Quien una vez fuera un mortal con una amada familia, William Cuyler Thorne, es ahora un vampiro a la caza de sangre y mujeres hermosas. Tiene la tapadera perfecta como ilustre ciudadano de la sociedad de Savannah.

Pese a haber sido derrotado, Reedrek, el despiadado vampiro del Viejo Continente que trató de destruir a William, cuenta aún con sus seguidores, quienes no cejarán hasta lograr enfrentarse en una guerra total.

Para defenderse de esta viciosa banda de chupasangres europeos, William organiza una poderosa tropa de vampiros que incluye al atractivo Jack, a la nueva y recientemente convertida compañera de William, la seductora Eleanor, y a un pretencioso aspirante de nombre Werm.

Raven Hart

El secreto del vampiro

Vampiros del Nuevo Mundo - 2

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Titivillus 17.09.18

Título original: The Vampire’s Secret

Raven Hart, 2007

Traducción: Olga Usoz Chaparro

Editor digital: Titivillus

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Este libro está dedicado a la memoria de Virginia Renfro Ellis, una talentosa escritora y artista visual, además de buena amiga y mentora para muchos. Gin, eres querida y añorada y continúas viva a través de tus libros y fotografías, los cuales han entretenido a numerosas personas. Nos vemos en el otro mundo.

La ausencia es para el amor lo que el viento para el fuego, apaga al débil y estimula al fuerte.

—Roger de Rabutin, conde de Busy

Carta de William, un vampiro

Mi nombre es William Cuyler Thorne, últimamente residente de Savannah. Hubo una vez, hace muchísimo tiempo, en la que fui esposo…, padre, un mortal que vivía y amaba, ajeno a las criaturas diabólicas que deambulan a sus anchas por el mundo.

Sin embargo, ahora soy uno de esos seres diabólicos. Un bebedor de sangre.

Un vampiro.

Recientemente, después de tantos siglos, me han pedido que cumpla la promesa de venganza de mi vida. «Haz algo por remediarlo o cállate», como diría mi vástago Jack. Presentada la oportunidad de asesinar a mi indeseable sire, Reedrek, de una vez por todas y, por añadidura, de poner fin a mi existencia como inmortal, la acepté. Sin embargo, en nuestro mundo, al igual que en su versión mortal, las cosas no siempre salen como se planean y, justo cuando intentaba escapar hacia mi aniquilación, me aproximé a la línea de meta para que la inescrutable lógica de Jack me hiciera retroceder al mundo de los no muertos.

Me necesitaba.

Ahora, he descubierto un nombre en un libro antiguo. Un nombre que llevo grabado en mi sobrecargada memoria como una rugosa cicatriz. Un nombre que para siempre evocará amor en un corazón que ha dejado de latir, un amor que coexiste con el odio que siento por el monstruo que la apartó de mí.

El libro es una genealogía de los strigori, de los vampiros.

El nombre es Diana, Inglaterra, 1528.

La imagen de mi esposa, el encantador rostro de Diana, ocupa mis pensamientos y por un momento tengo una remota esperanza de poder encontrarme de nuevo con ella. Le encargué a Olivia la tarea de seguirle la pista a Diana, ahora una no muerta. Sin embargo, el hecho de pensar en Reedrek convirtiendo a mi inocente amor en una criatura desamparada como yo me revuelve las tripas, ya que Reedrek habría tenido que aparearse con ella para completar la conversión, pero solo la posibilidad provoca náuseas en mi actual constitución de hierro fundido. Le habría arrancado a su torturador todos sus miembros antes de permitirle que mancillara el alma de mi amada. Ya había sido bastante duro ver como la asesinaba.

No podía haber ocurrido. Por Dios, Reedrek no podía haber logrado una victoria sobre mí y los míos.

Por supuesto, en caso de ser cierto, Dios no ha tenido absolutamente nada que ver con esto.

Carta de Jack, un vampiro

Mi nombre es Jack McShane y soy un mecánico excelente, un galán, un fanático de la NASCAR y un vampiro, aunque no necesariamente en ese orden. Ponme delante un coche y lo arreglaré, ponme delante una mujer y la seduciré, ponme delante una criatura, ya sea o no humana, que ponga en peligro mi existencia o la seguridad de los que amo, y me aseguraré de que no salga sana y salva de Savannah, al menos no sin que, literalmente, me la haya comido para luego escupirla.

A perro viejo no hay quien le enseñe trucos nuevos, pero un servidor lleva vivo y coleando desde la guerra entre los estados y, durante las últimas y escasas semanas, he descubierto más acerca de mi persona y de los de mi clase que durante todo el tiempo que llevo siendo inmortal. Por ejemplo, no todos los vampiros son creados de la misma forma. No todos son tipos amantes de la paz como mi sire, William Thorne, y yo. Hay que tener en cuenta que he visto, y asesinado, a bastantes vampiros errantes y pícaros por todas partes, solo para mantener la paz, pero no sabía que en Europa hubiera bandas completas de diabólicos vampiros, ni que algunos de ellos vendrían algún día a por nosotros.

Pero todo salió a la luz, como se suele decir, y mi sire ya no intenta ocultarme esos temas para protegerme. No puede permitírselo. Necesita que sepa la verdad y que esté preparado para luchar a su lado, en caso necesario.

En cuanto a mí, mi vida amorosa estaba perdiendo interés antes de que se armara la de Troya. Estaba locamente enamorado de una belleza mitad mexicana, mitad americana que tenía unos ojos negros como el ónice, el cabello como una madeja de fina seda negra y un rostro que aparecía en mis sueños. Me disponía a cocinar algo con ella cuando me asignaron una misión que me rompería el corazón a mitad de camino. Traté de convertir a una mujer en vampiro y murió durante el proceso, muerta en el acto, como se suele decir.

El incidente me dejó destrozado, no solo por la pérdida de la joven en cuestión, sino por lo que podría significar para mi encantadora latina, Connie. Veréis, ella no lo sabe, pero Connie es especial. Verdaderamente especial. Especial de una forma que apenas se puede considerar humana. ¿Por qué lo sé? Puedo sentirlo. Puedo sentir su poder desde el otro extremo de la habitación, y cuando la tengo entre mis brazos, siento su vibración. Ella vibra con la fuerza de la bondad y la luz. No sé de dónde proceden sus poderes, pero es un lugar mejor y más saludable que el oscuro y profano foso desde el que emana el mío propio.

Pero debido a que Connie no es humana, desconozco lo que ocurriría si lo hiciésemos. No sé si me da más miedo que sufriera algún daño, como le ocurrió a la mujer que traté de convertir en vampiro, o simplemente no poder soportar la idea de que lo diabólico de mi propia naturaleza pueda restarle, de alguna forma, parte de su brillo.

Sin embargo, la quiero. No me malinterpretéis. La quiero con todas las células no muertas de mi cuerpo. Así que, haga lo que haga, estaré jodido.

De todas formas, estoy jodido. Pero eso ya lo sabíais.

1

Savannah, Georgia

Enero de 2007

William

Eleanor gimoteó de placer, y no de dolor, cuando le solté los cordones de cuero de su corsé. El suave material de color negro mantenía el calor de su piel. Desaté la parte delantera y observé cómo el ajustado cuero se abría ante mí como una granada madura, dejando caer sus pechos en mis ágiles manos. Cualquier otra noche, habría mamado de ellos, habría enrollado mi lengua en los pezones y los habría mordisqueado con mis dientes extrañamente afilados. Habría seguido la sinuosa curva de la serpiente tatuada desde su pecho hasta su vientre con mi sedienta boca, para luego satisfacer mi lujuria entre sus muslos. Pero esa noche, en lugar del dulce néctar del sexo, iba a beber sangre. Toda su sangre.

Esa noche Eleanor iba a convertirse en un vampiro, o a morir en el intento.

Voces fantasmagóricas susurraban a nuestro alrededor, unas urgiéndome a seguir y otras pidiéndome que me detuviese. No podía detenerme, había dado mi palabra. Los humanos no tienen muy en cuenta el honor. La habilidad de cumplir promesas o amenazas tiene un mayor significado para un vampiro. Al menos, en mi caso. Las promesas rotas te persiguen de una forma muy tenaz. Hace siglos, mi traicionero sire me educó en el arte de jurar sin tener la intención ni los medios para cumplir mi juramento. Por supuesto, el hecho de convertirme en un bebedor de sangre causó que lo pudiera hacer casi todo, con la excepción quizá de defender a los que amaba.

Diana, mi amor. Si hubiera existido alguna forma de salvarte…

Le asigné a Olivia, la precoz descendiente de Alger, la tarea de continuar investigando a la mujer, la vampira, que aparecía en la lista de su antiguo libro. Olivia había jurado por su honor que no me fallaría.

Y no me falló. «No es la que buscas… lo juro».

Así que aparté de mí el horror y la esperanza de que de alguna forma, como Reedrek había afirmado, mi esposa siguiera con vida, por así decirlo, como uno de los no muertos. Como uno de nosotros. La declaración de Olivia me devolvió a la realidad. La adorable Diana había muerto hacía siglos y yo había vengado su muerte. Había llegado la hora de dejar de pensar en ella y concentrarme en Eleanor.

Y precisamente en ese momento… Eleanor necesitaba ser rescatada de mí, aunque ella no lo creyera. En este negocio de crear vampiros, todo lo que mis hermosas consortes necesitaban oír era que vivirían para siempre y que estarían vinculadas a mí durante los siguientes doscientos años; ligadas a su maestro, amante y creador. No como esposos, ni siquiera se trataría de una relación, en el sentido humano de la palabra. Cualquiera de nosotros podía optar por tener relaciones con otros, pero ella siempre formaría parte de mi familia de sangre, podría acudir a mí cuando lo necesitara y acataría mis deseos. Desde que la conozco, ha aceptado pequeños consejos, entre los que se incluyen las advertencias de Jack, Melaphia, e incluso las mías. Ella tenía sus propios planes para el futuro, pero yo lo había prometido…, y la necesitaba.

Nos disponíamos a empezar. Melaphia había preparado a Eleanor, quitándole la ropa de calle, tomando una muestra de su sangre inmaculada y cortando un mechón de su larga melena negra.

Apoyé mi gélida mano sobre el vivo y latiente corazón de Eleanor. Ella arqueó su espalda y suspiró mirándome fijamente a los ojos.

—¿Estás segura? —pregunté por última vez.

—Lo estoy.

Le cogí la mano, la besé y luego deslicé un lazo confeccionado con los cordones de cuero por encima de su muñeca. Ella respiró profundamente, mientras le ataba la mano derecha por encima de la cabeza. Más tarde, la agarré por la mano izquierda y, repitiendo el proceso, doblé los cordones y le até los tobillos. Intentaba causarle el menor daño físico posible, pues no quería que se retorciera de dolor.

Podía percibir el aroma de su emoción, ya que ella aún no sabía lo suficiente como para tener miedo, y ya habíamos jugado a esta clase de juegos antes, sin ir más allá de una ofrenda de sangre simbólica, y de un buen y desenfrenado polvo. Al recordar dichas ocasiones, bajé mi mano hasta sus muslos y la incité para que los abriera. Estaba húmeda de deseo.

Se me había puesto dura con malas intenciones.

Le daría lo que quería, pero antes tenía que verme, ver cómo era realmente y saber en lo que se iba a convertir. Tras cerrar los ojos, dejé que mi apetito aumentara. Mi sed de sangre tensaba mi mandíbula y provocaba que mis manos temblaran. Las voces invisibles que nos rodeaban se unían y murmuraban con mayor intensidad, al sentir que mis feroces dientes se prolongaban. Tuve que hacer un gran esfuerzo para abrir los ojos y sonreír.

Eleanor dio un grito ahogado y sus agitanados ojos negros se abrieron ante los míos.

—¿Ves ahora a tu ángel asesino? —dije con un áspero tono de voz que apenas podía reconocer.

Su respuesta afirmativa salió como una ráfaga de cálido aliento. Tenía la voz temblorosa.

—Sálvame o mátame, no me importa.

En ese momento, a mí tampoco me importaba.

¡Ay!, cómo le habría encantado esto a mi sire Reedrek. Casi alcanzaba a oír el eco de las risas desde su silenciosa y pedestre tumba. Su engreído vástago llevando a cabo sin piedad algo terrible con una humana inocente. En cierto modo, Reedrek sentiría el cambio provocado por la conversión de Eleanor, un cambio en su poder, aunque estaba enterrado a demasiada profundidad como para disfrutar de la nueva fuente de energía. Le proporcionaría a su mente agusanada algo delicioso que contemplar. Habíamos decidido que una muerte justa era algo demasiado bueno para mi bien conocido sire, resultaba mejor dejarlo completamente solo y sin sus poderes en una constante oscuridad, que era exactamente lo que él había planeado para Alger, antes de que fuera obligado a quitarse la vida. Reedrek se mantendría despierto pero muerto para este mundo. Enterrado bajo una provisión constante de sangre voluntaria, el banco de sangre de última generación que habíamos construido gracias a las caritativas contribuciones. Solo el hecho de pensar en su impotencia provocaba que una sensación de calidez recorriera mi corazón helado por el odio.

Pero ahora, tenía que tener en cuenta a mi Eleanor, la que debía ser obedecida. Era necesario ser un tipo de persona especial para saber lo que quería y, a continuación, encargarse de buscarlo. Eleanor me quería a mí y, como mujer acostumbrada a dar órdenes, también deseaba ejercer un poder absoluto sobre los hombres a los que tendría que complacer a lo largo de su vida. Además, estaba deseando enfrentarse a la muerte para tener la oportunidad de disponer de ambas cosas. Mi honor radicaba en no decepcionarla y el futuro de mi línea sucesoria dependía del aumento de los miembros de nuestra estirpe.

—Cierra los ojos —le susurré, sabiendo en algún lugar de mi mente, enloquecida por la sangre, que ella nunca olvidaría este momento. Mejor recordar meramente el dolor que el hecho de ser traicionada por alguien a quien amaba.

Como si ya estuviéramos conectados, hizo lo que le pedía, pero contestó a mi susurro con el suyo propio.

—Te amo.

Dirigí una dulce y silenciosa melodía a su mente, tranquilizadora, excitante y cautivadora, mientras bajaba mi rostro hasta estar a unos milímetros de su piel, a fin de absorber profundamente su aroma. Olía a todo lo humano: a sol, a calor, a sangre. Echaría de menos eso de ella, pero obtendría otras cosas a cambio. Mis fríos labios tocaron su fragante piel con un beso de despedida. Más tarde, mordí con fuerza, cual león que derriba a una gacela.

El ruido de su gorjeante grito retumbó en la habitación, acompañado de las compasivas voces de los espíritus perdidos, de quienes en ese momento se encontraba más cerca que de mí. Su espíritu parpadeaba en la oscuridad, mientras su cuerpo se retorcía en mi abrazo mortal. Cuando la cálida sangre de su corazón se introdujo en mi boca como un torrente, mi mente comenzó a perder concentración. Había transcurrido mucho tiempo desde que había sido colmado. En un último acto de amor, deslicé con fuerza mi mano entre sus muslos y sentí como su cuerpo se sacudía por el orgasmo. Placer a cambio de dolor. Para mi dulce Eleanor… cuyo vigoroso latido se fue debilitando hasta detenerse por completo.

Muerta.

Besé sus pálidos y fríos labios antes de coger un cuchillo de oro y cortarme una vena de la muñeca. Utilicé mi propia sangre, la mezcla de nuestra sangre, para hacer el símbolo de los cuatro vientos.

—Eleanor…

»Querida mía, vuelve a mí… ahora.

Después de unos momentos interminables, emitió un lloriqueo aterrador, algo que apostaría que no había hecho desde niña. Traté de combatir un sentimiento asfixiante de culpabilidad. Ella deseaba esto, lo había suplicado…

—Despierta, Eleanor. Ya eres mía. Vuelve.

Con una sacudida, su cuerpo se elevó de la mesa levitando, para quedar flotando frente a mí. Agarré un mechón de su negra melena suelta, a medida que esta se balanceaba, y me lo acerqué al rostro.

—Eleanor, cariño. Despierta.

Ella pronunció mi nombre entre gemidos. La empujé hacia abajo hasta que su espalda entró en contacto con la mesa, luego hice desaparecer su suspiro de sorpresa con mi sangrienta muñeca.

—Bebe.

Abrió completamente los ojos; luego, antes de lamer la sangre, se chupó el labio inferior con su reseca lengua. Sus labios y su boca sabían qué hacer. El ruido tan familiar de su succión provocó oleadas de un apetito insaciable bajo mi piel, que me transportó a otras noches, otros… placeres. Mi polla se puso dura y firme como una roca y, transcurrido un momento, me encontraba atrapado en mi propio e inesperado orgasmo, lo que me hizo apretar la mandíbula. La succión continuó junto al placer, mientras intentaba permanecer de pie. Ambos estábamos dando un grito ahogado cuando me las arreglé para soltarme, antes de caer deslizándome al suelo.

Abrí los ojos a la oscuridad, el silencio y la fría piedra que había bajo mi espalda. El familiar rostro de Melaphia flotaba por encima de mí, iluminado por la vela que llevaba en la mano. Parecía preocupada.

—¿Te encuentras bien, capitán?

Me sentía mucho mejor que bien. Mi piel parecía lo suficientemente caliente como para estallar en llamas. Entonces me acordé. Eleanor. Había sido colmado de su sangre, de su vida. El éxtasis, durante tanto tiempo olvidado, de ser aquello para lo que me habían creado, un asesino de humanos, provocó que me levantara del suelo de piedra y, sin esfuerzo alguno, me pusiera de pie.

—Estoy bien —contesté, preguntándome momentáneamente qué aspecto tendría para los demás; como mínimo, el de bien alimentado. Melaphia me miraba con adoración, pero no comentó nada más. Cogí la vela que llevaba en la mano y me aproximé al nuevo ataúd que había preparado. Eleanor yacía en su interior, desnuda, aunque menos pálida. Estaba durmiendo. La serpiente tatuada se onduló ligeramente al tocar las marcas que mis dientes habían dejado sobre su corazón. Tras curarse desde el interior, la piel ya se había cerrado, y Melaphia había limpiado la sangre que yo había derramado.

—Jack me ayudó a moverla. Está arriba.

Exploré brevemente la mente de Jack con la mía, y percibí preocupación. No por ella, sino por mí.

—Gracias —le dije a Melaphia—. Por favor, dile que espere. Subiré en un momento.

Melaphia asintió con la cabeza, antes de marcharse. Oí el eco de sus pisadas y como se detenía en el pasillo, probablemente para acudir a sus altares. No había nada que los orishas o cualquiera pudiese hacer hasta que Eleanor experimentara y, con suerte, sobreviviera a su noche más oscura. Cerré suavemente el ataúd con llave.

En cuanto a mí, me sentía acalorado y nervioso. No habría sueño para mí, aunque por mi parte el sufrimiento era leve, a no ser que se tenga en cuenta el hecho de presenciar como la persona que… amas soporta ser destruida célula a célula para renacer después. Pero a esas alturas, ya no se podía evitar, ni detener. En ese momento, quería limpiarme, borrar la sangre de Eleanor y la evidencia de su intenso atractivo sexual de mi mente. Puede que saliera a las calles, o rondara por los túneles hasta que ella me volviera a llamar.

Con sus gritos.

Jack

William se aproximó a mí e ignoró mi saludo.

—Vamos —ordenó.

Lo seguí fuera de la casa en dirección a la oscuridad, con los ojos dilatados característicos de la criatura nocturna en la que me había convertido. La noche sin luna era casi tan brillante como la luz del sol que podía recordar, aunque algo más umbría en los contornos. Todavía no me había acostumbrado al potenciado poder de mis sentidos. Evidentemente, tenía la agudeza sensorial de los vampiros, desde que William me hubiera creado en medio de un sangriento campo de batalla durante la guerra entre los estados una noche muy parecida a esta, pero fue solo después de beber la sangre extremadamente antigua de la sacerdotisa mambo, llamada Lalee, cuando sentí que tenía superpoderes, incluso para un vampiro.

Habían ocurrido tantas cosas que habían puesto mi mundo patas arriba durante las últimas y escasas semanas que sentía que necesitaba superpoderes para poder absorberlo todo. La vista de un águila y un sentido del olfato que un perro sabueso envidiaría eran lo de menos. Durante el siglo y medio de mi existencia, nunca había estado tan cerca de ser destruido, y de eso se daría cuenta hasta un niño. Por no mencionar la política mundial de los vampiros en la que estaba a punto de verme envuelto. Aunque resulte difícil de creer, no hace mucho tiempo que de lo único que tenía que preocuparme era de regentar mi taller mecánico que estaba abierto toda la noche y de tratar de no llamar a una chica por el nombre equivocado en el momento equivocado, ya sabéis a qué me refiero, y sin embargo ahora mis preocupaciones eran mayores, al igual que mis poderes.

—Gracias por ocuparte de esto —dijo William cuando nos dirigíamos a la calle River—. Dado que numerosos detalles requieren ser tratados durante las horas de sol, puedes delegar parte del trabajo en tus amigos del taller según te convenga. Y no olvides que debes preguntarle a Eleanor a menudo. Quiero que su casa se vuelva a construir exactamente como ella quiera. Cueste lo que cueste.

—Claro, sin problemas. Sé que tienes muchas cosas de las que preocuparte.

—Eres un genio de los eufemismos, como siempre.

Quería preguntarle qué otra cosa le preocupaba aparte de lo evidente, no porque no fuera ya suficiente. Durante el mes que aproximadamente había transcurrido desde la fiesta retro de Halloween, una fiesta que había terminado con una verdadera traca final, había estado muy ocupado organizando los diferentes clanes de vampiros norteamericanos, que se encontraban dispersos, para unirlos y consolidar una federación, a fin de poder resistir el ataque de una sanguinaria banda de bebedores de sangre europeos. Era más que probable que Reedrek, quien había estado a punto de asesinarnos y había incendiado la casa y el negocio de Eleanor, por añadidura, hubiera decidido nuestra exterminación.

En cuanto a Eleanor, quien sospecho que era la única mujer a la que William había amado durante los últimos quinientos años, se debatía entre la muerte y la muerte viviente, incluso después de que William y yo hubiéramos recorrido los escasos bloques hasta llegar al lugar en el que se encontraba su casa. Encerrada con llave en un ataúd, estaba a punto de entrar en una fase de conversión tan atroz y angustiosa que la mayoría de los humanos no sobrevivían a ella, especialmente en el caso de las mujeres. Si ella lograba sobrevivir, podría pasar junto a William toda la eternidad, o no, si no se convertía; como decimos en el negocio de los vampiros, conseguiría un billete de primera solo de ida a las eternas llamas del infierno.

Sí, podíamos decir que William tenía mucho de lo que preocuparse.

Pero aparte de todo esto, había algo más. Mi habilidad para interpretar a William había mejorado, junto con el resto de mis sentidos, pero él podía aún bloquear mi mente en buena medida, como en ese preciso momento, aunque podía percibir que fuera lo que fuese se trataba de algo serio. William y yo éramos prácticamente igual de testarudos, formábamos un buen equipo de mulas, por lo que no me contaría nada hasta que estuviese completamente preparado.

Llegamos al lugar de la casa incendiada y comprobamos que la compañía de demolición que había contratado había despejado el lugar y que el constructor había vertido el cemento para los cimientos de la nueva construcción. William parecía complacido, algo siempre positivo. Después de nuestros últimos… malentendidos, había recuperado mi puesto como su mano derecha, y William no me molestaba tanto como solía, me trataba prácticamente de igual a igual. Traté de recordar la última vez que me había dado las gracias, pero no pude. Por algo se empieza.

—He pensado que los miembros de la SCAD trabajen en el diseño, al menos para el exterior —dije, mientras tomaba asiento en uno de los bancos que bordeaban la plaza. Los estudiantes de la Escuela Superior de Arte y Diseño de Savannah eran expertos en la restauración de edificios antiguos, o de los desperfectos de los nuevos, y rigurosamente fieles a la arquitectura histórica de Savannah. William había sido un defensor a ultranza de proteger el carácter, como él lo denominaba, de su ciudad.

William se sentó en el otro extremo del banco con la mirada perdida. Entonces continué:

—Y luego he pensado que podíamos invitar a algunos turistas borrachos el día de San Patricio para que pasen a decorar el interior, quizá con manchas de vómito de cerveza verde por todas partes.

—Lo que creas más conveniente —dijo William.

Me quedé mirándolo fijamente hasta que por fin volvió en sí. William era la criatura más fuerte que hubiera conocido nunca, sin tener en cuenta a mi abuelo Reedrek quien, con suerte, estaría retorciéndose en su tumba. Savannah había contado con su propia representación de cabrones, algunos humanos y otros que no lo eran tanto. William era el peor de todos ellos, pero incluso a él le habían afectado los últimos acontecimientos. Tuvo que ser como una patada en los huevos estar preparado para dar un beso de despedida al mundo de los inmortales, para que luego un servidor, Jack McShane, el hijo pródigo a vuestra disposición, le quitara la idea de morir de la cabeza.

—Lo siento —dijo, y se restregó los ojos. Dado que se había atiborrado de la sangre vital de Eleanor, la piel de William, por lo general tan pálida como el alabastro, al igual que la mía, estaba prácticamente rubicunda. Este debió de ser su aspecto cuando estaba vivo. Podía verlo en mi imaginación, cabalgando a través de los campos ingleses hacía quinientos años.

Él suspiró.

—Es solo que además de todo lo demás, todavía hay muchas cosas que debo contarte.

Yo no dije nada. Durante más de un siglo, William había mantenido tantas cosas en secreto acerca de lo que significaba ser un vampiro que no tenía ni idea de qué preguntar. Como resultado, había estado a punto de deslizarme por la resbaladiza pendiente del resentimiento para estrellarme contra el poder de Reedrek, pero al final resultó que William solo había estado intentando protegerme. Sin embargo, ahora que nuestra supervivencia estaba en juego, había decidido que no se podía permitir el lujo de tener un vástago desinformado.

Finalmente dije:

—Sí, no me habría venido mal una charla acerca de los pájaros y las abejas antes de haber mantenido relaciones sexuales con una vampira. No se trataba de la misma experiencia que con una humana.

La insinuación de una leve sonrisa recorrió la boca de William, pero luego se evaporó.

—Debo admitir que oí por casualidad la conversación de despedida que mantuviste con Olivia, y Melaphia completó la información acerca de tu breve encuentro amoroso. Una vampira extrae el poder del hombre durante la relación sexual, pero he oído que ocurrió lo contrario, que minaste la fuerza de Olivia notablemente, aumentando así la tuya.

—Sí, se podría decir que sí. Se quedó tan hecha polvo como un paño de cocina cuando pasó, pero no en el buen sentido. Supongo que soy un bicho raro —dije tímidamente—. Quiero decir, en primer lugar soy un bicho raro, ya que soy un vampiro, pero ahora soy un bicho raro dentro de los bichos raros.

William me miró pensativo.

—Yo diría que eres… superdotado.

—¿Qué? No me considero un superdotado. Jodí mi única oportunidad de crear a otro vampiro. Shari merecía algo mejor que ser arrojada al lado oscuro de la nada por mi culpa.

—Tienes razón, perder a Shari fue una desgracia, pero piénsalo, Jack. Siempre supimos que eras especial. Tus poderes de comunicación con los muertos de los reinos menores no tienen nada que envidiar a los de Melaphia cuando emplea la mejor de sus magias. Además, mira como fuiste capaz de cautivar a una humana en tu primer intento, una habilidad que algunos vampiros, sin sangre vudú, nunca lograrían por mucho que lo intentaran. Añade a eso lo que ocurrió entre tú y Olivia. Es algo inaudito.

—No me digas, ¿y no me siento especial? —dije refunfuñando—. ¿Por qué crees que soy diferente? —pregunté. Incliné la cabeza hacia arriba, y olfateé el aire. La panadería situada más abajo en la calle había empezado a hornear el pan del día siguiente. Algunas veces, echo de menos la comida normal. El aroma a mantequilla y a levadura del pan caliente me habría hecho la boca agua cuando era humano, y sin embargo en ese momento, lo único que podía tentarme era la sangre fresca o la carne cruda.

—¿Sabes por qué? —prosiguió William—. ¿Sabes qué te hace diferente a todos los vampiros de la tierra?

—¿Cómo voy a saberlo? No soy el único con sangre vudú en sus venas. Estás tú y el resto de los vampiros europeos importados a los que les brindaste tu propia sangre.

—Pero tú eres el primero que nació de la sangre, Jack. Fuiste el primero en recibir la sangre vudú como fuerza estimulante inicial.

—Pero ¿qué pasa con Werm? También lo creaste tú.

—Lo creé estando muy débil. Reedrek me había quemado, y me había hecho sangrar, y la esencia de la sangre vudú restante se utilizó para mi curación, por lo que no podía quedar mucha para Werm. Es probable que disponga de algunas habilidades especiales que aún no hayamos descubierto, pero dudo que sean muy significativas. Además, para empezar era un espécimen bastante penoso. Bastante mal material para ser vampiro. Por otro lado, eres descendiente de primera generación de la sangre vudú, al igual que lo soy yo ahora, y él se encuentra en un nivel inferior.

—¿Y qué explicación tiene?

—Dado que recibiste tu propia dosis de la fuerza vital de Lalee directamente de su origen, y debido a que la sangre de nuestros antepasados se ha agotado, solo quedamos nosotros dos. Como vampiro de primera generación de la sangre mambo, dispongo de ciertas habilidades de las que otros carecen, como mi don con las conchas. Dado que acabas de comenzar a desplegar tus alas, por decirlo de alguna manera, no se puede predecir qué poderes adicionales podrás descubrir por ti mismo. Es probable que tu destreza para extraer la fuerza de una mujer durante el apareamiento y tus habilidades comunicativas sean solo el principio.

Reflexioné acerca de ello un momento.

—La noche de la fiesta, ofrecimos una gota de la sangre de Lalee a cada uno de los demás vampiros después de la pelea. ¿Qué pasa con eso?

—Fue suficiente para curar sus heridas, las cuales eran bastante graves, y espero que de alguna manera sientan un mayor vigor que antes, pero no son tan fuertes como lo eras tú, incluso antes de aquella noche.

Mis pensamientos volvieron a la mujer del ataúd que se encontraba en la casa de William.

—Entonces, ¿qué consecuencias podría tener eso en el caso de Eleanor? Ella no es la primera generación, y sin embargo has recuperado toda tu fuerza, después de haber bebido otra dosis de sangre especial. Así que tendrá que ser al menos tan poderosa como lo era yo antes de beber la mitad de esa ampolla.

William pareció ponerse serio una vez más.

—No sabremos cómo le afectará hasta que se haya completado el proceso. Si sobrevive a la transición, entonces la estimularé con mi poder. De acuerdo a mis conocimientos, a partir de ahora las relaciones sexuales entre ella y yo podrían ser…

—Dinamita. Literalmente —dije terminando la frase por él.

Él miró al infinito.

—Sí.

En un breve espacio de tiempo, William estaría escuchando los gritos de la mujer que amaba, mientras ella se retorcía de dolor en su ataúd. Se sentaría allí durante horas en lo que vendría a ser la obscena imitación del marido que, consciente de sus deberes, se sienta junto a la mujer que lucha por dar a luz a su hijo. Con la diferencia de que la fuerza vital de la mujer le estaba siendo arrebatada. A continuación, tendría lugar un violento ritual de apareamiento para cerrar el trato. Si ella lograba la inmortalidad, la primera vampira nacida de la sangre vudú sería soltada entre todos nosotros.

Que los santos tuviesen misericordia de nosotros.

Yo estaba inmerso en mi propia y particular preocupación cuando de repente William cambió de tema.

—¿Jack? ¿Sabes por qué odio a Reedrek lo suficiente como para quemarme junto a él?

—¿Porque es un grandísimo hijo de puta, diabólico y apestoso? —me atreví a contestar.

La boca de William se curvó hacia arriba por un lado, casi esbozando una sonrisa. Pero luego, volvió a recuperar su mal humor.

—No, pero eso también. —Mi sire dejó de mirar al infinito para dirigir su mirada hacia mí—. Porque asesinó a mi familia… a mi esposa.

Sus palabras avivaron la imagen que había presenciado cuando los estaba persiguiendo a los dos, a William y Reedrek, la mañana siguiente a la fiesta. Había visto a la familia de William asesinada, un efecto secundario de la sangre vudú, supongo.

—¿Se llamaba Diana…? —me atreví a preguntar—. La vi en una visión. —Mierda. No era tan frecuente que el viejo Jack McShane no supiera qué decir, pero esta era una de esas ocasiones.

William negó con la cabeza. Sus artificiales ojos verdes me hicieron prisionero.

—Aquella última mañana con Reedrek… Él dijo que ella estaba viva y lo llamé mentiroso. Habría dicho cualquier cosa para cambiar mis intenciones. Aparte de eso, no puedo recordar una sola vez en la que de buen grado me hubiera contado la verdad. En cualquier caso, tenía que saberlo. —Suspiró—. Me puse en contacto con Olivia y ella me dijo que no, que la mujer en cuestión no era Diana.

—Qué putada —me atreví a decir.

Él volvió a apartar la vista.

—Sí, me temo que lo es. Llevo buscando venganza todos estos años, sin tener otro motivo por el que vivir, pero luego, por un instante, tuve la remota esperanza de poder encontrarla de nuevo.

—Pero ahora tienes a Eleanor.

—Bueno, sí, y eso habría supuesto un dilema.

No podía imaginar que el hecho de tener a una vampira caliente a su entera disposición hasta el final de los tiempos pudiese suponer un problema, sobre todo, teniendo en cuenta que Eleanor estaba completamente colada por su inquietante e insólita alteza.

—Tengo que decir que yo no veo problema alguno. Bueno, a Diana la quisiste, pero pensé que… te importaba Eleanor.

—Me importa y no dejará de hacerlo, pero, en caso de que Diana continuara con vida, ya habría salido a buscarla.

—Claro, te entiendo. —Me acordé de Connie y sabía que era diferente a todas las mujeres que había conocido—. Eleanor no es Diana.

William

Las salas de chat de élitesangrienta.com estaban a rebosar. Bien, yo deseaba entregarme de lleno al negocio, y trasladar mi preocupación por Eleanor a un segundo plano, hasta que me llamara. Jack y yo habíamos recorrido las calles hasta después de la medianoche. De habernos quedado más tarde, habríamos llamado mucho la atención de los escasos humanos que se encontraban fuera a esas horas un lunes por la noche. Además no me apetecía tener que ir por los túneles, con su olor a muerte y su silencio sepulcral, así que volví a mi despacho, a mi ordenador y a los correos de la bandeja de entrada. Una vez conectado a la red, comencé a buscar una aguja en un pajar.

De Tobias bajo su seudónimo de las carreras, el Caballero Oscuro: «Hemos llegado a un consenso sobre la Costa Oeste, tanto en el norte y como en el sur. Te veré en la luna nueva. Los planes son llevar a cabo una pequeña carrera. Llevaré a un amigo. Tómatelo con calma».

Sí, ya, con calma, pensé antes de pulsar la tecla Volver. A Jack le complacería conocer las noticias. Escribí: «Mis familiares y yo lo estamos deseando».

De Gerard, bajo el seudónimo de G. Mendel: «Tengo representantes de la zona central y de Montreal. Se han logrado interesantes progresos con los análisis de sangre. Tendré la mayoría de los resultados antes de llegar».

Tras haber sido testigo de la conversión de Jack la noche de la fiesta y prácticamente de su exterminación durante la refriega, Gerard, hombre de ciencia, como siempre, había tomado una muestra de la sangre de Jack para explorar la mutación y sus posibilidades. Aunque no tuviera ni idea de cómo había ido, aparte de lo evidente, Lalee y su sangre vudú habían salvado nuestro inmortal pellejo.

Si Eleanor sobrevivía a la dura experiencia de esta noche, le enviaría también a Gerard muestras de su sangre y cabello.

Tenía aún que recibir información de alguien del nordeste o de Texas, pero acudirían cumpliendo mi petición. Eran conscientes de las consecuencias que tendría ignorar un reto de los sires antiguos, en caso de que se presentara. La mayoría soportaban aún las cicatrices de una servidumbre poco habitual hacia sus creadores. La lista de los horrores que tuvieron que aguantar era larga, un pasado plagado de sangre y de dolor. Habían ayudado a formar a los Raptores, un grupo de intervención secreto creado para secuestrar a los vástagos torturados, que lucharía contra cualquier intento de liberación con uñas y dientes, o mejor dicho, con garras y colmillos, y una vez que la prole se emancipara, no volvería a la esclavitud de sus viejos creadores.

Era preferible arder en el infierno.

Pero teníamos que organizarnos a toda prisa. Reedrek estaba enterrado bajo tierra, incapaz de comunicarse con sus aliados, pero a pesar del océano que los separaba, lo buscarían. Puede incluso que ya tuvieran los ojos puestos en Savannah. Si venían a por él y, casualmente, a por mí, el resto de familias del Nuevo Mundo debían estar preparadas. Ya había encargado a Jack y a Werm que organizaran un puesto de vigilancia en el muelle, y mis empleados humanos aceptarían de buen grado una paga doble por salvaguardarnos a nosotros y a la ciudad, sin saberlo.

Me trasladé a la misiva de Olivia: «Los Bienaventurados te mandan saludos. Soy la envidia de todos desde que te conocí en persona. Somos solo un puñado los que estamos a un paso, pero ya se ha corrido la voz. Espero contar con un grupo respetable para el día de la Candelaria. Somos mujeres, escucha nuestros rugidos».

Olivia rugiendo, eso era fácil de imaginar.

«O mejor que no, no todavía. Nuestras bocas están cerradas, pero tenemos los ojos y los oídos bien abiertos. Dile a Jackie que por ahora mantengo el secreto, y que me lo debe».

Sí, Olivia no era muy dada a admitir que había sido superada de ninguna forma por un advenedizo del Nuevo Mundo, especialmente en lo relativo al sexo.

«Es probable que esté ilocalizable durante algunas semanas, me marcho de viaje al este para promover la causa, ya sabes. Reconforta saber que estás allí, en el lugar en el que todos necesitamos que estés. Nos vemos».

Ese era el problema de ser un renegado. Otros habían llegado a depender de mi talento para la rebelión. Después de desarrollar mi afición de colar a descendientes perseguidos en el Nuevo Mundo, de alguna forma me había convertido en el líder oficial de una segunda guerra revolucionaria. Dicho conflicto, cuando llegara, podría tener como resultado un desastre mucho mayor para el oeste. No son un blanco tan fácil como los casacas rojas. La desaparición de las tribus americanas nativas parecería algo insignificante comparado con lo que ocurriría si un clan de sires antiguos descendiera a este continente.

Los humanos que me rodeaban no tenían ni idea de su vulnerabilidad. Lo único que separaba el Nuevo Mundo de las devastadoras hordas del antiguo era una coalición de antiguos esclavos no muertos. Teníamos que ser más rápidos y audaces para hacer retroceder a la oleada y sobrevivir a la sangría.

Cuando abrí un mensaje de Iban, sentí, más que oí, el primer grito de Eleanor, pero otro tipo de oscuro asunto requería mi atención.

«Gracias por tu hospitalidad, estoy deseando veros a ti y a tu hermosa ciudad una vez más. Te presentaré a mi ayudante, S. Estamos discutiendo el proyecto de la siguiente película. Creo que te interesará el tema».

«Mi casa es tu casa», escribí. Y era cierto. Iban se había ganado mi respeto y gratitud desde el primer día que nos conocimos. Le había confiado mi vida, tal y como era. Iban contaba con una amplia experiencia con los antiguos sires. ¿No había durado la Santa Inquisición española más de trescientos años? A su llegada al Nuevo Mundo, apenas era una colección de huesos vivientes, y necesitó décadas de cuidados para recuperarse…

La creciente agonía de Eleanor plagaba mis pensamientos. Había comenzado. Pulsé el botón Enviar y cerré el ordenador.

Ya voy, Eleanor…

Eleanor estaba aporreando la tapa del ataúd como una salvaje. Entre maldiciones guturales y gritos de terror, pronunciaba mi nombre frenéticamente, como si se la estuvieran comiendo viva, desde dentro hacia afuera.

Y me sentí impotente.

Lo único que podía hacer era sentarme y esperar. Contestar a su llamada no serviría de nada. Ella se retorcía en algún otro oscuro lugar en el que ni mi voz, ni mi poder, ni mi cautivadora mente podían penetrar. No habría descanso ni consuelo hasta que acabara todo.

¿Habría cometido un error terrible? Había alargado mi mano y desterrado el alma mortal de Eleanor. ¿Acaso su permiso lo convertía en algo menos atroz?

Empujé con fuerza mis manos a través del cabello y me tapé los oídos. Los gritos me evocaron un antiguo recuerdo, reproduciendo el pasado como si de un disco rayado se tratara… Diana, Diana, Diana. Me puse en pie y comencé a caminar, haciendo todo lo posible por alejar el pasado de mi mente. Tenía que haber algo que pudiera hacer por ayudar a Eleanor, a fin de mitigar su terror de alguna forma.

Entonces oí el sonido del mar, la tranquilizadora llamada de las conchas. Ya fuera por el sufrimiento que sentía o por la nueva dosis de la antigua sangre de Lalee que había tomado, en lugar de tener que buscarlas, vinieron a mí voluntariamente. En cuanto mi mente lo requirió, apareció la caja de hueso, flotando ante mí, a mi entera disposición. Sabía que podían transportar mi mente despierta por el tiempo y por el espacio como si de un sueño se tratara, pero ¿podrían llevarme al oscuro lugar en el que Eleanor yacía atrapada?, y ¿podría hacer algo cuando llegara allí? Solo había una forma de averiguarlo.

De uno de los altares de Melaphia, cogí el largo mechón de pelo trenzado que le había cortado a Eleanor y me lo até alrededor de la muñeca. Luego atrapé la caja en el aire y arrojé las conchas.

Eleanor… Después de cerrar los ojos, toqué los suaves cabellos de la que aún era mortal, y esperé a verla.

Fui transportado a una oscuridad inusual. Como criatura nocturna, la oscuridad era mi elemento, por lo que podía distinguir las formas en las cuevas más profundas de la tierra o en el fondo del mar, pero esta oscuridad no era terrenal. Era una penumbra sofocante y extraña, la ausencia total de luz, e incluso de su recuerdo.

Entonces comenzaron los ruidos. El sonido de escamas deslizándose sobre las rocas, las lentas y resbaladizas pisadas de las afligidas criaturas que por allí deambulaban. Con un leve y penoso quejido, algo frío y tembloroso pasó junto a mí. Más tarde, de la distancia se oyó un gruñido gutural, seguido de un chillido.

¿Se trataba de una dimensión intermedia o me habían enviado al lado oscuro del infierno?

El cuerpo de Eleanor estaba gritando en el interior del ataúd, pero si su suspendido espíritu había sido desterrado a este oscuro lugar, ¿cómo podría encontrarla sin poder ver?

—¿Eleanor? —dije en voz alta por si pudiera oírme, en caso de que se encontrara cerca.

El sonido retumbó, desencadenando una algarabía de reacciones. Los seres que habitaban este maldito lugar me rodearon formando un círculo, hablando, suplicando y amenazando simultáneamente. El barullo era más que inquietante.

Incluso un vampiro sabe cuándo debe retroceder. Pero, desde algún lugar en medio del caos, oí el desesperado susurro de la respuesta de Eleanor.

—William, estoy aquí. No me abandones…

Era la primera vez, en mi excesivamente prolongada vida, que necesitaba luz.

—Retroceded —ordené a los que se habían apiñado a mi alrededor, y adopté una postura asesina, rogando a las conchas el poder que pudieran proporcionarme.

Que se haga la luz.

Sentí cómo el espíritu de Lalee me recorría desde la cabeza a los pies, como el aceite recorre la mecha de un farol. Cuando mi esencia creció, una brillante estela de luz iluminó la zona. Pasaron varios segundos hasta darme cuenta de que la luminosidad emanaba de mi piel, aunque necesité solo la mitad para arrepentirme de haber solicitado visibilidad. Es preferible que algunas cosas se mantengan en la oscuridad.

Aquí hay dragones.

Se han escrito poemas sobre el cielo aterciopelado, pero este lugar tenía una oscuridad impenetrable y absoluta y carecía de estrellas. Ninguna luz podría penetrar el negro total que se encontraba por encima de los que vagaban debajo.

Allí hasta donde el poder que había tomado prestado pudo penetrar la penumbra, divisé seres moviéndose, buscando, retorciéndose en su habitáculo frío y húmedo como estúpidos gusanos. Los penetrantes alaridos me hicieron rechinar los dientes. Gerard, siempre hombre de ciencia, habría hecho su agosto con esta alocada evolución sobrenatural… desde amorfas babosas que dejaban su rastro de babas, hasta humanos con aspecto de zombis de mirada salvaje y terrorífica. Un bosque primario de dientes que chorreaban sangre, lenguas colgantes, y ojos negros y horrorizados. Se trataba de un grupo de demonios que harían pararse a reflexionar a cualquiera, pero tenía otras cosas en las que pensar aparte de la ciencia.

En la distancia, Eleanor, o su esencia, me llamó, aunque había diez mil almas atrapadas entre nosotros. Los demonios más próximos se habían echado hacia atrás, debido a la extraña luz. Más tarde, con un gemido, uno de los de mayor tamaño dio un salto en mi dirección, como un descomunal perro rabioso, mostrando sus amarillentos caninos. Me preparé para el ataque, pero, al igual que ocurriera con Reedrek en el Alabaster, el rugiente atacante atravesó mi apariencia incorpórea, dejando detrás su esencia, un intenso olor a carne muerta. Aquellos contra los que, sin querer, se había estrellado estrepitosamente al atravesarme corriendo, comenzaron a gruñirle por su error y procedieron a mordisquear y desgarrar su cuerpo, hasta que todo lo que quedó de él fueron sangre, inmundicia… y dientes. Bon appetit!

Entonces reinó el silencio, no sabría decir si debido a la impresión o a la furia, pero no me importaba. Por el momento, me había convertido en el Señor de la Luz, y no en oscuridad, y quería hacer uso de mi ventajosa situación. Me aproximé a los demonios y ellos retrocedieron ante mí, tapándose los ojos, como si fueran peregrinos que hubieran descubierto un flamante ángel en medio del desierto.

¡Aleluya!

Cuando me aproximé a Eleanor, con la silenciosa presión de los demonios detrás de mí, mi apestoso y descomunal atacante se había reconstituido casi completamente mediante el poder que reinaba en este horrible lugar, y se abrió camino a empujones entre los demás para tener una mejor panorámica, dado que ya solo le quedaba un ojo. Los errores se pagan.

—¡William! —Eleanor intentó caer en mis brazos sin éxito. La oleada de sensaciones provocada por nuestra unión espiritual fue una experiencia nueva y en su mayor parte placentera. Desprendía un aroma que alternaba entre magnolia y terror. Intenté consolarla, pero, sin tocarla, resultaba difícil. Nuestra conexión estaba basada en lo físico, en el sexo, pero nunca habíamos dedicado tiempo a hablar de filosofía.

—No permitiré que te hagan daño. —Avancé hacia ella hasta que estuvo dentro del círculo de luz, y hasta que las formas de nuestros espíritus se solaparon ligeramente. Ella cruzó los brazos para rodear su cuerpo, quizá para imaginar mi poco humano consuelo.

—¿Qué hago aquí? Esto no es como me lo habías contado. —Su creciente terror hacía que su voz temblara—. ¿Estoy muerta?

Deseaba saber si había sido enviada al infierno sumariamente. Sin mentir, no podría aliviar su espíritu, dado que siempre existía la posibilidad de que la perdiéramos.

Levanté una mano y le pasé mis luminosos dedos por la mejilla. Ella cerró los ojos y suspiró como si pudiera sentirlos.

—Ayúdame.

—Me quedaré contigo hasta el final, no te abandonaré. —Y con esa facilidad, le había hecho otra promesa. Una promesa que podía significar el fin o un amargo comienzo. Si Eleanor no sobrevivía a la conversión, ambos quedaríamos atrapados en la oscuridad.

Un zumbido y un silbido atravesaron la muchedumbre que se arremolinaba a nuestro alrededor. Hubo un movimiento, un cambio entre la multitud de uno de los costados.

—William…

Al volver a oír mi nombre, bajé la mirada hacia Eleanor, pero ella tenía la mirada puesta en la muchedumbre, en el alboroto en la distancia. Un pequeño resplandor parecía avanzar en nuestra dirección; era una luz de un color blanco rosáceo. Entre tantos gemidos y gruñidos, la multitud se abrió y apareció otro ángel frente a nosotros. No, no era un ángel.

Era Shari. El primer intento de Jack de convertir a una mujer en vampira.

Tenía un aspecto muy distinto al de la última vez que la había visto. Su cabello rubio miel se había transformado en blanco platino y sus ojos de color ámbar en un gris tenue. Estaba mortecina, como un espectro. La ropa de su enterramiento tenía la manga rajada y el dobladillo hecho trizas; sus pies desnudos estaban cubiertos de sangre.

—William —dijo una vez más, como si no creyera lo que estaba viendo—. ¿Has venido a salvarme? —Y tomó aliento, aterrorizada.

Me sentí incapaz de contestarle otra cosa.

—Haré todo lo que pueda.

Entonces dejó de mirarme para dirigir su mirada a Eleanor. Avanzó y le ofreció la mano, como si acabaran de llegar a una fiesta y estuvieran presentándose.

—Soy Shari —dijo.

Sin dejar de mirarme, Eleanor hizo un gran esfuerzo por aceptar la incorpórea mano de Shari.

—Yo soy Eleanor.

Entonces ambas me miraron, como para saber qué tenían que hacer a continuación. ¿Dónde estaba Jack cuando tanto lo necesitaba?

—¿Estás bien? —pregunté, por ridículo que parezca.

Shari pareció encogerse en el interior de su pálido brillo y, a continuación, con nerviosismo recorrió con la vista el círculo de espantosos espectadores.

—No me molestan demasiado, ahora que tengo protección. La señorita… Melaphia me dijo lo que tenía que hacer si intentaban asustarme.

—¿Y de qué se trata?

Obedientemente, Shari inclinó la cabeza y comenzó e entonar un suave cántico.

Jack

Tenía que ir a la oficina de William, que estaba situada en el almacén del muelle, para ayudar a su capataz, Tarney Graham, a elaborar una lista de los hombres que vigilarían el puerto y las orillas del río para comprobar si tenía lugar algún incidente sospechoso, como un envío de ataúdes o de tierra, lo que podría indicar una invasión de vampiros.

Cuando abandoné el edificio, sentí una presencia en la penumbra; alguien me estaba vigilando, pero actué como si no hubiera oído nada y continué caminando una corta distancia por el paseo marítimo. Había alguien siguiéndome, y aceleró el paso, pensando que el ruido de los tacones de mis botas de vaquero disimularía el de sus propias pisadas. Me di la vuelta y golpeé a mi acosador en el pecho, haciendo que cayera al suelo.

—Creo que te dije que no intentaras nunca espiarme —dije, extendiendo y mostrando mis colmillos.

Lamar Nathan von Werm, o nuestro viejo Werm, como lo llamábamos William y yo, se levantó y se limpió el polvo.

—Solo estaba practicando mis habilidades de espionaje… como vampiro, eso es todo.

Hacía poco tiempo, Werm era un aspirante a vampiro. Era único dentro del grupo gótico con el que se relacionaba, en el sentido de que había sido lo suficientemente listo como para averiguar que los vampiros existían de verdad. En realidad, Werm había estado investigando acerca de los vampiros y supo al instante que yo era uno, al presenciar la ausencia de mi reflejo en un escaparate del centro de la ciudad. Me había estado siguiendo hasta que un día lo pillé con las manos en la masa. Después de aquello, me suplicó que lo convirtiera en vampiro, algo que, por supuesto, me negué a llevar a cabo.

Fue solo por pura casualidad, si lo queréis llamar así, que resultó estar en el lugar equivocado en el momento idóneo, y por fin logró su deseo. Reedrek había obligado a William a convertir a Werm en un bebedor de sangre, pero Werm aún no había superado del todo sus nociones románticas acerca del vampirismo, la fraternidad de la sangre, como le gustaba llamarlo. Tenía mucho que aprender y, desafortunadamente, William me había asignado la labor de formarlo. Alguien tenía que hacerlo. Cualquiera que voluntariamente eligiera esta existencia era demasiado tonto como para saber resguardarse del sol.

—¿Las habilidades de espionaje de un vampiro? —dije entre dientes—. Escucha, jovencito, los vampiros no tienen que husmear a hurtadillas.

—¿De qué otra forma sorprendes a tus víctimas para que no salgan corriendo antes de tener la oportunidad de morderles el cuello y chuparles la sangre? —Y encogió sus esqueléticos hombros. Ya era pálido, incluso antes de su conversión, pero en ese momento, con su pelo rubio y su vestuario punk, parecía una versión en miniatura de Johnny Winter sin la guitarra.

Me quedé mirándolo asqueado.

—Si te cojo alguna vez acechando a un ser humano inocente, te estrujaré hasta escurrirte y dejaré tu reseco pellejo al sol para que se evapore. ¿Me has entendido? ¿De dónde has estado consiguiendo sangre?

—De la carnicería, como tú me enseñaste —dijo Werm entre gemidos—. Pero independientemente de la cantidad de sangre de cerdo que beba, es como si siempre… continuara con hambre.

—Ya te acostumbrarás. Pero recuerda, el hecho de no asesinar a ningún humano sin motivo es lo que nos hace diferentes a los antiguos señores, los diabólicos.

Él comenzó a temblar.

—Como Reedrek. Ya lo sé. Pero ¿puedo morder a un malhechor, a un criminal verdaderamente despreciable?

Werm sabía que William y yo impartíamos justicia ciudadana de vez en cuando. Siempre que había un humano maléfico que mataba o violaba a todo aquel que se le pusiera por delante en Savannah, no podíamos soportar que siguiera con vida. Mi sire y yo no teníamos que preocuparnos de las sutilezas del proceso legal, ya que no había posibilidad de errores de identidad, pues, literalmente, olfateábamos la maldad. Éramos juez, jurado y verdugo.

—Todavía no estás preparado para estar seguro de detectar al tipo malo y es probable que, por error, hagas daño a alguien de buen corazón. Deja la justicia en mis manos y en las de William. —Entonces me estremecí, al darme cuenta de que cada día me parecía más a William, al privar a Werm de cierta información.

—Entonces, ¿para qué estoy preparado? —preguntó Werm en tono de protesta—. Soy un vampiro, por amor de Dios, quiero hacer algo… propio de un vampiro. —Werm extendió los brazos cubiertos de cuero y los dejó caer a los lados—. William prometió enseñarte algo más de lo que significa ser un vampiro. ¿Has aprendido algo importante?

Werm puso mala cara cuando le expliqué que, en realidad, entre unas cosas y otras, William no había tenido oportunidad de comenzar a enseñarme, al estar ocupado en la conversión de Eleanor y en el desarrollo de la política de los vampiros.

—Pero he aprendido algo que es bastante interesante —dije.

—¿Qué? —preguntó Werm ansioso.

—Cualesquiera que sean los poderes tradicionales que solíamos tener los vampiros, los conservamos todos al cien por cien, junto a muchos más. —Y le transmití la teoría de William acerca de cómo la sangre vudú nos había convertido a mí, a él, a William y a Eleanor en especiales. Me salté la parte acerca de que era probable que Werm no tuviera tantas habilidades como los demás porque era un espécimen demasiado débil. No hay nada más lamentable que un vampiro con baja autoestima.

—Así que solo es cuestión de que averigües cuál es tu habilidad especial —continué diciendo.

—Genial. A lo mejor tengo visión de rayos X. —A Werm se le iluminó la cara solo de pensarlo.

No me hizo falta una visión de rayos X para ver cómo giraban los engranajes de su poco privilegiada mente. Estaría en los bares de playa de la isla de Tybee la noche del día siguiente, en cuanto que el sol se metiera, con la esperanza de ver a través de las camisetas mojadas; camisetas de chicas, espero. Al menos eso lo mantendría ocupado y dejaría de molestarme.

—Claro, es probable —le dije.

—Oye, ¿no has pensado en preguntarle a William si los vampiros podemos volar, como en las novelas de Anne Rice?

Puse los ojos en blanco.

—No te preocupes demasiado por esos vampiros de ficción. Te guste o no, solo son cuentos de hadas.

—Sin embargo, algunas de las cosas que aparecen en sus libros y en algunas películas son reales —replicó Werm.

Y tenía razón. Bram Stoker había captado el hecho de que un vampiro tenía que viajar con la tierra de su lugar de origen, y la verdad es que prácticamente ningún vampiro literario proyecta ningún reflejo. Creo que algunos de los que han escrito acerca de los vampiros a lo largo de los años han contado con fuentes fidedignas, poco humanas, en las que poder inspirarse.

—Entonces, ¿por qué no trepas al tejado del varadero y compruebas si puedes ascender? —sugerí. Nuestro paseo nos había llevado a la altura de la lancha de William—. Si no alzas el vuelo, aterrizarás en el agua y no te harás ningún daño.

—¿Y estropear esto? —Werm se restregó las manos por la parte delantera de su chaqueta de cuero.

—Oye, no lo sabrás hasta que lo intentes.

—Supongo que tienes razón —dijo, mirando al tejado.

Me dio su chaqueta y dejó que lo ayudara a subirse al borde más bajo del tejado. Entonces, con suma cautela, comenzó a ascender por un lado lo mejor que podía con esas botas de mariquita que llevaba, se dirigió al lado que daba directamente al agua y comenzó a tambalearse en el filo.

—¡Venga, salta! —grité—. ¡Concéntrate! —Juro que el pobre diablo agitaba los brazos como una gallina cuando saltó. Pero no le sirvió de nada. Fue a caer al río con un grito de sorpresa, y me aproximé a él para ayudarle a salir del agua—. Parece que estás pegado a la tierra, amigo mío —comenté. Mi joven protegido tenía el aspecto de una rata de muelle ahogada.

—Ahora te toca a ti —dijo con indignación.

—Sí, claro, vas listo.

—Oye, por lo menos he tenido agallas para intentarlo. —Werm, chorreando aún del agua del río, comenzó a agitar los codos y a cloquear.

Tuve que reírme.

—De acuerdo, tú ganas. Lo intentaré.

Me quité las botas y subí al tejado, sintiéndome como un perfecto imbécil, después de haberme dirigido al borde más cercano al agua. Tenía la esperanza de que William no llegara y me viera, porque nunca me dejaría que lo olvidara. Pero ¿y si podía volar? Una vez William se enfadó tanto conmigo por una simple chaqueta que me agarró del cuello y ambos levitamos separados del suelo. Si él podía hacer algo así…

Permanecí de pie en el borde, mirando hacia la boca del río y respirando intensamente. Podía oler la vida que me rodeaba. Las criaturas que había en él, la exuberante vegetación de las marismas, el agua en sí. Pensé en el lugar que ocupaba en el mundo y en mi excesivamente larga existencia como no muerto entre los vivos. Era un ser poco habitual, pero de alguna manera este era mi sitio, esta antigua ciudad portuaria, al igual que de todos los demás. Cerré los ojos, di un paso hacia el aire y esperé a caer al agua.

Pero eso no ocurrió.

Al abrir los ojos, me encontraba suspendido en el aire a un metro de distancia del agua.

—¡Joder!, pero ¿te estás viendo? —gritó Werm.

Giré la cabeza para mirarlo, mandando a la mierda toda mi concentración, y luego aterricé en el río de pie, con un chapuzón. Nadé por entre los botes amarrados y Werm me tendió una mano para ayudarme a subir al paseo marítimo. Luego comenzó a reírse y bailó un poco.

—¿Cómo ha sido? —preguntó, completamente asombrado.

—No sé, solo ha durado unos segundos. —Me sacudí como un cocker spaniel y me senté para volverme a calzar las botas—. Ha sido extraño, parecía irreal. —Me sentía algo aturdido. Quiero decir, ¿cómo se supone que debes sentirte cuando descubres por primera vez que puedes desafiar las leyes de la gravedad? ¿Había sido siempre capaz de hacer algo así? Cualquiera no va por ahí saltando para ver si puede volar. Si no hubiera sido por las aclaraciones de William acerca de lo que el poder de la sangre vudú podía suponer para nosotros, nunca lo habría imaginado, ni tan siquiera intentado.

—Tienes que practicar —dijo Werm con convencimiento.

—¿Practicar?

—Ya sabes, aprender a controlarlo y a utilizarlo.

Incliné la cabeza a un lado para que salieran de mi oreja los últimos restos de agua.

—Supongo que podría venir muy bien en una pelea —dije—, o para llegar a algún lugar con verdadera rapidez, si consigo mejorar. Pero tengo que ser cuidadoso a la hora de elegir dónde y cómo usarlo. Quiero decir, no puedo permitir que los humanos me vean volando en el aire como si tal cosa, como si fuera la puñetera Monja Voladora.

—¿Quién? —preguntó Werm.

—No importa —dije haciendo un gesto con la mano—. No es de tu época.

Werm reflexionó unos segundos sobre eso.

—Supongo que tienes razón. ¿Qué otra cosa te ha enseñado William acerca de nosotros y de lo que podemos hacer?

Me puse de pie y comencé a caminar en dirección al lugar en el que había aparcado mi Corvette. Me resultaba algo embarazoso pensar que William continuaba manteniéndome desinformado de todo, excepto del mínimo necesario para sobrevivir, así que decidí ser directo y sincero con Werm desde el principio y contarle todo lo que sabía. El único problema era que aún no sabía demasiado.

Traté de pensar en algo que pudiera decirle a Werm, a fin de evitarle problemas, porque tenía el mal presentimiento de que lograrlo no iba a ser tarea fácil. Por lo menos, podría contarle algo interesante. Reflexioné durante algunos segundos y me decidí por un asunto muy importante. Un tema para el que a mí mismo me habrían venido de perlas algunos consejos de William.

—Puedo contarte lo que he descubierto por mí mismo no hace mucho —le dije a Werm—. Algo realmente importante.

—¿De qué se trata? —preguntó con ansiedad.

Coloqué un brazo por encima de su escuálido hombro, mientras caminábamos tranquilamente por el puente, y le dije:

—Muchacho, déjame que te cuente algo acerca de los pájaros, las abejas y los vampiros.

2

Jack

Cuando terminé de contarle a Werm los entresijos, si me permitís la expresión, del sexo vampírico, nos encontrábamos en el coche en dirección a la casa de Werm. Básicamente, Werm casi había decidido no volver a mantener relaciones sexuales nunca más, aunque eso de nunca más, en mi opinión, era discutible, pero le concedí el beneficio de la duda. Dado que yo solo había conocido a una vampira en mi trayectoria de ciento cincuenta años como bebedor de sangre, el Werminator tenía bastantes posibilidades de permanecer como un vampiro virgen para siempre.

Sencillamente, algunos chicos no pueden tener buena suerte.

Werm se había encargado de las labores domésticas en la bodega de vino de sus padres, después de que su padre la cerrara y la precintara, una vez que su madre ingresó en un centro de rehabilitación. Las damas de la alta sociedad que almorzaban en Savannah raramente lo hacían sin beberse media docena de mimosas de champán, o lo que bebieran ese tipo de mujeres, y parecía que la matrona Von Werm estaba a menudo ebria cuando su maridito llegaba a casa por las noches.

En cualquier caso, Werm había trasladado allí el ataúd y se sentía a salvo y seguro en el lugar más recóndito del hogar familiar. Él les había dicho que estaba compartiendo piso con un amigo en una zona tan peligrosa de la ciudad que sabía que su familia nunca sería pillada allí ni muerta, por lo que no tuvo que preocuparse de que sus padres aparecieran y destaparan la mentira. Pero en cualquier momento, Werm podía haber sido sorprendido no muerto delante de sus narices o, para ser más exactos, debajo de su cocina.

Si en algún momento decidieran volver a la bodega, se encontrarían con dos sorpresas desagradables: con su hijo, blanco como una sábana en un ataúd de ébano, y con la desaparición de sus más preciadas botellas de vino, ya que Werm estaba intentando venderlas en Ebay para conseguir algo de dinero. Werm comentaba que no sabía cuál de las dos sorpresas le dolería más a sus padres.

Después de dejarlo en la bodega para que hiciera quién sabe qué allí solo, me dirigí a la casa de William para comprobar qué tal iba el proceso de conversión en vampiro de Eleanor. No es que mi ayuda sirviera de mucho, ya que mi único intento de convertir a una mujer en vampiro fue un completo desastre. Si William perdía a Eleanor, se sentiría desolado y no habría nada que yo pudiera hacer por ayudarlo.

Mientras atravesaba la plaza Orleans, se hizo una oscuridad total, parecía que me hubiera quedado ciego, algo poco recomendable al volante. Pisé los frenos con fuerza en medio de la calle. ¿Qué demonios pasaba? Un escalofrío me envolvió y el miedo me pinzó la espina dorsal a la altura de la nuca. Cuando un vampiro tiene miedo, no es moco de pavo. Quiero decir, somos nosotros los que tenemos los dientes más grandes y afilados, y somos nosotros los que ponemos la piel de gallina. Así que, siempre que algo me asusta, me llama mucho la atención. Me quedé inmóvil, intentando pensar qué podía hacer, pero, de repente, tal y como había llegado, la oscuridad desapareció, seguida de una sacudida de maldad que casi alcancé a saborear. Entonces, por algún estúpido motivo, me acordé de Shari, mi fracaso al tratar de crear una vampira. Volví a poner el coche en marcha y aceleré en dirección a la mansión de William.

Entré en la cocina y saludé a Melaphia, el ama de llaves de William y, a todos los efectos, su hija adoptiva. Ella es la quinta generación de la sacerdotisa vudú, Lalee. Por lo general, nunca empieza sus tareas hasta haber visto que su hija, Renee, se ha ido a la escuela, pero de acuerdo con lo que William me había dicho en casa de Eleanor, ese día Mel había llegado pronto, o se había quedado hasta tarde, dependiendo de cómo se mire, por si William la necesitaba. Lo que no me habían dicho, supe más tarde, era que Melaphia quería estar allí para ayudar a William porque, si Eleanor moría, él necesitaría la enorme tranquilidad de Melaphia y un hombro en el que poder llorar. Por no mencionar sus pócimas y cánticos vudúes con los que ayudaría al alma perdida de Eleanor, de la misma forma que había hecho con Shari.

—¿Cómo va todo abajo? —pregunté con aprensión. Mel estaba sentada en la mesa de la cocina navegando por la red con un ordenador portátil.

—Hasta ahora bien —dijo—. Lo único que nos queda es esperar.

Yo suspiré y Mel levantó la vista de la pantalla.

—¿Qué te pasa? Estás más pálido de lo normal.

—Mientras me dirigía hacia aquí, he tenido una sensación extraña. ¿Estás segura de que todo va bien?

Se quedó callada un instante, antes de cerrar el ordenador con un ruido seco.

—Vamos abajo y lo comprobaremos.

El pasillo que conducía a la guarida subterránea de William estaba bordeado de pequeños altares empotrados que parpadeaban con velas de colores. Cada color y cada vela tenía su propio significado en la antigua religión de Melaphia, una religión que, aunque no entendiera, merecía todos mis respetos. Un mechón de pelo rubio, del cabello de Shari, estaba guardado en el interior de uno de los altares, lo que me recordó que había cosas más viejas y mezquinas que yo por el amplio y ancho mundo, así como que algunos errores duran para siempre. Eso me puso realmente la piel de gallina, pero no tanto como lo que vería a continuación.

Cuando Mel y yo llegamos a la cámara, William estaba tumbado en el suelo, enfrente del ataúd de Eleanor, los ojos vueltos hacia arriba, con la mirada perdida. Mel se puso de rodillas a un lado de William y yo me dirigí hacia el otro, entonces ella le dio una fuerte bofetada en la mejilla.

—¡William! ¡Vuelve! —ordenó—. Algo ha ido mal.

William

Cuando terminó su cántico, la mirada de Shari adquirió un salvaje brillo y la luz a su alrededor comenzó a parpadear.

—¡No miréis! —murmuró.

Me alejé, llevándome a Eleanor conmigo. El murmullo que reinaba se intensificó hasta convertirse en un sordo bramido de protesta, como si las bestias que nos rodeaban supieran lo que iba a ocurrir. De repente, un estallido como de cristales rotos retumbó en todo el lugar y, a continuación, un brillante destello de luz, más intensa que la que yo emanaba, tornó la oscuridad en una claridad cegadora. La luz rebotó de pared en pared provocando pequeños desprendimientos que se precipitaron sobre todos los que se encontraban debajo, y aquellos que tuvieron la desgracia de encontrarse más cerca de Shari fueron lanzados hacia atrás abrasados, para yacer formando quejumbrosos grupos sobre el frío y duro suelo. El resto, frotándose los ojos, huyó a toda prisa a la seguridad de la oscuridad que volvía.

Cuando volví la vista atrás, Shari había caído de rodillas. El poder del que había hecho uso se había reducido por el momento.

—Esto los mantendrá alejados por un tiempo —dijo, en respuesta a la pregunta que yo no había pronunciado—. Pero siempre vuelven… Ahora… —Bostezó— necesito descansar. —Cayó al suelo y cerró los ojos; Eleanor se sentó junto a ella.

—La recuerdo —dijo Eleanor—. Ella era una de tus cisnes. ¿Trataste de convertirla en vampiro? —preguntó.

—No fui yo, sino Jack. Reedrek la asesinó y pensamos en salvarla, pero hubo un problema… —No pude continuar contándole el resto, lo de la desafortunada mutación de Jack, no era el momento idóneo. Dejemos que mi brillante Eleanor adivine mis pensamientos.

—Así que, ¿es este el lugar en el que permaneceré si no sobrevivo al proceso?

Me resultó imposible mentir.

—Sí, tu cuerpo morirá y tu alma permanecerá inmortal, pero condenada.

Eleanor dirigió su mirada a Shari y en su rostro pude vislumbrar un sorprendente gesto de ternura.

—Bueno, al menos no estaré sola. —Bostezó como si se hubiera contagiado del sueño de Shari. Entonces ella, la que debía ser obedecida, se tumbó junto a mi cisne, para siempre perdido, y cerró los ojos.

Sin nada más que poder hacer sino custodiarlas, me senté y apoyé la espalda en la piedra que tenía más próxima. No sé cuánto tiempo estuve allí sentado, observando la oscuridad. No existía la noción del tiempo en ese lugar, tan apartado de los amaneceres y puestas de sol del mundo real. El mundo humano. Puede que estuvieran pasando horas o años, no había forma de averiguarlo. Tampoco podía saber si, en el mundo que habíamos dejado atrás, el cuerpo de Eleanor había completado su transición o no la había superado.

—¡Capitán! ¡Despierta! —La voz de Melaphia, que invadía mi mente, atrajo mi atención de la oscuridad. El mundo que había dejado atrás me reclamaba. En ese mismo instante, Shari comenzó a moverse y, aturdida, se sentó para mirarme.

—Melaphia me ha dicho que te despierte. Dice que debes volver.

—No puedo hacerlo, se lo he prometido a Eleanor. —Pero cuando dije estas palabras, la esencia de Eleanor pareció diluirse y, en un abrir y cerrar de ojos, desapareció para volver a su cuerpo. En la distancia, se oyó un lento y vibrante repiqueteo de tambores, como si una alarma proclamara su huida.

—Lo ha conseguido —dije aliviado.

Shari solo me miraba.

—¡Capitán, vuelve! —dijo Melaphia, con un tono de voz más alto esta vez.

Me puse de pie pensando en mi casa y en la dulce Eleanor, pero no encontraba las palabras para despedirme de Shari.

Un gesto de profunda tristeza recorrió su rostro, mientras se levantaba para colocarse frente a mí.

—Gracias por dejarme descansar. —Exploró la oscuridad con sus asombrosos ojos grises—. Casi nunca tengo oportunidad de dormir.

La luz que rodeaba a Shari comenzó a debilitarse, lo que advertía que las conchas reclamaban mi regreso, pero me resistí a la llamada.

—No. No la dejaré aquí para que sufra durante toda la eternidad —les contesté—. Lalee, ayúdame.

Cuando empecé a flotar por encima de Shari, me vino a la mente el recuerdo de la primera vez que vi a Lalee.

Los emplazamientos funerarios situados en una de las lejanas islas no tenían nombre entonces. Se trataba sencillamente de un terreno pantanoso en una zona remota del río, lo suficientemente alejada de la ciudad para aliviar el temor a los contagios. Antorchas parpadeantes iluminaban los aproximadamente cincuenta cuerpos, los cuales estaban colocados formando tres grandes hileras junto al río. Los vocingleros enterradores trabajaban día y noche, con las espaldas curvadas, extrayendo con sus palas arena, barro y conchas para enterrar a las víctimas de la fiebre amarilla. Nubes de ardiente sulfuro se suspendían en el aire y Lalee permanecía de pie en el centro, junto a las tumbas acabadas, sujetando su farol y la rama de un sauce llorón. Un suave gemido de lamento rompió el asfixiante silencio. Entonces recordé que Lalee había intercedido, en el nombre de maman Brigitte, Guardiana de las Tumbas, para que con su salmodia pudiera conjurar los espíritus sin descanso para, de la tierra al aire, enviarlos de vuelta a casa. Aunque mortal, el espíritu de Lalee era mayor y más poderoso que el mío y, en silencio, supliqué su ayuda.

Al igual que hiciera hace doscientos años, Lalee sintió mi presencia y levantó su mirada para observarme y, en sus ojos, vi amor y autoridad. Puedes salvarla. Invoca a Kalfú, el loa de la encrucijada. El volumen de su cántico aumentó y, repentinamente, me lanzó la rama de sauce a través de los años. Solo tenía que agarrarla. En mi mano, en ese oscuro lugar, la rama chisporroteó y llameó con un fuego estático de color azul, y, al instante, supe qué hacer. Elevé el tono de voz y me uní al cántico centenario de Lalee, cuando Shari cayó de rodillas ante mí.

Jack

—Ayúdame a subirlo —ordenó Melaphia—. ¡Te digo que algo va mal!

Levanté a William y lo trasladé a un mullido sillón. Luego le levanté los pies para que los apoyara en la otomana. Era un peso muerto en mis brazos, como el de un auténtico cadáver. Parecía más muerto que en las escasas ocasiones en las que lo había visto durmiendo durante el día, en las cuales tenía un aspecto permanentemente… carente de vida. Luché por combatir el terror que me recorría el pecho. Tenía que ser fuerte por Melaphia, quien se encontraba de pie junto a mí con las manos unidas y en actitud de orar. Sus oscuros ojos estaban abiertos y plagados de terror.

De repente me vino a la conciencia Shari, se trataba de una sensación más intensa que la que había experimentado antes al quedarme ciego.

—¿Shari? ¿Estás ahí?

Melaphia dirigió la mirada a su alrededor, ella también podía sentir la presencia. Mi mirada siguió a la suya hasta la esquina del otro lado de la habitación. Lo que comenzó pareciendo poco más que una espiral de humo empezó a tomar forma a medida que Shari se materializaba.

Dirigí mi mirada a Mel. Sus ojos estaban clavados en el lugar en el que Shari… resplandecía, a falta de un término más adecuado. Así que Melaphia también la veía.

Shari tenía mejor aspecto. Su piel no era lo que se dice sonrosada, pero resplandecía. No con vida, sino con una fuerza ajena a este mundo. ¿Qué significado podría tener?

—¿Dónde está William? —preguntó Melaphia—. ¿Sabes dónde está?

—¿No está aquí? —preguntó. Entonces miró alrededor de la habitación y, al girar la cabeza, su cabello se movió de una forma poco natural, como si estuviera compuesto de algo vivo—. Él me salvó —dijo—. Él y la Señora.

Melaphia dio un grito ahogado y se llevó una mano a la garganta.

—Está con maman Lalee —susurró. Luego se dio la vuelta y se arrodilló junto a William, quien seguía pareciendo más muerto que nunca. Ella lo cogió de la mano y comenzó a entonar un cántico en alguna lengua antigua. Entonces volví a dirigir mi atención a Shari. Si hubiera algo que pudiera hacer por William, Melaphia me lo diría, pero sabía que no lo había. La sensación de mi garganta era… como si alguien me hubiera metido un soplete de soldadura en la boca, pero, una vez más, pude combatir el miedo.

Los ojos de Shari brillaban como pepitas de cristal orientadas al sol y su mirada me iluminó.

—Jack —dijo, arrastrando la palabra, y las comisuras de su dulce y pequeña boca esbozaron una sonrisa que derritió mi corazón—. Me alegro mucho de verte.

¿Te alegras de ver al hombre que te envió al infierno?, quise preguntar. Me inundó un sentimiento de culpabilidad al recordar que la había retenido en esa habitación, desnuda y vulnerable, mientras su vida se desvanecía y su alma descendía al infierno, o a algún lugar cercano a él. Y todo por estar deformado y envenenado, por ser diferente e ignorante.

—Yo también me alegro de verte —le dije, con timidez, como un adolescente que saluda a una antigua novia, a la que había dejado plantada, en una reunión de la clase—. Tienes muy buen aspecto. —¿Cómo podía ser tan patético? Me mordí los labios, antes de preguntarle qué tal le había ido.

—Soy libre —dijo Shari sencillamente. Volví a dirigir mi mirada a Melaphia; ella había cerrado los ojos con fuerza para concentrarse en su cántico, y luego los volvió a abrir para mirar a Shari, sin dejar de cantar en ningún momento.

—¿Libre? ¿Quieres decir que no estás solo… de visita, esta vez, como en ocasiones anteriores? ¿Ya no tienes que regresar a ese horrible lugar? —Dirigí la mirada a su rostro resplandeciente y radiante y ella asintió con la cabeza.

—Libre —repitió—. Ahora iré a un lugar mejor, un lugar en el que serán amables conmigo, y en el que podré descansar.

De repente caí en la cuenta, eso era. Eso explicaba la diferencia de su aspecto y de su brillo. Ella comenzó a reírse y el sonido era como música.

—Exactamente, Jack. Ya no tienes que seguir preocupándote. Ahora me encuentro bien. Y te perdono.

Abrí los ojos por la sorpresa. ¿Lo había oído bien?

—¿Me perdonas? —pregunté con estupefacción.

—Sí.

—Gracias, no sabes lo que significa para mí oírte decir eso. —Al igual que el resto del mundo, los vampiros tienen pesadillas. Shari y la experiencia que estaba atravesando eran temas recurrentes en mis sueños. «¡Ahora en cartelera», gritaba la marquesina de mi pesadilla, «Nadie vela por mi seguridad, protagonizada por Shari, la chica que enviaste al infierno!». Agité la cabeza para alejar ese pensamiento de mi mente.

—Desde el lugar al que vas a ir… ¿podrás visitarnos también? —La pregunta sencillamente surgió, supongo. ¿Se rebajaría un ser de bondad y de luz a visitar alguna vez a un vampiro? Tal y como había ocurrido, podría decirse que Shari solo estaba de visita en su camino hacia otro lugar. Pero ¿habría algún otro motivo para tal visita? Ella pareció reflexionar seriamente sobre mi pregunta.

—¿Por qué?, no lo sé. Pero lo intentaré. Lo prometo.

Desconozco el motivo por el que su respuesta me complació tanto, pero lo hizo. Sentí el deseo de que me tocara, pero no de una forma sexual, ni nada parecido. Lo frío y muerto en mi interior se sintió atraído hacia su calidez, su luz, su amor, sí, definitivamente eso era con lo que brillaba. Di un paso en su dirección, pero empezó a desvanecerse.

—Ahora tengo que marcharme, Jack.

—¡Espera! Dime cómo te han salvado. —Se trataba de una excusa para retrasar su marcha, pero además esperaba que lo supiera.

—Fue un cántico y una especie de poder de la señora. Sentí que ascendía, me sentí colmada del espíritu de la bondad y entonces aparecí aquí.

Lalee había encontrado la forma de salvar a Shari. Al igual que supo cómo salvarnos a mí y a William de Reedrek. Dirigí mi mirada a William, que continuaba inánime. Seguro que ella no permitiría que él muriese. Él a quien tanto amaba.

Quedé maravillado ante la fuerza del poder de Lalee y ante el hecho de que amara tanto a William. Viajaría en el tiempo para ayudarle en este mundo y en el venidero. ¿Podría algún día devolver a la vida a un vampiro? A una auténtica vida. ¿Le habría pedido William alguna vez que lo intentara? Y, de haberlo hecho, ¿lo admitiría? ¿Se podría hacer algo por nosotros en el momento de la muerte final y definitiva? ¿Podría organizar a las fuerzas de la naturaleza y a los reinos ultramundanos en los que moraba para ayudar a un demonio como yo, llegada la necesidad? Ahora era un vástago de su sangre, al igual que William. ¿Podría hacer uso de todos sus poderes espirituales, por así decirlo, para sacarme de los abismos del infierno? ¿Acaso algo así era posible?

De todos los inmortales, nosotros, los vampiros, estábamos obsesionados con la muerte. Una vez me dijo William que cuanto mayor era un vampiro, mayor era el tiempo que invertía reflexionando sobre su desaparición final. Parecía ridículo que criaturas con cientos de años de edad estuviesen tan preocupadas por la forma y el momento en el que volverían a convertirse en polvo. Supongo que una existencia prolongada debe ponerte al límite, como un atleta con una larga racha de victorias sin precedentes. ¿Cuándo, dónde, por qué y cómo acabará todo esto?

Y luego estaba el interrogante de qué ocurriría después. Vaya al infierno. Vaya directo al infierno. No pase por la casilla de salida. No cobrará los doscientos dólares correspondientes. Eso es lo que me habían enseñado. Después de todo, éramos vampiros. Habíamos perdido nuestra alma hacía mucho tiempo, ese billete tan importante para el Más Allá, en el momento en que dijimos sí a las antiguas preguntas postuladas por el sire.

Recordé el momento en el que William me preguntó en el campo de batalla, mientras la sangre vital brotaba de mi cuerpo para mezclarse con el suelo de arcilla roja:

—¿Deseas vivir? ¿Me servirás a mí?

—Sí —dije entonces, y la criatura se alzó sobre mí, mientras de sus colmillos goteaba la sangre de la muerte, para extraer lo que me quedaba de vida.

No tenía ni idea del lío en el que me había metido, de haberlo sabido, ¿habría contestado que sí?, ¿o habría permitido que el desconocido de ojos verdes acabara con mi vida para siempre? No podría decir las veces que me he hecho esa pregunta. Pero, al final, ¿importaba realmente?

Y sin embargo, ¿me daría puntos el hecho de no saber que había elegido el camino del demonio al bondadoso de las alturas llegado el momento del Juicio Final? ¿Quién podía saberlo? Además, tampoco se puede decir que contara con muchas personas a las que poder ir a preguntárselo.

Mientras miraba a Shari y pensaba en Lalee y en su fuente de poder, comencé a cuestionarme las posibilidades. Es probable que el hecho de ser un vampiro bondadoso y sin importancia me diera algunos puntos frente a los encargados de asignar las residencias finales después de la muerte. Después de todo, había intentado hacer el bien y solo había asesinado a aquellos que de verdad lo merecían. Intenté evitar que Shari…, no importa que fracasara miserablemente. De hecho, he tratado de ayudar a las personas todo lo que he podido. Las he recogido de una autopista desierta cuando sus coches se han averiado para llevarlas a un lugar seguro. Eso tenía que tener algún valor, ¿no? Sin embargo, no tenía alma.

Mientras meditaba acerca de estos temas, percibí que Shari se tornaba cada vez más transparente. Extendí una mano para tocarla, pero solo logré que mi mano atravesara la suya.

—Gracias por perdonarme, lo necesitaba.

—De nada. Sé bueno, Jack.

Lo que había quedado de ella se aproximó a mí y extendió los brazos. No podía tocar su cuerpo, pero cuando me abrazó, me sentí sumergido en la calidez que tanto había anhelado. Por un instante, me volví a sentir humano y las lágrimas comenzaron a recorrer mis gélidas mejillas.

Y en un instante, se había marchado. Permanecí de pie un momento, aún con los brazos vacíos extendidos, y traté de memorizar la calidez y la luz. Entonces oí la voz de Melaphia, una voz rota de emoción.

—¡Jack! ¡Ha vuelto!

Los ojos de William volvieron a la realidad, y respiró profundamente.

—Sí —dijo—. Todo ha ido bien, pequeña. —Extendió la mano hacia arriba para apretar la de Melaphia, ignorándome por completo.

Aliviado, supuse que debía comprobar el estado de Eleanor. Me puse de pie, me aproximé hacia su ataúd y lo abrí. Había visto a Eleanor desnuda cuando la ayudé a introducirse en el ataúd, por lo que tuve una buena oportunidad de ver claramente la serpiente que tenía tatuada. Sin embargo, ahora estaba diferente. Casi resplandecía con un tenue brillo y con una belleza salvaje y feroz. Los colores de la serpiente que recorrían su cuerpo desde el pecho hasta el vientre habían cambiado, la jodida serpiente parecía estar viva. Tenía el profundo presentimiento de que lo iba a conseguir. Fuese cual fuese la crisis con la que me había topado en la plaza un rato antes, había terminado.

El adjetivo «voluptuosa» no era suficiente para describirla. Desde su hermoso rostro, su pecho en pico con sus rígidos y oscuros pezones, hasta su sexo y sus femeninos muslos y caderas, esta era la criatura con la que todo hombre podría soñar. Era evidente que se encontraba en su salsa… el placer. No podía hacer otra cosa sino mirarla. Y mirarla.

De repente abrió sus oscuros ojos y cautivó los míos con un brillo pecaminoso. Su mano se extendió con una rigidez sobrenatural para rodear mi muñeca. En ese preciso momento, ella necesitaba algo, pero yo no era el indicado para dárselo.

—Ah —dije entre dientes—. No, no soy yo, es…

—Jack —oí decir a William, entre susurros recriminatorios—. Aléjate de ese ataúd o haré que te arrepientas del día en que salvé tu penoso culo de ese campo de batalla.

William

Cegado por el sentimiento de propiedad, tuve el irracional deseo de dejar a Jack seco en el sitio.

—Aparta tus manos de ella —le ordené—. Es mía.

—No soy yo, es ella —dijo Jack, mientras hacía todo lo posible por apartar de su brazo los dedos de Eleanor.

Una vez que logró soltarse, Eleanor se olvidó de Jack completamente. Entonces la mirada de Eleanor cautivó la mía y comenzó a deslizarse para salir del ataúd lentamente, como si de una gata se tratase. Su ligera deshidratación no restaba belleza a su estructura ósea. Ya era mía, toda ella, y yo la deseaba. El deseo de poseerla era tan intenso que el simple roce de mi ropa me arañaba y me excitaba hasta hacerme arder.

—Salid —logré decirles a Jack y Melaphia y, en un segundo, Eleanor había recorrido de un salto la distancia que nos separaba y había empezado a rasgarme la ropa. Le cogí ambas manos con la mía y las lancé hacia arriba para evitar que continuara destrozándome la camisa. Ella se retorcía, haciendo todo lo posible por restregarse contra mí. El ritual de apareamiento se trataba de una delicada danza más que de un mero polvo. Nuestra primera consumación no solo garantizaría su inmortalidad, sino que además marcaría la pauta de nuestra entera relación. Era su sire vampiro, eso es cierto, pero no habría esclavitud, ni control mental, ni abuso. Yo era su maestro, pero no resultaba conveniente dejar que la alumna eligiera la lección. Era el encargado de proporcionarle el poder que ansiaba. Pero, a pesar de que mi excitación era ya irrefrenable, no podía permitir que lo supiera, e hice todo lo posible por mantener el control.

—Déjame, déjame, déjameeeeee —dijo entre gemidos entrecortados. Sus hermosos ojos, su cabello, todo en ella parecía estar apagado, excepto la astuta serpiente. Su piel tenía el nebuloso color de una perla iridiscente. De repente, aprovechó el ángulo en el que tenía colocados los brazos para subir sus piernas y rodear con ellas mi cintura. Columpiando las caderas a su ritmo, frotó su sexo contra mi vientre, una posición demasiado alta como para que nos sirviera de ayuda a ninguno de los dos. Atlética pero frustrante.

»Fóllame ahora —dijo entre dientes, acostumbrada por su profesión a que la obedecieran.

Abandoné mis intentos por detenerla. Relajé los brazos, sujeté sus caderas con mis manos y la levanté, para apartarla después. Cayó de espaldas, sobre el mullido sillón que se encontraba junto a mi ataúd.

—¡Aguanta! —le dije con tal intensidad que el frenesí de Eleanor debió entender mi orden. Parecía haber captado el hecho de que era yo el que debía orquestar lo que ocurriría a continuación, aunque ella haría todo lo que estuviera en su mano por agilizar el proceso. Con una mirada que Eva debió haber inventado al perder su gracia divina, Eleanor se lamió los dedos y recorrió con su mano la cola de la serpiente hasta colocarla entre sus muslos. Gimiendo de placer masejeó la rosácea carne de su sexo.

Cuando llegó el momento de desabrocharme la camisa y quitarme los zapatos, ella ya había alcanzado su primer orgasmo. Su gemido de placer hizo que el deseo recorriera mi piel, tensándome la garganta y haciendo que mi polla latiera. Para entonces, me temo que ya no podía saber con exactitud quién estaba a merced de quién. Dejé que mis pantalones se deslizaran hasta el suelo y la cubrí, inmovilizándola con el peso de mi cuerpo de mayor tamaño y mi punzante erección. Tras apartar su ocupada mano, la penetré con la fuerza de un toro.

Estoy seguro de que parecía que la estaba matando, pero aún no se ha inventado una muerte tan dulce. A medida que la penetraba una y otra vez, mientras ella gemía al unísono con cada embate, pude sentir que su recién estrenado cuerpo vampírico se relajaba bajo el mío y, como resultado, mi cuerpo comenzó a prepararse para el intercambio de poderes. Eleanor alcanzó el clímax dos veces más antes de que su cálido y apretado roce me enloqueciera hasta llegar a mi propio y paralizante orgasmo. Mientras estábamos enredados, no me percaté de que estaba acariciando mi cuello con su boca. Entonces, sin previo aviso, hundió sus recién transformados colmillos en mi piel, deseándolo todo de mí… todo. Con un enorme esfuerzo, logré soltarme y detuve la succión.

—No me obligues a hacerte daño —le advertí.

Eleanor suspiró y se estiró aparentemente complacida o, como mínimo, nada intimidada.

—¿Quién sabe? Quizá me guste que me hagas daño.

Las meras palabras hicieron que mi polla se tensara para ponerse dura una vez más. Por más que me resistiera a reconocerlo, incluso a alguien como yo, que aborrece el empleo de la violencia con sus vástagos, podía excitarle lo sádico y lo prohibido.

—Creo que el placer es un objetivo digno. Y estoy completamente a favor de que la variedad es la sal de la vida. —Tras pronunciar estas palabras me puse de pie y la arrastré conmigo al respaldo del sillón. Ella deslizó sus brazos para rodear mi cuello y trató de aproximarse a mí, pero yo la mantuve a una cierta distancia. Tras girar su cara para que mirara al sillón, utilicé mis manos para excitarla una vez más, las deslicé sobre su pecho y comencé a frotarlo, masajearlo y pellizcarlo. A medida que su respiración se entrecortaba, me trasladé más abajo y le acaricié el sexo, paseando mis dedos por el interior de la resbaladiza humedad de la zona y comencé a tocarle su punto más sensible, formando círculos. Cuando comenzó a gemir y a retorcerse de deseo, me detuve. Tras colocar mi brazo alrededor de su cintura, la acerqué a mí para poder susurrarle al oído.

—Esto es todo lo que conseguirás de mí en el futuro, si vuelves a intentar morderme sin permiso.

La empujé hacia delante hasta apoyar su rostro en el almohadillado sillón, su hermoso culo se levantó hasta alcanzar la altura perfecta, quedando completamente a mi merced. Le sujeté la parte trasera del cuello, como haría un semental con sus dientes para agarrar a una yegua, y la colmé con fuerza, empleando su cuerpo como una mera herramienta para satisfacer mi polla.

La satisfacción era de esas que te pone los pelos de punta.

Eleanor dio un grito, cuyo aterrador y asfixiante sonido provocó una reacción en cadena prácticamente demoledora. Se la fui metiendo cada vez más deprisa con unas ganas renovadas, tan diferentes, tan intensas, que sentí un atisbo de malestar acompañado de un ansioso placer.

Me sentía vacío, pero, ay, tan satisfecho. Ya contaba con esta sensación de vacío, ya que le acababa de proporcionar a Eleanor una vigorizante dosis de mi poder. Había finalizado la misión de garantizar su inmortalidad, pero el perverso placer que acompañó la monta fue algo nuevo para mí. Una grieta en una puerta de la que nunca me había percatado.

Es cierto que en el pasado había sido cruel, cazando y asesinando a humanos, pero había sido la ira lo que buscaba entonces, la más dulce de las carnes, y sí, mis presas habían tenido miedo de mí y de la muerte certera que encontraban en mis ojos.

Con Eleanor era diferente. Cuando era humana, confiaba en que yo no iría demasiado lejos. Solo fantaseaba con lo que yo podría hacer, si lo deseaba; sin embargo, en ese momento, ella, la que debía ser obedecida, había dejado de ser humana, mortal o débil, y ya no tenía motivos para temer a la muerte. Pero por un instante, tuvo miedo de mí. Sabía lo que era y, a pesar de ello, me amaba, pero le había demostrado que podría hacerle daño a mi antojo, algo que nos había sorprendido a ambos.

—Necesitas alimentarte —dije, mientras intentaba recuperarme. Cogí mi camisa rasgada del suelo y la ayudé a erguirse. Ella se restregó la zona del cuello por la que la había agarrado, con unos ojos plagados de interrogantes para los que yo no tenía respuestas. Tras sentarla en un taburete situado junto a la barra, hurgué entre las bolsas de sangre del frigorífico y saqué una de las más grandes. Ella me observaba con una mirada siniestra, mientras mordía la bolsa y se la llevaba a la boca—. Bebe, te sentirás mejor.

Cubrió con sus labios el agujero de la bolsa y comenzó a beber ansiosamente, con los ojos cerrados y completamente concentrada. La sangre comenzó a brotar, goteando por su barbilla y dejando húmedas manchas rojas en su pecho que empaparon el lino de mi camisa. Se bebió a toda prisa la mitad del contenido antes de detenerse para tomar aire.

Sus ojos comenzaron a recuperar el brillo y su piel a rellenarse y suavizarse, mientras su boca… se humedecía de sangre. Incapaz de resistirme, me incliné y la besé suavemente, luego con mayor fuerza para succionar la sangre. Ella me respondió con sus labios y su lengua, antes de echarse hacia atrás ligeramente. Sin dejar de mirarme, dio la vuelta a la bolsa de plasma y la apretó para introducir más sangre en su boca o, más bien, casi toda en su boca, ya que el resto se derramó por su barbilla como un flujo de lava que avanzaba lentamente, o al menos así me lo parecía, sinuosa y cautivadora. Atraído por el reclamo comencé a lamer y a succionar la sangre que recorría su piel. Cuando mis dientes rozaron su cuello, ella gimió. Podía oír su deseo con la misma claridad que si lo hubiera expresado verbalmente.

Muérdeme…

Todavía no, cariño, contesté calladamente. No durante los siete primeros días de tu conversión, pero pronto…

Jack

Resulta que el miedo me da hambre. Abrí el frigorífico, busqué sangre. Encontré un paquete de plástico, comprobé la fecha de caducidad y cerré la puerta del frigorífico.

—No quiero ni pensar en qué ocurrió ahí abajo antes de que entráramos.

—Sí —dijo Melaphia, mientras volvía a sentarse frente al ordenador—. Y no quiero ni pensar en lo que está ocurriendo ahora mismo ahí abajo.

Ambos comenzamos a reírnos y la tensión desapareció. Introduje la mano en el interior del mueble bar, con gran ímpetu, y llevé a la mesa una botella de mezcal, el tequila de los pobres.

—¿Dónde están los gemelos? —Deylaud y Reyha eran los compañeros en parte cánidos y en parte humanos de William, quienes aún tendrían su apariencia bípeda, dado que todavía estaba oscuro en el exterior.

—La última vez que los vi estaban en la guarida viendo un espectáculo canino en Animal Planet.

—Estoy seguro de que estaban animando a los perros de caza —me reí entre dientes—. He pensado quedarme por aquí, hasta que llegue la hora de irme a casa. Por si, no sé, algo fuera mal.

—Me estás preocupando —comentó Mel, mientras una arruga surcaba su suave frente de color café cremoso.

—¿Cómo es eso?

—Estás apurando demasiado el tiempo para llegar a casa. Uno de estos días te verás envuelto en llamas cuando salga el sol sobre las marismas y te coja en la carretera. Tengo la pesadilla de que un día Connie me llama desde la comisaría de policía para decirme que han encontrado tu descapotable en una cuneta con solo cenizas en su interior.

