada. No irás tras Reedrek en tu estado. Te dejaría seca en un abrir y cerrar de ojos. Te quedarás aquí.

No le dije que la otra razón para que se quedase allí era que tampoco confiaba en ella. No hasta que tuviese la oportunidad de averiguarlo todo, e incluso entonces me lo pensaría.

—Y una mierda. Si vas a buscar a William yo voy contigo. —Golpeó la barra con el vaso y levantó su exquisita barbilla.

—No voy a jugar a ser la niñera de un vampiro enfermo. Ya es de día. Duerme para descansar y quizá… quizá te deje salir cuando se ponga el sol.

Olivia empezó a protestar, pero bordeé la barra y volví a levantarla. Era tan ligera como una pluma. Podría haberla levantado por encima de la cabeza con un solo dedo. La llevé a mi ataúd y la tumbé allí.

—¡Jack, no te atrevas!

Reyha salió de debajo de la silla de cuero moviendo la cola y con una sonrisita pretenciosa y sentimentaloide.

Presioné a Olivia contra los cojines, cerré la tapa y eché el cerrojo. Podía oír sus maldiciones ahogadas desde el interior.

—¡Déjame salir, cabrón! ¡Tengo que preparar a Shari!

—Puedes trabajar con Shari cuando te hayas recuperado. No se va a ir a ningún sitio.

—Maldito seas, Jack.

—Que descanses. Has sido muy, pero que muy comprensiva.

Me volví a poner las botas y dejé que Reyha saliese de la cripta por las escaleras.

—Vete con Melaphia, niña.

Me lamió las manos e hizo lo que le dije.

Fui hasta la puerta que conducía a los túneles y la abrí sin saber adónde iba y sin preocuparme por ello demasiado. Salí en dirección al taller. Buscaba el consuelo de un lugar conocido… sin mencionar una ducha y una camisa que no estuviese hecha jirones. Si me tomaba mi tiempo quizá ya sería de noche cuando llegase. Si no, con el humor que tenía, quizá me pondría bajo el sol y me encendería como un árbol de Navidad. Veinticinco de diciembre, fun, fun, ¡fuego!

En la primera alcantarilla me detuve y miré hacia arriba, al mundo de los vivos. Si me quedaba a un lado y evitaba los rayos de luz que se colaban podía ver un trozo de la acera y los pies y sombras alargadas de los humanos de camino a sus trabajos. Entonces, más que nunca, deseé ser uno de ellos.

Pero aquí estaba: Jack McShane, el chupasangre; asesino de aspirantes a vampiras, castigador de las verdaderas damas de la noche… un rompecorazones, literalmente. Me puse a pensar en Connie. Me invadió la añoranza del mismo modo que las olas llegan a la isla de Tybee. Mi belleza latina de pelo negro. Al menos ella tenía un corazón que latía, así que sabía que no podría matarla. Bueno, podía, pero no lo haría. No le haría daño ni por todo el oro del mundo.

Una de las hojas otoñales de un roble de la plaza atravesó la alcantarilla volando, permaneció por un instante en el borde y luego cayó entre las barras de hierro. Bajó flotando hacia mí como si se tratase del regalo de una mano invisible y estiré la mano para tocar su dorada hermosura, olvidando los rayos de luz. Mi piel empezó a quemarse. Aparté los dedos y me los metí en la boca para aliviar el dolor.

Miré la hoja, cuyo borde empezó a brillar en cuanto la sostuve. Cuando llegó al suelo ya estaba en llamas. Se había encendido con solo tocarla. Entonces me di cuenta de que nunca podría tener a Connie, tenerla de verdad hasta que la muerte nos separase. Si conseguía ganarme su latiente corazón, si ella llegaba a amarme como yo ahora sabía que la amaba, mi versión de «tuyo para toda la eternidad», es decir, convertirla en vampira, seguramente la mataría como había matado a Shari y casi a Olivia.

Observé la hoja horrorizado y fascinado al mismo tiempo hasta que no quedó nada de ella a excepción de un hilo de humo, que desapareció con una corriente de aire repentina que bajó por la rejilla que conducía al soleado mundo de los vivos. Luego volví a las sombras a las que pertenecía.

11

William

Me desperté a oscuras.

Es casi imposible dejar inconsciente a un vampiro, pero Reedrek tenía cientos de años de práctica. Me quedé quieto e hice balance de mi situación. Había olores familiares: olía a tumba, a cemento y a agua salobre. Podía sentir a Reedrek cerca de mí. Su olor tan personal a descomposición mugrienta parecía penetrarme la piel.

¿He mencionado que no puedo matar a Reedrek? No, a menos que esté dispuesto a morir en el intento. Verán, se podría decir que un descendiente no puede matar a su maestro creador. Supongo que la regla evolucionó a partir de todo ese incidente de Edipo unos miles de años atrás. O quizá sea un mecanismo de defensa que surgió de la mutación de sangre de las especies. Sin aquella norma quedaríamos muy pocos. Yo soy el ejemplo perfecto de un descendiente que habría estado encantado de matar a su maestro la primera noche que se levantó tras convertirse en vampiro, de haber podido, claro.

Parecía que las cosas no me iban muy bien. Intenté moverme y me encontré con que tenía las piernas paralizadas y sujetas a los lados y las manos con las palmas hacia arriba. Solo me faltaban los clavos en las muñecas. El resto de mi cuerpo parecía… contenido, como si me hubiesen envuelto en un capullo: un insecto jugoso que había sido atrapado por una araña. En la espalda tenía roca fría u hormigón y también algo extremadamente pesado sobre el pecho (también roca u hormigón) que se mantenía en equilibrio. Me sentía como un sándwich de vampiro.

Me dieron ganas de sonreír. Jack se reiría de lo lindo si me viese ahora. Pero al pensar en Jack me despejé. ¿Dónde estaba? ¿Qué le había hecho Olivia?

Abandoné mi preocupación y centré mis pensamientos en asuntos más prácticos. Sentía el sol en algún lugar de allí fuera, en el mundo despierto. Quizá Jack se estuviera portando bien, durmiendo en su ataúd. Pero Olivia había tenido toda una noche para encontrarlo e intentar influenciarlo. Estaba convencido de que Jack era un tipo inteligente y con recursos, pero en mi situación actual tenía pocas esperanzas de que pudiese burlar a Reedrek. Después de todo, a mí no me había ido demasiado bien.

Y entonces tuve esa visión: Jack traicionándome. Había pensado en ocuparme de Reedrek antes de que ocurriese eso. Mi única esperanza residía en la cabezonería irlandesa de Jack. Podía certificar el hecho de que raras veces hacía lo que querían obligarle hacer. Pero hechizarlo era algo totalmente diferente. Incluso así, las posibilidades de que Olivia fuese capaz de llevarlo por el mal camino eran como mucho, la mitad.

Volví a recordar su lujuriosa postura en la sala de juegos de Eleanor. Si mi maestro había enviado a Olivia para seducir a Jack, esta debilitaría su poder natural con cada orgasmo. Y eso lo convertiría en una presa fácil.

Maldito Reedrek. La ira hizo que mi pecho se expandiese y las ataduras que me rodeaban se tensaran.

—Así que has despertado. —El leve chapoteo de unos pies procedente de una parte de la habitación que no veía, anunciaba que Reedrek se aproximaba.

—No gracias a ti —conseguí decir entre dientes.

Soltó una especie cacareo y, de repente, la luz brillaba ante mis ojos. Pude ver parte de la habitación. Estaba tumbado sobre una mesa de piedra. Supuse que nos encontrábamos en uno de los mausoleos familiares más antiguos y que estaban situados en el centro del cementerio. Huesos descompuestos llenaban los estantes construidos sobre el nivel del agua y una red de raíces colgaba como telarañas sobre la roca húmeda. Una cabeza humana, recién cortada, me miraba desde lo alto de un estante. Parecía que Reedrek se había tomado a pecho la costumbre medieval de colocar una calavera sobre la mesa del comedor. En la pared opuesta había tres juegos de esposas y cadenas, dos de las cuales todavía tenían los huesos de manos y brazos colgados de las argollas oxidadas. Parecía que algunos miembros de una familia habían sido enterrados antes de estar completamente muertos, a excepción del cuerpo humano recién añadido sin cabeza que estaba situado en la esquina.

—Estamos en Bonaventure —dije.

—Sí. Te he traído aquí para tener un poco más de intimidad. —Reedrek me miró con tristeza—. Hijo mío, a estas alturas ya deberías saber que siempre consigo lo que quiero. No hay nada que puedas hacer para engañarme o detenerme.

—Yo no soy hijo tuyo.

—Claro que sí. Y ahora ha llegado el momento de dejar a un lado tus juegos de niño. —Se sentó junto a mi brazo derecho—. Veamos esta sangre de vudú. Quería que estuvieses despierto para esto. Voy a probarla —dijo, y luego me clavó los colmillos en la muñeca como un perro rabioso.

Definitivamente, el dolor es un inconveniente de estar vivo, ya seas inmortal o no. A lo largo de los años había aprendido a lidiar con él, a bloquear la peor parte. Pero este dolor era totalmente desconocido para mí: unos dientes como cuchillas clavándoseme en los huesos. La sensación me recorrió el cuerpo como un rayo fulminante.

Mi cuerpo se contrajo, pero mi odio me dio fuerzas para moverme. Con un rugido de pura furia que resonó en las paredes, di un gran tirón, arqueando la espalda contra el peso que me mantenía inmovilizado. La piedra osciló por un momento y luego empezó a deslizarse hacia un lado.

Reedrek, que se vio obligado a moverse o a ser aplastado, gritó exasperado y me escupió la sangre sobre el brazo y la cara mientras intentaba evitar que se cayese la piedra. Volví a tirar, pero esta vez sostuvo la losa en su sitio. Pensé que entonces me maldeciría o me mataría. Esperaba que fuese lo último. Pero en lugar de eso vi una roca del tamaño de un puño descendiendo hacia mi cara. Luego no vi nada más.

Sonaban campanas. El repiqueteo triste de las campanas de una iglesia en la procesión de un funeral. Sin la ayuda de las conchas de Lalee, flotaba sobre la escena como un pájaro planeando en un viento constante. Un viento inglés. El olor de la hierba y la piedra bañadas por el sol. Miré los campos soleados y la carretera bordeada por rocas; la tirantez de mi pecho se relajó y respiré profundamente el aroma del hogar. Los asistentes al funeral transportaban dos ataúdes de madera hacia dos tumbas cavadas en un campo frente a un cementerio. «Suelo no consagrado», le oí susurrar a una de las mujeres mientras se cubría la boca con la mano. Descendí un poco y miré más de cerca al cura, que seguía a los pocos asistentes entre la maleza remangándose el hábito. Algo en él me era familiar. Luego me di cuenta de que era el padre Gifford, de mi parroquia de Derbyshire. Esta debía de ser una visión de cómo nos habían enterrado a mí y a mi dulce Diana.

Su alma parecía estar muy cerca cuando me incliné sobre su ataúd durante un breve instante para tocar la solitaria flor que alguien había colocado sobre la tapa. Deseaba de todo corazón volver a ver una vez más a mi querida esposa acurrucada en mi pecho.

Siento tantísimo no haberte salvado, amor. Lo siento tanto…

Una nueva tristeza se apoderó de mí como si no me hubiese pasado quinientos años superando la pérdida. Lágrimas de rabia me quemaban la cara. Quería golpear la tapa del ataúd hasta que se abriese y así liberar a mi esposa. Pero con eso no conseguiría nada. Ya estaba muerta y, en cierto modo, era libre. No estaba atrapada en la oscuridad como yo.

—Mi esposa… Su alma es pura. Debería haber sido enterrada en nuestra finca familiar junto a la iglesia —dije, aunque nadie pudiera oírme. Tardaron muy poco en bajar los ataúdes a las tumbas sin nombre.

—Que Dios se apiade de sus almas —dijo el cura, y luego se limpió las manos como si aquel procedimiento pagano se las hubiese manchado. Al menos los lugareños no nos habían quemado como brujas.

—Quiero a mi mamá —oí gemir a un niño.

—Calla, querido. Tu mamá está muerta y tu papá también.

Levanté la vista justo cuando una mujer cogía en sus fornidos brazos a un niño pequeño. Era Juney Cecil y había sido la doncella de Diana.

—No te preocupes —le susurró—. Ahora vendrás a casa conmigo y con James.

La sorpresa se apoderó de mí mientras miraba a mi hijo, mi hijo vivo, Will. Llevaba una venda en el cuello. Estaba herido, pero vivo. Juney se dio la vuelta y recorrió el camino de vuelta con Will llorando en sus brazos. Después de todo, había sobrevivido. Pensando en ayudarle, los seguí unos pasos hasta que me di cuenta de que no podía ofrecerle nada, ni ayuda, ni consuelo, ni siquiera explicaciones. Volví a ver desaparecer a mi hijo de mi vida, con mis propios ojos, esos que habían vivido demasiado y visto también demasiado.

Adiós, Will… Papá te sigue queriendo. No te he olvidado durante todos estos años vacíos.

Me quedé junto a los enterradores mientras cubrían las tumbas en busca de algo de calma. A menos que el tiempo fuese un embustero retorcido, Will había vivido su vida y había tenido una muerte totalmente normal y humana. No sabría decir si había sido el cielo o el infierno lo que me había enviado esta breve visión. Parecía que un poco de ambos. Pero si Dios existía de verdad, ¿cómo había permitido que mi familia tuviese un final tan poco natural?

—No se esfuerce demasiado —le dije al enterrador que tapaba mi ataúd—. Muy pronto estaré excavando para salir de ahí.

Por la atención que le prestó a mis palabras, bien podrían haber sonado como el canto de un pájaro. Levanté la vista hacia el cielo impío y me vi de nuevo volando entre nubes de un blanco tan brillante como el pelo de los ángeles e iluminadas por el sol del atardecer. La hermosa vista hizo que se me encogiese mi ya malherido corazón. Luego, justo cuando pensaba que me había escapado de la oscuridad, el azul del océano que tenía bajo mi cuerpo se hizo cada vez más oscuro hasta que las nubes desaparecieron y las estrellas empezaron a brillar sobre mí. Inspeccioné la costa en la distancia y, mientras me aproximaba, encontré un río que seguí hasta un puerto lleno de barcos.

Savannah.

Los grandes hoteles y el nuevo centro de convenciones de la isla Hutchinson habían desaparecido. Me encontraba en algún momento del pasado, cuando los muelles del río eran más pequeños y la distancia pavimentada entre la carretera del río y el agua era menor. Una época en la que había pocas farolas y más asuntos oscuros tenían lugar a cielo abierto. Pasé sobre mi propio astillero y, de paso, me pregunté qué año sería. Dado que el muelle exterior todavía no había sido construido, supuse que sería algún momento a principios de la década de los treinta, lo que los humanos llamaron la Gran Depresión, y antes de la Segunda Guerra Mundial. Aquella guerra había cambiado el rostro de Savannah, sobre todo los muelles. Mientras filosofaba sobre la construcción de barcos y el comercio de la guerra, mis pies tocaron el suelo y reconocí una cara familiar en la oscuridad.

Jack.

Él y su cómplice estaban descargando algún producto de contrabando de un remolcador reconstruido y poniéndolo en otro de los automóviles gigantes de Jack. Este era negro y tenía estribos como los de un carruaje tirado por caballos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —me preguntó, claramente sorprendido de verme. Comprendía su confusión. Este vuelo extracorporal que estaba haciendo sin ayuda de las conchas de Lalee parecía tener pocas reglas e incluso menos explicaciones. Tuve que suponer que tenía algo que ver con la fuerza de mi sangre de vudú.

Era sorprendente que Jack pudiese verme en esta visión nocturna. Me había metido por completo en el papel del volador invisible.

—Pensé que podría ver cómo viven los pobres —respondí. El hombre que estaba ayudando a Jack se detuvo y puso en el suelo su carga, mirándome como si estuviese viendo un fantasma que preferiría no ver.

—Estás asustando a mi ayudante —dijo Jack, y luego se dirigió al humano—. Está bien, Leo. Ya termino yo con esto. Mañana por la noche en el mismo lugar.

El hombre asintió sin dejar de mirarme.

—Que tengas dulces sueños —me oí decir. El hombre desapareció en la oscuridad. Toqué el barril que Leo había dejado—. ¿Y esto qué es?

Jack se detuvo y puso los brazos en jarra.

—Seguro que no has venido aquí para darme una lección por violar la Prohibición. Ya sabes que destilo alcohol ilegalmente. —Le dio una patada al barril—. Eso es lo que es.

—Ah —dije—. Sí, ya lo sabía. Es que nunca había tenido la oportunidad de verte en el proceso.

Él se encogió de hombros.

—No es un trabajo muy glamuroso, pero me ayuda a pagar las facturas. Tengo que llevar este lote hasta Charleston. —Siguió cargando sus mercancías en el coche—. ¿Y qué trae a su señoría hasta el muelle? ¿No jugáis tú y el resto de la gente importante a las cartas en el Desoto los viernes por la noche?

—Ah, sí. El Desoto. Añoro ese viejo hotel. —Yo había sido uno de los inversores originales. Veamos. Eso había sido en 1890 o por ahí.

—¿A qué te refieres con que lo añoras? Es bastante difícil que añores un hotel que ocupa un bloque entero de la ciudad, ¿sabes? El que tiene las terrazas y las ventanas y los vidrios de colores. —Me miró en la oscuridad—. ¿Estás borracho o algo así?

—La segunda opción más bien.

Tras un gesto de impaciencia ante mi respuesta, puso el último barril en el coche.

—¿Quieres que te deje por allí?

—¿Por qué no conduzco yo mientras tú haces tus entregas?

—Ahora sí me creo que estés borracho. No puedo llevar a alguien como tú a los sitios a los que voy. Sería como llevar un esmoquin a una mesa de dados.

Miré hacia abajo y vi que mi imaginación me había vuelto a vestir de Armani. Me quité la chaqueta, me desabotoné los puños de la camisa y me remangué.

—¿Mejor así?

Jack miró hacia arriba.

Yo lo ignoré y me subí al coche en el lado del acompañante. En el asiento había dos pequeños barriles y los pasé a la parte de atrás. Sin duda era el alijo personal de Jack.

—¿Vienes?

Recorrimos la ciudad en silencio. Me pareció entretenido ver las calles y los edificios antiguos. Para un inmortal el tiempo pasa muy despacio, pero incluso a paso de caracol es difícil notar cada uno de los cambios que tienen lugar a mi alrededor. Esta visión del pasado era como ver la historia en vivo de la ciudad que había llegado a considerar como propia. Y la gente a la que consideraba mi gente.

La mayoría de los humanos ven con romanticismo el pasado, como si la vida fuese más sencilla antes. Como testigo de la mitad de un milenio, tenía que disentir. Cada década y generación tiene sus oportunidades o retos específicos, y los humanos que habitan en esos tiempos creen que sus talentos y fallos son únicos. El filósofo que dijo que la historia se repite tiene toda la razón. La ropa, las monedas y los mandamases pueden cambiar, pero la naturaleza humana subyacente permanece constante. Gracias a Dios que estoy muerto y he aprendido de mis errores.

—¿Por qué demonios quieres venir conmigo?

Jack me lo preguntó justo después de cruzar un pequeño puente cuando salíamos de la ciudad.

—Es difícil de explicar.

—Ponme a prueba.

—De acuerdo. —No pasaría nada por decírselo. De todas formas, nunca me creería—. El William que estás viendo no es el William que conoces.

—¿Cómo? —Ahora parecía más molesto que curioso.

—El William que tú conoces probablemente estará jugando a las cartas en el Desoto tal y como pensabas.

—¿Intentas decirme que sois dos? —Redujo la velocidad como si estuviese pensando en dejarme allí.

—Creo que esto se podría llamar una visión.

—El espíritu de las Navidades pasadas, supongo —dijo burlándose.

—No —dije—. De las Navidades futuras.

Íbamos a toda velocidad por la carretera que ahora era de cemento y carecía de farolas. O Jack llevaba prisa como siempre, o estaba pisando el acelerador sin darse cuenta. Miré la marisma, pero la oscuridad era casi total a excepción de la luna que se asomaba entre los árboles. La cálida brisa olía a humedad a causa del agua estancada y la vegetación podrida.

—¿Entonces no eres real? Me refiero a este tú, no al otro.

—Correcto. —Había tantas cosas que quería decirle… Cosas que debería haberle contado, que debería haber compartido con él. Pero primero necesitaba explicárselo para que pudiese creerme—. Mi mente está aquí, pero mi cuerpo está… —Una debilidad repentina me desconcentró. Mi cuerpo… estaba atrapado en un mausoleo subterráneo. Quizá estuviese muriendo. Dejando algo atrás… mi vida. Solo que esta vez era diferente. Por eso mi sangre me había traído a este paseo por el tiempo. Quizá no pudiese volver y coger a Will en brazos y decirle que su padre nunca lo olvidó. Pero podría intentar salvar a Jack. Darle lo suficiente para sobrevivir. Lo único que tenía que hacer era decir las palabras precisas y conseguir que las creyese. Podía sentir cómo se agotaba el tiempo, cómo se escapaba igual que los granos a través de un agujero de un saco lleno de arena. No hay tiempo.

—Jack, quiero que sepas que pase lo que pase en el futuro… lo siento, de verdad.

El coche redujo su velocidad. Jack dejó de mirar a la carretera y me miraba a mí. Me observaba con ojos inquisidores. Sentí cómo me aplastaban el pecho. No podía respirar.

—No con… confíes en Reedrek —conseguí decir.

—¡Espera! ¿Quién? ¿Qué pasa? —le oí decir a Jack.

Pero estaba demasiado lejos para escucharlo. El dolor volvió como una ola gigante, invadiendo no solo mi cabeza, sino también el resto del cuerpo al que había regresado. Mi suerte infernal había terminado. Sentía que estaba en el límite de mi existencia.

—Adiós, Jack —conseguí susurrar antes de abrir los ojos. Luego vi el rostro sonriente de Reedrek.

—Has vuelto, ¿no?

Jack

Seguí cuidadosamente los túneles recorriendo las alcantarillas, hasta que supe que estaba debajo del taller. Por el camino me había encontrado un viejo pico, que ahora estaba utilizando para cavar en lo que estaba casi seguro que era el foso del aceite, cerca del centro del edificio, lejos de la parte frontal y de las ventanas laterales. Tenía mucha energía que quemar, y no solo física. Utilicé la fuerza que había recibido por accidente de Shari y Olivia para cavar la fina capa de hormigón y entrar en el foso en el que hacíamos los trabajos de lubricación. También era una buena manera de desahogarme. Todavía estaba cabreado con William por haberme dejado solo para convertir a Shari y por no haberme hablado de los túneles.

Justo cuando estaba rompiendo el revestimiento de hormigón del foso, el mango medio podrido del pico se rompió. Cavé el resto con la hoja. ¿Decía Olivia la verdad en eso de que estaríamos mejor con Reedrek? Joder, quizá debería hacerme malvado y acabar con todo.

De repente sentí a William. No es que estuviese cerca de mí ni nada de eso. Era un sentimiento que no podía explicar. También tuve un flashback del Cadillac LaSalle del 32 que solía utilizar para transportar el licor. Los agentes de la ley de esa época conocía el coche y mis asuntos oscuros, pero cuando pisaba a fondo ninguna de sus carracas podía alcanzarme. La coincidencia era extraña porque no recuerdo que William hubiese estado metido en mis temas de contrabando. Él miraba hacia otro lado… Entonces el flashback desapareció con la misma rapidez con la que había aparecido.

Cuando conseguí hacer un agujero lo suficientemente grande como para entrar, metí la mano hasta donde alcanzaba. No ardió, así que saqué la cabeza y miré hacia arriba. El sol que entraba por las ventanas no llegaba a la esquina de atrás del foso en el que estaba. ¡Yupi! Entré por el agujero y se me ocurrió que a partir de ahora podría utilizarlo para acceder a los túneles desde el taller cuando lo necesitase. Luego subí por las escaleras metálicas que llevaban al piso principal.

Mi oficina estaba en el interior del edificio, así que no tenía ventanas. Tampoco las había en el baño ni en la pequeña ducha que había instalado en él. Encendí la luz y fui derechito al baño. Me metí bajo la ducha y dejé que el agua caliente me templase. Tenía muchas cosas en qué pensar. Si hubiese sido humano habría metido mi colección de discos compactos y algo de ropa en el Corvette y habría partido hacia la Costa Oeste. Siempre había querido ver California y el océano Pacífico. Pero aquello no era demasiado práctico para un vampiro. Ya me veía conduciendo por la autopista costera del Pacífico con la capota bajada. Pero estaba esa molesta regla de vampiros, una de las pocas sobre las que William sí me había hablado. Un vampiro debe esperar al menos dos siglos antes de poder pasar una noche lejos de su maestro. A mí aún me faltaban sesenta años. Suspiré y giré la cara hacia el agua calmante.

Aun con el agua abierta, oí el rasguño del metal en la cerradura y la puerta de acero abriéndose. Mierda. ¿Es que Reedrek ya había acabado con William y ahora venía a por mí? Cerré el grifo y me sacudí como un spaniel. Mi oído, que ya de por sí era excelente, parecía haber mejorado aún más. Desde el sexo, y el intercambio de poder, todos mis sentidos estaban más agudizados. Probablemente sería capaz de oír el aleteo de un colibrí. Los pasos se aproximaban a mi oficina. Por lo que creía, estaban justo al otro lado de la puerta del baño.

No tenía ningún arma, pero sabía que era lo suficientemente fuerte como para poder con casi cualquiera con mis propias manos, incluso con un vampiro muy fuerte. Quizá incluso con Reedrek. Respiré hondo, abrí la puerta y di un salto hacia el lugar del que venían los pasos.

Y caí sobre Connie, tirándola contra mi viejo escritorio de metal.

Ella aterrizó sobre él y su culo se deslizó por la superficie resbaladiza, tirando mi libro de apuntes, los lápices y las fotos de Renee al suelo. Acabó sentada en el medio de la mesa, con los pies separados y la boca abierta formando una pequeña «o». Mientras se deslizaba, consiguió sacar su arma reglamentaria, pero afortunadamente me reconoció antes de apretar el gatillo.

La pistola me apuntaba de lleno en el pecho, y sus ojos estaban clavados en mi pene.

—Mmm, hola, Jack. Estás… bien.

—¿Qué… qué estás haciendo aquí? ¿No se supone que ya no estás de servicio? —dije lo más despreocupadamente posible. Pero para estar más seguro, levanté las manos. Si me disparaba sabría rápidamente todo lo que hay que saber sobre Jack, el vampiro inmortal. Y además me cabrearía mucho.

—Estoy haciendo unas horas extra. Pasé por aquí hace un rato y la luz de la oficina estaba apagada, y cuando regresé estaba encendida. Rennie dijo que habías cerrado la tienda durante unos días así que pensé que podría echar un vistazo por ti. —Por fin me miró a los ojos—. ¿No recuerdas que me dijiste dónde guardabas una llave de sobra?

—Ah sí, es verdad. Vaya, muchas gracias —dije, y bajé las manos.

—¿Sabes? Después de lo que estuvimos hablando el otro día pensé que te vería más. —Volvió a mirar hacia abajo, a mis partes nobles y con bastante interés, la verdad—. Pero había pensado en algo más romántico. No me llamaste.

—Lo sé y lo siento. —Cogí los pantalones, que había dejado colgados en el pomo de la puerta y me los puse rápidamente. Parecía que me había puesto los pantalones delante de muchas mujeres diferentes últimamente. Cinco féminas diferentes me habían visto desnudo en los últimos dos días, contando a Reyha. Eso era un récord para mí—. Creo que ya puedes apartar esa pistola —dije subiéndome la cremallera.

—Eso ya lo decidiré yo. —Sonrió y me apuntó a los pies con el revólver—. Baila.

—¿Qué? —Me quedé helado.

—Qué aburrido eres. —Suspiró y enfundó la pistola—. Siempre había querido decirle eso a alguien. Y esta parecía una buena oportunidad.

Cogí la camisa que suelo guardar en un perchero detrás de la puerta.

—Lo siento. No estoy de humor para bromas.

Y este era un momento malísimo para jugar a los novios. Aunque teniendo en cuenta el cariz que estaba tomando todo lo que me rodeaba, puede que no tuviese otra oportunidad.

Se bajó del escritorio y recogimos juntos las cosas que se habían caído.

—¿Has tenido un par de días malos?

—No te imaginas lo complicada que se ha vuelto mi vida desde la última vez que hablé contigo.

—Supongo que eso le ayudará un poco a mi ego. Supongo que habrás estado demasiado ocupado para llamarme, incluso después de aquel beso de tornillo que nos dimos.

—Ah, sí. Ese beso.

—Sí, ese beso.

¿Cómo iba a decirle a Connie que justo después de besarnos y de decidir empezar a salir juntos había descubierto que era una amenaza para las mujeres no humanas? Si era totalmente humana no sufriría el fenómeno del drenaje de poder. Después de todo, había practicado sexo con tantas mujeres humanas durante mi existencia como vampiro que ni me había molestado en contarlas. Pero con mi nueva fuerza y mis sentidos agudizados, estaba más seguro que nunca de que ella era… no inhumana exactamente, pero sobrenatural en algún sentido. Había algo místico en ella, y no solo que estuviese buenísima. Era un misterio. Otra cosa más que añadir a la creciente lista de cosas en las que tenía que pensar cuando terminase todo este asunto de Reedrek.

O quizá no tenía por qué esperar. Sospechaba que ella no sabía lo que era, pero solo era una suposición. Quizá sí lo supiese y si le lanzaba una indirecta lo suficientemente directa a lo mejor incluso me lo diría. Sabía que no era una vampira, pero podría ser algo, bueno, compatible.

—Bueno, este asunto con mi tío Reedr…, quiero decir Fred, me ha estado ocupando mucho tiempo. Pero quiero conocerte mejor, de verdad. ¿Sabes? Nunca me has hablado de ti, de dónde eres y cosas así.

Levantó las cejas y arrugó la nariz como si hubiese olido algo raro.

—¿Cómo? ¿Quieres saber de dónde vengo? Nunca pensé que serías un tío de sociedad como William Thorne.

—No lo soy. Solamente me interesa, eso es todo. —Me senté en el borde de la mesa y di una palmadita en el lugar que había a mi lado—. Una vez me dijiste que te criaste en Atlanta. ¿Naciste allí?

Se sentó.

—No, nací en México D. F. y fui adoptada por una pareja de Atlanta.

—¿En serio? ¿Sabes algo de tu familia biológica?

—No. Solo que alguien me abandonó a los pocos días de nacer. Una monja me encontró a los pies de un santuario improvisado erigido en honor a alguna diosa pagana o algo así y me llevó a un orfanato. Y de ahí a Atlanta, a escuelas privadas, a practicar deporte y a ser animadora y bla, bla, bla. Me licencié en Fuerzas del orden público y, bum, acabé aquí. Eso es casi todo lo que hay que contar.

Se atusó el pelo y miró hacia otro lado.

—¿Te abandonaron en un santuario? Es como si alguien quisiese protegerte de alguien. O de algo.

Ella se encogió de hombros.

—Puede.

—¿Y por qué demonios una preciosa animadora que fue a colegios privados quiere ser policía de patrulla? ¿Y por qué te hacen empezar desde abajo cuando tienes estudios de cuatro años? Bueno, si no te importa que te lo pregunte.

—No eres el primero que lo hace. —Se apartó un mechón de pelo negro azabache de la mejilla—. Digamos simplemente que me empezó a interesar el problema de la violencia doméstica y, ¿dónde mejor que en primera línea? Tenía… una buena amiga cuyo novio abusaba de ella. Fue mi motivación, supongo. Y en cuanto al tema del rango, bueno, te lo diré de esta manera: digamos que prevalece el sistema de la vieja escuela.

Qué me iba a contar a mí.

—¿Y eso es todo?

—Eso es todo. —No me miraba a los ojos. Había algo que no me contaba, mucho más. Pero sentí que estaba diciendo la verdad en lo poco que había revelado.

—¿Y qué hay de ti, Jack?

—¿De mí? Bueno, no hay mucho que contar. Lo que ves es lo que hay —dije haciendo un gesto con la mano señalando el taller.

—Por cierto, ¿dónde vives? Creo que nunca te lo he oído decir.

¿Vivir?

—Ah, en ninguna parte. —¿Vivir? Vaya pregunta para un muerto.

Me dio un golpe en el brazo.

—Me estás dando largas. Conozco maneras de hacerte hablar.

—¿Y tienen que ver con las esposas que tienes en el cinturón? —Estiré la mano y las pellizqué.

—Quizá. Si no me dices dónde vives utilizaré contigo todas las técnicas de interrogatorio que conozco.

—Me rindo. Vivo por Bonaventure.

—¿Y se está quedando allí contigo tu tío Fred?

—Bueno, la verdad es que ahora mismo no tengo ni idea de dónde está. Eso es parte de mi problema.

—¿Por qué? ¿Necesita un enfermero o algo? El día que lo conocí parecía lleno de vida.

—Ah, eso lo lleva bastante bien. —Lo suficiente para matar a William, a mí y a la mayoría de los residentes en Savannah si me apuras.

—Hablando del tío Fred, anoche lo vi con William Thorne en una zona mala de la ciudad. Justo en la calle, a pie. Nos llamaron por… unos disparos. Fue algo muy extraño. Cuando llegamos allí al tío le habían cortado el cuello pero no tenía heridas de bala. ¿Qué podría estar haciendo el señor Thorne allí a esas horas?

