William Cuyler Thorne se ha pasado cinco siglos llorando la muerte de su amada esposa y de su hijo. En ese tiempo, también se ha convertido en el vampiro más poderoso de Savannah, que atrae a hermosas y ricas mujeres, e infunde temor en todos aquellos que se han atrevido a cruzarse en su camino. Ahora busca venganza. Porque parece ser que su esposa y su hijo no están muertos: son no muertos que se han unido a un clan malévolo de chupasangres europeos, el mismo grupo que ha capturado a Renee, la hija pequeña de su querida amiga, una princesa vudú. William deja a su seductor acólito, Jack, al cuidado de Savannah, y cruza el Atlántico para salvar a Renee y ajustar cuentas…

Raven Hart

El beso del vampiro

Vampiros del Nuevo Mundo - 3

ePub r1.1

Titivillus 25.03.2021

Título original: The Vampire’s Kiss

Raven Hart, 2007

Traducción: Almudena Romay Cousido

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mis lectores.

¡Gracias a todos!

Carta de William, un vampiro

Me llamo William Cuyler Thorne, y hace unos quinientos años que soy vampiro. Durante casi todo ese tiempo, he tenido lo que hoy en día llamaríais una conducta suicida.

Os preguntaréis por qué anhelo la muerte. ¿Por qué iba a querer poner fin a su propia existencia una criatura inmortal, eternamente joven y fuerte, que dispone de una inmensa fortuna y de un número interminable de mujeres hermosas con las que satisfacer sus deseos carnales?

La fascinación que tengo con mi propia extinción nació el mismo día que me crearon. La noche en la que me convertí en un bebedor de sangre, fui testigo del salvaje asesinato de mi esposa y de mi hijo, a quienes quería más que a la vida misma. La angustia de ese recuerdo lleva medio milenio quemándome como un rescoldo. Deseé que la muerte extinguiera esa agonía, aunque ello significara la condenación eterna, ya que con mi conversión se habían llevado mi alma.

Sinceramente, no sé cómo he conseguido reprimir el deseo de provocar mi expiración. Supongo que el sucedáneo de familia que he logrado formar a lo largo de los siglos me ha ayudado más de lo que creía. Mis hijas pertenecen a un linaje real de mujeres fuertes y hermosas —descendientes de Lalee, la más grande sacerdotisa vudú que haya honrado las costas del Nuevo Mundo—. Mi vástago inmortal es Jack McShane, a quien convertí en vampiro cuando lo encontré moribundo en un campo de batalla durante la guerra de Secesión. Mi estirpe la completan mis dos fieles criados, unos gemelos mitad cánidos, mitad humanos que son mis guardaespaldas.

Y Eleanor. Mi hermosa y seductora madame de pelo azabache, a quien transformé en bebedora de sangre para que me hiciera compañía el resto de mis noches sobre la tierra. Su devoción, y no digamos el feroz apetito sexual que sentía hacia mí, aliviaban el dolor que me producían mis infernales recuerdos, y hacían que deseara vivir para estar con ella.

Fue entonces cuando ocurrió lo imposible. Mi esposa mortal, Diana, mi diosa, volvió a mí convertida en vampira. Aquella a quien durante los últimos quinientos años había creído muerta y enterrada apareció junto con el hijo que me había dado.

La ira atemperó mi dicha cuando vi que venía acompañada de un hombre, un poderoso bebedor de sangre cuya vida y cama Diana había compartido durante siglos. Mi hijo, ahora un vampiro, creado por el mismo monstruo demoníaco que me había arrebatado a mi esposa, ni siquiera sabía de mi existencia —y todavía, a día de hoy, no sabe que soy su padre mortal—. Y fue entonces cuando mi ira se transformó en furia.

Una horrible y purulenta enfermedad, plaga entre los no muertos, se apoderó de mi hijo en Savannah. El único tratamiento resultó ser la sangre vudú que corría por mis venas. Beber de mi sangre lo fortaleció, pero solo se podría curar con un tipo más puro de sangre vudú: la de las descendientes de maman Lalee. La de las hijas de mi corazón.

Hugo y los otros se llevaron a la más pequeña y vulnerable de todas ellas, a mi preciosa Renee, por su sangre. Y con ella se fue la cordura de su madre, Melaphia, mi tesoro, que acabó con el corazón roto y enloquecida.

Le di a Melaphia mi más solemne promesa de que movería infierno y tierra para traer de vuelta a su hija. La dejé a ella y a mi amada ciudad, Savannah, al cuidado de mi leal descendiente, Jack, quien, a pesar de su pasado como humano, era una criatura verdaderamente temible.

Aunque no llegaba a ser tan aterrador como yo, un vampiro traicionado de la forma más cruel posible, afligido por las dos mujeres que más había amado en vida y en muerte. Eleanor llevó a Diana a donde estaba Renee, y juntas la secuestraron.

La ira crece dentro de mí, con tanta fuerza como la marea. Mientras persigo a estas mujeres, puedo oler la sangre de aquellas que me han robado de la misma forma que el lobo huele a la liebre. Cuando las encuentre, desearán no haber vivido como humanas y mucho menos como vampiras.

Como diría mi querido Jack, la venganza tiene muy mala sangre.

Temed al vampiro traicionado, porque su beso es mortal.

Carta de Jack, un vampiro

¿Habéis escuchado alguna vez una de esas canciones de country que hablan de un cabrón que no tiene donde caerse muerto, cuya mujer se ha fugado con su mejor amigo llevándose consigo su caravana? Sí, ese que acaba de perder su trabajo y al que se le murió el perro, a quien no le queda dinero ni alcohol, y al que se le estropeó la televisión justo antes de que comenzaran las quinientas millas de Daytona…

Pues me siento igual que ese tipo. Solo que peor.

Las cosas me iban bastante bien hasta hace unos meses. Sí, tenía casi todo lo que un vampiro podía desear: mi propio taller mecánico, unos cuantos humanos leales y amigos no muy humanos, un lugar acogedor en el que dejar mi ataúd, y un romance en ciernes con una hermosa policía latina. Y por último, pero no por ello menos importante, tenía a mi sire, William Thorne, el vampiro más duro del continente, cuidándome las espaldas.

William y yo no siempre nos hemos llevado bien, debo admitirlo.

Durante los ciento cincuenta años que pasaron desde que me creó, no dejó de darme órdenes, y daba la impresión de que nos estábamos peleando casi todo el tiempo. Pero siempre nos necesitábamos el uno al otro. Normalmente, nos dedicábamos a mantener a los no muertos y a los demás habitantes no humanos de la ciudad a raya y alejados del radar de la policía y de la gente normal. Pero la tensión entre nosotros seguía ahí.

Aunque, últimamente, habíamos llegado a lo que se puede llamar un entendimiento, y había comenzado a tratarme casi como a un igual.

Fue por aquel entonces cuando estalló el caos.

Veamos: el propio sire de William, un elemento de cuidado llamado Reedrek, llegó a la ciudad para ajustar cuentas con su descendencia. Primero, mató a uno de los mejores amigos de William, y, después, a uno de los míos.

Eso me tocó las narices. William y yo nos ocupamos de él, y lo encerramos en la piedra angular del ala de un hospital que estaba en obras. Justo cuando empezábamos a relajarnos, se echó más leña al fuego. La esposa de William y su hijo, a quienes había perdido hacía tanto tiempo, aparecieron con un malvado vampiro llamado Hugo.

Esto se convirtió en un culebrón para chupasangres: la pelea de gatas entre la esposa y la novia de William, el enfrentamiento de este con Hugo, y mi lucha con Junior, un gamberro con un humor de perros que iba a juego con sus colmillos.

Por si eso fuera poco, una purulenta plaga se propagó entre los vampiros; accidentalmente, resucité de entre los muertos a mi amigo, al que habían asesinado, convertido en zombi; y la policía de manual con la que estaba saliendo, Connie, se enteró de que era un demonio chupasangres.

Vaya semanita.

Y fue entonces cuando ocurrió lo peor que podía pasar. Los vampiros nuevos abandonaron a toda prisa la ciudad, por lo que nos quedamos en la estacada, si me perdonáis la expresión, ya que se llevaron con ellos a nuestra pequeña de nueve años, Renee. Digo «nuestra» Renee porque William y yo habíamos ayudado a criarla como anteriormente hicimos con su madre, con la madre de su madre, y así sucesivamente. Cuando se llevaron a Renee, un pedazo de mi corazón se fue con ella. Y lo que quedaba de él se rompió cuando miré a su madre, mi hermosa Melaphia, a los ojos, y me di cuenta de que la desaparición de su hija la había llevado a la locura. Ahora parece una criatura salvaje afligida y desconsolada.

William se había marchado él solo para traer de vuelta a la niña o morir en el intento, dejándome a mí para que cuidara de Melaphia y para evitar que los moradores de la noche de Savannah convirtieran la ciudad en una especie de fiesta para demonios.

¿Cuánto tiempo pensáis que le llevará a un chupasangres advenedizo o a un cambiaformas oportunista, o a tres, intentar enfrentarse a mí, una vez que se filtre la noticia de que William está fuera de la ciudad indefinidamente? Me imagino que, a partir de ahora, podrían aparecer en cualquier momento.

Pero qué demonios. Puede que William sea el tipo más duro del continente, pero el bueno de Jack el Sonrisas no se queda atrás. Además, un poco de marcha haría que me olvidara de mis problemas.

Lo único que tengo que decir es… ¡que empiece la fiesta!

1

William

Me quedé mirando cómo la mansión que acababa de incendiar era pasto de las llamas al otro lado del paisaje helado; vi que las llamas la consumían poco a poco, de la misma forma que yo había consumido a sus habitantes. Nunca he sido muy amigo de comer carne, ya que, siendo un hombre refinado, prefiero beber sangre. Pero alguna que otra vez puedo hacer una excepción.

Mi vástago Jack es conocido por cazar un ciervo de vez en cuando: lucha con él cogiéndolo por los cuernos y le da un mordisco mortal en la yugular antes de darse un festín con su carne. Solo en temporada, por supuesto. Creo que tiene tanto que ver con su concepto de macho sureño como con su ansia por comer la carne de un ser vivo. Aun así, durante décadas ha conseguido mantener a raya el deseo con el que los vampiros han nacido: comer carne humana.

Al fin y al cabo, mi Jack es un bebedor de sangre civilizado que sabe cómo controlar sus necesidades más básicas. Al igual que yo, en gran parte. Pero anoche me comporté de manera diferente. Anoche era especial. Hacía siglos que no me permitía un salvajismo así. Uno a uno fui desgarrándoles las gargantas a los vampiros dentro de la mansión que ahora ardía, y degustando la sangre y la carne de todos ellos, de uno en uno. Y disfruté.

Con los colmillos clavados en sus cuellos, intenté que cada uno de ellos me dijera dónde estaba su líder. Oí el nombre de varias ciudades, pero pude oler la mentira en sus labios, así que les arranqué el cuello. A algunos les corté la cabeza, y a uno incluso le clavé la pata que arranqué de una silla de madera. Sabía que descubriría la verdad antes de que se hiciera de día.

Fue agradable descargar mi ira sobre la pequeña pandilla de bebedores de sangre, en primer lugar porque me había visto obligado a viajar hasta esa parte salvaje y glacial de Rusia para encontrar a Renee. Sin embargo, los que habían huido con la niña no habían vuelto a su casa. Hugo y su clan no habrían querido llevarme hasta el resto de su «familia», o exponerlos a la purulenta enfermedad que podrían estar portando ahora todos los traidores.

Resultaba irónico que la plaga hubiera empezado en este lugar como una forma de guerra biológica contra nosotros, los pacíficos vampiros del Nuevo Mundo. Pero a Hugo la plaga se le había ido de las manos, y había alcanzado a uno de los suyos —a mi hijo, Will— al otro lado del mundo.

Mientras reflexionaba sobre estos asuntos, se derrumbó una de las magníficas cúpulas de la mansión bajo una lluvia de chispas, y produjo un ruido parecido al de las puertas del infierno al abrirse para cobrar lo que se le debe. Una figura salió tambaleante del ígneo interior de lo que una hora antes había sido un impresionante ejemplo de arquitectura barroca rusa.

Antes de salir de la mansión, me había llegado el olor del único superviviente de la carnicería, pero me habría resultado demasiado tedioso encontrarlo en ese enorme edificio, en el que sin duda habría un número inagotable de escondrijos. Simplemente le prendí fuego al lugar, y esperé a que la rata abandonara el barco en llamas.

Me quedé bajo la sombra de un abeto gigante, y vi que salía corriendo, medio tambaleante, de la estructura, apagando con las manos el fuego que le quemaba el pelo. Tenía un aspecto tan cómico que por un instante pensé en dejarlo con vida; existen ciertas ventajas en dejar que un individuo transmita mi advertencia a otros.

Pero no me sentía particularmente caritativo.

En ese mismo instante ya estaba encima de él, tirándolo al suelo nevado. Le giré la cabeza para que me mirara, rompiéndole casi el cuello al hacerlo, y le enseñé los colmillos, de los que todavía colgaban trozos de carne de sus camaradas.

—¿Cómo te llamas? —le pregunté.

—Vanya.

—¿Dónde está tu amo, Vanya? —inquirí—. ¿Adónde ha ido?

—No lo sé —gimoteó él—. Lo juro.

—¿De qué me vale a mí el juramento de un condenado? Además, sí que sabes dónde están Hugo y su amigo. Lo puedo oler igual que puedo oler tu miedo.

Vi la decisión en sus ojos.

—Me matarás de todas formas.

—Puede que sí o puede que no. Pero ten por seguro que si no me lo dices, tardarás mucho más en morir…

Vi la decisión en sus ojos.

—En Londres —dijo.

Un vampiro menos poderoso que yo no habría sabido si mentía. Pero noté en mi sangre y en mis huesos que estaba diciendo la verdad. Lo sujeté con fuerza, y oprimí la boca contra su garganta, como si fuera un amante, y el mordisco letal que le di medio le rajó el cuello. Lo dejé mirando a las estrellas con los ojos en blanco.

—Londres —exhalé, y sonreí por primera vez desde que secuestraron a mi amada Renee.

Sería casi como volver a casa.

Jack

—¡Tachán!

Werm extendió sus escuálidos brazos y dio vueltas en lo que quedaba de la sala abandonada como si estuviera mostrando el puñetero Taj Mahal. La única bombilla que había en el techo iluminaba un tugurio lúgubre y sucio con el papel pintado despegado e infestado de ratas. No me hacía falta mi estupendo sentido vampírico del olfato para ver que algunos sin techo de la ciudad habían hecho de ese lugar su casa. O, al menos, su cuarto de baño.

Miré a mi joven amigo vampiro con su atuendo de siempre: cuero negro y quincalla de plata. Tenía el pelo de color negro azabache, cortesía de un milagro de la modernidad llamado tinte.

—¿Es aquí donde vas a montar tu bar gótico? —le pregunté—. ¿Con mi dinero?

—¡Es perfecto! —Señaló un lado de la sala—. Aquí pondremos la barra, y detrás de mí podemos poner el escenario.

—¿El escenario?

Me pregunté qué tipo de espectáculos podrían idear los extraños amigos de Werm. Posiblemente algo parecido a esas disparatadas performances procedentes de Nueva York. Me podía imaginar a uno de los amigos de Werm metiéndose monedas de diez centavos por la nariz mientras recitaba el discurso de Gettysburg.

—Sí, podemos traer algunos grupos, a artistas de spoken word…

—¿«Podemos», blanquito?

Tenía planeado ser simplemente el socio capitalista y no poner nunca los pies en el antro si podía evitarlo. Solo había accedido al préstamo para ayudar a Werm a recuperarse económicamente y a no meterse en líos. En las películas, da la impresión de que los vampiros no tienen que ganarse la vida. Bienvenidos al mundo real. Además, la ociosidad es la madre de todos los vicios, como solía decir mi santa madre. Y si quien está ocioso es un demonio chupasangres, pues bueno…

—Venga, Jack —intentó persuadirme Werm—. Te va a encantar este sitio cuando lo tengamos listo.

—Otra vez hablas en plural.

Werm siguió ignorando mi tono escéptico, y extendió los brazos delante de él.

—Este lugar va a ser el sitio más de moda de la ciudad. Todo el mundo que sea alguien va a querer venir aquí. He contratado a un decorador que sabe exactamente lo que quiero.

Como soy aficionado a la música country, me vino a la cabeza esa canción, I’m Going to Hire a Wino to Decorate Our Home[1]. Me pregunté qué aspecto tendría un bar después de que sus amigos góticos metieran mano. Lo más probable sería que se pareciera a una funeraria. Aunque no resultaría totalmente inapropiado para un vampiro. Después de todo, Werm dejaría su ataúd en el sótano de este sitio si terminara aquí. Sus padres, de la alta sociedad, estaban a punto de echarlo de casa.

—¿Vas a empezar la casa por el tejado? —le pregunté yo—. Tienes que reformar esto antes de empezar a decorarlo. ¿Has pedido presupuesto a los constructores que había en la lista que te di?

—He hecho algo mejor. —Werm sonrió de oreja a oreja—. Tengo una idea genial para hacer el trabajo y ahorrar dinero al mismo tiempo.

Werm y «una idea genial» eran dos cosas que no iban exactamente de la mano.

—Cuéntame —le dije—. Tengo muchas ganas de escucharlo.

—Voy a contratar a las putas de Eleanor para que hagan el trabajo. Piénsalo. Llevan semanas sin trabajar, y con esto ganarán algo de dinero y saldrán de la calle.

—¡Esa es la idea más disparatada y estúpida que he oído nunca! Están acostumbradas a estar en la calle. Son putas. Si supieran de carpintería y de placas de yeso, no tendrían que ser putas.

No esperaba que Werm mostrara una impresionante capacidad intelectual, pero maldita sea…

—El hecho de que sean putas no quiere decir que no puedan aprender. Si alguna vez deciden trabajar en algo legal, necesitarán saber un oficio. Si se aplican, puede que incluso aprendan a hacer algo de calidad.

—Olvidas el viejo refrán —le dije—. «Puedes darle un consejo a alguien, pero no puedes obligarlo a que lo siga».

—Sé cuál es tu problema. Estás pensando en quitárselas a Eleanor. Quizá debería llamarte Jack, el Proxeneta Asesino. —Werm soltó una carcajada—. Ya te veo con un traje violeta y un sombrero con una gran pluma.

—Tú ríete, colmillos —dije—. Cuidar de unas putas sin hogar no es tan divertido como parece.

Había tenido que encontrar alojamiento temporal para cinco chicas de la calle mientras estaban reconstruyendo la casa de Eleanor a costa de William.

Reedrek le había prendido fuego al elegante burdel solo por maldad. Tuve que financiar sus nuevos utensilios domésticos y su vestuario, cogerlas de la mano y escuchar sus problemas. Incluso les pinté las uñas de los pies y les trencé el pelo, maldita sea.

—Pues desde luego que lo parece —dijo Werm—. Apostaría a que las chicas te ofrecen todo tipo de beneficios por ser bueno con ellas y ayudarlas. Eres un cabrón con suerte.

Y me dio un ligero puñetazo en el hombro.

Era verdad, todas ellas habían querido mostrarme su agradecimiento de diferentes formas, pero decidí mantenerlo todo en un plano profesional.

—Ya tengo suficiente estrés ahora mismo como para que se peleen por celos.

—Creo que todas están enamoradas de ti. Cheryl dice que eres el hombre más guapo y con mejor cuerpo de la ciudad. Dice que quiere pasar los dedos de sus pies por tu negro pelo ondulado.

—Basta —atajé.

—Y Souxi dice que quiere pintar su nuevo cuarto del mismo tono azul que tus ojos.

—Voy a morderte si no te callas —le advertí.

—Te siguen a todas partes como patitos. Es muy divertido.

Apreté los colmillos. Putas borregas. A esto es a lo que había llegado. Oh sí, iba a parecer un tipo muy duro delante de los otros tipos duros de la ciudad cuando empezaran a retarme para hacerse con mi territorio, ahora que William no estaba aquí para cubrirme las espaldas.

—En serio, Jack. Creo que el bar es el lugar perfecto para que trabajen hasta que Eleanor regrese.

Eso si regresaba. No estaba seguro de si Werm entendía de verdad lo grave que era la situación en la que se encontraba Eleanor. Fue una decisión peligrosa haber abandonado a su sire poco después de que este la hubiera creado.

A menos que William liberara a Eleanor formalmente y en persona del vínculo místico de doscientos años entre sire y descendiente, ella empezaría a «deteriorarse» físicamente, como dijo William. En otras palabras, se pudriría y volvería a ser la criatura sin vida que un día fue. Solo podía esperar que William llegara hasta ella a tiempo.

Además, al ser una novata y sin la protección de William, era vulnerable a todo tipo de vampiros depredadores. Era imposible saber qué le había prometido Hugo para que ella accediera a irse a Europa con él y los otros. Pero si eligió confiar en Hugo en vez de en William podría haber cometido un fatídico error.

—Puede que tengas razón en lo de que pueden aprender un oficio —dije yo—. Aunque, una vez que el lugar esté terminado, creo que estarían mejor de camareras que de carpinteros. Es que tengo mis dudas de si sus aptitudes tienen que ver con la construcción. Quizá sean capaces de echar masilla al techo si lo pueden hacer tumbadas boca arriba.

—Puedo colocar papel pintado —dijo una vocecilla detrás de mí—. Y lo puedo hacer de pie.

Me giré y vi a Ginger, una de las chicas de Eleanor, vestida con un mono rosa y un muestrario bajo el brazo. Maldita sea, me sentí como un canalla.

—Lo siento, cariño —me disculpé—. Quería decir…

—Sé lo que querías decir, Jack. Pero que sea puta no significa que sea eso lo único que sé hacer. —Sacó hacia fuera su labio inferior, carnoso y pintado, y aspiró por la nariz—. Hice un curso por correspondencia de diseño de interiores.

Le iba a preguntar si para obtener el título tuvo que copiar el dibujo de una caja de cerillas, peor me mordí la lengua a tiempo. Ginger era una de las prostitutas más listas que había al servicio de Eleanor. Por desgracia, eso no era difícil.

—¿Eres la nueva decoradora?

Me rasqué la nuca. Así que la decoración iría más hacia un burdel contemporáneo que una mazmorra gótica. Supongo que eso podría ser un avance. De cualquier manera, este iba a ser el bar más disparatado de la ciudad. De hecho, solo de pensarlo me apetecía cogerme una buena cogorza.

—Estoy seguro de que vas a hacer un fantástico trabajo, cariño —le dije yo.

Ella esbozó una sonrisa antes de que su cara de niña se entristeciera. Werm le sostuvo el muestrario.

—Escucha —dijo él—, Jack no quiso…

—No es eso —contestó ella agitando la mano con gesto desdeñoso—. Estoy preocupada por Sally.

—¿Qué le pasa? —le pregunté yo.

Últimamente, yo ya había notado a Sally, la más joven de las prostitutas, un poco nerviosa y distante, y su piel no tenía la apariencia de la piel que un ser humano vivo y saludable debía tener. Me había imaginado que simplemente estaba estresada, después de perder muchas de sus pertenencias en el fuego, además de a su mentora, Eleanor.

—¿Me prometes que no te enfadarás? —me preguntó Ginger, que me miraba con sus pestañas postizas en forma de abanico.

Cuando empecé a hacer la señal de la cruz sobre el pecho para prometerlo fue cuando me acordé. Pensaréis que después de ciento cincuenta años recordaría que estaba condenado.

—Te lo prometo.

—Está enganchada a la metanfetamina —fue la respuesta de la chica.

—Ay, señor —dijo Werm—. ¿Estás segura?

—Sí. Marlee la vio con una pipa. La clase de pipa que hacen con una bombilla, a la que le cortan el extremo de metal y le quitan lo de dentro. Además, no come y no se cuida nada. Su piel tiene un aspecto horrible. Incluso le están saliendo llagas.

—Eso es por la formicación —dijo Werm, y negó con la cabeza.

—No es de la fornicación. Si fuera por eso, todas nosotras lo tendríamos —dijo Ginger.

—Fornicación no —la corrigió Werm—, formicación. Es cuando un adicto al cristal siente como si tuviera arañas y serpientes andando y reptando por debajo de la piel.

—Y entonces se rascan hasta producirse llagas por toda la piel, como ha hecho Sally —concluyó Ginger.

—¿Por qué sabes tanto sobre la adicción al cristal? —le pregunté a Werm.

—Un tío con el que trabajaba en Spencer’s, en el centro comercial, se metía cristal —me respondió—. Estaba hecho polvo.

—Ginger, ¿estás completamente segura de que Sally fuma cristal? —le pregunté yo. Era algo serio. Una de las cosas que William me había pedido que hiciera antes de irse fue cuidar de las chicas de Eleanor, y no quería decepcionarlo ni a él ni mucho menos a Eleanor.

—Estoy bastante segura. Pero puede que ese no sea su único problema.

—¿Cuál es lo otro? —fue mi pregunta.

—Hay un tipo que la ha estado siguiendo —contestó ella—. Creemos que es un acosador o algo así.

—¿Por qué no me lo ha contado nadie antes?

Ginger se encogió de hombros.

—Nos lo contó esta mañana en el desayuno. Dice que lleva persiguiéndola unos días.

—¿Podría ser un camello o algo así, o quizá un cliente que está obsesionado con ella? —preguntó Werm—. ¿Qué aspecto tiene?

Ella negó con la cabeza.

—Ella jura que no lo había visto en su vida. Es alto y muy delgado, y tiene dos cicatrices en paralelo en un lado de la cara. Como si le hubiera arañado algo con unas enormes zarpas.

—Los adictos al cristal se vuelven muy paranoicos —dije—. Puede que sea solo su imaginación. Pero por si acaso, iré a ver a su camello. ¿Sabes dónde consigue el cristal?

Sin duda podría disfrutar dejando seco a cualquiera que vendiera ese veneno a la gente, sobre todo a alguien tan inocente como Sally.

Parecía extraño pensar de una prostituta que es inocente, pero había algo ingenuo y vulnerable en Sally que hacía que temiera por ella incluso antes de oír esta alarmante noticia. Parecía necesitar a alguien que la cuidara. Supongo que Eleanor, como madame suya, había representado ese papel.

—Lo consigue de una banda de «cocineros» que viven al lado del pantano. Son una familia entera. Son los, hummm, Thrasher.

—Mierda —murmuré yo.

—¿Los conoces? —me preguntó Werm.

—Se puede decir que sí.

Me topé por primera vez con ese clan en los años veinte, cuando hacían whisky ilegal, y yo se lo llevaba (es decir, se lo repartía). Intentaron estafarme un par de veces, pero se lo perdoné. Lo que de verdad me sacó de quicio fue cuando envenenaron a un grupo de amigos míos con licor ilegal que ellos sabían que venía de un lote en mal estado pero que no tiraron por tacañería. Matar a tus clientes ya es malo para el negocio, pero lo que ocurrió ese día me dolió particularmente porque yo les entregué aquella jarra de matarratas a los hombres cuyas vidas se llevó.

Me senté a beber y a jugar las cartas con ellos una noche en una taberna clandestina al lado del río. Todos nos quedamos dormidos. Yo fui el único que se despertó. Fue difícil explicárselo a las autoridades. No les convenció mi excusa de que tenía «un estómago de hierro», pero no pudieron probar que yo había llevado el licor, ya que todos los testigos la habían palmado.

Parecía ser que los Thrasher no habían aprendido nada en ochenta años. Ahora pasan metanfetamina, la heroína de los paletos, la droga favorita de los que viven en el sur rural. Y todavía estaban dispuestos a arruinar la vida de alguien por el poderoso dólar, como lo habían estado sus antepasados.

Quizá lo peor era que no les hacía daño. Eran hombres lobo. Y cualquier clase de cambiaformas era casi tan difícil de matar como un vampiro. Así que podían meterse esa droga sin sufrir daño alguno, pero su clientela fija sí que lo pasaba mal.

Les di las buenas noches a Werm y a Ginger, los dejé repasando sus muestras de papel pintado, y me adentré en la escarchada noche. Supe que llegaría esta noche desde el día que William salió hacia Europa. Iba a tener que enfrentarme a los monstruos que vivían en las sombras de esta ciudad para probar quién estaba al mando.

Era hora de patear hombres lobo.

2

William

¿Dije que me habían traicionado dos mujeres?

Que sean tres.

Miré hacia las luces que iluminaban las ventanas de la casa adosada de Olivia mientras la neblina helada se arremolinaba a mi alrededor como una húmeda capa de terciopelo. La casa de la época georgiana de Bedford Row tenía cuatro pisos y un sótano. Había sitio suficiente para que la líder, elegida por mí, de los Bienaventurados europeos y su alegre banda de vampiros vivieran cómodamente. Una gran familia feliz.

Nosotros, los vampiros que elegimos luchar contra los antiguos señores antes que aceptar sus planes para dominar el mundo, nos llamamos Bienaventurados. Estábamos reunidos en Savannah cuando la plaga que llevó al secuestro de Renee interrumpió nuestra sesión de planificación.

Esta zona de Bloomsbury, al norte de la ciudad de Londres, fue hogar en la época de entreguerras de estudiantes, artistas y escritores como Virginia Woolf. Ahora tenía un aire de elegancia marchita. Eché un vistazo rápido por encima del hombro, pero como no era una noche adecuada ni para el hombre ni para la bestia, como dicen los relatos góticos, no había nadie allí para ver cómo saltaba la verja de hierro forjado.

Una vez dentro, me detuve a admirar la casa. Sería una pena tener que prenderle fuego como a la de Rusia, pero me proporcionaría casi el mismo placer. Olivia había descubierto que mi Diana era una bebedora de sangre, pero decidió no decírmelo y, lo que es peor, coaccionó a Jack para que le guardara el secreto. Por ese motivo la llegada de Diana a Savannah me cogió desprevenido y no me preparé para los acontecimientos desastrosos que siguieron.

Llegué a la puerta principal y levanté la enorme aldaba de latón, pero me detuve, y decidí avisar de mi llegada a Olivia de la misma forma que ella me había avisado de la llegada de Diana.

Agarré la aldaba y la retorcí. La arranqué y la arrojé a un lado. Entonces abrí la puerta de un tirón, con lo que desprendí la madera de la serie de cerrojos y cadenas que habían puesto poco tiempo antes.

Dentro del vestíbulo había una escalera que daba a un descansillo, donde varias caras pálidas aparecieron de detrás de distintas entradas.

—¡Sal! ¡Sal! ¡Dondequiera que estés! —grité yo.

Una vampira de pelo oscuro y vestida de satén verde esmeralda salió al rellano. De detrás de ella surgió Olivia, con un vaporoso camisón de seda blanco.

—Este es William Cuyler Thorne. Él y yo tenemos mucho de que hablar. Volved a vuestros aposentos. Os lo presentaré en otro momento.

Olivia empezó a bajar lentamente por la escalera. Pude oler el miedo que le inspiraba. Dos vampiros ignoraron sus órdenes y la siguieron de cerca: una mujer de pelo oscuro y un hombre de estatura y complexión media, de pelo y barba de color castaño rojizo y ojos azules que delataban una ascendencia celta.

Cuando Olivia llegó a la entrada, levantó los brazos como si fuera a abrazarme, pero mi mirada hizo que se lo pensara mejor.

—William, siento mucho lo de Renee —dijo ella.

—Jack te llamó —afirmé.

Por supuesto que la había llamado. Es lo que Jack haría: mantener a todo el mundo informado y en la misma onda, como diría él.

No importaba. Me tenía sin cuidado si Olivia estaba preparada para mi llegada. Si me había estado esperando, estaba claro que no había pensado en qué diría en su defensa. Sus ojos gris oscuro revelaban indecisión y temor hacia mí.

Su pelo rubio platino y su piel de alabastro, junto con el camisón blanco transparente, le daban una apariencia etérea y fantasmagórica. Ahora tenía un aspecto verdaderamente delicado, muy distinto al que tenía cuando la conocí. Por aquel entonces, iba vestida de cuero negro de los pies a la cabeza, jugando a ser una joven dura. Me pregunté cómo le quedaría un profundo corte rojo en esa garganta blanca como una azucena.

—William, puedo explicar…

Con un movimiento rápido como un rayo, arranqué un balaustre de madera de la escalera y apreté el extremo contra el pecho de Olivia. Un círculo rojo comenzó a manchar la blancura inmaculada del camisón de fina gasa donde la punta afilada del fragmento de madera atravesó su piel.

—¡No! —gritó la mujer que estaba de pie en el último escalón. Se tambaleó hacia delante, pero el vampiro que la acompañaba la cogió por detrás y la agarró con fuerza.

—Dame una buena razón por la que no debiera matarte —dije con voz áspera, con la cara pegada a la de ella y sacando totalmente los colmillos.

—Te puedo dar muchas —contestó Olivia.

—Vamos, amigo —dijo el hombre en un tono de voz forzadamente jovial. Su acento tenía un ligero acento nasal australiano—. Hablemos de ello, ¿de acuerdo?

Lo ignoré y apreté más la estaca contra la carne de Olivia. La fuerza de mi ira hizo que me levantara del suelo para poder quedarme suspendido sobre ella con los colmillos a centímetros de su rostro.

—¿Sabes lo que es enfrentarte al hecho de que el amor de tus quinientos años de existencia, a quien creías muerta y enterrada, sea una vampira? Imagínate mi espanto cuando, de pie en mi embarcadero, veo a mi esposa e hijo, ambos bebedores de sangre, a los que hacía tanto tiempo que había perdido, en las garras de una de las criaturas más infames que he conocido.

»Imagínate el impacto, el horror que experimenté al no estar preparado para lo que tenía ante mis ojos, aunque los dos descendientes en los que más confiaba me podrían haber avisado con antelación. Me podrían haber ahorrado el sufrimiento.

—Tenía miedo, William —dijo Olivia—. Tenía miedo por ti. Si te hubiera dicho que Diana estaba viva, sabía que removerías infierno y tierra para llegar a ella. Aunque eso significara que te estuvieras metiendo en una situación en la que te habrían superado con mucho en número. Pensé que si esperaba hasta que supiéramos más sobre de Hugo y sobre cómo luchar contra él todo juntos, entonces tendrías más posibilidades de sobrevivir.

—Qué gracioso. Acabo de meterme en esa misma situación en las tierras remotas de Rusia, donde maté a una docena o más de vampiros sin la ayuda de nadie. Unos vampiros que de seguro habían sido alertados por su líder, Hugo. Y aun así no pudieron evitar que derramara su sangre y los dejara chamuscados.

Olivia abrió los ojos de par en par, y oí cómo los otros dos vampiros emitían un grito sofocado. Olí el miedo en los tres. Como tenía que ser.

—¡Acababa de perder a Alger! —dijo Olivia, que respiraba entrecortadamente—. En los escasos días que pasé contigo, te convertiste en mi nuevo padre. No podía perderte a ti también, no después de haber perdido hacía tan poco tiempo a mi sire. —Una lágrima teñida de rosa se le escapó por el rabillo del ojo—. Te quiero, William. Te quiero igual que quise a mi Alger.

Me quería. De repente, me inundó un cansancio asombroso. Los acontecimientos de los últimos días —el secuestro de Renee, la histeria de Melaphia, la traición de Diana y Eleanor, la masacre del clan ruso— me golpearon como una bala de cañón en el estómago. Mis pies tocaron el suelo y me derrumbé contra un antiguo reloj de pie.

Olivia acudió en mi ayuda, y me sostuvo. Dejaría que ella creyera que el que hubiera hecho profesión de su amor había conseguido que entrara en razón. Dejaría que creyera que podía comportarme como un idiota por el amor de mis compañeros bebedores de sangre. Después de todas las traiciones, solo valoraba el afecto de mi vástago Jack de entre todos los de mi raza. Por razones que nunca entenderé, estimaba su persistente humanidad. Pero en ese momento necesitaba que Olivia y su congregación me ayudaran a rescatar a Renee, así que no podía darme el gusto de castigarla, aunque lo deseara. Como diría Jack, necesitaba espabilarme.

Dejé caer la improvisada estaca sobre la alfombra oriental. Olivia se desplomó encima de mí entre sollozos, y me rodeó el cuello con sus brazos. Se agarró a mí como si acabara de salvarla de un destino horrible en vez de casi haberla matado.

—William, lo siento mucho. Por favor, por favor, perdóname. Nunca volveré a ocultarte ningún secreto. Lo juro por mi existencia como bebedora de sangre, por la memoria de Algernon.

Mi visión ya no estaba nublada por el rojo sangre de mi mala intención. Aunque no podía reunir la benevolencia necesaria para decirle a Olivia que la perdonaba. Porque no era así.

Pero la rodeé con mis brazos y le devolví el abrazo como si lo hiciera.

Me sentaron en el salón, y Olivia subió a cambiarse el camisón manchado de sangre mientras las otras mujeres entraron en la cocina a hacer té. Una vez se fueron todas ellas, el hombre se presentó.

—Me llamo Donovan Baird —dijo—. Soy lo que podrías llamar la mano derecha de Olivia.

Le estreché la mano que me ofreció y continuó.

—Desde que llamó Jack, hemos estado haciendo averiguaciones.

—¿Averiguaciones?

—Sobre el paradero de la banda de Hugo —me explicó él—. Los espías que tenemos en el continente nos contaron que no volvieron a Rusia. Si te hubieras puesto en contacto con nosotros, te podríamos haber ahorrado el viaje hasta allí.

Apartó la mirada con nerviosismo. Era lo suficientemente diplomático para no decir abiertamente que yo había hecho mal en no haber informado a la congregación de mis planes. Era un tipo inteligente.

—¿Qué más os cuentan vuestros espías?

—Que están aquí en Londres. Pero supongo que ya lo sabes o no estarías aquí.

—¿Sabes dónde están?

Fue entonces cuando apareció Olivia, vestida con unos vaqueros y una camiseta. Los otros vampiros que había vislumbrado antes venían detrás de su ama. Entraron en silencio en el salón, y se sentaron en el otro extremo de la sala, en el suelo, con las piernas cruzadas, o permanecieron en la penumbra. Tan lejos de mí como podían.

Olivia contestó a mi pregunta.

—Creemos que sí. Esta noche íbamos a reunirnos para planear una estrategia de acercamiento. Ver cuántos son en su grupo. Observar sus idas y venidas.

—Déjame eso a mí —dije yo.

—Por supuesto. Lo que tú digas —accedió ella.

La mujer de pelo oscuro volvió de la cocina con té y sangre en una bandeja. Dejó que los otros me sirvieran y se acercó a Olivia. La rodeó con los brazos y le puso con delicadeza una mano en el pecho, donde la herida que le había producido la estaca ya se estaba curando.