—No te pongas así —dije—. Tendré más cuidado. Te lo prometo. —Me aproximé a la mesa y le di unas palmaditas en la mano que descansaba sobre el ratón del ordenador. Melaphia era como una gallina clueca cuidando de su pollada y se preocupaba de William y de mí como si nos hubiera criado, en lugar de ser al revés. Rompí el paquete de sangre con los dientes, la vertí en un vaso de güisqui y alargué la mano para coger la sal y el tabasco que había en medio de la mesa. Tras agitar unas cuantas veces el cóctel para mezclar ambas cosas, acabé rellenando el vaso con mezcal mexicano de importación. Un bloody mary, al estilo McShane.

—¿Quieres acompañarlo de palitos de verdura cruda? —preguntó Mel sonriendo.

—No —dije mientras removía la bebida con el dedo—. No soy de esos vegetarianos, ya sabes, preferiría comerme el gusano.

Melaphia comenzó a reírse, mientras yo le daba un buen trago al cóctel.

—Pues… —Me detuve—. Hablando de Connie, llevo tiempo queriendo preguntarte acerca de algo que ocurrió el día de la fiesta de disfraces.

—¡Vaya! ¿Y qué no ocurrió en la fiesta de disfraces? —Melaphia comenzó un soliloquio acerca del enfrentamiento con Reedrek y otros tejemanejes de la fiesta, pero lo hacía sin mirarme.

—Sí, estaba allí. ¿Acaso estás intentando desviar el tema? Que, a propósito, es Connie.

Comenzó a juguetear con una de sus rastas con el dedo índice, algo que hacía solo cuando estaba nerviosa, y entonces dirigió su mirada a mi camisa.

—¿Por qué tienes la ropa mojada?

—Porque puedo volar… bueno, algo así. Te lo explicaré más tarde. ¿Qué pasa con Connie? ¿Por qué no quieres hablar de ella?

Melaphia suspiró y me miró fijamente, con los labios apretados, pensativa, intentando saber qué decir.

—Sea lo que sea, puedes contármelo. —Estaba comenzando a preocuparme. Melaphia y yo siempre habíamos podido hablar de todo, desde que era una niña pequeña. Parece que fue ayer cuando había dejado de llamarme «tío Jack». Apuré mi bebida—. ¿Por qué tú y Renee os comportasteis de una forma tan extraña cuando visteis a Connie en la fiesta? Parecía que estabais sobrecogidas o algo así.

Melaphia soltó la rasta y esta cayó formando una espiral de su largo y fino dedo.

—Estaba… es difícil de explicar.

—Escucha, sé que ella es diferente. Me refiero a que ella no es auténticamente humana. Puedo sentirlo e imagino que tú también. Quizá incluso puedas verlo, ¿quién sabe? Pero Mel, tienes que decirme si sabes lo que es, necesito saberlo.

Ella suspiró.

—Lo que ocurre, Jack, es que no lo sé exactamente, intento averiguarlo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Estoy investigando, tratando de confirmar lo que creo que puede ser Connie. Ya sabes, el papel que ocupa en el mundo. Pero independientemente de la clase de ser que sea Connie, se trata de uno verdaderamente grandioso.

Sentí un ligero dolor en el estómago, y no era por el mezcal.

—¿Cómo de grandioso?

—No me presiones, Jack.

—Escucha, jovencita —comencé, sin poder evitar dirigirme a ella con el lenguaje que solía utilizar cuando era una niña y se portaba mal—. Ya no soy el chico desinformado, ¿lo recuerdas? Cuéntame lo que sabes. —Por el amor de Dios, el mutismo de William había durado más de un siglo y no estaba dispuesto a recibir el mismo trato por parte de Melaphia.

—No intentes involucrarme en tus problemas con William. Eso no tuvo nada que ver conmigo.

—¿Cómo que no? Eras su cómplice. Sé a ciencia cierta que me has mentido en más de una ocasión.

—¿Y qué se supone que debía hacer, Jack? ¿Desobedecer a William? Soy mortal, no puedo enfrentarme a él como tú.

Si no hubiera estado tan enfadado, me habría reído ante la idea de que William pudiera poner alguna vez un colmillo sobre Melaphia.

—Estás escurriendo el bulto y lo sabes.

—Mira, todo eso fue en el pasado. El tema de Connie es serio. No estamos hablando de una chica mortal y estúpida.

—Lo había supuesto. Ahora, desembucha. ¿Qué sabes?

Melaphia subió su delgada mano, con la palma extendida, como si estuviera preparada para llevar a cabo el juramento del boy scout.

—Te lo juro, todavía no sé nada con plena seguridad. Cuando lo haga serás el primero en saberlo.

—¡Basta ya, dime lo que crees que sabes!

—Por favor, Jack…

—Tienes que decirme algo.

Mel suspiró y bajó la mirada al suelo.

—Creo que Connie puede ser una… una… diosa.

Comencé a reírme, no pude evitarlo, pero no era una risa divertida de las de «Ja, ja, ja que me parto», era una risa nerviosa de las de «Dios nos pille confesados». Me tapé la boca con la mano y hablé por entre mis dedos.

—¿Qué tipo de diosa?

—Una diosa maya. Vale, eso es todo lo que puedo contarte.

—Estás de broma, ¿verdad?

—Escucha, sé que esa chica te importa, probablemente más de lo haya hecho ninguna mujer durante mucho tiempo, o al menos durante el tiempo que llevo con vida. Ahora voy a formularte una pregunta que quizá creas que no es de mi incumbencia, pero es importante que me digas la verdad. ¿Habéis consumado ya vuestra relación Connie y tú?

No me gustaban ni un ápice los derroteros que estaba tomando la conversación, pero también sabía que debía tratarse de algo serio; de otra forma, Mel nunca me habría preguntado algo así.

—No. Nos resulta difícil vernos, ya que ella trabaja en el turno de noche. Salimos a veces cuando tiene una noche libre, hay un par de locales que le gustan, así que tomamos algunas cervezas, nos echamos unas risas y bailamos un poco al ritmo de la máquina de discos, cosas de este tipo.

Connie hacía muchas horas extras en el trabajo y, a veces, ni siquiera tenía una noche libre en el transcurso de una semana, por lo que rara vez nos veíamos en su apartamento. No obstante, podía notar que Connie se preguntaba por qué no la había presionado a dar un paso más en nuestra relación, como se suele decir hoy en día. Pero tampoco es que pudiera decirle, justo cuando empezábamos a intimar, que había averiguado por las malas que tenía el poder de hacer daño a las mujeres que no eran humanas; además, ni siquiera estaba seguro de que Connie supiera que no era completamente humana.

Mierda. No tenía ni idea de cómo reaccionar ante la situación, lo único que sabía es que no podía soportar la idea de estar sin ella, ahora que estaba presente en mis sueños y en mi mente.

—Vale, de acuerdo. —Mel interrumpió mis pensamientos—. Hasta que lo averigüe, podría ser extremadamente peligroso que hicieras el amor con esa mujer.

Me oí a mí mismo emitir un bramido ante la frustración. Como de costumbre, mi primer impulso fue el de rebelarme y decirle a Melaphia que se ocupara de sus asuntos y que no se metiera en mi vida, pero, al estilo de una auténtica sabia, lo único que Mel había hecho era replantear los temores que yo ya tenía.

—Si te digo la verdad, ese es el verdadero motivo por el que todavía no he tratado de… ya sabes… seducir a Connie. Después de lo de Shari, me temo que puedo ser un auténtico veneno para una mujer que no sea del todo humana.

Melaphia me dio un apretón en la mano por encima de la mesa, con la fuerza suficiente como para captar toda mi atención, y negó con la cabeza, haciendo que sus rastas se balancearan.

—No. No me has entendido. Jack, si tengo razón y Connie desciende de la clase de ser que pienso, no supondrías un peligro para ella.

No estaba seguro de haberla oído bien.

—Eso es una buena noticia, ¿no?

—No, no lo es.

—¿Qué quieres decir? Connie y yo podemos… podemos estar juntos…

—Te me estás adelantando, relájate. —Mel se aproximó a mí y me cogió la cara entre sus manos—. Presta mucha atención, Jack, y escúchame bien. No te acuestes con Connie, porque si es lo que pienso que es, y si sus poderes son los que creo que son, no serías tú el que supondría un peligro para ella, sino al revés, o algo aún peor. —Se detuvo para que pudiera digerir las palabras—. Nunca he hablado tan en serio contigo como lo estoy haciendo ahora. Prométeme que romperás con esa mujer, al menos hasta que tenga más información. A ninguna mujer le gusta que le den falsas esperanzas. Rompe la relación por tu bien y por el suyo. Si averiguo algo que pueda demostrar que estoy equivocada con respecto a esto, tú serás el primero en saberlo.

—Pero Mel, ahora que tengo sangre vudú renovada, soy prácticamente invencible. Hasta William lo dice. Por amor de Dios, casi puedo volar. Si es cuestión de que ella pueda hacerme daño, no te preocupes por eso, a mí no me inquieta.

Melaphia cerró los ojos con fuerza y negó con la cabeza.

—Nada de eso importa. Te estoy diciendo que el daño potencial es muy real.

Me quedé mirándola mientras me sujetaba el rostro con sus cálidas y morenas manos. Hablaba en serio. ¡Ay, sí, sin ninguna duda!

—Prométemelo, Jack.

—Te lo prometo —dije a regañadientes.

Mel se relajó y me dio unas palmaditas en la mejilla, antes de dejar caer las manos a los lados de su vistosa falda de algodón.

—Cuando vayas a romper con ella, dile que venga a verme. Y que sea pronto, tengo que hablar también con ella. Existen numerosas preguntas que debo hacerle y ciertas cosas que debo contarle.

—No irás a decirle que soy un vampiro, ¿verdad?

—Por supuesto que no. —Melaphia alzó las cejas en señal de sorpresa—. Eso no será necesario. —Entonces dirigió su mirada al reloj de la cocina y me dio unas suaves palmaditas en el hombro—. Ahora tienes que irte, Jack. Vete a casa y descansa un poco. Mañana será otra noche. —Ella se dio la vuelta y sentí que el proyecto de futuro con Connie se hacía añicos en mi mente fría y calculadora. Me encontraba a medio camino de la puerta cuando escuché las últimas palabras de Melaphia—: ¡Ah, otra cosa, Jack!, que te devuelva el collar.

—¿El qué? —pregunté con la mano en el pomo de la puerta.

—El amuleto de la suerte de William.

—Vaya una mierda. —¿Podía la situación empeorar aún más?—. Vale, de acuerdo. Seré un tío de esos que piden que les devuelvan sus regalos con fobia al compromiso, y todo en una sola noche. —Traté de no dar un fuerte portazo al marcharme.

William

—Vamos a limpiar todo esto —sugerí. Habíamos manchado de sangre el suelo, las sillas y el uno al otro en las zonas en cuestión. Era el momento de descansar. Conduje a Eleanor a la planta de arriba para que tomara una rápida ducha y se cambiara de ropa, antes de prepararnos para el amanecer. La única luz que había en la guarida era la de un flexo, el resto de la casa estaba a oscuras, y Melaphia y Jack hacía tiempo que se habían marchado. Acabábamos de entrar en el vestíbulo de camino a la ducha cuando Deylaud apareció en la entrada.

Su suspiro de sorpresa hizo que nos detuviéramos. Puede que se debiera al olor a sangre y a sexo, o al hecho de vernos casi desnudos —Eleanor llevaba mi apenas reconocible camisa de vestir—, aunque él nunca había sido un mojigato. Además, rara vez miraba a ninguno de mis huéspedes de una forma tan intensa, a no ser que no confiara en ellos. Eché un brazo por encima del hombro de Eleanor para protegerla y la fascinación de Deylaud pareció desaparecer. A fin de cuentas, ya la había visto varias veces antes… cuando era humana.

—Lo siento —dijo, y bajó la mirada. Entonces, inexplicablemente, se hincó de rodillas—. Benret, mi… señora.

«Benret», no hacía falta que fuera traductor para saber que había hablado en su lengua nativa. Su reversión al egipcio antiguo me hizo fruncir el ceño. Resultaba desconcertante que mis guardianes, los cuales llevaban a mi lado más tiempo que nadie, actuaran de una forma tan extraña. Entonces apareció Reyha y apoyó una mano en el hombro de su hermano, con los ojos puestos también en Eleanor.

—Levántate —ordené y, sin dudarlo, lo hizo—. Hoy dormiremos solos. —Al decir esto, Reyha enseñó un poco los dientes. Estaba acostumbrada a dormir conmigo durante el día. Soportaba su escolta y los pelos de perro sobre mis mejores ropas porque ella me amaba por encima de todos los demás, con la excepción de Deylaud. Sin embargo, durante esos escasos segundos, parecía que todos habíamos percibido el cambio de situación, cómo serían las cosas a partir de ese momento. Eleanor estaba aquí y eso lo cambiaba todo—. Buenas noches. —Empujé suavemente a Eleanor hacia el baño y dejé a mis guardianes lamiéndose sus respectivas heridas.

Eleanor se estiró vigorosamente antes de encogerse para quitarse la camisa.

—Me siento tan maravillada que me gustaría que tuviéramos tiempo para un baño con burbujas.

Entonces la llevé a mis brazos.

—Ya no tendrás que desear disponer de más tiempo nunca más. Tenemos el resto de la eternidad para hacer lo que nos plazca. —Al decir estas palabras, incluso yo tuve que digerir su verdadero significado. ¿Por qué me había pasado todos estos siglos solo? ¿Por qué no había encontrado a alguien como Eleanor hasta ese momento? Ella me besó con suavidad y luego se agachó para abrir el grifo. Cuando recorrí la grácil línea de su columna, sentí un enorme alivio. Estaríamos bien juntos y ambos nos beneficiaríamos de la relación. No tenía que haberme preocupado de si estaba cometiendo un error al hacerle el amor.

Una hora después, mientras permanecía tumbado en mi ataúd, somnoliento y, perdonad por la expresión, vacío, esperaba a que Eleanor se uniera a mí. No parecía tener sueño, aunque ya le había explicado que lo tendría pronto, cuando el sol saliera del todo. Ella, la que debía ser obedecida, estaba rebosante de energía, gracias a la fuerza que había obtenido a través de nuestro apareamiento, y quería explorar mi hogar subterráneo, en el que permanecería hasta que se volviera a construir su propia vivienda, o incluso hasta después de que esto hubiera ocurrido. Aún era muy pronto para tomar decisiones. Oí el abrir y cerrar de las puertas de los aparadores, el ruido de papeles y el crujido de las bisagras.

Estaba casi dormido cuando sentí su presencia y, al abrir los ojos, ella me estaba mirando de una forma que solo puedo describir como desconcertante. Escondía algo detrás de la espalda, como si planeara darme alguna sorpresa.

Pero estaba demasiado cansado para sorpresas.

—Venga, túmbate —le dije.

Ella sonrió, entonces con ambas manos levantó la sorpresa por encima de su cabeza.

Era una estaca que, en fracciones de segundo, comenzó a descender a toda prisa en dirección a mi pecho. Ella ya no se movía de esa forma tan adorable y lenta de sus días como humana. Apenas fui capaz de esquivar el golpe, pero al intentar apartar el afilado pedazo de madera, este me atravesó la mano.

La sangre comenzó a brotar.

Me había olvidado de nuestro juego, de mi fascinación por la muerte, pero era evidente que Eleanor no lo había hecho. Tras un momento de asombrado silencio, me llevé la herida a la boca para cortar la hemorragia, pero Eleanor me agarró de la muñeca.

—Déjame a mí —dijo, y comenzó a limpiarme la zona con la lengua. Una vez que hubo terminado, se deslizó con gracilidad en el interior del ataúd junto a mí y se acurrucó a mi lado—. Como en los viejos tiempos —murmuró antes de quedarse dormida.

Jack

A las siete de la mañana me encontraba de pie frente a la puerta de la casa de Connie, esperando a que llegara de su turno de trabajo de once a siete en la comisaría de policía. Connie era patrullera y yo era su delincuente favorito. Me había puesto un puñado de multas por exceso de velocidad durante el último par de años, por lo que, de forma natural, había surgido la chispa entre nosotros. Sencillamente, me encantaban las mujeres con uniforme.

El sol saldría en aproximadamente diez minutos, y en el vestíbulo del bloque de apartamentos hacía frío. Había descubierto una entrada a los túneles subterráneos de Savannah a través del sótano del bloque de apartamentos de Connie, hacía algún tiempo. Mientras atravesaba el laberinto de pasillos, tomé una decisión. Esa noche iba a hacer el amor con Connie. Melaphia me había confirmado que, independientemente de lo que fuera, Connie era lo suficientemente fuerte como para que yo no pudiera hacerle ningún daño, y la posibilidad de que ella pudiese hacérmelo a mí carecía de sentido. ¿Qué podría hacerle una diosa a un vampiro corpulento y malvado como yo? Además, ¿qué iba a hacer? Connie estaba loca por mí.

En cualquier caso, ¿qué demonios significaba ser una diosa? ¿Qué se suponía que hacían las diosas durante todo el día? Me imaginé a Connie sentada en un trono con un cetro de oro. Cerré los párpados. En mi imaginación, me hacía señas con un dedo cubierto de oro.

«Ven aquí, esclavo, y cumple mis deseos». ¿Qué me pasaba con los personajes femeninos con autoridad?

—Caramba, bonita sonrisa. ¿Es para mí? —Connie se aproximó y se puso de puntillas para darme un fuerte beso en los labios—. Entra, guapo.

Ella abrió la puerta con la llave y me llevó al sofá, luego tiró sus bártulos y me arrastró junto a ella en un solo movimiento.

—Esta es una ocasión especial. Casi nunca tenemos oportunidad de estar aquí solos. Y eso le da ideas a una mujer típicamente americana con sangre en las venas.

—¿Qué clase de ideas?

Como respuesta, me tapó la boca con la suya, mientras me tumbaba contra los mullidos cojines. Estaba caliente, y calentó mi gélido cuerpo mientras la acercaba hacia mí y la rodeaba con mis brazos. Torció la cabeza para besarme con mayor ímpetu y rodeó mi cuello con sus brazos. Su beso fue tan cálido que ella parecía estar hecha de luz solar. Su calor nunca dejaba de hacerme sentir humano de nuevo, por primera vez en ciento cincuenta años tenía la sensación de que por mis venas circulaba sangre caliente.

—Me alegro de verte —dijo, mientras apartaba sus brazos de mi cuello y se quitaba el suéter por encima de la cabeza. Su escote casi rebosaba por el borde de su sujetador blanco de encaje. Extendí una mano para masajear sus pechos a través de la tela y la excitación provocó que sus pezones se pusieran como rígidos capullos bajo mis pulgares.

Llevaba tanto tiempo soñando con este momento, con penetrarla, con rodearme de su suave y satinado calor, con que me calentara por dentro y por fuera… Tenía la estúpida y tonta fantasía de que ella pudiera convertirme de nuevo en humano con su cuerpo, como en algunos cuentos de hadas en los que una princesa convierte a una rana en el príncipe de sus sueños.

«Y vivieron felices para siempre». La mera idea provocó en mí una erección.

—Has sido un caballero durante demasiado tiempo —dijo, mientras se colocaba las manos en la espalda para desabrocharse el sujetador. Con solo un movimiento se lo había quitado y sus pechos, suaves como la seda, quedaron desnudos bajo mis manos.

—En eso tienes razón, querida. Ya va siendo hora.

Desabrochó los dos botones superiores de mi camisa y me plantó un beso en el pecho, justo encima de un corazón que había dejado de latir. Pensé por un instante que el roce de sus labios lo devolvería a la vida, como esos desfibriladores que utilizan los médicos. Cerré los ojos, esperando a que ocurriera de verdad. No sentí que mi corazón cobrara vida, pero algo un poco más abajo sí que lo hizo.

Me quitó la camisa de un tirón y yo busqué a tientas los botones de los pantalones de su uniforme. Ella recorrió con sus dedos los pelos de mi pecho y se inclinó hacia delante, ofreciéndome una vez más sus rosados senos, esta vez a mi hambrienta boca. Agarré un pezón entre mis labios con ansiedad y ella gimió de placer. En ese momento, ya le había abierto la bragueta y ella bajó la mano para acariciar a través de mis vaqueros mi verga, que estaba cada vez más dura.

Ella se inclinó hacia delante para volverme a besar y levantó el trasero para que pudiera bajarle los pantalones. Introduje mis manos en el interior de sus medias y comencé a deslizarlas por detrás para dar un pequeño apretón a sus nalgas. Su risita, apagada contra mi boca, se tornó en un gemido de placer cuando bajé mis manos y encontré el húmedo núcleo de la femineidad.

Ella se bajó las medias y los pantalones a la altura de los muslos y se inclinó sobre mí, pudiendo así quitarse el resto de la ropa a patadas. La sensación del cuerpo desnudo de Connie completamente extendido sobre el mío, me hizo sentir lleno de vida una vez más. Humano, mortal, vulnerable, en éxtasis.

La apreté contra mí con el brazo y, con un rápido movimiento, hice que nos giráramos para colocarme encima de ella. Apoyado sobre el codo, comencé a explorarla con la otra mano. Le separé los muslos con la rodilla y comencé a gemir cuando ella bajó la mano para agarrar mi pene. Me deleitaba el hecho de verla desnuda y abierta a mí, era una visión que había aparecido muchas veces en mis sueños. Mi lengua se estaba abriendo camino desde el hueco de su cuello hasta su vientre y sus caderas, cuando observé una mancha de color rojo en forma de sol, justo por encima del hueso derecho de la cadera y apenas visible en la penumbra.

—¿Qué es esto? —pregunté, embriagado por el placer de explorar su cuerpo y por lo que quedaba por llegar.

—Solo es una mancha de nacimiento —murmuró—. La tengo desde que tengo uso de razón.

Alargué la mano para seguir el rastro de los rayos del pequeño sol con el dedo índice. Cuando lo toqué, sentí que una descarga me atravesaba, con tal intensidad, que tuve la sensación de haberme agarrado a un cable de alta tensión. Mi cuerpo se arqueó hacia arriba en un acto reflejo y me sentí como si hubiera sido apuñalado por cien atizadores recién llegados del infierno. Tomé impulso hacia atrás, con la esperanza de poder escapar de la fuerza que acababa de quemarme hasta el alma y choqué con un ruido sordo contra la pared. Al bajar la vista, vi que la mano con la que la había tocado estaba completamente roja e hinchada y tenía el doble de su habitual tamaño. Me la escondí detrás de la espalda, haciendo un gesto de dolor.

—Connie, ¿estás bien? —pregunté, sin estar del todo seguro de que yo lo estuviera.

—¿Qué demonios acaba de ocurrir? —preguntó gritando, aunque parecía estar ilesa físicamente.

—Pues… pues, no estoy seguro —dije entre tartamudeos, mientras me ponía de pie. La cabeza me estallaba y no solo del golpe contra la pared. Parecía que mi cerebro estuviera sufriendo un cortocircuito. En mis oídos retumbaban las palabras de Melaphia: «No serías tú el que supondría un peligro para ella, sino al revés, o algo aún peor».

Maldita sea, estaba en lo cierto.

—¿Es por mi culpa? ¿He hecho algo mal?

—No sé, quiero decir, no. No es por ti.

—Entonces, ¿qué ha pasado? ¿Qué te he hecho?

—No es por ti, sino por mí.

—¿De qué me estás hablando?

Me puse de pie y me dirigí hacia el otro lado de la habitación pero, al ver el crucifijo que tenía allí colgado, cambié de rumbo, me encaminé hacia la ventana y miré al exterior para evitar tener que mirarla.

—No soy como los demás.

—Eso ya lo sé, y eso es precisamente lo que me gusta de ti.

—No. Me refiero a que realmente soy distinto a los demás. —Tuve el repentino deseo de contárselo todo, deseaba que entendiera que lo que acababa de ocurrir tenía que ver con lo que yo era. Que no podría pasear con ella bajo el sol, que no podría ir con ella de viaje a conocer a su familia, que no podría llevarla a un pícnic en la playa, que no podría despertar a su lado, mientras los rayos del sol entraban por la ventana e iluminaban su rostro angelical, y ahora sabía además que no podría hacer el amor con ella. Quería contárselo todo, pero no podía arriesgarme, era un asesino y ella era la ley, además de una diosa.

—¿Estás metido en algo ilegal? ¿Lo que ha ocurrido ha sido el efecto secundario de alguna droga o algo así?

Me quedé pensando en ello durante un momento, el tiempo suficiente para aumentar sus sospechas.

—No tiene que ver con drogas, más bien… con lo que soy.

—Déjalo. Sea lo que sea en lo que estés metido, déjalo. —El tono de su voz era exigente. Para ella, todo era blanco o negro: no había grises en la mente de Connie.

—No puedo.

—¿Por qué no?

Por la ventana, apenas podía ver el río cuando se dirige hacia el este del Atlántico. El sol estaba a punto de salir y pude divisar los primeros colores que anuncian su llegada justo encima del horizonte.

—Resulta difícil de explicar, pero no puedo cambiar lo que soy, si pudiese lo haría. Haría cualquier cosa por ti, pero es imposible.

Me di la vuelta para mirar a Connie y sentí cómo se secaba mi garganta al ver cómo las lágrimas brotaban de sus ojos. Abrí la boca para decir algo más, en un intento por explicarme de alguna manera, pero no encontraba las palabras para expresarlo, no existían. No había nada que decir que pudiera tener sentido para ella.

El rostro de Connie expresaba miedo y confusión. Era el momento de marcharme, antes de que comenzara a formularme preguntas, pero tenía que devolverme el amuleto. No podía soportar la idea de tener que volver allí.

—¿Qué…? —comenzó a decir Connie.

Entonces la interrumpí.

—Necesito el amuleto. El que te regalé para que te lo pusieras en la fiesta. Le pertenece a Melaphia.

Estupefacta, Connie abrió un cajón de la mesita que estaba situada junto al sofá y me entregó el horrible amuleto vudú, el que nos había protegido, al menos en parte, de la maldad de Reedrek.

—Cuéntamelo todo. ¿Qué es eso de insistir en lo que eres y en que no puedes cambiarlo? Dímelo ya.

Abrí la puerta y, cuando me encontraba a mitad de camino de atravesarla, me giré y dije con la voz entrecortada:

—Por favor, no me odies, no podría soportarlo.

—Si sales por esa puerta, hemos terminado.

Entonces me marché, cerrando la puerta detrás de mí.

Me detuve frente al umbral de la casa de Connie y aguanté la respiración. La reciente quemadura de la mano estaba hinchada y me dolía muchísimo. Miré alrededor del vestíbulo, con la esperanza de encontrar un tiesto con agua o algún líquido en su interior que pudiera ponerme sobre la herida. Entonces dirigí mi mirada al amuleto que tenía en la mano, una cosa horrible, con picos y garras de pollo, y quién sabe qué más, que colgaban de una especie de gargantilla. ¿Qué demonios? La sujeté con la mano herida.

En cuanto entró en contacto con mi piel, sentí un frío aliviador. El calor comenzó a absorberse, tan cierto como que yo era un hijo de Satán. Al levantar la vista, vi que una neblina ascendía hacia el techo. Al principio era de color gris oscuro, pero luego fue aclarándose hasta adquirir la apariencia de un vapor blanco. No chocó con el techo, sino que desapareció por completo. En el transcurso de treinta segundos, la neblina se había desvanecido y el dolor comenzaba a mitigarse.

Pero el alivio de mi mano curada dio lugar al dolor de pensar en cómo habían acabado las cosas entre Connie y yo. Volví a dirigir la mirada a su puerta una vez más. La mirilla llamó mi atención, vi algo que una vista humana normal probablemente no habría podido percibir a través del distorsionado cristal. Un ojo oscuro me miraba atentamente con sorpresa y, entonces, desapareció. Connie lo había visto todo.

A pesar de que me encontraba en el vestíbulo interior, sabía que el sol ya había salido. Bajé las escaleras en dirección a la tenebrosa oscuridad de los túneles y me dirigí a mi taller.

Pasaría un día sin dormir retorciéndome y dando vueltas en el sofá de mi despacho sin ventanas, pensando en el amor que acababa de perder.

3

William

Me desperté temprano. El sueño había sido más dulce y profundo que cualquiera de los últimos que recordaba, lo que en el caso de los vampiros podía significar décadas; no obstante, deseaba enfrentarme a la noche, la primera del resto de nuestras vidas, como dirían los modernos, un dicho algo cursi pero preciso. Despertar con Eleanor entre mis brazos bastó prácticamente para descongelar los últimos glaciares del odio que invadía mi cristalizado corazón.

Eleanor…, susurré mentalmente.

Con un mmm contenido, se estiró, arqueó la columna, presionándome con sus hermosas posaderas. Continuaba absorta en sus sueños, ahora inmortales.

—Tenemos algunas lecciones que aprender, cariño —dije en voz alta—. Tienes que salir de caza…

Lo que dije provocó que su respiración se agitara, rescatada de entre los muertos por el hambre. Sí, tenía que cazar y, ante la expectativa, sentí un escalofrío bajo mi piel.

Abrí la tapa del ataúd de un empujón, me senté y tiré suavemente de Eleanor. Entonces, apareció la cabeza de un perro por encima del borde. Unos cálidos ojos marrones dirigieron su mirada a Eleanor con un sentimiento que solo se podría describir como idolatría. Parecía que Deylaud no había pegado ojo, custodiando a nuestro nuevo tesoro con sus cánidos dientes. En lugar de alejarse, le lamió la mano tímidamente.

—Hola, bonito —dijo, mientras deslizaba sus dedos por entre sus orejas. Deylaud soltó un gemido de éxtasis ante el roce.

Pero, por alguna razón, su placer me molestó.

—Ya basta, apártate y déjanos levantarnos.

Obedientemente, se echó hacia atrás sin mirarme, entonces fue cuando me di cuenta de que Reyha, sentada como una reina egipcia sobre su barcaza, o en este caso, en mi otomana de cuero, miraba en nuestra dirección, sin mostrar aprecio alguno. Cuando ayudé a Eleanor a salir del ataúd y a ponerse una bata de seda, Reyha se acercó, de mala gana, para sentarse junto a Deylaud. Me puse la bata y me la cerré con el cinturón.

—Buenos días —dije con el mismo tono de voz y de la misma forma en que lo había hecho siempre. El eco en la silenciosa habitación sonaba diferente ese día, incluso para mí. Pero, en lugar de mostrar su habitual entusiasmo ante otra noche juntos, Reyha y Deylaud permanecieron inmóviles.

Justo en ese momento, Melaphia irrumpió en la cámara, perecía cansada y con prisa, llevaba los brazos llenos de ropa limpia y a su hija Renee escondida tras ella. Mel se detuvo, sorprendida de vernos de nuevo en pie y activos.

—El sol sigue brillando —dijo antes de girarse hacia su hija—. ¿Qué hora es, Ren?

Sin mirar el reloj de la habitación, Renee contestó:

—Las cuatro y treinta y ocho, mamá.

—Gracias —dijo Melaphia, entonces me miró con ojos interrogantes.

—Todo va bien —dije—. Tenemos cosas que hacer, eso es todo. —Cogí a Eleanor por la cintura—. Renee, recuerdas a la señorita Eleanor, ¿no es así?

—Sí, capitán —contestó, haciendo uso del mismo apelativo que utilizaba Melaphia para dirigirse a mí. (No me gusta tanto que me llamen tío como parece gustarle a Jack). Renee hizo una reverencia.

—Hola, señorita Eleanor.

La recién convertida vampira, Eleanor, se detuvo para tomar aire lentamente, como si estuviera oliendo la cena en un horno de alguna parte. Entonces, sonrió como la humana que había sido y dijo:

—Hola de nuevo, Renee.

Melaphia colocó la ropa sobre la mesa que tenía más cerca, sin dejar de mirar a Eleanor, mientras hablaba con Renee.

—Vale, mi niña, puedes también irte con estos dos a jugar, ya que todo el mundo está en movimiento. —No parecía complacerle el cambio de horario.

—¡Os echo una carrera hasta la puerta de la cocina! —gritó Renee y salió corriendo. Reyha dio un salto tras ella, pero Deylaud se contuvo, sin saber a quién brindar su lealtad, y dirigió su mirada a Eleanor.

Antes de que tuviera tiempo de responder, Eleanor dijo:

—Estaré aquí cuando vuelvas. —Sin volver la vista atrás para mirarme, Deylaud salió a toda prisa tras su hermana y Renee. Aún me sentía perplejo ante su extraño comportamiento, cuando Eleanor se entregó a mis brazos para hablarme al oído—. Podría comerme un filete de solomillo de mi peso… crudo. —Y para demostrarlo, me mordisqueó suavemente la oreja.

—Pronto, cariño. Saldremos de caza en un rato.

Melaphia, que se encontraba de espaldas a Eleanor, me lanzó una mirada que decía a gritos: «Ten cuidado con lo que deseas».

La ignoré y cambié de tema.

—Me gustaría que organizases unas clases básicas acerca del vudú. Dado que Eleanor y yo, así como Jack, somos de su sangre, ya es hora de que investiguemos nuestras fuerzas y debilidades. Ah, y supongo que deberíamos incluir también a Werm.

Melaphia mostró su desprecio al oír su nombre.

—Alguien debería librar a ese chico de su sufrimiento —dijo refunfuñando, con los brazos en jarra—. No tiene ni un ápice de sentido común. Casi es demasiado estúpido para existir… incluso en el mundo ordinario.

—Sí, lo sé. —Entonces suspiré y Eleanor me acercó a ella de un tirón, como si su cuerpo pudiera separarme de Melaphia.

—¿Cómo sabes que puedes confiar en él? —preguntó Melaphia insistiendo en el asunto, aunque en esta ocasión con su mirada puesta en Eleanor.

No tenía que leer su mente para saber lo que en realidad le preocupaba: el hecho de que confiara tanto en Eleanor. Sin embargo, era inevitable. Yo me lo había buscado, y ahora me tocaba disfrutar de las consecuencias.

—Debo confiar en él —dije con bastante apremio—. Tenemos que prepararnos con todas nuestras fuerzas ante la posibilidad de que aparezca alguien para vengar a Reedrek. —Además, ahora tenía alguien más a quien proteger y no permitiría que me pillara desprevenido una vez más.

—Entonces, yo me ocuparé de eso. Empezaremos esta noche tras la salida de la luna. Por favor, dile a Jack que esté aquí a medianoche.

Otra sorpresa. Melaphia y Jack eran uña y carne. ¿Por qué me pediría hablar con él? Ella no me dio la oportunidad de preguntárselo, pues se dio la vuelta y se marchó. La oí hablando entre dientes consigo misma durante todo el recorrido del pasillo. Así despachado, comprendí un poco cómo debió de haberse sentido Jack en el pasado. Tuve la extraña necesidad de gritarle: «¡No eres mi jefa!», pero en su lugar acaricié el cuello de Eleanor con mi boca y comencé a pensar dónde podría encontrar su filete de solomillo.

Jack

Tras dejar a Connie, me dirigí a mi taller mecánico a través de los túneles y lo encontré completamente cerrado con llave, como debía estar. Midnight Mechanics estaba abierto desde el anochecer al amanecer, supuestamente para encargarse de las urgencias automotrices. Mi socio humano, Rennie, se había marchado a casa a descansar, por lo que podría pasar allí el día sin que me molestaran.

Resulta difícil para un vampiro disfrutar de un buen descanso durante el día fuera de un ataúd. Cuando un vampiro duerme durante el día, es como si estuviera verdaderamente muerto, liquidado, fallecido, con las cortinas corridas y unido a los ángeles del cielo. No me preguntéis por qué, sencillamente es así.

Pero resulta aún más difícil conciliar el sueño cuando tienes el corazón roto. ¿Por qué? ¡Ay!, ¿por qué no le habría hecho caso a Mel? Ahora, mi oportunidad de estar con Connie se había esfumado, casi literalmente, y ella pensaba que era un bicho raro, rectifico, ahora lo sabía.

No sé cuánto tiempo estuve sobre el sofá de vinilo de mi despacho mirando al techo, mientras me rondaba por la cabeza mi última conversación con Connie. Cada vez que creía que estaba a punto de caer dormido, la imagen de su rostro, enfadado, dolido y confuso aparecía como un destello en mi pantalla mental, pateándome el estómago con un sentimiento de culpabilidad y tristeza.

Tras retorcerme y dar vueltas durante horas, por fin me quedé dormido.

Me encontraba de pie en medio de la neblina. Una corona de luz que rodeaba la farola más cercana proyectaba una tenue palidez sobre el pavimento que brillaba con la humedad de la fría llovizna. Todas las luces de las casas de la plaza estaban apagadas. No era una noche apropiada para los de sangre caliente.

Entonces vi que alguien se acercaba. Cuando aún continuaba siendo una mera silueta, supe que lo odiaba. Tienes que odiar a alguien que camine así. Caminaba de forma arrogante, como mandando a la mierda a todo el mundo, la forma de caminar de un gallito que nunca pierde una pelea, al menos no con los mortales de los que le gustaba alimentarse. Era un vampiro.

Cuando llegó a la farola, se detuvo y dio una calada a su cigarro, mirándome de arriba abajo, midiéndome. Era delgado y larguirucho e iba vestido con unos vaqueros negros, un chaquetón de marinero y unas pesadas botas pisamierdas. Su pelo claro parecía casi naranja, como si estuviera empapado de sangre. Liberó sus pulmones de humo y comenzó a reírse, con una risa que era tan arrogante como su manera de caminar. Mis colmillos se estiraron.

—¿Hay algo que te parezca divertido, gilipollas? —pregunté.

—Tú, colega —dijo con un acento inglés propio de la clase obrera.

Parecía británico. Cómo nos «gustaban» a mí y a mis ancestros esos tipos, sobre todo los que se reían de mí.

—¿Por qué no me cuentas el chiste?

—Tú eres el chiste. Así de simple. Mírate, preparado para proteger a Savannah de mí y de los de mi clase, pero solo eres un aspirante al trono.

—¿Trono? ¿Qué trono?

—¡Anda!, pues el trono de Thorne. —Y se rio entre dientes de su propio chiste.

Su discurso sin sentido parecía sacado de uno de esos ridículos sueños que todo el mundo tiene de vez en cuando, pero si se trataba de un sueño, era el más real que hubiera tenido nunca. Podía ver el blanco de sus felinos ojos verdes inyectado en sangre y oler la sangre humana de su aliento, acababa de alimentarse.

—Deja de decir estupideces. ¿Qué quieres de mí?

Su risa de suficiencia desapareció y tiró el cigarrillo.

—Quiero tu puto corazón en una pica, colega, y el de tu sire también. Creo que me va a gustar ser el rey de América.

Mis colmillos se alargaron por completo y pude sentir como mis pupilas se dilataban, lo que me permitió tener una mejor panorámica de mi enemigo. Se despojó de su chaquetón y su camiseta de cuello de pico reveló una horrible y retorcida cicatriz de unos diez centímetros, que comenzaba en el hueco de su garganta formando una cruz. ¡Joder!, tuvo que hacerle daño, pero no tanto como el que él estaba dispuesto a hacer.

—Mira, rey —dije y me abalancé sobre él, impulsándome con el lado derecho. Él se agachó y se alejó danzando, dando botes de puntillas como un boxeador. Su altanera risa apareció de nuevo. Comencé a dar vueltas a su alrededor, en espera de una oportunidad. Sentí cómo los músculos de la espalda y de los hombros aumentaban de tamaño y fuerza. Me estaba convirtiendo en el animal desalmado que había estado ocultando durante tanto tiempo. Llevaba mucho sin comportarme como un auténtico vampiro y me sentí completamente liberado.

Entonces se elevó ante mis ojos, abandonando el suelo como si hubiera sido disparado por una pistola. Los enjutos y flacos músculos de su brazo se flexionaron cuando cerró el puño para darme un puñetazo. Lo esquivé, pero me dio un golpe en el hombro, aunque no con la suficiente fuerza como para hacerme girar. Me cuadré una vez más y de inmediato pude ver en sus ojos su perplejidad ante el hecho de no haber logrado hacerme daño. Me armé de valor y le propiné un puñetazo en la mandíbula, con una fuerza tal que recorrió volando hacia atrás unos dos metros y casi se enrosca al poste de la farola. El impacto de su cabeza contra el hierro fundido retumbó como la campana de una iglesia. Debéis de estar pensando que al menos se quedó algo aturdido, pero no fue el caso; se trataba de un vampiro fuerte y poderoso.

Entonces, volvió hacia mí, adelantando los colmillos en dirección a mi garganta. Agaché la cabeza y le golpeé el vientre con el hombro, provocando que saltara por encima de mí. Cayó de espaldas al suelo y, en un abrir y cerrar de ojos, me coloqué encima de él, lo inmovilicé agarrándolo por los hombros y me dirigí a su cuello con mis colmillos. Casi podía saborear su sangre y el poder que esta contenía, pero no era la sed lo que hacía que deseara asesinarlo, sabía en lo más profundo de mi apagado corazón que este vampiro era una amenaza para mí. Una amenaza para mi existencia y para el lugar que ocupaba en esta ciudad, en este mundo. No sé cómo, pero lo sabía tan cierto como que me llamo Jack. Eché los labios hacia atrás, para revelar del todo mis horribles dientes, pero antes de poder hundir mis colmillos en su carne, una mano me agarró del cuello por detrás.

Era William.

—Este no —dijo—. Este es mío.

Me desperté de pie y sudando a mares. Había sido una pesadilla. Qué agradable averiguarlo. El sofá en el que había dormido se había volcado, todos los papeles del escritorio estaban en el suelo y la silla partida por la mitad. En mi sueño, había tratado de asesinar a otro vampiro, el primero en mi aproximadamente siglo y medio de existencia como bebedor de sangre. Durante el proceso, me las había arreglado para destrozar el despacho, algo que a Rennie le iba a joder bastante, pero antes de que tuviera tiempo de darle la vuelta al sofá, sonó el teléfono.

—¿Sí? —mascullé.

—Jack, soy Olivia.

Era nuestra vampírica belleza inglesa con cutis de porcelana, quien había estado con nosotros cuando tuvo lugar la refriega con nuestro sire abuelo Reedrek. Ya llevaba de vuelta en la madre patria cuatro semanas. ¿Qué querría?

—Querida, me encantaría charlar, pero ¿sabes qué hora es aquí? Son las plena luz del día y media. Antes de que llamaras estaba muerto para el mundo —dije mintiendo.

—Lo siento, Jack, pero me encuentro fatal. Siento una enorme presión en el pecho, necesito desahogarme.

Y que yo recuerde, vaya un pecho que tenía.

—¿Ahora?

—Sí, por favor, necesito hablar con alguien.

Mierda. ¿Qué me pasaba a mí con el resto de los seres muertos? Y no solo con los vampiros, sino también con los fantasmas, los cadáveres, los que acababan de morir y los viejos y mohosos esqueletos reducidos a polvo. A todos les encantaba confiar en el viejo y bueno de Jack. No podía cruzar un cementerio sin que me invitaran a charlar; sin embargo, otros vampiros no parecían tener el mismo problema. Flexioné mi dolorida mano con la que, además de estar quemada, creo que, para colmo, había dado un puñetazo al sofá. Olivia y yo habíamos sufrido mucho juntos en muy poco tiempo. Supongo que se lo debía.

—De acuerdo, querida. Dispara.

Oí cómo tomaba aire temblorosa antes de comenzar.

—¿Recuerdas que una vez te dije que tenía sus consecuencias, consecuencias nefastas, no cumplir tu palabra o mentirle a un vampiro maestro?

—Sí. —Madre mía, comenzaba a no gustarme cómo empezaba esto. Cualquiera que fuera el hoyo que se estaba cavando, sabía que estaba a punto de tratar de arrastrarme con ella a su interior. Estuve tentado de decirle que tenía un litro de sangre O positivo en la hornilla a punto de hervir, pero no me dio tiempo.

—He engañado a William.

Maldita sea, ya empezamos.

—Olivia, yo…

—Le he contado una mentira piadosa y ahora estoy sufriendo las consecuencias. No puedo dormir, no puedo comer, estoy agotada, Jack. Tienes que ayudarme.

—¿Qué? ¿Cómo puedo ayudarte?

—No estoy segura de si me servirá de algo, pero tengo que contárselo a alguien. Eres su vástago, quizá compartirlo contigo alivie mi dolor.

Vaya, sencillamente genial. ¿Quieres repartir algo de dolor? Solo tienes que llamar al bueno de Jack.

—Olivia, ya tengo mis propios problemas.

—¡Por favor, Jack! No es como si hubieras sido tú el que hubiera mentido a William. Puede que tú no sufrieras ninguna consecuencia.

—Si me cuentas un secreto que William deba saber, y yo no se lo cuento, ¡sentiré que le estoy mintiendo todos y cada uno del resto de mis apestosos días!

—Te lo suplico, querido Jack —dijo entre gemidos—. Solo tú puedes aliviar parte de mi dolor. Estoy segura de ello. Estaré siempre en deuda contigo. Piensa en todo lo que hemos sufrido juntos…

Lo que en realidad me estaba diciendo era: todo lo que he sufrido por tu culpa. Estaba intentando hacer que me sintiera culpable y le estaba funcionando. Echamos un polvo en octubre, pero, por un capricho del destino y los efectos de la sangre vudú, acabó medio muerta, mejor dicho, más muerta que antes, y no era eso lo que se suponía que debía ocurrir.

Entonces ella sollozó y dijo:

—¡Ay!, ¿por qué tienes que ser diferente? Si nuestro apareamiento hubiera ido como tenía que ir, estarías obligado a ayudarme y no tendría que pedírtelo de rodillas.

La imagen de Olivia de rodillas me provocó un agradable hormigueo en la polla. Se me pusieron los ojos en blanco. ¿Acaso era culpa mía ser especial?

—¿Y qué recibo yo a cambio?

—Lo que quieras…

—Eso no significa gran cosa, querida, ahora todo un océano nos separa.

Ella se sorbió la nariz y permaneció en silencio.

Sintiéndome al mismo tiempo víctima y verdugo, accedí.

—¿Qué te parece si te pido que no le cuentes nunca a nadie nuestro pequeño encuentro? Especialmente a ninguna de las chicas de tu pandilla.

—Hecho. Gracias. —Tras un par de sorbidos de nariz, continuó—: De acuerdo, se trata de Diana.

Ese nombre puso freno a mi buena voluntad. ¡Ay, no!, esto no pintaba nada bien.

—¿Qué pasa con ella?

—La he encontrado.

—¿Qué quieres decir con que la has encontrado?

—Sé de buena tinta que vive como bebedora de sangre en Europa del Este con un poderoso vampiro, a quien fue entregada por Reedrek justo después de la conversión de William.

Me agarré mi dolorida cabeza, en la que empezaba a martillearme una pegadiza melodía.

—Pero le dijiste a William que la entrada de tu libro era un error. Le dijiste que nunca la convirtieron en vampiro. ¿Qué ha ocurrido?

—Que… mentí.

Tomé asiento y me pellizqué para asegurarme de que no estaba teniendo otro mal sueño.

—¿Estás loca? ¿Por qué demonios mientes a William acerca de lo que podría ser lo más importante que le haya ocurrido en quinientos años? ¿En qué estabas pensando?

—¡Porque no puede saberlo!

—¿Qué? ¿Por qué?

—El hombre vinculado con Diana es uno de los vampiros más sanguinarios de Europa, y si le hubiera dicho a William la verdad, habría removido cielo y tierra para encontrarla lo antes posible.

Cielo y tierra y todo lo que se interpusiera en su camino.

Recordé lo que William había dicho cuando me contó que a Deylaud le había parecido ver el nombre de Diana en el libro de Olivia: «Si de verdad creyera que mi mujer continúa con vida, ya habría salido a buscarla».

Olivia dijo:

—Cuando estaban vivos, el amor que se profesaban era legendario, según Alger, quien por entonces andaba por allí también. William era el gallardo y atractivo caballero y Diana su hermosa dama. Alger decía que William habría hecho cualquier cosa por ella, y que ella era todo lo entregada que se espera de una esposa.

—Hasta que Reedrek —le recordé— los asesinó a los dos, así como a su hijo, y convirtió a William en un bebedor de sangre.

—Así es. William vio su entierro, pensando que su esposa descansaría durante toda la eternidad. Ese fue el fin de la historia, según la información de la que disponía Alger. El resto lo he averiguado hace poco a través de mi red de contactos y la investigación que han llevado a cabo desde que William me pidió que encontrara a Diana en mi libro, si era posible.

—Entonces, ¿qué pasó después? —pregunté, sintiéndome absorto en la historia.

—Todo lo que te puedo contar es que William estaba inconsciente cuando Reedrek llevó a cabo el intercambio de sangre con Diana. Un vástago de Reedrek, Hugo, se encontraba cerca, causando estragos entre los vasallos de William. Reedrek lo convocó de inmediato y Diana fue entregada a Hugo, quien tras el ritual de apareamiento, se la llevó a toda prisa al este.

La idea de que una posible esposa mía fuera violada por Reedrek y sus amigos hacía que se me formase un nudo en el estómago, y era probable que a William lo volviera loco.

—¿En qué parte del este?

—Estamos trabajando para saberlo con exactitud, pero por ahora creemos que es Rusia.

Comencé a tiritar. Savannah en diciembre era la temperatura más baja que este chico de sangre fría estaba dispuesto a tolerar. No podía imaginarme llevar a cabo las tareas de un vampiro en zonas del norte, y mucho menos en Siberia.

—Entonces William nunca lo supo, ¿no es así?

—No. William nunca fue informado del destino de Diana, por deseo de Reedrek, quien quería toda la atención de William, por así decirlo.

—Maldita sea. Si William lograra alguna vez ponerle las manos encima a Hugo, le arrancaría la cabeza y se la metería por el agujero del cuello.

—Si esos dos se encontraran alguna vez, sería un desastre. Una guerra total. Por eso le mentí a William.

—¿Qué quieres decir? No podemos permitir que Diana continúe con ese asqueroso —dije—. William tiene preparados para él unos cuantos hechizos gracias a la sangre vudú. No existe nadie a quien él no pueda vencer. —Me sentí estúpido diciendo esto, como un niño en un parque de juegos que presume diciendo: «Mi padre le puede al tuyo». Aunque no por ello dejaba de ser cierto.

Parecía que Olivia estaba llegando al límite.

—Es más complicado que eso. Además, Diana lleva con Hugo mucho tiempo, por lo que otro siglo más o menos no le hará ningún daño. El clan que Hugo dirige está hermanado con los señores oscuros de toda Europa y, en especial, en las zonas de cuyos bebedores de sangre no conocemos demasiado. No sabemos cuántos son, ni cuál es su antigüedad ni poder. Nosotros los Bienaventurados no podemos permitirnos que su cólera recaiga sobre nosotros antes de que hayamos tenido siquiera la oportunidad de organizarnos para planificar nuestra defensa; incluso en el caso de que no se desencadenara una guerra total, William no tiene ni idea de en qué se estaría metiendo, con respecto al clan de Hugo. Acabo de perder a mi querido Alger y William se ha convertido en un sire para mí. No puedo perderlo, no lo soportaría.

La voz se le quebró al decir estas últimas palabras. No dudaba ni por un momento de que amara a William y estaba completamente seguro de que no quería verlo asesinado, sobre todo cuando era muy probable que un servidor cayera con él.

—Espero que sepas que liberarte de la presión que tenías en el pecho me ha jodido el día.

—Lo siento, querido, pero creo que ya me siento mejor. Otra cosa, no olvides disimular cuidadosamente tus pensamientos hasta que llegue el momento en que podamos contarle a William lo de Diana, en caso de que podamos hacerlo algún día. ¿Te va a resultar muy difícil?

Vaya una pregunta.

—No. Será pan comido. —No me importaba que percibiera el sarcasmo en el tono de mi voz. Por lo general, un vampiro puede leer los pensamientos de sus vástagos, se trata de una especie de telepatía entre vampiros. Sin embargo, con la práctica puedes aprender a ocultar tus pensamientos, pero tienes que concentrarte de verdad para que funcione. Es como pensar en béisbol cuando estás… bueno, digamos que tratando de retrasar las cosas, me imagino que entendéis a qué me refiero.

—Basta ya de hablar de mí y de mis problemas —dijo.

Los cuales se habían convertido en los míos. ¡Qué bien!

—Mi querido Jackie —susurró—. ¿Qué tal estás últimamente?

—He estado mejor.

—¡Ay, vaya! ¿Problemas con la señora agente?

—Se podría decir que sí.

—Encenderé una vela por ti.

—Gracias —dije. Debido a que era probablemente la vampira más poderosa de nuestro círculo, sentí la tentación de pedirle que sacrificara un pollo con dos cabezas o algo así, mientras lo hacía—. Toda la ayuda que pueda recibir del departamento del amor me servirá de ayuda.

—Algo me dice que todo te saldrá bien. ¿Qué chica podría resistirse a ese pelo negro ondulado y a esos ojos azules claros?

—Anda, venga ya. —No, en serio, venga ya.

—Y ese par de… colmillos.

—Tú también estás impresionante, ya sabes. —Olivia era una esbelta rubia platino con ojos verdes y una figura despampanante. Y cuando no te cabalgaba como una frenética vaquera con ese cuerpo de infarto, le gustaba enfundarlo en cuero y encajes. A eso me refería.

Al recordar la noche de sexo desaforado con Olivia y su cuerpo voraz, caí en la cuenta de otra participante en el juego del amor… Eleanor.

—¡Ay, mierda! —grité—. Me acaba de venir a la cabeza algo horrible.

—¿De qué se trata?

—¡Eleanor! Ahora es una vampira. William la acaba de convertir y ahora está vinculado a ella para siempre. ¡Ay, madre mía, Olivia! Deberías haberle contado lo de Diana cuando tuviste la oportunidad. —Las implicaciones de la conversión de Eleanor llevada a cabo por William me dieron un mazazo como el de esos yunques de los dibujos animados. Dooiingggg.

Se hizo un completo silencio al otro lado de la línea, seguido de un suspiro.

—No se ha podido evitar. Hay motivos más que suficientes para no contarle nada de su esposa mortal.

En ese momento tenía un horrible dolor de cabeza. Necesitaba tiempo para reflexionar.

—¿Dijeron algo tus espías acerca del aspecto de Hugo? ¿Tiene por casualidad una cicatriz en forma de cruz en la garganta?

—Que yo sepa, no. ¿Por qué lo preguntas?

—Por nada, ahora tengo que dejarte.

—Muy bien. Supongo que ya te he proporcionado bastante información sobre la que meditar. Te veré en la reunión, o más bien, me verás tú a mí, intervendré por vía satélite para informar a la asamblea de lo que hemos descubierto acerca de los clanes hostiles europeos. Pero ahora que Eleanor forma parte de la ecuación, nunca tendré la oportunidad de contarle a William lo de Diana. Es probable que Eleanor ayude a William a olvidar a su esposa.

Y que los cerdos aprendan a volar algún día.

La cosa iba de mal en peor. Recordé la última frase de William acerca de Eleanor: «Ella no es Diana». Habían pasado quinientos años y aún no había logrado olvidarla.

—Nos vemos en la reunión, entonces —mascullé. Y gracias por tu cariño, pensé. Colgué y, agotado, me dirigí a la zona de la cocina situada junto al taller. El cemento estaba frío para mis ya helados y desnudos pies, y comencé a tiritar de nuevo. Agarré una cerveza, coloqué la parte superior del cuello de la botella en el borde de la encimera y, dando un golpe con la otra mano, hice que la chapa saliera despedida para ir a caer en una esquina.

Justo ahora que la relación entre William y yo experimentaba un nuevo comienzo, las cosas ya habían empezado a ponerse feas.

Después de todas estas décadas guardando secretos, habíamos llegado a un trato. Él había acordado compartir conmigo toda la información relativa a los vampiros, pero ahora yo estaba obligado a no revelarle un secreto. Era consciente de que William y su temperamento eran más que suficientes para saber que cuando descubriera, en el caso de hacerlo, que le estaba ocultando la existencia del amor de su vida de mortal, nunca me lo perdonaría. ¡Joder, puede incluso que me asesinara, o que al menos lo intentara! Uno de mis más antiguos temores, y una de mis peores y recurrentes pesadillas, era tener que luchar a muerte algún día con mi sire. Últimamente ese temor había comenzado a desaparecer, pero en ese momento supe que había vuelto con verdadero ímpetu.

Me bebí más o menos la mitad de la cerveza de un trago y me dejé caer en el sofá. Un estúpido error por mi parte y estaría acabado. Tenía que hacer uso de la fuerza de la sangre vudú para ocultar mis pensamientos de cara a William. Lo único que tenía a mi favor era que él no sospechaba nada, por lo que no tendría motivos para utilizar conmigo sus trucos de intrusismo mental.

Así que, siendo realista, estaba metido en una terrorífica lucha con mi sire, en este caso mental, que podría tener que prolongarse durante el resto de nuestras poco habituales vidas. Mi única esperanza era que la batalla continuara siempre en nuestras mentes y no se convirtiera nunca en la lucha a muerte entre vampiros del siglo.

Si hubiera tenido alma, le habría pedido a Dios que tuviera misericordia, pero como no era el caso, lo único que pude hacer fue beberme el resto de la cerveza, mirar al techo y preguntarme por qué no le colgué a Olivia cuando comenzaba a intentar convencerme.

Olivia era testaruda e impulsiva, y William, consciente de que podía ser una bomba de relojería, la había puesto a cargo de los Bienaventurados europeos. Sin embargo, estaba dispuesta a arruinar mi vida para salvar su pellejo, y había hecho que mi relación con mi sire pendiera de un hilo por no cumplir su palabra con un vampiro maestro.

¡A la mierda!

Me senté y lancé la botella de cerveza contra la pared. Se partió en mil pedazos, con tal fuerza que comenzó a caerme una lluvia de cristales de color marrón desde el otro lado de la habitación. Olivia no tenía derecho a tirar por tierra todo lo que me importaba y, en ese instante, tomé una decisión.

Se lo contaría a William, iba a contárselo todo, y eso me salvaría.

Y cuando él decidiera dirigirse a Europa para enfrentarse a ese tal Hugo, iría con él. Prefería morir en una lucha limpia y honesta contra los malos junto a William que a manos de mi mejor amigo por un arranque de estupidez femenina. Además, ¡qué demonios!, puede que consiguiésemos hacerles morder el polvo a esos rusos.

William podría hacer con Eleanor lo que creyera oportuno. Sería difícil, especialmente para una persona como ella. Como dice el antiguo cliché, El era una puta con un corazón de oro, al menos cuando era humana. Pero como inmortal, ¿quién sabe cómo sería? Sin embargo, eso no era asunto mío. Ella y Diana podrían disputarse a William, si era lo que tenía que pasar. De hecho, podría ser divertido, llevaba sin ver una pelea de gatas a la antigua, en la que se tiran de los pelos y se sacan los ojos, desde que dos pretendientes lo hicieran por mí en la guerra de la Agresión Norteña.

Y William podía hacer con Olivia lo que deseara, también. Eso me hizo sentir algo de culpabilidad, sobre todo después de haberle prometido que guardaría su secreto. Era una pena, pero por una vez en mi extremadamente prolongada vida iba egoístamente a pensar en mí. Dicen que son las mujeres las que cambian de opinión. Bueno, pues lo que vale para unos vale también para otros. En cuanto el sol se metiese, me dirigiría a la casa de William para contarle toda la verdad.

Satisfecho de que mi decisión fuera la acertada, por fin pude relajarme, liberar mi mente y dormir el sueño de los muertos.

William

El sonido del yate vibraba bajo nosotros a medida que se abría paso entre las aguas de la desembocadura del río de Savannah y pasaba por Fort Pulaski y el faro de la isla de Tybee para llegar al mar.

—¡Ay, William, esto es tan hermoso! —dijo Eleanor, mientras se apoyaba en mí. La brisa del mar agitaba su melena, que envolvía mi cuello y rostro con sus sedosos mechones. Ella olía a sol, a agua salada y a magnolia, y su presencia casi me embriagaba. No había imaginado cómo se magnificaría nuestra conexión después de su conversión. Siempre que nuestros cuerpos entraban en contacto parecían saltar verdaderas chispas y sentía el doble de poder que cuando Eleanor era mortal.

—Ha llegado el momento de que me encuentres un cisne —dijo, con una sonrisa en los labios.

—Cariño, esta noche no habrá cisnes. —Los dos nos habíamos alimentado de la sangre almacenada antes de salir de casa, pero conocía el hambre de una novata, un hambre que solo la sangre cálida, viva y latiente puede saciar. Entonces acerqué mi boca a su oído—. Esta noche debes asesinar y tomarlo todo, beberte hasta la última gota de vida. —No había cazado humanos desde mis intentos por distraer a Reedrek, pero esa noche tenía que ser especial, algo mejor de lo que las zonas más deprimidas de la ciudad pudieran ofrecer. Filete de solomillo en lugar de comida rápida.

Eleanor permaneció en silencio durante un momento y me pregunté si le habría entristecido la idea de acabar con una vida. Pero después de un sonoro suspiro contenido, se relajó y se apoyó en mí, doblegándose a mi voluntad.

Nos dirigíamos al norte, lejos de la ciudad y del estado, ya que el río de Savannah marcaba las fronteras de Carolina del Sur. Navegamos más allá de las lenguas de tierra en dirección a varias islas que separaban los ríos del mar. Hilton Head es la más famosa de ellas, seguida de otras con nombres como Daufuskie y Fripp. Íbamos en dirección a un lugar, Hunting Island, o «isla de la Caza». Que no se diga nunca que los no muertos no tenemos sentido del humor. La brisa de la noche era fría, demasiado fría como para que hubiese abundancia de actividad humana. El invierno había llegado al sur y, aunque el frío era leve para mi constitución de inmortal, la mayoría de los mortales estarían encerrados en casa, en lugar de aventurándose a salir junto al mar, a no ser que, al igual que nosotros, tuvieran un asunto turbio entre manos, pero la escasez solo hacía que la caza fuera aún más agradable. Teníamos oscuridad y una embarcación rápida, por lo que podríamos cazar hasta saciar nuestro apetito.

—¿Eres feliz? —preguntó Eleanor de repente.

Dado que la pregunta no me pareció inquisidora, le dije la sorprendente e inalterable verdad:

—Sí, cariño, lo soy.

Eleanor se lanzó a mis brazos y su agradecida sonrisa encendió una llama dentro de mi gélido pecho.

—Nunca te arrepentirás, te lo juro.

Al tiempo que una sensación de placer ante la expectativa recorría mi cuerpo, me vino a la cabeza el inoportuno comentario de Melaphia como un jarro de agua fría. «Ten cuidado con lo que deseas…».

Con mucha frecuencia, en el mundo de los humanos las víctimas de la violencia hablaban de que la mala suerte era su adversario. Pero, en realidad, por lo general eran sus elecciones las que los situaban en el punto de mira de la suerte… y en el nuestro. Cuando rodeábamos lentamente la isla de la Caza, divisamos un pequeño grupo de hombres apiñados junto a un muelle abandonado. Habían encendido una hoguera en un viejo bidón de combustible, una elección poco acertada por su parte esa noche, sobre todo cuando andaba cerca alguien como yo, que podía oler sus malas intenciones.

Dejé que el yate se deslizara con el motor apagado en dirección a la costa hasta que la proa tocó tierra firme, luego salté al agua, que cubría hasta la altura de la rodilla, y ayudé a Eleanor a bajar. Tres de los hombres parecieron quedarse petrificados en el sitio, probablemente preguntándose si era verdad lo que veían sus ojos. El cuarto reaccionó, alargando la mano para coger un tronco grueso del montón de leña, pero lo hizo muy despacio.

—Buenas noches —dije de la forma más amable posible. El hecho de que hubiéramos acudido allí para asesinar no quería decir que no pudiéramos ser cordiales. Cogí de la mano a Eleanor y la conduje hacia la luz—. Tenemos un pequeño problema y me estaba preguntando si nos podríais ayudar.

Vistos de cerca, los tipos iban vestidos mejor de lo que esperaba y había tres quads aparcados tras ellos, junto a los árboles. Esos tipos no eran vagabundos, tenían otros motivos para estar en el quinto pino una fría noche de enero. Estaban tramando algo, como diría Jack.

Y lo mismo hacíamos nosotros.

Transcurrido un momento, la imagen de Eleanor iluminada por la hoguera les sacó las palabras. Ella, la que debía ser obedecida, sonrió, y luego giró sus agitanados ojos en mi dirección. La expresión de su rostro reveló un hambre y unas ganas de jugar tales que sentí que me invadía un delicioso deseo. También estaba esperando algo, mi permiso.

Por fin, el tipo corpulento que llevaba el arma de madera comenzó a hablar.

—¿Y por qué no llamáis a los guardacostas? Tiene que haber una radio en ese bicho tan moderno.

—¡Ah, claro, una radio…! —Estaba empezando a divertirme. No era muy frecuente que me tomara el lujo de entretenerme con las comidas—. Por desgracia, no nos interesan los guardacostas.

Ve a por este, susurré a la mente de Eleanor. Te desea más que los demás.

—A esta señorita de aquí… —Eché la melena de Eleanor hacia atrás— le gustas. —Casi pierdo la concentración al ver su esbelto y grácil cuello desnudo.

El tipo dirigió su mirada a Eleanor, cuya expresión no pude ver, pero supongo que fue suficiente para hacer que un mortal cayera de rodillas, porque el tipo comenzó a hundirse ante ella. Eleanor dio un paso hacia delante a tiempo de quitarle el tronco que llevaba en la mano y lo tiró al agua con un estruendo.

Me giré para concentrarme en los otros tres. Idos de aquí. Huid, huid ya.

—Joder… —se atrevió a decir uno entre dientes.

—Dejádnoslo a nosotros —dije en voz alta.

—¿Y qué pasa con la carga…?

—Idos, ya —ordené, mientras invadía sus mentes de terror—. Y no volváis por aquí jamás. —Salieron corriendo en dirección a sus vehículos. Uno de ellos pensó por un momento en desenterrar un arma del lugar en el que la había escondido, pero hice que abandonara la idea con una imagen espeluznante de sangre saliendo a chorros… de su propio cuello. El repentino rugido de los motores resultaba molesto en una noche tan tranquila, aunque necesario. En poco tiempo los tipos se habían desvanecido en la distancia.

Me giré hacia Eleanor, quien se encontraba de pie detrás del hombre que se convertiría en su primera víctima, acariciándole el cabello con una posesiva mano como si de un gran perro se tratase.

—Es todo tuyo —le dije.

Pero no actuó enseguida.

—Recuerdo ver a Olivia… en mi calabozo —dijo, y luego se lamió los labios. El hecho de ver el calentamiento previo a la matanza me hizo comprender por qué un mortal era incapaz de negarle nada—. Lo ató y se lo folló.

Experimenté un escalofrío por los celos, pero se me pasó. En lo que se refería a follar, Eleanor sabía lo que se hacía. Después de todo, había sido su antiguo oficio. En esta primera muerte, no le negaría nada de lo que me pidiera, ni por supuesto el placer.

—¿Quieres atarlo?

Con los ojos medio cerrados, bajó la mirada en dirección a su presa.

—No. —Y dirigió su mirada a mí—. Quiero que lo sujetes.

En lugar de enfadarme, el puro impulso sexual de la visión que me había hecho imaginar provocó que la polla se me empinara.

—Lo que desees… —Cogí del brazo al desgraciado y lo puse de pie.

—Quítate eso —le ordenó, mientras le tiraba de la chaqueta. El tipo hizo un débil intento de huir, pero entonces Eleanor comenzó a encantarlo, mientras le susurraba lo mucho que lo deseaba. Ella lanzó la chaqueta y él caminó aturdido mientras yo lo conducía al árbol más cercano. Tras colocarlo de espaldas a este, le cogí de los brazos y tiré de ellos hacia atrás para que rodeasen el tronco y poder así sujetarle las muñecas con una mano.

La sonrisa de Eleanor iba más dirigida a mí que al hombre que se encontraba entre nosotros dos cuando le quitó la camisa dejando su pecho desnudo. Él dio un suave gemido y comenzó a temblar cuando Eleanor se detuvo para olfatearle delicadamente el cuello.

—Hueles a mujer —dijo—. Ya te has divertido un poco esta noche. —Ella cerró los ojos como si estuviera meditando o, Dios me libre, bendiciendo la mesa antes de comer. Entonces dijo:

»Vaya, vaya.

Justo cuando pensé que había elegido una nueva forma de tortura para ambos, Eleanor me sorprendió.

»Y la has maltratado, ¿no es cierto? Como haces siempre. —Entonces abrió unos ojos plagados de dureza y sus recién estrenados colmillos se iban alargando a medida que decía:

»Es tan triste. Pero no creo que ella vaya a echar de menos tus… atenciones.

Entonces le mordió.

El olor a sangre caliente y los gritos ahogados de la lucha tensaron mi mandíbula, e hicieron que mis colmillos se alargaran. Podía oír los aterrorizados latidos del hombre, sentir como se tensaban sus músculos. Oír la succión…

Después de beber durante un buen rato, Eleanor se echó hacia atrás. Con su hermoso rostro y pecho salpicados de sangre y con sus propios cabellos clavados en su piel. Entonces, echándose hacia delante, me acercó la cara para darme un beso húmedo y sangriento. Succioné su boca para captar el fervor de su lujurioso deseo de sangre. Después me empujó con ella hacia el cuello del hombre y le di un mordisco para saborearlo más detenidamente.

Succionamos hasta que el frenético latido de su corazón bajo su piel comenzó a hacerse más lento, y me eché para atrás.

—Creía que querías follártelo —dije, respirando con dificultad, y aprovechando el momento para recuperar la compostura.

Ella recorrió mi cuerpo hasta la barriga para masajearme la erección que no hice intento alguno de ocultar. Con una ensangrentada sonrisa, me dijo:

—Prefiero follarte a ti. —El tono de su voz se tornó en susurro—. Desde la primera noche que nos conocimos, no ha habido otro hombre para mí.

Aunque no lo admitiera nunca, sus palabras provocaron un gratificante arrebato de posesión en mi lujurioso deseo de sangre.

—Termina entonces.

Eleanor se encogió de hombros para quitarse su vaporosa blusa, se desabrochó la suave falda que llevaba puesta y no se detuvo hasta estar completamente desnuda a la luz de la hoguera. La víctima ya no importaba. El espectáculo era solo para mí. Gimiendo de placer, se inclinó hacia su comida de nuevo y aproveché la oportunidad de utilizar la mano que tenía libre para excitarla aún más. Para que la sangre que caía no se malgastara, froté con ella sus pezones y luego su entrepierna. Le habría quitado a lengüetazos la sangre de su piel, si no me hubiera sido asignada la labor de mantener el cuerpo de la víctima en posición vertical. Entonces, Eleanor ya no necesitaba succionar, solo mis manos y mi voluntad. Su primer orgasmo de la noche coincidió con los últimos latidos de su primera víctima.

Carta de Eleanor, una vampira

La vida es una mierda, sobre todo si tienes la desgracia de nacer mujer. Los hombres de mi vida me enseñaron muy pronto esa lección, mi padre, quien pensaba que sus hijos eran los amos del universo y sus hijas útiles en casa mientras fueran calladas y hermosas, y mi primer novio, con quien cometí la estupidez de casarme para librarme de mi padre. Los dos hicieron todo lo imposible para convencerme de que las mujeres eran de una categoría inferior y que no valía la pena ni preocuparse por ellas. Así que, animé a mi marido para que asistiera a la universidad sin soñar ni por un momento con mi propia licenciatura. Una noche, mi príncipe azul llegó a casa exigiendo sexo. Cuando le dije que no, que no estaba interesada en acostarme con un borracho baboso, me encerró en el dormitorio y comenzó a mostrarme la diferencia entre un borracho baboso y uno cruel.

¡A la mierda!, pensé. Mientras hacía las maletas para marcharme al día siguiente, recibí una docena de rosas y una nota que decía: «Lo siento». Las tiré una por una a la basura, cogí mis bártulos y me fui.

Mi ex y mi padre predijeron que volvería corriendo en pocas semanas, y es cierto que corrí, pero en otra dirección. «A la mierda» se convirtió en mi lema. Ya sabía cómo financiar mi educación, por lo que elegí una universidad y comencé a trabajar como camarera para pagármela, llevando a cabo en ocasiones actividades extracurriculares. Muy pronto decidí que podía comercializar clases de apoyo sexual con algunos profesores a cambio de una educación en mayor profundidad. Uno de dichos profesores una vez sugirió en broma que debería utilizar mi máster en gestión empresarial para dirigir mi propio negocio, y así nació una madame, o, para ser más exactos, un ama. La mayoría de las personas que se consideran normales se sorprenderían de la cantidad de amigos y familiares que están dispuestos a pagar grandes sumas de dinero a cambio de un poco de dolor, o de mucho.

La mayoría de los asesores profesionales aconsejan a sus clientes que elijan algo que les apasione y lo conviertan en su medio de vida. Y coincido con ellos. Descubrí que me apasionaba ofrecer dolor a los hombres que después se van a sus casas y fingen ser los amos de sus universos. Ahora soy el ama de mi propio universo.

4

Jack

Me encontraba en la cocina del taller, sirviéndome una segunda taza de café, cuando sonó el teléfono móvil. Supe que era William antes de sacarlo de su funda. Maldita sea, no quería que leyera en mi mente el secreto acerca de Diana antes de tener la oportunidad de contárselo a mi manera. Dejé que sonara varias veces para ver si dejaba un mensaje de voz.

«Recoge a Werm y ven a mi casa a medianoche». El tono de su mensaje era bastante exigente y, sin decir nada más, colgó.

Solté algunos tacos y cerré de un golpe la tapa de mi móvil. ¿Habría leído mi mente desde la distancia? No, no podía ser. Le dije a gritos a Rennie que tenía que marcharme y que era probable que no volviese antes del cierre. Él me saludó con la mano desde debajo de la capota de un Buick y yo me metí en mi Corvette de un salto.

Fuera lo que fuera lo que William quería, tenía la esperanza de que terminara pronto para poder pasar al mal trago de tener que contarle que su vida estaba a punto de complicarse mucho. No podía soportar la carga de la horrible verdad por mucho más tiempo. Mi única esperanza es que no deseara dar un mordisco al mensajero.

—¿Para qué querías que viniera? —Werm tomó asiento en el sofá de cuero de la guarida de William y yo le ofrecí un cóctel de sangre en un vaso de güisqui.

—Clases de vudú —dije—. Escúchame con atención. ¿Te acuerdas de lo que te conté el otro día? —Me senté junto a él y estiré las piernas—. Que tenemos poderes especiales debido a la sangre mambo. Poderes de los que otros vampiros carecen. Incluso William desconoce de lo que somos capaces, y ya va siendo hora de que lo averigüemos.

—Por si los importantes vampiros europeos vienen a por Reedrek —quiso aclarar Werm.

—Sí. Vamos a necesitar todos nuestros recursos.

—¿Y qué pasa con todos esos vampiros que van a asistir a la gran reunión? ¿Tienen también poderes especiales?

—William solo les proporcionó un poco de sangre vudú cuando estuvieron aquí y esta se diluyó. Son más fuertes que la media de los vampiros europeos, pero no mucho más. No son como nosotros. —Podía notar cómo Werm se ponía nervioso al pensar en la gran asamblea de vampiros. Había tantas cosas que organizar que tuvimos que reunir la máxima ayuda posible. Fueron necesarios todos y cada uno de los empleados de William, desde los chicos del taller hasta el personal de la plantación ayudaron a organizar el tema de los viajes y del alojamiento.

Melaphia le había asignado a Werm lo suficiente como para que se sintiera importante, y él se moría de ganas por conocer a más miembros de su propia clase, como la denominaba. No quería quitarle las ilusiones, pero si estos presuntuosos y pedantes vampiros norteños analizaban a Werm de la misma forma que lo habían hecho conmigo, lo iban a hacer sentir como un habitante del lado oscuro de tercera clase, algo parecido a los tripulantes pobres del Titanic. Y con la pinta que llevaba, era más que probable que eso ocurriera.

Eleanor se sentó frente a nosotros en un sofá de dos plazas a juego y Deylaud se apoyó en su fina y elegante forma humana junto a ella. Ella dio un sorbo a la bebida, mientras con la otra mano recorría suavemente su espalda, acariciándole el hombro con sus largos y finos dedos. Deylaud parecía estar en el paraíso y no apartaba la vista del rostro de Eleanor. Se había arrimado tanto a ella que entre ambos casi no cabía un alfiler. Me pregunté si él saltaría a su regazo, como hacía en ocasiones con sus humanos favoritos cuando se sentía un perrito juguetón, lo que habría sido un espectáculo.

Werm apoyó sus botas de cuero negras sobre la mesita de café y le di un golpe en las piernas con el revés de mi mano. Entonces volvió a poner los pies en el suelo.

—¿Has nacido en una cuadra? No puedo creer que tu madre de la alta sociedad no te enseñara modales.

—Eso es lo único que me ha enseñado —dijo Werm protestando—. Somos vampiros, por amor de Dios —dijo haciendo un mohín—. Somos tipos duros, matones. ¿De qué nos sirven los modales?

—Somos caballeros —dijo William de repente, y entró majestuosamente en la habitación con Melaphia siguiéndole de cerca. Frunció el ceño al ver a Deylaud pegado a Eleanor—. Fuera —dijo, indicando la puerta con la cabeza.

Deylaud se levantó y salió lentamente de la guarida. Si hubiera tenido un rabo en forma humana, lo habría metido entre las piernas. Entonces dirigió una última y lastimera mirada a Eleanor, antes de desaparecer dando la vuelta a la esquina.

Tras volver a dirigir su atención hacia Werm, William dijo:

—El hecho de que seamos bebedores de sangre no quiere decir que seamos animales. Somos miembros de una antigua y noble raza. Bien es cierto que entre nosotros los hay que optan por vivir del mismo modo que los carnívoros cuadrúpedos, pero eso no implica que debamos hacerlo nosotros.

—¿Te refieres a personas como Reedrek? —preguntó Werm.

—A él y a los de su calaña, sí. —William atravesó la habitación en dirección al bar y se sirvió un vaso de sangre de la licorera. Con su chaqueta negra deportiva de cuello alto, si hubiera tenido un combinado en la mano, habría parecido sacado de una de las populares películas de James Bond—. Nos comportaremos como caballeros sureños bien educados.

Recordé el sueño que había tenido la noche anterior. El tipo con el que peleaba no era un bebedor de sangre caballeroso y bien educado. Pensé en hablarle a los demás de él, pero ¿para qué molestarme? Solo era uno de mis sueños, los cuales nunca se hacían realidad.

—¿Vampiros caballerosos? —preguntó Werm. Apuró la bebida y se puso de pie de un salto. Llevaba su pinta gótica favorita, toda la ropa de cuero negro, filas de pendientes de plata en ambas orejas y el pelo de punta—. Esta es precisamente la basura burguesa de la que quería librarme cuando os supliqué que me convirtierais en vampiro, ¡quiero patearle el culo a alguien!

Eleanor levantó una ceja.

—Necesitas que alguien te meta en vereda.

Parecía que Werm no sabía si empalmarse o correr para salvar su vida.

—Y ella es la única que puede hacerlo, hijo —dije.

William cogió su bebida y se pellizcó el puente de la nariz. Si tenía el propósito de crear una refinada familia sureña, sus esfuerzos no estaban teniendo un buen comienzo.

—No olvides el lugar que ocupas —le dije a Werm—. Ahora presta mucha atención. Es probable que aprendas algo que pueda ayudarte a salvar el pellejo.

—Debería estar por ahí con mis verdaderos colegas —masculló—. Hay un tipo nuevo que frecuenta el club que es más guay que tú, Jack.

—¿Tiene un conjunto de estos? —le pregunté, antes de enseñarle los colmillos. Los de Werm aún no habían terminado de crecer, eran lo que llamamos colmillos de leche.

—Pues no —admitió.

—Entonces, no es más guay que yo.

Werm, sintiéndose acobardado, parecía dispuesto a hacer lo que dijera. Cuando todos nos habíamos tranquilizado, William dijo:

—Werm… —Se detuvo—. Lamar. Ocupas un lugar privilegiado. Como vampiro novato tienes la oportunidad de aprender de un vampiro maestro y de una sacerdotisa mambo. Si supieras lo poco frecuente que resulta tu situación, quizá la apreciaras más. Bueno, si quieres ser civilizado, puedes quedarte y aprender, pero si quieres ser un salvaje, vete a las calles y hazlo lo mejor que puedas. Hasta que vaya a por ti.

—Yo…, yo me quiero quedar —dijo Werm, y añadió dócilmente—. Señor.

William sonrió con benevolencia y se giró para consultarle a Melaphia, supongo, lo que nos iban a enseñar.

No podía creerme lo paciente que había sido William. En las raras ocasiones en las que, como novato, le había hablado con descaro, me había dejado clara su superioridad física mediante golpes, hasta que aprendí cuál era mi lugar. Sin embargo, sabía a qué se debía su indulgencia. Se había convertido en un cielo por Eleanor. Por fin William tenía una pareja, una compañera y una verdadera amiga íntima, y su actitud había cambiado para mejor, aun sufriendo el estrés provocado por sus nuevas responsabilidades políticas.

En condiciones normales, me habría alegrado mucho por él, pero la nueva felicidad de William solo lograba que me fuera aún más difícil contarle lo que le tenía que contar. Me retorcía en mi asiento al pensar en cuál sería su reacción cuando le dijera lo que Olivia me había confesado, que Diana continuaba viva. Y teniendo en cuenta su carácter, podría pasar de todo. Tenía en Eleanor todo lo que necesitaba, una vampira que lo fascinaba, lo desafiaba… y lo amaba. Por fin tenía alguien con quien compartir la eternidad, alguien que le hiciera desear continuar existiendo, cuando hacía escasas semanas había estado a punto de abandonar y tirar la toalla para siempre.

Estaba de acuerdo con Olivia en una cosa. No tenía la menor duda de que William abandonaría todo lo que estaba tratando de construir, tanto con Eleanor como con la organización de los Bienaventurados, e iría a buscar a Diana, aunque tuviera que llegar a los confines de la tierra para lograrlo.

Pobre Eleanor. Había dado toda su vida por él. Recordé el antiguo dicho: «No hay nada más peligroso que un animal herido». Junto a una gran dosis de desprecio, añade a la mezcla el hecho de que se trataba de una vampira novata que desconocía su propia fuerza y cómo ejercer su considerable y pecaminoso poder. El Señor tenga misericordia de todos nosotros.

Tenía que apartar a un lado a William lo antes posible, y lo más lejos de Eleanor que pudiera. No se habían separado ni un segundo desde que él la convirtiera. Pensé por un momento en pedirle a Melaphia que me ayudara a contárselo, pero ella y yo ya habíamos tenido nuestras diferencias con respecto a Connie. Era preferible que me lanzara yo solo al ruedo.

—Como sabéis… —comenzó diciendo William.

—Jack puede volar —soltó Werm.

William se detuvo a mitad de la frase y tanto él como Melaphia y Eleanor me miraron como si me hubiera crecido una segunda cabeza.

—¿Qué? —preguntó William por fin.

—Solo un poco —dije.

—¡Yo lo vi! —Werm estaba en el borde de su asiento—. Se sostuvo en el aire por encima del río y luego cayó en él.

—¿Qué? —volvió a preguntar William.

—Me acordé de lo que dijiste la noche que estabas convirtiendo a Eleanor —dije—. Werm y yo estábamos hablando de que algunos de los vampiros de las películas podían volar.

—Como los vampiros de Anne Rice —puntualizó Eleanor, quien también parecía comenzar a emocionarse ante la idea.

Por la expresión de su rostro, Werm se había puesto sentimental.

—Me chifla Anne Rice.

—A mí también —dijo Eleanor con gran efusividad—. Y a muchos de mis clientes les encanta su trabajo, y mucho. Y no solo el relacionado con los vampiros, sino, ya sabéis, el otro.

Me incliné hacia delante.

—Sigue contando.

—¡Chicos, centraos! —William cerró los ojos y suspiró—. ¿Qué ocurrió exactamente?

—Como ya he dicho, le conté a Werm lo que me habías comentado acerca de la necesidad de explorar nuestras habilidades. Luego comenzamos a hablar de lo que podían hacer los vampiros de las películas y de los libros, como, por ejemplo, volar. Así que pensé que podía intentarlo. Quiero decir, si no lo intentas no puedes saberlo, ¿no?

—Claro —dijo William mirándome para expresar que estaba de acuerdo.

—Así que me subí al tejado del varadero y di un salto. Entonces, no sé, me concentré o algo así, y me quedé suspendido en el aire durante algunos segundos. Pero después Werm dijo algo gritando, lo que provocó que perdiera la concentración.

William se frotó la barbilla.

—Continúa.

—Y entonces me caí al río.

—Eres la leche, Jack —comentó Eleanor.

—Le dije que debía practicar —añadió Werm—. Quién sabe lo bueno que puede ser si se lo curra.

William se quedó pensativo durante un momento.

—Werm tiene razón. Deberías tratar de desarrollar esa habilidad. Los dos vais por buen camino. Tenemos que descubrir nuestras posibilidades, pero también nuestras debilidades.

Cuando William pronunció la palabra debilidades, todos miramos a Werm.

—¿Por qué me miráis todos? —dijo Werm, poniéndose a la defensiva.

Melaphia comenzó a mover nerviosamente la nariz.

—¿Y qué pasa contigo, Lamar? ¿Has descubierto algún talento especial en ti? —preguntó.

—Sí, ¿qué pasa con esa visión de rayos X? —dije riéndome entre dientes—. ¿Pudiste ver a través de alguna de las camisetas en Tybee, donjuán?

Si Werm hubiera sido todavía humano, creo que se habría puesto colorado, pero es difícil para un vampiro sonrojarse, no es algo característico de los no muertos. Sin embargo, hizo algo mucho más interesante que eso.

Se volvió transparente.

Algo muy parecido al aspecto que tenía Shari cuando apareció en el sótano, después de que Eleanor fuera convertida. Un aspecto similar al humo o al vapor, incorpóreo, por así decirlo.

—Ese es un truco muy bueno —dije.

—¿Qué? —preguntó Werm.

Melaphia entrecerró los ojos.

—Podemos ver a través de ti.

—¿En serio? —Werm bajó la mirada para verse—. ¡Qué guay!

En el instante que comprobó que era guay, se puso firme, mejor dicho, se solidificó.

—¿No te habías dado cuenta de ello hasta esta noche? —pregunté, y Werm negó con la cabeza.

—Esto puede resultar útil —comentó William—. Me pregunto…

Supe en lo que estaba pensando.

—Si practicas, es probable que consigas ser completamente invisible.

—¡No me digas!, no sé. No sé lo que he hecho ahora mismo para convertirme en transparente.

—Yo sí lo sé —susurró Eleanor. Entonces, como si fuera una gata, se levantó de su sofá de dos piezas y se dirigió hacia el lugar en el que estábamos Werm y yo. Se inclinó hacia el sofá lentamente y se sentó a horcajadas sobre Werm, cuyos ojos se abrieron como platos. Sin tocarlo, Eleanor se inclinó hacia delante dejando sus hermosos (y generosos) pechos a escasos milímetros del rostro de Werm. Luego, le susurró algo al oído. Parecía tan pálido que creí que se iba a caer desmayado de cabeza en su escote. El chico no tenía ni idea de qué hacer con una mujer como Eleanor. Pero, de repente, Eleanor pareció estar sentada a horcajadas en el aire.

—Ah, ya lo tengo —dijo Melaphia—. Se convierte en invisible cuando se siente avergonzado.

—Eso parece —comentó William mientras cogía la mano de Eleanor para ayudarla a levantarse y alejarla del invisible Werm—. ¿Cuántas veces hemos deseado, cuando éramos adolescentes, ser capaces de desaparecer cuando nos sentíamos obligados a enfrentarnos a una situación incómoda?

—La sangre vudú ha debido ayudarle a conseguirlo de verdad —dije—. Vaya, quién me lo iba a decir. —No podía ver la risita de tonto de Werm, pero la expresión de asco de William mostraba que Werm iba a tener que aprender a ocultar sus pensamientos de la mejor forma posible, porque en ese momento hasta yo podía leerlos, y ni siquiera era su sire. Estaba pensando en vestuarios femeninos.

William

—Vas a tener que aprender a controlar eso, Lamar. No queremos que causes un revuelo desapareciendo en público. Esto demuestra que debemos explorar nuestras fuerzas aún con mayor motivo, pero no solo para averiguarlas, sino también para aprender a utilizarlas de una manera eficaz.

—Sí —añadió Jack—. Es probable que esto del vuelo pueda venir bien en el Oglethorpe Speedway. Aunque no pudiera lograr que el coche volara, podría reducir el… —Dirigió su mirada a Eleanor— perdonad por la expresión, peso muerto, flotando por encima del asiento…

—¡Jack! —dijo Melaphia interrumpiéndolo—. La sangre vudú no tiene por objeto ganar apuestas en un circuito. Ahora, silencio, que vamos a comenzar.

Jack se volvió a sentar, pero pude notar que su mente seguía en funcionamiento. Fui a sentarme junto a Eleanor y descubrí que Deylaud había vuelto y se había colocado con las patas cruzadas a sus pies. Como humano, no podía disimular mucho mejor su fascinación por ella que como cánido. Como no deseaba que el grupo se fuese por la tangente, no hice ningún comentario, solo le lancé una mirada de advertencia, antes de tirar de Eleanor para acercarla más a mí.

Melaphia cerró los ojos y respiró con la suficiente profundidad como para estirar la columna, luego los abrió y se colocó de frente al grupo.

—La mayoría de la gente piensa que el vudú es una práctica diabólica, cuando en realidad muchos no tienen ningún problema en encontrar la forma de hacer el mal por sus propios medios.

—Qué gran verdad —añadió Jack.

Melaphia continuó como si no hubiera oído nada.

—Deylaud puede mostraros libros sobre la historia, que podéis leer, pero yo haré un resumen, ya que sabemos que Jack no ha leído un libro desde que se publicó El Kama Sutra.

—Eso no es cierto. He leído un libro, Zen y el arte del mantenimiento de la motocicleta. —Parece que no nos convenció, porque Jack, a la defensiva, añadió—: Que sí, que lo he leído.

Mel acalló su arrebato con una mirada y continuó.

—Por ahora, quiero que sepáis que se trata de una práctica muy antigua. Proviene de África y cuenta con seguidores en casi todas las partes del mundo. Los que estáis aquí sentados no sois meramente seguidores, sino que formáis parte de la línea sucesoria ininterrumpida de la realeza vudú. —Se detuvo un momento para permitir que asimiláramos la información—. Nuestra primera lección ha de ser la humildad, ya que el vudú está basado en ella. Existen fuerzas mayores más salvajes, enemigos y ángeles. Pero solo podemos pedirles ayuda… —Bajó la barbilla y miró a Jack—. No exigírsela.

La humildad y Jack no eran compatibles. En realidad, tanto Jack como yo habíamos perdido hacía mucho la humildad junto con nuestra humanidad. Cuando uno es inmortal y prácticamente indestructible, resulta difícil ser humilde; sin embargo, había experimentado ese sentimiento en presencia de Lalee. Para mí era una de esas fuerzas mayores y más salvajes de la tierra, y ahora había sido liberada en forma de espíritu.

Como si Melaphia pudiera leer mis pensamientos, dijo:

—En realidad, el término «vudú» significa «espíritu». Tiene que ver con la concentración, la intención y (por mucho que pueda que no os guste) con la fe. Tenemos que averiguar lo que ocurre cuando el espíritu se topa con la inmortalidad.

—¡Caramba!, vampiros vudúes… —susurró Werm—. ¡Qué guay!

Parecía que Jack iba a darle una colleja a Werm en el cogote, pero la verdad es que el chico parecía estar completamente fascinado.

Melaphia apretó las manos por delante.

—Así que, esta noche comenzaremos con la primera tarea. Debemos honrar a los ancestros que nos preceden. Debemos honrar a maman Lalee. Ahora todos formamos una familia y debemos confiar y depender los unos de los otros. —Entonces, se tomó un momento para mirarnos a cada uno de nosotros—. Maman Lalee elegirá vuestro orisha personal: la fuerza más cercana a vuestras virtudes. Una vez que hayamos hecho esto, os enseñaré a construir un altar.

—¿Te refieres a que tenemos que rezar y eso? ¿No es eso una especie de sacrilegio para nosotros los vampiros? —preguntó Jack.

—El vudú es una religión como muchas otras. Y sí, especialmente tú, Jack, vas a pasar una buena parte del tiempo de rodillas, o puede que nunca aprendas a volar de verdad.

—¡Ah! —dijo Jack mostrando cierta decepción.

—¿Pensabas que iba a ser tan fácil? ¿Pronunciar una salmodia y alzar el vuelo?

—Bueno… mira Werm, esos pantalones de cuero de mariquita no han rozado el suelo y se puede volver del todo invisible y eso.

—Tienes razón, eso demuestra la existencia de algo de talento natural, pero ningún control. En este caso, su emoción anula su poder. No es recomendable estar fuera de control. No lo olvidéis.

Llevaba varios siglos aprendiendo a controlarme, sobre todo para evitar la inevitable explosión de ira en mi interior, y de soledad. El profundo dolor que sufre el alma ante una supervivencia sin conexión, sin amor. Sentí que Eleanor apoyaba la mano en mi muslo, lo que interrumpió mis oscuros pensamientos, antes de que los dirigiera a Diana. Me giré para mirarla y ella sonrió. Sí, esto es lo que me ofreces: consuelo, distracción y amor. Me llevé su mano a la boca y le besé la palma. Prácticamente perdido en sus ojos, un improperio de Jack volvió a captar mi atención.

Pero antes de que pudiera adivinar la causa, Melaphia reclamó nuestra atención.

—Jack, lleva esta piedra hasta la chimenea —ordenó—. Lamar, ve a buscar agua. ¿Capitán? ¿Podrías traer a Renee, por favor?

Hice lo que me había pedido y fui a buscar a Renee al dormitorio. La llevé en brazos, profundamente dormida, mientras su madre caminaba de aquí para allá por la habitación. Me vino a la memoria el lejano recuerdo de cuando llevaba en mis brazos a mi propio hijo dormido. La confiada forma de dormir del inocente a la que jocosamente algunos llaman «dormir como un muerto», pero mi hijo estaba realmente muerto. Entonces cambié la dirección de mis pensamientos. Era preferible dejar que el pasado se debilitara y abandonara mi mente.

Al poco tiempo, Melaphia había construido un altar provisional dispuesto con rosas blancas, un cuenco de sopa de quingombó, mariscos y carne picante (la comida preferida de Lalee), agua del pozo más antiguo de la ciudad y la ampolla que había contenido la sangre de Lalee, antes de que la utilizáramos para provocar la caída de Reedrek. Junto a la ampolla vacía, Melaphia colocó un vaso lleno de su propia sangre y un antiguo retrato en miniatura de la propia Lalee. Ella me indicó que colocara a Renee sobre un cojín de plumas a sus pies y luego encendió varias velas blancas.

—Colocaos alrededor —dijo, mientras abría los brazos. Cuando dibujó un símbolo sobre la piedra, con lo que parecía ser harina de maíz, la salmodia que entonó provocó en mí un sentimiento de familiaridad. Los recuerdos terrenales de Lalee comenzaron a fluir a través del tiempo, a través de la muerte: su hermoso rostro iluminado por la luz de las velas, cuando después de acunar a su primogénita me la entregaba. Ella se convertiría en un terrible espectro si alguien tenía intenciones de hacer daño a los suyos. La afligida madre bajo la luz de la antorcha, ayudando a los moribundos y enviando sus almas a la siguiente fase de su viaje. La echaba de menos, y el amor y el dolor del cántico de Melaphia me recordaron hasta qué punto.

De repente, el cántico se detuvo y en la habitación se hizo completo silencio. Se levantó una ráfaga de viento a través del tiro de la chimenea, impregnando el aire de un revelador olor a ceniza. Entonces Renee se sentó y se restregó los ojos.

Melaphia se hundió de rodillas.

—¿Maman?

Renee, con sus pequeñas manos, rodeó el rostro de Melaphia.

—Oui, cariño. Estoy aquí.

Melaphia parpadeó y sus ojos se llenaron de lágrimas. Sentí como se tensaba mi garganta y me hundí también de rodillas.

—Maman, necesitamos tu ayuda. Hemos de invocar la sangre tuya que llevamos todos, pero necesitamos que nos enseñes cómo hacerlo.

Y tras decir esto, se giró en mi dirección. En ese momento pude ver que mientras el cuerpo podía ser el de la hija de su tataranieta, los vivos ojos eran los de Lalee, quien me observaba después de trescientos años.

—Así lo he jurado, ¿no?