Sentí como la boca se me abría de par en par. Olivia había dado a entender que Reedrek tenía recluido a William en algún lugar. Ahora Connie me estaba diciendo que había visto a William merodeando en la calle con su supuesto archienemigo.

—Estás de broma. Dime exactamente dónde lo viste y qué estaba haciendo.

Connie me indicó el cruce más cercano al lugar donde los había visto. Era una parte mala de la ciudad, era cierto. Si yo tuviese que ir a buscar un coche allí tendría que cubrirme las espaldas y estar preparado para clavarle los colmillos al miembro de alguna banda o algún ladrón drogado.

—Creo que me vio —dijo Connie—, pero no estoy segura. Estaban allí de pie. Y luego se marcharon.

—¿Había algo raro en su forma de actuar?

—No, no que yo sepa. Nada inusual excepto la hora y el lugar, por supuesto.

Era cierto. No podría decirlo a menos que ellos no hubiesen tenido cuidado y que ella estuviese lo suficientemente cerca para verlos manchados de sangre. Solo había una razón por la que un vampiro entraba en un barrio como ese.

«… a un tío le cortaron el cuello, pero no tenía heridas de bala».

Para cazar.

Un barrio lleno de adictos sin hogar y de maleantes significaba comida fácil. Y no solo porque podías encontrar a alguien fumado o borracho que no tuviese fuerzas para escapar. En un barrio como ese la vida era barata e incluso alguien que conocieses podría estar dispuesto a matarte si estaba lo suficientemente desesperado por conseguir dinero para colocarse. La policía lo sabía y no se desvivirían precisamente por averiguar quién los había librado a ellos y a la ciudad de otro cabronazo. O simplemente reunirían a los sospechosos habituales, que no serían vampiros.

Sí, William, que conocía la ciudad mejor que nadie por haber vivido aquí durante cientos de años, había sabido dónde llevar a cazar a Reedrek. ¿Se habría dejado hechizar William por él? No, no me lo podía creer. William era demasiado bueno ocultando sus sentimientos cuando quería. Tenía sentido que también hubiese podido bloquear cualquier influencia. Ni siquiera Reedrek podría conseguir que hiciese algo que no quería. ¿Qué coño estaba pasando?

—¿Qué pasa, Jack? Llevas tanto tiempo mirando al infinito que me estás asustando. ¿Tienes problemas con el señor Thorne? ¿Algo que yo debiera saber sobre por qué le ha dado por andar por zonas con un gran índice de delincuencia por la noche? ¿Tiene todo esto algo que ver con el problema del que estás hablando?

Volví a mirar a Connie.

—No. Nada que yo sepa. Pero creo que es bastante extraño. Se lo preguntaré la próxima vez que lo vea.

Lo averiguaría aunque tuviese que sacárselo a golpes. Con mi fuerza renovada podría vencer a William en una pelea limpia.

—¿Entonces ya has acabado de hablarme de ti, Jack? ¿Cuánto tiempo llevas con el negocio del taller?

—¿Podemos hablar sobre esto más tarde?

—Sí, supongo. —Parecía un poco herida.

—¿Sabes esas complicaciones que te mencioné antes? Bueno, pues son… muy complicadas.

Connie me miró sin alterar la voz.

—Ajá. ¿Y tienen algo que ver con esa rubia platino que llegó a la ciudad hace días y se está quedando en casa del señor Thorne?

¡Maldición! Esta chica estaba en todo. Me sorprendía que no hubiese averiguado ya que yo era un vampiro. Pero supongo que para eso primero hay que creer que existen.

—Bueno, sí, pero…

—Adiós, Jack. Avísame cuando tu vida sea menos complicada.

Tras decir eso se puso de pie y se marchó. Así, sin más. Quería detenerla, correr tras ella, darle la vuelta y abrazarla pero ¿para qué? ¿Cómo podrían funcionar las cosas entre nosotros? Por lo más sagrado, yo era un vampiro, un asesino chupasangre y ella era la ley. Y a eso había que añadirle el problema de que ella no era del todo humana, lo cual también podría conducir al desastre. ¿Y si era alguna especie de criatura que no congeniase con los vampiros? Podríamos ser enemigos naturales o algo así.

Por si darme cuenta de todo eso no fuese suficiente, también me di cuenta de que había olvidado preguntarle si seguía llevando el amuleto. Mierda.

Me senté en la silla del escritorio e intenté aclarar mis ideas sobre todo este desastre. Vale. Olivia había vuelto, había entrado y salido de una especie de trance provocado por Reedrek. William seguía ausente sin justificación y había sido visto por última vez cazando con Reedrek en una parte mala de la ciudad. Se suponía que yo tenía que ser el anfitrión de la gran fiesta de William, hacer el brindis y saludar afectuosamente a gente de la alta sociedad y a vampiros aristócratas que apenas hablarían conmigo si me viesen por la calle. Acababa de matar por accidente a una chica hacía unas horas y había dejado inconsciente a otra y Connie me odiaba. Un largo viaje a California parecía ser cada vez la mejor opción, aunque estuviese ardiendo todo el rato.

Cerré los ojos y apoyé la cabeza en el respaldo de la silla.

—¿Podría ser todo aún más raro? —murmuré en alto para mí.

—No lo sé, Jack. ¿Puede?

Mierda y más mierda.

Con los ojos aún cerrados, pregunté:

—¿Eres tú, Huey?

Por supuesto que lo era. Reconocí su voz. Seguía siendo la misma, incluso muerto.

—Sí, soy yo, Jack.

Abrí los ojos. Allí estaba él, sentado en la silla de metal que estaba apoyada en la pared de enfrente, con una cerveza en la mano. Me aclaré la voz y parpadeé unas cuantas veces.

—¿Cómo estás, colega?

—No me puedo quejar. —Le dio un sorbo a la cerveza y sonrió feliz.

—Es… ¿está bien ese sitio en el que estás?

—Sí, está bien. No se trabaja demasiado y… —Miró por encima de un hombro, luego del otro y luego se inclinó hacia delante. Con un susurro conspirador, dijo—: Y ella no está aquí.

—Ajá. —Debía de referirse a su mujer, la que le había echado una maldición para que no bebiese—. Veo que estás tomando algo.

Levantó la botella.

—Sí. Es una buena marca. Y bebo cuanto quiero.

—Mmm. De importación. No está mal. —Cerveza buena y sin fastidios. Huey había ido al cielo, o al menos a su versión de él. ¿Será que el cielo está hecho a medida para cada uno? Supongo que nunca lo sabré. Lo mejor que puedo esperar es algún tipo de final con una muerte benigna. Sea lo que sea, nunca será mejor de lo que tengo ahora. Razón más que suficiente para seguir vivo, incluso si eso significaba aliarse con un hijo de puta malvado. De repente deseé que Shari se apareciese igual que el pobre de Huey.

—No te sientas mal por mí, Jack. Estoy muy bien. Ahora. Aunque el final en la tierra fue bastante malo. En fin, un tío apestoso me cortó el cuello. Era superfuerte. No pude escapar para salvarme.

Huey soltó un eructó como para puntuar su narración.

Quería decirle a Huey que encontraría a Reedrek y que le daría su merecido, pero ¿lo haría? ¿Podía hacerlo? Miré a Huey, allí sentado con su camisa de trabajo y sus Dickies y bebiendo su cerveza.

—¿Por qué decidiste volver a verme, tío? —pregunté.

—Para saludar. No pasa nada, ¿verdad?

Yo suspiré.

—Claro que no, colega. Me encanta saber que te están tratando bien.

—Oh, sí —dijo—. Creo que me tengo que ir. Por cierto, gracias por la despedida. Fue muy tierno oíros decir todas esas cosas bonitas sobre mí.

Ahora veía que había otra razón para no hablar mal de los muertos. Todavía podían oírnos.

—De nada, Huey. Vuelve cuando quieras.

Se despidió con la mano y se desvaneció poco a poco, como un viejo soldado. Creo que había respondido a mi pregunta: por muy raras que sean las cosas, siempre se pueden poner aún más raras.

Cogí el teléfono y llamé a Rennie para decirle que llevase mi coche a casa de William al anochecer. Luego llamé a Melaphia.

—¿Jack, qué está pasando? ¿Cómo has llegado al taller? —dijo al ver el número en la pantalla del teléfono.

—Llegué atravesando los túneles. De los que nadie me había hablado, por cierto. —Hice una pausa para ver qué tenía que decir por la parte que le tocaba.

—Ya. Lo siento, Jack.

—Ya hablaremos de eso más tarde. ¿Ha vuelto ya William?

—No, todavía no.

—Vale. Voy a salir a buscarlo bajo tierra hasta que se ponga el sol. Quizá pueda sentir algo si me acerco a él. Luego volveré junto a ti. Olivia está durmiendo en mi ataúd y la he encerrado dentro para que no me siguiese. Estaba… débil y necesitaba descansar. Ve a verla al anochecer. Dijo que quería hacer algo por Shari… documentarla, bendecirla o algo así. ¿Crees que entre las dos podríais encontrar un lugar para enterrarla en los túneles?

—Sin problema. Me aseguraré de que sea en suelo no consagrado.

—¿Cómo?

—Si Shari se ha transformado parcialmente y la enterramos en suelo consagrado, sufrirá por toda la eternidad. Nos aseguraremos de que esté lejos de cementerios, propiedades de la iglesia y cualquier monumento bélico, solo por si acaso.

¿Nunca acabarían las revelaciones o qué? Tenía preguntas, pero ahora no era el momento.

—Gracias. Quizá William ya haya vuelto cuando yo regrese al atardecer. Probablemente haya encontrado algún sitio para echarse un sueñecito reparador.

No le dije lo que me había dicho Connie. Solo conseguiría preocuparla aún más. Sabía que aunque William llegase a aliarse con Reedrek, nunca le haría daño a Melaphia.

—Ah, y no dejes que Olivia ande merodeando por ahí —añadí—. Puede que esté hechizada por Reedrek y no confío en ella. De hecho, no le des la espalda. Utiliza uno de tus hechizos para protegerte. Cuando la dejé estaba en plenas facultades, pero ahora no sé.

—No te preocupes. Utilizaré un conjuro de amarre para asegurarme de que no anda merodeando, como tú dices, y ya sabes que soy capaz de protegerme de esa chica blanca y flacucha, sea vampira o no. Tú eres el que me preocupa. Prométeme que tendrás cuidado. No sé qué haría si os perdiese a ti y William.

—Tendré cuidado, lo prometo. Hablaremos al anochecer o antes.

Volví a entrar en el foso del aceite y me metí como pude por la apertura del túnel. Salí en dirección opuesta a la que había venido sin saber hacia dónde iba ni qué haría cuando llegase allí. Me costaba admitir que estaba totalmente perdido sin William. Eso tenía que cambiar.

William

Luché durante un instante para intentar volver a mi visión, a Jack. No había acabado de decirle lo que quería decirle. ¿No era siempre así? Siempre me interrumpían o me distraían cuando estaba intentando educar a Jack. Supongo que ni siquiera ser inmortal es una excusa para pensar que podría cuidar de él después. No ayudaba el hecho de que fuese tan autosuficiente. Parecía feliz de quedarse tal y como estaba: fuerte, mayor de edad y libre. Libre de todo, excepto de mí. Al menos había podido advertirle que no confiase en Reedrek. Por desgracia no tenía ni idea de si recordaría nuestro encuentro.

Ni siquiera si el encuentro había tenido lugar de verdad. Quizá había sido todo una ilusión. Incluso mi sangre mutada solo me podía enviar hasta allí. Quizá, con el odio como único sustento, había agotado mis fuerzas.

—No me has contado lo que le ocurrió a tu pequeño cisne. No he sentido ningún aumento de poder. ¿Salió a relucir tu nobleza y la dejaste morir?

Tenía una noción del tiempo distorsionada. ¿Habían pasado horas en lo que me habían parecido segundos o también era una ilusión? Dejé de pensar en eso y me concentré en la pregunta de Reedrek.

—Sí —susurré, tirando de las ataduras que me sujetaban los brazos. Con una sola mano libre podría herirlo o incluso matarnos a ambos si tenía la oportunidad. La alegría de saber que lo enviaría al infierno no disminuiría por el hecho de que yo también fuese a parar allí. De hecho, estar con Reedrek para mí era el infierno.

Reedrek se apoyó en la roca que me mantenía inmóvil y estudió mi cara.

—¿Sabes? Tu sangre bastarda debe de tener algo porque de repente me siento mucho más alegre. Y, si no te conociese bien, pensaría que me estás mintiendo.

Dejé de forcejear y lo miré a los ojos mientras apuntalaba mis defensas interiores. No tenía ni idea de cómo afectaría mi sangre a Reedrek. Seguramente lo haría más fuerte.

—¿Quieres ver lo que tengo en la mente? Pues vuelve a mirar, padre.

Me concentré en la imagen de Shari tumbada en la bañera con agua teñida de rosa rodeando su rostro pálido y sin vida. Tenía que hacer todo lo posible para bloquearlo y que no viese a Jack, que estaría, esperaba, convirtiendo a Shari. A estas alturas ya debería de estar convertida y, sin embargo, yo tampoco había sentido ningún aumento de fuerza. Pero no tenía forma de saber lo que había ocurrido. Mi cuerpo estaba demasiado ocupado procesando doce horas de sensaciones intensas: alimentación, sexo e inutilidad.

Reedrek frunció el ceño.

—Quizá tenga que encontrar a alguien a quien te importe más perder. Como las chicas de la casa que visitaste después de dejarme en el cementerio.

Seguí pensando en fuego y sangre… en cualquier cosa para alejarlo de Eleanor.

—O quizá este para empezar.

De repente me sorprendió el ruido de alguien que estaba siendo arrastrado. No, no…

Reedrek tenía agarrado a Werm por el cuello. Werm parecía asustado, pero curioso y decidido.

—Lo he invitado a venir. Haremos una pequeña fiesta de conversión de vampiro —prometió Reedrek.

Suplicar por la vida de Werm solo conseguiría aumentar las ansias de Reedrek por matarlo. Reedrek le apretaba cada vez más el cuello al pobre chico. Extendió los colmillos y la mirada de Werm, que antes mostraba sorpresa, se convirtió en una mirada de agonía. Soltó un largo grito de terror. Otra de las sutilezas de Reedrek… no hacía nada para atenuar el dolor de sus víctimas.

No le llevó demasiado tiempo. El ligero esqueleto de Werm se desplomó, vacío e inmóvil. Al menos su atormentador lo apoyó en el estante en lugar de dejarlo caer en el agua fría y húmeda. Reedrek sonreía con los dientes ensangrentados y me clavaba el pulgar en las marcas de colmillos, medio curadas, que antes me había hecho en las muñecas, y sus dedos se mancharon de sangre. Utilizó la sangre para hacer el signo de los cuatro vientos en su nuevo convertido.

—Llámalo —ordenó.

Yo permanecí en silencio. Podría coger mi sangre, pero no iba a ofrecerle nada más.

Reedrek se giró para mirarme.

—Llámalo o te doy mi palabra de que mataré a todo el mundo de la casa de la calle River. No pueden permanecer allí para siempre. Le prenderé fuego a la casa y los mataré uno a uno mientras salen. Llámalo y les dejaré vivir.

Eleanor.

Como si su promesa significase algo. Mataría a quien quisiera y cuando quisiera. Si llamaba a Werm, Reedrek se aseguraría un as en la manga (la vida de Eleanor), y lo usaría contra mí más tarde. Pero no estaba en posición de luchar contra él. Lo único que podía hacer era retrasarlo… ganar algo de tiempo. Y en cuanto a Werm, estaba recogiendo lo que había sembrado. Si juegas con fuego… o con vampiros…

—Werm… —Mi voz era más de odio que de incitación.

—Hazlo bien, querido chico. Siempre se te han dado bien las palabras.

El sarcasmo de Reedrek me quemaba como el fuego, pero me tragué la respuesta. Con mi tono más persuasivo, volví a llamarlo.

—Werm. Regresa a mí. Regresa ahora.

Uno de sus brazos se movió, intentando elevarse. Reedrek lo puso en pie y le ofreció mi muñeca desgarrada. En pocos segundos olió la sangre y comenzó a succionar.

Pobre Werm, pensé, cayendo en la inconsciencia de la desesperación.

Pobre Jack. Estaba a punto de perder otro amigo y de ganar… un hermano.

12

Jack

Busqué en los túneles durante horas, prestando especial atención a los rincones en los que nadie, aparte de los roedores, había metido el hocico durante décadas. Los pasadizos conducían a sótanos de apartamentos, bajos de edificios de oficinas, a algunos garajes, bocas de alcantarillas o callejones sin salida. Tomé nota mentalmente de estas salidas y entradas para tenerlas como referencia en el futuro. Uno nunca sabe cuándo va a necesitar desaparecer rápidamente y escapar de la ley, del amanecer o de cualquier otra criatura de la noche con la que no te quieras encontrar. Como aquella comadreja, Werm. Sí, los túneles serían muy útiles. Si vivía lo suficiente como para utilizarlos, claro.

El laberinto estaba lleno de olores interesantes. Sospechaba que los humanos sin hogar dormían de vez en cuando en las esquinas más cálidas, pero no encontraba el olor de William ni de Reedrek. Cuando el último rayo de sol cayó, volví a la casa de William a través de la cripta subterránea y subí a la cocina. Melaphia y Olivia estaban tomando té afablemente sentadas a la mesa.

—¿Lo has encontrado? —preguntó Olivia en cuanto entré en la cocina.

—No. No pude sentirlo en ninguna parte. Supongo que tú tampoco sabrás nada de él.

—No —dijo Melaphia. Se recostó en la silla y se frotó la frente. Me sentía aliviado de que Olivia pareciese bastante normal para lo que es una vampira, no demasiado pálida y mareada y sin estar bajo la influencia de Reedrek. Tenía la mirada clara y seria.

—¿Cómo te encuentras, Olivia? —le pregunté—. Mejor, espero.

—Sí, mucho mejor, gracias —dijo agriamente. Aunque parecía que lo que quería decir realmente era «No gracias a ti».

Ambas miraron al suelo con complicidad, tanta que me sentí un poco incómodo cuando ambas posaron sus miradas sobre mí a la vez. No tuve que preguntarme si Olivia le había contado a Melaphia lo que había ocurrido entre nosotros, lo del sexo salvaje y lo de cómo la había debilitado hasta dejarla como un fideo sin vida. No tuve que preguntármelo porque Melaphia arqueó su ceja derecha de esa manera que lo hacía cuando desaprobaba algo que yo había hecho. Era la misma mirada inquisidora con la que me miraba su madre, y la madre de su madre y así hasta donde podía recordar. También había otras miradas, más oscuras, por supuesto. Esas las reservaba para ofensas más graves.

Avergonzado por haber ofendido a la hermandad, abrí el frigorífico para proteger mi cara de un hechizo fingiendo que iba a buscar un tarro de sangre. Encontré uno de medio litro que parecía de una buena cosecha (de esta semana) y cerré la puerta de la nevera.

Examiné la tapa mientras la abría.

—Bien. Me alegro de que estéis bien.

No habléis las dos a la vez por favor, pensé, y empecé a beber. Mientras recorría los túneles había discutido conmigo mismo si debía contarle a Melaphia lo que Connie había visto. No quería preocuparla, pero decidí que tenía que saberlo todo. Aunque solo fuese porque yo no tenía ni idea de qué hacer y necesitaba su ayuda para decidir cuál sería nuestro próximo movimiento.

—Mel, me encontré con Connie en el taller y me dijo algo increíble. —Les conté lo que Connie había visto y describí el barrio para que Olivia lo entendiese—. William debe de haber llevado allí a Reedrek a cazar. No hay otra explicación. Pero ¿por qué? ¿Qué coño andará haciendo? ¿Crees que tiene a William… hechizado, como hizo con Olivia?

—Maldita sea —murmuró Olivia. Parecía más afectada por la noticia de que William estaba cazando humanos, incluso elementos criminales, que Melaphia. Era extraño.

Melaphia se separó de la mesa y empezó a caminar, retorciendo con nerviosismo la tela de la falda plisada que tenía entre las manos.

—Vale, primero mirémoslo por el lado positivo. William está vivo. Probablemente estará siguiéndole la corriente a Reedrek, o quizá intentando camelarlo congraciándose con el viejo diablo.

—Eso en el mejor de los casos —asintió Olivia—. Pero ¿y si ocurre lo peor?

Melaphia estaba como si la hubiesen abofeteado.

—No sigas por ahí.

Acabé de beber la sangre y coloqué el tarro sobre la barra con demasiada fuerza. Algo me decía que lo que Olivia pensaba que podría ser lo peor que ocurriese no coincidía necesariamente con lo que pensaba Melaphia. Era como si estuviese desarrollando un nuevo sentido de la intuición, más fuerte, desde que me había conectado, por así decirlo.

—Si William no vuelve pronto no tendremos que preguntarnos «¿Y si…?» —dije—. Reedrek vendrá a por mí y a por ti, Olivia. Y solo Dios sabe qué ocurrirá entonces. Melaphia, quiero que tú y Renee salgáis de la ciudad durante un tiempo. Me temo que…

—Ya la he enviado a casa de su tía en Brunswick. Yo no iré a ninguna parte mientras William y tú podáis necesitarme. —Melaphia estiró las arrugas de la falda y alzó la mandíbula.

Yo levanté las manos pero las dejé caer de nuevo.

—Tú eres todo lo que tiene Renee si nos ocurre algo.

Podía ver el esfuerzo que le suponía calmarse. William era el único padre que había conocido.

—Soy una mambo de Savannah, ¿recuerdas? Puedo aguantar. Créeme cuando te digo que puedo cuidar de mí y de mi hija.

Sabía que no servía de nada discutir y, además, probablemente tenía razón. La fuerza de Melaphia nunca había sido puesta a prueba. Sí, nos había ayudado a William y a mí en algunas situaciones difíciles con algunos tipos malos de la ciudad y algunos de sus logros habían necesitado una considerable habilidad. Pero nunca se había tenido que enfrentar a algo tan malvado como sabíamos que era Reedrek.

—De acuerdo. ¿Qué sugieres que hagamos ahora?

—Creo que lo que deberíamos hacer es ocuparnos de nuestros asuntos y confiar en que William volverá lo antes posible en cuanto se deshaga de Reedrek —dijo Melaphia.

—¿A qué te refieres con «ocuparnos de nuestros asuntos»?

—Tenemos que dar una fiesta.

Esta maldita fiesta es algo en lo que también había estado pensando mientras pasaba el día buscando en los túneles, y no solo porque me aterrase encargarme de ella.

—Mira, ¿qué importancia tiene todo eso? El propósito era presentar a Alger en sociedad y ahora ha desaparecido.

—Yo soy la nueva invitada de honor —añadió Olivia poniéndose entre Melaphia y yo con los brazos cruzados sobre el pecho.

—No te ofendas, querida, pero ¿y qué? Estamos en plena crisis.

Melaphia se agarró el puente de la nariz, como para aliviar un dolor de cabeza.

—Jack, te olvidas de algo. La fiesta no era solo para presentar a Alger en Savannah. También era una oportunidad para que él, William y ahora Olivia se reuniesen con algunos de los pobladores de la Costa Oeste a los que trajo en el pasado.

—Sí, sí, lo sé. ¿Y qué?

Entonces habló Olivia.

—Esta no es una visita social. Antes de partir hacia Estados Unidos, Alger me dijo que él y William se iban a reunir con algunos vampiros que dirigen sus propias colonias o bien que representan grupos de vampiros que se han establecido en el oeste. Iban a discutir algunos… problemas importantes.

Si había algo que no necesitaba escuchar ahora mismo eran más putos problemas. Ya había tenido suficientes problemas durante los últimos días, como para durar toda una vida.

—¿Qué tipo de problemas?

—De protección mutua. Maneras de importar vampiros europeos más pacíficos, como Alger y yo y los que ya ha traído William.

—¿Protección mutua?

—La unión hace la fuerza, Jack. —Olivia parecía incómoda, como si hubiese visto un fantasma, por así decirlo.

—¿Protección ante qué?

—Ante demonios como Reedrek.

—¿Cuántos de ellos hay? —Empezaba a sentir un hormigueo por toda la espalda… el mismo que tuve cuando pasé junto a una astilladora y casi me atraviesa una esquirla grande de un árbol de Navidad usado que estaba destinado a servir de mantillo.

—Demasiados y muy malos —dijo Olivia frotándose los brazos, como si de repente tuviese frío.

—Pensé que esto de Reedrek era una reyerta personal entre él y William. ¿Estáis diciendo que hay otros vampiros como Reedrek viniendo hacia aquí? ¿Para hacer qué exactamente?

—Todavía no lo sabemos. Para eso se supone que es la reunión.

—¿Y cómo reconoceré a los llamados vampiros pacíficos cuando lleguen?

Olivia se encogió de hombros.

—Eso es difícil de decir.

—Tú eres el puto oráculo de Delfos, ¿verdad? —Sabía que había más de lo que estaba diciendo. Otra vez esa intuición. Parte de mí quería agarrarla y zarandearla hasta que me lo contase todo, pero otra parte empezaba a preguntarse si realmente me importaba. Esta era el problema de William y, evidentemente, no había querido incluirme. Entonces noté la mirada de culpabilidad en el rostro de Melaphia. Estaba jugando con uno de sus rizos, mirando hacia el suelo.

—Supongo que no conseguiría nada preguntándote qué sabes sobre esto —le dije.

—Lo siento. Tendrá que contártelo él mismo cuando vuelva. —Levantó los ojos para mirarme, con el rostro tenso—. Lo cual me lleva a la razón más importante para seguir adelante con la fiesta.

—¿Cuál es?

—Cinco vampiros en el mismo lugar sería una tentación bastante grande para un diablo como Reedrek. Creo que saldrá de su escondite.

—Hasta entonces, Jack, tú y yo tenemos que ir a la plantación de William —dijo Olivia—. Los otros vampiros han llegado y ya que William está ausente tenemos que recibirlos.

—Ah, sí. ¿De verdad? —Volví a coger el tarro de sangre vacío y me entraron ganas de lanzarlo contra las caras obras de ebanistería. Pero en lugar de eso lo lancé al aire y lo cogí con una mano—. ¿Y quién te ha incluido a ti en el comité de bienvenida, rubiales? Tengo una idea mejor. ¿Por qué no vas allí tú solita y haces el papel de la gran anfitriona?

—Yo solo quiero ayudar —dijo Olivia sin alterar la voz—. Tenemos que explicar lo que le ocurrió a Alger.

—Pero no les digáis que William está desaparecido —se apresuró a decir Melaphia.

—¿Y dónde demonios les digo que está? ¿Esquiando en Aspen? ¿Buceando en Tahití?

—Diles la verdad —dijo Melaphia—. Diles que está buscando al asesino de Alger.

Me giré hacia la pared y puse el tarro en el fregadero. Todavía no estaba acostumbrado a mi nueva fuerza y lo rompí, desperdigando trozos de cristal y gotitas de sangre por el brillante acero inoxidable.

—Ni siquiera sé cuál es mi papel en todo este lío y vosotras dos no podéis o no queréis decírmelo. Dadme una buena razón para que no salga por esa puerta y no vuelva jamás.

Los ojos oscuros de Melaphia se pusieron brillantes.

—Porque William cuenta contigo, Jack. Y porque es… tu familia.

Mierda.

Melaphia sabía que no soportaba verla llorar. Lo supo incluso antes de aprender a hablar. Olivia me miraba con expectación. ¿Qué demonios? De perdidos al río. Además, ¿adónde iba a ir? Algo me decía que ni siquiera la costa de California estaba lo suficientemente lejos como para apartarme de lo que se estaba fraguando aquí en Savannah.

Le hice un gesto con la cabeza a Olivia.

—Coge tu elegante abrigo. Vamos.

De camino a la plantación, Olivia me explicó lo que ella y Melaphia habían hecho por Shari. Dijo que habían hecho un conjuro para llevarla a un lugar mejor y que habían encontrado un lugar agradable donde enterrar su cuerpo. Me alegraba por la pobre Shari pero, para ser sincero, la mayor parte de lo que me dijo me entró por una oreja y me salió por la otra. No podía sacarme de la cabeza aquello que había dicho Olivia sobre todos esos vampiros. Antes pensaba que quería conocer a otros bebedores de sangre. Hay que tener cuidado con lo que se desea.

Deseaba volver a mi vida normal, al mundo de hacía unos días, cuando William y yo éramos los únicos vampiros de la ciudad a excepción de algún vampiro que estaba de paso o de alguno de los que William importaba y presentaba en sociedad y luego seguía su feliz camino. Sí señor, Jackie, bienvenido al gran mundo de los vampiros, donde no puedes distinguir a los chupasangres buenos de los malos sin un programa.

La plantación de William estaba a unos cuarenta y cinco minutos en coche hacia las afueras de Savannah, entre las marismas y la isla de Hope. Bueno, cuarenta y cinco minutos para la mayoría de la gente, treinta para mí. Olivia jadeaba cuando llegamos al camino de entrada, o al sendero, como a William le gustaba llamarlo. Era algo como sacado de un libro de pinturas: largas filas de robles flanqueando el camino. Me habría encantado verlo de día. Por supuesto, había muchísimas cosas que me habría encantado ver a la luz del sol, pero bueno, a lo hecho pecho… y colmillos.

Al final del largo camino había una mansión restaurada meticulosamente que William utilizaba para celebraciones y como lugar de retiro. La llamaba su casa de campo. De hecho, la plantación todavía funcionaba, aunque los jornaleros habían sido sustituidos por maquinaria agrícola de última tecnología. William tenía un granjero que se ocupaba de plantar, abonar y recolectar, y una plantilla de profesionales que se ocupaba del mantenimiento de la mansión y de que los invitados fuesen recibidos con todo lujo de detalles. Tenía un montón de antigüedades de gran valor (plata, porcelana y bagatelas coleccionables) y un par de coches clásicos en lo que solía ser la cochera de la casa. El Thunderbird gris perla era mi favorito.

Cuando llegamos Olivia y yo, fuimos recibidos por el jardinero y conductor de la finca, cuyo trabajo incluía aparcar tu coche cuando entrabas por el pórtico. Una vez dentro, saludé a Chandler, el mayordomo, y le presenté a Olivia.

—Los invitados del señor Thorne están en la sala. He encendido el fuego y les he servido bebidas. ¿Desea algo más ahora mismo, señor McShane?

Chandler cogió el abrigo de cuero de Olivia y me miró expectante.

—No. Eso será suficiente durante un rato. Llamaré si necesitamos algo.

Chandler asintió, colgó el abrigo de Olivia en el armario del recibidor y se fue. Igual que Melaphia, él formaba parte de otra larga línea familiar de criados leales y bien pagados. Solía preguntarme qué tipo de trato hereditario había hecho su familia con William, pero nunca me atreví a preguntar. Sería de mala educación. Y Chandler era el vivo ejemplo de la educación. Servía sangre caliente en cristal fino con la misma delicadeza que el caro Bordeaux de la bodega más exclusiva del mundo. Un verdadero caballero entre los caballeros.

Respiré hondo al llegar a la puerta doble de la sala de estar, que estaba cerrada.

—¿Hay algo que tenga que saber antes de conocer a estos tíos?

Probablemente los había conocido de pasada cuando William los había metido en el país, pero como no me dejaba contactar ni hablar con los «eurovampiros», me imaginaba que no los reconocería y estaba casi seguro de que esos vejestorios ricos y engreídos tampoco me recordarían a mí.

—Simplemente sé lo más dulce que puedas, Jack —dijo Olivia poniéndose de puntillas y besándome la mejilla. Dios, ¿qué le pasaba ahora? Su humor había dado un giro total desde que habíamos salido de casa de William. Quizá había sentido lo cerca que yo había estado de marcharme.

Abrí las puertas y entramos. Había dos tíos sentados charlando delante del fuego que tendrían aproximadamente mi edad humana. Uno tenía el pelo oscuro y el otro era rubio. Se levantaron y vinieron hacia nosotros.

El moreno extendió la mano y dijo:

—Soy Iban. Vosotros debéis de ser Jack y Olivia. Hablé hace un rato por teléfono con Melaphia y dijo que vendríais.

Era de estatura media y complexión delgada. Llevaba un traje negro flojo (lo que Melaphia llamaría mal hecho) y unos mocasines de aspecto caro sin calcetines. Se parecía un poco a Antonio Banderas. Tenía el pelo lo suficientemente largo como para que se le rizase en el cuello y un sutil y aristocrático acento español. Piensen en Ricardo Montalbán y el fantástico cuero corintio.

Su apretón de manos era firme y su sonrisa sincera. A pesar de mi recelo, me gustó de inmediato. Besó la mano de Olivia e hizo un amago de reverencia.

—Y este es Tobias —dijo Iban levantando la mano para señalar al tipo rubio que llevaba unos chinos y una camisa hawaiana.

—Mis amigos me llaman Tobey —dijo el rubio. Nos mostró una gran sonrisa y un apretón de manos tanto a Olivia como a mí—. Me alegro de conoceros, chicos.

Parecía ser tan agradable como Iban.

Me rasqué la cabeza y dije:

—Tobey, me suenas mucho. ¿Te habré visto en Savannah cuando te trajo William?

Tobey se mostró confuso durante un par de segundos y luego sacudió la cabeza.

—Oh, no. Yo no soy una de las importaciones de William. Yo soy nativo. Fui creado por un vampiro que descendía de un antiguo clan del oeste.