Oliva me presentó a los otros mientras yo bebía para hidratarme. La mujer de pelo oscuro se llamaba Bree. Escudriñé la habitación y miré a cada uno de los bebedores de sangre.

—¿Qué tal está la que enviasteis a espiar a Hugo, la que su clan hirió de gravedad?

Una de las mujeres sentadas en el suelo se echó a llorar, y el hombre más próximo a ella le colocó una mano reconfortante en el hombro.

—No lo logró —me explicó Olivia—. Echó mano de las pocas fuerzas que le quedaban para llegar hasta aquí, pero había perdido demasiada sangre y carne del cuello. Tenía marcas de colmillos por todo el cuerpo. A juzgar por las heridas, la torturaron diferentes vampiros durante quién sabe cuánto tiempo. Ni toda la sangre de nuestras venas podría haberla salvado.

—Lo siento —dije yo.

Era poco frecuente que un vampiro muriera por otra causa que no fuera el fuego, la luz del sol, una estaca de madera directa al corazón o la decapitación. Los vampiros casi siempre se podían recuperar a tiempo si habían perdido sangre. Aunque sí era verdad que las vampiras eran las más débiles en el mundo del bebedor de sangre, el hecho de que esta muriera desangrada evidenciaba lo terribles que debieron de ser sus heridas.

Donovan cambió de tema.

—Ya sabes, por supuesto, que todos nosotros estamos a tu disposición —dijo él—. Para lo que quieras. Estamos preparados para luchar.

—Me pregunto —dije— si lo estáis. Si de verdad estáis listos.

Bree miró a los demás.

—¿A qué te refieres?

Me levanté y caminé hasta el centro de la sala. Miré fijamente a los ojos del primer vampiro que vi, y después a los del siguiente, para tantearlos.

—Habéis conseguido evitar a los señores oscuros agachando la cabeza, casi sin salir de estas cuatro paredes, y siendo discretos en vuestras actividades.

Tenía esa información porque me había mantenido en contacto con Algernon, quien hasta su reciente asesinato dirigía la pequeña congregación de vampiros. La ciudad ayudaba a protegerlos, mientras que los antiguos señores tradicionalmente preferían el campo.

—Todo eso cambiará cuando nos enfrentemos a Hugo y a su clan. Nada como un conflicto para animar a los antiguos sires. Y para ellos, cuanta más sangre, mejor. Cuando vayamos a por Renee, puede que se produzca un baño de sangre. Hugo hará uso de las fuerzas más oscuras que tenga a su disposición. Hasta el final, no podremos saber a qué nos enfrentamos.

—Entonces, ¿quieres decir que puede que nos enfrentemos a algo más diabólico y poderoso que Hugo? —preguntó Bree.

—Con toda seguridad —dije yo—. Todos sabemos que los señores oscuros han estado preparando algo verdaderamente malo para nosotros. El primer ataque fue enviar a Hugo a EE. UU. para extender la plaga de los vampiros. Como fuimos capaces de detener su propagación, nos atacarán con algo incluso más peligroso. Si comenzamos una guerra contra el clan de Hugo, puede hacer que los antiguos sires adelanten su próxima ofensiva contra nosotros. Sobre todo ahora que estoy aquí.

—¿Por qué iba a cambiar eso las cosas? —preguntó Donovan.

—Probablemente interpretarán mi llegada a suelo europeo como un intento de respuesta al ataque de Hugo, y esperarán que tenga un as en la manga como venganza. No se creerán que esté aquí solo para rescatar a una niña humana, ni siquiera ahora que Hugo sin duda les ha hablado acerca de la sangre vudú. No es su forma de pensar.

—¿Estás seguro de que Hugo les contaría lo de la sangre vudú? —preguntó Olivia—. Quizá querría guardárselo para él y su clan en caso de que los señores oscuros quisieran a Renee para ellos.

—Es posible —admití—. Depende de cuánto quiera congraciarse con ellos. Que su pequeña familia se quedara con Renee y que no se lo dijera a los señores oscuros sería lo mejor que nos podría pasar. En cualquier caso, tenemos una ardua batalla entre manos.

La mujer que se llamaba Bree habló de nuevo.

—¿Por qué vamos a ponernos en peligro y convertirnos en el punto de mira de los señores oscuros? —Ignoró los gritos ahogados de los otros vampiros que había en la sala—. Salvo por su sangre mágica, esta niña humana no significa nada para nosotros —continuó, y miró a su alrededor en busca de apoyo. Nadie dijo nada.

Olivia, con la mirada encendida por la ira, le dio una bofetada a Bree con tanta fuerza que la mandó al otro lado del salón, a los brazos del vampiro que estaba justo detrás de ella.

—¿Cómo te atreves a desobedecer mis órdenes? —exclamó Olivia—. ¿No entiendes que estamos metidos en una guerra? Los señores oscuros vendrán tarde o temprano a por nosotros. Aunque viva en otro continente, William es nuestro líder. Durante décadas ha estado ayudando a vampiros pacíficos a entrar con discreción en América. Reedrek nos advirtió de que los señores oscuros nos atacarían, así que no disponemos de tiempo para poner a los demás a salvo. Ahora que tenemos aquí a William, nos puede ayudar a planear nuestra estrategia, nuestras defensas. ¿No es así, William?

—Por supuesto —asentí con expresión neutra.

Bree estaba de nuevo de pie, con la huella de una mano visible en su cara pálida.

—¡Pero si hace un momento amenazó con matarte! ¿Y ahora le confías el bienestar de todos nosotros?

—William lo ha pasado muy mal —le explicó Olivia—. Pero ya ha conseguido controlar sus emociones. Sé que lo ha hecho. —Me cogió la mano con fuerza, como si quisiera convencerse a sí misma—. Estaremos preparados para luchar por Renee, y hacer todo lo necesario para nuestra posterior supervivencia.

Miró a sus vampiros. Debió de ver algo de escepticismo en mi rostro porque se enderezó por completo y dijo finalmente:

—No te preocupes, William. Somos más fuertes de lo que parecemos.

—Bien —dije, y omití la conclusión natural de ese pensamiento: Más os vale serlo. Lo dejé estar, al menos por el momento.

Jack

Me quedé detrás de un ciprés y me centré en la cabaña que había a unos setenta metros. Había aparcado mi camioneta en un lado de la carretera a unos ochocientos metros de allí y a duras penas atravesé el pantano para llegar hasta donde estaba. El agua de la ciénaga me helaba hasta los huesos. Yo soy, esencialmente, una criatura de sangre fría, como las ranas y los sapos que hibernaban en la mugre que me rodeaba. En Savannah nunca hace mucho frío en invierno, no para los humanos. Pero los vampiros pueden sentir frío, os lo puedo asegurar. Es como si la muerte te pusiera la mano en la espalda e intentara llevarte hacia la tumba, recordándote que ya nunca más volverás a sentir el calor del sol.

Como si el frío no fuera suficiente, tuve la sensación de que me estaban vigilando. La última vez que me sentí así fue cuando Reedrek, mi abuelo, me acechó por toda la ciudad. Miré hacia atrás y todo estaba en calma. Ni siquiera una brisa agitaba las hierbas del pantano.

Aunque sí que oí algo. A mi alrededor había almas intranquilas. A lo lejos se oyó el sonido de unas cadenas, y eso me produjo incluso más escalofríos. Cerca de allí se hallaba uno de los lugares donde los barcos negreros descargaban el cargamento que venía del África occidental. Del silencio de la noche, me llegaron los gritos de los hombres y mujeres que eran llevados a tierra, algunos de ellos enfermos o moribundos debido al duro viaje por el Atlántico. El profundo dolor, la pena y el miedo de aquellos gritos de desesperación hicieron que quisiera taparme los oídos.

Era en momentos así cuando deseaba tener la posibilidad de devolver el poder que tenía para comunicarme con los muertos. William siempre decía que era un regalo y que tenía suerte de haberlo recibido. Parecía pensar que me sería de utilidad algún día. El problema era que este inagotable regalo hacía que recordara una y otra vez la crueldad de mis anteriores congéneres humanos con el prójimo. En lo que se refiere a obsequios, preferiría una vulgar corbata.

Para deshacerme de las voces de la cabeza, volví a dirigir mi atención al asunto que me ocupaba. Alrededor de la cabaña no se apreciaba actividad alguna, pero había una luz encendida, y pude ver que, detrás de las finas cortinas, unas sombras se movían de un lado a otro. Me sentí tentado a acercarme sigilosamente al lugar, quemarlo hasta los cimientos, y provocar la espantada de los hombres lobo. Y si moría alguno, que Dios se encargara de él.

Las autoridades se imaginarían que la casa se quemó, como tantos otros sitios donde se cocinaba cristal. Los productos químicos utilizados eran tan volátiles que los incendios e incluso las explosiones eran habituales. Pero no podía arriesgarme a que hubiera inocentes dentro, con los malos. ¿Y si había cachorros —digo, niños— allí? Tenía que estar seguro, y la manera más fácil de averiguarlo y de no delatarme haciendo preguntas era simplemente esperar y vigilar.

De nuevo la misma sensación, como un aliento caliente en la nuca. Era totalmente espeluznante, y me puso la carne de gallina y el vello de la nuca de punta. Respiré hondo y olí algo que me hizo recordar. Era un olor a animal, salvaje y almizcleño. Y entonces oí un ruido, que empezó como un sonido sordo, débil y vibratorio y terminó siendo un fuerte gruñido. Algo lo suficientemente astuto como para llevarle la delantera a un vampiro había conseguido llegar sigilosamente hasta mí.

Algo como un hombre lobo. Mierda.

Me giré justo a tiempo para ver los ojos amarillos verdosos de un lobo tan alto como yo, de pie sobre sus patas traseras, y listo para atacar. Vi inteligencia en esos ojos, además de cierto elemento sobrenatural que solo otra criatura maldita podría identificar.

Se lanzó contra mí y me golpeó de lleno en el pecho, tirándome así al suelo. Con un rugido, la bestia se abalanzó hacia mi garganta, con lo que enseñó su poderosa mandíbula y sus afiladísimos colmillos. Le puse la mano en el cuello y empujé tan fuerte como pude. Lancé al lobo por el suelo lo suficientemente lejos como para poder ponerme de nuevo de pie.

El lobo se enderezó y cuando me vio sacar totalmente los colmillos dudó por un momento —pero solo por un momento— antes de lanzarse hacia mí de nuevo. Mientras tanto, me di cuenta de por qué el olor de esta criatura me resultaba tan familiar. En ese momento, algo cambió en sus ojos.

Saltó encima de mí, y me hizo caer otra vez de espaldas. Pude sentir su increíble poder cuando se pegó a mi cara. Su cabeza parecía tan grande como el tocón de un árbol, y su enorme boca se abrió a escasos centímetros de mi rostro, lo que hizo que nos miráramos directamente a los ojos, con nuestros colmillos casi tocándose.

Su cuerpo comenzó a balancearse al menear con fuerza el rabo, y sacó la lengua para lamerme la mejilla, que dejó húmeda.

—Quítate de encima de mí, cabrón sarnoso y pulgoso. Si quisiera que los de tu calaña me dieran un beso, lo pediría.

Lo volví a apartar de un empujón. Esta vez, cuando aterrizó sobre su lomo, se quedó quieto, con una sonrisa bobalicona de perrito y meneando todavía el rabo, que golpeaba alegremente el empapado suelo.

Ante mis ojos, el lobo comenzó su transformación. Había visto a Reyha y a Deylaud hacerlo una vez, pero al revés; es decir, de humanos a cánidos. Nunca había visto lo contrario, pero era igual de horrible e impresionante. El sonido de los huesos al crujir fue lo peor, pero a la criatura no pareció importarle. Apreté los dientes al ver y oír cómo se reconstituían sus largos huesos.

Cuando terminó, Seth Walker yacía desnudo sobre la hierba, y se estiró como alguien que se acababa de despertar tras una larga siesta bajo el sol. Finalmente, se apoyó en los codos y dijo:

—Pensé que nunca me reconocerías, cabrón dentudo. Siempre he sostenido que el sentido del olfato de un vampiro no es tan bueno como dicen.

—Gilipolleces. Es mejor que el tuyo. Qué diablos, reconocería tu triste pellejo en una curtiduría —dije yo, y me limpié donde me había lamido.

—Siento lo de las babas. A veces mi lobo actúa como un cachorro con los viejos amigos.

—Que no vuelva a pasar. La gente puede formarse una idea equivocada, contigo ahí desnudo y todo lo demás.

—Eh, como si pudieras llevarte contigo los calzoncillos cuando cambias de forma.

—Lo que tú digas, pero tápate un poco.

Él se rio.

—Escondí mi ropa detrás de unas rocas a casi dos kilómetros de aquí. Hagamos una cosa: reúnete conmigo en ese antro que hay al lado de la carretera. Te invito a una cerveza, viejo chupasangres, y nos contamos qué hacemos aquí.

Seth Walker, también conocido como Trotapieles[2], exprimió el zumo de un cuarto de lima en una Corona, y después metió la rodaja dentro de la botella de cuello largo.

—Cuéntame qué estás haciendo aquí.

—Vivo aquí —le dije yo, y le di un trago a la bebida—. Que es más de lo que puedes decir tú.

Seth era jefe de policía en un pequeño pueblo del norte de Georgia. Los ciudadanos a los que servía pensaban que era el perfecto representante de la ley, no una criatura sacada de una película de terror.

También era un autoproclamado naturalista y experto en folclore. Podía mantenerte entretenido durante horas con historias de las leyendas de los trotapieles de los nativos americanos y con los mitos de los cambiaformas de todo el mundo.

Una vez me contó que todas las culturas de la tierra tienen su propio mito sobre los cambiaformas. ¿Qué significa eso? Cuando el río suena, agua lleva, como dice el refrán. Solo por el hecho de que una historia se considere un mito no quiere decir que no sea verdadera.

—Sé que vives en Savannah —dijo él—. Quiero decir, ¿qué haces aquí en el pantano? ¿Tienes algún asunto pendiente con los Thrasher que yo no sepa?

—Muy propio de un agente de la ley hacer tantas preguntas que no son de su incumbencia —observé yo.

Me sonrió.

—Simplemente sé que ni muerto, y perdona por la expresión, te encontraría a tiro de piedra de esta indigente escoria peluda a menos que tramaras algo. Eso es todo.

—Has acertado.

Le di otro trago a mi cerveza, e hice una pausa lo suficiente larga como para ver a una camarera con un bonito cuerpo contonear el trasero al pasar a nuestro lado.

—El asunto es el siguiente: tengo razones para creer que los Thrasher están cocinando cristal y vendiéndoselo a alguien a quien se supone que tengo que cuidar. Eso es todo.

Seth se puso serio, y le dio un bocado a un filete tan crudo que casi esperé que mugiera cuando le dio el primer corte.

—A grandes rasgos, esa también es la razón por la que estoy aquí. Uno de los primos de la familia Thrasher intentó montar una operación en las montañas del norte de Georgia.

—¿Qué le ocurrió?

Como si no lo supiera.

—Me lo comí.

—Bien hecho.

Seth eructó, y levantó su botella vacía para indicarle a la camarera que quería otra.

—Pero antes le hice hablar sobre las operaciones del resto de la familia. No hay nada como enseñar unos buenos colmillos para que se les suelte la lengua, por no hablar del vientre. ¿No es así?

—Sí, yo también he conseguido que unos cuantos se caguen de miedo —asentí.

La camarera le puso otra Corona encima de la barra, y brindamos.

—Así que vine a investigar —dijo él.

—¿Y cuándo ibas a decirme que estabas aquí? —le pregunté.

Se puso serio de nuevo.

—Tenía que comprobar un par de cosas antes.

—¿Cuáles?

—Por ejemplo, por qué uno de los Thrasher está casi todas las noches en tu taller.

—¿De qué me estás hablando?

Seth cortó el sangriento filete con un cuchillo romo.

—Un tal Jerry. Es un Thrasher por parte de madre.

—Me estás tomando el pelo.

Siempre había sabido que dos de los tipos que pasaban el rato en mi negocio de reparación de coches no eran cien por cien humanos, pero no era de mi incumbencia averiguar qué eran exactamente. Y mucho menos quién era su gente. Si «gente» era el término adecuado.

Jerry y Rufus olían a cambiaformas, y estaba casi seguro de que Jerry era un hombre lobo. Nosotros, que tenemos lo que vosotros podríais llamar tendencias inhumanas, normalmente nos podemos reconocer los unos a los otros, vampiros y cambiaformas (sobre todo, cánidos y felinos), por el olor. Otras clases de criaturas tienen otros medios.

Bueno, los chicos que frecuentaban el taller tenían la buena educación de no preguntarme qué era, y yo, que me considero un buen anfitrión sureño, les devolvía el favor. Supongo que se podría llamar la política del «no hables si no te preguntan», aunque estoy bastante seguro de que siempre supieron que era un vampiro. Y si hubieran tenido alguna duda, se habría disipado cuando Reedrek llegó a la ciudad y mató a Huey, uno de mis empleados y un buen amigo de mis irregulares, como yo los llamo.

—Por lo que veo no sabías que Jerry formaba parte de la manada Thrasher.

—Pues claro que no. ¿Y cómo sabes tú lo que pasa en mi taller?

—Porque he estado estudiando el lugar mientras tú estabas fuera. —Me sonrió, y con su sonrisa me mostró una hilera de dientes blancos perfectos y de aspecto humano—. Y a veces contigo dentro.

Abrí la boca para expresar mis dudas acerca de que un hombre lobo pudiera coger desprevenido a un vampiro, pero entonces recordé que había hecho justo eso en su forma animal hacía una hora. Aunque no me sentó demasiado mal. Seth no era un hombre lobo corriente.

Era el cambiaformas más chungo del sur.

Lo conocí años atrás cuando William hizo que por el mundo de los no humanos se corriera la voz de que necesitaba que viniera a Savannah para que lo ayudara con un pequeño problema. Un hombro lobo de allí estaba devorando a los ciudadanos, dejando cuerpos a medio comer delante de todo el mundo. Algo que no nos convenía para nada. Una exhaustiva investigación policial podría llevar a todo tipo de descubrimientos que provocarían un pánico generalizado entre la población humana.

William, a través de sus fuentes en el mundo de los no muertos y de los no humanos, sabía que Seth tenía una reputación muy parecida a la que él tenía en el mundo de los vampiros. Era un representante de la ley y no toleraba ningún tipo de escándalo, y le gustaba ayudar a mantener en secreto la existencia de los cambiaformas, además de la de los vampiros y de otras criaturas de la noche que hacen toda clase de ruidos. Su filosofía y planteamiento era también parecido al de William: si eras un cambiaformas y no te comportabas y ayudabas a mantener el statu quo, te comería. Tan sencillo como eso.

Como a los hombres lobo les gustaba ocuparse de los asuntos de los hombres lobo, de igual manera que a los vampiros les gustaba que sus propios problemas se quedaran dentro de los dominios de los chupasangres, William llamó a Seth por respeto hacia él antes de salir él mismo a por el lobo feroz.

Seth vino a Savannah y despachó al malo sin dejar ni un solo rastro de sangre ni de pelo antes de que uno pudiera decir esta boca es mía. Sin problema. Sin dejar huella, como a William le gustaba que se hicieran las cosas. A este le cayó inmediatamente bien. Incluso los hermanos Rin Tin Tin le cogieron cariño, y las cosas siempre podían ponerse peligrosas cuando les presentaban a otra gente con, digamos, tendencias cánidas. Los hermanos tenían mucha intuición y casi nunca se equivocaban, y eso era suficiente para mí.

Seth se quedó un par de días con sus noches para conocer la ciudad y fue así como nos hicimos amigos. Desde entonces, venía a Savannah todos los años a cazar y a beber conmigo, simplemente a pasar el rato. De noche, nos corríamos una juerga, y de día, jugaba al golf con sus antiguos compañeros de la fraternidad vestidos de pijos. Al verlo con sus pantalones caqui, uno pensaría que acababa de salir de Kappa Alpha. Pero se sentía igual de cómodo vagando por los bosques cazando ciervos conmigo, con los colmillos y las garras como únicas armas.

Creo que también le gustaba dedicar el tiempo que pasaba en Savannah a mantener el contacto con otros cambiaformas, en particular hombres lobo, del sur de Georgia. A veces me preguntaba si alguno de esos chicos del club de campo con los que Seth pasaba el rato de día serían hombres lobo que pudieran venirse a luchar con nosotros. Pero poner al descubierto a un no humano era un asunto serio, y yo sabía que Seth no habría preguntado.

No tenía ni idea de cuál era su edad real. Los cambiaformas no son inmortales como los vampiros, pero viven más que los humanos, no se les notan los años, y son muy jodidos de matar. Lo único que lo haría sería una bala (lo habéis adivinado) o una estaca de plata directas al corazón, el fuego o la decapitación. Seth, que parecía un humano de treinta años, podría tener cincuenta o cien. No sabría decirlo; y tampoco creo que los demás hombres lobos lo supieran.

Tampoco tenía idea de cómo se había convertido en el tipo peludo más duro e importante del sur. Intenté preguntarle sobre eso una o dos veces, pero siempre evitaba mis preguntas. Así que decidí que sería mejor aplicarle a él la misma política del «no hables si no te preguntan» que utilizaba con los demás. Lo que sí le gustaba era hablar de su trabajo como naturalista y ecologista aficionado. Había recaudado mucho dinero en Atlanta y alrededores para causas verdes y tenía un montón de historias interesantes que contar sobre cómo fue tras los más famosos contaminadores del río Chattahoochee y de las tierras de titularidad pública. Era capaz hasta de poner a alguien en su sitio con dientes y garras si lo podía llevar a cabo discretamente.

Hubo un político particularmente desafortunado a quien encerraron en un psiquiátrico en Milledgeville, quien, hasta donde yo sé, todavía sigue balbuceando a cualquiera que lo escuche acerca de un hombre que se transformó en lobo y se le echó al cuello. Me imagino que todavía no ha relacionado ese incidente con el soborno que aceptó de una planta química a cambio de que la dispensara de haber vertido el veneno suficiente en el río Hooch como para matar una ingente cantidad de peces. No importa. Nunca más volverá a matar ni a una trucha.

Seth era aproximadamente de mi estatura: más de uno ochenta, y la típica mezcla —al menos en esta parte del mundo— de sangre nativa americana e irlandesa. Su pelo castaño tenía un corte clásico y esos ojos de color amarillo verdoso tenían casi el mismo aspecto que cuando era un lobo, salvo por la forma, por supuesto.

Las mujeres debían de encontrarnos atractivos porque entre los dos —no quiero presumir, pero tampoco me considero exactamente del montón— atraíamos la atención de casi todas las féminas del lugar. Algunas nos miraban disimuladamente de soslayo, y otras nos comían descaradamente con los ojos. No nos quitaban la mirada de encima.

—Debo de estar volviéndome descuidado con los años —dije yo—. No pude saber siquiera que estabas por los alrededores del taller.

Seth sonrió.

—En años vampíricos, eres todavía un mocoso.

—¿Cuál es el otro motivo por el que no me has contado que estabas en la ciudad? —le pregunté.

—Sabes lo mucho que me gusta ser discreto, especialmente cuando trato con otros seres sobrenaturales —dijo él—. Iba a venir a saludarte en algún momento. Solo quería solucionar el asunto con los Thrasher y evitar que te vieras involucrado. Cuando te mezclas con ellos, nada bueno sale de eso.

—No te lo voy a discutir —dije yo—. Pero ahora que estoy involucrado, ¿cómo sugieres tú que nos ocupemos de esto?

Seth suspiró.

—Supongo que no te podré convencer de que te mantengas apartado de esto y me lo dejes a mí.

—No.

—Me lo imaginaba. Está bien, ¿por qué no vas a donde ese Jerry y le sonsacas todo lo que sepa del negocio de cristal que llevan a cabo en la cabaña? Después cambiamos impresiones, y, a partir de ahí, decidimos qué hacemos.

—Suena bien —convine, y dejé un fajo de billete sobre la barra—. Vamos, cerebro de peluche, puedes quedarte a dormir conmigo todo el tiempo que te quedes aquí. Estoy viviendo en casa de William un tiempo de todas formas.

—Qué amable de tu parte. ¿Todavía duermes en ese ataúd pintado como el número tres de Dale Earnhardt?

—Pues claro.

—Eres un verdadero hijo del sur, amigo mío —dijo Seth mientras nos dirigíamos a la salida.

—No lo olvides —dije yo.

Un día de estos conseguiría que Seth hablara de sus orígenes. De los de verdad. Seguro que era una buena historia.

3

William

Inmóviles como estatuas de piedra, Donovan y yo vigilábamos la casa adosada donde estaban escondidos Hugo y su banda. Vestidos de negro, nos quedamos en la sombra que proporcionaban unos olmos del parque que había al otro lado de la calle. Donovan había insistido en acompañarme, porque su intención era ser mi lugarteniente durante mi estancia en Londres.

De hecho, los espías de Olivia habían identificado la casa en la que se alojaban Hugo, Diana y Will. Podía olerlos desde donde estaba. Pero también supe que Renee no estaba ni en la casa ni en sus alrededores. Lo supe gracias únicamente a la conexión instintiva que yo tenía con maman Lalee, de la que Renee descendía. Las conchas místicas que Lalee me había legado habían fallado. Las había traído con la esperanza de que me mostraran a Renee, o, al menos, cómo llegar a ella. Pero no evocaron ninguna visión reveladora. Sentí que necesitaban ser usadas sobre la tierra que había pisado Lalee, que requerían esa conexión ancestral y mística con ella a través de la tierra. En este continente, estaban igual de silenciosas que un muerto, y mi conexión psíquica con Renee a través de su progenitora no me llevaría más lejos. Tendría que confiar en medios algo más convencionales para llegar hasta ella.

Cerré los ojos, y me imaginé a Renee como la había visto la última vez. Llevaba el uniforme del colegio: una falda azul marino de cuadros escoceses y un chaleco encima de una camisa blanca impecable. En una de las rodillas tenía un rasguño tapado con una tirita de dibujos animados. Llevaba el pelo cuidadosamente trenzado, cada una de las pequeñas trenzas con un pasador de diferente color. Me besó en la mejilla antes de irse a la mesa de la cocina a hacer los deberes. Me dolía el pecho de lo mucho que la echaba de menos, y lo froté distraídamente.

Por el rabillo de ojo, observé al tal Donovan, si ese era su verdadero nombre. Era un tipo solícito, popular y sociable a juzgar por cómo interactuó la noche anterior con la congregación de Olivia. Estaba claro que ella dependía mucho de él y era evidente que lo suponía un hombre digno de confianza. Pero yo no estaba en posición de suponer nada.

—Hacía tiempo que no me quedaba quieto como una estaca —dijo él con una sonrisa. Entonces se aclaró la garganta, incómodo.

—Un chiste para vampiros —dije yo, sin muchas ganas de bromas—. Te caería bien mi hijo Jack. Tiene un sentido del humor mucho mejor que el mío.

—Si tú lo dices —dijo él.

—¿De dónde vienes? —le pregunté yo.

—¿Qué quieres decir, tío? —preguntó sin apartar los ojos de la casa.

—¿Cómo llegaste a formar parte de la congregación de Alger? Nunca lo oí hablar de ti.

—Llegué justo después de que mataran a Alger —me explicó él—. Verás, soy un poco trotamundos. Me he pasado casi toda mi vida en Oz —como llamáis vosotros los yanquis a Australia—, pero de vez en cuando tengo que moverme. Viajo de un lado a otro. Mi especialidad es viajar de polizón en barcos, e intento ir un paso por delante de los señores oscuros. Aunque ahora estoy pensando en asentarme por un tiempo.

—¿Ah, sí? ¿Y por qué ahora?

—Espero que la unión haga la fuerza —dijo él finalmente.

—Y yo te pregunto de nuevo, ¿por qué ahora?

—Los siento llegar —dijo con un repentino tono de voz áspero—. ¿Tú no?

—Sí —admití—. Yo también.

En cuanto mi avión sobrevoló suelo europeo, sentí la diferencia. Algo se movía bajo mis pies, debajo de la superficie de la tierra. Era como si el mismo infierno se estuviera movilizando.

—Me alegro de que estés aquí —dijo él.

No respondí. Me pregunté si Olivia les había transmitido a los miembros de su congregación la mitología que se había creado a mi alrededor. Algernon la había entretenido con tantas historias sobre mis hazañas a lo largo de los años que, cuando me conoció en Savannah, se puso de rodillas como si estuviera ante un dios. Esperaba que los de su congregación no me vieran como su única salvación.

Había tenido mucho tiempo para pensar en mi viaje hacia y por Europa, y mucho tiempo para que me carcomieran mis propios resentimientos. Una vez, tuve la gran ambición de ayudar a los más pacíficos de mi raza a triunfar sobre los señores oscuros que los querían esclavizar. Después de que me traicionaran algunas de las personas que más quería, me di cuenta de que me estaba empezando a importar poco si los de mi especie vivían o morían. Ahora mi única preocupación era Renee. Dejaría que el clan de Olivia creyera que también estaba aquí para salvarlos a ellos. Una vez que hubieran servido a mi propósito ayudándome a traer de vuelta a la niña, los abandonaría a su suerte.

Mi actitud había sufrido un cambio radical. Olivia tenía razón al decir que yo había dedicado décadas a salvar a mis congéneres los vampiros de los señores oscuros. Pero me di cuenta de que después de todo lo que había pasado en las últimas semanas, ya me daba igual. Que se salvaran solitos.

—¡Eh!

Donovan señaló con la cabeza en dirección a la casa que estábamos vigilando cuando Hugo y Diana salían por la puerta principal. Detrás de ellos iba Will. Estaba delgado, aunque tenía buen aspecto. Justo antes de dejar Savannah, Will parecía haberse curado con la vacuna creada recientemente. Pero ¿había bebido un poco de la sangre de Renee para terminar de restablecerse hasta ese punto? No había rastro de la carne podrida que se le estaba cayendo de la cara la última vez que lo vi. Seguía pareciendo un punk veinteañero, delgado y bravucón, con el pelo muy corto y cobrizo, y piercings en las orejas. Caminaba con la misma chulería y tenía la misma expresión insolente.

A Eleanor no se la veía por ninguna parte, y mucho menos a Renee.

—Los voy a seguir —se ofreció Donovan, y se marchó.

Observé a la malvada familia caminar por la calle con aire despreocupado, sin duda en busca de humanos confiados con los que alimentarse. Donovan los seguía a una distancia prudente: bastante lejos, para que los otros vampiros no notaran su olor, pero lo suficientemente cerca como para no perderlos. Parecía como si hubiera hecho ese tipo de cosas antes.

Cuando los perdí de vista, crucé la calle y entré por el jardín lateral de la casa, que no estaban tan apartada como la de Olivia, pero no me importó que me pudieran ver entrar por la puerta. Una vez en el oscuro jardín trasero encontré una ventana del sótano abierta, la levanté, y me metí dentro. Si había alguien en casa, no quería alertarlo. Me quedé escuchando, y respiré profundamente. Me llegó el olor del miedo de Eleanor, y lo seguí.

Jack

Entré en el taller y me puse una taza de café. Rennie y los irregulares estaban jugando a las cartas, como de costumbre. Rennie era mi socio y el mejor maestro mecánico del gran estado de Georgia, además de humano. Los irregulares eran un grupo variopinto de tipos a quienes les gustaba pasar el rato en mi negocio de reparación de coches, mecánicos de medianoche. El motivo por el que estaban casi siempre aquí y no en sus casas —dondequiera que fuera—, quién lo sabe. Como dije antes, dentro de mi política estaba no hacerle a nadie demasiadas preguntas.

El irregular que llevaba más tiempo viniendo era Otis, que olía como un humano —un humano con problemas graves de higiene quizá, pero un humano al fin y al cabo. Aun así había algo en él que era, no sé, diferente. Diferente en el sentido sobrenatural. No tiene orejas puntiagudas ni demasiados dientes, así que todavía no he averiguado qué es él. Pero lo haré algún día.

Estoy bastante seguro de que Rufus es un cambiaformas; no un hombre lobo, pero alguna otra variedad que no puedo identificar. Jerry es, sin lugar a dudas, un hombre lobo. Lo supe incluso antes de que Seth me lo confirmara. Había algo verdaderamente primitivo y elemental acerca de los hombres lobo que era bastante fácil de reconocer —u oler—. Además está lo de la luna llena. Jerry nunca venía por aquí cuando había luna llena. En realidad, tampoco Rufus. Significara lo que significara eso.

Y después estaba Huey, único en su especie. Huey es el tipo que mató Reedrek, aunque todas las noches juega a las cartas con los irregulares si no tiene que limpiar algún coche. Puede que os preguntéis por qué sigue con nosotros si lleva muerto ya varios meses.

Sin querer, lo resucité de entre los muertos. Huey es un auténtico zombi come carne. A veces, la comunicación con los muertos que mencioné antes puede fallar. Y así ocurrió una noche durante un ritual vudú que practiqué mientras, borracho, caminaba de rodillas. ¿Conoces lo de si bebes no conduzcas? Bueno, tampoco bebas si le estás implorando a un loa del vudú más poderes vampíricos.

En resumen, Melaphia creó un hechizo para que Huey no se pudriera más de lo que ya estaba. Aunque ya había pasado su fecha de caducidad cuando salió de debajo de la tierra, no estaba echado totalmente a perder. Podría pasar por humano. Un humano con un problema de olor corporal y un cutis tan estropeado que parecía que no hubiera salido muy bien parado de una pelea de hachas. De hecho, a uno no es que le apeteciera tener a Huey o a Otis cerca un día de viento, pero al menos Huey tenía una excusa. Otis simplemente era un cerdo.

Esperé a que terminaran esa mano. Para que Jerry viniera a la zona de cocina, le hice señas con un nuevo ejemplar de Field & Stream[3] y le dije que quería su opinión acerca de una nueva escopeta. En cuanto estuvimos lo suficientemente lejos como para que los demás no nos oyeran, le dije:

—Necesito que me cuentes todo lo que sepas sobre el negocio de cristal de los Thrasher, y ni se te ocurra decirme que no sabes nada.

Me gusta ser discreto, pero a veces tiene su ventaja que la gente sepa que eres fuerte y malo. Supe que no me haría falta obligar a Jerry a hablar. Él ya sabía lo peligroso que yo era, y que no perdía el tiempo. Jerry palideció y tragó saliva.

—¿Cómo lo sabes?

—Eso no importa. Tú cuéntamelo todo. Y ya que estamos, dime por qué un miembro del clan de los Thrasher mata el tiempo en mi taller todas las noches.

—Yo no soy un Thrasher —dijo con convicción—. Mi madre sí, ya está. Me crie con la manada cuando mi padre se tuvo que dar el piro. No pude evitarlo.

—¿Por qué se tuvo que ir?

—Problemas con la ley. Algo sobre un asesinato.

—Ah. ¿Se zampó a alguien?

—El matarratas de los Thrasher le hizo papilla el cerebro y se volvió descuidado. No lo veo desde que era niño. Hasta puede que los Thrasher mismos lo hayan matado.

No sería la primera vez que una manada mataba a uno de sus miembros por atraer sin desearlo la atención de las autoridades. Esa era una de las únicas reglas que se tomaban totalmente en serio.

—¿Cómo te distanciaste de ellos? —le pregunté yo.

Las manadas de hombres lobo son curiosas. Tratan a sus miembros más débiles como basura. Tienen eso en común con los lobos normales. Solo que lo hombres lobo se cabrean cuando ese miembro de la manada al que han tratado tan mal intenta escapar. Pueden llegar a ser verdaderamente posesivos y ponerse de muy mal genio cuando alguien intenta dejarlos.

—Me fui cuando murió mi madre. Deambulé un tiempo por ahí, pero no encajaba en las otras manadas, y ser un lobo solitario es duro. Además, sentía nostalgia. Así que volví a Savannah y simplemente intenté apartarme de su camino.

Sí, supongo que la vida de un lobo solitario es dura. Necesitas el apoyo de una manada para que te ayude a encubrirte, por así decirlo. Quiero decir, si te paras a pensarlo, uno tiene que ir siempre un paso por delante de la ley, porque si te metes en problemas, no te puedes arriesgar a que te metan en la cárcel cuando hay luna llena. Los hombres lobo se pueden convertir en lobo cuando quieren, pero cuando hay luna llena, tienen que transformarse; no hay pero que valga. No tienen elección. Así que no se pueden permitir ni que los encarcelen, ni que los recluten, ni que los metan en ninguna otra situación en la que no puedan escapar de los ojos curiosos cuando brilla la luna. Necesitan que los miembros de su manada los ayuden a salvar su peludo pellejo en cualquier tipo de aprieto.

—¿Cómo te las arreglas para esquivarlos?

Jerry se puso colorado.

—Me quedó aquí por las noches.

Se encogió de hombros y miró para otro lado.

Que me parta un rayo. Jerry venía aquí todas las noches porque quería que lo protegiera. Era tan alto como yo, y más musculoso y ancho de hombros. Podría parecer extraño pensar que un tipo así no pudiera cuidar de sí mismo, pero nadie mejor que yo sabía lo despiadado que podía llegar a ser el clan de los Thrasher.

Además, me imagino que un lugar frecuentado por un vampiro es un sitio bastante seguro siempre y cuando puedas estar del lado de ese vampiro.

—¿Cuándo fue la última vez que los viste?

—Hace dos semanas más o menos, uno de mis primos vino aquí porque quería que lo ayudara con el negocio. Dijo que quería que llevara la mierda esa a la ciudad y que traficara con ella. Nos peleamos, y volvió al pantano con el rabo entre las piernas.

Me imaginé que Jerry lo decía literalmente. Los hombres lobo pueden transformarse con bastante rapidez cuando se enfadan. Normalmente se convierten en lobo cuando se pelean, sobre todo si es una pelea de verdad.

—¿Crees que ya no los verás más?

—Oh, no. Cuando mi primo se marchaba cojeando dijo que volverían a hablar de nuevo conmigo, y que la próxima vez no vendría solo. Dijo que era hora de empezar a hacer negocio en la ciudad.

Jerry se estremeció, y de nuevo miró para otro lado.

Los Thrasher siempre se habían contentado con quedarse en el pantano y contratar intermediarios para trapichear, fuera lo que fuera con lo que estuvieran traficando. Como fui el que repartió su licor ilegal muchos años atrás, sé que fue así hasta que esa mierda mató a mis amigos. Que miembros de la familia vendieran en la calle era un cambio radical en su plan de negocio.