—Sí, lo has hecho —dije—. Pero quería tu amor, no solo tu lealtad —dije tragando saliva—. Como te he amado yo. —Comenzó a flotar en mi dirección, con sus pies a escasos centímetros del suelo y, una vez que estuvo lo suficientemente cerca como para tocarme, dijo:

—Los dos son tuyos, capitán. Dado que has cuidado de mí y de los míos, yo también cuidaré de tu nueva familia. —Entonces dirigió su mirada a Jack, luego a Eleanor y, finalmente, a Werm—. A cada uno de una forma distinta.

Ella colocó su pequeña mano sobre mi cabeza y luego cerró los ojos.

—En la oscuridad invocaste a maman Brigitte y a Kalfú. Nosotros tres te ayudamos cuando lo necesitaste, pero ahora tendrás que suplicarle al marido de Brigitte, al Barón Samedi.

—Ghede.

Oí que Melaphia dejaba escapar un jadeo, en medio del silencio que se hizo a continuación. Lalee se giró ligeramente en su dirección.

—Sí, eso es, muchacha. Ghede es la muerte, el maestro del abismo. El embaucador. —Comenzó a reírse entre dientes y me dio unos golpecitos en la cabeza—. ¿No te encontraste con él en la oscuridad? Lo habrías hecho si hubieras permanecido allí durante más tiempo.

Entonces, volvió a ponerse seria.

—Llámalo para que venga a ti, pero solo si lo necesitas. Él acudirá. No fomentes sus ardides ni su sed de muerte. Él es el juez final de la valía de un hombre, así como de la de un vampiro.

Yo asentí con la cabeza.

Entonces se dirigió a Jack.

—Hola, hijo mío. Tú eres el rompecorazones, ¿no es así?

Jack se quedó mirándola fijamente durante unos largos segundos.

—No era mi intención serlo —dijo, con aspecto de estar abatido.

—No, no lo era. —Jack apartó la vista de ella, quien hizo que volviera a mirarla, agarrándolo de la mandíbula—. Los muertos gritan tu nombre. Dicen que tienes que rezarle a Legba. Él es uno de los loas de la encrucijada y la puerta al mundo espiritual. ¿Lo harás?

Jack asintió con la cabeza.

—No volverá a hacer que mida tres metros como hiciste tú, ¿no? Me refiero a que no deseo que mi cabeza golpee con la tapa de mi ataúd…

La repentina carcajada de Lalee fue una combinación del alborozo de una mujer y la risa de un niño.

—Cuando lo invoques, lo averiguarás. —Ella se inclinó para hablarle al oído—. Quizá puedas construir tu altar en el exterior para que solo las estrellas lo cubran.

—Sí, maman. Lo haré. —Entonces Jack me miró—. Solo para estar a salvo.

Eleanor fue la siguiente. Aparentemente, Lalee invirtió más tiempo en estudiarla, mientras balanceaba la cabeza de un lado para otro.

—Tu inmortalidad es tan reciente que la energía sigue latiendo a tu alrededor como si de un corazón se tratase —dijo por fin—. Fuiste valiente en la oscuridad. Te encomendaré a Erzulie, la señora de las tragedias. Ella es la diosa del amor, pero también del sufrimiento. Has entregado toda tu alma por amor, ¿no es cierto?

Pude sentir cómo Eleanor dirigía su mirada hacia mí, pero yo la esquivé. De repente, tuve el mal presentimiento de que convertir a Eleanor había sido un tremendo error.

—Ahora perteneces a Erzulie, por encima de todos los demás… incluso de él. —Un ligero movimiento de cabeza en mi dirección hizo evidente que se estaba refiriendo a mí.

—Sí, señora —dijo Eleanor con un tono de voz inseguro pero resuelto.

Pude sentir la completa fascinación de Werm como el picor que provoca la luz en mi piel y supe que Lalee le había dirigido toda su atención.

—A ti, te encomiendo al loa Loco. El señor de la vegetación y de las plantas curativas.

Durante un momento, la expresión del rostro de Lamar mostró su decepción.

—¿Quieres decir que ellos serán señores de la muerte y de los fantasmas, y yo seré el señor de los arbustos?

—No seas tan descarado, muchacho. No somos señores de nada. Somos seguidores, postulantes. Sin la bendición de los loas, no somos nada.

En lugar de contestar, Lamar comenzó a convertirse en transparente. Lalee, utilizando la mano de Renee, lo agarró del cuello.

—Vuelve, ahora. Ese es un buen truco, pero estoy hablando de la marihuana y el tabaco, entre otras hierbas sagradas.

Lamar se animó de inmediato y comenzó de nuevo a solidificarse.

—¿Con marihuana, te refieres a…?

—Ah, sí. Eso es algo de lo que sabes mucho. Puede que te sientas decepcionado, a no ser que despiertes a Loco y le demuestres tu valía. —Entonces, ella recorrió la mano por encima del ya sólido hombro—. En cuanto a los trucos… si aprendes bien, tengo otro que podrás tratar de dominar. Él te ayudará con cualquiera que sea la magia que puedas poseer. —Ella negó con el dedo delante de su rostro—. Pero no será hasta que aprendas modales y a tener paciencia. No hasta que complazcas a Loco.

—Sí, maman —dijo Lamar.

Y tras pronunciar esas palabras, Lalee se limpió las manos de polvo y las cruzó.

—Ahora, todos vosotros, bajad la mirada y acercaos a los que os acabo de nombrar. Melaphia y Renee os ayudarán a construir los altares y a aprender los rituales. Así es como obtendréis el poder de la sangre que corre por vuestras venas.

Dio tres palmadas y dijo:

—Ache!

Otra ráfaga de aire atravesó la habitación y, cuando abrí los ojos, Renee volvía a estar en el cojín en el que la había colocado. Mientras me ponía en pie, ella comenzó a agitarse, antes de abrir los ojos.

—¿Mamá? —preguntó, mientras levantaba su mirada hacia Melaphia—. He tenido el mejor de los sueños. He soñado que maman Lalee me cogía en sus brazos y me susurraba al oído.

Melaphia sonrió y la levantó suavemente.

—Eso es maravilloso. Cuéntame lo que te ha susurrado, mientras te vuelvo a llevar a la cama. —Cuando pasó a mi lado, con su hija en brazos, Melaphia dijo—: Volveré para haceros una lista a cada uno de las cosas que vais a necesitar.

Jack

—Aquí tienes los listados que querías —dijo Werm. Llevaba un fajo de hojas en una mano y una especie de varitas en la otra—. Y el incienso que pediste, del centro comercial Spencer.

Todas las conversaciones entre los irregulares se detuvieron cuando Otis, Rufus, Jerry, y Rennie vieron la pinta de Lamar Nathan von Werm. Llevaba el pelo blanco platino engominado, formando lo que parecían pequeños picos de hielo por toda la cabeza. Su chaqueta de cuero negra era demasiado grande y cuadrada, y los pantalones a juego demasiado estrechos. Si eso no era suficiente como para que le dieran una patada en el culo en la mayoría de los antros que frecuentaban los irregulares cuando no estaban holgazaneando en mi taller, el delineador de ojos y el esmalte de uñas negro seguro que lo era.

—Chicos, este de aquí es Werm —dije.

Rufus y Jerry olfatearon el aire y de inmediato reconocieron a Werm como vampiro. Los cambiaformas y los vampiros se reconocen y se huelen entre sí. Rennie, que era humano, no habría sido capaz de saber que Werm era un no muerto si yo no se lo hubiera advertido antes. Otis, que no era cambiaformas, pero tampoco era completamente humano, miraba a Werm como si viniera de otro planeta, pero no sabría decir si era porque notaba que Werm era un vampiro o por la pinta que llevaba.

Le presenté a los irregulares, quienes, a pesar de advertir la presencia de Werm entre gruñidos, no le estrecharon la mano, pero mentiría si dijera que los culpaba por ello.

Todos estábamos de pie alrededor de la mesa de juego, en la que los chicos habían dejado los objetos que les había pedido que me compraran. Ir de compras no resulta fácil para un vampiro. No siempre dispongo de tiempo para acudir al establecimiento Wal-Mart que está abierto toda la noche, además, la iluminación fluorescente provoca que mi piel parezca sacada de un museo de cera, lo que pone a los empleados del Wal-Mart algo nerviosos.

—¿Para qué es esa parrilla oxidada, Otis? —pregunté.

Otis había aparecido con una parrilla de carbón de aproximadamente un metro de altura, la típica vieja y redonda, esmaltada en color negro.

—Es tu altar —dijo con orgullo—. Dijiste que querías algo que pudieras montar al aire libre. En ella podrás encender las velas y el incienso sin correr el riesgo de provocar un incendio entre los arbustos.

—Desde luego, tú sí que eres práctico —dije—. Y, si tengo hambre, siempre puedo asar algunas salchichas de Frankfurt.

—O algunos perros salchicha —sugirió Jerry, quien se encogió de hombros al ver que nadie le reía la gracia. Nadie mencionaba la palabra vampiro en el taller, ni siquiera Rennie, quien era el humano que me conocía desde hacía más tiempo, a excepción de Mel. De vez en cuando, Jerry lanzaba algunas indirectas sobre mi naturaleza, pero por ahora, yo las desoía. Él colocó sobre la mesa un paquete de velas de larga duración del establecimiento Dollar Tree—. Para ti solo lo mejor, compañero.

—Gracias —dije. Jerry era alto y musculoso, a diferencia de Otis y Rufus, que eran larguiruchos y enjutos. Probablemente podría contar con él en una pelea, pero nunca había tenido que pedirle que me cubriera las espaldas. Además, por lo que sé, puede que le debiera una mayor lealtad a algún cabecilla de algún otro lugar que a mí. Era alto y fuerte, pero dudaba que tuviera madera de líder.

Rufus dijo:

—¿Para qué es todo esto? —Rufus era también un cambiaformas, aunque yo tenía el presentimiento de que se trataba de una variedad diferente a la de Jerry. Sus orejas no eran tan puntiagudas como las de Jerry y nunca aparecía cuando había luna llena.

—Es para algún ritual vudú que el ama de llaves de William quiere que lleve a cabo, se supone que para que me haga más fuerte.

—Yo también tengo que realizar otro —dijo Werm con orgullo—. Para desarrollar mis poderes naturales.

—Sí, claro, parece que vas a necesitar toda la ayuda posible, mariquita —comentó Jerry.

Werm enrojeció de ira, pero mantuvo el pico cerrado, y al menos no intentó su truco para desaparecer. Sentía lástima del pobre novato. Él pensaba que el hecho de ser vampiro lo convertiría también en un tipo duro de inmediato, pero no tuvo esa suerte. Es probable que al pobre hijo de puta le siguieran tirando tierra a la cara en la playa por las noches. Le había hecho jurar que no mordería a ningún humano, por lo que se quejaba de ser un vampiro solo por el nombre, pero era preferible a que acabara en el calabozo de la ciudad con los rayos de sol entrando por la ventana, al menos hasta dejarle cocinado al punto.

Werm colocó el incienso sobre la mesa de juego, junto a los objetos que los irregulares me habían ayudado a reunir en lo que venía a ser una malograda búsqueda del tesoro para paletos. Rennie cogió la lista que me había proporcionado Melaphia y tachó los objetos con un lápiz. El ron blanco, los puros, las ramitas de cedro, las velas blancas y el incienso.

—¿Quién tiene la ofrenda de alimentos? —dijo Rennie antes de mirar al resto por encima de sus gafas de culo de vaso.

Otis dio un paso hacia delante con una pequeña bolsa.

—Es una pata de pollo de KFC —dijo—. Extracrujiente.

—Yo, por mi parte, soy partidario de la receta original —comentó Rufus.

—Yo también —dijo Rennie mostrando su acuerdo con solemnidad, antes de entregarme la lista.

Jerry intervino con una tajante observación acerca de las especias y las hierbas secretas, lo que dio lugar a un debate acerca de las ventajas de cocinar a presión comparado con hacerlo a fuego lento. Mientras estaban enfrascados en su discusión, Werm dio la vuelta a la mesa sigilosamente y me entregó los papeles.

—Y creen que yo soy un mariquita —masculló con resentimiento.

—Contrólate —dije, mientras doblaba la hoja que Rennie me había entregado y la metía en el bolsillo delantero de mi camisa de algodón para guardarla separada del resto de los papeles—. Tres de ellos podrían comerte en un par de bocados y hurgarse los dientes con tus huesos.

Werm debió haber pensado que hablaba metafóricamente, porque solo se encogió de hombros.

—¿Por qué a los tipos así les gusta meterse conmigo?

Entonces, él me dio los papeles y comencé a examinarlos.

—¿Te has mirado en un espejo? Puede que se deba al movimiento de tus pendientes.

—¿Por qué tus amigos huelen de una forma tan extraña? ¿Y por qué siento un hormigueo en los colmillos cuando los huelo?

—Son cambiaformas —dije—. Al menos, dos de ellos, en cuanto al otro, no lo sé. Esa es una de las cosas que debo enseñarte: cómo reconocer a los que no son humanos. Recuérdamelo luego. —Eché un vistazo a los papeles, antes de doblarlos y meterlos en el bolsillo trasero.

—¿Cambiaformas? —preguntó Werm—. Me estás tomando el pelo, ¿verdad? ¿Te refieres a que son como los hombres lobo?

—Sí, como los hombres lobo.

Werm miró a los irregulares, alarmado.

—¡Madre mía! ¿Cuántos otros tipos de… de no humanos existen?

—Muchos. Oye, tú elegiste esta existencia, ¿lo recuerdas? Tu cómoda vida como humano ha terminado. Ahora eres una criatura nocturna, simplemente has cambiado a un grupo de tipos que te pueden patear el culo por otro diferente que puede hacerte lo mismo. Aunque, en este caso, no van a llevar bates de béisbol, sino dientes largos y puntiagudos. Así que vas a tener que aprender a repartir leches o morir. Bienvenido al lado oscuro, compañero.

Werm trató de digerir lo que acababa de decirle, y se irguió con dignidad. A pesar de su apariencia, el chico tenía su corazoncito y estaba empezando a creer que quizá tuviera también algo de cerebro. Si lograba no meterse en líos, creía sinceramente que tendría oportunidad de sobrevivir. Al menos durante un tiempo.

Cambiando de tema, preguntó Werm:

—¿Por qué querías información acerca de los mayas?

—Eso no te interesa. —Le había pedido a Werm que llevara a cabo una búsqueda en Internet acerca del loa Legba, a quien debía rezarle, de acuerdo con las indicaciones de Mel y, por otro lado, sobre todo lo que pudiera averiguar de las diosas mayas. En ese preciso momento, necesitaba toda la verdad sobre el vudú para llevar a cabo mi propia ceremonia espiritual. El tema de Connie lo repasaría más tarde en privado.

—Vete a rezarle a ese dios de las hierbas, o lo que sea, del que Melaphia te habló.

A Werm se le iluminaron un poco los ojos.

—El dios de las verdaderas hierbas y especias secretas. Tengo algo de hierba bastante buena que puedo prender como ofrenda, puede incluso que logre un buen colocón por la cercanía. Pero déjame primero que vea cómo llevas a cabo tu ritual y luego sabré cómo realizar el mío mejor.

A pesar de que ya le había dicho que se largara, me sentía culpable por no haber tenido tiempo de enseñarle más cosas acerca de vampiros. Solo había recibido una breve introducción acerca de los cambiaformas, dado que no me había tomado la molestia de prepararlo a enfrentarse a otras criaturas que la liaban por las noches.

—Sígueme. —Metí todas las cosas que había sobre la mesa en la parrilla, volví a colocar la tapa, lo llevé todo rodando hasta atravesar la discusión acerca de la comida rápida y salí al exterior por la puerta trasera del taller. Luego coloqué la parrilla en un lugar bastante plano.

—Lo primero es lo primero —dije. Desenrosqué el tapón de la botella de ron, que estaba ya medio abierto, y lo dejé a un lado—. Brindo por el loa Legba —dije, antes de dar un buen trago. Tras engullirlo, miré la etiqueta. No tenía el sabor del ron al que estaba acostumbrado, pero hacía bastante tiempo que no atacaba seriamente una botella. Mi veneno preferido era el bourbon JD sin hielo. Luego le pasé la botella a Werm.

Él olió la botella con bastante remilgo y dijo:

—¿No quieres que vaya a por un poco de cola para mezclarla con esto?

—Hijo, eso sería echar a perder dos buenas bebidas. Ahora eres un vampiro, un tipo duro, bebe como tal.

Werm me miró con reservas y dio un trago, lo que le provocó un prolongado ataque de tos, antes de que me devolviera la botella, contento de librarse de ella.

Werm abrió el paquete de velas, mientras yo mordía la punta del puro que Jerry me había traído y la escupía al suelo. Lo encendí con una de las velas y chupé hasta que comenzó a tirar bien. Luego, mientras Werm encendía el resto de las velas, traté de recordar las instrucciones que Melaphia me había dado, pero lo primero que me vino a la cabeza, al pensar en la reunión, fue la expresión del rostro de William cuando besó la mano de Eleanor.

Maldita sea. Di otro buen trago al ron y sentí que me quemaba en su recorrido hasta el estómago. No había tenido el valor de contarle a William que Olivia había descubierto que Diana continuaba con vida, pero ¿cómo iba a decírselo? Durante los días posteriores a la conversión de Eleanor, se había comportado como un hombre, esto…, un vampiro diferente. Nunca lo había visto tan animado. Incluso había tenido paciencia con Werm en la reunión. Si eso no era prueba de un cambio radical en la actitud de William para con el universo, que me digan entonces lo que era.

Estaba… feliz.

La idea me maravillaba. William y la felicidad no eran compatibles, pero la llevaba en los ojos. ¿Cómo iba a contarle algo que pudiera poner su mundo patas arriba? Sin embargo, tenía que hacerlo por mi seguridad. Pero ¿qué prisa había? Como Olivia había dicho, Diana y William llevaban separados cientos de años. ¿Qué importaban unos pocos días más? Si lo pensaba detenidamente, seguro que se me ocurriría una solución. Di un largo trago a la botella, como si la solución a mis problemas se encontrara en el fondo.

Saqué los papeles del bolsillo y se los entregué a Werm quien, bajo la luz de las velas, comenzó a leer la información acerca del loa Legba.

—Aquí pone que es la gran deidad fálica.

—Brindaré por eso —dije—. Así solían llamarme las chicas del burdel de Eleanor, no con tantas palabras, ya me entiendes. —Levanté la botella en homenaje y me bebí otro trago—. ¡Brindo por el loa Legba! ¡Mi hombre! El que puede echársela por encima del hombro como un soldado del ejército continental. —Con mi rápido estado de embriaguez, arrastré las palabras «hombro» y «soldado» de tal forma, que parecía que tuviese la boca llena de papilla, lo que provocó la risa de Werm.

—¿Has comido hoy? —preguntó Werm, mientras me quitaba la botella.

—No, ¿y tú?

Werm puso cara de asco, dio un trago y volvió a poner la misma cara.

—No. —Werm se tambaleó ligeramente mientras me devolvía la botella, luego volvió a mirar los papeles con detenimiento—. Parece como si las palabras quisieran escaparse de mi vista. Oye, no sabía que los vampiros pudieran emborracharse.

—Pues claro que podemos, podrías apostarte el culo. —Di otro trago—. Por encima de los colmillos y a través de las encías.

Werm me miraba sorprendido.

—Guaaaay —dijo, arrastrando la palabra, completamente borracho. Miraba el texto como si estuviera tratando de interpretar un jeroglífico—. Aquí pone que el loa Legba tiene la apariencia de un anciano que porta un bastón y un saco, y que es el guardián de la puerta.

—¿Qué puerta es esa?

—La que comunica el mundo humano con el espiritual. Eso es todo lo que tengo. El cartucho de tinta se me terminó. —Se encogió de hombros—. Lo siento.

—No pasa nada. Tengo aquí la oración que Melaphia me anotó. —Saqué el papel con la lista del bolsillo de la camisa y le di la vuelta. La cuidada caligrafía de Melaphia me parecía un galimatías. Algunas de las palabras eran extranjeras y, aunque las había deletreado fonéticamente, solo entendía algunas por ahí perdidas. Iba a tener que improvisar sobre la marcha. ¿Qué podría ir mal?

—Vale, abuelo. Esto es de corazón —dije. Le di la botella a Werm, quien dio otro trago, asintió con la cabeza en señal de aprobación y me la devolvió. Levanté la botella y vertí un buen chorretón sobre el altar.

—Este…, te saludo, te rindo homenaje. Y te pido… —Volví a mirar el papel—. Que abras la puerta. Sí, eso es, y supongo que debo pedirte que potencies aún más mis poderes de vampiro.

—Creo que eso es lo principal —dijo Werm muy convencido—. Eso es lo que William, y Mela…, Melaph…, Mel dijeron.

—Sí —dije. Solté la botella y señalé con la mano el resto de objetos que había en la parrilla—. Todo esto es también para ti. Las velas, el cedro, el incienso y el pollo. Así que, abre esa vieja puerta tuya y deja que el sol brille tras ella —dije riéndome por lo bajo. Que maman Lalee me ayude, pero lo hice.

—No sabíamos si te gustaba la receta original o la extracrujiente —dijo Werm, antes de que le entrara la risa floja.

Dejé caer los papeles y me agarré al hombro de Werm en busca de apoyo, pero los dos nos fuimos al suelo, muertos de la risa como un par de idiotas.

—Oye —dijo Werm—. Quizá debas comprobar ahora si puedes volar.

—¿Volar?, ¡qué coño!, si apenas puedo mantenerme en pie —dije resoplando de la risa una vez más, antes de que Werm comenzara a reírse histéricamente.

—Por cierto, ¿qué tenía esto?

Werm cogió un poco de aire y confesó:

—He… he echado un poco de mi mejor hierba dentro. —Extendió los brazos—. Ese soy yo, el guardián de la marihuana.

—Recuérdame que te mate cuando eeeeesté sobrio.

Nos estábamos riendo de tal forma que no notamos el cambio en la atmósfera hasta que las velas comenzaron a parpadear. El viento había cambiado, pero había algo más, algo poco natural en el aire, algo desagradable y cargado de descomposición. Lo he dicho antes y lo repito ahora: cuando un vampiro se asusta, digamos que hay algún problema muy gordo.

Werm lo había sentido también y dejamos de reírnos en el mismo instante. Ambos estábamos doblados y, a ese nivel, nuestra visión se había hecho borrosa por el humo del incienso encendido y de las parpadeantes velas. Nos erguimos lentamente y, al hacerlo, vimos con claridad un montón de tierra relativamente fresca a unos metros de distancia, el cual se estaba moviendo. Mi ultrasensible sentido del oído captó que algo escarbaba por debajo.

Permanecimos en silencio durante un momento y entonces dijo Werm:

—Jack, ¿qué es eso? Se acerca desde esa parcela de tierra sin maleza de allí. —Él también lo había oído.

Mi cerebro alucinado y regado con bastante alcohol trataba de aclararse.

—¿Te refieres a esa parcela de tierra del tamaño de un Chevy Corsica?

Werm solo me miraba, sin entender nada. Yo tampoco quería entender, pero de todas formas, lo estaba empezando a hacer.

¡Ay, no!

—Werm, ayúdame a pensar. ¿Qué le acabamos de pedir a ese espíritu vudú? ¿Qué le hemos pedido exactamente?

—Le… le hemos pedido que potencie aún más tus poderes de vampiro y que abra la puerta al mundo espiritual. ¿Por qué? ¿Qué hay de malo en eso?

—¡Vaya, mierda!

Werm seguía mirándome, así que no vio que una mano con manchas se abría paso en el suelo, tratando de agarrar el frío aire nocturno de la luna llena de Savannah.

No hacía mucho, mi diabólico abuelo sire, Reedrek, ofreció el gran espectáculo del asesinato de mi empleado y amigo, Huey. El pobre e ingenuo compañero tuvo la desgracia de estar en el lugar y el momento equivocados y, para abreviar, parece que lo destriparon como a una trucha. Como no queríamos que se enterase la policía y Huey no tenía familia, decidimos enterrarlo tras el volante de su querido Chevy con una cerveza en la mano.

Vale, como he explicado antes, tengo lo que se podría denominar afinidad con los muertos, independientemente del hecho de que yo sea ahora uno de ellos. En resumen, los fantasmas me adoran. De hecho, Huey me visitó una vez después de morir, aquí en el taller, solo para informarme de que estaba bien en el otro mundo, y luego volvió a lo suyo. Eso estaba muy bien.

Pero esto no.

Lo que estaba de pie frente a Werm y a mí no era un fantasma. Era un zombi. Era un cadáver como sacado de La noche de los muertos vivientes. Era Huey en persona, por decirlo de alguna manera, en manchada, podrida y putrefacta persona.

Werm se dirigió todo rígido a un grupo de arbustos y comenzó a tener arcadas en silencio.

No hacía falta ser ingeniero aeroespacial para saber qué había ocurrido. Mis poderes relacionados con los muertos (aquellos que antes estaban limitados en su mayoría a la comunicación) se habían transformado en la habilidad para reanimar a los cadáveres. Sí, en serio. Gracias a una deidad vudú bien dotada, me había convertido en el orgulloso amo de un robusto zombi recién nacido. Pide y recibirás.

Huey levantó la mano con la que había arañado la tierra para salir.

—¡Hola, Jack!

—¡Hola, Huey!

Werm apareció a mi lado.

—¿Este es Huey?

—Este es. Huey, te presento a Werm.

—¡Hola, Werm!

—¡Hola, Huey! —dijo Werm con languidez—. Jack, creo que sé lo que ha debido…

—Sí, yo también.

Werm y yo nos dirigimos de nuevo al taller, con Huey tras nosotros arrastrando los pies. En ese momento, los irregulares estaban jugando a las cartas, al igual que hacían la mayoría de las noches. Estaba claro que Jerry, quien se había encargado de los puros para el ritual, había traído suficientes para todos, porque allí estaban sentados, fumando y bebiendo cervezas a sus anchas. Como Werm y yo habíamos llegado por delante de Huey, no lo vieron hasta que se sentó en su lugar habitual de la mesa.

La escasa actividad que había en ella se congeló, como si, irónicamente, los vivos hubieran pasado a un proceso de animación suspendida y los únicos que dieran señales de vida fueran los muertos. El único movimiento que mostraron fue la trayectoria descendente de sus puros al quedar colgando de las comisuras de sus labios.

Por un momento me recordó la famosa obra de unos perros jugando al póquer. Así estaban de rígidos, como los perros del cuadro, hasta que Huey sonrió, mostrando una boca llena de verdosos dientes y encías.

—Dadme cartas, chicos —dijo.

5

William

Eleanor y yo cogimos el Mercedes nuevo para dirigirnos al lugar de la calle River donde solía estar su casa. Había jubilado el Jaguar, ya que me traía a la mente demasiados olores y recuerdos: Reedrek, Shari, incluso el desafortunado de Huey. Y luego estaba Olivia. Había cerrado ese capítulo de mi vida para comenzar uno nuevo con Eleanor, la que debía ser obedecida.

—¡Ay, William!, estoy deseando que reconstruyan mi maravillosa casa. Piensa solo en todo lo que nos vamos a divertir. —El tono de voz de Eleanor se había tornado casi en un susurro—. Echo de menos nuestros juegos. ¿Te acuerdas del calabozo?

Una parte de mí lo recordaba muy bien y sentía gran interés.

—Sí, mi amor, me acuerdo. —La imagen de Olivia alimentándose y luego follándose a su adorable cisne se transformó en una nítida fotografía en mi mente. Después, el recuerdo de la boca de Eleanor y la boca de Olivia, ambas succionando… succionando. Casi alcancé a oler la sangre, y a sentir la lucha entre las lenguas sobre la cálida piel.

Eleanor subió la mano hasta tocarme el muslo.

—El nuevo calabozo será más grande. —Restregó su palma contra mi polla—. Más peligroso.

Cubrí su mano con la mía y la presioné contra mi empalmado miembro. Tenía intenciones de contestarle, pero cuando me agarró con más fuerza, y clavó sus uñas en la tela que cubría mi sensible prepucio, respiré profundamente y resoplé entre dientes. Eleanor estaba tan acostumbrada a mis fantasías que, si yo no tenía cuidado, me llevaría por ahí tirándome de la polla.

Pero no me habría importado.

Con desgana, le volví a llevar la mano al muslo y tuve que arreglarme los pantalones.

—Déjame conducir o tendré que detenerme en el arcén para hacer algunas cosas que podrían escandalizar totalmente a los vecinos.

Eleanor esbozó su hermética sonrisa de Mona Lisa.

—Los llevo escandalizando años y ahora tengo toda la eternidad para vivir a la altura de mi reputación.

Los progresos de la casa de la calle River iban bastante bien. Se habían vertido los cimientos. Había un sótano, más grande que cualquiera de los situados en los alrededores, con una puerta metálica que daba directamente a la sólida tierra. El obrero se había quedado perplejo con el plan, pero yo le había asegurado que tenía que ser así, recordándole que le estaba pagando una exorbitante suma de dinero para que llevara a cabo lo que le pidiera. Si no contaba con más información, tampoco correría el riesgo de que le hicieran daño. Cuantos menos humanos conocieran la extensión de los túneles subterráneos situados debajo de sus casas, iglesias, calles y edificios, mejor.

Eleanor y yo cogimos los materiales que habíamos recopilado para su altar y atravesamos el lugar de la construcción. Colocarían las vigas para el suelo principal de la casa en una semana, por lo que íbamos a tener que trasladar el altar, pero este era el lugar en el que Eleanor se sentía poderosa, en el que tenía un control absoluto de todos los que trabajaban allí, así como de los que frecuentaban su establecimiento. Este era el lugar al que se trasladaría su ataúd… en última instancia.

Ella eligió el rincón orientado al sudeste, que se encontraba cercano a la puerta. Mientras yo esperaba, extendió su bata de seda de estilo japonés, la que llevaba puesta la noche que escapó de las llamas, sobre el suelo de cemento fresco. Luego colocó tres velas blancas y flotantes en un gran cuenco de cristal que había rellenado con agua del mar.

—¿Podrías traerme la tierra? —preguntó.

Me dirigí hacia la puerta metálica y la abrí haciendo palanca. Extraje escarbando dos puñados del suelo arenoso de Savannah, un suelo que había sido enriquecido con la sangre y los huesos de sus habitantes durante cientos de años. Eleanor sacó una de mis bandejas de plata para colocar la tierra en ella y luego la colocó sobre el altar. Me quité el polvo de las manos y me quedé mirándola, mientras se mordisqueaba un dedo con un colmillo y dejaba caer unas cuantas gotas de su propia sangre en el suelo.

Una docena de camelias blancas, que habíamos cogido del jardín de Melaphia, dos filetes de solomillo de corte perfecto y una botella mágnum de champán Cristal completaron la lista de Melaphia.

Con la gracia de la serpiente que llevaba tatuada en su piel, se levantó y se colocó de pie frente a mí.

—Ahora tienes que irte.

Mi interior al completo se rebeló. No nos habíamos separado ni un segundo desde que tuviera que rescatarla del infierno inmortal y no estaba preparado todavía para perderla de vista.

—¿Qué más da si me quedo…?

Ella presionó mis labios con sus dedos.

—Melaphia me dijo que me distraerías.

Me sentí como si me hubieran reprendido. ¿Quién era Melaphia para juzgarme? Tras coger a Eleanor de la muñeca, le bajé la mano.

—Soy capaz de quedarme quieto y callado.

Ella negó con la cabeza.

—Tiene razón, te puedo sentir dentro de mí, en todos lados. —Ella se frotó el brazo y luego el pecho desde el corazón al cuello—. Sabré que estás aquí. Siempre lo sabré.

No podía discutir eso. Estábamos conectados, no solo por la sangre, sino también por el poder, y cada vez que hacíamos el amor, nuestra conexión se hacía aún mayor.

Sentí que me recorría un arrebato de mi antiguo temperamento. Hasta ahora, había sido el creador de mis propias normas… y aunque supiera que Melaphia nos estaba enseñando por petición mía, no había contado con que esa sensación de alumno expulsado formara parte del trato.

—De acuerdo, me iré, pero enviaré a Deylaud para que te proteja.

La sonrisa de Eleanor era dulce y alegre.

—Me has convertido en lo suficientemente fuerte como para poder cuidar de mí misma. ¿Por qué iba a necesitar protección?

Sabía que tenía razón, pero siempre me he preocupado de mis posesiones y de aquellos que están a mi alrededor, y Eleanor era mía en muchos sentidos.

—No es protección —dije—. Es cortesía.

Ella mantuvo su sonrisa.

—Vale, de acuerdo, mándame a Deylaud si eso te hace feliz. —Me rodeó el cuello con sus brazos—. Quiero que seas feliz.

—Lo soy —dije, mintiendo un poco—. Y Deylaud se sentirá extasiado.

—Parece que le gusto.

—¿Gustarle? Más bien le fascinas. Él me ama, pero creo que por ti sería incluso capaz de desafiarme. —Y le di un dulce beso—. Ten cuidado con lo que le pides.

Su sonrisa desapareció al alzar su boca para juntarla con la mía y perdí el hilo de la conversación.

Mi predicción había sido la correcta. Apenas oyó mi solicitud de que fuera a proteger a Eleanor, ya estaba abriendo la puerta principal. Reyha ni siquiera se ofreció a acompañarlo. Habían estado discutiendo hasta tarde, pero no tuve tiempo de arreglarlo. Al fin y al cabo, eran hermanos, así que tendrían que hacer las paces en algún momento.

Dado que ya no tenía que proteger a Eleanor, decidí aprovechar el tiempo para encargarme de algunos asuntos. En pocos días, sería el anfitrión de la mayor reunión de los grupos de vampiros del Nuevo Mundo que se hubiera celebrado nunca. Ocultarse ya no era una opción adecuada, ya que seguramente Reedrek había informado de su destino a alguien de Europa, así que era preferible permanecer unidos y preparados que ocultos y separados.

Ganar tiempo resultaba de vital importancia. Reedrek llevaba fuera de Europa más de un mes y se podría estar organizando una partida de búsqueda entre los antiguos sires, o puede incluso que hubieran emprendido ya su camino por el mar. Debido a esto, desde el momento en que Jack y yo enterramos a Reedrek, habíamos estado trabajando a fin de organizar todos los preparativos necesarios para actuar como anfitriones de los vampiros que acudirían en representación de todas las zonas del país.

Fue mala suerte que Iban, Tobey y Gerard tuvieran que volver a Savannah tan pronto. Yo les había ofrecido mi casa de la plantación, junto a todo su personal, para que pudieran pasar el invierno en Savannah, pero cada uno tenía sus propios asuntos que atender, además de los preparativos que debían organizar antes de la reunión.

El tema de la logística estaba ya organizado y los vampiros comenzarían a llegar en cuarenta y ocho horas aproximadamente.

Comprobé los mensajes de la página de Élite Sangrienta.

De RioRoho, del contingente de Texas: «Algunos de nosotros recordamos con claridad El Álamo. Esta vez, estamos preparados para todo. Deja que vayamos. Nos veremos el día 28. Firmado: TRR».

Travis había estado en El Álamo, aunque no como combatiente: Se había alimentado de parte del excedente de miles de soldados mexicanos que rodeaban a los americanos arribistas. Luego, había adoptado un nombre humano local para complacer a ambos bandos. Travis, para honrar al legendario coronel, y Rubio, para aplacar la cólera de la mayoría mexicana de la época. Se negó a revelar a qué correspondía la «R» central, o puede que él mismo nunca se hubiera decidido, después de todo, habían pasado solamente doscientos años. Por lo general, los vampiros se toman todo el tiempo que quieren para tomar decisiones. Incluso había oído rumores no confirmados de que se había trasladado a Nuevo México, ¿o era Arizona?

Redacté mi respuesta: «Envíame una lista de lo que necesitas. Estoy a tu entera disposición. Thorne».

De CENTRALPKVU, quien supe que era el ayudante de Lucius en Nueva York: «Necesitamos alojamientos independientes para tres, llevaremos personal. Por favor, no queremos lisiados, paletos ni bárbaros. Lucius se acuerda muy bien de Savannah y todavía se pregunta cómo has podido sobrevivir allí durante todas estas décadas con solo un par de humanas con las que restregarte. Dice que se moriría de aburrimiento en una semana. Por mi parte, a mí también me ha picado la curiosidad. Necesitaremos disponer de un transporte adecuado desde el aeropuerto principal, sangre fresca (actualmente Lucius se decanta por la equina, pero dice que unos atractivos cisnes voluntariosos mejorarían en gran medida su estado de ánimo) y vistas al mar».

Vistas al mar, ya lo creo. Lucius siempre había sido un sibarita y sabía muy bien que esperaba alojamiento de primera clase. Pero, aparte de su esnobismo, tenía ganas de volverlo a ver. Ya había dado instrucciones a mis empleados de que abrieran la casa situada en la isla de Hope.

El siguiente mensaje era del administrador de los envíos en Irlanda: «He recibido la solicitud del transporte de determinada mercancía, pero no he recibido las instrucciones habituales. ¿Estás esperando algún envío?».

No me gustaban las sorpresas, sobre todo en lo que respecta a mi negocio. Eran pocos los que se atrevían a pasar por encima de mí para intentar subir a bordo de una de mis embarcaciones. La primera persona en la que pensé fue Olivia. Todos sabemos que se atreve a casi todo, pero Olivia se habría puesto en contacto conmigo, o se habría buscado ella sola la vida, como hizo la última vez. Además, la última vez que supe algo de ella, me había contado que estaba viajando en la dirección opuesta. Curioso.

«Proporciónale al cliente mi dirección de correo electrónico, pero nada más, que se ponga en contacto conmigo».

Después de haber hecho todo lo que podía con respecto a ese asunto, de forma natural mis pensamientos volvieron a centrarse en Eleanor y en lo que podría estar ocurriendo en su sótano bajo la ciudad. Habiendo sido siempre un tipo impaciente, al menos desde mi muerte a manos de Reedrek, abandoné mi despacho y me dirigí a mi propio altar, que se encontraba situado entre los de Melaphia. Encendí las velas y permanecí allí de pie. Sabía que debía haber estado siguiendo las instrucciones y postrándome ante los orishas, pero el deseo de ver a Eleanor era tan intenso que, en lugar de hundirme de rodillas, cogí su mechón de pelo trenzado y me fui a recuperar la caja de hueso.

La laguna reflectante estaba oscura y plagada de estrellas cuando las conchas salieron de la caja. Yo estaba flotando entre los robles, con musgo negro trepando por mi capa y cuello como si de finos dedos se tratara. Entonces, me encontré suspendido en el aire sobre el espacio desocupado en el que una vez se había erigido la casa de Eleanor. Podía ver su rostro reflejado bajo la luz de las velas y oír su voz cuando entonaba su cántico.

—Por los huesos que pisamos, por el aire que respiramos. Por la sangre que compartimos, por los años de sufrimiento. —Mientras pronunciaba estas palabras, escribió un símbolo en el suelo con algo blanco, azúcar o harina—. Honro a todos los que me precedieron. Erzulie, ven a mí. Este cuerpo te pertenece. Soy tuya. —Y tras esa promesa, Eleanor se inclinó, hasta que su frente entró en contacto con el suelo, y comenzó a tararear. Puede que la salmodia tuviese letra, pero estaba mezclada de tal forma que solo parecía un repetitivo lamento.

La tristeza del canto me atravesó el pecho como una puñalada. Deseaba dirigirme hacia allí a toda prisa y detener la ceremonia, para mantener a Erzulie alejada de mi Eleanor, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. De acuerdo con Melaphia, ahora el vudú era nuestro destino y teníamos que encontrar nuestro verdadero camino en él.

Un movimiento junto al árbol más cercano, todavía poco visible por el fuego, captó mi atención. Deylaud, con apariencia humana, estaba de rodillas con las manos juntas, como si estuviera orando. Le temblaban los hombros. Al acercarme flotando, comprobé que las lágrimas recorrían sus mejillas. Él también lo había sentido.

El canto de lamento de Eleanor perdió su ritmo para tornar en un breve sollozo. Quería acercarme a ella, consolarla, pero al avanzar en su dirección comprendí que no podía ayudarla. Diminutas gotitas rezumaban del cemento situado tras el altar como lágrimas y caían sobre las flores como tristes gotas de lluvia.

Erzulie era la orisha del amor, pero también el ama de la tragedia. Sentí verdadero miedo, junto con un renovado arrebato de ira. ¿Por qué maman Lalee había entregado a la que yo amaba para que fuera sacrificada en el altar de la tragedia? ¿No habíamos sufrido ya bastante?

Como si mis pensamientos la hubieran perturbado, de repente Eleanor se puso en guardia. Dirigió su mirada al cemento y lentamente las lágrimas que caían de la piedra comenzaron a tornarse rosáceas y luego rojas. Lágrimas de sangre y de venganza caían en gruesas y jugosas gotas y chisporroteaban al golpear las ya marchitas camelias.

—¡No! —Intenté agarrar a Eleanor por el brazo para llevármela a rastras de allí. El aire que la rodeaba comenzó a brillar con luz trémula, pero ella no se conmovió.

Un gruñido de advertencia evitó que lo intentara de nuevo. Deylaud, todavía con su apariencia humana, dio un brinco hacia el suelo de cemento y mostró sus colmillos, una intimidante combinación. Entonces dirigió su mirada al lugar en el que me encontraba suspendido, consciente de la existencia de una amenaza, pero sin saber de lo que se podía tratar. Ninguno de los dos podía verme, pero Eleanor sabía que estaba allí, al igual que lo supo cuando nos encontrábamos en la asfixiante oscuridad.

—Vete, William —susurró—. Me lo habías prometido. Déjame sola.

Su rechazo provocó que la cólera me invadiera. Nunca les haría daño a ninguno de los dos por voluntad propia, pero ¿quién sabía lo que podía ocurrir si mis emociones anulaban mis buenas intenciones? En el pasado, utilizaba la ira para alimentar mi sed de venganza, o para encontrar una víctima merecedora de una muerte violenta. Afortunadamente, esa noche, el poder de las conchas suprimió en mí la necesidad de decidir qué debía hacerse, o quizá debería haber dicho por desgracia, ya que me volví a encontrar en la oscuridad. No la inmensa oscuridad situada entre el mundo de los demonios y los condenados. Esta era la absoluta y sofocante oscuridad de un ataúd. Mi deseo de ver provocó una reacción del poder que fluía a través de mí y entonces vi el monstruo cuya sangre corría por mis venas. Estaba viendo el rostro de mi enemigo y sire inmortal, Reedrek.

Su resuello ante la sorpresa hizo que el viaje valiera la pena. Arrojé mis dudas sobre Eleanor lo más lejos posible de mis pensamientos y comencé a envolverme de ira, como si de una capa se tratase.

—Tienes muy mal aspecto —dije, con la voz plagada de alegría artificial.

Reedrek forzó su escuálida mandíbula, pero no encontró respuesta. De inmediato, me sentí mejor. Nunca he creído que la bien merecida venganza no sea placentera; vencer a Reedrek era casi tan agradable como un almuerzo humano de tres platos, o una semana completa de sexo desenfrenado.

Sonreí.

Aunque su rostro se contrajo, pude sentir que de su interior emanaba esperanza. Esperanza y alegría ante el hecho de ver a alguien. Había estado solo en la oscuridad, con cadenas de anclaje en un ataúd de acero cerrado con llave, bajo varias toneladas de granito fino de Georgia y la magia que Melaphia había estado empleando para mantenerlo retenido desde la noche en que intentó matarnos a todos.

—Ellos… vienen —dijo casi sin aliento.

—¿Quiénes vienen?

—Hu… go.

Tuve que forzar la expresión de mi rostro para no dejar ver mi sorpresa. ¿Cómo era posible que Reedrek supiera algo? Estaba a demasiada distancia de sus amigotes como para comunicarse… a no ser que pudiera leer mis pensamientos. Le permití absorber todo lo que quiso de las mutilaciones que le causaría a quien viniera a rescatarlo.

—Estamos planeando una fiesta de bienvenida para los amigos que quieran aventurarse a cruzar el charco —dije—. Al fin y al cabo, tenemos tres puestos vacantes que ocupar en este bonito edificio y un banco de sangre con vampiros en sus cimientos, hasta el mundo de los humanos apreciaría tal ironía.

—¿Qué… quieres? ¿Mi… ayuda? —Se las arregló para reírse con voz bronca.

Me quedé pensando en ello escasos segundos. Demasiado tarde para pedir que lo dejaran tranquilo, además, pedir ayuda a Reedrek sería como pedir a un león hambriento que protegiera a un cordero recién nacido.

¿Qué deseaba?

Deseaba que sufriera.

—Te he traído un regalo. —Pude notar en él un atisbo de esperanza. Una esperanza que yo había liberado—. Tengo una clase de oscuridad diferente que enseñarte. —Tras decir estas palabras, las conchas comenzaron a actuar. Oí a los demonios antes de verlos, luego sentí cómo atestaban el pequeño espacio carente de aire. Si Reedrek no tenía alma para caer dentro de la estancia que se encontraba entre la vida y el infierno, el lugar en el que Eleanor y Shari habían presenciado horrores inimaginables, entonces yo, con la ayuda de mi personal loa vudú, Ghede, le traería un rincón del infierno. Era la tortura perfecta para mi repugnante sire. Me mantuve suspendido en el aire el tiempo suficiente para que Reedrek percibiera que los demonios se aproximaban. La inmortalidad tiene sus inconvenientes y sus ventajas. No serían capaces de matarlo, pero cuando hubieran terminado de hacerle perder el juicio, lo más probable es que suplicara que le clavaran una estaca para ser librado de su sufrimiento.

—Como diría Olivia, nos vemos. —Grité hacia la guarida, pero la única respuesta fue un lamento que me habría puesto la piel de gallina, de haber estado dentro de ella en ese momento.

Jack

Llevé a Huey de la mano a través de los túneles que conducían a la casa de Melaphia, con la esperanza de que estuviera allí y despierta para ayudarme con mi infestación zombi. Huey iba dando bandazos a mi lado como un niño borracho de dos años, no sé si porque los zombis caminan realmente como los de las películas de los muertos vivientes, o porque no veía, aunque tampoco sabía si no veía porque los zombis no pueden ver en la penumbra o porque le había cubierto la cabeza con una bolsa, a pesar de que le hubiera hecho unos agujeros a la altura de los ojos y todo.

El motivo por el que le había puesto la bolsa de color marrón por encima de la cabeza era para que no hiciera que se cagaran de miedo los pobres y desgraciados vagabundos que habían planeado dormir calentitos en algún rincón de los túneles, es decir, si no los mataba del susto. Mientras recorríamos nuestro camino a través de la oscuridad (en la que yo, por supuesto, no tenía problemas de visibilidad) recé por que Melaphia pudiera emplear con el cuerpo de Huey la misma magia que había utilizado con Shari, una vez que había muerto. Parecía que estaba rezando mucho últimamente, sobre todo para ser un demonio condenado para toda la eternidad.

Morir durante el proceso de conversión en vampiro fue especialmente duro para el pobre cuerpo terrenal de Shari. Había empezado muy pronto a descomponerse, pero Melaphia logró arreglarlo bastante, con solo pronunciar algunas salmodias y esparcir algunas hierbas sobre ella. Si podía hacer exactamente lo mismo con Huey, eso me daría tiempo suficiente para decidir qué debía hacer con él.

Los irregulares se quedaron tan impactados y horrorizados por la reaparición de Huey en forma de zombi que este pudo ganar algunas manos de póquer, algo que no solía ocurrir nunca. El pobre diablo era tan tonto que nunca le pedía cartas al que las repartía, y siempre se quedaba con las que le daban. Pero en esta ocasión, los irregulares estaban tan distraídos que tampoco pidieron ninguna carta, por lo que las posibilidades de ganar se equilibraron. Era la noche de suerte de Huey, no solo ganó al póquer, sino que realmente le tocó la lotería cuando por accidente lo levanté de su eterno sueño bajo tierra. ¡Bien hecho, Huey!

Werm lo estaba pasando muy mal ante el hecho de descubrir la existencia de zombis y hombres lobo en una sola noche, por lo que le dije que se fuera a casa. Hay que decir en su favor que los irregulares hicieron todo lo posible por ayudarme a encontrar una solución.

—Di a la gente que es un leproso —había sugerido Otis—. Dicen que se les van cayendo pedazos de carne continuamente.

Esta idea hizo que los demás dejasen de tomar Doritos y Old Milwaukee.

—Joder, Otis —escupió Rennie—. ¿Cuántos clientes crees que perderíamos si se enteraran de que el lavacoches tiene lepra? Aunque lograras que no lo vieran, acabarían oliéndolo. A la gente le gusta que su coche huela a nuevo cuando se lo entregan después de limpiarlo, y no a ese olor a muerto en descomposición desde hace un mes.

Algunas otras sugerencias fueron también rechazadas, entre las que se incluía la propuesta de Rufus, que consistía en taparle a Huey la boca y la nariz con un pañuelo y decirle a la gente que tenía una tuberculosis galopante, a lo que yo contesté que a la gente tampoco le gustaría mucho más la idea de contraer una tuberculosis en lugar de la lepra.

Ese fue el momento en el que decidí ponerme en manos de la misericordia de Melaphia. En primer lugar, tendría que admitir que había jodido el ritual vudú, el cual fue elegido meticulosamente para mí, luego tendría que admitir que mis travesuras habían creado un espécimen de zombi que tenía un olor muy parecido al de la mierda de perro y los Doritos.

Cuando llegamos a la apertura de los túneles que conducía al sótano de William, tomé una curva cerrada que sabía que me llevaría a la despensa situada en el jardín trasero de Melaphia, cuya casita había sido con anterioridad la residencia de los criados de la mansión de William, con la que compartía el patio. Para ser la residencia de unos criados, era un lugar emblemático y considerado de un respetable interés histórico, y parada obligada en la ruta turística anual por los hogares preferentes de Savannah.

Una ornamentada valla de hierro separaba la parte del patio perteneciente a William (en la que había también una piscina reflectante al estilo japonés) de la de Melaphia, la cual se encontraba cubierta por una enorme variedad de plantas en floración, de las cuales la mayoría eran similares a las parras trepadoras.

Abrí de un empujón la trampilla de madera de la despensa por encima de mi cabeza y miré hacia afuera. La valla que rodeaba la parte de patio de Melaphia era muy estilosa, aunque su diseño tenía por objeto tanto la intimidad como la belleza. Las parras, que estaban plagadas de flores, cubrían la valla y la exuberante vegetación de los alrededores poseía muchos colores y un aroma hipnótico. El musgo negro del cercano dosel de robles colgaba tan bajo que casi rozaba con las parras y los arbustos en flor de mayor altura. Parecía que hubieras entrado en los jardines del mismo Edén.

El jardín de este patio siempre había estado así, incluso en los días de los antepasados femeninos de Melaphia. Las flores que no florecían durante el letargo invernal eran tan abundantes en enero como en mayo, lo que era prueba del poder de las generaciones de familiares femeninos que habían vivido allí. Siempre había sospechado que la intimidad típica de la fortaleza tenía como objeto ocultar los antiguos rituales de vudú que requerían demasiado espacio como para llevarse a cabo en el interior o que debían realizarse bajo la luz de las estrellas.

Le dije a Huey que no se moviera, pero cuando estaba a punto de subir las escaleras de piedra de la despensa, la puerta trasera de la casa se abrió y apareció Renee, vestida con el uniforme del colegio y cargada con una mochila que era casi tan grande como ella. Sus trenzas, plagadas de cuentas, saltaban a cada paso que daba, mientras recorría el camino empedrado. Traté de cerrar la trampilla situada por encima de mi cabeza antes de que me viera, pero ya era demasiado tarde.

—Hola, tío Jack —dijo—. ¿Quién es tu amigo y por qué lleva una bolsa en la cabeza?

—Ah, este es Huey. Es un… leproso.

—Ah —dijo. Si le había parecido extraño que un vampiro y un leproso estuvieran escondidos entre las patatas y los boniatos de la despensa de su madre, no dijo nada. En sus solo nueve años de vida, Renee había visto más acontecimientos extraños que la mayoría de la gente que había vivido cien años.

—Ten cuidado. El sol casi ha salido.

—Gracias, bonita —dije—. Lo tendré.

Entonces divisé un destello de luz a través de los diminutos listones de la valla y oí el ding, ding, ding que hace un coche al abrir la puerta con la llave dentro.

—Ese es mi autobús escolar —dijo Renee y salió por la puerta que estaba prácticamente oculta tras las parras.

Melaphia, que había asomado la cabeza por la puerta trasera para asegurarse de que Renee subía al autobús, me vio de pie y hundido hasta la cintura en la despensa.

—Jack, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Y quién es el tipo que va contigo? —Salió de la casa vestida con una de sus vistosas batas ceremoniales inspiradas en las africanas, que había sido confeccionada con retazos de brillante seda.

—¡Ah, sí! Es Huey.

—¿Por qué lleva una bolsa de papel marrón sobre la cabeza?

—Bueno, es que… —Ahora que había llegado allí, no sabía cómo empezar.

—¡Espera un momento! ¿Es Huey? ¿El Huey que asesinaron hace algunas semanas?

Huey saludó con la mano.

—Hola —dijo con un tono de voz apagado—. Encantado de conocerla, señora.

Entrelacé los dedos.

—El mismo.

—¡Jack! Estás como una cabra, ¿qué has hecho? —Melaphia se aproximó en la oscuridad para poder ver mejor a Huey.

—¡Ha sido un accidente! ¡De verdad! Le recé a ese dios vudú y le pedí que potenciara aún más mis poderes de vampiro, para tener la posibilidad de aprovechar al máximo mi habilidad de volar, pero antes de que pudiera darme cuenta, Huey estaba saliendo de debajo de la tierra a empujones como un narciso en marzo.

Melaphia hizo una mueca y cerró los ojos, mientras se tapaba el rostro con una mano.

—Tus poderes con los muertos, esos son los que se han potenciado. Dime la verdad, ¿dónde llevaste a cabo tu ceremonia?

—En la parte trasera del taller —admití.

—¿Junto al lugar en el que habías enterrado a Huey? ¡Bien hecho, Jackie! ¿Cuántas veces tengo que decirte que las fuerzas con las que trabajo son muy poderosas? Tienes que tener mucho cuidado con cómo las usas.

—Lo sé, lo sé. La he jodido, pero ¿qué voy a hacer ahora con él?

Melaphia se armó de valor.

—Déjame verlo.

Le quité a Huey la bolsa de la cabeza. Uno de los globos oculares se había torcido y ya no miraba en la misma dirección que el otro. No era un aspecto muy adecuado para él, aunque tampoco lo era para nadie.

—¡Ay, Dios mío! —exclamó Melaphia.

Y volví a colocar la bolsa por encima de la cabeza del pobre chico. Que fuera un zombi no quería decir que no tuviese sentimientos.

—Vale, ¿y qué esperabas? Es un zombi.

—¡Ya sé que es un zombi! Soy una vudú mambo, maldita sea. ¡Reconozco a un zombi cuando lo veo!

—Mel, relájate. Tienes que ayudarme. ¿No podrías arreglarlo un poco como hiciste con Shari? ¿Llevar a cabo algún conjuro o pronunciar algún tipo de salmodia que evite que siga pudriéndose más de lo que ya lo ha hecho?

Melaphia se irguió y retiró la vista de Huey.

—Veré lo que puedo hacer, pero necesito tiempo. Vuélvelo a llevar al taller y enciérralo con llave en tu despacho. Reuniré algunas hierbas y ofrendas y consultaré los textos, yo iré allí en cuanto haya acabado con Connie.

—¿Connie? —Me quedé sin respiración al oír su nombre—. ¿Va a venir aquí?

—Sí, hablé con ella y le dije que viniera a lo que yo denomino un… un ritual de «mujeres que corren con los lobos», que debe llevarse a cabo precisamente al amanecer. El resultado debería darnos una idea más exacta de con qué estamos tratando, en lo que se refiere a ella.

—¿Con qué estamos tratando? Parece que estés más preocupada de lo que significa para nosotros la verdadera identidad de Connie que de lo que pueda suponer para ella —comenté con inquietud.

—Cuando digo nosotros, Jack, me refiero a ti. Como te he dicho antes, podría suponer un peligro para ti, pero no lo sabré hasta después de la ceremonia y puede que tampoco lo sepa para entonces.

—No puedo creerme que le hayas dicho que venga aquí.

—Creo que lo hace para congraciarse conmigo.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—Porque sabe que tú y yo estamos muy unidos. Me ha hecho un montón de preguntas acerca de ti. ¿Qué ocurrió allí cuando rompiste con ella? —Melaphia me miraba con sospecha.

—Esto… nada, nada de nada. Sencillamente rompí con ella y recuperé el talismán, como me habías dicho.

—¿Ah, sí? —dijo Mel, era evidente que no se lo tragaba, pero sabía que no estaba dispuesto a hablar del incidente y, quizá, no lo estuviera nunca. Deseaba saber qué le había preguntado Connie acerca de mí, pero no quería verme obligado a tener que contestar a las preguntas de Mel.

—Jack, ella está ahora muy sensible, así que déjala en paz. Ahora tienes que marcharte de aquí y llevarte a tu zombi.

Saqué el llavero del bolsillo y separé la llave del despacho, pero, mientras se la entregaba a Melaphia, Huey dijo en voz alta, con un tono bastante lastimero:

—Tengo hambre, Jack.

Miré a Melaphia alarmado.

—En realidad, no comen cerebros humanos, ¿verdad? —pregunté. Al ver que lo único que hizo fue levantar su mirada hacia el cielo, me asusté un poco—. ¿En serio? Es que a ver cómo voy yo ahora a la tienda de comestibles de la esquina y les pido comida para zombi…

Melaphia suspiró y me miró de tal forma que supe enseguida que estaba a punto de acabar con su paciencia.

—Comen carne, pero no son muy tiquismiquis. Ve a por unos cuantos paquetes de chuletas de cerdo o algo así y asegúrate de que coma todo lo que quiera.

—¿Cómo? ¿Y qué pasa si me quedo sin comida?

—Pues entonces, quizá sea recomendable que inviertas en un bozal para evitar que vaya por ahí mordiendo a los clientes.

—¡Madre mía!

Melaphia me puso las manos en el pecho y me dio un suave empujón para que me fuera.

—Vete ya. Connie llegará de un momento a otro y no quiero que la distraigas. Encierra a Huey en el despacho con algunos chuletones y luego vete a casa y duerme un poco, yo iré en cuanto pueda y veré qué puedo hacer. Intenta mantener la calma.

—Gracias, Mel. Te debo una.

—Desde luego que sí.

Coloqué la mano en la cabeza de Huey, lo empujé suavemente para sentarlo en los peldaños de piedra y luego levanté la trampilla de madera por encima de nuestras cabezas.

—Enseguida te traigo algo para desayunar, amigo, no tardo nada —le dije. Me di la vuelta para colocarme de frente al patio, me puse de rodillas en el escalón y comprobé que la luz continuaba aumentando. Entonces, me empezaron a molestar los colmillos, de la misma forma que cuando soy sorprendido en el exterior poco antes de la salida del sol.

En ese momento, Connie entró por la misma puerta por la que había salido Renee. Parecía que acababa de salir de su turno de noche, porque todavía llevaba el uniforme de policía. Melaphia la condujo a una estructura situada en medio del jardín de la que antes no me había percatado. Se trataba de un conjunto de tres postes de madera amarrados por arriba y abiertos en la base, que formaban una pirámide.

Utilicé mi sentido del oído de murciélago, en un intento por averiguar lo que estaban diciendo. Hablaban entre susurros para que no pudieran oírlas ninguno de los viandantes que caminaban por la acera, al otro lado de la valla. Connie dijo:

—De acuerdo, haré lo que me dices, pero cuando todo esto haya acabado, tengo algunas preguntas que hacerte sobre Jack McShane.

—Muy bien —dijo Melaphia y señaló hacia el este, donde los rayos rosáceos y violetas del amanecer se divisaban por detrás del horizonte.

Así que Connie iba a preguntarle a Melaphia cosas sobre mí. Por intentarlo que no quedase, pero Mel y sus antepasadas habían mantenido durante generaciones los secretos acerca de los muertos vivientes, así como otros relacionados con el vudú, y ni siquiera una poli dura como Connie podría hacerla hablar.

Connie se quitó el sombrero y agitó su brillante y grueso cabello. Ella asentía con la cabeza para demostrar que comprendía las instrucciones que Melaphia le estaba dando. Decía algo de que los mayas adoraban a una especie de dios del sol y que por eso la ceremonia debía llevarse a cabo al amanecer. Yo no había tenido tiempo de leer lo que me había impreso Werm, pero aunque lo hubiera hecho seguiría sin tener ni idea de lo que iba a tener lugar.

Cuando, tranquilamente, Mel dio instrucciones a Connie para que se quitara la ropa, toda, se me empezó a hacer la boca agua y se me tensaron las tripas. Tras haber dejado cuidadosamente la gorra en el suelo, Connie comenzó a desabotonarse la blusa. Entonces, hubo un movimiento a mi derecha y vi que Huey se había girado y estaba también observando. Agarré la bolsa de papel por el filo y le di la vuelta para que los agujeros de los ojos quedaran en la parte de atrás. El zombi Huey tenía aún menos coeficiente intelectual que cuando era normal, por lo que podría llevarle veinte minutos dar con la forma de darle la vuelta a la bolsa.

Cuando volví a dirigir mi mirada hacia Connie, se estaba quitando el sujetador, a pesar de que el sol aún no había salido por detrás del horizonte, comenzaba a calentar lo suficiente como para que los ojos me escocieran y me lloraran. Sus pechos salieron del sostén elástico como si tuviera vida propia y mis dedos comenzaron a temblar ante el deseo de volver a tocarla. Tenía un pecho abundante y bien formado, con areolas de color rosa intenso y unos pezones que, al contacto con el gélido aire de enero, se endurecieron en forma de gorditos capullos que invitaban a ser lamidos y chupados; entonces curvé la cabeza para tener una panorámica mejor.

Se desabrochó los cordones y se descalzó de una patada, se quitó los calcetines y comenzó a desabrocharse la hebilla del pantalón; me quedé sin respiración. Luego se bajó los pantalones del uniforme, dejando ver unas medias blancas con encajes a los lados y una pieza más oscura que ocultaba su sexo, aunque no por mucho tiempo. Suspiré y me abracé a mí mismo cuando estuvo completamente desnuda, sintiendo un deseo tan intenso que prácticamente me producía más dolor que placer. Era la mujer con el cuerpo más perfecto que hubiera visto nunca.

Melaphia le dijo que se pusiera de rodillas debajo del vértice de la pirámide y comenzó a esparcir algunas hierbas sobre el cuerpo de Connie, quien luego juntó las manos y se unió a Melaphia en una especie de cántico. Al sentir el ritmo, comencé a balancearme y me puse de rodillas sobre el gélido suelo de piedra.

El sol ya estaba más cerca del horizonte y cada vez me sentía más incómodo, pero era incapaz de marcharme. Deseaba aproximarme a ella y acercar su perfecto cuerpo al mío hasta que el fuego me consumiera, hasta arder como sacrificio al dios del sol al que ella le rendía homenaje. Puede que valiese la pena quedar reducido a cenizas. Cómo maldije ser una criatura nocturna al comprobar que ella era una hija del sol y, a pesar de que vagara de noche como defensora de la ley, era evidente que pertenecía a la luz. Los rayos se mezclaban con la bronceada piel de Connie, lo que hacía que pareciera la diosa que era en realidad.

Los primeros rayos de sol cubrieron el jardín, y todo lo que había en él, de luz dorada. En ese momento, pude verla con más claridad y el dolor abrasador de mi rostro y cuello mereció la pena. Mi mirada volvió a abarcarla una vez más, comenzando por la parte superior de su cabeza y su brillante cabello de color negro azulado, hasta sus deliciosamente arqueadas cejas, amplias mejillas, labios en forma de corazón y grácil cuello.

Volví a suspirar al ver su pecho y las femeninas curvas de sus caderas. Entonces vi la maldita mancha de nacimiento que me había quemado la mano y arrojado contra la pared en el apartamento de Connie, la cual parecía absorber los rayos del sol de la mañana y brillar con luz propia. También Melaphia la había visto, lo que provocó que diera un grito ahogado y se tapara la boca con la mano.

Fue entonces cuando observé otra imperfección en su, por lo demás, cuerpo perfecto. Era una cicatriz en la parte inferior del abdomen. Una vez tuve una novia que tenía una cicatriz así, una suave línea que me gustaba recorrer con la lengua. Qué extraño, dos mujeres con exactamente la misma cicatriz. ¿De qué tenía Wanda esa cicatriz? ¡Ay, Dios mío! La llamaba… cesárea. Me quedé mirándola con sorpresa.

Connie tenía un hijo.

6

William

El jueves llegó una invitación para una reunión invernal que se iba a celebrar el viernes por la noche en la casa Granger. Mi vieja amiga Tilly siempre estaba dispuesta para una buena fiesta, aunque últimamente salía muy poco. Con casi cien años, la edad la había serenado, aunque eso no evitaba que invitara a gente a acudir a su mansión de la plaza Orleans. El hecho de que la invitación llegara sin previo aviso se ajustaba a su personalidad, ya que Tilly había decidido vivir el presente, sin preocuparse por el futuro.

Después de las lecciones y advertencias de la noche anterior, estaba bastante cansado de las reglas y los rituales vudúes; ya era hora de volver a la vida normal.

Bueno, todo lo normal que la de un bebedor de sangre inmortal podía ser. Había tenido a Eleanor exclusivamente para mí hasta que Melaphia interfirió con sus listas y sus órdenes y ahora quería presentarle al mundo a mi nueva protegida, prepararla para una comunidad humana de mayor tamaño, así como para la inminente reunión de vampiros, la cual iba a ser la más numerosa que se celebraba en una ciudad desde mi llegada al Nuevo Mundo.

La reunión de Tilly era la oportunidad perfecta.

Al no estar a la altura de las denominadas señoras de la alta sociedad de Savannah, era probable que estas no aceptaran a Eleanor, pero con el patrocinio de mi dinero e influencia, así como la invitación de Tilly, no podrían rechazarla. Además, nos vendría muy bien para distraernos un poco del asunto que nos mantenía ocupados, dado que solo faltaba una semana para que los primeros representantes vampiros del Nuevo Mundo llegaran.

—Pero William, ¿qué debería ponerme? —Eleanor parecía estar muy nerviosa por la fiesta sorpresa de Tilly.

—La noche del baile benéfico estabas preciosa.

—Pero eso era cuando tenía ropa, la mayoría de mis pertenencias se quemaron en el incendio.

Me había olvidado de que tenía que encargarme de comprarle ropa, dado que me gustaba más desnuda.

—Compraremos ropa nueva —le dije, sintiéndome útil—. Lo que quieras.

—Pero ¿cómo voy a entrar en una tienda a probarme ropa?

Ante mi falta de reacción, me llevó del brazo al cuarto de baño y me colocó frente al espejo: la ausencia de reflejo en él me hizo comprender a lo que se refería.

—Nunca imaginé lo mucho que echaría de menos verme en un espejo. —Eleanor negó con la cabeza y se arrojó a mis brazos—. Ya no tenemos tiempo de comprar en Internet. Si tienes que ir, ve, yo mejor me quedo en casa.

Estaba decidido a que nada se interpusiera entre nosotros, ni siquiera durante unas pocas horas.

—Yo me encargaré.

En realidad, no era tan difícil. Los humanos estaban acostumbrados a las excentricidades de la gente adinerada, y además, mi excepcional reputación siempre iba por delante de todo lo que hacía. Como resultado, cuando llamé a la casa de modas Taylor and Wright, una de las boutiques más exclusivas de la ciudad, y solicité una sesión de compras privada fuera de horario la aceptaron al instante. Había leído que muchas de las celebridades actuales exigían un tratamiento especial. Si alguien que se llamaba Puffy o Paris podía ser complacido, entonces, sin ninguna duda, nosotros también. Salí a toda prisa y pedí que pusieran una limusina a nuestro servicio para que fuera conducida por Chandler, el vigilante de mi plantación. Para impresionar a los humanos la presentación constituía un cincuenta por ciento, y el otro cincuenta lo completaba el dinero.

Esto iba a ser toda una aventura.

Eleanor continuaba nerviosa cuando nos detuvimos frente a la boutique.

—Pero ¿qué pasa si notan algo extraño en nosotros?

Le acaricié la mejilla.

—En primer lugar… —Me quedé mirándola fijamente— no hay absolutamente nada extraño en ti. Estas espléndida y, en segundo lugar, ya me he ocupado del problema de los espejos.

—Pero…

—Ya lo comprobarás. Ahora, vayamos de compras, ¿no?

Chandler abrió la puerta de la limusina y nos dirigimos hacia el hombre de aspecto distinguido que estaba esperándonos en la entrada principal.

El tipo mantuvo la puerta abierta para que pasáramos.

—Pues, me alegro de verlo esta noche, señor Thorne y señora…

—Dubois —dije.

Entonces se presentó.

—Soy el señor Cornelius, el encargado. —Recorríamos tras él la parte del establecimiento menos alumbrada en dirección a la zona del diseñador, cuando el gerente continuó hablando—. He seleccionado varias prendas de la talla que el señor Thorne me ha indicado y las he llevado al probador, y hemos tenido también en cuenta el otro asunto.

Eleanor me agarró con fuerza de la mano, y tuve que sonreír.

Cuando llegamos a la sección mejor iluminada de la boutique, Eleanor se detuvo, pero no fue el estante de ropa, ni las dos dependientas lo que llamó su atención, sino el hecho de que todos los espejos de los alrededores estuvieran cubiertos.

—¿Cómo lo has logrado? —susurró Eleanor.

Me incliné para acercarme a su oído.

—Bueno, les he dicho que odiabas los espejos y que los de los probadores siempre te hacían parecer algunos kilos más gorda.

—¡No me lo puedo creer! —Y comenzó a reírse.

Me encogí de hombros.

—Su mayor interés consiste en complacerte. ¿No es así, señor Cornelius?

—Por supuesto. —Sonrió—. ¿Señoras?

Entonces llegó el momento de que el personal de ventas se abalanzara sobre Eleanor. Los modernos de hoy en día hablan de ir de tiendas hasta desfallecer, o algo por el estilo, pero si supieran que en el pasado montar un armario podía llevar horas, y rellenarlo semanas, puede que no se quejaran tanto. No obstante, el pasado tenía ciertas ventajas, siendo una de ellas que con el suficiente dinero sobre la mesa un sastre o una modista podían irse a vivir a casa del cliente si fuera necesario.

Encontré un asiento cómodo y me convertí en espectador, mientras transformaban a Eleanor.

Tres horas después, cuando Chandler descargaba las compras en la limusina, le di la mano al señor Cornelius. Dudo que ni siquiera notara la gelidez de mi piel, después de aprovecharse de mi tarjeta American Express negra. Pasaran los siglos que pasaran, los humanos no cambiaban.

Pero, cuando estaba ayudando a Eleanor a subir al coche, uno de mis socios salió de la penumbra.

—Lo siento… esto, perdón… —Werm dirigió su mirada de mí al señor Cornelius, quien, por instinto, como un profesional al servicio del cliente, controló su reacción, aunque parecía algo nervioso. Supongo que creería que estábamos a punto de ser atacados por una banda de maleantes callejeros.

—No se preocupe. Es un… amigo —dije para tranquilizarlo—. Se dedica… al mundo de la música. —El señor Cornelius asintió con la cabeza y volvió a dirigir sus pensamientos a la contabilidad de los recibos de esa noche, como si hubiera encontrado lógico lo que le acababa de decir.

—¿El negocio de la música? —repitió Werm una vez que el gerente del establecimiento se hubo marchado.

—¿De qué otra forma se supone que debo explicar tu pinta? ¿Tienes acaso algo de ropa que no sea negra ni esté llena de agujeros?

Werm bajó la mirada para observar su atuendo.

—Supongo que lo de la música es guay —dijo antes de sonreír.

—Gracias. Bueno, ¿y qué haces aquí?

La sonrisa desapareció.

—Ah, Melaphia me ha llamado al móvil para que fuera a buscarte. En realidad, sus palabras han sido más o menos, mueve tu esquelético y pálido culo y ve a…

Levanté una mano para que se callara.

—¿Y me estaba buscando para…?

—Me ha dicho que algunos de los huéspedes han llegado. Están en algún lugar llamado la plantación.

—Entiendo.

Cuando Werm hizo ademán de introducirse en el coche junto a Eleanor, lo agarré de la camisa y lo empujé hacia la parte de enfrente. Una vez que estuvimos sentados y el coche se puso en marcha, le di a Werm la oportunidad de que me explicara algo más.

—¿Te ha dicho Melaphia quién ha llegado?

—No.

—¿Dónde está Jack?

—Él está, esto…, la última vez que lo vi estaba en el taller —contestó, y dirigió su mirada a Eleanor, quien iba muy elegante con una falda corta que le marcaba el trasero y una especie de suéter tejido en seda, lo que provocó que se empezara a volver transparente por los contornos. Otro enamorado. Si lo hubiera tenido más cerca, lo habría sacudido hasta que se le hubieran movido sus recién estrenados colmillos.

Esto no nos llevaba a ninguna parte.

—Chandler —dije al chófer—. Deja a Lamar en…

—¿No puedo ir con vosotros? Quiero conocer a los vampiros que han llegado a la ciudad. ¿Y si algunos de ellos son… chicas? —Y volvió a poner sus ojos en Eleanor.

—Siento decepcionarte, pero por lo que yo tengo entendido no habrá ninguna mujer inmortal en el grupo. Los conocerás —dije—, pero no esta noche. Bueno, ¿dónde te dejamos?

Miró por la ventana a los autobuses que pasaban.

—En el club Nine, supongo. Quizá me encuentre con esa nueva amiga mía.

—Deja a Lamar en el club Nine y luego llévanos hacia la plantación.

—Llegas pronto —le dije a Iban mientras le daba un abrazo.

—Sí, es verdad, pero tengo mis motivos. —Y se giró hacia el humano que estaba a su lado—. Os presento a Sullivan, mi ayudante de producción.

Saludé a Sullivan. Fuera o no humano, si Iban confiaba en él, yo lo haría también.

—Bienvenidos a mi casa.

Entonces les presenté a Eleanor.

—Creo que nos conocimos en mi última visita —dijo Iban mientras hacía una reverencia, antes de levantar la mano de Eleanor para besarle los nudillos—. Aunque veo que han cambiado mucho las cosas desde entonces. Es un placer volverte a ver. —El brillo de sus ojos era demasiado cálido para mi gusto. Luego levantó una ceja mirándome y se giró para conducir a Eleanor a un asiento del salón.

Pero yo los intercepté y, mientras retiraba la mano de Eleanor de la de Iban, dije:

—Un hombre puede salir de Europa, pero no por ello pierde su atracción por lo libertino.

Iban comenzó a reírse.

—Espero no haberte ofendido —dijo—. Es que siempre has tenido muy buen gusto para lo hermoso. Me alegro de verte con tan buen aspecto, hace justicia a tu nueva vida, ¿no?

Nuestras miradas se cruzaron, mientras la ayudaba a sentarse en el sofá, y me sonrió.

—Sí —contesté—. Tienes razón. Bueno, ahora sentémonos y cuéntame las novedades.

Chandler sirvió unas bebidas, mientras Iban me ponía al corriente de los que se habían quedado en California.

—Ya se ha corrido la voz, pero estamos tratando de movernos lo mínimo, hasta que sepamos cuál es tu verdadera amenaza. En caso de que fuera necesario, podemos contar con más de veinte en Savannah en cuestión de horas.

—¿Qué pasa con tu hacienda de Marin? Es el primer lugar al que irían a buscarte.

Iban comenzó a reírse.

—Tienes razón, pero la hacienda está bien vigilada, y no solo por mis vástagos, sino también por mis seguidores. Hay mucha gente que cree que mis películas son la máxima comunicación de otra especie.

—No me digas. Quieren convertirse en vampiros, ¿verdad?

—Algunos piensan que ya lo son —añadió Sullivan—. Hay un grupo motorizado, llamado los Midnight Riders, que desde que participó en la película Sol y luna, de 2000, se ha encargado de que a Iban no le falte de nada.

—Aunque hay algunas cosas que no necesito. —Iban resopló e hizo un gesto desdeñoso con la mano—. Sencillamente, un caballero no puede aceptar la clase de… obsequios femeninos que me ofrecen con bastante regularidad. Pienso que, perdón por la expresión, si me hubiese acostado con todas las jóvenes hermosas que me han llevado a mi puerta, no sería ni la sombra del vampiro que soy ahora.

—Pero ya hemos hablado bastante de mí —continuó diciendo Iban—. ¿Qué sabes de los demás?

—Mantengo comunicación con todos, a excepción del de las colonias de Norteamérica. Los representantes están en camino y para el sábado deberíamos tener un quórum.

—¿Y qué hay de tu sire?

Me acordé de Reedrek retorciéndose en el maldito infierno y casi alcancé a oír los gritos de su miedo atroz. Si antes creía que era peligroso, lo sería el doble si escapaba alguna vez de su tumba bien escondida.

—Está exactamente donde lo dejamos. Como diría Jack, muerto y sin posibilidad de libertad condicional.

—¿Sabemos algo de aquellos con los que es probable que nos encontremos?

—Olivia ha prometido proporcionarnos un informe el sábado por vía satélite. Dice que tiene un espía infiltrado en uno de los clanes más remotos, el cual está vinculado de alguna forma con Reedrek.

—¡Puaj! —Iban bajó el vaso de sangre medio vacío—. Solo oír su nombre me quita las ganas de beber, aunque yo también tengo un sire al que desafiar.

Iban permaneció en silencio y supe que estaba pensando en el pasado y en algunas de las atrocidades de las que fue objeto en el nombre de su sire, Thanatos.

—Vayamos por partes, amigo mío. Recuerda que somos aliados y que ninguno de nosotros desea volver a experimentar la amargura del pasado, nuestro presente continúa estando aquí.

—Prefiero arder en el infierno que volver a tener que vérmelas con Thanatos. —Tras un momento de silencio, Iban hizo un esfuerzo por alejar de su mente sus oscuros pensamientos, entonces sonrió a Eleanor—. Lo siento, no era mi intención estropear la noche y nuestra reunión con asuntos siniestros. —Entonces, dirigió su mirada hacia mí—. Y ¿dónde está Jack? Quería que Sullivan lo conociera.

Jack

Volvía a toda prisa al taller, después del atardecer, para comprobar qué había podido hacer Melaphia con Huey. Su habilidad para manipular a los muertos podría cambiar radicalmente el futuro de Huey. Había tenido mucho tiempo para pensar, mientras me retorcía y daba vueltas en mi ataúd intentando dormir. Volver a enterrarlo bajo tierra no era posible: vamos a ver, aunque estaba muerto, había sido reanimado y, enterrarlo así sería demasiado horripilante, incluso para mí, que ya es decir.

No había demasiadas opciones. Podía haber sido el protagonista de un número cojonudo en un espectáculo, pero ni siquiera sabía si había habido alguno ese día y a esa hora. Por otro lado, no le gustaba viajar. Supongo que podría pagarle a alguien lo suficientemente desesperado como para quitármelo de las manos, es probable que alguna familia poco adinerada quisiera subirlo a su desván y llamarlo «el alocado tío Huey». El alocado y maloliente tío Huey.

Llegué a un espacio abierto y me bajé del Corvette. Rennie y los irregulares se encontraban de pie alrededor de Huey, quien estaba sentado tranquilamente con un mono de trabajo limpio, comiéndose una hamburguesa cruda en un viejo recipiente con una cuchara de plástico, y me dirigí hacia él, con la esperanza de que todo hubiera salido bien.

—Vale, chicos —dije—. ¿Es una impresión mía o tiene mucho mejor aspecto que anoche?

—El tono de su piel parece mucho más natural —dijo Otis—. En lugar de estar gris verdoso, ahora parece amarillento, como si tuviese ictericia.

No sabía que Otis conociera ese término, pero «ictérico» era mucho mejor que «putrefacto». Yo personalmente habría preferido mil veces la ictericia.

—¿Qué piensas, Rennie? ¿Crees que podrá pasar por uno de sangre caliente?

Rennie se colocó bien las gafas y se inclinó para observar a Huey detenidamente.

—Esta mañana estaba todavía aquí cuando Melaphia llegó y empezó con él. Cogió unos hilos de nailon y le volvió a coser la carne que colgaba por algunas partes, por eso sigue teniendo ese aspecto a lo Frankenstein, pero no está tan mal. Luego esparció sobre él todas esas raíces, hierbas y ramitas, antes de entonar un cántico e incluso bailar un poco y, antes de que me diera cuenta, había dejado de apestar y parecía algo más erguido. Lo mejor de todo es que Melaphia piensa que lo ha arreglado para que no siga descomponiéndose más de lo que ya lo ha hecho.

—¿Y no ha podido hacer nada con ese globo ocular? —preguntó Rufus. Los ojos de Huey seguían pareciendo los de un lagarto de esos que miran en varias direcciones a la vez.

—Creo que no —dijo Rennie.

—Yo podría hacer un intento por arreglarlo —dijo Jerry—. Hice una vez un curso por correspondencia de taxidermia. Tengo algo de hilo con una resistencia de aproximadamente siete kilos en el furgón, y si alguien encuentra una aguja, puedo intentar…

Levanté la mano.

—Huey ya ha sufrido lo suficiente durante las últimas veinticuatro horas como para que encima tenga que poner su ojo en manos de un cirujano no profesional. ¿Qué te parece, Rennie? ¿Te importa que vuelva al trabajo?

—Me parece bien —dijo Rennie—. Lo tendré vigilado para que no se coma a los clientes.

Tomamos la decisión de encerrar con llave a Huey en el taller durante el día con toda la carne cruda que pudiera necesitar y un catre para dormir en uno de los fosos para el cambio de aceite. En cierto modo, me gustaba la idea de que estuviera allí, era algo parecido a tener un perro guardián. William podía tener sus cachorros juguetones, pero yo tenía un zombi que podía igualarlos en lo que a lealtad se refería, y que, encima, venía con pulgares oponibles.

Una vez satisfechos, los irregulares volvieron a la mesa de juego y tomaron asiento, yo suspiré muy aliviado. Mel había vuelto a salvarme el culo.

Entonces Huey dijo en voz alta:

—¿Alguien tiene un poco de kétchup?

En torno a la medianoche, me encontraba cambiándole la correa de transmisión a un Dodge Caravan cuando oí que una voz familiar pronunciaba mi nombre con un aristocrático acento español.

—¡Iban! ¡Colega! —dije, mientras me limpiaba la grasa de las manos con un paño de cocina. Él me sonrió y entró en el taller seguido de un humano al que no había visto nunca. Los irregulares seguían jugando a las cartas y creyeron que los dos hombres eran clientes.

Le di unas palmadas a Iban en la espalda y le estreché la mano. Iban era mi preferido entre los vampiros europeos que William había importado. A pesar de que era más rico que el Tío Gilito, como los demás, siempre me había tratado de igual a igual y nunca se daba aires de grandeza. Era buena gente.

—Llegas con un par de días de antelación para la reunión, ¿no?

—Me alegro muchísimo de volverte a ver, Jack. Hemos llegado antes para empezar mi próxima película. Quiero que conozcas a mi amigo y socio, Sullivan Hayes, quien va a llevar a cabo parte de los trabajos previos a la producción, mientras yo esté reunido con vosotros en el cónclave.

Sullivan y yo nos estrechamos la mano.

—Encantado de conocerte, Jack —dijo Sullivan—. Iban me ha hablado mucho de ti.

Creo que Iban vio el interrogante en mis ojos.

—No te preocupes —dijo—. Puedes confiar en Sullivan, está al corriente de todo.

Todavía me quedé más sorprendido. Los únicos humanos que conocía, aparte de Chandler, el vigilante, y mi leal socio, Rennie, que estaban al corriente de la existencia de los vampiros eran Melaphia y sus antepasadas, pero eso era por derecho de nacimiento, y el único motivo por el que los irregulares sabían que yo era un monstruo era porque tampoco ellos eran humanos al cien por cien. Supongo que mi rostro expresó mi sorpresa, porque Iban comenzó a darme explicaciones.

—Sullivan es mi compadre —dijo Iban, poniendo énfasis en la palabra.

—Claro. Oye, que soy un tipo extremadamente liberal —dije—. Estamos en un país libre, ¿no?, y estoy completamente a favor de los derechos de los gais.

Iban y Sullivan comenzaron a reírse a carcajadas.

—Te aseguro que no tiene nada que ver con eso, Jack —dijo Iban—. Sullivan es mi confidente, ya sabes, al igual que lo es Melaphia para William. En España, los llamamos compadres.

Mientras reflexionaba sobre ello, me rascaba la cabeza. No tenía ni idea de que lo que era Melaphia tuviera un nombre, ni de que su relación con William fuera algo formalmente institucionalizado en el mundo de los vampiros. Yo había sido siempre un lobo solitario, por decirlo de alguna manera, y me preguntaba qué haría yo con un compadre y cómo me las iba a arreglar para convencer a alguien de que se convirtiese en el mío.

Quiero decir, imagínate que estás pescando con un tipo un día o viendo un partido en televisión y bebiendo unas cervezas y de repente le dices: «Oye, colega, ¿te he dicho alguna vez que soy un malvado bebedor de sangre? ¿Podrías hacerme el favor de hacer la cola por mí en la Dirección General de Tráfico? Es que tengo un pequeño problema con la luz solar, me podría dejar tan crujiente y chamuscado como las cortezas de cerdo». Menuda movida.

—¿Te tiene… hechizado? —pregunté, sintiéndome incómodo.

Sullivan volvió a reírse.

—Solo con el negocio de la música. No soy como Renfield en Drácula, eso de comer moscas no es para mí. Ayudar un poco a Iban ha sido por voluntad propia.

—Y además de ser un gran compadre, es un guionista de primera categoría; ha escrito el guión de la película en la que estamos trabajando ahora —dijo Iban.

—¿Sobre qué es la película? —pregunté.

Sullivan sonrió y dijo:

—El título es La máscara del vampiro.

Entonces miré primero a uno y luego al otro.

—Estás de broma, ¿verdad?

—En absoluto —dijo Iban—. Es una historia sobre toda una subcultura de vampiros que se ocultan a la vista de todos. Resulta irónico, ¿no crees?

En mi opinión, era demasiado fiel a la realidad. Nunca dejaría de sorprenderme lo osados que eran algunos vampiros con el tenue velo que nos separa del mundo de los humanos. Sin embargo, la idea no dejaba de ser intrigante: hacer una película acerca de nuestras vidas y llamarlo ficción. Había algo delicioso en ella, era como engañar a la gente en sus propias narices y salir airoso con algo secreto y satisfactorio. A la parte de mí a la que le encantaban las travesuras (una parte importante) comenzó a gustarle la idea.

—Me gusta —le dije.

—Me alegra oírte decir eso —dijo Iban—. Porque queremos contratarte para que nos ayudes a elegir los lugares para las escenas al aire libre.

—¿Yo?

—Claro. ¿Quién conoce Savannah mejor que tú, después de haber vivido aquí durante más de dos vidas humanas? —dijo Sullivan.

—La verdad es que mi socio Rennie y yo no estamos demasiado ocupados en este momento, así que, ¿por qué no? Claro, contad conmigo.

Iban sonrió.

—Eso es genial, será divertido.

—¿Qué clase de emplazamiento estáis buscando? —les pregunté.

—Buscamos ambiente, ambiente y nada más que ambiente. Cementerios espeluznantes con mucho musgo negro, antiguas mansiones ominosas, ese tipo de cosas. Quiero decir, ha de ser una imagen vampírica, ¿me entiendes? —dijo Sullivan.

—Entonces, habéis llegado al lugar idóneo —les aseguré.

—Pero, por desgracia, no habéis aparcado en el lugar apropiado —dijo una voz femenina desde cerca de la entrada.

Sullivan e Iban me tapaban la puerta, por lo que no había visto que Connie se aproximaba; además, estaba tan absorto en la conversación sobre la película que no percibí su presencia. Todos nos giramos hacia ella.

No podía evitar dejar de mirarla. No era porque fuera desnuda ni nada de eso, sino porque la había visto en todo su esplendor esa misma mañana. Esa era una de las cosas que había perturbado mi sueño, pero lo que de verdad me mantuvo con los ojos como platos y mirando a la tapa del ataúd fueron la marca de nacimiento y la cicatriz, y lo que estas significaban.

Muchos interrogantes habían recorrido mi mente. Si Connie tenía un hijo, ¿dónde se encontraba? Era probable que el bebé no hubiese sobrevivido, o ¿se encontraría con un exmarido en alguna parte? La Connie que yo conocía tenía demasiado carácter como para ceder a un niño sin luchar. Mientras permanecía tumbado despierto, había empezado a tener una sensación en el pecho y en el corazón tan fría y tan muerta como ellos, y cuanto más pensaba y me hacía preguntas, mayor era la sensación.

Connie había tenido problemas en algún momento de su vida, puede incluso que los siguiera teniendo, y el destino del hijo era el eje central de la crisis. Deseaba hacerle preguntas, sentarla y hacerla hablar. Quizá pudiera ayudarla. ¿Por qué demonios tenía que celebrarse el cónclave de vampiros en ese preciso momento? Era como si todo se pusiera en contra al mismo tiempo. Deseaba manejar bien la situación con Connie. Si lo que había descubierto Melaphia acerca de ella era demasiado perturbador, era probable que Connie necesitara ayuda, y sentí sencillamente que yo podría confortarla, porque si había alguien sobre la faz de la tierra que supiera la maldición que suponía no ser humano, ese era yo.

Melaphia parecía creer que Connie y yo estábamos destinados a ser una especie de enemigos naturales, pero mi corazón, o lo que quedaba de él, no me permitía creerlo.

En ese preciso momento, esa pequeña parte de corazón me dolía solo de mirarla. Su piel brillaba con un resplandor de vida que cualquier ser humano daría por sentado, pero no un pobre no muerto como yo. Su cabello resplandecía como el ónice bajo la luz fluorescente del taller, pero sus ojos me ignoraron, como si yo no me encontrara allí, se iluminaron brevemente al ver a Iban y se fijaron en Sullivan.

—¿A quién pertenece el Suburban alquilado? —Y señaló bruscamente con el pulgar hacia al exterior—. Está aparcado sobre la línea amarilla del bordillo de la acera.

—Ese es mío —admitió Sullivan, y dirigió una deslumbrante sonrisa a Connie, probablemente con la esperanza de librarse de una multa con su zalamería. Esperaba que fuera solo por eso, porque comencé a sentirme algo molesto con el tipo que había empezado a gustarme.

—Sullivan, Iban, esta es la agente Consuela Jones, a quien le gusta meter a las personas de por aquí en cintura —dije.

Los labios de Connie se curvaron ligeramente y su mirada se dirigió a mi abdomen, como si no pudiera mirar directamente a los ojos a un desgraciado y miserable como yo, lo que provocó que me quedara sin respiración, sobre todo cuando volvió a mirar a Sullivan.

—Encantada de conoceros —dijo Connie arrastrando las palabras antes de tenderle la mano.

Iban le estrechó la mano, pero Sullivan cogió la de Connie y se la llevó brevemente a sus labios. Me mordí los míos y sentí el pinchazo de mis propios colmillos. Iban se percató de esto y me miró de reojo, pero Sullivan no lo hizo. No sé cuánto tiempo llevaba siendo un compadre, pero no tenía ni puta idea de leer la mente de los vampiros, o puede que le importara un pimiento lo que yo pensara. Después de todo, era el protegido de Iban y sabía que no sería un buen anfitrión si me comía al humano de confianza de mi amigo.

Tenía el cabello castaño oscuro, algo greñudo por detrás, y estaba muy bronceado y en forma. Era demasiado delgado para ser un deportista, pero tenía un aspecto bastante atlético. Llevaba unos vaqueros desgastados, una camiseta oscura y un moderno abrigo informal, y miraba a Connie con demasiado interés.

—El placer es mío —dijo Sullivan—. Por favor, perdóneme por haber infringido una de las normas de su maravillosa ciudad.

—Entonces, ¿sois de fuera? —preguntó Connie.

—Son de California —dije, con la esperanza de que me volviera a mirar al hablar en voz alta. No buscaba un enfrentamiento con ella, pero en ese momento haría cualquier cosa por apartarla de Sullivan. Entonces me acordé de su intento de obtener información acerca de mí a través de Mel y tuve la sensación de que no había venido por un asunto policial—. Estoy convencido de que no has venido a atrapar a infractores de tráfico. ¿Hay alguna otra cosa de la que quieras hablar conmigo?

—Pues en realidad, sí, la hay. Odio tener que separarte de tus huéspedes, pero ¿hay algún lugar en el que podamos hablar en privado un minuto?

—Perdonad, chicos —dije, antes de hacer un gesto en dirección a la zona de la cocina.

Después de dejar atrás a los que jugaban a las cartas y de llegar a la cocina, Connie lo soltó sin rodeos.

—Tengo que saber qué ocurrió anoche en mi apartamento, Jack.

—Creí que me habías dicho que habíamos terminado —dije, tratando de no parecer desagradable.

—Eso depende.

—¿De qué?

—De lo que tengas que decir, y de lo que seas.

Sentí que en mi pecho se encendía una diminuta chispa de esperanza. ¿Podría ella entenderlo algún día?

—Mira, deseo confiar en ti, de verdad que sí.

—Entonces, hazlo. —Sus ojos buscaban los míos con ansiedad. Si hubiera tenido alma su mirada la habría perforado.

—No puedo, no es el momento adecuado. —Necesitaba tiempo para prepararme, para planificar cómo decírselo y pensar en qué decir: «Mira, muñeca, sé que eres policía y yo un asesino, pero ¿no podríamos llegar a algo juntos?».

—Ahora o nunca, Jack.

Yo suspiré.

—Connie, por favor…

Con un brillo en sus ojos negros como el carbón, se dio la vuelta y se volvió a dirigir toda ofendida al lugar en el que se encontraban Iban y Sullivan. Yo la seguí, sintiéndome impotente.

—Pues, ¿sabes? —le dijo a Iban—. Tu cara me suena muchísimo.

—Se dedican al mundo del cine. Este es Iban Cruz.

Connie no me miró, pero los ojos se le abrieron como platos.

—¿Iban Cruz? —dijo casi gritando—. ¡Soy una gran admiradora de tus películas! Ya decía yo que me sonaba tu cara. —Y se metió la libreta de las multas en el bolsillo trasero. Alguien estaba a punto de librarse de una multa y sin ni siquiera recibir una amonestación, o sencillamente ya se había librado. Pensé en reprenderla yo mismo, pero esa no era una buena opción. No podía exigirle nada, no en ese momento.

Iban comenzó a hablar con la típica actitud de «Gracias, gracias, bueno no es para tanto».

—Estamos en la ciudad realizando algunas tomas al aire libre para mi siguiente película, la cual está ambientada en Savannah, aunque la mayoría del rodaje se llevará a cabo en un plató de Hollywood. Sullivan ha escrito el guión.

—La máscara del vampiro. —Sullivan proporcionó el título y arqueó una ceja.

Entonces Connie gritó, pero de verdad.

—¡Vaya!, me encantan los vampiros, ¡son tan sexis! Tan… callados y pensativos.

¿Qué? ¿Le encantaban los vampiros? Y lo decía ahora. Dirigí mi mirada a Iban, quien sonrió y se encogió de hombros.

—El vampiro es uno de los arquetipos más intrigantes de la literatura y el cine —dijo Sullivan—. Son seductores, apasionados y peligrosos. ¿Qué mujer podría resistirse a ellos?

—¿Qué mujer podría? —dijo Connie sin aliento.

Me incliné hacia Iban y le susurré:

—Clávame una estaca, ahora mismo, en serio.

Iban se encogió de hombros y sonrió en silencio. Connie estaba tan absorta en la conversación con Sullivan que era evidente que Iban y yo habíamos pasado a un segundo plano.

—¿Te parezco callado y pensativo? —le pregunté a Iban.

—No lo bastante como para llamar la atención —susurró—. ¿No es tu novia? Creo que la conocí en la fiesta. Es exquisita.

—Era mi novia —mascullé.

—Vaya, siento habértelo preguntado.

Connie no paraba de hacerle preguntas a Sullivan, acerca de la producción cinematográfica, y él parecía muy complacido de contestarlas. Mientras observaba, recordé lo que Melaphia había dicho: Connie era una diosa. Y lo era en toda regla, al menos para mí. Pero por mucho que me molestara, pude percibir que Sullivan la encontraba igual de divina, y apenas apartaban la vista el uno del otro. Estaba empezando a pensar que preferiría que Connie me prendiera fuego a tener que soportar el hecho de verla con otro hombre.

—Oye, tengo una idea —dijo Sullivan, dirigiéndose a Iban—. ¿Por qué no contratamos a la señorita Jones para que lleve a cabo la labor de vigilancia para la producción?