Decidí no mostrar mi ignorancia admitiendo que no sabía que había clanes antiguos en el oeste. Ni en el oeste ni en el resto de Norteamérica. ¿Antiguos? Tío, me quedaba mucho que aprender sobre vampiros.

—Y en cuanto a lo de si lo has visto antes —dijo Iban—, ¿has visto alguna vez la carrera que hacen bajo las luces en el desierto? California y Nevada, ¿no es así? Tobey es el campeón actual por puntos.

Tobey hizo un gesto de modestia con la mano.

—No lo pueden emitir en directo en la Costa Este porque sería muy tarde. Pero puedes ver la versión grabada en ESPN4 los lunes por la noche. No es gran cosa.

Me quedé sin habla. ¿No es gran cosa? ¿No es gran cosa? Ser piloto de carreras era mi única ambición en la vida. Era mi mayor sueño. Y este tío, Tobey, lo estaba viviendo. ¿Por qué no me podían haber convertido en vampiro en el oeste, donde había estas cosas? No, claro, tenían que convertirme en la costa este. La suerte estaba muy mal repartida entre los vampiros.

—¿Cómo lo haces? ¿No tienes que practicar o ir a reuniones de pilotos o algo así durante el día? —pregunté.

—No. Lo tengo todo controlado. Tengo fama de solitario. Me llaman…

—El Relámpago Nocturno —dije entre dientes—. Lo sé. Soy un gran fan tuyo.

Tobey sonrió.

—Vaya, gracias. Sí, solo practicamos y corremos de noche por el calor, así que asunto arreglado. Pero el mérito es casi todo de William. Fue a él a quien se le ocurrió. Lo conocí justo antes de que te convirtiese a ti. Yo estaba en el ferrocarril, porque era lo más rápido que existía en ese momento. Después corría con todo lo que se movía por la noche. En los sesenta, por ejemplo, hacía surf nocturno y competí en carreras ilegales de coches durante un tiempo.

—¿No fue así como conociste a los Beach Boys? —preguntó Iban.

—Sí. Eso fue la leche. Fiestas legendarias que duraban días… quiero decir, noches. Incluso les hice los coros en un par de canciones. William y yo hemos mantenido el contacto por teléfono y luego por Internet. Ya sabes, la red de contactos con la que se comunica de vez en cuando. La liga de carreras en el desierto fue idea suya y también todo eso de El Relámpago Nocturno. Es un tío de ideas ese William. Un tío con recursos.

Suspiré. Joder, ¡qué no daría yo por estar en las grandes carreras! Mientras Tobey se llevaba el coche de carreras, el equipo de boxes, el dinero y la atención, yo corría en carreras locales de camiones sucios bajo las luces baratas de estadios a punto de desmoronarse. Era un trato injusto. Ser un demonio de los derbis de demolición era mi único derecho a la fama. Sentí el codo de Olivia clavándoseme en las costillas.

—¿Jack? Iban te ha hecho una pregunta —dijo amablemente.

—¿Cómo?

—Estábamos hablando de este retrato cuando entrasteis. No hay nada como los viejos maestros. Ese realismo tiene que ser holandés. —Se encogió de hombros—. Mira la luz del fuego reflejada en esa cara. Llevo años intentando encontrar a alguien con el carisma de William para que salga en una de mis películas. No me lo digas… apuesto a que lo hace pasar por uno de sus ancestros, ¿verdad?

—Así es —dije. Miré fijamente el retrato de William, que pendía majestuosamente sobre la chimenea de mármol, como si nunca lo hubiese visto antes. Sí, a lo hecho, pecho. No era culpa de William que yo hubiese perdido oportunidades en la vida. Él no podía cambiar las reglas del vampirismo, de la vampirización o como quiera que se llame. Es lo que hay, Jackie. Las señales de desvío y el control de carretera del destino habían coartado mis sueños. Estaba atrapado aquí, encallado en Savannah, Georgia, con mi viejo y querido padre.

William

Werm emitió un sonido gutural y gimió cuando Reedrek le puso los grilletes alrededor de las muñecas. Encadenarlo era un detalle, ya que no había ataúd para inmovilizarlo. Además tenía el presentimiento de que tenerlo chillando y dándose contra las paredes molestaría a Reedrek. Y también sabía que molestar a Reedrek podía ser peligroso para la salud del que lo hacía.

—Eso tendrá a buen recaudo a nuestro pequeño experimento científico. Veremos exactamente qué más puede hacer tu sangre bastarda. —Reedrek se limpió las manos—. Ahora vayamos a nuestros negocios.

Enrollé las manos en las cuerdas, inmovilizándolas.

—Esto no es lo que yo llamaría negocios.

Me miró con tristeza.

—No, supongo que no. Pero me estaba refiriendo a tu pequeño círculo de contrabando de no muertos.

Había conseguido llamar mi atención. Pensé que íbamos a volver a hablar sobre mi sangre mezclada. Reedrek era famoso por su tesón cuando tenía interés en algo. Su predilección implacable por los secretos se había traducido en una larga lista de gente torturada y asesinada a lo largo del milenio por no darle a Reedrek lo que quería.

Pero esta vez no podía darle lo que quería. Significaría el fin de todo aquello para lo que había vivido y la aniquilación de todos mis aliados y amigos, las criaturas que habitaban mi mundo, que me conocían y confiaban en mí, varios de los cuales llegarían a la ciudad para asistir a la fiesta de presentación de Alger, bueno, ahora de Olivia. Y, por supuesto, también significaba que toda la población mortal se convertiría en comida para vampiros, las mujeres y los niños primero. Desistí de intentar mover la roca que tenía sobre el pecho y de romper las ataduras y decidí ahorrar fuerzas. Las necesitaría aún más desesperadamente antes de que Reedrek terminase.

—He cancelado toda la operación —dije, diciendo la verdad temporal—. Tú mataste a Alger y yo…

—¡No! —Lanzó un montón de huesos contra la pared y se sentó en la losa más cercana a mi cabeza. Se inclinó y se acercó lo suficiente como para echarme su terrible aliento a la cara mientras susurraba—: Ni se te ocurra volver a intentar tomarme el pelo. Dime lo que quiero saber y te dejaré en paz.

Estaba mintiendo. Los dos lo sabíamos.

Werm, nuestro proyecto de monstruo, soltó otro gemido más fuerte enfatizando el horror de mi señor y de sus promesas vacías. Luego vino un ruego:

—Ayudadmeeeeeeeeee.

Totalmente de acuerdo.

—¿Por qué me voy a creer que me dejarás en paz?

—Porque es lo que deseas. Te has pasado toda tu vida deseando cosas distintas a las que te ofrecen. Te di la inmortalidad junto con mi sangre y tú no haces más que lloriquear en lugar de ocupar el lugar que te corresponde como soberano de este mundo mortal. Durante doscientos años te enseñé Europa y sus placeres y tú deseaste esta nueva tierra subdesarrollada y llena de advenedizos. Te ofrecí un mundo de mujeres voluntariosas y tú solo deseabas a tu esposa mortal. Eres un caso perdido, de verdad.

»Ahora, habla o sufre. ¿A cuántos has ayudado? ¿Dónde están? —insistió Reedrek.

Me tranquilicé todo lo que pude, preparándome para el dolor, la muerte o ambos y permanecí en silencio. Tenía razón sobre lo de mis deseos. La única parte que no conocía de mi historia era mi deseo de morir. No me había abandonado. Se había aferrado a mí durante más de doscientos años, hasta que tuvo que dejarme marchar. Aun poniendo un océano de por medio no me había liberado de los lazos de su sangre. Y si le obligaba a matarme podría hacer que mis secretos cayesen en el olvido, el único puerto seguro.

—Apuesto a que nuestro joven maestro Jack podría contármelo todo —dijo como una serpiente, atacando intencionadamente mi corazón.

Me obligué a sonreír.

—Lo he mantenido alejado de todo esto. Puedes torturar a Jack todo lo que quieras, no sabe nada.

Reedrek imitó mi sonrisa, enseñando trozos de carne que todavía tenía entre los dientes.

—¿Quién ha hablado de tortura? Mi plan es ofrecerle a Jack sus propias llaves del reino, por así decirlo. Ocupará tu lugar y se convertirá en el brazo derecho del maestro más poderoso del planeta: yo.

—A Jack no le gustas.

—Quizá no. Pero le gustará lo que puedo enseñarle.

Jack adoraría lo que Reedrek podía enseñarle, bueno, la mayoría de las cosas. La debilidad de Jack por la humanidad lo mantendría alejado de las lecciones más oscuras de muerte y tortura, pero Reedrek superaría su humanidad con el tiempo. Mi maestro no solo era la manzana podrida del saco; era el gusano de la destrucción total.

—¿Y qué hay de tus compinches malvados del continente? ¿Te han puesto a cargo de la dominación mundial entonces? ¿Eres el rey del planeta por mayoría de votos?

—¿Votos? —Parecía indignado—. Este Nuevo Mundo de democracia de mierda te ha envenenado. La vida y la muerte la deciden los más fuertes, no un mindundi que dice que todo el mundo importa.

—Cuando averigüen lo que estás haciendo lo pagarás bien caro.

—Quizá, pero tú también las pagarás antes que yo. Y ahora, hablando de Jack…

—No lo tendrás. Antes me suicido.

Werm gritaba como si acabase de descubrir la muerte y el dolor en primera persona y luego se desmayó.

Reedrek soltó una carcajada. Era evidente que el espectáculo le divertía.

—Hay algo que me gustaría que presenciases, señor Soñador: matar a tu primer y único descendiente. —Suspiró—. No creo que tengas pelotas para hacerlo. Qué pena que no tengas la oportunidad de demostrarte de lo que eres capaz. Me encantaría verte ir en contra de todos tus deseos… contra tu propia sangre. No importa. Jack ya es mitad mío y el resto de él ya le debería de pertenecer a Olivia.

—Es más listo de lo que crees —dije, más por mí que por él. Ahora que Werm volvía a estar despierto, sus gritos se sucedían cada vez más rápido haciendo difícil mantener una conversación normal. Como si algo de esta conversación fuese normal.

—No importa —dijo por fin Reedrek—. Olivia sabe cómo manejarle. Creo que ya es hora de llamarla para que vuelva a mí. A ella y a Jack. Pero primero…

Desapareció de mi ángulo de visión y lo oí peleándose con el farolillo. El aroma oleoso del queroseno me rodeó. Podía sentir como lo vertía sobre mis piernas y pies. Luego encendió una antorcha.

—Y mientras esperamos, ¿qué te parece un poco de dolor?

13

Jack

Miré fijamente el retrato de William. Solo parecía un poco mayor que yo, pero en el momento en que pintaron ese retrato ya había vivido cien años. Iba muy elegante con una especie de uniforme de cuello alto y botones de latón, probablemente justo después de alimentarse de hombres moribundos en un campo de batalla extranjero, el viejo perro de guerra. ¿Por qué yo? No era la primera vez que me lo preguntaba. ¿Por qué había dejado escapar a todos aquellos bastardos tiroteados en ese y otros campos de batalla y, después de una o dos vidas, me había convertido en una criatura igual que él? ¿Les dio a los demás la oportunidad que me había dado a mí? ¿Es que todos la rechazaron? ¿Fui yo el único que tenía tantas ganas de sobrevivir como para sacrificar mi alma?

O quizá miró en mis ojos agonizantes y vio algo diferente a los demás. Quizá vio algo que sabía que podía controlar.

—¿Y dónde está nuestro anfitrión? —dijo Iban levantando su copa hacia el retrato de William—. Melaphia me contestó con evasivas cuando le pregunté por teléfono.

Olivia elevó la voz y dijo:

—Tenía asuntos que resolver. Algo de lo que se tenía que ocupar personalmente.

—¿Vendrá esta noche? Tengo muchas ganas de verlo, quiero enseñarle mi nueva casa móvil —dijo Tobey.

—¿Casa móvil? —Olivia aprovechó la oportunidad para cambiar de tema.

Tobey dirigió su supersonrisa de chulo de playa a Olivia.

—Sí. Debería llegar en cualquier momento.

Tobey no parecía el típico tío al que le fuesen los campings de caravanas. Me preguntaba de qué tontería estaría hablando cuando de repente oí el sonido de la bocina de un gran camión. Ahora lo entendía. Era ese tipo de casa móvil.

—Ese debe de ser mi camión —dijo Tobey—. Les di unos días libres a mis conductores para que los pasasen en Tybee antes de volver al trabajo. Jack, Melaphia me envió a tu amigo Rennie y lo contraté para que me lo limpiase a fondo. ¿Quieres dar una vuelta?

Asentí como un tonto y los seguí a él y a los demás mientras salían por la puerta principal. El tráiler articulado de dieciocho ruedas estaba aparcado en la parte interior del camino circular de la casa, ya que era demasiado grande y no cabía por la puerta cochera. Estaba decorado por todo el lateral con el rótulo de El Relámpago Nocturno en negro, rojo y dorado y con varios logos de patrocinadores hechos con pintura que prácticamente brillaban en la oscuridad. Rennie bajó de la cabina de un salto y vino hacia nosotros con una sonrisa de oreja a oreja.

—Lo he puesto todo a punto para usted, Relámpago Nocturno —dijo Rennie—. Está limpio como una patena.

Sus ojos negros, siempre amplificados tras sus gruesas gafas, parecían especialmente grandes y luminosos. Si no lo conociese bien habría dicho que estaba enamorado.

—Gracias, tío, y llámame Tobey.

El vampiro rubio le puso un fajo de billetes en la mano cuando mi retaco de socio le entregó las llaves.

—Vale… Tobey —dijo Rennie casi sin aliento—. Oye… —Se sacó la destrozada gorra de Nascar descubriendo su grasienta cabellera y luego buscó un rotulador en el bolsillo de la camisa—. ¿Te importaría firmarme la gorra? Los chicos no se lo van a creer.

—Claro —dijo Tobey el Magnífico. Con un giro de muñeca, dibujó la versión estilizada de su rótulo y luego escribió su nombre.

—Gracias, tío —masculló Rennie sosteniendo la gorra como si pesase o algo.

Mientras Tobey, Iban y Olivia entraban en el tráiler, yo me acerqué a Rennie y le dije al oído:

—¿Queréis que os busque un sitio para estar solos, Ren?

—Venga, Jack. Déjalo. ¿Cuántos lunes por la noche hemos estado todos bebiendo cerveza y viendo la carrera de este tío por cable y hablando de lo guay que era? No puedo evitar sentirme un poco fascinado. Además, deberías entrar y ver esa maldita cosa. Venga, vete.

Alcancé a los demás mientras Rennie regresaba a la cochera. Me preguntaba si debería mencionarle que andar con los famosos y aterradores amigos dentados de William podría ser peligroso para su salud. Mira lo que le había ocurrido al pobre Huey. Entonces fue cuando vi mi grúa aparcada al otro extremo del camino como un rollo de una noche olvidado. Incluso mi camión tenía otra vida más allá de mí.

Tobey metió una llave en un aparato situado en la parte posterior del tráiler y se abrieron lentamente las puertas hidráulicas. Luego se desplegó una escalera desde el suelo del tráiler con la suavidad con que se descubren las capotas de los deportivos de lujo. A este tío le gustaba la competición. Subimos las escaleras y entramos en un salón decorado con sofás y sillas de tejido vaquero y una gran mesa de café llena de periódicos y revistas, así como una pequeña cámara de vídeo y un par de ordenadores portátiles con tarjetas de red inalámbricas que sobresalían de la ranura para tarjetas. Era una oficina portátil que podía competir con la guarida de tecnología punta de William. En una pared había una televisión de alta definición con pantalla ancha y la otra estaba cubierta con fotos enmarcadas de tamaño póster de imágenes de carreras. No había ventanas, por supuesto.

Luego Tobey nos mostró la cocina y el comedor, sacándole ohhs y ahhs a Olivia con todos los aparatos y electrodomésticos, como un refrescador de vino que tenía agua circulando alrededor de las botellas para mantener el vino a una temperatura perfecta.

Luego vino la habitación, que estaba decorada con los colores de El Relámpago nocturno, claro. Tenía una cama gigante, un vestidor y un baño.

—Debe de ser genial para momentos de entretenimiento —especuló Olivia, enfatizando esa última palabra con un guiño. Tobey sonrió y se encogió de hombros.

Si mi piel se hubiese puesto tan verde como la envidia que me corroía, a partir de ahora me tendrían que llamar el chico rana. Deseaba que alguien me clavase un arpón en el corazón y acabase con todo. Este tío estaba viviendo la vida de mis sueños. Coches de carreras y supermodelos que entregaban los trofeos en la línea de meta. Que alguien me mate, por favor.

—¿Dónde está tu ataúd? —le pregunté agriamente.

Si Tobey se dio cuenta de mi mal humor, no lo demostró. Señaló la pared más alejada con la punta de sus zapatillas de carreras.

—Tras una puerta oculta —dijo.

—Por supuesto —murmuré.

—Así que habéis venido hasta aquí desde la costa oeste con estilo —dijo Olivia mientras Tobey nos conducía de nuevo a la sala de estar y se dejaba caer en uno de los sillones.

—Sentaos —sugirió—. Claro. Iban y yo vinimos juntos. Lleva un poco más, pero con un par de conductores bien pagados y de confianza es mucho más fácil y cómodo que intentar volar.

—O que tomar un tren —dijo Iban sentándose en un extremo del largo sofá—. El sistema de ferrocarriles en este país es… ¿cómo decís? ¿Una coña?

—De coña —corrigió Tobey, e Iban asintió para darle las gracias.

—No quiero estar esperando en un apartadero durante dos o tres días antes de moverme. Cuando hay extraños alrededor hay demasiado peligro para mi gusto. —Se recostó en la silla—. Mi intención es vender mi coche privado y comprarme uno de esos camiones tan varoniles de Tobey para que me lleve a los rodajes.

—Espera un momento. —Olivia señaló a Iban sentándose con su traje de cuero junto a él—. Te apellidas Cruz, ¿verdad? ¡Eres Iban Cruz, el director de cine!

Iban sonrió ampliamente, mostrando un poco los colmillos. Supongo que pensaba que podía bajar la guardia porque estaba entre amigos.

—Me has pillado.

—¡He visto todas tus películas! Mi preferida es Cuando anochezca, querida. Creo que la he visto como cuatro veces.

Genial. Un piloto de carreras y un director de cine. ¿Qué pasaba, es que era el puñetero día de las profesiones? Todo el mundo tenía el trabajo de sus sueños. Me dejé caer en lo que resultó ser un asiento abatible. Me quedé con los pies en el aire. Era la metáfora perfecta para la humillación que sentía.

—Solo rueda de noche —dijo ella—. Es su marca personal. Es el cine negro por excelencia y una tapadera brillante. Totalmente brillante.

Iban se limitó a sonreír y a encogerse de hombros con un gesto que transmitía: «¿Qué puedo decir?».

Chandler asomó la cabeza por la puerta aún abierta del tráiler. Estaba de pie en el escalón inferior, por lo que parecía un fantasma sin cuerpo. Yo me sentía algo parecido a eso.

—Señor McShane, ha llegado el señor Bouchard.

—¿Quién? —pregunté.

—El científico —dijo Olivia.

—Genial. Dile que suba —dije. Un científico. Esperaba que fuese realmente rarito. Chandler se fue y apareció un vampiro alto y delgado con un abrigo deportivo azul marino, camisa blanca y pantalones de vestir. Se pasó las manos por el pelo, bastante largo y canoso. Parecía distraído pero, por desgracia, no era un rarito. Su edad humana era superior a la del resto de nosotros. Para mí que tendría unos cuarenta y tantos. Parecía no saber con quién de nosotros hablar primero.

Me levanté y extendí la mano.

—Soy Jack McShane.

—Ah —dijo al reconocer mi nombre—. El hombre de William.

Sentí un escalofrío. Para eso también podría haber dicho el chico de William. Olvidé el tema y presenté a los demás.

—Me llamo Gerard Bouchard —dijo—. Encantado de conocerles.

No parecía tan encantado. En general parecía que preferiría estar en cualquier otro sitio. Conocía esa sensación.

—Bueno… ¿qué tipo de científico es usted?

—Soy genetista. Estudio varios aspectos del vampirismo.

Eso era muy impreciso. Al diablo con él también si quería tanto secretismo. Por mí podía coger sus tubos de ensayo y metérselos donde le cupiesen. Empezaba a sentirme nervioso y encerrado. Nunca había estado en ninguna habitación o tráiler lleno de vampiros. Por lo que recordaba, solía desear estar con los de mi propia raza, pero ahora que estaba con un grupo de vampiros entre todos me estaban mareando. Y me hacían sentir inferior en el puto concurso de vampiros. Imaginé que ya era hora de ir al grano.

—Siéntate, Gerry. Tenemos que poneros al corriente sobre algunas cosas. —El científico se sentó e hizo un gesto si hubiese pisado algo maloliente con su zapato italiano. Yo me quedé de pie—. Tengo malas noticias y malas noticias. No sé cuánto sabíais de Alger, el maestro de Olivia, el que iba a ser el invitado de honor de la gran fiesta —dije—. De hecho, para empezar no sé por qué no sabemos más los unos de los otros.

Iban miró a los demás antes de responder, como si buscase consenso.

—Es una precaución de seguridad, Jack. Se supone que nadie tiene que saber demasiado de los demás, para protegernos. La única razón por la que Tobey y yo nos conocemos es porque vivimos en el mismo estado y nos encontramos de vez en cuando. William y Alger son los únicos vampiros que conocemos fuera de nuestras propias colonias.

—¿Colonias? —Había oído mencionar a Olivia esa palabra en otra ocasión, pero no estaba seguro de su significado en relación con los vampiros.

—Cada uno de estos hombres representan a una colonia de vampiros de otra parte del país —dijo Olivia—. Alger me habló un poco sobre ellos, pero no he sabido mucho más hasta esta noche.

—Vale, lo que sea. —Miré a Olivia, que se estaba armando de valor para lo que venía a continuación—. Alger está muerto. Fue asesinado en el barco de William, el Alabaster, antes de llegar a Savannah.

Los tres recién llegados exclamaron de horror y Olivia miró al suelo.

—Le clavaron una estaca y lo quemaron sobre la cubierta, y la tripulación humana fue asesinada junto con él. Encontramos un cuerpo. Suponemos que el resto saltó por la borda. William me ordenó hundir el barco para que las autoridades no hiciesen preguntas. Cuando os dijimos antes que William estaba atendiendo asuntos personales, bueno, era mentira. En realidad está buscando al asesino de Alger.

Aquello también era una mentira, por supuesto, pero ya tenían bastantes cosas que digerir sin decirles que habían visto a William cazando con Reedrek.

—¿Sabéis… sabéis quién lo mató? —preguntó Tobey con los ojos fuera de sus órbitas.

Olivia se levantó y se puso a mi lado.

—Sí, ha sido Reedrek… el maestro de William. Se debió de esconder en el Alabaster o abordarlo desde otro barco. En cualquier caso, lo que está claro es que está en Savannah. —Hizo una pausa para mirarme—. Ambos lo hemos visto.

Y quizá una de nosotros ha sido hechizada en parte por él, estuve a punto de añadir. Todavía no estaba seguro de si podía confiar en Olivia, pero tampoco sabía si confiar en estos tíos. Sus miradas dejaban entrever que ya sabían mucho sobre Reedrek. Sería mejor mantener la boca cerrada sobre él y Olivia.

—Entonces ha empezado —dijo Gerard formando una línea fina y tensa con los labios. Tobey e Iban se intercambiaron miradas de preocupación.

—¿Ha empezado el qué? ¿Qué es lo que ha empezado?

—Quizá no —dijo Olivia ignorándome—. Ahora mismo solo parece interesarle la sangre de vudú.

—¿Lo sabe? —preguntó Gerard alarmado.

Estaba claro que ellos sí. Suponía que William se las había arreglado para compartir la información con el resto en algún momento del pasado. Eso me hacía sentir menos especial, pero eso me estaba pasando mucho últimamente.

—Eso creo —dijo Olivia en voz baja.

—¿Cómo? —dijo Gerard.

La miré sin más, preguntándome si confesaría. Después de volver a mirarme, dijo:

—Se nos reveló en un club nocturno. Estaba tan furiosa con él por haber asesinado a mi padre que lo seguí antes de que William y Jack me pudiesen hacer entrar en razón. No recuerdo mucho de lo que ocurrió cuando estuve con Reedrek, solo que no podía matarlo. Y durante ese calvario… puede que le hablase de la sangre.

—¿Quieres decir… que te torturó? —preguntó Iban visiblemente escandalizado.

Olivia se encogió de hombros y volvió a mirar al suelo, pero no dijo nada, dejando que asumiesen que Iban tenía razón. Esta tía podría salir en una de sus pelis y ganar un premio de la Academia.

Estuvieron en silencio durante un buen rato y, luego, Gerard le preguntó:

—¿Cuánto tiempo llevas en Estados Unidos?

—Casi una semana. ¿Por qué?

—Si Reedrek ha averiguado lo de la sangre de vudú durante los últimos días, esa no es la razón por la cual vino a Estados Unidos. ¿Por qué iba a venir sino para destruirnos? —preguntó Gerard.

—¿Quién más vino con él? —quiso saber Tobey.

Recordé mi conversación anterior con Olivia y Melaphia, cuando mencionaron a los vampiros malos y su necesidad de contar con «superioridad numérica». Esta era una movida muy seria, que lo digo yo. Le respondí a Tobey.

—Nadie, que nosotros sepamos. Es decir, no hemos visto a nadie más.

—Si ha venido a retarnos, ¿por qué ha venido solo? —dijo Tobey.

Nos miramos los unos a los otros. Silencio. Finalmente, Iban preguntó:

—¿Y ahora qué hacemos?

Nadie decía nada. Yo empezaba a estar harto de andar crisis tras crisis y de no tener respuesta para ninguna de ellas. El cuerpo de Olivia, que estaba a mi lado, empezó a hacer movimientos bruscos.

—¿Estás bien? —le dije. Una pregunta estúpida. Cuando la gente empieza a convulsionar como si la echases en una sartén con aceite hirviendo es que no está bien.

—Te… tengo que irme —dijo Olivia con los dientes apretados—. ¡Duele!

—¿Qué está ocurriendo? —pregunté.

—No lo sé. Tengo que irme.

Olivia se fue dando tumbos hacia las escaleras.

—Deben de ser efectos residuales de la tortura. Quizá ha sufrido algún tipo de daño neurológico.

—Estaba bien hace un momento. Debe de ser otra cosa —dijo Gerard entrecerrando los ojos.

Yo tenía mi propia teoría, volvía a estar hechizada por Reedrek, pero decidí seguirle la corriente a Olivia y no mencionarlo.

—Probablemente sea una reacción de esa sangre humana que tomó esta mañana. El donante debió de comer ostras en mal estado o algo.

La cogí por el brazo para sujetarla antes de que se cayese por las escaleras del tráiler. Se calmó de inmediato, tanto que cayó sobre mí obligándome a agarrarla con los dos brazos para evitar que se desplomase.

—Tu tacto —dijo— me ha hecho bien. Es así de simple.

Los otros tres hombres intercambiaron miradas mientras yo colocaba mis brazos bajo los de Olivia para sujetarla mejor.

—¿Qué? —les pregunté.

Iban se frotó la nuca.

—Parece que le has dado fuerza con solo tocarla, Jack. Quizá deberías, eh, ya sabes…

—Acostarte con ella —añadió Gerard. Había salido el científico que llevaba dentro—. Si puedes darle fuerza con solo sujetarla, piensa en lo que puedes hacer con una verdadera penetración genital.

—Tío, de verdad —dijo Tobey mirando a Gerard y luego a Olivia—. Un poco más de tacto.

—Gracias por los detalles, Gerry. Me ocuparé de ello.

Es absurdo, pero de repente recordé aquella vieja canción soul, Sexual healing, cura de sexo. Olivia ya había tenido una buena cura por ese día. Ella y yo intercambiamos miradas y, en silencio, acordamos que no era el momento de compartir los resultados de nuestro último encuentro.

—Vale, entonces allá vamos. No os mováis hasta que tengáis noticias mías o de William.

—¿No deberíamos ayudar a buscar a Reedrek? —preguntó Tobey mientras yo bajaba a Olivia por las escaleras. Sabía que no era algo que le apeteciese especialmente, pero se sentía obligado a ofrecerse.

—No. Es demasiado peligroso. No conocéis tan bien Savannah. Si necesitáis algo decídselo a Chandler. Volveré a comunicarme con vosotros mañana por la noche, si no antes. Chicos, ¿podéis soportar que os despierte durante el día?

—Sin problema —dijo Gerard—. El mayordomo dijo que se ocuparía de mi ataúd. Creo que estará en el sótano, como es habitual.

Tenía la misma forma de hablar anticuada en la que caía William a veces. Además del punto del acento francés.

—Si necesitas despertarnos a Iban y a mí solo tienes que hacer que alguien dé un golpe fuerte en esa pared de atrás —dijo Tobey—. Tengo el sueño ligero.

—Muy bien.

En el escalón del medio decidí que sería más fácil coger a Olivia que medio arrastrarla. La cogí en brazos como si no pesase nada. Mi fuerza se había amplificado y parecía que mi oído también, ya que a medio camino del coche, cuando ya no estaba tan cerca como para poder oír, escuché a Tobey decir.

—¿Habéis visto eso? ¡Vaya semental! Tíos, imaginaos lo que puede ocurrir cuando la penetre. Puede convertirse en una supermujer con el poder que le dé.

Mira tú don Tacto.

Coloqué a Olivia en el asiento del acompañante. Cuando pasé por delante del coche para ir al lado del conductor, soltó un lamento.

—¡No te alejes de mí! ¡Siento dolor cuando no me tocas!

—¿Y por qué? —dije metiendo la marcha atrás al Stingray pero sin hacer ningún movimiento para tocarla. La dejaría sufrir un poco. Quizá me diese algo de información—. Tengo la sensación de que sabes exactamente lo que te está pasando ahora mismo, así que escupe.

Se acercó a mí todo lo que pudo sin llegar a saltar a mi regazo y se aferró a mi brazo derecho.

—Tengo que cambiar las putas marchas, señorita. Déjame algo de sitio. —La aparté y volví a poner el coche en dirección a la carretera—. ¿Qué está pasando?

—¡Me está llamando!

Se volvió a pegar a mi costado y esta vez se lo permití.

—¿Quién? ¿Reedrek? —Empecé a girar en dirección a la autopista, pero Olivia agarró el volante—. ¡Eh!

—Sííí. —Estiró la palabra con un suspiro largo y doloroso—. Está por ahí —dijo señalando en sentido contrario al que íbamos.

Yo también tuve que tomar aire cuando me di cuenta de que era la manera de encontrar a William. Reedrek nos llevaría a Olivia y a mí hasta ellos. Siguiendo las indicaciones de Olivia y tras pasar el desvío a la carretera más importante de vuelta a Savannah y luego otra, me di cuenta de adónde íbamos.

A Bonaventure.

William

El fuego… el fuego…

Mi mente volvió a sumergirse en el pasado para defenderse del atroz dolor del presente.

Llamas. Toda la ciudad parecía estar ardiendo. La gente gritaba y corría… algunos de ellos ardiendo.

Savannah había sido devastada por dos grandes incendios: uno poco después de que Georgia ratificase la Constitución; y otro, más grande, veinticuatro años después, en enero de 1920. Por desgracia, durante el segundo ya vivía en mi casa.

Agonía.

Ahora, igual que aquella noche, caminaba a tumbos horrorizado por las calles humeantes y llenas de ascuas. Una mujer gritando, con la falda en llamas, se lanzó a mis brazos. El olor a carne quemada invadió mis sentidos cuando la tiré al suelo y le di vueltas para extinguir las llamas de su ropa. Pero necesitaba algo más que ayuda, incluso si hubiese habido alguien para atenderla. La gente pasaba con sus niños y sus pertenencias en brazos. Un hombre llevaba un perro, otro un orinal lleno de agua. Se dirigían a las plazas, lejos del calor abrasador de los edificios en llamas. Y allí permanecían de pie, temblando y esperando que el frescor bendito de un pozo o de una fuente pudiese protegerlos.

Pero se habían olvidado de los árboles. Los grandes robles, cuyas ramas doblada el peso de las barbas de musgo, iluminaban el cielo como antorchas empapadas en aceite, dejando caer llamas y muerte sobre los que estaban debajo. Yo permanecía en el medio de la calle y le gritaba a la noche pidiéndole piedad, lluvia. Lalee se había asegurado de que no ardiésemos ni yo ni ninguna de mis posesiones en el río. Pero la ciudad… los viejos orishas no tenían la magia suficiente para salvar la ciudad.

Oí a Lalee decir un cántico sobre la incesante destrucción. Las palabras tenían poco sentido, pero el sonido me calmó de inmediato. Miré hacia abajo y vi que mis piernas y mis pies estaban rodeados por una corona de fuego azul. Pero el dolor había disminuido y el olor era menos asfixiante. Lalee evitaría que quisiese morir. Al menos durante un rato. Ardería, pero sobreviviría. Volvería a curarme una vez más.