—¿Hay algo que no me estés contando? —le pregunté yo. Jerry respiró profundamente y se quedó mirando al techo—. No te preocupes. No me voy a comer al mensajero.

Tuve que sonreír, y eso hizo que Jerry se relajara un poco.

—Mi primo Leroy dijo que pensaban que, ahora que William se había ido, era más seguro empezar a expandir el negocio.

Sentí que la ira se apoderaba de mí como una fiebre súbita.

—Así que dijo eso, ¿eh?

Iba a hacer que ese tal Leroy se comiera sus palabras. Eso, y un atracón de arcilla roja, y para bajarla, agua del pantano. Tenía razón cuando supuse que las bestias iban a venir a por mí una vez que William estuviera fuera. Con nuestros antecedentes, tenía que haber sabido que los primeros serían los Thrasher.

—Es todo lo que sé, Jack. Lo juro.

Lo creí. Jerry era un cambiaformas, y sabía cómo funcionaban las cosas en el mundo sobrenatural. Y era lo bastante listo como para no mentir a un vampiro que lo superara en fuerza.

—¿Quién es ahora el alfa allí? —le pregunté.

Esperaba en vano que hubieran sustituido al viejo alfa desde la última vez que tuve trato con ellos.

—Todavía es mi tío Samson. Es un cabrón hijo puta.

Lo sabía. Una vez vi cómo Samson Thrasher hacía pedazos a unos de sus lobos en una pelea por las llaves de una camioneta robada. Incluso tuve un encontronazo con él cuando su negligencia envenenó a mis amigos. La única razón por la que no lo maté fue que William no me dejó. Sin embargo, sí me permitió darle una buena paliza y decirle que si mataba a alguien más con su matarratas, nosotros dos le curtiríamos el pellejo y lo clavaríamos en un árbol.

Veamos, uno no mata a un lobo alfa a la ligera. Porque cuando el alfa muere, dejas a la manada sin protección, y quién sabe qué retará a sus betas por el dominio. Podría ser incluso peor que Samson. Personalmente, no daría nada por toda la manada de perros del pantano. Por mí, se podían comer unos a otros. Pero William era el monstruo jefe de la región, y no quería que se supiera que estaba dispuesto a echar los lobos a los lobos.

No serviría de nada empezar una lucha de poder entre los vampiros y los hombres lobo. Los demás cambiaformas podrían ponerse de parte de los hombres lobo, y entonces se armaría una buena. Nosotros ya teníamos bastante con combatir a nuestros señores oscuros. La política de William al respecto fue un acierto por su parte. Simplemente me apetecía patear culos. Ahora que era el gran kahuna de los monstruos, tendría que ser igual de precavido que William con ese tema. Que el Señor nos ampare.

Pero patear culos fue lo que había hecho aquella vez que me enzarcé con Samson. Me dejó algún que otro mordisco por culpa de eso. Las heridas tardaron semanas en curarse. Su mordisco fue tan venenoso como su sarnosa alma. Pero él salió peor parado, sobre todo después de que le dejara sin la mitad de la sangre. Supongo que todavía tiene en su pellejo las marcas de mis colmillos.

—¿Por qué me haces todas estas preguntas? —me preguntó Jerry.

Le conté lo que Ginger me había dicho sobre la adicción de Sally, pero no mencioné a Seth. No tenía por qué ponerlo al descubierto. El hecho de que confiara en Jerry no significaba que no le pudieran sacar la verdad a puñetazos —o a mordiscos.

—¿Qué aspecto tiene ese primo tuyo, Leroy?

—Es alto y flaco, y tiene marcas de arañazos en el lado derecho de la cara. ¿Es ese el que crees que está siguiendo a Sally? —dijo Jerry.

—Sí, esa es la descripción. Además, todo encaja. Los Thrasher están vendiendo drogas y acosando a propósito a alguien que está bajo mi protección. Me están provocando.

—Sí, es típico de ellos, unos cobardes. Usar a chicas para provocarte en vez de retarte como harían los hombres. O los lobos. ¿Qué vas a hacer, Jack?

Le di una palmada en la espalda.

—No te preocupes, Jerry. Cuanto menos sepas, mejor. Si alguno de los Thrasher intenta molestarte, me lo dices.

—Gracias, Jack. Ten cuidado. No tengo que decirte lo malos que pueden llegar a ser esos tipos.

Volvió a la mesa de juego, y Rennie le pasó la baraja.

Me bebí mi café templado y me giré para ponerme otra taza. Seth estaba de pie detrás de mí.

—Eh, tío —dijo—. ¿No sabías que la cafeína no te deja dormir por la noche?

—Deja de acercarte a mí tan sigilosamente —dije yo—. Me va a dar un ataque al corazón.

—Eso sería digno de ver, teniendo en cuenta que ese corazoncito tuyo lleva sin funcionar desde antes de que naciera yo.

Se sentó en la mesa de formica y señaló con la cabeza a los irregulares que jugaban a las cartas al otro lado del taller.

—¿Has conseguido sacarle alguna información útil a nuestro hombre?

—Dice que no quiere tener nada que ver con los Thrasher y que se ha mantenido alejado de ellos. Sabe que cocinan cristal, y han intentado que lo vendiera aquí en la ciudad, pero él ha dicho que no.

—Es peligroso decirles que no —observó Seth—. ¿Te fías de él?

—Sí.

—En ese caso, yo también. Tus amigos son mis amigos.

—Entonces, ¿cuál es el plan?

Cogí una taza limpia (más o menos) del armario, y le puse un café.

—Yo me encargo.

—Ya hablamos de esto en el bar —dije yo. Apenas podía creer lo que estaba oyendo—. No vas a dar ni un paso sin mí.

—Esto es asunto de la policía y de los hombres lobo, Jack. No puedo dejar que te involucres en esto.

—Cualquier asunto extraño entre los no humanos que ocurra en Savannah y alrededores es asunto mío. Además, van tras de mí. Tendré que enfrentarme a ellos muy pronto de todas formas.

Le conté a Seth lo del acosador de Sally y lo de la teoría de que los Thrasher estaban intentando que me enfrentara a ellos.

—Además —dije yo—, ¿cómo vas a ir tú solo contra toda una manada?

—No tengo por qué. —Seth le dio un sorbo al café—. Maldita sea, Jack, ¿qué le echas a este café, líquido de transmisión?

Iba a decirle que lo había hecho un zombi, y que tenía suerte de que le supiera como el líquido de transmisión, pero no me apetecía tener que explicarle por qué tenía a un zombi ocupándose de la cocina.

—¿Qué quieres decir con que no tienes por qué?

—Solo tendría que enfrentarme al viejo Samson. Cualquier lobo macho puede retarle para conseguir la posición de líder en una lucha por el dominio. No tiene por qué ser contra toda la manada.

—¿Una lucha por el dominio? Llámala por su nombre: es una lucha a muerte. ¿Fumas algún tipo de planta alucinógena? Si pierdes, estás muerto; y si ganas, tienes que encargarte de meter en vereda a una panda de licántropos que no conocen nada mejor que una vida de latrocinio. ¿Estás preparado para mudarte al pantano y liderar una manada de pulgosos hijos de puta?

—No vamos a llegar a eso. Creo que lo que puedo hacer es escoger a alguien que gobierne por poderes.

—¿Pueden hacer eso los hombres lobo?

Seth dudó.

—En teoría.

—Ay, Dios. —Me tapé la cara con las manos—. ¿Estás seguro de lo que estás haciendo?

—Es una especie de experimento social, antropológicamente hablando —dijo él.

—¿Qué demonios…?

—Si en los negocios funciona, ¿por qué no va a funcionar con los hombres lobo?

—¿Hace cuánto que eres hombre lobo? ¿Conoces a alguno más? Si obedecieran las normas, no serían hombres lobo.

Seth se pasó la mano por el pelo.

—Hay muchas formas de hacerlo con sutileza, Jack. Déjamelo a mí. Una vez que me deshaga de Samson, tendré a la manada comiendo de mi mano en menos de lo que canta un gallo.

—Querrás decir que te comerán la mano. Eso y el resto del cuerpo.

—Si no funciona, los amenazaré con meterlos en la cárcel. Eso los mantendrá a raya.

—¿Quién va a meter a quién en la cárcel?

Connie salió de detrás de mí. Esa iba a ser la noche en la que todo el mundo se me iba a acercar a hurtadillas. Pero si alguien tenía que hacerlo, ella no era la peor opción, ni mucho menos. Cada vez que aparecía cuando no la esperaba —y a veces cuando sí la esperaba—, el simple hecho de verla hacía que mi corazón casi volviera a la vida. Era como un desfibrilador humano sexi y seductor.

Llevaba unos vaqueros ajustados y una camisa blanca entallada debajo de una cazadora de aviador de cuero. Su pelo largo negro caía en cascada sobre un hombro, y la plata brillaba en sus orejas y cuello. Respiré profundamente. Incluso a una distancia de varios centímetros, podía inspirar su luz, su calidez, su humanidad.

Por donde entró, ella no vio a Seth —y él tampoco a ella— hasta que estuvo justo delante de él. Cuando sus miradas se encontraron, los dos se quedaron inmóviles.

—Seth —dijo Connie—. Creí reconocer tu voz, pero no pensé que de verdad fueras tú.

—Connie. Bueno, seré…

Se levantó e hizo amago de abrazarla, pero se detuvo. Había visto el colgante y los pendientes de plata. Había oído que el simple hecho de tocar la plata podría provocarle a un hombre lobo una seria quemadura; además, los ponía muy nerviosos. Me alegré mucho de que Connie llevara plata esa noche.

En vez de abrazarla, Seth simplemente se quedó allí de pie, mudo, con los brazos colgando torpemente a los lados. Había visto a Seth en muchas tesituras, pero nunca sin habla. Tenía lo que uno podía llamar el don de la labia, aunque no en ese momento. La miraba como si fuera un gran vaso de agua, y él estuviera muriéndose de sed.

—Cuánto tiempo —dijo ella.

No sabría decir si se alegraba de verlo o no. Que fuera tan reservada no era propio de ella. Entrecerré los ojos y estudié su reacción al ver a mi viejo amigo.

—La última vez que nos vimos fue, bueno, parece que fue hace siglos.

Seth parecía que se había recuperado ligeramente.

—¿Viejos amigos? —pregunté yo, e intenté sonar despreocupado—. ¿De qué os conocéis, chicos?

—De la academia —contestó rápidamente Connie.

Bueno, vaya semanita de reencuentros.

—No pudisteis haber ido a la academia juntos —aduje.

Seth llevaba trabajando como representante de la ley más años que Connie.

—No —dijo ella—. Seth fue uno de mis instructores de tiro.

—¿Quieres decir que de todas las veces que Seth ha venido de vacaciones a cazar y a pescar conmigo, nunca te has encontrado con él aquí en el taller?

Ella negó con la cabeza sin apartar la mirada de mi amigo. Mi buen, buen amigo.

—No me puedo creer que te vuelva a ver aquí, en el taller de Jack —dijo Seth—. Oí que te habías marchado de Atlanta, pero no sabía adónde.

Connie se encogió de hombros.

—Pues aquí estoy.

—Aquí estamos todos —puntualicé yo.

Quería preguntar qué diablos había entre ellos, pero temía la respuesta. En mi corazón, ella era mi chica, pero nuestra relación últimamente se había vuelto tensa. Para empezar, había tenido que confesar que era un vampiro chupasangres. Dejad que os diga que eso estropearía cualquier romance en ciernes. Quiero decir, en los anuncios personales, las tías buenas no ponían «diabólico» en la lista de cosas que las ponían a cien.

Y por si eso no fuera suficiente, resulto ser que ella tampoco era cien por cien humana, y su naturaleza y la mía no encajaban. La única vez que intentamos acostarnos, cuando la toqué fue como coger un cable con corriente. Y no en el buen sentido. Acabé con quemaduras que lo demostraban. Lo único que mi amiga Melaphia pudo averiguar fue que era en parte alguna clase de diosa maya. Las dos habían estado intentando descubrir más sobre lo que era Connie, hasta que secuestraron a Renee.

—¿Y cómo te ha ido? —le preguntó Seth.

—Bien. De hecho, he venido a contarle a Jack las buenas noticias —contestó ella.

—¿Cuáles son? —le pregunté yo.

—Me he hecho detective. Ahora estoy de servicio, y visto simplemente de paisano.

Su ropa era cualquier cosa menos simple. No con esa tremenda figura debajo. Vi que Seth también la estaba mirando, como yo. Y ella se estaba dando cuenta de que él la estaba mirando. Pensé en cómo había coqueteado con Seth la camarera del bar, y me di cuenta de que Connie probablemente pensaba también que era especial. ¿Por qué tenía que tener ese aspecto? Pero si era un hombre lobo ¡por favor! Si hubiera justicia en el mundo tendría que parecerse a Jo-Jo, el niño con cara de perro.

Sabía que me encontraba en inferioridad de condiciones a la hora de competir con otros tíos por el afecto de Connie. Tíos normales, para ser más exactos. Ellos tenían la ventaja de no ser demonios bebedores de sangre, condenados para toda la eternidad. Eso es lo que se llama un lastre.

Pero Seth no era un tipo normal, ni mucho menos. Si Connie supiera que a tiempo parcial era una bestia carnívora y comedora de hombres, eso podría igualar el juego un poco. Se me podría escapar sin querer, y decir: «Connie, ¿sabías que a Seth le sale pelo y unos dientes horribles por lo menos una vez al mes? Si no te importa que tus citas aúllen a la luna de vez en cuando, entonces Seth es tu hombre».

Pero había un problema. Los moradores de la noche tenemos una especie de pacto de caballeros para no delatarnos a los humanos. Es algo que todos los no humanos nos tomamos muy en serio. Algo así como que entre bueyes no hay cornadas. No podía decirle a Connie que Seth era un hombre lobo. Solo él podía hacerlo.

Me pregunté qué clase de relación habían tenido. Era imposible que Connie supiera que Seth era lo que era. Quiero decir que ella casi pierde la chaveta cuando le hablé de los vampiros. Como la mayoría de los humanos, estaba claro que no tenía ni idea de que el mundo oscuro y caótico de los monstruos estaba fuera de su alcance y comprensión. Esa es la manera en la que Dios evidentemente quiso que fueran las cosas. Las bestias que nacieron así, los cambiaformas como Seth, parecían entenderlo por instinto. Aquellos de nosotros que fuimos creados en vez de nacer con ello —es decir, los vampiros— tenemos que aprenderlo. A veces, uno de nosotros lo olvida, va por libre, y tiene que recordarlo por las malas.

—Felicidades, detective. Son maravillosas noticias —dijo Seth—. Los malos del lugar van a tener que ir con cuidado. Será mejor que vayas por el buen camino, Jack.

Me dio un codazo en las costillas con más fuerza de la que consideré necesaria para una broma.

—Sí —dije yo—. Tienes que vigilar a los malos. Nunca se sabe: uno puede resultar ser un lobo con piel de cordero.

Seth me miró con sus ojos amarillos verdosos entrecerrados, pero Connie pareció no darse cuenta.

—Bueno, será mejor que me vaya. Para eso sirven los impuestos, bla, bla, bla —dijo ella.

—Deja que te acompañe a la salida.

Le pasé un brazo por los hombros y la aparté cuidadosamente de Seth. Ella no protestó. Tenía la impresión de que quería alejarse un poco de Seth. Me sorprendió, sobre todo porque por lo demás parecían tan cordiales. Intentaría llegar pronto al fondo del asunto.

—Jack —dijo ella cuando Seth no nos podía oír—. En realidad he venido aquí para hablar contigo de otra cosa.

—¿De qué?

Nos detuvimos al llegar a su coche y ella se apoyó en el capó.

—He estado pensando en ese… talento que dijiste que poseías. El que te vi usar en el funeral de Sullivan cuando te comunicaste con él después de muerto. Hiciste como de intérprete para que Iban pudiera hablar con su viejo amigo una última vez.

—¿Sí?

—Necesito que hagas lo mismo por mí. Bueno, en cierto modo.

—¿Qué quieres decir?

—Tengo que ponerme en contacto con alguien que está en el… más allá. Es muy muy importante para mí.

No me lo esperaba. Había pasado tanto tiempo desde mi vida de mortal, en la que no tenía el poder de comunicarme con los muertos, que nunca me paré a pensar qué se sentía al perder a alguien para siempre. Supongo que era totalmente natural intentar establecer contacto. Miré a Connie a los ojos, y vi que su necesidad rayaba en la desesperación. Puede que William tuviera razón después de todo. Puede que algo bueno saliera de mi don si lo usaba para ayudarla.

—Sí, por supuesto —asentí—. Haré todo lo posible. Sabes que por ti haría cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa?

Sí.

Suavemente alargué la mano y le aparté un mechón de pelo de la cara. Necesitaba tocarla.

—Cualquier cosa que esté en mi mano darte, te la daré. Si puedo hacer de intérprete, ser una especie de médium para que puedas comunicarte con alguien fallecido que es importante para ti, entonces considéralo hecho.

—Gracias, Jack. Pero tienes que saber que no solo quiero hablar con él.

¿Él?

—No entiendo —dije yo.

—Desde que me dijiste que eras… lo que eres…

—Vampiro. Soy un vampiro.

No os voy a mentir. Me dolía un poco pensar que Connie ni siquiera podía decir lo que yo era.

—Un vampiro —repitió ella—. Desde entonces he estado intentando entender que alguien estuviera muerto… sin estarlo. Quiero decir, el hecho de que seas un no muerto y de que Sullivan pueda hablar con nosotros aunque esté muerto y enterrado, bueno, entenderás que eso me dejara perpleja.

Eso no era exactamente lo que quería que dejara perpleja a Connie, pero era un comienzo.

—Por supuesto que lo entiendo —dije yo—. Supongo que no se puede asimilar todo de golpe. Pero ¿a qué te referías cuando dijiste que no solo querías hablar?

Connie sonrió, y su mirada tenía un destello de locura que me dio mala espina.

—Quiero ir allí, Jack. Quiero que me lleves adondequiera que él esté.

4

William

Dicen que, de los cinco sentidos, el del olfato es el que más se asocia a los recuerdos, y asigna ciertos olores a personas, lugares y acontecimientos específicos. Cuando me deslizaba escaleras abajo, me llegó el aroma de Eleanor, que me trajo a la memoria vívidas imágenes. La primera vez que besé su largo y fragante cuello, el olor a almizcle de entre sus piernas la última vez que toqué su sexo. El hedor a miedo y excitación cuando intentó por primera vez clavarme una estaca en uno de nuestros juegos.

El olor a sexo, a miedo y a algo más que no puede reconocer me guio hacia ella cuando mis ojos de vampiro se acostumbraron a la oscuridad. Ella estaba allí y alguien había estado con ella. Por fin, vi a Eleanor, mi oscuro ángel traidor, desnuda y encadenada por las muñecas al techo. Encendí la luz y una simple bombilla iluminó el lúgubre lugar. Empezó a moverse como si se despertara de un largo sueño dentro de la tierra. Mi elegante Eleanor, cuyo pelo llevaba siempre impecable, cuya piel había sido siempre fina y suave gracias a las lociones y aceites más caros, parecía una golfilla de la calle. Tenía el pelo mugriento y despeinado. Su piel estaba sucia y sin vida. El tatuaje de la serpiente que llevaba en el torso, que parecía real con los movimientos que hacía cuando me montaba, tenía un aspecto vulgar.

Cuando estuve más cerca me di cuenta de que algunas de las manchas de su cuerpo no eran suciedad sino moratones. Me acerqué más y vi, entre otras cosas, unos mordiscos. Lo peor de todo fue que reconocí el olor que no había sido capaz de identificar antes. El cuerpo de Eleanor había empezado a descomponerse.

—William —dijo ella con voz ronca—. Mi hermoso ángel de ojos verdes. Has venido a por mí. Gracias a Dios.

—¿A por ti? —Me reí despiadadamente—. No te hagas ilusiones. Y no metas a Dios en esto, o te condenarás todavía más. Estoy aquí por Renee. ¿Dónde está?

Parecía como si la hubiera golpeado con uno de los instrumentos de tortura que, colgados de la pared, tenía a un lado y a otro. Cuando recuperó la compostura, dijo:

—No lo sé. No está aquí. Se la llevaron a un sitio. Y la van a… visitar.

—Y a alimentarse de ella —dije yo.

—William, nunca quise que le hicieran daño a Renee.

—Y aun así ayudaste a que se la llevaran. Me traicionaste de la manera más cruel posible.

—¡Tú me traicionaste primero! —Reprimió un sollozo—. Cuando vinieron a la ciudad, me rechazarte por completo. Soy nueva en esto. Necesitaba a mi sire para sobrevivir. Te estaba perdiendo.

—Pero cuando te enteraste de que dejaban la ciudad, supiste que Diana saldría de mi vida. ¿Por qué no te quedaste en Savannah? Ya te habrías librado de ella.

—Pensé que irías tras ellos, como en realidad has hecho.

Percibí un tono de acusación en su voz.

—Solo he venido a buscar a Renee.

—Habrías venido a luchar con Hugo por Diana aunque ellos no la hubieran secuestrado.

Pensé en ello por un momento. ¿Lo habría hecho? ¿Habría seguido a Diana aun sabiendo que había elegido a otro hombre?

—No. No lo creo —repuse—. La habría dejado ir.

La expresión afligida de Eleanor decía que me creía.

Contuvo un sollozo y bajó la cabeza al darse cuenta del error que había cometido.

—Me pega —confesó ella.

—Ya lo veo.

Aunque a menudo ayudaba a aquellos con fantasías más violentas y podía hacer de ama tan bien como cualquiera, a Eleanor no le producía placer alguno que la victimizaran. Había entrado en un juego sobre el que no tenía control alguno. Por primera vez, sentía pena por ella. Era verdad que podía haber sido más receptivo a sus necesidades cuando Diana llegó por primera vez y demostró ser una amenaza. Debí haberla tranquilizado. Pensé que iba a confiar en mí. Pero no fue así, y por eso mi mundo se alteró. La creé para que fuera mi compañera, no un impedimento, y desde luego no una traidora.

—Me engañó —dijo ella—. ¿Por qué no me dijiste que no podía dejarte en doscientos años porque si no me iría… muriendo?

—Porque no pensé que fueras tan tonta de dejarme —le contesté yo.

—Me querías ocultar las cosas, como siempre hacías con Jack. Es tu forma de controlarnos.

—Tonterías. Creía que tenía toda una eternidad para enseñarte las costumbres de los bebedores de sangre. ¿Cómo iba a saber que me abandonarías poco después de que comenzáramos nuestra vida juntos?

Ella gritó de la frustración.

—Porque llegó ella, y lo que había entre tú y yo cambió.

No podía negar que había algo de verdad en eso.

—Eso no es excusa para que tomaras parte en el secuestro de Renee.

—Averiguaron ellos solos la conexión de Renee con la sangre. Sabían que Gerard había utilizado su sangre para experimentar con ella y ataron cabos. No podría haberlos detenido.

Con la mente, intenté entrar en ella para ver si estaba mintiendo, pero bloqueó mi intrusión psíquica. Un truco impresionante para una novata. Jack le había enseñado bien.

Rompió a llorar, vencida. No sentí nada. Era como si la poca compasión que me quedaba como vampiro estuviera desapareciendo a la vez que le sacaban la sangre a Renee en el tugurio en el que la tuvieran escondida.

—Me viste en las conchas, ¿verdad? Me viste la primera vez que él me… me violó.

Nunca antes había visto vergüenza en la cara de mi amante madame.

—Así es. Presencié cómo otro hombre te violaba y se jactaba de que ahora le pertenecía todo lo que a mí me era querido. También fui testigo del momento en el que te diste cuenta de que habías cometido un grave error al haber confiado en Hugo en vez de en mí. Vi que el horror se adueñaba de tu rostro cuando fuiste consciente de ello.

Eleanor sollozó de nuevo.

—Diana estaba impaciente por contármelo. Estábamos todavía en el avión cuando me dijo por qué estaba empezando a enfermar. Al principio, pensaba que me estaban dando sangre contaminada. Y entonces se acercó a mí y me dijo que había firmado mi propia sentencia de muerte al abandonarte sin haber sido liberada antes de nuestro vínculo. Se rio de mí. Incluso se rio cuando me empecé a degradar.

Lo que Eleanor me estaba contando me heló la sangre más de lo que ya lo estaba. Eso era otra prueba de que la Diana de mi corazón y de mis recuerdos —la Diana humana— se había ido para siempre. En su lugar había un hermoso demonio capaz de la más vil de las traiciones y de los actos de crueldad más monstruosos. Me di cuenta de que mi incapacidad para reconciliar la dulce y cariñosa Diana de mi pasado con el diablo que ocupaba su cuerpo era la razón de mi desorientación y desilusión.

—¿Y te están alimentando ahora? —le pregunté al notar bajo la luz de la bombilla su delgadez junto con las manchas grisáceas que salpicaban su piel en descomposición.

Ella negó con la cabeza.

—Necesito sangre. Por favor.

Me subí la manga izquierda de la camisa y le ofrecí la muñeca. Ella mordió delicadamente, pero lo suficientemente fuerte como para abrir una vena. Una vez más pensé en lo elegante que era como vampira. Era una pena que sus instintos de supervivencia fueran tan malos —cuando le dieron la oportunidad de elegir en quién debía confiar, ella no había hecho una buena elección—. En los próximos días se vería si ese error resultaba fatídico.

Eleanor llevó sus labios en forma de corazón a la herida. Chupó con glotonería, y vi cómo sus mejillas iban adquiriendo por momentos un color rosado. Rompió el sello que había entre sus labios y mi carne mucho antes de que yo sintiera los efectos de la pérdida de sangre.

—Llévame contigo —dijo ella—. Quítame estas cadenas. Libérame del vínculo.

—No puedo. Por ahora no. Si vuelven y no te encuentran, o si comienzas a volver milagrosamente a tu no muerte, sabrán que estoy aquí. Eso podría poner a Renee en un peligro incluso mayor. Tienes que quedarte aquí un poco más.

—Quedarme aquí y pudrirme, quieres decir —dijo ella con rabia.

—Cuando encuentre a Renee, volveré para liberarte de tus ataduras, tanto las místicas como las físicas. Mientras tanto, no puedes decirles que me has visto esta noche.

Eleanor iba a quejarse pero, con un esfuerzo evidente, se controló. Sabía que necesitaba lo que quedaba de mi benevolencia para sobrevivir. Se puso derecha y movió la cabeza para apartarse su despeinado pelo de los ojos.

—Acércate —me dijo.

Hice lo que me pedía, y me puse de pie cerca de ella. Se aproximó a mí tanto como le permitían las cadenas, me rozó la pierna con la suya, y puso una rodilla en el suelo.

—¿Hay algo que pueda decir o hacer para que me lleves contigo ahora? —me preguntó.

Aunque su estado de descomposición me repugnaba, mi cuerpo excitado comenzó a reaccionar como siempre hacía con ella. Eleanor alzó las manos, agarró las cadenas y se impulsó hacia arriba, elevándose así sobre el suelo. Me rodeó la cintura con sus piernas y frotó su sexo contra mí.

—No me puedo creer que me vayas a dejar aquí con ellos —se lamentó ella—. Necesito todo el poder que pueda conseguir, William. Ya sabes qué tienes que hacer.

Ella se refería a algo muy simple. Además de dejarle beber de mi sangre, podía de hecho darle parte de mi fuerza sin tener que liberarla. En el mundo de los no muertos, una hembra puede conseguir poder del macho a través del sexo.

Me desabroché el cinturón y saqué mi dura verga. La cogí de los muslos, tiré de ella hacia mí, y la penetré con tanta fuerza que lanzó un sonoro grito, no sabría decir si de placer o de dolor. No quería ni pensar en todas las formas de maltrato que había padecido de su captor. Pero sus piernas se aferraban a mí mientras entraba y salía de ella. Le eché el torso hacia atrás para poder chuparle los pechos, lamerle los pezones con la lengua y tirar de ellos hasta que se pusieron grandes y duros.

Mientras la saboreaba, reconocí el hedor de Hugo en su piel y recordé la visión que tuve de ella y Hugo en el avión. Él la había tomado violentamente por detrás, la había inmovilizado contra la cama con todo su peso, y la había embestido una y otra vez mientras ella se quejaba del dolor y le suplicaba que parara. Cuando terminó, se dejó caer sobre la espalda, y le puso una pierna encima para que no se moviera hasta que estuviera listo para usarla de nuevo.

El asco hizo que decidiera terminar antes de lo que yo acostumbraba.

La cogí de la cintura, la acerqué a mí para penetrarla hasta el fondo y aceleré el ritmo. Poco después me corrí, y sentí su reacción cuando sus músculos apretaron mi mango con ondas rítmicas que hacían que se contrajera y retorciese.

Cuando mi semilla demoníaca la llenó, su cuerpo convulsionó y, con los ojos en blanco como los de una muñeca tirada en el suelo, arqueó la espalda tanto como le permitían sus ataduras.

Cuando su cuerpo se quedó inmóvil, salí de ella y me volví a vestir. Agotada, se dejó caer sin fuerza contra las cadenas, pero pude sentir la transferencia de poder. Por un tiempo, sería más fuerte. Aunque solo momentáneamente. Comenzaría de nuevo a pudrirse, y pronto.

—Te lo ruego, William. Llévame contigo. Puedo ayudarte a encontrar a Renee.

—¿Cómo?

—Te ayudaré a buscarla. Haré lo que me digas.

—Solo se me ocurre una cosa en la que me podrías ayudar. Quédate aquí e intenta seducir a Hugo para que te revele dónde esconden a Renee.

—¿Seducirlo? —dijo Eleanor con una risa amarga, casi histérica—. Él ha hecho lo que ha querido conmigo desde que salimos de Savannah, sin importarle lo que yo dijera o hiciera.

—¿Y no es para eso para lo que te ofreciste? Me sorprende que con tu talento no hayas podido tener a Hugo comiendo de la mano, como yo lo estuve una vez. Me imagino que tú también estarás sorprendida.

Las lágrimas le bajaban por las mejillas, pero vi que no me podía apiadar de ella.

—Es esa maldita Diana —dijo ella—. Os ha embrujado a los dos. No me puedo creer que ya no me quieras, aunque sea un poco.

—Cree lo que quieras.

Al ver mi semblante serio, cambió de táctica.

—Todavía puedo hacer que te pongas de rodillas —me amenazó ella—. Ahora que sé que estás en Londres, puedo reclamarte como sire mío que eres. Te recordaré día y noche lo que una vez fuimos para el otro. Lo que podemos ser todavía.

—No puedes invadir mi mente si yo no te dejo —dije yo.

—Me dejarás.

La sangre y el poder que le había dado le habían permitido recuperar a la antigua Eleanor, elegante y seductora. Bajó la cabeza y me miró fijamente. Me inundaron imágenes eróticas de la primera vez que hicimos el amor. Ella había descubierto cómo me excitaba ver caras sábanas de algodón blanco egipcio, impolutas salvo por unas gotas de mi propia sangre. Bloqueé sus pensamientos antes de que me persuadiera para que cambiara de opinión y la liberara.

Me vino a la mente que, de la forma en la que una vampira obtiene poder del vampiro, al final puede acabar siendo más fuerte que este.

Por lo tanto, es habitual que los machos maten a las hembras antes de que esto ocurra. Por eso muy pocas vampiras sobreviven más de lo que dura una vida humana. Aquellas que sí lo han hecho han aprendido a hacerse indispensables de alguna forma para el macho del que dependen. Eso normalmente implica una exquisita relación sexual. Pero el protector, al haberlo debilitado la mujer a lo largo de los años, a menudo se convierte en el más débil. Ese es el momento en el que es normal que la hembra lo mate.

Había planeado quedarme con Eleanor lo que me quedaba de existencia. Si al final ella me destruía, que así fuera. Mis deseos suicidas se cumplirían, y por lo menos esos años intermedios serían de todo menos aburridos. Pero no creí que me fuera a matar… porque en realidad había confiado en ella.

En quinientos años solo había conocido a dos mujeres que podrían haberme tentado lo suficiente como bajar la guardia y llegar a mi fin. Esas dos eran Diana y Eleanor. Puede que algún día viera cumplido mi deseo de morir al permitir que el canto de sirena de alguna mujer particularmente seductora me bajara la guardia. Incluso dejar que me matara durante el sexo si fuera lo suficientemente inteligente. Pero no sería ninguna de las dos que me habían traicionado hacía tan poco.

—Si no puedo encontrar a Renee yo solo, volveré para que me cuentes qué has podido descubrir. No me decepciones.

Me dispuse a marcharme de allí cuando me detuve al oír su voz.

—¿Cuándo vas a volver? —exigió saber ella—. ¿Será antes de que empiece a pudrirme otra vez? ¿Antes de que muera y me vaya al infierno para toda la eternidad?

—Eso queda por ver. Mientras tanto, no dirás que he estado aquí. Si lo haces, yo mismo te mataré. —Me di la vuelta para marcharme pero me acordé de otra cosa más que quería que supiera—. No he podido evitar darme cuenta de que ni se te ha ocurrido interesarte por la salud de Deylaud. Cuando me fui de Savannah, se estaba aferrando a la vida, y no gracias a ti, que casi lo dejaste morir. Te quería más que a su vida.

Ella soltó un grito de angustia.

—No querían dejarme que me ocupara de él. No pude evitarlo. ¡Lo juro!

—Ahórratelo —le dije yo.

Me fui y subí las escaleras. Rápidamente busqué en las habitaciones, que tenían pocos muebles, y no encontré rastro de Renee ni pistas que me llevaran a ella. En la nevera no había reservas de sangre. Eso significaba que era muy probable que fueran a la caza de presas vivas.

Una vez de vuelta en la calle, fui en la dirección que habían tomado Hugo y su pequeña familia. Perdí su olor en la manzana siguiente, así que caminé por las tenebrosas calles, absorto en mis oscuros pensamientos, hasta que me encontré cerca de King’s Cross.

Desde mi última visita a Londres, la zona se había vuelto un tanto aburguesada, y las propiedades que estaban cerca de la estación internacional de tren Eurostar se compraban rápidamente para su remodelación. Aun así, de vez en cuando se veían prostitutas y camellos. Una chica surgió de entre las sombras y se colocó delante de mí, bloqueándome el paso.

—¿Te apetece un poco de acción? —me ofreció ella, y parecía que no aceptaría un no por respuesta.

—Bueno, bueno, qué directa —comenté yo.

Tenía el pelo teñido de negro azabache y daba la impresión de que se había aplicado el maquillaje con una pala. En la barbilla tenía pintado lo que creo que pretendía ser un lunar. En el hombro derecho llevaba un tatuaje que decía «Sid V. para siempre».

—¿Quieres rollo o no? —me preguntó ella.

—Y qué romántica también —dije yo.

Ella puso mala cara.

—¿Entonces qué quieres?

—Ya te lo he dicho. Romance. Pa’ empezar podemos darnos el lote —le contesté yo imitando su acento.

Le pasé un brazo por la cintura y el otro por el hombro, y la besé en el cuello mientras la arrastraba de vuelta a la oscuridad. Antes de que pudiera quejarse, le di un mordisco, y le cubrí la boca con mi mano enguantada para silenciar su grito.

Sentí cómo su sangre fluía entre mis colmillos y me llenaba la garganta, el placer sensorial de alimentarse de un ser humano vivo. El latido de su corazón sonaba en mis oídos, como si fuera el mío propio. Chupé y tragué, apagando así mi sed. Cuando vi que el ritmo de su corazón empezaba a ser más lento, sellé la herida de su garganta con mis labios. Volvería en sí en cuestión de horas y no se acordaría de mí.

La levanté y la llevé hasta una cabina de teléfono que estaba cerca de allí —una de esas pintorescas cabinas rojas que sale en las postales de Londres junto a los autobuses de dos pisos—. En gran parte, eran simples objetos decorativos ahora que todo el mundo tenía teléfono móvil. Empujé la puerta, la dejé en el suelo de la cabina y cerré de nuevo. Si por casualidad pasaba un policía por allí, se imaginaría que estaba durmiendo la mona.

—No hables con extraños, pequeña —le aconsejé antes de irme.

Cuando volví a casa de Olivia, la encontré en el salón con varios de sus vampiros.

—¿Qué ha averiguado Donovan? —le pregunté.

Olivia se puso de pie.

—¿No está contigo?

—Nos separamos. Hugo y los otros salieron de la casa y caminaron por la calle. Donovan los siguió y yo inspeccioné la casa.

Bree apareció al lado de Olivia.

—¿Quieres decir que fue solo detrás de esos vampiros? ¿Cómo permitiste…?

Olivia le puso a Bree una mano de advertencia en el hombro, pasó por mi lado, fue hacia la puerta y miró afuera.

—Todavía no ha llegado.

Jack

A la noche siguiente, justo después de la puesta de sol, desperté en mi ataúd con Reyha acurrucada a mi lado. Estaba acostumbrada a dormir en el ataúd de William, pero desde que se marchó, había insistido en dormir conmigo.

Me había instalado en la casa de William para proteger a Melaphia y a los hermanos Rin Tin Tin. Los gemelos eran lebreles egipcios de día y humanos de noche. Fueron un regalo que le hizo el rey de Prusia a William. Estos inmortales solían custodiar las tumbas de los faraones. Ahora mordisquean su pienso para perros en casa de William y lo protegen mientras duerme.

Cuando rompió su juramento místico para servir a William, Deylaud había estado a punto de ceder su inmortalidad y su habilidad para adoptar la forma animal.

En las últimas semanas, después de que Eleanor se fuera a vivir con William, Deylaud había establecido un fuerte vínculo con ella. Cuando Eleanor creyó que William le estaba dando la espalda, ella se marchó y se mudó a su nueva casa, todavía en obras. Deylaud se fue con ella y, cuando lo encontramos allí después de que Eleanor se fuera, estaba al borde de la muerte. Melaphia realizó una serie de conjuros para recuperar el juramento de Deylaud y reparar los vínculos místicos que él había roto. Se estaba recuperando lentamente.

—Buenos días —dijo Reyha mientras esperaba a que saliera de mi ataúd negro.

Pude ver que se había despertado, algo desorientada, al darse cuenta de que era yo y no William quien estaba con ella. Deylaud y ella lo echaban de menos muchísimo.

—Buenos días, pequeña —dije yo.

Cuando puse los pies en tierra firme, cogí en brazos a la delgaducha rubia de piernas largas y la saqué del ataúd. Con cuidado la dejé en la otomana que había delante del sillón de William, y le di las muletas que había estado usando desde que Hugo le rompiera las dos piernas.