—Llámame Connie —dijo con tono de admiración.

—Trabaja en el turno de noche —solté—. ¿No vais a llevar a cabo el rodaje por la noche, para… ambientarla? —Porque el director es un vampiro, pensé.

—Voy a tener vacaciones —afirmó Connie, mirándome por fin a los ojos.

—Van a quedarse algunas semanas —dije.

—Genial. Tengo semanas de vacaciones —respondió, antes de volver a mirar a Sullivan y ofrecerle una coqueta sonrisa—. Soy toda vuestra.

Si hubiera tenido una llave inglesa en la mano, la habría partido por la mitad.

—¡Espléndido! —dijo Iban—. ¿Cuándo puedes empezar?

—Mañana y pasado mañana tengo la noche libre. Hablaré con el encargado de los turnos de vigilancia, para ver si puedo tener libre la noche siguiente también.

—Fantástico —dijo Sullivan—. ¿Por qué no quedamos mañana para almorzar y discutimos las condiciones, y así matamos dos pájaros de un tiro?

—Trato hecho —dijo Connie sonriendo, antes de lanzarme una última mirada con los ojos entrecerrados deliberadamente, una mirada que decía: «Chúpate esa, cabrón». Se despidió con la mano y se alejó, deleitándonos con la imagen de Consuela Jones alejándose con su uniforme y sus esposas brillando en el cinturón. Madre mía.

Pensando en el repugnante desarrollo que la cita podría tener, ¿quién sabía qué tipo de encuentro íntimo y agradable podía tramar ese tipo? Podría proponerle de todo, con la excusa del trabajo. Me imaginé que las reuniones para organizar la vigilancia se convertían en románticas excursiones junto al mar con julepes de menta entre besos furtivos. Lancé una mirada de desprecio al tipo, mientras este observaba cómo se alejaba, y apreté los puños a los lados. Iban lo vio y se encogió de hombros, como pidiendo disculpas.

Entonces suspiré. ¿Qué demonios? Al menos solo iban a quedarse algunas semanas, pero ¿qué ocurriría luego? Siempre habría alguien al acecho. Alguien que podría pasear junto a ella bajo la luz del sol. Alguien que no era yo.

Que me claven una estaca.

7

William

La casa de Tilly, situada en la plaza Orleans, olía a viejo, pero no en el sentido de decrépito o decadente, sino como algo antiguo, atemporal y muy usado. No había nada que fuera en contra de los dos mandamientos para los muebles (uno: no a las reproducciones y dos: no a las restauraciones). Todo, desde las alfombras de Aubusson y Savonnerie o los muebles estilo Luis XV hasta las lámparas de araña de Lafount era original y se había mantenido inmaculado, gracias a una serie de amas de llaves. A diferencia de Tilly, a quien últimamente los años habían comenzado a pesarle.

Ella odiaba que se lo dijera y me recordaba con acritud que yo también tenía los míos, y muchos más que ella. Tilly me había advertido que si quería que mantuviera la boca cerrada en relación a nuestra asociación de ochenta años, debería abstenerme absolutamente de sacar el tema de la edad. Así que, cumpliendo su deseo, simplemente la llamaba Tilly. Llamarla señora Granger estaba descartado, llevaba sin utilizar el nombre de su marido cuarenta años, por lo que no tenía ningún motivo para llamarla así.

Ella le cogió cariño a Iban desde el principio.

Durante una velada de charla y copas, Tilly era el centro de atención en su sillón de orejas favorito junto a la chimenea. Se trataba de una pequeña reunión, en la que se encontraban el gestor de sus acciones y su esposa, un par de parejas de vecinos, su abogado y el doctor. Cuando llegué, ya se había servido la cena, por deferencia hacia mí, no quería tener que explicar por qué yo no… podía… comer. Y desafiando a lo convencional, el salón que se utilizaba para las actividades de ocio no tenía espejos, pero sus excentricidades eran muy populares entre los que habían nacido y crecido en Savannah, por lo que nadie se extrañaba de nada de lo que hiciera. Mientras la contemplaba, recordé la promesa que me había obligado a hacerle hacía unos veinte años, que le quitaría la vida en el momento en que ella lo deseara.

Desafortunadamente, Tilly no era una bebedora de sangre. Era humana hasta la médula, una luz en mi oscuridad y, durante esos días, un inquietante rompecabezas de responsabilidades.

Iban, como el buen caballero de siempre, logró cautivarla desde que le diera dos besos, al estilo europeo, pero Eleanor había mantenido las distancias, y cuando se pegaba a mí pude notar que a Tilly no le gustaba. ¡Ah, no, no por su cuestionable trabajo del pasado, no!, alguien como Tilly admiraba a toda mujer que llevara las riendas de su propio destino. Después de todo, ella había logrado hacerlo, tras algunas actividades turbias que recordé en ese momento.

Creo que la negativa de Tilly a reconfortar a Eleanor tenía que ver más conmigo que con ella.

—Tienes una casa maravillosa —dijo Iban, mirando fijamente a los perspicaces ojos azules de Tilly—. En California, de donde vengo, estamos estancados en la idea de que lo nuevo es mejor. Incluso nuestros diseños más clásicos se construyen encima de los originales. —Sonrió—. Yo creo firmemente en la idea de que muchas cosas ganan con la edad.

Desde ese momento, se había ganado el corazón de Tilly.

Pasamos la velada bebiendo, charlando de la temporada primaveral de eventos sociales y del chef favorito del Emerald Grill. Eran casi las once, antes de que los planes de Iban para su siguiente película se convirtieran en el tema de conversación.

—¿Otra película en Savannah? Todavía no nos hemos recuperado de la primera —dijo el abogado de Tilly, Charles Nancy, en un tono que demostraba su exasperación.

—Venga, Charlie —dijo Tilly dándole palmaditas en el brazo—. No podemos ocultar siempre nuestros secretos al resto del mundo.

—¿De qué va la película? —preguntó Charles.

La mirada de Iban se dirigió a mí imperceptiblemente, antes de sonreír al abogado.

—Pues de vampiros, por supuesto —contestó.

Junto a mí, noté cómo el cuerpo de Eleanor se tensaba ligeramente, por lo que bajé la mano para rodear las suyas y darle un apretón.

Mantén la calma. Iban sabe lo que se hace, le dije mentalmente.

Tilly dio una palmada con el entusiasmo de un niño.

—Vampiros, ¡qué maravilloso!

—Sí, podría decirse que es mi especialidad. Mi compañía de producción se llama After Dark, y hemos realizado varias películas durante los últimos años.

»Savannah tiene la atmósfera y el ambiente perfectos para un grandioso relato acerca de los bebedores de sangre —añadió.

—Bueno, supongo que no podrá hacernos más daño que los asesinatos y los travestis —dijo Charles.

Debido a que de los allí presentes pocos eran aficionados al terror, la conversación se desvió a películas clásicas en general. Cuando se afirmó que Casablanca era la mejor película de todos los tiempos, Tilly me hizo una señal para que la ayudara a ir a la biblioteca con la excusa de buscar una mesa antigua que acababa de adquirir. Cuando me puse de pie para entregarle el bastón de palisandro que utilizaba para complacer a su actual ama de llaves, percibí el nerviosismo de Eleanor.

Yo asentí en su dirección. No había motivos para que estuviese preocupada, a pesar de que durante la cena los allí presentes habían sido más educados que amables, era algo que formaba parte de lo normal. Eleanor habría cumplido mejor su misión si hubiera sonreído y se hubiera unido a la conversación, en lugar de pegarse a mí para evitar que nadie se fijase en ella.

Resultaba que la opinión de Tilly era bastante similar a la mía.

—Es un problema —dijo Tilly, sin andarse con rodeos. Como de costumbre, había protegido mis secretos esperando hasta que hubiera cerrado la puerta de la biblioteca.

—Venga, Tilly, estás celosa —dije en broma.

Ella sonrió y me acarició la cara.

—Puede que un poco —admitió—. ¡Ay!, si fuera ochenta años más joven, tendría una oportunidad, ¿no? —Bajó la mano, sin darme oportunidad de responder y se dirigió a la silla situada al otro lado de la habitación—. ¿Me puedes servir una taza de té?

Hice lo que me pidió. Ella esperó a que me sentara junto a ella y le llevara el té y, tras levantar la taza con un pulso sorprendente y dar un sorbo, continuó la conversación.

—Sí, ella es hermosa y todo eso, incluso teniendo en cuenta su… ocupación, pero no es para toda una vida, ni diez vidas… no es para siempre. Tú mereces algo mejor.

En realidad, no tenía respuesta para su afirmación. Siempre había sido nefasto a la hora de decidir qué merecía. Supongo que Reedrek lo había decidido por mí.

—Soy feliz —dije—. Por primera vez en… ¡ay!, no sé cuánto tiempo.

—Lo noto. —Se irguió un poco—. Y no quiero agobiarte con respecto a ella, siempre te he deseado lo mejor. —Me dirigió una pícara sonrisa—. Sin embargo, tu amigo Iban, ese sí que me gusta.

—Me alegra que lo admitas, porque llevas flirteando con él toda la noche.

Ella suspiró exageradamente.

—Por supuesto que lo he hecho. Es tan atractivo y gallardo como el mismo Zorro, con ese acento tan adorable. Espero que lo traigas pronto otra noche, para que los tres podamos sentarnos a charlar de verdad.

Noté que había excluido a Eleanor.

—Lo intentaré. Va a quedarse por aquí algunas semanas. Tenemos un asunto que atender, y luego está lo del proyecto de su película.

—Bien. —Invirtió un largo minuto con su taza de té antes de pasar al siguiente tema—. Quería preguntarte si recuerdas la promesa que me hiciste.

Algo cercano a mi corazón no muerto se me vino a los pies.

—Por supuesto que lo recuerdo, pero por favor no hables de eso —contesté—. Solo espero que ese día no llegue nunca.

—Eso es imposible, querido —contestó antes de dirigir su mirada hacia el fuego—. No lo estoy deseando, pero algunas cosas son peores que estar muerta, ¿sabes? —Transcurrido un momento, abandonó la melancolía y me dio la taza de té vacía—. Permíteme que vuelva con mis huéspedes antes de que crean que estamos tramando algo aquí. No merece la pena que volvamos a echar por tierra nuestra reputación, como en los viejos tiempos. Han sido necesarios cincuenta años para que la gente lo olvide.

Dejé la taza a un lado, la ayudé a ponerse de pie y la besé suavemente en la boca. Sus manos se tensaron en mis brazos.

—¿Te acuerdas de la noche que me llevaste al Cloister de Sea Island y bailamos bajo las estrellas? Todas las mujeres que se encontraban en la propiedad estaban muertas de la envidia.

—Recuerdo que eras la más hermosa de allí —le contesté con sinceridad.

—¡Ay, éramos tan escandalosos! ¡Qué divertido! —Ella me sonrió mirándome a los ojos—. ¿Bailarás conmigo otra vez cuando te llame?

—Será un verdadero placer, querida.

—Estoy tan feliz de haber salido de allí —dijo Eleanor mientras recorríamos el camino de entrada de la casa de Tilly.

—¿Te refieres a que no has disfrutado comportándote como alguien normal? —dijo Iban en broma. Y le rodeó el hombro con el brazo—. No había ningún peligro, te habría protegido con mi vida.

—No tenía miedo de ellos, simplemente no me ha gustado la audiencia con la reina —dijo Eleanor, frunciendo el ceño.

—¡Ah! —dijo Iban, y retiró el brazo de su hombro—. Eso es algo que tendrás que aceptar con William; sin embargo, a mí me ha gustado mucho.

—¿Cuál era la promesa a la que se ha referido cuando nos íbamos? —preguntó Eleanor. Podía notar sus celos como el calor que emana de un fuego bien avivado.

Sonreí mientras Chandler nos abría la puerta de la limusina, luego me di la vuelta para volver a mirar hacia la casa y pude ver que Tilly permanecía de pie tras la ventana, observando nuestra marcha.

—Me hizo prometerle que le quitaría la vida.

Eleanor e Iban se quedaron petrificados.

—¿Qué? —preguntó Eleanor.

—¿Por qué piensa que harías algo así? —preguntó Iban aparentemente triste.

—Porque maté a su marido.

Jack

—¿Por qué no puedo asistir a la reunión? —preguntó Werm entre gemidos, dando un taconazo en el suelo de la veranda de la plantación.

Tuve el deseo de decirle: «Porque eres un tipo desagradable y quejica», pero no lo hice, estaba intentando ser un buen mentor.

—Ya hemos hablado de eso —dije, mientras observaba cómo la delegación de Nueva York salía apiñada de una limusina en el camino de entrada.

El hombre de William, Tarney, me había dicho que él y sus hombres habían descargado equipaje suficiente del jet privado de esa gente, sin contar con los ataúdes, como para quedarse una semana. De acuerdo con William, habían exigido hospedarse en un lugar separado del resto y con vistas al mar, por lo que él los había alojado en su otra mansión de la isla de Hope. Esa noche, habían llegado para discutir los preparativos de la reunión que se celebraría al día siguiente. Tobey, Gerard e Iban ya se encontraban dentro.

—Tienes suerte de que no te tenga aparcando coches —le dije a Werm.

—Pues sería una oportunidad fantástica para aprender.

Eso era verdad, tengo que admitirlo. El único problema era que no aprendería mucho más de lo que quería saber, como por ejemplo, hasta dónde podía cubrirnos la mierda a todos nosotros. Ya sabía de la existencia de los vampiros malvados y poderosos de Europa, sabía que lo peor que podía pasarle a alguien era morir eternamente, pero lo que no sabía era que Reedrek y sus compinches preferían mantenerte no muerto y sangrando. La tortura eterna formaba parte de su estilo. ¿Por qué enviarte al infierno si te podían dejar por aquí y divertirse un poco?

Tras la refriega con Reedrek, William me había puesto al día de lo que Reedrek le había hecho a algunos de sus amigos, pequeñeces, como cortarles los miembros para ver cómo volvían a crecer lentamente u obligar a los vástagos a alimentarse los unos de los otros hasta casi encontrar la muerte. William había enviado más vampiros bondadosos para salvarlos, pero si hubiera tenido que soportar lo que hicieron, es probable que hubiera suplicado a mis rescatadores que me clavaran una estaca. El hecho de enterarme de todas estas cosas me hizo por fin entender por qué William había mantenido mi inocencia durante todos estos años, sencillamente me estaba haciendo un favor, así que decidí tener la misma deferencia con Werm, evitándole los detalles más sangrientos, al menos por el momento.

—No te preocupes, te mantendré informado de todo lo que necesites saber acerca de las milicias de vampiros y de los concilios más antiguos —dije.

La delegación del gran estado de Nueva York pasó a toda prisa a nuestro lado, sin más que un movimiento de cabeza, como prueba de que habían advertido la presencia de Werm y la mía. Había pasado mucho tiempo desde que William importara a su líder, Lucius Dru, junto a un par de vástagos. Lucius era uno de los europeos de sangre azul que me había tratado como a un criado y había actuado como si fuera el propio y monstruoso Drácula. Del Viejo Mundo y de la vieja escuela. Ahora parecía e iba vestido como un capo de la mafia. Su traje y chaqueta debían de haber costado miles de dólares, y las personas que lo acompañaban iban también muy elegantes.

Traía con él a todo un séquito, incluyendo a algunos humanos entre los miembros del personal. Más compadres, supongo, o como los llamen en Yankilandia.

Chandler les indicó los asientos en el vestíbulo, mientras Werm permanecía sentado en la reja de la veranda.

—¿A qué se dedican para permitirse esos abrigos de visón y esos trajes caros? —preguntó Werm, quien seguía cuestionándose la idea de ganarse la vida como vampiro. Supongo que había imaginado que una vez convertido en un bebedor de sangre, sus problemas económicos desaparecerían como por arte de magia. Antes de que lo amenazara con reducirlo a un saco de huesos polvorientos si se alimentaba de los humanos, había estado planeando acechar a las personas, chuparles la sangre hasta que se desmayaran para luego hacerse con el dinero que llevaran. Después de que le hubiera dicho que pensara con detenimiento en la posibilidad de despertar en los calabozos de la ciudad con el sol entrando por los barrotes, había reconsiderado su carrera profesional y continuaba trabajando a tiempo parcial en el centro comercial Spencer, obviamente en el turno de noche. Nosotros complementábamos sus ingresos, remunerándole los trabajos esporádicos que le encargábamos. Era lo justo.

—Regentan un grupo de galerías de arte y venden numerosos cuadros y esculturas de alta calidad. El clan vive en un bloque de apartamentos en el Dakota. —Melaphia decía que Lucius había seguido los pasos de William y había iniciado su propio negocio de importación, con la única salvedad de que él traía inestimables obras de arte y esculturas europeas a través del puerto de Nueva York en lugar de antigüedades y bebedores de sangre.

—¡Vaya! —resopló Werm—. Eso es cantidad de guay, me encantaría vivir en Nueva York.

Negué con la cabeza. Había oído que podías pasear por Park Avenue con un pollo vivo en la cabeza o cantar en medio de Times Square en calzoncillos como el cantante ese, Naked Cowboy, sin que nadie se quedara mirándote, no es de extrañar que a Werm le pareciera el lugar perfecto.

Además de vender obras de los grandes maestros, Lucius había agrupado a algunos pintores contemporáneos de su cosecha, ofreciendo vida eterna a los que en su opinión tuvieran verdadero talento. William no aprobaba el hecho de crear muchos vampiros nuevos, de hecho, desde que llegó al continente solo había creado a tres (a mí, a Werm y a Eleanor) y lo de Werm fue por obligación. Sin embargo, una vez que un vampiro importado abandona el territorio y la protección de William, este se convertía en algo así como un agente independiente.

Pensar en Eleanor hizo que me invadiera un sentimiento de culpabilidad; había alejado tanto a Olivia de mi mente que casi me había olvidado. Tenía que poner en orden mis pensamientos rápidamente, antes de que William los captara y comenzara a hacer preguntas, tenía que evitar una mentira descarada costara lo que costara, y eso implicaba no tener que contestarlas.

La mayoría de los vampiros que había importado a lo largo de los años se habían convertido en un puñado de clanes más o menos alineados que se encontraban dispersos por todo el país. De eso se trataba la reunión, de congregar a los miembros representativos de cada clan. Lucius representaba Nueva Inglaterra y la Costa Este; Tobey, el Pacífico nororiental, e Iban, California y el resto del oeste. Gerard, desde su base en Wisconsin, había acudido en representación de la región central y Canadá, y nosotros, obviamente, representábamos el sur y el sudoeste, y la parte inferior de la región central estaba representada por un hombre que justo en ese momento bajaba de un taxi en la glorieta.

—¿Quién es ese? —preguntó Werm.

—Ese debe de ser Travis Rubio —le contesté.

—¿No lo conoces? Creía que conocías a todos los vampiros que acudían a Savannah desde Europa.

—Y los conozco, pero este no es importado, este es nativo.

—Como Tobey —dijo Werm, asintiendo con la cabeza—. Me contaste que Tobey provenía de una antigua raza de vampiros salvajes indígenas que vivían en las cuevas en las Montañas Rocosas. ¿Es uno de ellos?

—No. No exactamente. En realidad, no conozco su historia, pero siempre me la he preguntado. Creo que es bastante mayor. Estuvo en El Álamo, pero ya existía mucho antes de eso.

Rubio llevaba al hombro una anticuada mochila y se dirigía a la casa. Era alto, incluso más que yo, y ancho de espalda. Su abrigo de cuero cubría una camisa de franela a cuadros y unos vaqueros. Llevaba unas botas de piel de serpiente y un sombrero de vaquero de ala plana muy gastado con una pluma en la cinta. Una larga trenza de color negro azabache que le llegaba hasta mitad de la espalda y la estructura ósea de su rostro (mejillas anchas y nariz aguileña) no podían esconder que era un americano nativo, aunque no necesariamente norteamericano. No tenía el aspecto de los indígenas normales que había visto. Su rostro era más como el de uno de esos que aparecen en un especial sobre América Central o incluso Sudamérica del National Geographic. Subió las escaleras y se detuvo frente a nosotros.

—¿Travis Rubio? —pregunté, tendiéndole la mano.

—Eso es —dijo, mirándome fijamente con sus ojos negros, unos ojos que parecían absorberlo todo enseguida sin emitir juicio alguno. Su apretón de manos era firme y más cálido que el mío.

—Yo soy Jack McShane y este de aquí es Lamar von Werm, pero todos lo llamamos Werm.

Rubio le estrechó la mano a Werm y se descolgó la mochila de lona.

—William me ha hablado mucho de ti, Jack. Me alegro de conocerte por fin.

—Lo mismo te digo. Espero que tengamos la oportunidad de conocernos más a fondo mientras estés aquí, yo también soy un viejo soldado.

—¡Ah, un guerrero! —Se quedó con la mirada perdida durante algunos segundos—. Podíamos haber contado con alguien como tú para que protegieras nuestras ciudades de oro. —Entonces volvió al presente y esbozó una melancólica sonrisa—. Pero ya no queda ninguno. Sus tumbas están ocultas en la selva, pero yo he sobrevivido a mis ancestros.

¿Las ciudades del oro? Me acordé de la investigación que Werm había llevado a cabo para mí sobre los mayas. Quizá Travis supiera algo que pudiese esclarecer los antecedentes de Connie, pero antes de que tuviera tiempo de decir nada más, Chandler apareció en la entrada y le hizo un gesto a Travis para que entrara.

Werm no parecía tan impresionado con Travis como lo había estado con los neoyorquinos, pero puede que fuera una cuestión de moda.

—¿Por qué no te vas casa? —le dije—. No va a pasar mucho más aquí esta noche, aparte de disfrutar de algunos vasos de sangre, repasar la agenda, las normas y cosas por el estilo. Mañana no tendrás que venir, ya que no asistirás a la reunión, y todo parece estar bajo control.

Werm adoptó una pícara mirada.

—Creo que me quedaré por aquí, es posible que tengas algún recado que pueda hacer.

Eso me pareció muy raro. Werm llevaba quejándose semanas de que era el chico de los recados y, sin embargo, ahora pedía más, pero había llegado a conocerlo lo suficiente como para saber que estaba tramando algo.

—Por cierto, ¿cómo fue tu ceremonia vudú? No me has contado nada.

—Ah, muy bien. Yo diría que mejor que la tuya —dijo con una risita de suficiencia.

—No vayas de listillo. Huey se las arregla genial en el taller. Ha retomado el trabajo justo donde lo dejó.

—Cuando no está recogiendo las partes del cuerpo que se le van cayendo, querrás decir.

—Te he dicho que no hay ningún problema con él. —Y no lo había, exceptuando el incidente con la esposa del pastor, pero cuando Rennie le dijo que no olfateara a los clientes nunca más, por apetecibles que le parecieran, pareció entenderlo. Werm estaba tratando de cambiar de tema e imaginé que tenía algún motivo, tenía que haber alguna razón por la que quisiera estar por allí rondando por la reunión, sin estar invitado—. Me lo acabas de recordar, hay un recado que puedes hacerme.

A pesar de que acababa de ofrecerse voluntario, Werm parecía descolocado, pero no hice caso.

—Quiero que vayas a la casa principal y cojas el elixir especial de Mel. Ella te lo administrará. Tiene algunas propiedades que te proporcionarán una mayor protección frente a estos vampiros desconocidos, por si resulta que no son tan dignos de confianza como William cree que son. Ah, y es altamente confidencial, no le hables a nadie de esto.

—De acuerdo —dijo Werm, y bastante más animado dio un salto de la reja de la galería.

Mientras se dirigía a su destartalado Nissan, que se encontraba aparcado en el interior de la glorieta, saqué el móvil del gancho del cinturón y marqué el número de la casa principal. Mel cogió el teléfono cuando Werm se alejaba en coche.

—Mel. Escucha, Werm va de camino para allá. Te voy a decir lo que quiero que hagas…

William

—Me gustaría dar la bienvenida a cada uno de los que volvéis a mi casa y a la reunión de… sanguinarios norteamericanos más numerosa de la historia. —Agarré a Eleanor de la mano y la acerqué más a mí—. Y me gustaría presentaros a mi…, a Eleanor.

Mientras los hombres saludaban con la cabeza, me giré para comprobar la reacción de Eleanor, quien esa noche tenía un aspecto particularmente atractivo con un suéter palabra de honor ajustado de una especie de material negro con brillo. El tipo de brillo que provocaría que todo hombre presente en la sala, ya fuera humano o vampiro, quisiera tocarlo.

—Buenas noches. Antes de empezar, quiero que sepáis que disponéis de una suite en el Royal del centro de la ciudad para después de la reunión. Si hay… algo que necesitéis —ofreció Eleanor—, estaré muy complacida en prepararlo.

Sangre, sexo, dolor.

Sus pensamientos, altos y claros para mí, provocaron que el deseo recorriera mi piel. Ella, la que debía ser obedecida, estaba en su salsa, al mando. Recordaba nítidamente las noches en su casa de la calle River y las delicias que preparaba para darme placer, saltaba a la vista que necesitaba que la casa de Eleanor se reconstruyera con la mayor brevedad posible, tanto por su negocio como por nuestro placer. Me gustó cómo reaccionó mi cuerpo durante algunos segundos, antes de conducirla a una silla junto a Iban.

—He despedido por hoy a todo el personal humano. ¿Comenzamos, caballeros?

Se habían tenido en cuenta todas las normas de cortesía, las bebidas se habían servido y los antiguos amigos se habían vuelto a poner al día. Era el momento de pasar al tema que nos ocupaba.

—Tenemos varios asuntos que discutir. Debemos partir de la base de que la misión fallida de Reedrek por recuperar el control sobre mí, y más tarde asesinarme y atacar a mis familiares, posiblemente haya dado lugar a que otros deseen también recuperar a su prole. Cada uno de vosotros tiene un vínculo de sangre detrás que desearíais evitar cueste lo que cueste. He llegado a la conclusión de que no podemos continuar dependiendo de la clandestinidad. —Dirigí mi mirada a los rostros serios de la sala—. Debemos crear una alianza y una defensa vigilante, y posiblemente muy pública; después de todo, los humanos también se encuentran en peligro. Es incalculable el daño que solo unos pocos de los antiguos sires podrían causar, y no sabemos cuántos de ellos se han unido.

Un distante y apagado bramido retumbó en mi mente, Reedrek deseaba aportar su malicioso granito de arena. ¡Maldita sea, cierra el pico, viejo! Rechacé y bloqueé su rabia en mi mente. Parecía que iba a tener que encargarme de él permanentemente antes de que ninguno de los antiguos sires, quienes podrían oírlo, si mantenían con él un vínculo de sangre, pusiera un pie en el Nuevo Mundo, pero no podía permitirle que revelara nada. Seguí adelante con la reunión.

—No pueden pensar ni por un segundo que tenemos miedo, porque creo que se abalanzarían sobre nosotros con garras y colmillos.

En la sala, hubo varios movimientos de cabeza en señal de acuerdo.

—Lo siguiente que debemos hacer es organizar nuestras regiones, contando con algunos de nuestros vástagos y compañeros humanos, así como con una red de espías y colaboradores que vigilen la costa. Soy consciente de que resultará difícil cubrir todos los puertos y aeropuertos, pero debemos hacer todo lo que esté en nuestras manos. Hombre prevenido vale por dos. Propongo que utilicemos el sitio Élite Sangrienta para enviar información o avisos. Todos vosotros estáis familiarizados con el hecho de ocultar la verdadera información entre mensajes típicos de los chats de Internet. —Me giré en dirección a Jack—. Jack tiene mucho… don de gentes, por así decirlo. Más tarde, os hablará de algunos de los métodos que utiliza para abordar el tema de la lealtad de los humanos. La mayoría de vosotros disponéis de humanos que utilizáis para diferentes fines, pero todos vamos a necesitar numerosos cisnes. Los humanos que escojamos deberán ser fuertes y tener un motivo para ayudarnos.

—¿Crees que la amenaza es lo suficientemente grave como para que tengamos que ignorar nuestros intereses comerciales? —preguntó Iban.

—Yo no pienso ignorar nada —afirmó Lucius—. Tengo dos inauguraciones importantes el mes que viene. —Su personal asintió con la cabeza en señal de aprobación. Eran leales hasta la médula, pero no podían saber la clase de horrores a los que los antiguos sires podrían someterlos a la vuelta de la esquina. Lucius lo sabía demasiado bien, pero se tomaba muy a pecho sus intereses comerciales.

—Después de lo que vosotros… de lo que cada uno de vosotros ha sufrido a manos de vuestros sires —continué diciendo—, no creo que nadie pueda cuestionarse la necesidad de mantener una actitud discreta. Si estuviera en vuestro lugar, intentaría que resultara difícil encontraros, tanto a vosotros, como a los que tenéis más cerca. Podríais permanecer en vuestras* ciudades, pero quizá sería recomendable que os mudarais de casa, hasta que sepamos a qué tipo de amenaza nos enfrentamos. De una cosa podemos estar seguros, querrán de nosotros algo más que una muerte sencilla y rápida.

—¿Y qué pasa contigo? ¿Huirás y te esconderás? —preguntó Lucius.

Ahí me había pillado, porque yo no me iba a ninguna parte.

—Mi sire ya ha intentado de nuevo apropiarse de mi alma, pero ha fracasado. —Antes de continuar, dirigí mi mirada a Eleanor—. Dado que Savannah se ha considerado mi hogar, me siento en la obligación de protegerla, por lo que permaneceré aquí. Al menos podré advertiros al resto de vosotros.

—Yo aún me quedaré algunas semanas por aquí —añadió Iban—. Podemos planificar una defensa de la ciudad.

—Gracias, amigo. —Y pasé al siguiente tema—. Bueno, en términos generales, ¿qué han llevado a cabo vuestros clanes hasta la fecha? ¿Gerard?

Gerard se puso en pie. Estaba más pálido que el resto debido a los años que llevaba trabajando bajo tierra, aunque su figura seguía siendo imponente. Era alto y tenía una melena con mechas grises que necesitaba un corte. Las gafas para leer que llevaba permanentemente le daban el aspecto de un profesor ligeramente distraído, pero no había nada de distracción en su fabulosa mente de hombre de ciencias.

—Como algunos de vosotros ya sabéis, nuestro grupo de la región de los Grandes Lagos se encuentra bastante especializado. Invertimos la mayor parte del tiempo en investigar las secuencias genéticas y la línea sucesoria del vampirismo. Solemos estar al margen de la opinión pública, ocultos en nuestros laboratorios subterráneos. No me preocupa nuestra propia seguridad, ya que somos muy discretos. Somos científicos y no soldados.

»Debo confesar que si alguno de nosotros está en peligro, ese soy yo. Maulore, mi sire, me tendría encadenado en lo más profundo de su infernal castillo en el nombre de la investigación, si lograra capturarme. Me temo que ha sido la inspiración para el personaje de ficción, doctor Moreau, y siente una particular fascinación por los cambiaformas. Hasta tal punto que ha comenzado a realizar experimentos que combinan material genético para crear nuevas especies, sus propias y horribles versiones. Para ilustrar su mente retorcida, solo tenéis que imaginar el resultado de la unión genética entre un hombre y un cerdo o, lo que es aún peor, de un niño y un perro. —Se estremeció y cerró los ojos—. No. —Se metió la mano en el bolsillo del pecho y sacó una fina caja de acero inoxidable. Entonces, pulsó un botón y la abrió para mostrar un bisturí extremadamente afilado—. Dispongo de los medios para acabar con mi existencia, algo preferible a ser capturado. Mis familiares disponen de sus propios planes de huida, en relación a esto estamos preparados.

»Disponemos además de un pequeño grupo de humanos leales, compuesto en su mayoría por aquellos a cuyos familiares con dolencias genéticas ayudamos, que creo que estará dispuesto a corresponder a nuestra asistencia, por lo menos cubriéndonos las espaldas, hablando en un sentido figurado.

»Con respecto a la frontera y a nuestros homólogos canadienses, me he asegurado de que respeten el protocolo de defensa que se formule en la presente reunión.

—Gracias, Gerard. —Estaba ansioso por saber si este grupo de investigadores había encontrado alguna prueba definitiva de cómo nuestra sangre vudú había mutado nuestras constituciones vampíricas, pero esa era una conversación que mantendríamos en privado.

—¿Tobias?

Tobey se puso en pie, tomó la palabra y habló de sus familiares de sangre.

—Mis ancestros son salvajes y se encuentran desplegados por el campo abierto del noroeste. Mantenemos poco contacto, pero dispongo de un grupo de humanos de mi equipo de carreras en los que confío y de algunos afines que han fijado su residencia, lo que nos facilitará mantener la vigilancia en nuestra parte del país. A excepción de Calgary, la mayoría de los aeropuertos y ciudades principales se encuentran junto a la costa, por lo que podremos concentrar allí a nuestros voluntarios. —Apoyó las manos en sus caderas—. Y en cuanto a mis carreras… esta es la temporada de descanso. Seguiré en movimiento, seguid mi pista en la carretera. Dispongo de mucho tiempo para organizar, reclutar y, en general, vencer a alguien por la fuerza, si fuera necesario.

—Excelente. ¿Alguien tiene alguna pregunta para Tobias?

Jack levantó la mano.

—Tobe, ¿cómo vas a mantener la discreción con el logotipo de carreras cubriendo todo el camión?

—Tienes razón, Jacko. ¿Podrías conseguir que algunos de tus chicos lo pintaran de negro?

—Cuenta con ello.

—¿Alguien más? —pregunté. Al ver que nadie decía nada, pasé al siguiente tema—. ¿Lucius?

—¿Qué pasa con Iban? —preguntó Lucius—. Debería hablar antes que yo.

Casi sonrío. Conocía a Lucius. Intentaba mostrarse educado en público, cuando en realidad lo que quería era ser el último y el más importante de la agenda, a Lucius nunca le había gustado ser el aperitivo. Los vampiros y sus egos.

—Había pensado que Iban interviniera en último lugar para que nos diera paso a la conferencia vía satélite que ha organizado para que nuestra representante en Inglaterra se comunique con nosotros.

—Comprendo —dijo Lucius con brusquedad.

—No importa —dijo Iban interrumpiendo con un movimiento de la mano—. Solo me gustaría añadir que Tobey y yo mantenemos una buena comunicación. Carolina del Sur estará vigilada. Nuestra mayor amenaza es, como de costumbre, la frontera mexicana. Hay contrabandistas y túneles plagados de lugares oscuros, y un excedente de alimentos, dado que cualquier noche de estas habrá miles de personas que harán lo que sea por cruzar la frontera. —Entonces, me miró directamente a los ojos—. Mi sire ya no vendrá a torturarme de nuevo, vendrá a destruirme. Juró que me desangraría la noche que escapé.

—¡Vaya!, ¿y qué hiciste para merecer algo así? —preguntó Jack.

Iban dirigió su mirada a Jack.

—Pues, por supuesto, seducir a su pareja —dijo con toda naturalidad—. Ella es una de las que me liberó.

—¡Ah…! —dijo Jack, y por algún estúpido motivo, miró a Eleanor. Al darse cuenta, levantó las manos y asintió con la cabeza mirándome, como diciendo: «Yo no he hecho nada».

—¿Travis? Gracias por venir.

Travis Rubio se puso en pie, pero permaneció en silencio un largo rato, esperando pacientemente a que le prestaran la debida atención. Cuando todas las miradas estuvieron puestas en él, comenzó a hablar.

—Como algunos de vosotros sabéis… —Y miró en mi dirección— viajo solo. No pertenezco a ningún clan, ni dispongo de colaboradores humanos, como los llamáis vosotros. Me muevo en busca de alimento, en función de las estaciones, caminando desde México hasta el Big Bend, Nebraska, Wyoming, Nuevo México y Arizona. Existen muchos territorios despoblados en los que no hay lugares en los que poder protegerse del sol. He aprendido a adaptarme, pero me ha llevado cientos de años. Dadas las dificultades, dudo que se efectúe un ataque desde esa dirección. Por otro lado, no tengo motivos para temer a mi sire, ya que pereció antes de que esta parte del mundo tuviera nombre. —Se cruzó de brazos—. Aportaré mi granito de arena para protegernos. Hay personas familiarizadas conmigo, que transmitirán las novedades si se lo pido. —Saludó con la cabeza y volvió a sentarse.

—Excelente. Bueno, Lucius, ¿estás preparado para concedernos el privilegio de tu sabiduría?

En lugar de darme una contestación cortante, Lucius sonrió y se levantó con elegancia. Si un tigre blanco llevara un traje de diseño, podría ser confundido con un hermano de Lucius. Peligroso, glorioso y muy atractivo. Adoptó una pose lánguida, carraspeó y se hizo dueño de la sala con sus palabras.

—Creo que deberíamos crear vástagos y entrenarlos como a nuestros asesinos personales. —Analizó el grueso anillo de oro que llevaba en la mano derecha—. Y luego enviarlos al Viejo Mundo para que asesinen a nuestros sires. Si esos viejos hijos de puta mueren, ya no podrán hacernos ningún daño.

—Esclavos… —susurró Iban, antes de ponerse de pie—. Yo no participaré en la creación de esclavos. —Hizo como si escupiera, en señal de repugnancia—. Cuando te tocó el turno de ser esclavo, ¿disfrutabas sirviendo a tu maestro, Lucius?

A Lucius no pareció perturbarle el desafío de Iban.

—Bueno, esto sería diferente, ¿no? Actuarían por voluntad propia, sencillamente tendrían una misión que cumplir y, por supuesto, estarían bien remunerados.

—¿Y cómo se supone que tendrían la más remota posibilidad de llevar a cabo su misión? ¿Qué van a hacer?, ¿acercarse con una estaca antes de decir: «Hola, he venido a matarte»?

—Pues claro que no —contestó Lucius.

Entonces sentí la necesidad de interrumpir.

—Caballeros, por favor. Lucius, por favor, no desvíes el tema, estamos hablando de la defensa. Iban, vuelve a sentarte y deja que termine.

Lucius frunció el ceño.

—Tenía la impresión que el propósito de esta reunión era solucionar el problema.

—La defensa es prioritaria, ya planificaremos luego lo inevitable.

—¿Y lo inevitable es…?

—La matanza.

Intimidado solo momentáneamente, Lucius prosiguió describiendo sus conexiones en el puerto de Nueva York. La entrada más probable por la Costa Este sería en un contenedor, enviado en barco. Al no haber forma de controlarlos todos, dispondría de personas que recogerían las cartas de portes de las compañías representadas. Un punto de partida, si uno quería descubrir una tapadera de actividades ilegales, y sin duda los sires serían considerados ilegales a todas luces.

—De acuerdo, gracias, Lucius. Por favor, toma asiento. ¿Iban? ¿Estás preparado para la presentación?

Iban miró el reloj.

—Faltan cinco minutos para que la conexión vía satélite comience. Jack, por favor, ¿podrías bajar las luces?

Mientras Jack hacía lo que Iban le había pedido, observé que comprobaba por detrás del sofá y daba golpecitos a las cortinas, un comportamiento extraño incluso para Jack. Si Melaphia hubiera estado aquí, probablemente le habría preguntado si había perdido la chaveta, pero estaba en casa con Reyha y Deylaud, dejando que los vampiros conspiraran entre ellos.

Poco tiempo después, tras unos cuantos tecleos en un ordenador, la imagen electrónica de Olivia apareció en el centro de la sala, lo que provocó que todos los allí presentes dieran un grito ahogado, la típica reacción de seres que estaban acostumbrados a ser invisibles para las cámaras y los espejos. Esta nueva tecnología holográfica era de vanguardia, y, sin duda, inventada y financiada por los vampiros.

—¡Joder! —masculló Jack, aunque no parecía muy contento de ver a su antigua amante, bueno, amante no precisamente, más bien compañera de golpes. Sentí que una ráfaga de angustia pasaba entre Jack y yo como una nube cuando saludé a Olivia.

—Me alegro de verte, Olivia —dije.

—Es para mí un honor estar aquí. —Entonces ocurrió algo interesante, cuando comenzó a hablar, en lugar de mirarme bajaba la vista tímidamente. Es probable que se sintiera abrumada por la responsabilidad de su misión como organizadora y espía. Entonces dirigí mi mirada a Jack para ver su reacción, quien estaba mirándose las botas, y todo lo que pude captar de sus pensamientos fue un fuerte tarareo.

Jack

Vi que William entrecerraba los ojos mientras yo trataba de recordar la regla del béisbol para el elevado al cuadro interno, pero él sabía que estaba ocultando algo. ¿Cómo se calcula el porcentaje de potencia de bateo? Mierda. ¿Cómo utilizaba la gente el béisbol para no pensar en otras… cosas? A mí no me estaba funcionando, y seguro que William acabaría leyendo mis pensamientos si no era capaz de controlarme.

Al menos podía pensar en Werm, quien se encontraba por allí, podía olerlo. Comencé a dirigirme lentamente a las ventanas y tiré de la cortina de terciopelo de color granate, pero un tipo de aspecto severo del séquito de Lucius me lanzó una mirada asesina.

—Era una mosca —susurré—. Además enorme. La pillé. —Más bien era un gusano. El asesor de Lucius parpadeó una vez tras sus estrechas gafas de montura negra y volvió a dirigir su atención a la ceremonia.

La pócima de Melaphia que le había dicho a Werm que fuera a buscar era en realidad un perfume muy fuerte. Le dije que lo empapara con el más barato que tuviera, entonara un breve cántico para que el aroma se quedara impregnado en él y le dijera que lo estaba ungiendo con un elixir especial que lo protegería de los posibles peligros. El objetivo era poder saber si había perfeccionado su habilidad de desaparecer lo suficiente como para colarse en la reunión sin ser visto. Cada vampiro tiene un olor exclusivo, al igual que todo el mundo, pero había tantos vampiros en la sala que me habría sido imposible identificar a Werm si se esforzaba en mantenerse alejado de mí. Sin embargo, ese perfume era inconfundible. Lo recordaba muy bien. Jungle Gardenia, el mismo que solía utilizar la madre de Mel. Cuando lo olí por primera vez, casi me ahogo de la emoción al recordarla, pero entonces me di cuenta de lo que había ocurrido. Werm se las había arreglado para hacerse invisible, pero yo no podía sacarlo de su escondite sin llamar la atención, así que tuve que esperar a que llegara el momento oportuno.

Olivia, aproximadamente a un tercio de su tamaño natural, estaba allí frente a Dios y todos nosotros, los vampiros, solo que en realidad no estaba. ¿Cómo demonios iba a evitar que William leyera mis pensamientos? William no era el sire de Olivia, pero era el maestro vampiro más poderoso de su línea sucesoria y debía ser capaz de leerla como a un libro abierto, si no lo bloqueaba con la misma intensidad con la que lo estaba haciendo yo. Olivia tenía además a su favor el hecho de que en realidad no se encontraba allí, pero me pregunté si la lectura mental de los vampiros funcionaba a larga distancia. Yo podía percibir sus vibraciones solo con verla en el holograma, y me planteé qué pensaría William de su nerviosismo, aunque puede que lo considerara simplemente miedo escénico.

Sin duda, Olivia parecía algo nerviosa. Eso, o que algún problema técnico estuviera provocando que el holograma temblara. La última vez que había hablado con ella, estaba muy agobiada por haberle mentido a un vampiro maestro, como tenía que estar. Resultaba interesante comprobar cómo se manejaría en su presentación.

William estaba presentando a Olivia a algunos de los dignatarios. Alguien felicitó a Iban por el éxito del tema del holograma, lo que hizo que sonriera y dijera:

—Me temo que el mérito no es mío, aunque me encantaría que lo fuera. Mi socio, Sullivan, ha jugado un papel decisivo a la hora de crear una división especial de efectos especiales dentro de mi compañía de producción a fin de competir con la empresa Industrial Light and Magic de Lucas. Fue uno de sus ingenieros quien desarrolló la tecnología para cubrir algunas de nuestras necesidades… especiales, con respecto a las imágenes.

Era una conversación extravagante dado que los vampiros carecemos de reflejo y no podemos ser vistos en una fotografía. Además, lo último que había oído era que, al igual que las fotografías convencionales, las imágenes digitales no podían captarnos. Bien por Sullivan.

Sentí que mi mandíbula se tensaba ante el deseo de morderle, y me preguntaba cómo habría ido el almuerzo con Connie. Almuerzo, vaya una idea. Yo estaba en las primeras horas de sueño cuando los humanos iban a almorzar. Me los imaginé en un café al aire libre, dando un paseo por la orilla del río, comiendo caramelos masticables de la tienda de dulces de la calle River y haciendo cola para los paseos en los botes a pedales.

—Esto funciona en ambas direcciones, ¿no? —preguntó Tobey.

—Olivia puede ver formas a modo de sombras en un monitor de ordenador a través de la cámara web que hemos montado allí —explicó Iban, señalando hacia una pequeña cámara que había montado sobre la repisa de la chimenea que estaba justo enfrente de mí—. No se trata de una cámara convencional, sino del mismo tipo de dispositivo que hemos utilizado para enfocar a Olivia en Inglaterra.

Olivia continuó con su presentación.

—Como muchos de vosotros sabréis, llevo mucho tiempo participando en la documentación de determinados aspectos relacionados con nuestra raza, primordialmente de la genealogía de las vampiras, y en cierta medida la migración de varios clanes de bebedores de sangre de Europa. Antes de que comenzara, Alger había creado una gran asamblea de miembros leales y un gran grupo de humanos de confianza. Gracias a nuestro conocimiento de todos los recovecos de la ciudad, así como a una red de comunicaciones eficaz, fuimos capaces de vivir relativamente ajenos a la hostilidad de los antiguos sires, quienes parecían preferir rondar por el campo.

»Cuando regresé a Inglaterra, después de que Alger fuera asesinado, cambiamos nuestro enfoque y decidimos dedicarnos a identificar a todos los señores oscuros que nos fuera posible, averiguar la ubicación de sus clanes y calcular el número de miembros de cada uno. Alger ya había iniciado este trabajo por motivos personales, por lo que disponíamos de un punto de partida para nuestra propia investigación. Parece ser que Alger tuvo una premonición de su muerte que no compartió conmigo, algo que descubrí demasiado tarde, cuando comencé a examinar sus documentos. Él pensaba que la labor de investigación que estaba llevando a cabo ayudaría a aquellos de nosotros que lograran sobrevivir, y que su viaje a América supondría su salvación.

Olivia bajó la mirada por un momento, en un intento por controlar el dolor que yo sabía que sentía cada vez que hablaba de Alger. El sire de Olivia había sido asesinado por Reedrek cuando se dirigía a Savannah. Un acto diabólico sin sentido que había tenido como resultado la reunión de ese día.

Olivia recuperó el control y prosiguió.

—Durante las últimas semanas nos hemos estado desplegando y algunos de los más intrépidos se ofrecieron voluntarios para infiltrarse en los clanes maléficos, fingiendo haber sido expulsados de Londres. La fecha límite para regresar con la información que hubieran descubierto era hace tres días, el tiempo justo para que yo tuviera tiempo de poner en orden los descubrimientos a fin de presentarlos en esta asamblea.

En ese momento, Olivia volvió a perder la serenidad, le temblaba la boca, pero levantó la barbilla y continuó.

—Una de nuestras espías logró volver a casa, pero no ha dicho una sola palabra desde entonces, y no puede dormir ni de día ni de noche. Suplica su muerte.

Olivia respiró profundamente y dijo:

—Los demás ni siquiera han vuelto.

Se produjo un momento de silencio, antes de que Gerard preguntara:

—La que no puede hablar, ¿puede alimentarse?

—Ah —contestó Olivia— sí, se alimenta. —Su rostro expresó tal horror que me heló aún más la sangre.

Menuda mierda. ¿Qué quería decir esto? Observé a William, quien tenía una mirada férrea. Tampoco le gustaba lo que estaba oyendo.

—Entonces, ¿no has conseguido ninguna información acerca de los clanes de los que tus espías no lograron regresar? —preguntó—. ¿Y has notificado a los Raptores que hemos perdido miembros?

—Ninguna de las dos cosas. Es como si hubieran desaparecido de la faz de la tierra; además enviar a los Raptores sacaría a la luz nuestros planes.

»Los espías que regresaron sanos y salvos recopilaron la información que cada clan tenía del resto de clanes, o al menos lo que estaban dispuestos a contar a un recién llegado. Así que, esta información es de segunda mano y un poco antigua, pero supongo que es mejor que nada.

—Dime algo, Liv —dijo Tobey—. Antes de que empieces a profundizar, ¿hay alguna buena noticia?

Olivia reflexionó durante un momento.

—Lo único que tenemos a nuestro favor es el hecho de que los clanes de los antiguos señores no están tan organizados como nosotros y que entre ellos no se llevan demasiado bien. Por supuesto existen afiliaciones con poca rigidez. La mayoría de los clanes afirman su parentesco con el resto y se comunican de forma esporádica, pero no existe necesariamente ningún movimiento para asaltarnos en masa. —La propia Olivia tampoco parecía muy contenta con estas noticias, continuaba siendo tan pesimista como siempre—. Es decir, a no ser que hayan sido lo suficientemente astutos como para dejar escapar a nuestros espías con información falsa.

—Que siempre podría ser una posibilidad —observó William.

—Si esas son las buenas noticias, ¿cuáles son las malas entonces? —pregunté.

—Las malas noticias son que existe al menos un clan tan numeroso y sanguinario que por sí solo constituye un extraordinario oponente, sin necesidad de aliarse con ningún otro clan.

Sí, es verdad que eran malas noticias. Antes de que emitiera un informe más detallado acerca de dicho clan, así como del resto, Lucius la interrumpió haciéndole algunas preguntas acerca de quiénes eran sus espías y de cómo habían logrado infiltrarse en los demás clanes. Entonces vi movimiento por el rabillo del ojo. Un enorme aparador situado detrás del vestíbulo para banquetes estaba cubierto de grandes licoreras de sangre, algunas sobre hielo en recipientes de cristal, y otras que se mantenían calientes sobre samovares con cucharones dorados; junto a él había, como de costumbre, una amplia variedad de licores nacionales e importados. Entonces, observé que una de las licoreras salía sola de un cubo con hielo, quedaba suspendida en el aire, se inclinaba lo suficiente para verter un vaso de sangre, y volvía sola al lugar del que había salido. En silencio, abandoné el círculo de vampiros que se encontraban sentados alrededor del holograma y, mientras el resto estaba concentrado en las importantes noticias de Olivia, me dirigí de la forma más natural que pude al aparador, como si fuera a servirme un cóctel.

Cuando el vaso subió de la superficie de madera, como era de esperar, lo agarré en el aire y le di un fuerte golpe a Werm en el cogote de su invisible cabeza al estilo del grupo de humoristas Three Stooges. Entonces, lo agarré por el cuello de la chaqueta y, torciendo el cuerpo, para ocultar lo que estaba haciendo lo mejor que podía, lo llevé a rastras por la puerta hasta el vestíbulo que se encontraba entre la sala de banquetes y la cocina.

—¿A ti qué te pasa? —pregunté.

Werm luchaba por recuperar el equilibrio a medida que volvía a tomar forma.

—¡Huy! —dijo, frotándose la cabeza.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? ¿«Huy»? —Vacié el vaso y lo tiré a un carro de camarera.

Werm se alisó la parte arrugada delantera de la camiseta negra por donde yo la había retorcido.

—Lo siento. Es que pensaba que me sentiría… mejor sabiendo que no sabiendo, pero después de lo que acabo de oír, ya no estoy tan seguro.

Suspiré, casi sintiendo lástima por él y por el lío en que se había metido.

—Sí, ya sé a qué te refieres —dije. Parecía lastimero y asustado, es decir, más lastimero y asustado de lo normal. Estaba comenzando a sentir debilidad por ese extraño chico, aunque lo que debería haber hecho fuera darle una paliza—. Eso de convertirte en invisible está muy bien. ¿Has tenido que practicar mucho?

Por fin, levantó la vista.

—Pues sí, al principio fue muy difícil, pero creo que lo he logrado y ahora lo controlo bastante bien.

—¡Genial!, puede que un día resulte muy práctico, pero atento a lo que te voy a decir: si vuelvo a cogerte utilizando esa habilidad para espiarme o meterte en mis asuntos, voy a emplear mi habilidad de pateo en el culo para hacerte tanto daño que quizá quieras ir a la playa a mediodía. ¿Me has entendido, muchacho?

—Sí, Jack…, señor.

—Muy bien. —Le di un palmetazo en la espalda con tal fuerza que hice que todos sus pendientes sonaran—. Y ahora, vete pitando. Mañana hablaremos.

Werm se dirigió hacia la puerta, arrastrando sus botas con tristeza, pero cuando estaba a punto de llegar a la puerta de la cocina, se dio la vuelta.

—¿Vamos a sobrevivir, Jack? —Sus pálidos ojos azules estaban más abiertos de lo normal.

—¡Qué demonios, pues claro! —dije—. Puedes apostar tu esquelético culo a que sí.

Irguió los hombros y sonrió un poco, antes de atravesar la puerta, y entonces comencé a preguntarme cómo era posible que perderlo de vista no me hubiera hecho sentir mejor.

Cuando volví a tomar asiento en el círculo, Lucius continuaba acribillando a preguntas a Olivia acerca de sus métodos. Me dio la impresión de ser uno de esos tíos que se sienten molestos por el hecho de que una mujer supiera más que él.

—Ya es suficiente, Lucius —le advirtió William—. Olivia tiene aún mucha información que proporcionarnos. Doy fe de su veracidad y honradez.

Lucius no parecía muy contento, pero cerró el pico, y con una mano con manicura se alisó hacia atrás su ya engominado cabello.

—Cuéntanos algo de ese sanguinario clan —dijo William.

Olivia volvió a respirar profundamente.

—Son antiguos, poderosos y misteriosos. Los vampiros de los demás clanes hablan de ellos entre callados susurros, y dicen que son muchísimos.

William pareció ponerse serio.

—¿Dónde se encuentran?

—Al sur de Rusia, cerca del mar Negro —dijo Olivia, mirándome a mí directamente aunque no pudiera haberme visto.

¡Ay, señor! Debía estar refiriéndose al clan de Hugo y Olivia quería que lo supiera. El día que estuvimos hablando y me contó lo de Diana, me dijo que no mencionaría el clan de Hugo hasta que contara con más información, pero era evidente que ya disponía de ella. Estaba luchando por encontrar la forma de continuar con el informe sin pensar en Diana, y para conseguirlo me miraba a mí. Tuve la tentación de ir a por otra copa, un copazo de los buenos.

—Has dicho que este clan cuenta con el suficiente número de miembros como para poder atacarnos sin ayuda de otros clanes. ¿Existe alguna evidencia de que planeen hacerlo? —preguntó William.

—No, que sepamos —dijo Olivia—. Pero una vez más, dos de nuestros miembros han desaparecido en esa zona.

—En caso de que atacaran, ¿cómo llegarían aquí? ¿En barco o en avión? —preguntó Iban.

—No tengo ni idea. —Olivia negó con la cabeza—. Recibimos un breve informe de uno de nuestros espías, pero desde entonces no hemos sabido nada más.

—Eres una verdadera fuente de información de utilidad, ¿no crees? —preguntó Lucius.

Estaba dispuesto a darle un grito al tipo cuando Travis comenzó a hablar de nuevo.

—A mí me parece que la joven dama ha hecho un fantástico trabajo de investigación en muy poco tiempo. Su grupo ha sido valiente y muy arriesgado y ha pagado un alto precio por ello, yo no veo que tú hayas hecho tanto, ni creo que merezca que le echemos la bronca. Si no estás de acuerdo, podemos seguir discutiéndolo fuera.

Lucius volvió a tomar asiento, pero se puso colorado como un termómetro que sube de temperatura. No era un tipo acostumbrado a que le dijeran que cerrase el pico, pero en la última hora ya se lo habían dicho dos veces. En lo que a mí respecta, eso no le habría ocurrido a un vampiro más simpático.

—Lo siento, pero no sé nada más —dijo Olivia.

Y entonces, William dejó que yo (y Olivia) oyéramos uno de sus pensamientos, alto y claro: Pero sí que sabes más, Olivia, y ambos lo sabemos. No imagino por qué me estás ocultando información, pero te aconsejo que me lo cuentes todo, y pronto.

William

Me esforcé todo lo que pude para investigar en la mente de Olivia, pero por desgracia, la técnica del holograma, capaz de transmitir una imagen física, no era tan eficaz con fenómenos que no fueran físicos. La imagen de Olivia comenzó a farfullar y miró a todo el mundo como si se hubiera tragado la lengua. Aunque se esforzaba por hablar, solo podía asentir con la cabeza.

—¿Quién es el líder de ese imponente clan? Si es tan viejo y poderoso debería conocerlo.

—Están liderados por un poderoso vampiro maestro de la línea sucesoria de Reedrek; de hecho, Reedrek fue su sire. Es bastante mayor que cualquiera de los que están presentes en esta asamblea.

Reedrek. Eso no era una buena noticia ni para mí ni para los míos. Estaba claro que vendrían a rescatarlo y, una vez que lo hubieran logrado, tendrían sed de venganza.

—¿Cuál es su nombre? —pregunté con algo más de genio. ¿Por qué tenía tantas ganas de recopilar información, siendo tan obtusa?

—Hugo —dijo casi con un susurro.

Sentí que tenía que acercarme para oírla, pero justo en ese momento una terrible sensación de miedo recorrió todo mi cuerpo (junto con la oleada de triunfo de Reedrek), que casi supera el enorme terror que invadía a Olivia. En el pasado, ella había sido temerariamente valiente, pero, en este caso, parecía estar asustada de verdad. Lo que hubiera descubierto la había acobardado.

En la oscuridad de su tumba, Reedrek había mencionado a alguien llamado Hugo y yo me reí en su fea, maloliente… y condenada cara; sin embargo, no recordaba haber conocido a ningún vástago con ese nombre. En el parentesco de los vampiros, sería mi hermano. ¿Por qué Reedrek no lo había traído con él cuando atacó a Alger, antes de atacarme a mí? Una inquietante pregunta en la que necesitaba reflexionar.

—¿Tienes más información, Olivia? ¿Algo que nos sea de utilidad en esta reunión?

Olivia emitió un sonido ahogado, que fue seguido de inmediato por un estrépito al otro lado de la sala. Me giré en esa dirección y vi a Jack, que recogía tímidamente los fragmentos de una lámpara que, no sé cómo, se había caído al suelo junto a él.

—Lo siento —dijo, encogiéndose de hombros—. No he mirado por dónde iba.

Dejando ver a Jack mi desagrado ante su interrupción, me giré en dirección a Olivia justo en el momento en que su imagen desaparecía.

—Os mantendré al corriente… —Y entonces desapareció.

8

William

Todo el mundo empezó a hablar al mismo tiempo y me llevó diez minutos volver a recuperar su atención.

—Esta nueva información lo cambia todo. Lo primero que debemos hacer es organizar la defensa de Savannah —dijo Iban. Luego los demás, uno a uno, expresaron su acuerdo, con la excepción de Lucius.

—¿Dónde guardas a ese sire tuyo, Reedrek? —preguntó.

—En un lugar seguro, uno del que no hay escapatoria.

—¿Por qué no lo mataste en el acto?

¿Que por qué no lo maté? ¿Me habría vuelto tan blandengue como Reedrek decía? Prefería pensar que mantenía con vida a ese viejo y mentiroso empedernido para obtener información, aunque más bien el motivo era ser el vástago mancillado de su sire que quería devolverle una pequeña dosis de tortura por el dolor que había causado, por lo que le hizo a Diana. Como diría Jack, esa era mi historia y a ella me aferraba.

—Mantengo con vida al maldito hijo de puta para que me pague algunas de las viejas deudas que contrajo conmigo y con mi familia.

—¿Por qué no lo traes aquí para que podamos hacerle preguntas? —sugirió Lucius—. Debe saber algo de ese tal Hugo.

Jack resopló y negó con la cabeza.

—Está enterrado a tal profundidad que necesitaríamos una perforadora de pozos de petróleo profundos para llegar hasta él, siempre que pudiéramos perforar el granito.

Fruncí el ceño mirando a Jack para que se callara, dado que no era necesario ser tan específico.

—Cualesquiera que fueran las respuestas que salieran de la boca de Reedrek serían mentiras, es tan retorcido y tiene un corazón tan malvado que haría cualquier cosa por hacernos daño.

Tobey silbó entre dientes.

—¿Y ese tal Hugo es aún peor?

—Eso parece —dije, pero ya estaba pensando en otra cosa. Seguro que los Raptores debían conocer la existencia de Hugo, así como de su clan. Tenía que volver al ordenador de mi despacho.

—En este momento de la reunión, va a intervenir Jack para que pueda hablaros del uso de los recursos humanos como estrategia de defensa. No debemos tomar decisiones precipitadas. En Inglaterra ya casi ha amanecido y tengo que realizar algunas consultas antes de los primeros rayos de sol. Nos volveremos a reunir aquí mañana por la noche, una hora después del atardecer, para debatir nuestras ideas.

Antes de marcharme, le hice una señal a Eleanor para que se acercara.

—Después de que Jack termine, los dejo en tus buenas manos.

Ella apoyó una de esas manos contra mi pecho, por encima de un corazón que ya no latía.

—Y los mantendré todo lo ocupados que quieran, aunque desearía que mi casa estuviera terminada y lista.

—Yo también, amor mío. Lucius puede ser tan gilipollas a veces…

Eleanor me tocó los labios con sus dedos y sonrió.

—No hay de qué preocuparse, he entrevistado a su personal. No olvides que llevo en el negocio del placer mucho tiempo… el tuyo incluido. He organizado varias cosas para tenerlo contento, aunque más tarde puede que no lo admita. Algunos de mis mejores clientes tenían las peores quejas. —Apartó sus dedos y me dio un suave beso—. ¿Te reunirás con nosotros en la suite? Estoy segura de que habrá algo que te interese también a ti.

El claro desafío en sus ojos excitó mi cuerpo y mi mente, pero tenía otros asuntos de los que encargarme antes del amanecer.

—Estoy seguro de ello, cariño, pero tendré que esperar.

Ella fingió un mohín, antes de mirar a la sala plagada de hombres que se encontraba a mis espaldas. Ya fueran o no vampiros, estaba en su salsa y podía notar que estaba ansiosa por empezar.

—Te dejo con ellos entonces —dije.

Iban me alcanzó cuando me dirigía hacia la puerta.

—¿Te importa que te acompañe?

—No, en absoluto, pero ¿no te apetece recrearte un poco? —Sabía que Iban contaba ya con un equipo de humanos a su alrededor, por lo que no necesitaba la exposición de Jack acerca de la conveniencia de contar con la amistad de los humanos.

Iban negó con la cabeza.

—Supongo que no he dormido muy bien en este viaje a la Costa Este. Demasiados preparativos para la película y para esta reunión. Me siento, ¿cómo lo diría? Como si no diera más de sí. —Volvió a dirigir su mirada a la sala—. Esta noche aquí no podré descansar. Es indudable que los has revolucionado a todos.

—Esa era mi intención. —Abrí la puerta y dejé que pasara delante de mí a la veranda—. En mi casa de la ciudad habrá una mayor tranquilidad, así que podrás relajarte mientras llevo a cabo mi investigación.

Una vez que llegamos a mi casa, situada en la plaza Houghton, fiel a mi palabra, dejé a Iban bajo los cuidados de Reyha y Deylaud enfrente de la chimenea, con una buena provisión de sangre a mano y, cuando salí de la habitación en dirección a mi despacho, Deylaud comenzó a recitar a Miguel de Cervantes de memoria.

En la planta baja, activé la alimentación eléctrica en el despacho y, con un zumbido, los ordenadores se encendieron. La tecnología del nuevo milenio nunca dejaba de sorprenderme, aunque a veces me pusiera furioso. Mi vida anterior como mortal del siglo XVI era tan diferente a la de ahora como la de los marcianos de ficción a los que los humanos modernos parecen temer.

Aunque unos cuantos marcianos no tenían comparación con las reservas secretas de vampiros, con su aspecto tan similar al de los humanos y que podían esconderse bajo tierra como las ratas. Si los viejos sires preparaban una guerra, la ingenuidad de la población humana sería la primera víctima. Los temores de la infancia ante las cosas que dan miedo por la noche se convertirían en una realidad.

Nuestros temores humanos hacía quinientos años eran de una naturaleza distinta y, de alguna manera, más personales. Temíamos a Dios y a la Iglesia, a la sequía y a la brujería. Y, lo peor de todo, a la reaparición de una epidemia.

Ahora, quinientos años después, en este atestado planeta, había preocupaciones globales: hambrunas, guerras, tsunamis y bombas al azar sin un blanco específico. Por otro lado, Internet, aparte de constituir una herramienta maravillosa, podía fomentar la revolución o, como en el caso de élitesangrienta.com, ocultar un propósito diferente.

Mi lista de amigos incluía a dos de los Raptores que frecuentaban el chat Presuntamente no Muertos. Era un pasatiempo sin maldad: observar cómo debatían los humanos si los no muertos se encontraban entre ellos. Me registré y me colé en una discusión acerca del hecho de que unas celebridades llamadas Keith Richards y Dick Clark nunca hicieran apariciones en público durante el día.

Yo no podía aportar mucho en ninguno de los dos casos, dado que el fenómeno del rock and roll se había iniciado hacía escasamente medio siglo, y yo apenas empezaba a acostumbrarme a los automóviles, a pesar de que ya hubieran cumplido un centenario. Sin embargo, si alguien pudiera probar que ese tal Keith había compuesto una de las sonatas de Beethoven, entonces tendría sentido discutirlo.

«Estoy interesado en Ucrania. ¿Hay algún ruso aquí?».

«¿Rusos? ¿Qué tiene eso que ver con el rock and roll?», contestó uno de los que estaban a favor de Keith.

Otro miembro intervino: «Oye, tío, tienes razón. Los Beatles, Back in the USSR. John Lennon… definitivamente es un no muerto».

«Tú, imbécil, la mitad de los Beatles están muertos. ¿Cómo iba a ser Lennon un no muerto y que Chapman le disparara?».

«Puede que no le dispararan, ¡sino que le clavaran una estaca!».

«Es probable que fingiera su propia muerte y que ahora esté componiendo para Green Day o, ya lo sé, Coldplay. ¿Me sigues?».

«¿Y qué pasa con esto…? ¡Ni siquiera se parece a Chris Martin! Además, es vegetariano. Lennon no volvería a Inglaterra, existe una norma similar a la de los habitantes de las Tierras Altas de Escocia que obliga a cambiar de país. Oye, tío, ¿estás diciendo que se fue a Rusia?».

Eso no me estaba llevando a ninguna parte. Estaba a punto de disculparme por la interrupción y de abandonar el chat cuando alguien que conocía me contestó.

«Yo tengo amigos en Rusia».

«Estoy buscando a un miembro de mi familia llamado Hugo».

«¿En qué grupo toca?», preguntó el fan de Keith.

«Está en ese grupo de country llamado Bering Strait, pero juraría que es imposible que esos tipos sean rusos de verdad».

Ignoré las críticas musicales y aguardé.

Entonces apareció una ventana emergente con un mensaje instantáneo: «El nombre me suena, ya te contestaré en cuanto sepa algo», dijo mi contacto.

«¿Hola? ¿Estáis aquí para hablar o qué?». Los participantes del chat habían percibido nuestra ausencia en la conversación.

«Imagino que para lo segundo. Que tengáis una buena tarde». Salí del chat y esperé otro mensaje instantáneo.

No tardó mucho en llegar.

«Solo hemos conseguido rescatar a un vástago de la influencia de Hugo y la desdichada criatura aún está muy perjudicada. Sabemos algo y estamos tratando de averiguar más. Algunos son vampiros muy poderosos, especialmente las mujeres. ¿Has perdido a alguien?».

«No. Tenemos motivos para creer que Hugo está interesado en nosotros».

«¿Interesado en ampliar su número?».

«Más bien en aniquilarnos».

«Eso no pinta nada bien, nada bien en absoluto».

«¿Tenía la que rescatasteis algo que perteneciera a H. o a alguien de su familia? ¿Algo que podáis enviarme para seguirle la pista?».

«No. Estaba desnuda, colgada del cuello con sus propios tendones, los cuales le fueron desgarrados de las piernas».

«Lo entiendo». Y lo entendía. Los viejos sires eran conocidos por sus meticulosos métodos de tortura, que habían sido ideados tras años observando humanos y tras millones de años experimentando los unos con los otros. Cuando uno es incapaz de morir, todo lo doloroso es posible. La variable principal radicaba en lo bien y lo rápido que uno podía recuperarse, para empezar el proceso de nuevo.

«Si está en vuestras manos, necesito saber exactamente dónde se encuentra y cómo viaja, así como cualquier conexión que pueda tener con mi sire, Reedrek».

«Haremos todo lo que podamos. Olivia te manda saludos».

«Dile que estoy esperando a que me cuente algo, ella ya sabe a lo que me refiero».

Borré el registro de la conversación y, mientras esperaba a recibir más noticias, decidí hablar con Reedrek personalmente. Puede que después de haber sido abandonado en la oscuridad, fuera algo más dócil. Una esperanza poco probable, pero…

Recuperé la caja de hueso y salí al exterior para sentarme junto a la piscina reflectante. El aire era bastante frío y los árboles que se reflejaban en las oscuras aguas estaban desprovistos de hojas. La mayoría de los humanos, excepto los que no estuvieran tramando nada bueno, estarían cómodos y calentitos en sus camas invernales, pero, para mí, el aire frío y vigorizante era un placer, aunque también echaba de menos la calidez de las noches en pleno verano, en las que las piedras y los ladrillos emitían el calor como si el sol continuara en las alturas. Era lo más cercano a la luz solar que podía experimentar.

Sin embargo, en ese momento necesitaba oscuridad. Arrojé las conchas y salí en busca de mi sire.

Pude olerlo antes de verlo. Atrapado en su propio anticipo del infierno, estaba acurrucado a un lado de su ataúd. Varias criaturas pequeñas y espinosas le mordían con furia los pies y los tobillos, bramando de glotonería. Él parecía no darse cuenta, aunque en ocasiones se movía y se las quitaba a patadas, pero volvían de inmediato, con las caras manchadas de sangre oscura. La ilusión del infierno resultaba bastante convincente, puede incluso que real para los que allí habitaban.

—Buenas noches, viejo.

La vacuidad se evaporó de los ojos de Reedrek y comenzó a escudriñar con ojos de miope, hasta que encontró mi tenue brillo.

—Perdona que no me levante —dijo con una mueca que podía haber sido una expresión de sorna, si hubiera tenido la energía para ello.

—¿Todavía no te has cansado de este juego? —pregunté.

Y emitió una especie de risa rabiosa.

—¿Cansado yo? No, precisamente ahora las cosas están empezando a ponerse interesantes. —Volvió a torcer la cabeza hacia atrás y emitió un gran gemido.

Como respuesta, se oyeron otros gemidos que procedían de la oscuridad.

Volvió a gemir.

Esto no nos estaba llevando a ninguna parte. Levanté una resplandeciente mano y señalé en dirección a los demonios.

—Volved a vuestros agujeros —les ordené.

Antes de mostrar sorpresa, desaparecieron, y, en escasos segundos, me encontraba flotando cara a cara con mi sire en medio del frío silencio, tan cerca que parecía que estuviéramos respirando el mismo aire.

El olor en ese lugar era aún peor.

—Háblame de Hugo.

Empezó a mover los labios, era evidente que estaba decidiendo qué decir y qué mantener en secreto, pero no le di tiempo a inventar más mentiras.

—Sé que es tu vástago, mi pariente.

—Ssssí —dijo siseando—. Tu hermano, en cierta forma —dijo, antes de comenzar a reírse con cierto resuello—. Es mucho más solícito que tú y, con respecto al dolor y a la muerte de los humanos, no es de esos sensibleros y gallinas. —Y agudizó la mirada—. Lo que más le gusta es convertir a mujeres para observar su sufrimiento. No importa si mueren en el intento, dado que el sufrimiento es la sal de su libertinaje.

»Una vez se llevó a tres jóvenes hermanas la misma noche. Las desangró, las mató y las encerró en una mazmorra con una mirilla. Mientras se estaban convirtiendo, chillaban y se atacaban las unas a las otras como perras rabiosas. —Reedrek suspiró extasiado al recordarlo, como si hubiera estado presente—. Luego, cuando llegó la hora de aparearse, lo hizo de golpe, forzándolas también a hacerlo entre ellas, y una vez que todo hubo terminado, había matado a una con los embates de su polla. ¡Qué lástima!, con lo pequeña y frágil que era, no cabe duda que iba para monja.

Pero no había acudido allí para ayudar a Reedrek a recordar su divertido pasado.

—Si amas tanto a Hugo, ¿por qué no te lo trajiste al otro lado del océano? ¿Por qué no dejaste que compartiera contigo el triunfo de meterme en cintura? Es posible incluso que él lo hubiera logrado.

Reedrek permaneció en silencio durante unos segundos.

—Tenía que encargarse de sus propios asuntos, pero recuerda mis palabras: vendrá.

—¿A por ti? ¿Tanto te quiere?

El curtido rostro de Reedrek se tensó.

—Ssssí, me quiere de verdad, aunque ama a alguien aún más.

—¿Y quién podría ser?

—Diana. —Esta vez, tuvo tales carcajadas que sufrió un ataque de tos, pero una vez recuperado, dijo entre bramidos—: Tu Diana. Se la entregué a él y a su polla la noche que te convertí.

Ya estaba preparado para algo así. De todas formas, ya había dicho lo mismo la mañana que salí en barco para que ambos muriésemos, pero a pesar de eso, podía sentir que mi rabia se duplicaba; mantuve a propósito el tono que alguien utilizaría para reprender a un niño.

—Ambos sabemos que eso es mentira, vi cómo la enterraban, además envié a alguien para que confirmara su linaje. Puede que esté con alguien que se llame Diana, pero no es mi Diana.

Parecía que la sorpresa había provocado su silencio una vez más. Tragó saliva varias veces, era evidente que estaba sediento de sangre, o incluso de agua, en su reseca tumba.

—¿Y el que enviaste volvió con vida para contarte mentiras? —preguntó.

Ya estaba cansado de intercambiar palabras.

—¿Cómo vendrá Hugo? ¿De qué manera viaja?

—Cabalga una yegua salvaje y su nombre es Diana —dijo en un tonillo cantarín—. Diana, Diana, follándose a tu amada Diana…

No podía soportar por más tiempo que su asquerosa boca pronunciara su nombre. La furia avivada por mi sangre vudú me recorrió todo el cuerpo, provocando en mí una espeluznante oleada de poder.

—¡Silencio! —grité estruendosamente.

El asfixiante hedor a sangre chamuscada quemaba mis pulmones. Bajé la mirada hacia mi sire. Conmocionado, vi que se había convertido en piedra.

Jack

A la noche siguiente, llegué a la plantación antes de tiempo, con la esperanza de mantener una charla con Travis Rubio acerca de sus tiempos de guerrero por la defensa de las ciudades de oro. ¿Sería posible que fuera lo suficientemente viejo como para haber luchado contra los conquistadores? Las páginas web que Werm me había impreso acerca de los mayas me habían suscitado más preguntas que respuestas. Aunque si Rubio no era lo suficientemente mayor para haber existido antes de que los mayas desaparecieran, si no había luchado con Cortés, no andaría muy lejos. Quería que me contara lo que sabía, para ver si así podía esclarecer los orígenes de Connie.

Melaphia había mantenido la boca cerrada acerca del ritual al amanecer con Connie. No me dijo si habían descubierto algo nuevo, pero seguía pareciendo convencida de ir por buen camino con respecto a lo de la diosa maya, lo único que me dijo es que Connie continuaría visitándola durante el día, imagino que para llevar a cabo más sesiones mágicas.

Me encontré a Travis sentado con las piernas cruzadas en el suelo del cenador del jardín de la parte de atrás, mirando hacia la bahía. Estaba sentado tan inmóvil que parecía uno de esos indios tallados en madera que utilizaban en los establecimientos de tabaco elegantes de la ciudad, alrededor de comienzos de siglo. Me refiero al siglo XX.

Comenzó a hablar antes de girarse para mirarme.

—Adoro el mar —dijo—. Me recuerda a la juventud que pasé en lo que ahora se conoce como Belice.

—¿Vas allí a menudo? —pregunté, mientras tomaba asiento en el banco de madera que recorría el interior del cenador.

—Cada pocos años. —Se puso de pie y se sentó en el banco de enfrente para poder mirarme a los ojos—. Claro que no es lo mismo que cuando era un muchacho. Por fortuna, algunas zonas han conservado su belleza natural, pero la maravilla de ciudad en la que crecí ha sido sustituida por una jungla, y eso es algo que me entristece.

Respiré profundamente. Belice. Territorio maya.

—Ayer mencionaste que fuiste un guerrero por la defensa de las ciudades del oro. ¿Luchaste contra los españoles en Centroamérica?

—¡Ah, sí! —dijo—. Pero para lo que sirvió… —Volvió a dirigir su mirada al mar, la cual se volvió tan fría y oscura como la de un cuervo—. Cortés fue acogido como un dios, pero cuando nos dimos cuenta de sus malvadas intenciones, ya era demasiado tarde.

—¡Vaya! —musité—. Luchaste contra Cortés. Si no te importa la pregunta, ¿a qué época te remontas exactamente?

Entonces Travis sonrió.

—A aproximadamente cinco siglos después del nacimiento de Jesucristo —dijo—. Así que, ya ves, soy bastante anciano, ya era un bebedor de sangre mil años antes de que llegaran los europeos.

William había dicho una vez que cuanto mayor era un vampiro, mayor era su poder. Me pregunté qué edad tendría que tener un bebedor de sangre para poder competir con el poder de la sangre vudú, con la esperanza de no tener que averiguarlo personalmente. A pesar de que Travis pudiera parecer apacible la mayor parte del tiempo, tenía la sensación de que podría ser un poderoso adversario, y me alegré de que estuviera de nuestro lado.

—Si estabas en Belice mil años antes que Cortés, eso te convertiría en un… maya, ¿no es así? —Contuve la respiración en espera de su respuesta.

—Sí, soy maya —dijo Travis.

Solté el aire.

—Esa fue una gran cultura. —Sin duda, una cultura grande y maldita. Pasaron a cuchillo a más personas que filetes un carnicero, y eso era solo entre ellos. No podía creerme lo que había leído acerca de las cosas que les hacían a sus prisioneros de guerra, y no soy de esos tipos que llamaríais aprensivos, teniendo en cuenta que me he comido a unos cuantos tipos malos vivos. Entonces imaginé que, si quería hacer hablar a Travis, me debería remitir a los aspectos más halagadores—. Utilizabais la aritmética, un calendario, ¿es verdad que podíais predecir los eclipses gracias a vuestros amplios conocimientos sobre astronomía?

Travis volvió a sonreír, mostrándose complacido.

—Veo que te interesa la historia. Sí, Jack, todo eso es cierto, y además éramos expertos granjeros, así como comerciantes. Los mayas construyeron una poderosa civilización y la mantuvieron durante siglos, antes de que se derrumbara.

—Aunque eso fue antes de que llegaran los conquistadores, ¿no es así? Si no fueron ellos los que la destruyeron, ¿quién lo hizo?

Travis suspiró y metió la mano en el bolsillo de su abrigo de cuero para coger una pipa y una petaca.

—Los historiadores modernos culpan a las sequías y las guerras, pero la verdad es que toda la culpa la tuvieron los hombres que se autodenominaron reyes, y luego… dioses.

Dioses mayas. ¡Qué suerte!, pensé.

—Cuéntame que ocurrió —dije. Y durante la siguiente media hora, escuché cómo Travis contaba el triste y terrorífico relato.

—Yo era sacerdote, como lo fueran mi padre y mi abuelo. Llevábamos a cabo rituales sagrados, controlábamos las festividades, calculábamos el tiempo y hacíamos historia, pero también teníamos obligaciones más turbias.

»La nobleza se había embriagado, de manera figurada, de poder y, literalmente, de setas alucinógenas de nuestra propia tierra, además del peyote del norte y las hojas de coca que crecían desde las tierras incas en dirección al sur, los miembros de la corte real ingerían estas sustancias y sus alucinaciones eran consideradas adivinaciones sagradas.

»Pero yo sabía muy bien lo que eran en realidad: los desvaríos de unos cuantos lunáticos ebrios. Aunque ¿qué podía hacer un simple sacerdote? Los miembros de la nobleza se habían autoproclamado dioses y el pueblo los veneraba. Pero en un momento dado, estos reyes llegaron a obsesionarse con la sangre. Durante los tiempos de juventud de mis ancestros, la nobleza solo sacrificaba animales, pero cuando llegué yo, los sacrificios ya eran humanos.

»Hoy en día hablamos de los señores europeos y de su afición por la tortura, pero entre mis obligaciones como sacerdote humano, una de ellas consistía en arrancarle el corazón a un ser humano vivo y mostrárselo mientras seguía con vida para que lo viera latir con fuerza antes de detenerse. Luego recogía la sangre sacrificada, para ungir las estatuas de los dioses y embadurnar los rostros y pechos del rey y la reina, dado que se pensaba que la sangre derramada en el sacrificio de un ser humano podía abrir la puerta situada entre el cielo y el infierno. Y ahora que vuelvo a pensar en ello, como he hecho en tantas ocasiones a lo largo de los siglos, he llegado a la conclusión de que en realidad lo hacía.

»Los sacrificios dependían del rango de los prisioneros de las guerras contra otras tribus y cuanto mayor era el rango del cautivo, mayor era su valor como sacrificio; como comprenderás, el sacrificio menos frecuente y más preciado era el de un rey. En una de nuestras numerosas guerras tribales, nuestros guerreros lograron apresar a uno y lo mantuvimos cautivo durante meses, desangrándolo paulatinamente a fin de utilizar su sangre en rituales y en ceremonias, hasta que perdió las fuerzas y se volvió loco.

»Finalmente, nuestro propio monarca decidió que el rey cautivo debería ser objeto del máximo sacrificio, por lo que el resto de sacerdotes y yo organizamos un festival grandioso, en el que participaron cientos de músicos y bailarines. Para la celebración se congregaron miles de campesinos alrededor del palacio y, cuando llegó el momento del gran sacrificio, el rey cautivo fue sacado de su mazmorra y colocado sobre un altar de piedra, pero cuando alcé el cuchillo de obsidiana por encima de su corazón, el monarca maldijo al rey de nuestra tierra.

»Los mayas creíamos que cuando el sol se ponía, viajaba al averno, denominado Xibalbá, y tras su triunfo de todas las noches sobre los caballeros de la muerte, salía de nuevo. El rey condenado invocó a Itzamná, el dios de los cielos, para que maldijera a nuestro monarca de forma que no pudiera volver a ver el sol y, como era tan amante de la sangre, para que fuera esta el único alimento que pudiera nutrir su cuerpo.

»Nuestro rey se burló de la maldición de su enemigo y me ordenó que llevara a cabo el sacrificio. Yo hice lo que me pedía, a pesar de que el terror batía en mi pecho, como las alas de una gran ave. Ungí con sangre al rey y a la reina, así como a los ídolos de piedra, y, a continuación, empapé los paños sagrados, los cuales eran luego quemados en grandes braseros para que el humo ascendiera y rodeara a los allí presentes, a fin de conferirles poder con la esencia de la sangre expiatoria.

»La gente gritaba asombrada a medida que el humo formaba una columna y adquiría la forma de una serpiente. Se trataba de un evento sagrado poco frecuente que no tenía lugar en mi época, pero los sacerdotes de mayor edad lo contaban en historias que eran transmitidas de generación en generación. La ciudad al completo observaba en silencio mientras se formaba la serpiente y esta se pronunciaba: «Itzamná, señor del día y de la noche, declara lo siguiente. La sed de sangre de este rey nunca será saciada, y el monarca nunca verá el sol, sino que será desterrado al inframundo, el mundo de la oscuridad y la sombra».

»Y, tras decir esto, se levantó un fuerte viento que alejó el humo. Las personas se dejaron llevar por el pánico y huyeron gritando, precipitándose las unas contra las otras a fin de alejarse de la temida imagen y la voz del dios de los cielos. Al igual que el resto, yo también estaba asustado, sobre todo cuando vi que mi rey caía al suelo de la plataforma, retorciéndose de dolor, mientras se agarraba con fuerza la garganta.

»Junto a los demás sacerdotes, lo llevamos a palacio y lo tumbamos en su lecho. Se me encargó que permaneciera sentado a su lado durante esa noche y al día siguiente. Yo era el sumo sacerdote y era mi responsabilidad ocuparme del rey, autoproclamado dios. Tras la puesta de sol del día siguiente, estaba sentado dormido cuando el rey me despertó.

»Parecía curado de la dolencia que lo había aquejado y me pidió que me tumbara en su lecho. Me dijo que yo debía estar cansado y que necesitaba descansar, por lo buen siervo que había sido, y me dio las gracias por haberlo custodiado. Yo hice lo que me había pedido, pero, en cuanto me hube tendido, el rey se abalanzó sobre mí y me sujetó contra la cama con sus poderosos brazos. Yo me resistí y luché contra su fuerza, pero fue en vano; entonces, él abrió una enorme boca, la cual, en lugar de dientes humanos, mostraba unos horribles colmillos.

»El dolor fue terrible a la par que sublime. No lo olvidaré nunca, aunque viva cinco mil años. Cuando el estruendoso latido en mis oídos comenzó a desaparecer, mi rey se desgarró la carne de su propia muñeca y me obligó a beber, heredando así su maldición. Y así fui condenado a alimentarme de sangre y a no volver a ver el sol, pero también a la vida eterna.

»Te preguntarás cuál fue la reacción del pueblo; pues se limaron los dientes en pico, de la misma forma que los del rey, y aceptaron su nueva naturaleza. De todas formas, serían utilizados para los sacrificios de sangre, por lo que todo les daba igual. Sin embargo, la conversión no acabó conmigo, el rey convirtió a todos los nobles en bebedores de sangre y comenzaron una orgía de sangre y alucinógenos que fue extendiéndose a otras tribus, provocando que los pobladores huyeran despavoridos de sus grandes ciudades y se dispersaran a lo largo y ancho de las selvas.

Yo pestañeé, fascinado por el relato de Travis, y observé cómo el humo de su pipa ascendía en espiral y rodeaba su cabeza, mientras yo pensaba en la serpiente de la visión. Algunas de las imágenes que Travis describía fueron suficiente para hacer que mis colmillos temblasen. Ese ardid de arrancarle el corazón latiente del pecho a un tipo para mostrárselo después parecía sacado de una de las películas infernales de Jackie Chan. Y pensar que los humanos habían sido capaces de algo así, más bien parecía algo propio de Reedrek y algunos de los de su grupo.

—¿Qué les ocurrió al resto de los bebedores de sangre? ¿Continúan existiendo más como tú?

—No. —Travis comenzó a tiritar, pero no creo que fuera por el frío—. Cuando el libertinaje de la aristocracia alcanzó su apogeo, llegaron los asesinos del supramundo.

—¿Asesinos? —Un hormigueo que solo podía denominarse miedo me recorrió la columna. Aspiré profundamente el aroma de la pipa de tabaco, que había sido aderezado con miel—. ¿Te refieres a asesinos de vampiros? ¿Había alguien que iba a la caza de vampiros al estilo Buffy?

Travis parecía confundido. Supongo que no estaba al corriente de la escena vampírica de la cultura popular.

—En los cielos habitan dioses y monstruos, supongo que identificarlos depende del punto de vista. Bueno, vinieron mientras dormíamos y dieron muerte a todos, menos a mí, que logré escapar, pero hasta la fecha continúo sin saber cómo ni por qué.

Tuve que borrar de mi mente la visión momentánea de Buffy acercándose con sigilo a mí mientras dormía. Oye, valdría incluso la pena que te clavaran una estaca. Tenía tantos interrogantes que no sabía por dónde empezar, así que decidí comenzar con el mayor.

—¿Quieres decir que fuiste el primero en ser convertido en vampiro? ¿En todo el mundo?

Travis alzó la mano y sonrió.

—No, Jack. No soy el ancestro de todos los vampiros de la tierra.

—¿Pero cómo…?

—No sé cómo se originaron los vampiros en otros continentes. Solo conozco al que habitaba en el lugar donde nací y fui convertido, pero es probable que las fuerzas del mal que se manifiestan como vampiros pertenezcan a un reino del inframundo que exista en todas las partes del mundo, a la espera de que alguna fuerza elemental los libere.

—Entonces debemos tomar precauciones, el peligro es real.

—Exactamente. —Travis dio otra calada y volvió a mirar a la bahía—. Puede que nunca lo sepamos, pero por otro lado puede que un día lo hagamos.

—Vaya. Todo esto es muy fuerte. —Me sentía algo aturdido, como si me hubiera vuelto imbécil de beber la sangre de un borracho. (Odiaba que me pasara. Era una forma horrible de tener resaca). Travis me había proporcionado tanto en lo que pensar que no sabía por dónde empezar. Entonces, me vino a la mente una pregunta—. ¿Crees que existirá una cura algún día?

A Travis pareció asombrarle mi pregunta, y comenzó a reírse.

—Cielos, no puedo imaginar que eso pueda ocurrir, pero ¿por qué demonios querrías volver a ser humano?

Yo me encogí de hombros.

—Lo echo de menos, el calor, el sol, la vida.

Travis soltó una prolongada bocanada.

—Lo superarás con el tiempo. Cuando tus recuerdos como ser humano se desvanezcan, lo superarás.

Mierda. Yo no quería superarlo. Sus palabras me llegaron a lo más hondo de donde mi alma solía estar, congelándome profundamente. Intenté alejar ese pensamiento de mi mente para poder hacerle más preguntas acerca de los asesinos, pero alguien hizo sonar la gran campana de la cena, lo que indicaba que la reunión estaba a punto de comenzar. Tendría que esperar hasta más tarde.

Travis se puso en pie.

—Salvado por la campana —dijo.

William

Para mi sorpresa, todo el mundo, excepto Iban, Jack y yo, parecía estar casi alegre en la segunda noche de la reunión, e imaginé que se debía a Eleanor y a su talento a la hora de proporcionar placer. Tras llegar a casa antes del amanecer, había gateado encima de mí, provocando que ambos llegáramos al orgasmo, mientras describía en gran detalle las gotas de la sangre derramada y las sacudidas de dolor. A los cisnes se les había pedido que llevaran capuchas, me explicaba mientras se balanceaba hacia delante y atrás. Pero, por supuesto (aumentó cada vez más el ritmo, mientras se movía de arriba abajo por encima de mí) tenían que procurar no manchar demasiado la moqueta de sangre, aunque por lo demás, casi todo estaba permitido. Eleanor hundió sus uñas en mis hombros, inclinó la cabeza hacia atrás y gimió mientras enloquecía y alcanzaba su propio placer.

Todos se lo pasaron genial.

En ese momento, mientras observaba cómo charlaban y se reían estos vampiros sofisticados, elegantes y bien alimentados me resultaba difícil imaginar que estuviéramos discutiendo una guerra o, como mínimo, un asedio. Había estado en París durante la caída de Luis XVI, el último rey de Francia, y los paralelismos eran sorprendentes, la forma en que los aristócratas se habían burlado y se habían regodeado de su superioridad, mientras sus propios sirvientes planeaban la manera de asesinarlos. Sentí en el pecho que me invadía un sentimiento de terror. Por nosotros mismos, podíamos ser inmortales, pero no éramos invencibles, sobre todo con respecto a los de nuestra naturaleza.

Los Raptores me habían informado de que el clan de Hugo había dejado vacía la casa principal, con la excepción de algunos guardias y espías; los miembros principales de la familia se habían marchado.

No se trataba de una noticia especialmente buena.

Carraspeé y levanté una mano para llamar la atención de los allí presentes. Ya habían socializado bastante y era el momento de volver al asunto que nos ocupaba.

—¿Comenzamos?

—Sí, claro —dijo Lucius—. Pero antes, William, me gustaría felicitarte por tu buen gusto para tus… parejas. —Sonrió con demasiada calidez a Eleanor.

»Querida —continuó diciendo, dirigiéndose a ella—, si has sido capaz de organizar una noche tan interesante en esta ciudad de aguas estancadas con tan pocos recursos, imagina lo que podrías hacer en una ciudad como Nueva York.

—O San Francisco —añadió Tobey.

Las propuestas apenas disimulaban los cumplidos. Yo sabía que Eleanor era fiel (se había librado de mí la noche anterior, pero definitivamente era mía) aunque esa noche se estaba convirtiendo en un concurso para ver quién mimaba más a Eleanor, en el que todos, a excepción de Iban y Jack, participaban. Jack y Eleanor continuaban uno a cada lado de mí, en sentido figurado, y sospechaban el uno del otro. Iban no había participado en los juegos de Eleanor, ya que había pasado la noche descansando, aunque, a pesar de ello, su aspecto no había mejorado. En cualquier caso, me remordía la conciencia el hecho de tener que interrumpir los elogios dirigidos a Eleanor, pero teníamos que continuar.

—Supongo que la mayoría de vosotros habéis descansado un poco —dije, dejando ver mi sarcasmo—. Pero ahora, si no os importa, me gustaría reanudar la reunión donde la dejamos anoche. Tengo algunas noticias inquietantes.

Se hizo el silencio en la sala.

—Los Raptores me han informado de que el clan de Hugo ha abandonado su territorio. Desconocemos si viajan en grupo o si se han dispersado, pero pienso que es recomendable creer que están planeando algo. Podría incluso significar que ya están de camino hacia aquí, como advirtió Reedrek. Sus conspiraciones podrían además tener algo que ver con los espías de Olivia: se enviaron tres para recabar información. Se cree que dos de ellos han sido asesinados, por lo que Hugo debe saber al menos que las comunidades europeas sospechan de sus turbios planes. Por lo menos, sus familiares están evitando ser encontrados.

—Además, Hugo debe imaginar que hemos vencido a Reedrek —dijo Jack—. De otro modo, ya habría tenido noticias de su querido y viejo creador. —Un breve susurro surgió de la mente de Jack: Diana, pero luego desapareció. Me detuve y lo miré, a la espera de captar el resto de sus pensamientos. ¿Por qué estaría pensando en Diana? Estaba a punto de exigirle una respuesta, cuando recordé mi última conversación con Reedrek, antes de que se convirtiera en piedra. Había intentado provocarme con el nombre de Diana y con Hugo.

Es probable que Jack hubiera percibido cómo me invadía un sentimiento de ira.

—¿Qué? —preguntó, volviendo a dirigir su mirada hacia mí. Su mente estaba ocupada en carreras de choque, cada una de ellas más espectacular que la anterior… para acabar con el impacto de tres coches contra la pared, que provocó que se estremeciera.

Yo estaba demasiado ocupado como para entender qué sentido tenían las carreras de la mente de Jack, así que continué.

—Es evidente que Reedrek está involucrado en los planes que se hayan ideado para atacarnos, aunque sigo sin entender por qué mi sire vino solo. De alguna manera, nos ha advertido de que hemos sido descubiertos.

—Supongo que creyó que podría manejarnos él solo —añadió Tobey—. Y, maldita sea, casi lo logra. Si no hubiera sido por Jack y lo que hicisteis vosotros dos con ese viejo, imagino que ahora estaríamos reducidos a cenizas.

—Es probable —dije mostrando mi acuerdo—. Pero ahora se encuentra cautivo y nosotros estamos… estaremos listos para todo lo que Hugo nos tenga preparado.

—Sigo pensando que deberíamos dejar a un lado los escrúpulos y crear tantos vástagos como nos sea posible. Podríamos empezar aquí y luego continuar cuando lleguemos a nuestros propios territorios —comentó Lucius, el siempre inquebrantable.

—Lucius, ¿qué sentido tendría? —preguntó Gerard—. Tendríamos a más miembros que alimentar y proteger y, en cualquier caso, los humanos serían destruidos.

—Pero podrían proporcionarnos un factor sorpresa. Si los vampiros europeos piensan que somos pocos, una actuación poderosa provocaría que volvieran al punto de partida…

El móvil de Jack sonó con una voz grabada: «Caballeros, arranquen sus motores», seguida del estruendoso ruido de coches de carreras.

Entonces, pagué con Jack mi enfado con Lucius.

—Jack, ya sabes lo mucho que me molesta ese ruido…

—Lo siento. —Se encogió de hombros y dirigió su mirada al pequeño aparato metálico—. Es Melaphia. —Y se llevó el teléfono al oído—. ¿Sí?

Tuve que hacer un gran esfuerzo por no dar un taconazo en el suelo y, de repente, me vi levitando ligeramente. Después de algunos meses de serenidad, sentí que se revolvía mi antiguo carácter irritable.

—¡Jack!

Jack bajó el teléfono con una expresión de seriedad en el rostro.

—Mel dice que ha recibido una llamada urgente. —Su mirada se dirigió a Iban—. De Los Ángeles. —Y volvió a dirigirse a mí—. Les ha dicho que llamen a este número.