Tenía que salvar a Jack…

Se produjo un cambio temporal. De repente me encontraba delante de casa de Eleanor, en la calle River, mirando hacia arriba mientras una apocalíptica nube de humo negro salía a borbotones de las ventanas del tercer piso. Las llamas devoraban las cortinas del dormitorio de Eleanor y podía ver su cara al otro lado del cristal. Estaba gritando, con las manos llenas de ampollas empujando el cristal. En la distancia se oían sirenas, pero sabía que llegarían demasiado tarde. Tenía que salvar a Eleanor, echar abajo la puerta principal. Horrorizado me di cuenta de que, como si se tratase de un sueño, no podía moverme. Mis pies parecían congelados y pegados al suelo y mi pecho estaba tenso de miedo. Todos los vampiros temen al fuego, pero Eleanor era mortal.

Eleanor.

Solo pude limitarme a observar cómo estallaban las ventanas debido al calor, rociando la acera de cristal. Su precioso rostro desapareció a medida que el infierno se extendía de habitación a habitación, hasta que todo el edificio fue engullido.

Jack

De camino al cementerio, cuanto más entraba Olivia en contacto con mi piel desnuda, más se reanimaba. Había oído hablar de las chicas pegajosas, pero esto era ridículo. No podríamos pasar ni un céntimo entre ambos ni aunque la vida eterna dependiese de ello. Reunió todo el juicio que pudo para crear una teoría sobre el efecto que yo tenía sobre ella.

—Ya sé lo que es —dijo—. Tú eres al revés de todos. Fue el sexo de antes. Me ha ligado a ti de la manera que normalmente liga a un hombre a una mujer: tú te has quedado con mi poder en lugar de yo con el tuyo. Y cuando Reedrek quiso hechizarme de nuevo, el vínculo que nos une lo contrarrestó. Me sentí como si me partiesen a la mitad. Pero ahora que estoy cerca de ti y nos dirigimos hacia donde está Reedrek… —Estiró el cuello para mirar el cuentakilómetros—… y yendo muy muy rápido, me siento mucho mejor.

Tras morirme de envidia al ver las profesiones de los demás, que me dijesen que era al revés de todo era la guinda del pastel rancio en el que se había convertido mi noche. Pero si a pesar de ello había conseguido ganarle en algo a Olivia, la sabelotodo, valía la pena. Quizá también me fuese útil con el viejo tío Reedrek.

—¿Qué va a pasar cuando estemos cara a cara con él?

—No lo sé.

—Genial.

Cuando llegamos al cementerio las puertas estaban cerradas, pero las cadenas no eran rivales para mí… bueno, ni para las cizallas que llevaba en el maletero. Pensaba que habían espabilado. Había cortado tantas veces el candado de las puertas que el guardia de seguridad debía de pensar que había un loco que coleccionaba candados en el vecindario. Durante los últimos años había enviado a Rennie para que cambiase el candado y dejase las llaves en la base del león de piedra que había justo fuera de la verja.

Olivia me llevó directo hacia la parte antigua del cementerio, más allá de la sección judía, con su escritura hebrea y las estrellas de David sobre las tumbas. Llegamos a una parte más antigua, plana, situada muy cerca de la marisma. No muy lejos de donde habíamos encontrado el Jaguar de William y a Shari. Olivia empezó a sufrir espasmos de nuevo y salió del Corvette de un salto, apresurándose hacia una tumba de aspecto antiguo cubierta con una losa de mármol tan vieja que el epitafio solo se podría leer si pusiésemos un papel encima y calcásemos el relieve. Colocó las palmas de las manos sobre la superficie desgastada.

—Están aquí abajo —dijo—. Date prisa. Me siento como si estuviese ardiendo.

Levanté la losa de mármol que cubría la tumba y la aparté a un lado. Con mi inusualmente agudizada visión nocturna vi una serie de escalones de tierra que iban hacia abajo. Cuando llegamos al fondo no había duda en qué dirección ir para encontrar a William.

Simplemente seguiríamos los gritos.

Conocía esos gritos. Era el chillido lastimoso, atroz y sobrenatural de una criatura que se está convirtiendo en vampiro… o muriendo de agonía en el intento. ¿Qué demonios estaba ocurriendo? ¿Primero Reedrek y William se van de caza y ahora están convirtiendo vampiros? ¿Qué vendría después? Me volvió a la cabeza la imagen de la costa de California. Quizá podría secuestrar el camión de Tobey. Mierda.

El rayo de luna que había tras nosotros desapareció, pero delante una nueva luz alimentaba nuestra visión. Los ojos de un vampiro son como los de un gato. No podemos ver en la oscuridad total, pero podemos tomar la más débil fuente de luz y multiplicarla como esas gafas de visión nocturna que anuncian en televisión. A medida que nos acercábamos a la fuente supe lo que era. Podía sentir el calor que emanaba: era una antorcha. Una verdadera antorcha antigua, de esas que llevaban los aldeanos furiosos en las películas de Frankenstein. No sé cómo lo sabía, pero lo sabía. Era como si estuviese en una película de terror (la historia de mi vida) y no supiese si yo era el bueno o uno de los monstruos.

Eso era muy triste.

Alcanzamos una curva del pasadizo. Unos pasos más adelante llegamos a una zona abierta… (una habitación, por llamarla de alguna manera) que estaba un escalón por encima de una corriente de agua grasienta y negra. Se me secó la boca ante lo que vi y algo se estremeció cerca de mi corazón inanimado. Empecé a caminar hacia atrás como por instinto, pero me detuve y me puse entre Olivia y… ellos.

William estaba tumbado en una mesa, cubierto casi por completo con un gran bloque de piedra. Tenía la boca, el cuello y el pecho cubiertos de sangre. Sus brazos estaban rectos y atados desde los hombros. Detrás de él, hundido en el amasijo de cadenas que lo ataban a la pared de piedra, estaba mi pequeño acosador personal, Werm, totalmente en silencio, pero solo durante un ratito, de eso estaba seguro. Una cabeza cortada descansaba en un estante, como si fuese una insignia blandengue en el capó de un coche ¡Puaj! La combinación de olores de agua de pantano estancada, de ozono, procedente del cuerpo cambiante de Werm y de la carne de vampiro quemada, hizo que me diese un vuelco el estómago.

En primer plano, el viejo y apestoso Reedrek en persona: con su traje negro y sus colmillos sangrientos que contrastaban con su pálida cara, parecía la personificación del demonio. Movió los brazos hacia arriba y luego hacia fuera, como si nos estuviese dando la bienvenida a Olivia y a mí a un gran hogar en lugar de a una pesadilla.

—Hijos míos —dijo—. Por fin habéis llegado.

William

—¿Qué demonios está ocurriendo aquí?

El sonido de la voz de Jack, junto con el peso muerto de la piedra sobre mi pecho, me trajeron de vuelta de mi miseria. Lo siento tantísimo, Eleanor. Volví de golpe, como si nadase contra la corriente cada vez más fuerte de dolor y de desesperanza. Mi fuerza, que había llegado a dar por hecho, parecía ocupada en mantenerme consciente y curar mi piel abrasada.

Mi posición solo me permitía ver la espalda de Reedrek y al desgraciado de Werm, pero sabía que Jack estaba en la habitación. Las implicaciones resultaban preocupantes. Pensé que me encontraría mejor para evitar el plan de Reedrek, pero ahora tenía que confiar en la naturaleza rebelde de Jack. Ya habíamos comprobado en el pasado lo dura que tenía la cabeza.

—Bienvenidos a mi pequeña fiesta —dijo mi maestro. Parecía tan alegre que me entró un ataque de ira. Hice lo que pude para avivar la brasa.

Oí pasos sobre el agua y entonces pude ver la expresión horrorizada de Jack.

—¿Qué demonios te crees que estás haciendo? —preguntó mirándome como si ya estuviese muerto.

—Te dije…

Otro de los gritos resonantes de Werm interrumpió el discurso de bienvenida de Reedrek y debió de molestar al gran maestro.

—¡Silencio! —ordenó. El aliento de Werm pareció helarse en su garganta y se quedó con un brazo extendido hacia Jack, con los ojos abiertos de par en par como suplicándole.

Luego vi a Olivia. Sin preocuparse por sus carísimas botas y sus pantalones de cuero, chapoteaba en el agua agazapada bajo el brazo de Jack, como si ella fuera de su propiedad. No era una buena señal.

—Estoy divirtiéndome un poco antes de matar a mi pariente. Pensé que a lo mejor os interesaría ayudarme.

Jack todavía parecía un poco aturdido, pero sentía que estaba luchando para superarlo.

—¿Y por qué querría hacer tal cosa? —preguntó, volviendo a su modo de hablar de prevampiro: un signo seguro de estrés.

Reedrek se dio la vuelta para que pudiese verlo sonreír.

—¿Por qué? Para que puedas ocupar su lugar como heredero mío, por supuesto.

Antes de que Jack pudiese responder, Olivia se apretó contra él aún más soltando una especie de maullido. Esa acción llamó la atención de Reedrek. Estaba acostumbrado a tener la atención de todo el mundo, así que la agarró.

—Ven, querida. Has hecho muy bien trayéndolo aquí, pero ahora…

Al tocarla saltaron diminutas chispas azules entre sus dedos y los brazos de ella. Reedrek retiró la mano y frunció el ceño.

—¿Jack? —conseguí decir—. Vete a casa. —Era lo único en lo que podía pensar. Había colocado un bloque tras otro en mi mente para evitar que Reedrek entrase en ella. Si ahora la abría para Jack, Reedrek ganaría sin pelear.

Y mi intención era luchar un poco más.

—¿Que me largue de aquí? No necesitas mi ayuda, ¿no? Para variar.

Su rencor me sorprendió.

—Por supuesto que no necesita tu ayuda —dijo Reedrek—. No te ha enseñado ni cómo protegerte a ti mismo.

—Eso fijo —dijo Jack en voz baja.

Reedrek se cruzó los brazos y se apoyó en la piedra que me mantenía inmovilizado.

—Bueno, yo te enseñaré lo que quieras saber.

Jack dejó de mirarme y, lentamente, miró a Reedrek.

—¿A cambio de qué?

—¿Ves, William? —Me dio un golpecito en el brazo como si estuviese a punto de contar un buen chiste—. No es tan estúpido como tú decías.

Ahora era Jack el que fruncía el ceño. Levantó una mano y se frotó la frente. De repente hubo un fogonazo de luz y Olivia salió disparada soltando un grito y cayendo de rodillas en el agua negra.

—La rebeldía no te pega nada, querida. —Reedrek le ofreció la mano para ayudarla a levantarse.

Olivia se encogió de miedo.

—No me hagas más daño.

Reedrek movió los dedos con impaciencia.

—Haré lo que yo quiera hacer. Alger está muerto y, como yo soy su maestro, ahora tú eres mía y haré lo que quiera contigo.

Jack puso de pie a Olivia. Ella se agarró a él como si su vida dependiese de ello.

—Déjala en paz —dijo inclinando la cabeza en mi dirección—. Puedes hacer lo que quieras con él, pero ella está conmigo.

Parecía que las cosas no mejoraban.

14

William

Podía sentir como la corriente resacosa de la mente de Reedrek se dirigía hacia Jack. Por mi parte, el alivio fue instantáneo. Mi señor estaba tan ocupado con su nuevo recluta que se había olvidado de mí momentáneamente. Jack se retorcía como si estuviese sintiendo unas manos invisibles rebuscando en su ropa. Luego miró a Olivia, probablemente para ver si eran las suyas. Reuní fuerzas y le envié información.

Está mintiendo, intenta hechizarte. Haz lo que puedas para bloquear tus pensamientos.

Jack arrugó ligeramente la frente. Me miró por un instante y luego volvió a mirar a Reedrek.

—Veo que te pareces a William más de lo que piensas —dijo Reedrek—. Él siempre está intentando salvar a damiselas en apuros.

—Bueno, parece que ahora es él quien necesita que lo salven —dijo Jack.

Esperaba que no fuese una frase retórica.

Jack se zafó de Olivia y le dio un empujoncito hacia las escaleras.

—Espérame fuera.

Olivia miró entonces a Reedrek. Dudó, indecisa.

—Venga —dijo Jack—. No te quiere a ti. Me quiere a mí. —Se giró para mirar a Reedrek y cruzó los brazos a modo de desafío—. ¿No es así, viejo?

Reedrek permaneció en silencio varios segundos, mirando con nuevos ojos a su futuro converso, imagino. Afortunadamente, Jack empezaba a mostrar lo cabezota que podía llegar a ser.

—Ve —le ordenó Reedrek a Olivia, como si hubiese sido idea suya. Ella no esperó más discusión. Tras oír los pasos de sus botas durante un rato por las escaleras, volvió el silencio.

—Entonces, ¿cuál es el trato? —preguntó Jack.

—Te enseñaré todo lo que sé y te convertiré en un príncipe entre los de tu raza. Serás el monarca de tu propio destino. Cualquier cosa que puedas imaginar, la tendrás.

Jack me miró frunciendo el ceño y le preguntó a Reedrek:

—¿Y tú qué quieres a cambio?

—Querido hijo… —Reedrek se adelantó como si fuese a pasarle un amigable brazo por los hombros a Jack. Jack se apartó de su alcance. Reedrek se encogió de hombros—. Bueno, está el asunto de esa sangre vudú. Mi intención es aprenderlo todo sobre su efecto en los vampiros. Sobre cómo los cambia.

—No sé nada de eso —dijo Jack.

—Por supuesto que sí. Y si me lo dices empezaré a educarte en otras materias.

Una pausa.

—Hay un vial de sangre especial, sangre antigua, que William tiene escondido.

No podía creérmelo.

—No… —dije entre dientes.

Reedrek rio entre dientes.

—Es un comienzo excelente. Tráemelo y empezaremos nuestra sociedad.

—¿Y qué pasa con William? —preguntó Jack.

—Oh, mi intención es que mi nuevo… —Hizo un gesto con la mano señalando a Werm— discípulo lo remate cuando esté convertido.

No me matará hasta que tenga lo que quiere de ti, le susurré mentalmente a Jack. Werm no puede matarme, soy su maestro. Sin abrirle mi mente, no podía decir si Jack me oía o no. Su cara empezó a ponerse un poco roja, del estrés que estaba experimentando al tenernos a Reedrek y a mí intentando controlar su mente.

—¿Por qué no lo traes a la elegante fiesta que lleva planeando semanas? Todos sus amiguetes de clase alta estarán allí. Una pequeña humillación en público le vendrá bien. Podemos mostrarle a todo el mundo lo débil y desdentado que está ahora. —Jack me miró—. ¿Vas a necesitar una silla de ruedas, jefe? —dijo, prácticamente escupiendo la última palabra de la frase—. ¿O puedes caminar?

Me preguntaba si el espectáculo de hostilidad de Jack era para que lo viese Reedrek o si de verdad estaba furioso conmigo. Su sugerencia indicaba que tenía un plan. Por desgracia, nadie sabía mejor que yo que Jack no había sido instruido para utilizar los talentos que necesitaría para vencer a Reedrek. Lo había mantenido en la ignorancia y ahora no tenía ni idea de a lo que se enfrentaba.

—¿Amiguetes, dices? —dijo Reedrek pinchándome—. ¿Dices que debería conocer a esa gente?

Permanecí en silencio y su mente arremetió contra la mía como un ariete. Quería gritar ¡Nooo! Pero cualquier reacción por mi parte no haría más que ayudar a Reedrek, aunque parecía estar arreglándoselas bien con Jack sin mi ayuda. Mi chico, Jack, iba a guiar a Reedrek hasta el centro de mis secretos. Directo a aquellos que confiaban en mí. Luego moriríamos todos.

—Mañana por la noche —dijo Jack—. A las ocho en punto en la casa Hamilton, en la plaza Lafayette. Si no vienes, tú te lo pierdes.

Jack

Volví a trompicones por el camino que había recorrido con Olivia agarrándome la cabeza. Estaba loco. ¿Qué otra cosa podía explicar el haber dejado allí a William así? Mis pensamientos daban bandazos entre los de William y los de Reedrek, que invadían mi mente. Si no conseguía calmarme estaba jodido. Ambos intentaban penetrar en mí con tanta fuerza que al tratar de evitarlo me dolía la cabeza. Era como si quisieran obligarme a renunciar a mi cerebro y tomar ellos el control total. Parecía que, decidiese lo que decidiese hacer, alguien me iba a controlar. La pregunta era, sirviese a uno o a otro, ¿qué iba a significar eso para mí? Mi única esperanza de recuperar la cordura era alejarme de ambos lo máximo posible. Y alejarme de Werm, que estaba más patético que nunca retorciéndose de agonía, con las cadenas sujetándole los brazos cruzados como si simbolizasen su estado alterado: mitad en el mundo humano y otra mitad en el mundo de los no muertos… y muriendo por segundos en medio de ambos.

Pero lo que más necesitaba era alejarme de la visión de William allí tumbado, con la piel rezumando por las quemaduras. Todavía podía olerlo en el pasadizo; era el mismo olor que desprendían los restos quemados de Alger en el Alabaster. La carne de vampiro quemada huele a… infierno. Mi primer instinto había sido ir junto a él, sacar esa losa de piedra de su pecho y liberarlo, pero ya no sabía quién era el enemigo. Quizás había sido él durante todo este tiempo.

Recorrí el pasadizo a ciegas pero consciente de qué dirección tomar, ya que ya había venido por aquí una vez. Podía oler mis propias huellas. Mientras caminaba hacia el aire puro intentaba pensar qué debería sentir por William. ¿Ira, pena, resentimiento? No sabía qué sentía. Solo que tenía que salir de allí.

Cuando salí al exterior Olivia estaba esperándome. Retorcía las manos mientras yo volvía a colocar la losa de mármol. Ignorándola a ella y al coche, eché a andar de camino a casa, a mi casa. La confusión y el cansancio estaban haciendo mella en mí. Nunca había estado despierto durante tantas horas seguidas. Mi cuerpo de no muerto parecía haber estado consumiendo poderosas drogas durante días y estaba a punto de sufrir un colapso.

Oía a Olivia siguiéndome. No me importaba una mierda lo que hacía ni adónde iba. Al llegar al almacén que yo llamaba casa, crucé la verja con Olivia pisándome los talones.

Saqué las llaves del bolsillo de mis vaqueros y abrí mi dormitorio. Olivia entró a mi lado. Encendí una lámpara de suelo mientras iba hacia la nevera.

—Jack —dijo Olivia—. ¿Qué vas a hacer?

—Servirme una maldita copa. ¿Quieres una?

—Ya sabes a lo que me refiero.

Saqué un vial mediado de sangre de la nevera, abrí el armario que había sobre el fregadero y saqué una botella.

—¿Por qué demonios tengo que hacer algo? ¿Por qué no puedo marcharme de aquí e irme lo más lejos posible? —dije, y rellené el vial con Jack Daniel’s.

Olivia ignoró mis preguntas.

—Reedrek intentó que renunciases a William y que lo siguieses, ¿no? ¿Cómo dejaste las cosas? ¿Qué vas a hacer?

—¿Y qué piensas que debería hacer, princesa? —Me di la vuelta y me incliné en el fregadero mientras le daba un sorbo a mi bebida adulterada—. Detrás de la puerta número uno está Reedrek con los conocimientos y la habilidad para convertirme en un puto príncipe vampiro. Haciendo solo esto —dije chasqueando los dedos—. Lo único que tengo que hacer es reunirme con él en la fiesta con un vial de sangre vudú. Y detrás de la puerta número dos está mi bueno y viejo padre del alma, William, quien me ha tratado como a una seta durante más de cien años.

—¿Como a una seta? —Olivia me miró como si me hubiese vuelto psicótico.

—Teniéndome a oscuras y echándome mierda encima —dije soltando una carcajada—. Es un chiste, cielo. Lo más triste es que es cierto. —Bebí otro sorbo largo.

—Jack… —dijo Olivia, pero la corté.

—Sí, Reedrek puede convertirme en todo lo que puedo llegar a ser, en un vampiro pleno si decido seguirle. O puedo salvar a William y a su alegre banda de pilotos, directores de cine, bailarinas, cowboys y estrellas de rock, hasta donde yo sé, y arriesgarme a que me maten Reedrek y todos sus pequeños ayudantes, de los que solo he oído rumores. Así que me veo preguntándome, «Eh, ¿qué tiene de malo Reedrek?».

Pensé en mi padre humano. Él nunca me había prometido nada. Aunque me ganase mi sustento y más, era una carga para él, otra boca que alimentar.

Al menos Reedrek me hacía sentir… querido.

Olivia estaba indignada.

—¡Él mató a Alger!

¿Y qué?, me apetecía preguntarle. Tanto William como yo habíamos matado a otros vampiros cuando perdían el control. Así que Reedrek y Alger tenían alguna especie de disputa por la zona de caza o algo. ¿Y qué? Luego recordé lo que habían dicho los otros vampiros sobre los supuestos subordinados de Reedrek.

—¿Qué pasa con estos señores oscuros?

El rostro de Olivia se ensombreció y miró hacia otro lado, incapaz de sostenerme la mirada.

—Jack, le prometí a William que no entraría en esos temas contigo.

—Típico. —Siempre había sospechado que William me mantenía en la ignorancia para tenerme controlado, pero durante los últimos días lo había confirmado una y otra vez. Aquello me hizo sacar los colmillos.

—Tienes que entenderlo —suplicó Olivia—. Cuando rompes una promesa que le has hecho a un maestro vampiro hay… consecuencias nefastas.

Sus palabras provocaron un hormigueo en mi piel no muerta. Aunque ella no lo sabía, yo casi le había hecho una promesa a un vampiro maestro, a uno muchísimo más poderoso que William. Casi podía sentir la oscuridad de Reedrek envolviéndome y… me gustaba. La voz de Olivia sonaba distante.

—Jack, estás raro. ¿Estás… hechizado?

Dejé el vial vacío sobre la barra y me froté las sienes. ¿Estaba hechizado? En ese punto no podía decir que me importase.

—Ambos intentaron entrar en mi cerebro —admití—. No sé quién está dentro. Ni siquiera sé si yo estoy dentro. Estoy tan… cansado.

—¿Accediste a darle la sangre vudú sí o no? Y si lo hiciste, ¿lo decías en serio o te estabas burlando de él?

Como si tuviese la respuesta… Ella tenía sus planes, igual que el resto. Quizá necesitaba guardarme mis cartas, como todo el mundo que me rodeaba.

—¿A que te gustaría saberlo?

—No juegues conmigo a las evasivas —dijo con frialdad—. Reedrek no nos habría dejado salir de allí sin darle algo a cambio. Esto te viene grande. Creo que ha llegado el momento de pedirles ayuda a Tobey, Iban y Gerard.

Todo el mundo tiene un límite. Y viniendo de ella, esas palabras fueron el mío.

Di un paso hacia ella cogiendo la escoba que guardaba apoyada contra la pared, entre el fregadero y la nevera. Di un golpe en el fregadero con todas mis fuerzas hasta que la rompí. El extremo del cepillo salió volando. Luego agité el mango y tiré al suelo la lámpara. La habitación se sumió en la oscuridad.

—¿Jugar a las evasivas? —exploté. La oí tropezar con algo mientras caminaba hacia atrás—. ¿Jugar contigo a las evasivas? —repetí—. ¿Quién coño eres tú para pedirme que te cuente mis planes? Si no recuerdo mal tú eres la tía que intentó seducirme para poder quitarme la fuerza sin contarme las consecuencias. Tú eres la que escapó de nuestra protección para seguir a Reedrek por ti misma y fue hechizada, lo cual obligó a William a seguirte y ahora lo están torturando. Tú sabes mucho más que yo sobre lo que está ocurriendo y, aun con William desaparecido, solo me has contado los trocitos que tenías que contarme. Y ahora, porque estoy un poco confuso, ¿me dices que esto me viene grande? —Levanté el mango de la escoba y olí el aire vacío mientras mis ojos se iban acostumbrando a la oscuridad—. Que te den. Desde mi punto de vista tú formas parte del enemigo.

Oí llorar a Olivia y aspiré la peste de su miedo. Mis ojos de vampiro habían comenzado a amplificar el tenue rayo de luz que se veía por debajo de la puerta, proveniente de la luz de seguridad que había fuera hasta tal punto que pude ver a Olivia encogida de miedo contra la pared opuesta. Me abalancé sobre ella en un segundo, con una mano agarrándole el cuello contra la pared y la otra suspendida en el aire para clavarle el mango de madera en el corazón. Acerqué mi cara a la suya y extendí los colmillos. Mis ojos se dilataron por completo y la habitación se llenó de luz mística.

—No te atrevas a decirme que no juegue a las evasivas contigo —dije—. Jugaré con quien y como quiera. —Presioné la punta de mi improvisada estaca contra la carne situada justo debajo de su pecho izquierdo y le apreté más el cuello.

—Yo no soy el enemigo —dijo Olivia con voz ronca—. Jack, Reedrek te tiene atrapado. Al menos parte de ti. Lo veo en tus ojos igual que tú lo veías en los míos cuando estábamos follando.

Tenía razón.

Solté el mango de la escoba y fui dando tumbos hasta el sofá. Sentía a Reedrek dentro de mí y ahora me ponía enfermo. Y también me asustaba muchísimo.

Olivia me siguió y se sentó a mi lado.

—Dime lo que te está pasando ahora mismo.

Su amabilidad me calmó un poco. Señalé mi frente.

—William… me está diciendo que bloquee los pensamientos de Reedrek y que le oculte los míos.

—¿Sabes cómo hacerlo? ¿Proteger tus pensamientos de tu maestro y de cualquiera de tu linaje superior a él?

—Sí, creo que sí. Ya lo he hecho antes con William. Nunca me enseñó, por supuesto. Lo aprendí por mí mismo. Estoy seguro de que sentía que podía bloquearlo, pero nunca me dijo nada. Todo es muy confuso y me duele la cabeza.

Apoyé la cabeza en el respaldo del sofá y cerré los ojos.

—¿Crees que Reedrek ha podido leer algo en tu mente hasta ahora?

—¿A qué te refieres?

—¿Sabe que hay otros vampiros en Savannah?

—No lo sé. No creo.

—Tienes que descansar —dijo Olivia con un tono tranquilizador. Me puso sus dedos fríos como la nieve en las sienes y me echó hacia atrás el pelo—. No podemos quedarnos aquí. Estamos demasiado cerca de Reedrek. Volvamos a casa de William.

—De acuerdo —dije. Alejarse de Reedrek y de William era la mejor idea que había oído en toda la noche—. Y sí, voy a llevarle esa sangre de vudú a Reedrek. Para recuperar a William.

Olivia parecía satisfecha con mi decisión. No me volvió a preguntar si había decidido seguir a Reedrek y no vi necesidad de volver a sacar el tema.

Reyha nos recibió en la puerta.

—¿Qué es ese olor? —dijo levantando una mano para cubrirse la nariz—. ¡William no! —gritó horrorizada. Se apartó de mí y enterró la cara en el pecho de Deylaud, ahogando su lastimoso grito con la camisa de aquel. Melaphia, que estaba al otro lado de la cocina, soltó el auricular del teléfono y lo dejó donde cayó.

—No —dije, casi demasiado cansado para explicarlo—. Quiero decir, sí y no. Está quemado pero sigue vivo.

Deylaud llevó a su hermana a la otra habitación cuando Melaphia se lanzó a mis brazos.

—¿Dónde? —preguntó, con la boca formando una triste línea.

—En Bonaventure… lo dejamos allí —dijo Olivia. Fue directamente a la historia central de la noche sin mencionar nuestro pequeño incidente con el mango de la escoba rota en mi casa—. No pudimos rescatarle. Pero Jack tiene un plan. Hizo un trato para recuperar a William. Cuéntaselo, Jack.

Sabía que a Melaphia no le iba a gustar. Esa sangre era su tesoro más preciado, aparte de Renee. Era el regalo de sus ancestros. Sabía que ocurría algo porque su mirada me quemaba la piel y hacía que me picasen los ojos.

—Le dije a Reedrek que le daría ese vial de sangre antigua que guardas en el altar si traía a William a la fiesta mañana por la noche.

No le dije lo que Reedrek había dicho que haría por mí.

—La sangre de Lalee…

—Mira —dije demasiado exasperado como para sentirme culpable—, fue lo único que se me ocurrió, ¿vale?

—No, no vale. Pero ya veo que no te importa.

Eso me sorprendió y me hirió. Quería jurarle que habría tomado otro camino si lo hubiese habido. Pero en el fondo sabía que Melaphia haría cualquier cosa para recuperar a William. Y ella sabía que yo lo sabía.

—¿Has sabido algo de los demás? —preguntó Olivia.

Melaphia seguía mirándome fijamente. Le llevó unos segundos procesar la pregunta de Olivia.

—Sí, el teléfono no ha dejado de sonar en toda la noche. Iban está empezando a preocuparse y a creer que las cosas están peor de lo que pensaba. Les prometí que William se pondría en contacto con ellos. Y luego está lady Eleanor. Ha llamado al menos cinco veces.

Entonces Melaphia volvió a concentrar toda su atención en mí. Ella también podía leer la mente pero era aún mejor leyendo el lenguaje corporal. Yo estaba demasiado cansado para preocuparme de eso, pero aun así hacía todo lo que podía para no retorcerme.

—Hay algo más sobre este trato de la fiesta que no me estás contando. —Dio un paso hacia mí—. ¿No es así, Jack? Me lo dice mi sangre.

La visión interior de Melaphia nunca fallaba. Debía de saber que yo pretendía ganar algo en aquella transacción.

Bueno, podría vivir con la sospecha. Se había acabado lo de cantar. Puede que esa vieja sangre de vudú corriese por mis venas, pero no me había hecho más fuerte ni más inteligente. A la hora de hacer un balance, había perdido más de lo que había ganado.

Un golpe en la puerta principal evitó que tuviese que responder.

Reyha y Deylaud fueron hacia la puerta. Sus gruñidos de otro mundo, incluso en su forma humana, hicieron que me subiese un escalofrío por la espalda. Volví a pensar que no quería ver su lado malo.

Con la mano en el pomo, Deylaud hizo una pausa y miró a Melaphia.

—Es una mujer… una mortal.

—Es casi de día. ¿Quién iba a venir a estas horas de la noche?

Melaphia se hizo esa pregunta en voz alta, pero le hizo un gesto a Deylaud para que abriese la puerta.

—Eleanor… —le dije a la recién llegada, sorprendido por verla. Por lo que sabía, William nunca la había traído aquí. Siempre iba él a su casa.

—¡Fuego, fuego, fuego! —gritó Reyha. Todo el mundo a nuestro lado del umbral parecía estar esperando a que yo hiciese algo.

Parecía que Eleanor había pasado una noche infernal y que no quería estar en otro lugar que no fuese este.

—Siento importunar… —dijo sin entrar.

—Pasa, niña —dijo Melaphia, haciéndola pasar por la puerta ante un amenazante Deylaud—. ¿Qué ha ocurrido?

Era extraño que Melaphia llamase a Eleanor niña teniendo en cuenta que debía de tener su misma edad o incluso menos. ¿Se suponía que era un cumplido? Reyha olisqueó a Eleanor y luego se retiró, se dejó caer en el sillón y se tapó la cara con un cojín. ¿Cómo iba a saber yo qué pensaban las mujeres?

Eleanor parpadeó y le corrieron las lágrimas por las mejillas, pero se las limpió y se puso recta.

—Tengo que saber si todo va bien.

—Fuego —volvió a decir Reyha desde debajo del cojín.

Melaphia permanecía atenta a Eleanor.

—Háblame del fuego —le dijo en un tono tranquilizador antes de mirarme a mí—. Jack, creo que deberías lavarte. Pareces un harapiento. Le traeré a lady Eleanor una taza de té.

Estaba agradecido porque Melaphia no dijese a lo que olía. Olivia no estaba mucho mejor. Agradecí la excusa para apartarme de la vista de Melaphia.

—Sí. Vuelvo ahora.

Hice un gesto con la cabeza señalando el cuarto de baño y Olivia me siguió.

—Tendrás que esperar tu turno —le dije mientras abría el agua caliente.

—No seas tonto —respondió ella—. Como si nunca me hubieses visto desnuda.

Me detuve en el proceso de sacarme la camisa por la cabeza y la miré con toda la maldad que pude.

—Mira, no te hagas ideas raras. No estoy de humor para eso.

Eso le hizo soltar una risa.

—Eh, esa es una línea maldita a partir de ahora. El sexo contigo está prohibido. Es demasiado duro para una chica.

Genial. Incluso teniendo mi gran oportunidad de rechazarla encontraba una manera de hacérmelo ella a mí. Me quité la camisa, la tiré al suelo y me senté en el inodoro cerrado para sacarme las botas.

—Mantente alejada de mí.

—No puedo —dijo sacándose una de las botas y luego la otra—. Ahora tienes una parte de mí. Tengo que estar ahí para cuando me necesites.

Volví a ponerme de pie y, solo por joder, me saqué el cinturón y los vaqueros muy despacio y fui bajándomelos poco para que pudiese disfrutar de la vista.

Y lo hizo… echó un buen vistazo, antes de volver a mirarme a los ojos.

—Venga, métete. Te frotaré la espalda.

Y fue un baño condenadamente bueno. Sin sexo, solo un fantástico masaje profesional en la espalda, como si fuese mi geisha de la ducha o algo así. Ella parecía haber olvidado lo de mi amenaza con la escoba para mandarla a la siguiente dimensión.

Eso también era algo bueno, porque si le daba por hacer algo raro como morderme estaba totalmente preparado para romperle la cabeza contra los azulejos. Supongo que estaba recibiendo mi legado: la ira de William era legendaria. Y, después de todo, yo era hijo suyo. Su heredero. La oferta de Reedrek no se me iba de la cabeza. Necesitaba más información.