Menos mal que sus poderes curativos eran casi tan milagrosos como los de un vampiro. Probablemente estaría como nueva en una semana más o menos, pero no creía que me fuera a recuperar nunca de la impresión que me dio verlas a ella y a Melaphia después de que Hugo las golpeara con tan violencia. Casi me muero.

Cada vez que veía a Reyha andar con dificultad por la casa, o cada vez que miraba a la pobre Mel o a Deylaud, juraba que mataría a ese hijo de puta de Hugo aunque fuera lo último que hiciera en este mundo, eso si William no acababa con él antes.

—¿Por qué no vas a ver qué tal está Deylaud? —le pedí yo.

A Reyha se le iluminó la cara al pensar en su hermano y se alejó cojeando mientras yo me metía en la ducha. Dejé que el agua, que estaba todo lo caliente que podía aguantar, me cayera encima. Me encantaba el lujoso cabezal de ducha de la cripta de William. El sonido del agua contra mi piel me hizo creer que volvía a tener pulso, y el agua consiguió que me sintiera como si fuera de sangre caliente. La ducha era el lugar donde mejor pensaba.

En ese momento estaba pensando en cómo manejar la situación con Connie. Ella pudo ver que lo que me había pedido la noche anterior me había asustado, así que me había sugerido que lo consultara con la almohada. Tenía que quitarle de la cabeza lo de ir al inframundo. William había logrado ir allí y volver sano y salvo, pero no era algo que yo tuviera ganas de intentar. Algo podía salir mal y uno se podía quedar atrapado, como le había pasado a la pobre Shari cuando intenté —y no pude— vampirizarla. Si Connie se quedaba allí para toda la eternidad porque yo metiera la pata, no sé lo que haría.

Melaphia podría salir de la depresión en la que estaba sumida el tiempo suficiente para darme algún consejo sensato. ¿Tendría tanta suerte? Apagué la ducha, me sequé, y me puse unos vaqueros, unas botas y un jersey negro.

Me detuve en la entrada de la cocina, y lo que vi dentro me entristeció. Reyha estaba al lado de su hermano, arrodillada como mejor podía con sus piernas rotas. Deylaud seguía siendo un perro. Estaba tan enfermo cuando lo trajimos de vuelta a la casa aquella noche que se había transformado en cánido y así se había quedado. William había dicho que era una buena señal, que eso lo ayudaría a curarse antes. Pero me ponía los pelos de punta ver a Reyha en un estado y a Deylaud en otro. Si me desorientaba a mí, no me podía imaginar cómo sería para ellos. Habían estado sincronizados durante dos mil años.

Me agaché junto a Reyha para acariciarle la lustrosa y pálida cabeza a su hermano, que estaba tumbado en un catre al lado de la chimenea. Cuando con un gesto débil me lamió la mano, quise llorar. Apoyó de nuevo la cabeza sobre sus patas y suspiró como si el haberla levantado le hubiera supuesto un gran esfuerzo.

Aunque los gemelos estaban muy tristes, Melaphia estaba incluso peor. Sus heridas físicas se estaban curando muy bien; era su salud mental lo que me preocupaba.

Estaba sentada frente a la mesa de la cocina, inclinada sobre varias pilas pequeñas de cuentas multicolores. Metía y sacaba la aguja por una diminuta figura de cuentas. Cogía un abalorio de una pila y otro de otra. La pieza que estaba haciendo ya había tomado forma desde la noche anterior, que había sido la última vez que la había visto. Tenía extremidades, torso y cabeza, y despedía un resplandor de cientos de minúsculas esferas de todas las formas, tamaños y colores. Vidrio, cristal, piedra, todos los materiales unidos en un frenesí de color y brillo.

—Se llama peyote —dijo Reyha—. Me refiero a la puntada.

Se acercó hasta donde yo estaba, al lado de Melaphia.

Me pareció que el nombre era apropiado. Tenía un aspecto delirante, como si lo hubiera hecho alguien durante un estado alucinatorio. Y aun así era de algún modo perfecta. No seguía un patrón lógico, pero había en ella algo mágico y un poco aterrador. No me atrevía a preguntar para qué la iba a utilizar.

Le apreté suavemente el hombro a Melaphia.

—¿Ha llamado William?

Ella simplemente negó con la cabeza. No es que fuera una buena señal, pero al menos estaba receptiva.

Me volví hacia Reyha.

—¿Por qué no le haces a Deylaud algo de comer caliente? Beicon y huevos, que le gustan. Y ya que estás, haz también para Mel.

—Sí —dijo ella alegremente, y se fue hacia la nevera.

—Mel, tengo que hablar contigo.

Me senté en la silla que había delante de ella y le conté mi conversación con Connie. Al principio me resultaba difícil determinar si estaba prestando atención a lo que le decía, ya que no levantaba la vista de lo que estaba haciendo. Desde la desaparición de Renee, Melaphia había tenido solo unos días coherentes entre una mayoría de incoherentes. Necesitaba que este fuera uno de los días buenos.

Cuando llegué a la parte en la que Connie quería ir al inframundo, las atareadas manos de Melaphia se detuvieron en mitad de una puntada, y parpadeó como si estuviera despertando de un largo sueño.

—¿Qué debería hacer? —le pregunté—. Quiero decir, no podemos dejar que lo intente, y ella no puede hacerlo sin uno de nosotros. Creo que debería contarle que William casi se quedó atrapado en esa dimensión, hablarle de las cosas horribles que vio, el peligro en el que…

—¡No! —exclamó Melaphia.

Por primera vez esa mañana, me miró a los ojos. La intensidad de su mirada me sobresaltó, pero al menos había algo de entendimiento, de cordura. Cuando vio mi reacción, se puso derecha y respiró profundamente.

—No —repitió con calma—. Déjame un tiempo para que lo piense. Dale largas por el momento. Dile que… me ocuparé del problema y que me pondré en contacto con ella.

—Espera —dije—. Estamos de acuerdo en esto, ¿verdad? No la vamos a ayudar de verdad a hacerlo.

Connie no había mencionado lo de pedirle ayuda a Melaphia para llevar a cabo su plan, pero sabía lo poderosa que era Mel como mambo.

—Por supuesto —asintió Melaphia—. Solo te estoy aconsejando que le des largas. Si te presiona, échame a mí la culpa. Dile que lo prohíbo. Que es demasiado peligroso.

—Gracias —respondí.

Reyha puso un plato de comida delante de Melaphia, que cogió un trozo de tostada y la mordisqueó. Apenas había comido desde que perdimos a Renee. Empezaba a tener la esperanza de que estaba comenzando a volver con nosotros.

Reyha me colocó un trozo de beicon crudo delante de la cara. Lo cogí con los dientes y lo sorbí como si fuera un espagueti. Ella se rio, y le tiré de un mechón de su largo y liso pelo.

—Llámame si me necesitas —dije cuando salía por la puerta—. He quedado con un hombre y con un lobo.

La noche anterior, Seth y yo habíamos acordado vernos en el pequeño bar del pantano y hablar de cómo abordar a Samson. Todavía tenía la esperanza de poder convencer a Seth para que no retara abiertamente al líder de la manada. Preferiría simplemente una buena pelea, leerles la cartilla, y terminar de una vez. Pero Seth y yo, por muy fuertes que fuéramos, no tendríamos muchas posibilidades de ganar si nos enfrentábamos a una docena de lobos o más. Me habría gustado que tuviéramos refuerzos, pero el único vampiro que quedaba en la ciudad era Werm. Era un tipo bastante agradable, pero no era exactamente el hombre que uno querría tener al lado en una pelea. Era tan bajo y delgado que un soplido de uno de los lobos feroces tiraría su casa abajo con él dentro.

Recordé cómo Werm me había suplicado que lo convirtiese en vampiro para poder ser así un tipo duro al que nadie volviera a intimidar. Si de verdad Werm iba a ser uno de los nuestros, era hora de que sacara su mala leche. Tenía que aprender a luchar por su propio bien. En el mundo de los no muertos, solo los fuertes sobrevivían. Decidí pasarme por su nuevo local de camino al pantano y tener una pequeña charla con él, de vampiro a vampiro.

Cuando llegué al almacén, vi que había cumplido lo que había dicho acerca de involucrar a las prostitutas en la reforma. Cheryl y Souxi estaban pintado una pared de rojo. Marlee estaba terminando de pintar otra pared de negro. Ginger y Sally intentaban colocar un punto de luz en la tercera pared. Cuando entré, todas dejaron lo que estaban haciendo para recibirme.

Sally se quedó atrás. Miraba de un lado a otro, pero no cruzaba su mirada con la mía. Aquí tenía a una joven más con la que iba a tener unas palabras. Me estaba empezando a sentir demasiado paternalista.

—¿Qué opinas, Jack? Está cogiendo forma, ¿verdad? —me preguntó Werm.

Tenía puesto un mono. Creo que era la primera vez que lo veía con algo que no fuera cuero negro. Su pelo de punta asomaba por debajo de un pañuelo que se había atado alrededor de la cabeza.

Cuando lo conocí, tenía el pelo teñido de negro al típico estilo gótico. Cuando Reedrek obligó a William a que lo convirtiera en vampiro, el pelo de Werm se había puesto blanco como la nieve. Ahora lo llevaba de nuevo teñido de negro.

—Sí que está cogiendo… forma. —De qué era todavía una incógnita—. ¿Cuándo es la inauguración?

—Supongo que en un par de días estará listo.

—¿Tan pronto?

—Claro. Las chicas están trabajando prácticamente las veinticuatro horas del día.

—Bueno, ¿y cómo vas a llamar a este antro?

—Quiero llamarlo El bar de Jack, ya que me prestaste el dinero y todo eso. No habría sido posible de no ser por ti.

Werm me dio una efusiva palmada en la espalda.

—Por favor. Por favor, dime que estás de broma.

No quería que asociaran mi nombre a ningún club de niños ricos en el que se leyera poesía y sonara música punk. Me gustaban los garitos en los que ponían música country y tiraban las cáscaras de los cacahuetes al suelo.

Werm se rio.

—Sí, Jack, estoy bromeando. Sé que no es exactamente de tu estilo, pero espero que te pases por aquí alguna vez.

—Estoy impaciente —dije yo, e intenté que sonara sincero—. Pero no he venido aquí a hablar de eso. ¿Recuerdas cuánto querías convertirte en vampiro para así poder darle una paliza a cualquiera que intentara meterse contigo?

—¿Sí?

Werm sonó cauteloso, como si estuviera con la mosca detrás de la oreja. Tenía que admitir que el chaval era listo.

—¿Qué tal te está yendo? Quiero decir, ¿te ves ya como un tipo duro?

De verdad quería saberlo. Quizá mi instinto me engañaba y Werm era más fuerte de lo que parecía. Esperaba que fuera así.

—He pateado a unos cuantos —asintió Werm—. Ninguno de los tipos que solían fastidiarme podrán volver a hacerlo después de haberlos puesto en su sitio. Creo que un par de ellos me tienen miedo de verdad.

—Me alegra oírlo —dije yo. Era bueno para su autoestima que pudiera pegarles una paliza a los que lo torturaron en el instituto, pero enfrentarse a unos tipos malos con poderes sobrenaturales era harina de otro costal—. Sabes que William y yo siempre nos hemos cubierto las espaldas el uno al otro todos estos años.

Werm asintió con gesto adusto.

—Sí. Desde que te convirtió en vampiro durante la guerra de Secesión.

—Así es. He aquí la cuestión: como William no va a volver en un tiempo, necesito que hagas eso por mí. Necesito que me cubras las espaldas cuando las cosas se pongan feas. ¿Sabes de lo que estoy hablando?

La expresión de su cara era en parte de éxtasis y en parte de puro terror.

—¿Yo? ¿De verdad? Bueno, claro. Quiero decir, por supuesto que te cubriré las espaldas.

Intentaba parecer tranquilo, pero pude ver que no sabía si debía sentirse orgulloso o salir corriendo. Se rascó la cabeza por debajo del pañuelo.

—Pero, por favor, dime que no ha llegado un barco cargado de señores oscuros.

Tuve que reírme.

—No, los señores oscuros no han venido a por nosotros. Al menos por ahora.

—Reedrek no se ha escapado, ¿verdad?

—Dios, espero que no.

Werm se relajó.

—Ah, vale. Entonces sea lo que sea no puede ser tan malo. Porque me imagino que algo pasa o de lo contrario ni siquiera lo habrías mencionado, ¿no es así? Pero como he dicho, no puede ser tan malo.

—Qué va. Un pequeño problema con unos hombres lobo, eso es todo.

—¿Un pequeño problema con unos hombres lobo?

La voz de Werm se agudizó hasta sonar chillona cuando pronunció «hombres lobo».

Solo hacía dos semanas que había entrado en contacto con la idea de que existían hombres lobo y otros tipos de cambiaformas además de Reyha y Deylaud. Había entrado en el taller y se había topado con Jerry y Rufus, y enseguida supo —de la forma en la que nosotros los vampiros sabemos— que esos tipos no eran corrientes. Casi se hace pis allí mismo, en sus pantalones de cuero, cuando le expliqué que nosotros no éramos los únicos que íbamos por ahí con dientes afilados. Creo que todavía se estaba haciendo a la idea.

Werm, observando e investigando, había averiguado él solito que los vampiros existían. Hay que reconocerle el mérito. Pero no sabe nada acerca de los otros monstruos. Quizá los vampiros eran más fáciles para él porque los había idealizado en su cabeza y deseaba desesperadamente que existieran. Pero las demás partes del mundo de los no humanos lo habían aturdido a él tanto como a cualquier humano que hubiera tenido la mala suerte de tropezarse con ellos.

A menudo me preguntaba si Werm estaría todavía dispuesto a convertirse en vampiro si pudiera dar marcha atrás en el tiempo y elegir, sabiendo lo que sabía ahora. Nunca lo averiguaría si no se lo preguntaba, pero no tenía pensado planteárselo justo en ese momento.

—¿Recuerdas la otra noche, cuando Ginger nos contó que el clan de los Thrasher estaba cocinando el cristal que se está metiendo Sally?

Werm miró a Ginger, que estaba intentando que Sally la ayudara a atornillar un aplique de pared para el punto de luz. No era difícil ver que Sally no podía centrarse en lo que estaba haciendo.

—Lo recuerdo —dijo él.

—Los Thrasher son hombres lobo. Me voy a enfrentar a ellos por lo que le están haciendo a Sally y a otra gente de por aquí. Y me vas a ayudar.

Werm me miró y parpadeó.

—Hummm, Jack… ¿Quién más nos va a ayudar?

Pensé en decir que solo seríamos él y yo para ver qué cara ponía, pero no quería que el pobre chico se desmayara, así que le dije la verdad.

—Solo el hombre lobo más hijo de puta a este lado del Misisipi. Y quizá podamos convencer a Jerry para que se una a nosotros también.

—¿Cuántos lobos feroces?

—No más de ocho o diez.

Werm empezó a contar con los dedos de la mano izquierda, pero le temblaba tanto que la bajó.

—Somos cuatro contra diez. Jack, si diez hombres lobo se van a poner brutos conmigo, quiero tener más posibilidades de vencer.

Le apreté el hombro en lo que esperaba que fuera un gesto tranquilizador.

—No te preocupes, hombre. Somos vampiros, ¿recuerdas? Somos más duros que cualquiera de esos chuchos.

—Si tú lo dices. Eh, ¿podemos dispararles balas de plata? —me preguntó, esperanzado.

—Eso no se considera muy deportivo. Ellos tampoco van a atacarnos con estacas de madera. Es una de esas reglas no escritas entre los tipos con poderes sobrenaturales. Sea cual sea la criptonita del tipo, uno no la usa contra él, a no ser que te enfrentes a uno de los tuyos. Tiene que ser una lucha justa, a dentelladas.

—¿Quieres decir que tú o yo podemos atravesarle el corazón a un vampiro con una estaca de madera, pero no podemos usar balas de plata contra un hombre lobo aunque los demás puedan?

Werm no se lo podía creer.

—Admito que suena ilógico —dije yo—. Pero así son las cosas. No es que vayas a morir si rompes esa regla. No es como si mataras a tu sire, por ejemplo. Simplemente te granjeas una mala reputación dentro de la comunidad de los no humanos.

—¿Y qué me importa a mí mi reputación cuando un hombre lobo me está mordiendo una pierna?

Suspiré.

—¿Recuerdas cómo te sentías cuando todos esos matones te pegaban? Te veían como a un debilucho, y eso no te gustaba, ¿verdad que no?

Werm negó con la cabeza.

—No —farfulló él.

—Esto es lo mismo. Uno quiere tener la reputación de tipo que lucha limpio y no recurrir al talón de Aquiles del otro ser sobrenatural. Pero en lo que se refiere a luchar entre nosotros, no hay restricciones, así que puedes ir a por todas, con una estaca, fuego o lo que sea.

Werm se quedó callado por un momento, intentando asimilarlo.

—Suena como si granjearte una reputación de tipo duro que no lucha limpio con otras especies sobrenaturales pudiera ir en tu contra.

—Totalmente —dije yo.

Werm lanzó un quejido.

—Puede que cuando tú y ese tipo vayáis a decirles a los Thrasher que dejen de vender la droga, ellos simplemente… lo hagan —sugirió él esperanzado.

—No lo creo.

Sentí tener que hundirlo cuando estaba tan contento con la inauguración de su club, pero lo hacía por su propio bien. Además, si sobrevivía, y yo iba a asegurarme de que así fuera, aquello le haría ganar confianza en sí mismo. Resultaba tan triste que un vampiro tuviera problemas de autoestima.

—Entonces, ¿cuándo nos enfrentaremos a ellos? —preguntó Werm.

—He quedado con Seth esta noche. Él es el tipo del que te hablaba. Lo estudiaremos y te informaré.

—¿Será en su territorio?

—Sí. No podemos montar una batalla campal entre los diabólicos y sus peludos amigos justo delante de los humanos de Savannah, ¿verdad que no?

—Supongo que no —asintió Werm.

—¿Sabes qué?, quizá tú y yo podríamos entrenar un poco antes de la gran pelea.

—De acuerdo.

Algo se estrelló contra el suelo, y dirigimos nuestras miradas de nuevo hacia Ginger y Sally. La lámpara se había caído y el globo de cristal se había roto en mil pedazos. Sally miraba el estropicio con los ojos desorbitados.

—Se suponía que tenías que sujetarla mientras yo atornillaba la base a la pared —regañó Ginger a la joven—. Coge la escoba y ayúdame a limpiar este desastre.

Pero Sally salió disparada de la habitación y se adentró en la oscuridad mientras los demás la veíamos marchar.

—Hablaré con ella —dije yo, y la seguí.

Una vez fuera, bajo la luz de la luna, pude ver a Sally corriendo hacia un coche. Estaba a unos cinco metros, aparcado pegado al bordillo. La llamé, pero me ignoró, abrió la puerta del copiloto del Mustang y entró.

—Maldita sea —murmuré yo.

A pesar de mi extraordinaria visión nocturna, no alcancé a distinguir quién iba al volante. Pero lo que sí pude ver fue su matrícula personalizada, que decía «Y soplaré».

5

William

En el sótano fortificado de la casa adosada de Olivia había una docena o más de ataúdes, todos ellos en una ordenada hilera. Me recordó a la fila de camas ilustrada en el cuento Ricitos de oro y los tres osos que solía leerle a Renee cuando era un bebé. Una punzada de dolor me atravesó como una estaca cuando pensé en la pequeña que me habían robado.

Yo iba a dormir en el ataúd que recientemente había dejado vacío la joven a la que Hugo había torturado y desangrado hasta la muerte.

El sol saldría en un par de horas y Donovan no había vuelto todavía.

—Enviaremos un grupo de búsqueda en cuanto se ponga el sol —dijo Olivia—. Hasta entonces, durmamos y esperemos que Donovan sobreviva porque haya encontrado un sitio para hacer lo mismo. Cuando busquemos esta noche, creo que deberíamos permanecer juntos por seguridad.

—¿Vais en grupo normalmente? —pregunté yo, aunque ya sabía la respuesta.

Me había duchado y puesto un jersey de ochos de color crema y unos pantalones grises de lana.

—No —admitió Bree.

Nos sentamos ante una larga mesa de biblioteca mientras los otros vampiros esperaban instrucciones de pie, apartados, como si intentaran fundirse con la madera.

—Saldré yo primero —dije—. Si no lo consigo, entonces dividiremos la ciudad y nos desplegaremos en abanico.

—¿Por qué no quieres que vayamos contigo, William? —preguntó Olivia.

—Una de las cosas que me dijo Donovan antes de separarnos fue que sentía que se acercaba el mal. Vienen los señores oscuros. Puede que en su forma original o en otra. No lo sabemos. Creo que por el momento deberíais permanecer juntos, hasta que pueda determinar a qué nos estamos enfrentando.

Olivia se pasó una mano, elegante y de largos dedos, por su pelo color platino. Yo me levanté de la mesa e hice una señal para que me trajeran mi abrigo. Uno de los vampiros me lo estaba sujetando.

—¿Vas a salir ahora en vez de esperar a la próxima puesta de sol? No vas a poder encontrar tú solo a Donovan. Será como buscar una aguja en un pajar —dijo Olivia—. Tienes muy poco tiempo para encontrarlo y volver antes del amanecer.

—Ya sabes que no deberías decirme qué debo o no debo hacer. No olvides, Olivia, que puede que Savannah sea ahora mi ciudad, pero mucho antes lo fue Londres.

Rondé las calles adyacentes a la casa que Hugo había alquilado hasta que encontré una boca de alcantarilla en una zona apartada y oscura. Levanté la tapa, me metí dentro, y la volví a colocar tras de mí. Caí de pie con un chapoteo. Los ruidos de la calle —los camioneros que hacían el reparto nocturno— desaparecieron repentina y totalmente, como los fuertes rayos de sol que asomaban por el horizonte.

Otros ruidos sustituyeron a los producidos por los moradores de la superficie: el suave sonido de una cascada subterránea lejana, el murmullo vibrante del metro más cercano. Y el correteo de las ratas que tenían ese sitio por hogar.

Decidí explorar los túneles del sistema de alcantarillado que había debajo de la residencia de Hugo. Si su banda se había desembarazado de Donovan, las alcantarillas serían el lugar más fácil y mejor para desechar los restos. Un cuerpo podría quedarse aquí para siempre.

Si un humano encontrara un cadáver allí, posiblemente sería un técnico municipal de mantenimiento del alcantarillado, o un pocero, como se los conoce vulgarmente. Solo bajaban a un tramo de un túnel si el atasco impedía que fluyeran las aguas residuales. Estos robustos e intrépidos trabajadores llevaban máscaras de oxígeno debido a los nocivos gases subterráneos. Por supuesto, a nosotros los vampiros no nos preocupaba de qué calidad pudiera ser el aire —salvo que el insoportable hedor ofendía mi sentido sobrenatural del olfato hasta la locura—. Mis sentidos vampíricos podían ser tanto una bendición como una carga.

Busqué en el bolsillo la linterna que había comprado. Ni siquiera mi sentido de la vista agudizado podía ser útil en completa oscuridad. Mis ojos, como los de un gato, podían amplificar el más mínimo rayo de luz. Pero sin luz alguna, estaba igual de ciego que las cucarachas que pululaban a mi alrededor.

Tomé un recodo del túnel y vi una forma humana tirada en el suelo. Apunté el haz de la linterna hacia la figura, y me sentí aliviado cuando vi que no era la misma ropa que llevaba Donovan. Me agaché para examinar el cuerpo. Por supuesto, primero el cuello. El cuerpo no mostraba marcas de colmillos a la vista. Giré el cuerpo, y lo coloqué boca arriba para ver el otro lado del cuello. El cuerpo del infeliz emitió un sonido que a veces producen los restos en descomposición —un último suspiro del solitario caparazón, abandonado por su alma que continúa hacia la salvación o la condena eterna.

En ese lado del cuello sí encontré marcas de colmillos. De hecho, tenía muchas. Había sido un banquete familiar. Algo destelló al ser alcanzado por la luz de la linterna, y vi que el pobre hombre todavía tenía agarrada con una de sus manos una cadena de oro. Al menos sabía cuál era su profesión. El tipo solo podía ser un tosher moderno; es decir, un individuo que desafiaba al mundo subterráneo, aterrador y con deficiencia de oxígeno, en busca de algo de valor.

Esas personas empezaban su carrera en los lodazales de los ríos cuando todavía eran niños, e iban a las orillas del Támesis cuando la marea estaba baja para ver qué podían encontrar entre los desechos. En mi opinión, había formas mucho más fáciles de ganarse la vida. Pero ¿quién era yo para juzgar? Una de mis muchas profesiones fue la de anticuario. Se podría decir que negociaba con lo que otras personas desechaban.

Me limpié las manos y continué mi búsqueda. No me habría sorprendido encontrar más cuerpos así. El clan de Hugo ya llevaba días en Londres cuando yo llegué. En los alrededores había muchas casas convertidas en albergues y hostales por los que pasaban mucha gente: el perfecto coto de caza. Si de vez en cuando desaparecía una persona, era bastante probable que no se dieran cuenta inmediatamente, sobre todo en algunas zonas al norte y al este de King’s Cross, famosas por las drogas y la prostitución.

Seguí andando y esquivando toda clase de cosas asquerosas que había por el suelo, además de las sinuosas raíces de los árboles de la superficie. Tuve la fortuna de que la parte del túnel en la que me encontraba fuera lo suficientemente alta como para poder caminar derecho. Me habría parecido horrible si hubiera tenido que arrastrarme de rodillas por la mugre.

Me detuve cuando oí pisadas que se dirigían hacia mí. Había algo que no estaba bien en la forma de andar de quienquiera que se acercara; las pisadas eran vacilantes, tambaleantes, como si la persona estuviera coja. Unos cuantos pasos más, y el individuo estaría al alcance de mi linterna.

—Veo un haz de luz. ¿Quién está ahí?

—¿Donovan?

—¡William! ¡Gracias a los dioses!

Cuando entró en mi campo visual, estaba doblado. Pude ver que se apretaba con fuerza el pecho. Al llegar a mí, se desplomó en mis brazos. Lo apoyé contra la parte más limpia de la pared que pude encontrar y le alumbré el pecho con la linterna.

Tenía un enrome agujero justo encima del corazón. Era una herida demasiado profunda y grande como para no haber dañado el órgano. Adherida a la ropa había una astilla, la sangre coagulada había impedido que se cayera.

—¿Quién te ha hecho esto? —le pregunté yo.

Intentó hablar, pero no pudo.

—¿Cómo has podido sobrevivir?

Nunca había visto ni oído de un vampiro que pudiera sobrevivir a una estaca de madera directa al corazón. Miré a Donovan a la cara, e incluso con la poca luz que le quedaba a la linterna pude ver un brillo intenso en sus ojos azules. Para entonces, ya había recuperado la voz.

—Puede que tú tengas sangre vudú, pero yo tengo algunos ases en la manga, amigo.

Y le dio un síncope. Si me perdonáis la expresión.

Jack

Le conté a Seth lo que acababa de ver, en el pequeño bar del pantano con unas cervezas y unas alitas de pollo. Bueno, en realidad, él comía alitas y yo bebía cerveza. En un local de comida rápida puedes intentar pedir pollo poco hecho hasta la saciedad, que no te lo van a servir. Supongo que les preocupan los problemas que ello acarrearía. Pero yo no podía explicarles a los propietarios por qué era inmune a la salmonelosis.

—Ese Mustang es del hijo mayor de Samson, Nate —me contó Seth—. Según los contactos que tengo aquí, su mujer desapareció de repente, no hace mucho. Puede que Sally y él estén enamorados. —Seth se chupó la salsa de las alitas del pulgar y del índice—. Ay, los pulgares oponibles. Esa es una de las ventajas de ser humano a tiempo parcial. ¿Vosotros los vampiros cambiáis de forma? ¿Os convertís en murciélago o algo así?

—No, no puedo convertirme en un jodido murciélago. ¿Por qué iba a querer alguien convertirse en un murciélago? Son repugnantes. ¿Has visto alguno de cerca? Parecen chihuahuas con alas de cuero. No es verdad. Has estado viendo demasiadas películas de Bela Lugosi.

A Seth le apasionaban las películas de miedo, y si eran malas, mejor.

—En serio, tío, ¿podéis hacer algo interesante de verdad?

Por lo visto, Seth y yo estábamos debatiendo sobre cuál era la clase más increíble de no humano: los vampiros o los hombres lobo.

—Bueno, a lo mejor no me puedo convertir en murciélago… —Miré a mi alrededor para asegurarme de que no había nadie cerca que nos pudiera escuchar—, pero puedo volar.

Seth abrió los ojos de par en par.

—Estás de coña, ¿verdad?

—No.

—Tengo que verlo. —Seth cogió su billetera y dejó dos billetes de veinte en la barra—. Vamos fuera.

—Eh, espera un momento. No quiero que pienses lo que no es. No vuelo como un pájaro ni nada de eso.

—Tío, o sabes volar o no sabes. Es como estar embarazada.

—Bueno, así es como vuelo. Un poco. Más bien… planeo.

Seth se rio tan fuerte que pensé que se iba a atragantar con la cerveza.

—De acuerdo, así que puedes planear. Supongo que es mejor que dejar que te metan una estaca en el ojo.

Alzó la cerveza como saludo.

—Es más de lo que tú puedes hacer, aliento de perro.

Seth bajó la cerveza.

—Debí haberte mordido la otra noche, pero no me gusta la carne muerta.

Iba a contestarle con algo ingenioso, pero me quedé sin habla cuando me di cuenta de quién acababa de entrar por la puerta.

Samson Thrasher. Con una Connie Jones rubia platino del brazo. Sin pensarlo, me levanté.

—¿Qué demo…?

Seth me agarró del brazo. Lo miré y vi que él también se había quedado perplejo.

—Tranquilo, Jack. Seguro que está trabajando de incógnito. No la cagues. Podrías poner su vida en peligro.

No tuve más remedio que sentarme. Y me di cuenta de que Seth podía tener razón. Era lo único que podía explicar que Connie estuviera con Samson Thrasher. Odiaba la sola idea de que Connie pasara tiempo con la manada Thrasher, aunque fuera por motivos de trabajo.

—Pensaba que los estabas vigilando. ¿Cómo es posible que no lo supieras?

—Es por la peluca —susurró Seth—. Veía a una rubia platino por allí de vez en cuando, pero no estaba lo suficientemente cerca como para distinguir quién era, y no le di la menor importancia. Supuse que uno de los chicos tenía una nueva esposa loup-garou.

Para evitar que hubiera demasiada endogamia, los Thrasher a menudo recurrían a varias manadas del territorio cajún para encontrarles pareja a sus hijos e hijas. Un loup-garou es un hombre lobo cajún. Yo creo que un perro del pantano es un perro del pantano estés en Savannah y o en Luisiana. A ellos evidentemente les gusta relacionarse solo con los de su propia especie.

—Adiós a mantener este asunto entre nosotros los monstruos. ¿Qué vamos a hacer ahora que la policía está involucrada?

—No lo sé —dijo Seth—. Necesito tiempo para pensar.

—El tiempo se acaba, amigo —dije yo.

Me levanté y me dirigí hacia donde estaban Samson y Connie.

—Ten cuidado, Jack. No digas nada que pueda poner en peligro a Connie.

—Descuida —le dije yo con una mirada significativa—. Nunca haría nada que pudiera herirla.

Con paso tranquilo, me acerqué a ellos. Otros dos hombres lobo, cada uno de ellos con una chica del brazo, habían entrado en el bar detrás del líder de la manada. Una de las chicas era Sally. Samson no había cambiado mucho desde la última vez que lo vi, hacía muchos años. Era alto y flaco, con esa fuerza fibrosa que siempre te sorprendía en alguien tan delgado, sobre todo en las peleas. Tenía el pelo desgreñado y gris, y lo llevaba corto por delante y largo por detrás. Sus ojos eran distintos a los de Seth: de un azul muy claro, como los de un lobo del Ártico. Siempre me había preguntado de dónde había sacado Samson esos ojos que hacían que te sintieras como si estuvieras mirando a un profundo estanque de agua a punto de congelarse.

Aquellos ojos se abrieron de par en par cuando me vio.

—McShane, viejo mecanicucho. Veo que aquí dejan entrar a cualquiera. Tendré que hablar con el dueño de su falta de buen gusto y de refinamiento. ¿Qué te trae por mi zona del pantano?

—Bueno, ya sabes lo mucho que me gusta alternar —dije yo—. Se me ocurrió venir a ver cómo es la vida nocturna de aquí.

Por el rabillo del ojo, noté que Connie no había ni parpadeado desde el momento en el que me vio. Masticaba chicle con la boca abierta y expresión de hastío. Qué bien lo hacía.

Samson levantó la barbilla y respiró profundamente. Podía oler a un hombre lobo, aparte de los que había entrado con él. Cuando la música de la máquina de discos terminó y la gente que estaba bailando volvió lentamente a su sitio, Samson vio a Seth, que levantó la cerveza en su dirección y le dedicó una amplia sonrisa de oreja a oreja.

—¿Quién es tu amigo? —me preguntó Samson.

—¿Él? —dije yo—. Se llama Seth. Es alguien a quien tienes que conocer. ¿Y quién es tu amiga? ¿No me vas a presentar a esta encantadora señorita?

Samson señaló a Connie con la cabeza.

—Esta es Bitsy —dijo él—. Bitsy, este es Jack McShane.

—¿Bitsy?

No pude evitar reírme por lo bajo.

Connie me fulminó con la mirada.

—Encantada de conocerte.

La música volvió a sonar. Esta vez era una lenta.

—Bitsy, ¿te apetece bailar mientras Samson se presenta a mi amigo? Estoy seguro de que tienen mucho de qué hablar.

Actuaba totalmente por instinto. Como Seth había saludado a Samson en vez de escabullirse por la puerta de atrás, me imaginaba que tenía algo planeado. Así que invité a Samson a que conociera a Seth porque este iba a hacerlo lo animara yo o no. Además, de esa forma podría hablar con Connie a solas.

Ella se encogió de hombros e hizo estallar un globo de chicle, como si le diera lo mismo.

—Claro. ¿Por qué no?

—Volveré enseguida, cariño —le dijo Samson arrastrando las palabras—. Bueno, Jack, no le pongas los colmillos, digo, las manos encima a mi chica mientras no estoy, ¿me oyes?

Samson me dio una fuerte palmada en la espalda, y se rio de su propio chiste antes de acercarse hacia donde estaba Seth. Los otros hombres lobo y sus chicas lo siguieron. Vi que se iban mientras Sally me lanzaba una mirada furtiva de miedo y asombro, pero fue prudente y no dijo nada.

Cogí a Connie del brazo y la llevé al rincón más lejano de la pequeña pista de madera.

—¿Qué diablos estás haciendo aquí? —exigí saber yo.

—Estoy trabajando de incógnito. ¿Y qué haces tú? —susurró ella—. ¿Y Seth? ¿Qué está pasando aquí?

—Seth y yo tenemos razones para creer que los Thrasher están cocinando cristal. Así que también estamos investigando.

Cuando mencioné el nombre de la droga, la expresión de Connie se transformó en lo que únicamente podría describir como una mirada de odio. Era algo inquietante.

—Seth es un representante de la ley —dijo por fin ella—, así que puedo entender que esté aquí. ¿Y tú cómo te has involucrado en esto?

—¿Ves a esa pequeña rubia que va con uno de los Thrasher?

—Sí. Es Sally, y evidentemente es la novia del mayor. ¿De qué la conoces?

—Es una de las chicas de Eleanor.

—¿Y?

Connie arqueó una de sus delicadas cejas. Lo supo todo acerca de Eleanor justo después de averiguar que William y yo éramos vampiros. Se lo conté todo. Bueno, casi todo. Todavía no sabía lo de los otros no humanos. Pero estaba a punto de enterarse.

Si hubiera sabido a qué se dedicaba Eleanor mientras esta todavía estaba en activo —es decir, antes de que Reedrek quemara su casa—, no me cabía la menor duda de que Connie habría hecho una redada en el lugar. Eso si los mandamases del cuerpo de policía, los que habían hecho la vista gorda durante tanto tiempo, lo hubieran permitido.

El burdel de Eleanor había sido el sitio favorito de políticos y otros tipos ricos y poderosos desde el día que abrió. Si la policía lo hubiera cerrado, habrían tenido mucho que explicar. A Connie no le habría importado que la degradaran; habría trincado a Eleanor y a su banda de todas formas. Siempre seguía las reglas. Pero no fue eso lo que pasó y ahora era yo quien tenía que dar explicaciones. Tendría que explicar, por ejemplo, por qué estaba tan preocupado por una de las chicas de Eleanor.

—Bueno, hummm, es que William se sentía responsable de las chicas de Eleanor, después de que su sire les quemara la casa y destruyera el lugar en el que se ganaban la vida. Así que cuando se fue a Europa me pidió que cuidara de ellas.

Connie me miró como si me quisiera decir que le encantaría tener en ese momento una estaca de madera en la mano.

—¿Me estás diciendo que has estado haciendo de niñera de toda una casa de putas desde que William se marchó?

Me puso las manos en el pecho y me apartó.

—Se han quedado sin casa —argumenté—. ¿Dónde está tu caridad cristiana?

Le rodeé la cintura con mis brazos y suavemente la atraje hacia mí. Me encantaba sentirla cerca. Y siempre olía muy bien, como tenía que oler una mujer.

Connie miró hacia el lugar donde Samson y los chicos estaban hablando con Seth, y yo hice lo mismo. Por el momento estaban haciéndolo pacíficamente. Me alegré de que el bar estuviera lleno esa noche. Ninguno iba a querer montar una escena delante de los humanos.

—¿Así que me estás diciendo que estás aquí porque los Thrasher han hecho que Sally, a quien se supone que tienes que cuidar, se enganche al cristal?

—Sí —dije yo, contento porque parecía que se había calmado. Al menos por el momento.

—¿Cómo es que está Seth en este caso? —me preguntó Connie—. Está totalmente fuera de su jurisdicción.

—Bueno, él… eso es…

¿Qué podía decir que no revelara que Seth era un hombre lobo? Tenía que decírselo él, no yo. Aunque tenía que admitir que el hecho de que Connie se enterara de que él también era un monstruo no me preocupaba en absoluto.

—Hay algo que no me estás diciendo, Jack. Sea lo que sea, tengo que saberlo.

Tenía razón. Estaba arriesgando su vida con esta investigación de una forma que ni ella alcanzaba a comprender. No tenía otra opción.

—No es fácil de explicar —comencé yo.

Me sentí aliviado cuando un tipo puso otro disco en la máquina.