En escasos segundos, la irritante voz volvió a sonar, pero Jack la detuvo después de la primera palabra. Luego le pasó el teléfono a Iban.

Si había pensado que Iban tenía un aspecto más pálido de lo normal, cuando escuchó al que llamaba, parecía verdaderamente enfermo, y la mano con la que sujetaba el teléfono comenzó a temblar.

—Eso es imposible. ¿Cómo ha podido pasar? —Él se quedó escuchando durante varios minutos, formulando preguntas de vez en cuando, que el resto de nosotros no podíamos alcanzar a entender, simplemente escuchábamos impotentes. Entonces continuó hablando—. No, estoy… —Dirigió su mirada a mí, con unos ojos plagados de sufrimiento—. No sé. Vete a un lugar seguro y llámame en una hora a este número. —Cuando le devolvió el teléfono a Jack, vi lágrimas en sus ojos.

—Están todos muertos…

—¿Qué? —dijimos tres de nosotros al unísono.

Iban parecía estar a punto de desmayarse.

—Mi clan, mis criados…, todos excepto uno.

—William, hemos esperado demasiado, ¡la guerra ha comenzado! —afirmó Lucius.

—Si estaban en Los Ángeles, es probable que se hayan dirigido hacia Seattle. ¿Cuántos eran? ¿Cómo viajan? —preguntó Tobey. Entonces dirigió su mirada hacia mí—. Puede incluso que estén aquí.

Atravesé la habitación para aproximarme a Iban, pero cuando alargué la mano, él se alejó estremecido.

—¡No me toques! —dijo con la voz quebrada.

—¿Por qué, viejo amigo? Cuéntanos qué ha ocurrido. ¿Quién ha asesinado a tu familia?

—Nadie.

—¿Qué quieres decir? ¿Cómo va a ser eso cierto?

—Enfermaron y murieron, a consecuencia de una especie de peste.

Se hizo un asombroso silencio en la sala y entonces todo el mundo comenzó a hablar.

—¿Todos muertos? No seas ridículo. ¿Qué clase de peste podría acabar con la vida de un vampiro?

—Nunca he oído nada parecido. Nuestros sires lograron sobrevivir a la peste bubónica.

—¿Cómo la contrajeron? —preguntó Gerard, haciendo uso de la palabra con su habitual mentalidad de hombre de ciencias—. ¿Quién fue el primero en fallecer?

Cuando escuchamos la historia de Iban, algunos de nosotros continuábamos poco convencidos, aunque todos estábamos muy nerviosos. Lo que nos había descrito no se trataba de una simple peste, sino de una pestilencia putrefacta. En primer lugar enfermaron los vampiros y, entonces, con mayor lentitud, sus compañeros humanos. Uno de los humanos escribió un breve diario a medida que iban falleciendo uno por uno. El único miembro que permanecía con vida había estado fuera de la zona, exactamente en nuestra costa, vigilando los movimientos, y había regresado para encontrarse la horrible escena.

—¿Cómo sabes que puedes confiar en el único superviviente? —preguntó Lucius—. Puede que haya sido hechizado, o algo peor, reclutado. Podría tratarse de una treta para llegar a ti, o a todos nosotros, para que acudamos a toda prisa a defender la Costa Oeste —dijo con desdén—. Personalmente, me niego a creer en este cuento de la peste. Los vampiros no enferman y mueren.

Gerard tomó la palabra.

—En este momento necesito tiempo para arreglarlo. Quiero que todos volváis a vuestros hogares —dijo—. Que permanezcáis sin salir, junto con los miembros de vuestras familias. Sin alimentaros, sin juegos. —Su mirada se dirigió a Eleanor—. Debemos mantener en cuarentena a todos los humanos que estuvieron presentes anoche. —Entonces me miró a mí—. Iban no puede quedarse contigo. Deberá permanecer aislado.

—¿Y sufrir esta angustia en soledad? No lo permitiré.

La expresión de Gerard se suavizó, pero se mantuvo firme.

—¿Acaso no te das cuenta de que ya está enfermo?

Después de que Gerard hubiera tomado muestras de sangre de cada uno de nosotros y las hubiera guardado en su botiquín, nos pidió que nos marcháramos.

—Eleanor, lleva un coche a la casa de la plaza Houghton inmediatamente —le ordené, y cuando objetó diciendo que deseaba permanecer a mi lado, tuve que dejarle muy claro cuál era su papel en todo esto.

—Debes hacer una lista de todos los empleados y cisnes que estuvieron presentes anoche. Diles… —Si ya se habían infectado, lo más probable es que ya fuera demasiado tarde—. Diles que vuelvan a la suite y que nos esperen allí. Págales el doble. Tenemos que mantenerlos en un mismo lugar, por si… —La expresión de horror en el rostro de Eleanor me impidió continuar. Entonces, se repuso.

—De acuerdo, pero ¿no debería permanecer alguien con ellos para estar pendiente de…?

—Tú no.

—Pero…

—No quiero que te arriesgues por unos cuantos mortales, y ahora, por favor, haz lo que te acabo de pedir.

Tras ver cómo se alejaba Eleanor, llamé a Tilly, no sabía a quién recurrir. Aparte de abandonar a Iban en una de las tumbas del Bonaventure o encerrarlo bajo llave en la bodega de uno de mis yates, no había muchas más opciones. Era imposible que pudiera volver a casa.

Pero no me gustaba en absoluto la idea de que pudiera morir en soledad.

Al oír mi historia, Tilly insistió en que se quedara con ella y, sorpresivamente, Gerard aceptó su ofrecimiento. En cuanto a Tilly, dijo que una peste sin importancia no podría ser peor que los lentos estragos que el tiempo había ido provocando en su cuerpo. Pero, sobre todo, la cuestión era que no tenía miedo de morir, especialmente teniendo en cuenta que su muerte podría ser una de mis misiones.

—Tráelo aquí. Despacharé al personal y yo misma cuidaré de él —dijo Tilly.

Gerard creía que debíamos observar con atención el deterioro de Iban a fin de tener alguna pista y poder encontrar así una posible cura, antes de que todos estuviéramos infectados.

Iban estuvo mirando por la ventana del Mercedes durante todo el trayecto a la ciudad. Cuando ya no pude aguantar más el silencio, dije:

—Lo siento muchísimo, Iban.

Él permaneció en silencio durante un largo rato, entonces se dirigió a mí.

—Debemos encontrar a Sullivan… asegúrate de que esté a salvo.

—Haré que lo lleven contigo.

—No. Conmigo no. Podría contagiarlo. Vigílalo… si no está enfermo ya.

—Lo haré.

9

Jack

Llevé a Gerard de vuelta a Savannah como si nos persiguiera el demonio. Gerard estuvo al móvil durante todo el trayecto, hablando con su gente, dando órdenes a gritos en inglés y en francés, exigiéndoles que llevaran a cabo algunas consultas en las bases de datos médicas y químicas, y que le informaran de lo que averiguaran. No entendía mucho de lo que decía, ni siquiera cuando hablaba en inglés, pero tuve la impresión de que Gerard pensaba que todo el tema de la peste formaba parte de un ataque deliberado. Diablos, ni siquiera sabía que los vampiros pudieran ponerse enfermos.

La única vez que había estado enfermo (quiero decir, después de mi conversión) fue la vez que nos hicimos con un güisqui barato que estaba contaminado con plomo, creo que allá por los años cuarenta. Me sentí sin fuerzas durante días, aunque peor les fue a mis amigos humanos. Todos nos habíamos desmayado durante una partida de póquer, pero yo fui el único en despertar. Maldita sea, me resultó muy difícil explicárselo al sheriff del condado, podéis creerme.

Gerard finalizó sus llamadas y cerró la tapa del móvil de un golpe.

—Jack, mon ami, como raza somos difíciles de matar, pero si no reduces la velocidad de este bólido, seguro que terminamos empotrados en uno de estos fantásticos robles, y los dos somos demasiado atractivos para un destino así.

—Ay, lo siento, Gerry —dije, y aminoré un poco—. Bueno, doy por hecho que crees que esto ha sido una especie de guerra biológica.

—Por supuesto, en mis cuatrocientos años de existencia, jamás he oído que un vampiro haya muerto a consecuencia de un virus, ni de ninguna clase de enfermedad común. Cualquiera que sea el agente patógeno que haya acabado con la vida de los miembros de la colonia de California ha tenido que ser diseñado específicamente para destruirnos, y no ha debido ser tarea fácil.

Vaya, esta información era suficiente para poner los pelos de punta a un tipo de sangre fría. Me había estado preparando para una buena pelea de colmillos y puñetazos, si los queridos colaboradores de Reedrek cruzaban el charco, pero ¿cómo puedes luchar contra alguien a quien no puedes ver? Atacar a alguien con virus microscópicos no era jugar limpio, no era la forma de luchar propia de un hombre y, mucho menos, de un vampiro.

Detuve el coche con un chirrido contra el bordillo de una zona prohibida de carga y descarga, y entramos en el hospital por urgencias para no llamar la atención. Las horas de visita habían terminado hacía tiempo. En lugar de llevar a Gerard a través de los túneles, había optado por el camino más rápido, pero en el coche le había explicado cómo volver a la casa de William desde el hospital a través de la entrada a un túnel situado en una despensa subterránea, y además me había asegurado de que llevara el número de teléfono de William encima, por si se perdía. Lo único que me quedaba por hacer era conducirlo al banco de sangre, luego Gerard se quedaría solo mientras yo iba a buscar a Sullivan.

Gerard me seguía, mientras atravesábamos la sala de espera de urgencias y pasábamos al área de consultas. Olía a sangre humana por todas partes, aunque eso no implicaba que los humanos pudieran percibirlo. Debía haberse producido un apuñalamiento, un tiroteo o un accidente de tráfico espeluznante: mis colmillos se alargaron involuntariamente ante el aroma y el deseo de sangre humana fresca, siempre a flor de piel, hizo que me sonaran las tripas. Oye, soy un vampiro. Es lo que hay.

Giré la cabeza hacia atrás para mirar a Gerard, quien transportaba las muestras de sangre en un maletín de médico que parecía de profesional. Llegamos al vestíbulo de los ascensores, sin levantar sospechas, pulsé el botón para ir al sótano, cuando en ese preciso momento me vino a la cabeza una horrible idea.

—Oye, por cierto, ¿cómo es que tenías todo lo necesario para nuestras muestras de sangre?

Gerard me miró con recelo.

—Tenía la intención de recoger muestras de sangre de Melaphia y Renee durante este viaje. Estoy planeando llevar a cabo experimentos con la sangre vudú para nuestra mutua protección. No dejes volar tanto tu imaginación, Jack.

Salimos del ascensor en el sótano, donde el banco de sangre estaba completamente pegado a los túneles. A pesar de que no había asistido a la fiesta que William había dado, pocos días después de que acabáramos con Reedrek, en honor a la dedicación del personal, entre el que se incluían los administradores del hospital y otros ayudantes, pude guiarme por mi olfato. Era evidente que ninguno de esos humanos sabía que, aparte de almacenar sangre para las necesidades médicas de los humanos, el banco de sangre servía también como el tesoro especial de William. El problema era que había olvidado decirme, es probable que a propósito, cómo se hacía con la sangre para su uso personal. Iba a tener que improvisar.

Llegamos a una puerta cubierta de toda clase de carteles de prohibida la entrada, solo personal médico, y símbolos de peligro biológico. Aparte de eso, había una corpulenta enfermera que levantó la vista de su sujetapapeles y nos vio.

—Esperen un momento. ¿Quiénes son ustedes y adónde creen que van?

Solo había hecho uso de lo que entre vampiros denominamos encantamiento con dos personas (Connie y Werm) y había sido, bueno, prácticamente mágico. Tenía la esperanza de que en ese momento no me fallara esa habilidad.

—Buenas noches, señora. —Esbocé la más amplia y mejor de mis sonrisas, ocultando mis colmillos como pude. A ver, ¿cómo se hacía?; me quedé bloqueado. Solo podía pensar en la frase de La guerra de las galaxias: «Estos no son los androides que buscas». Alejé ese pensamiento de mi mente y me concentré en hacer que la joven enfermera creyera lo que estaba a punto de decir—: Este señor es un científico y necesita hacer uso del laboratorio —dije muy tranquilo, sin dejar de mirarla, con el deseo de que lo creyera y nos permitiera pasar—. Todo está en orden. Creo que alguien la necesita en el puesto de enfermería.

Ella se quedó mirándome fijamente, inmóvil y en silencio, entonces pestañeó una vez, dos veces, y dijo:

—De acuerdo, entonces —dijo en un tono de voz muy bajito—. Creo que alguien me necesita en el puesto de enfermería. —Durante un momento, pareció que quisiera decir algo, pero se dio la vuelta y se marchó.

—Impresionante, Jack —dijo Gerard—. William me dijo que tenías mucho talento y ya veo que estaba en lo cierto.

Yo me encogí de hombros.

—Sí, la próxima vez intentaré utilizar la fusión mental de los vulcanos.

Gerard levantó las cejas.

—No conozco ese proceso. ¿Se trata de otra forma de encantamiento?

—Algo así. —Algunos de los vampiros verdaderamente viejos no estaban al día—. ¿Cuánto tiempo necesitarás? —pregunté.

—No puedo preverlo. Tengo que acceder al equipamiento de… centrífugas, microscopios, y demás. Haré aquí lo que pueda y le notificaré a William cualquier cosa más que pueda necesitar. Me llevará, como mínimo, horas, y es probable incluso que días.

Miré mi reloj.

—Son las dos de la madrugada y el cambio de turno es a las siete, dentro de cinco horas. Tengo que encontrar a Sullivan. Tendrás que salir solo de aquí, evitando que te hagan preguntas.

Gerard sonrió, mostrando los colmillos ligeramente.

—No te preocupes, mon ami. Yo también dispongo de mis propios trucos.

—Apuesto a que sí. —Le di unas palmadas en la espalda y me dirigí hacia el área de ascensores. Cuando llegué al vestíbulo de entrada del hospital, cogí el teléfono de cortesía, porque el mío había tenido que entregárselo a Iban, dado que les había dicho a los suyos que lo llamaran a mi número. Por mucho que odiara considerar la posibilidad, presentía dónde podía encontrarse Sullivan.

Marqué el número de Connie, quien había dicho que tenía vacaciones, por lo que no se encontraría trabajando. Mi dormido corazón dio un vuelco, como si cobrara vida, o quizá se debiera solo al dolor, cuando cogió el teléfono y dijo:

—¿Diga?

—Connie, soy Jack. Estoy buscando a Sullivan, se trata de algo urgente y me preguntaba si tú has…

—Espera un momento —dijo Connie.

Maldije con saña en voz baja. William me había dicho que tenía que recoger a Sullivan y llevarlo a casa, pero no me dijo nada de dejarlo con algo de sangre en el cuerpo cuando se lo llevara.

Bajé la capota del Corvette, a pesar de que hacía un frío helador, necesitaba calmarme en muchos sentidos. Sullivan se encontraba de pie frente al bloque de apartamentos de Connie, como le había indicado, y Connie estaba junto a él, con un abrigo que cubría lo que parecían unos ceñidos pantalones de seda. Esperé en el bordillo, mientras los miraba a los dos por el rabillo del ojo. Antes de que él se diera la vuelta para marcharse, ella le puso la mano en el brazo. Mis colmillos rozaron el labio inferior y sentí que me invadía un ataque de ira.

—Contrólate, tío —me dije a mí mismo.

Cuando hablé con Sullivan por teléfono, no había entrado en detalles, ya que no quería que le contara nada a Connie. Solo le había dicho que se había dado una situación que requería su atención inmediata. Lo último que necesitábamos era que la población humana se enterara de que había un virus asesino suelto. Iban había dicho que los humanos de la colonia de California habían muerto también y Gerard había ordenado mantener en cuarentena a todos los cisnes que habían estado presentes en la fiesta la noche anterior. Si Sullivan había expuesto a Connie a algo que pudiera acabar con su vida…

No quería pensar en eso, ni tampoco quería pensar en qué hacían ella y Sullivan en su apartamento a las dos de la madrugada. Él se subió al coche y cerró la puerta.

—Caramba, Jack, ¿no hace un poco de fresco para llevar la capota bajada? —dijo Sullivan, mientras se frotaba los brazos.

—Tú eres el de sangre caliente, apechuga con ello. —Arranqué el coche y pisé el acelerador a fondo, aplastando la espalda del humano contra el asiento—. Abróchate el cinturón y a otra cosa mariposa. —Me hubiera gustado estar en la autopista, donde podría darle el paseo de su vida, pero como no era así, lo único que podía hacer era cabecear y serpentear alrededor de las plazas, lo que provocaba que Sullivan fuera impulsado contra la puerta del copiloto, mientras luchaba por abrocharse el cinturón.

—Oye, ¡mortal a bordo, tío! —Sullivan se aferraba a la puerta, como si le fuera la vida en ello. «La vida en ello». En ese momento era una frase que tenía sentido. A veces me olvidaba de cómo se aferraban los humanos a la vida, así como lo frágil que esta era.

Que se joda.

—Esta noche, ya eres el segundo en quejarte de cómo conduzco y no me gusta un pelo. No seas tan mariquita. Además, ¿iba a hacerle algún daño al humano de confianza de Iban? —Por fin lo miré, mostrándole mis colmillos. Él se quedó helado y pude ver la expresión de terror en su rostro.

—¿De qué va todo esto, Jack? ¿Pasa algo de verdad o esto ha sido una treta para sacarme del apartamento de Connie?

Pisé los frenos con tal fuerza, que si no hubiera tenido el cinturón puesto, se habría convertido en un adorno del capó con sangre caliente. En las mansiones, los humanos se encontraban cómodamente en sus camas y el único ruido que se oía era el run run del motor. Clavé mis ojos en él, que en la oscuridad brillarían con un tono azul verdoso.

—Si aprecias tu vida, no vuelvas a acusarme de manipular a Connie. No me importa de quién seas colaborador.

Sullivan tragó saliva con tal ímpetu, que su nuez asomó abruptamente.

—¿Qué pasa entonces? ¿Se trata de Iban?

Levanté el pie del freno y avancé con el descapotable hasta la última curva que conducía a la casa de William.

—Sí, está enfermo.

—¿Enfermo? —preguntó Sullivan, mostrando su confusión—. Vosotros… nunca os ponéis enfermos. ¿Qué…?

—Es algo peor. Una especie de peste se ha propagado por vuestra colonia. —Entonces suavicé el tono de voz al ver su expresión de horror. Independientemente del problema que tuviera con él, con respecto a Connie, acababa de perder a un buen número de amigos y sentía ser yo el que tuviera que decírselo—. El resto de vampiros ha muerto y algunos de los humanos, también.

—¡Ay, Dios mío, no! —musitó Sullivan, y se cubrió el rostro con las manos.

Le repetí lo que el pobre de Iban nos había contado acerca de lo sucedido y le hice un resumen de lo que William y Gerard habían dicho después. Cuando nos detuvimos en el camino de entrada a la casa de William, Sullivan parecía tan pálido como yo a la luz de los focos de seguridad.

—Tengo que comprobar cómo está Iban. ¿Lo ha colocado William en su ataúd para que duerma o está descansando en la casa?

—Iban no está aquí. Gerard lo ha puesto en cuarentena.

—¿Dónde está?

—En casa de una amiga de William.

—Llévame con él.

—No puedo hacerlo, es por tu propio bien. Iban dijo que no quería exponerte. —En ese momento, estaba recorriendo el camino de la entrada principal de la casa de William y Sullivan me seguía de cerca. Entonces, me agarró del brazo y me dio la vuelta para que lo mirara. A esa distancia, pude percibir en él el perfume de Connie y tuve que hacer un terrible esfuerzo para no dejarlo seco en el sitio.

—Eso es una gilipollez. He vivido con ellos, al igual que Iban, por lo que no puedo estar más expuesto de lo que ya lo he estado. Llévame con él.

Lo miré de arriba abajo y suspiré. Sabía por la tensión de su mandíbula que no tenía intenciones de ceder, y además, tenía razón. Iban ya estaba enfermo y era probable que a Sullivan no le quedara mucho para estarlo también, con cuarentena o sin ella.

—Vale, de acuerdo —dije—. Vuelve a subir al coche.

Cuando llegamos a la casa de Tilly, Sullivan subió las escaleras del porche de dos en dos y ella misma abrió la puerta.

—Hola, señora T. —dije—. Este es Sullivan, el amigo de Iban. Ha insistido mucho en venir.

—¿Dónde está? —preguntó Sullivan, mientras le estrechaba brevemente la mano a Tilly.

—En la planta de abajo —dijo Tilly, señalando hacia la elegante escalera que tenía detrás.

Sullivan avanzó a toda prisa hacia la escalera, mientras yo me inclinaba para depositar un beso en la ligeramente maquillada mejilla de Tilly.

—Siento todo esto.

—Yo solo lo siento por ese pobre y adorable español —dijo. Extendió su delicada mano y me acarició con suavidad la nuca—. Mejor que bajes y se lo expliques tú mismo a William, ya sabes cómo se pone cuando lo desobedecen.

—Sí, señora, voy —dije—. Puede que necesite tu ayuda para que me defiendas. No hay nadie que pueda camelarse mejor a William que tú.

Ella sonrió y pude ver a la hermosa joven que una vez fue.

—Si te da algún problema, silba. —Me miró coquetamente y añadió—: Solo tienes que juntar los labios y soplar.

—Sabes que lo haré. —Le di un apretón a sus pequeños hombros y bajé las escaleras.

William abrió la puerta y se detuvo al verme.

—¿Qué haces aquí? ¿Acaso mis órdenes no estaban lo suficientemente claras? —Su tono era bajo y controlado, probablemente porque Iban se encontraba detrás de él a tiro de piedra.

William estaba casi levitando, pero las vibraciones que pude captar de mi sire no eran solo de enfado, estaba triste, puede incluso que asustado.

—Sullivan ha insistido. Además, ya ha estado expuesto, ¿qué sentido tiene?

William dejó soltar el aire lentamente para tranquilizarse.

—A lo hecho, pecho.

—¿Cómo se encuentra? —pregunté. Podía oír la voz de Sullivan detrás de William, mientras hablaba en voz baja con Iban, y el horror que mostraba su tono de voz me estremeció.

—Vamos, compruébalo tú mismo, pero no pases de la entrada. He hecho que le traigan su ataúd para que pueda descansar mejor, pero por el momento no hay nada más que podamos hacer. Es probable que, como dices, ya nos hayamos expuesto, pero… compruébalo tú mismo. Quizá debas saber también a lo que nos enfrentamos.

William dio un paso hacia un lado y Sullivan avanzó hacia el umbral de la puerta, tapándome la imagen de Iban. Cuando Sullivan se movió para que yo pudiera verlo, mi cerebro se bloqueó tratando de reconocer el rostro que miraba desde la almohada como el del hombre que acababa de ver hacía solo un par de horas.

El tono de Iban era de un color gris moteado y la piel de sus mejillas se había descolgado y pendía por debajo de su barbilla. Mechones de pelo yacían junto a su cabeza encima de la almohada, era como si por fin la muerte lo hubiera alcanzado y quisiera cobrarse su cuota, después de haber sido desafiada durante tantos siglos.

Mientras observaba impotente, un pedazo de carne de encima de su mejilla se le descolgó de la cara, dejando al descubierto la parte inferior de la cuenca del ojo.

Iban movió sus hundidos y enrojecidos ojos para mirarnos.

—¿Es tan grave, señor Jack?

Traté de tragar saliva, pero tenía la boca tan reseca como el esparto.

—Te vas a poner bien, amigo —dije.

William

Como de costumbre, Jack había desobedecido mis órdenes y ahora tendría que obedecerme o morir.

—Jack, escúchame con atención —dije—. Este es un asunto de vital importancia para mí.

Jack apartó la mirada de Iban y la dirigió hacia mí.

—Vete a mi casa y quédate allí con Eleanor, encerraos bajo tierra si es necesario. Quiero que esté a salvo y protegida. —Hice ademán de ponerle la mano en el hombro, pero la retiré en el último momento. Yo había sido quien había llevado a Iban allí y quien lo había metido en su ataúd. ¿Podría el contacto transmitir la enfermedad? Todavía no había forma de saberlo.

A Jack no le gustó la idea.

—¿Y qué pasa contigo? ¿Y con Iban? ¿Qué pasa si me necesitáis?

—Te llamaré.

Jack dejó de mirarme para poner sus ojos en Iban, y volvió a dirigirlos a mí.

—No, no lo harás —afirmó entre dientes.

—¡Jack! —Tenía que metérselo en su dura mollera—. Ambos tenemos una misión que cumplir. Ahora tenemos que esperar a recabar más información y concederle a Gerard algo de tiempo para que pueda trabajar. Necesito que me sustituyas y que cuides del resto, de Melaphia, de Renee… de Eleanor. Si les fallamos, estaremos condenados. Confía en mí, te llamaré si hay alguna novedad importante.

Jack le lanzó a Sullivan una mirada asesina.

—¿Y qué pasa con él?

—Tiene que irse contigo —dijo Iban, con un tono de voz tan devastado como su cuerpo.

Sullivan se hundió de rodillas junto al ataúd.

—¿Por qué? ¿Qué sentido tiene? Si lo que he oído es cierto, solo quedamos tú y yo.

—Mi querido compadre, si aún no has sido contagiado, no tiene sentido que te arriesgues tanto. A mí ya me has servido lealmente, pero ahora tienes que mirar por ti. Te dejo todo mi legado. Mis propiedades, mi trabajo… Tu responsabilidad a partir de ahora es vivir. —Iban giró su desfigurado rostro—. Vamos, te lo ordeno.

Sullivan hizo una reverencia con la cabeza y lentamente se puso de pie. Yo salí de la habitación y le hice una señal a Jack para que me siguiera.

—Por una vez, me alegro de que no hicieras lo que te pedí y hayas traído a Sullivan aquí. —Dejé de hablar y le abrí mis pensamientos: No lo quiero cerca de Eleanor. Llévalo a tu taller y que se quede allí.

—Pero ¿qué hago con los chicos?

—Despáchalos.

—¿Adónde?

Hazlo, le dije mentalmente. Entonces sentí que mis pies abandonaban el pulido suelo de madera y observé la reacción de Jack.

—De acuerdo, ya lo he entendido. —Y se dirigió a Sullivan—. Venga, vamos a dar otro paseo.

Pero Sullivan parecía demasiado consternado como para preocuparse.

En ese mismo momento, Tilly bajó la corta distancia desde el montacargas del mayordomo manteniendo en equilibrio con sumo cuidado una bandeja con medicinas. El acre aroma a té verde impregnó el ambiente. En un acto reflejo, le quité la bandeja, pasé junto a Jack y Sullivan, y la coloqué en la mesilla situada junto al ataúd. Entonces miré a Jack. ¿Qué haces aquí todavía?

Jack agarró a Sullivan del brazo y lo empujó hacia las escaleras.

—¿Qué piensas de los zombis? —le preguntó.

Las horas siguientes fueron tortuosas. Iban descansaba con dificultades, como si la enfermedad hubiera causado estragos en su cuerpo. Los cuidados de Tilly parecían haber aliviado su sufrimiento, pero no tenía ni idea de qué vendría después… ni de cuánto tiempo disponíamos antes de…

—Querida, ¿por qué no te vas arriba y descansas un poco? —le dije a mi vieja amiga—. Yo puedo quedarme con él hasta el amanecer, después te necesitará más que nunca.

—Lo haré dentro de un rato —contestó, completamente absorta en la delirante lucha de Iban—. ¿No es extraño —se preguntó casi a sí misma— que siempre sufran los mejores cuando tantos que merecen el dolor y el sufrimiento se libran?

Deslicé un brazo por encima de su hombro.

—Esa es una observación que solo podemos hacer los que hemos vivido mucho tiempo, querida —dije, refiriéndome a sus años y a los míos—. Los jóvenes e insensatos están demasiado ocupados persiguiendo esa idea ilusoria de la felicidad. La sabiduría tiene su recompensa.

Entonces me miró.

—Creo que ya tengo toda la sabiduría que puedo soportar.

Durante un largo rato, no dije nada. Podía sentir su cansancio físico y ver en su mirada su agotamiento emocional. Había vivido la tragedia y el esplendor equivalentes a cinco vidas humanas.

—Por lo menos, disfrutarás de un dulce descanso cuando decidas dejarnos, pero por ahora, permíteme ser un poco egoísta y pedirte que no nos dejes. Te necesitamos. Te necesito.

Ella suspiró.

—No confío tanto como tú en el descanso eterno, no después de todos mis pecados. Estoy bastante convencida de que nuestro creador no verá con buenos ojos el asesinato y el suicidio, independientemente del número de personas a las que haya tratado de ayudar. —Alargó la mano y apretó la mía—. Pero todavía no me iré. —Se alejó y se inclinó para ver a Iban—. Todavía no —susurró.

El móvil que había en la mesilla de noche comenzó a zumbar y a vibrar como una abeja atrapada. Haría que Jack quitara esa ridícula y estúpida carrera de coches. Lo cogí, antes de que cayera del filo, y lo abrí.

—¿Sí?

—¿Es usted el señor Thorne? Soy Tarney. La señorita Melaphia me dijo que podía localizarlo en este número. Siento molestarlo tan tarde…

—¿Qué ocurre?

—Verá, Jack me dijo que llamase si ocurría algo extraño por aquí…

—Continúe. —Mi desazón ante la pérdida de Tilly se convirtió en temor.

—Hay un barco… en su muelle. Uno de los suyos, pero no había ninguno programado…

—Despejad el área de inmediato. Yo me encargaré.

—¿Debería llamar a Jack? Él me dijo que…

—No. Haga que sus hombres abandonen el muelle cuanto antes. Dejádnoslo a nosotros.

—Sí, señor. Y no tengo reparo en decir…

Interrumpí la conexión, sin preocuparme de volver a utilizar el puñetero móvil. Abrí mis pensamientos y llamé a Jack de la forma clásica, permitiéndole conocer mi terror, así como mis órdenes. Salgo para el muelle. Posible problema. Quédate donde estás y avisa a los demás.

—Tilly, querida, tengo un asunto que atender. —Cerré el teléfono, se lo entregué y la besé en la frente—. Volveré en cuanto pueda y, recuerda, no dejes entrar a nadie, no importa quién diga ser.

—No te preocupes, lo haré. —Y dirigió a Iban una mirada cabizbaja—. Cuidaré de él hasta que vuelvas.

Cuando llegué al puerto, el último hombre que estaba de servicio junto a Tarney se marchaba en coche en medio de la oscuridad. Sin que yo hiciese un esfuerzo consciente, movida únicamente por mi necesidad de actuar con urgencia, la puerta se abrió de golpe, como si hubiera reconocido el Mercedes. Las cerraduras eran para impedir la entrada a los humanos, pero no a los vampiros, y menos a mí.

Mientras aparcaba el coche, vi el barco por primera vez, el Windward, un velero de unos dieciséis metros. Pequeño y elegante, era uno de los más rápidos de mi pequeña flota y, aunque estuviese a oscuras, y aparentemente vacío… eso no quería decir gran cosa, ya que el interior había sido diseñado a prueba de luz. Hasta ese momento, había creído que el Windward estaba amarrado en el muelle de Irlanda, pero, evidentemente, ese no era el caso.

Recordé la última vez que se produjo una entrada inesperada en el muelle, la del buque fantasma, el Alabaster. Había transportado a Reedrek, quien, empleando toda la maldad posible, había asesinado salvajemente a todos los mortales e inmortales que se encontraban a bordo. Este barco llevaba todavía su cargamento.

El terror que sentía por Tilly se intensificó. Había vampiros a bordo: notaba en la piel el picor que me indicaba la presencia de seres allegados. Desconocidos, pero afines.

Y así comenzó todo.

Unas risas desconocidas resonaron en mi mente cuando un movimiento entre las sombras, junto a la grúa del dique seco, llamó mi atención. Cogí aire y agudicé todos mis sentidos. Si se trataba de una trampa, yo mismo me había puesto la soga al cuello. Daba igual. Toda esta espera y planificación habían sido como un jarro de agua fría para mis ansias de venganza. La imagen de Iban muriéndose y descomponiéndose inundaba mis pensamientos. La sangre fría, avivada por la furia, recorrió mis mandíbulas alargando mis colmillos y recordándome el metálico sabor de la sangre.

Una de las sombras comenzó a avanzar lentamente en mi dirección.

—¿William? ¿Señor? —preguntó una voz insegura.

Me llevó algunos segundos alejar de mi mente el lujurioso deseo de sangre para poder reconocer la silueta.

—¿Lamar… Werm?

Él dio unos pasos hacia mí. Su relajada sonrisa parecía fuera de lugar.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Werm no podía ser el vampiro cuya presencia había percibido.

—Quería mostrarle el puerto a mis amigos. —Werm se encogió de hombros—. Pero solo uno de ellos ha tenido el valor suficiente para venir. —Entonces se giró en dirección a la silueta que había dejado atrás—. Ven. Quiero que conozcas a…

Werm tuvo intenciones de decir a mi sire, pero lo detuve con un movimiento que advertía mi desagrado.

—… El señor Thorne, el propietario.

La sombra se materializó, abandonó su postura relajada e informal y se acercó lentamente hacia nosotros. Aunque iba vestido de la misma forma rebelde que Werm y sus extravagantes amigos, este gótico era diferente. Irradiaba ira y satisfacción, pero no era un mortal que fingiera ser un vampiro, era uno de verdad. ¿Por qué Werm no me había contado nada?

Este no tenía miedo.

—Encantado de conocerte por fin —dijo, exagerando su acento londinense de clase obrera y haciendo que el cumplido sonara más a una amenaza. Cuando me extendió la mano, vi la cicatriz en forma de cruz, que le recorría la distancia entre la garganta y la parte superior del cuello como un estigma a la vista de todos.

Una sensación de repugnancia me recorrió todo el cuerpo, pero la disimulé y le tendí la mano a medias, por si sus planes iban más allá de un simple saludo humano. Su voz me había despertado el anhelo por mi tierra natal (Inglaterra) que no sentía desde hacía ya mucho tiempo. Este vampiro no era un novato, aunque aparentemente tuviera veintitantos. Parecía antiguo y bien relacionado, aunque algo en su interior estaba roto. El roce de su piel transmitía mensajes contradictorios. Odio, sufrimiento, hambre… y amor por alguien…

Él retiró la mano antes que yo, pero la sensación de familiaridad persistía.

—¿Por qué no has venido a verme antes? —Había estado tan ocupado con el inusitado número de vampiros en la zona, que había descuidado mi propia vigilancia, sintiéndome obligado a depender de los espías humanos. Debería haber prestado una mayor atención a Werm cuando me contó que…

—Lo siento —dije—. No he oído bien tu nombre.

Su risa parecía más bien un gruñido.

—No lo he dicho. Aunque el tuyo me gusta, ¿eh? Thorne: un elegante nombre inglés, propio de un rey.

—No hay reyes en América —dije, solo para demostrar que no me sacaría de mis casillas, a no ser que se lo permitiera. De repente, nuestro recién comenzado duelo entre contrincantes se vio interrumpido por el chirrido de unos neumáticos. Un coche había entrado derrapando por la puerta principal y patinaba de lado a lado sobre la gravilla del astillero. No tuve que darme la vuelta para saber quién había llegado, pues el familiar chirrido del Corvette de Jack retumbaba entre los edificios. Era inútil decidirse entre el sentimiento de rabia o de admiración; en cualquier caso, allí estaba.

Sin embargo, Werm había comenzado a ponerse blanco como el papel.

—Oye —le dijo a su nuevo amigo—. Quizá debamos ponernos en camino… ir hacia el cementerio Colonial y…

El polvo flotaba en el aire a nuestro alrededor cuando Jack detuvo el automóvil.

Jack

Hice un gesto de dolor cuando perdí la tracción y levanté la gravilla. Tendría que volver a pintar el coche, pero esa era una de mis menores preocupaciones. A pesar de las protestas de Eleanor, la había encerrado con llave en el sótano de William junto a Reyha y Deylaud y me había encargado de instalar a Sullivan en el taller, cuando Olivia me llamó al teléfono de mi despacho.

Pude notar en el tono de su voz que estaba desesperada, al borde de la histeria, y apenas era capaz de hablar.

—Hugo… —comenzó diciendo—. Tengo motivos para creer que ha partido en barco hacia Savannah. De hecho, podría encontrarse ya allí.

Sentí que me exaltaba por un momento, mientras digería las consecuencias que eso podría tener. Lancé el auricular con fuerza y me dirigí a toda prisa al Corvette, dejando que Sullivan se presentara él solo a Huey. Si hubiera podido elegir, probablemente habría optado por quedarse con Iban, quien se descomponía a toda velocidad, en lugar de con el ya descompuesto de Huey. No estoy seguro de quién olía peor, pero no estaba dispuesto a desobedecer de nuevo las órdenes de William, ni a permitir que Sullivan escapara. Sobre todo ahora, así que cerré el taller con llave por fuera.

De camino al río, la conversación que había mantenido con Olivia no dejaba de repetirse en mi mente. Una de las espías desaparecidas, que habían dado por muerta, había regresado de Rusia, gravemente herida, al igual que los demás. Se había infiltrado en el clan de Hugo, pero justo cuando pensaba que la habían aceptado, le tendieron una trampa y la torturaron hasta que soltó todo lo que sabía de los Bienaventurados, sobre todo acerca de William y de mí.

—¿Les ha contado algo de la sangre vudú? —le pregunté a Olivia.

—No. No podría haberlo hecho, porque no sabe nada —me había asegurado esta.

Gracias, Dios mío, por eso, al menos.

Pisé el freno con fuerza lo más cerca del muelle que pude, salí de un salto del descapotable y me apresuré en dirección a William, quien ya estaba de pie frente al maldito barco. Tenía que llegar a él antes de que lo hicieran los demás, apartarlo a un lado, o mejor, alejarlo de allí completamente. No podía permitir que se enfrentara a eso, no hasta que estuviera preparado. No hasta que yo le advirtiera.

No hasta que yo confesara.

Me acababa de colocar a su lado, cuando se abrió la puerta del camarote y aparecieron unas siluetas entre las sombras del muelle. Cualquiera que fuera la suerte que íbamos a correr, ya éramos minoría.

—William… tengo que decirte… —Me detuve a mitad de la frase. El vampiro que había visto en mis sueños la noche que estuve con Connie se encontraba de pie junto a Werm al otro lado de William. Su pelo pelirrojo de punta a lo punk, y la horrible cicatriz de la garganta eran exactamente iguales a los de mi sueño, un sueño premonitorio, como al final resultó ser.

—¿Eres Hugo…? —dije con la esperanza de estar equivocado. Él esbozó una amplia sonrisa hacia el grupo de vampiros que se encontraban en el barco. ¿Cómo demonios se había colado en Savannah sin que nos diéramos cuenta?

Un hombre salió del grupo de vampiros que estaban en cubierta y dio unos pasos hacia delante.

—No, amigo, ese es Hugo —dijo el vampiro punk.

—Supongo que usted debe ser el capitán Thorne —dijo Hugo. Era alto y de complexión fuerte. Tenía una melena rubia que le llegaba al cuello de su largo abrigo y una barba pelirroja muy bien cuidada. Siempre lo había imaginado con aspecto de vikingo, solo que más limpio y sin el escudo y la espada ensangrentada, pero esta versión parecía mucho más peligrosa que Thor. Mierda. Mi sueño estaba completamente equivocado. Ese es el problema que tienen las premoniciones, que son más difíciles de entender que las películas francesas con subtítulos.

—Estoy en desventaja contigo —dijo William con calma, pero hasta yo pude notar que no lo decía en serio.

—William, yo… —Traté de empezar de nuevo.

Ahora no, Jack, le dijo a mi mente.

—Pero…

Con un tono de voz atronador, dijo:

—Me llamo Hugo. Estoy seguro de que ya has oído mi nombre antes.

—Tengo que decirte algo —dije, agarrando a William del brazo.

Ya es un poco tarde, ¿no crees? William seguía con la atención puesta en el desconocido.

—No, no me entiendes. No es él, es…

Hugo se estaba aproximando a la pasarela y una mujer, con el rostro oculto tras la capucha de su capa, avanzó detrás de él. En cubierta, se quedaron dos humanos.

La estúpida esperanza que había albergado durante el trayecto suicida hacia allí, que ella no le hubiese acompañado, que por algún motivo no hubiera venido con él, se esfumó.

¿Has experimentado cómo se ralentiza el tiempo en los sueños? ¿Cómo se suceden los eventos mientras tú eres incapaz de detenerlos porque estás paralizado? Eres incapaz de hablar, de moverte; solo puedes observar con horror cómo tu pesadilla se desarrolla angustiosamente, fotograma a fotograma. Eso era exactamente lo que me estaba ocurriendo en ese momento. No podía pronunciar ni una palabra.

Ella dio otro paso hacia delante y la niebla volvió, igual que en mi sueño del vampiro. Surgió del río como algo vivo e independiente. La luz de seguridad de un poste que se encontraba por encima del muelle la iluminó, formando un impuro halo alrededor de su cabeza. La corona y su capa flotante hacían que pareciera una madona de uno de los cuadros del Renacimiento.

—No, no creo haber oído hablar de ti —dijo William mintiéndole. Era evidente que los vampiros maestros podían mentirse entre sí, sin temor a represalias.

—No importa… amigo mío. —Hugo movió la mano con desdén—. Mi hogar se encuentra al otro lado del mundo. En circunstancias normales, nuestros familiares no se habrían conocido nunca.

Si William ya había reconocido a la mujer, no dijo nada.

—¿Y a qué se debe el honor de tu visita? —preguntó William, volviendo al estilo de discurso anticuado que solía utilizar en ocasiones con los bebedores de sangre de mayor edad.

Hugo ya había bajado a tierra y pude sentir la tensión en William, a medida que Hugo se aproximaba con la mano extendida.

—He venido en cuanto me he enterado —contestó, entonces esbozó una fiera sonrisa, sin molestarse en ocultar sus imponentes colmillos, y su voz me hizo preguntarme qué otras cosas imponentes podría tener.

William le estrechó la mano. Aunque aparentemente todo era bastante normal, en el fondo hasta un mortal habría sido capaz de percibir la tensión, era lo que los humanos llaman una verdadera situación de calma tensa. Gracias a mi potenciado sentido de la percepción, noté bajo mis pies que alguien estaba destrozando la acera con un martillo neumático.

—¿Desde que te enteraste de qué? —preguntó William. Mi sire siempre había sabido poner la mejor cara de póquer que jamás había visto, y en ese momento dicha habilidad no lo había abandonado.

Hugo comenzó a reírse como si William hubiera contado un chiste que ambos entendieran, entonces soltó la mano de William y le dio un apretón en el hombro, seguido de breves palmaditas de una forma que parecía mostrar verdadero afecto.

—Pues desde que me he enterado de que un valiente bebedor de sangre de la línea sucesoria de Reedrek ha tenido el coraje y la fuerza para derrotarlo para toda la eternidad —dijo—. Por el bien de todos nosotros.

—¿Debo asumir que también fue tu sire? —William mantuvo cuidadosamente su expresión y observé que hablaba en pasado y no en presente—. ¿Cómo sabes lo que ocurrió? No creo que tu conexión psíquica con tu sire sea lo suficientemente poderosa como para poder comunicaros a tantos miles de kilómetros de distancia.

Hugo volvió a reírse.

—Sí, Reedrek era también mi sire. Y en cuanto a cómo me he enterado, digamos que el mundo es muy pequeño. ¿Cómo es eso que dicen los humanos? Las buenas noticias vuelan.

William esbozó una sonrisa forzada.

—Y tanto —dijo simplemente—. Entonces, ¿no has venido a vengarlo?

La atronadora carcajada de Hugo parecía infundir más terror que sus colmillos.

—Cielos, no. He venido para asegurarme de que el viejo diablo está muerto de verdad.

Viendo una oportunidad, volví a agarrar a William por el hombro, pero se quitó mi mano de encima. El otro vampiro me ignoró y se dio media vuelta hacia la mujer, entonces su expresión cambió a una que solo podría denominar como diabólica y en cierta forma… depredadora. Me puse tenso y noté que a William le ocurría lo mismo.

—Creo que ya conoces a mi compañera —dijo Hugo, antes de tenderle la mano a la mujer de la capa.

La expresión de confusión en el rostro de mi sire provocó que algo muriera dentro de mi dormido corazón. Podía ver cómo todos los progresos que habíamos hecho (el hecho de que me tratara más o menos de igual a igual y de haber aprendido a confiar el uno en el otro después de tantas décadas) se iban al traste.

—Lo siento, William —dije—. No quería que esto ocurriera. No de esta forma.

Él me miró y parpadeó, todavía sin comprender nada. Ya era demasiado tarde para advertirle, lo único que podía hacer era disculparme, con la esperanza de que me matara rápido y no alargara mi agonía.

La mujer avanzó hasta colocarse al lado de Hugo, quien la rodeó con su brazo como si se tratase de una de sus posesiones. Ella levantó ambas manos y lentamente se echó hacia atrás la capucha, revelando una cabellera de color dorado intenso. Respiré profundamente. Tenía el mismo aspecto que la mujer de la visión que tuve de la masacrada familia de William. Dirigí la mirada al rostro de William, sin querer realmente comprobar su reacción, pero era como la de alguien que se topa con un accidente de tráfico espeluznante yendo solo en el coche y completamente a lo suyo. No quieres mirar porque sabes que te afectará, pero no puedes evitarlo.

—Hola, mamá —dijo el joven que se encontraba de pie junto a Werm. El tipo al que odié en cuanto lo vi en mis sueños, y al que odiaba aún más en ese momento. Había estado metido en esto desde el principio. Entonces digerí sus palabras y el resto de la historia me impactó como un rayo. Por intuición, supe quién era el joven, era el de mi último sueño, en el que William lo había salvado de mis feroces y afilados colmillos.

«Este es mío», había dicho William. Yo creí que lo hacía para matarlo él mismo, pero ese no era el caso.

«Quiero tu vida y tu sire. Deberían haber sido míos», había afirmado el punk, antes de que lo tirara a golpes al suelo y William lo librara de mi rabia asesina.

Era sangre de la sangre mortal de William y no un producto de su demoníaca naturaleza, como lo era yo. Era el verdadero hijo de William. No es de extrañar que de manera instintiva lo considerara una gran amenaza, tanto para mí como para el lugar que ocupaba en el mundo. Alterné mi mirada entre la mujer y el hijo. ¿Cuánto podía empeorar todo esto? No, no lo preguntes, dije reprendiéndome a mí mismo. Podéis llamarme pesimista, pero estaba completamente convencido de que nada era tan malo como para que no pudiese empeorar todavía más, sobre todo en lo que a vampiros se refería.

Tanta cara de póquer para nada. El rostro de William mostraba la impactante sorpresa de un hombre cuyo mundo acababa de cambiar para siempre. Unos cambios que se propagarían en ondas, como el eco del sonido de un martillo sobre acero. Melaphia, yo, y, sobre todo, Eleanor íbamos a vernos afectados por la onda expansiva de esta revelación.

—William —susurró la mujer rubia, con los ojos cubiertos, como si quisiera esconder sus verdaderas emociones ante el vampiro que la tenía agarrada.

—Diana —dijo William con la voz entrecortada.

10

William

Los humanos utilizan un ridículo refrán: Lo que no te mata te hace más fuerte.

Es mentira.

Es fácil que lo que no te mate te haga desear estar muerto, o tener ansias de matar a alguien. Soy un experto a la hora de ocultar mis intenciones y sentimientos, pero en esa ocasión, mientras permanecía de pie durante las últimas horas de la noche viendo el rostro de la mujer por cuya muerte había llorado durante quinientos años, no tenía sentimientos que esconder. Decir que estaba perplejo es demasiado suave, y eso que los vampiros rara vez nos bloqueamos por la emoción. Después de todo, asesinar es asunto nuestro, nuestro objetivo y nuestra diversión.

Sin embargo, en ese momento, mi propia debilidad (el agujero negro de mi prolongada existencia) me había paralizado literalmente. Entonces, sentí un zumbido en los oídos. Si hubiera sido capaz de levantar el brazo, no tengo ni idea de si mis entumecidos dedos habrían atraído a Diana para abrazarla, o si habría hundido mi puño en el pecho de Hugo. Mis manos comenzaron a sufrir espasmos y casi podía sentir el peso y la humedad de su corazón, a medida que lo retorcía hasta convertirlo en puré. La rabia que sentía superaría al amor. ¿Debía asesinar antes de… perdonar? ¿Había estado Diana al corriente de mi existencia durante todos estos siglos y se había mantenido al margen? ¿Me culpaba por lo de…?

Will.

De repente, me sentí incapaz de respirar. Si no me movía, podía sencillamente desmayarme. El gran líder rebelde, William Thorne, muerto a manos de su propio amor… o su odio, en ese momento era imposible separarlos. Desde una distancia infinita, me oí hablar. Algo sorprendente, ya que hubiera jurado que no me quedaba aire en mis paralizados pulmones.

—Os aconsejo que os quedéis en el barco hoy, hasta que os organicemos algo. Tendréis noticias mañana después de la puesta de sol. —Entonces, me di la vuelta, coloque un pie enfrente del otro y comencé a alejarme. Si en ese momento Hugo o uno de sus familiares me hubiera clavado una lanza en la espalda, lo habría agradecido.

Sentí y oí que Jack intentaba captar mi atención, pero apenas podía enfocar su rostro. Debería habérselo pensado mejor, antes de colocarse delante de mí. La traición me rodeaba por todos los frentes, así que arremetí contra él y lo tiré al suelo.

—No me importa que vivas o mueras —dije entre gruñidos—. Mantente alejado de mí.

Seguí caminando, tentado por la fácil solución de sentarme en un banco de la plaza más cercana y esperar a que saliera el sol.

Mi hijo… estaba vivo y se había convertido en un bebedor de sangre… al igual que yo. ¿Qué horrible pecado había cometido para merecer algo así? ¿Qué había ocurrido para que su destino fuera aquel del que escapó cuando era solo un niño? Había alcanzado la madurez, por lo que Reedrek debió haber vuelto a por él, para completar la misión de esclavizar a toda mi familia.

Diana.

El verla me había dejado mudo de la alegría, una alegría que de inmediato la traición hizo desaparecer. Tuve que detenerme un momento y buscar un muro en el que poder apoyarme. El monstruoso estallido de odio y de rabia que recorría mi interior casi me tira al suelo. Agachado, busqué respiro y el húmedo aire de las tumbas y de los viejos huesos invadió mis pulmones, y pronunció mi nombre.

Tenía que continuar. Caminar, respirar. Si no lo hacía, nunca descubriría la definitiva y amarga verdad de todos los aspectos en los que Reedrek había vencido.

La siguiente vez que tomé conciencia de dónde me encontraba, estaba de pie frente a las puertas cerradas del Colonial. Tres bloques más y estaría en casa. Estaría con…

Mi preocupación por Eleanor conmovió mi mente en medio del caos. Dirigí mi mente hacia ella, pero parecía tan lejana a mi existencia como la luna. Si una verdadera maldición había recaído sobre mí, esta afectaría también a todos los que me rodeaban. ¿Cómo podría volver a tocar a Eleanor, sabiendo que Diana…?

El dolor que había remendado y ocultado afloró en todo su esplendor. En mi garganta surgió un lamento y no tuve fuerzas para acallarlo. Agarrado a las puertas de hierro, alcé mi vista al silencioso cielo y dejé escapar el aullido de un lobo moribundo, un sonido gutural que indicaba la muerte de toda esperanza. Mi antiguo dolor se fundió con el nuevo, haciendo un ruido tan desgarrador que ningún oído humano habría podido soportar y sentí cómo los barrotes de hierro de la valla se doblaban entre mis manos.

Mi familia acababa de ser asesinada una vez más delante de mis propios ojos. El hecho de que siguieran con vida, y de que yo viviera aún, era motivo de sufrimiento, en lugar que un alivio. Mi lamento había liberado el animal enjaulado que había domado durante tanto tiempo. La razón había desaparecido. En un abrir y cerrar de ojos, salté la valla. En lugar de ocultar mi existencia, hice alarde de ella. La furia me provocó ansias de muerte, quería volverlos a matar a todos. Ghede, loa de la muerte. No se trataba de una ceremonia de súplica. Mi odio requería un blanco, la guerra y la destrucción. Este enmohecido hogar, en el que los muertos tenían la suerte de descansar en paz, se convertiría en mi primer campo de batalla.

Me quité la chaqueta, la puse a un lado y luego me subí las mangas de la camisa. La primera tumba que encontré pertenecía a John Martingale, pastor presbiteriano, nacido en 1809 y fallecido en 1862. Di un puñetazo a la lápida.

—Despierta, viejo John. ¡Alarma, alarma! El demonio ha venido por fin a cobrarse su cuota. —En cuestión de segundos, la lápida se hizo añicos en el suelo. Introduje la mano en su interior y escarbé la tierra, hasta encontrar el cráneo del desdichado John—. «¡Ay! ¡Pobre Yorick! Yo lo conocí, Horacio…, era un hombre sumamente gracioso de la más fecunda imaginación». —Me puse el cráneo bajo el brazo y continué mi camino hacia la siguiente tumba.

A pesar de la llovizna, el cielo estaba cada vez más claro, y cuando llegué al otro lado del cementerio, pude sentir bajo mi piel la acuciante amenaza de los rayos de sol. Los humanos ya estaban en movimiento, y los faros de los coches se reflejaban en el húmedo suelo: salían al trabajo, al siguiente día de los inútiles y escasos años adjudicados a la vida. Eché la vista atrás, hacia los estragos que había causado en la lápida, la tierra y los huesos, pero apenas me sentía con ánimos, y con el cráneo del pobre John en la mano, me dirigí a los túneles.

—¿Os he dicho alguna vez que esta es mi ciudad? —dije a los recelosos ocupantes del túnel más cercano, y más cálido que el aire del invierno. Hice una reverencia a los tres hombres y a la mujer, los desesperados sin techo que se protegían de la lluvia—. William Thorne, a vuestro servicio. Y este… —Levanté el cráneo del honorable John— es el señor John Martingale, uno de los antiguos e ilustres líderes de la ciudad.

Había llamado la atención de todos menos uno, quien se había quedado dormido rápidamente.

—Me atrevo a decir que mi compañero John hizo más en su vida y en su muerte que vosotros tres juntos.

La única mujer que había en el grupo retrocedió a toda prisa para acercarse a los hombres. Más vale lo malo conocido que… Comenzaban a tener miedo.

Bien.

Me aproximé y le ofrecí el cráneo al más bajito de los dos hombres.

—¿Podrías sujetarme esto un momento?

Con la lentitud de movimiento de un sonámbulo o de alguien que no quiere creer lo que ven sus ojos, asintió con la cabeza y cogió el polvoriento trofeo de mi guerra en el cementerio y, en cuanto lo solté, agarré al otro hombre del cuello y con la otra mano el de la mujer.

—Vuelvo ahora mismo —le dije al que sujetaba el cráneo—. Cuida muy bien del honorable John.

Los llevé a rastras, en contra de su voluntad, a la oscuridad de los túneles para saciar con ellos mis deseos, por decirlo de alguna manera. La sencilla vida de un auténtico vampiro me había abandonado durante mucho tiempo, al sentirme presionado por la conciencia y el remordimiento.

Pero el dolor me había liberado de esas preocupaciones humanas; asesinaría y comería a voluntad. Que el mundo fuese maldecido, al igual que el resto de nosotros.

—Esto será perfecto —dije. Tras dejar caer a la mujer, para poder inhalar bocanadas de aire pegado al suelo del túnel, clavé profundamente mis colmillos en el hombre con un hambre tan voraz que casi le arranco la cabeza del tronco. La sangre salió despedida a borbotones, salpicando la pared que teníamos detrás, mi rostro y mi pecho. Maldita sea, cuanta sangre derrochada. ¿Cómo me había permitido perder la práctica? Cuando los últimos latidos de su corazón dejaron de bombear, succioné lo que quedaba. Luego, lo dejé caer al suelo y fui a por el segundo plato.

Ella gateó unos metros, con la remota esperanza de escapar de mí.

—Es imposible, querida —dije, mientras me sentaba a su lado y la subía a mi regazo. Esta vez, no derrocharía nada—. Te quitaré la vida y considérate afortunada de que no quiera también tu alma.

Ella permaneció callada ante mis palabras y me invadió un diminuto sentimiento de admiración. Parecía que la muerte fuera a ser menos humillante de lo que había sido la vida. Ella gimoteó cuando mis colmillos penetraron en su cuello, pero no gritó. ¿Cómo podría un mortal o inmortal, en este caso, adivinar el funcionamiento de la mente… o del corazón de una mujer?

Cerré mi corazón a las imágenes que me bombardeaban. Tilly, como una hermosa joven, Olivia con su ropa de cuero, Eleanor en su momento de gloria… y Diana. Cuando mi víctima jadeó por última vez, sentí cómo su espíritu huía. Durante esos segundos, la profunda pena me superó. Noté que esta pobre y desgraciada víctima era liberada, mientras yo continuaba atrapado en mi propio y tortuoso laberinto, por lo que parecía, para siempre.

Dios mío, te reto a que me detengas. Cuando el ansia de alimento, mezclada con la salida del sol más allá de los túneles, me superó, incliné la cabeza hacia atrás y dejé de recordar.

Jack

Me tumbé de espaldas, observando el cielo de la noche y deseando no tener que despertar nunca para poder quedarme allí hasta que el sol saliera y me quemara hasta reducirme a cenizas. En mi cabeza retumbaba el golpe de William y sus palabras repiqueteaban en mi cerebro como una pelota de acero de una máquina de pinball. A mi sire no le importaba que estuviera vivo o muerto, siempre que me mantuviera fuera de su vista. Eso me dolía infinitamente más que la barbilla.

Cuando me senté unos segundos más tarde, se había ido. Al que vi fue al hijo de puta del punk… Will, así se llamaba…, que sonreía con satisfacción. Entonces dijo:

—Tu gran papaíto malo te ha puesto en tu sitio, ¿eh?

—Preocúpate de tus asuntos, muchacho —dijo Hugo—. Somos visitantes, huéspedes, si me permites ser tan presuntuoso. Nuestra llegada probablemente provocará cierta agitación, ya que ha sido por sorpresa.

—Sí —dije, restregándome la barbilla, o lo que quedaba de ella—. Se podría decir así. —Y luego decían que yo era el rey de los eufemismos.

Entonces dijo Hugo:

—William y yo tenemos mucho de qué hablar cuando logre dominar sus emociones. Necesitará algo de tiempo para resignarse a la nueva realidad, aunque le resultará difícil al principio.

No gracias a ti. Deseaba golpear al tipo por la forma tan sorpresiva de informar a William de la existencia de Diana, pero, en ese aspecto, mis manos tampoco estaban precisamente limpias, así que reprimí mi impulso.

—Eres muy… comprensivo. —Imaginé que debía ser lo más diplomático posible, teniendo en cuenta que estaba en minoría, además ni siquiera podía contar con que Werm estuviera de mi lado en una pelea, ya que resultaba evidente que Will se había convertido en su amigo del alma.

En ese momento, Werm parecía tan desconcertado como nosotros.

—Werm, ¿por qué no te vas a casa? —le dije antes de hacer un brusco gesto con la cabeza en dirección a la casa de sus padres. Con todo lo que tenía en la cabeza, no quería tener que preocuparme de su seguridad frente a estos nuevos vampiros.

—Ahora está conmigo, ¿verdad, compañero? —Will colocó su brazo alrededor del hombro de Werm y le dio un apretón con la suficiente fuerza como para hacerlo estremecer. Werm me miró con esa expresión de terror que adoptaba cuando algo le preocupaba.

Di un paso hacia delante y me armé de valor. Aunque estuviera en minoría, tenía que enfrentarme a este tipo, antes de que pudiera hacerle algún daño al pobre chico.

—He dicho que se va a casa. Y tú vas a volver al barco ahora mismo como ha dicho William.

—Ven aquí, Will —dijo Hugo—. Jack, dile a William que haremos lo que nos ha dicho y convertiremos este espléndido velero en nuestro hogar provisional durante un día más.

—Se lo diré —dije.

Con un aire despectivo y beligerante, Will se dio la vuelta y regresó a la pasarela con esa forma de caminar enérgica y arrogante que lo caracterizaba. Hugo se giró para ofrecerle el brazo a la dama. Diana había vuelto a cerrar su capucha con la mano para ocultar su rostro y solo pude ver sus ojos, cuya expresión era inescrutable.

Una vez que todos volvieron al interior del barco, pensé en cómo había volado uno de los yates de William para ejecutar a un vampiro sin llamar la atención de las autoridades. El Alabaster había sido un barco magnífico y no me gustó nada tener que destruirlo, sin embargo, me hubiera encantado hacer volar este, por hermoso que fuera. Sin duda, de esta forma se solucionaría el problema de Hugo, y si yo subía a bordo y explotaba con él, me libraría con bastante seguridad del problema con William. Tuve la tentación de hacerlo.

William.

¿Dónde demonios estaba? No me atrevía a gritar su nombre, solo podía imaginar su estado de ánimo. ¿Por qué no me habría dejado llevar por mi primer impulso? ¿Por qué no le había contado que Olivia me había dicho que Diana estaba viva? La verdad es que cada vez que los miraba a él y a Eleanor, como el día de la lección acerca del vudú, mi corazón no tenía el valor de hacerlo. Demonios, era un vampiro, ni siquiera se suponía que tuviera corazón.

Miré al barco y bajé la cabeza. Probablemente sufriesen una monstruosa sensación de claustrofobia, después de haber cruzado el Atlántico, y creer que se fueran a quedar en su interior una vez que me hubiera marchado, era de lo más estúpido. Solo había una forma de volver a arreglar las cosas con mi sire, si es que era aún posible. Tenía que proteger su ciudad, pero ¿cómo iba a hacerlo estando en minoría?

Alcé la vista al sombrío cielo y, bajo la tenue luz de la luna, divisé una nube con la forma de un anciano con un bastón.

Me acordé de que había dejado el móvil del trabajo en la guantera, el cual afortunadamente seguía teniendo batería, así que de camino al Colonial, llamé para hablar con Deylaud.

—D., ¿ha llegado William?

—No, Jack, no lo he visto —dijo—. ¿Quieres hablar con Eleanor?

Al oír su nombre, el pánico se apoderó de mí.

—¡No! —dije, en un tono demasiado fuerte—. Oye, ¿ha llegado Gerard?

—Sí, ha venido hace poco, a través de la entrada al túnel, con una carretilla del equipo médico. Acaba de hablar con los vampiros que se encuentran en la plantación, te lo paso.

Cuando Gerard se puso al teléfono, le dije:

—¿Alguna novedad?

—He encontrado todo lo que necesitaba en el banco de sangre y he traído equipamiento y material. Aún necesito más tiempo para analizar las muestras de sangre, pero bajo el microscopio este virus parece ser muy agresivo.

Y tanto que lo era, y recordé los destrozos en el rostro de Iban.

—Escucha, ha ocurrido algo horrible. —Y le conté lo de la llegada de Hugo, omitiendo que la esposa mortal de William estaba a bordo. Imaginé que sería mejor mantenerlo en secreto por ahora, hasta que fuera preciso saberlo—. Dice que ha venido para asegurarse de que Reedrek está muerto.

—Mon Dieu! —dijo Gerard—. ¿Qué quieres que haga?

—Tú ya estás bastante ocupado con el virus. Simplemente, sigue con lo que estás haciendo. Iré a la plantación para avisar a los demás y te informaré de lo que decidamos. Mientras tanto, tengo un plan para mantener a Hugo y a su pequeña familia a raya, al menos por un tiempo. —No añadí que no tenía ni idea de que mi plan fuese a funcionar.

—Había pensado que Tobey y Travis regresaran al oeste lo antes posible —dijo Gerard— para investigar el brote en California, pero parece que los vais a necesitar aquí, por si se desencadena un conflicto.

Yo suspiré. Maldita sea, teníamos mucho de lo que preocuparnos. No veía justo insistir en el hecho de que Travis y Tobey permanecieran en Savannah para luchar a mi lado cuando toda la raza de vampiros del Nuevo Mundo se encontraba en peligro por el virus.

—Les diré que necesitas que vuelvan —dije.

No me gustaba la idea de que Tobey se marchara tan pronto. Teníamos planes de acudir a una pequeña carrera nocturna durante su estancia, puede incluso que nosotros participáramos en una. Además, me gustaría haber podido charlar más con Travis para ver qué otra cosa podía saber acerca de los mayas, pero todos mis planes se habían esfumado desde que Hugo llegara a la ciudad.

Entonces, me vino a la cabeza una inquietante idea.

—Oye, Gerry —dije—. ¿Crees que Hugo puede comunicarse con Reedrek a través de los dos mil quinientos metros de mármol que lo cubren?

—Supongo que es posible, dado que Reedrek es el sire de Hugo. ¿Por qué? ¿Crees que la excusa de Hugo para venir a Savannah es falsa?

—Creo que deberíamos dar por supuesto que está mintiendo.

—Sí —dijo Gerard, mostrando estar de acuerdo—. Es muy fácil decir que ha venido para asegurarse de que Reedrek ha sido neutralizado y un motivo más que suficiente para vigilarlo con atención. William puede leer las intenciones de una criatura, al igual que todos los bebedores de sangre que he conocido. Él podrá guiarnos a la hora de tratar con ese tal Hugo.

Si William no se clava una estaca antes.

—Sí, buena observación.

—Buena suerte, amigo mío —dijo Gerard—. Es probable que mañana tenga que trabajar todo el día para tratar de identificar este virus, así que tengo que dejarte, cuídate.

—Lo haré. Dado que vas a estar levantado de todas formas, hazme el favor de informar a Melaphia de lo ocurrido cuando llegue a casa de William mañana por la mañana. Y avísala de que William va a estar un poco… agitado.

Gerard me dijo que lo haría, y colgó.

En ese momento, me encontraba en el cementerio Colonial. Frené estruendosamente junto al bordillo y salté la valla de hierro forjado.

Los muertos que se encontraban bajo mis pies estaban alborotados. Por lo general, podía caminar por este cementerio y oír los murmullos de las inquietas almas: saludos en voz baja, invitaciones a sentarme un rato. Nada más allá de unas súplicas entre susurros de aquellos que aún no eran conscientes de que ya era demasiado tarde para atender los asuntos que habían quedado pendientes, independientemente de cuáles fueran, pero en ese momento no solo estaban inquietos, estaban irritados. Y resultaba igual de perturbador el hecho de que la ira de William impregnara la niebla.

Incluso antes de llegar a su deteriorada lápida, alcancé a oír los gemidos de Gerald Hollis Jennings, mi amigo. Bueno, todo lo amigo que se podía ser de un tipo del que lo único que quedaba eran un montón de huesos antes de que lo conociera. Jennings había muerto, víctima de una tuberculosis galopante, hacía un par de cientos de años, o al menos eso me había contado la primera vez que lo visité. Su alma siempre había estado en silencio, por lo que era alguien que sabía escuchar. Sin embargo, esa noche, era el único que hablaba.

—¡John Martingale! —dijo Jennings. La neblina que tenía delante se fue aglomerando, hasta que alcancé a ver un borroso rostro. Desde que había conocido a Jennings, nunca se había materializado ante mí.

—¿Quién dices? —le pregunté.

—Allí. —Jennings materializó una mano en medio de la niebla, eso sí que fue un buen truco, y señaló hacia un lugar a escasos metros de distancia.

Me puse de rodillas junto a un montón de tierra y huesos.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —Otros espíritus rondaban en el aire entre las lápidas.

—Ha sido tu sire, William —dijo Jennings—. Ha revivido el cráneo de John, pobre viejo.

—¿Y ha destrozado también estas lápidas?

Los espíritus comenzaron a farfullar al unísono.

—Sí —contestó Jennings—. ¿Qué mosca le ha picado?

—Tenemos problemas. —Con el mayor cuidado que pude, recogí un par de puñados de los fragmentos de mayor tamaño de los huesos desperdigados de John, era lo mínimo que podía hacer, teniendo en cuenta que el destrozo que había provocado William era en parte por mi culpa. Introduje la mano en el agujero del suelo en el que yacían los fragmentos y los volví a colocar en su sitio—. Hay algunos bebedores de sangre diabólicos en la ciudad. —Dirigí la mirada al resto de los monumentos destrozados—. Bueno, incluso más diabólicos que William… y yo.

Sentí que los espíritus me rodeaban. Si hubiera sido humano, se me habrían puesto todos los pelos del cuerpo de punta y habría trepado a un roble para poner cierta distancia entre los fantasmas y yo, pero no era humano y los consideraba almas gemelas, por decirlo de alguna manera.

—Necesito vuestra ayuda —dije—. Chicos, ¿podéis viajar?

Atravesé a toda prisa la ciudad con la capota bajada, para poder llevar a cabo mis oraciones al loa Legba. Esta vez en serio de verdad, podéis creerme. No quería convertir Savannah en una ciudad de zombis con todo un cementerio de cadáveres andantes, mi única intención era rodear a Hugo y al Windward con algo de magia, a fin de retener a los vampiros europeos en el barco, lejos de los ciudadanos. Por supuesto, al igual que muchos de mis planes, siempre cabía la posibilidad de empeorar aún más la situación, pero tenía que arriesgarme.

Es verdad que solo eran tres vampiros malos, pero todos ellos eran viejos y poderosos. Debido al funcionamiento del poder sexual entre los vampiros, era probable que la mujer fuera la más fuerte de todos. En ese preciso momento, los Bienaventurados que se encontraban en Savannah los superaban en número, pero, que yo supiera, podía haber más personas en el barco cuya presencia no hubiera percibido. Además, todos los bebedores de sangre buenos estaban ocupados en tratar de mantener a Iban no muerto. En cualquier caso, y sobre todo teniendo en cuenta que William estaba completamente desestabilizado y que no podíamos confiar en él, no podía dejar nada al azar.

—Hola, señor Legba —dije—. Soy yo, Jack, y esta vez no he estado bebiendo. Siento lo de la última ceremonia, con el zombi y todo eso. Esta noche no tengo ningún presente, solo la promesa de que a partir de ahora te tomaré muy en serio, tanto a ti como a tus poderes. Bueno, necesito que me hagas un gran favor…

Después de haber aprendido la lección, fui muy específico con lo que quería. En primer lugar, necesitaba que llevara a los espíritus al muelle, aunque ni siquiera sabía si eso era posible, y, una vez allí, deberían rodear ese barco y hechizar a todo bebedor de sangre que quisiera montar algún alboroto.

Cuando llegué al puerto esa noche por segunda vez, vi que Will deambulaba sobre cubierta fumándose un cigarro. Al verme, comenzó a pavonearse tan pancho por la pasarela, como si pensara salir a dar una vuelta por la ciudad.

No había ningún indicio de la presencia de mis colaboradores ultramundanos. Maldita sea, iba a tener que enfrentarme yo solo a él. Salí del descapotable de un salto y entonces sentí que algo me rozaba el hombro. Joder, eso sí que era un desfile de sombras: espectros, fantasmas, o como quieras llamarlos, de todas las formas y tamaños, paseándose y arrastrando los pies tranquilamente, reptando por el suelo y flotando. Eran una banda de sarnosos, pero tan encolerizados que hasta yo me asusté muchísimo, a pesar de ser un demonio con la boca llena de colmillos. Debían ser por lo menos mil. Algunos parecían tener el mismo aspecto que cuando fueron enterrados, con sus mejores galas, en la época colonial, pero otros eran tan amorfos e incorpóreos como la niebla que surge del río. Creí ver a un par de demonios que ni siquiera pude identificar. Era un verdadero y vivo, rectifico, muerto, ejército de oscuridad, pero esto no era una película de Bruce Campbell.

Me giré para mirar a Will, justo a tiempo de ver cómo se le caía el cigarrillo al suelo de la comisura de los labios. Me lanzó una mirada asesina y luego se dio la vuelta para volver a la seguridad del camarote, lo mejor que podía hacer.

Los vigilantes fallecidos formaron varios círculos alrededor del barco y flotaban en el aire por encima del río, en actitud vigilante. No sé qué harían si Will y el resto intentaban atravesarlos, pero no importaba, siempre que recibieran un buen mandoble. Alcé mi mirada hacia las estrellas y saludé al loa Legba, antes de volver a meterme en el descapotable de un salto, con objeto de volver a la plantación. El sol saldría muy pronto, pero aún no había finalizado mi misión de aquella noche.

Llegué a la plantación en el momento en que el resto de vampiros se disponía a meterse en sus ataúdes. Era evidente que Lucius había optado por permanecer allí, aunque había enviado a los suyos de vuelta a la isla de Hope.

Me dirigí al salón principal y comencé a hablar sin rodeos.

—Ha comenzado —dije.

—¿A qué te refieres? —preguntó Lucius.

—Hugo y su familia están aquí. Se han apropiado de uno de los yates que William tenía en Irlanda y han atravesado el Atlántico hasta llegar al río, como el increíble Queen Mary, y han acordado permanecer en la embarcación hasta mañana, pero los tengo vigilados. Hugo apareció muy amigable y afirma que solo ha venido para ver con sus propios ojos que Reedrek está muerto.

—¡Sí, hombre! —dijo Lucius—. Ha venido a destruirnos. Estás en lo cierto, la guerra ha comenzado.

—Creo que debemos suponer eso —dijo Tobey, mostrando que estaba de acuerdo.

—Sí —dijo Travis—. De acuerdo a todo lo que nos contó la mujer del holograma, debemos tener muy claro que está empeñado en nuestra destrucción. ¿Cuántos son?

—He visto a tres —dije—. Pero puede haber más en la bodega del barco. —Me atusé el pelo con los dedos—. ¿Ha venido William por aquí?

Tobey negó con la cabeza.

—¿Cómo vamos a encargarnos del virus y también de esto? ¿Cuál es el plan, Jack?

—Lo único que sé es que Gerard quiere que los dos del oeste vayáis a investigar qué ha ocurrido en la colonia de California.

—¿Estás seguro de que es una buena idea? Ya están muertos. ¿No seríamos de mayor utilidad aquí? —preguntó Travis.

—Gerard debe creer que el virus es una amenaza mayor que Hugo —dijo Lucius.

—Creo que Lucius tiene razón —dije, aunque odiara tener que admitirlo—. Antes de marcharos, hablad con Gerard. Es probable que pueda informaros de cómo evitar el contagio.

—Eso si no nos hemos expuesto todos ya —observó Tobey.

—Hablando de eso —me dijo Lucius—. Me quedaré para luchar contigo y con William, pero insisto en que los míos vuelvan a casa. Tienen que estar cerca del resto de mi familia para que puedan cuidarse entre sí, si ya han enfermado.

—Como te convenga —dije—. No hay mucho más que podamos hacer esta noche. El sol casi ha salido.

—¿Dónde está William? —preguntó Tobey.

Lo miré y me encogí de hombros. El cansancio estaba a punto de superarme y los párpados me picaban ante la inminencia de la llegada del sol, pero todavía me quedaba algo por hacer antes de tumbarme a dormir en uno de los ataúdes que habían quedado libres en el sótano. Tenía que volver a hablar con Olivia.

—Gracias a Dios que has llamado, Jack —me dijo—. Estaba desesperadamente preocupada. ¿Qué está ocurriendo ahí?

Le informé de la llegada de Hugo y compañía y, cuando le conté la reacción de William, oí que reprimía un sollozo.

—¿Y qué esperabas? —dije entre gruñidos—. Sabías que lo descubriría tarde o temprano, y ahora soy el primero de su lista negra. Alégrate de que un océano os separe, mejor dicho, de que un océano nos separe.

—Lo siento, Jack, de verdad, pero pensé que íbamos a tener más tiempo. Creí que así os protegería a William y a ti.

Suspiré. Ahora ya era agua pasada.

—Necesito saber todo lo que tu espía contó sobre el clan de Hugo cuando logró regresar. ¿Hay algo de lo que dijera que pueda servirnos de ayuda si estos tipos se ponen tontos?

—¿Ponerse tontos? —Olivia comenzó a reírse con amargura—. Resulta imposible describir lo violentos que son estos bebedores de sangre. Nuestra Violet ha sido mordida de gravedad, puede incluso que no se recupere de sus heridas, por más sangre que consuma, y es probable que la perdamos. Las marcas de los colmillos indican que fue atacada por numerosos vampiros. —Olivia se quedó callada y, cuando comenzó a hablar de nuevo, tenía la voz entrecortada—. Se turnaron para atacarla.

Me estremecí.

—Ponla al teléfono, tengo que hacerle algunas preguntas. Todo lo que pueda contarme sobre ese tipo y su gente puede sernos de utilidad.

—No puedo, Jack. Perdió la conciencia poco después de llegar. Solo le quedaron fuerzas para regresar, pero continúa muy grave. Ahora mismo la estamos alimentando con sangre, pero es probable que no sobreviva. —Olivia volvió a sollozar y no pude evitar sentir lástima por ella, a pesar del lío de mil demonios en el que me había metido, por no hablar de lo de William.

—De acuerdo, antes de colgar quiero hacerte una pregunta, ¿dijo algo antes de desmayarse? Como por ejemplo, con quién viajan, qué juegos le gustan o los planes que haya podido escuchar por casualidad.

—Sí —dijo Olivia—. Aparte de alertarnos de que Hugo y su clan estaban de camino al Nuevo Mundo, nos dijo algo más.

—¿Y? —pregunté impaciente—. ¿De qué se trata?

Oí que Olivia emitía un jadeo entrecortado.

—Cuidado con la mujer, es la más peligrosa de todos.

William

Soñé con Derbyshire y el día de mi boda. El cinco de septiembre del año 1517, me casé con la adorable Diana Bellingham, a quien había amado desde la primera vez que posé mis ojos en ella, dos veranos antes, mientras visitaba la casa de su padre, que era un pastor protestante. Eso fue un golpe de suerte. Cuando me desperté esa mañana de septiembre, estaba seguro de ser considerado el hombre más feliz de Inglaterra, aunque solo fuera por el amor que sentía, y todo apuntaba a que disfrutaría de un cálido… invierno.

Entonces era solo una chiquilla; era como un duendecillo dorado de un cuento de hadas, y yo, un chico mayor, con veinte años, tenía grandes planes para nuestra unión, al igual que nuestros padres. Todos estaban de acuerdo en que hacíamos una pareja celestial.

Pero ¿cuándo exactamente se fue todo al infierno?

No entonces, no ese día, ni durante los siguientes once años. Mi parte soñadora recordaba cómo Diana recitaba los votos matrimoniales, mientras su rostro y cabello de hilos de oro resplandecían bajo los rayos de sol. Desde el momento en que le cogí la mano para poner en su dedo el pesado anillo de oro de pedida, me convertí en su afortunado prisionero y, por cada alegría que le daba, ella me correspondía con dos.

Entonces el sueño tomó un sendero tortuoso en nuestra noche de bodas y la anteriormente citada cálida cama. La visión era tan real que podía sentir en el cuello su cálida respiración.

—Enséñame a complacerte —me susurró tímidamente—. Me gustaría tener muchos hijos y Mary me ha dicho que debemos pasar mucho tiempo en la cama.

Mucho tiempo en la cama, pensé.

—No es solo cuestión de que te tumbes boca arriba —le contesté riéndome.

Ella se movió hasta apoyar sus brazos en mi pecho y, negándose a disimular su impaciencia, dijo:

—Entonces, enséñamelo todo. Soy tuya, en cuerpo y alma, y deseo que te sientas orgulloso de tu mujer.

—Pues pongámonos manos a la obra, muchacha. Besa a tu esposo. —Cubrí su boca con la mía y le separé los labios con suavidad y, beso a beso, fue abriéndose a mí en todos los sentidos. Cuando di el último empujón, para arrebatarle su virginidad, ella dio un grito ahogado y yo permanecí en silencio. Con la expresión más seria que hubiera visto nunca, me agarró la cara entre sus manos y me miró fijamente a los ojos.

—Te amaré hasta que la muerte me lleve —me juró.

Durante un momento de cobardía, sentí que los ojos me ardían ante su declaración.

—Y yo a ti —le contesté.

Entonces la hice mía, la penetré una y otra vez y, mientras hacía todo lo posible por no hacerle ningún daño, me sumergí en ella, dando rienda suelta a mi deseo. Incluso al sentir cómo ascendía mi esperma, luché por que nuestro vínculo no acabara, pero entonces el puro placer animal me superó y me sentí invadido por el estremecimiento de haber acabado. Más tarde, me quedé tumbado sobre ella, mientras sentía el suave tacto de sus dedos en mi cuello. Tengo que reconocer que me enseñó algunas cosas, no habilidades, pues era muy inocente, sino la mera intención de satisfacer.

Yo sonreí, con el rostro contra las sábanas. Así debía de ser el cielo. Gracias, Señor, por Diana…

Justo entonces, sentí que unas manos me agarraban de los hombros con violencia y me apartaban de ella. El grito de sorpresa de Diana me tensó la columna. Me di la vuelta, dispuesto a defenderme, y me encontré con el diabólico rostro de Reedrek y, junto a él, a un Hugo sonriente.

El sueño había pasado del cielo al infierno, del principio al fin, como suele ocurrir en los sueños. Me desperté sobresaltado. En el mundo real, el tiempo había transcurrido, el sol había salido y se había vuelto a poner. Cuando miré a mi alrededor, para buscar a Diana como un loco, caí en la cuenta de que había vuelto a mi particular infierno, de vuelta a la oscuridad de los túneles, a la soledad, con la excepción de los cadáveres humanos que me rodeaban.

Lo que te mata, te hace más fuerte.

Aparté el cuerpo que tenía más cerca y me levanté para sacudirme la ropa. Una misión imposible, como todas las demás. Mi ropa estaba destrozada y olía a muerte, tanto nueva como antigua. No me importaba. Mi pulcra naturaleza parecía ridícula en ese momento. ¿A quién trataba de impresionar? ¿A los humanos?

Diana… ¿era ahora la compañera de Hugo?

Supongo que me amó hasta morir, eso era verdad, pero yo, un perfecto imbécil, había seguido amándola más allá de la muerte.

Cuando volví al puerto, a primeras horas de la noche, la zona estaba en silencio y hacía frío. La lluvia invernal de la noche anterior había terminado, pero el aire olía a humedad, lo que anunciaba la llegada de más. Nubes bajas y veloces, que transportaban el aroma de las marismas, ocultaban todo rastro de la luna. Una noche perfecta para un vampiro, para la muerte.

Para mí.

Me apoyé en el guardabarros de mi Mercedes, ya con ropa limpia, venía a por todas.

Al final, había ido a casa de Tilly a limpiarme, lo que casi le provoca un paro cardíaco. Una cosa era encargarse del padecimiento de Iban, pero lo mío era algo nuevo para ella y era evidente que le entristecía. Puede que se debiera a que la expresión de mi rostro tenía que ser la de alguien completamente desesperado y devastado, o al hecho de que mi ropa estuviera tan manchada de sangre como el delantal de un carnicero.

De todos los años de nuestra asociación, no cabe duda de que las últimas noches debían haber sido alucinantes, pero no me quedaba energía para dar explicaciones, ni siquiera a Iban, que yacía moribundo pudriéndose célula a célula.

Guiñó un ojo cuando entré en la habitación. Sus duras y aristocráticas facciones eran prácticamente irreconocibles gracias a la lucha que se estaba librando entre la virulenta putrefacción, y el proceso vampírico y natural de curación de Iban. Los trozos de carne se desprendían y volvían a crecer.

—Aléjate… vete a casa —susurró. No sabía nada de los recién llegados, ni tenía ni idea de los cambios que habían provocado en nuestros planes, pero no tuve el valor para contárselo. Que se pudriese en paz.

Pero tampoco podía volver a casa, aún no, y puede que nunca. En ese momento, la angustia de Eleanor era palpable, una presencia constante en mi mente, e incluso Melaphia había logrado comunicarme mentalmente sus preocupaciones. Suplicaba respuestas y planes, y ofrecía su ayuda, a pesar de que ya había reunido ropa de mi armario, entre la que se incluía el abrigo azul vudú que había bendecido con su magia mortal, y se la había entregado a Tilly. Mientras me ponía la chaqueta, encima de una impecable camisa nueva, sin manchas de sangre, encontré una nota de ella en el bolsillo. Siendo una persona a la que no se podía disuadir fácilmente durante mucho tiempo, parecía que hacía todo lo que estaba en su mano para llamar mi atención.

La nota era muy simple: «Capitán, no estás solo».

¡Ay, Mel, pero lo estoy! Más solo que nunca, porque ahora sé que he sido rechazado durante quinientos años, no por Dios, ni siquiera por Reedrek, sino por la otra mitad de mi corazón, por mi esposa. El amor que sentía por ella, incluso pervertido por nuestra transformación, había sobrevivido, pero ella había optado por rechazarme, y mi hijo…

Como si hubiera pronunciado su nombre, se levantó la escotilla del Windward y Will subió los escalones.

De inmediato, fuertes lamentos plagaron el aire, entonces se agachó y se balanceó ante una imagen borrosa y confusa de la neblina materializada que lo hechizaba. Estas bajas nubes flotantes parecían tener espíritus en los remolinos, espíritus que daban alaridos al viento y rodeaban el Windward como un grupo de avispones enfurecidos, dispuestos a clavar su aguijón.

Contemplarlo resultaba divertido, pero en esas circunstancias, bastante ineficaz frente a seres inmortales, aunque no dejaba de transmitir una clara ausencia de bienvenida.

«Maestro Jack», suspiró uno de ellos mientras flotaba junto a mí en medio de la brisa. Ah, así que esto había sido obra de Jack. Bueno, mejor que defendiera Savannah, dado que su pellejo inmortal estaba también en peligro. Puede que no tuviera un sire que anduviese tras él para castigarlo, pero de lo que no había ninguna duda era de que caería junto al resto de los vampiros del Nuevo Mundo, si los dos frentes, el de la peste y el de la invasión, resultaban exitosos.

Me dije a mí mismo que no me preocuparía. Se había mostrado tal cual era en realidad con sus mentiras y falta de honestidad, y esta vez no estaba dispuesto a ser compresivo, ni a darle la posibilidad del indulto. Deseaba ser dueño de su propio destino, pues que lo fuera, yo ya tenía mi propio dilema que resolver.

—Creía que el gran líder de los rebeldes, William Thorne, mediría por lo menos tres metros —dijo Will mofándose.

Hice un esfuerzo por salir del coche y me dirigí hacia él. ¡Ay, la rabia! De tal palo tal astilla.

—Yo creía que te habías convertido en polvo.

Él ladeó la cabeza.

—¿Y qué sabes tú de mí?

—Bueno, sé bastante, teniendo en cuenta que estuve presente en tu concepción y que…

—Eso es mentira… Hugo me convirtió y yo…

—¡Cuidado! —dijo una voz desde abajo para detenerlo. Era la voz de Diana recordándole que yo era su enemigo. Bueno, al menos no había sido ella la responsable de su asesinato y posterior conversión en un bebedor de sangre, ni tampoco Reedrek. Debía agradecer a Hugo el robo del alma mortal de mi hijo. Otro punto que anotarle.

Entonces apareció Hugo al lado de Will, con Diana detrás, quien tenía su atención puesta en su hijo, sin ni siquiera querer mirar en mi dirección, y entonces alcancé a oír una indescifrable ráfaga de un veloz intercambio de pensamientos.

—Los alojamientos de tu barco son de primera clase, pero, sinceramente, estoy cansado de la cercanía entre los camarotes. Seguro que sabes que… los placeres requieren cierta intimidad, ¿eh? —dijo Hugo. Esperó un poco, supongo que para ver cuál era mi reacción, y entonces continuó—. ¿Qué clase de lugar es Savannah? ¿Hay casas de alquiler?

—Parece que planeas quedarte.

—Solo si somos bienvenidos —respondió, entonces puso una mano sobre el hombro de Will y con el otro brazo acercó a Diana a su lado. Parecían una verdadera familia, Hugo, con su tono de piel nórdico, Diana, la belleza rubia y Will, cuyo cabello sajón de color rubio rojizo denotaba su herencia. No podía reconocer en él ninguno de mis rasgos, aparte de la expresión de sus iracundos ojos verdes.

—¿Por qué deseas quedarte aquí?

—Podría decirse que por asuntos familiares. Ya te he dicho que mi intención es comprobar que has acabado con Reedrek. Sabré si has conseguido asesinarlo. —Bajó la barbilla y me atravesó con la mirada—. Cuando lo haya comprobado por mí mismo, me iré.

—Tu declaración empieza a sonar a amenaza.

Hugo sonrió.

—En absoluto, después de todo, somos hermanos… —Y dio un apretón a Diana con el brazo—. Somos más parecidos que diferentes. No tengo intenciones de abusar de tu buena voluntad más de lo que ya lo he hecho.

Mi buena voluntad.

No era muy frecuente que una idea se materializara en mi cabeza y saliera de mi boca sin pensarlo antes, pero esta parecía ser una de esas ocasiones.

—Alojaré a tu grupo, pero tendrás que dejar al chico conmigo. —Diana emitió un sonido ante la impresión o la consternación y, sinceramente, fue una dulce reacción para mi marchita sensibilidad.

—¿A quién estás llamando chico? —dijo Will con indignación.

Pero no hice caso y continué.

—Así no tendrás distracciones para tus placeres y yo tendré una garantía viva y coleando de tus pacíficas intenciones.

—Trato hecho —contestó Hugo, mientras le daba un cálido apretón a Will en el hombro. No pude captar la emoción de Hugo, con respecto a lo que le podía hacerle a su vástago… su hijo adoptivo—. No te metas en líos —le ordenó, antes de soltar los dedos y darle a Will un ligero empujón hacia delante.

—¡Espera! —La voz de Diana provocó que un placentero escalofrío recorriera mi cuerpo. Luché contra mi atracción cuando dio un empujón a Will para abrirse paso, después de ponerle a escondidas algo en la mano, y se dirigió hacia mí. En escasos segundos, estaba al alcance de mis brazos, cautelosa, pero decidida, y tan hermosa que tuve que hacer un enorme esfuerzo por no tocarla, a pesar de que olía más a Hugo que a ella misma. Pues sí que estaban próximos los camarotes.

—Él no lo sabe —me susurró, tan bajito que apenas pude oírla.

—¿No sabe qué? —dije, tratando, desesperadamente, de no quedar en ridículo.

—Que tú eres su… —Parpadeó, como si no pudiera creerse que estuviéramos hablando de verdad después de todo ese tiempo— su padre biológico.

Vale, no solo había sido desterrado de la vida de Will, sino que además habían borrado mi recuerdo. La rabia hizo que me ardiesen las entrañas, provocando que el gozo de este encuentro, con el que había soñado durante tanto tiempo, se desvaneciera.

—Creo que él se lo pierde —contesté.

—Yo también lo creo.

Una falsa carcajada me quemó por dentro, invadido por la cólera, no por el gozo. Sin dejar de sonreír, aparté la vista de la zorra y mentirosa de mi mujer y me dirigí a su hijo Will.

—Vamos, y rapidito, tengo algunas cosas que organizar. —Después, le dije a Hugo—: Quédate aquí, mandaré a alguien para que os recoja a ti y… a los tuyos.

11

Jack

Hablando de extraños compañeros de alcoba: Sullivan, el moderno guionista de Hollywood, y Huey, el apestoso y pueblerino zombi, eran inseparables. Estoy seguro de que hubo un período de adaptación, después de que dejara al californiano allí la noche anterior, sin ni siquiera presentarle al cadáver andante. Claro que supongo que cuando se está tan acostumbrado a codearse con muertos vivientes, como era el caso de Sullivan, uno está preparado para casi todo.

Cuando llegué al taller desde la casa de la plantación, en la que había pasado el día, la habitual partida de cartas se encontraba en pleno apogeo. Sullivan había tratado de informar a Huey de las ligeras diferencias de la versión de póquer denominada Texas Hold ’Em, pero luego se dio por vencido, al darse cuenta de que el pobre chico no era lo suficientemente astuto como para tirarse un farol, o que la capacidad de la parte no putrefacta de su cerebro no podía entender nada por el estilo.

Sullivan se dirigió hacia mí, mientras los irregulares continuaban con su partida.

—¿Se sabe algo de Iban?

Yo negué con la cabeza.

—Nada. Quizá no saber nada sea una buena noticia.

El humano forzó una sonrisa.

—Esperemos que tengas razón.

Cada vez que me apetecía pegarle un mordisco a este chico, hacía algo que lo redimía. Iban y Huey eran dos de mis personas favoritas y Sullivan había sido amable con Huey, además estaba claro que se desvivía por Iban. Sin embargo, no podía apartar de mi mente la imagen de él con Connie de la noche anterior. ¿Qué pasaría si la había expuesto al virus californiano?

—Bueno, ¿y por qué rompiste tu relación con ella? —preguntó de sopetón.

Fue directo y creo que eso me gustó, aunque no dejaba de ser preocupante que, a pesar de la enfermedad de Iban, Connie fuera su prioridad.

—Es complicado —dije.

—Pero los vampiros siempre han tenido relaciones amorosas con los humanos, y está claro que os importáis el uno al otro, de acuerdo con lo que Connie me ha dado a entender. ¿Cuál es el problema entonces?

Así que Sullivan sentía la misma curiosidad por mi relación con Connie que yo por la que mantenían ellos dos. Era probable que quisiera saber si yo le había dejado el camino libre o si continuaba siendo un obstáculo.

—Como ya te he dicho, es complicado. Bueno, ¿y qué hay entre vosotros dos? ¿Cómo es de… estrecha vuestra relación?

—Ya sabes que un caballero no debe hablar nunca de lo que hace con una mujer, Jack. Pregúntaselo a Connie a ver lo que te dice.

Entonces tuve un repentino ataque de rabia que hizo que mis pupilas se dilataran y que el blanco de los ojos se me enrojeciera, un aspecto espantoso que se reflejó en la expresión de Sullivan. Cuando un vampiro se enfada, literalmente ve las cosas al rojo vivo. Sullivan sabía que se encontraba frente a un depredador y estaba preparado para salir corriendo. Como si eso pudiera servirle de algo. Mi mano estaba en su cuello en menos de una fracción de segundo. Si Sullivan hubiera sido capaz de ver el movimiento, solo habría sido una imagen borrosa momentánea antes de sentir el agarre de mis dedos como el acero en su tráquea.

—Escúchame bien —dije en voz baja para no llamar la atención de los que jugaban a las cartas—. Si has expuesto a Connie a lo que Iban haya traído de California, te comeré vivo y escupiré tus huesos. ¿Está claro?

—No le haría ningún daño, te lo juro —dijo Sullivan medio ahogado.

Por suerte para él, en ese instante William entró en el taller. Will iba encorvado y arrastrando los pies a tres pasos de él. William vino derecho hacia mí, pero teniendo en cuenta mi último contacto con él, en el que me dejó sin sentido en el suelo, me preparé para otro puñetazo.

Los que jugaban a las cartas se quedaron inmóviles y en silencio. A los chicos les aterrorizaba William, incluso cuando estaba de buen humor, así que no les llevó mucho comprobar que estaba muy enfadado y formarse una opinión del tipo malo que venía detrás de él. Salieron corriendo como si el diablo y toda su prole los estuviera persiguiendo, pero al ver que Huey no reaccionaba, Rennie volvió, lo cogió de la mano y lo alejó, mientras este protestaba porque tenía dos parejas, la más alta de reyes.

—Mierda, Huey, solo consigues parejas —le susurró Rennie—. Ven conmigo, antes de que alguien te vuelva a meter en tu Corsica y cierre la puerta con llave.

Sullivan se restregó la garganta después de que lo soltara.

—William, ¿cómo está? ¿Está…? —William negó con la cabeza rápida y enérgicamente y Sullivan captó la indirecta. No podíamos permitir que Will averiguara lo del virus y se lo contara a Hugo, no hasta estar seguros de sus verdaderas intenciones.

—Sullivan, este es Will, del clan de Hugo —dije a modo de presentación y explicación.

—¡Ah! —dijo Sullivan, mientras analizaba al vampiro pelirrojo—. ¿Por casualidad te dedicas al mundo del cine? Tu cara me suena.

Will se encogió de hombros y mostró sus colmillos.

—No. No sé de qué ibas a conocerme, porque no suelo relacionarme con los humanos… a menudo.

William me miró con tal frialdad que casi me hizo temblar. Entonces hizo un movimiento con la cabeza en dirección a la cocina para indicarme que quería hablar conmigo a solas. Una vez que estuvimos lo suficientemente alejados, como para que el vampírico oído de Will no pudiera escucharnos, dije:

—William, necesito darte una explicación. Traté de…

—Ahórrate las explicaciones —dijo—. Si sobrevivimos, ya habrá tiempo de hablar acerca de tu traición y toda una eternidad para que me encargue de ti.