—Háblame de los vampiros de donde vienes —le dije mientras me frotaba los hombros.

—¿Te refieres a los de Inglaterra o Estados Unidos?

Quizá esta conversación iba a ser demasiado para mis neuronas sobrecalentadas.

—¿A cuántos conoces personalmente?

—Ah, en Inglaterra… docenas, supongo. —Pasó la esponja de baño por mi región lumbar—. Pero no me gustan todos necesariamente.

—Qué sorpresa.

Me giró para lavarme el pecho. Sus ojos color plata se encontraron con los míos.

—Algunos de ellos pertenecen a Reedrek.

Ahí estaba otra vez mi abuelito. Parecía que no podía librarme de él.

—Vale, ¿y los que te gustan?

—La mayoría de ellos son mujeres.

Aquello captó mi atención.

—¿Y cómo es que los que trae William son todos hombres?

—No estoy segura de que eso sea cierto. Quizá no has reconocido a las hembras. Tienen que ser más reservadas. Sus vidas dependen de ello.

—¿Por qué? ¿Porque son más débiles?

—No, justo lo contrario. Porque son más fuertes.

En lugar de empezar a hablar con toda esa jerga de Venus y de Marte, me limité a decir:

—¿Por qué?

—Porque la forma en la que se supone que el sexo funciona con los vampiros es similar a la versión mortal. El fin del sexo entre un mortal macho y una mortal hembra es el intercambio de poder. El macho comparte su capacidad de crear una nueva vida y la hembra alimenta y hace crecer esa vida. Después están conectados para siempre a través del niño. Cuando uno le pide al otro ayuda o protección, tienen tendencia a acceder, porque están atados por el fruto de su unión.

—Pero los vampiros no podemos tener bebés.

—No jodas.

Odiaba a Olivia cuando me trataba como si tuviese el cociente intelectual de una almeja.

—Continúa.

—En nuestro caso, el macho también contribuye con su potencial creador, pero en lugar de alimentar una nueva vida, la hembra la toma como fuente de poder y ata al macho a ella.

—Así que, ¿cuanto más sexo practique una vampira con un vampiro, más fuerte se hace? ¡No te jode!

Olivia sonrió.

—De eso se trata, de joder —dijo pellizcando mi órgano semiduro—. Pero tú eres al revés de todo el mundo. Cuando lo hicimos no obtuve tu poder. En lugar de eso tú te llevaste una parte del mío y me ligaste a ti.

—¿En serio? —Eso ya me gustaba más—. ¿Entonces tienes que hacer lo que yo te diga?

—Ya te gustaría —dijo Olivia—. Solo lo hemos hecho una vez. —Al ver que no respondía, añadió—: Pero estamos conectados… por eso pudiste alejarme de Reedrek. —Me besó dulcemente en los labios, pero no me tocó nada más—. Y te lo agradezco.

Ya no me sentía tan mal por aquello de ser al revés de todos. Pero nunca habría sabido nada de esto si William se hubiese salido con la suya.

—Entonces, si las hembras son tan poderosas, ¿por qué tienen que esconderse?

El buen humor de Olivia desapareció.

—Porque a veces a los hombres les molesta que una mujer les quite su poder y la acaban matando para ser libres. A menos que consiga burlarle. Afortunadamente no es muy difícil.

—Ah —fue todo lo que se me ocurrió decir.

El agua caliente estaba empezando a enfriarse.

Como Olivia no parecía interesada en lavarme mis partes nobles, le quité la esponja de la mano y me ocupé de ello yo mismo. Ella se lavó el pelo y luego el mío y en el proceso, ambos nos enjabonamos y quedamos más limpios de lo que necesitábamos realmente. Era casi un alivio no tener que hacer de Romeo después de las noches y de los días que había pasado últimamente.

—¿Ves? ¿No te sientes mejor ahora? —me preguntó mientras me secaba la espalda.

Sí me sentía mejor, pero todavía seguía demasiado cabreado para querer admitirlo.

—Quizá —respondí.

Soltando una carcajada, se secó y se puso la ropa que Melaphia le había dejado. Eleanor iba por su segunda taza de té y parecía un poco más tranquila cuando volvimos a la cocina. Podía sentir el sol, faltaba menos de una hora para el amanecer. Mi cabeza daba vueltas con tanta información nueva. Podría quedarme dormido de pie.

—Melaphia me ha explicado que no podemos ponernos en contacto con William, pero que estará en el baile benéfico del hospital —dijo Eleanor, pero una expresión de pena invadió su rostro—. Después de lo que pasó en mi casa no sabía qué hacer. Ese hombre… ese horrible hombre se lo llevó. William me dijo que no saliese, pero el fuego me impidió quedarme dentro.

—¿Fuego? —dije.

—Su casa está destruida —contestó Melaphia.

Eleanor dejó el té en la barra y se acercó hasta ponerse delante de mí.

—Por favor, dile…

Las malas lenguas la habían pintado como una mujer que rara vez perdía el control. La consideraban una especie de dominatriz. Pero aquí y ahora temblaba y le costaba respirar.

—Por favor, cuida de él —me pidió con ojos suplicantes.

Sentí la culpa como un puñetazo en la garganta antes de que la ira la hiciese desaparecer. ¿Que cuidase de él? ¿Como él había cuidado de mí? Por supuesto, el maestro que creía conocer nunca me había pedido ayuda. En lugar de eso me había tratado prácticamente como a un niño.

Sencillamente asentí.

Melaphia me agarró por el brazo y me guio hacia las escaleras de la cripta.

—Yo llamaré a Iban y le contaré las noticias. Mandaré a Reyha y Deylaud con lady Eleanor para que la acompañen a su hotel en cuanto salga el sol. Tú necesitas dormir un poco. —Luego miró a Olivia—. Tú también. Todos tenemos que estar preparados para mañana por la noche.

Soñé con azúcar, especias y cosas bonitas… entre ellas Connie. Ella sí que era un bombón. En el sueño yo era un príncipe vampiro y ella era Cenicienta Jones. Estábamos bailando bajo una luna de cazador roja; ella estaba entre mis brazos, sonriéndome como si no quisiese ver otra cosa en el mundo más que mi cara. Al diablo con William y con el resto del mundo. La acerqué más a mí para olerle el pelo y ella me acarició el cuello con la nariz. Sentí el fuerte pinchazo de sus dientes y me di cuenta de su intención. Ella pertenecía a William, no a mí, y quería mi sangre. Y mi estado anímico era perfecto para dejar que la probase.

William

El tiempo que Reedrek tardó en dormirse me pareció eterno. Superarlo casi acaba conmigo. La transformación de Werm se había completado y Reedrek le había permitido alimentarse de mí antes de volver a encadenarlo a la pared. Como polluelo que era, necesitaba comida de verdad y, como yo era su maestro, su primera comida nos reforzaría a ambos. Pero tendríamos que esperar a que se pusiese el sol. Hasta que Reedrek llevase a Werm de caza.

Por ahora, la mayor parte de mi fuerza recién adquirida ya se había gastado. Entre curarme las heridas y luchar por entrar en la mente de Jack había utilizado casi toda. Me había quedado casi reservas. Pero esperaba que me quedara la suficiente como para llegar hasta Jack, al menos para advertirlo.

Reedrek se dio la vuelta roncando y al girarse tiró unos huesos humanos que había en la estantería y que le había robado a alguien que había muerto hacía mucho tiempo. Los huesos hicieron ruido al caer al agua y yo esperé. Los ronquidos continuaron. Me tranquilicé y calmé mis pensamientos. Con los ojos cerrados y respirando profundamente, pensé en la cripta que había debajo de mi casa y en el ataúd negro y dorado de Jack.

Luego entré a buscar a Jack.

El aire cambiaba a mi alrededor, pero yo mantenía la concentración. De repente sentí una sacudida en mi mente y me encontré mirando el número tres pintado en el ataúd de Jack. Parecía estar flotando en el aire sobre él.

—¿Jack? —En mi estado extracorporal no estaba seguro de poder despertarlo.

No había ningún movimiento. Del interior no salía ningún sonido. Dupliqué mi esfuerzo.

—Jack, ¿dónde estás?

Una nueva ráfaga atravesó mi mente igual que pasa el viento entre las hojas. Entonces lo vi: estaba bailando con una mujer bajo una brillante luna de color rojo sangre.

—¡Jack!

Él me miró y la mujer desapareció como si su voluntad fuese lo único que la mantenía a ella allí. La música seguía sonando pero Jack se había quedado de pie con los brazos vacíos y mirando al lugar donde ella había estado.

—¿Qué demonios…? —Bajó los brazos y luego vino caminando hacia mí—. ¿Por qué demonios estás aquí? —preguntó. Miró hacia atrás para ver si había vuelto a aparecer su compañera—. ¿Por qué no me puedes dejar en paz ni en mis sueños?

—Tenemos que hablar sobre Reedrek. Te está mintiendo. Él…

—Como si tú siempre me hubieses dicho la verdad.

—No es lo mismo…

Jack se rio, pero más por desdén que por diversión. La música cesó.

—¿Así que tus mentiras valen y las suyas son, qué, malvadas? ¿Es malvado darme lo que por derecho ha sido mío durante todo este tiempo?

Sentía como perdía fuerzas. La luna que había sobre nuestras cabezas también había desaparecido.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a saber lo que soy, lo que puedo hacer. Y al apoyo de un… de un amigo.

Tenía que darme prisa. Jack estaba empezando a desaparecer ante mis propios ojos, se estaba desvaneciendo desde los pies.

—Da igual lo que te enseñe o te ofrezca —advertí—, porque lo único que no te dará es… la libertad.

Jack se evaporó. Abrí los ojos y me encontré con la mirada impía de Reedrek brillando en la oscuridad, como si hubiese escuchado cada palabra. Se rio entre dientes, se dio la vuelta y volvió a dormirse.

Jack

William desapareció de mi cabeza tan rápido como lo hizo el hermoso sueño de Connie. Luego otra persona llamó a las puertas de mi mente. Era Reedrek. Lo vi ante mí completamente limpio, algo que no me podía creer. Gracias a Dios este sueño no era en olorvisión.

—¿Estás listo, Jack?

—¿Listo para qué?

—Voy a mostrarte lo que podría ocurrir si me juras lealtad.

—¿Y qué pasa si no quiero más juegos mentales? —Me cerré mentalmente contra él.

—Relájate, hijo mío. No tienes nada que perder. Bueno, todavía no. Esto es solo una pequeña visión del mundo que podría ser tuyo. Disfrútala. Saboréala. Yo seré tu guía. Piensa en mí como en san Nicolás, el que trae las posibilidades de Navidad.

Sentí como si me atrapase un remolino y, antes de darme cuenta, estaba en una plataforma sobre lo que parecía ser… Las Vegas. Las luces de neón estaban por todas partes y formaban interminables cascadas de color en el Strip. Las luces dañaban mis sensibles ojos de vampiro y parpadeé. Detrás de mí había una fila de coristas en tanga y sujetadores de plumas y lentejuelas. Sus elaborados peinados, por no mencionar sus infinitas piernas, daban la sensación de que medían más de dos metros. Solo los escotes hacían que los ojos se me saliesen de las órbitas. Reedrek tuvo que agarrarme por el codo para girarme hacia la parte frontal de la plataforma.

—Contempla, Jack. —Reedrek estaba enfundado en un esmoquin con una capa, una auténtica capa de vampiro con sus trenzas y borlas de oro. Sentí la apremiante necesidad de reírme, pero el resto me hizo detenerme en seco.

Junto a nosotros, sobre la plataforma, había un hermoso Chevy Monte Carlo pintado de negro, azul y plata con un gran tres en un lado.

—El número de Dale —dije.

—Sí —dijo Reedrek por lo bajo—. La Liga de la Carrera del Desierto insistió en que debías correr con este número, ya que tú eres en la liga el equivalente al difunto y gran Dale Earnhardt de Nascar. Ah, y me tomé la libertad de escogerte un apodo. ¿Qué te parece «el Caballero Oscuro»? ¿Demasiado cursi?

Miré el rótulo del coche. Habían escrito «Caballero Oscuro» con letras inglesas antiguas en azul y al lado habían pintado un casco de caballero en color plata. En realidad molaba un montón. De hecho aquella visión me estaba poniendo cachondo. Mi propia organización de carreras puntera. Pero era imposible. William me había dicho desde el principio que no podía estar alejado de él hasta que alcanzase los doscientos años. Si es que llegaba a cumplirlos.

—¿Qué eres tú? —le pregunté a Reedrek—. ¿El coronel Tom Parker y yo Elvis?

—Exacto —dijo, parecía encantado—. Una comparación especialmente acertada ya que estamos en Las Vegas. Seré tu mánager. Puedo organizarlo todo en el abrir y cerrar de ojos de un mortal. Pero aún te quedan cosas por ver. —Reedrek señaló la calle—. Conozco tu debilidad por las féminas humanas.

¿Organizar el qué? ¿Realmente era tan poderoso este tío como para romper las reglas de los vampiros? Cuando miré hacia abajo me di cuenta de que mis ojos se habían acostumbrado al brillo, y entonces las vi… las oí. Un par de cientos de mujeres de todas las formas y tamaños estaban a mis pies, gritando mi nombre. «¡Jaaack!», chillaban, dirigiendo sus miradas suplicantes hacia mí. Saltaban, me saludaban con los brazos extendidos y se contoneaban y se sacudían sugerentemente. Desde mi privilegiado punto de mira parecía un mar de labios pintados, pechos botando y muslos inquietos. Todas me querían a mí. Se lo veía en los ojos. Y eran mujeres de calidad. Las Vegas y sus diosas. No las amas de casa frustradas y aprovechadas y los ángeles de garitos baratos a los que solía recurrir normalmente. Había muchas de esas, ¿saben? Pero una cosa es la cantidad y otra la calidad, y aquí había ambas cosas.

—Fíjate —me oí decir. Entonces fue cuando vi el círculo que rodeaba a la multitud de mujeres. Hombres en filas de dos y de tres mirándome con admiración, envidia y asombro. Querían ser yo. Joder, ¿y quién no?

Sentí la mano de Reedrek sobre mi hombro y me di la vuelta para encontrarme con él y con otro hombre.

—Jack, me gustaría que conocieses a un representante de tu patrocinador principal: Buster’s Brewery. Van a estar trabajando contigo para crear tu propia marca de cerveza, hecha a medida con tus propios gustos y que se venderá por todo el mundo.

El hombre extendió la mano y yo hice lo mismo.

—Es emocionante conocerte, Jack. En nombre de Buster’s quiero darte la bienvenida a nuestra familia empresarial. Esto es para ti.

Nos tendió una saca tan grande como un almohadón. Reedrek la cogió y la abrió para que pudiese ver lo que había dentro. Era dinero. El montón más grande de dinero que había visto en toda mi vida.

—Cógelo, chico —dijo Reedrek—. Es todo para ti. Es tu prima de contrato.

—¿Eh? —dije, estupefacto. Al mirarlo más de cerca vi que la pasta estaba toda en billetes grandes. Debía de haber un millón de dólares en ese saco.

—Tu mánager me dice que ya tiene los planos para tu propia casa sobre dieciocho ruedas. Los rumores dicen que es incluso más sofisticada que la de tu amigo El Relámpago Nocturno. Si esto no es suficiente para pagarla, avísanos. Hay mucho más de donde salió este.

—¡Aquí, Caballero! —Cuatro fotógrafos aparecieron justo debajo de nosotros haciéndonos gestos para que nos preparásemos para una foto. Reedrek me puso el saco de dinero en la mano y el hombre de la cerveza me colocó una gorra, adornada con el logo de la empresa cervecera y mi número. Se colocaron uno a cada lado.

—Sonríe —dijo otro de los fotógrafos aficionados y un tiroteo de flashes eléctricos me cegó los ojos.

Cuando los flashes cesaron, la verdad invadió mi aturdida cabeza.

Reedrek sabía lo de Tobey.

El hombre de la cerveza acababa de mencionar a El Relámpago Nocturno y Reedrek había hablado de la liga de carreras en el desierto. Al final el viejo demonio se había metido en mi cabeza y yo ni siquiera me había dado cuenta. ¿Significaba eso que también conocía la existencia de Iban y de Gerard? Miré de reojo a Reedrek. Si me estaba leyendo la mente ahora mismo no lo parecía; estaba demasiado ocupado mirando con lascivia a las coristas y sonriendo a las cámaras. ¿Qué le había permitido entrar en mi mente? La respuesta estaba a mi alrededor. Era mi envidia por Tobey y por que tuviese lo que yo no tenía. Era el monstruo de ojos verdes que llevaba dentro.

—¿Puede hacer alguna declaración? —dijo un hombre que estaba detrás de uno de los artistas. Sostenía una grabadora. Reedrek me dio un codazo para que me acercase.

—Yo… estoy muy feliz de… de que esta magnífica fábrica de cerveza me patrocine. Espero que tengamos una larga y… —Me fijé en una rubia especialmente explosiva que estaba justo debajo de mí. Se pasó la lengua por toda la comisura de unos labios apetitosos y perfectamente pintados—… satisfactoria relación.

El hombre de las cervezas volvió a estrecharme la mano y regresó a la parte de atrás de la plataforma. Entonces Rennie subió las escaleras enfundado en un uniforme de personal de boxes negro, azul y plateado, sonriendo de oreja a oreja.

—Tu jefe de personal tiene algo para ti —dijo Reedrek. Rennie traía el uniforme de piloto a juego y un casco de carreras que habían pintado para que pareciese el yelmo de la armadura plateada de un caballero. Me quedé maravillado, pero no solo por el traje, sino también por la mirada de éxtasis en la cara de mi amigo. ¿Y si Reedrek podía darme el poder para hacer que esto ocurriese por el pobre chico, para cambiarle la vida?

¿Sabía Reedrek cómo pulsar mis teclas o qué? Todas y cada una de ellas. Desde mi amor por las carreras al amor por las mujeres, pasando por mi amor por mis amigos humanos. Había tomado esas cosas de mi mente cuando no estaba mirando.

—Gracias por nombrarme tu jefe de personal —dijo Rennie. Se le cayó una lágrima de alegría por debajo de sus gafas de culo de vaso que recorrió la mejilla regordeta del hombrecillo bajo y fornido—. No tienes ni idea de lo que significa para mí.

Rennie dejó el uniforme y el casco sobre el coche y me dio un abrazo. Le di una palmadita torpe en su cabeza rapada de tres días. Luego bajó de la plataforma llorando.

El hombre de la cerveza volvió a dar un paso hacia delante.

—Y ahora déjame presentarte a las finalistas del título de miss DRL. Tú elegirás a la ganadora, Jack, y tienes todo el fin de semana para decidirlo.

El hombre de la cerveza me hizo un guiño lujurioso y me dio un codazo en las costillas.

Las tres mujeres más hermosas que había visto en mi vida subieron por las escaleras de la plataforma con tacones de aguja. Por todos los santos.

Una rubia de ojos azules con un bolero y pantalones cortos llegó primero. Me rodeó la cintura con sus delicados brazos y presionó sus pechos contra mi torso.

—Elígeme, Jack. Te daré cualquier cosa. Y cualquier cosa es cualquier cosa.

Me dio un beso en la boca y noté un sabor a madreselva. Sus labios se fruncieron haciendo pucheros cuando se vio obligada a ceder su lugar junto a mí a la segunda chica.

La pelirroja de ojos verdes, que estaba aún más buena que la rubia, me rodeó el cuello con los brazos, apretándose con más fuerza contra mí, del hombro a los muslos. También me besó, abriendo la boca ligeramente para recibir a mi lengua con la suya. Me susurró con voz ronca:

—Elígeme, Jack. Y te prometo que no te arrepentirás.

Sentí cómo su cuerpo se ponía rígido cuando la tercera chica le tocaba el hombro para que le cediese su puesto a mi lado.

La tercera belleza, una morena con ojos de cordero se apretó contra mí y me miró a los ojos. Su mirada estaba llena de adoración y deseo. Esta belleza morena me sonaba. ¿A quién me recordaba? ¿A Catherine Zeta-Jones? Casi, pero no exactamente. Esta chica era aún más sexi que la estrella de cine. Me preguntaba quién sería. Incluso ella parecía sentirse cómoda en mis brazos.

—Todo esto puede ser tuyo, Jack —me dijo Reedrek al oído—. Puedo hacer que ocurra ahora mismo.

Estaba de pie justo a mi lado y notaba su aliento cálido en mi cuello. Normalmente aquello me habría cortado el rollo. Pero lo que había dicho, eso de que me lo podía dar todo, que todo aquello era posible…

—Lo único que tienes que hacer —dijo— es prometerme lealtad. Y realizar… una tarea de vez en cuando.

—¿Qué tipo de tarea? —pregunté. La mujer permaneció entre mis brazos como si el tiempo se hubiese detenido. Si oía a Reedrek, no lo parecía.

—Oh, disfrutar de algo de sangre humana de vez en cuando. Te prometo que no hay nada igual. Cuando uno se entrega a su verdadera naturaleza, cuando al fin acepta lo que es, al final consigue la verdadera felicidad.

No lo miré. En lugar de hacerlo, mantuve la mirada fija en las profundidades líquidas de los ojos negro azabache de la mujer.

—¿Y qué soy yo exactamente?

—Eres un monstruo, Jack. Eres el hijo del linaje más antiguo de los asesinos más despiadados y salvajes que el mundo ha conocido. Eres el heredero de una dinastía de sangre. Un príncipe entre demonios, un maestro vampiro en ciernes.

En cualquier otro momento de mi vida le habría pateado el culo a cualquier tío que me llamase monstruo, aunque técnicamente fuese cierto. Pero tal y como lo dijo hasta me puso cachondo. Me había rebelado contra mi naturaleza demoníaca desde la noche de mi conversión. Pero ahora todo parecía diferente, y no solo por los neones. ¿Habría llegado el momento de la oscuridad?

Se me secó la boca con la sed de sangre. Vi cómo latía la arteria del cuello de la chica. Ahora sabía a quién me recordaba. Era como si Reedrek hubiese enfocado de nuevo mi visión mientras hablaba y ahora podía verlo todo más claro que nunca.

Connie.

Había visto mi deseo por ella igual que el resto de mis deseos.

Y todavía no se había acabado. Madre mía. Mi Connie me agarró y, de repente, estábamos rodando y revolcándonos en sábanas de seda, levantando pétalos de rosa en el cálido viento del desierto. Era la primera vez que una mujer me había superado en la cama. Cuanto más follábamos más etérea parecía. Más allá de mí, sobre mí… salvaje como una banshee del sexo.

Me desperté bañado en sudor teñido de sangre y mirando el forro negro de seda de la tapa de mi ataúd.

15

Jack

La penumbra familiar de mi propio ataúd me tranquilizó. Nadie sabría lo que me había pasado durante toda la noche, o mejor dicho el día, a excepción quizá de Reedrek. Y tenía que admitir que si un sueño podía ser tan bueno como para ponerme los pelos de punta de placer, si fuese real aquello tendría que ser… impresionante. Se me secó la boca con solo pensar en las posibilidades. Abrí la tapa de mi ataúd y me dirigí de inmediato hacia el bar.

A por sangre.

Me sentía deshidratado, igual que se debía de sentir Huey sufriendo por la maldición de su mujer cuando nos veía a los demás bebernos tantas cervezas como queríamos, tan sediento como para arriesgarse a morir. Las palabras «No existen límites» resonaron por todo mi cuerpo. «Puedes tener todo lo que quieras…».

A mi cuerpo no le importaba a quién traicionase ni lo que yo pensaba. Solo quería sangre. Sangre humana. No me molesté en vaciar la bolsa de goteo en un vaso. Me limité a morderla y a succionar. Mis modales, que tanto me había costado conseguir, ahora me parecían una estupidez. Mientras chupaba, un ruido a mis espaldas hizo que me girase.

Olivia, que se levantaba del ataúd de William, me observaba con ojos inquisitivos. Reyha y Deylaud estaban sentados en el suelo, uno a cada lado del ataúd, como estatuas vivientes en la tumba de un faraón.

—Buenas noches —dijo Olivia. Reyha se levantó y cruzó la habitación para sentarse a mis pies.

Es un poco difícil succionar y hablar al mismo tiempo, así que simplemente asentí. Estaba más interesado en llenar el vacío que sentía en mi interior que en ponerme a charlar con una invitada. Aunque nos hubiésemos acostado el día anterior. Tiré la bolsa vacía a la basura y abrí otra. Olivia se sentó en el ataúd de William con las piernas cruzadas, con su rostro fresco y pálido. La pibita inglesa se quedaba corta, sobre todo en comparación con la Connie que había conocido en mi sueño. ¡Yuju!

Al empezar la tercera bolsa de sangre, me temblaron las piernas y casi me caigo. De repente me di cuenta de lo que estaba haciendo: estaba engullendo sangre humana y teniendo una erección tan dura como una roca al recordar mi sueño. Connie no era así en realidad, ¿verdad? Y no era realmente mi Connie, todavía no al menos.

«Todo esto puede ser tuyo…».

Dejé de chupar, abrí la bolsa y eché lo que quedaba en un vaso que le ofrecí a Olivia.

—¿Has dormido bien? —le pregunté, intentando ocultar mi hambre limpiándome la boca con la manga de la camisa. Todavía no me encontraba del todo bien.

Ella cogió el vaso y bebió un sorbo. La sangre le coloreó los labios con un rojo cálido que hizo temblar mis manos.

Definitivamente tenía que controlarme.

—Sí, muy bien. Nada de sueños. —Salió del ataúd y dio un paso hacia mí—. ¿Y qué tal tú?

De ninguna manera respondería a esa pregunta. Pero mientras intentaba pensar en algo para evitarla, la olí. Olía a William, supongo que por haber dormido en su ataúd. El familiar y, sobre todo, agradable recuerdo de mi maestro me cubrió como un brazo reconfortante sobre los hombros. Antes de que a mi mente se le pasase el efecto, un dolor punzante me sobrevino como un puñetazo en el estómago de Evander Holyfield en el noveno asalto. Tuve que tomar aire.

—¿Estás bien? —preguntó Olivia, acercándose.

Estiré los brazos para evitar que se acercase.

—Sí, genial —conseguí decir antes de caer sobre el sillón otomano con la cabeza entre las manos—. He bebido un poco rápido.

Reyha se acercó y puso la cabeza sobre mi rodilla. Sus ojos compasivos mi miraron con preocupación. Le pasé una mano por su suave y pálida piel e intenté contenerme para no salir corriendo tan rápido como pudiese. A cualquier lugar, cualquiera menos este.

—Buenas noches.

Levanté la mirada al oír la voz de Melaphia. Al verla me alarmé aún más. Parecía haberse convertido en una nativa. Sus pies color café estaban descalzos, pero llevaba varios anillos de oro y plata en los dedos. Varias capas de una tela de vudú azul, fina y transparente, cortada a distintos largos formaban una especie de falda y su blusa de cordones era de color rojo sangre. Sobre los hombros llevaba un chal negro similar a una telaraña, con cuentas en los hilos que centelleaban como estrellas negras cuando respiraba. Y su hermoso cabello… había recogido sus rastas formando moños decorados con conchas y huesos. El conjunto completo emitía tal poder que hasta un hombre muerto lo podría sentir.

Un hombre muerto. Ese era yo.

—Ven —dijo con voz de mando—. Tenemos que prepararnos.

William

Al segundo intento Reedrek consiguió sacar la roca de mi pecho. Tomé aire varias veces con dificultad antes de intentar ponerme de pie. Podía sentir cómo recuperaba las fuerzas. No porque me liberasen, sino por Werm.

Reedrek había sacado a Werm a tomar su primera comida después de la puesta de sol y por ello ambos nos sentíamos más fuertes. Otra cabeza cortada decoraba la vitrina provisional de trofeos de Reedrek. Ya no me preocupaba quién había sido el desafortunado donante. Cuando hay hambre no hay pan duro, como solían decir en mis días de marinero, o mejor dicho en mis noches. Costaba ponerse quisquilloso cuando estabas tan débil que te podrían matar en cualquier momento… sin tener la oportunidad de vengarte de tu maestro.

Y tendría mi venganza. Se la debía por muchas cosas: desde matar a mi familia al incendio en casa de Eleanor. El reloj se puso en marcha cuando Reedrek me liberó. Solo me quedaba elegir el momento.

Werm, mi nuevo converso, estaba repantingado en una de las losas cubiertas de huesos como un artista invitado. Tenía que decir que el cambio lo había mejorado. Su pelo, antes teñido de negro violáceo, había recuperado su rubio blanquecino original y brillaba con una salud extraordinariamente buena. Su piel había perdido cualquier rastro de espinillas de adolescente. Su cuerpo flacucho, todavía anguloso, había adquirido sustancia y ciertamente un nuevo vigor. Observé como recogía ociosamente las pesadas piedras alineadas a lo largo de la cámara y cómo las tiraban al agua emitiendo pequeños chapoteos. Los lagartos se deslizaban por los agujeros recién hechos en la pared.

—Ya es suficiente —ordenó Reedrek, y volvió a prestarnos atención.

—Parece que es más tuyo que mío —dije, afirmando la triste verdad.

—Bueno, ¿y qué esperabas? ¿Que te dé más regalos cuando lo único que has hecho es llevarme la contraria siempre que has tenido oportunidad?

—La esperanza es lo último que se pierde.

—¿Esperanza? —dijo Reedrek refunfuñando—. Eres idiota rematado. Ya he renunciado a intentar convencerte de nada. Esta noche será el fin de tus maquinaciones… y el tuyo propio. Es una pena que Alger no esté aquí para ver esto. Debería haber esperado. Me habría proporcionado un gran placer matarlo ante tus ojos.

Ignoré a Reedrek y centré mi mente en Werm. Ven y dale la mano a tu señor, susurré en sus pensamientos. Después de una mirada de sorpresa, Werm se levantó, se sacudió el polvo y se acercó a mí. Yo estiré la mano y él hizo ademán de tomarla.

Reedrek atacó antes de que nuestras manos se tocasen, más rápido que cualquiera de nosotros en ese momento. Agarró a Werm por el cuello y lo lanzó contra las piedras que había estado recogiendo antes. Sentí la sacudida del miedo ciego de Werm.

—¡Te arrancaré la cabeza y le daré tu sangre a los perros!

Mi cuello también se puso tenso, haciéndose eco de la mano de Reedrek apretándole el cuello a Werm.

—No hables ni te muevas a menos que te lo diga. ¡Y no te atrevas a dudar de quién da las órdenes aquí!

No te matará, le susurré. Te necesita.

Werm intentó responder, pero solo consiguió abrir la boca. Reedrek lo empujó contra la puerta, luego agarró los restos humanos intactos más cercanos, la mayoría un montón de ropa y huesos podridos, y los lanzó en la dirección de Werm para acentuar su orden.

—Ahora haz lo que te dije.

Werm se quedó de pie mirando fijamente, estupefacto durante un momento. Quizá su posición en la cadena alimentaria de los no muertos estaba empezando a pesarle.

—¡Venga! —gritó Reedrek.

Mi nuevo converso se limpió el polvo del muerto mohoso del frente de su chaqueta, recordó cómo mover los pies y abandonó la tumba rápidamente.

Jack

Melaphia nos condujo por el pasillo hasta su pared llena de altares. Los trece estaban limpios de polvo y tenían nuevas velas y flores frescas. También había recipientes con comida fresca, ofrendas de plumas de pavo real, cuentas africanas y conchas de caracolas. Podía sentir el olor ácido del ron jamaicano y la sangre de pollo todavía caliente. Parecía como si quisiesen llamar la atención de cada espíritu, demonio y dios. Me preguntaba si Melaphia había dormido desde que me había arropado al amanecer.

—De rodillas, Jack.

Miré fijamente a Melaphia como si no la hubiese oído bien.

—¿Cómo?

Me puso una mano en el hombro con fuerza, cerca del cuello, y apretó.

—En el mundo hay cosas mucho más poderosas que los vampiros, chico. Haz lo que te digo.

Oí la palabra «chico» justo cuando mis rodillas tocaron el suelo. Estaba a punto de ponerme tonto, pero luego la miré y me estaba ignorando por completo. Tenía la mirada fija en Olivia.

—Solo protejo a los que nos ayudan. Si no eres una amiga entonces eres una enemiga. —Melaphia le sostuvo la mirada a Olivia como hace una serpiente con un pájaro—. Elige. Y has de saber que si mientes, los orishas lo recordarán. Las marcas de protección pueden convertirse fácilmente en marcas de muerte.

Olivia asintió y se arrodilló lentamente.

Reyha y Deylaud, ahora en sus formas humanas, rondaban por la entrada del pasillo. Melaphia los señaló con un dedo y les mandó callar como un gato furioso. Desaparecieron rápidamente. En su forma humana, Reyha nunca podría caber en su escondite habitual, entre el sillón otomano y el reclinable. Apostaría a que en lugar de eso se había escondido en el ataúd de William.

—Ahora empecemos.

Melaphia se acercó al altar central, el que albergaba el vial de sangre sagrada de Lalee, y empezó a encender las velas. Cuando hubo más luz me di cuenta de que había una caja que no estaba allí antes. Parecía estar hecha de hueso.

Mientras hacía sus cosas, Melaphia murmuraba una extraña canción en voz baja a la vez que se balanceaba, haciendo que las capas de su falda flotasen y bailasen como pétalos de una flor con una brisa inexistente. Cuando todas las velas estuvieron encendidas, pasó los dedos por las llamas para bañar sus manos de energía. Luego dio palmas siguiendo un ritmo que solo ella entendía, antes de coger un cuenco plateado de sangre… sangre humana fresca.