—¡Dilo! Parece que Seth por ahora mantiene a Samson y a sus chicos ocupados, pero no tenemos mucho tiempo.

—Seth es un hombre lobo —solté yo—. Hummm, quiero decir que Samson es un hombre lobo. Maldita sea, todos ellos lo son.

Connie miró a su alrededor con cara de espanto.

—¿Todos estos son hombres lobo? ¡Espera un momento! ¿Existen los hombres lobo?

Eché un vistazo al bar para asegurarme de que nadie la había oído, porque había subido la voz una octava.

—No, no todos son hombres lobo.

La acerqué más a mí y ella me dejó que la agarrara. Si seguíamos así me iba a poner cachondo, y entonces podría arder en llamas como me había pasado la última vez que intenté intimar con ella. Montaríamos una buena escena, sin mencionar el hecho de que haríamos saltar la alarma contra incendios.

—Solo Seth y los Thrasher son hombres lobo —le expliqué yo.

Al tenerla abrazada como la tenía, pude notar el pequeño revólver que llevaba en la funda sobaquera debajo de la chaqueta vaquera. Me alegró que estuviera allí para protegerla.

—¿Seth es un hombre lobo? —Connie parecía igual de asombrada que si alguien le hubiera golpeado en la cabeza con un madero—. Y yo todo este tiempo sin saberlo.

Se estremeció.

—¿Recuerdas que te conté que los vampiros tenemos que vigilarnos unos a otros para que los humanos no nos descubran? —le pregunté yo—. Los hombres lobo lo hacen también. Imagínate el baño de sangre que sería para la gente de la cárcel del condado y alrededores, y el desastre para todos los no humanos.

Connie cerró los ojos con fuerza.

—No me lo puedo creer. Primero vampiros. Ahora hombres lobo. ¿Qué será lo próximo, Jack?

—Te lo explicaré todo más tarde. Lo que tienes que saber ahora es que Seth y yo nos ocuparemos de los Thrasher. La policía local no se puede meter. Tienes que volver a la ciudad y quedarte allí.

—No puedo hacerlo.

—¿Por qué diablos no?

—Jack, no he venido aquí a investigar el caso de la metanfetamina. He venido a investigar un problema de violencia doméstica que puede haber terminado en asesinato. ¿Ves al nuevo novio de Sally, Nate?

Miré al hijo mayor de Samson que estaba apoyado en la barra mientras su padre hablaba con Seth. Tenía la misma mirada mezquina e insolente que el resto de la manada. Ser el hijo del alfa no endulzaba su carácter en absoluto. Tenía que ayudar a su padre a rechazar a los que lo desafiaban, pero él mismo no podía retar a Samson. Bueno, podría hacerlo, pero tendría que matar a su propio padre. Los Thrasher estaban muy unidos, y dudaba que los otros miembros de la manada aceptaran a uno de los suyos después de haberse cargado a su viejo.

—Sí. ¿Qué le pasa?

—Me he enterado por unas… fuentes de que pegaba a su mujer con regularidad. Cuando llegué aquí para investigar, ella ya había desaparecido. Intenté interrogar a las mujeres del clan familiar, pero ninguna de ellas quiso hablar de lo que le había pasado.

En mi cabeza sonó una voz de alarma.

—Me parece que ya has hecho demasiado. ¿No sabes que las mujeres les contarán a sus hombres que has estado preguntando por esta chica? Tienes que irte de aquí y dejárnoslo a Seth y a mí.

—De ninguna manera. Puede que esté a punto de poder traer a la policía.

—¿Traer a la policía? ¿Me estás diciendo que estás haciendo esto sin refuerzos? —No podía creer lo que estaba oyendo—. ¿Saben siquiera que estás aquí?

Connie sacó la barbilla de esa manera que tenía ella de darme a entender que iba a hacer lo que quisiera dijeran lo que dijeran los demás.

—No exactamente. Al principio no tenía pruebas suficientes en las que basarme, pero ahora que me has dicho que están metidos en el tráfico de cristal, si puedo ir allí esta noche y ver los vasos de precipitación y el resto de instrumentos, la lejía, la medicina para el resfriado, todo el equipo, tendría un motivo para volver y arrestarlos por posesión de droga. Si Samson cae, entonces puede que las mujeres hablen libremente.

—Pero lo Thrasher no pueden ir a la cárcel —insistí yo—. ¿Recuerdas?

Connie hizo una mueca.

—Tonterías.

La miré fijamente.

—Lo que más te interesa de esto es la parte de la violencia doméstica, ¿no es así? ¿Haces esto a menudo?

—¿El qué?

Connie no me miraba a los ojos.

—Ya sabes de lo que estoy hablando. ¿Sueles ir tú sola a investigar maltratos antes de convertir eso oficialmente en un caso policial?

—Puede —admitió ella—. Una tiene que hacer lo que tiene que hacer.

—¡Vaya! —dije yo mientras intentaba dar un poco de ritmo a mi baile.

—¿Qué?

—La oficial Consuela Jones que siempre sigue las reglas y lo ve todo o blanco o negro es una poli que va por libre. ¡Quién lo diría!

Connie me miró enfadada.

—Supongo que no lo sabes todo, ¿no es así?

—Supongo que no. Pero es que no dejas de sorprenderme.

Tampoco dejaba de estar deslumbrado por la mujer que tenía a mi lado. Su determinación y coraje eran inspiradores. Si a eso añadía su capacidad intelectual y su educación, tenía ante mí a una mujer increíble.

La música estaba llegando a su fin y las otras parejas abandonaban la pista en dirección a sus respectivas mesas, dejándonos a Connie y a mí solos. A regañadientes, la solté e inmediatamente me sentí de nuevo una criatura de sangre fría. Siempre que la tenía en mis brazos, era tan fácil pretender que era un tío de verdad, que estaba vivo, como Pinocho solía decir en uno de los cuentos que le leía a Renee antes de dormir.

Estaba a punto de preguntarle qué proponía que hiciéramos cuando vi a Nate Thrasher levantar un taburete del bar y rompérselo a Seth en la cabeza. Eso ya me dio una idea de lo que haríamos a continuación.

Cuando llegué al tumulto, Seth, que había permanecido sentado hasta ese momento, se había levantado todo lo largo que era: casi dos metros de estatura. Los tres Thrasher se quedaron con la boca abierta. Aproveché ese medio segundo en el que no se movieron para darle al más joven un puñetazo directo a la mandíbula. Eso hizo reaccionar a Samson y Nate, y comenzó la pelea. A los hombres lobo les gusta pelear con forma de lobo, pero esperaba que estos tipos no se transformaran delante de los humanos. Se habría armado una buena, y Seth no quería que Connie lo viera así. Lo miré a los ojos. No querría por nada del mundo que ella lo viera así. Eso me sentó un poco como una patada en el estómago, no me importa decirlo. Si tenía alguna duda sobre sus sentimientos por ella, esas dudas se habían esfumado. Como tenía que ocuparme de algo más acuciante, aparté a un lado mis problemas sentimentales.

Nate intentó darme un puñetazo y puede agacharme, aunque no lo suficiente, porque me golpeó en el hombro con más fuerza de la debida.

—¡Mierda! —grité yo, y agité el brazo para devolverle la sensibilidad.

Seth, al esquivar un puñetazo de Samson, estaba a menos de medio metro de mí.

—Jack, ¡cuidado! Se han metido cristal.

Mierda y mierda. Cuando los tíos se metían cristal, se volvían muy fuertes. La droga no solo los volvía temporalmente más poderosos y agresivos, sino que también conseguía que se creyeran gigantes y a prueba de balas. Por suerte, yo soy un vampiro y todo eso. Cogí impulso y golpeé a Nate Thrasher en el estómago con tanta fuerza que lo dejé sin aire y su cara se le puso roja como un tomate.

Aproveché esos segundos adicionales que me proporcionaba la mala suerte de Nate para fijarme en los humanos que había en el bar. Algunos de los hombres se dirigían hacia nosotros. Un par de ellos había cogido de las mesas botellas de cerveza vacías y las agarraban por el cuello. Su reacción era normal. Aunque no me entraba en la cabeza que los Thrasher gozaran de popularidad en la zona, era posible que fueran clientes habituales y que nos vieran a Seth y a mí como a unos intrusos. Tenía que hacer algo, y rápido.

Había practicado el encantamiento, el hechizo, o como uno quiera que se llame, solo un par de veces. Pero había funcionado, y William me dijo que era un auténtico portento. Nunca lo había probado con mucha gente a la vez, pero sería mejor que lo intentara y que funcionara, o Seth y yo, y quizá Connie, lo pasaríamos realmente mal.

Nate había recuperado el aliento y venía a por mí. Mientras me preparaba, me concentré en el mensaje a los humanos: No hay nada que ver aquí. Nada que hacer. Volved a la mesa y centraos en vuestras cervezas y en vuestras mujeres. Y entonces, solo porque sí, pensé con todas mis fuerzas: ¡Bailad!

Evité el puñetazo de Nate Thrasher, y le di uno en la mejilla con mi propio puño, que lo lanzó tambaleante hacia atrás, esta vez en dirección a la puerta. Eso me dio un segundo para echar un vistazo a mi alrededor. A los Thrasher no les había afectado en absoluto. Samson y Seth seguían luchando cuerpo a cuerpo. Connie se había echado a un lado, y miraba la pelea con la mano debajo de la chaqueta para así poder sacar el arma cuando considerara necesario. La mujer lobo que iba con el Thrasher más joven estaba arrodillada al lado del chico, que se quejaba, tirado en el suelo.

No era de extrañar que los hombres lobo no cayeran bajo el hechizo. Después de todo, no eran humanos. Y Connie tampoco. La había visto caer bajo el encantamiento de Reedrek, pero él había tenido cientos de años más que yo para practicar. Supuse que necesitaría más brío de lo que tenía yo como principiante para hechizar a Connie.

Sally y los demás humanos estaban bailando como si no hubiera un mañana. Alguien había puesto otro disco en la máquina. Elton John cantaba a voz en grito Saturday Night’s All Right for Fighting.

Me detuve demasiado tiempo a contemplar boquiabierto la delirante escena, y Nate Thrasher me asestó un puñetazo directo a la mandíbula. Yo me eché encima de él, lo tiré al suelo y casi lo lancé fuera del local. Mientras luchábamos a brazo partido, rodamos por las escaleras de madera de la entrada, y caímos al frío suelo de la calle, con un ruido sordo. Cuando conseguimos ponernos de pie, Samson ya había salido volando del bar y había aterrizado a nuestro lado.

Seth salió del interior del local de un salto y cayó de pie a mi lado con la gracia del poderoso animal que era. El Thrasher más joven había vuelto en sí y bajaba tambaleante las escaleras para ayudar a su hermano a levantar a su padre. La chica estaba detrás de ellos. Connie observaba desde el escalón de arriba.

Ya de pie, Samson miró a Connie con recelo. Entonces, se volvió hacia mí.

—Buen trabajo, Jack. ¿Y cómo es que aquí nuestra amiga no cayó bajo el encantamiento como los demás humanos? ¿Eh?

Miré a Connie furtivamente y me encogí de hombros.

—Supongo que simplemente no le apetecía bailar.

Qué excusa más poco convincente. Connie fue prudente y no dijo nada.

Seth miró a Connie, y de nuevo a mí. Cambiaba el peso de su cuerpo de un pie a otro. Me podía imaginar por qué estaba nervioso. No se debía a que nosotros solos no pudiéramos con tres hombres y una mujer lobo. Era porque siempre que había una pelea seria entre hombres lobo, cambiaban de forma. Eso es lo que Seth preveía que iba a pasar en ese momento.

No tenía ni idea de cuánto tiempo duraría el hechizo, así que decidí que lo mejor sería meter un poco de presión y ver qué pasaba.

—Veo que ya conocéis al viejo Seth aquí presente —dije yo—. ¿Qué hacemos ahora?

Seth se apresuró a contestar. Supuse que, al estar Connie delante, querría aportar su granito de arena para resolver la situación.

—Estos caballeros y yo tenemos una cita dentro de un par de días. Será entonces cuando zanjemos el asunto.

—Con la luna llena —interpuso Samson—. Ajustaremos cuentas.

Seth miró de nuevo a Connie.

—Chicos, hasta entonces.

Samson también le echó una mirada a la chica, tan maliciosamente como solo un lobo podía hacerlo.

—¿Te vienes con nosotros, preciosa?

Después de ver que ella era diferente del resto de los humanos, era evidente que Samson sospechaba de Connie. Sabía que no era una cambiaformas ni una vampira, pero podía ver que era algo fuera de lo normal. Si sintiera la suficiente curiosidad y se le presentara la oportunidad, cualquiera sabe qué no le haría para averiguarlo. En cualquier caso, Connie no podía irse con él en ese momento; solo cabía esperar que ella se diera cuenta. Antes me había dicho que iría a casa de Samson para intentar ver cómo cocinaban el cristal, pero seguramente ya había abandonado esa idea.

Connie negó con la cabeza.

—No, no voy a ir.

Bajó las escaleras para ponerse a nuestro lado.

El macho alfa ni parpadeó, solo nos miró uno por uno. Pude ver que le estaba dando vueltas a la cabeza.

—Debí haber supuesto que no ibas a poder llevar Savannah sin William Thorne —me dijo él—. Te viste obligado a buscar refuerzos. Tuviste que pedirle ayuda a un hombre de verdad, a un hombre lobo. Y a una especie de bruja, para esconderte detrás de sus faldas.

Tuve ganas de darle una bofetada, pero no iba a permitirle que me provocara y alargar así la pelea con los humanos cerca. No merecía la pena.

—Sí, sí, lo que tú digas. Solo quiero que sepas que Jack McShane y sus colegas están en la ciudad.

Y por si acaso, y porque me había tocado la moral, decidí ver si podía llevar a cabo otra pequeña demostración para impresionarlos, algo además del hechizo para los humanos. Saqué los colmillos y me concentré en levantarme del suelo. Extendí los brazos y subí una pierna como hacían en las películas de kung-fu. Y, efectivamente, me elevé más de medio metro y floté hacia los hombres lobo.

Samson y sus chicos se quedaron boquiabiertos.

Seth dijo:

—Tío, ¡puedes volar! Es mejor que los vampiros de la serie Salem’s Lot.

—¡Increíble! —dijo en voz baja Connie.

Decidido a no mostrar temor alguno, Samson se recuperó rápidamente y soltó una carcajada forzada; con aire despreocupado se dio la vuelta y se marchó como si todos los días lo amenazaran vampiros voladores. Los demás lo siguieron, excepto Nate, que se dirigió al bar, posiblemente a buscar a Sally. Lo agarré del brazo.

—Ni se te ocurra. Nosotros la llevaremos a casa.

Se zafó de mí con una mirada de odio, pero retrocedió y siguió a su padre y a los otros.

Cuando volví al suelo, miré hacia atrás y vi que Connie y Seth no apartaban la mirada el uno del otro. Samson había llamado a Seth hombre lobo, y a Connie bruja, en menos de lo que canta un gallo. No quería saber siquiera qué estaba pasando entre ellos en ese preciso momento, pero tenía el presentimiento de que me iba a enterar.

Me puse entre los dos, y le pasé a cada uno un brazo por encima del hombro.

—Venga, chicos, está a punto de salir el sol y el tío Jack necesita sus horas de sueño. Mañana por la noche tendremos todos mucho que explicar.

6

William

Había conseguido llevar a Donovan a casa de Olivia justo antes de que amaneciera. Los vampiros de Olivia habían pospuesto su sueño y se habían turnado para alimentar a Donovan antes de meterlo en su ataúd a descansar. A mi juicio, necesitaría descansar al menos dos días para que le cicatrizara la herida del pecho. La estaca sí le había llegado al corazón y, aunque estaba impaciente por enterarme de qué había descubierto, mis preguntas iban a tener que esperar. Así que cuando se puso el sol, Donovan se quedó en su ataúd.

Olivia y yo nos levantamos antes que los otros. Deposité mis zapatos de seiscientos dólares en el cubo de la basura, y me di otra ducha para intentar quitarme el hedor del alcantarillado, que todavía perduraba.

Después, ella y yo nos sentamos frente a la mesa antigua que había en la guarida del sótano junto a los ataúdes. Era la primera vez que teníamos la oportunidad de hablar.

—Jamás he visto algo parecido —le dije a Olivia—. ¿Qué tipo de poderes tiene?

—Desconozco que posea algún poder extraordinario —me explicó ella—, pero cuando lo bañamos sí que encontramos una lorica tatuada encima de su corazón.

Una lorica es una especie de poema mágico. Un hechizo en forma de soneto, si se quiere.

—¿Qué decía? —quise saber yo.

Olivia la recitó de memoria:

Oh, diosa Brígida, protege a este guerrero

Hazlo invencible

Hazlo victorioso

Hazlo inmortal entre los inmortales.

—Tú que conoces tan bien las costumbres de los druidas —dije yo—, ¿crees que la lorica fue lo que lo salvó?

—Sí, creo que sí. La estaca atravesó el poema. Tocó el corazón pero no lo atravesó. ¿Qué otra cosa si no pudo haber obrado un milagro así?

Sonreí. Olivia era una estudiosa de la tradición celta y una declarada pagana. Algernon me había dicho que su segunda de a bordo se tomaba su religión en serio. ¿Y quién era yo para diferir? Yo, que dependía de la sangre vudú para sobrevivir.

—¿Qué sabes de Donovan?

—Sé que tiene muchos años. Fue un guerrero celta que luchó contra los sajones durante casi toda su vida humana.

—Eso explica por qué se puso ese nombre.

En la lengua celta, Donovan significa «guerrero oscuro» y Baird «poeta». Interesante.

—Es un hombre encantador. Nos prepara el té todas las mañanas. Creo que conoció a Alger en aquellos tiempos. Fue así como llegó a nosotros. Habían mantenido correspondencia durante cientos de años. Llegó aquí días después de que yo volviera de Savannah. Se quedó destrozado cuando se enteró de que habían matado a Alger.

—Dices que tiene muchos años, ¿sabes cuándo lo crearon?

—Creo que en el campo de batalla, como hiciste tú con Jack —contestó ella.

Era frecuente que los vampiros recibieran el regalo oscuro en el campo de batalla y que pasaran el día de su conversión enterrados junto a sus sires.

Los vampiros han acechado los rincones oscuros de estos campos desde tiempos inmemoriales, atraídos como tiburones por el olor de la sangre. Cuando cae la noche y los supervivientes ya se han retirado con los heridos que han logrado transportar, los bebedores de sangre salen a alimentarse. La sangre de los muertos es una abominación, así que están atentos a los latidos del corazón de los que todavía se aferran a la vida, y se alimentan sin prisas hasta que les desaparece el pulso.

Debo admitir que yo también soy un viejo perro de la guerra. Los sonidos del conflicto armado —el rugido del cañón y los disparos del rifle— son un canto de sirena. El miedo es como néctar y la ira, ambrosía. Me estimula el odio absoluto de un ser humano hacia otro.

Olivia dirigió la mirada hacia el ataúd de Donovan como si pudiera ver a través de la caoba.

—Alger dijo que a Donovan lo habían herido de muerte cuando defendía uno de los últimos reductos celtas al noroeste de Gales. Creo que en Anglesey. Siempre sospeché que Alger se estaba enamorando de Donovan, pero a él solo le gustan las mujeres.

—¿Lo sabes de primera mano?

Sonreí de nuevo. Había observado que a la propia Olivia le gustaban tanto los hombres como las mujeres. Muchos bebedores de sangre no hacían discriminaciones en lo que se refería al sexo.

—No te lo voy a decir.

Me guiñó un ojo, pero su expresión se tornó seria.

—Creo que está bien que podamos hacer uso de un poder adicional. Si escribió una lorica que le salvó la vida, Donovan podría ser incluso un chamán. Ahora solo tenemos que esperar a que despierte para que nos cuente quién le clavó la estaca y qué vio cuando seguía a Hugo y a Diana.

—Me temo que no podemos esperar.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a volver a la casa a hablar con Eleanor, para ver cómo se encuentra y comprobar si ha averiguado algo sobre Renee.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, tú quédate aquí.

Me levanté y me puse el abrigo.

—No me gusta que te vayas solo esta noche.

Olivia también se levantó, y me siguió hasta la puerta.

—Tu gente te necesita. No quiero que tengan que enfrentarse a la pérdida de dos líderes en un espacio tan corto de tiempo.

Olivia se estremeció. La habían convertido en los locos años veinte, y era relativamente un bebé según los criterios de los bebedores de sangre. Y al igual que mi Jack, había estado bastante protegida hasta ahora. La alegre chica de los años veinte se convirtió en la alegre inmortal. Reedrek había puesto fin a la diversión, y los jóvenes tuvieron que crecer deprisa. Aparte del error mayúsculo que cometió al no contarme que Diana vivía, Olivia parecía estar a la altura de las circunstancias.

Cuando salí por la puerta y entré en la oscura niebla, me pregunté si alguno de nosotros, los llamados inmortales, viviría otro año más.

Me aposté en el pequeño parque, al otro lado de la casa que estaban usando Hugo y los otros, lo suficientemente lejos como para que ningún otro vampiro notara mi presencia —a menos que el otro vampiro fuera uno de los míos.

Oculto por la espesura de los árboles, pude sentir que Eleanor llegaba a mí con la mente para tantear mi alma. Decidí no bloquearla. Sobresaltado, respiré profundamente cuando me tocó.

Fue como si me estuviera agarrando la polla y me la estuviera trabajando bruscamente. Enseguida me excité, toda la parte inferior de mi cuerpo se tensó. Mi mango se puso tieso, como si ella estuviera de rodillas delante de mí haciendo lo que mejor se le daba.

Tuve que desabrocharme los pantalones rápidamente para aliviarme. Miré hacia abajo, y fui incapaz de creer que los labios, la lengua y los dientes que tan bien me hacían sentir no estuvieran allí.

Con la misma rapidez que había invadido mi cuerpo, Eleanor entró en mi mente, en la que introdujo una imagen tras otra de los momentos en los que habíamos hecho el amor, como si de una película pornográfica se tratara. Lo mejor de William y Eleanor. La vez en la que follamos como animales entre las olas de la medianoche, en la isla Tybee. Yo encadenado a su cama con dosel mientras ella me provocaba y torturaba de maneras que la mayoría de los hombres solo podían soñar. Ella montándome como un demonio en el jardín formal, y yo, a la vez, embistiéndola mientras los abrasadores primeros rayos de sol asomaban por el horizonte. Ella suplicándome clemencia cuando, bajo la luz de la luna, la inmovilicé sobre la cubierta del Alabaster, para explorar cada centímetro de su cuerpo, primero con la lengua y después con la polla.

Y la imagen más intensa de todas: la noche en la que le conté que era un vampiro de verdad, no otro tipo rico con gustos extraños. Me había follado como ninguna otra lo había hecho en quinientos años, y me había enseñado todos los movimientos de su arsenal profesional. Me había llevado al orgasmo más increíble que había experimentado nunca. Esa misma noche, Eleanor empezó su campaña para convencerme de que le diera la vida eterna.

—Todas las noches pueden ser como esta hasta el fin de los tiempos —me había prometido ella.

En cuanto escuché aquella vieja promesa en mi cabeza, una nueva resonó dentro. Todavía puede ser así, mi amor. Llévame a casa, a Savannah, para que podamos empezar de nuevo.

Mientras proyectaba la película en mi cabeza, el tacto de su suavidad aterciopelada, que me atrapaba dentro de ella, era tan real que parecía que se estuviera sujetando a mí bajo los oscuros árboles de hoja perenne. Dejé que me llevara al límite y me corrí con una furia salvaje.

Jadeante, me apoyé contra un árbol y me coloqué bien la ropa. Me maravillé de lo que Eleanor había logrado desde lejos. Quizá la dejara entretenerme en mis horas libres mientras estaba aquí en Londres. Si la rescataba, se lo iba a tener que trabajar, por así decirlo. Volví a centrarme en lo que tenía entre manos y esperé.

A casi la misma hora que la noche anterior, la pequeña familia diabólica salió de la casa. Me dio un vuelco el corazón cuando vi a mi rubia Diana con su belleza inexpresiva. Me resultó imposible conciliar la imagen de la criatura que era ahora con los recuerdos que tenía de cuando era mi amor humano.

Y mi hijo, criado bajo la influencia del despreciable Hugo, era tan malévolo que lamenté haberle salvado la vida con el regalo de mi sangre. De hecho, le había prometido a Melaphia solemnemente que traería a Renee de vuelta, aunque tuviera que matar a mi propio hijo para conseguirlo.

Había llorado a Diana y a Will durante quinientos años. Y entonces, oh milagro, volvieron a mí, o eso creía. Ahora deseaba que estuvieran tan muertos y enterrados como durante tanto tiempo había creído que estaban. Caminaron en la misma dirección que la noche anterior. Pensé en seguirlos, pero me sentía, muy a mi pesar, conmovido por la grave situación en la que se encontraba Eleanor. Cuando los tres estuvieron fuera de mi vista, me dirigí a la parte de atrás de la hilera de casas y entré en el sótano.

Una vez dentro, vi a Eleanor, que estaba durmiendo o inconsciente. Probablemente había echado mano de lo último que le quedaba de sus fuerzas para satisfacerme de la forma especial en la que lo había hecho. En la oscuridad, tenía el mismo aspecto que la noche anterior. Al menos todavía seguía no muerta. Tiré del cordón que conectaba la luz que había en el techo, y la bombilla se encendió con un parpadeo. Ella se movió, pestañeó, e intentó levantarse.

—¿William? —dijo ella.

—¿Has podido averiguar algo sobre Renee? —le pregunté yo.

—¿Me preguntas sobre Renee después de lo que acabo de hacer por ti? ¿Es todo lo que tienes que decir?

—Gracias —dije yo—. He disfrutado mucho de ese interludio. Ahora hablemos de temas importantes. ¿Qué has averiguado acerca de Renee?

Su mirada de repente se centró en algo que estaba detrás de mí, y lanzó un grito ahogado. Una mano me dio la vuelta justo a tiempo para ver la cabeza de una maza de hierro pasar rozando mi mejilla. Sentí que los pinchos de hierro se me clavaban dolorosamente en la carne justo encima del omóplato, y caí hacia atrás.

Me golpeé la espalda contra la pared, y enseguida Will se echó encima de mí. Tenía su cara casi pegada a la mía, y empujaba la punta de una estaca de madera contra mi carne, encima del corazón. Su pelo cobrizo brillaba bajo la fuerte luz de la bombilla.

—Tú —espetó él—. Preferiste dejarme morir a mí, un compañero bebedor de sangre, antes que entregar a tu pequeña y querida humana.

—Sabía que Gerard podía salvarte con su vacuna. Y así fue.

—No lo sabías. Fue un riesgo.

Empujó más la estaca y pude sentir que empezaba a sangrar por debajo de la ropa. Detrás de nosotros, Eleanor comenzó a llorar.

—No te habría dejado morir.

Era verdad. Habría encontrado un modo de salvarlo. Si se hubiera quedado conmigo en Savannah y dejado en paz a Renee. Pero ¿por qué iba él a hacerlo? Yo no significaba nada para él.

—¡Tonterías! Me habrías enviado al infierno para que me pudriera allí por toda la eternidad. Dame una buena razón para que no haga lo mismo contigo.

Lo miré a los ojos, y no me entraba en la cabeza por qué no se había dado cuenta de la verdad cuando me vio por primera vez. Los ojos de Will no solo habían heredado de mí el color, sino también lo que se veía a través de ellos. La rabia, como a mí, era lo que lo sostenía.

—Porque soy tu padre.

Jack

La noche de la pelea, Seth se vino a dormir a casa. Sally y yo llevamos a Connie a su coche, y la seguimos hasta Savannah para asegurarnos de que no se encontrara con ninguno de los lobos de camino a casa. Mientras la acompañábamos, le dije que se pasara por el taller la noche siguiente, justo después de la puesta de sol, y que le hablaría del mundo de los cambiaformas. Bueno, le contaría lo que sabía de ellos.

Cuando estuve a solas con Sally, le leí la cartilla por lo de las drogas, los Thrasher y ya de paso incluso lo de la prostitución. No podía decirle que eran hombres lobo, por supuesto, pero había muchas otras cosas que sí le podía decir. Ella lloraba y lo negaba todo, pero no la creí. Le hablé del cristal: de cómo le arruinaría la piel y los dientes, de que la haría parecer tan vieja antes de tiempo que, si seguía trabajando de puta, los únicos clientes que podría atraer serían los barriobajeros que frecuentaban la peor zona de la ciudad. También le conté qué les haría la droga a sus órganos internos, sobre todo a su cerebro.

A la noche siguiente, estuve pensando en mi charla con Sally mientras ponía a punto un Oldsmobile. Solo el tiempo diría si había hecho mella en ella.

Connie apareció incluso antes de que empezaran a entrar los irregulares. Quería hablar con ella antes de que viniera Seth, pero este llegó casi al mismo tiempo.

Bueno, bueno, qué maravilla. Aquello iba a ser una sesión de grupo de lo más peculiar. Me veía como uno de esos loqueros que salían en la televisión. Connie, Seth es un hombre lobo. ¿Cómo te hace sentir eso?

Connie se puso un café y se sentó delante de la mesa de la cocina-comedor. Tenía cara de no haber dormido nada. Seth metió las manos en los bolsillos de sus pantalones color caqui y bajó la vista hacia sus mocasines. Connie se quedó mirando su taza como si estuviera leyendo hojas de té.

—No habléis todos a la vez —dije yo—. ¿Tiene alguno de vosotros algo que preguntarle al otro?

—De acuerdo, empezaré yo —dijo Connie. Miró a Seth—. Así que eres un hombre lobo.

—Sí —contestó él.

—¿Siempre has sido un hombre lobo?

—Más o menos.

Como Seth se había convertido de repente en un hombre parco en palabras, añadí:

—Connie, a diferencia de los vampiros, los hombres lobo nacen, no se hacen. Eso de que si te muerde un hombre lobo te transformas en uno de ellos solo ocurre en las películas.

Connie parecía aliviada.

—Entonces lo de la luna llena y las balas de plata…

—Bueno, eso sí es verdad —dije yo.

Seth se frotó la nuca.

—Tenemos que… cambiar cuando hay luna llena. No tenemos otra opción. En cualquier otro momento, cambiamos solo si queremos.

—¿Cambiar? ¿Significa eso lo que yo creo que significa?

—Sí.

Seth apartó de nuevo la mirada.

—Cuando se transforma, se parece un poco a Chewbacca el wookie —le expliqué amablemente.

Seth me fulminó con la mirada.

—No me parezco en nada a Chewbacca —dijo él.

—Dios mío —murmuró Connie—. Jack, ¿tienes una aspirina?

—Lo siento —respondí yo—. A los vampiros no es que nos duela la cabeza. Bueno, salvo cuando tenemos resaca, supongo… No, no tenemos aspirinas.

—Y no me parezco en nada a los hombres lobo que salen en las películas —dijo Seth—. Al menos en las antiguas.

Supongo que había herido su vanidad.

—Relájate, tío —dije yo—. No es que el Club Canino Americano otorgue un premio en la categoría de hombre lobo más guapo, pero si la tuvieran apuesto a que serías el ganador del concurso.

A Seth claramente no le hizo gracia, y me enseñó los dientes de esa forma suya tan molesta.

—Bueno, por lo menos tengo pulso —gruñó él—. Y puedo salir cuando es de día, que es más de lo que puedo decir de ti.

Para mí que eso fue un golpe bajo.

—Sí que puedes, pero no deberías —dije yo—. Ya sabes lo que dicen de los perros locos y los ingleses. Además ¿cómo te quitas la pegajosa crema de factor 15 del pelo?

—Tú, paliducho hijo puta con ojos de cristal. Debería…

Seth se levantó y vino a por mí. Yo dejé mi café y di un paso hacia él.

—¡Basta! —gritó Connie, y tan rápida como Sundance Kid sacó su revolver reglamentario de la funda sobaquera y apuntó al techo con él.

Seth y yo nos quedamos petrificados en el sitio mientras Connie permanecía sentada frente a la mesa entre nosotros.

—¿Son balas de plata? —le pregunté—. Porque si no lo son, solo vas a lograr cabrearlo más.

—Ya estoy cabreado, y no con ella —dijo Seth—. Además, ella te va a disparar a ti, gilipollas.

—¿A mí? ¿Qué he hecho yo?

—Callaos —dijo Connie—, ¡ya!

Volvió a guardar le arma en la funda y se puso de pie. Su silla chirrió al rozar el linóleo, lo cual creo que hizo que le doliera aún más la cabeza, porque dio un respingo.

—Ha desaparecido una mujer —dijo ella—. Otra está en serio peligro y vosotros dos acabáis de desencadenar una guerra entre hombres lobo. ¿Y ahora os ponéis a discutir sobre quién es el lobo más mono y sobre quién no puede ir a la playa? ¿Estáis locos?

Seth y yo nos miramos.

—Tienes razón —dije yo—. Lo siento.

Extendí la mano y Seth me la estrechó.

—Sí. Yo también —dijo él—. ¿Qué quieres decir con que ha desaparecido una mujer?

Connie se volvió a sentar, y lo mismo hicimos nosotros. Nos explicó el caso de violencia doméstica que estaba investigando, pero omitió la parte en la que investigaba por su cuenta. Seth le hizo un par de preguntas, pero pude ver que Connie quería cambiar de tema. Al final, atajó:

—Bueno —dijo ella—, dime qué va a pasar entre tú y Samson Thrasher el día de la luna llena.

Seth vio que Rennie entraba por el otro extremo del taller y nos saludaba con la cabeza. Bajó un poco la voz:

—Quedaremos en el pantano y él y yo nos pelearemos en forma de lobo. El ganador será el lobo alfa de la manada.

—Eso es lo que Samson es ahora —dije yo.

Fue entonces cuando Seth y yo le hablamos de los hombres lobo: Seth de la estructura y la dinámica de la manada, y yo de los cambiaformas en general. Ella lo asimiló todo, e hizo alguna que otra pregunta. Una o dos veces abrió los ojos de par en par, pero no pareció inmutarse por nada de lo que oyó. Ya lo he dicho antes y lo diré otra vez: la chica era dura de pelar.

—Jack, ¿qué más hay ahí fuera además de vampiros y cambiaformas?

—Hummm, ¿de verdad quieres saberlo? Todavía tienes mucho a lo que acostumbrarte.

Ella se frotó las sienes.

—Puede que tengas razón.

—¿Estás bien? —le preguntó Seth.

—No creo que tenga que preguntarte por qué no me contaste que eras un… un hombre lobo, cuando nos conocimos en Atlanta.

Seth se encogió de hombros.

—La mayoría de los humanos no lo entienden. No quería asustarte. Ya tenías bastantes problemas en tu vida.

Connie lo miró con dureza, y a continuación me echó un vistazo para ver si había reaccionado a lo que él había dicho. El rostro de Seth se volvió inexpresivo. En mi cabeza sonó una voz de alarma. ¿Qué sabía él acerca de Connie que yo no supiera?

—¿Qué problemas tenías? —le pregunté yo.

—No importa —me respondió ella.

Seth enseguida cambio de tema.

—¿Por qué Samson te llamó bruja?

—No soy bruja —dijo ella con tristeza—. Soy… soy algo que no es humano. Todavía no sabemos qué.

—¿Sabemos? —preguntó Seth, y me miró. ¿Me estaba retando con la mirada o eran imaginaciones mías?

—Melaphia me está ayudando a averiguarlo —le dijo Connie antes de que yo pudiera decir nada.

—Sabía que había algo especial en ti —dijo Seth, y la miró con ternura.

Ya me estaba cansando de las miraditas que se estaban echando esos dos. Antes de que pudiera cambiar de tema, Connie volvió al principal.

—Entonces, ¿qué ocurre si pierdes esta lucha por el dominio? —le preguntó a Seth.

Él le dio un sorbo largo al café.

—No voy a perder.

—Deja las tonterías de machito —insistió ella—. ¿Qué pasa si pierdes?

Como Seth tardaba en responder, dije yo:

—Es una lucha a muerte.

Connie lo miró incrédula.

—Estáis de broma, ¿verdad?

Seth negó con la cabeza.

—Si Samson no lucha limpio y se mete la manada, yo estaré allí para ayudarlo —le expliqué yo.

—¿Solo vosotros dos? ¿Contra toda una manada? Os lo voy a preguntar de nuevo: ¿Os habéis vuelto completamente locos?

Visto así, Seth sí que parecía un lobo loco. Demonios, ¿estaría yo jugando con toda la baraja?

—Werm puede luchar con nosotros.

Cuando me oí a mismo decir eso, llegué a la conclusión de que Connie tenía razón. Debía de estar loco.

—¿Werm?

Ella me miró como si fuera un marciano.

—Eh, te salvó la vida, ¿recuerdas?

Uno tenía que darle al César lo que era del César.

—¿Quién es Werm? —preguntó Seth.

—El único vampiro, aparte de mí, que hay ahora mismo en Savannah. Lo conocerás más tarde —le expliqué yo.

—Se acabó —dijo Connie—. No voy a permitir que lo hagáis. Voy a hablar mañana con mi teniente.

—¡No! —dijimos Seth y yo al unísono.

Al otro lado del taller, Rennie levantó la vista por un momento de lo que estaba haciendo, para luego volver a bajarla prudentemente y fingir que estaba buscando una llave inglesa en la caja de herramientas.

—No puedes hacer eso —dijo Seth—. Los hombres lobo no pueden ir a la cárcel, ¿recuerdas? Podéis tenderles una trampa y trincar a Samson por lo del cristal, pero cuando el juez le niegue la fianza y lo metan en el calabozo con luna llena, ¿podrás explicarles a tus compañeros policías por qué deben usar balas de plata si no quieren que les arranquen de cuajo la garganta?

Connie se estremeció.

—Lo olvidaba. De nuevo.

—Has recibido mucha información esta noche —dijo Seth—. No te sientas culpable si estás desbordada. Yo también lo estaría.

Extendió el brazo, le dio una palmadita en la mano y se la apretó durante demasiado tiempo como para que yo me sintiera cómodo. Pero ya me había comportado como un auténtico idiota delante de Connie esa noche, así que me mordí la lengua.

—Tiene que haber algo mejor que luchar a muerte —insistió ella.

—Esta vez no —dijo Seth.

—Está bien —dijo ella—. No involucraré a la policía en esto, con una condición.

—¿Cuál? —pregunté yo.

—Que me dejéis ir con vosotros.

Seth se incorporó.

—Eso no va a ser posible —dijo él.