William me abrió su mente y con gran horror vi a los vampiros de los que me había hablado últimamente, los cuales habían sido torturados por Reedrek y tipos como él. Entonces, la escena cambió y alcancé a ver lo que William había hecho la noche anterior en los túneles. Había asesinado a inocentes. El impacto que sentí fue tan profundo como la sangre vudú que me estimulaba. El hecho de enterarse de la existencia de Diana y de Will, así como de mi traición, había cambiado a William de una forma horripilante. Que Dios, o quien sea, nos ayudase.

Las visiones desaparecieron con la misma velocidad con las que me había obligado a presenciarlas.

—Que te quede claro, ya no confío en ti, pero, por ahora, me puedes ser de utilidad. Te aconsejo que hagas lo que se te diga, o te doy mi palabra de que no volverás a ver ni a Melaphia ni a Renee.

Sentí como si me hubiera vuelto a tirar al suelo de un puñetazo, solo que peor. Sabía cuál era mi mayor debilidad: los humanos a los que amaba.

—Estas son las instrucciones —continuó diciendo William—. Organiza el traslado de Hugo y Diana, así como de sus ataúdes, a la casa de la plantación. Sus acólitos humanos se van a quedar en el barco. Ya puedes hacer que los cadáveres que los vigilan vuelvan a sus lugares de descanso, porque ahora que tengo a Will como garantía, estoy seguro de que Hugo los mantendrá bajo control y no permitirá que den problemas. Parece ser un tipo muy posesivo. Después de eso, llévate a Lucius de caza.

William levantó una mano para que dejara de protestar.

—Acabo de hablar con Gerard por teléfono y me ha dicho que debemos fortalecernos todo lo posible frente al virus, lo que implica alimentarnos de humanos.

—Pero ¿y si no puedo evitar que Lucius continúe asesinando? —La imagen de William atacando a los vagabundos de los túneles me daba vueltas en la cabeza y fui consciente con verdadero horror de que ya no le preocupaba que las víctimas fueran inocentes.

—Amigo mío, que ames a los humanos es tu problema —dijo con unos fríos ojos verdes plagados de ira—. Yo iré de caza con mi hijo.

Un intenso sentimiento de celos invadió el lugar en el que debía estar mi corazón. Su hijo. Para los mortales, William y yo parecíamos de la misma edad, ya que teníamos prácticamente los mismos años cuando fuimos convertidos en bebedores de sangre, aunque eso ocurriera con siglos de diferencia. Sin embargo, a todos los efectos, él era mi padre. Más padre de lo que lo había sido mi progenitor mortal.

Me acordé de cuando William me enseñó a cazar humanos. Él me había enseñado pacientemente a alimentarme de los mortales, ya fuera extrayéndoles su vigorizante sangre rápidamente y sin dolor o succionándola hasta el punto de poder sentir su pulso en mis oídos, a hacer uso de mi voluntad para dejar de beber, a cerrar las heridas de sus gargantas con la lengua y a borrar de ellos mi recuerdo con el poder de la mente; sin embargo, ahora asesinaba sin motivo, y sus muertes no podían ser justificadas ni por el mortal más cruel. ¿Hasta qué punto tenía yo la culpa? ¿Y hasta qué punto la presencia de su auténtico hijo mortal, en mi opinión diabólico, seguiría corrompiendo su mente? Puede que a William le trajeran sin cuidado los límites morales, lo más parecido al alma que nos quedaba, pero a mí no, y al menos tenía que tratar de advertirle.

—William, ¿sabes realmente de lo que Will puede ser capaz?

Una vez más, levantó la mano para que me callara.

—Ni te atrevas; tú no, no después de lo que has hecho. ¿Acaso has pensado ni por un momento que voy a hacer caso de tus críticas hacia Will después de tu falsedad? No olvides el resto de las instrucciones que te he dado. —Entonces volvió a dirigir su mirada a Will, quien le había dado la espalda a Sullivan y fingía estar interesado en el motor de debajo del capó de un Lexus negro situado en la plataforma que se encontraba a mayor distancia.

—Will no sabe que soy su padre mortal —dijo William.

Pude percibir la amargura en el tono de su voz.

—¿Por qué?

Mi sire me hizo callar, esta vez con solo mirarme.

—Yo elegiré el lugar y el momento de decírselo. ¿Ha quedado claro?

Yo asentí con la cabeza. Justo cuando pensaba que no podía tener la moral más baja, vi que Melaphia y Renee entraban por la puerta. La idea de que estuviesen compartiendo el mismo espacio que Will me revolvió las tripas, sobre todo cuando Will levantó la cabeza y olfateó el aire, percibiendo la presencia de humanos.

—¡William! —Melaphia se dirigió a toda prisa hacia él y le rodeó los hombros con los brazos—. Estaba tan preocupada cuando vi que no llegabas a casa esta mañana —dijo. Debido a lo sensible que soy ante los sentimientos de Mel, pude notar su alivio al comprobar que William estaba bien, pero no era completo, algo seguía preocupándola profundamente, y William sabía lo que era.

—Acabo de hablar con Gerard —dijo él—. Probablemente mientras te dirigías hacia aquí.

Jack, déjanos solos.

William cerró los ojos y respiró profundamente y, cuando los volvió a abrir, sus labios esbozaron una agradable sonrisa, pero se notaba que era forzada. Entonces se agachó para hablar con Renee.

—Hola, cariño —le dijo, sujetando brevemente la cara de la niña entre sus manos—. No te veo desde hace muchas noches. Creo que has crecido treinta centímetros.

Renee sonrió tímidamente y le plantó un beso en la mejilla.

—No, no tanto —dijo la niña—. Tampoco ha sido tanto tiempo, menos de una semana.

—A mí me ha parecido mucho —murmuró William.

—Cuando se vayan tus invitados, ¿saldremos a dar un paseo por la noche?

—Si no tienes que ir al colegio al día siguiente, claro, pero ahora quiero que te vayas con tu tío Jack, tengo que hablar con tu madre.

—Vale —dijo antes de cogerme de la mano. El cálido apretón de su diminuta mano en mis gélidos dedos casi me hace llorar; estaba muy preocupado por ella. Sentí que el pequeño y acogedor mundo que habíamos creado para ella se tambaleaba al borde de un abismo. La conduje hacia la mesa de la partida de cartas, dejando que William y Melaphia hablaran en privado.

Renee me dijo que ya había conocido a Sullivan, quien forzó una sonrisa y la saludó con la mano, antes de volver a lo suyo. Cuando llegamos a la mesa, Will apareció frente a nosotros.

—Bueno, hola, bonita. Así que tú eres la pequeña belleza, ¿no? —El vampiro le dirigió una arrebatadora sonrisa, sin rastro de colmillos. Tenía unos impresionantes hoyuelos en las mejillas, debajo de unos pómulos muy marcados.

¿Acaso podía este tipo ser encantador? Renee soltó mi mano, con una radiante sonrisa y, por un momento, temí que pudiera arrojarse a sus brazos. No le habían enseñado a tener miedo de los vampiros, a los que reconocía con la misma facilidad que yo.

—Este es Will —dije, tratando de parecer lo más natural posible. No tenía sentido asustar a la niña en ese momento. Sabía, tan cierto como que me llamo Jack, que en cuanto salieran del edificio, William le diría a Will bien clarito que Melaphia y su hija no podían sufrir ningún daño.

—¿Sabes jugar a la mona con cartas normales? —le preguntó Renee a Will.

—No, pero apuesto a que tú puedes enseñarme. —Will se sentó en la silla situada frente a Renee, quien empezó a recoger las cartas.

Mi instinto me decía que cogiera del pescuezo a Will y lo echara de la silla a patadas, pero sabía que no le haría ningún daño a la niña enfrente de todo el mundo, y que William le habría advertido que no lo hiciera. Sin embargo, mis manos se movían con la necesidad de apartarlo de la vista de Renee, pero reprimí mis ganas de asesinar y, en su lugar, saqué el móvil del bolsillo trasero y me alejé de la mesa, dejándolos con su juego.

Llamé a un conocido mío que me había contratado para el mantenimiento de su flota de limusinas, quien estuvo encantado de enviarme una al puerto en plena noche, por el doble de su precio normal. Tampoco tuvo problemas en enviarme un camión para los ataúdes, después de decirle que eran antigüedades de gran valor. Cuando se paga una buena suma, la gente no hace demasiadas preguntas.

Entonces marqué el número del móvil de Werm.

—¿Sí? —contestó.

—¿Dónde estás?

—En casa, como me has dicho. ¿Qué ocurre?

—Necesito que te dirijas al barco en el que se están quedando los acompañantes de Hugo. Tengo un círculo de espíritus alrededor de él para mantenerlos a raya, pero William ya tiene la situación bajo control, así que quiero que los liberes. Los humanos van a acudir allí para trasladar a los visitantes y no quiero que se caguen de miedo.

—¿Y cómo los libero? Yo no tengo tu don con los muertos.

—Recita una oración a Legba. Dale las gracias con mucha amabilidad, ofrécele una botella de vino caro de la bodega de tu viejo y dile que envíe a los fantasmas de vuelta a casa.

—¡Huy, no sé, Jack! Me da un poco de miedo.

—¡Ánimo, eres un tipo duro! ¡Compórtate como un vampiro! Además, tendrás una recompensa.

—¿Cuál? —Ahora sí que logré su atención.

Suspiré con exasperación.

—Si me haces ese favor, tendrás mi permiso para alimentarte de humanos, no para matarlos, solo para beber de ellos hasta oír su latido, como ya te he explicado, y luego tendrás que cerrar las heridas. ¿Lo has entendido?

—Claro, ¡puedes estar seguro! —Pude percibir la emoción en su voz—. Hay un par de tíos en el centro comercial a los que me gustaría dar un buen susto. Luego te llamo. —Y colgué. Que Satán me libre de los vampiros novatos.

Después de hablar con Werm, llamé al número de William, y Deylaud contestó al teléfono.

—William quiere hospedar a los visitantes en la plantación. Necesito que envíes allí un cargamento de sangre.

—¿Quieres que envíe de la buena? —preguntó dubitativo.

—Demonios, no —dije—. Que sea bovina o incluso de cerdo, nada de sangre humana. —Por mí, podía ser plasma de rata.

—Muy bien, ¿algo más?

—Creo que eso es todo.

Deylaud se quedó dubitativo.

—Supongo que William está ahí, ¿no?

—Sí —dije—. Está… muy bien.

—Gracias, Isis —dijo Deylaud—. El ambiente por aquí ha estado algo tenso.

—¿Sí? Cuéntame.

—Gerard ha mantenido una conversación con Melaphia, justo antes de que se marchara con Renee, y ha sido bastante acalorada.

William y Mel estaban hablando en un rincón del garaje. Ella se encontraba de espaldas a mí, pero podía percibir su angustia, incluso desde la distancia. William, que se encontraba de frente a mí, tenía mala cara.

—¿De qué hablaban?

—No pude oírlo. —Noté cierto nerviosismo en el tono de voz de Deylaud.

—¿Con tu sentido del oído?

—Me enviaron al piso de abajo para poder hablar en privado. Pude percibir la angustia en el tono de voz de Melaphia, pero no mucho más. Aunque era algo relacionado con el virus.

—Gracias, amigo —dije, agradeciendo las fuerzas que hacían posible que Deylaud me amara casi tanto como amaba a William—. En cuanto esto termine, te invitaré a un buen chuletón.

—Acepto —dijo, y ambos colgamos.

Dirigí mi mirada hacia la cocina, justo en el momento en el que Melaphia se alejaba bruscamente de William mientras él intentaba tocarle el hombro paternalmente. ¿Qué demonios pasaba? En la dirección opuesta, vi que Will le ponía caras graciosas a Renee y luego se cubría el rostro con su mano de cartas formando un abanico, provocando que ella se riera a carcajadas. La imagen de la pequeña jugando al cucú, trastrás con un monstruo me hizo desear dar un puñetazo a algo. Luego estaba Sullivan, quien en el peor de los casos podía resultar decisivo en el destino de Connie. ¿Hasta qué punto podía empeorar la situación?

—¿Y estos donantes satisfacen tu paladar? —Lucius había rechazado, arrugando la nariz ante la idea, las presas fáciles de la ciudad, es decir, los habitantes de los túneles y otra gente de la calle que se encontraba dentro de los límites urbanos. Siempre había más en invierno, ya que emigraban al sur como las aves. También dijo no a la escena de los clubes, me imagino que porque había un montón de estudiantes de la Universidad de Arte y Diseño de Savannah, a los que se estaba dirigiendo con cierta cortesía profesional, al ser marchante y todo eso.

Lo había llevado a un Wal-Mart, abierto las veinticuatro horas, para que pudiera elegir entre personas de toda clase social, allí acudía desde gente de la alta sociedad hasta jornaleros, pero le había dicho que si elegía a alguien que fuera vestido con una gorra o una camiseta de la NASCAR, tendría problemas conmigo, yo también tenía mi propia cortesía profesional.

—Debo admitir que aquí hay una interesante mezcla cultural —dijo Lucius, mientras observaba como una mujer muy bien vestida abandonaba el establecimiento con solo una botella de vino y subía a un Lexus. Yo me apoyé en una máquina de Coca-Cola que estaba adornada con una fotografía de Little-E de tamaño natural vestido con el uniforme del número 8.

—Sí, bueno, allá vamos —respondí, hacía tiempo que no cazaba humanos y mentiría si dijera que no estaba ilusionado ante la expectativa. Nada era comparable con la sangre humana, fresca y cálida de un mortal aún con vida, y mis colmillos comenzaron a alargarse.

—Me encantaría saber algo más de las intenciones de Hugo y de su clan.

Esa observación me cogió por sorpresa, estaba intentando sonsacarme información, ver si había algo que no le había contado. Una adorable adolescente llegó pavoneándose para introducir algunas monedas en la máquina. Le guiñé el ojo y ella sonrió con sus gruesos y jóvenes labios embadurnados de brillo, y comenzaron a molestarme los colmillos. Observé cómo se alejaba con cierto deseo. Iré a por la siguiente, me dije a mí mismo. Esa era demasiado dulce como para dejarle marcas.

Lucius me miraba con expectación.

—Llevo existiendo mucho tiempo, Jack, y de corazón, solo deseo lo mejor para todos nosotros. Tiene que suponer una carga ser la mano derecha de William, ¿por qué no me dejas que te ayude?

Maldita sea, este tipo estaba tratando de manipularme. Supongo que estaba haciendo uso de alguna clase de encanto para que le contara algo de Diana y Will. De repente, la idea de quitarme un peso de encima me pareció tan agradable como el hecho de trepar a una nube suave y mullida para un día de descanso. Este tipo era bueno, pero, oye, el hecho de que estuviera encandilándome para ganarse mi confianza no implicaba que contárselo fuera una mala idea. Quiero decir, es probable que pudiera echarme una mano.

¡No!, me dije a mí mismo y me concentré para que la sangre vudú me protegiera de las habilidades mentales de los vampiros de mayor edad.

—¿Cuál es el secreto, Jack? ¿Qué me estás ocultando?

Respiré profundamente y miré a mi alrededor para distraerme. Y entonces llegó.

Otra adorable joven se aproximó a la máquina de cola.

—Comida, Jack, hablaremos de eso más tarde —me susurró Lucius, antes de escabullirse entre las sombras para darle un bocado a su propio alimento.

Incliné la cabeza en dirección a la máquina y observé como la joven morena se hurgaba en el bolsillo para sacar dinero suelto. Ella levantó su mirada con expectación y parpadeó con los ojos pintados de sombra azul, flirteando conmigo.

—¿Quieres beber algo, muñeca? —dije arrastrando las palabras.

Ella asintió con la cabeza coquetamente, entonces toqué la máquina y salió una lata. El Fonz, el prota de Happy Days, no tenía nada que hacer contra el viejo tío Jack.

Ella se agachó para cogerla, pero tiré de ella hacia mí y la besé, antes de que pudiera abrir la lata. Percibí el sabor a fresa de su brillo de labios, al igual que la suavidad de su piel y el aroma a albaricoque de su champú.

—Yo también tengo algo de sed —dije. Ella se dejó caer en mis brazos y comenzó a gemir, cuando mis labios se acercaron a su garganta. Para cualquier transeúnte, parecíamos una pareja de jóvenes con lujuriosos deseos que nos estábamos dando el lote en la penumbra junto a una máquina de bebidas.

Esto no te dolerá nada, cariño, le susurré a su mente. Te sentirás como nueva en un momento.

Su cuerpo se tensó un poco al hundir mis colmillos en su yugular. La levanté del suelo y la presioné contra mí, para alimentarme y disfrutar del roce de su pequeño pecho en el mío, mientras le agarraba el trasero con la otra mano. Cuando su pulso comenzó a latir en mis oídos, tuve que hacer un esfuerzo por detenerme, aunque Satán sabe que no quería. Deseaba beber sin parar hasta saciar mi apetito.

Pero me detuve, cerré la herida con mi extraordinaria saliva de vampiro, como William me había enseñado hacía tantas vidas humanas. Esa noche, me alimentaría de un par de humanos más, sin beber tanta sangre de ninguno de ellos como para que la echaran de menos. Llevé a la adolescente a una zona con mayor penumbra en la que había una pequeña máquina de ponis de las que funcionan con dinero, de esas en las que montas a un niño pequeño y echas una moneda. Al ser invierno, estaba desierta, pues era preferible el cálido ambiente del establecimiento. Senté a la chica inconsciente sobre el poni, le crucé los brazos por encima de las crines de plástico y apoyé su cabeza sobre sus brazos. Había muchas personas en el aparcamiento, por lo que no tardarían en encontrarla.

Le alisé el pelo con la mano, le coloqué bien el abrigo y me marché en busca de mi siguiente víctima.

William

Will estaba apoltronado en el asiento delantero de mi flamante Mercedes con sus botas llenas de rozaduras apoyadas en el salpicadero de madera de nogal lupia. Hasta Jack, con sus poco pulidos modales, no habría tratado a una máquina tan hermosa de una forma tan displicente.

—Me muero de hambre —dijo Will, antes de suspirar enérgicamente—. ¡Joder! ¿Vamos a pasarnos en el coche toda la puñetera noche?

—No es que tengas derecho a opinar nada al respecto, pero te informo de que nos dirigimos hacia el sur, fuera de Savannah. No tengo intenciones de abrir la veda de caza de todos los humanos de mi ciudad. —Las palabras hicieron que un picor recorriera la esquirla de mi pecho, lo que antes había sido mi corazón. Yo mismo acababa de causar estragos, pero aparté esa horrible imagen de mi mente. Lo que yo hiciera en mi ciudad era asunto mío, pero lo que permitiera hacer a los desconocidos era otro cantar, y esta nueva encarnación de mi hijo era sin duda un desconocido.

—¿Tu ciudad? —dijo Will, riéndose entre dientes—. Tenemos putos delirios de grandeza, ¿no es así?

Obvié el comentario por dos motivos: uno, no estaba dispuesto a permitir que Will me provocara para una pelea, ni verbal ni de ninguna otra clase, y dos, tenía razón. Era cierto que tenía delirios de grandeza y ese rasgo de mi personalidad traía consigo miríadas de problemas como, por ejemplo, el hecho de sentir la necesidad de convencer a Melaphia de que Gerard tenía razón y de que ella debía permitir que Iban se alimentara de la pureza de su sangre vudú para sobrevivir. Algo que ella tenía que hacer por nuestro bien… por mi bien.

Melaphia había ido a buscarme al lugar de trabajo de Jack, con la esperanza de que yo me negara a permitir que ocurriera algo tan espantoso, pero en su lugar, prácticamente la había obligado a llevarlo a cabo. Me vino a la mente la horrible imagen del putrefacto rostro de Iban y la suave e inmaculada piel de Melaphia, lo que me provocó náuseas, pero tenía que creer en la línea de sangre de Lalee, aunque eso implicara perder el afecto de Melaphia. En el pasado, Lalee nos había salvado a todos nosotros demasiadas veces.

Por mi propio instinto de supervivencia, alejé ese pensamiento de mi mente y me dirigí a mi hijo.

—Cuéntame algo de Hugo. Parece un tipo grandioso.

Entonces Will adoptó una expresión neutral. Si no hubiera estado al volante, lo habría presionado para que me explicara por qué le había cambiado la cara, dado que su reacción había delatado que tenía intenciones ocultas y que escondía información.

—Él es… —Se detuvo, antes de sonreírme mostrando sus colmillos—. Estoy seguro de que con el tiempo lo conocerás mejor.

—¿Y qué puedes contarme de tu señora madre?

Esa pregunta provocó que su sonrisa desapareciera. Entonces giró la cabeza para dirigir su mirada a las luces que íbamos dejando atrás y sacó un objeto de oro del bolsillo. Se trataba de un anillo. Comenzó a darle vueltas entre sus manos, antes de ponérselo en uno de los dedos y, mientras lo miraba, dijo en un reverente tono de voz:

—Es un ángel. —Y volvió a mirarme—. Tócala y descubrirás una nueva faceta de Hugo que habrías preferido no conocer nunca, antes de que te mate.

Yo comencé a reírme, aunque sardónicamente, no porque tuviera miedo de Hugo, ya que hacía mucho tiempo que había superado el hecho de preocuparme por mi vida, sino por la confianza que tenía Will en la habilidad de su supuesto padre para proteger a mi esposa frente a mí mediante la violencia.

—¿Y cómo estás tan seguro de que tu padre me derrotaría?

Me esperaba más bravuconadas, pero lo que me contestó me pareció una amenaza en toda regla.

—Hugo consigue todo lo que quiere, por partida doble, y le clava una estaca a todo aquel que se interponga en su camino. —Hubo un silencio, antes de que Will volviera a adoptar una postura beligerante—. ¿Tendré que atacarte yo también antes de que detengas el coche? Me pongo de muy mala leche cuando tengo el estómago vacío.

—Háblame de tu conversión.

—¡Joder! —Dejó caer la cabeza hacia atrás y comenzó a gruñirle al techo que lo separaba de la noche.

—Te estoy llevando a un agradable y pequeño lugar de la isla St. Simon. Llegaremos en una hora. Háblame de tu conversión y te dejaré que caces hasta saciar tu apetito.

Will permaneció callado durante unos buenos cinco minutos. Yo puse una expresión neutral y esperé.

—¿Qué quieres saber? —preguntó—. Estoy seguro de que conoces el proceso, aunque, después de ver a tu hijo Jack, perdona que dude de tu buen gusto para elegir a tus víctimas.

—Jack no es mi hijo.

—Ah, vale, eso me hace sentir más cómodo con respecto a él.

—Y no es víctima de nadie —añadí. Esas palabras parecieron despertar su interés.

—¿En serio? ¿Quieres decir que ese estúpido de mierda eligió su destino?

—¿Acaso no lo hiciste tú?

—Supongo que sí, pero tenía mis motivos. —Empezó a darle vueltas al anillo que se había puesto con cierto nerviosismo.

Fingí que buscaba una postura más cómoda tras el volante, para que tuviera tiempo de recomponer sus pensamientos. Entonces, dije:

—Continúa.

—No hay mucho que contar. De lo que más me acuerdo es de la sensación de frío. Tiritaba tanto que pensé que mis putos huesos iban a congelarse y a partirse como ramas secas.

—¿Estabas en Inglaterra?

—No, estaba… —Will se detuvo adrede y me lanzó una cautelosa mirada de reojo—. Estaba con mi madre.

—Entonces, no estabas en Inglaterra.

—No. Llevábamos semanas… viajando. No sé dónde estábamos. —Una vez más, volvió a mirar por la ventanilla con los brazos cruzados, como si aún pudiera sentir el frío.

—Y luego conociste a Hugo.

Sus dedos se tensaron.

—Sí, luego conocí a Hugo —dijo con un tonillo cantarín, antes de volver a quedarse en silencio. Esta vez transcurrió más tiempo antes de que le diera la vuelta a la tortilla—. ¿Por qué tienes tanta curiosidad por saber cómo fui convertido? No te servirá de nada, ¿sabes?

—¿Servirme para qué?

—Saber cosas de mí no te mantendrá a salvo. —Y comenzó a esbozar esa horrible e insolente sonrisa que dejó ver sus colmillos—. Es muy gracioso el hecho de que Hugo me haya entregado a ti como rehén. Yo solo soy el más espabilado de su clan, pero él no me quiere. —Inclinó la cabeza hacia atrás y aulló como un piel roja, luego se balanceó en el asiento con tal ímpetu que tuve que agarrarme con fuerza al volante para no perder el control del coche. La cicatriz en forma de cruz de su garganta parecía estirarse y crecer como dedos estranguladores—. Aunque no puede matarme. No obstante, tiene la esperanza de que lo hagas tú por él. —Se quedó callado y se giró en mi dirección, con el rostro y el cuello enrojecidos por el flujo de la sangre—. Puedes intentarlo, si quieres… matarme. —Al ver que yo no contestaba, se volvió a encoger de hombros, dejó de dar explicaciones y comenzó a toquetear la radio del coche. Pronto un horripilante escándalo retumbó en nuestros oídos—. ¿Sabes? —dijo, gritando por el ruido—. Si no muero hoy, quizá me quede a vivir en América.

El club de la isla St. Simon era pequeño, incluso para los estándares de Savannah, su tamaño era más propio de un restaurante que de una sala de fiestas, y los clientes eran pocos; en invierno solo algunos de los residentes habituales permanecían en la isla. Atraído hacia la caza, Will se sentó en un taburete en un extremo de la sala. Yo opté por sentarme en una mesa situada en el rincón opuesto, de espaldas a la pared, y observé como se ponía manos a la obra.

Al poco tiempo, dos tipos que se encontraban más lejos se trasladaron más cerca para tomar asiento a ambos lados de él. Los tres podían haber pasado por compañeros de universidad aburridos, saltándose una clase, si no fuera por la ropa tan poco convencional que llevaba Will. Parecía que los dos tipos lo hubieran encontrado más interesante que amenazador y pronto estaban riéndose y pidiendo otra ronda de copas. Yo, por otro lado, luchaba por resistirme al atractivo de una camarera demasiado solícita que, o bien había olido mi dinero o se había sentido atraída hacia el depredador que llevaba dentro. Las mariposas de la luz no son conscientes del peligro del fuego hasta los últimos segundos de su ardiente dolor. Tenía tanta necesidad de alimentarme como Will, pero sería muy poco elegante vaciar el local de clientes y empleados.

En escasos segundos, Will y sus nuevos amigos se levantaron para marcharse. Mientras uno de los tipos cargaba las consumiciones a su cuenta, Will dirigió su mirada hacia mí y me guiñó un ojo, antes de seguirlos fuera del local. Yo dejé una suculenta propina a la camarera y me dirigí hacia la puerta. Los alcancé en el aparcamiento, riéndose todavía por algún chiste o historia que Will estaba contando para divertirlos.

—Perdonad —dije, y le hice un gesto a Will para que se acercara, quien le dio una palmada en el hombro a uno de los hombres, antes de abandonar el grupo.

—Me voy a otro local con estos colegas —me dijo desde la distancia que nos separaba. Entonces, les dijo a ellos:

—Nos vemos en vuestro coche.

—Nada de matar —dije, en cuanto estuvo cerca de mí.

Cruzó los brazos y no sé si por casualidad o intencionadamente, me dirigió una sonrisa tan encantadora que parecía haberse quitado diez años de sufrimiento de encima.

—¡Qué mariconazo eres! —dijo con un tono muy agradable—. No te puedes imaginar cuánto me ha decepcionado William Thorne.

Podía haberle dicho que el sentimiento era mutuo, pero no había tiempo para cumplidos.

—Puedo hacer que salgan huyendo hacia el bosque y seguirás muerto de hambre durante más tiempo.

Él puso los ojos en blanco.

—¡Dios mío! Muy bien, de acuerdo, no los mataré. —Mientras lo miraba fijamente, extendió el brazo—. Ven con nosotros, si quieres. Madre mía, no debemos hacer daño a los humanos bajo ningún concepto. —Entonces cambió el tono de la conversación—. Espera a que el maldito Hugo se entere de esto, se va a mear de la risa.

—Me das un apretón de manos y cerramos el trato —dije, tendiendo la mía.

Eso pareció hacerle más gracia todavía.

—Sí, claro, lo que quieras.

Me agarró con fuerza la mano y, mientras él retiraba la suya a toda prisa, le quité al anillo del dedo y me lo metí en el bolsillo.

—Ve tú delante —dije—. No es momento de discutir nada, sino de alimentarse.

Will atravesó el pequeño aparcamiento en dirección a los hombres que lo esperaban. Estábamos muy cerca del mar y las olas sonaban con fuerza, un sonido rítmico, como si fuera el latido del planeta. El aire estaba plagado de una fría humedad con olor a sal y a arena. Observé como Will le echaba el brazo por encima a uno de los hombres y le hacía un gesto al otro para que los siguiera. Pero en lugar de meterse en el coche, continuaron caminado por la calle en dirección a las pequeñas dunas y al mar.

Apenas habían llegado a la oscuridad de una sauna pública, situada junto al mar, cuando Will abrazó a uno de los hombres. Pude oír su susurro sensual, entrecortado y apremiante…

—Venga cariño. Vamos a divertirnos un poco.

Entonces lo besó en toda la boca, un baboso beso con lengua. Primera volea: atractivo placer antes de infligir dolor. Sin dejar de besarlo, Will deslizó un brazo alrededor del otro hombre y los tres se abrazaron. La envolvente potencia sexual de Will era tan intensa que pude sentirla aun estando a metros de distancia. Algo impresionante, este no era un novato sin experiencia, sino más bien lo que se suele llamar una pieza de primera. Entonces me acordé de mi amigo, Alger. Que pareja de follarines habrían formado él y mi hijo, poniendo en ridículo incluso a personajes de ficción como Des Esseintes y hasta Beardsley.

Uno de los hombres se había puesto de rodillas y le estaba desabrochando el cinturón a Will, mientras este apartaba de su camino la camisa del otro. Entonces, comenzó la succión, arriba y abajo. El hombre que estaba entre los brazos de Will suspiró y se arrimó más a él, mientras Will bebía, y el tipo que le estaba toqueteando la polla aumentaba la velocidad, todo parecía perseguir el mismo objetivo: complacer a Will.

Me acerqué pensando que quizá tuviera que recordarle a Will que no podía dejarse llevar, pero no hizo falta. Retiró sus colmillos y me dirigió una ensangrentada sonrisa, mientras dejaba que el tipo que estaba de pie cayera a la arena contra la sauna. Medio inconsciente pero con una sonrisita de tonto. Entonces, sin apartar su mirada de mí, Will cogió el rostro del otro entre sus manos y comenzó a meterla y sacarla en su hambrienta boca.

Cuando llegó el orgasmo, fue muy intenso. Will bajó la barbilla para ver cómo el tipo se tragaba su semen. Entonces, le devolvió el favor poniéndolo de pie y presionando su cara contra la pared.

—Eso ha estado muy bien —le susurró Will al tipo en el oído—. Ahora no te muevas, tengo algo para ti.

Ya había visto suficiente como para saber que Will cumpliría su palabra de no asesinar, así que volví al aparcamiento y me apoyé en el Mercedes. Solo en el frío y casi vacío lugar, saqué del bolsillo mi hurto de esa noche. Al verlo, me quedé sin respiración durante un momento, y el oro parecía quemarme la palma de mi temblorosa mano.

Mi anillo de pedida, el que había puesto en la deseosa mano de Diana hacía tantos siglos. Entonces recordé que se lo había dado a nuestro hijo. ¿Pensaría ella que eso lo protegería de mí de alguna manera? ¿Sería eso una señal? ¿O simplemente un castigo más por mis numerosos errores? Mi mente se llenó rápidamente de un torrente de posibilidades, pero luego se vació con la misma velocidad. Tuve la enorme tentación de arrojar la prueba de oro de nuestro amor, pero entonces, de manera inconsciente, cerré el puño. Me prometí a mí mismo que llegaría el momento de encontrar respuestas, antes de que Diana se marchara de Savannah, necesitaba saberlo todo o morir en el intento.

Will no tardó en aparecer, sacudiéndose las manos para limpiárselas, mientras se aproximaba al coche.

—Ha sido pan comido —dijo con su extremadamente encantadora sonrisa. Parecía estar de mucho mejor humor, una vez alimentado.

Abrí la puerta del conductor.

—¿No vas a echar un vistazo a mis deberes?

Yo negué con la cabeza.

—¿Y qué pasa contigo? Ahora te toca a ti, compañero.

El hambre que sentía me hizo recordar a la camarera del local, y avancé en su dirección. Necesitaba más fuerza que nunca. De inmediato, se abrió la puerta trasera de la sala de fiestas y, tras ella, apareció mi plato fuerte con una cajetilla de tabaco y un mechero en la mano.

Sin volver la vista hacia Will, quien estaba seguro de que estaría sonriendo, volví a meterme el anillo en el bolsillo y atravesé el aparcamiento en dirección a ella. Ya fuera porque se sentía atraída hacia mí o por la suculenta propina que le había dado, me sonrió. Devolviéndole la sonrisa, le quité la cajetilla de la mano y la lancé entre los arbustos.

—¿No sabes que eso acabará matándote? —le pregunté, mientras la cogía de la mano y la conducía a la oscuridad.

12

Jack

Cuando entré en el taller, después de llevar en coche a Lucius de vuelta a la casa de la plantación, vi que Sullivan y Connie mantenían una acalorada conversación en un rincón del local. Al verla, me paré en seco, iba vestida con unos vaqueros y un suéter rojo que marcaba sus curvas debajo de una chaqueta poco ceñida. ¿Por qué cuando uno sabe que no puede tener algo lo desea con mayor intensidad? Cada vez que la veía, me dolía más que la anterior.

Werm estaba sentado en la mesa de juegos, con la cabeza apoyada en una mano, y Huey le entregó una chuleta de cerdo congelada.

—Recién sacada del congelador —le dijo con entusiasmo—. Esto te aliviará. Ahora me voy a la cama, buenas noches a todo el mundo. —El pobre hombre se dirigió hacia las escaleras para meterse en el catre que le habían preparado en el foso para el cambio de aceite, pero antes se dio la vuelta y le gritó a Werm:

—Cuando la carne se haya descongelado, tíramela, me la comeré para el desayuno.

—Lo haré. —Werm se colocó la chuleta sobre un espantoso moratón que tenía en la sien izquierda y gimió de dolor. Entonces, dirigió la vista hacia atrás, para asegurase de que Connie y Sullivan no pudieran oírle—. Oye, Jack, ¿no se supone que los vampiros se curan a gran velocidad?

—Sí, no te preocupes. Ese moratón desaparecerá en una hora. —Dado que Werm era un novato, su curación le llevaría más tiempo que al resto de nosotros. Cuanto mayor y poderoso sea el vampiro, más rápida es su curación. Los verdaderamente viejos y resistentes se pueden curar de una herida abierta en un santiamén.

—Por cierto, ¿qué demonios te ha pasado? —pregunté—. Espera. No me lo digas. Cuando saliste a alimentarte, elegiste al tío más malo y corpulento que pudiste encontrar, ¿no es así?

Werm suspiró.

—Ha sido Kelsey Stringer. Tenía que morderlo.

—¿Y quién es Kelsey Stringer?

—El tipo que me pateaba el culo todos los días al salir del colegio cuando estaba en cuarto.

—¿Qué hiciste? ¿Llamaste a su puerta y le gritaste que saliera?

—¡No! —dijo Werm poniendo énfasis, como si lo que hubiera hecho no fuera algo tan estúpido como eso—. No fue así. Fui a un local a convencer a las chicas más refinadas de que donaran sangre por una buena causa.

—Supongo que de forma voluntaria, ¿no?

—Por supuesto. Algo parecido a lo que hace William.

Tuve que hacer un esfuerzo por no reírme, pues Werm estaba a años luz de igualar la forma que tenía William de persuadir a las damas, así como de la mía.

—¿Y cómo te salió la jugada?

—Todo estaba yendo de perlas —dijo Werm—. Estaba a punto de dar un paseo por la plaza con una chica encantadora, que había sido animadora, con la intención de retozar un poco en el césped, donde me pondría manos a la obra, pero entonces Stringer y algunos de sus amigos entraron en el local con ganas de pelea con los góticos.

—Vale, ¿y qué pasó después?

—Que me propinó un golpe en el ojo, pero ahí no acabó todo. —Entonces Werm esbozó una amplia sonrisa—. Tendrías que haber visto al tipo, Jack.

—¿Y qué habría visto?

—Habrías visto a un palurdo tirado inconsciente sobre un arriate de flores con la mandíbula partida y marcas de colmillo en el cuello.

Entonces sí que sonreí. ¿Quién lo hubiera dicho? Un tanto para el pobre desgraciado.

—Me siento orgulloso de ti, hijo —dije—. Esto merece una cerveza.

—Vaya, ¿no tienes algo de vino, Jack? Le estoy cogiendo el gusto, con eso de dormir en la bodega de mi viejo y todo eso.

Vaya, ahora que pensaba que ejercía una influencia positiva en el chico.

—Ve a la cocina a ver si encuentras algo. Creo que Rennie guarda algo de jerez para las clientas más viejecitas.

Lo de las clientas más viejecitas no pareció afectar a Werm, quien se fue tranquilamente a la cocina en busca de alcohol.

En cuanto Werm se alejó, Connie se dirigió hacia mí desde el lugar en el que había estado conversando con Sullivan, quien se encogió de hombros y me hizo un gesto con la mano, como diciendo: encárgate tú de ella.

Connie soltó un leve gruñido de frustración, mientras se dirigía a mí toda ofendida.

—¿Me va a contar alguien qué está pasando?

—¿A qué te refieres? —pregunté.

—Llamas a Sullivan a mi casa a horas intempestivas y él sale disparado por un asunto urgente. Al no saber nada de él, obviamente me preocupo, pero ahora se niega a contarme cuál es el problema. ¿Puedes decirme tú qué ha ocurrido?

Dirigí mi mirada a Sullivan, quien en ese momento se apoyaba en el otro extremo del taller. La puerta del muelle de carga estaba abierta y había cruzado los brazos para protegerse del frío. Entonces oí que un coche se detenía junto al bordillo y alguien cerraba la puerta de un golpe. Parecía el Mercedes nuevo de William, pero ¿para qué habría vuelto? Después de oír el ruido, la orden de William retumbó alto y claro en mi cerebro. Retenlo aquí.

Will.

Mierda.

—Mira, se ha dado una… situación, en la que no hay nada que puedas hacer para ayudar. Es un asunto del que solo podemos encargarnos nosotros, y William lo está gestionando.

Connie me escudriñó con sus ojos negros.

—¿Tiene esto algo que ver con eso… eso… en lo que estás metido? —Entonces miró a Sullivan y bajó el tono de voz—. ¿Con lo que pasó entre nosotros?

En ese momento, quise contárselo todo. Era como si ella fuera el vampiro que me hubiera hechizado, o quizá estuviera hechizado de por vida en lo que a Connie respecta. Sin embargo, ya tenía suficientes problemas como para tener que explicarle a una agente el cómo y el porqué de mi condición de asesino. Respiré profundamente y decidí que le contaría toda la verdad que pudiera.

—No, directamente no.

Sullivan volvió a captar mi atención. Estaba hablando con alguien que se encontraba fuera del taller, pero como el resto de puertas del muelle de carga estaban cerradas, no pude ver de quién se trataba. Mientras observaba, la mirada de Sullivan indicó haber reconocido a alguien, como si acabara de caer en la cuenta de la identidad de la persona con la que llevaba hablando el último par de minutos.

—¿Alguna vez te he dado algún motivo para que no confíes en mí? —preguntó Connie.

—No, claro que no. —Me atusé el pelo al sentirme frustrado—. Se trata de un lío enorme y, por tu bien, no quiero involucrarte en él. —Me detuve y me quedé mirándola. Entonces levanté una mano, con la intención de tocarla, pero la dejé caer—. Me importas demasiado como para hacer algo así.

A pesar de que toda mi atención estaba puesta en Connie, no pude evitar notar que la conversación de Sullivan con el hombre invisible se había acalorado. La postura del californiano había cambiado, de estar apoyado en la pared a ponerse derecho y en guardia, como si estuviera preparado para una pelea.

—¡Ay, Jack…! —comenzó a decir Connie.

De repente, un borroso movimiento, tan rápido que apenas puede advertirlo, hizo que Sullivan se elevara del suelo completamente y desapareciera de mi vista, y las tiernas palabras que Connie estaba a punto de decirme se quedaron en el aire de la noche. Me apresuré hacia la puerta del muelle de carga que estaba abierta a tiempo de ver cómo Will hundía sus colmillos en la garganta de Sullivan.

Me abalancé sobre Will con todas mis fuerzas, lo que provocó que tanto él como Sullivan cayeran al suelo, pero el enjuto y fuerte vampiro no lo soltaba. Entonces clavé mis dedos en el rostro de Will, justo por debajo de sus pómulos para tratar de obligarlo a liberar a Sullivan de sus colmillos. El rostro de Sullivan era de un pálido desagradable y sus ojos estaban abiertos como platos del susto. Will se aferró con rapidez a su víctima, y su nuez comenzó a moverse, mientras engullía la sangre de Sullivan trago a trago.

Le di un cabezazo al bebedor de sangre con tal ímpetu que lo dejé aturdido durante un segundo, entonces lo agarré del pelo y tiré de él hacia atrás con la fuerza suficiente como para partirle el cuello a un humano, si no le arrancaba la cabeza del tronco. Los colmillos de Will se alejaron de la garganta de Sullivan, pero no estaban limpios. El vampiro tenía la boca llena de carne, tendones y vasos sanguíneos.

Si Sullivan no estaba ya muerto, lo estaría en breve. Sentí que la ira me invadía. ¿Cómo se atrevía este demonio a entrar en mi propio territorio (mi propio taller) para asesinar a un humano al que por una cuestión de honor me sentía obligado a proteger por ser el compadre de uno de mis hermanos bebedores de sangre? Este ser despreciable iba a tener que pagarlo muy caro, fuera o no hijo de William.

Will me miró con sorpresa.

—Eres muy fuerte para ser un jovencito. ¡Si tu olor indica que no tienes más de… —Will olfateó el aire en mi dirección— doscientos años como mucho, incluso menos! ¿Por qué eres tan fuerte?

—¿No te gustaría saberlo? —dije. Sentí cómo la sangre vudú de mi interior se sublevaba. Will era un vampiro viejo y poderoso, y era probable que guardara muchos ases bajo la manga, pero nunca podría competir contra alguien como yo. Tenía la esperanza de que la magia me hiciera superarlo en fuerza, aunque aún no podía estar del todo seguro.

—¿Qué pasa? —pregunté—. ¿No estás acostumbrado a una pelea justa?

Entonces me propinó un rápido golpe en la mejilla, me recuperé y le di un gancho en la barbilla. Su cabeza salió despedida hacia atrás como la de una de esas muñecas cuyas cabezas se balancean ligeramente y que se suelen colocar junto a la luna trasera de los coches. A continuación, le propiné un revés con tal fuerza que se deslizó de culo por el suelo hasta llegar al borde del aparcamiento. Gracias a Satán era de madrugada y no había nadie en la calle. Si algún humano desprevenido pasara por allí se encontraría con un verdadero espectáculo. Hablando de humanos desprevenidos, volví a dirigir mi mirada a Sullivan. En ese momento, Connie ya estaba junto a él agarrándole la cabeza, mientras él miraba hacia los bajos árboles y el cielo con unos ojos ya sin vida.

Connie me lanzó una mirada de terror y volvió a bajar la vista hacia el cadáver de Sullivan. Ella sabía que estaba muerto, y yo estaba seguro de que, por instinto, su siguiente reacción sería la de llamar a la policía. Entonces abrí mi mente a Werm. A pesar de no ser su sire, pensé que podría comunicarme telepáticamente con él, debido a que estábamos vinculados por la sangre vudú, con la esperanza de que funcionara. Arranca el teléfono de mi despacho, le gritó mi mente. Coge el móvil de su bolso, que está sobre la mesa de juegos, y escóndelo.

Efectivamente, Connie comenzó a ponerse de pie con dificultad, tras quitarse de encima el cuerpo sin vida de Sullivan. Como estaba distraído, no vi que Will se aproximaba hasta que lo tuve al lado. Me golpeó con tal fuerza que fui a caer al suelo a varios metros de distancia, con él encima de mí. Entonces, se sentó a horcajadas sobre mi pecho y me dio tal puñetazo en la cara que se me nubló la vista, pero cuando se disponía a darme otro puñetazo, me lo quité de encima y lo lancé hacia un lado.

—¿Por qué? ¿Por qué has tenido que matarlo? —le pregunté.

—No te voy a contestar, amigo —dijo, todavía con pedazos de carne de Sullivan en los dientes—. Deberías haberte mantenido al margen.

—No puedes entrar así como así en mi propiedad, en mi negocio y matar a un humano.

Él ladeo la cabeza y lanzó una mirada lasciva.

—Mira detrás de ti: creo que lo acabo de hacer.

Me abalancé sobre él y traté de darle un golpe, pero lo esquivó dando un salto de puntillas. Entonces trató de golpearme, pero el golpe me rebotó en el hombro, mientras lo esquivaba. Me di la vuelta y volví a enfrentarme a Will, pero detrás de él vi con horror que Connie había vuelto. Werm se había deshecho de los dos teléfonos, por lo que no había podido llamar para pedir refuerzos, pero había algo en lo que no había pensado, algo ligeramente más importante.

No había pensado en decirle a Werm que le quitara la pistola.

En ese momento, ella estaba de pie a unos tres metros por detrás de Will, apuntando en medio de su espalda con el arma reglamentaria. Entonces me miró e hizo un gesto con la cabeza para que me apartara de la línea de fuego. ¿Habría visto Connie la piel arrancada del cuello de Sullivan en los colmillos de Will? Y de haberlo hecho, ¿habría alguna posibilidad de que ella comprendiera a lo que se estaba enfrentando? Si podía evitarlo, no podía permitir que le disparara, ya que eso no lo frenaría, simplemente lo enfadaría aún más.

Me volví a abalanzar sobre él, concentrándome más en la velocidad que en la intensidad del golpe. Incapaz de esquivar el puñetazo que le propiné a la velocidad de un rayo, este le impactó en la mandíbula y provocó que se tambaleara hacia atrás, justo en dirección a Connie. Solté un taco, al ver que mi golpe había reducido la distancia entre ambos. Will sonrió y se restregó la barbilla, pero en lugar de venir a por mí, se dio la vuelta para colocarse de cara a Connie.

Si antes ella no se había dado cuenta de lo que tenía enfrente, en ese momento ya era algo más que un simple presentimiento. Vi su expresión de terror cuando él acercó su rostro al suyo, con los colmillos todavía ensangrentados.

—Hola cariño —dijo—. ¿Te apetece probar?

William me contó una vez que esa situación era la que hacía a los humanos más vulnerables. Esa fracción de segundo en la que saben claramente que se encuentran frente a un demonio auténtico e inhumano, y el subsiguiente momento de perplejidad en el que lo están asimilando eran su perdición, el saber que ya estaban muertos. Es cierto, la mayoría de los humanos, ya fueran hombres o mujeres, se habrían quedado helados, catatónicos por el susto, la repulsión y el terror ante lo que veía en el rostro de Will, pero no mi Connie.

Ella le disparó en el corazón a bocajarro.

Él bajó la mirada, y luego volvió a dirigirla hacia ella. Entonces introdujo el dedo índice en la herida del pecho, que estaba cerrándose a gran velocidad, y se lo llevó a los labios. Después de lamerse la sangre del dedo, dijo:

—Eso me ha hecho cosquillas. —Y movió los labios hacia arriba y hacia atrás, hasta que su rostro se convirtió en una espantosa máscara de colmillos afilados como cuchillas.

Will la agarró por los hombros y se lanzó hacia su garganta. Sus colmillos estaban a escasos centímetros del cuello de Connie cuando tiré de la camisa de Will, con tal fuerza, que le arranqué a esta la espalda. Al mismo tiempo, una fuerza invisible golpeó a Connie desde un lado, alejándola de Will, y mentalmente agradecí a Werm que se hubiera tomado más en serio sus estudios acerca del vudú de lo que lo había hecho yo. Su invisibilidad valió mucho la pena.

La rabia me hizo explotar una vez más. En ese momento Will representaba todo lo que me había ido mal en mi vida de no muerto: el hecho de que Reedrek hubiera puesto mi mundo patas arriba, la muerte accidental de los pobres de Shari y Huey, la traición de Hugo y Diana, mis problemas sexuales con Connie y mi deteriorada relación con William, cuando las cosas por fin habían comenzado a mejorar. Y, en ese momento, estaba amenazando a lo que más quería. Sentí que mi rostro se convertía en una máscara tan horripilante como la de Will.

Lancé su camisa hecha jirones a un lado y me abalancé hacia su garganta, pero se apartó de un salto de mi camino y, en un abrir y cerrar de ojos, se encontraba al borde del aparcamiento. Entonces se giró y gritó.

—¡Esto no ha terminado! Ya lo verás, algún día te mataré y me divertiré un poco con tu amiguita, antes de comérmela de postre. —Y desapareció en medio de la oscuridad.

Por un lado, me jodió no haberlo matado, pero por el otro, me sentía satisfecho por haber tenido la suficiente fuerza para hacer que huyera como un mariquita. Un tanto para la sangre vudú.

En definitiva, habría preferido otro asalto con Will a tener que enfrentarme a Connie, pero no me quedaba otra. Ella se había puesto de pie y se encontraba junto al cuerpo de Sullivan, un cadáver del que tendría que deshacerme muy rápido. Sentí que la expresión de mi rostro volvía a su estado normal. Observa con atención, pequeña, ha llegado el momento de contarlo todo, el momento del espectáculo.

Su expresión delataba que continuaba en estado de shock, pero no hasta el punto de comportarse con insensatez. Lo había visto todo, lo sabía, y continuaba con la pistola en la mano.

Apuntándome.

—Adelante —dije—. Dispárame si quieres. No te culparía.

—Claro que no podría herirte, ¿no es así? Al igual que no he podido herirlo a él. ¿Qué podría matarte?

Me froté la nuca. Había pensado en multitud de ocasiones cómo sería esta conversación, pero nunca la había imaginado así.

—Tradicionalmente, una estaca de madera —dije, apoyando la mano en mi pecho—. Directa al corazón.

—¡Por el amor de Dios! —susurró Connie, antes de que el arma se le cayera de la mano al asfalto.

William

—¿Cómo está ella? —le pregunté a Tilly.

Tilly negó con la cabeza.

—No muy bien —me contestó, antes de dirigirme un gesto de desaprobación—. La he ayudado a limpiarse lo mejor que he podido, pero…

Apoyé la mano en la puerta cerrada. La angustia de Melaphia era palpable. Continuaba luchando contra la horrible experiencia por la que le habían pedido que pasara y, hasta cierto punto, se sentía traicionada por mí. Aunque había algo más, una herida que tenía que curar o atenuar. Coloqué la mano en el pomo, pero Tilly me detuvo dándome un toque en el brazo.

—No me dejó verla ni ayudarla cuando se dirigió hacia Iban, cuyo aspecto sería suficiente para volver loco a cualquiera. Tu amigo Gerard tuvo que sujetarla.

Un sentimiento de culpa se unió a mi permanente ira. No Melaphia, no mi hermosa niña.

—Sé que has hecho todo lo que has podido. Ahora me ocuparé yo de ella —dije y giré el pomo.

Melaphia estaba tumbada desnuda sobre la cama, de cara a la pared. Jamás la había visto tan vulnerable, era como si la chispa de su magia la hubiera abandonado. No sabría decir si sintió mi presencia o si sencillamente no le importaba quién pudiera verla. Cerré la puerta y fui a sentarme en la cama junto a ella. Tenía los ojos abiertos con la mirada fija, y durante un breve segundo me inquietó que pudiera estar muerta, pero pude percibir la vida en ella y, cuando presioné mi palma contra su mejilla, estaba caliente.

—Hola cariño —le susurré.

Pero no me respondió, solo parpadeó. Entonces me incliné para besarla en la frente.

—Cuánto lo siento, querida. Debería haber estado aquí. —No hubo respuesta, ni absolución—. Deja que te lleve a casa.

Eso hizo que me mirara.

—Me duele.

—¿Qué te duele?

Con la lentitud de movimiento de una mujer de la edad de Tilly, Melaphia extendió sus brazos, en los que desde la muñeca hasta el codo la carne estaba desgarrada y al rojo vivo, como si hubiera sido vorazmente mordisqueada por una enorme bestia. La imagen me encogió el corazón. Melaphia era una mortal y no tenía la habilidad de curarse rápidamente y sin cicatrices.

De repente, no podía mirarla a los ojos. Se suponía que yo era su protector.

—Cuánto lo siento…

En ese preciso momento, la puerta se abrió y Gerard entró en la habitación.

—¡Ha funcionado! —anunció—. ¡Iban ya ha comenzado a curarse!

Melaphia no reaccionó, lo único que hizo fue cerrar los brazos para protegerlos, pero la euforia de Gerard no pareció afectarla.

—Tengo que llevar a cabo más análisis de sangre para asegurarme de que el virus está tan inactivo como parece, pero…

Tiré de la colcha para tapar la desnudez de Melaphia.

—¿Tienes algo para el dolor? —pregunté.

—Bueno, sí, pero Iban está durmiendo como un bebe…

—No es para Iban.

Gerard se tranquilizó y dirigió su mirada a Melaphia.

—Sí, claro, voy a…

—No —dijo Melaphia, con un tono de voz algo más fuerte—. Tengo mis propias pócimas curativas.

Volví a inclinarme para hablarle al oído.

—Deja que te dé algo que te alivie el dolor. —Utilicé mi mejor poder de persuasión para convencerla, sobre todo por ella, pero también en parte por mi tranquilidad. Podía aliviar su mente, pero no su cuerpo, y ya no podía soportar por más tiempo verla sufrir—. Luego, te llevaré a casa para que te metas en la cama.

La promesa de ir a su casa pareció surtir efecto, y ella asintió en silencio.

—Vamos a vestirte.

En el momento que Gerard regresó con una aguja hipodérmica, ya le había puesto a Melaphia la suficiente ropa para que no pasara frío de camino a casa. Mientras Tilly la mimaba cariñosamente y le ajustaba el abrigo azul vudú que yo le había puesto por encima de los hombros, aparté a Gerard a un lado.

—Parece tan débil, ¿cómo sabemos que no va a caer enferma?

—Si su sangre puede desactivar el virus de otra, no hay posibilidad de que este pueda atacarla. —Y negó con la cabeza—. Siento que le haya hecho tanto daño, estaba a punto de convertirse en un monstruo que a ninguno de nosotros nos gustaría haber visto.

Me resultaba prácticamente imposible imaginarme a Iban comportándose cruelmente con nadie, pero, por otro lado, había sido horrible ver cómo el virus se comía su carne por dentro y por fuera. Quién sabe lo que habría hecho cualquiera de nosotros en una situación tan extrema.

—Gracias por todo lo que has hecho —dije—. Y dile a Iban cuando despierte que vendré a por él.

—Lo haré. Por cierto, tengo la intención de desarrollar una vacuna lo antes posible. —Gerard volvió a dirigir su mirada a Melaphia—. Pero ahora mismo no podemos extraerle más sangre, está demasiado débil.

Yo estaba completamente de acuerdo con su observación.

En cuanto Gerard inyectó a Melaphia el analgésico, la cogí en brazos y la saqué de la habitación.

—Llévame a tu casa, Renee está allí con los gemelos. —Entonces suspiró y se quedó dormida.

Deylaud abrió la puerta. Por fin de vuelta en casa. Eleanor estaba de pie al otro lado de la habitación, pero no pude mirarla a los ojos. Cuando pasé a su lado, con Melaphia en los brazos, emitió un sonido que denotaba su angustia, una mezcla de miedo y alivio, pero no me siguió.

Pareció sentir que no me encontraba con ánimos para consolarla.

Reyha retiró las mantas y coloqué a Melaphia en la cama del cuarto de invitados junto a su hija. Renee no se despertó, pero, por instinto animal, siempre al acecho, reconoció a su madre y se dio la vuelta para arrimarse más a ella. Las tapé a las dos y les di un beso en la mejilla. Ojalá tuviera poderes para curar, junto a los que tenía para asesinar. Lo mejor que podía hacer era dedicarles una canción de cuna, pero no de la forma habitual, sino mentalmente, adentrándome en su miedo y en su dolor.

Asentí con la cabeza a Reyha.

—Déjanos solos.

Entonces, durante la hora siguiente permanecí sentado en la cama hilando hermosos sueños en los que volaban libres en medio de una hermosa luz. Los amaneceres y atardeceres que llevaba medio milenio sin presenciar, aunque mis recuerdos bastarían, evidentemente los buenos. Una vez seguro de que ambas dormían profunda y plácidamente, las dejé para enfrentarme a la que era mi familia.

Eleanor.

Cuando cerré la puerta del dormitorio, ella se lanzó a mis brazos.

—Estaba tan preocupada…

Entonces, la aparté de mí para mirarla a los ojos, y su dolor casi logró penetrar en mi endurecido corazón. Casi. Lo suficiente para añadir un tronco de culpabilidad a mi chispeante hoguera de cólera, pero no hacia ella. Nada de esto tenía que ver con ella, con la excepción de que me sentía obligado a calmarla o, en última instancia, a asesinarla. Ella se había entregado a mí, me había dado su cuerpo y su futuro. Su alma había escapado a la oscuridad para unirse a la mía, pero ya no sentía nada por ella.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde has estado?

—He estado ocupado.

Su sorpresa no habría sido mayor si le hubiera dado un guantazo.

—¿Ocupado? Llevas fuera dos días…

Pasé por su lado en dirección a mi despacho.

—Tenía asuntos que atender.

—Pero…

Su angustia atravesó mis omóplatos como un cuchillo, pero entonces, de repente, e inexplicablemente, la desagradable sensación se alivió. Me detuve y me di la vuelta. Deylaud se había aproximado a ella y le había echado el brazo por los hombros para consolarla, tocando con sus dedos la piel desnuda de su brazo, pero antes de que tuviera tiempo de reaccionar, él me enseñó los dientes y emitió la versión humana de un gruñido.

Por alguna razón, eso me hizo perder la compostura y, en cuestión de segundos, lo había agarrado y levantado del suelo. Él luchaba en vano para soltarse mientras lo zarandeaba.

—Si vuelves a desafiarme, te destrozaré desde los huevos al cerebro.

—¡William! —Podía sentir cómo Eleanor me tiraba del brazo—. Suéltalo. Por favor. Él no quería…

—No lo defiendas, es mío y puedo hacer lo que me plazca con él.

Reyha, agachada en un rincón de la cocina, emitió un aullido de terror.

—Él, todos nosotros estamos muy tristes y asustados. —Las palabras de Eleanor eran como el zumbido de una mosca en la habitación. Distantes, pero irritantes. Fueron las lágrimas en los ojos de Deylaud lo que hizo que me detuviera. Si hubiera sido un hombre con tendencia a hacer apuestas, habría apostado que acababa de romperle el corazón. Entonces, lo lancé contra la pared de enfrente y cayó sin fuerzas al suelo.

—¿Me has entendido? —pregunté.

Eleanor se hundió de rodillas junto a él, pero con toda su atención puesta en mí.

—Sí —dijo él medio ahogado. Reyha correteó para colocarse al otro lado de Deylaud. No había duda de cuáles eran sus sentimientos hacia el dueño de la casa.

Completamente cegado, me di la vuelta y bajé las escaleras. No tenía tiempo para la diplomacia ni la consideración. Tras cerrar con llave la puerta de mi despacho, me fui derecho a la caja de huesos y a las conchas. Me recorrió un sentimiento de terror al colocar en mi mano el anillo de oro de mi padre. Entonces lancé las conchas.

En un abrir y cerrar de ojos, me encontraba fuera de la plantación de seda de bremer. Mi hogar, la casa que adquirí por una miseria durante los años de la denominada reconstrucción, en los que había disfrutado de su espléndido aislamiento. Los árboles cubiertos de musgo que tenía encima de la cabeza eran más antiguos que la casa, la cual había sido construida antes de la guerra civil.

Sin embargo, esa noche no sentía ni alivio ni satisfacción, sino que mi temor aumentó. Mi mórbida curiosidad me había llevado muy lejos. Los últimos pasos me parecían imposibles, pero lo averiguaría, necesitaba saberlo.

Y mis conchas me habían llevado hasta Diana.

La encontré en la bañera, murmurando de placer. Después de haber permanecido en los claustrofóbicos camarotes del barco, al igual que cualquier otra mujer, estaba ansiosa por un buen remojón. Si en ese momento mis piernas hubieran sido más sólidas y necesarias para mantenerme en pie, es posible que me hubiese caído al suelo.

Estaba tan hermosa que solo un poeta habría podido describirla.

Su piel, tan pálida como la recordaba e inmaculada a pesar del paso del tiempo y las preocupaciones, brillaba con la pátina de las más hermosas de las perlas. Su cuerpo, su pecho redondeado, mejorado tras dar a luz, me hizo arder de… deseo. Los años, mejor dicho, los siglos que habían transcurrido desde la última vez que la toqué me parecían un sufrimiento inconmensurable.

Tras cerrar los ojos, se reclinó en el agua con un suspiro. Sintiéndome atraído hacia su deleite, me encontré flotando por encima de ella, mi respiración me ardía como fuego en la garganta. Entonces rocé con mi mano invisible su húmeda mejilla.

Ella volvió a suspirar. Entonces sus ojos se abrieron de pronto y contuve la respiración. Parecía que estuviera mirándome, atrayéndome hacia ella lo suficiente como para besarla.

De repente la puerta se abrió de golpe.

—Aunque sea inmortal, no estoy dispuesto a esperar toda la noche.

Era Hugo, quien ocupó el espacio del baño, cayendo como un jarro de agua fría sobre mi deleite y sobre el de Diana. Sin embargo, ella no reaccionó. Mantuvo el control mejor de lo que podía hacerlo yo. Entonces me encontré sostenido en el aire entre ambos, como si mi presencia invisible pudiera mantenerlos separados.

El verlo me dio que pensar y la preocupación por la seguridad de Diana me hizo sentir escalofríos. Llevaba pantalones bombachos, pero iba descalzo y desnudo hasta la cintura. Su ancho pecho era un entramado de lo que parecían ser media docena de cuchilladas y heridas provocadas por espadas, lo que aumentaba su aspecto de vikingo. Su ceño fruncido parecía ser un rasgo permanente.

Esperé a ver la reacción de Diana, pero cuando llegó, no tuvo nada que ver con lo que yo esperaba. No había miedo, ni amor, sino un deseo lujurioso que le tensaba la mandíbula, cuyo calor ardía entre ellos como las llamas de una caldera que rodea el acero templado.

Me sentí como si me hubieran lanzado contra la pared. Fuera de combate. Destrozado.

Diana, como si fuese Eva dirigiendo una pecaminosa sonrisa a su sierpe personal, cogió una aromática pastilla de jabón y se enjabonó las manos.

—En lugar de fastidiarme el baño. —Y comenzó a lavarse un brazo lentamente—. Quizá podrías ayudarme a terminar antes.

Para mi sorpresa, el apabullante aunque obediente Hugo atravesó la habitación y se puso de rodillas junto a la bañera y, sin hacer ningún comentario, sumergió sus manos en el agua y le quitó el jabón. Sus dedos, aparentemente torpes, cobraron gracilidad mientras le enjabonaban los brazos y el cuello, el pecho. Tuve que reprimir un gemido al ver cómo sus pezones se endurecían al contacto del aire frío y sus toscas palmas. Hugo parecía ser el sirviente en lugar del amo. Tras inclinarla en dirección a sus rodillas, se colocó detrás de ella. Apoyando las manos con fuerza contra los azulejos de mármol, Diana arqueó la columna mientras él la lavaba con cuidado pero a fondo.

Cuando Hugo bajó las manos, hacia su trasero y entre sus muslos, tuve que apartar la vista. No sé qué había pensado que encontraría si espiaba. Lo único que conseguí fue que se desvaneciera el último ápice de esperanza que había alimentado… que Diana fuera infeliz con Hugo, que quisiera abandonarle y volver a mí…

Ni en esta vida, ni en ninguna otra.

Ahogado en mis estúpidas y perdidas esperanzas, cerré los ojos. Cuando los volví a abrir, me encontraba fuera del cuarto de baño, en lo que los sureños educados denominan la veranda de la casa de la plantación, y en mis oídos retumbaban todavía las suaves risas de Diana y el gemido de placer de Hugo. Sabía que la hora del baño había terminado y que las cosas avanzaban hacia un íntimo final.

¿Qué hacía allí todavía?

¿No es eso lo que querías saber?, la voz de las conchas flotaba en el aire de la noche.

Sí. No. No lo sé. Me sentía como si una de las espadas vikingas de Hugo se hubiera hundido entre mis costillas, atravesándome hasta el corazón. Pero en ese momento él no me prestaba atención: estaba demasiado ocupado follándose a mi esposa. Alcé la mirada al cielo. ¿Puedes mostrarme algo mío a este lado del infierno que aún me pertenezca?

No hubo respuesta.

Típico.

Entonces llévame de nuevo a…

En medio de la oscuridad, se oyó el crujido de unas botas contra la gravilla y entonces apareció Will dando traspiés. Tenía la ropa ensangrentada y parecía cansado o herido, herido de una forma que yo no podía detectar. Cayó en el suelo de la veranda y se agarró a la baranda.

Madre.

Apenas había apoyado la cabeza contra la madera, cuando la puerta principal se abrió y Diana la atravesó a toda prisa. Se había puesto un salto de cama de seda, pero iba descalza.

—¡Will! ¿Qué ha ocurrido?

Hugo, todavía desnudo, iba tras ella, pero se quedó atrás, y comenzó a escudriñar la oscuridad que se encontraba más allá de ellos. Podría haberme sentido complacido ante el hecho de que yo supusiera un peligro para él, pero estaba demasiado interesado en la explicación de Will. Lo había dejado al cuidado de Jack y había vuelto cubierto de sangre.

¿Sería la sangre de Jack?

—¿Ha sido él? —preguntó Diana.

Supuse que se refería a mí, pero el hecho de que ni siquiera pudiera pronunciar mi nombre no me dolió tanto como debía haberlo hecho, ya no, no después de haber presenciado que su relación con Hugo era voluntaria y que parecía feliz con las consecuencias.

—He perdido tu anillo… —dijo Will—. Lo siento, madre.

Diana frunció el ceño y trató de levantarle la ensangrentada camisa.

—¿Estás herido?

—No. Yo no. He tenido que matarlo…

La mano de Diana se tensó en la delantera de la camisa de Will y entonces se quedó inmóvil.

—¿Has matado a William?

Sentí cierta satisfacción al oír el tono de pánico en su voz. Así que, después de todo, todavía le importaba.

—No… yo…

Puede que para ocultar la breve sensación de alivio que observé en ella, lo agarró del brazo y tiró de él hacia arriba. Will permitió que lo ayudara a entrar en la casa farfullando entre dientes.

—No me encuentro bien.

En lugar de ayudarlos a los dos, Hugo bloqueó la puerta con su cuerpo desnudo, se cruzó de brazos y volvió a escudriñar el jardín por última vez. Una vez seguro de la ausencia de peligro, dio unos pasos hacia atrás y cerró la puerta de un golpe.

13

Jack

—No —dijo—. Eso no puede ser posible. No existen los… los…

—Vampiros —dije proporcionándole la palabra.

Entonces Werm se materializó junto a mí.

—Sí que existen.

—¿Qué demonios eres tú? ¿Un fantasma? —Connie entrecerró los ojos, como si no creyera lo que estaba viendo, pero ¿quién podría culparla? Iba a tener que hablar con Werm de lo inoportuna que había sido su acción.

—Yo también soy un vampiro. He sido yo el que te acaba de quitar de en medio de un empujón. —Werm la miró expectante, como si esperara que le diera las gracias, en cuyo caso, podía esperar sentado. Ella nos miraba como si quisiera arrestarnos, pero no pudiera encontrar los cargos. No habíamos matado a nadie, es decir, que ella supiera.

—¿Cuántos existen como vosotros?

Werm se estremeció cuando Connie se agachó para coger el arma.

—Pues…, bueno, estamos nosotros y William, y además… ¡ay!

Agarré a Werm con fuerza por el hombro.

—No estás ayudando mucho, charlatán —le susurré al oído.

Werm alternaba su mirada entre mí y el arma.

—Vaya… ¿cómo puedo ayudar, Jack?

—Lleva el cuerpo de Sullivan al sótano de William a través de los túneles. Ya sabes dónde está la entrada del foso para el cambio de aceite. Cuéntale a Deylaud lo que ha ocurrido y no salgas a la calle durante el resto de la noche.

Pero antes de que Werm tuviera tiempo de moverse, Connie dijo con brusquedad:

—Ni soñéis con que vais a mover el cuerpo. Esta es la escena de un crimen.

—Sullivan era el sirviente de un vampiro, así que este asesinato es un asunto de vampiros. Deja que nos encarguemos nosotros —dije.

—De ninguna manera —dijo rotundamente.

—¿Y estás dispuesta a contarles a tus colegas de comisaría que has sido testigo de cómo un vampiro le desgarraba la garganta a Sullivan? —le pregunté.

Ante eso, no pudo decir nada. Se frotó las sienes, apuntando con el arma al aire, y cerró los ojos con fuerza. Connie era fuerte, pero temía rebasar los límites de lo que podía digerir en una sola noche. Después de todo, un hombre, que estaba claro que le importaba, acaba de ser víctima de una muerte espeluznante entre sus brazos y, antes de que se hubiera secado la sangre de sus manos, había descubierto que otro de sus intereses amorosos era socio de un terrorífico club de hombres, una comunidad de muertos diabólicos que no había imaginado que existiera ni en sus peores pesadillas. No era una buena noche para ella.

Asentí con la cabeza en dirección a Werm, quien se dirigió hacia el cuerpo de Sullivan, lo levantó cuidadosamente y desapareció en el interior del taller. En ese momento, Connie ya había abierto los ojos, pero no hizo nada por detenerlo.

Connie se guardó el revólver en el bolsillo trasero de sus vaqueros, luego se miró las manos, que continuaban cubiertas de la sangre de Sullivan, y entonces fue cuando la realidad de toda la situación la conmocionó.

—¡No te desmayes! —dije, antes de dar dos pasos hacia ella para poder sujetarla si se venía abajo.

Ella me miró.

—¡Yo no me desmayo!

—Claro que no, lo siento. —Joder, la situación era muy incómoda. Ahora que se había revelado el secreto, por decirlo de alguna manera, había tantas cosas que quería decirle para hacerla comprender, pero ¿por dónde podía empezar? En primer lugar, no estaría de más limpiarle la sangre de Sullivan que cubría sus manos. Lamerla era algo impensable, así que me dirigí al fregadero del taller y humedecí un puñado de servilletas de papel.

Ella permaneció sentada en silencio, mientras le limpiaba la sangre con torpeza y, al final, cogió las servilletas y acabó de limpiarse ella misma.

—¿Te apetece un café? —le pregunté.

—¿Café? ¿Quieres tomar café en estos momentos? —Parecía que volvía a tener miedo, pero las manos no le temblaban. Entonces lanzó el montón de servilletas usadas y las encestó en el cubo de la basura como si fuera Michael Jordan.

En ocasiones, se me olvida que no todo el mundo es un traficante de muerte, como es mi caso, porque al final te acostumbras a la violencia y a la sangre. Connie era una agente de policía y, como tal, ya había visto cosas horribles, y puede que incluso algunos humanos verdaderamente diabólicos, pero era imposible que estuviese preparada para lo que tenía que contarle en ese momento.

—¿Lo quieres descafeinado?

Connie se sentó en la mesa de formica de la cocina, observando cada uno de mis movimientos mientras preparaba el café. Podía notar que se estaba planteando numerosos interrogantes, y encontrando respuesta para algunos, el hecho de saber que yo era un vampiro lo explicaba casi todo.

Cuando puse la cafetera, me senté frente a ella.

—Debes de tener muchas preguntas.

—Y que lo digas.

—Dispara, pero no te lo tomes al pie de la letra —añadí, al recordar el arma.

—Aseguras que eres un vampiro —dijo simplemente.

—Sí. —Por el momento, todo iba bien.

—Y William, y el extraño chico que apareció de la nada frente a mí y el monstruo que asesinó a Sullivan, ellos son vampiros también.

—En efecto.

Ella asintió con la cabeza lentamente.

—Te lo voy a preguntar una vez más. ¿Cuántos sois?

—Demasiados como para que puedas arrestarnos.

—Contesta a lo que te he preguntado.

Yo suspiré.

—¿En este país? ¿En el mundo? Sinceramente, no puedo contestarte a eso.

—Empecemos por Savannah.

—Normalmente, solo estamos William, Werm y yo, a no ser que tengamos huéspedes o viajeros en la ciudad. —Excluí a Eleanor, ya que no tenía sentido arruinar aún más su ya mala reputación, además, si seguía dando nombres, iba a parecer que estuviéramos convirtiendo vampiros a diestro y siniestro.

—¿Normalmente?

—Tenemos… visita.

—Como el que mató a Sullivan.

—Sí —dije—. En realidad, la mayoría no son peligrosos, pero luego está este otro grupo, del que jamás habíamos oído hablar, que de alguna manera ha llegado por sorpresa. No sabemos demasiado de ellos, pero Will es uno de sus miembros.

Entonces se quedó callada, supongo que pensando en más preguntas, o puede que asimilándolo todo.

—Has dicho que el asesinato de Sullivan es un asunto de vampiros del que debéis encargaros vosotros. —Ella extendió las manos y las colocó encima de la mesa—. ¿Y qué vas a hacer?

Aún no lo había decidido, pero ahora que lo preguntaba, caí en la cuenta de que tenía claro lo que debía hacer.

—Voy a matarlo.

¿Podría matarlo realmente o estaba vacilando frente a Connie? Por lo menos, sería un mejor experimento de lo que lo había sido la pelea, y descubriría si la sangre vudú superaba el hecho de llevar quinientos años alimentándose de sangre humana. Gerard estaría orgulloso y yo haría de conejillo de indias.

—Vas a matarlo —repitió Connie—. ¿Matáis a mucha gente?

—No a mucha, casi nunca asesinamos humanos, a no ser que se den circunstancias especiales.

—¿Y qué consideras circunstancias especiales?

Estaba contento de que sus manos continuaran sobre la mesa, porque tenía la sensación de que deseaba ir a por su revólver y, aunque el disparo no me matara, sabía que Will había estado haciéndose el duro poco antes. Que te disparen en el pecho duele mogollón, a pesar de llevar quinientos años como vampiro. No hace falta que os diga por qué lo sé.

—¿Te acuerdas del violador en serie del año pasado?

Connie abrió los ojos como platos.

—Eso nunca salió a la luz. ¿Cómo lo sabes?

—Nosotros… William y yo… nos encargamos de saber lo que ocurre en esta ciudad, a nuestra manera. Bueno, pues supongo que recuerdas que un día desapareció.

—Sí, me acuerdo. Yo participé en la investigación. —Los ojos de Connie se iluminaron—. ¿Qué le ocurrió?

—Digamos que tenía un sabor muy similar al del pollo.

—¿Y cómo sabéis que no os equivocáis de persona?

—Tenemos nuestros métodos. Es una cuestión mental. A un humano le resulta muy difícil mentir a un vampiro. —Es evidente que los vampiros son unos mentirosos excelentes, son gajes del oficio.

—Así que, ¿de verdad asesinaste a ese cabronazo?

—Sí, lo hice.

Entonces Connie hizo algo muy significativo: sonrió por primera vez en toda la noche.

Me sorprendió un poco el hecho de que Connie aprobara nuestra forma de hacer justicia, rectifico, fue una enorme sorpresa. Ella siempre me había parecido una agente seria y profesional que cumplía las reglas a rajatabla, y esa contradicción, o quizá el hecho de haberla juzgado mal, provocó que quisiera hacerle algunas preguntas sobre su filosofía con respecto a la lucha contra el crimen, pero no era el momento.

—Muy bien entonces. —Connie asintió con la cabeza lentamente—. Te tomo la palabra de que te encargarás del asesino de Sullivan.

La cafetera automática emitió un pitido, lo que indicaba que el café estaba listo, así que me levanté para servirlo, con la sensación de que podría relajarme un poco. Connie había dejado de mirarme como si quisiera arrestarme, o algo peor, y ahora simplemente mostraba curiosidad. Además, el hecho de que hubiera dicho que me tomaba la palabra significaba que, al menos hasta cierto punto, seguía confiando en mí, y eso me hizo ilusión.

—Así que, lo de ser vampiro —comenzó diciendo—, ¿eso era a lo que te referías cuando dijiste que estabas metido en algo en lo que yo no podría encajar? ¿Algo que no podrías abandonar?

«Lo de ser vampiro», casi me río. Lo dijo como si se tratara de una afición. Cogí dos tazas de cerámica del armario de arriba.

—Es verdad, no puedo dejar de ser lo que soy. Si pudiera volver a ser humano, lo haría, pero no es algo que se pueda elegir.

—Supongo que eso explica por qué nunca te he visto en la calle durante el día —dijo—. Bueno, si es que ese tópico sobre los vampiros es cierto.

—Claro que es cierto. —Y le serví una taza de café—. Muchas de las cosas que aparecen en los libros y en las películas acerca de los vampiros, como lo de los espejos o el hecho de tener que ser invitados para entrar en una casa son ciertas. Quiero decir, existen motivos para que esas cosas aparezcan en las historias acerca de vampiros, porque la mayoría de ellas, ten en cuenta que no todas, solo la mayoría, tienen al menos algo de verdad y, en ocasiones, más que algo.

—Así que puedes tomar café. —Connie agarró la taza con ambas manos para calentárselas y luego dio un sorbo—. ¿Bebes sangre también?

—Sí, esa es una de las verdades. —Más bien una verdad como un templo. De todos los hechos curiosos acerca de los vampiros, lo de beber sangre era lo que nos hacía realmente distintos, incluso más que nuestros superpoderes e inmortalidad—. Puedo beber otras cosas aparte de sangre, como café, licor, cerveza (gracias a Dios), pero lo único que puedo comer es… —Me detuve. El hecho de hacerle confidencias me hacía sentir liberado, pero tampoco quería llegar demasiado lejos.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Carne cruda. —Y bajé la mirada hacia la mesa, sintiéndome incapaz de mirarla a los ojos.

Hay noches que veo vídeos con Renee, cuando al día siguiente no tiene colegio. Ella tiene distintas versiones de La Bella y la Bestia, su cuento de hadas favorito, que ve una y otra vez, ya sabéis cómo son los niños. Bueno, en una de ellas, la Bella infringe las normas y sale de noche, cuando la Bestia está ocupada comiéndose un ciervo… crudo. El hecho de verlo hundido hasta la barbilla en las tripas del animal le causa tal repugnancia que vuelve corriendo al castillo lo más rápido que puede y yo sabía, sin levantar la vista, que así me estaría mirando Connie en ese momento.

—En cualquier caso, casi nunca bebo sangre de personas que no estén dispuestas —dije apresuradamente, y era verdad, después de todo, el incidente en el centro comercial Wal-Mart no había sido idea mía. Decidí no mencionar nada del suministro de la sangre donada que conseguíamos del banco de sangre—. Podemos sobrevivir alimentándonos de sangre animal y, en la mayoría de los casos, es lo que hacemos. No matamos a seres humanos inocentes, y te lo digo sinceramente, al menos los vampiros bondadosos no lo hacemos, pero luego están esos otros tipos… —Me estaba yendo de la lengua y eso no era bueno. Me atreví a levantar la vista hacia Connie, quien seguía escuchándome, pendiente de cada una de mis palabras.

—¿Te refieres a ese asqueroso tío tuyo que vino el otoño pasado? ¿Cómo se llamaba?

—Reedrek, solo que no era mi tío. Es una especie de abuelo, aunque no mi verdadero abuelo, me refiero a que no es mi abuelo humano. No tenía buenas intenciones. De hecho, asesinó a un par de mortales durante su estancia y torturó a William. Así que, William y yo nos encargamos de él.

—¿Lo matasteis?

—No, pero lo encerramos bajo llave, en un lugar desde el que no podrá volver a hacer ningún daño a nadie.

—Entonces me estás diciendo que hay vampiros buenos y vampiros malos —presupuso Connie—. ¿Igual que ocurre con las personas?

—Sí, es algo así.

—¿Y tú, William y ese tal Werm sois los buenos?

—Pues claro —dije, bastante picado, a decir verdad—. ¿Cómo se te ocurre preguntar algo así?

—Lo siento, no me está resultando fácil digerir todo esto, Jack. Quiero decir, acabo de verte actuar a lo Drácula con ese tal Will. Tienes que darme algo de tiempo para que pueda asimilar todo esto.

—Lo sé, supongo que estoy algo susceptible. Nunca pedí convertirme en un monstruo, aunque acepté la oferta de William. Si hubiera sabido en qué me iba a convertir, habría preferido estar muerto. Pero ya han pasado ciento cincuenta años, ya es demasiado tarde para recapacitar. Si yo todavía no me he acostumbrado a ser un vampiro, no puedo esperar que tú te hagas a la idea de que lo soy en unos minutos. —Alargué la mano y la coloqué sobre la suya.

Connie se tensó y miró la mano que cubría la suya.

—Siempre me he preguntado —me soltó— por qué tu piel estaba tan fría, pero supongo que ya lo sé.

Yo retiré mi mano y traté de no sentirme herido. Tenía razón, necesitaba tiempo para asimilar las cosas. Y, si después de hacerse a la idea de lo que yo era, no quería tener nada que ver conmigo, yo tendría todo el tiempo del mundo para aceptarlo: el resto de mi vida inmortal. Pero decidí que no era el momento de pensar en eso.

Connie se frotó los brazos, como si estuviera muerta de frío.

—¿Por qué… el otro vampiro, mató a Sullivan?

—No lo sé con certeza, pero estoy dispuesto a averiguarlo. No tenía sentido. No encuentro ninguna razón por la que Will asesinara a Sullivan, a no ser…

—¿A no ser qué?

—Cuando Will llegó la primera vez, tú estabas de espaldas a ellos, pero yo sí que lo veía. Justo antes de que lo atacara, vi que Sullivan hablaba con Will, quien se encontraba fuera del taller. Al principio Sullivan parecía tranquilo, pero luego su expresión cambió, como si acabara de caer en la cuenta de con quién estaba hablando.

—Quizá lo había conocido en algún lugar antes de esta noche y entonces se dio cuenta.

—Sí, pero ¿dónde?

—Has dicho que Sullivan era el sirviente de un vampiro. ¿Te estabas refiriendo a Iban? —dijo, después de llegar a esa conclusión.

—Sí. ¿Se te ocurre algo?

—Quizá. ¿Se conocían de antes Iban y Will?

—No. No que yo sepa. ¿En qué estás pensando?

—Quizá se conocieran de antes y Will había hecho algo que sabía que el resto de vampiros, los buenos, no aprobarían, como asesinar a humanos inocentes. Iban es uno de los buenos, ¿no?

—Por supuesto, el mejor que conozco. —Habría dicho lo mismo de William hacía solo unos días y, sin embargo, aún estaba tratando de asimilar el hecho de saber que había asesinado a vagabundos inocentes en los túneles—. Quizá por ahí vayan los tiros. Debería ir a preguntárselo a Iban, antes de que sea demasiado tarde.

—¿Y qué se supone que significa eso? ¿Le pasa algo a Iban? ¿Esa es la gran urgencia por la que Sullivan se marchó a toda prisa de mi apartamento la otra noche?

Mierda, había vuelto a hablar demasiado.

—Sí —admití—. Sí, ha contraído una especie de peste vampírica. Está grave, extremadamente grave.

—¿Os habéis expuesto el resto de vosotros? —Connie parecía alarmada—. Jack… ¿estás en peligro?

Yo asentí con la cabeza.

—Connie, no me resulta fácil contarte esto y tienes que prometerme que no se lo dirás a nadie para que no cunda el pánico. No solo estamos en peligro el resto de los vampiros, sino que también puedes estarlo tú.

Connie volvió a abrir los ojos como platos.

—¡Ay, Dios mío! —dijo, con un grito ahogado.

Sí, podría decirse que no era la mejor de sus noches.

William

Abrí los ojos. El enorme peso de mi…, del anillo de Diana parecía quemar la carne de mi dedo, así que me lo quité.

Jack, dije sin levantarme del suelo de mi despacho. Tenía que saber qué había ocurrido. Qué había hecho Will. Si había matado a Jack debería saberlo, sentirme mermado, aunque después del impacto emocional al enterarme de la existencia de Diana y de su potente conexión con su señor, Hugo, me sentía insensible ante todo, excepto ante la desesperación. ¿Podrían las cosas ir tan mal como parecía?

Jack.

¿Qué? Fue su sorpresiva e irritada respuesta. Era evidente que estaba vivo y que se encontraba bien, aunque no feliz del todo. Bienvenido a mi mundo. Uno más para la procesión que se dirige al infierno.

¿Qué ha hecho Will? ¿De quién es la sangre de sus manos?

Jack no contestó al instante. Lo intenté con mayor intensidad, pero me estaba bloqueando. Me senté y concentré mi rabia en su dirección.

Era la de Sullivan, me contestó Jack.

Te dije que le echaras un ojo a Will. ¿Cómo has permitido que ocurra algo así?

Oye, él es tu… Entonces se detuvo, y pude sentir cómo tomaba aire. Hice todo lo que pude. Connie le disparó en el pecho, pero ya era demasiado tarde.

¿Connie? ¿Qué demonios haces involucrándola en nuestros asuntos?

No quedaba otra opción. Mira, la próxima vez que necesites una canguro, ¿por qué no…?

¡Basta! Si no sientes lealtad hacia mí, reconoce que aún te quedan cuarenta años del juramento que me prestaste, así que harás lo que te diga hasta que acabe contigo.

Después de todo, parecía que Jack y yo estuviéramos destinados a ser adversarios. Me sentía sitiado. Mucho hablar de deseos y necesidades, pero a la hora de la verdad nada de nada. Faltaban dos horas para el amanecer, era la hora de recoger a Iban de la casa de Tilly para llevarlo a la isla de Hope, el momento de elaborar un plan para poner orden en ese repentino caos, ¿cómo iba a contarle a Iban que su compañero había sido asesinado a manos de un hijo de mi propia sangre? Abrí la puerta para marcharme y me encontré a Eleanor en el vestíbulo.

Se puso muy erguida para enfrentarse a mí.

—Tenemos que hablar.

Era lo último que quería…, pero era algo necesario. No tenía sentido mantener a Eleanor en vilo acerca de nuestra precaria situación. El fuerte viento que soplaba sobre nuestro castillo de naipes nos derrumbaría a todos muy pronto y era necesario que todos nosotros nos preparáramos para la lucha. Yo asentí con la cabeza y ella se dio la vuelta y se alejó, esperando que la siguiera.

—Dime —dijo ella, con aspecto de asustada y repentinamente de muy humana. Habíamos llegado a lo que hasta hacía escasos días había sido nuestra suite real. Para mí, un ser que llevaba viviendo cientos de años, nuestra luna de miel había pasado como un suspiro. Había sido muy desafortunado que Eleanor hubiera elegido convertirse en una bebedora de sangre para encontrarse de inmediato ante esa terrible incertidumbre: la posibilidad de su recién forjada inmortalidad fuese revocada y ella muriese, al igual que sus vínculos de sangre conmigo.

Era como pasar la luna de miel en el Titanic.

Atravesé la habitación y serví dos vasos de la sangre donada, pero cuando le ofrecí uno, ella negó con la cabeza. Yo insistí.

—Gerard dice que debemos alimentarnos para conservar nuestras fuerzas. Ha encontrado una cura para la enfermedad que ha contraído Iban, pero aún no se puede prevenir. —No le dije que debíamos alimentarnos de humanos. Egoístamente no quería que saliera a las calles sola, y solo podía esperar que recluyéndola en casa la mantendría a salvo. Ella se quedó mirándome a los ojos un largo rato, antes de aceptar el vaso.

—Ya no estaba segura de que te preocupara lo que me pasara.

¡Ay, las mujeres y sus intuiciones! Había percibido mi distanciamiento físico y mental. Yo había anhelado aquellos sentimientos que tan abiertamente había compartido con ella, pero el hecho de ver a Diana los había endurecido como una piedra, de la misma forma que maldecía a mi malvado sire, Reedrek. Pero ¿cómo romper una piedra? Es probable que solo con un martillo y un cincel.

O con el calor del sol.

—¿Quién es ella?

—Mi… esposa.

—Me dijiste que tu esposa estaba muerta, que había sido asesinada hacía cientos de años.

—Sí, y hasta anoche creía que era cierto.

—¿Está aquí, en Savannah? —Ella bajó el vaso medio vacío y se hundió en la otomana de cuero, entonces, con ojos de terror, levantó la mirada hacia mí—. ¿Viva, como una bebedora de sangre, y aquí?

Eleanor necesitaba que la tocara, que la consolara, pero me sentía incapaz de hacerlo y permanecí inmóvil.

—Sí, me temo que sí. —Con eso, le había dicho la verdad.

Nos quedamos mirándonos un largo rato. Entonces un tronco del fuego de la chimenea chisporroteó con un ruido sordo, lo que me puso en movimiento. Coloqué mi vaso junto al suyo, me incliné y me llevé su mano a los labios.

—Como tu sire… —Le besé la muñeca— haré todo lo posible por protegerte. Quédate en casa, aquí estarás a salvo.

Ella apartó su mano de mí y se restregó el lugar donde la había besado, como si fuera a salirle un sarpullido.

—¿Protegerme de qué? —Entonces, antes de que tuviera tiempo de contestar, añadió—. ¿Te vas?

—Sí, aquí estarás a salvo. —De todos excepto de mí. Si me quedaba, me sentiría golpeado por el dolor de Eleanor y Melaphia; tenía que aclararme, bloquear todas mis emociones y concentrarme en la supervivencia. No había tiempo para el consuelo ni el amor, ni tampoco motivos para castigar a los que me rodeaban, como había hecho con Deylaud, debido a mi encolerizada desesperación.

Eleanor se puso de pie.

—¿Vas a encontrarte con ella?

Recordé a Diana en la bañera y mi ardiente deseo debió brillar en mis ojos o transmitirse a la mente de Eleanor desde la mía, porque su respiración se agitó.

—No, no con ella. —Le abrí mi mente y le ofrecí la imagen de Hugo con sus manos sobre Diana, acompañada del torrente de dolor que envolvía mi interior.

Eleanor dio un grito ahogado y se puso la mano en el corazón.

—No voy a encontrarme con ella —dije una vez más y me marché.

Iban tenía mejor aspecto del que cabría esperar, teniendo en cuenta que estaba pudriéndose literalmente hacía escasas horas. La sangre de Melaphia había ejercido su magia, aunque me resultaba difícil sentir una verdadera euforia, debido al enorme daño que le había provocado. No obstante, Iban se sentía enormemente agradecido y preguntó por su salvadora prácticamente en cuanto me vio.

Sentado y vestido con la ropa limpia que Tilly le había proporcionado, casi volvía a parecer él. Su rostro mostraba aún algunas protuberancias bajo su piel, pero ya no había heridas abiertas, ni olores significativos.

—Se lo debo todo —dijo refiriéndose a Melaphia—. Y a ti también, señora mía —le dijo a Tilly.

Tilly se puso colorada como una colegiala, pero luego recuperó la compostura.

—Nuestra adorable ciudad ha perdido una buena parte de su civismo durante los últimos sesenta años, pero nunca he oído que un visitante tan adorable como tú haya sido tratado de una forma tan abominable.

—A sus pies, madame —dijo Iban con una reverencia.

Después de que Gerard hubiera cargado las medicinas en mi Mercedes, Iban y yo nos despedimos de Tilly.

—He venido a librarte de tus obligaciones como enfermera —le dije a Tilly—. Pareces agotada. —No quería añadir el nombre de Tilly a la lista de las personas heridas por su asociación conmigo.

—A decir verdad, tienes razón. Este tema de envejecer deja mucho que desear. —Ella me dio unas palmaditas en el brazo, probablemente recordando un tiempo en el que pudo haber elegido su destino, entonces suspiró con satisfacción—. Aunque ha sido agradable sentirme útil de nuevo. Durante un rato, me he sentido como en los viejos tiempos. Hace demasiado que tú y yo nos metíamos en una de estas aventuras a vida o muerte.

—Sí, es cierto, y espero mantenerte completamente al margen de otras emergencias, aunque te agradezco que te hayas encargado de esta.

Me acerqué a Iban para ayudarlo.

—Puedo solo —dijo, una vez de pie.

Íbamos en silencio, Iban en el asiento del copiloto y Gerard en el asiento de atrás, hasta que tomé la carretera que conducía a la isla de Hope.

—¿Adónde nos dirigimos? —preguntó Iban, quien había estado en mi casa de la ciudad en suficientes ocasiones como para conocer el camino.

—A la casa de la isla de Hope. Podremos pasar allí el día con Lucius.

—He enviado de vuelta a Tobey y a Travis para que averigüen el verdadero origen del virus —dijo Gerard.

—Buena idea —respondió Iban—. Cuanto mejor me siento, más me enfado pensando en este ataque.

Durante el resto del trayecto aproveché para contar todo lo que había acontecido desde que Iban cayera enfermo, empezando por Hugo, Diana y Will. Tenía mis propias razones para no revelar que Will era mi hijo mortal, e invertí la mayor parte del tiempo hablando de Hugo. Una vez que llegamos a la sala de estar de la casa con vistas al río Skidaway, me sentí obligado a informar de las noticias más dolorosas.

—Tengo otra mala noticia que daros —advertí.

Iban me dirigió una mirada de sorpresa.

—Sullivan ha muerto.

Gerard reaccionó antes que Iban.

—¿Qué?

Tras girar la cabeza para mirar por la ventana de la fachada, Iban dijo:

—Tenía el virus también. —Se trataba de una afirmación y no de una pregunta.

—No… bueno, puede ser, pero eso no es lo que lo ha matado. Ha sido asesinado.

En ese momento, Iban reaccionó, con un tono de voz apagado.

—¿A manos de quién?

—De uno de los recién llegados… Will. Pensé que Sullivan estaría a salvo en el taller de Jack, pero ahora me arrepiento de haber confiado en él. —No mencioné mi error de cálculo al haber dejado a Will allí, pero había estado obsesionado con coger mis conchas y espiar a Diana. Por cumplir mis propios deseos había vuelto a perjudicar a otros y, en este caso, nos había costado la vida de un amigo incondicional. ¿Cómo me habría sentido si hubieran sido Melaphia o Renee?

—Debería haber estado allí para protegerlo —dijo Iban, refiriéndose a Sullivan. Entonces me miró—. O tú. ¿Has tomado represalias contra ese recién llegado? —preguntó Iban.

—De eso tenemos que hablar esta noche, durante el tiempo que nos queda hasta el amanecer. No hay túneles desde esta casa ni desde la plantación, donde se encuentran Will, Hugo y Diana. Ninguno de nosotros podrá moverse hasta la puesta de sol. Para ese momento, debemos estar preparados.

La planificación de nuestra reunión no había ido todo lo bien que esperaba.

—Creo que ha llegado el momento de elegir a otro líder —dijo Lucius—. Antes de que William consiga que nos maten a todos.

No emití sonido alguno, pero estaba seguro de que los otros tres vampiros que se encontraban en la habitación podían sentir mi desagrado.

—Quiero decir, mirad lo que ha pasado. Nos aseguraron que los nuevos vampiros estarían controlados al tener un rehén, pero ¿qué ha hecho este? Matar a uno de los nuestros. ¿Qué clase de plan es ese?

—Como poco, ineficaz —dijo Iban, mirándome con ojos encolerizados por primera vez desde que comenzara nuestra amistad.

—Estás cegado por tus sentimientos hacia el pasado… hacia tu esposa mortal. Lo entiendo, pero…

—Eso supondrá nuestro final —añadió Iban, a la opinión de Lucius.

¿Por qué todo el mundo se sentía con derecho a hurgar en mi pasado? De todas formas, daba igual, no tenía argumentos para defenderme. La necesidad de que las conchas me llevaran a la realidad de la vida de Diana con Hugo me había cegado. Era yo quien le había robado el anillo a Will y luego lo había dejado en el taller de Jack, prácticamente en libertad condicional sin fianza. Idiota, idiota y triplemente idiota. Al ver que no reaccionaba con la suficiente rapidez ante la opinión de Iban, se puso de pie, mientras su agitación aumentaba por segundos. El hecho de conocer la muerte de Sullivan lo había dejado en estado de shock, sin embargo, en ese momento le invadió la ira.

Yo también me puse en pie, en respuesta a su amenaza implícita.

—Era mi deber proteger a Sullivan —dijo Iban—. Y ahora está muerto, junto al resto de los miembros de mi clan. Propongo que hagamos picadillo a ese tal Hugo y a todo aquel que esté junto a él, para que no puedan resucitar.