—Quitaos las camisas.

Por una vez ni me molesté en echarle un vistazo al pecho de Olivia. No tenía tiempo para pensar en sexo. Estaba demasiado ocupado calculando. Nada ni nadie a quien yo conociese volvería a ser igual después de esta noche. Ni Melaphia, ni Connie, Dios, ni siquiera los hermanos Rin Tin Tin. Y luego estaba Renee. William había roto y quemado su pedestal de dios vampiro. Pasase lo que pasase dependía de mí.

Si Melaphia me hubiese leído los pensamientos me habrían salido ampollas en las orejas con sus amenazas. Consideraba a William su verdadera familia… él llevaba la sangre de sus ancestros. Y aun así, ahí estaba, protegiéndome, a alguien que podría traicionar a William. El cuenco que tenía en las manos estaba lleno de su propia sangre. Podía olerlo. La miré mientras sumergía dos dedos en el cálido líquido rojo.

—Invoco a Ayizan, maman Brigitte… —Me frotó el pelo con la sangre. El cuero cabelludo se me crispó con su poder. Parecía que mi pelo bailaba como la hierba de la marisma en un huracán.

—Invoco a Ogoun Ge-Rouge —murmuró, y me pintó el centro del pecho con sangre—. El guerrero loa de sangre, el fuego, el relámpago y la espada. El que trae la venganza.

Una ráfaga de viento seguida por el fuerte golpe de una puerta batiéndose me hizo saltar. De repente la piel que había tocado a la altura de mi corazón inerte se puso fría. Si los no muertos pudiesen experimentar la muerte de nuevo sentirían algo así. Personalmente, para mí ya había sido suficiente morir una vez…

—Laleeeeeeeeeee. —Su cántico resonó en las paredes de piedra—. La hija de tu familia te pide que protejas a los hijos de tu alma. Guárdalos y guíalos, cumple tu juramento. —Melaphia echó la cabeza hacia atrás y aulló—: Maman Laleeeee.

El sonido fue totalmente espeluznante; al oírlo, ni siquiera un vampiro como yo se sentía totalmente a salvo. Miré de reojo el altar y me di cuenta de que una de las estatuas había empezado a llorar lágrimas de sangre. Mi piel fría se puso de gallina y no pude evitar mirar a Olivia.

Desnuda hasta la cintura, cruzó las manos sobre el corazón, pero no por miedo. Tenía los ojos cerrados pero también una sonrisa como de conspiración secreta femenina. Tras echar una ojeada a su rostro extasiado volví a sentirme como un extraño. Si no la conociese diría que estaba rezando. Y aunque yo quisiese… rezar, eso es, no recordaría cómo hacerlo después de tantos años de vida profana.

Melaphia dejó de gritar y me volvió a poner la mano sobre el hombro.

—Ven.

Me ayudó a levantarme incluso antes de percatarme de que necesitaba ayuda. Luego me condujo a una esquina, donde habían colocado un gran balde de caoba. Estaba medio lleno de un líquido.

—Mete la cabeza en el agua —me indicó.

Como el buen chico que siempre había sido, me arrodillé delante del barreño, pero se me pasó otra cosa por la cabeza. Justo antes de sumergir la cabeza, le sonreí a Melaphia calculadamente.

—Supongo que esto no es agua bendita, ¿verdad?

Ella me pellizcó la oreja, con fuerza.

—¿Desde cuándo no confías en mí, chico?

—¡Ay! Eh, la última vez que confié en ti acabé encerrado en la cripta. Que lo haga Olivia primero.

Con un soplido de enfado, Melaphia movió a Olivia hacia delante y la observó meter la cabeza en el barreño.

Luego llegó mi turno. Respiré profundamente y me mojé hasta el cuello. Cuando salí escupiendo agua, Melaphia me frotó el pelo, los hombros y el pecho con las manos. El agua quemaba, pero era una quemazón como de agujas, molesta pero no peligrosa. Como si pudiese hacer algo si Melaphia intentaba hacerme daño. Pero ese pensamiento me dio una idea…

—Una vez más.

Sentirme realmente estúpido no evitaba que siguiese sus instrucciones por segunda vez. ¿Qué demonios sabía yo de vudú?

Un rato después estaba de pie y goteando delante de ella. Me echó la cara hacia abajo, sonrió y me besó en ambas mejillas.

—De acuerdo. Ve a vestirte. Te he dejado ropa preparada.

Luego volvió a centrar su atención en Olivia.

—¿Por qué tengo que volver a ponerme esta estúpida chaqueta? Si he de actuar como el señor de la casa al menos déjame vestirme como tal.

Esto era demasiado. Había más de cien razones que podía dar para explicar que llevar terciopelo azul no era una buena elección de vestimenta. Y estaba dispuesto a utilizar cualquier excusa antes de admitir las verdaderas razones: era la chaqueta de William, la que me había dado para protegerme, y la que llevaba puesta cuando había besado a Connie, lo cual parecía haber ocurrido hacía siglos.

—Está limpia, Jack, y es una fiesta retro. ¿Qué problema tienes?

—Retro o no, lo que es cursi es cursi.

Melaphia volvió a lanzarme una de esas miradas que parecían decir: «Estás comportándote como un niño».

—Es importante. William quería que la llevases puesta.

William.

—Vas a enfrentarte a un maestro de vampiros para traer de vuelta a William. Esta chaqueta es todo lo fuerte que he podido hacerla.

La entrada de Olivia evitó que tuviese que mentir sobre qué o a quién iba a enfrentarme. No fue solo su llegada, sino también su aspecto.

—Esto es hermosísimo —dijo dando una vuelta. Los flecos con cuentas de su vestido flotaban con vida propia.

—Es de los años veinte. Perteneció a una amiga de William.

—Con esto vuelvo a sentirme una chica —dijo Olivia riéndose—. ¿Qué te parece, Jack?

—Me parece que preferiría llevar ese vestido antes que esta maldita chaqueta.

—Venga, no seas aguafiestas. Melaphia tiene sus razones. Deberías seguir sus consejos.

Estaba a punto de decirle lo cansado que estaba de los consejos cuando llamaron a la puerta principal. Iba a dirigirme a la sala de estar, pero Melaphia me detuvo.

—Espera.

Deylaud tocó el pomo y luego miró a Melaphia.

—Es un vampiro, pero ninguno que yo conozca.

Ella se acercó a mí y luego asintió.

—Werm —le dije a nuestro nuevo invitado, casi incapaz de creer lo que estaba viendo. Su pelo había pasado del negro azabache a casi blanco. Su piel tenía ese brillo pálido y místico que tienen la de la mayoría de los vampiros, y llenaba su chupa de cuero negra mejor que la última vez que había visto a este larguirucho—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Bueno, hola a ti también, hermano.

Parecía estar tan sano como una manzana y totalmente encantado consigo mismo. Di un paso atrás y lo invité a entrar.

—Ahora ya tienes lo que querías. Eres un vampiro. Me alegro por ti.

—Así es, Jack. William hizo por mí lo que tú no quisiste hacer. Ahora soy un maldito bebedor de sangre. Igual que tú.

Reyha se rio y se tapó la boca. Supongo que podía ver el auténtico horror en mi cara al verme relacionado con esta comadreja.

—Apenas puedo distinguiros —dijo Olivia con tono inexpresivo.

—Muy divertido —dije—. Ni en tus sueños serías como yo, poca cosa. Todavía puedo partirte a la mitad con la misma facilidad que antes. Mira, la verdad es que no estoy de humor. ¿Qué quieres?

Solía sentir pena por el chico, pero aquello se había acabado. Cuando decidí caminar en la oscuridad no tenía ni idea en lo que me estaba metiendo. Werm, por otro lado, había buscado la vida de un demonio sabiendo exactamente en qué se convertiría. Al diablo con él.

—Así que esta es. La casa de William —dijo ignorando mi pregunta. Estiró los brazos a más no poder y miró a su alrededor—. La casa familiar.

—¿Familiar?

Melaphia se cruzó de brazos y observó a Werm.

—Jack, ¿quién es este niño flacucho? ¿Fue William quien lo convirtió?

—Me temo que sí —dije—. Todo el mundo, este es… ¿cómo demonios era tu verdadero nombre?

Werm parecía herido.

—Mi nombre es Lamar Nathan Von Werm. —Estiró su metro cincuenta y tres—. Pero podéis llamarme «Werminator».

Increíble. Volteé los ojos hacia el techo. Algunas noches no valía la pena salir del ataúd.

—Llámalo Werm. No tengo ni idea de por qué William lo ha convertido, pero creo que Reedrek ha tenido algo que ver en ello.

—Quizá William no quería criar un solo hijo, Jack —dijo Werm riéndose.

No me gustaba que me recordasen aquello en lo que intentaba no pensar. Ya no era la cría solitaria de William. Hasta hoy había sido el único vampiro que William había convertido en sus cientos de años de existencia, o eso decía. Siempre había sido la mano derecha de William, su ejecutor, su único… hijo. Ahora, por alguna razón, había creído adecuado crear otro descendiente. Justo a tiempo para mi pequeña graduación. Bueno, dejaría que Werm fuese la víctima de sus burlas a partir de ahora. Eso me venía muy bien.

Estiré la mano, agarré a Werm por su flaco cuello y lo levanté en el aire casi treinta centímetros del suelo. Le mostré los colmillos y gruñí con fuerza, un sonido tan salvaje, tan animal que me sorprendió incluso a mí mismo. Detrás de mí oí gritar a las mujeres y los perros, que aullaron incluso en sus formas humanas.

—¿A qué has venido? —dije. Mis ojos de vampiro ardían en los del polluelo y podía ver su miedo. Por fin me tenían respeto—. No estoy jugando.

—Ropa —soltó—. Reedrek me ha enviado a buscar ropa para la fiesta de William. Y se supone que tengo que decir que van a venir, «tal y como les pediste».

—¡Sí! —susurró Melaphia—. Sabía que estarían aquí.

No le quité los ojos de encima a Werm, pero escuché como los pies caminaban con pasos breves y entrecortados hacia la suite maestra.

—Jack —dijo Olivia amablemente—. Creo que ya puedes dejarlo en el suelo.

—Eso lo decidiré yo —gruñí. Lo miré y me di cuenta de que realmente quería matarlo… sacarle toda la sangre que mi maestro le había dado y tomarla, tal y como me correspondía. La sed de sangre hizo que mis colmillos se desplegasen. Nunca había probado la sangre de mi sangre y, de repente, estaba desesperado por hacerlo. Reedrek había dicho que yo era un monstruo, un asesino nato. Quizá había negado mi verdadera naturaleza durante demasiado tiempo. Bon appétit, Jackie. Solté un rugido, me llevé el cuello de Werm a la boca y hundí los colmillos en la carne fría.

Oí a lo lejos los gritos a medida que la sangre comenzaba a brotar en mi boca. Aproveché la fuerza vital que animaba el cuerpo de vampiro recién estrenado de Werm y la manejé a mi voluntad, haciendo que fluyese de él hacia mí. Probé mi linaje… Reedrek, William, Lalee, yo mismo. Era intoxicante.

Werm se sacudía y Olivia gritaba e intentaba separarme de él. Los perros emitían unos aullidos espeluznantes; su naturaleza canina respondía al acto de alimentación, a la sangría. Olivia metió los brazos entre nuestros pechos para que soltase al polluelo.

Mis colmillos se separaron de su cuello manchando de sangre la camisa blanca y dejando un tajo en carne viva en la piel de Werm. Lo dejé en el suelo. Olivia lo cogió antes de que cayese sobre el mármol y le ayudó a ponerse en pie.

—Bienvenido a… ¿Cómo lo llamaste cuando nos conocimos? ¿La hermandad de la sangre, era así? Bueno, estás en lo más bajo de la pirámide alimenticia de los chupasangres, hermanito.

Werm se retiró, gimoteando, hasta apoyarse en la puerta. Olivia me puso la mano en el hombro.

—¿Por qué no te cambias la camisa? —me dijo.

La miré y ella me masajeó un poco el hombro. Su rostro estaba sereno y sabía que intentaba calmarme. Le dejé hacerlo.

—Esto es la influencia de Reedrek sobre ti, Jack. Su hechizo no se pasa fácilmente. Créeme, te lo dice alguien que lo sabe. Perdiste el control durante un momento, pero todo irá bien.

—No pasa nada. Estoy cabreado porque él quería esto. Y luego el muy imbécil tiene el morro de…

Justo entonces Melaphia bajó por las escaleras con una especie de traje en una percha. Examinó a Werm, que se tapaba la herida. Ya casi estaba curada pero, a decir por su mirada, no lo sabía. No había chupado tanta sangre como para disminuir la capacidad regenerativa natural de un vampiro. Estaría bien en unas horas, suponiendo que no se muriese antes de miedo al darse cuenta de en qué se había metido.

—Supongo que no tengo que preguntar a qué se debían tantos gritos —dijo Melaphia. Pensé que me regañaría, pero en lugar de eso puso un dedo de advertencia sobre la garganta destrozada de Werm—. Ahora eres un demonio, chico. Eso significa que estás en un nuevo mundo de oscuridad. Sé listo y quizá sobrevivas. Burlarte de un vampiro de ciento cuarenta años, incluso tan tolerante como Jack, puede hacer que mueras muy rápido. Si no demuestras tener más cerebro que eso, no vivirás para ver el solsticio de invierno.

—Sí… sí, señora —dijo Werm con voz áspera.

Comencé a subir las escaleras dándole la espalda a todos, todavía sediento de sangre humana aunque había engullido alguna antes y luego, a continuación, la de Werm. Normalmente me negaba a mí mismo el placer de la sangre humana a menos que necesitase su efecto rejuvenecedor para curar una herida. Me había sentido bien al morder a Werm. Endemoniadamente bien. ¿Sería por la influencia de Reedrek? ¿O sería porque había dejado de luchar contra mis instintos?

El dormitorio de William estaba inmaculado, ya que apenas lo usaba, excepto cuando quedaba con alguna mujer. Entré en su vestidor de cedro y me vi rodeado por todas partes de ropa carísima hecha a medida. Me saqué la chaqueta de vudú y la camisa de vestir manchada. Afortunadamente William y yo teníamos casi la misma talla. La variedad de camisas era impresionante, la mayoría eran de seda o del mejor de los algodones. Era un poco más delgado que yo, así que ignoré las camisas ajustadas y pasé a la siguiente que encontré. Cuando me la puse descubrí que tenía puños franceses y pequeños pliegues en el pecho.

Coloqué los puños y abrí un joyero de terciopelo que estaba sobre una vitrina que había en una pared. Vi mi juego favorito de gemelos: de plata, forjados a mano por el mismísimo Paul Revre, y con las iniciales W. C. T. Me los puse en los puños, volví a ponerme la chaqueta y me eché un vistazo. Normalmente no echaba de menos el no poder ver mi propio reflejo, pero ahora sí. Miré hacia abajo para verme con tan elegante vestimenta hilo y acaricié el terciopelo, disfrutando del color del material, del azul del más profundo lago de montaña.

No estaba mal. Tiré de las mangas de la camisa para sobresaliesen un poco los puños blancos y para que se viesen bien los gemelos contra el azul profundo de las mangas de la chaqueta. No estaba nada mal. El rostro de Connie no me dejaba de rondar por la cabeza y, de repente, parecía estar un paso más cerca de ser mía. Me merecía tenerla de la manera que quería tenerla.

Abrí el cajón superior del armario y busqué en su interior. Me metí en el bolsillo un pañuelo de lino con iniciales y descarté pajaritas y otros chismes. Vi un pañuelo de bolsillo de seda blanca y me lo puse en el bolsillo del pecho de la chaqueta para que solo sobresaliese un par de centímetros, como lo llevaba William. Volví a examinarme. Quizá esta chaqueta no estuviese tan mal después de todo. Resaltaría el azul de mis ojos para impresionar a las damas. Sí, esta chaqueta me estaba empezando a gustar. ¿Por qué no me habría gustado desde el principio?

Cogí el peine y el cepillo de William, me senté junto al joyero y le di un repaso al pelo. Luego coloqué el cuello de la camisa contra el de la chaqueta, tal y como William habría hecho. Uno no vive con un dandi durante cien años sin aprender algo sobre el acicalamiento.

Volví a mirar mi vestimenta durante un buen rato. Ahí estaba yo, como el mismísimo señor de la casa, con su ropa y sus joyas. ¿Era verdad lo que decían de que la ropa hace al hombre? Si era así, yo era el hombre. ¿Qué diferencia había entre William y yo a ese respecto? Él sabía más cosas y era más rico. Eso era todo. Según mi abuelo, tenía la oportunidad de alcanzar el conocimiento pleno esta misma noche. Y algo me decía que si lo hacía, el dinero dejaría de tener tanta importancia. Por fin podría ser mi propio jefe y vivir como quisiera.

Sería fácil.

Me agarré con una mano al armario, ya que la gravedad de la elección que tenía por delante me golpeó como un mazo en la sesera. ¿En qué estaba pensando? El simple hecho de sentirme tentado me provocaba náuseas. Tenía que ser el hechizo de Reedrek. Renunciar a William e irme con Reedrek significaba renunciar a mi familia; no solo a William, sino también a Melaphia, Renee, Reyha y Deylaud. Significaría traicionar el valioso recuerdo de la madre de Mel, de su abuela, y de todo el linaje de mujeres místicas responsables de haberme convertido en el hombre que era.

¿Hombre? Me miré al espejo esperando, durante medio segundo, poder verme. Pero, por supuesto, allí no había nadie. No era un hombre, no poseía la naturaleza de un hombre, ya no. Era un vampiro. Como William decía a menudo, a veces se me olvidaba. Intentaba tener ambas cosas, con un pie en el mundo de los humanos y el otro en nuestro mundo alterado, el mundo de la oscuridad eterna. Quizá ya era hora de dejar de saltar la valla.

Entonces recordé que tenía que coger el rescate del rey de los queridos altares subterráneos de Melaphia. Salí del armario, entré por la puerta secreta trasera de la habitación y bajé las escaleras de dos en dos hacia la oscuridad de la cripta.

El tiempo y la luna parecían haber entendido el mensaje para colaborar con el alborotado festejo de William, o lo que fuese. La noche era fresca, pero no fría y en el cielo no flotaban más que un par de nubes. La luna llena de cazador pendía como uno de los farolillos de papel gigantes que iluminaban el patio de la casa Hamilton, junto con las deslumbrantes luces hechas por la mano del hombre que había en los árboles. Las velas brillaban en elegantes manteles blancos mientras camareros de camisa blanca circulaban entre la multitud. Un cuarteto de cuerda, situado en una esquina de la sala de baile principal, tocaba suavemente… ese tipo de música ñoña que le encantaba a William. En lugar de desear un poco de George Thorogood o de Tim McGraw, sentía que la noche iba bastante bien hasta ahora.

Ocupé el lugar indicado delante de la puerta para recibir a la muchedumbre. Melaphia estaba cerca, supervisando la ayuda. Imaginé que también estaría buscando a William.

—Eh, ¿cómo están todos? ¿Cómo está su madre y la familia? —Le di la mano a un corredor de bolsa vestido con una buena copia de un uniforme de agente confederado. El principal anacronismo era la falta de desgaste y suciedad. Después del primer día de alistamiento creo que no volví a ver limpio ni nuevo ningún uniforme de sesesh, de agente ni ningún otro. Perder una guerra tiene una forma especial de desgastar las cosas, tanto la ropa como a la gente. Pero esto no era la guerra. Era una fiesta retro. La esposa trofeo rubia del corredor de bolsa me hizo una media reverencia y un pequeño guiño desde detrás de su abanico de época.

—Muy bien, gracias —respondió el corredor de bolsa—. Madre habla muy bien de sus alineaciones frontales. Con todos los bordillos que se lleva por delante seguro que le lleva su Caddy bastante a menudo.

—Así es. Es una de mis clientas favoritas.

—Bien. Bien. Una fiesta fantástica. Estoy seguro de que recaudarán mucho dinero para esa nueva ala del hospital.

—Gracias. Espero que así sea. La piedra angular está lista.

Sabía que los planes de William para la nueva ala del hospital incluían un nuevo y mejorado banco de sangre. Se me hizo la boca agua de solo pensar en ello. Durante los últimos días había redescubierto mi gusto por la sangre humana. También sentía deseos de volver a cazar. Había pasado mucho tiempo.

—Dime, Jack, ¿dónde está William esta noche?

—La última vez que lo vi tenía demasiadas cosas encima. Trabajo, ya sabe. Pero esperamos que quede libre y se una a nosotros en cualquier momento. Mientras tanto, yo seré su anfitrión. El bar está por allí, así que siéntanse como en casa. —Le di una palmadita en la espalda y lo llevé hasta el licor fuerte.

A la mierda los mariquitas que repartían champán. Su mujer nos siguió llevándose el puño a la oreja con el pulgar y el meñique extendidos, haciendo el universal gesto de «Llámame». Asentí con la cabeza y le hice un gesto con la mano.

Había pasado buenos ratos con amas de casa ricas y aburridas de la alta sociedad, pero normalmente me hacían salir por la puerta de servicio, y no solo porque no quisieran levantar sospechas de un lío. Apreciaban mis talentos en la cama pero no se les vería codo con codo conmigo en público a menos que viniesen al taller fingiendo hablar sobre un problema con un coche. De repente parecía que ya era lo suficientemente bueno para flirtear, no solo en público, sino en una velada de alto copete, para rematarla. ¿No era genial?

Estaba sorprendido de lo cómodo que me encontraba con los tipos de la alta sociedad cuando cambié mi actitud. Quizá no era porque habían sido engreídos durante todos estos años, sino por mi baja autoestima, gracias a mi verdadero padre humano. El hombre que predijo mi futuro con las palabras: «No vales ni un céntimo». Parecía que mis inseguridades habían desaparecido ahora que por fin pensaba con claridad tras décadas de estar bajo el yugo de William, mi padre vampiro. Cuando me había puesto su ropa en su santuario privado fue como si me hubiese puesto también parte de su poder al mismo tiempo. Cambiar había sido facilísimo. ¿Qué más podía conseguir solo con proponérmelo?

Melaphia salió con un conjunto tradicional africano, del tipo que solía llevar la gente negra en los sesenta y los setenta cuando «volver a tus raíces» estaba de moda. El dashiki de colores, con tocado a juego y los collares de cuentas le daban el aspecto de la princesa africana que era. No había olvidado su azul vudú y llevaba un pañuelo de color azul cielo alrededor del cuello. Me estaba mirando con perspicacia, como si intentase averiguar algo.

—Esta noche pareces un auténtico anfitrión. Y yo que pensaba que le tenías pavor a la escena social.

—Sí, bueno, ya sabes. Sé estar a la altura de las circunstancias. —Examiné la habitación, que pronto se llenó de famosos bien vestidos. Solo lo mejor de lo mejor. Algunos de estos trajes retro de diseño debían de haber costado un buen pellizco, incluso en eBay. Bebí otro sorbo de mi copa, que para el observador casual no era más que un simple bloody mary. Pero no sospechaban que lo de la sangre no era en sentido figurado.

—¿Por qué no puedo leerte, Jack? En la noche más importante de todas, ¿por qué no sé qué se te está pasando por la cabeza?

Probablemente porque ni yo lo sabía. Le devolví la mirada.

—Ni idea.

—¿Qué no me estás contando? ¡Maldito seas!

Dijo que no podía leerme, pero lo cierto era que no soportaba admitir lo que sabía: que en realidad me estaba alejando de William.

Tras un rápido saludo en la puerta, había evitado a propósito a Iban, Tobey y Gerard, que estaban repartidos por la habitación, mezclándose y fundiéndose fácilmente con el resto de los invitados. No quería que interfiriesen cuando llegase el momento de hacer mi movimiento. Fuese cual fuese. La anticipación canturreaba en mi interior. Se aproximaba un cambio de rumbo para el viejo Jack. Esta noche sería la primera del resto de mi vida.

William

Hasta los vampiros tienen momentos decisivos. Momentos en los que los dispares «y si» y «debería haber» de medio milenio chocaron en un instante impactante.

Para mí era uno de esos momentos. Después de mi cautiverio, que había parecido interminable, estaba casi abrumado por las sensaciones, y volver a respirar aire puro era una de las más importantes. Llevar mi propia ropa era todo un lujo. Mi viejo uniforme naval británico me recordaba a Inglaterra y al hogar, a hombres resueltos y entregados, a las olas del océano zarandeadas por la tormenta y que llegaban hasta la luna.

Sin embargo, hay pocos lugares más hermosos que Bonaventure bajo la luna llena. El precioso bosque de diestras piedras construidas para honrar la muerte volvía a la vida cuando lo iluminaban las luces y las sombras, recordándoles a las almas vivas su rico linaje y su destino final: la paz. (Que, a pesar de todo, estaba bajo tierra). En general, el viejo cementerio ofrecía un lugar de reflexión y calma entre los pasos atropellados del día de los vivos. Pero en todos los santos aquel lugar se transformaba. Desde los gusanos del suelo arenoso al musgo español de las copas de los árboles, muchas cosas además de nosotros, los vampiros, se agitaban bajo la luna llena.

Varios excitados espíritus embaucadores nos rodearon como curiosos mosquitos. Uno de ellos no dejaba de tocarle el hombro a mi maestro, alejándose de su alcance cuando Reedrek se giraba para quitárselo de encima. Otro soltaba una ristra de insultos que hasta hacían doler los oídos, propios de una víctima del síndrome de Tourette. En la distancia había grupos de espectadores fantasmales flotando mientras observaban el espectáculo.

—¿Por qué dejaste el automóvil en la puerta? —preguntó Reedrek molesto.

Werm, bastante apagado desde su viaje por la ciudad para recuperar mi ropa, parecía confuso.

—Estaban cerradas —respondió.

—No seas idiota, ¡eres un vampiro! ¡Ninguna reja te puede impedir pasar! ¿Por qué no te las llevaste por delante?

—¿Y abollarle el Escalade a mi madre? De ninguna manera, tío. Me mataría.

A juzgar por la mirada que le echó Reedrek a nuestro nuevo vástago, podría matar a Werm de puro enfado. Me había sentido así con Jack en muchas ocasiones.

Cuanto más nos acercábamos a la verja, menos espíritus se veían. Subieron a los árboles, desaparecieron en las lápidas, se evaporaron. Más adelante pude entender el porqué. Había grupos de vivos con linternas, velas y farolas en forma de calabaza en la acera junto a la reja de hierro fundido. Niños de «truco o trato» mezclados con adolescentes curiosos y adultos protectores. La mayoría de ellos probablemente pensaban que querían ver un fantasma. Después de todo era Halloween. En la época medieval cualquiera que llevase una máscara y anduviese llamando a las puertas de esa manera habría ardido en la hoguera. Mutilar una calabaza en perfecto estado habría sido una herejía, de haberlas tenido en Europa entonces.

Al ver a los más jóvenes retándose los unos a los otros a trepar por la verja me acordé de mi Will burlándose de su madre desde la rama de un árbol. «No me caeré». Diana y yo no sabíamos entonces que una caída desde un árbol era la menor de nuestras preocupaciones de futuro. En la calma que precede a la tempestad, no pude resistirme a burlarme de Reedrek.

—Ahora sé que no mataste a Will —dije, mirándolo de reojo.

Una curiosa mezcla de sorpresa y algo que no esperaba, júbilo, invadieron su rostro.

—Oh, ¿de verdad? —dijo recuperando su sarcasmo—. ¿Y cómo sabes eso?

Me encogí de hombros.

—Eso no importa. Sobrevivió. Puede que incluso tenga algún pariente con mi propia sangre en algún lugar del mundo. —Le mostré mi sonrisa más burlona—. No conseguiste destruirnos a todos.

—¡Eh, mirad! ¡Fantasmas! —gritó alguien. Estábamos cerca y podían vernos.

Werm, metido en el papel, subió la verja y gritó:

—¡Buu!

La mayoría de la multitud se echó atrás en respuesta, por si acaso. Unos cuantos respondieron gritando:

—¡Vete a asustar a tu madre, gilipollas!

Se quedaron callados al vernos saltar la verja e, instintivamente, retrocedieron.

—Eh, tíos, ¿y vosotros quiénes sois?

—Somos vampiros —dijo Reedrek enseñando los dientes—. Hemos venido a chuparos la sangre.

Tras decir eso, empujó a Werm al lado del conductor del coche de su madre y abrió la puerta del acompañante para que yo entrase.

—Supongo que no tendréis a mano una estaca de madera bien dura, ¿verdad? —les pregunté a los humanos.

Ninguno respondió.

—Después de ti —dijo Reedrek asegurándose de que los acompañaba.

La multitud nos dio un fuerte aplauso cuando nos íbamos.

Jack

—¿Ja… Jack? —Melaphia se negaba a rendirse. Parecía que sospechaba aún más.

—Te estás dejando llevar por tu imaginación —mentí—. William estará aquí pronto y entonces todo… acabará.

Tomó aire para responder, pero las palabras se le quedaron en la garganta. Seguí la dirección de su mirada afligida. Renee acababa de entrar a través de las puertas dobles del salón de baile, pequeña y vulnerable, con su uniforme de escuela católica y calcetines blancos por el tobillo. Melaphia y yo nos reunimos con ella en el centro de la habitación y Mel la agarró por el antebrazo.

—¿Qué te pasa, niña? ¿Cómo has llegado aquí? —Melaphia intentaba hablar en voz baja por la gente, pero su tono se elevó con el enfado.

—Cogí el autobús desde la estación de Greyhound en la calle Montgomery.

—¿Has venido hasta aquí desde Brunswick sola? —Me arrodillé a su lado para ponerme a su altura—. ¿Solita? ¿Por la noche? Se suponía que tenías que quedarte con tu tía.

—Ya habías hecho alguna tontería peligrosa antes, granujilla, ¡pero esta se lleva la palma! —dijo Melaphia echándole la bronca. La niña era testaruda y precoz. Si la situación no fuese tan grave me habría reído al recordar el día que le dije a una pequeña y deslumbrante Melaphia que algún día pagaría por sus pecados. Mel terminó su acalorado discurso preguntando—: ¿Por qué has hecho una locura así?

Renee cruzó los brazos sobre su estrecho cuerpo con el mismo gesto de cabezonería que había visto en su madre y en su abuela incontables veces.

—Va a haber problemas. Lo presiento.

Melaphia se quedó sin aliento y yo me estiré hasta erguirme por completo.

—¿Y qué crees que vas a hacer para solucionarlos —miré a mi alrededor para ver si alguien nos había oído—, excepto estar en medio?

Renee levantó su pequeño puño y dijo:

—No me voy a quedar con la vieja de mi tía en Brunswick mientras vosotros estáis luchando contra alguien peligroso.

—¿Quién dijo nada de luchar? —dijo Melaphia mirándome.

—Yo no he sido —dije.

Lo cierto era que yo no sabía lo que iba a ocurrir. Exacto. En el mejor de los casos, una vez que Reedrek tuviese lo que quería, la sangre vudú, no tendría ninguna razón para causar problemas. Claro que William había dicho que no se podía confiar en Reedrek, pero eso era probablemente porque tenía miedo a perderme como lacayo. Creía que podría convencer a Reedrek para que no le hiciese daño a nadie, incluido William. Aun así, no quería que Melaphia y Renee fuesen testigos de lo que iba a pasar.

—Escucha —dije dejando el vaso vacío en una bandeja—. Creo que las dos deberíais volver a casa y esperar.

—¡Entonces va a haber una pelea! —exclamó Renee.

—Habla más alto, creo que todavía no te ha escuchado todo el mundo —le dije en voz baja. Miré a mi alrededor como si alguien estuviese mirando y mi mirada tropezó con Connie Jones.

—¿Qué es eso de una pelea? ¿Tengo que sacar la pistola? —dijo Connie sonriendo, y mi muerto corazón me dio un vuelco.

La atraje hacia mí de inmediato y luego me permití mirarla larga y detenidamente, empezando por sus sandalias doradas de tiras y su falda larga y vaporosa de color hueso con hilos dorados. Sobre su estrecha cintura llevaba un corpiño ajustado con una pechera color bronce brillante. Y por encima de todo eso estaban, bueno, los pechos, el escote, o como quieran llamarlo. Era la imagen más bella que había tenido de Connie fuera de mis sueños. Lo real era aún mejor. Pero por mucho que me hubiera gustado quedarme mirando sus senos, no pude evitar mirar su rostro. Nunca utilizaba mucho maquillaje, y eso me gustaba, pero esta noche se había puesto un perfilador de ojos que la hacía parecer una diosa azteca o inca recién sacada de un libro. Me quedé boquiabierto. Y me di cuenta de que Renee y Melaphia estaban igual.

Conseguí hablar justo a tiempo para presentarla antes de que el silencio fuese incómodo.

—Señoritas, esta es mi amiga Consuela Jones. Es poli. Connie, estas son Melaphia y su hija, Renee. Son de la familia.

—¿En serio llevas una pistola ahora mismo? —dijo Renee mirándola con los ojos como platos.

—Sí —dijo Connie guiñándole un ojo—, pero no te diré dónde.

Renee se rio y me di cuenta de que Connie llevaba el colgante que le había dado. Aquella cosa tan fea parecía combinar perfectamente con su traje de guerrera.

—Me alegro de ver de que llevas puestas mis joyas —dije—. Tenía miedo de que no me volvieses a hablar después de nuestro último encuentro.