Si Connie estaba allí, lo vería convertirse en hombre lobo. Ver transformarse a un cambiaformas es algo atroz. Seth sabía que Connie no lo volvería a mirar de la misma forma. A una parte de mí eso no le habría importado. Pero yo tampoco quería que estuviera allí. Por su propia seguridad.

—De ninguna manera —dije yo.

—Es eso o trincar a Samson ahora mismo y meterlo en el calabozo. Podrá salir bajo fianza antes de la luna llena si quiere.

—¿Y si no paga la fianza? —pregunté yo.

En un par de días habría luna llena.

Connie se encogió de hombros.

Seth y yo nos miramos. Los dos sabíamos que no podíamos actuar como si aquello fuera un farol.

—De acuerdo. Pero mantente al margen —dijo Seth.

Connie sonrió sin ganas. Pude ver que no iba a aceptar ninguna condición.

—Al menos prométenos que no vas a volver allí sola a buscar a la mujer desaparecida, ahora que ya sospechan que tienes alguna relación con Seth y conmigo. Si tratan mal a sus mujeres, peor tratan a las humanas. Son unos tipos malos de verdad, y no querrás que te pillen.

—Lo entiendo —dijo ella.

—Sí —dijo Seth—. Si esperas hasta que tome el control de la manada, los intimidaré hasta que alguien hable. ¿De acuerdo?

Nos miró de hito en hito.

—De acuerdo —dijo ella finalmente—. Ahora me tengo que ir a trabajar.

Nos levantamos cuando lo hizo ella, y la vimos salir por la puerta y desaparecer en la noche.

—Ha ido bien —dije yo.

—Estás de broma, ¿verdad?

Me encogí de hombros.

—Ninguno de nosotros tiene agujeros de bala, ¿no es así?

—Tienes razón. —Seth me lanzó una mirada significativa—. Por cierto, Jack, no tienes de qué preocuparte.

—¿Cómo dices?

—Por lo mío con Connie. Terminamos hace mucho tiempo.

Había un dolor intenso en sus ojos, tanto que me olvidé de los celos y sentí lástima por mi viejo amigo. Así que en algún momento sí tuvieron algo. Me pregunté de nuevo qué clase de problema habría tenido Connie en Atlanta, pero sabía que no debía preguntar. A juzgar por la mirada de advertencia que le había echado Connie, Seth mantendría el secreto, fuera cual fuera. Era un tipo leal.

—Bueno, gracias por decírmelo —dije, violento—. Lamento las bromas acerca de los hombres lobo.

Seth me dio una palmada en el hombro de la forma en la que nosotros los hombres lo hacemos cuando hay que indicarle físicamente a otro tío que hemos decido no patearle el culo.

—Me voy a comer algo —dijo él—. ¿Te vienes?

—Será mejor que me quede aquí y trabaje un poco —fue mi respuesta.

—Te veo luego.

Una vez que Seth se subió la cremallera de su chaqueta y salió al frío de la noche, yo me acerqué a Rennie, que estaba mirando debajo del capó de un Lexus.

—Caray, vaya noche. ¿Tengo los ojos vidriosos? —le pregunté.

Eh, no es que pueda precisamente mirarme al espejo.

Rennie se quitó las gafas y les pasó un trapo tan lleno de grasa que no me imaginaba cómo iba a limpiar nada con eso. Se las volvió a poner y parpadeó varias veces. Me miró detenidamente.

—Tus ojos son como dos charcos cristalinos de líquido limpiaparabrisas —dijo él y volvió al Lexus.

Cómo me gusta que un mecanicucho tenga sentido del humor.

7

William

Will se quedó boquiabierto de la impresión, y en sus ojos había incredulidad y sospecha.

—¿De qué diablos estás hablando? ¿Qué quieres decir con que eres mi padre?

—Soy tu padre mortal —repetí yo—. El que te dio la vida. La verdadera vida. Soy el marido de Diana. Estuve allí cuando te dio a luz.

—¡Mientes! ¡Ella me lo habría contado! —Apretó más la estaca contra mi pecho—. Dirías cualquier cosa para que no te deje sin esa queridísima sangre tuya y eche tu cuerpo a los cuervos.

—Naciste en Derbyshire el cinco de junio de 1518, exactamente nueve meses después de que tu madre y yo nos casáramos. El padre Gifford fue el párroco que te bautizó —dije yo casi gritando.

Will arqueó las cejas.

—¿Cómo…?

—A tu madre y a mí nos asesinaron cuando tenías diez años —continué yo—. Te mandaron a vivir con una pareja, James y Juney Cecil.

—¿Cómo sabes eso?

Will dejó caer la maza, dio un paso hacia atrás, y, gracias a Dios, bajó la estaca de madera.

—Los conocía a los dos —le respondí yo—. Trabajaron para mí. Juney era la criada de Diana, y James, uno de mis mozos de cuadra.

—Pero… —quiso protestar Will.

—¡Idiota! —exclamó Eleanor—. ¿Tanto tiempo ha pasado desde que viste tu cara por última vez que ya no sabes cómo es? Eres la viva imagen de él. Me di cuenta en Savannah. Pensaba que lo sabías.

Will me miró como si lo hiciera por primera vez.

—¿Por qué no me lo has dicho antes? Tuviste oportunidades de sobra.

—Tu madre me lo prohibió.

—¡Mentiroso! ¿Por qué iba a hacer eso?

—Dijo que el precio que Hugo exigía por otorgarte la vida eterna era que ella nunca te contara que tenías un padre.

Will miró a lo lejos, como si estuviera contrastando la veracidad de mi afirmación con lo que había acontecido en su vida.

—¿Por qué? ¿Por qué te tenía él tanto miedo? Te teme incluso ahora.

—Porque este es el grandísimo William Cuyler Thorne —dijo Eleanor sin ironía.

—¿Qué tiene de grande? —dijo Will con desdén.

El joven rebelde había vuelto.

—Ha retado a los señores oscuros —contestó ella.

—¿Cómo?

Podría contarle que durante casi doscientos años había sacado clandestinamente de Europa a vampiros pacíficos para llevarlos a América. Que eso les había costado a los sires europeos el poder que genera su descendencia cuando se alimenta de los humanos.

También podía decirle que estaba a punto de abandonar esa misión clandestina por el disgusto que me había producido el hecho de que las personas a las que más quería me hubieran traicionado. Pero no era el momento, no cuando tenía la oportunidad de que me ayudara a rescatar a Renee.

—No importa. —Di un paso hacia delante y lo abracé; no lo pude evitar. Después lo cogí de los hombros y lo separé de mí. Con mi rostro a escasos centímetros del suyo, le dije:

—Por ahora, solo quiero que sepas que soy tu padre.

Puede ver que tenía sentimientos encontrados. No me devolvió el abrazo, pero tampoco me apartó.

—¿Cómo está Renee? —le pregunté.

Cuando vi que la expresión de su rostro se suavizaba al mencionar su nombre, sentí un rayo de esperanza dentro de mí. ¿Tenía este monstruo que un día fue hijo mío un mínimo de compasión? ¿Podía él, que había asesinado a docenas de pacíficos vampiros en un ataque bioterrorista, sentir algo más que sed de sangre? Recordé cuando mató a Sullivan, el leal humano de mi aliado occidental más cercano, desgarrándole la garganta. ¿Podía importarle al demonio que hizo aquellas cosas el bienestar de una simple niña humana?

—Renee está bien. Por ahora.

—¿Qué quieres decir con «por ahora»?

—Tienen… planes para ella.

Quise gritar de la ira. En ese momento, no quería imaginarme qué uso vil tenían planeado para mi querida niña. Simplemente me aferré a que Will había dicho que estaba bien —y por el deje de su voz intuí que sentía algo de compasión hacia ella.

¿Y si apelaba a la humanidad de mi hijo? Cuando Reedrek había tentado a Jack con la vida de un bebedor de sangre oscuro, había apostado mi vida a que Jack todavía poseía la humanidad que me había inspirado a darle la vida eterna hacía tantos años. Y mis descendientes no muertos no me habían defraudado. No se había «pasado al lado oscuro», como había dicho él, sino que me había ayudado a salvar Savannah de la amenaza de Reedrek. Decidí suplicarle de la misma forma a Will.

—Ayúdame a traerla de vuelta —le imploré—. Sé que ella te importa. Sé que es alguien especial para ti.

—Debes de estar de broma —dijo él con una expresión desdeñosa poco convincente—. Ella no significa nada para mí.

El corazón me dio un vuelco, y después se endureció. Si no iba a ayudarme por amor, quizá lo haría movido por el odio. Era hijo de su padre después de todo. Pensé en todas las cosas que le podría contar de Hugo y su madre, y por dónde empezaría.

—Quiero saber por qué nos dejaste a mi madre y a mí en manos de ese desalmado de Hugo —dijo él, como si me hubiera leído el pensamiento.

—No te abandoné. Hasta el momento en que llegasteis a Savannah, pensaba que habíais muerto la noche en la que Reedrek me convirtió en un bebedor de sangre. Pero antes de llevarme, le dio tu madre a Hugo para que la convirtiera en vampiro. Ya debes de saber el resto.

—Esperaron a que creciera para venir a por mí —dijo en voz baja—. Cuando lo hicieron, y a pesar de que mi madre le suplicó que no lo hiciera, Hugo mató a James y a Juney delante de mí.

Me estremecí.

—Créeme, hijo mío, si hubiera sabido que todavía vivías, te habría protegido con mi vida de no muerto hasta el momento en el que el mismísimo Dios hubiera creído oportuno llevarse tu alma mortal.

—Bueno, bueno, aquí está el héroe. Y después supongo que montarías en un caballo blanco para ir a rescatar a mi madre y a liberarla de Hugo.

—Lo habría matado, y, sí, eso habría liberado a tu madre. Aunque ahora creo que ella no me habría dejado hacerlo.

—¿De qué estás hablando? Ella solo finge que está de acuerdo con él. Pero lo odia.

—¿Estás seguro? —le pregunté yo—. Mientras estabas inconsciente por la plaga que asoló Savannah, yo intenté matarlo. Después de dejarte que te alimentaras con mi sangre para ver si te podía curar, todos supusimos que yo también me infectaría. Quise morder a Hugo para infectarlo a él, pero Diana me lo impidió.

La noticia conmocionó a Will. Podía ver que estaba reflexionado, intentando encontrarle sentido a lo que acababa de oír.

—Puede que tuviera miedo de no ir en su ayuda. La tiene atemorizada.

—No sé por qué. El vínculo con su sire Hugo terminó después de doscientos años; es así como funciona con nosotros. Lo único que ha estado haciendo desde entonces es quitarle poder. De hecho, ella es más poderosa que él. Si hubieras prestado atención cuando lucharon en mi casa de la plantación, no lo dudarías. Como diría Jack, ella limpió el suelo con él, y tengo las facturas de la reparación para probarlo.

—¿Expira a los doscientos años? ¡Ellos me dijeron que el vínculo de una vampira con su sire nunca caduca!

—Te mintieron. Funciona igual que con los machos. Después de doscientos años, los dos erais libres.

Mientras él asimilaba lo que le acaba de contar, se me ocurrió que Diana y Hugo habían hecho lo mismo que yo había hecho con Jack todo estos años. Le habían ocultado a Will las reglas del juego de los vampiros. En mi caso, lo había hecho para proteger a mi descendencia. La pequeña familia de Hugo había mentido de forma vil, y su motivo era más siniestro. Diana y Hugo habían utilizado la inocencia de Will para controlarlo.

Le expliqué a Will cómo durante el sexo las vampiras sacan poder de la semilla del bebedor de sangre a cambio de la pérdida de la capacidad de procreación.

—¿No te lo contaron? —le pregunté yo.

—No —respondió él con rencor.

—¿Y no sabes nada de otros que son como nosotros? ¿Qué me dices de los bebedores de sangre rusos?

—No me relaciono con la gente. Siempre ha sido así —dijo él. La expresión de matón desdeñoso volvió de repente, y desapareció igual de rápido—. No me contaron nada. Eran bastante reservados en su mayor parte, muy independientes unos de otros. Hermosas criaturas, pero no muy sociables. Y eso me venía muy bien a mí.

Había visto a Will atraer a su presa en Savannah y, con su encanto, llegar al corazón de Renee para conseguir su objetivo. Pero puede que ese encanto solo fuera superficial, algo que cultivaba para utilizarlo exclusivamente cuando lo necesitara como arma. A pesar de todas las esperanzas que tenía en que le quedara algo de humanidad, me di cuenta de que no tenía ni idea de lo que era capaz.

—Así que mi madre es más fuerte que Hugo —dijo Will—. Ella dijo que él nos mataría si intentábamos huir.

—Ella se ha quedado con él todo este tiempo porque ha querido.

—Pero ¿por qué ha llegado tan lejos para convencerme de lo contrario?

—Porque os quería a los dos. Era la única forma que tenía de persuadirte para que te quedaras con Hugo, a quien odiabas, y con razón. Vi las cicatrices de tu espalda cuando estuviste enfermo.

—Me pegó sin piedad —murmuró Will—. Si él no fuera mi sire y yo no muriera con ello, ya lo habría enviado al infierno.

—No lo dudo —dije yo—. Parece ser que sí creyeron apropiado compartir esa regla contigo, ya que los beneficiaba.

Will cerró los ojos con fuerza y se masajeó las sienes.

—Hay tantas cosas que… tienen sentido ahora, y que antes no entendía.

No pude evitar darme cuenta de que Will había perdido su fuerte acento de clase obrera. Podía ver que estaba reviviendo su vida mentalmente, recuerdos recientes y dolorosos.

—Sí, hijo mío, me lo puedo imaginar —dije yo en tono tranquilizador.

—Cuando dejé Londres para ir a Rusia, le supliqué que me acompañara. Ahora sé que podría haberlo dejado a él y venirse conmigo cuando hubiera querido —dijo él—. Vine varias veces a Londres para intentar convencerla de que me acompañara a Rusia, pero ella se negó.

Algo nuevo y alarmante debió de pasársele por la mente porque me miró de repente y gritó:

—¡Mi madre no pudo haber formado parte de la conspiración para matarme con la plaga!

—No —le dije yo, y le puse una mano en el hombro.

—Si me quisiera ver muerto, no se habría molestado en mantenerme a su lado todos estos años.

—Cuando se enteró de que Reedrek y Hugo te habían animado a que propagaras la plaga, sabiendo muy bien que te contagiarías, luchó contra Hugo sin piedad. Creo que ella te quiere a su manera.

—Pero no lo suficiente como para impedir que me pegara y me desangrara todos estos años. Y aun así se queda con él, sabiendo que fue él el culpable de que me contagiara —dijo Will con incredulidad—. Reedrek y Hugo me dijeron que si llevaba la plaga a California liberarían a mi madre, pero ellos sabían que ella ya era libre. Dijeron que yo era inmune, pero Hugo sabía que cogería la enfermedad y que mi carne se pudriría.

—Supongo que después de todos estos años quería a Diana para él solo —dije—. Posiblemente siempre fue así, aunque no tuvo el valor o la inteligencia de deshacerse de ti para siempre hasta que Reedrek llegó con un plan.

Will comenzó a caminar de un lado a otro. Pude sentir que su ira crecía como si fuera un ser vivo. Sacó los colmillos y sus ojos estaban inyectados en sangre. Después de un rato, se detuvo, cerró los puños, y echó la cabeza hacia atrás. Su grito airado reverberó en el espacio cavernoso. Eleanor empezó a temblar de miedo. En cuanto a mí, dejé que me invadieran el dolor y la ira de mi hijo como si de una lluvia tóxica se tratara.

Sus pensamientos eran tan intensos que los podía ver dentro de mi cabeza. Cerré los ojos y vi lo que él estaba proyectando: la imagen de Hugo desgarrando las gargantas de James y Juney Cecil, a Hugo azotándolo, sangre y trozos de carne con cada latigazo, desangrándolo, dejándolo morir de hambre, aislándolo en agujeros húmedos y oscuros en el suelo durante semanas enteras.

Cogí su dolor y su enfado y los uní a los míos propios hasta que sentí que nuestras separadas voluntades se convertían en una sola. Entonces mi grito se oyó por encima del suyo.

—¡Basta! —rugí yo.

El sonido lo trajo de vuelta y el desfile de imágenes cesó. Nuestros ojos se encontraron y me lo quedé mirando un largo rato.

—Te lo voy a preguntar otra vez —le dije yo—. ¿Me vas a ayudar? ¿Me vas a ayudar a derrotarlos y a traer de vuelta a Renee?

Él empezó a asentir antes de hablar. En sus ojos no vi ni un ápice de duda o debilidad.

—Sí —dijo él—. Te ayudaré a liberar a Renee aunque sea lo último que haga.

Jack

Decidí que era hora de que Seth conociera a Werm, ya que había elegido al Werminator, como le gustaba llamarse, para que nos ayudara a luchar contra los hombres lobo. Y también porque me apetecía echarme unas risas.

Así que cuando se puso de nuevo el sol, y después de salir de mi ataúd y darme una ducha, llamé a Seth al móvil y le indiqué cómo llegar al nuevo local de Werm. Cuando llegué allí, me impresionó lo mucho que habían avanzado Werm y las chicas desde la última vez que estuve allí. Las paredes estaban pintadas, el techo enmasillado y los puntos luz en su sitio. De hecho, Werm estaba montando la barra y sacando el alcohol de las cajas cuando entré.

—Deja que te ponga la primera copa, Jack —dijo él, y abrió una botella nueva de mi tocayo, Jack Daniel’s.

—Cómo no. —Le di un trago al bourbon—. ¿Estás seguro de que sabes cómo se atiende una barra?

Werm soltó una carcajada.

—Venga ya. Mi madre es una dama de la alta sociedad de Savannah, ¿recuerdas?

—Ah, sí. Casi lo había olvidado.

Las damas de la alta sociedad de Savannah eran famosas por el consumo de alcohol. Fuera en un almuerzo en el club de jardinería, a la hora del té, en un juego de bridge, o en una fiesta benéfica, la primera norma de la etiqueta es que nadie puede tener la copa vacía. Las damas con frecuencia salen tambaleantes de esas veladas, bamboleándose sobre sus zapatos de diseño y con sus sombreros torcidos.

—Puedo preparar cualquier bebida, desde un appletini hasta un orgasmo —me aseguró Werm—, con el brazo de mezclar sujeto detrás de la espalda.

—Por los orgasmos —dije yo levantando el chupito— y por dejar a las mujeres agitadas y revueltas.

—Brindaré por ello —dijo Werm.

Se puso un chupito para él, chocó su vaso con el mío, y se lo bebió de un trago. Finalmente estaba empezando a beber como un hombre. Cuando lo conocí, le gustaba el jerez —la bebida de las abuelas, por amor de Dios—. Pero la noche en la que fastidié mi ceremonia vudú, conseguí que empezara a beber alcohol de verdad. Estaba orgulloso de él.

—Este sitio está tomando forma —dije yo, y me puse otro trago.

—Qué bien, porque lo inauguramos mañana —dijo Werm.

Escupí el trago del güisqui que había tomado. Las cuatro chicas que estaban colocando las baldosas de linóleo miraron en mi dirección y soltaron unas risitas.

—Una noche antes de la luna llena —apostillé mientras tosía.

—¿Y? ¿Hay algún problema?

Terminó lo que le quedaba del chupito y volvió a llenarlos.

Bajé la voz para que las chicas no pudieran oírme.

—Dentro de dos noches, necesitamos que vengas con nosotros a luchar contra los hombres lobo. Quería dedicar algún tiempo a enseñarte algunos movimientos, a entrenar un poco.

Werm me miró inexpresivo, y entonces recordó lo que le había dicho sobre que tenía que entrenar.

—Ah, sí, lo había olvidado.

—¿Cómo pudiste olvidarlo? La última vez que hablé contigo, tenías miedo de que un hombre lobo te mordiera el culo.

—Pero, Jack, también dijiste que los vampiros eran mucho más duros que los hombres lobo.

Debería empezar a poner más atención a lo que le decía a este muchacho, porque sí que me escuchaba. Miré su cuerpo larguirucho.

—Tienes que posponer la inauguración.

—Jack, no puedo. Ya he repartido los folletos por toda la ciudad. Las chicas los han estado pegando en todos los sitios. Hemos comprado cuñas en la radio, puesto el anuncio en el periódico…

A decir verdad, a Werm no parecía decepcionarle demasiado perderse la pelea. De hecho, parecía claramente aliviado. Evidentemente pensaba que yo permitiría que se librara de este compromiso.

—Maldita sea. Está bien. Bueno, estoy seguro de que lo harás bien. Solo recuerda sacar los colmillos.

Werm puso cara larga, y su nuez subió y bajó cuando tragó su sorbo de bourbon.

—Bueno, de acuerdo, Jack. Lo que tú digas.

—Ese es mi chico.

Le di una palmada de hombre a hombre en la espalda que casi hizo que se le cayera la botella de Jack. Fue entonces cuando la puerta se abrió y entró Seth. Captó la atención de las cuatro prostitutas, que al unísono se sentaron erguidas y sacaron pecho.

Mientras Seth se presentaba a las damas, Werm me preguntó:

—¿Conoces a ese tipo?

—Sí, es mi colega el hombre lobo. No te preocupes. No te va a comer.

Werm se relajó un poco.

—Vale.

—De todas formas, estás demasiado flaco.

Werm le dio un trago a la botella de bourbon.

—Eso hace que me sienta mucho mejor —dijo él con voz de pito.

—¿Qué pasa, tío? —le dije a Seth cuando se acercó a la barra.

Me senté en uno de los taburetes desparejados y le di palmaditas al taburete que estaba a mi lado para que hiciera lo propio. Cuando Seth se sentó, Werm pareció hacerse más y más pequeño detrás de la barra. Si se seguía agachando, iba a desaparecer por completo.

—Seth, te presento a Werm —dije yo.

Werm asintió y murmuró algo. Seth lo observó durante algún tiempo ya que, después de terminar con la pintura y la masilla, había vuelto a su cuero negro. Como siempre, Werm llevaba tantos pírsines encima que me sorprendía que no hubiera hecho saltar todos los detectores de metal de la ciudad. Entonces Seth me miró, y si las miradas mataran, ya sería comida para hombres lobo.

—Así que esté es Werm —me dijo él—. El que se supone que va a ayudarnos en la pelea.

—Así es. Ponte derecho, chico —le ordené—. Deja que Seth te vea.

—¿Me puedo tomar un trago de ese Jack Daniel’s? Y por cierto, hijo, estás agarrando tan fuerte esa botella que creo que se te va a romper en la mano.

Werm se enderezó y cogió un vaso de chupito limpio.

—Sí, claro. Hummm, ¿sabes?, a veces nosotros, los vampiros, no somos conscientes de nuestra fuerza.

—Qué gran verdad —asentí yo.

—Te daría la mano, Werm, pero llevas tanta plata encima que me podría quemar.

Werm le puso un chupito a Seth y volvió a llenar el mío.

—Jack me ha dicho que es verdad lo que dicen sobre la plata y los hombres lobo.

—Me temo que sí —respondió Seth.

—Entonces, ¿cómo se mata a un hombre lobo? —le preguntó Werm.

Seth casi se atraganta con el bourbon.

—Esa no es una pregunta que le puedas hacer de buenas a primeras a un peludo —dije yo.

No es que yo fuera el rey de la etiqueta en el mundo de los no muertos, pero maldita sea, al menos tenía tacto.

—Lo siento —dijo Werm—, pero si voy a cubriros las espaldas en una pelea, ¿no creéis que necesitaré saber cosas como esa? Quiero decir, Jack dijo que estaba mal visto llevar una pistola con balas de plata.

—Siempre puedes contar con que Jack sabrá qué hacer en cada momento —reconoció Seth, y le cogió la botella a Werm para ponerse otro chupito.

—De hecho, sí le dije a Werm que no llevara una pistola con balas de plata, aunque espero que Connie sí que lo haga. Desde luego se lo insinué cuando hablamos con ella ayer por la noche.

—Y con razón —asintió Seth—. Por cierto, Jack, ¿crees que podrías ver a Connie de nuevo antes de la luna llena y convencerla de que no venga? No quiero que me vea con piel de lobo. Ni que me vea en plena transformación. Además, por si las cosas se descontrolan, deberíamos mantenerla alejada del peligro.

—Ya oíste que intenté razonar con ella —le dije yo—. La conoces desde antes que yo. Sabes lo cabezota que es cuando ha tomado una decisión.

—Inténtalo otra vez. En serio, Jack. He visto cómo te mira. Si alguien puede hacérselo entender, ese alguien eres tú. Engatúsala. La convencerás.

—Está bien.

En verdad, me contentaba con tener cualquier excusa para ir a charlar con Connie, y esa era una buena. Si tenía cuidado, podría incluso conseguir que hablara de su relación con Seth para tener así una idea de si todavía sentía algo por él.

Además, yo tampoco quería que estuviera en la pelea. Había demasiadas cosas que podían salir mal. Si no podía convencerla de que no viniera, puede que al menos pudiera hacer que llevara balas de plata.

—De todas formas, ¿dónde se compran las balas de plata? —musité yo—. No creo que las vendan en el departamento de artículos deportivos del Wal-Mart nocturno.

Cuanto más bebía, más suave me sabía el licor.

—Tienes que fundir tú la plata y hacer las balas —dijo Seth—. ¿Te lo puedes creer? Ser un no humano en un mundo dirigido por y para los humanos no es para pusilánimes.

Los dos miramos a Werm. Era inevitable. Menos mal que él no pareció notarlo. De hecho, se mecía como un pequeño sauce movido por una fuerte brisa. Unos cuantos chupitos más y ya no se daría cuenta de mucho.

—Cuando no eres humano, es difícil encontrar en las tiendas lo que necesitas —observó Werm—. Tomemos como ejemplo la sangre. He ahí un producto que uno no puede comprar en cualquier sitio.

—Eso haría que nuestra vida fuera mucho más fácil —asentí yo—. Las carnicerías no siempre están abiertas hasta tarde.

—Deja que te vea los colmillos —le pidió Seth a Werm.

—¿Qué?

Werm parecía sentirse como si su profesora de noveno grado le hubiera pedido que saliera a la pizarra para que resolviera un problema de álgebra delante de toda la clase.

—Hazlo —murmuré yo, y dejé mi chupito—. ¿Tienes tequila?

Werm echó un vistazo a las chicas para asegurarse de que no estaban mirando, y tímidamente separó los labios y nos enseñó sus pequeños colmillos.

—Tío, no me habías dicho que era un novato —me dijo Seth.

—Escucha, el chaval tiene aptitudes.

Le quité la botella a Seth y me serví otro chupito.

—¿Qué aptitudes? ¿Va a matar a alguien con sus lloriqueos?

Bebió lo que quedaba de su vaso de un trago y lo acercó para que le echara más. Y así lo hice.

—Puedo hacerme invesible —dijo Werm, y sacó una botella de tequila.

—A mí no me pareces invencible, chaval —replicó Seth.

—Invisible —corregí yo—. Se lo he visto hacer.

—¿Cómo lo vas a ver si es invisible?

Abrí la botella de tequila y bebí directamente de ella.

—Cuando se esconde detrás de las cortinas veo como se mueven. Y cuando se pone una copa, puedes ver que la botella se mueve sola. Hace poco se coló en una importante convención de vampiros. Tuve que llevármelo fuera. Todo el mundo pensó que estaba loco.

—¡No jodas! —exclamó Seth con admiración—. Esa sí que es una buena aptitud.

—Es alucinante —asentí yo, y le pasé el tequila.

—Eh, pensemos en un plan para usar la invesibilidad de Werm —dijo Seth.

Werm levantó la mano como su estuviera pidiendo permiso para hablar en clase.

—¿Es buena idea hacer planes para una lucha a muerte estando borrachos?

—Algunos de mis mejores planes los he pensado estando borracho —insistí yo.

—Sin mencionar crear zombis por accidente —observó Werm.

Seth me miró y parpadeó.

—¿Cómo?

Hice un gesto con la mano y negué con la cabeza.

—Nada de qué preocuparse. Simplemente fue un pequeño… error.

—Ese es un error algo inusual, amigo —dijo Seth.

—Huey. Se llama Huey —dijo Werm, y acercó el chupito para que le echara más tequila.

—¿Huey es un zombi? —preguntó Seth—. Bueno, bueno, válgame Dios. Es verdad que tiene unos pómulos raros.

—Algo pasado sí que está —asentí yo—. Le he dado uno de esos pequeños ambientadores de pino para que lo lleve colgado del cuello. Los clientes lo miran extrañados, pero así está fresco y desprende un aroma primaveral. Siempre y cuando se mantenga a una distancia prudencial de los clientes, estos no notarán la diferencia.

—Melaphia lanzó un hechizo para que Huey no se siguiera pudriendo —explicó Werm.

—Este es un tequila de los buenos, hermanito —intervine—. Bueno, ¿dónde estábamos? Ah, sí, un plan. Veamos. Seth, sabemos que puedes ganar a Samson Thrasher en una pelea limpia sin problemas, ¿no es así?

—Así es —contestó él.

—Pero también sabemos que Samson no juega limpio a menos que alguien lo obligue. Así que si una vez que dé comienzo la pelea él empieza con algún truco sucio como hacer que los demás lobos participen, hacemos esto…

Les mostré mi plan a Werm y a Seth. Cuando terminé, los dos asintieron.

Werm dijo:

—Eso debería meterles a los Thrasher el miedo en el cuerpo.

—Después de eso, Seth será el líder de la manada y ellos no se atreverán a desafiarlo.

Seth nos miró a Werm y a mí sorprendido de verdad.

—Eh, pues sí que es un buen plan.

—Claro que sí —dije yo—. ¿Y qué esperabas?

—¿De dos vampiros borrachos? —preguntó Seth—. No mucho, a decir verdad.

—Hombre de poca fe y mucho pelo —dije yo, y negué con la cabeza.

—Werm levantó la botella de Jack Daniel’s casi vacía.

—Por un plan astuto y una pelea justa, dentro de dos noches. Que gane el mejor lobo.

Levanté mi vaso y brindé con la botella.

—Que gane el wookie —corregí.

Seth me fulminó con la mirada y gruñó por lo bajo.

—No empieces —dijo él, y también brindó.

8

William

—Te ayudaré —repitió Will con la cabeza bien alta—. Pero yo no me haría muchas ilusiones, colega. No creo que podamos llegar a ella. Y aunque pudiéramos, tú y yo juntos no somos suficientes para enfrentarnos al que la tiene.

—Los dos juntos seríamos poderosos —dije yo—, pero ¿y si te dijera que somos más? ¿Y si te dijera que podríamos reunir a una docena más de vampiros para que lucharan en nuestro bando? ¿Podríamos lanzar una ofensiva para recuperarla?

Interesado, abrió los ojos de par en par.

—Déjame ver a esos vampiros —dijo él.

Llevé a Will a casa de Olivia para que conociera a los demás y les contara lo que sabía sobre Renee. No nos atrevimos a hablar del tema mientras caminábamos por las calles por miedo a que nuestras palabras pudieran llegar a Hugo a través de su conexión psíquica con Will. Mientras estábamos en el sótano, Will había usado toda su habilidad para bloquear sus pensamientos y que Hugo no supiera qué estaba ocurriendo. Pero yo no quería arriesgarme a mantener una conversación al aire libre, donde las distracciones de la calle podían desconcentrar a Will. Por supuesto, Eleanor había protestado amargamente cuando la dejamos allí sola. Pude hacerle prometer que no les iba a contar a Hugo y a Diana lo de nuestro plan para liberar a Renee, pero no sin antes permitir que se alimentara de mí otra vez.

Era consciente del riesgo que corría al llevar a Will a la casa de Olivia, pero Renee era mi primera responsabilidad. Si la perdía, ni Olivia ni sus vampiros —ni el resto del mundo, en realidad— me importarían lo más mínimo.

Bree y otra de las vampiras nos recibieron en la puerta de la calle, y llamaron a Olivia cuando vieron que conmigo venía un extraño.

—¿Es quien creo que es? —Olivia me miró con sus ojos grises llenos de sorpresa.

—Sí.

—¿Estás seguro de lo que estás haciendo, William?

—Nos va a ayudar a recuperar a Renee.

Esa no era precisamente la respuesta a su pregunta, y ella lo sabía.

Bree agarró a su señora del brazo.

—No lo hagas, Liv.

Olivia hizo caso omiso a la mujer.

—Entrad —dijo ella, y se apartó para dejarnos pasar.

Will captó el elegante entorno —el mobiliario victoriano, las cortinas al estilo francés provincial y las vitrinas del vestíbulo llenas de colecciones de piezas de incalculable valor que habían sido propiedad de Alger.

—Qué pijada —dijo él, su forma de hablar era de nuevo la de un espabilado veinteañero londinense.

Will había vivido en tantas épocas que parecía que no se inclinaba por una forma de hablar en particular. Por supuesto, la mayoría de nosotros habíamos vivido muchos periodos también, pero habíamos consolidado un estilo propio, inalterable. Mi teoría era que Will había adoptado un personaje gamberro como defensa, su dureza le proporcionaba la coraza que ansiaba. A mi parecer el hecho de que su actitud hacia Renee se hubiera ablandado indicaba que todavía le quedaba una chispa de humanidad de la que su madre carecía. Aunque Iban, cuya familia Will había asesinado, probablemente no estaría de acuerdo, por supuesto.

Olivia envió a las dos mujeres a preparar un refrigerio, sin duda una artimaña para que no nos oyeran. Ignoró a Will, que estaba examinando los retratos de la pared, y bajó la voz:

—¿Cómo sabes que en la próxima puesta de sol no traerá aquí a Hugo y a Diana, y a todos los vampiros que estos puedan tener a su disposición?

—Odia a Hugo —dije yo.

—Además, no hay otros vampiros a nuestra disposición —dijo Will, que había estado escuchando a hurtadillas, como quien no quiere la cosa—. Solo somos los tres. Sin contar la que Hugo tiene atada en el sótano por diversión, y no vale para mucho más que para el sexo.

Me miró deliberadamente.

—Lo siento. Papá.

—Soy la responsable de esta congregación y de su seguridad —explicó Olivia—. ¡Este es el hombre que mató a toda la familia de Iban! Y a Sullivan.

—Haces que suene tan mal cuando lo dices de esa manera —dijo Will, que levantó una mano cuando ella quiso replicar—. Solo maté a esa gente bajo presión extrema; ahora he pasado página. No te preocupes, no traeré a mi querido padrastro para que se coma a tus preciosidades. William tiene razón. Odio a Hugo, pero la pequeña me cae muy bien. Le coges cariño.

Resultaba increíble que en una sola noche hubiera pasado de desear la muerte de mi hijo a creer que todavía había esperanza para él. Y todo debido a los recuerdos de un niño humano, flacucho y con hoyuelos. A mi corazón también lo alentaba mi propio carácter. Si había esperanza de salvar a Will del mal, también la había para mí.

—¿Se ha recuperado totalmente de la plaga purulenta? —me preguntó Olivia.

—No te voy a infectar, cariño —dijo Will—. Y no me voy a mover de aquí.

Olivia lo miró como a un perro sarnoso. Se disculpó, y se fue para convocar a los demás vampiros en el salón.

—Will ha accedido a ayudarnos a traer de vuelta a Renee —anunció Olivia—. Cree saber dónde se encuentra y quién la retiene, y dice que está en peligro. Dinos a qué nos enfrentamos.

Will miró a su alrededor.

—¿Son estos tus soldados? A mí no me parecen muy machos.

Se echaron encima de él tan rápido que casi no los vi moverse. Sin darme siquiera cuenta, Olivia ya se encontraba detrás de Will, rodeándolo con los brazos con tanta fuerza como un tornillo de banco, y sujetándole los brazos a los costados. Sacó los colmillos y los apoyó en su yugular. Los demás, cada uno con algún tipo de arma —estacas de madera, estiletes de plata y dagas— se distribuyeron a su alrededor a la espera de que Olivia les ordenara atacar. Fue un despliegue impresionante de velocidad y fuerza. Tenía que admitir que yo mismo había tenido mis dudas acerca de ellos. No tenían aspecto de ser un grupo fuerte en general, pero las apariencias engañaban.

—Harías bien en no volver a cuestionar la competencia de mi familia.

—Perra —murmuró Will.

—Como tu madre —siseó ella.

—Niños —dije serenamente—… no olvidemos el asunto que tenemos entre manos.

—Déjame —murmuró Will entre dientes.

Olivia lo soltó y los otros volvieron a su sitio. Enfundaron sus estacas, sus estiletes de plata y demás armas, y a su vez las fundas desaparecieron dentro de los bolsillos de chaquetas hechas a medida, y de los delicados pliegues de vaporosas faldas negras de seda.

—Desde luego parece que están muy tensos, ¿verdad, Will?

Cuando las cosas se calmaron, le pregunté:

—¿Dónde está Renee? ¿Quién la retiene?

Will se puso bien su abrigo negro, y lo alisó por donde el abrazo mortal de Olivia lo había arrugado.

—Lo único que sé es que oí a mi madre hablar de ella con un tipo.

—¿Un tipo? ¿Tiene ese tipo un nombre? —exigió saber Olivia.

—Ulrich. Se llama Ulrich.

Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo mientras Olivia y yo nos mirábamos. Conocíamos muy bien a Ulrich: era el sire de Reedrek. No lo habría creído posible, pero el cutis de alabastro de Olivia se volvió incluso más pálido. Y con razón, porque si lo que decían las leyendas era verdad, entonces podríamos estar ante el mismísimo diablo.

—¿Lo conociste en persona? —le pregunté yo.

—No, solo lo oí hablar. Seguí a mi madre una noche sin que ella lo supiera. Caminó largo rato por el alcantarillado hasta que llegó a un pasadizo que llevaba directamente a las profundidades de la tierra. La seguí, y descendí por piedras y enredaderas en busca de puntos de apoyo para los pies y las manos durante tanto tiempo que pensé que nos dirigíamos al infierno mismo. Incluso podría jurar que olía a azufre.

—Justo cuando pensé en volver, el pasadizo desembocó en una especie de sala. Me quedé escondido en el pasillo y oí que mi madre hablaba con un hombre a quien ella llamaba Ulrich. ¿Lo conoces?

—Nunca lo he conocido en persona —respondí yo—, pero he oído hablar de él. Es tu bisabuelo. Y el tuyo, Olivia, como seguramente ya te contó Alger.

—Entonces somos primos con derecho a roce, como dirían los paletos americanos —dijo Will, y frunció los labios a lo Mick Jagger.

Olivia lo ignoró.

—He oído hablar a Alger de ese Ulrich —dijo ella—; nunca lo conoció en persona, pero aun así le tenía miedo. Me dijo que Reedrek le tenía pánico, pero que también lo… amaba.