Levanté una mano con intención de apaciguarlo.

—Iban…

—¡No me hables de compostura! Me importa un bledo tu versión de la paz. —Incapaz de contener su cólera, levantó la pesada mesa baja de caoba y la lanzó al otro extremo de la habitación. Cuando impactó contra la pared, arrojando fragmentos de madera y de yeso por toda la moqueta, Gerard y Lucius se pusieron en pie de un salto.

—Por favor, Iban. Siento mucho lo de Sullivan… —Entonces me golpeó directamente en el pecho, con tal fuerza que me lanzó hacia atrás. Yo no quería pelearme con él e hice todo lo posible por alejarlo de mí. De repente, Lucius lo agarró por detrás. A pesar de que solo contaba con tres cuartos de su fuerza debido a la enfermedad, fue necesario que dos de nosotros lo sujetáramos contra la pared para inmovilizarlo.

—Pelearnos entre nosotros no va a servir de nada, viejo amigo —le susurró Lucius al oído a Iban—. En lugar de eso, visitemos a los que se han quedado en el barco. —Entonces me inmovilizó con una mirada plagada de ira—. Haremos algo mejor que matarlos, los utilizaremos como herramienta.

Entonces Iban pareció abandonar todo deseo de lucha. Había lágrimas en sus ojos.

—Ahora no tengo a nadie. —Y, mirándome, juró—: El que lo haya hecho no vivirá.

Jack

—¡Maldita sea! —William me había bloqueado. Bueno, que lo haga. A partir de ahora que vigile él solito a su cachorro, hasta que tenga la oportunidad de matar a ese hijo de puta de Will. No me sentía culpable por lo que le había ocurrido a Sullivan, pero no quería enfrentarme a Iban hasta haber mandado a ese bebedor de sangre pelirrojo al infierno al que pertenecía.

Seguramente, William informaría de la noticia a Iban, bueno, siempre que continuara con vida, y me sentí aliviado, aunque con cierta culpabilidad, por no tener que hacerlo yo.

Tampoco me gustaba la idea de tener que enfrentarme a Connie de nuevo, después de lo que le acababa de contar, pero no había forma de evitarlo.

—No sabemos aún si los humanos pueden contraer el virus o no —dije—. Sullivan ha podido estar expuesto por Iban o cualquier otro miembro del clan, pero como no tenemos certeza de cómo se contagia, existe la posibilidad de que te haya podido exponer a ti. —Omití decir lo que no quería ni imaginarme. Cuanto más íntimo hubiera sido el contacto entre Sullivan y Connie, mayor era la probabilidad de que Connie pudiera haber sido infectada.

Connie fue tan valiente ante estas noticias como lo había sido ante el vampiro que había ido a por su garganta, aunque noté por las arrugas de su frente que estaba preocupada. ¿Quién no lo estaría?

—Comprendo —dijo finalmente—. ¿Cómo sabré si lo tengo?

Recordé el rostro de Iban y me estremecí.

—Créeme, lo sabrás.

—Me estás asustando. ¿Lo tienes tú?

—No, claro que no.

—¿Y cómo sabré si estoy fuera de peligro?

—Tenemos a alguien investigándolo. Se trata de un insigne científico y un miembro de nuestra… comunidad.

—¿Otro vampiro?

—Sí. —Y me volví a sentar en la mesa—. Confío mucho en él. Si hay alguien que pueda desentrañar este virus, ese es él. Ya que de todas formas estás de vacaciones esta semana, ¿por qué no intentas pasar desapercibida en tu apartamento?

—Para que no se lo contagie a nadie, quieres decir —dijo, y entonces palideció. Puede que no tuviera miedo por ella, pero pude percibir que lo tenía por las personas con las que había estado en contacto desde que conociera a Sullivan.

—Sí. En cuanto Gerard me informe de algo, te lo diré. Mientras tanto, supongo que al menos podemos estar agradecidos de que Sullivan no mostrara ningún indicio de estar enfermo antes de que lo asesinaran.

Connie apoyó los codos sobre la mesa y se agarró la cabeza con las manos.

—Siento como si la cabeza estuviera a punto de estallarme, después de todo lo que he visto y me has contado esta noche, pero sigo teniendo muchos interrogantes.

—Y yo te responderé a todo lo que pueda, te lo prometo. Pero tendrás que esperar a otra noche, el sol está a punto de salir.

—Así que te tienes que ir a dormir —dijo—. En un ataúd.

Asentí con la cabeza sin mencionar nada del ataúd. Podía notar por su expresión de cautela que intentaba ocultar su sentimiento de repugnancia hacia mí, al menos era educada.

—Como no tengo tiempo de llegar a casa antes de que salga el sol, dormiré en el sofá del despacho con la puerta cerrada. Allí no entra luz.

—Antes de irme, tengo que saber algo más.

Respiré profundamente, presintiendo lo que me iba a preguntar, pero sin saber qué debía decirle.

—¿Qué ocurrió entre nosotros aquella noche, Jack? ¿Qué pasó cuando intentamos hacer el amor?

—No lo sé, si lo supiera te lo diría, de verdad.

—No te creo.

Y luego dicen que los vampiros mentimos muy bien.

Me lamí los labios, que se me habían secado por completo.

—Creo que tiene que ver con lo que soy… y con lo que eres tú.

—¿Qué quieres decir, con lo que soy yo? ¿Te refieres a que un ser humano y un vampiro no pueden hacer el amor? ¿Y qué pasa con William y esa amiga suya… Eleanor? —preguntó ella.

Eleanor… eso era un tema para otra noche.

—No es eso. Por lo general, un humano y un vampiro pueden acostarse.

—Entonces, ¿por qué no pudimos nosotros?

Sus ojos buscaron los míos. Cualquier intento por mi parte por ocultar la verdad era impensable.

—Ya sabes que Melaphia cree que eres especial.

—Sí, parece que cree que soy una… una médium o algo así, no sé. No puedo identificarme con todo eso del vudú.

—Piensa que de alguna forma eres más que humana.

—¿Más que humana? ¿Y qué se supone que quiere decir eso? ¿Qué soy, Jack?

—Si la entendí bien, dice que tienes determinados… poderes, o dones creo que podrías llamarlos.

Connie me miró como si quisiera lanzarme un cazamariposas del tamaño de un vampiro sobre la cabeza y llevarme a rastras al hospital psiquiátrico del estado de Milledgeville.

—¿Ajá? —comentó ella.

—Y cree también que lo que seas no combina bien con los vampiros. Algo similar a lo que ocurre con el agua y el aceite.

Connie proyectó su mirada alrededor de la habitación y recordó lo que había ocurrido.

—Hubo una especie de reacción, ¿no? Fue algo casi químico, eléctrico o algo por el estilo. ¿Te acuerdas?

Demonios, sí que me acordaba. Casi ardo en llamas por el contacto que tuve con ella. De no haber sido por la curativa magia vudú de Melaphia es posible que me hubiera vaporizado.

—Sí —dije—. Me acuerdo.

—¿Y sabe Mel lo que soy?

—No exactamente. Está tratando de averiguarlo. —Todo eso era cierto. Que yo supiera, Mel no había concluido su investigación. Pensé que no tenía sentido contarle a Connie que la teoría de la investigación de Mel se basaba en que pudiera ser una diosa maya. Quiero decir, ¿qué harías con una información de ese tipo? ¿Patearte Belice para encontrar tus raíces? ¿Matricularte en un curso de educación para adultos titulado «Contacta con la diosa maya que llevas dentro»? Melaphia podría explicarlo todo mucho mejor que yo, por lo que decidí dejarlo pasar—. En cualquier caso, no cree que seas al cien por cien… bueno… humana.

—¡No soy humana! ¿Que no soy humana? —Disgustada, Connie se levantó de la mesa y se marchó ofendida a por su bolso.

Yo fui corriendo tras ella, al caer en la cuenta de que había rebasado el límite, el límite entre lo que podía asimilar y lo que no, al menos en una sola noche.

—No era mi intención herir tus sentimientos. Sé que estás conmocionada con todo lo que ha ocurrido esta noche. Algo a lo que te resultará difícil acostumbrarte.

Connie soltó una risa histérica.

—Ese el eufemismo del siglo. Y tú deberías saber lo que implica no ser humano. ¿No es así, Jack?

—Intenta que esto no te afecte. —Y empecé a contarle que algunas de las mejores personas que yo conocía no eran humanas (como por ejemplo, Huey) aunque tuve la sensación de que esa afirmación podría insultarla o herirla.

—¿Me estás diciendo que soy una criatura no humana y que se supone que no debe afectarme? —Connie se colgó las asas del bolso en el hombro, se echó el abrigo por encima y se dirigió hacia la puerta. Tras dar unos pasos, se dio la vuelta y me señaló—. ¿Por qué habría de creerte? Ni siquiera eres humano.

—Porque me importas. Si no te crees nada de lo que te he contado esta noche, por favor, créete esto.

En ese momento estaba temblando, se encontraba al borde de su aguante. Quería abrazarla contra mi pecho hasta que dejara de temblar, pero sabía que eso sería un grave error.

Se quedó mirándome durante lo que me parecieron minutos, como si intentara conciliar lo que había descubierto acerca de mí esa noche con sus sentimientos hacia mí, fueran los que fueran. Entonces, dijo por fin:

—Nada de esto es real. Tú… no eres… real.

Connie se dio la vuelta y se marchó, mientras yo, el irreal y no muerto, la observaba, preguntándome si la volvería a ver de nuevo y, en caso afirmativo, si sería tras la punta de una estaca de madera.

14

William

El timbre del teléfono, otro de los inventos modernos que en mi opinión era más irritante que útil, interrumpió nuestra reunión.

—¿Qué le has hecho?

El violento tono de voz de Diana me cogió completamente por sorpresa, no solo porque hubiera sido capaz de dar conmigo en la isla de Hope, después de preguntarle a mi familia, sino además porque estaba convencido de que se habría lanzado a mi garganta de haberla tenido físicamente frente a frente, pero no tenía humor para su cólera. Ya tenía bastante.

—¿De qué estás hablando?

—Will —dijo entre dientes—. Nuestro hijo. Confié en ti…

—No me hables de confianza. Will ha asesinado a uno de los nuestros y tengo todo el derecho del mundo a hacer lo que me plazca con él. ¿Dónde está? —No estaba dispuesto a decirle que lo había visto volver a la plantación con mis ojos invisibles. Las conchas guardarían mi secreto. Quise convencerme de que las había llevado conmigo cuando salí de la casa de la plaza Houghton solo como precaución, aunque aún hoy no estoy seguro de eso.

—Está aquí… —Su voz se quebró, entonces carraspeó para recuperarse—. Está herido, pero no estoy segura de cómo ha sido, no lo recuerda. Se encuentra débil y desorientado. Nunca lo he visto así. —Entonces recuperó su cólera—. ¿Qué le ocurrió anoche?

¿Qué había ocurrido en realidad? Que había asesinado a Sullivan, quien había venido de California y era el último compañero humano que quedaba del clan californiano. ¿Podría ser posible que Will hubiera contraído la enfermedad?

Mostré el más frío de mis tonos por mi propio beneficio, así como por el de los presentes.

—Quizá debieras estar más preocupada por el daño que ha hecho. Estaré allí en treinta minutos. Quedaos allí, todos vosotros, u os enfrentaréis a una guerra abierta. —Y colgué antes de que tuviera tiempo de contestar.

—¿Cuál es la nueva urgencia? —preguntó Lucius.

—Parece que nuestro rehén ha enfermado —dije, manteniendo una expresión completamente neutral.

—¿El que asesinó a Sullivan? —preguntó Iban, y entonces continuó sin esperar una repuesta—. Deja que se pudra en el infierno.

Una poderosa amenaza, teniendo en cuenta que Iban había estado haciendo exactamente lo mismo hacía escasas horas. Entonces, lo miré.

—Desafortunadamente, no puedo —dije.

Con recelo, Lucius mordió el anzuelo.

—¿Y por qué no?

Sin mirar a Iban directamente, comencé a contar la verdad.

—Porque es mi hijo. El hijo mortal al que perdí durante mi conversión.

Mi afirmación provocó un silencio ensordecedor, entonces Iban se puso de pie de un salto.

—¿Y qué pasa con mi amigo que era como un hijo para mí? El último superviviente de mi clan. —Cerró los puños y atravesó la habitación en mi dirección—. ¿Acaso se ha hecho justicia con él?

Antes de que tuviera tiempo de contestar, Gerard y Lucius habían flanqueado a Iban, agarrándolo cada uno por un brazo para evitar que me atacara.

—Tranquilízate, Iban —dijo Lucius, en el tono de voz que uno emplearía para calmar a un suicida a punto de saltar de un tejado—. Tú no eres así. No permitas que William te haga perder tu recién curada cabeza, te dolería a rabiar y encima estropearías esta hermosa alfombra.

Iban contrajo el rostro, completamente desesperado. Era otro ser al que había decepcionado durante los últimos y tumultuosos días, pero no podía permitir que Will se pudriera sin hacer nada por salvarlo. Tampoco me sentía capaz de separar la lealtad hacia mis aliados de mis problemas personales.

Entonces me dirigí a Lucius.

—Tienes razón acerca de mi objetividad. Por tanto, y con vosotros como testigos… —Hice un gesto hacia Iban y Gerard— delego en ti el liderazgo de los vampiros del Nuevo Mundo. Salva a todos los que puedas. —Entonces me giré en dirección a Gerard—. Como amigo, te pido que vengas conmigo a ver a mi hijo. Ninguno de ellos te hará ningún daño, mientras yo continúe con vida.

—Por supuesto —contestó—. No solo por tu bien, sino por el bien de todos. Debemos atajar esta peste, en caso de que él la haya contraído. —Entonces le dio unas suaves palmaditas a Iban en el brazo—. Opino que es muy importante que descanses, te vamos a necesitar antes de que acabe todo esto.

Iban asintió con la cabeza y Lucius se encargó de ayudarlo a meterse en uno de los ataúdes para los invitados. Quince minutos más tarde, Gerard y yo atravesábamos a toda velocidad el sendero bordeado de árboles de la plantación.

Supe, mientras subía los escalones de la entrada principal, que esta casa, la que una vez fuera mi paraíso, nunca volvería a ser la misma, después de haber visto a Diana allí en carne y hueso. Su recuerdo me perseguiría para siempre, así como este lugar, independientemente de cómo acabara todo.

Hugo bloqueó la entrada, otro recuerdo desagradable de mi antigua residencia, pero no estaba de humor para juegos de vampiros.

—Esta es mi casa, por tanto no necesito ser invitado a entrar —dije, antes de pasar a su lado rozándole—. Además, tu… compañera me ha llamado para pedirme ayuda.

—Tu esposa —dijo, lo que me dejó atónito.

En ese momento, Diana entró en la habitación y parecía enfadada y preocupada. Gerard nos eludió a Hugo y a mí y se dirigió a Diana.

—¿Dónde está el paciente? —preguntó. Entonces Diana me miró.

—Te presento a Gerard, es médico y científico.

Ella dudó por un momento, antes de asentir con la cabeza.

—Por aquí —dijo, y se lo llevó de la habitación. Yo quería ir con ellos para ver a Will con mis propios ojos, pero todavía tenía que encargarme de Hugo.

Cerrando las puertas a mis pensamientos, me serví un coñac del aparador y, al hacerlo, vi que había dos vasos usados encima de la pulida superficie. Tras olfatearlos, supe que contenían posos de mi mejor vino de burdeos de la casa Lafite Rothschild, los cuales se habían oxidado y tenían el color de la sangre reseca.

—Ya veo que os sentís como en casa —dije.

Hugo hizo un movimiento a mis espaldas y tuve que concentrarme intensamente para no darme la vuelta y enfrentarle. Él comenzó a reírse, como si pudiera leer en mi mente mi desconfianza. Entonces me ofreció un vaso para que lo llenara.

—Sí, hemos disfrutado mucho de tu hospitalidad. A tu esposa le ha gustado bastante la bañera de la suite real. No hay nada que le guste más antes de un buen polvo. —Suspiró y le serví el coñac—. Me temo que hemos destrozado algunas de tus sábanas y cortinas con nuestro ardiente deseo. No dudes en enviarme la factura.

Logré mantener la mano lo suficientemente firme como para que la botella no chocara con el frágil borde de la copa de cristal de Waterford. Hugo sonrió y levantó burlonamente la copa para brindar, antes de dar un buen trago.

Ojalá se hubiera atragantado. Mientras daba un trago a mi copa, comencé a hacerme preguntas acerca de su compostura. Diana se había mostrado desesperada ante el mal de Will, pero Hugo no mostraba preocupación alguna. Puede que fuera mejor que yo a la hora de ocultar sus sentimientos. Entonces me acordé de que Will me había dicho que Hugo albergaba la esperanza de que yo lo matara.

—No pareces estar muy afectado por el estado de Will —dije—. No como la que dices que es mi esposa.

—Tienes razón, él ni me va ni me viene. Si tienes alguna pregunta que hacerme, dispara, si no, ve a tratar el tema con ella.

¿Tenía alguna pregunta? Entonces hablé sin pensarlo antes.

—¿Los amas?

Hugo acababa de dar otro trago al coñac y, al oír mi pregunta, tuvo que taparse la boca para no manchar la habitación. Tras tragárselo le dio un ataque de risa y de tos que casi lo tira al suelo.

—¡Por Dios! ¿Que si los qué? —fingió que intentaba tomar aliento.

—Que si los amas —dije persistentemente, sin tener ni idea de por qué esperaba que me respondiera con sinceridad.

Mi determinación hizo desaparecer el buen humor de la habitación. Hugo se puso tenso, se limpió la boca con la mano y me miró.

—Son de mi propiedad, que no es poco.

—¿Qué quieres decir…?

—William —nos interrumpió Gerard, quien se encontraba de pie en la puerta de la sala, con una expresión siniestra en el rostro—. Es la peste —afirmó.

Se me cerró la garganta. Una cosa era que Will muriera en una batalla campal entre vampiros, luchando de pie, y otra muy distinta verlo pudrirse. Durante un momento, no pude decir nada por el impacto, sin embargo Hugo reaccionó de inmediato y lanzó la copa medio llena que tenía en la mano.

—¡Alejad a Diana de él! —ordenó antes de dirigirse a Gerard.

Lo agarré del brazo cuando pasó a mi lado y lanzó mi vaso en la misma dirección que el suyo.

—¿Cómo sabes que está en peligro? —Por fin se me ocurrió una pregunta apropiada.

Hugo intentó zafarse para marcharse, pero lo empujé hacia atrás y me dejé llevar por su movimiento.

—No dudo que eres consciente de que los vampiros son inmunes a las enfermedades. ¿Qué sabes de esta en particular?

—Se suponía que él no la contraería, solo la contagiaría —dijo Hugo entre gruñidos, antes de empezar a forcejear conmigo. Gerard atravesó la habitación y entre los dos lo inmovilizamos—. Lo enviamos a California, y no aquí. ¡Se suponía que no lo traería! ¡Sacadla de allí!

Un estruendoso y agudo gemido llenó la habitación, tan estridente que todas las copas y botellas de cristal del aparador estallaron, arrojando añicos.

—¡No! —dijo Hugo con un grito ahogado, antes de obligarme a darme la vuelta para que viera lo mismo que él. El alarido provenía de Diana. Su rostro se había transformado en la de una máscara asesina, su cabello, como el de una sirena, flotaba alrededor de su cabeza en un mar invisible. Buscó un arma y agarró el atizador de la chimenea. Hubo otro explosivo gemido que hizo que los paneles de cristal de la puerta principal se rompieran, mientras se lanzaba en nuestra dirección. Yo intenté protegerme del ataque, pero una fracción de segundo antes de que llegara a nosotros, me di cuenta de que Diana estaba mirando a Hugo, iba a por él con un odio tal que a los tres nos impactó como la luz de un rayo. Gerard y yo caímos al suelo por el choque, pero Hugo se quedó a unos centímetros de la moqueta contra la pared, prisionero a merced de Diana.

—¿Has sido tú el que ha envenenado a mi hijo?

Ella hundió el atizador en su pecho y penetró la pared que había tras él con un crujido. El yeso voló sobre nuestras cabezas. Hugo gritaba de dolor, pero no hacía nada por defenderse. Flotando frente a él, Diana permanecía en silencio, con un aspecto, si cabe, aún más mortífero. Tiró del atizador para sacarlo, y le desgarró la carne con el extremo en punta, para volver a hundirlo en el estómago. Él emitió un gemido de asfixia y comenzó a toser sangre que le empapó la parte delantera de la camisa. Inmovilizado, podía mover los dedos, pero poco más.

—¡Te maldigo! —dijo silbando como una cobra; entonces volvió a sacar el atizador y golpeó a Hugo en la cara repetidas veces, hasta que la sangre comenzó a gotearle por la barbilla. Diana no podía matarlo con esa arma, pero podría herirlo… de gravedad. Y, si de alguna manera lograra matarlo, eso supondría su fin, dado que él era su sire.

En ese momento, estábamos salpicados de su sangre. No podía seguir mirando. Aunque no sintiera ningún afecto por Hugo, amaba a Diana y supongo que albergaba la secreta esperanza de que, en alguna parte de su interior, continuara siendo mi adorable chica. Aunque no volviera a ser mía, no quería recordarla así. Me levanté del suelo y quedé suspendido en el aire, para colocarme entre Diana y su presa.

Ella bajó el atizador para propinar otro golpe. Yo lo esperé, junto al dolor, pero detuvo el ensangrentado atizador a menos de un centímetro de distancia de mi pómulo. Diana no había dejado de mirar a Hugo en ningún momento y sus terribles intenciones invadieron la distancia que había entre ellos, pero ella había detenido el golpe, quise pensar que por mí, aunque en ese momento miraba a Hugo como si yo no existiese.

—Basta. —Fue la única palabra que pude pronunciar en ese momento. Entonces añadí—: Por favor. —No era capaz de expresar mis pensamientos ni el horror ante el monstruo asesino al que amaba.

Hugo gemía de dolor detrás de mí, luego su boca partida forzó algunas palabras.

—Déjala en paz, hijo de puta.

Yo le había preguntado a Hugo si amaba a Diana. ¿Qué clase de amor sentía para permitir que lo matara? Sin quejas, sin pedir explicaciones, sin intentar defenderse. La respuesta la encontré en sus propias palabras: propiedad. Si ella lo asesinaba, la continuaría teniendo a su lado en el infierno. Entonces me giré hacia él. Nadie impediría que lo matara, si ese era mi deseo, y mucho menos Diana.

—¿Qué cura existe? Si tú lo creaste, debes saber la forma de detenerlo.

Él movía la cabeza de atrás hacia delante, con la saliva burbujeante de sangre mientras hablaba.

—Reedrek. Él lo ha creado.

—¿Para quién y con qué propósito?

Hugo volvió a negar con la cabeza y luego farfulló, mostrando unos dientes partidos y cubiertos de sangre.

—Para teneros bien amarrados y mataros a todos.

El aire cargado de odio se movió por debajo de mis pies, provocando que cayera al suelo. Mientras me maravillaba ante el poder de Diana, esta hizo uso del mismo para lanzar a Hugo al otro extremo de la habitación. Entonces le arrojó el torcido y goteante atizador.

Se detuvo un momento para limpiarse la cara de la sangre de Hugo y recuperó la compostura. Un segundo más tarde, dirigió su mirada hacia mí.

—¿Puedes salvar a nuestro hijo?

Miré a Gerard, quien se puso en pie y dirigió una cautelosa mirada a Hugo antes de encogerse de hombros.

—No lo sé. Estamos trabajando en una vacuna, pero el proceso llevará un tiempo. —Luego dirigió su atención a mí—. ¿Está Jack involucrado en esto?

Sabía a qué se refería. ¿Se había contaminado Jack junto a Will cuando Sullivan fue asesinado? A pesar de lo furioso que estaba con él, la idea hizo que el terror se apoderara de mí. Jack no.

¿Jack no, qué?, fue la respuesta del propio Jack.

Sullivan estaba infectado y Will se está pudriendo.

Mierda.

Jack

Dormir era impensable.

Me dirigí a casa de William a través de los túneles. Tenía que saber qué estaba ocurriendo. ¿Habría Gerard avanzado algo en su investigación acerca del virus? ¿Iba Connie a morir por haberle presentado al amigo de un amigo? No quería pensar en ello. El hecho de ser un vampiro no quiere decir que uno no pueda volverse loco.

Cuando entré en el sótano de William, divisé una silueta cubierta por una sábana y extendida sobre una puerta de madera reciclada. Debía de ser el cuerpo de Sullivan. Comencé a persignarme, antes de recordar que no era una idea tan buena, o quizá demasiado buena. Me habían educado en la religión católica; mediante antiguos hábitos, quizá demasiado antiguos como para que resultara fácil infringirlos. Subí las escaleras y atravesé la cocina, donde Deylaud estaba cocinando y Reyha preparaba una bandeja con esmero. Algo extraño, porque casi era de día y deberían estar preparándose para su transformación en seres cuadrúpedos. Siempre me había preguntado cuál sería su aspecto durante dicha transición. ¿Sería como en las películas de hombres lobo?

—¿Qué está ocurriendo? —pregunté.

—Jack, me alegro de que estés aquí —dijo Deylaud.

Su gemela se dirigió hacia mí, colocó la cabeza sobre mi pecho y me abrazó por la cintura.

—Yo también. Hace mucho que no te veo —dijo Reyha.

—Vuelve al trabajo, hermana, no tenemos mucho tiempo —dijo Deylaud con brusquedad, casi como un ladrido, algo que me pareció muy extraño.

—¡Ah, sí! —Ella se apresuró hacia el frigorífico y comenzó a mover las cosas como si buscara algo.

—Estamos preparando el desayuno para Melaphia y Renee. Están durmiendo en la habitación de invitados.

Tuve un mal presentimiento.

—¿Por qué no están en sus camas?

Deylaud espolvoreó queso rallado en una sartén en la que había una tortilla y me miró.

—¡Ah, claro, supongo que no lo sabes!

—¿Saber qué?

—Melaphia permitió que Iban se alimentara de ella —soltó Reyha, mientras servía dos vasos de zumo—. Qué desagradable, ¿no?

Tuve que reprimir las náuseas. Pobre Mel. Ese debía de haber sido el tema de la acalorada conversación que mantuvieron ella y William en el taller. Por mucho que Iban me cayera bien, no me gustó en absoluto la idea de que Mel hubiera tenido que permitirle alimentarse de su carne, ni el hecho de que William le hubiera pedido hacerlo.

—¿Ha surtido efecto?

—Sí, esa es la buena noticia. Se encuentra mucho mejor. Lo suficiente para haberse marchado de aquí con Wi… mi amo y Gerard hace muy poco. —Deylaud dividió la enorme tortilla, rellena de dados de jamón y queso, en dos platos, en los cuales había tostadas con polenta de queso para untar. El aroma me hizo desear poder volver a comer comida de humanos.

—¿Adónde se han ido? —Sabía por el mensaje mental que había recibido de William que habían ido a ver a Will, pero no sabía adónde.

—Creo que a la plantación —dijo Deylaud, antes de lamerse los dedos. Entonces es cuando observé los moratones de su cuello.

—¿Qué te ha pasado?

Reyha reprimió un aullido poco humano, pero no dijo nada.

Deylaud pestañeó con los ojos llenos de lágrimas y negó con la cabeza.

—Se curará. ¿Podrías llevar esta bandeja a Melaphia y a Renee? Mel necesita recuperar sus fuerzas, estaba muy débil cuando William la trajo.

—Claro. —Independientemente de lo que hubiera ocurrido, al medio hombre medio animal no le apetecía contarlo, o puede que sencillamente no tuviera tiempo de hacerlo.

—Date prisa —dijo él. Podía percibir que los rayos de sol entraban por las diminutas rendijas de las persianas de las ventanas que daban al este—. Ya llega el sol.

La cabeza de Deylaud se movió bruscamente hacia delante, mientras trataba torpemente de encontrar los botones de su camisa. Al otro lado de la mesa, Reyha se levantó su sencillo vestido, no llevaba ropa interior y su pequeño pecho se endureció al contacto con el frío aire.

—Me gusta este vestido —logró decir, antes de que su cuerpo se contorsionara hacia delante para acabar colocando las manos en el suelo.

En ese momento, Deylaud ya había conseguido quitarse la ropa y entonces comenzó el espectáculo. El crujido de los huesos era lo más desagradable. Las cabezas con forma humana se transformaron en esbeltos hocicos de galgos. La imagen era espeluznante, si me permitís la expresión. Los dedos de las manos y de los pies se transformaron en patas con garras. Brotaron colas de sus partes traseras, los cuellos se alargaron, los hombros y las caderas se estrecharon con desagradables crujidos. Todo el proceso desafiaba las leyes de la física y de la naturaleza. Pero demonios, eso no era ninguna novedad. Bienvenidos a la jungla.

La transformación fue horripilante. No quería mirar, pero no podía evitarlo. Y pensar que pasaban por esto cada doce horas como criados de William. Tomé nota mentalmente para comprarles golosinas para perros, y de las caras.

Una vez finalizado el proceso, Reyha se estiró, trotó hacia mí esbozando una canina sonrisa y me dio golpecitos en la mano con su sedosa cabeza. Yo la acaricié entre las orejas y murmuré:

—Buena chica. —Entonces le di un pedazo de jamón de la tabla de cortar y ella lo engulló con un entusiasta meneo de rabo, luego se dirigió al trote a su abandonado vestido, lo cogió con la boca y se lo llevó a rastras a su habitación.

Deylaud se colocó a mi lado. Rechazó el jamón, pero permitió que le frotara su dolorido cuello. Supongo que un poco de alivio era mejor que nada. Tras haberle mostrado mi agradecimiento, se dirigió a la puerta que separaba la cocina del vestíbulo y en dirección a las escaleras, y entonces me miró.

—Voy —dije. La bandeja estaba hasta arriba con los platos de comida, dos vasos de zumo de naranja, un vaso de leche y una taza de café solo. Seguí a Deylaud al vestíbulo, en el que la luz se filtraba por las ventanas situadas a ambos lados de la puerta principal, pero Deylaud se dirigió hacia allí trotando y tiró con los dientes de los cordones que sujetaban las cortinas hasta desatarlos, y estas cubrieron las ventanas, bloqueando los rayos de sol. Entonces se sentó con solemnidad y observó cómo subía las escaleras con la bandeja en las manos.

Cuando llegué al rellano, Eleanor salió de la recámara principal; parecía casi tan enloquecida como la noche en que fue convertida. Debería haber estado cómoda en su ataúd como buena vampira, sin embargo no parecía estar en su sano juicio.

—¿Qué sabes de ella?

¡Vaya, mierda!

—¿De quién?

—No intentes jugar conmigo, sabes muy bien a quién me refiero.

Coloqué la bandeja en la antigua mesa del vestíbulo. ¿Qué podía decirle? ¿Qué debía decirle?: Lo siento, criatura, la esposa del amor de tu vida ha vuelto a él después de quinientos años. Siento lástima por ti, pero ¿todavía no sabes que la muerte es una mierda?

—¿Qué te ha contado William? —pregunté con cautela.

—Se comporta como si se hubiera vuelto loco. Ha venido antes a traer a Melaphia, pero no quería hablar. Luego casi mata a Deylaud. Cuando le he suplicado que me contara qué estaba pasando, me ha dicho que su mujer continuaba existiendo y que estaba aquí en Savannah.

»¿En qué posición me deja eso, Jack? ¿Qué se supone que debo hacer? ¡He entregado mi alma por él! —Su mirada buscaba la mía en espera de una respuesta, con una angustia tan intensa que se podía percibir cómo irradiaba de su piel.

—No sé qué decirte, El. Sinceramente, no lo sé.

Ella se mordió el labio inferior para evitar que le temblara, más de rabia que de sufrimiento.

—¿Es hermosa?

—Sí, pero no tanto como tú.

Trató de esbozar una sonrisa, pero no pudo.

—Si no ha vuelto para la puesta de sol, saldré a buscarlo.

—Yo iré contigo, pero ahora, ¿por qué no bajas al sótano y duermes un poco? Me reuniré contigo en unos minutos. Tampoco hay nada que pueda hacer hasta la puesta de sol.

Eleanor comenzó a bajar las escaleras, mientras Deylaud esperaba al final de ellas, meneando el rabo.

—De una cosa estoy convencido —decidí añadir. Eleanor se dio la vuelta y me miró—. Ella ya no es la misma que William conoció —dije—. No es la misma mujer que amó. —No sé por qué lo sabía, pero estaba seguro de ello.

Ella levantó la barbilla y esbozó una sonrisa, luego continuó bajando las escaleras.

Me giré para coger la bandeja y casi tropiezo con Renee.

—Hola, bonita, ¿qué haces fuera de la cama?

—He oído cómo hablabas con la señora Eleanor —dijo—. Además, he olido el desayuno.

—¿Cómo está tu madre? ¿Está preparada también para comer?

Ella encogió sus pequeños hombros.

—No. Solo ha estado despierta el tiempo suficiente para decir que no le apetecía comer y que quería seguir durmiendo.

—Vale, pues entonces llevemos esto a la biblioteca y dejémosla descansar.

Renee me siguió hasta la biblioteca, que se encontraba al final del vestíbulo. Tenía allí una pequeña colección de libros en una estantería de la altura de un niño que William había instalado para ella. Había una mesa de madera de cerezo llena de los antiguos mapas y libros que William siempre estudiaba meticulosamente en busca de Dios sabe qué. En un rincón de la habitación, había también una mesa y unas sillas para niños, antiguas, por supuesto. Coloqué la bandeja sobre la mesa y encendí una de las lámparas de pie, dado que las gruesas cortinas no dejaban que entrara la luz. Entonces me senté en una de las sillas para niños enfrente de Renee, con las rodillas dándome en el pecho. Cuando era más pequeña, jugaba a las comiditas allí, y tengo que admitir que asistí a más de una.

Dio algunos mordiscos a la comida y se bebió casi todo el zumo de naranja, pero no parecía muy emocionada ante el festín.

—¿No tienes hambre? —Y le acerqué un poco más el vaso de leche.

Ella negó con la cabeza.

—Supongo que estoy algo triste.

Odiaba que la violencia afectara a la tranquilidad de Renee. Su mundo de niña debería estar plagado de volantes, lazos rosas para el pelo, golosinas y risitas inocentes, sin embargo se encontraba en medio de una guerra entre vampiros. Pensar en ello me causaba una tristeza indescriptible. A eso se unía lo que me había ocurrido con Connie y que estaba deseando saldar cuentas con Will, le gustara a William o no. No podía recordar haberme sentido tan desesperado.

—Tú también pareces triste, tío Jack —dijo Renee, antes de dar un sorbo a la leche—. ¿Qué te ocurre?

—¿Te acuerdas de la chica que iba vestida de blanco y dorado en la fiesta?

—¿La que era policía? Te gustaba mucho, ¿verdad?

—Esa, y sí, me gusta. Pero esta noche ha descubierto que soy un vampiro y me temo que ya no le gusto. Dice que no soy real.

—¿Que no eres real?

Renee dejó el vaso sobre la mesa y me miró como si no pudiera creer lo que estaba oyendo.

—Eso es lo que dice —le repetí. Esta era la vez que más bajo había caído en toda mi solitaria vida: hablando de mis temas amorosos con una niña.

Renee se puso de pie y se dirigió a su estantería. Tan meticulosa como su mentor, William, se fue directa a por el libro que quería. Estoy seguro de que los tenía ordenados por autor y por título. Sacó el libro de la estantería, vino hacia mí y me cogió de la mano. Entonces me llevó a la mecedora que había en el otro extremo de la habitación y, cuando me senté, se subió a mis rodillas. Hacía mucho tiempo que no lo hacía, se estaba haciendo mayor y había supuesto, con tristeza, que ya no tenía edad para esas cosas.

—El Conejo de Terciopelo —dije, mirando la estropeada tapa del libro—. Ese es muy bueno.

—Es un libro especial —dijo—. Quiero leerte una página muy importante.

—Soy todo oídos. —Y la abracé mientras ella iba pasando las páginas cuidadosamente, con su cabeza encajada justo debajo de mi barbilla. Su cabello era tan suave como el algodón de azúcar.

—Aquí está —dijo antes de comenzar a leer.

—¿Qué es real? —preguntó el Conejo un día, cuando estaban acostados uno al lado del otro cerca del guardabarros del cuarto del niño, antes de que Nana viniera a ordenar la habitación—. ¿Significa tener cosas que zumban en tu interior y una cuerda?

—No nos hacen reales —dijo el Caballo de Piel—, sino que es algo en lo que nos convertimos poco a poco. Cuando un niño te demuestra su cariño durante años, no solo para jugar contigo, sino porque te quiere sinceramente, te conviertes en real.

—¿Duele? —preguntó el Conejo.

—A veces —dijo el Caballo de Piel, pues él siempre decía la verdad—. Cuando eres real, no te importa que te duela.

—¿Ocurre de repente, como si te dieran cuerda? —preguntó—, ¿o poco a poco?

—No ocurre de repente —dijo el Caballo de Piel—. Transformarse lleva mucho tiempo. Por eso no le ocurre a menudo a los que se rompen fácilmente, o tienen bordes afilados, o tienen que ser cuidadosamente conservados. Generalmente, cuando te conviertes en un ser real, has perdido casi todo el pelo de tanto que te han abrazado, se te caen los ojos, las articulaciones empiezan a flaquear y estás sucio. Pero eso no tiene importancia, porque una vez que te has convertido en real es imposible que resultes feo, salvo a los ojos de las personas que no comprenden.

Renee cerró el libro y se giró para mirarme.

—Yo te quiero, tío Jack —dijo—. Y eso te convierte en real.

—Gracias, cariño —dije—. Yo también te quiero. —Le quité el libro de las manos y lo coloqué suavemente en el suelo. Entonces acuné a la pequeña que me había convertido en real hasta que volvió a dormirse.

15

William

Hicimos falta Diana y yo, uno a cada lado, para bajar arrastrando a Hugo hasta el ataúd en el que dormía. Gerard había regresado a mi casa en la ciudad con la intención de continuar trabajando en la vacuna contra la peste. La preocupación de Diana por Hugo me sorprendió, teniendo en cuenta que hacía poco había hecho todo lo posible por asesinarlo. Mientras permanecíamos de pie por encima del cuerpo herido de Hugo, el cual ya había empezado a sanar, expresé mi sorpresa en palabras.

—Casi ha amanecido. Podíamos haberlo arrastrado fuera de la casa para que le diera la bienvenida al sol y acabar así lo que habías empezado.

Hugo emitió un gruñido, mientras nos miraba con una expresión muy difícil de interpretar en su destrozado rostro. Diana le retiró suavemente el cabello de un tajo particularmente feo que tenía por encima del pómulo.

Primero se dirigió a mí.

—Prefiero que sufra una muerte lenta. Si Will muere a causa de esta traición, Hugo y yo tendremos más asuntos de los que hablar antes de que le haga tragar la tal peste. Sin posibilidad de cura, por supuesto. —Entonces se dirigió a Hugo—. Nos lo vamos a pasar muy bien, ¿verdad, corazón mío?

Me habría sentido celoso ante sus palabras de cariño si no hubieran sonado tan plagadas de veneno. Entonces dirigió su mirada hacia mí como si quisiera enfatizar mi calidad de testigo, pero, sin esperar una respuesta, cerró la tapa del ataúd.

Cuando subíamos las escaleras en dirección a la habitación del enfermo, la agarré del brazo, con una familiaridad tan natural como la respiración. Esa encrucijada entre el pasado y el presente era suficiente para hacer tambalear la mente de un hombre cuerdo, pero mi salud mental llevaba tambaleándose varios cientos de años. ¿Cómo iba a separar lo real de lo imaginado… o peor aún, de lo recordado?

Will dormía de forma intermitente, aún no había comenzado a pudrirse tan significativamente como Iban, pero sabía que era solo cuestión de tiempo. En ese momento, su atractivo rostro estaba flácido y con un tono verdoso. Observé mientras mi esposa tapaba meticulosamente a mi hijo con las mantas, los había perdido a los dos hacía numerosas vidas, pero no podía quedarme callado.

—¿Por qué no te pusiste en contacto conmigo? —Tenía que saberlo, aunque la respuesta me rompiera lo que quedaba de mi astillado corazón—. Habría ido a buscarte.

Entonces me miró con sorpresa.

—Yo te haría la misma pregunta.

—No sabía…

—Entonces, ¿no lo sabías? —Ella inclinó la cabeza y sentí en mi mente el suave roce de la suya. Ella pensaba que estaba mintiendo. Abrí mi mente brevemente para permitirle que analizara el dolor que había sentido al perderla. Ella suspiró y negó con la cabeza.

—Reedrek solía visitarnos a menudo —continuó—. Me habló de tus conquistas y de tu poder. Decía que con un gran número de muslos abiertos, ya no me querías.

Reedrek había arruinado otro aspecto de mi vida. De alguna forma, había albergado la esperanza de superar las mentiras de Reedrek, pero, en ese momento, sentí la necesidad de liberarlo de la escondida tumba de su prisión y asesinarlo en el acto, aunque una muerte rápida sería tener misericordia con él; incluso su conversión accidental en piedra debía haber supuesto un alivio para su sufrimiento, y lo último que deseaba proporcionarle era misericordia o alivio.

—Te mintió —dije.

—¿Así de sencillo?

—Sí, así de sencillo y de traicionero. Juró que os perdonaría la vida a ti y a Will si yo me convertía en su monstruo. Más tarde, tuve que ser testigo de cómo te mataba. Habría entregado mi alma de nuevo por ti, de haber sabido que habías sobrevivido.

Todavía insegura, ella ignoró mi declaración.

—Lo único que he podido conservar de ti es a Will. —Y bajó la mirada a nuestro agonizante hijo—. Hugo no pudo negármelo. Y cuando llegó el momento, Will optó por vivir igual que yo. —Entonces me miró—. Igual que nosotros.

—No parece que esté muy satisfecho de su elección. Will me dijo que Hugo tenía la esperanza de que yo lo matara, pero no parecía importarle.

La expresión de Diana se endureció.

—Hugo es como un león que se hace con su presa, quiere comerse a la camada. Su condición para convertir a Will fue mi promesa de que nunca le contaría quién era su verdadero padre.

»Nunca debería haberla aceptado, pero entonces no era tan fuerte, y no podía soportar la idea de perder a Will, después de haberte perdido a ti. —Ella me miró, como si volviera atrás en el tiempo—. En nuestro mundo, «nunca» es mucho tiempo.

Eso no se lo podía discutir.

—Así que puedes imaginar con lo que he vivido todo este tiempo, pensando que te había perdido para siempre y sin conocer al hombre en que se convertiría Will. —Me acerqué a ella, obligándola a que levantara su mirada hacia mí—. ¿Me has echado de menos? —pregunté, abalanzándome sobre Diana, quien tuvo que echarse hacia atrás para alejarse de mí.

Ella me colocó una mano sobre el pecho, pero sin ejercer presión.

—¿Ni siquiera un poco? —le susurré, acercándome a su boca.

Ella levantó la barbilla hasta que nuestro aliento se mezcló, con sus labios casi en contacto con los míos, pero no contestó.

Animado por el juego, permanecí junto a ella.

—Contesta o no tendrás nada de mí.

Sentí que suspiraba. ¿Por la indignación? ¿El deseo? ¿La rabia? No tenía forma de saberlo. Envié una enredadera de recuerdos de mi mente a la suya; un beso que compartimos hace quinientos años. La unión entre un marido y su esposa. Podía sentir cómo el húmedo ardor de su potencia sexual fluía dentro de mí. Las mujeres vampiro se fortalecen gracias al sexo, succionan el poder de sus parejas a cambio del placer supremo para ambos. La intensidad de la pasión de Diana me recordó que ella y Hugo llevaban construyendo vínculos sexuales desde que ambos perdiéramos nuestras almas, por lo que sus habilidades para el placer y el dolor eran mucho mayores de las que hubiera experimentado nunca.

Una voz en mi interior susurró: «Peligro».

—Sí… —Podía sentir su aliento en mi boca. Colocó su mano por detrás de mi cuello y tiró de mí hacia abajo, arrastrando mis labios hacia los suyos. Sin embargo, fue un placer efímero.

Will, como si hubiera sentido que su madre le había dejado de prestar atención, gimió y se quitó las mantas.

La boca de Diana se alejó de la mía.

—Nuestro hijo… —dijo ella entre dientes. Podía sentir su confusión. Entonces, Diana, al igual que cualquier madre entregada, volvió a tapar a Will—. ¿Qué es esta… peste que le ha diagnosticado tu amigo Gerard a Will?

El hecho de que cambiara de tema me obligó a recuperar la compostura. Su retirada me había afectado más de lo que me hubiera gustado. Al principio, pensé que sería más recomendable no asustarla con la verdad, pero luego me acordé de su ataque a Hugo. Diana no era una flor marchita que necesitara la protección de nadie. Después de reflexionar durante algunos segundos, habíamos vuelto a convertirnos en extraños.

—Es algo que nunca habíamos visto antes. Una putrefacción progresiva que se come el cuerpo desde dentro hacia afuera.

—Pero nuestros cuerpos tienen la capacidad de sanar…

—No de esto. Tardaríamos más en morir, aunque, sin tratamiento, supondría nuestro final.

—¿Cuál es el tratamiento?

Vi una posible trampa. En realidad yo no confiaba en Diana más de lo que lo hacía ella en mí. Alejé de mi mente todo recuerdo de Melaphia y solo le conté la verdad a medias.

—Gerard es genetista. Está trabajando en una vacuna, pero no sabe cuánto tiempo le llevará, ni si será eficaz.

—Entonces, ¿ha visto este virus antes? ¿En California?

—Sí, gracias a tu… —Me vino a la mente la escena de mi cuarto de baño— tu amante. Sabe más de lo que dice. Parece haber reconocido el peligro de inmediato.

Ella frunció el ceño.

—Si él lo sabe, entonces yo también lo sabré muy pronto. He sido negligente y no he prestado atención a sus complots con Reedrek. En realidad, no me importaban mientras tuviera a Will. —Ella bajó su mirada hacia él—. He sido una idiota…, pero no por más tiempo. —Su mirada buscó la mía—. Se acabó.

Complots con Reedrek. Recordé sus advertencias acerca de Hugo, pero las consideré los desvaríos de un condenado. Reedrek me había avisado de que Hugo vendría y me había afirmado que Diana seguía con vida, pero yo no le había hecho caso. Y aunque pudiera pasar toda la eternidad felizmente sin que mis oídos oyeran su antigua y vetusta voz, quizá fuera más apropiado mantener una breve conversación con él. Le permitiría fanfarronear de su traición, así que utilicé una excusa y abandoné la habitación.

Las conchas me transportaron directamente al otro lado de la ciudad. El ataúd de metal olía tan agrio como lo recordaba, pero Reedrek, el condenado, continuaba inmóvil. Flotando por encima de él, apoyé una mano invisible en el centro de su pecho, con la fría sensación de tocar una tumba, y convoqué a Ghede, el embaucador.

—¡Despierta, viejo hijo de puta! —Ordené. La piedra situada bajo la palma de mi mano tembló, pero no se transformó.

—Te ofrezco la oportunidad de enfrentarte a mí.

Un intenso zumbido llenó mis oídos, tan agudo como un grito. Entonces el sonido perdió intensidad y pude percibir una palabra.

—Ayuuuuda.

Denotaba verdadera angustia, y la sola idea de descubrir una debilidad en mi sire me hizo sonreír. Estaba dispuesto a hacerle sentir miedo por lo que le tenía reservado para su futuro inmediato.

Levanté la mano y le golpeé su dormido corazón.

—¡Despierta!

Con numerosos chirridos, derrumbes y nubes de polvo, Reedrek comenzó a perder su pétrea apariencia. Cuando su aspecto fue al menos similar al de un humano, comencé a darle órdenes.

—Háblame de la peste que tú y Hugo habéis creado.

Reedrek trató de hablar, pero el movimiento provocó que sus labios se agrietaran como el yeso antiguo. Era medio vampiro, medio piedra angular. Él farfulló y tomó aire lenta y profundamente.

—Hugo… —susurró—. Ha venido…

—Háblame de la peste. —Podía sentir cómo desplegaba su poder y ponía a prueba su fuerza, mientras me buscaba.

—¿Dónde estás? —preguntó.

—Estoy donde me plazca. En este momento me encuentro aquí para que puedas aclararme algunas cosas. Dime lo que habéis hecho o te dejaré encerrado para toda la eternidad.

Él tragó saliva, mientras miraba alrededor de su confinado espacio.

—¿Cuántos han muerto? —Levantó el brazo y tocó la tapa de su ataúd, como si tratara de tocar mi voz… o de agarrar mi garganta.

—Demasiados —contesté diciendo la verdad, entonces le conté la mentira que deseaba hacerle creer—. Will está muerto y Hugo ha contraído la enfermedad… es un banquete de gusanos. Si querías que te salvaran, has cometido un grave error.

—Pero…

—¿Pero qué? ¿Creíais que habíais tenido el suficiente cuidado con un organismo tan peligroso?

Eso lo confundió, pero luego pareció recuperar su habitual bravuconería.

—Estás mintiendo. Contamos con la ayuda de un bioquímico… el mejor del mundo. Nos dijo que Hugo y yo éramos inmunes…

Yo me reí en su atónita cara.

—¿Y qué pasa? ¿Que lo creísteis? Infórmame del paradero de ese químico o no quedará nadie que se acuerde de tu existencia.

Reedrek se quedó en silencio por un largo rato.

—Está bien escondido en el Viejo Mundo. Nunca lo encontraréis. —Su mente, más despierta en ese momento, continuó indagando—. ¿Cómo te has librado tú?

—Quizá no lo haya hecho. Puede que sea un fantasma que disfruta rondándote.

Su expresión se agrió.

—Un bebedor de sangre no disfruta de la muerte, y los fantasmas no tienen ninguna necesidad de cura.

—Entonces, debo continuar con vida, porque nuestra pequeña charla me está divirtiendo.

—Que te den por culo. —Yo no mordí el anzuelo que me acababa de lanzar—. Así que solo has encontrado a tu hijo para verlo morir de nuevo. Qué delicia. —Entonces, pareció recordar nuestro último encuentro—. Me pregunto por qué no has tratado de salvarlo mediante la magia del Nuevo Mundo.

—¿Y cuál sería esa magia?

—El vudú… —dijo entre dientes—. La sangre contaminada de los salvajes que corre por tus venas.

Yo permití que continuara hablando.

—¿Por qué necesitas nuestra cura si ya tienes la tuya?

Gerard volvió después de la puesta de sol. Durante las horas de sol, Diana y yo nos habíamos turnado para cuidar de Will, a medida que su enfermedad se agravaba. En una ocasión, mientras me encontraba a solas con él, abrió los ojos.

—¿Te conozco? —me había preguntado—. Tengo la sensación de conocerte.

Yo asentí con la cabeza.

—William Thorne, últimamente residente en Savannah. Estuvimos de caza juntos anoche.

Él se quedó mirándome un largo rato y pude ver pequeñas mutaciones bajo su piel, focos de putrefacción que aún no habían aflorado a la superficie.

—Entonces, ¿somos amigos? —En ese momento, la respuesta parecía tener mucha importancia para él.

—Sí, somos amigos.

—Bueno, un tipo nunca tiene demasiados amigos… —Su voz se fue apagando hasta que volvió a perder la conciencia. Entonces, sentí detrás de mí que Diana llegaba a la habitación, acompañada de Gerard.

—Está empeorando —afirmó rotundamente.

—Sí —dije, mostrando mi acuerdo.

—No merece esto; estoy segura de que Hugo lo ha engañado.

—Pero no fue engañado para matar a Sullivan —dije bruscamente.

Ella ignoró mi comentario y se dirigió a Gerard.

—¿Hay algo que puedas hacer? ¿Has encontrado la cura que estabas buscando?

—No lo sé con certeza. Estoy esperando los resultados de las últimas pruebas. —Gerard carraspeó—. ¿Puedo hablar contigo fuera, William?

—Por supuesto.

Diana observó, con rostro de preocupación, como abandonábamos la habitación. Lo más probable es que se estuviera preguntando de qué tenía que hablar Gerard conmigo que ella no pudiera oír. Al pasar por el salón de visitas, Hugo comenzó a hablar.

—¿Continúa con vida? —Tenía mucho mejor aspecto, después de un día de sueño. Sus heridas se habían cerrado y los huesos de su mandíbula se habían soldado. Los moratones le cubrían la mayor parte del rostro como una careta y se movía con dificultad, medio sentado y medio tumbado en el sofá.

—Sí —contesté—. Pero merece morir por haber sido uno de los responsables de traernos esa pestilencia y, cuando lo haga, poco después tú serás el siguiente.

Hugo se puso en pie con dificultad.

—Mejor que acabemos ya.

La idea de que Hugo estuviera dispuesto a enfrentarse conmigo, cuando era evidente que se encontraba en desventaja, detuvo nuestro movimiento por la habitación.

—Entonces, ¿tienes tanta prisa por morir?

Él no respondió, solo cuadró los hombros y cerró los puños.

Entonces lo entendí. Tenía más miedo de enfrentarse a Diana, si Will moría, que a mí.

—Tienes miedo de ella —dije asombrado.

—De ella, no —contestó, antes de lanzar el brazo hacia delante—. De esto, de su pasado.

De mí. No de la muerte, sino de la pérdida. Un amor imposible.

—Dime cuál era el papel de Will en tu plan.

Hugo cruzó los brazos lentamente por encima del pecho. Por un momento, pensé que había decidido no contestar, pero entonces, después de mirar a la entrada, donde en ese momento se encontraba Diana, dijo:

—Él no sabía nada. Se suponía que solo tenía que introducir el virus en la línea sucesoria humana, es decir, en la sangre que el clan bebería. Pero le dije que no atacara de ninguna otra forma.

—¿Era un complot de Reedrek o lo hiciste por tu cuenta? —preguntó Diana, mientras entraba a la habitación.

Hugo bajó la mirada.

—Hicimos un pacto. Yo enviaría a Will a California y Reedrek vendría aquí a matar… —Y levantó su mirada hacia mí.

Así que a ambos nos esperaba una sorpresa en el muelle, ya que él esperaba encontrarse a Reedrek con buenas noticias.

Para mí sería un alivio no tener que volver a hablar de Reedrek. No tenía estómago para narrar cómo nos había dañado tanto a mí como a mi familia, ni tampoco podía soportar ver a Hugo. Era preferible salir fuera con Gerard. Me di la vuelta y dejé a Hugo con su sufrimiento y con Diana.

—Ambos sabemos que no existe una vacuna, todavía —dijo Gerard en voz baja.

Nos encontrábamos de pie en la veranda, sin que los demás pudieran oírnos.

—Llegado este punto, la sangre vudú pura es su única cura, pero Melaphia fue gravemente debilitada por Iban. No podemos contar con ella para que nos ayude con este nuevo caso.

—¿Qué pasa con mi sangre? —pregunté, puesto que Reedrek parecía creer que funcionaría—. Es prácticamente pura, y está mezclada con la sangre de la propia Lalee. Ha sido lo suficientemente eficaz en otros casos.

Gerard se quedó mirando fijamente a la distancia. Casi podía percibir cómo su informático cerebro calculaba las posibilidades y los porcentajes, y entonces negó con la cabeza.

—No puedo estar del todo seguro, pero creo que como mucho ralentizaría el avance de la enfermedad. Correrías un riesgo inadmisible, además te debilitaría en el momento en el que más te necesitamos. Y aunque lo alimentaras de tu fuerza, podrías exponerte al virus, y podríamos perderos a los dos.

—Yo digo que lo dejemos morir y terminemos con esto de una vez por todas —dijo una tercera voz—. Ahorradme la molestia de tener que matarlo yo mismo.

Entonces apareció Jack de detrás de una gran magnolia cercana a la casa.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté, sorprendido por no haber sentido su presencia, ni el ruido sordo en el camino de su bestial coche, con el que iba casi siempre.

Me miró brevemente, como si tuviera algo que decirme, luego se irguió y subió las escaleras en nuestra dirección.

—Te guste o no, continúo viviendo en esta ciudad y puedo ir donde quiera.

—Y mentir a tu antojo —dije asintiendo con la cabeza.

Gerard se colocó entre nosotros.

—Lo digo en serio, William. Me opongo a que alimentes a Will, sea tu hijo o no. —Una expresión de reproche se dejó ver en su rostro—. Existe otra posibilidad de curación más segura.

Yo esperé, mi mente se dividía entre Will, Diana y en ponerle las cosas claras a Jack.

—Está Renee.

—Silencio —le advertí automáticamente—. Ni siquiera menciones su nombre.

—¡De ninguna manera, maldita sea! —dijo Jack con un gruñido.

De cara frente a nosotros dos, Gerard suspiró.

—Lo sé, lo sé. No obstante, como científico, barajo todas las posibilidades, pero yo no soy el que toma las decisiones.

—¿Acaso no has visto lo que le ha ocurrido a Mel? —dijo Jack desafiante, como si yo hubiera estado fuera de la ciudad el último par de días—. De ninguna manera, bajo ningún concepto mi pequeña va a sufrir daño alguno, y menos para ayudar a ese gilipollas. —Entonces dirigió su mirada hacia mí—. Sin ánimo de ofender.

—Faltaría más. Y, como el que ha cuidado de Melaphia después —informé a Jack—, estoy de acuerdo en que el tema de nuestra pequeña está fuera de discusión.

Jack

Me relajé un poco, al menos no tendría que acabar luchando contra William por Renee. Aunque excluir la posibilidad de Renee no debió ser para él tarea fácil, ya que implicaba la muerte casi certera de su hijo humano.

—Bien —dije—. Ese chico tuyo no ha traído nada bueno. Will le arrancó la garganta a Sullivan cuando intenté que lo soltara. No permitiría que bebiera ni una gota de Ren…, ni de nadie de nuestra preciada sangre.

—¿Qué quieres decir, Jack? ¿Que no merece salvarse aun siendo de mi propia sangre, mi verdadero hijo? —Me preguntó William con un tono lo más desafiante posible. El significado estaba claro, ya no me consideraba su vástago, y mentiría si os dijese que no me dolió.

—No cuando es lo suficientemente malvado como para matar al humano de confianza de nuestro miembro del clan más cercano, no. Me siento feliz de que no hayas perdido completamente tu habilidad para discernir entre el bien y el mal.

—Cuestionas mi punto de vista, ¿no es así? —dijo William en tono despectivo—. Por si no lo sabes, acabo de delegar el liderazgo de los Bienaventurados a Lucius como gesto de buena fe precisamente por eso.

—¿Lucius? ¿Te has vuelto loco? —Supe por su amarga mirada que William estaba calibrando mi reacción ante la noticia: el hecho de que depositara su confianza en Lucius en lugar de en mí era otra bofetada en la cara—. No hace ni dos días, todos oímos como ese hijo de puta sediento de sangre nos proponía que comenzáramos a convertir vampiros con la mayor brevedad posible y los entrenáramos para que se convirtieran en asesinos.

Tras sufrir dos desaires intencionados seguidos, tenía ganas de golpearle de la forma que más le doliera. Le abrí mi mente, dejando que percibiera el profundo odio que sentía hacia su hijo y mi deseo de dejar que Will se pudriera hasta que solo quedara de él un montón de carne.

Alargó su mano en dirección a mi garganta y el recuerdo de las despiadadas palizas de mi padre fluyó dentro de mí como un torrente de sufrimiento y de rabia. Lo agarré con fuerza de la muñeca y, sin soltarla, dije:

—No vuelvas a levantarme la mano con furia nunca más, nunca.

—Entonces, deja de darme motivos para que lo haga —dijo con brusquedad, antes de soltarse de mi mano de un tirón.

En realidad, no quería que esa discusión con William se descontrolara. No con una situación tan cercana al desastre. Además, si tenía que expresarle mi versión de las cosas, ese era el momento.

—William, yo no mentí intencionadamente con respecto al hecho de que Diana continuara viva. Quiero decir, te lo iba a contar.

—Sí, recuerdo que trataste de decírmelo, justo cuando ella salía de la embarcación. Un poco tarde, ¿no crees?

—Hay algo más, aparte de hacerlo tarde.

—Olivia lo sabía también, ¿no es cierto? Eso es lo que trataba de ocultarme cuando apareció como holografía en la reunión.

—Sí, fue idea suya lo de ocultarte lo de Diana.

—¿Por qué, Jack? —comenzó a decir William sarcásticamente—. Qué poco caballeroso por tu parte culpar a una mujer de tus mentiras.

—¿Podrías callarte y escucharme un minuto?

William me miró con frialdad.

—Muy bien. Tienes un minuto para explicarte y, luego, volveré con mi auténtica familia.

—De acuerdo, lo resumo. Olivia me llamó hace algunos días para decirme que tenía que desahogarse. Le atormentaba la idea de haberte mentido cuando te dijo que no había encontrado a Diana con vida. Yo me quedé atónito y le dije que tenía que contarte la verdad de inmediato, pero me dijo que ninguno de los dos debíamos decírtelo, dado que temía que tomaras al asalto el cuartel general del clan de Hugo para salvar a Diana y nos asesinaran a los dos.

—¿Asesinarte a ti? —preguntó William.

—Sí. Olivia sabía que irías, que yo te seguiría y que nada bueno resultaría de eso. Estés conmigo o no, lo normal es que Hugo, rodeado por su clan, te hubiera matado a ti, a mí y a todo aquel lo suficientemente estúpido como para seguirte ciegamente al infierno. Así que sí, puedes llamarme egoísta, pero imaginé a quién le tocaba morir.

William reflexionó sobre lo que le acababa de decir. A medida que el silencio se prolongaba, caí en la cuenta, con un sentimiento de desazón, de que mi revelación había proporcionado a William un arma que podría molerme a palos de una forma más eficaz que los carnosos puños de mi padre biológico: ahora William sabía que continuaba siendo importante para mí, lo suficiente como para morir por él. Maldita boca, siempre hablando antes de pensar. Había cambiado la balanza de nuestra inestable relación… una vez más. Y él solo permanecía allí de pie, reflexionando.

—Continúa —dijo.

—Olivia tenía miedo de lo que pudiera ocurrirles a los Bienaventurados, teniendo en cuenta que somos una nueva organización y todo eso, temía que nos pasase algo a cualquiera de nosotros. Piénsalo, acababa de perder a Alger y no podría soportar la idea de perderte a ti también.

—Así que ambos conspirasteis para mantener en secreto la existencia de Diana.

—Iba a decírtelo el día de la lección de vudú, pero cuando os vi a ti y a Eleanor ese día y lo felices que parecíais juntos, sencillamente no tuve el valor. Pero continuaba queriendo contártelo, solo estaba esperando el momento adecuado.

William se miró los zapatos.

—Supongo que comprendo tu dilema. Sé que le tienes mucho cariño a Eleanor.

Eleanor, una buena forma de pasar por alto mi discurso titulado Demonios, papá, moriría por ti.

—En cuanto a Eleanor, tienes que hablar con ella. Esta noche salí de allí sin ella, a hurtadillas, después de decirle que la traería aquí.

—No dejas de sorprenderme, pero no de una forma particularmente grata. ¿Por qué demonios la ibas a traer aquí? —me preguntó.

—Dice que quería venir para que le contestaras a algunas preguntas. Está atravesando una situación muy delicada, William.

Lo dije en pocas palabras, pero todos los temores que sentí por Eleanor cuando descubrí que Diana era una no muerta se estaban haciendo realidad. Pero lo peor de todo era que, de acuerdo con lo que ella me había dicho antes de la salida del sol, cuando nos íbamos a la cama, William no la estaba ayudando.

Ya sé que estaba ausente y todo eso, pero tenía que ponerse en el lugar de Eleanor. Ella era una novata que dependía de su sire para sobrevivir, pero William actuaba como si el hecho de que Diana estuviera en la ciudad convirtiera su relación con Eleanor en agua pasada. Además, luego estaba el significativo hecho de que Eleanor había entregado su alma a cambio de una eternidad con William, una eternidad que se había reducido a unos días; por no mencionar que ella lo amaba. Caramba, menos mal que yo no era un novato.

—¿Acaso crees que no lo sé? —dijo William—. Pero después de quinientos años, acabo de encontrar a mi hijo y puede que solo disponga de unas pocas horas más para estar con él, así que Eleanor y sus preocupaciones tendrán que esperar.

—No es mi intención decirte cómo debes tratar a tu mujer, pero…

—Entonces no lo hagas.

Yo suspiré; no había nada que pudiera hacer por ayudar a Eleanor. Además, todos podíamos acabar pudriéndonos debido a la peste en escasos días, puede incluso que en cuestión de horas. Hablando de…

—Entonces Iban está mucho mejor, ¿no es así? ¿Sabe lo de Sullivan?

—Sí. Es casi seguro que va a recuperarse —dijo William—. Y le he contado lo del ataque.

—No conozco bien a Iban. Parece un vampiro bastante bondadoso, pero cuando recupere sus fuerzas…

—Si Will continúa con vida, Iban hará todo lo posible por despedazarlo —añadió William.

No le conté a William que yo también había jurado asesinar a Will para vengar la muerte de Sullivan. Le había dado a Connie mi palabra y la conocía lo suficiente como para saber que contaba con ella. Pero, en ese momento, parecía que la peste iba a librar al hijo de la sangre de William de mis manos y de las de Iban.

William dirigió su mirada a la distancia.

—Mejor que sepas el resto. Sabemos quién está detrás del virus.

—Entonces Gerard tenía razón. Se trata de una guerra bacteriológica. ¿Quién?

—Hugo envió a Will a California para que propagara el virus y luego le dijo que se encontraría con él aquí.

Dejé que pasara un minuto para asimilarlo.

—Por eso llegó aquí antes que el resto. Ese es el motivo por el que andaba con Werm días antes de que llegara el barco con Hugo y con Diana. ¿Cómo lo hizo?

—No lo sé. Hugo dice que Will fue utilizado, que no sabía que estaba extendiendo una peste.

—¿Y tú lo crees? —Entonces recordé que el rostro de Will se estaba pudriendo en la planta de arriba y me alegré de que hubiera caído en su propia trampa.

—Yo opto por creer a mi hijo.

Hice todo lo posible por disimular que eso había sido otra patada en los bajos.

—Eso no es muy lógico, y a las pruebas me remito.

—¿De qué estás hablando?

—Cuando Will vino por primera vez al taller, parecía estar evitando acercarse a Sullivan, quien dijo que creía conocer a Will de algo. La segunda vez que Will vino al taller, la noche que lo dejaste allí, no esperaba que Sullivan estuviese allí, pero estaba. Estuvieron hablando con bastante cordialidad, pero luego Sullivan pareció reconocerlo y se cuadró para una pelea. Fue entonces cuando Will se abalanzó sobre él como un pato sobre un escarabajo de junio.

—Entonces, estás diciendo que…

—Sullivan estaba a punto de averiguar quién les había llevado la peste. Supongo que había visto a Will merodeando por la colonia de California. En un lugar tan grande como Los Ángeles, un vampiro solitario por la ciudad no habría llamado mucho la atención, siempre que se comportara con amabilidad. —Recordé con qué facilidad Will se había ganado a Renee y mi teoría cobraba más sentido aún—. Will no podía permitir que ni tú ni yo averiguáramos que había estado allí, porque sabía que ataríamos cabos y daríamos en el clavo.

—Entonces, ¿crees que mató a Sullivan para que no pudiera contar nada? Pero ¿qué pasa con Iban? Él también habría reconocido a Will.

—Sí, pero que sepamos, Iban y Will aún no se habían encontrado aquí en Savannah. Y que supiera Will, la única persona de California que se encontraba aquí era Sullivan, por lo que imaginó que estaría fuera de peligro si se lo quitaba de en medio. William, eso quiere decir que Will sí que sabía lo que hacía cuando llevó el virus a California.

William parecía enfermo y cansado.

—No puede ser que Will se arriesgara conociendo el peligro. Hugo lo envió a California sin informarlo de que podía contraer el virus, de esa forma, Hugo se libraría de Will y tendría a Diana exclusivamente para él. —Ante mi expresión de duda, William dijo—: Hugo y Will no se tienen demasiado aprecio.

—Pero librarse de Will no puede ser el único objetivo de Hugo. Existen otras formas más sencillas de matarlo y hacer que parezca que un cazavampiros lo ha atrapado o algo así.

—Tienes razón, estoy seguro de que no ha sido solo por Will. Terminar con nuestra colonia más numerosa y de mayor éxito ha sido probablemente una advertencia a los Bienaventurados. Pero ¿cómo puede ser que Will llevara el virus a California esperando librarse de la peste?

—Quizá debieras preguntárselo.

William asintió con la cabeza.

—Sí, quizá debiera. —Tras pronunciar estas palabras, mi sire regresó a su casa de la plantación y se sentó en una de las mecedoras para esperar a Eleanor e intentar convencerla de que girara en redondo y volviera a la ciudad. Algo que yo sabía que no haría.

Al menos William me había hecho caso. No estaba seguro, pero pensé que quizá pudiera confiar en mí de nuevo, aunque el tiempo lo diría. Eso, siempre que nos quedara algo de tiempo a alguno de nosotros.

16

William

—Si salvas a Will… —Diana se hundió lentamente de rodillas—. Haré lo que me pidas. —Entonces me miró con los ojos plagados de promesas—. Cualquier cosa.

—¿Dejarás a Hugo y te unirás a mí para siempre? —Ya había tomado la decisión de permitir que Will se alimentara de mi sangre, antes incluso de que Diana se entregara a mí, así como su futuro. El truco consistía en llevarlo a cabo sin informar a Hugo ni a Diana del verdadero origen de la cura: Melaphia y Renee. Si mi sangre no podía curar a Will, podría estar demasiado débil como para enfrentarme a Hugo por Diana o por Savannah, llegado el momento, y las promesas de Diana caerían en saco roto.

Diana me cogió la mano y la besó, como se lo había visto hacer cuando hacía cinco siglos juró lealtad al rey de la casa Tudor, Enrique VIII. A ese al que los modernos solo recuerdan por sus esposas.

—Él peleará por mí —susurró, bajando la mirada hacia el suelo en señal de sumisión.

Entonces coloqué la mano sobre su cabeza, paseando mis dedos por su cabello rubio, y el roce hizo que un temblor me recorriera el cuerpo.

—Cada cosa a su tiempo. Haré todo lo que pueda por salvar a Will —dije, respondiendo a su súplica, luego la agarré del brazo y la ayudé a ponerse en pie—. Ahora déjame con él.

Sus ojos mostraron un atisbo de desconfianza y dudó. Entonces, recordando su promesa, asintió con la cabeza y, tras dirigir una última y tierna mirada a Will, abandonó la habitación.

Yo me quité la chaqueta y me desabotoné la camisa. Will parecía tener mejor aspecto que Iban cuando se alimentó de Melaphia. Gerard había explicado que las heridas de Mel se debían al avanzado estado de la enfermedad de Iban, cuyo rostro y cuello se habían podrido hasta tal punto que no podía tragar con normalidad. Sus colmillos, sin embargo, estaban afilados y alargados, duros y esmaltados como el marfil, los cuales habían desgarrado los brazos de Melaphia en ese frenesí por alimentarse.

Yo era más fuerte que Will, por lo que podría cebarlo.

Le coloqué la palma de la mano en la frente, y me resultó extraño sentir un calor en su piel muy similar al humano. Un efecto secundario del incansable virus.

—¿Will?

Sus párpados vibraron con fuerza y luego abrió los ojos. Tenía los globos oculares rosáceos y plagados de vasos sanguíneos rotos. Levantó su mirada hacia mí como lo haría un invidente.

—Voy a salvarte —dije. Will parecía luchar por mantener su atención en mí—. Pero antes tienes que hablarme del virus.

Una expresión de pánico atravesó su rostro, como si temiera no vivir lo suficiente para contarlo. Sus resecos labios se movieron, agrietándose con el esfuerzo.

—Estúpido hijo de puta —murmuró, a medida que la sangre y el pus rezumaban por las comisuras de sus labios—. Inmune… tu madre… —dijo entre gruñidos, antes de cerrar los ojos—. Me duele…

Así que Jack tenía razón. Will era consciente de lo que hacía.

—¿Cómo infectaste la colonia de California? —Tenía que saber cómo se había propagado el virus.

—En la sangre… obligamos a los cisnes…

—¿Quién te envió y qué te prometieron a cambio?

Se hizo un largo silencio, como si se hubiera vuelto a quedar inconsciente, y le agité el hombro para que no se desmayara. Apretó los ojos con mayor fuerza mientras contestaba.

—Reedrek… y mi padre… Hugo pro… prometieron que mi madre y yo… —suspiró, y entonces aunó todas sus fuerzas— seríamos… liberados. —El esfuerzo para hablar pasó factura, un lado de la cara se abrió y comenzó a supurar líquido, y por debajo de este pude ver el hueso de su mandíbula.

Cubrí la herida con la mano, le abrí la mandíbula y, con mi colmillo izquierdo rajé la arteria de mi muñeca derecha. A medida que las gotas de mi sangre corrompida goteaban de la herida a su lengua, la ansiosa boca de Will pareció despertar. Sus colmillos se extendieron a medida que tragaba, pero un momento después se atragantó y empezó a escupir la sangre mezclada con carne putrefacta y mucosidad entre toses ahogadas. Entonces levantó la espalda de la cama, con las mandíbulas abiertas con la intención de hundir los colmillos en mi desgarrada piel: solo podía probar la sangre que tanto necesitaba, pero era incapaz de beberla.

Lo eché hacia atrás y lo sujeté mientras sus sentidos vampíricos luchaban por el alimento, pero le faltaba la fuerza necesaria para cumplir su objetivo. Si no hacía algo, moriría, y nunca sabría si habría sido redimido, liberado de los abusos y las torturas de Hugo.

Lo solté y le permití que me mordiera.

Tuve que apretar mi mandíbula por el dolor, pues casi penetra en los huesos de debajo de la piel. Con la mano que tenía libre, lo eché hacia atrás para que se tumbara en la cama, permitiendo que se llevara mi brazo. Durante esos escasos segundos, para bien o para mal, ya había corrido el peligroso riesgo de contaminarme, y a partir de ese momento, nos encontrábamos atrapados en una lucha a vida o muerte.

Mi sangre recorría el putrefacto cuello y mentón de Will. No era una imagen muy agradable que digamos. Entonces me armé de valor, al pensar que Melaphia había tenido que sufrir algo mucho peor. Luego dejé que mi mente volara hacia la mansión. No podía comunicarme con Melaphia como lo hacía con Jack, pero en un momento similar al de una oración, le pedí perdón. Ella me debía lealtad a mí, solo a mí, pero no había sido justo exigirle que ayudara a Iban. Aunque, ¿qué es justo en la vida?

Entonces la imagen de Eleanor invadió mis pensamientos.

No había duda de que no había sido justo con Eleanor. Debería haber sabido que la felicidad nunca me acompañaría, pero en un momento de debilidad había decidido volverlo a intentar, y ahora la había involucrado en mi disfuncional y excesivamente larga existencia, sin ofrecerle el alivio de mi compañía. El doctor Phillip en su programa no lo habría aprobado.

Dios mío… yo…

Will se quejó y ajustó su mordisco. Yo me estremecí por el dolor y entonces mi mente percibió algo familiar.

Eleanor. Debía haber percibido mis pensamientos, entonces abrí la parte de mí que le había bloqueado desde la llegada de Diana y recibí un enorme impacto. La distancia entre nosotros (ella en la mansión de la plaza Houghton y yo en la plantación) había desaparecido. Pude sentir su presencia, antes de que entrara completamente ofendida por la puerta principal, después de romperla.

La mente de Jack se entrometió ante mi sorpresa.

Te dije que tenías que hablar con ella.

Jack, aléjala de mí. Eleanor, vete a casa.

No.

Entonces oí una voz que hablaba con Diana.

—¿Dónde está William?

Eleanor, no seas estúpida…

Eleanor no obtuvo respuesta.

Yo no mantenía con Diana una conexión verdaderamente no humana, por lo que no podía saber qué pensaba, aunque no me quedaba ninguna duda de lo que haría si pensara que una novata desconocida tenía intenciones de interrumpir mis cuidados a Will.

—He preguntado que dónde está —repitió Eleanor.

Te ordeno que abandones este lugar. Alcancé a sentir su grito ahogado a medida que presionaba su mente. Después de todo, me pertenecía.

—No, no me obligues a marcharme —gritó en voz alta.

—Aléjate de esa puerta —le oí decir a Diana.

Entonces, Jack dijo.

—Vamos, El. Ahora está algo ocupado…

—¡Aléjate de mí! —El picaporte vibró, entonces oí un grito gutural y el ruido de una lucha, seguido de un estrépito, como si algo hubiera sido lanzado por la habitación. Will comenzó de nuevo a atragantarse, pero cuando soltó mi brazo me alejé de la cama y con un tono de voz más firme, dijo entre gemidos:

—Madre.

Agarré rápidamente la camisa que me había quitado y me envolví la muñeca con ella para detener la hemorragia, antes de atravesar la habitación y abrir la puerta de golpe. Lo que me encontré me dejó paralizado en la entrada. Eleanor parecía haber sido lanzada hacia el techo y flotaba junto a la lámpara de araña, inmovilizada por alguna fuerza invisible. La ornamentada estaca que llevaba en la mano había atravesado la pared de listones y yeso que tenía por encima de la cabeza. Ella bajó su mirada hacia mí con ojos enloquecidos. Jack se había subido a la mesa del comedor y le tiraba del brazo que tenía libre. Hugo parecía divertirse mientras observaba. Diana, tan impertérrita como un miembro de la guardia real de Buckingham Palace, permanecía junto a mí en la puerta del dormitorio de nuestro hijo enfermo.

—Haz que baje —le ordené a Diana.

—Si haces que se vaya —dijo Diana—. Ha intentado matarme.

Entonces, me giré hacia ella.

—¿Tan pronto has olvidado tu promesa?

Entrecerrando los ojos, obedeció y Eleanor, emitiendo un ligero suspiro de sorpresa, cayó en brazos de Jack, quien tras bajar de la mesa, ayudó a Eleanor a ponerse en pie.

—Llévala a casa —dije.

—¡No! —Eleanor se soltó de él y atravesó la habitación en mi dirección, dividiendo su atención entre Diana y yo; entonces se paró en seco de repente, al notar mi desnudez y la sangre que me salía del brazo—. ¿Qué está pasando?

La agarré por la mano en la que llevaba la estaca (la que solíamos utilizar en nuestros sangrientos juegos) y se la arranqué de los dedos, luego la giré en dirección a la puerta principal.

—Nada que te interese. No deberías estar aquí. —En algún momento, tendría que darle algunas lecciones sobre la forma adecuada de matar a otro vampiro. Acercarse a ellos con una estaca no era suficiente.

—Por favor… permíteme quedarme. —Entonces dirigió su mirada a Diana, aparentemente anonadada—. Prometo que no causaré ningún problema.

Aquí estás en peligro, le advertí.

Pero ya era demasiado tarde, porque Diana dijo:

—¿No nos vas a presentar? Al menos debería conocer a la que me ha amenazado de muerte.

¡Vaya mierda!, le suspiró Jack a mi mente, coincidiendo exactamente con mis pensamientos.

Sin que yo pudiera hacer nada por evitarlo, Eleanor se colocó bajo mi brazo y me agarró por la cintura. Pude sentir su temblor. Como humana, nunca había tenido miedo, pero en ese momento sabía que la cosa era bastante más peliaguda y, como no se equivocaba, no podía ofrecerle demasiado consuelo. Diana se aproximó a nosotros por un lado y Jack por el otro. Al menos sabía que podía contar con Jack para que se llevara a Eleanor de allí, quisiera o no, y entonces trataría el asunto con Diana.

—Eleanor, esta es Diana —dije, sin extenderme demasiado.

Diana extendió la mano y Eleanor la aceptó.

—Hola —dijo, aparentemente sin aliento.

Diana sonrió.

—Tú debes ser la… de Cuy…

El hecho de que hubiera utilizado el apodo de mi juventud y de que no terminara la frase lo decía todo… para mí.

—¿Cuy? —preguntó Eleanor.

La risa de Diana denotaba más amenaza que una mera diversión.

—Muy bien, de William entonces. —Entonces me miró, todavía estrechando la mano de Eleanor.

—Ella es mía —dije.

—Ya lo veo —contestó Diana con una tensa sonrisa. De repente, Eleanor dio un grito ahogado y se irguió de golpe. Luego se retorció de dolor y se soltó bruscamente de la mano de Diana.

Esa puta.

—¡Me ha hecho daño!

—Hora de irse —anuncié—. ¿Jack?

—Espera —dijo Eleanor, y dirigió su mirada a mi pecho desnudo—. ¿Cuándo volverás a casa?

¿Qué importaba ya lo que prometiera? Le diría lo que fuera con tal de mantenerla fuera de peligro, lejos de Diana.

—Pronto.

—¿Lo prometes?

Entonces sentí cargo de conciencia. Lo más seguro es que me hubiera contagiado de la peste, por lo que regresar a casa suponía un riesgo inaceptable.

—Sí, lo prometo. Ahora vete con Jack.

Jack

Por un momento pensé que tendría que llevarme a Eleanor a rastras, pero su orgullo le hizo por fin levantar la barbilla y agarrarme del brazo. Menos mal, porque en ese momento no me entusiasmaba una pelea entre mujeres vampiros con tirones de pelos y demás. En cualquier otro momento, podría haber sido emocionante, pero no cuando un virus putrefacto y asesino intentaba comernos a todos. Pude notar, por el mordisco de vampiro que tenía William en el brazo, que había llevado a cabo su plan de alimentar a Will. Genial, ahora su descendencia, es decir, Eleanor, Werm y yo nos encontrábamos en una situación aún más peligrosa, porque una vez que tu sire muere, uno se siente mucho más desamparado. Teníamos que salir de allí, y pronto.

Estábamos a punto de irnos sin mayores complicaciones cuando Diana, que se encontraba a nuestras espaldas, dijo:

—Hugo, vete con ellos.

Hugo nos miró como un exterminador que hubiera ingerido esteroides. Por su rostro, parecía que hubiera estado luchando con Mike Tyson (aunque conservaba las dos orejas) y me pregunté si William podría hacer algo con sus heridas.

—Entonces, ¿te quedas a solas con él? No creo que sea una buena idea —dijo Hugo—. Mírale el brazo, está infectado.

Aparte del grito ahogado que emitió Eleanor, parecía que yo era el único de los allí presentes que le hubiera prestado atención.

—Mi hijo está sufriendo —dijo Diana—. Si no quieres sufrir junto a él, te sugiero que te alejes de mi vista. Esta enfermedad es por tu culpa.

La expresión de desprecio de Hugo se debilitó. Tenía miedo de su mujer, probablemente por el hecho de que las mujeres extraían el poder a los hombres. Considero que después de los cientos de años que el señor y la señora Bebedores de Sangre llevaban juntos, era ella quien llevaba los pantalones en la cueva de murciélagos. En el sur tenemos un viejo refrán: «Si mamá no está contenta, no lo estará nadie», y Diana no estaba muy feliz que digamos.

—Me conformaría con una buena caza —dijo Hugo por fin, como si marcharse hubiera sido idea suya—. Si estáis dispuestos a morir, por lo menos yo deseo vivir.

Llévatelo de aquí, le susurró William a mi mente. Demos tiempo a mi sangre para que actúe en Will, antes de que Hugo haga sus cábalas y deduzca lo del vudú.

Mira, ya te he dicho antes que no soy un canguro, sobre todo para gilipollas como Will y Hugo. Además, no se me da bien. Mira lo que le ocurrió a Sullivan estando bajo mi custodia.

Hazlo, Jack.

Muy bien. Es probable que si El y yo estamos muertos antes de que salga el sol, te alegres.

Agarré el brazo de Eleanor con mayor fuerza, pero ella se resistía como una mula, después de que Hugo hubiera aceptado acompañarnos. No la culpaba por no querer dejar a Diana y a William a solas, así que me incliné y le susurré:

—No se van a poner románticos con ese chico pudriéndose en sus narices. No tienes que preocuparte de nada. —No estaba del todo seguro de que eso fuera verdad, pero podía parecer convincente llegada la necesidad.

—¿Jack? —William me lanzó la estaca de El—. Si Hugo os da problemas, utilízala.

Hugo dirigió su mirada a William, con unos ojos plagados de odio, pero Diana no dijo nada al respecto.

—Márchate —le volvió a decir ella.

Pude sentir que el silencio de William nos impulsaba hacia la puerta. Me levanté una pernera del vaquero y me metí la estaca en la bota. Eleanor asintió con la cabeza y comenzamos a caminar.

En realidad, salir de caza no era una mala idea, siempre que nosotros no estuviéramos incluidos en el menú. Pero para ello tenía que asegurarme de que ni Hugo ni Eleanor se descontrolaran.

—Seguidme —dije, y los conduje al descapotable. Sería un trayecto íntimo y agradable a la ciudad.

De camino a los túneles, di órdenes de no asesinar a nadie, esperaba que Hugo pusiera alguna objeción, pero estaba en plan huraño y todo eso, probablemente por haber dejado a Diana sola con William, y Eleanor no se sentía mucho mejor. Exceptuando el tema Jesus, Take the Wheel, de Carrie Underwood, que sonaba en la radio, fue un trayecto a la ciudad bastante silencioso.

—Iremos a los túneles para que ni la policía ni nadie que pudiera decidir llamarla puedan ver nuestra caza. —Así sería además más fácil tener a Hugo vigilado en un lugar cerrado. Nada de disparatadas persecuciones de vampiros por la plaza Oglethorpe. El único problema era que tenía el presentimiento de que la gente de la calle evitaría dormir en los túneles, después de que William hubiera matado a todo el que se le puso delante aquella noche. Así que imaginé que tenía que ocuparme de que tuviéramos provisiones, por decirlo de alguna manera. Saqué mi teléfono móvil y marqué el 411.

Después de que me hubieran conectado con la compañía del agua de la ciudad, escuché las opciones del contestador automático y pulsé el botón para las reparaciones urgentes.

—Hola, quiero informar de la rotura de la cañería principal del agua.

La casa de Eleanor, o para ser más exactos, la puerta del sótano de su nueva casa, era una opción tan buena como cualquier otra para adentrarnos en los túneles. Hacía solo un par de días que William había ordenado a algunos obreros discretos que instalaran una puerta metálica y cavaran una entrada a los túneles.

Había optado por que nos dirigiésemos a la zona más alejada de la mansión de la plaza Houghton, para que Hugo no pudiera tener ninguna pista que le permitiera dirigirse solo hasta allí, pues lo quería lo más lejos posible de Mel y Renee.

—¿Por qué tenemos que cazar en las cloacas como una manada de ratas? —preguntó Hugo quejándose.

—¿Acaso los extranjeros no conocéis lo que significa actuar con discreción? Además, no son cloacas. Si quieres ver una cloaca de verdad, te llevaré a la planta de tratamiento de residuos y te arrojaré dentro. —La idea me hizo sonreír por primera vez esa noche.

Hugo frunció el ceño y comenzó a olfatear el aire como un buen sabueso. Entonces, su rostro reveló una extraña expresión, como si acabara de oler o de oír algo interesante. A pesar de su pésimo estado, sus sentidos del olfato y del oído debían ser mejores que los míos, porque yo no había percibido nada.

—Creo que iré en esa dirección —dijo—. Nos encontraremos aquí más tarde.

—¡Ay, no, tú no vas a ninguna parte! Permaneceremos juntos. No quiero tener que ocultar cadáveres mañana. He oído a humanos en esa dirección. —En la distancia, se oía el ruido de obreros excavando.

Con una mirada extraña, Hugo se encogió de hombros y se dirigió al lugar que le había dicho. Pude sentir que le irritaba el hecho de estar bajo el mando de alguien como yo, un lacayo de William, pero supongo que no había cumplido más de, bueno, un montón de años, sin haber aprendido a elegir las batallas en las que entraría. Yo tenía muy claro (con estaca o sin estaca) que, si quería sobrevivir, nunca debía darle la espalda. En cuanto a Eleanor, tras enterarse de que William se había contagiado, parecía haber abandonado su actitud beligerante y nos siguió sin decir ni una sola palabra.

Nos aproximamos a una curva de los túneles y redujimos el ritmo al oír las excavaciones con mayor intensidad, así como voces humanas.

—Ha parado, ya no lo oigo —dijo uno.

Otro comentó:

—Sí, ¿era espeluznante o no? ¿Te has dado cuenta de dónde provenía?

—No, pero si vuelvo a oír ese escalofriante susurro, me voy de aquí por pies. —Y continuaron excavando.

—Por cierto, ¿qué hacemos aquí? No hay ninguna rotura. Debe haber sido una falsa alarma. No hay ni agua ni ruido de ella…

Caminando lentamente, como solo saben hacer los vampiros, los cogimos desprevenidos, y antes de que pudieran ni gritar, nos habíamos hecho con ellos. Eran tres, uno para cada uno, un golpe de suerte. Sentí lástima porque nos alimentáramos de un grupo de currantes como yo, pero ¿qué iba a hacer un vampiro con invitados a cenar? Yo había agarrado a uno de los tipos por la garganta y su casco cayó al suelo dando botes y formando un escándalo. Los otros dos tuvieron tiempo de gritar, antes de ser mordidos, pero nadie pudo oírlos, nadie vivo.

Yo fui el primero en terminar y solté a mi presa para asegurarme de que el resto cumplía mis instrucciones. Eleanor terminó escasos segundos después, pero Hugo tenía que dar la nota. Le di unos golpecitos en el hombro, pero él no dejaba escapar a su presa, el chico de cabello oscuro al que había atrapado.

Cogí el cinturón de herramientas de la víctima y saqué unos grandes y pesados alicates.

—Suéltalo ahora mismo, si no quieres que te arranque los colmillos. Pero como se solía hacer en los viejos tiempos, sin analgésicos, sin gas de la risa, sin nada.

Hugo dejó caer al chico al suelo lentamente y le comprobé el pulso. Seguía vivo. Al día siguiente, creería que habían sido víctimas de un escape de gas o algo así. Con Hugo la historia era diferente, me lanzó una mirada como si quisiera matarme. Nada nuevo, vamos.

—Me vuelvo a mi casa —anunció Eleanor—. Necesito estar sola.

Le acaricié el brazo, pero ella se apartó.

—¿Estarás bien? —pregunté.

—No —dijo en voz baja—. ¿Cómo podría estarlo?

Hugo la miró con malicia y dijo:

—Necesitas la protección de un hombre de verdad. Un auténtico vampiro.

Eleanor le devolvió la mirada. No era la clase de mujer que se acobardara ante la lascivia de un hombre, después de todo, a eso se dedicaba.

Parecía que quisiera preguntarle algo, pero entonces me miró y pareció pensárselo mejor.

—Me voy a casa —dijo antes de alejarse.

—Por ahí va el mejor culo que un hombre pueda encontrar —comentó Hugo, mientras observaba cómo se alejaba Eleanor.

—Cierra tu puta boca —dije, aunque tuviera razón—. Salgamos de aquí.

Pero Hugo no se movió, se mantuvo inmóvil mientras escuchaba. Dirigí la mirada hacia el lugar desde el que creí oír el ruido de alguien que escarbaba, y volví a mirar a Hugo, quien esbozaba una amplia sonrisa.

—Me gustaría descansar aquí un rato —dijo—. A menudo me siento débil después de haberme alimentado de un humano que sea especialmente… robusto.

¿Qué clase de mariconada era esa? ¿Débil? Nunca había oído nada parecido.

—Estás perfectamente. En marcha.

—Lacayo insolente —dijo—. ¿Cómo te atreves a darme órdenes como si fuera un vulgar criado? —Se metió la mano en el bolsillo, pero antes de un abrir y cerrar de ojos, yo tenía la estaca de Eleanor en la mano, con la parte puntiaguda hacia fuera, por si acaso. Sin embargo, él empezó a agitar un pañuelo y luego se frotó la frente con él, como si fuera a desvanecerse en ese momento. Entonces, cerró los ojos y se apoyó en la pared del túnel.

El tipo estaba retrasando nuestra marcha, pero ¿por qué? ¿Qué se me estaba escapando? Volví a recordar lo que los obreros habían estado diciendo cuando nos abalanzamos sobre ellos. Estaba tan concentrado en tratar de acercarme a ellos sigilosamente que no me había parado a pensar en su conversación. ¿Qué habían dicho? Habían estado oyendo un espeluznante susurro que se había detenido justo antes de que llegáramos.

Dirigí mi mirada a Hugo, quien mascullaba algo entre dientes.

—Se acabó, su excelencia —dije—. Nos hemos alimentado y nos vamos. —Lo agarré del brazo y lo conduje hasta la entrada donde había aparcado el coche. Él puso algunas objeciones, aunque no demasiadas, y entonces supe por qué. Ya tenía lo que quería.

Sabía dónde se encontraba Reedrek.

Caí en la cuenta demasiado tarde de que nos encontrábamos cerca del banco de sangre, en una zona muy próxima al lugar en el que el viejo diablo había sido enterrado. Por descuido, había llevado a Hugo hasta él. Sin duda, Reedrek había oído a los trabajadores y los había llamado, probablemente con la esperanza de poder engatusarlos para que taladraran el suelo y lo sacaran de su piedra angular. Más tarde, coincidió que Hugo pasaba por allí y entonces empezó la fiesta, el problema era que el abuelo había hecho uso de sus habilidades psíquicas para que yo no percibiera sus pensamientos.

—¿Qué te ha dicho?

—¿Quién?

Le di unos golpecitos en el hombro con la estaca.

—No me obligues a patearte el culo.

Hugo comenzó a reírse socarronamente.

—Puedes intentarlo.

Lo empujé violentamente contra la pared del túnel más cercana, con tal fuerza que comenzaron a caer duros fragmentos de tierra por todos lados. Entonces, presioné la estaca en el centro del pecho, justo encima de su negro corazón, que ya no latía.

—Comencemos de nuevo —dije—. ¿Qué te ha dicho?

Hugo volvió a reírse.

—Quería salir, pero le he dicho que se pudra. Ha sido una conversación muy breve.

Entonces fui a por su garganta. Él me quitó la estaca de la mano de un tirón y me dio un rodillazo en el estómago. Cuando me arqueé, me colocó el puño contra el cuello. Solo tuve tiempo de contener la respiración cuando me agarró por el cuello de la camisa y me tiró al suelo.

—Jack, amigo, no luchemos. No debes preocuparte por mí, sino por ti.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, antes de soltarme de él de un tirón.

—En este preciso momento, tu sire está alimentando a su hijo mortal con la sangre que corre por sus venas, y ahora el pequeño Will tiene su sangre en todas sus formas, como mortal y como vampiro. Ambos se pudrirán y morirán. ¿En qué posición te deja esto?

Este Hugo era capaz de utilizar un pañuelo como una nenaza, pero también sabía cómo herir profundamente. Sin embargo, tenía razón. Estaba preocupado por William. Con Will o sin él, cuando averiguara que había llevado a Hugo directamente a Reedrek, el viejo Jackie caería en desgracia.

Otra vez.

Mierda.

Recogí la estaca y seguí a Hugo a través del túnel. Cuando llegamos al sótano de Eleanor, atravesó la puerta de metal, subió las escaleras de cemento en dirección al coche y miró de refilón a Eleanor, quien estaba acurrucada en la esquina sureste del sótano. Yo me detuve, al sentir curiosidad por lo que estaba haciendo.

Ella estaba balanceándose y emitiendo un sonido que era una mezcla entre un cántico y un sollozo. Una vela que había colocado en un recipiente de cristal parpadeaba en el suelo frente a ella. Por encima de sus temblorosos hombros, se había puesto una colorida bata de seda.

Quería acercarme a ella, pero sabía que iba a interrumpir sus pensamientos y sus oraciones. La noche de la lección de vudú, Melaphia había encomendado a Eleanor a la loa que había denominado la señora de las tragedias, la diosa del amor y del sufrimiento. Mel había dado en el clavo al asignársela. Pobre Eleanor. No es que yo fuera el colmo de la sensibilidad, pero creo que habría manejado el triángulo amoroso entre Diana, El y William algo mejor de lo que lo había hecho él.

La fuerte, la luchadora y la segura de sí misma Eleanor había sido apartada de su lugar junto a William y sus sentimientos se habían reducido a las sobras: miedo, traición y desengaño. Vibraba como un diapasón, con un dolor tan intenso que podía percibirlo desde los escalones en los que me encontraba. Su sentimiento de abandono me llegó a lo más profundo del pecho. No solo la esposa de William, que había vuelto a su vida después de quinientos años, suponía una verdadera amenaza para el puesto que ocupaba Eleanor, sino que además Will, el hijo pródigo, amenazaba con sustituirme a mí también. Si es que alguno lograba sobrevivir aquella noche.