—Lo sé. Por eso estoy aquí. Me sentía mal por cómo había dejado las cosas. Sobre todo después de que me hubieses dicho que… estabas pasando por un momento difícil.

—Gracias. Me alegro de que lo hicieses. Pareces una diosa.

Melaphia hizo como que se atragantaba con algo, aunque no estaba bebiendo nada.

—¿Estás bien? —le pregunté. Tenía una mirada extraña, como si estuviese estupefacta. Se llevó a Renee como si esperase una explosión. Antes de que pudiese preguntarle lo que pasaba, apareció Olivia y le tendió la mano a Connie.

—Olivia Spenser —dijo—. Me encanta tu traje. —Como era un poco más alta que Connie, le miró directamente el pecho—. Y las tetas.

Connie le dio la mano sin inmutarse.

—Consuela Jones. Mis amigos me llaman Connie. Puedes llamarme agente Jones. Por cierto, ese vestido también te hace muy buen culo.

Olivia se rio efusivamente.

—Gracias. Hago ejercicio. ¿Verdad, Jack?

Estaba en medio de un campo de minas con bombas de estrógeno y no sabía por dónde salir. Tenía frente a mí a las tres mujeres y media más fuertes que conocía y todas buscaban en mí algo diferente: Renee, seguridad, Melaphia lealtad a William y Connie y Olivia, derechos territoriales. Maldita sea. En cuanto se me pasase la impresión puede que empezase a gustarme toda esta atención femenina.

En ese preciso instante, la gente arremolinada alrededor de la puerta principal se apartó y dejó pasar a Reedrek, flanqueado por William y Werm. Werm, con los ojos como platos, parecía querer salir de su recién adquirido cuerpo de vampiro en cualquier momento y estar desesperado por hacerlo. Pero como era una fiesta de disfraces, su ropa de cuero, sus cadenas y sus piercings por fin parecían apropiados: un Billy Idol a lo retro.

El uniforme de William, con el que había posado para su viejo retrato, estaba inmaculado, hasta los botones de latón estaban pulidos, pero parecía que le habían dado una paliza. Tenía marcas rojas en su piel normalmente pálida. Al ver sus heridas sentí algo que no podía describir.

Como por ironía, Reedrek iba vestido como un vampiro de las películas. Igual que en mi visión, llevaba un esmoquin, una camisa de vestir blanca y una capa de terciopelo negro bordeada con satén rojo. Había que reconocer que aquel muerto malvado tenía sentido del humor.

Cuando entró, todas las conversaciones, mezcladas en el tintineo del cristal, y todos los ruidos del gentío en general, cesaron. Con una pizca de emoción y un poco de miedo, me di cuenta de que había hechizado a todos los congregados en la habitación al mismo tiempo. Sí que era bueno el tío. ¿Podría enseñarme a hacer eso? Con solo pensarlo sentí una explosión de poder en la sangre, como si hubiese crecido un centímetro.

Reedrek abrió los brazos extendiendo los extremos de la capa hasta que pareció un horrible águila ratonera gigante a punto de alzar el vuelo.

—¡Ahí está Jack, mi chico!

En realidad estaba hablando con el acento de Bela Lugosi. Y además era un showman.

—Dime, hijo mío —continuó—. ¿Tienes ese vial de sangre en el bolsillo o simplemente te alegras de verme?

16

William

La casa Hamilton había sido decorada tal y como yo había indicado, con velas y cristal y hasta con las camelias de invernadero y las peonías traídas desde Japón. Y la música: Tchaikovsky. Dado que había decidido permanecer al margen de la mayoría de los humanos de Savannah, planear una fiesta como esta no difería mucho del gran teatro que hacía furor en Europa durante las monarquías. Sofisticación y opulencia a raudales. Me divertía impresionar a los mortales… y aquello me permitía vaciarles los bolsillos para mis causas favoritas.

Una pena que mi cita de esa noche fuese Reedrek. Una pena que este fuese el último recuerdo que me llevaría al infierno.

Tenía que ignorar cualquier placer que estuviese a mi alrededor y concentrarme en detener a Reedrek. O eso o ver cómo morían todos los que me importaban… otra vez. De pie en el vestíbulo, me pregunté qué habría preparado Jack para la velada. ¿Cómo reaccionaría ante nuestro maestro?

Fue entonces cuando mi mirada se encontró con la de Eleanor y el aire puro que había estado saboreando me abandonó. No había muerto quemada. Había sido víctima de otro de los juegos malvados de mi señor. A buen entendedor, pocas amenazas bastan. La quemaría si le fallaba.

Parecía expectante y aliviada, como si llevase toda la noche esperando a que entrase por aquella puerta. Estaba radiante; llevaba un vestido de cóctel que podría formar parte del legendario armario de Jackie Onassis y su larga melena oscura estaba recogida en un moño tras la cabeza. Su recatado atuendo debía de engañar a la mayor parte de los asistentes. Yo, sin embargo, recordaba demasiadas noches con ese pelo suelto y sedoso sobre mi pecho y mi vientre antes de que Eleanor pasase a otros placeres. Mis placeres.

Esta noche se había transformado en una reina elegante y sofisticada. Solo que este mundo, mi mundo, era infinitamente más salvaje que Camelot. O quizá no. Jackie había perdido a su Jack. Mientras Eleanor me miraba fijamente, solo pude decir adiós en silencio antes de poner toda mi atención de nuevo en mi maestro.

Reedrek calmó a la sala con un simple gesto de su mano, como un maestro de hipnotizadores. Los invitados humanos se quedaron congelados con su última palabra o pensamiento entre el pasado y el presente. Los músicos seguían tocando, pero el sonido era discordante, desfasado. Las notas se estiraban demasiado. Incluso yo estaba impresionado aunque no quisiese admitirlo. Con tres de sus descendientes en la misma sala, Reedrek estaba rebosante de poder.

En mi débil estado había sido descuidado. No debería haber permitido que mi mirada se detuviese en Eleanor, pero mi alivio me había superado. Al instante, Reedrek se había acercado a ella como una abeja rondando un lirio lleno de rocío. Hizo una pausa para olerle el cuello por debajo de la oreja, pero no me quitaba ojo de encima.

—Huele a humo. Es una pena que su preciosa casa de placeres ardiese. —Suspiró de manera teatral—. Creo que convertiré a esta cuando acabe contigo —dijo. Sacó la lengua como un perro sonriente antes de lamerle el cuello para marcar el lugar—. Sería una esclava sexual excelente, ¿no crees?

Veía la confusión en los ojos de Eleanor, pero no se movía, no era capaz. No podía ver al ser malvado, aunque sentía que algo iba mal. Podría haber calmado sus miedos, pero no lo hice. Tenía que tener miedo. La ignoré y bloqueé mi mente ante la de Reedrek mientras entrábamos en la casa.

—Si eres tan bueno creando descendientes, ¿por qué estás aquí solo? —le pregunté—. ¿Por qué no has traído contigo una banda de matones?

Solo dudó un poco antes de responder, pero en medio de las palabras capté un atisbo de voces elevadas en una habitación sin luz.

Reedrek levantó la cabeza.

—Me perteneces. No necesito ayuda para librarme de ti —gruñó.

—Puede que eso sea cierto pero ¿por qué no tener un testigo fidedigno? A menos que quieras hacer algo en secreto. Si estás fardando para tus amigos, ¿por qué se iban a creer lo que ocurre aquí?

—Porque tu pequeña aventura de contrabando se va a acabar. Se quedará estancada, como se suele decir.

Y tú te convertirás en el rey de occidente, le dije mentalmente burlándome de él.

No discutió. Le acarició el pecho a Eleanor como si no me hubiese oído.

—¿Vale la pena? —pregunté—. Si me matas perderás el poder de mi preciada ira. Te quedarás sin una de tus más antiguas bazas.

Mi treta obtuvo beneficios. Perdió el interés en Eleanor y volvió junto a mí.

—Como si hubieses sido una baza para mí desde que te mudaste a este lugar perdido de la mano de Dios. ¿Has oído hablar alguna vez de la ley de rendimientos decrecientes? He invertido en ti durante doscientos años. Desde entonces, cada año recibo menos a cambio. Ha llegado tu hora, y la de tus amigos.

Amigos.

Busqué en la sala a Jack y a Olivia. Luego vi a Melaphia y a Renee. Aparté mi mirada rápido de ellos intentando disimular mi preocupación. Miré brevemente a Connie. No estaba congelada como el resto de los humanos completos de la sala, aunque se movía extremadamente despacio, como una sonámbula. Reedrek no pudo evitar fijarse.

Nos reunimos con Jack, Melaphia y Renee en el centro de la habitación.

—¿Tienes ese vial de sangre vudú en el bolsillo o es que te alegras de verme? —le dijo Reedrek a Jack riéndose.

Jack lo ignoró y me miró fijamente. Llevaba la chaqueta azul de vudú que le había dado y una de mis mejores camisas. Cuando se me pasó eso por la cabeza, él tiró conscientemente de los puños franceses cosidos a mano de la camisa mostrando mis gemelos de plata.

Se había excedido. En cualquier otro momento podría haberme reído o incluso haber discutido un poco. Pero ya no había tiempo para discusiones. Había sonado la campana para el gran combate.

—Estás mejor de lo que esperaba —dijo Jack.

—Tú también —respondí—. La camisa te queda bien.

Se retorció como si la tela le irritase la piel. Reedrek me puso la mano en el hombro antes de agarrarme por la nuca. Una advertencia o la preparación para el asesinato, ambas cosas eran posibles. Reedrek ya no me necesitaría si Jack le daba lo que quería. Me moví para zafarme de él moviendo un pie hacia delante y poniéndome ligeramente más cerca de él. No le permitiría que me levantase ni que me lanzase contra Jack. No sin luchar.

—¿Dónde está la sangre, Jack?

—Aquí mismo, en mi bolsillo, tal y como dijiste —respondió Jack.

Reedrek extendió la mano.

—¿Y bien?

—Ah, tenemos un par de cosas de que hablar primero.

—Ya hemos tenido una conversación.

En ese momento sentí cómo la mente de Reedrek intentaba hacerse con la de Jack. Solo por esta vez, me uní. Tuve una visión con luces de neón, carreras de coches y la agente de policía de Jack, Connie. El calor del desierto, neumáticos chirriando y otro tipo de atracciones calientes. Todo lo que un chico podía desear.

Libertad.

Así que eso era lo que le había ofrecido a Jack. Algo de lo que yo incluso me había negado a hablar con él. La tentación siempre había sido el fuerte de Reedrek. Si llevase por aquí más de un simple milenio, habría jurado que era el modelo para la creencia cristiana en Satán. Todos los mitos tienen un origen.

Jack seguía mirando al infinito, a media distancia, aparentemente sin ver nada. Interiormente, estaba viendo el vídeo promocional de Reedrek en el cine de su propia mente. Y quería todo lo que veía. Por supuesto que sí.

Sentí un miedo atroz en mi muerto corazón. Los ojos se le habían puesto de color negro rojizo con algo similar a un deseo de matar. Mataría por lo que quería. No me preocupaba mi propia existencia. Hacía tiempo que había dejado de preocuparme por eso. Tenía miedo por aquellos a quienes quería: Melaphia, Renee, Eleanor y la propia humanidad, porque solo Dios sabía qué destrucción podrían sembrar Reedrek y Jack juntos y desenfrenados. Pero por quien más temía era por Jack, el primer descendiente mío que conocía desde que había perdido a la verdadera sangre de mi sangre, a mi querido Will. Una vez había amenazado con matar a Jack yo mismo antes de dejar que Reedrek lo hiciese suyo. ¿Podría hacerlo? ¿Podría reunir fuerza de voluntad para salvar a Jack de aquello en lo que lo convertiría Reedrek? Si lo hacía, el precio del esfuerzo sería también mi vida sobrenatural. No tenía la intención de pasarme el resto de la eternidad cargando con la pena de la muerte de Jack sobre mis hombros. La pena por lo que podría ser mi única opción me hacía más daño que las llamas con las que Reedrek me había torturado.

De repente oí susurros de urgencia, como si viniesen de una larga distancia, envolviéndome como el humo y llamando mi atención.

Estamos preparados…

No estás solo…

Mátalo…

Reedrek debió de oírlas también porque la visión vaciló. Liberó la mente de Jack y buscó por la habitación. Su mirada se detuvo en Tobey, que estaba apoyado en la puerta del patio entre tres mujeres humanas que se habían quedado congeladas en pleno flirteo. Reedrek soltó un bufido fuerte y amenazador, sacó los colmillos y me apretó más el cuello.

Tobey, vestido para matar con un traje de maestro de artes marciales chino recién salido de un templo shaolin, parecía más tranquilo de lo que yo habría esperado. Dejó su copa vacía de champán en una bandeja que sostenía un camarero inmovilizado y caminó lentamente hacia el único lugar con movimiento de la sala.

Mi segunda pesadilla más temida sobre Reedrek y mis amigos se estaba haciendo realidad.

—Lárgate de aquí…

—Ya es demasiado tarde para eso. Tú no te vas a ninguna parte, ¿verdad Tobias?

Los susurros regresaron.

Podemos cogerlo… Apártate… Deja que nosotros nos encarguemos…

Reedrek miró a su alrededor en busca de los sonidos.

—¿Nosotros?

Parecía divertirse en lugar de preocuparse.

Iban y Gerard salieron de otros lugares entre la brillante multitud.

—Vaya, qué gratificante. Habéis venido todos a saludarme.

—En realidad —respondió Tobey—, hemos venido todos a comerte.

Después de eso todo pareció ocurrir muy rápido. Reedrek comenzó a agitarse y yo le pisé el pie antes de engancharle el tobillo con el mío. En lugar de levantarme, como había planeado, me soltó el cuello, lo cual me permitió darle un empujón. La velocidad le hizo caer al suelo y allí se abalanzaron sobre él cuatro vampiros a la vez. Tobey le mordió con fuerza en la yugular y luego le dio la vuelta para que Iban y Gerard pudiesen encontrar cada uno un punto jugoso.

—¡Apártate de él! —dijo Olivia empujándome hacia atrás antes de lanzarse a por la ingle de Reedrek.

Soltando un grito de alegría, Werm se unió a ellos y le mordió un tobillo. Los cuatro forcejearon juntos, luchando y succionando. La sangre de Reedrek empezó a salir a chorros, empapando colmillos, caras y ropa de fiesta. El pelo plateado de Olivia estaba teñido de rojo. El propio Jack parecía hipnotizado, congelado como el resto de los humanos de la sala.

En cuanto conseguí levantarme sentí la primera esperanza que me había atrevido a albergar. La sugerencia de Olivia me emocionó, ya que significaba salvarme del daño que me causaría ayudar a matar a mi maestro. Pero no tenía intención de mantenerme al margen. Mi sed de venganza no estaría satisfecha hasta que mi señor estuviese muerto. Lo que había ocurrido en el pasado debería haberme enseñado mejor: la victoria era demasiado fácil y demasiado pronto.

El grito iracundo de Reedrek hizo temblar las ventanas de la habitación. Parecía que no estaba dispuesto a ponernos las cosas fáciles. Dos o tres de los humanos congelados que estaban cerca de nosotros cayeron al suelo por la fuerza de la explosión ensordecedora posterior. Esta hizo saltar las alarmas de los coches aparcados en las calles de la plaza y se oyeron sirenas en la distancia. Mis oídos resonaban como las malditas campanas de una catedral cuando intenté agarrar a Olivia por el vestido para separarla. Pero Reedrek fue más rápido. Su cuerpo se tensó y se levantó del suelo incluso con el peso de los demás sobre él. Luego, tras un espasmo, produjo su propio relámpago personal, un fogonazo cegador de fortísimo voltaje lo suficientemente fuerte como para quemarme los dedos a través de la ropa de Olivia.

Luego todo se quedó en silencio, o quizá me había quedado sordo. Me costaba respirar y podía oler la carne quemada y la ropa chamuscada. Observé horrorizado cómo mis amigos caían junto a Reedrek como insectos muertos, con las bocas quemadas y los cuerpos fláccidos. Todo lo que su sangre había tocado se había vuelto negro.

Reedrek se apoyó en las manos, luego en las rodillas y, a continuación, se puso de pie. Estaba debilitado, pero no muerto otra vez, de ninguna manera. Y entonces me di cuenta de lo que significaba: que estábamos condenados, tal y como lo habíamos estado desde el principio.

Los únicos miembros del grupo que permanecíamos de pie éramos los que no habíamos atacado a Reedrek: Jack, Melaphia, yo y Renee, que estaba escondida agarrando con fuerza la colorida tela de la falda de su madre.

—¡Corre! —grité—. ¡Vete de aquí!

Aparté a Melaphia del medio. Luego, soltando un alarido salido del odio de un alma rota, me lancé sobre Reedrek. Mi furia lo alcanzó antes que mis manos. Con una mirada de sorpresa, dirigió la vista hacia abajo para ver la neblina roja que había manchado la pechera de su camisa como una lluvia horizontal antes de que mis manos se aferrasen a su cuello. Cuando lo levanté en el aire, las arañas del techo comenzaron a balancearse y a retorcerse. Desde abajo, a salvo de ellas, mordí con fuerza rasgándole el cuello a Reedrek, pero no pude evitar que me clavase los colmillos en el hombro. Gritando como animales, chocamos contra el techo de más de tres metros de altura como perros rabiosos haciendo que una de las arañas se precipitara de repente en medio de los invitados. Tablillas y yeso cayeron al suelo formando una nube asfixiante a nuestro alrededor mientras yo hacía todo lo que podía contra mi señor.

Su sangre tenía un sabor ácido y me quemaba con la esencia pura del mal de larga fermentación. Bebiese lo que bebiese no conseguiría matarlo. Sin embargo podía hacerle daño, debilitarlo. La bruma roja de mi ira nos rodeaba y, con mis últimas fuerzas, solté un alarido gutural y le volví a rasgar el cuello.

Durante un breve momento probé su miedo. En busca de una ventaja, intenté herirle en los ojos. Un pop muy satisfactorio envió un chorro de líquido sobre mi mano derecha.

Las garras de Reedrek se hundieron en mi chaqueta, arrancando la lana y el lino. Consiguió dejarme al descubierto el pecho mientras me empujaba para alejarme de su cara. Resistiéndose a correr más riesgos, con un movimiento seco, mi señor me rasgó la piel que está sobre el corazón con las uñas, todavía calientes por el estallido de poder, con la intención de arrancármelo. Podía sentir como sus uñas se clavaban y mi sangre caía sobre los cuerpos inmóviles que había en el suelo. Pero estaba en lo que ahora era su lado ciego y conseguí girarme y apartarme. Caí junto a mis amigos y me tapé la herida con la mano, pero la sangre manaba entre mis dedos.

Melaphia, que mantenía a Renee detrás de ella, se puso junto a mí. Se sacó el pañuelo azul del cuello y me lo puso debajo de los dedos para parar la sangre.

—Jack. Dame el vial —pidió Reedrek.

La sangre vudú, la sangre de Lalee volvería a hacer fuerte a Reedrek, más fuerte de lo que podíamos imaginar. Vi cómo mi hijo calculaba las distintas opciones.

—No lo hagas —le dijo Melaphia a Jack—. Esa sangre me pertenece, le pertenece a mi familia. ¡No tienes derecho a dársela a nadie!

—¡Cállate, mujer! —ordenó Reedrek—. Aquí no tienes poder.

Con la naturalidad con la que uno mata a un mosquito, Reedrek golpeó a Melaphia con el revés de la mano. Luego, como para reafirmarse, se giró hacia Renee. Ella emitió un gemido de sorpresa cuando la levantó en el aire. Melaphia intentó agarrarle la mano pero no pudo. Renee no dejó de luchar hasta que estuvo justo a la altura de Reedrek.

Llevó una esquina de su capa para taparse la cuenca del ojo vacía.

—¿Tu familia, dices? —preguntó Reedrek sin dejar de mirar con su ojo sano a Renee con una mirada calculadora.

—Aquí lo tienes, cógelo —dijo Jack sacando el vial del bolsillo.

La mente de Jack telegrafió su alarma mientras miraba a la pequeña y desvalida Renee. Pero todavía codiciaba los regalos oscuros que Reedrek le ofrecía. Podía sentir su codicia y también cómo se tambaleaba lo que le quedaba de humanidad, que era lo que más apreciaba en él.

La visión que me habían dado las conchas volvió a rondar los que probablemente eran los últimos momentos de una vida demasiado larga. La visión de Jack, con mi chaqueta azul, traicionándome. Traicionándonos a todos. Si Jack tenía un plan alternativo, ya había fallado.

—Este es el trato —dijo Jack—. Después puedes matarlos.

Así que Jack pensaba reclamar su recompensa y hacer que Reedrek liberase a sus humanos. Lo que no sabía es que mi maestro nunca cumplía los tratos. Pero no me había molestado en educar a Jack sobre las costumbres de los seres malvados, igual que me había negado a contarle muchas más cosas. Y mi familia humana del presente sufriría el mismo destino que mi Diana.

—Tío Jack…

La pequeña súplica de Renee pareció agradar a Reedrek.

—No. Yo me quedaré con lo que quiero y tú los puedes matar. Es hora de poner fin a esta rebelión de sangre. Has sido creado para gobernar a los mortales, para convertirlos en tus acólitos. Es hora de que demuestres que mereces ser llamado vampiro. Coge primero a la pequeña. ¿Cómo dice la canción? Siempre haces daño a quien quieres. —Le cogió la mano a Renee, como si fuese a ayudarla, pero en lugar de eso le pasó el pulgar por la muñeca abriéndole la vena. La sangre empezó a brotar, deslizándose por sus dedos antes de caer entre ellos al suelo—. Luego yo acabaré con tu señor.

Jack extendió los colmillos. Sus grandes iris negros hacían que sus ojos pareciesen los de un muñeco, fríos mientras se fijaban sobre Renee como nunca antes lo habían hecho. De repente, mi línea de comunicación con su mente se rompió como una cuerda de violín deshilachada y no podía ver lo que estaba pensando, qué había decidido.

Luego parpadeó y lo supe. Siempre había habido una posibilidad de que me traicionase, pero moriría con la convicción de que nunca traicionaría a Renee y a Melaphia.

Todavía confiaba en él.

Con todo que perder, utilicé mis últimas fuerzas para restablecer la conexión psíquica con mi descendiente. Quizá pudiese salvarlo… o quizá empujarlo a convertirse en un malhechor peor que Reedrek.

Al carajo con las consecuencias. Le abrí mi mente a Jack.

Jack

La primera explosión de pensamientos de William me sobrevino tan rápido que solo puede boquear como un nadador al que un tsunami arrastra a la arena. Su fuerza me hizo ir atrás en el tiempo.

—Vamos, Jack, tienes que morder más fuerte, más hondo.

La voz de William resonaba entre la marea de recuerdos. Yo, sobre la barriga de mi soldado muerto. Él, enseñándome a morder, a no malgastar tiempo o sangre en perfecto estado por ser débil de carácter y no querer matar. Agarró el pelo del soldado moribundo y le echó la cabeza hacia atrás.

—Estas pobres almas ya están sufriendo. Tú puedes liberarlas.

¿Qué demonios? Había matado por el ejército, ¿por qué no iba matar por mí? Mordí como un tigre, con el deseo de complacer a mi salvador y con la necesidad de aplacar mi infernal hambre. Podía ver en sus pensamientos que entendía que había estado muerto de hambre la mayor parte de mi vida en la tierra. Me había prometido más.

—Eso está mejor —dijo, dándome sin querer más aprobación que el cabrón de mi padre durante toda su malintencionada vida.

Luego vi a través de los ojos de William. Estaba sentado al borde del campanario de la catedral de St. John. Sentía la necesidad de proteger y cuidar esta ciudad de los monstruos que esperaban en la oscuridad su oportunidad para invadir nuevos territorios. Y, por encima de eso, sentía la necesidad de protegerme. No solo de otros vampiros, sino incluso de conocer su existencia. ¿Cuántas batallas habría librado para defender Savannah sin pedirme ayuda, sin que ni siquiera lo supiese? Por un instante vi ojos feroces llenos de odio y mandíbulas ensangrentadas cerrándose. Desenfoqué el poder de la preocupación de William por mí y tuve que parpadear para enfocar su cara física. Tenía ante mí todo lo que siempre había querido saber sobre cuándo y por qué. Había demasiadas cosas que comprender al mismo tiempo mientras estas pasaban por mi mente. Lo que estaba más claro entre la maraña de información no era un hecho, sino una emoción.

La confianza total de William.

La voz de Reedrek intentaba llamar mi atención.

—Podría haberte liberado cuando hubiese querido. Pero estaba decidido a retenerte durante los doscientos años enteros.

Mentí para protegerte, susurró William en mi mente.

—¿De qué estás hablando?

De repente me di cuenta de algo que se tambaleaba en el límite de mi comprensión. No estaba seguro de si quería asimilarlo, pero lo hice de todas formas. Mi maestro me había engañado. Todo este tiempo me había estado tomando el pelo con lo de la servidumbre mientras que yo podría haber estado cumpliendo mis sueños.

En la distancia se escuchó una risa perversa. Reedrek.

—Vaya, ¿no es precioso todo esto? —Emitió un lloriqueo como el de un bebé—. «Solo quería protegerte» —dijo imitando a William con un tono agudo—. Juega al señor benevolente, pero no es mejor que yo. Lo único que tenía que hacer era liberarte de tu juramento. Entonces podrías haber viajado por todo el mundo como un miembro investido de nuestro pequeño club de vampiros. Pregúntale la verdadera razón por la que no te ha dejado ir a buscar tu propio destino.

Me bombardearon visiones de fantásticas carreras de coches y aún mejores coristas. Mi corazón lo deseaba. Hice lo que pude para ignorarlo y concentrarme en William.

La risa burlona de Reedrek me hacía daño en los oídos. Estaba luchando contra él y contra William para evitar que controlasen mi mente. La parte de mi cerebro que seguía siendo Jack estaba intentando invocar otro recuerdo, uno propio, no el que me había obligado a ver William, para intentar buscarle sentido a todo lo que estaba pasando. Me vino un recuerdo muy antiguo, de la época en la que destilaba licor ilegalmente, que había intentado revelar el día en que estaba excavando el foso del aceite. Había vuelto a los viejos días, con sus cosas buenas y sus cosas malas, a cuando era feliz e inconsciente ignorando la existencia de alguien como Reedrek. William había venido a mí como un fantasma en la noche y me había advertido. ¿Qué había dicho?

El propio William rellenó los huecos. Jack, quiero que sepas que, pase lo que pase en el futuro, lo siento… y que me importas muchísimo.

No confíes en Reedrek. Adiós, Jack.

Finalmente tenía sentido. William me había visitado como visión con un sentimiento que había ansiado oír de mi propio padre pero que nunca había oído. Sabía que sus palabras eran sinceras, no como las mentiras envenenadas que Reedrek me había contado. William me había cuidado y por eso me había engañado para tenerme a su lado, para protegerme. Pero había algo más que tenía que saber.

—¿Por qué yo, William? —pregunté—. De todos los pobres bastardos moribundos en todos esos campos de batalla sangrientos, ¿por qué me elegiste a mí para caminar a tu lado?

Reedrek cesó su rebuzno para escuchar la respuesta haciendo que el silencio pareciese estar vivo en la sala, como un espectador expectante por oír la verdad igual que yo.

A William parecía faltarle el aliento para responder.

—¿Sabes lo que siempre hace un soldado abatido por una bala, Jack? Su último acto en esta tierra es utilizar sus pocas fuerzas para abrir el uniforme y examinarse la herida. Por eso los encuentran en el campo de batalla con la ropa retorcida, como si estuviesen intentando rascarse. Pero tú no estabas haciendo eso.

—No me acuerdo de lo que estaba haciendo —me oí decir.

William sonrió con cansancio.

—Estabas apoyado en un codo utilizando la poca vida que te quedaba para atender a un moribundo que estaba junto a ti. Mientras perdías sangre, intentabas levantarle el torso y la cabeza para que no se ahogase en el agujero de lodo en el que había caído boca abajo. —William tomó aliento con dificultad y continuó—. Así habrías muerto… ayudando a tu compañero. Así fue como te encontré… y es por lo que te elegí. Pensé que tu humanidad podría redimir la poca que quedaba en mí. Tú y el espíritu de Lalee sois lo único que me ha mantenido en el lado de la luz durante los últimos ciento cuarenta años.

Hay que joderse. Durante todo este tiempo me había considerado un lacayo. Y ahora de repente era el salvador. Mientras intentaba digerir esto, Reedrek gritó.

—De todas las estupideces empalagosas que jamás he escuchado, ¡esta se lleva la palma! Ya es hora de que te calles para siempre.

Sacó a William de manos de Melaphia y le mordió con los colmillos ya sangrientos de la pelea.

William apenas pareció notarlo. Su mirada me mantenía prisionero.

—Salud —dijo.

Bébela, Jack, me dijo mentalmente.

Saqué el vial del bolsillo, rompí el sello y lo alcé a modo de brindis ante mi padre y abuelo.

—¡Salud!

Bebí la mitad antes de que Reedrek pudiese reaccionar. Vino volando y soltó un chillido atroz.

—¡No lo harás!

Cayó sobre mí mientras yo metía el dedo en el vial para que no se derramase y metía la mano en el bolsillo.

—¡Toma, aquí lo tienes! —dije, lanzándole el vial contra el pecho… no el de la sangre vudú, sino el vial de agua bendita que Connie me había dado. Sus dedos ambiciosos se cerraron a su alrededor, rompiendo el cristal y salpicándolo a él y a William.

La ley del padre Murphy: es difícil apuntar con el agua bendita. Y esta parecía ser de alto octanaje. Reedrek chilló y comenzó a retorcerse en una imitación barata de uno de esos demonios de Tasmania de los dibujos animados de los sábados por la mañana. Solo que este demonio en particular estaba chillando y humeando. William se retorció sobre el suelo de roble pulido hasta alcanzar los pies de Reedrek. Hice ademán de ayudarle, pero no di más que un paso. Lo que ocurrió a continuación me asustó de verdad. Primero el olor a canela y a granos de vainilla mezclados con ron.

Lalee.

Cuando la sangre pura de Lalee se mezcló con la mía, mis arterias prendieron fuego. Si esto era lo que les pasaba a los yonquis cuando se clavaban agujas en sus venas perfectas, finalmente entendía lo que significaba lo de «estar puesto». Un cántico suave siguió al chisporroteo para calmar mi miedo, mientras lo que me quedaba de espíritu se hacía más grande. Como si mi cuerpo no fuese suficiente para contenerlo. Más y más grande. Pronto estaba mirando desde arriba la cabeza giratoria de Reedrek. Mierda. Me había enfrentado a todo tipo de amenazas procedentes de personajes bastante chungos, pero nunca antes había tenido a uno dentro. Uno que podía apoderarse de mí, de mi cuerpo y de mi malograda alma, y convertirme literalmente en un ser de tres metros de alto.

Pero Lalee no me haría daño. Susurraba bajo mi piel al igual que hacen los espíritus de los familiares que se habían ido en las paredes de las casas de sus tataranietos. No, no me haría daño. Pero protegería lo suyo, aunque eso significase llevarme a la siguiente dimensión.

Tras atravesar cada célula de mi cuerpo, su espectral y suave lamento cobró fuerza y salió por mi boca como una explosión. El sonido tuvo un extraño efecto en la escena que tenía debajo de mí. Los pies de Renee bajaron flotando hasta el suelo y fue corriendo hacia Melaphia. Ambas cayeron de rodillas mirándome y moviendo la boca como si estuviesen rezando en una iglesia. William dejó de contorsionarse. No podía decir si estaba muerto o simplemente inconsciente.

Otro pensamiento invadió mi mente. Tengo que detenerlo.

Observé sobrecogido como mi propia mano se elevaba para señalar con un dedo a Reedrek. Un gas amarillo verdoso salió del dedo como si fuesen serpientes, envolviendo a mi abuelo de la cabeza a los pies mientras daba vueltas. El olor a azufre me quemaba la nariz. Esta movida del vudú molaba bastante. Cuando estaba preguntándome qué podía hacer el humo, me salió una llama de la uña. Diminutas lenguas de fuego parpadeantes se encendieron a lo largo de los círculos de humo rodeando a Reedrek como un árbol de Navidad decorado con velas. Ya no se movía tanto, pero las llamas seguían flotando a pocos centímetros de su ropa. La advertencia estaba clara.

Estaba atrapado.

Yo comencé a encogerme hasta adoptar un tamaño normal, pero todavía me sentía tan revolucionado como un coche de inyección trucado esperando la luz verde.

Primero fui junto a William y lo levanté del suelo. Tengo que ayudarle. Solo quería ser como él… fuerte. De repente, el vial medio vacío de sangre estaba flotando ante mis ojos. Lo lleve a los labios de William.

—Bébete el resto —dije con un extraño acento francés.

William abrió los ojos y me miró.

—Has vuelto —murmuró, como un hombre moribundo que ve visiones. No estaba seguro de si me estaba hablando a mí, ya que no me había ido a ninguna parte. No estaba bien. Tenía la mitad de su cara dañada por mi mala puntería con el agua bendita y de su cuello y pecho brotaba la sangre a borbotones a causa del ataque de Reedrek.

—Venga —dije apremiándolo con una voz que ya se parecía más a la mía—. Bébetelo.

Dejó que se lo acercase a la boca, pero solo tomó un sorbo.

—Bébelo todo —ordené. Aunque me había gustado bastante aquello de medir dos metros y pico, una vez era suficiente, definitivamente. Era el turno de William; seguro que le iba a gustar tener algo tan salvaje y poderoso como Lalee dentro de su cabeza.