—Dicen que es muy seductor —recordé yo—. Y muy cruel. Reedrek siempre hablaba de él como si se sintiera intimidado por su poder.

Me solía amenazar con historias sobre Ulrich, como si estuviera asustando a un niño con cuentos del hombre del saco.

—Me daba muy mal rollo —dijo Will con un escalofrío.

—¿Estaba Renee allí?

—No. La tenían en otro lugar, en un sitio… más profundo.

Sentí como un golpe en el pecho. Mi pobre niña, tan dentro de la tierra. Tan sola —o quizá no—. Me negué a pensar en las posibilidades.

—¿Cómo lo sabes? —le pregunté.

—De alguna forma… la puedo sentir. Noté que estaba cerca, al menos. No sé cómo explicarlo.

Yo sí. Will y Renee estaba unidos por la sangre vudú que corría por sus venas. La vacuna que le había salvado la vida contenía una forma muy destilada de la sangre que Renee había donado.

—Está… en peligro —dijo Will casi tartamudeando.

—Dinos exactamente qué quieres decir con eso. ¿Qué dijo Ulrich sobre ella?

Will respiró profundamente y lo soltó:

—La van a sacrificar la noche de luna llena.

Jack

Seth me animó a que fuera a ver a Connie mientras él ayudaba a Werm y a las chicas a terminar el suelo. Me podía imaginar cómo quedarían esas baldosas después de que las pusiera un hombre lobo borracho, pero, en fin, si a Werm no le importaba tener un suelo que pareciera un patchwork delirante, a mí tampoco.

Si recordaba bien, y eso nunca se podía dar por sentado después de haber bebido casi un litro de bourbon y tequila para bajarlo, aquella era la noche libre de Connie. Con un poco de suerte, podría encontrar su casa. No confiaba en mi destreza al volante, así que decidí ir caminando por los túneles.

Los pasadizos que recorrían la Savannah subterránea fueron abandonados a comienzos de la historia de la ciudad, cuando los padres fundadores decidieron elevar el nivel de la calle como protección ante los huracanes. Históricamente, los usaban los piratas, bandidos y asesinos de todas las clases para esconder sus botines, escapar de la justicia y reclutar a la fuerza a hombres para tripular los buques corsarios de más dudosa reputación. También son perfectos para que los vampiros recorran la ciudad cuando es de día, o cuando están demasiado borrachos como para conducir y quieren tomar un atajo a pie.

Para ir al apartamento de Connie tenía que pasar al lado del nuevo hospital donde el bueno del abuelo Reedrek estaba enterrado bajo la piedra angular. William lo había convertirlo en piedra, o congelado, o algo así. Más tarde, necesitó que le diera información y lo liberó. Pero entonces se olvidó de volverlo a congelar. Y, desde ese momento, cada vez que pasaba cerca de él, me molestaba.

Reedrek seguía atrapado, eso seguro, pero su mente se movía lo suficiente como para intentar hechizar a cualquier transeúnte subterráneo que pasara dentro del alcance de sus habilidades psíquicas. No hacía mucho que lo había pillado intentando convencer a un equipo de mantenimiento del alcantarillado para que lo sacaran de su tumba de granito usando sus martillos neumáticos. Esa vez había cortado su plan de raíz, pero su potencial para causar daño me podía los pelos de punta.

¿Alguna vez habéis oído la expresión «Puedo estar loco, pero no soy estúpido»? Eso resume bastante bien el estado en el que se encontraba Reedrek. Aunque todavía era un viejo cabrón astuto, la privación sensorial lo estaba volviendo loco de remate. Las pocas veces que estuve cerca de él después del incidente con los de mantenimiento, escupía disparates y acertijos.

Intenté andar de puntillas cuando pasé por su lugar de descanso, con la esperanza de que no me sintiera. No tuve suerte.

—Jaaaaackeeee —voceó él—. Soy tu pobre abuelo, el viejo Reedrek.

—¡Oh, no! —exclamé yo.

Puede que no compartiéramos la sangre vudú, pero sí que nos unía la línea de sangre normal de los vampiros. Era mi abuelo, y podía sentirme si estaba cerca.

—Cállate, viejo idiota —dije yo, y seguí andando—. Tengo cosas que hacer y sitios adonde ir.

—Pero si yo también… De hecho, mi carruaje está de camino en este preciso momento.

—¿Y adónde te crees que vas y quién te va a llevar allí? Porque yo ni muerto me voy a ningún sitio contigo.

—¡Voy a llevar a cabo un gran sacrificio! —dijo Reedrek con entusiasmo—. Al menos espero llegar a tiempo. El carruaje llega tarde. No importa. Las sobras de cordero no están mal, nada mal. Quizá en un buen estofado.

—¿De qué demonios estás hablando?

—El infierno está bien —dijo Reedrek con una risa tonta—. ¡Las campanas del infierno! No preguntes por quién doblan las campanas del infierno. Doblan por ti y por los tuyos.

—Está bien, me voy —dije yo, y le dije adiós con la mano como si estuviera a mi lado—. Diviértete, adondequiera que vayas.

—¡Así lo haré! ¡Y le daré al cordero un beso de tu parte!

Su horrible risa estridente me dio escalofríos. Estaba intentando darme miedo.

—Es que me encanta el cordero —dijo él.

—Pirado hijo de puta. Deja de decir sandeces.

Me quité de encima el escalofrío y seguí andando, decidido a sacarme el viejo demonio de la cabeza. En cuanto llegara William hablaría con él para poner a Reedrek de nuevo en hielo.

Cuando llegué al apartamento de Connie, llamé a la puerta y esperé a ver si contestaba. No pude evitar recordar la última vez que estuve allí: empecé a arder cuando Connie y yo intentamos ponernos románticos.

Oí pasos al otro lado de la puerta y supe que estaba mirando por la mirilla para ver quién era. Saludé. Ella abrió la puerta.

—¿Puedo entrar? —pregunté.

—¿Recuerdas qué pasó la última vez que estuviste aquí?

—Sí, lo recuerdo. —Al hacerlo casi se me pasó la borrachera. Aunque no del todo—. Tengo que hablar contigo.

—Estás borracho como una cuba, pero también tengo que hablar contigo. ¿Quién sabe? Puede que así te entienda mejor. Entra.

Penetré en su acogedor apartamento y me senté en el sofá, tan lejos de la cruz de la pared como pude. Por accidente, mi espalda había chocado con ella la última vez que estuve aquí y me había marchado todavía más chamuscado.

—Tú primero —dijo ella, y se sentó en una mecedora delante de mí. El chándal rosa de algodón que llevaba puesto le daba un aspecto suave y adorable.

—De acuerdo —comencé yo. Una vez allí no sabía muy bien cómo comenzar—. De verdad me gustaría que no vinieras a la pelea de hombres lobo.

Ella resopló exasperada.

—Ya lo hemos hablado. Voy a ir, y punto.

—Sí, eso es lo que le dije a Seth que dirías.

—Así que seguís hablando de esto. A mis espaldas, ¿eh?

—Lo que pasa es que no quiere que lo veas transformándose en un hombre lobo. Es un espectáculo un poco… truculento, se podría decir. Supongo que no quiere que lo veas con la forma de un animal. —Bajé la voz a un susurro conspirador, e intenté sonar sensible. Quizá entonces ella podría hacer algún comentario que me diera una idea de qué sentía por Seth—. Es algo horrible, horrible. Tiene miedo de que nunca lo vuelvas a mirar de la misma forma.

—¿No era Chewbacca? —dijo ella.

—No, gracias. De eso no bebo.

—El cóctel no, el wookie —se explicó.

—Ah, sí. Es horrible, verdaderamente desagradable.

—Chewbacca es bastante mono en realidad.

—¿Qué? —exclamé yo, horrorizado—. ¿Chewbacca?

—¿Por qué no lo reconoces, Jack? Quieres que piense que Seth es repugnante ahora que sé que es un hombre lobo.

Arqueó una de sus oscuras cejas de la manera en la que lo hacía cuando pensaba que me estaba portando mal. Con que iba a morder el anzuelo.

—Hummm, bueno, no. La verdad es que no quiero que te veas metida en una situación peligrosa.

—¿Y?

—Y, bueno, tengo que admitir que nunca quise que vieras qué pinta tengo cuando saco los colmillos. Pensé que si veías a Seth durante su transformación, eso podría hacer que, en comparación, yo tuviera mejor aspecto.

Me di cuenta de que había pasado de intentar determinar qué clase de sentimientos tenía hacia Seth a intentar determinar cuáles eran sus sentimientos hacia mí.

Connie se estremeció. Sin duda estaba recordando la noche en la que Sullivan murió y vio la violenta pelea que tuve con Will. La noche que tuve que confesarle que era un vampiro.

—Al menos finalmente he sabido la verdad —dijo ella—. Prefiero que me digas siempre la verdad, Jack. Prométemelo ahora mismo. Nunca jamás me mientas.

—Hummm… de acuerdo —le prometí yo.

No era exactamente lo que me había imaginado que pasaría. Connie no me había confesado ningún sentimiento, y, por el contrario, yo había tenido que hacerle una promesa que nunca habría querido hacerle. Cuando eres un vampiro, mentir a la gente sobre quién eres o qué estás haciendo es algo que aprendes desde el principio. Había todavía cosas sobre mí y mi gente que no quería que Connie supiera.

—¿Que te mueras si no es cierto? —se aseguró Connie.

—Qué graciosa.

—Prométemelo, entonces.

—De acuerdo. Lo prometo. Pero, por favor, piénsatelo. Seth y yo podemos ocuparnos de los asuntos no humanos.

—¿De la misma forma que te ocupaste de Will?

Sabía que era solo cuestión de tiempo que me lo echara en cara otra vez.

—Sé que estás cansada de oírlo, pero es una situación…

—Complicada, lo sé. No dejas de decirlo. Después de haberme hecho una promesa, ¿no crees que va siendo hora de que me expliques por qué es tan complicada?

No podía refutar su lógica. Ya sabía mucho, así que no veía razón alguna para no contárselo.

—Will es hijo de William —le confesé yo.

—¿Su hijo vampiro o su hijo verdadero?

La manera en la que lo dijo me hirió un poco. Siempre me había sentido como el verdadero hijo de William, aunque parecíamos casi de la misma edad en años humanos.

—Su hijo humano —especifiqué.

Connie se pasó una mano por el pelo. Estaba hermosa y seductora incluso con chándal y sin una gota de maquillaje.

—De acuerdo. Supongo que puedo entenderlo ahora. No podías matar al hijo de William sin meterte en problemas con tu sire.

—Sí, más o menos es eso.

Sonrió por primera vez en toda la noche.

—¿Lo ves?

—¿El qué? —le pregunté.

—Llenaste los espacios en blanco por mí, me dijiste la verdad. No fue tan difícil, ¿verdad?

—No —dije yo—. Supongo que no. Creo que te lo tendría que haber contado antes.

—Pues sí. ¿Hay algo más que quieras —o que deberías— contarme?

Sí, mucho. Quería contarle que su pelo brillaba como diamantes negros a la luz de la lámpara Tiffany de pie, o que olía a flores silvestres.

—¿Jack?

—Hummm, probablemente sí, pero no se me ocurre nada ahora —susurré yo—. Dijiste que querías hablarme de algo. ¿De qué?

—Es sobre lo que te pedí. Hay alguien en la otra vida a quien tengo que ver, y quiero que me lleves a su lado.

—¿Cómo sabes que se puede hacer? —le pregunté yo.

—Sé que la otra vida, o el inframundo, o como quieras llamarlo, es muy real. Melaphia me ha mostrado más que suficiente para convencerme.

—Entonces, ¿por qué no se lo has pedido a Melaphia?

—Porque se calló cuando empecé a hablarle de los aspectos concretos. Y ya sabes lo ida que ha estado desde el secuestro.

—Quizá exista una razón por la que no quiera hablar sobre eso.

—Deja de dar rodeos, Jack. Sé que sabes lo que esto implica. Te has abierto a mí bastante en el último par de días, y no se te ha caído el cielo encima. ¿No podrías ser sincero conmigo también en este tema?

Intenté recordar qué me había dicho Mel cuando le pedí consejo. Había reaccionado de forma extraña cuando le sugerí que le contara a Connie qué le pasó a William en el inframundo. ¿Por qué? Melaphia me había dicho que entretuviera a Connie y que le dijera que ella misma le había prohibido intentar ir al inframundo. Pero por más vueltas que le daba, no encontraba un motivo por el que no debiera seguir contándole a Connie la verdad. Parecía lo correcto, y liberador. Aparte de con los antepasados de Melaphia, nunca antes había tenido la oportunidad de sincerarme con un humano —mucho menos, con uno que me importaba.

—De acuerdo —admití—. La razón por la que no quiero dejar que lo hagas es que William tuvo que ir allí una vez a rescatar a alguien que no estaba ni muerto ni vivo.

Connie se echó hacia delante en su silla, como si estuviera escuchando una historia particularmente espeluznante en el campamento de chicas exploradoras del infierno.

—¿Cómo es posible? Quiero decir, ¿cómo puede estar alguien en un estado así?

—Tiene que ver con el proceso de convertir a alguien en vampiro —le expliqué—. Digamos que muchas cosas pueden ir mal. Pero esa parte no es importante ahora mismo. Lo que tienes que entender es lo que le pasó a él después de ir allí.

Connie asintió.

—Continúa.

—En primer lugar, cuando abandonó su cuerpo, fue como si estuviera muerto. Quiero decir muerto de verdad. Mel y yo no podíamos despertarlo. Hasta hoy, no sé cómo consiguió que su espíritu volviera a este mundo y a su carne. Y no quiero pensar que podría haberse quedado atrapado donde estaba. Estaba lleno de demonios de todo tipo. Criaturas en la oscuridad que alargaban la mano y…

—¡Basta!

Connie se había tapado los oídos con las manos. Lentamente, se echó hacia atrás el pelo y agarró los apoyabrazos tapizados de la mecedora hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—¿Quieres decir que todo el mundo va ahí? ¿Incluso… incluso los que son puros e inocentes?

Lo medité un instante. Los únicos que yo sabía que habían estado allí eran William, Eleanor y Shari, todo ellos vampiros o aspirantes a vampiros.

—No lo sé —dije yo—. Ahora que lo pienso, los únicos muertos con los que he hablado y que se quejaron del lugar eran, bueno, vampiros.

Por extraño que parezca, Connie se alegró por un instante, aunque después volvió a parecer preocupada. Subió los pies a la mecedora y, pensativa, se cogió las piernas con los brazos.

—¿Cuando eras humano, eras un hombre religioso, Jack?

—Me educaron en el catolicismo, como a ti —dije yo mirando el pequeño altar de la virgen María que había sobre una mesa en una esquina—. Y creo que se puede decir que creo en Dios.

Pensé en las quemaduras que me provocaban las cruces y el agua bendita. ¿Qué mejor prueba para la existencia de Dios que unas quemaduras de tercer grado?

—Sí —dije finalmente—. Supongo que se puede decir que todavía soy un hombre religioso. Todo lo religioso que puede ser un hombre sin alma.

—Está bien. Digamos que lo que siempre nos enseñaron en la iglesia es verdad.

—¿Qué parte?

—La parte en la que la gente buena va al cielo y la mala al infierno. Eso significaría que la gente que no es mala estaría satisfecha con el lugar en el que está en la otra vida, pero los vampiros, condenados por toda la eternidad, acaban en un lugar de tormento, ¿no es así? —quiso saber ella, y añadió—: y no pretendo ofenderte.

—No me ofendes —murmuré yo. Maldita sea, hay ciertas cosas que a uno no le gusta que le recuerden—. Sí, te sigo. Así que quieres decir que la persona con la que tienes que hablar fue buena y no debería estar en un sitio horrible.

—Sí, pero hay más.

De nuevo la pequeña arruga en la frente de Connie.

—¿Qué más hay?

—En realidad necesito hablar con dos personas. Una está en el cielo.

—¿Estás segura? —le pregunté.

—Completamente segura —dijo ella de modo terminante.

—¿Y el otro?

—Él —comenzó a decir ella, y su rostro cambió. Vi asco e incluso, sí, odio en sus ojos— está en el infierno.

—Tengo que preguntártelo otra vez —dije yo—. ¿Estás segura?

Los ojos de Connie me decían que ya no estaba conmigo. Parecía como si se hubiera ido a un lugar y a un tiempo remotos, a su propia versión del infierno.

Al fin, volvió a mí y me miró con una intensidad que no había visto antes en su rostro.

—Ah, sí —dijo ella—. Si es verdad que existe un infierno para aquellos que son malvados, para aquellos que merecen arder por toda la eternidad, sin duda está ahí.

9

William

A Renee la van a sacrificar. El miedo no era una emoción que hubiera sentido a menudo en mi larga vida de no muerto. No porque fuera difícil que me mataran; tenía más que ver con la ambivalencia sobre mi continua existencia. Pero ahora sentía verdadero pánico por lo que le pudiera pasar a mi querida Renee. Solo existían dos entidades a quienes un vampiro podía ofrecerles un sacrificio. Una era el mismísimo diablo. La otra podría ser igual de mala.

—La luna llena es en dos noches —dije yo, e intenté mantener la calma.

—Así es —asintió Will.

—¿Qué oíste? ¿De qué hablaron? —le preguntó Olivia a Will.

—De política, lo creas o no —contestó él—. Por lo visto, mi madre está adulando a ese tal Ulrich para intentar subir en el escalafón de la estructura de poder de los bebedores de sangre. El propio Ulrich está haciéndole la pelota a los que están por encima de él. Creen que ofrecer a Renee en sacrificio será como apuntarse un tanto con los mandamases, y quizá pueda conseguirle a Ulrich un escaño en algún consejo de vampiros. ¿Te suena de algo, William?

El Consejo. Tal y como me temía. Sabía que llegaría el día en el que ajustara cuentas con ellos, pero había esperado que fuera en mi terreno, Savannah, con Jack y mis leales lugartenientes a mi lado. Pero en vez de eso, tenía que confiar en aquellos con ciertos poderes y desconocidas lealtades, y la vida de Renee y la valiosa línea de sangre de Lalee pendiendo de un hilo.

—Es la reunión de los señores oscuros —le expliqué yo—. Hace mil años o más, los bebedores de sangre más antiguos y crueles se reunieron para formar una entidad que ellos pensaban que podrían utilizar para dominar a los de su especie.

—¿Con qué propósito? —preguntó Andrew, uno de los vampiros de Olivia.

—En pocas palabras, para obligar a todos los bebedores de sangre a convertir en vampiros al mayor número posible de humanos, de modo que puedan dominar el mundo —respondí.

—Esclavizarán a aquellos de nosotros que decidan vivir en paz y libres, sin llamar la atención de los humanos —continuó Olivia.

—O algo peor —añadí yo—. Si son muchos podrían matarnos con facilidad a todos, si seguimos sin cooperar.

—Entonces estos miembros del consejo, son los que tú llamas antiguos sires —me preguntó Will. Cuando asentí, dijo—: Así que por eso empezaste a enviar a América a aquellos vampiros que querían alejarse tanto como pudieran de los señores oscuros.

—Sí. A finales del siglo XVIII fui por primera vez al Nuevo Mundo a hacer fortuna. Iba a haber un levantamiento entre los de nuestra especie contra los antiguos señores que habían empezado a esclavizarnos. Muchos, como Alger, optaron por quedarse y luchar. Pero yo ya había tenido bastante. Durante siglos, dominado por Reedrek, fui obligado a matar a humanos indiscriminadamente y a vampiros de mi propia línea de sangre como castigo por cada desaire, real o imaginario, hacia mi sire.

—Pero el baño de sangre no fue de la magnitud que tú y los otros temíais, ¿verdad? —dijo Olivia—. Es lo que dijo Alger.

—Así es —contesté yo—. Pero según mis contactos, sus objetivos siguieron siendo los mismos. Sus subordinados asaltaron las congregaciones y colonias de vampiros en uno y otro lugar, matando a algunos en el acto y esclavizando a otros.

—¿Qué ocurrió con la guerra total que estaban planeando? ¿Qué han estado haciendo todo este tiempo? —quiso saber Will.

—Nadie lo sabe a ciencia cierta, al menos nadie que quiera contarlo. La teoría que prevalece, propuesta por Alger, de hecho, es que el Consejo pensó que juntos su poder sería más grande que por separado. Pero no salió como ellos esperaban. Todavía son peligrosos, no me malinterpretéis —dije yo—. Pero hay luchas internas y nunca han podido convocar una fuerza irrefrenable, ni en número ni en poder.

Olivia y Bree se miraron.

—William —comenzó Olivia—. Tú has visto mi diario, así que ya sabes del proyecto que tengo entre manos, en el que documento las vidas de las bebedoras de sangre, remontándome miles de años atrás.

Asentí. Cuando Deylaud leyó el libro de Olivia me enteré de la existencia de Diana como bebedora de sangre.

—Reunimos datos históricos a través de una red de contactos que hemos creado desde que Alger comenzó el proyecto antes de convertirme —continuó ella—. Recientemente hemos empezado a introducir información en una base de datos informática.

Iba a hablar, pero Olivia me interrumpió con un gesto de la mano.

—No te preocupes por que pueda caer en las manos equivocadas —dijo ella—. Hemos codificado todos los datos y tomado todas las precauciones de seguridad imaginables, créeme. También eres consciente de la abundancia de material que Alger consiguió reunir él solo a través de los siglos.

Asentí de nuevo. Mi amigo Algernon, además de ser un desenfrenado libertino, era también, un tanto paradójicamente, un erudito de primer orden. Tomó abundantes notas a lo largo de su dilatada existencia sobre multitud de temas, en su mayoría sobre la historia de los bebedores de sangre y sus orígenes.

—En las últimas dos semanas hemos empezado a introducir en la base de datos toda la información de Alger, para poder analizar los datos estadísticamente y de otras maneras.

—¿Qué quieres decir con «analizar los datos»? —preguntó Will.

—Podemos comparar, sacar conclusiones, construir modelos, hacer predicciones… —explicó Andrew.

—Uau, tío, ¿de qué estás hablando? —preguntó de nuevo Will—. ¿Cómo se supone que nos va a ayudar todo eso?

Intrigado, apunté:

—Se me ocurren muchas aplicaciones. Podemos ver qué vampiros se han conocido a través de los tiempos, cuáles habrían estado en el mismo lugar a la misma hora, determinar qué alianzas se podrían haber formado…

—Exactamente —dijo Olivia.

—¿Reunió Alger mucha información sobre los señores oscuros? —quiso saber Will.

—Sí —le respondió Olivia—. Hace unos días encontramos documentos escondidos sobre el Consejo.

—Estoy seguro de que Alger me contó todo lo que sabía de los señores oscuros en el momento de su muerte —intervine—. Estábamos muy unidos. No me habría ocultado nada.

—Claro que no, William —dijo Olivia. Sus ojos brillaban mientras hablaba de su amado sire—. ¿Alguna vez te has preguntado por qué Alger accedió finalmente a ir a Savannah? ¿Después de haberle suplicado durante más de doscientos años que se uniera a ti?

—Sí —le respondí—. Insinuó que tenía el presentimiento de que estábamos entrando en un momento álgido de peligro con los antiguos señores. En cuanto se asentara en América, íbamos a llevaros a todos vosotros allí en la siguiente travesía.

—Es verdad —asintió ella—. Pero había algo más. Acababa de adquirir los documentos de otro bebedor de sangre erudito. Incluían información que se remontaba a casi, si te lo puedes creer, los comienzos de los bebedores de sangre en esta tierra. ¡Parte de ese material es tan antiguo que está escrito en papiro y en tablas de piedra, William!

Olivia estaba absolutamente radiante de la emoción.

—¿En qué idiomas están? —pregunté yo.

—En arameo, griego, lenguas celtas antiguas, en toda clase de idiomas. Nos llevará algún tiempo tenerlo todo traducido. Especialmente, porque tenemos que desglosarlo en multitud de fragmentos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Will.

—Si tenemos que contratar a intérpretes humanos, no podemos darle a cada uno demasiado material…

—Para asegurarnos de que ningún humano pueda aprender demasiado sobre nosotros —concluí por ella—. Parece que lo tienes todo bien estudiado. Te felicito.

—Gracias, pero casi todo el mérito es de Alger, por conservar el material. A lo largo de los años, consiguió que sus vampiros hicieran duplicados de todo el material en caso de que nuestros enemigos lo quemaran o robaran. Cuando encontramos las tablas de piedra y el resto del antiquísimo material tras la muerte de Alger, había una anotación en la que decía que los documentos ya habían sido copiados. Alger incluso hizo un calco de las tablas. Te llevaba las copias cuando lo mataron en el Alabaster. Iba a ser una sorpresa. Sabía lo mucho que te gustaban las reliquias. Ni siquiera se entretuvo en traducirlo antes de marcharse. Pensaba que tú podrías ayudarlo.

Me incliné hacia delante en la silla.

—No se encontraron esos documentos en el Alabaster con los restos de Alger. Reedrek dijo que se había escondido en el Alabaster para asesinar a Alger por despecho e impedir que trajera a los vampiros a escondidas, pero puede que hubiera algo más. Quizá Reedrek sabía que Alger tenía importante información sobre el Consejo que no quería que saliera a la luz.

—Me imagino que lo que queda de esas copias ya está en el fondo del Atlántico —dijo Olivia.

—Y me lo cuentas ahora —repuse.

—No había tiempo. Me enviaste de vuelta aquí para que organizara a los Bienaventurados poco después de que encerraras a Reedrek, y me nombraste para que diera instrucciones a unos espías, los enviara en busca de los vampiros de Hugo y determinaran si Diana estaba viva.

—Algo que me ocultaste —dije yo.

—Era necesario —contestó Olivia con impaciencia—. Y después ocurrió lo de Renee. Tenía tanto en la cabeza, tanto de lo que ocuparme, por eso quise esperar hasta que tuviéramos algo sustancial que compartir contigo.

Olivia buscaba en mi mirada algo parecido a la excitación que ella sentía.

—William, perdona, pero pensé que estarías más… entusiasmado por el descubrimiento.

¿Cómo le podía decir que me traía sin cuidado la historia y la política de los vampiros? Sin duda, ella todavía esperaba que yo llevara a su pequeña congregación a Savannah en cuanto recuperara a Renee. Me importaban un bledo ella y su alegre pandilla de bebedores de sangre. Solo quería salvar a Renee. Y ya apenas me importaba Will. Sin embargo, todavía necesitaba la ayuda de Olivia, y esta nueva revelación significaría que ella me podría proporcionar incluso más ayuda de la que me había atrevido a esperar.

—Te aseguro que no me falta entusiasmo. Simplemente estoy repasando las posibilidades en mi cabeza —me excusé—. ¿Has podido descifrar algo que nos ayude con el problema que tenemos entre manos ahora?

—No había pensado en ello hasta que he escuchado la historia de Will sobre cómo Ulrich está intentando impresionar al Consejo con un… un sacrificio.

Olivia miró al suelo. No podía pronunciar el nombre de Renee en un contexto tan espantoso.

—¿Y ahora? —le pregunté yo.

—Estuvimos comparando algunas de las anotaciones más recientes de Alger con algunas de las que había hecho aproximadamente en la época en la que viajaste por primera vez al Nuevo Mundo. Pensamos que estaba intentando llegar al fondo del resurgimiento del Consejo; todo el mundo presiente que algo grande está a punto de ocurrir.

—Por eso Alger decidió ir a América —dijo Will.

—Sí. Exacto. —Olivia hizo una pausa e inspiró, como si lo que estaba a punto de decir fuera difícil de explicar—. Cuando el propio Alger comenzó a tener este… este presentimiento de…

—¿Muerte? —terminó Will.

Olivia centró su atención de repente en él.

—Sí. De muerte inminente. Así fue como lo describió Alger.

Analicé a mi hijo. Era mucho más intuitivo de lo que había pensado en un principio. Por supuesto, tenía quinientos años, muchos más que Olivia, y por lo tanto, de la misma forma que yo, sentía cosas que los bebedores de sangre más jóvenes no podían. Yo también había notado que el mal se acercaba, como había mencionado Donovan la otra noche. En un principio había pensado que se debía al hecho de que Reedrek había vuelto a mi vida después de tantos años, pero ahora estaba empezando a entender que era algo más grande que eso.

—Entonces, ¿estás diciendo que hay similitudes entre los presentimientos que tuvieron los vampiros hace doscientos años y lo que muchos de nosotros notamos ahora? —pregunté yo.

—Sí —contestó Olivia.

—¿Y —quiso saber Will— hay algo en esos documentos antiguos llenos de moho que arroje alguna luz sobre qué traman esta vez los viejos demonios y qué, en todo caso, les hace pensar que tendrán éxito?

—Según uno de los contactos más recientes de Alger —respondió ella—, el Consejo estaba aprendiendo a usar todo su poder para aprovechar los elementos.

—Tierra, aire, agua y fuego —murmuré yo.

—Y espíritu —añadió Olivia.

Ah, Olivia, pagana por siempre.

—¿Cómo saben ellos que podrán ejercer ese poder? —pregunté yo.

—¿Recuerdas cuando el último país sin escrúpulos afirmó haber probado aquellas bombas nucleares bajo tierra? —preguntó Olivia.

—¿Afirmó? —dije yo.

—Eran terremotos, no bombas. Según este contacto de Alger, los provocó el Consejo.

Los vampiros que estaban en la sala se miraron unos a otros. Finalmente, Will dijo:

—¿Un terremoto? ¿No te parece una simple exageración, cariño, para tener a unos cuantos vampiros a raya? ¿Y qué tendrá que ver un sacrificio de sangre con terremotos provocados? ¿Qué pueden estar tramando los viejos cabrones?

—No lo sabemos —admitió Olivia—. Tienes razón, no parece tener mucho sentido. ¿Tienes alguna teoría, William? ¿William?

Ya apenas la oía. La gravedad de la situación de Renee me afectó mucho. ¿Cómo encajaba su sacrificio en los planes de los antiguos sires? ¿Y cómo, en nombre de Dios, podía yo salvarla?

Jack

—¿Así que necesitas hablar con los dos? ¿El que está en el cielo y el que está en el infierno?

—Así es.

—¿Te importaría decirme quiénes son?

—Preferiría que no.

—¿Cómo esperas que te ayude a encontrarlos si no me dices quiénes son?

—Tengo el… presentimiento de que una vez allí, ellos me encontrarán. No me preguntes cómo lo sé. Lo sé y ya está.

—Con que no me preguntes, ¿eh? —dije—. Me parece que lo de contar la verdad debería ir por los dos. ¿Por qué yo tengo que contarte mis secretos si tú te guardas los tuyos?

Creía que era una pregunta razonable, pero soy un hombre, y, de vez en cuando, me recuerdan que lo que a un hombre le parece correcto y razonable, a una mujer le parece totalmente disparatado. Connie me miró como si me acabara de escapar de un manicomio.

Me di cuenta de que iba a decir algo mordaz, pero debió de recordar que estaba intentando que le hiciera un favor, por eso, fuera lo que fuera lo que iba a decir, no lo dijo.

—No quiero entrar en eso —dijo finalmente ella—. Solo necesito que hagas esto por mí. No puedo decirte lo importante que es.

—¿No puedes o no quieres?

—Jack, no me hagas hablar de por qué tengo que hacerlo. No puedo. Solo confía en mí.

—¿Como tú confías en mí?

Levantó la cabeza. Sus ojos centelleaban. Me sentí como un estúpido al haberme abierto como lo hice cuando estaba claro que ella no me estimaba lo suficiente como para hacer lo mismo. Durante los tensos minutos de silencio que siguieron, le supliqué calladamente que dijera algo, cualquier cosa, que me diera una señal de que me permitía entrar en su mente, en su corazón. Pero no dijo nada, y el silencio me hizo más daño que cualquier insulto que pudiera proferir.

Al final, respiré profundamente y le dije lo que Mel me había dicho:

—Es demasiado peligroso. Melaphia lo prohíbe.

—Maldita sea, Jack, ¿vas a dejar que ella te diga lo que hay que hacer?

—No empieces —dije yo—. No puedes meter cizaña entre Mel y yo. Es casi la única familia que tengo.

—Y es más que la que yo tengo —dijo Connie, a quien le brillaban los ojos. Se levantó, se dirigió hacia la puerta y la abrió.

—Vete a casa, Jack. Y dile a Seth que sí voy a estar en la pelea.

Fui hacia la puerta y salí antes de decir nada de lo que me pudiera arrepentir. Pero no había dado ni dos pasos cuando ella volvió a hablar. Me giré mientras decía:

—Dile a Seth que pase lo que pase, nunca lo consideraré un monstruo.

¿Y yo? Quería gritar cuando me cerró la puerta en las narices. A veces no merece la pena desahogarse.

Cuando entré en la casa, oí gritos. Maldiciendo, subí las escaleras de dos en dos hacia las habitaciones del piso de arriba. Irrumpí en el cuarto que Melaphia llevaba usando desde que raptaron a Renee, y vi a Reyha y a Deylaud —con forma humana— tumbados a cada lado de la cama intentando tranquilizar a Melaphia.

—¿Qué ocurre? ¿Qué está pasando aquí? —exigí saber yo.

—¡La tienen! —gritó ella.

Tenía los ojos de una criatura salvaje, y sacudía los brazos frenéticamente, como si estuviera intentando repeler el ataque de un demonio invisible.

Chilló de nuevo, y los gemelos, aunque tenían forma humana, miraron al techo y aullaron como si el mismísimo diablo fuera tras ellos. Era tan espeluznante que le ponía a uno a la vez la carne de gallina y los pelos de punta. Incluso a un vampiro duro de pelar como yo.

Encendí la luz y me uní a Deylaud en su lado de la cama. Puse una rodilla encima del edredón y me apresuré a colocarme al lado de Mel.

—No pasa nada —dije yo—. William ha ido a buscarla, ¿recuerdas? Renee va a estar bien.

Lo dije para tranquilizarme a mí mismo tanto como a ella. Los lamentos de Melaphia y de los gemelos me habían puesto nervioso.

—¡No! —gritó Melaphia—. Nada volverá a ser lo mismo. ¡Nunca más!

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir?

—La he visto. —Melaphia dejó de agitar los brazos y, agarrándome de la pechera, acercó mi rostro al suyo—. Ya no es la que era.

—Has tenido una pesadilla, eso es todo —insistí yo. Le pasé un brazo por los hombros y le di un apretón que esperaba que fuera tranquilizador.

—No ha sido una pesadilla. La he visto. Lo he visto.

Detrás de mí, oí que Deylaud trataba de apoyarse en la pared y se caía al suelo. Eché un vistazo alrededor.

—Ocúpate de tu hermano —le dije a Reyha, que rodeó corriendo la cama y se puso al lado de su gemelo.

Había necesitado toda su fuerza para cambiar a la forma humana y subir a la habitación de Mel. Estaba tan pálido como un fantasma y jadeando, pero sus ojos, asustados, brillaban.

Me volví de nuevo hacia Melaphia.

—¿Qué? —pregunté yo—. ¿Qué has visto?

—¡Es como tú! —Me soltó la camisa y me apartó—. ¡Es una bebedora de sangre! ¡Es un no muerto!

La expresión de horror y de asco en su rostro me hizo retroceder. Diablos, casi me puse enfermo de verdad. Y fue entonces cuando lo vi claro, como nunca antes. Eso era lo que pensaba de mí. ¿Por qué no me había dado cuenta de que el ser humano que quería como a una hija me consideraba un monstruo?

Me puse de pie y miré a Reyha y Deylaud, que gimoteaban detrás de mí. Se abrazaban mientras me observaban con una expresión de terror en el rostro. Sentían la misma devoción por Renee que la que sentiría cualquier perro por cualquier niño. No era lo suficientemente fuerte como para decir que la adoraban. Sus miradas rompieron lo que quedaba de mi corazón. Me arrodillé a su lado e intenté tranquilizarlos.

—Ha sido una pesadilla —les dije yo—. Solo eso.

Reyha asintió y, a regañadientes, soltó a su hermano el tiempo suficiente como para que yo pudiera cogerlo y ponerlo en la cama al lado de Melaphia. Ya sin fuerza alguna, era un peso muerto, pero al menos había vuelto a la forma humana. Era una buena señal. Señalé el otro lado de la antigua cama con dosel, y Reyha supo qué quería que hiciera. Volvió a rodear corriendo la cama y se echó junto a Melaphia.

—Dame el muñeco —dijo ella, y señaló algo que había encima de la mesa velador que estaba junto a la cama. Era el pequeño muñeco que había estado haciendo con las cuentas. Se lo di y ella lo agarró con fuerza.

—Maman Lalee, ¡ayuda a mi niña! —exclamó—. Prefiero verla muerta antes que vampiro. Por favor, amada madre, mátala con tus propias manos antes de que los demonios se la lleven para convertirla en uno de ellos.

Me quedé sin palabras. Iba a decirle que era mejor tener una Renee vampiro que ninguna Renee. Pero esas palabras sonaban descabelladas, incluso a mí. Claro que estaría mejor muerta, como lo habría estado yo de haber conocido el camino que se abría ante mí cuando William me preguntó en el campo de batalla si quería vivir eternamente.

Quise volver a decirle que todo iba a salir bien, y pensarlo de verdad, pero no sabía si sería así.

—Ahora vengo —dije.

Salí al pasillo y entré en la habitación contigua, en la que Renee dormía siempre que se quedaba en la «casa grande», como ella la llamaba. Desenchufé la lamparita de noche de Alicia en el país de las maravillas, que no se había utilizado desde la noche en la que se llevaron a la niña. La llevé a la habitación. Mel y los gemelos se habían acurrucado debajo del edredón de plumas. La enchufé y encendí. Después apagué la luz del techo y se relajaron un poco.

Me dejé caer en una mecedora que había en un rincón, decidido a quedarme con ellos hasta que se volvieran a dormir. La lamparita brillaba como lo había hecho la última noche que le leí a Renee un cuento. Dio la casualidad de que había sido Alicia en el país de la maravillas. A la niña le encantaba ese cuento, aunque también le daba miedo.

Me estremecí al invadirme la desazón. Sentí la necesidad irracional de alejarme de la pequeña y acogedora habitación.

Melaphia seguía inquieta. Los gemelos intentaban acurrucarse con ella para que entrara en calor y se sintiera segura, pero no funcionaba. Recordé el «talento» que yo tenía para hechizar a los humanos —el que solo había utilizado unas cuantas veces— y supuse que ese era un momento tan bueno como otro para usarlo.