Una ráfaga de aire frío atravesó las grietas del subsuelo por terminar, que se encontraba por encima de la cabeza de Eleanor; ella comenzó a tiritar y se ajustó los bordes de su fina bata alrededor de su esbelta figura. Yo suspiré y subí los escalones que conducían a la noche de cielo negro azulado y pensé en clavarme una estaca para evitarle a William la molestia de tener que matarme. Era prácticamente imposible que pudiera joderla más.

William

Diana se encontraba de cara a mí en el rincón más oscuro de la habitación de nuestro hijo enfermo.

—¿Quién es ella?

¿Quién era de verdad? La necesidad de darle explicaciones sobre Eleanor se debatía con mi orgullo dañado. ¿Por qué habría de explicarle nada a una esposa infiel?

—Ella es mi iniciada, y mi amante. —Ya lo había dicho. La observé detenidamente en espera de una reacción.

Diana bajó la mirada por un momento, probablemente para elegir sus palabras.

—Entonces, ¿no es tu compañera? Pues, incluso así, mataría por ti. Te ama.

—Sí, me atrevería a decir que eso es cierto. —Recordé la imagen de Eleanor enfrentándose a Diana con la estaca en la mano—. En cuanto a su intento de matarte… eligió estar a mi lado y supongo que lucha por proteger su inversión. —Preferí hablar de posesión en lugar de amor.

—Y tú la elegiste también, aunque no como compañera…

Sí lo había hecho. Eleanor había sido la única mujer en varios cientos de años que me había convencido de que no estaría mejor solo. Me limpié el brazo de sangre y lancé la camisa.

—Sí, yo la elegí, y en muchos sentidos encajamos muy bien. Se ha vinculado a mí para el futuro inmediato.

Diana tomó aire y se dirigió al otro lado de la cama de Will para colocar bien las mantas.

—Entonces tengo que competir por tu atención —dijo, y me miró con los ojos plagados de desconfianza y de lágrimas.

—No entiendo muy bien a qué te refieres. Tienes mi completa atención en este momento y hasta que vuelvan. Hasta que vuelva Hugo. Además… —Apoyé una mano en la sudorosa frente de Will— tenemos un hijo en común. —Recordé que Jack había llamado monstruo a Will. Yo mismo lo había visto en acción, había percibido su actitud desafiante, pero no había presenciado su despiadado asesinato.

—¿Qué tal… es Will? —Casi digo «hombre», como hubiera hecho cualquier padre mortal. Pero los de nuestra clase teníamos muchísimos años bien para madurar, con respecto a la mentalidad y al comportamiento, o para mantener para siempre nuestro mal genio. Yo recordaba a Will como un niño testarudo, pero nunca había sido vengativo ni irrespetuoso—. ¿Es un monstruo como Reedrek?

—¡No! Jamás lo ha sido. —Ella contestó con rabia, pero no pudo mantener su ira, y esta desapareció, mientras le caía una lágrima—. Tienes que entenderlo… antes de que pudiera protegerlo, Hugo…

Al oír su nombre, Will comenzó a agitar el brazo con debilidad, como si estuviera espantando a un fantasma.

—Como bien sabes, estamos vinculados a nuestros sires durante nuestro aprendizaje. Dado que Hugo convirtió a Will y, técnicamente, a mí también, aunque Reedrek me hubiera chupado la sangre, ninguno de nosotros podíamos cuestionar de ninguna forma su comportamiento, ni tampoco podíamos matarlo.

Will comenzó a toser, escupiendo mucosidad. Diana le pasó un brazo por los hombros y lo levantó hasta sentarlo, fue entonces cuando vi la telaraña de cicatrices que estropeaban su desnuda espalda.

—¿Hugo le hizo eso? —Las cicatrices habían sido provocadas por una fusta, y tenían que ser anteriores a la conversión de Will. Me sentí invadido por el odio. Debería haber matado a Hugo la primera vez que lo vi—. ¿Por qué?

—Decía que tenía que enseñarle a obedecer, antes de poder ofrecerle la inmortalidad, para que entendiera cuál era su lugar en nuestra… —Diana apartó su mirada de mí—. Nuestra nueva familia. —Volvió a mirarme—. Me dijo que lo mataría si intentaba interferir.

—¿Y esto? —Toqué la amoratada cicatriz con forma de cruz que Will tenía en la parte superior del pecho—. Esto ocurrió con toda seguridad después de su conversión.

—Sí. La primera vez que Will huyó, él lo castigó. —Diana tiró de la sábana hacia arriba para cubrir la prueba de la crueldad de Hugo.

Cogí a Diana del brazo, la saqué de la habitación y ella continuó la historia.

—Cuando el período de aprendizaje de Will hubo finalizado, escapó. Nos dejó para instalarse en Moscú.

Así que la espía de Olivia había estado a punto de dar en el blanco. Estaban en Rusia o en Europa del Este.

—Will me escribió cientos de cartas y en muchas de ellas me suplicaba que acudiera a la ciudad donde podríamos perdernos entre la multitud, donde podríamos vivir nuestras propias vidas. Pero para entonces yo ya…

—¿Ya te habías enamorado? —Terminé su frase y aparté la mano de su brazo. Era evidente que había optado por permanecer junto a Hugo.

—No. Para entonces yo había logrado poder. Era una mayor rival para su ilustrísima. Como acabas de presenciar, puedo competir con su violencia. No tienes que preocuparte, castigué a Hugo por ponerle la mano encima a nuestro hijo.

Diana tenía razón, no tenía que convencerme de su ferocidad, dado que la había presenciado con mis propios ojos. Es probable que no pudiera asesinar a su sire, Hugo, pero podía hacer que deseara morir.

—¿Y por qué nunca volvisteis a Inglaterra?

Ella pareció sorprendida ante la pregunta y contestó con otra.

—¿Y qué me quedaba en Inglaterra, aparte de horribles recuerdos? —Pareció entender lo que yo quería—. En el momento que Reedrek volvió a nosotros, informándonos de tus éxitos, yo ya tenía a Will, quien había regresado a nuestro hogar cuando Napoleón incendió Moscú durante las guerras de 1812.

En 1812, prácticamente trescientos años después de nuestra conversión. Para entonces, yo estaba en Savannah, instalando mi hogar en el Nuevo Mundo y desafiando a mi propio sire. Sin duda, Reedrek había contado todas esas mentiras a Diana para mantenernos separados para siempre.

—¿Te preguntaste alguna vez por qué Reedrek nos eligió? —pregunté—. ¿Por qué disfrutó tanto destruyendo toda huella de amor y conexión entre tú, yo… y Will?

Diana se encogió de hombros con aire filosófico.

—Una vez me dijo que nos había concedido un maravilloso don y que dependía de nosotros que lo usáramos bien.

—Su idea de uso y la mía siempre han estado en conflicto —dije—. He hecho todo lo posible por ser el hijo más desagradable.

Diana sonrió y me acarició la mejilla.

—No habría esperado menos de ti —dijo con un suspiro.

De repente, la atmósfera se cargó de fuerza sexual, pero en lugar de tocarla con mis manos, me comuniqué con ella mentalmente, permitiéndole que sintiera mi apenas contenido deseo y el vacío que me había perseguido desde que nos apartaron. Vivo o no muerto, te he querido, te he deseado y te he echado de menos. Cuando mi alma abandonó mi cuerpo, parte de ella salió a buscarte.

Sus labios estaban húmedos y suaves cuando los presionó contra los míos. Entonces me estremecí al recordar y cerré los ojos al presente en busca del pasado.

—Amor mío, debemos tener cuidado —le había susurrado en medio de un beso mortal—. Aunque sea plena luz del día, podemos despertar al bebé.

Diana presionó su rebosante corpiño contra mi pecho en una lasciva muestra de su nueva munificencia.

—Ya debería estar acostumbrado a nuestras sacudidas, de no ser así, no habría sido concebido.

—Pero yo…

—Chsss… —Diana se desabrochó la parte delantera de la blusa y comenzó a recorrer con su ardiente mano sus pezones. Con solo rozarlos, se arrugaron y empezaron a derramar leche. Ella gemía, aparentemente de dolor—. Te juro que me siento como si fuera a reventar.

El verla me hizo gemir, ya que corría el riesgo de reventar las cintas de mis pantalones de montar. No podía apartar la vista de ella.

—¿Es que no vas ayudar a una mujer que sufre? —Diana suspiró y tiró de mi cabeza hacia delante—. Estoy segura de que Will no echará de menos un trago o dos…

Su lascivia me dejó sin respiración. Quería que mamara de ella como nuestro bebé.

—Yo… —Me di cuenta de que yo también lo deseaba y decidí hacernos felices a los dos. Ella se tensó entre mis brazos, cuando probé su leche con la lengua.

—Suave, mi amor. Estoy tan sensible… ¡ay!

En contra de lo que acababa de decir, me acercó a ella, como si solo yo pudiera aliviar el picor que sufría. Sus pezones se pusieron más rígidos al contacto de mis labios y me alimenté de uno y luego del otro. El dulzor de la leche materna llenaba mis sentidos.

Ella luchaba por subirse la falda.

—Por favor, Cuy, ahora…

Sabía lo que quería, lo que ambos queríamos y me dispuse a ello quitándome mis pantalones de montar. Entonces se la metí con tal ferocidad que Will comenzó a llorar ante el alboroto. Ay, sí, la cena tendría que esperar hasta haber devorado el postre.

Tras volver al presente, con mi boca respondí a la de Diana, acariciando su lengua con la mía, pero en lugar de suavidad, solo encontré colmillos. El contraste me llegó a lo más hondo. Ella nunca volvería a ser la tierna y adorable inocente con la que me había casado, y yo, yo nunca tendría lo que más quería…

—Vaya, qué bonito. —La voz de Hugo vibró a través de la erótica atmósfera que nos rodeaba. De alguna forma, se había acercado sigilosamente a nosotros. No había oído el coche de Jack, de hecho, ningún vehículo. Estaba claro que en mis oídos vibraba la cálida sangre de mi libido. De manera intencionada, me había cerrado a todo lo que me rodeaba.

Me aparté de Diana, solo lo suficiente para captar su mirada. Quería comprobar su reacción antes de encargarme de su amante. Sus ojos mostraban sumisión, aunque parecían desafiantes. En ese momento, ella solo me deseaba a mí y no le importó transmitirlo.

—Márchate —dije, sin soltar a mi esposa.

—No —contestó.

De mala gana me aparté de Diana y le di la espalda para poder hacer frente a la violencia de su sire y compañero.

—Estás agotando el poco civismo que me queda —le dije.

—Y tú estás poniendo a prueba mi paciencia —contestó, dirigiendo su atención de mí a Diana, como si hablara con ella y no conmigo, entonces ella se movió para colocarse a mi lado.

—Por cierto, ¿cómo está Will? —preguntó Hugo. La sospechosa pregunta agitó mi ira. ¿Qué se tramaba?

—Está mejor —dijo Diana—. Pero no curado. No gracias a ti.

—¡Ah!, así que tu héroe no lo ha salvado.

—Al menos estoy haciendo algo —dije.

—Sí, claro, ¿y por qué no le proporcionas la cura?

Diana parecía estar perdiendo la paciencia.

—¿De qué estáis hablando? No hay ninguna cura…

Mi reacción fue instantánea. Atravesé la distancia que me separaba de Hugo en un periquete. Tan cerca de él, que el aire que respiré era el que él había exhalado. Entonces lo empujé contra el poste de la escalera de la galería.

—No hay cura —dije rotundamente.

A Hugo parecían divertirle mis reacciones.

—Eso no es lo que nuestro Reedrek me ha dicho.

—Decidme ahora mismo de qué estáis hablando —ordenó Diana. Entonces, se hizo el silencio. Se estaban comunicando de sire a vástago, dejándome al margen de la conversación.

Las siguientes palabras de Diana fueron dirigidas a mí.

—¿Qué es la sangre vudú?

Así que era verdad que había hablado con Reedrek… pero ¿cómo lo había encontrado? Nunca debí haber permitido que Hugo se alejara de mi vista, pero estaba tan preocupado por Will y Diana…

—Corre por mis venas. Ayuda, pero no es una cura —dije, mintiendo.

—¿Por qué no le preguntas a tu héroe por qué no la usa para salvar a tu hijo? —dijo Hugo en tono despectivo.

—¿Cuy? —dijo Diana con un tono que mostraba su confusión—. Puedo sentir que Hugo está diciendo la verdad. ¿Por qué no me lo habías dicho?

—No hay cura —repetí entre dientes, prácticamente en el rostro de Hugo.

Él sonrió.

—Mentiroso. —Entonces se apartó de mí—. También mentiste cuando dijiste que habías matado a Reedrek.

Diana permaneció en silencio, mientras Hugo se acercaba a ella y apoyaba el brazo sobre sus hombros. Era un desafío directo a toda conexión que había estado logrando con Diana. Reedrek lo había vuelto a dotar de los medios para destruirnos una vez más, por no mencionar a mi familia del Nuevo Mundo. Pero me daba igual quien saliera perjudicado, no estaba dispuesto a revelar el secreto de Melaphia y Renee.

—¿Por qué dudas de mí? He arriesgado mi vida para salvar a Will. Estamos investigando una posible cura. Gerard está…

—Háblanos de Renee —dijo Hugo.

17

Jack

Me sentí como un cobarde al dejar a un huraño y silencioso Hugo en el exterior de la plantación para que saliera como perro escaldado. Debería haber entrado en la casa, dar la cara y confesar a William lo que había hecho. Llevar a Hugo lo suficientemente cerca de la tumba de Reedrek como para comunicarse con su sire era una de las mayores estupideces que había cometido últimamente. Bueno, eso y levantar a un zombi por accidente, además de liarme con una diosa maya, cuyo tacto casi electrocuta mi pobre y vampírico culo. Supongo que era mi semana de las estupideces.

William descubriría muy pronto mi error. Me devanaba los sesos tratando de imaginar qué podía haberle contado Reedrek a Hugo que nos perjudicara.

Lo de la sangre vudú, por supuesto.

La cabeza me daba vueltas con las posibles implicaciones, mientras me dirigía a la casa en la isla de Hope para controlar a Iban y a Lucius. Deseaba comprobar por mí mismo si Iban continuaba mejorando y evaluar su estado de ánimo, y necesitaba saber qué clase de maldades podía estar preparando Lucius, pues seguía pensando que era la típica clase de persona a la que el poder se le podía subir a la cabeza.

Me encontraba prácticamente en el camino de entrada de la casa de William en la isla, cuando vi que uno de los vehículos de su flota arrancaba y avanzaba en mi dirección. Rennie y yo nos encargábamos del mantenimiento de los neumáticos de William y los conocía a todos como la palma de mi mano. Frené el coche con un chirrido y les bloqueé el paso.

Iban salió del asiento del copiloto del Lexus y vino hacia mí.

—¿Está vivo todavía? —preguntó, con sus ojos brillantes y oscuros.

—¿Quién? —Di un salto para salir del vehículo y me dirigí hacia él.

—Sabes muy bien a quién me refiero, el asesino.

—Que yo sepa, sigue siendo un no muerto —dije.

—No por mucho tiempo. William me hizo creer que Will estaba a punto de morir, así que mi deseo de arrancarle la garganta ya no tenía sentido, pero entonces caí en la cuenta de que si yo había podido curarme con la sangre vudú, Will podría hacerlo también.

—¡No puede ser que creas que vamos a permitir que Will se alimente de Melaphia en las condiciones en las que se encuentra!

En ese momento, Lucius había salido del asiento del conductor y se dirigía hacia nosotros.

—¿Y qué pasa con su hija? —dijo, en tono acusador.

—Ni la nombres, Renee está prohibida. Si Hugo consiguiera alguna vez apoderarse de la pequeña, la pobre acabaría como la gallina de los huevos de oro.

—Eso lo dices tú —dijo Iban con frialdad—. Sin embargo, me cuesta creer que William no vaya a utilizar nada o a nadie a su disposición para salvar a su único hijo. Pero no importa, porque voy a poner fin yo mismo al sufrimiento de Will, y de paso vengaré la muerte de Sullivan. —Y dio un paso hacia atrás en dirección al vehículo.

—Espera —dije, e Iban se detuvo y se giró hacia mí—. Se te olvida algo.

—¿Qué? —preguntó con impaciencia.

—El cuerpo de Sullivan yace en el sótano de William. ¿No crees que al menos podríamos brindarle una despedida decente?

—Tengo intenciones de llevármelo a California.

—Sin el equipo de Tobey va a resultar bastante difícil que vuelvas a California sano y salvo, por no hablar del cadáver de un mortal indocumentado. Además, no queda nadie a quien poder invitar al funeral. —Otra de mis famosas actuaciones con tacto.

Parecía que a Iban le hubieran dado un puñetazo en el estómago, aunque era evidente que reconocía que tenía razón en lo que acababa de decir.

—¿Y qué propones entonces?

—Propongo que lo enterremos en el cementerio familiar de la plantación. —Estaba improvisando, pero intentaba que pareciera que lo había estado reflexionando detenidamente—. Precisamente venía a discutir el tema contigo. Si me das de tiempo hasta mañana por la noche, lo podré tener todo organizado y no tendrás que preocuparte por nada. Pásate por la plantación mañana, una hora después de la puesta de sol.

Iban parecía cansado e indeciso, entonces Lucius apoyó un brazo alrededor de sus hombros.

—Amigo mío, Jack tiene razón —dijo, dirigiéndome una mirada expresiva—. Necesitas descansar un poco. Tienes mucho tiempo para vengarte y el joven Will dispone de toda la eternidad para pudrirse en el infierno, cuando haya acabado de hacerlo en esta fase de su existencia. Si ves a tu amigo enterrado en una tumba adecuada con un funeral que honre su memoria, te sentirás satisfecho al saber que has hecho lo correcto con él.

En silencio di las gracias por su ayuda a mi insólito aliado, Lucius, quien podía ser completamente diplomático cuando quería. Puede que estuviera haciendo uso de sus poderes de encantamiento con Iban, al igual que había intentado hacer conmigo, aunque de ser así, esta vez me sentía agradecido.

El parecer de Lucius pareció animarlo, aunque fuera solo un poco.

—De acuerdo, Jack. Volveremos a la casa y esperaremos tu llamada.

Tío, casi no lo consigo. En cuanto vi a Lucius dar la vuelta con el Lexus, me dirigí en el Corvette a la ciudad.

William, lo llamé.

Nada, parecía que no había nadie en casa. Quizá hubiera dejado de comunicarse conmigo completamente.

¡William!

¿Qué?, contestó por fin. Abrevia.

Iban y Lucius se dirigían hacia allí para matar a Will. He conseguido que vuelvan a la casa de la isla de Hope, diciéndoles que estaba organizando un funeral allí en la plantación para Sullivan, dándote así algo de tiempo para actuar. Mi consejo es que mates a Hugo y te lo quites de encima de una vez y que traslades a Will y a Diana a tu sótano y los encierres bajo llave, luego deberías reunirte con el resto mañana por la noche en la plantación para asistir al funeral y ver si puedes tranquilizar a Iban. Yo voy a recoger el cuerpo de Sullivan y a conseguir un ataúd y una excavadora.

Entiendo. De acuerdo, hazlo, hablaremos más tarde.

Tras decir eso, abandonó la conversación y yo suspiré aliviado. ¿Hablar conmigo más tarde? A lo mejor me había ganado los suficientes puntos con él como para que no me retorciera el cuello por el descuido que había tenido con Reedrek, o puede que no. Lo sabría cuando lo viera.

Comencé a elaborar notas mentales de todo lo que tenía que llevar a cabo antes de que saliera el sol. Lo primero que tenía que hacer era llevar a un hombre muerto en coche.

William

—Aléjate de ella, maldito hijo de puta —dije entre gruñidos cuando agarré a Hugo del pelo y lo aparté del lado de Diana. Había estado momentáneamente entretenido con el frenético mensaje de Jack, pero algunas palabras en particular se me quedaron grabadas: «Mi consejo es que mates a Hugo y te lo quites de encima de una vez», una idea fantástica.

—Le dijiste a Will que era inmune, que los dos erais inmunes a esta pestilencia. —Y le rodeé el cuello con el brazo—. Vamos a comprobar la veracidad de tus palabras. —Mostré los colmillos, tiré de su cabeza hacia un lado para exponer su cuello. Él se resistía con la fuerza de un toro y casi logra zafarse de mí.

»No te preocupes… —Me las arreglé para decir—. Ahora no te voy a matar, prefiero ver cómo te pudres. Ya siento el virus corriendo por mis venas.

—¡Noooooo! —gritó Diana, antes de dirigirse hacia nosotros. Me apartó la cara al tiempo que liberaba a Hugo de mí. Comenzamos a forcejear y salimos despedidos contra la vitrina, quitando las sillas de en medio a nuestro paso, pero aun así Diana logró colocarse entre nosotros—. ¡Huye! —ordenó, empujándolo hacia la puerta—. Vuelve al barco, ¡adonde sea! ¡Sal de aquí!

Me podía haber atravesado el corazón con una estaca tras la evidencia de que, a pesar de que Hugo los había traicionado tanto a ella como a nuestro hijo, lo seguía queriendo presente en su vida.

Hugo desapareció en la oscuridad y, escasos segundos después, oí como uno de los coches de mi propiedad arrancaba y se alejaba a toda prisa. Diana permanecía de pie en la entrada, de frente a mí.

—¿Por qué? —pregunté, y su última traición agravó mi ira más allá de la razón. De mi pecho desnudo, comenzó a gotear sangre—. ¿Por qué? —Una neblina de color rojo salió despedida salpicándolo todo a su paso con mi sangre contaminada.

Diana parpadeó para desempañarse los ojos y tocó la sangre de su rostro con un dedo tembloroso. Parecía horrorizada.

—Es mi… el sire de Will. Si lo matas, perderemos su poder. —Entonces reprimió un sollozo—. Si Will muere… si tú mueres, me quedaré sola. —Esa no era la respuesta que esperaba.

Lentamente, comenzó a deslizarse hasta acabar sentada en el suelo.

—Has dicho que no hay cura. Así que vamos a morir todos.

Todos menos su señor, Hugo. Ya estaba harto de tanta intriga, su hora llegaría también.

—Yo no voy a morir —anuncié, antes de hacer que la neblina de mi ira que había escapado volviera a mí.

En ese momento, había lágrimas en los ojos de Diana.

—¿Por qué dices eso?

—Porque hay una cura.

Ella se quedó mirándome fijamente.

—Recoge lo que necesites, vamos a trasladar a Will a la ciudad.

Jack

De camino a la mansión de la ciudad, con mi móvil conseguí llevar a cabo todos los preparativos, bueno, todos los que se me ocurrieron. Tarney iba a llevar un bonito y antiguo ataúd de la colección de William al taller. Rennie, después de que lograra despertarlo en medio de la noche, había prometido conseguir una excavadora y salir para la plantación lo antes posible. Luego llamé a Connie, Tilly y Werm para invitarlos al funeral, y todos dijeron que acudirían.

Fui tachando de mi mente todos los requisitos funerarios. Ataúd, arreglado; agujero en el suelo, arreglado; invitados, arreglado; portavoces para el discurso, William e Iban podrían rendirle honores con el panegírico, arreglado. ¿Qué otra cosa era absolutamente necesaria en un funeral?

La llegada del fiambre.

Solo tenía la esperanza de que no fuera demasiado conversador. ¿Qué me pasaba a mí con los muertos? Quiero decir, aparte del hecho de ser uno de ellos. Supongo que se trataba de un don, como decían William y Melaphia, aunque a veces deseaba no tenerlo, era completamente espeluznante.

Sin querer, Melaphia me había ayudado con el tema de las flores. Había dejado una bolsa de plástico llena de hierbas junto al cuerpo de Sullivan y, tras levantar la manta que lo cubría, vi que además había esparcido algunas directamente por encima de él, sobre el pelo y los ojos. En cada mano llevaba un ramillete de calicantos de Carolina en floración. No me gustó tener que estropear los arreglos florales, pero tenía que ponerme en camino con el invitado de honor al funeral. Lo levanté, lo llevé al Corvette y lo senté en el asiento del copiloto. La fase de rigor mortis ya había transcurrido, por lo que me resultó bastante fácil moverlo.

Por un momento, pensé en llevarlo en el maletero, pero recordé que hubiera preferido no meter al pobre de Huey en él. El maletero de un Corvette es demasiado pequeño para transportar un cuerpo completo de tamaño normal, y no creía que a Iban le gustara que desmembrara a su colega, después de haber fracasado en mi intento por evitar que fuera asesinado.

Así que, lo coloqué en el asiento del copiloto y le eché la cabeza hacia atrás. Si me paraba la policía, siempre podría decir que llevaba a casa a un colega que se había pasado la noche bebiendo sin parar. Bueno, si no fuera por el enorme agujero de su garganta, así que volví a la casa, encontré un pañuelo de cachemira que alguien se había dejado en el armario del vestíbulo y se lo até cuidadosamente alrededor del cuello. Sí, esto era otra cosa. Problema resuelto.

Volví al lado del conductor y me metí en el descapotable de un salto.

—¿No vas a subir la capota?

¡Ay, mierda! Miré a mi alrededor, buscando en vano un ser vivo, que respirase, y cuya voz acababa de oír. Por fin, dije:

—Sullivan, ¿eres tú?

—¿Ves a alguien más por aquí, Sherlock?

—No tienes que ponerte borde —dije.

—¿Ah, sí? ¿Por qué no pruebas a estar muerto?

Miré a su cadáver y sonreí con complicidad.

—Y se lo dices a un vampiro.

—Ya sabes a qué me refiero, al menos tú te puedes mover.

—Mira, colega, siento mucho lo que te ha ocurrido. No tenía ni idea de que Will iba a atacarte. Fui corriendo adonde estabais, pero llegué demasiado tarde.

—Ya lo sé, no tienes que jurármelo. Eso es lo que me pasa por juntarme con la diabólica muerte. Sin ánimo de ofender.

—No me ofendo, pero ¿a qué te refieres?

—Lo que quiero decir es que siempre supe que era peligroso vivir entre vampiros, incluso entre los más gentiles. Atraen a los de su clase, pero no todos los bebedores de sangre van a ser buenos. Supongo que estaba vivo de milagro.

Nunca lo había visto así, pero tenía razón. William y yo llevábamos mucho tiempo disfrutando de unas vidas muy placenteras hasta que los maléficos (Reedrek, luego Hugo y quién sabía quién sería el siguiente) vinieron a por nosotros, lo que no presagiaba nada bueno para los seres humanos a los que amábamos: Mel, Renee y Connie. Era un pensamiento deprimente.

—Vivir para los vampiros y morir a manos de uno, eso es lo que quiero decir —dijo—. Ahora en serio, ¿me harías el favor de subir la capota?

—¿Por qué?

Lo oí suspirar.

—Porque llevo un peinado de cien dólares y no quiero llegar a mi creador con los pelos de punta como si hubiera metido el dedo en un enchufe.

En otras circunstancias, me habría partido el culo de risa en ese preciso momento, pero no estaba de humor para frivolidades.

—No tenemos tiempo.

—Oye, tío, no tengo otra cosa sino tiempo. Por cierto, ¿adónde vamos?

—A tu funeral. No querrás llegar tarde a tu propio funeral, ¿no?

—Supongo que no. Pero tampoco quiero ir despeinado.

Me incliné, le volví a colocar el pañuelo por encima de la cabeza y se lo até por debajo de la barbilla, de forma que seguía cubriéndole el tremendo agujero del cuello.

—Ya está —dije—. Mucho mejor.

—Supongo que con esto será suficiente —dijo—. Tienes mucha mano con los accesorios. ¿Estás seguro de que eres heterosexual?

—Gracias, y sí, estoy seguro.

Probablemente, las hierbas que Melaphia le había esparcido por encima eran las mismas que había usado para acicalar a Huey y a Shari. Sullivan tenía un aspecto (y un olor) lo bastante presentable como para un funeral con ataúd abierto, si ese era su deseo. Detuve el coche en la calle de fuera y me dirigí a la plantación.

—Entonces, ¿cuál va a ser mi última morada?

—El cementerio familiar de la plantación. Está muy cerca del bosque. Te gustará el sitio.

—Es un lugar tan bueno como cualquiera —dijo melancólicamente—. Iban es lo más parecido que tengo a una familia, así que ya puestos, que me planten en un sitio bonito, aunque allí no conozca a nadie, está bien. Por cierto, ¿cómo está Iban? ¿Está todavía…? —Su voz flaqueó.

—Está perfectamente —dije—. Melaphia le permitió alimentarse de ella y su extraordinaria sangre lo ha curado. Ha sido idea de Gerard.

—Gracias a Dios —dijo Sullivan.

—Mira, tengo que saber una cosa. ¿Por qué te atacó Will esa noche? Os vi hablando y, de repente, se abalanzó a por tu garganta como un perro de un vertedero. —Me detuve ante un semáforo en rojo, pero él siguió en movimiento, para acabar rebotando con la cabeza en el salpicadero. Lo volví a recostar en el asiento y le arreglé la chaqueta, que continuaba manchada de sangre. Si Chandler estuviera de vuelta en la plantación, podríamos pedirle que la limpiara, porque era un genio con las manchas de sangre.

—Gracias, tío —dijo el espíritu—. Es verdad, casi se me olvida. Me alegra que puedas oírme, porque esto es importante. Fue Will el que nos trajo el virus. Llevaba atando cabos las últimas horas y estoy bastante seguro de que di en el clavo.

—Me lo temía. ¿Cómo logró introducirse en vuestra colonia?

—Will engatusó al vampiro encargado de la seguridad de aquella noche. Habíamos construido nuestra propia comunidad de acceso controlado, ya sabes, para protegernos de humanos curiosos… y de depredadores.

—Lo había oído —dije—. William decía que pensabais en todo.

—Es evidente que no en todo, porque está claro que Will logró infiltrarse entre nosotros sin enseñar los colmillos. Solo lo vi una vez, pero no tuve ningún motivo para desconfiar de él. De hecho, lo había olvidado, hasta la noche en que me arrancó la garganta.

Su última noche, pensé.

—¿Por qué Iban no lo reconoció?

—Que yo sepa, nunca se vieron. En cuanto a mí, solo lo vi desde el otro lado de la habitación durante una fiesta celebrada en la colonia. Alguien lo señaló, diciendo que era el nuevo vampiro de la ciudad, pero no tuve oportunidad de presentarme. Al día siguiente, salimos en coche hacia aquí y me olvidé rápidamente de él.

—Entonces, ¿cómo extendió el virus? Y ¿cómo te contagiaste?

—¿Me contagié? —preguntó el fantasma sorprendido—. ¿Cómo lo sabes?

—Porque Will enfermó, justo después de morderte.

—Tenía que pasarle a ese cabrón. Ojalá se le pudran los huevos y se le caigan. —Sullivan se quedó pensativo durante un momento y luego continuó—. Debió haber sido por los cisnes.

—¿Los cisnes? Entonces los vampiros enfermaron al alimentarse de cisnes infectados.

—¿Te suena el nombre de María Tifoidea? —preguntó Sullivan—. La guerra biológica en su forma más simple.

—Entonces, ¿cómo te contagiaste?

—¿Y ahora qué más da? —dijo Sullivan entre suspiros—. De todas formas, estoy muerto. De hecho, da igual, porque con tu forma de conducir podríamos matarnos los dos. Santo cielo, ¿estás intentando batir el récord de velocidad en tierra o qué?

Apreté los colmillos. ¿Os he dicho lo mucho que me molesta que se quejen de mi forma de conducir? Cada vez que pensaba en el tiempo que pasaron juntos Sullivan y Connie, me ponía más nervioso. Tenía que saber si ella estaba en peligro.

—Te diré por qué importa —dije—. Tengo que saber si has infectado a Connie. Así que te lo vuelvo a preguntar. ¿Cómo pudiste haber contraído la peste?

—Quieres saber si se contagia al mantener relaciones sexuales —dijo Sullivan—. Yo solo mantengo relaciones con mujeres humanas, aunque a veces suelo, o mejor dicho, solía permitir a los vampiros que se alimentaran de mí. ¿Qué puedo decirte? Todo ha ocurrido muy rápido. En la fiesta que se celebró la noche que vi a Will, permití que una de las vampiras me chupara la sangre, así que debí contagiarme de esa forma. Y en cuanto a la posibilidad de contagiar el virus a Connie, puedes estar tranquilo, porque no mantuvimos relaciones sexuales. Ella ni siquiera me besó, está demasiado colada por ti, tío.

Me relajé, con la sensación de haberme quitado un peso de diez toneladas de encima. Gracias a Dios.

—Entonces… Connie está colada por mí, ¿eh?

Sullivan comenzó a reírse.

—Sí. Por cierto, ¿qué os pasa?

—Es una historia muy larga.

—Como ya te he dicho antes, tengo tiempo de sobra.

William

Cuando Diana, Will, algo más fuerte aunque aún apoyado en Diana, y yo abandonamos la que solía ser mi residencia solariega, me detuve para evaluar los daños. Mi hogar… los muebles, los objetos de cristal, las cortinas, incluso los techos y las paredes estaban hechos un desastre. Parecía que un pequeño tornado hubiera pasado por la casa, de la misma forma que la tormenta no muerta llamada Diana había destrozado mi vida.

Chandler se pondría muy furioso ante el desaguisado. En parte, seguía enfadado por el daño personal, pero por otra parte también me sentía fascinado. ¡Ay, la locura del amor y sus caprichos! Mi retrato seguía colgado encima de la chimenea, el símbolo de otra época, porque a partir de ese momento, nada volvería a ser igual.

A mitad de camino a la mansión de Houghton junto a Will y a Diana en el Lincoln Town Car que Chandler solía conducir, me acordé de Eleanor. Así que utilicé el teléfono del coche para llamar a Deylaud, y me agradó que Melaphia contestara.

—¿Qué haces levantada?

—He dormido veinticuatro horas, ya es casi la hora de levantar a Renee para que vaya a la escuela.

Parecía más fortalecida, desde luego mejor que cuando la llevé a su casa, aunque aún me remordía la conciencia.

—¿Cómo te encuentras?

—Mejor, capitán.

Quise decir: «¿Mejor?, ¿eso es todo?». Pero ¿qué esperaba? Había sido devastada por un monstruo por petición mía.

—Bien, me alivia oírte decir eso.

Diana, que iba sentada en el asiento del copiloto, dirigió su mirada hacia mí, probablemente por mi tono de preocupación.

—¿Dónde estás? —preguntó Melaphia—. Tienes que venir a casa. Tenemos que hablar.

—Me dirijo hacia allí… con visita. Tenemos que hablar. Será mejor que os marchéis, volved a vuestra casa, las dos. —Había decidido no pronunciar el nombre de Renee delante de Diana.

—Tu amigo Gerard ha tomado muestras de sangre de Renee.

—Sí. —Para la vacuna—. Te doy las gracias por…

—No me des las gracias todavía, quiero que sepas que no voy a permitir que nadie toque a Renee, no de la forma que yo experimenté.

—Ni yo tampoco, no lo permitiré jamás en mi vida.

Su voz parecía más relajada la siguiente vez que habló.

—Muy bien, nos iremos a casa. Ven a verme cuando puedas.

—Lo haré, te lo prometo. Ahora tengo que hablar con Eleanor.

—No puedes, no está aquí. Eso es otra de las cosas de las que tenemos que hablar.

—¿Qué quieres decir?, ¿dónde está?

—No lo sé, empaquetó sus cosas y te dejó una nota. Y… se ha llevado a Deylaud con ella.

La desagradable sorpresa provocó que un escalofrío me recorriera el cuerpo. Deylaud sabía que si alguna vez salía de casa sin permiso, podría prohibírsele regresar. Para una criatura como él, no servir a su amo podría suponerle una tortura y una falta de confianza podría acortarle la vida. Sin honor, sin inmortalidad. Sin embargo, me resultaba difícil enfadarme con él; sabía que amaba a Eleanor y era probable que pensara que ella lo necesita más que yo.

—Entiendo, gracias por decírmelo. Hablaremos pronto. —Colgué el teléfono y me agarré al volante.

—Entonces, ¿ha huido tu querida criada?

No me molesté en contestar.

Diana inclinó la cabeza hacia atrás y suspiró.

—¡Ay, vaya pareja que estamos hechos! Dispuestos a renunciar a cualquiera para agarrarnos a nuestra desesperación.

No saqué el tema de que ella no había abandonado a Hugo cuando tuvo la oportunidad, y me concentré en Eleanor.

¿Dónde estás?

Su respuesta tardó en llegar.

¿Y a ti qué más te da?

Sabes que no me da igual. El sol va a salir pronto, debes volver a casa.

¿Estarás allí?

Ahora venía la peor parte.

Sí, contesté. Pero no estaré solo.

Sentí su grito de dolor.

¿La vas a traer?

Sí, y a otro. ¿Dónde estás?

¿Acaso no puedes saber dónde estoy? Solías saberlo con precisión.

Y tú solías quedarte en casa.

Ya no.

¿Qué significa eso?

Significa que aparte de ti, tengo más amigos.

Dejé que percibiera mi desagrado por el hecho de desafiarme.

¿Qué amigos?

Entonces me dijo con consternación:

Estoy con Tami, una de mis chicas. Se están quedando en el hostal de Courtland, desde que la casa se incendió. Deberías recordarlo, porque tú pagaste la factura.

¡Ay, mi Eleanor! Incluso arrinconada, resultaba difícil intimidarla. Después de su desastroso encuentro con Diana y con el virus recorriendo el cuerpo de Will y el mío, lo mejor era que se mantuviera alejada. Lo único que no me había gustado era la idea de que se hubiera marchado sin consultármelo.

Debes ocultarte cuando salga el sol e irte a dormir sola.

Deylaud ya se ha instalado en el sótano del hostal de Courtland… hasta que terminen mi casa.

Bueno, no estaba del todo sola, al menos estaría protegida, aunque no estaba dispuesto, enfadada o no, a que durmiera en un sótano al otro lado de la ciudad durante los siguientes meses.

¿Eres consciente de las consecuencias que puede tener esto para Deylaud?

Por un momento, se quedó pensativa.

No ha sido culpa suya, le… prometí que no le harías daño.

No tengo por qué hacerle daño… ni a ti. Pero todo lo que hagáis en contra de mi voluntad puede acarrear consecuencias de una forma o de otra. Ambos me pertenecéis.

Eso creía.

Aunque sea lo único, créelo. Que duermas bien.

Diana debió extrañarse ante mi silencio, aunque parecía ensimismada en sus propios pensamientos. Los hilos de las emociones y las expectativas parecían envolverme en una red tejida por mi propio corazón y cada vez que me liberaba de uno, otro ocupaba su lugar.

Me encontré con Reyha llorando en la puerta.

—Mi hermano se ha ido —dijo llorando a moco tendido—. Nos ha dejado… me ha dejado. —Probablemente era la primera vez en sus más de dos mil años de vida.

La abracé contra mi pecho y le acaricié el cabello. Otro corazón roto que curar.

—Sí, lo sé, cariño.

—Tenemos que buscarlo para que vuelva a casa… —Entonces se percató de la presencia de Diana, que se encontraba detrás de mí sujetando a Will. Intentó reprimir sus lágrimas y se agarró a mí con mayor fuerza—. ¿Quiénes sois?

Me giré, haciendo que Reyha y Diana estuvieran cara a cara.

—Estos son… —Casi digo «mi esposa»—. Son Diana y Will.

Reyha olfateó y asintió con la cabeza, entonces se volvió a dirigir a mí.

—¿Nos vamos? ¿Sabes dónde está Deylaud?

Ofreciéndole un dulce, para hacer que mi respuesta fuera más agradable, la besé en la cabeza.

—Te entiendo, pero todavía no nos vamos.

—Pero…

—Ahora mismo tengo otras cosas que hacer. —Me solté de los dedos que me agarraban con fuerza y ayudé a Diana a trasladar a Will al sótano.

Cuando entramos, Gerard levantó la vista.

—Melaphia me ha dicho que estabais de camino. —Entonces avanzó hacia Will, mientras lo colocábamos en uno de los ataúdes extra que se habían preparado para la reunión—. Parece que está mejor.

—Sí, creo que mi sangre ha servido de algo…

Gerard se quedó callado y me lanzó una mirada escéptica.

—¿Cómo te encuentras?

Decidí que decir la verdad era la mejor opción.

—Supongo que me siento… diferente. Eso es todo lo que puedo decir.

Gerard me agarró del brazo y me levantó la manga de la camisa para examinar las feas marcas de mordiscos que tenía en la muñeca. Ya deberían haberse curado, sin embargo continuaban enrojecidas e hinchadas, y sentía calor en la zona.

—Necesitaré muestras de sangre de los dos.

—Cuy dice que tienes la cura —dijo Diana.

Ocupado en su botiquín, por fin Gerard levantó la mirada, pero no hacia Diana, sino hacia mí.

—Los resultados son muy alentadores. Pronto tendremos la respuesta —contestó.

Diana se colocó junto a mí.

—Por favor, cura a mi hijo.

Entonces Gerard la miró.

—Madame, mi intención es curarnos a todos.

Gerard tomó las muestras de sangre y le puso una inyección a Will con una enorme jeringuilla de sangre directamente en la arteria carótida del cuello, y luego sugirió que todos descansáramos un poco.

—Ha llamado Jack. Mañana por la noche tenemos que asistir a un funeral.

Durante los minutos que restaban de oscuridad, Diana se instaló en el ataúd de Eleanor y yo en el mío a fin de relajarnos. La importancia de la presencia de Diana, haciendo uso de uno de los regalos que le había hecho a Eleanor, no me pasó desapercibida. Me dije a mí mismo que el hecho carecía de importancia, dado que Eleanor nunca había dormido en su propio ataúd, pues siempre se había quedado en el mío. De repente, la idea de que Diana durmiera entre mis brazos casi me destroza por dentro. A pesar de haber pasado con ella los últimos días, en realidad no sabía qué nos depararía el futuro. Esta imponente encarnación de mi esposa era una desconocida para mí, aunque supongo que ella diría lo mismo de mí. Era difícil saber qué iba a ocurrir: quién tendría el corazón más fuerte y quién perdería toda confianza.

El lío era mayor de lo que hubiera podido imaginar y, con ese pensamiento, me quedé dormido antes de lo que esperaba.

El ruido de unas risitas me despertó, algo poco habitual en el oscuro mundo de los vampiros. Percibí que el sol se estaba poniendo. Me toqué mis adormecidos brazos y piernas, y mi cuerpo parecía normal, no quedaba ni rastro del malestar de la noche anterior. Abrí la tapa del ataúd y oí otra risita. Entonces me senté y examiné la habitación. El ataúd de Eleanor/Diana seguía cerrado. Gerard se había quedado dormido en un catre situado en un rincón. Nada que me alarmara, hasta que vi a Renee y a Reyha agachadas al lado de la chimenea muy cerca de donde Will estaba tumbado.

Sentí un vuelco en lo que me quedaba de corazón.

—Por lo que veo te encuentras mejor —le dije.

Él respondió con una sonrisa.

Renee se levantó del suelo y con una mirada hacia Will que solo podría describir como amorosa, se aproximó a mí dando saltos.

—Buenas noches —dijo con una pequeña reverencia—. Will me está enseñando un juego de cartas, se llama Primero. Me ha dicho que lo aprendió cuando era un niño y que el rey de Inglaterra solía practicarlo.

Hice todo lo posible por disimular mi preocupación. Renee a solas con Will no era una imagen muy reconfortante.

—Ya veo —dije, y le acaricié las trenzas con una mano—. ¿Sabe tu madre que estás aquí?

Su expresión cambió de inmediato.

—No, señor. —Y bajó la mirada. Reyha se acercó a mí sigilosamente con aspecto de no haber pegado ojo en todo el día.

—Creo que tienes que volver a casa y llevarte a Reyha contigo. Tenemos mucho trabajo.

Renee hizo todo lo posible por ocultar su decepción. Desde que tuvo la suficiente edad para ir de una casa a la otra, siempre le había encantado estar presente cuando yo despertaba, su hora preferida del día. Entonces, levantó una mano para acariciarle la cabeza a Reyha.

—De acuerdo —dijo. Pero me había llamado la atención un moratón que tenía en el brazo, parecía la marca de un pinchazo. Si Will había tocado a la niña, lo mataría yo mismo. La agarré por la muñeca y giré su brazo hacia arriba.

—¿Qué te ha pasado en el brazo? —Antes de caer en la cuenta de mi error, contestó.

—El señor Gerard tenía que probar mi…

Reyha ladró, era evidente que había reaccionado más rápido que yo, y la interrumpió.

Yo hice todo lo posible para que la incómoda conversación volviera a la normalidad.

—Es verdad, me acabo de acordar. Muy bien, vete a casa y dile a tu madre que pronto iré a visitarla. —Quería que se marchara de allí rápidamente sin tener que llevarla a rastras. Deseaba también ordenarle que se mantuviera alejada, pero eso podría agravar el gran error que acababa de cometer.

Reyha se marchó con Renee, pero su ladrido había despertado a Gerard. Diana fue la siguiente, entonces Will se levantó del suelo y ayudó a su madre a salir de su ataúd.

—Tienes mucho mejor aspecto —dijo ella, mientras recorría con sus estilizados dedos el despeinado cabello de Will. La sonrisa que él le dirigió había abandonado su habitual sarcasmo.

—Sí, madre. Creo que estoy curado.

—Ya veremos —dijo Gerard. Entonces me miró y dijo—: ¿Cómo te encuentras?

Me levanté la manga de la camisa y le mostré el brazo. Las marcas de los mordiscos habían desaparecido.

—Una batalla ganada —dijo Gerard, dándome palmaditas en el hombro—. Vete para allá. —Y le pidió a Will que se sentara en la silla con respaldo recto situada junto a su requisado equipo médico.

Diana dio unos pasos en mi dirección, con una mirada dulce. Deslizó su mano en la mía y se inclinó para susurrarme al oído:

—Ahora que sabemos que te encuentras bien, ¿hay algún lugar en el que podamos estar a solas?

La calidez de su tono de voz hizo que un intenso deseo me invadiera. Quizá, si cerraba los ojos, podría sentir a la mujer vital y mortal a la que había amado tanto. La tensión de mi garganta me impidió responder, simplemente me la llevé hacia el pasillo, subimos las escaleras y nos dirigimos a la suite real.

Comenzó a besarme, antes de que cerrara la puerta, mientras deslizaba sus brazos alrededor de mi cuello para acercarme a ella. Tenerla entre mis brazos me resultaba muy familiar, sin embargo…

—Hueles diferente —dije, antes de que mis palabras se perdieran en su boca. Ella se restregaba contra mí, desde los muslos hasta el cuello.

—Y tú también. —Tirando hacia atrás de mi cabeza, para mirarme a los ojos, recorrió con su mano mi pecho y luego la zona situada más abajo, la erección que no podía ocultar. Ella esbozó una pícara sonrisa, mostrando un enorme interés por lo que había encontrado—. Sin embargo, tu tacto es el mismo.

Contuve la respiración, mientras ella apretaba sus dedos con mayor intensidad en las zonas adecuadas. Entonces bajé la boca y con una mano le desabroché la blusa, con la intención de quitársela, pero ella me detuvo, me agarró la cara entre sus manos y me levantó la barbilla.

—Gracias por salvar a Will —susurró, mirándome como si yo fuera la persona más maravillosa del mundo. La intensa gratitud que vi en sus ojos dio calidez a mi frío corazón. Entonces, un perturbador pensamiento surgió tras su emoción.

—No quiero tu gratitud. —Logré decirle, mintiendo. En realidad, deseaba todo lo que quisiera ofrecerme, pero, sobre todo, continuaba anhelando su amor, su cuerpo y unos cuantos miles de años de su futuro. Todo o nada. Al infierno con Hugo.

—La tienes de todas formas, pero ahora me gustaría hacer algo por ti.

Rocé sus labios con los míos.

—Pensé que se trataba de lo que estábamos a punto de llevar a cabo.

—No me refiero a hacer el amor, al menos no todavía.

Entonces me sentí completamente perplejo. Con su mano todavía sobre mis partes bajas, ella estaba…

—¿No me estarás diciendo que no? —dije con incredulidad.

Ella esbozó una sonrisa.

—No, de verdad que no. Te digo que… pronto.

Debo admitir que aún sabía cómo poner a prueba mi paciencia, ¿o quizá quisiera aumentar mi deseo?

—¿De qué demonios estás hablando?

Tomó aire prolongada y lentamente y luego bajó las pestañas. Tras retirar su mano de mi latente polla, la levantó para apartarse el cabello de un hombro, que tenía un olor muy agradable, y mostrar su pálido y grácil cuello.

—Quiero que me muerdas… que te alimentes de mí.

Yo me sentía demasiado confuso como para contestar y me quedé mirando su aterciopelada piel.

Tras levantar su mirada hacia a mí, continuó.

—Si hacemos… el amor, perderás fuerza. Quiero ayudarte a recuperar la que has perdido por alimentar a Will. Por salvarlo… Deseo que extraigas mi poder, en lugar de que me ofrezcas el tuyo. Te necesito más fuerte y no más débil.

Volvió a rodear mi cuello con sus manos y tiró de mí hacia abajo.

—Quiero que… yo… —Ella gimió cuando mis colmillos dejaron su huella.

Yo podría haber gemido también, pero mi boca estaba demasiado ocupada en succionar, saborear. Sabía a brisa fresca y aguamiel, pero, sobre todo, sabía a hogar.

Jack

Después de que le hubiera puesto a Sullivan uno de los trajes del armario ropero, William había trabajado sin descanso en la plantación y lo había introducido en un hermoso ataúd de roble. Los invitados humanos (Tilly y Connie) habían llegado y Rennie había cavado el hoyo durante el día.

William también había llegado y había logrado calmar a Iban. Una vez que Sullivan estuvo preparado, Iban pidió quedarse a solas con él durante un momento, así que Lucius salió para realizar algunas llamadas de teléfono a la colonia de Nueva York. William mantenía una disputa con Tilly acerca de si esta debía acudir al entierro, dado que había un largo camino que recorrer. Werm también había aparecido y estaba charlando con Gerard, así que no me quedaba otra opción que entretener a Connie.

Estaba radiante vestida de negro.

—Gracias por venir —dije. Entonces recordé que Sullivan me había dicho que estaba coladita por mí, y durante algunos segundos olvidé que no estaba vivo.

—Gracias por pedírmelo. —Ella miró con nerviosismo a los vampiros que había a su alrededor, evitando mirarme. Supongo que no tenía sentido mirar a los ojos a una criatura que creía que no era real—. ¿Estás seguro de que no corro ningún peligro aquí?

—Sí, estás a salvo. Estos son vampiros civilizados y, aunque no lo fueran, aquí estoy yo para protegerte. Por cierto, también he averiguado que no te has expuesto al virus, así que estás a salvo en todos los sentidos.

—Gracias a Dios —dijo, visiblemente aliviada—. ¿Cómo se encuentra Iban?

—Físicamente, está mucho mejor. Ese tipo del que te hablé, el científico, descubrió una cura que ha funcionado, aunque emocionalmente está bastante destrozado, porque Sullivan era su mejor amigo.

Connie asintió. Tras inclinar la cabeza en dirección a William y Tilly, que continuaban enzarzados en una acalorada discusión, Connie dijo:

—¿Qué pasa con esos dos? ¿Es ella también un vampiro?

Yo me reí.

—No, aunque siempre ha contado con esa opción, si ese era su deseo. Es la amiga mortal más antigua de William. Eran pareja hace aproximadamente setenta años. Aunque él la sigue adorando. Justo en este momento está preocupado por la idea de que permanezca allí en medio del frío para el funeral.

—¿Tuvieron una relación? —El tono de voz de Connie parecía forzado, como si intentara tratar con naturalidad un tema tan serio.

La miré fijamente a los ojos, con el deseo de que me abriera su corazón, si no mediante palabras, al menos a través de sus sentimientos.

—Tuvieron una magnífica relación, después de que William asesinara al hijo de puta de su marido. William la trataba como a una reina. Le ofreció a Tilly la vida eterna, pero ella lo rechazó. Él nunca le llevaba la contraria… en nada, y hasta la fecha los deseos de Tilly son órdenes para él. Permíteme decirte una cosa acerca de los vampiros: somos poderosos y difíciles de matar, pero también lo son nuestra lealtad… y nuestro amor.

Los oscuros ojos de Connie resplandecieron.

—¿Los demonios pueden amar?

—No lo dudes ni por un momento.

Ella asintió con la cabeza, pero yo no podía percibir lo que sentía, se guardaba sus emociones para ella.

La puerta de doble hoja que conducía al salón se abrió e Iban hizo su entrada, con los ojos llenos de lágrimas. Más tarde, William, Lucius y Gerard se colocaron junto a él, para portar el féretro cerrado de Sullivan.

Connie se tapó la boca con la mano y sus ojos se llenaron de lágrimas. Entonces, al acordarse, se giró hacia mí.

—¿Has cumplido ya tu promesa de matar al monstruo que hizo esto?

—No —admití. ¿Cómo podía decirle que me había retractado de mi palabra para preservar mi tumultuosa relación con mi sire?—. No puedo, es complicado —dije, sonando poco convincente.

—Parece que con eso me respondes a muchas preguntas difíciles. —La mirada de Connie se nubló—. Bueno, si como dices tengo poderes, supongo que tendré que usarlos para aprender a matar a los vampiros yo misma, ¿no?

Tras pronunciar esas palabras, giró sus elegantes zapatos de salón negros y siguió a los demás hacia el exterior, en dirección al cementerio. Justo cuando creía que Connie estaba comenzando a aceptar el hecho de que los vampiros existían y de que yo era uno de ellos, justo cuando creía que podría hacer progresos con ella, volví a sentirme todavía peor que antes de confesar que era un no muerto. Sin embargo, de sus últimas palabras, no fue eso lo que hizo que me sacudiera por dentro un impulso eléctrico. La idea de que Connie utilizara sus poderes para asesinar a los de mi clase me hizo sentir un mayor pavor del que sentía al pensar en Reedrek o en Hugo, o, demonios, el mayor de mis ciento cincuenta años de vida. Le acababa de presentar a casi todos los vampiros que conocía.

Intenté alejar ese pensamiento de mi mente, pero cuando me reuní con los demás en el cementerio, tuve el presentimiento de que los tiempos difíciles para los bebedores de sangre no habían hecho más que empezar.

18

William

Parecía que la noche estuviese conteniendo la respiración: No se oía el susurro de la brisa marina, no había ningún frente frío proveniente del noroeste. Solo silencio, y el frío e inmóvil aliento de la muerte.

Y los espectadores. Los espíritus que se habían sentido atraídos por esa reunión de dolientes indiferentes ante su ausencia de latidos y calidez.

—Sullivan (compañero encomiable, compatriota mortal y un hijo leal para Iban) ha muerto —dije al grupo que se encontraba reunido junto a la improvisada tumba, con Iban a mi lado.

El resto se encontraba desperdigado por las enmohecidas lápidas: Lucius, Gerard, Jack, Lamar y las mortales, Connie y mi queridísima Tilly. Eleanor se negó a estar presente y se mantuvo alejada de mí y de mi infidelidad. Los que faltaban no eran bienvenidos allí: Hugo, Diana y el asesino, Will.

—Su muerte es un hecho terrible para todos nosotros. En escasas semanas, hemos perdido a más de los nuestros que a lo largo de toda la historia del Nuevo Mundo. Debemos unirnos para mantenernos fuertes y olvidar las rencillas del pasado. —Pude sentir la efervescente mirada de Iban, quien sabía que mis palabras iban más dirigidas a él que a ningún otro.

—Carecemos de clero para que oficie el funeral, pero, para Sullivan, me gustaría citar un poema de Dylan Thomas, un humano que también vivió muy pocos años:

Debe arder la vejez y delirar al fin del día;

rabia, rabia contra la agonía de la luz.

Me incliné hacia Iban.

—¿Hay algo que desees añadir?

Parecía estar haciendo un gran esfuerzo por reprimir sus emociones.

—Lo que tenga que decir no va a servir de consuelo a ninguno de los presentes, y menos a Sullivan. No voy a mancillar su memoria con una discusión delante de su cadáver.

Yo asentí con la cabeza, dado que Iban tenía derecho a estar enfadado. Además, sabía que pronto tendríamos que volver a tratar el tema del asesinato de Sullivan. Entonces, me aparté de su lado y me dirigí hacia Tilly y, después de ponerle un brazo alrededor de los hombros y el otro por debajo de sus rodillas, la levanté.

—Eres tan ligera como una pluma —dije, haciendo todo lo posible por reprimir mi alarma ante su debilidad. Sabía que no tardaría en pedirme su última voluntad, pero no estaba dispuesto a acelerar su muerte, a permitir que nos dejara.

Ella suspiró.

—Uno nunca es demasiado rico ni demasiado delgado —dijo—. Pero sí demasiado viejo.

—Siempre seré medio milenio mayor que tú —contesté, con mi habitual sentido del humor. Habíamos tenido la misma discusión muchas veces durante los últimos cincuenta años. Durante los primeros cincuenta de nuestra relación, éramos unos inconscientes y estábamos demasiado ocupados como para preocuparnos por el futuro—. ¿Quieres quedarte con nosotros esta noche?

—No. Creo que no. —En ese momento, habíamos llegado a la casa y la puse en pie. Ella me dio unos golpecitos en el pecho—. Los funerales me agotan. —Entonces se dirigió al lugar en el que Iban mantenía una conversación con Jack, y ambos parecían tener mucho de lo que hablar. Tilly dio unos pasos hacia Iban y lo abrazó—. Se acabó el sufrimiento y el dolor —le susurró ella al oído. Él asintió con la cabeza y se quedó un momento mirándola fijamente, entonces le echó un brazo por encima y la acompañó hasta la parte delantera de la casa, donde un coche la esperaba.

Una parte de mí se alegró de verla marchar, dado que el resto de nosotros teníamos un turbio asunto que discutir y había muchas posibilidades de que llegáramos a las manos. Me dirigí hacia Jack.

—Gracias por organizarlo todo. —Habría sido inadecuado que yo hubiera preparado el funeral del mortal al que mi hijo había asesinado.

Jack pareció sorprendido ante mis palabras, pero pronto recuperó la compostura.

—Bueno, en cierto modo me sentía responsable y yo…

—Sí, estás acostumbrados a tratar con restos humanos.

—Si te refieres a que les tengo algo más de respeto que como para tirarlos como una lata de cerveza vacía, entonces sí, tienes razón.

Su actitud beligerante me hizo esbozar una sonrisa. Me sentía como de vuelta en casa. Una sensación agradable, después de que mi mundo se hubiera puesto patas arriba como un barco que vuelca por una traviesa ola del mar. Había sobrevivido al vuelco, pero en ese momento mi único pensamiento era… Diana, y el recuerdo de su sabor provocaba en mi mandíbula ansias de más.

Dirigí mi mirada al pequeño cementerio familiar, que se encontraba por detrás de la cabeza de Jack. Connie se había quedado rezagada, lo más lejos posible de nosotros, pero no podía culparla, se sentía como un corderito entre leones.

—Creo que deberías hacer que tu amiga policía vuelva a su casa. Lo que va a ocurrir aquí puede superar su valentía.

—No lo creo. Ya ha visto en acción lo peor de nosotros, gracias a ese rata e hijo de puta de Will. Le diré que se marche, no vaya a ser que comience a actuar a lo Dirty Harriet con todos nosotros…

—Y tengamos que matarla también.

Jack frunció el ceño.

—No me refería a eso. —Pero en lugar de discutir, atravesó la galería en su dirección.

No tenía tiempo ni intenciones de matar a Connie, pero no podía hablar por el resto.

—¿Jack? —Él se detuvo y se giró, con los brazos en jarras.

—¿Qué?

—Recuerda, Will está retenido, pero Hugo todavía está ahí fuera. Si hemos aprendido algo de Reedrek es que nuestros seres queridos están en peligro. Asegúrate de que ella lo sepa.

Jack asintió enérgicamente y continuó atravesando el jardín.

Alguien me dio una palmadita en el hombro.

—William… o sea, ¿señor?

—¿Sí, Lamar? —Cuando me giré en dirección a Werm, él palideció, como si fuera a golpearle, y sus rasgos cobraron una ligera transparencia por los bordes. La desaparición de su pelo de punta me pareció un gran avance.

—Me preguntaba, quiero decir… ¿Cómo está Will? Jack me contó que estaba enfermo, pero yo… yo no puedo preguntarle por él otra vez porque está demasiado enfadado…

—Will se encuentra perfectamente —contesté, pero el mero hecho de mencionar la recuperación de Will volvió a dirigir mis pensamientos hacia Diana y mi prometida recompensa. Solo podría llamarlo obsesión. En casa me esperaba el paraíso y apenas podía contener mi alegría. Volvería a ser mía después de…

—¿Cree que podría visitarlo? Ya sé que es peligroso y todo eso, pero no me hará ningún daño, somos colegas.

¿Era así como todos veían a mi hijo? ¿Cómo un animal rabioso fuera de control? No había ninguna duda de que lo querían muerto. Antes de que tuviera tiempo de contestar, oí la voz de Iban, como si me hubiera leído la mente.

—Ese perro no necesita colegas, como dices tú. Pronto estará muerto.

—Iban, por favor… —Entonces, pasó a nuestro lado y desapareció en la oscuridad, en dirección a la tumba aún abierta de Sullivan.

Werm parecía preparado para salir disparado.

—Ve a verlo —dije—, está en mi casa de Houghton. —Antes de que se fuera, añadí—. Pero Werm… no le cuentes nada de la vendetta de Iban. Espero lograr que cambie de opinión.

—Sí, señor.

Jack

Ahora que Tilly estaba en su camino de vuelta a la ciudad, Connie era la única humana que quedaba. Se encontraba de pie junto a la tumba, como si no supiera qué hacer a continuación. En el momento que me acerqué a ella, Iban también se encontraba allí, mirando con abatimiento la tumba abierta de su amigo.

—Si pudiera hablar con él una vez más —dijo con la voz quebrada.

—Esto… —comencé—. No sé si lo sabes, pero puedo hablar con los muertos y me complacería actuar como intermediario, algo así como una especie de… intérprete.

Iban parpadeó.

—Sí. Sí, por favor, Jack. Significaría mucho para mí. —Se quedó pensativo por un momento—. ¿Por dónde empiezo? Sullivan, quiero darte las gracias por todo lo que has hecho por mí durante todos estos años. Por tu amistad, aceptación y comprensión. Por tu… coraje. Son pocos los hombres con la suficiente valentía como para mirar a un demonio a los ojos, ser capaces de ver lo bueno en él y considerarlo un amigo.

Dirigí mi mirada a Connie para ver cómo reaccionaba ante las palabras de Iban. Me estaba mirando, con los ojos abiertos como platos. No podría decir si se sentía conmovida por lo que Iban acababa de decir o helada ante mi habilidad para comunicarme con los muertos.

—Sullivan dice que puede oírte —dije—. Dice que bendice el día que te conoció en la escuela de cine de UCLA y que se alegra de que sus clases fueran en horario nocturno.

La risa de Iban se convirtió en un sollozo ahogado.

—Bendices el día en que nos conocimos, a pesar de que nuestra amistad ha sido la responsable de tu prematura muerte a manos de un monstruo. Amigo, siento no haberte protegido como prometí hace muchos años. No mantuve mi vigilancia para defenderte, y has pagado un alto precio, tu vida mortal.

—Sullivan dice que no tienes que sentirte culpable. Dice que gracias a ti, ha visto y hecho más cosas que la mayoría de los humanos aunque vivieran dos vidas.

Iban miraba hacia el interior de la tumba, como si pudiera ver a través de la sólida tapa de madera del ataúd.

—Te prometo que vengaré tu muerte. Le chuparé la sangre que corre por tus venas a tu asesino y le arrancaré la carne de los huesos. Eso lo juro por mi inmortalidad.

—Gracias, viejo amigo —dije repitiendo las palabras de Sullivan—. No te sientas culpable. Fui yo el que cometí el tremendo error de bajar la guardia. Sabía qué era Will. No arriesgues tu muerte viviente por mí, debes seguir adelante con el resto de tu existencia. Como decimos en el mundo del cine, se acabó el rodaje. Adiós.

—Vaya con Dios —dijo Iban con un sollozo. Entonces, se marchó bruscamente en dirección a la casa, pero tras dar unos pasos, se detuvo y se volvió a dirigir hacia nosotros. Le extendió la mano a Connie y, cuando ella la aceptó, él la levantó a la altura de sus labios y la besó con una reverencia—. Gracias por venir, querida. Sé que significa mucho para Sullivan y para mí también.

Connie asintió con la cabeza.

—Siento mucho tu pérdida. Sé que lo amabas. —Ella me miró de reojo y sus oscuros ojos latinos se clavaron en los míos. Si hubiera tenido un corazón que latiera, habría pegado un vuelco como un antiguo motor de ocho cilindros que necesitara una puesta a punto. Sé que lo amabas, repetí en mi mente. Su mensaje era claro, ahora creía lo que le había dicho: un demonio puede amar. Lo había comprobado en Iban.

Él asintió con la cabeza y soltó su mano.

—Adiós —dijo—. Me alegra que haya contado con la amistad y la compañía de una mujer tan hermosa y encantadora como tú durante los últimos días de su vida.

—Ha sido un placer conocerlo, aunque solo fuera durante unos días.

Con una última reverencia de cortesía, Iban volvió a dirigirse hacia la casa.

—Permíteme acompañarte a tu coche —le dije. Quise preguntarle si se encontraba bien, pero luego me lo pensé mejor. Se acaba de enfrentar a media docena de vampiros sin estremecerse y, para colmo, había descubierto que podía comunicarme con los muertos. Solo eso era suficiente para dar que pensar a cualquiera. Su suave expresión de hacía solo unos minutos cambió, y sus ojos adoptaron una mirada férrea, mientras volvía la vista hacia delante. Casi podía notarse que su mente iba a mil revoluciones por minuto.

—Me alegra saber que hay alguien con huevos para ir a por ese monstruo asesino.

Me estremecí, al entender su indirecta.

—Te vuelvo a decir que es complicado que yo vaya a por Will. Es algo que tiene que ver con William y con la política de los vampiros, pero algún día te lo explicaré todo. —No obstante, pude percibir que algo, aparte de mi fortaleza (o la ausencia de ella) ocupaba su mente—. ¿En qué estás pensando? —le pregunté—. Pero dime la verdad.

En ese momento, ya habíamos llegado a su coche.

—Estoy pensando en todo lo que he presenciado durante estos últimos días, sobre todo en lo que acabo de ver y oír en este funeral. Estoy pensando en tu habilidad para hablar con los muertos, y en posibilidades que, hasta la fecha, nunca hubiera imaginado que existieran.

—¿Qué posibilidades? —pregunté. Se montó en el coche y me dirigió una última y dura mirada, antes de arrancar el motor.

—¿Crees que podrías… ser mi intérprete en alguna ocasión? Hay un par de personas con las que tengo que contactar. Es un asunto de vida o muerte.

—Sí, supongo que sí. ¿De qué se trata?

—Es complicado.

William

El resto de nosotros nos reunimos en la sala de estar. Después de trasladar a Diana y a Will a la ciudad la noche anterior, le había pedido a Chandler que enviara a un grupo de limpiadores profesionales para arreglar el desaguisado mientras dormíamos de día. Se habían retirado los muebles rotos y los agujeros de las paredes y los techos se habían rellenado, pero no se habían vuelto a pintar, al igual que las diferencias entre el grupo, que se habían expuesto pero no solucionado.

Hice uso de mi responsabilidad como anfitrión para iniciar la conversación. Había temas de los que tenía que hablar con rapidez, antes de que regresara Iban.

—Gracias a la brillantez de Gerard, creemos que hemos descubierto un antídoto para la peste asesina. En muchos sentidos, fue una suerte que los primeros casos se dieran en California…

—No creo que se sintieran afortunados —dijo Lucius con un tono cortante.

Lo miré con el ceño fruncido.

—Podría también haber ocurrido en Nueva York. —Entonces, volví a dirigirme al grupo en general—. ¿Habéis tenido noticias de vuestros respectivos familiares durante las últimas horas?

Gerard y Lucius asintieron con la cabeza.

—Iban también ha tenido noticias de Tobey y Travis. Se encuentran bien y están investigando la masacre —dijo Lucius. Estaba claro que yo sabía lo que había ocurrido, después de que Will lo hubiera prácticamente confesado, pero no era el momento de informar de este asunto en particular, si tenía esperanzas de que Will siguiera con vida.

—Tenemos que continuar teniendo mucho cuidado. Hasta ahora, la cura ha sido eficaz de uno en uno, pero no sabemos a cuántos podremos tratar, debido a la escasez de la sangre vudú en estado puro. Si otro clan se contagia, antes de que vuelva a casa y aumenten las provisiones, tendremos serios problemas.

—Y hemos utilizado la poca que nos quedaba para curar a alguien que merecía morir —dijo Iban, tras aparecer por detrás de mí.

—Will ha sido nuestro conejillo de indias… quiero decir, después de ti —dijo Gerard—. Ahora sabemos que lo único que puede curar es la sangre, lo cual ha sido corroborado por el hecho de que William parece inmune, es decir, no se ha infectado por los mordiscos. No sé si el contagio se ha debido a alimentarse de cisnes infectados. —Frunció el ceño—. Tendré que desarrollar pruebas menos complicadas para detectar a los portadores.

—¿William? ¿Existe alguna posibilidad de convencer a Melaphia para que me acompañe de vuelta a Minnesota para…?

—De ninguna manera —contestó Jack, antes de que yo tuviera tiempo de hacerlo. Y se colocó a mi lado dándome un ligero empujón—. No me importa que nos pudramos y muramos, no vamos a causarle más dolor a Mel.

—A ti te resulta muy fácil decir eso, Jacko, dado que es probable que tú seas inmune también —dijo Lucius, antes de ponerse en pie—. Además, creo que William delegó el liderazgo de los clanes del Nuevo Mundo en mí, así que soy yo el que toma las decisiones.

Jack comenzó a avanzar.

—Ni lo sueñes, gilipollas…

El molesto riiin del teléfono interrumpió la conversación. Todos los que estaban presentes en la habitación dejaron de hablar, pero ninguno parecía dispuesto a cogerlo. Al tercer riiin, sentí una débil sensación de angustia en Werm. Aún no era demasiado bueno a la hora de proyectar sus pensamientos, pero pude percibir su miedo.

—¿Qué pasa? —dije, tras coger el auricular a toda prisa.

—¡William! Ha ocurrido algo malo… tu casa…

—Tranquilízate y habla con claridad. ¿Qué pasa con mi casa? —Y sentí un repentino pálpito de malestar. Diana. ¿Habría vuelto Hugo a por Diana? Reyha no lo habría dejado entrar…

—No lo sé. He llegado aquí y… —Sollozó una vez y tomó aire—. Todas las puertas y ventanas están abiertas. Me da miedo entrar. Algo malo…

—Busca un escondite y sigue vigilando, enseguida voy para allá.

Veinte minutos después, cinco de nosotros nos encontrábamos frente a mi casa. Podía sentir a Werm por allí, pero no tenía tiempo de localizarlo entre los arbustos.

Quédate donde estás, le ordené. Si estás invisible, quédate así. La casa irradiaba peligro, a pesar de que las luces de todas las habitaciones parecían estar encendidas. Las puertas y las ventanas abiertas de par en par me recordaron al Alabaster. En lugar de un barco fantasma, teníamos una casa fantasma que había sido abandonada a toda prisa. Werm tenía razón, algo malo había ocurrido. Me sentía contento por haber hecho que Melaphia y Renee salieran de allí, cuando llevé a casa a Diana y a Will, y por el hecho de que Eleanor hubiera optado por marcharse. Tenía que haber sido Hugo, porque todos los demás estaban en la plantación. Si le había hecho algún daño a Diana, nadie podría librarlo de mí.

Tras asentir con la cabeza, mirando a los demás, comencé a avanzar.

Yo iré por detrás, le susurró Jack a mi mente.

En escasos minutos, averiguamos que las plantas superiores de la casa estaban vacías. Me dirigí al piso de abajo y el resto me siguió. Otra señal que no presagiaba nada bueno: las velas de la colección de altares de Melaphia, que siempre solían estar encendidas, no lo estaban. Solo podía recordar una ocasión durante el último siglo en que algo así hubiera ocurrido, la noche en que la madre de Melaphia, Seraphina, falleció. Se oyó el ruido de unos golpes en el sótano y me preparé para atacar a quienquiera que hubiera sido responsable de este alboroto.

El bajar a la habitación pareció acabar con el aire de mis pulmones. Allí había tenido lugar una lucha, física y metafísica. Sentí un terror espantoso. Melaphia se habría marchado… sabía que había peligro…

Jack bajó las escaleras ruidosamente detrás de mí.

—¿Dónde están Reyha y Deylaud? —preguntó, sin molestarse en hacerlo en voz baja.

La habitación estaba vacía, pero tras oírse la voz de Jack ocurrieron dos cosas. Los golpes volvieron a empezar, con mayor intensidad y a menor velocidad, y se oyó el agudo aullido de un perro que me hizo sentir un escalofrío en la nuca. Ambos sonidos provenían de un ataúd cerrado. Traté de abrir la tapa, pero estaba cerrada con llave. En lugar de molestarse en encontrar la llave, Jack levantó bruscamente el calzador de hierro que se encontraba junto a la chimenea y golpeó con él hasta tres veces la cerradura, haciendo que esta cayera al suelo, después de que la madera se astillara.

Con el nombre de Diana en mis labios, empujé de la madera hacia atrás, y la imagen que me encontré casi me hizo caer de rodillas.

Era Melaphia, con las manos manchadas de sangre y la cara destrozada. Había sido ella la que había estado dando golpes contra el macizo roble inglés con la fuerza que le quedaba. Junto a ella yacía Reyha, en forma canina. Tenía también la cara ensangrentada, y parecía que tenía partidas las dos patas traseras. Gimoteaba, mientras me miraba confusa. Sus heridas debían haber sido graves, para que volviera a su forma canina.

—¡Por todos los putos diablos! —Saqué un pañuelo que llevaba en el bolsillo, tratando de controlar el temblor en mis dedos, para limpiar la sangre que burbujeaba en la boca de Melaphia. Todos los que habían llegado detrás de mí para luchar comenzaron a hablar al mismo tiempo—. ¡Silencio! —ordené—. ¡Examinad el lugar milímetro a milímetro! Jack, ve a ver si encuentras algo en los túneles. —Cuando se giró para cumplir mi orden, añadí—. No te vayas muy lejos solo. —Él asintió con la cabeza y, con una furiosa mirada al daño hecho a nuestra familia, se marchó indignado. Más le valía a Hugo haberse marchado hacía mucho tiempo.

Mientras el resto buscaba alguna pista, apoyé una consoladora mano en el lomo de Reyha, pero sin dejar de mirar a Melaphia.

—¿Qué ha ocurrido querida? ¿Quién te ha hecho esto?

Los ojos se le llenaron de lágrimas y su primer intento de hablar fue fallido. Entonces volvió a toser, escupiendo más sangre, y pronunció la palabra con la fuerza suficiente para acabar de matarme.

—Renee…

Jack

Que Dios ayude a esos tres jodidos ingleses si los encuentro.

La puerta del túnel no estaba cerrada con llave, lo que podría significar que habían salido por allí, o simplemente que alguien de la casa de William la hubiera dejado así por descuido. El persistente olor a vampiro tampoco era algo extraño, ya que William, Werm y yo entrábamos y salíamos por aquí con frecuencia. Inmóvil, cerré los ojos e inhalé profundamente para comprobar qué podía percibir. No había duda de que olía a vampiro, pero había algo más.

Era el perfume de Eleanor.

¿Cuándo fue la última vez que ella había pasado por aquí? Con mi sentido del olfato, al menos el doble que la media de los vampiros, era probable que siguiera percibiendo su olor, aunque hubiera estado allí hacía días; o puede que no.

Eché un rápido vistazo alrededor de los túneles, sin perder el tiempo en aventurarme a ir demasiado lejos en ninguna dirección, pues mi instinto me decía que hacía mucho tiempo que se habían marchado, hubieran o no pasado por aquí. Durante todo el tiempo que estuve buscando, sabía que se me escapaba algo en este desastre, algo en lo que mi mente no me permitía pensar, y menos aún creer. No quería saber de qué se trataba, pero sabía que estaba a punto de averiguarlo.

Transcurridos algunos minutos, volví a toda prisa al sótano. Lo primero que vi fue a Gerard tocando suavemente el abdomen de la dolorida perra, supongo que tratando de averiguar si tenía heridas internas, mientras, al mismo tiempo, susurraba instrucciones a Werm, cuando este intentaba, con las manos temblorosas, entablillar las patas de la perra con un rollo de gasa y lo que parecían ser las patas arrancadas de las sillas de la cocina. La imagen de dolor en los dulces ojos de Reyha casi me puso enfermo por la rabia y la pena.

Sin embargo, fue ver a Melaphia lo que me dejó para el arrastre. Desde el sillón en el que estaba sentada, y cubierta con una manta, miraba hacia delante, mientras William le hacía preguntas sobre lo que había ocurrido. Pude percibir que forzaba una voz tranquilizadora y algo que jamás había oído antes en su tono: miedo. Mi intrépido e indestructible sire estaba tratando de contener el miedo que sentía.

Entonces supe el pensamiento del que mi mente había estado tratando de protegerme.

Renee se había ido.

William me miró y yo negué con la cabeza.

—Nada —fue la única palabra que pude decir.

Él volvió a poner toda su atención en Mel, quien parecía haber agotado toda la fuerza que le quedaba en su intento por indicarnos que estaba dentro del ataúd.

—Inténtalo de nuevo, querida —le suplicó William—. Tienes que hacerlo. ¿Qué ha ocurrido y adónde iban cuando se marcharon de aquí?

Yo me puse de rodillas frente a ella.

—Por favor, Mel, inténtalo por el tío Jack. Dinos adónde se han ido con ella. —Traté de llegar a ella mediante la sangre de maman Lalee. Habla, le ordené.

Comenzó a enfocar sus ojos en los míos y entonces comenzó a gritar.

—¡Han hechizado a mi pequeña! ¡El diablo pelirrojo la ha encantado y Renee se ha ido con los cuatro a los túneles, a pesar de que Reyha y yo hemos luchado por evitarlo!

—¿Cuatro? —Podía notar que la neblina de color rojo de William comenzaba a elevarse, pero también que se sentía confuso. Sin embargo, yo sí entendí a qué se refería Melaphia, al recordar el olor que había percibido en los túneles hacía escasos minutos.

—Eleanor —dije.

Melaphia asintió con la cabeza y comenzó a sollozar con dificultad, lo que provocó que volviera a sufrir un ataque de tos y escupiera sangre. Entonces dirigió su mirada a William.

—Tráela de vuelta, o por las almas de mis antepasadas…

—Lo haré, te lo prometo solemnemente. Traeré a tu hija de vuelta, aunque mi vida inmortal me vaya en ello. —William se levantó del lugar en el que se encontraba en cuclillas junto a Melaphia y yo me puse de pie al mismo tiempo.

A lo largo de todas estas décadas, creía que había visto a mi sire en sus momentos más apagados. Lo había visto extrayendo las vísceras a asesinos, quitándole la piel a violadores vivos, prendiendo fuego a vampiros granujas y observando luego cómo se retorcían en una horrible danza mortal, hasta que quedaban reducidos a cenizas, impasible ante sus gritos. Había visto cómo su rabia salía de él en forma de una neblina roja de sangre e ira que convertía a una multitud inofensiva en una banda encolerizada y obstinada en causar estragos.

Sin embargo, nunca lo había visto tan abatido como en ese momento. Su rostro estaba tan pálido como el mármol y sus pupilas, tan alargadas como las de un gato, al rojo vivo. Cuando por fin abrió la boca para dar órdenes con brusquedad, sus colmillos, afilados como sables, resplandecieron como la blanca nieve en la tenue luz del sótano. Parecía medir tres metros, a pesar de que solo levitara a unos cuarenta centímetros del suelo.

—Gerard, cuida de Melaphia y de Reyha. Inspecciona sus heridas y protégelas con tu vida. Werm, ayuda a Gerard y haz todo lo que te diga. Jack, ven conmigo.

Lucius e Iban se encontraron con nosotros en la entrada.

—No hemos encontrado nada fuera —informó Lucius.

—Ni una huella, ni olor a vampiro —añadió Iban.

—Vamos —dijo William, dirigiéndose a su Mercedes—. Jack, conduce tú.

—¿Adónde? —pregunté, entrando de un salto al asiento del conductor.

—Al muelle —dijo William—. Todo lo rápido que este bólido pueda ir.

Cualquier otra noche, habría sido extremadamente divertido, pero no esa noche. Arranqué el coche y salimos a toda velocidad.

Pobres cabrones. No pude evitar sentir lástima por ellos.

Encontramos a dos humanos muertos de miedo en una despensa del camarote principal, pero no había ni rastro de vampiros. Cuando los sacamos a la fuerza de la despensa, comenzaron a farfullar en ruso.

—Nyet Angliski! —dijeron los dos.

Cuando William les mostró los colmillos y les dijo que más les valía contar todo lo que supieran de sus compañeros de viaje, amantes de la noche, si no querían que se los comiera vivos, se quedaron en silencio, mirando con la boca abierta y al menos uno de ellos se hizo pis encima. A veces, un potenciado sentido del olfato no venía tan bien.

—William, dudo que sean compadres de vampiros. Si supieran algo de nosotros, también sabrían que podemos percibir su olor, independientemente de dónde intenten esconderse. Yo creo que simplemente son marineros que han sido obligados a pilotar el barco.

—Déjamelos a mí —dijo Lucius—. Les sacaré toda la información que pueda.

Abrí la boca para protestar, pues pensaba que Lucius los torturaría y los convertiría en sus esclavos personales, pero William levantó una mano para hacerme callar y me dejó leer en su mente que en ese momento ya no le importaba en absoluto lo que le ocurriera a los mortales. Entonces le dijo a Lucius:

—Muy bien. Si te enteras de algo que nos pueda servir de ayuda, informa a la casa principal.

Cuando William, Iban y yo llegamos de nuevo a tierra firme, Iban dijo entre gritos, mostrando su frustración:

—¿Dónde demonios pueden estar? Si hubieras permitido que Jack o yo matáramos a ese diabólico hijo tuyo, esto no estaría pasando.

El efervescente resentimiento de Iban hacia William era tan intenso que podía sentirlo a pesar de no ser particularmente cercano a su línea sucesoria. Las emociones de mi sire estaban también a punto de alcanzar el punto de ebullición, pero, por ahora, las mantenía bajo control. Entonces interrumpí el tenso silencio.

—Se me ocurre un lugar —dije, antes de dirigirme al Mercedes—. Cuando llevé a Hugo y a Eleanor de caza a los túneles, El se negó a volver a la casa principal. Dijo que prefería marcharse a la suya, aunque lo único que había entonces fuera el sótano. Hugo vio dónde estaba. Es el único lugar que se me ocurre en el que podemos echar un vistazo.

—Muy bien —dijo William. Si tenía intenciones de reprenderme por permitir que Hugo llegara cerca de Reedrek durante aquella cacería, no lo demostró. Estaba sumamente concentrado en Renee.

—Además —dije—. Tenemos que saber qué ha sido de Deylaud.

—Si ese sabueso tiene algo que ver con este…

—Sabes que nunca le haría daño a Renee. Por favor, no le hagas nada —le supliqué.

William me miró con reproche.

—Espero no tener que hacerlo.

Ni los vampiros ni Renee estaban en casa de Eleanor, aunque Deylaud sí, y en tan malas condiciones que no podía soportar mirarlo. La ira que William había sentido ante el acto de rebeldía de Deylaud desapareció en el mismo momento en el que puso los ojos en su anterior y leal sirviente. Inconsciente y en su forma humana, yacía tiritando en el suelo de cemento del sótano. Su respiración era rápida y poco profunda, y su pulso, filiforme y débil.

—¿Qué demonios le ha pasado? —preguntó Iban.

—Está pagando el precio de su rebeldía —dijo William.

—¿Qué quiere decir eso?

—Deylaud y su hermana (su compañera de camada) Reyha son criaturas míticas de otro mundo. La voluntad de un rey prusiano en su lecho de muerte fue que juraran vivir a mi servicio —dijo William—. Ellos custodian mi lugar de reposo durante el día, al igual que sus ancestros hicieron con las tumbas de los faraones. A cambio, se les concedieron dos dones: la habilidad de adoptar forma humana y animal, y la inmortalidad. Si rompían su juramento a su antiguo señor, el rey, perderían ambos dones. Deylaud lo sabía cuando salió de mi casa sin permiso para estar con Eleanor. Mira lo mucho que la quiere.

—Entonces, ¿se está muriendo? —Apenas pude contestar. Deylaud y Reyha ya estaban con William cuando me convirtió y caí en la cuenta de que los quería más de lo que pensaba.

William se inclinó hacia su antiguo compañero.

—¿Dónde está Eleanor? —le preguntó a Deylaud. Entonces, me dijo—: Echa un vistazo.

Deylaud gimió y se hizo un apretado ovillo.

Comprobé la puerta del sótano y el túnel que había tras ella, pero no había ni rastro de Eleanor.

—¿Por qué Eleanor permitiría que se quedase aquí muriéndose? —pregunté.

William solo negó con la cabeza y dijo:

—Mételo en el coche. Tenemos que llevarlo de vuelta a casa. Ya.

Cogí a Deylaud y me dirigí al Mercedes. Iban me acompañó para abrir la puerta trasera y ayudarme a introducirlo en el coche con el mayor cuidado posible. Yo le acaricié la cabeza a Deylaud, como si estuviera en su forma perruna y le susurré al oído.

—Aguanta, amigo. Antes de que te des cuenta te pondrás bien, tan cierto como que me llamo Jack McShane.

Iban prometió quedarse con Deylaud, mientras yo volvía a por William. Me dirigí al borde del sótano, donde el subsuelo estaba aún por terminar y bajé mi mirada hacia la oscura extensión de terreno. Sentí que mis pupilas se dilataban para aprovechar la luz procedente de la farola más cercana y, con mi potenciado sentido de la vista, puede ver a William en el rincón en el que había estado el altar de Eleanor. El vaso en el que había puesto el agua marina estaba hecho añicos y los fragmentos de cristal brillaban como diminutas estrellas en la noche.

Además de los fragmentos de cristal, William permanecía de pie con el chal de seda de Eleanor contra su rostro, como si intentara absorber su aroma por la que podría ser la última vez.

William

Las conchas me estaban esperando, ya me estaban llamando antes incluso de que tocara la caja de hueso en la que estaban guardadas. La llamada era intensa y apremiante, con tal caos entre mi familia, la conexión vudú de mi sangre se activó para protegerme.

Lalee… ayúdame a defender tu sangre, o a vengarla.

Mientras habíamos estado persiguiendo fantasmas, Melaphia había insistido en erigir y arreglar sus altares. Con Werm como aprendiz, había vuelto a encender las velas y, en ese momento, se encontraba de rodillas, con la cabeza inclinada, haciendo uso de su propia magia.

No había tiempo de preguntar qué había ocurrido, ni quién le había hecho qué a quién. Tenía que encontrar a Renee. Dejé a los demás en el sótano y subí las escaleras para salir al exterior con la caja de conchas y uno de los libros preferidos de Renee. Antes de que las conchas impactaran en la piedra, me encontraba flotando por encima del agua, oscura y fría. Por un momento el hecho me sobresaltó. Mi lógica me decía que no podía ser posible. Habían dejado la embarcación en el puerto, ¿habrían robado otra?

Entonces la vi, la elegante silueta del reactor privado surcando las finas nubes en dirección al este sobre el Atlántico. No estaban flotando en el agua, sino sobrevolándola. Tan incorpóreo como una corriente de aire, sentí la suave superficie del metal, antes de atravesarlo y encontrarme cara a cara con Hugo. Sin tener en cuenta mi falta de solidez, me abalancé a por su cuello, primero intentaría matarlo y luego me cuestionaría las cosas. El impacto que recibí cuando mis manos atravesaron su garganta me hizo entrar en razón.

Porque entonces vi a Renee.

Estaba sentada en una mesa frente a Will. Mientras observaba, ella se reía y recogía la última baza de cartas y ganaba la partida.

¡Renee!, grité.

Ya fuera porque había adquirido el suficiente poder para que me oyera, o porque Renee sintiera la llamada de las conchas en su antigua sangre, se giró hacia mí. No tenía miedo, podía sentir su tranquila valoración de la situación. Había salido para un viaje en avión y esperaba volver pronto a casa.

Eso es lo que Will le había dicho.

Como si Will hubiera sentido su distracción, le alborotó el cabello a Renee, haciendo que se riera tontamente. Entonces, con su característico y mortífero encanto, hizo que la niña rodeara la mesa para sentarse en sus rodillas, antes de reírse y abrazarlo.

—Has vuelto a ganar, picarona. Supongo que tendré que enseñarte un juego más difícil de dominar, a no ser que me prometas que me dejarás ganar unas cuantas partidas.

Durante los segundos siguientes, recibí otro desagradable impacto que añadir a esa noche interminable. Renee levantó su mirada hacia Will con tal amor que me quedé paralizado. Un amor puro, idealista, pueril, pero amor al fin y al cabo. La presencia de esa clase de amor anunciaba mi derrota a bombo y platillo. No solo la habían secuestrado físicamente, sino que además Will le había robado el corazón.

Entonces, dirigí mi mirada más allá de ellos y fijé mis ojos en Diana, quien se encontraba sentada frente a Hugo, regia pero distante. Sentí su traición como la puñalada de un cuchillo helado. Era evidente que había participado en el plan de forma voluntaria. Ella…

—Creo que voy a ir a comprobar cómo le va a nuestra conversa —dijo Hugo, antes de ponerse en pie.

Los ojos de Diana siguieron su movimiento, pero no dijo nada.

Hugo se dirigió a la puerta de la parte trasera de la lujosa cabina. Su enorme estatura parecía aún mayor en el confinado espacio del reactor. Con la mano en el pomo, dudó por un momento y se giró hacia Diana, como si esperara una reacción por su parte.

Las facciones de Diana permanecieron inmutables, pero esta vez sí habló.

—Haz lo que quieras.

Hugo, con algún plan entre manos, se encogió de hombros y abrió la puerta. De repente, sentí una conocida sensación de angustia mezclada con miedo y me sentí atraído a atravesar la puerta detrás de él.

Era un dormitorio con una lujosa cama de matrimonio extra grande que ocupaba una buena parte del espacio, en cuyo centro estaba sentada mi Eleanor, ella, la que debía ser obedecida, con las piernas cruzadas y sonriendo. La expresión de su rostro era la que solía mostrar a clientes importantes o a enemigos, no la que utilizaba conmigo. Es probable que tuviera miedo, pero era inteligente y estaba decidida a sobrevivir.

No malgasté tiempo preguntándome por qué me habría traicionado, pues en realidad yo lo había hecho primero. Lo que sí me preguntaba es qué le habría prometido Hugo que hubiera sido lo suficientemente seductor para que le abriera mi casa a ese injurioso ataque y le entregara a Renee.

Hugo se desabrochó los primeros dos botones de la camisa y se la quitó por encima de la cabeza.

—Ha llegado la hora de asumir las consecuencias —dijo con un gruñido—. Como te prometí, ya eres libre de él.

Así que eso era. Le había dicho que la libraría de su sire. Se la había llevado para hacerme daño, sin explicarle las consecuencias, y ella se había ido.

Está mintiendo, le susurré.

Eleanor dio un ligero salto. Me había oído, pero Hugo no se percató, estaba demasiado ocupado en desabrocharse los pantalones. Con toda tranquilidad, Eleanor dejó que su mirada deambulara por la habitación.

Yo no te he liberado, sigues siendo mía, y Hugo no puede interponerse en nuestro vínculo.

Debió sentir un escalofrío ante su precaria situación, porque cruzó los brazos, como para resguardarse de la fría y cruda realidad.

Hugo, ya desnudo, se aproximó a la cama y enredó sus dedos en la parte delantera del salto de cama de Eleanor.

—Quítate esto —le ordenó, mientras la arrastraba a través de las sábanas hacia él. En un suave movimiento, estaba desnuda y boca abajo. Tras colocarse detrás de ella como un semental en celo, Hugo comenzó a hurgarle torpemente entre las piernas y entonces se la metió.

¿Adónde te lleva?, pregunté.

No… lo… sé, dijo al compás de las embestidas de Hugo. Entonces, dio un grito ahogado y apretó los dientes, mientras él la agarraba por la cintura y la levantaba para metérsela más adentro. Con enérgicas estocadas, Hugo resoplaba buscando el orgasmo, como un perro que no tiene consideración con su perra.

Cuando se corrió, la agarró con mayor fuerza y la mordió salvajemente por encima del hombro. Eleanor gemía de dolor, a medida que él succionaba y la volvía a morder, no para alimentarse, sino para someterla. Tras lo que pareció una eternidad, incluso para mí, ella suspiró aliviada cuando Hugo, que había terminado por el momento, se retiró, permitiendo que ambos cayeran de nuevo a la cama, pero, en lugar de dejarla libre, le colocó encima su pesado muslo a fin de retenerla hasta que volviera a estar listo para ella. Eleanor yacía con la cara contra la almohada completamente inmóvil.

—Ahora, todas las personas a las que ama me pertenecen —dijo Hugo, tirándole del pelo a Eleanor para tenerla de frente. Mientras ella no hacía sino mirarlo, le tiró con mayor fuerza hasta que ella se retorció y los ojos se le llenaron de lágrimas—. ¿Qué opinas de eso? —le preguntó.

—Creo que significa que has ganado —dijo Eleanor entre jadeos. Entonces dirigiéndose en silencio a mí y a la habitación en general, añadió:

Estaba enfadada, lo siento.

19

William

Sentí cómo las conchas se movían y comenzaban a elevarme a gran altura como a una cometa. Cuando abrí los ojos, Melaphia estaba sentada sobre el banco de piedra junto a mí, con una expresión más gélida que el viento invernal.

—¿Dónde está mi niña? —preguntó, sin dudar ni un por un momento que había encontrado a Renee.

Tomé asiento, mientras las conchas repiqueteaban de vuelta a la caja de hueso. No tenía sentido intentar suavizar la noticia, no había cabida sino para la verdad.

—Está en mitad del Atlántico —contesté—. Con Will y los demás.

Melaphia apretó las manos con fuerza sobre su regazo.

—¿Está bien? ¿Han…?

—Está perfectamente y, hasta ahora, disfrutando de una grandiosa aventura. —Me puse de pie y elegí bien mis palabras—. En este momento, su lealtad es hacia Will. Lo ama.

Fue solo entonces cuando Melaphia dejó caer las lágrimas que había estado reprimiendo. Tras recomponerse, levantó la barbilla con aspecto de la reina que pudo ser, de no haber existido la conexión de su familia conmigo.

—Tú lo trajiste a esta casa, hasta nosotros —dijo sin apartar su centelleante mirada de mí—. ¿Qué vas a hacer para que vuelva?

—Todo lo que sea necesario.

—¿Me lo juras? ¿Aunque eso suponga la muerte de Will?

Me puse de rodillas y le cogí sus frías manos.

—Te lo juro. —Incliné la cabeza y le besé ambas manos para cerrar el trato.

Agradecimientos

Me gustaría expresar mi agradecimiento a todas las personas que han colaborado en la creación de este libro, en especial a mi editor, Chris Schluep, y a todo el equipo de Ballantine, así como a mi agente, Claudia Cross. Agradecer también a todos los miembros de Georgia Romance Writers y a mis amigos de Southern Magic el ánimo y el apoyo prestados. A Donna Sterling, Jennifer LaBrecque, Berta Platas y Rita Herron su ayuda, el intercambio de ideas y, en ocasiones, las tan merecidas patadas en el trasero. Mi gratitud especial a Richard Tuft por la lectura del borrador, la búsqueda de futuras ubicaciones, y demás aportaciones. Chicos, no podría haberlo logrado sin vosotros. Y, finalmente, agradecer a mis padres su apoyo incondicional.

RAVEN HART es el pseudónimo que utiliza la escritora estadounidense Susan Goggins. Se graduó en periodismo en la Universidad de Georgia y ha trabajado como reportera, redactora de discursos y, durante la mayor parte de su carrera, como escritora técnica. Sintiendo que este trabajo no satisfacía sus impulsos creativos, decidió probar suerte como novelista a tiempo parcial.

Comenzó su carrera escribiendo novelas románticas, y se unió a la asociación Romance Writers of America. Sin embargo, las historias de terror eran sus favoritas y se sentía atraída por los vampiros de Anne Rice. Por ello, Susan y la también escritora Virginia Ellis crearon el universo vampírico de Vampiros del Nuevo Mundo. Los dos primeros libros de la serie fueron escritos por ambas autoras, y Susan continuó la serie en solitario tras la repentina muerte de Virginia Ellis en 2006.