Levanté el vial para ayudarle a beberlo. Luego, mientras lo observaba, el daño del agua bendita desapareció y la piel de su cuello volvió a cerrarse. Su pecho emitió un sonido precipitado; era la carne contra la carne, curándose. Era como un milagro profano, si es que existen, un trastrueque de lo que William hizo por mí en el campo de batalla aquella noche. Un reintegro, una ajuste de cuentas. Sangre por sangre.

Lo apoyé contra el mueble más cercano antes de llevarles los posos de sangre que quedaban en el vial a Renee y a Melaphia. Cuando me puse de cuclillas, Renee y Melaphia saltaron a mis brazos y casi me caigo de culo.

—Maman… —susurró Melaphia con alegría mientras sus robustos brazos me aprisionaban. Cuando por fin me soltó para mirarme vi las lágrimas en sus ojos. Respiró profundamente de alivio.

—Maman, tú y Jack nos habéis salvado a todos.

No sabía lo que estaba viendo dentro de mi cabeza, pero tenía la incómoda sensación de que debía decir algo.

—Yo… —La voz se me rompió y me abandonó. Los pequeños brazos de Renee permanecían aferrados a mi cuello.

—Siempre estaré ahí —dijimos en un extraño patois—. Ven, niña, deja que vea lo que el malo le ha hecho a mi bebé.

Con manos delicadas, solté a Renee de mi cuello y dejé que Lalee hiciese lo que sabía hacer.

La sangre, indicó. Pasé un dedo por el borde del vial hasta que se tiñó de rojo. Luego le embadurné a Renee su brazo herido. El daño que Reedrek le había hecho se curó tan rápido que retiré el dedo con un movimiento brusco de la sorpresa. El olor a canela y a flor de jengibre aumentaba a nuestro alrededor.

—Ahí tienes, querida. Ahora todo está bien.

Renee entrelazó sus dedos con los míos.

—Gracias, maman.

—Sé que eres una buena chica y que haces lo que tu mami te dice. Algún día, pronto, serás como yo. ¿Sí? ¿Y ayudarás a la diosa durmiente a encontrar su camino?

—Sí, señora.

—Eso es… no tienes nada que temer. Mi sangre te protege, igual que protege a los que te rodean.

—¿Jack? —William me estaba sacudiendo el hombro—. Lleva a Reedrek abajo, a los túneles. Yo arreglaré este desastre y luego lo llevaremos al almacén del río.

Antes de pensar cómo suponía que podía hacerlo, me cogió el vial de la mano y fue hacia la montaña que los cinco cuerpos de vampiros formaban en el suelo. Uno a uno, pintó sus bocas y heridas con un poco de sangre vudú. Se curaron y empezaron a revivir.

Creí que estaban acabados.

El tintineo de las copas regresó a mi alrededor. La araña de luces rota se estaba elevando, con la ayuda de William. Cuando llegó flotando hasta el techo dañado, William agitó una mano, como una especie de Reedrek pero mejor vestido, y la gente de la sala volvió a la normalidad. Justo a tiempo para que la araña de luces cayese al suelo por segunda vez. Aquella era nuestra señal para salir pitando.

Con Melaphia en cabeza, pronto todos estábamos bajando por las escaleras del sótano. Al final de la fila iba yo con Reedrek flotando detrás de mí como un globo atado. Llovían chispas cada vez que se acercaba demasiado al techo o a una pared. Si no teníamos cuidado podría prender fuego a todo. Con la ayuda de Lalee, solo me llevó un momento localizar la entrada a los túneles tras un botellero polvoriento situado en la pared oriental del sótano.

Mientras esperábamos, Olivia me tocó la cara como si nunca me hubiese visto.

—Vaya. Es como si tuvieses una tormenta de relámpagos bajo la piel. Me sorprende que no te arda la ropa. —Desenfundó los colmillos medio en serio—. Qué no daría yo por probar ese tipo de poder. —Luego apartó la mirada hacia Reedrek, que permanecía inconsciente y suspendido en el aire—. Arriba no tuve tanta suerte.

Sentí cómo crecía Lalee en mi interior.

—Guárdate los dientes. Fuiste tonta al querer enfrentarte a alguien como él —dijo—. La sangre que te dio el capitán la noche que pusiste tus pies en Savannah es la única razón de que sobrevivieses. No vuelvas a intentarlo.

William

Calmar a los invitados nos costó dos horas y una gran dosis del encanto de Tobey. Mientras los entretenía con historias de grandes magos y sus fallos más ambiciosos, yo mantenía conversaciones rápidas con los oficiales de la ciudad presentes sobre cableado defectuoso y las violaciones del derecho urbanístico. Dado que ninguno de los invitados había resultado herido, estaban dispuestos e incluso ansiosos por continuar la fiesta. Pero aproveché el incidente para convencerlos de la necesidad de la nueva ala de urgencias del hospital y el banco de sangre que estábamos aquí para apoyar. Dinero y publicidad… así se llamaba este juego particular. Jack podría retomar los planes donde yo los había dejado.

Apaciguar a Eleanor era otro asunto.

Ella, la que debe ser obedecida, había sentido la amenaza en la habitación y sabía que había ocurrido algo malo, aunque permanecía tan tranquila y serena como Afrodita. Se esforzó en quedarse en la distancia mientras yo calmaba a ricachones y me reía de las preocupaciones. Su mirada lo decía todo cuando nuestros ojos se encontraban.

Pero no podía ayudarla a comprenderlo ni prometerle ningún tipo de mañana. Yo, una criatura con infinita paciencia y tiempo, tenía una cita con la muerte. Mi destino me esperaba allí abajo, en los túneles.

17

Jack

Cuando Melaphia se dio por satisfecha, Lalee hubo abandonado el edificio, por así decirlo, y quedó claro que a partir de ahí nosotros, los vampiros, podríamos ocuparnos de Reedrek, nos dejó a la entrada de los túneles y llevó a Renee a casa para acostarla.

Cuando nuestra pequeña banda de colmillos llego al almacén llevando a Reedrek por el laberinto de túneles, la magia de Lalee se estaba desvaneciendo. Como no sabía recuperarla ahora que la sangre vudú se había terminado, lo atamos con una generosa cadena de ancla con eslabones tan grandes como mis dos puños juntos y lo dejamos en una esquina oscura del edificio tras unos muebles antiguos, por si alguno de los trabajadores de William llegaba antes del amanecer y se preguntaba por qué teníamos a un tío viejo atado tirado en el suelo. Debilitado por el agua bendita y por el festín de sangre que se habían dado el resto de los vampiros, podríamos controlarlo durante un rato. Seguía aullando y diciendo que si conseguíamos matarlo otros vampiros vendrían a destruir nuestro engreído Nuevo Mundo. Entonces le metí un trapo manchado de aceite en la boca y le dije que lo chupase.

—¿Está diciendo la verdad? —preguntó Werm.

Los demás nos miramos los unos a los otros. Finalmente Gerard, quien parecía conocer mejor la situación global de los vampiros que el resto de nosotros, dijo:

—Casi seguro.

—¿Sabes qué? Estoy harto de preocuparme por el mañana. ¿Por qué no nos ocupamos de esto ahora mismo? —sugerí. Tras recibir la sangre de Lalee me sentía como el increíble Hulk después de haber tomado esteroides, preparado para enfrentarme a Reedrek o a cualquier otro. Y no era solo de fuerza física. También tenía un renovado sentimiento de confianza. No sabía si era por la sangre vudú, por la emoción de ganarme la confianza de William o por la satisfacción de haber engañado a Reedrek con el agua bendita. Lo único que sabía es que me venía de dentro, no de una maldita chaqueta de mariquita.

Incluso el resto de vampiros me miraba como si fuese grande y estuviese al mando. Olivia dijo, con poco de emoción en la voz:

—Sí, Jack. Dinos lo que crees que tenemos que hacer.

—De acuerdo. Escuchad todos. A mí no me asustan las extrañas amenazas de Reedrek, pero me están dando escalofríos de esos que te dan cuando empieza a salir el sol que me dicen que tenemos que largarnos. Nos llevó tanto tiempo coger a Reedrek, con su versión personal del infierno llevándolo a través de los túneles que la fiesta ya debería haber terminado, así que…

Justo entonces, William y Tobey aparecieron por el pasadizo que une los túneles al garaje y me interrumpieron.

—Pensábamos que no ibais a llegar nunca —declaró Olivia frotándose los brazos con un gesto de tensión.

Mis quince minutos de fama eran demasiado pedir, claro.

—Tuvimos que atar algunos cabos sueltos —dijo William. Miró hacia el lugar en el que estaba escondido Reedrek, ya que lo sentía. Luego se giró hacia mí con una leve sonrisa.

—Buen trabajo en la fiesta, Jack. Supe todo el rato que tenías un plan.

No me transmitía ningún tipo de emoción. Estaba bloqueándome de nuevo. Pero bueno, no pasaba nada. Me dejaría acceder a él cuando fuese necesario. Tenía muchas cosas que revisar mentalmente y muchas preguntas que hacer cuando hubiésemos terminado con mi abuelito del alma. Al menos ahora sabía que me daría las respuestas. Reconocí el cumplido de William con una sonrisa. Aunque volviese a mentir, era un gesto bonito por su parte.

—¿Qué vamos a hacer con Reedrek? —preguntó Iban.

—Tenemos que matarlo —dijo Olivia sin rodeos—. William no puede hacerlo y probablemente dañaría a los que pertenecemos al linaje de Reedrek. Pero Tobey sí puede. Clávale una estaca y acaba con él.

—No me importaría darle un pinchazo al apestoso ese con mis propias manos. Pero ¿y si una estaca no es suficiente? —dije. No estaba de humor para correr más riesgos. Puede que Lalee no ayudase a salvarnos una segunda vez.

William estaba extrañamente silencioso. Esperaba que fuese el hombre del plan, como siempre, pero retrocedió y dejó que los demás discutiesen el destino de Reedrek… y discutir fue lo que hicieron.

—De acuerdo. Lo haré —dijo Tobey—. ¿Cómo debería…?

—Espera. ¿Por qué no lo sacamos al muelle sin más y dejamos que le dé el sol? —sugirió Olivia.

—Claro —dijo Tobey—. ¿Y quién va a quedarse allí para asegurarse de que no escapa? Está demasiado cerca del agua como para correr ese riesgo… treinta pies de profundidad y estará a salvo del sol. Lo sé. Fui surfista.

—Tengo una idea mejor —dijo Gerard—. Ayudadme a llevarlo a mi laboratorio. Es tan anciano… si pudiese estudiar su composición genética…

—¡De ninguna manera! —dijo Olivia—. Mató a mi Alger. ¡Tiene que arder en el infierno!

—Espera —dijo Iban—. Puede que haya otras ventajas si lo mantenemos con vida. ¿Y si el resto de señores oscuros vienen en su busca? Quizá podamos utilizarlo como moneda de cambio. ¿Quién sabe lo que darían por él?

La piel cremosa de Olivia comenzó a enrojecer.

—¿Y dejar que Reedrek les transmita telepáticamente todos nuestros secretos? ¿Como el poder de la sangre vudú y dónde están las colonias del Nuevo Mundo? Os puedo garantizar que sus hechizos son muy fuertes. ¿Quién sabe qué tipo de información puede deducir su mente de nosotros?

La discusión no cesaba. Intenté meterme en la conversación otra vez para señalar que el sol que se avecinaba en el horizonte me hacía daño en los párpados, pero costaba mucho entrar en la conversación. Al fin, miré hacia William para ver por qué no hacía nada para decidir todo aquello, ya que era nuestro líder. Pero había desaparecido como por arte de magia.

—¿Dónde está William? —dije interrumpiéndolos. Los demás miraron a su alrededor y luego los unos a los otros. No veíamos a William y ya no olíamos a Reedrek. Corrí alrededor del lugar en el que habíamos dejado al viejo demonio y, cómo no, también había desaparecido.

—¿Por qué se lo habrá llevado? —preguntó Tobey.

—¿Y adónde?

—No lo sé —dije—. Pero vayan adonde vayan, debe de ser un lugar subterráneo porque el sol está a punto de salir. Volved todos a la última gran intersección que atravesamos en los túneles. Dividíos e id en diferentes direcciones. Voy a echar un vistazo en los muelles y me reuniré con vosotros si no los encuentro. Venga.

Esta vez nadie discutió. Solo Werm miró atrás, como buscando consuelo, supongo. Le hice un gesto de asentimiento con la cabeza, entonces se dio la vuelta y se fue con los demás. Por primera vez desde que lo habían convertido me dio pena aquel pequeño bastardo. ¿Quién iba a enseñarle cómo ser un vampiro? Necesitaba mi protección para el futuro venidero, y se la daría, igual que William me la había dado a mí.

¿Dónde diablos podría estar William?

Salí corriendo del almacén hacia el muelle. En esta temprana hora de la mañana un ser humano solo habría escuchado silencio, no habría olido nada, solo habría sentido la soledad. Mis sentidos, ya agudizados por mi unión con Olivia, habían explotado tras beber la sangre más pura de la mambo más poderosa que había respirado el aire de estas costas. El poder ascendía en mi interior como el aceite a través de una mecha. Oía a los peces bajo mis pies bebiendo agua por sus branquias. A través de la niebla mañanera veía anfibios hibernando y sentía los incipientes matorrales en la otra orilla del río. Podía oler la captura de los camaroneros a más de seis kilómetros de distancia.

Y sabía por mi sangre mutada que si me concentraba lo suficiente y William bajaba la guardia solo un poco, podría acceder a sus pensamientos. Respiré hondo, cerré los ojos y llamé a mi señor, buscándolo en la niebla, sintiendo los nervios y las sinapsis de mi mente en busca de un camino que me llevase hasta él. La magia vudú de mi sangre buscó por sí misma. Y lo encontré.

Cuida de ellos, Jack. De mis humanos y de mi ciudad. Ahora son tuyos. Eres mi legítimo heredero. Adiós.

Abrí los ojos de par en par.

—¿Adiós? Y una mierda.

William

A medida que la proa de la lancha motora se abría paso por el agua congelada del río, en dirección al mar, sentía más euforia que miedo. La niebla mañanera se estaba disipando. Estaba a punto de ver mi primer amanecer en más de quinientos años. ¡Hurra! Valdría la pena freírse. Pero además estaba la ventaja añadida de ver arder a mi señor.

Mi guerra de sangre con Reedrek finalmente terminaría. ¿En qué medida me gustaba la idea? Me lo pensaría. No, llevaría demasiado. El sol ya flirteaba con el horizonte. Como diría Jack, en una hora sería una tostada.

¡Ah!, echaría de menos a Jack. Aunque no fuese más que eso, me divertía. Sí, siempre y cuando no le saliera su vena de terco irlandés. Al menos al final del tiempo que pasamos juntos habíamos acercado nuestras mentes, por así decirlo. Melaphia y Renee le ayudarían a ser un buen administrador de mi legado desde la costa este o la oeste. Sería libre para elegir.

Luego estaba Eleanor. Sí, echaría mucho de menos a la que debía ser obedecida. Me había dado demasiado placer como para dejarla atrás sin lamentarme. Odiaba haber tenido que separarme de ella con una mentira, pero era inevitable.

Anoche, en la fiesta, después de la batalla, le había prometido convertirla. Se lo había jurado por mi honor como caballero y maestro de vampiros. Había hecho el juramento no solo para darle lo que ella creía que quería, la eternidad conmigo, sino también para protegerla. Pero había encontrado una manera mejor de hacerlo. Después de este amanecer ya no estaría en peligro. Miré a Reedrek, atado y amordazado como un fugitivo de un manicomio. Él me devolvió la mirada en silencio desde su rostro destrozado. Podía sentir su odio más profundo mezclado con su incredulidad.

Cuando Reedrek estuviese muerto, todos a los que amaba estarían a salvo.

Pero no estaba dispuesto a perder mi última hora de vida pensando en mi malvado maestro. Me sentía como un corredor cuesta abajo, llegando más rápida y fácilmente hacia la meta de una larga carrera. Mi mirada se dirigió hacia el cielo siempre brillante mientras respiraba profundamente la brisa del océano.

Diana, mi amor. Siento haberte fallado. Siento no poder estar contigo ni siquiera en la eternidad. Pero después de todos estos años por fin serás vengada.

La horrible y venenosa voz de Reedrek rompió mi silenciosa comunión con el alma de mi esposa. Todavía vive.

Primero sentí dolor en el lugar donde solía estar mi corazón y luego furia. Puse el acelerador en punto muerto. La lancha se detuvo y yo me di la vuelta para ponerme cara a cara con mi torturador.

—¡Estás mintiendo, maldito bastardo! —Busqué un arma en el compartimento más cercano y encontré un arpón de acero utilizado para esquivar otras lanchas—. No pienso escuchar cómo mancillas su memoria con tu traición.

Hundí el extremo afilado del arpón entre las cadenas a la altura del hombro.

Él hizo un gesto de dolor pero siguió mirándome a los ojos. Era su única manera de comunicarse.

No estoy mintiendo, y si me matas nunca sabrás dónde está.

No podía controlarme. Saqué el arpón y volví a clavárselo.

—¡Mentiroso! —Puñalada—. ¡Mentiroso! —Puñalada.

Cuando estuvo rodeado de un enorme charco de sangre, por fin cesó su malvada intrusión. Esperé de pie junto a él como un ballenero esperando a que se desangrase su presa. Cuando cerró los ojos para no ver mi ira, tiré el arpón y volví a los mandos de la lancha. No lo había matado. Le dejaría ese trabajo al sol.

Jack

Surqué el agua en la motora Gladiator que William me dejaba guardar en su muelle. Le había hecho una revisión la semana pasada y era tan rápida que ningún humano podría alcanzarla a toda velocidad por miedo de perder su vida mortal. Era, literalmente, como el viento y cada pocos segundos se precipitaba cuando saltaba la última ola, volando bajo, lo suficientemente rápido como para hacerme sentir que volvía a estar vivo. La velocidad siempre había sido lo mío, pero ahora se trataba de algo más que diversión.

Tenía que alcanzar a William.

Me dolían los ojos, no tanto por la leve claridad o por la sal que levantaba la motora, sino por saber que William, mi maestro y único mentor, pretendía sacrificarse y dejarme solo. Me obligué a concentrarme para intentar comprenderlo mejor. William se había llevado a Reedrek como por arte de magia en su propia lancha y se dirigía a mar abierto… y a la muerte de ambos. Pero ¿por qué? ¿No había otra manera de matar al viejo y maldito bastardo?

Mientras navegaba a toda velocidad, intenté contactar mentalmente con él de nuevo. Mi vista se centró en la niebla que tenía ante mí y volvió a una especie de visión de túnel. Y entonces vi una escena que me hizo daño en la cabeza… y en el corazón: un asesinato.

Reedrek asesinando a la familia humana de William. La visión despertó mi odio. Entonces comprendí a William y su ira sostenida e interminable por primera vez. Amaba a esa mujer y a ese niño. Y Reedrek se los había llevado en el tiempo que dura un destello de sus colmillos y un bocado de sus fauces mugrientas. Eso era un vampiro de verdad, y me puso enfermo saber que yo era miembro de este clan. Entendí la necesidad de William de matar al monstruo que había destruido su mundo, aunque ello significase su propia muerte y su condena final.

Aquel que dijo que el tiempo curaba las heridas, mentía.

Me estaba acercando. Mi sangre revolucionada sentía que William estaba cerca. Salí de un banco de niebla y delante de mí apareció la lancha de William, más lenta que la mía. Era algo bueno que ninguna lancha de Savannah pudiese compararse a la mía en velocidad; la necesitaría para alcanzar a William y luego para ponernos a salvo, siempre que pudiese convencerle de que abandonase su plan suicida.

Maniobré y me puse a su lado, chocando contra él, algo arriesgado que podría habernos hecho volcar a ambos, pero conseguí obligarlo a acercarse tanto a la orilla que tuvo que apagar el motor para evitar chocar. Yo también apagué el mío y giré para acercarme a la otra lancha, enviándonos a ambos más cerca de la costa pantanosa y consiguiendo bloquear la huida de William.

—¡No te metas en esto, Jack! —gritó William con los colmillos extendidos. La fuerza de su ira, ahora dirigida tanto hacia mí como hacia Reedrek, casi me hace caer de espaldas—. Te ordeno que vuelvas al almacén.

—No —dije. Salté a la motora de William—. Sé lo que pretendes hacer y no permitiré que te mates. —Miré a Reedrek. Nos estaba observando con ojos de lince brillantes—. No vale la pena.

William me agarró por el cuello de la chaqueta azul y acercó mi cara a la suya. Nunca había tenido tanto miedo en mi vida, ni cuando me enfrenté a la muerte en el campo de batalla. William tenía la cara desfigurada y la carne encogida alrededor de sus horribles colmillos. Estaba preparado para luchar con cualquiera que se pusiese en medio de sus ansias de venganza. Sus iris estaban negros y bordeados de un círculo rojo, como los de una criatura que solo piensa en la muerte.

—Su muerte para mí sí que vale la pena —susurró William.

—No te dejaré hacer esto —repetí. Me incliné hacia atrás y le di de lleno en la mandíbula con todas las fuerzas que me daba la sangre vudú, enviándolo hasta el otro extremo de la lancha. Esta noche estaba teniendo muchas experiencias nuevas. Nunca me había peleado con William, pero a veces un chico tenía que ponerse a la altura de las circunstancias—. Lo llevaremos al almacén y nos ocuparemos de él juntos, tú y yo. No vas a matarlo y a morir en el proceso. No te dejaré hacerlo.

William se frotó la mandíbula y se puso de pie. Entonces fue cuando recordé que William también tenía la fuerza de la sangre vudú. Mierda. Pero, como siempre, me sorprendió.

—No lo estás entendiendo, Jack. Piénsalo. No me tendrás por ahí dándote órdenes, diciéndote qué hacer.

—No malgastes tu aliento jugando al psicólogo. No funcionará.

Fui hasta Reedrek y lo levanté, con cadenas y todo, listo para meterlo en mi lancha y para emprender una carrera contra el sol hacia el muelle. Pero cuando me di la vuelta William me estaba cortando el paso.

—Toda la riqueza, fama y velocidad que Reedrek te prometió en el sueño ahora pueden ser tuyas. Reclámalas y déjame a mí con mi destino. Tienes tu libertad. Déjame tener a mí la mía.

Ahora estábamos cara a cara, solo nos separaba el cuerpo de Reedrek que se retorcía como loco.

—No, si te vas a quemar como una salchicha para deshacerte de este tío, yo también lo haré.

—¡Serás cabezota! ¿Qué tengo que hacer para que me entiendas? Te estoy ofreciendo todo lo que tengo, todo con lo que siempre has soñado. Te estoy ofreciendo Savannah. Y todo eso sin estar yo en el medio para retenerte. ¿No es eso lo que siempre has querido?

William se acercó y me dio un puñetazo en la cara con tanta fuerza como para darle la vuelta a mi cabeza.

Solté a Reedrek, que cayó con tanta fuerza que la lancha casi zozobra.

—Lo único que siempre he querido es saber más, hacer más, ser… más. —Reedrek intentó gritar algo, pero la mordaza amortiguó sus palabras. Además, no me interesaba especialmente. Le di una patada de advertencia en el tronco y seguí concentrándome en William—. Pero nunca he querido tenerlo yo solo… en realidad no. Solo ansiaba saber que confiabas en mí, que me necesitabas. Anoche formamos un equipo bastante bueno. No quiero que mueras. Por favor, no hagas esto.

De vez en cuando llega un momento en la vida de un hombre, ya seas vampiro o humano, en el que tienes que mostrar tus sentimientos, sacarlo todo a la luz. Este era uno de estos momentos.

—Maldita sea —murmuré—. Te quiero, tío.

Rodeé a William con mis brazos y lo abracé. Luego me separé, le di una palmadita en el hombro como hacemos los tíos, me aclaré la voz y miré hacia otro lado. A veces lo que aprendías en los anuncios de cerveza era de mucha utilidad.

William dio un paso atrás y parpadeó. Sentí cómo la ira lo abandonaba como la marea cuando baja. Actuaba como si le hubiese pegado de nuevo en lugar de darle un amistoso abrazo.

—¿De verdad?

—Pues… sí. Ya pensaremos juntos en cómo matar a este buitre.

Oí los bramidos del buitre, es decir, de Reedrek y miré al suelo para ver por qué estaba gritando. Tenía la cara debajo del agua. Miré a William.

—¿Quién ha hecho los agujeros en la cubierta? Nos estamos hundiendo.

El agua fría alrededor de los tobillos pareció traer a William de vuelta a la realidad de golpe.

—Mierda —dijo—. Salgamos de aquí.

Me ayudó a meter a Reedrek en la lancha. Conduje yo y puse rumbo al almacén para ponernos a salvo. Los primeros rayos de sol se abrían paso por el horizonte y aclaraban el cielo con sombras suaves de color rosa y púrpura. William encontró una lona guardada con los chalecos salvavidas, se acercó al timón y tapó nuestras espaldas dejando a Reedrek retorciéndose y chillando en el suelo.

—Jack —dijo William entrecerrando los ojos para evitar los rayos del incipiente amanecer.

—¿Sí?

—Yo también te quiero.

—Lo sé.

18

William

En lugar de arriesgar nuestras vidas, decidimos copiar una de las técnicas de tortura de Reedrek. Lo enterraríamos bien hondo durante unos cuantos cientos de años y luego decidiríamos qué hacer con él. Si nos ocurría algo a Jack y a mí, que éramos los únicos que teníamos esa información, Reedrek permanecería enterrado para siempre. En la guerra mundial de los años cuarenta, los estadounidenses tenían un eslogan: «Los labios sueltos hunden buques». Solo que en nuestro caso el barco (Reedrek) ya estaba hundido y queríamos que se quedase en el fondo.

Justo después de la puesta de sol de la noche siguiente, trasportamos a mi señor a la obra de la nueva ala del hospital. Como la mayoría del dinero había venido de mi fundación para el banco de sangre, nadie cuestionó mi petición de enterrar una cápsula del tiempo bajo la piedra angular de granito de veinte toneladas del edificio. Les dije que la extraña caja en forma de ataúd de acero contenía los planos originales del edificio, fotografías de los archivos estatales y un trozo de cadena de ancla utilizado en el primer barco que zarpó de la Marina Thorpe en el siglo diecinueve. Por si oían algún ruido dentro si se movía la caja.

Sin solemnidades. Solo dos trabajadores con una excavadora y voilà, Reedrek enterrado a seis metros de profundidad. Después de la ceremonia privada de vudú oficiada por Melaphia para mantenerlo enterrado, vertieron cemento y colocaron la piedra angular. Jimmy Hoffa no tenía nada que envidiarle a mi señor. Estaba enterrado tan hondo y entre tanta oscuridad como para ser olvidado para siempre. Ni siquiera me molesté en decirle adiós. Ya había perdido demasiado tiempo.

En cuanto al resto de los vampiros, para ellos Reedrek murió gritando al amanecer el 1 de noviembre de 2005.

Como había estado ausente durante unos días, tenía otros asuntos que atender. Según mi lista de correos electrónicos recibidos, Gaelan, la otra descendiente, había sido encontrada en Ámsterdam, pero en condiciones desesperadas. Siguiendo el consejo de Lillith, los Raptores habían enterrado a Gaelan bajo el suelo de su casa para que descansase. Allí estaría a salvo. Como en los viejos tiempos, le habían atado una cuerda al pulgar con una campanita en el extremo que colgaba sobre la tumba. Cuando estuviese preparada podría hacerla sonar para que la sacasen.

Otro mensaje contenía noticias buenas y malas, así como respuestas indirectas a por qué mi maestro se había presentado en Savannah solo. Antes de viajar al Nuevo Mundo había organizado la matanza de uno de los clanes europeos más fuertes para alcanzar el poder total. Aquellos asesinatos lo habían debilitado, así que vendría a mí pensando en obligarme a hacer descendientes para ayudarle a recuperar sus fuerzas. Ahora había conflictos internos entre los clanes europeos y sus tratados estaban hechos ruinas.

Bien. Dejaría que discutiesen entre ellos. Eso nos daría más tiempo para hacer nuestros propios planes. El tiempo de esconderse había terminado. Necesitábamos hacer un concilio de los clanes del Nuevo Mundo y crear un plan de defensa.

Tenía que admirar la lealtad de Jack y su sentido de la oportunidad. Me había persuadido para que me quedase, justo a tiempo para una guerra.

En una semana la vida había vuelto a una cierta normalidad. Envié a Olivia de vuelta a Inglaterra y mensajes a los que me eran leales. Se marchó con mi bendición para formar un nuevo grupo de vampiros, vampiros comprometidos con la paz, entre sus amigas. Incluso había elegido un hombre, las Bonaventure, creo. Por cosas que oí en una conversación la noche antes de irse, averigüé más de la cuenta sobre su relación con Jack.

—Eh, ¿estás segura de que no quieres darte otro paseo por el lado salvaje? ¿Por los viejos tiempos? —había sugerido Jack—. Podrías descansar durante el viaje.

—Imposible, chico. —Olivia suspiró. Esperé durante el silencio, evitando por educación meterme en los pensamientos de Jack. Estaba seguro de que se había producido algún tipo de contacto físico—. Tengo cosas que hacer con los clanes. No puedo permitirme darte ningún poder. Ven a verme a Londres. Ya se nos ocurrirá algo.

Pensé que antes de que Jack fuese a ningún sitio, él y yo teníamos que tener una conversación seria sobre el sexo entre los no muertos. Y los mortales. Jack todavía estaba deprimido por esa agente de policía, Connie. Sabía que no tenían futuro juntos y no lo estaba llevando bien. No tenía ninguna gana de tener una conversación sobre la semillita y todo eso.

Y hablando de sexo. Cualquiera podría pensar que he vivido lo suficiente como para haber aprendido que ser más listo que las mujeres es casi imposible.

En mi locura provocada por la ira, la noche de la fiesta le prometí a Eleanor que la convertiría. Lo había jurado por mi muerto corazón de vampiro. Y ahora, cuando estábamos juntos, intentaba que lo cumpliese. Habíamos fijado una fecha a principios de diciembre, el día de su cumpleaños. Había decidido que le encantaría tener treinta y nueve para siempre. Yo ya había empezado el proceso de reconstruir su preciosa casa. Recuperaría su negocio y su vida, pero yo la tendría todas las noches.

Esa idea era tremendamente estimulante y al pensarlo mi cuerpo se puso a la altura de las circunstancias. Un golpe en la puerta de mi oficina interrumpió mi contemplación de una buena razón para permanecer con vida.

Era Deylaud. Le había pedido que adoptase su forma humana para hacer algún trabajo de investigación y organización. Para empezar a hacer alianzas tenía que saber de qué lado estaba cada quién.

—Siéntate —dije, y eso hizo.

—Estoy haciendo una lista de aliados potenciales. ¿Recuerdas el libro que leíste, el libro de Olivia?

Él asintió.

—Dime los nombres.

Para un humano esta tarea habría sido imposible. Pero yo sabía que el primer maestro de Deylaud había guardado toda su biblioteca en la mente de Deylaud. Lo único era que tenías que conocer el título o el nombre del dueño del libro para sacar la información.

—El libro de la señorita Olivia…

—Sí. El que escondiste debajo de la alfombra.

—Los nombres. ¿Vivos o muertos?

Su cara enrojeció, pero entrelazó los dedos y comenzó a recitar.

—Lillith, Mesopotamia, 3000 a. C.; Aronica, Babilonia, 2800 a. C.; Boudicca, 1500 a. C.; Lisbet, 100 d. C.

—Pasa a los últimos, después de 1500.

Era menos probable que los viejos se unieran al grupo de Olivia que los nuevos.

Deylaud asintió y luego continuó.

—Diana, Inglaterra, 1528; Sarita, Andalucía, 1575…

—¿Qué has dicho?

—Sarita, Andalucía, mil quinientos…

—Antes de eso… —Contuve el aliento.

—Diana, Inglaterra, 1528.

Deylaud me observó esperando respetuosamente mi permiso para continuar. Pero lo ignoré, incapaz de hablar durante un momento.

—Vuelve al principio. ¿Qué está escrito en la primera página del libro?

Deylaud cerró los ojos como si estuviese pasando las páginas en su mente.

—Dice: «Línea de sangre: un linaje de vampiras».

La vieja herida que Reedrek había infligido en mi pecho palpitaba como un doloroso latido. ¿Podría ser que mi querida Diana, en lugar de descansar en paz, hubiese estado viva durante todos estos años?

¿Era una vampira?

RAVEN HART es el pseudónimo que utiliza la escritora estadounidense Susan Goggins. Se graduó en periodismo en la Universidad de Georgia y ha trabajado como reportera, redactora de discursos y, durante la mayor parte de su carrera, como escritora técnica. Sintiendo que este trabajo no satisfacía sus impulsos creativos, decidió probar suerte como novelista a tiempo parcial.

Comenzó su carrera escribiendo novelas románticas, y se unió a la asociación Romance Writers of America. Sin embargo, las historias de terror eran sus favoritas y se sentía atraída por los vampiros de Anne Rice. Por ello, Susan y la también escritora Virginia Ellis crearon el universo vampírico de Vampiros del Nuevo Mundo. Los dos primeros libros de la serie fueron escritos por ambas autoras, y Susan continuó la serie en solitario tras la repentina muerte de Virginia Ellis en 2006.