Me concentré en hacer que Melaphia se calmara y durmiera. Vuélvete a dormir, le susurré a su mente. Se fue tranquilizando poco a poco, y después de unos minutos, se quedó totalmente quieta. Incluso parecía estar funcionando con Reyha y Deylaud. Segundos después de que el ritmo de la respiración de Mel me dijera que se había dormido, los gemelos empezaron a parpadear hasta cerrar los ojos.

Mientras observaba cómo dormían, tenía la sensación de que siempre me había sentido como un simple intruso, un impostor de sangre fría en el mundo de los vivos. Estaba claro que era un demonio incluso para los que más quería. Había un muro intrínseco entre nosotros. El muro que separaba a los vivos de los muertos. Entre los buenos y puros, y los que se alimentaban de ellos. Y esos depredadores éramos los de mi especie y yo.

Al mirarlos a los tres, solo quería acurrucarme a los pies de la cama a esperar que los rayos de sol se colaran por el hueco que había entre las cortinas y me carbonizaran. Después de todo, Mel lo había dicho. Estaría mejor muerto. Pero mis humanos todavía me necesitaban, y mientras lo hicieran, supuse que no había ninguna razón para no quedarme allí, o intentarlo al menos.

Salí afuera y me dirigí a mi Corvette. Entré en el coche. No había nada como trabajar un poco para no pensar, así que decidí volver al taller, ya que todavía quedaban muchas horas de oscuridad. Mientras conducía, me pregunté por qué me esforzaba por aferrarme a mi humanidad después de tantos años. Era un monstruo, un demonio, pero cuando me lo recordaban, siempre me resultaba sorprendente. Y me hacía daño. Ya era hora de aceptar lo que era. Con colmillos y todo.

Quizá si uno aceptaba que era algo diabólico no tendría que pedir perdón nunca más.

10

William

—Will —dije yo—, me dijiste antes que podías sentir la presencia de Renee, pero que no estaba en la misma sala en la que oíste a Diana y a Ulrich. Dijiste que estaba en algún lugar más profundo. ¿El pasadizo continuaba por la sala en la que estaban ellos?

—La sala era más como una cueva —explicó él—. Estoy seguro de que si uno siguiera bajando, llegaría a ella. Y a ellos. Los pude sentir a ellos también.

—¿Al Consejo? —preguntó Olivia.

—Sí. Huelen a… infierno —dijo Will. Y me miró muy poco convencido—. Entonces, ¿cuál es el plan?

—Voy a ir allí mañana por la noche —respondí yo—. Me podrás acompañar hasta la sala de la que nos hablaste. A partir de allí, iré solo. No quiero que ni Diana ni Ulrich sepan que estás conmigo. Si encuentro a Renee pero no puedo sacarla yo solo, lo intentaremos de nuevo tú y yo. Preparaos todos por si fuera necesario que me acompañéis también. Mañana intentaré descubrir dónde la retienen y cuántos son. Si Ulrich ya la ha entregado al Consejo, puede que sean muchos. Si la tienen oculta hasta dentro de dos noches, puede que la suerte me sonría y no la tengan muy vigilada.

—De acuerdo, entonces —dijo Will—. Hasta mañana por la noche.

Se dio la vuelta para marcharse; Olivia y yo lo seguimos hasta el vestíbulo.

—¿Crees que podrás escaparte mañana por la noche sin que Diana y Hugo se enteren? —le pregunté yo.

—Sin problema —respondió él—. Aunque sí tengo una pregunta que hacerle a la rubia antes de irme. —Se volvió hacia Olivia—. No te fiabas de mí cuando llegué aquí esta noche, y aun así revelaste muchos de tus secretos mientras estaba aquí. ¿Por qué lo has hecho?

Olivia lo cogió de su largo abrigo de cuero y metió la mano en el bolsillo interior, del que sacó una figura que estaba en la mesa de la entrada cuando Will llegó, y que vi que ya no estaba en su sitio. Lo había estado mirando todo el tiempo y no le había visto metérsela en el bolsillo.

Ella lo volvió a poner en la mesa.

—Te diré por qué —le dijo ella, y soltó bruscamente el abrigo, empujándolo un poco al mismo tiempo—. No me parece que sea tan difícil matarte. Y créeme, acabaré contigo si nos traicionas, seas o no el hijo de William.

Will parecía sorprendido, pero disimuló con una carcajada. Seguía riéndose cuando cerró la puerta detrás de él.

Olivia y yo oímos algarabía entre los otros vampiros y nos dimos la vuelta. Un Donovan pálido como un fantasma estaba de pie en la entrada al salón, apoyado en el marco de la puerta.

—¿Quién era? —preguntó.

—Mi hijo, Will —contesté yo.

—Ah. La voz me resultaba familiar, pero no sé de qué. No lo he visto esta noche ni la noche que los seguí a él y a los otros. No pasa nada. Ya me acordaré.

Oliva corrió a su lado y lo rodeó con un brazo.

—No deberías estar de pie todavía. Necesitas dormir más para recuperarte.

—Ya dormiré cuando muera —dijo él, y se rio de su propio chiste.

Olivia y Andrew lo llevaron a un sofá y con cuidado lo ayudaron a que se sentara.

—¿No me va a hacer nadie la pregunta obvia? —dijo él.

Su rostro me recordaba al mármol, y los vasos sanguíneos a las vetas. Aunque sus ojos azul claro todavía brillaban.

—¿Quién te clavó la estaca? —le pregunté yo.

—Tu señora esposa, Diana —contestó él, y se desplomó hacia delante.

Donovan volvió en sí con fuerza suficiente como para alimentarse de los otros vampiros, y lo volvieron a llevar a su ataúd. Pero no se quería quedar allí. En cuanto los demás se metieron en sus correspondientes féretros, Donovan salió del suyo e insistió en unirse a Olivia y a mí. Lo ayudamos a sentarse frente a la larga mesa que había en la sala.

—La sangre me alimenta, pero me muero por una taza de té —dijo él, y le dio un sorbo a la cargada infusión que Olivia acaba de preparar.

—Entonces, ¿qué ocurrió la noche que Diana te clavó la estaca? —le preguntó ella.

Como si el secuestro no fuera prueba suficiente de la maldad de Diana, me estremecí de solo pensar que había atacado a un pacífico vampiro sin que este la hubiera siquiera provocado.

—Los seguí a los tres —contó Donovan—. Se metieron por un túnel del metro que no se utiliza, y entraron en el alcantarillado. Los perdí de vista después de una curva, y el hedor era tan fuerte que tampoco pude seguir el rastro de su olor. Y fue entonces cuando me perdí. Diana debió de volver sobre sus pasos para venir a por mí, porque, de repente, oí una voz seductora detrás. Cuando me giré, me clavó una estaca en el pecho.

—Si no fuera por la diosa, ahora mismo serías polvo —musitó Olivia.

—Así es —asintió Donovan, y levantó su taza como homenaje—. Alabada sea Brígida.

—No debí dejarte ir —se lamentó Olivia—. Olvidé de nuevo que tú no conoces el alcantarillado como el resto de nosotros. Lo usamos para recorrer la ciudad si tenemos que movernos de día o queremos coger un atajo de noche. Cuando allí empezaron a aparecer cuerpos no hace mucho, pensamos que algún vampiro estaba haciendo de las suyas. Un asesino en serie humano no pudo haber estado tirando allí los cadáveres. Cualquier ser humano sin un abultado equipo de oxígeno habría muerto asfixiado al entrar en esos túneles. Entonces nos dimos cuenta de que eran Hugo y los otros. Así es como averiguamos dónde estaban.

—Bien está lo que bien acaba —dijo Donovan—. Bueno, ¿qué ha ocurrido mientras dormía?

Olivia lo puso al corriente: Will había aceptado cooperar, habíamos hablado del consejo de los vampiros y teníamos un plan para rescatar a Renee.

—¿Qué sabes del Consejo de los señores oscuros? —le pregunté yo.

—¿Quién sabe qué de ellos? —contestó él enigmáticamente. Me pregunté si estaba siendo evasivo o simplemente filosófico—. He oído lo mismo que tú, que están aprendiendo a controlar los elementos. Pero es algo delicado y difícil de hacer. La primera vez que lo intentaron tuvo unas consecuencias imprevistas.

—¿Qué clase de consecuencias imprevistas? —pregunté yo.

—Nadie con quien haya hablado hasta ahora ha sido capaz de decírmelo. Pero lo que sí es cierto es que eso dañó al Consejo, como individuos y como organización. Todo este tiempo han estado recuperándose, durmiendo bajo tierra para rejuvenecerse, alimentándose de la sangre de sus subordinados. Y ahora parece ser que están preparados para atacar de nuevo, o intentarlo al menos.

—¿Atacar? ¿Cómo? —preguntó Olivia—. ¿No es su objetivo el mismo que antes? ¿Obligarnos a todos nosotros a hacer vampiros y alimentarnos de los humanos?

—Sí, pero creo que tienen en mente hacer una exhibición de fuerza. Algo para ejercitar su músculo colectivo.

—¿Sabe alguien qué pretenden exactamente? —pregunté yo.

—No, nadie con quien haya hablado lo sabe a ciencia cierta. Pero muchos de los viejos vampiros con los que me he encontrado en mis viajes creen que planean una gran demostración para atraer nuestra atención y para que tengamos miedo de hacerles frente.

—¿Conoces a ese tal Ulrich? —le pregunté yo.

—No, pero he oído hablar de él. Se rumorea que está intentando convertirse en un señor oscuro. Hay dos plazas vacantes en el Consejo, y quiere ocupar una de ellas.

—He intentado recordar todo lo que he oído decir de los señores oscuros durante mi existencia —intervine—. La mayoría de los vampiros lo ignoran, incluso algunos de los viejos. El propio Reedrek me contó lo poco que sé, pero nunca le he oído decir qué hace falta para entrar en sus filas. ¿Lo sabes tú?

Donovan negó con la cabeza.

—Lo único que sé es que sería una demostración tan cruel que incluso llamaría la atención del mismísimo Satán. Y por lo que oído, Ulrich es la esencia de la maldad. Ha estado detrás de los capítulos más cruentos de la Historia. Dicen que fue él quien le metió esas ideas a Calígula en la cabeza.

Olivia se estremeció y me miró.

—Y ahora Ulrich quiere hacer una demostración diabólica. Como sacrificar a una niña inocente, ¿no?

—No a cualquiera niña inocente —dije yo—, sino a una niña con un poder que temen aunque no lo entienden.

Se me revolvió el estómago de solo pensarlo.

Donovan alargó la mano desde el otro lado de la mesa para coger la mía. Estaba fría como el hielo, pero sabía que su corazón era sincero.

—Te prometo, William, que si hay algo que yo pueda hacer para encontrar a Renee, puedes contar conmigo.

—Y conmigo, pero eso ya lo sabes —dijo Olivia, y puso su mano sobre la mía y la de Donovan. Para mi sorpresa, vi que me emocionaban sus palabras.

—Os lo agradezco, amigos míos —dije.

Solo esperaba que eso fuera suficiente.

Jack

De vuelta en el taller, entré y encontré que había alguien nuevo en la mesa de juego: ¡una mujer!, y lobo además.

En cuanto me vio, Jerry se levantó de la mesa.

—Jack, esta es Wanda. Wanda, te presento a Jack McShane, el tío del que te he estado hablando.

Wanda cambió sus cartas a la mano izquierda y extendió la derecha.

—Encantada de conocerlo, señor McShane.

Tenía un ligero y agradable acento cajún.

—Llámeme Jack —dije yo, y le estreché la mano, que no era tan suave como la de la mayoría de las mujeres, pero era previsible en una cambiaformas; después de todo, cuando pasas parte de tu tiempo corriendo a cuatro patas, bueno, ya me entendéis.

Miré a Jerry.

—¿Tiene Wanda apellido?

—Hummm, Thrasher —contestó él, y bajó la mirada.

—Las veo —dijo Huey, y echó dos monedas de veinticinco céntimos en el bote. Todos enseñaron sus cartas. Huey, que solo tenía una pareja, perdió de nuevo y, aunque había perdido cada una de las manos, estaba más sorprendido que nunca.

—Maldita sea —dijo él.

—Señora Thrasher, ¿por qué no se saltan usted y Jerry esta partida?

Miré a Jerry y con la cabeza señalé la oficina. Cogió a la encantadora Wanda de la mano y me siguieron.

—No me lo diga. Deje que lo adivine —dije yo una vez sentado delante de mi mesa—. Es la esposa de Nate Thrasher, ¿verdad?

—Estoy separada de él —me corrigió Wanda—. ¿Cómo lo sabe?

Tomó asiento en el sofá que había frente a la mesa y Jerry se sentó a su lado.

—Digamos que es una simple corazonada.

Wanda se acarició el pelo y me dedicó una mirada coqueta.

—¿Es usted de verdad un… un vampiro?

Con el rostro tan inexpresivo como pude, miré a Jerry en busca de una explicación. Como ya os he dicho, yo no es que sea el rey de la etiqueta, pero lo que Wanda acaba de decir suponía un verdadero incumplimiento del código no escrito de la etiqueta entre los no humanos. Salvo Connie y Seth, nadie que no fuera otro vampiro pronunciaba esa palabra en mi presencia fuera de la casa de William. No quería parecer un mojigato, pero, sencillamente, no era lo correcto.

—Hummm, cariño. —Jerry se dirigía, esperaba yo, a Wanda—. Está feo llamar a un v-a-m-p-i-r-o, v-a-m-p-i-r-o.

—Jerry —puntualicé—. Estoy aquí y sé deletrear.

—Oh —dijo Wanda, y se puso una mano sobre sus labios color bermellón—. Lo siento. Es que nunca había conocido a uno antes. A un v-a-m-p-i-r-o, quiero decir.

—Muy bien. Todos sabemos deletrear —concluí.

—Está un poco nerviosa, Jack, eso es todo —se apresuró a explicar Jerry.

A mí no me parecía que estuviera nerviosa. Me parecía que estaba cachonda. De hecho, me miraba como si yo fuera un enorme trozo de solomillo poco hecho.

—Señorita Wanda, por seguridad no hablamos de nuestras inclinaciones no humanas por aquí. La mayoría de nuestros clientes son humanos y no queremos espantarlos. Me entiende, ¿verdad?

Wanda asintió con la energía suficiente como para hacer que sus rizos rubios se movieran. Hizo como si se cerrara la boca con una cremallera, y me guiñó un ojo.

—¿Nos disculpa a Jerry y a mí un minuto, querida?

Me levanté y cogí a Jerry del brazo.

—Ahora vuelvo, cachetitos —le gritó Jerry mientras me seguía al office.

—¿Cachetitos?

Jerry se encogió de hombros, y le pasé un vaso de poliestireno.

—Ay, Jack, ya sabes cómo son estas cosas.

Suspiré al pensar en mi última pelea con Connie. Ojalá.

—¿Qué estás haciendo aquí con la mujer de Nate Thrasher?

—Tenía que sacarla de allí. Siempre le estaba pegando.

Jerry sostuvo la taza en alto y le eché un poco del excelente brebaje de Huey, es decir, del café, negro como la brea, que sabía a agua de ciénaga. O quizá al agua que queda dentro de una pipa. Me estaba empezando a preguntar si no usaría como filtro sus calcetines deportivos con sabor a zombi. También me estaba empezando a preguntar si Wanda no habría provocado el famoso temperamento Thrasher al ofrecerse a cualquier chucho que se pusiera a tiro. Pero ni todo el flirteo del mundo justificaba el maltrato. Simplemente no quería que a Jerry le hiciera daño una mujer confabuladora o un hombre lobo cornudo.

—He oído que ha estado un tiempo desaparecida. ¿En dónde la has tenido oculta?

—Nos hemos quedado en el remolque de un amigo, pero se puso nervioso cuando se enteró de que estábamos en el bando equivocado, así que tuvimos que irnos corriendo —dijo Jerry—. ¿Cómo sabías que había desaparecido?

—Porque Connie, la detective Jones, casi draga el pantano en su busca. Pensaba que le había ocurrido algo. Tengo que llamarla y decirle que Wanda está viva.

—No, Jack, ¡no lo hagas! Nadie puede saber quién es Wanda ni de dónde se ha escapado… ni con quién.

—¿Y qué me dices de vuestros compañeros de juegos de ahí fuera? —pregunté.

—No se lo dirán a nadie.

—Mira, Jerry —le dije—. Connie se infiltró en la manada, de incógnito. Incluso salió con Samson Thrasher. Ha arriesgado su vida para encontrar a Wanda. Tengo que decírselo.

Jerry le dio un sorbo a su café y puso mala cara.

—Está bien, pero a cambio tengo que pedirte un favor.

—Ah, de acuerdo. ¿Cuál?

—¿Se puede quedar Wanda aquí hasta que pase todo este asunto?

—¿Aquí? ¿En el taller? Dios, Jerry, ¿no la puedes llevar a otro sitio?

—No hay ningún otro sitio en el que los Thrasher tengan miedo de entrar a buscarla —dijo él con mirada suplicante—. Te respetan, Jack. Sé que suena un poco estúpido, pero es por eso por lo que quieren enfrentarse a ti.

Suspiré, y recordé que Jerry había reconocido que le gustaba andar por el taller porque los Thrasher, de quienes él mismo huía, no se atreverían a entrar a buscarlo.

Mientras lo meditaba, Jerry dijo:

—Venga, Jack, solo sería por un par de días. Se rumorea que Samson y tu colega Seth van a ajustar cuentas dentro de dos noches.

—Hummm. Así es. Hagamos una cosa, Jer. Si vienes a la pelea conmigo para respaldar a Seth, trato hecho. Ella puede dormir ahí en el sofá que hay en el despacho. De todas formas, de día cierro las puertas con llave, y si alguien la molesta, Huey puede cogerlo y comerle el cerebro.

Jerry puso cara de asco.

—¿De verdad que los zombis se comen el cerebro de la gente? Pensé que era solo una patraña.

—A decir verdad, no lo sé. Lo que sí sé es que al principio intentó morder a algún que otro cliente, y le quitamos esa manía. Si lo azuzamos contra alguien, ¿quién sabe? Sería interesante ver qué podría pasar —dije yo.

Quién ganaría una pelea entre un zombi hambriento y un hombre lobo sonaba como una de esas cuestiones estúpidas que se plantean los niños unos a otros, pero aun así era una pregunta divertida.

—Creo que ya va siendo hora de que me enfrente a la manada —reconoció Jerry—. Y contigo y con Seth allí será muchísimo más fácil.

Le di una palmadita en la espalda.

—A veces un hombre tiene que tomar decisiones difíciles, Jer. Y te alegrarás de haberlo hecho.

Jerry lo meditó por un instante.

—¿Quién más respaldará a Seth además de nosotros dos?

—Werm estará allí de buena gana —dije yo alegremente.

Jerry miró su taza de café.

—¿Tienes algo más fuerte que este café zombificado?

Jerry y Wanda se reincorporaron al juego después de decirle a esta última que una mujer policía que yo conocía querría hablar con ella. Pareció estar de acuerdo, y llamé a Connie.

—Jack, ¿no hemos hablado ya suficiente esta noche? ¿Sabes qué hora es? —preguntó, aturdida.

—Tengo a Wanda Thrasher aquí en el taller —respondí.

—Estaré ahí en diez minutos —dijo ella, y colgó.

Esperaba que el hecho de haber encontrado a Wanda me hiciera ganar puntos con Connie. No soportaba el lamentable estado en que había dejado las cosas cuando me fui de su apartamento. La otra ventaja de haber encontrado a Wanda era que ahora quizá Connie no se sentiría en la obligación de acudir a la pelea por el dominio. Después de todo, lo de trabajar en el caso de Wanda era su excusa para ir.

Mientras la esperaba, llamé a Huey para que se levantara de la mesa de juego y se acercara.

—Hay algo que quiero que hagas por mí, amigo —le pedí.

Le puse las manos suavemente sobre los hombros y lo miré fijamente a los ojos. Era más difícil de lo que parecía, ya que sus ojos ahora iban cada uno un poco a su aire, como algunas especies de anfibios. Casi tienes que balancearte de un lado a otro para permanecer en su campo de visión. Siempre que hablaba con él de frente, me sentía como uno de esos encantadores de serpientes indios.

—Lo que sea, Jack. Haré lo que tú quieras —dijo Huey, mientras me seguía lo mejor que podía.

—¿Ves a esa encantadora señorita? ¿Wanda, la novia de Jerry?

Huey tuvo que darse la vuelta y ladear la cabeza para verla.

—Sí, creo que sí.

—Quiero que seas su guardaespaldas —dije yo gravemente—. Su marido es un cabrón hijo de puta y puede que quiera venir a darle una paliza, así que tú haz lo que tengas que hacer para protegerla, ¿de acuerdo?

Uno de los ojos de Huey cambió de sentido para mirarme, y el otro enseguida lo siguió para ver qué estaba mirando el número uno. Curiosidad, supongo. Era casi como si cada uno pensara por sí mismo además de moverse independientemente.

—Puedes contar conmigo, Jack. Protegeré a la señorita con mi vida.

—Buen chico —dije yo.

Técnicamente, por supuesto, Huey no tenía una vida con la que proteger a Wanda, pero ¿quién era yo para discutir por la semántica? Podía confiar ciegamente en que Huey cumpliera sus promesas, y eso era lo que importaba. Le di un apretón final a los hombros del chaval antes de mandarlo de vuelta a la mesa de juego.

Connie apareció minutos más tarde. El dolor y la esperanza se despertaron dentro de mí cuando entró por la puerta. Aunque había encontrado a Wanda, supongo que todavía no estaba seguro de que me perdonara por negarme a ser su revisor en el tranvía al infierno.

Le presenté a Wanda y las llevé a mi despacho para que Connie pudiera interrogarla en privado. Cuando salieron, Wanda se estaba secando los ojos con un pañuelo de papel. Connie y yo la observamos mientras volvía a la mesa de juego, donde se sentó al lado de Jerry y le puso una mano encima del hombro.

—¿Qué ha ocurrido? —le pregunté a Connie.

—Intenté que presentara cargos contra Nate Thrasher, pero se niega.

Connie miró hacia donde estaba Wanda con frustración.

—No todo el mundo es tan valiente como tú —dije yo.

Connie volvió su mirada hacia mí.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber ella.

Sus ojos me miraban en busca de alguna señal.

—Me refiero a que estuviste dispuesta a ir de incógnito y a arriesgar tu vida para encontrarla cuando pensabas que la maltrataban o algo peor. Y ahora ni siquiera va a presentar cargos contra Nate para impedir que este se lo pueda hacer a Sally, o a cualquiera en realidad.

Connie se relajó visiblemente.

—Ah —murmuró ella—. Bueno…

—¿A qué creías que me estaba refiriendo?

—A nada. No tiene importancia.

Me daba la impresión de que sí era importante. Muy importante. Pero si Connie no quería hablar de eso, no lo iba a hacer, así de simple. Mi experiencia reciente daba fe de ello.

—Jack, quería darte las gracias por haber encontrado a Wanda. El caso se había convertido en algo importante para mí. Resulta muy frustrante que una persona parezca haberse evaporado. Aunque no presente cargos, estoy muy contenta de que se haya resuelto su desaparición.

—De nada —respondí—. Pero escucha, siento lo que pasó la última noche que hablamos. No debí haberte hecho pasar un mal rato por algo que todavía no estás preparada para contarme, algo de lo que quizá nunca quieras hablarme. No era mi intención entrometerme. Me preocupo por ti, eso es todo.

—También siento que dejáramos así las cosas —dijo ella—. Sé que solo intentas velar por mi seguridad. Voy a dejar de incordiarte con ese asunto de la otra vida. Quiero decir, todavía quiero hablar con ellos, pero trabajaré con Melaphia un poco más primero para así poder entender mejor cómo abordar esto. Quizá pueda contactar con un médium, para que no tengamos que, ya sabes, ir a ningún sitio.

Me relajé al saber que hablaría de esto con Melaphia. Que la escucharía. Sí, Melaphia le aclararía las cosas. Pero todavía quedaba el asunto de la pelea con los hombres lobo.

—Ahora que sabes dónde está Wanda, supongo que no tendría sentido que aparecieras por allí, ¿no? —le sugerí, esperanzado.

—Hummm —respondió ella—. Supongo que no.

Ahora sí que sentía como si me hubieran quitado un enorme peso de encima.

—Bien.

Connie hizo un mohín fingido.

—Aunque estaba algo impaciente por ver el espectáculo. Quiero decir, ¿con qué frecuencia una chica puede ver cómo unos tíos se convierten en hombres lobo?

—Ahí me has pillado.

Connie estaba intentando decirme algo, pero no sabía qué.

—Entonces, ¿cómo me vas a compensar?

—Hummm. ¿Qué tienes en mente?

Me imaginé a Connie quitándose el chándal rosa.

—Jack, deja de hacerte el tonto. —Me golpeó suavemente en el brazo—. El bar de Werm se inaugura mañana por la noche. Han pegado carteles por toda la ciudad. Se supone que va a ser algo grande. Pero probablemente ya tengas una cita.

—¿Quién? ¿Yo?

—Sí. Tú.

Me aclaré la garganta.

—Consuela, ¿quieres acompañarme a la inauguración del bar de Werm mañana por la noche?

—Creía que nunca me lo ibas a pedir —contestó ella—. Si vamos a bailar toda la noche, tengo que irme a casa y dormir mis horas.

Le pasé un brazo por los hombros y la acompañé al coche. Mientras abría la puerta con la llave, dijo:

—Me apetece mucho esta cita. He cambiado mi turno con otro policía para tener la noche libre. Seguro que será… interesante.

Apenas la oía. Estaba entusiasmado al saber que no solo ya no me odiaba, sino que me había pedido una cita.

—Ajá —murmuré yo—. Muy interesante.

Se puso al volante y con cuidado cerró la puerta. Dijo algo más, pero la ventanilla estaba subida y había encendido el motor mientras.

—¿Qué? —grité cuando daba marcha atrás.

Bajó la ventanilla unos centímetros y exclamó:

—Sobre todo la imitadora. ¡Nos vemos a las ocho!

Finalmente caí en la cuenta, y salí a la calle detrás de ella mientras se alejaba.

—¿Qué?

11

William

Quedé con Will y con Olivia después de la puesta de sol. Olivia y todos sus vampiros menos Donovan, que se había retirado a una sala de la parte de atrás para recuperarse, se reunieron en el vestíbulo para despedirnos.

—¿Estás seguro de que no quieres que os acompañe? —me preguntó ella.

—Esta vez no —dije yo—. Pero estate preparada. Si todo va bien, volveré más tarde sabiendo dónde está ella y qué hay que hacer para sacarla de allí. Puede que entonces necesite vuestra ayuda.

—Suerte —nos deseó, y se puso de puntillas para darme un beso en la mejilla.

—¿Y qué tal un besito al pequeño Willy? —le sugirió Will.

—Cuando rescates a Renee, hablamos. Ya veremos qué recibes entonces —le contestó Olivia.

Tras ese intercambio de palabras, nos marchamos y cogimos la entrada más cercana a los túneles del alcantarillado.

—¿Te preguntaron Hugo y Diana dónde estuviste ayer por la noche? —quise saber yo.

—No. Hago lo que me da la gana. No me dicen adónde tengo que ir ni qué tengo que hacer.

Su respuesta sonó a bravuconería de juventud. Decidí apoyar su pose.

—Me alegra oírlo. Temía que Hugo pudiera estar todavía intentando dominarte.

Will me miró como si quisiera hablar de nuevo, pero no dijo nada.

—¿Has pensado en tu futuro? —le pregunté.

—¿Mi qué?

Sonó algo confuso.

—Cuando Diana y Hugo se den cuenta de que me ayudaste a recuperar a Renee, vas a estar en serio peligro. Deberías volver a Savannah conmigo —le dije.

Will soltó una breve y amarga carcajada.

—¿Qué? ¿Y abandonar todo esto?

Le dio una patada a un montón de basura imposible de identificar, y abrió los brazos para señalar las paredes cubiertas de mugre del alcantarillado.

—Lo digo en serio. Hugo va a querer matarte, y es probable que tu madre no pueda protegerte esta vez.

—Si me voy a Savannah contigo, tendré que seguir tus reglas, ¿verdad? Recuerdo haber cazado contigo allí. No dejaste que matara a nadie.

—Puedes alimentarte de los humanos, pero no matarlos. Y por supuesto, la gente no se puede enterar de que eres un bebedor de sangre.

—Ya te lo he dicho, colega. Voy por libre.

—Piénsatelo al menos.

Will pareció estar haciendo eso mismo mientras seguíamos caminando. Al final, dijo:

—Me imagino que a tu Jack le encantará que me mude a la ciudad y compita por el afecto de papá.

—Jack se adaptará —contesté yo.

Al mencionar a Jack, me acordé de un problema aún más serio. Al menos tres personas habían jurado que matarían a Will. Dos —Iban y Jack— eran poderosos vampiros que, si tenían la oportunidad, acabarían con él nada más verlo por lo que le había hecho a Sullivan. La otra, Melaphia, era la mambo vudú más poderosa del hemisferio y lo mataría por haber ayudado a secuestrar a su niña. Si eso no fuera suficiente, la oficial de policía humana Consuela Jones no dudaría en encerrarlo, sabiendo que se achicharraría en el calabozo al salir el sol. No los podía culpar. Pero todavía quería a mi hijo conmigo. Tenía que buscar una solución.

Caminamos un rato más. Nos envolvía el tufo nauseabundo de una ciudad industrial moderna. Al fin llegamos a una zona donde una profusión de enredaderas y de raíces bajaba de la superficie y salía de los lados del túnel como si nos encontráramos bajo una masa de vegetación. Will se agachó y comenzó a arrancar enredaderas de un desnivel que había en el suelo del alcantarillado, que resultó ser una estrecha abertura que daba a un hoyo.

—Aquí es —dijo él—. ¿Quieres que te acompañe a la cueva?

—No. Pero escóndete cerca. Te llamaré por medio de la sangre vudú si te necesito.

—¿Que harás qué?

—Podremos comunicarnos en distancias cortas sin hablar. Lo sabrás cuando ocurra.

—¿Como hacía mi viejo sire… cuando yo no bloqueaba sus pensamientos?

—Sí, algo así. Ahora tengo que irme.

Me agarré a las raíces de los árboles que había al borde del precipicio y bajé. Por encima de mí, oí que Will se aclaraba la garganta y miré hacia arriba.

—Hummm, buena suerte —dijo tímidamente, como si el hecho de mostrar buena voluntad fuera un signo de debilidad por su parte—. Espero que encuentres a la princesita. Así es como la llamo, princesita.

—Gracias.

Sostuve su mirada antes de descender.

Bajé por el estrecho pasadizo hasta que la tierra dejó de oler a podrido para oler a tierra, aunque no a tierra limpia. Olía a otra clase de descomposición, algo infinitamente más fétido, más venenoso. Mi ira creció al ver el horrible lugar al que habían traído a Renee. Y aun así, una sensación de emoción me recorrió la sangre. Will me había dicho que pudo sentir a Renee en el foso. Al tener una conexión más fuerte con ella debido a la sangre vudú, estaba empezando a sentirla como si estuviera justo a mi lado. Y la sensación de estar cerca de ella iba aumentando cuanto más bajaba.

Por fin noté que mis pies tocaban algo firme, y me di cuenta de que había llegado a la cueva de la que había hablado Will. Podía oír el lejano sonido de una cascada subterránea. Pero había algo más: me llegaron unas voces que venían de abajo. A Will le había parecido que había otra abertura en la tierra que llevaba hacia abajo desde donde yo estaba, y que podría encontrar a Renee allí.

Escuché al menos a dos personas acercándose desde abajo. Corrí a esconderme detrás de un grupo de rocas que parecían ser el resultado de un antiguo corrimiento de tierra subterráneo. Aproveché los poderes de mi mente, cuidadosamente perfeccionados, y la fuerza de la sangre vudú para que no me descubrieran, y me concentré en bloquear mis pensamientos, que luchaban por dejar mi mente abierta a cualquier contacto proveniente de Will.

Con mi extraordinaria vista, pude ver en la oscuridad. Apareció Diana, y me inundó una serie de emociones contradictorias —nostalgia, deseo, ira—. Iba vestida al estilo moderno con unos pantalones impecables y un jersey ceñido. Lo único que evidenciaba que estaba a metros bajo tierra y no de compras por las elegantes boutiques de Londres era sus pesadas botas de goma.

La acompañaba un vampiro de unos cuarenta años humanos. Lo reconocí inmediatamente y fue entonces cuando sentí un asco que no había sentido en cientos de años. Era el viejo bebedor de sangre, mi abuelo, al que conocía por otro nombre. Deseé haber podido matarlo cuando lo intenté la primera vez, cuando tuve la oportunidad de hacerlo.

—Tu presentación ha ido bastante bien, querida —dijo Ulrich—. Podían haber comido de tu mano.

Aunque quizá parecía que iba más arreglado, Ulrich tenía más o menos el mismo aspecto que la última vez que lo vi. Llevaba una barba canosa y su pelo castaño, también con alguna que otra cana, le llegaba hasta los hombros. Iba vestido de negro de los pies a la cabeza. Era alto y delgado, y de hombros anchos. Podría pasar por profesor de universidad, o quizá por un artista. Pero yo sabía que era un carnicero y un sádico, el vampiro más cruel que haya conocido nunca.

Diana sonrió abiertamente. En otro tiempo, podrían haberla confundido con una joven Grace Kelly. Su pelo, que le llegaba casi hasta los hombros, era una suntuosa cascada dorada, y enmarcaba su rostro de belleza clásica. Miró a Ulrich con adoración, y eso me produjo de nuevo náuseas. A pesar de mi repugnancia, tuve la presencia de ánimo de preguntarme dónde estaría Hugo. ¿Cuál sería su papel en el plan de Diana y Ulrich?

—¿De verdad lo crees? —dijo ella, y parpadeó con sus largas pestañas—. ¿Cómo lo sabes?

—Lo pude sentir —contestó Ulrich—. Su poder vibra dentro de mí incluso ahora. ¿No lo sientes tú también?

Diana pareció vacilar, pero sabía qué respuesta esperaba él.

—Sí —asintió ella—. Por supuesto. También puedo sentir el poder.

—Pronto nos beneficiaremos de ese poder. —Ulrich extendió los brazos y la atrajo hacia sí—. Contigo a mi lado, seremos la fuerza más poderosa en el mundo de los bebedores de sangre. Bajo nuestro influjo y mando, utilizaremos a los vampiros para que dominen el mundo de los humanos también. No hay límites a lo que podemos hacer. Ninguna fuerza será lo suficientemente potente como para detenernos.

—Me muero de ganas por que llegue ese día —dijo Diana—. Te seguiría hasta las profundidades del averno.

—Qué bien suena eso —dio él, y soltó una carcajada.

—Dime, ¿crees que acabaremos siendo tan… feos como ellos?

Ulrich se rio de nuevo.

—Tú y yo nunca podríamos ser feos. Gobernaremos desde este plano. No tendremos que quedarnos bajo tierra y ocuparnos del fuego eterno como ellos. ¿Quieres que te recuerde lo bella que eres?

Ulrich la besó bruscamente. Mientras la manoseaba, ella intentaba desabrocharle los pantalones. No me apetecía nada ver a mi mujer teniendo relaciones sexuales con otro hombre. Me giré hacia las rocas e intenté apartar de mi cabeza los sonidos de su unión animal.

Mi mente comenzó a revivir las imágenes que tan recientemente había visto de Diana en su baño con Hugo desnudo, y me concentré en rechazarlas. Esas imágenes fueron sustituidas por otro recuerdo que no quería evocar, uno antiguo, aunque tan vívido que podría ser algo que estuviera ocurriendo delante de mis narices en ese momento. No quería ver aquellas cosas. Era como si yo también pudiera percibir el poder del que Ulrich había hablado, un poder que solo podía sentir al estar tan cerca de los señores oscuros.

Quizá fue su maldad colectiva la que me llevó a rememorar uno de los episodios más malignos y depravados que había presenciado en mi larga existencia.

Corría el año 1888. Ya estaba cansado de las penurias de la guerra y de la reconstrucción en Savannah, mi ciudad adoptiva. Mi vástago, Jack, se había vuelto autosuficiente durante los años que siguieron a su transformación en bebedor de sangre, y yo lo había formado para que dirigiera mis diferentes negocios. Así que decidí tomarme un año sabático y marcharme del sur, destrozado por la guerra y sus problemas políticos y sociales, a la tierra que me vio nacer, para cambiar un poco de aires. Prefería el campo cuando visitaba Inglaterra, pero tenía que ocuparme de unos asuntos en Londres, así que alquilé una habitación en una calle elegante.

Una noche estaba tomando algo y jugando a las cartas en un club de caballeros cuando noté que otro bebedor de sangre entraba en el local. Una sensación de familiaridad me inundó el cuerpo, y eso quería decir que ese no era un simple vampiro, sino uno de mi propia línea de sangre. Sabía que no era mi sire, Reedrek, pero no tenía ni idea de cuál podría ser nuestro parentesco.

Él también me había reconocido. Se sentó a mi lado y pidió un coñac. Apestaba a muerte. Me saludó como a un familiar, y se presentó como mi primo.

—Acabo de hartarme a comer —dijo él. Era descarado, y puso escaso cuidado en ocultar los colmillos mientras bebía—. Quiero enseñarte algo, si eres tan amable de acompañarme a Whitechapel.

Tengo que admitir que fui tanto por curiosidad como por hambre, ya que no había comido desde hacía un tiempo. A medida que avanzábamos, las calles se volvían más lúgubres y la oscuridad más agobiante. Algunos hombres fumaban cigarros malolientes en las puertas de unas tiendas poco iluminadas. Mujeres sin sombrero se apiñaban en grupos de dos y de tres en las entradas a callejones en tinieblas, y temblaban por la humedad y el frío. Unos niños de miserable aspecto entraban y salían como flechas de pasajes sin iluminar, y subían y bajaban escaleras. Pasamos por delante de un predicador que apestaba a ron, a quien importunaban algunos de los jóvenes díscolos de por allí. Y recuerdo a un limpiabotas que agitaba su trapo en un vano intento de vender sus servicios.

—¿Adónde vamos? —le pregunté yo finalmente.

El sol saldría en unas horas y nuestro paseo parecía no acabar nunca. Si estábamos cazando, ya habíamos pasado de largo a muchos candidatos válidos. Pudimos haber separado de sus amigos a cualquiera de los adultos que habíamos visto con unas cuantas palabras sutiles y galantes, junto con un poco de encanto. Una moneda separaría a algunos con más rapidez incluso.

—Ten paciencia —respondió él.

Después de lo que parecieron horas, doblamos una esquina y nos detuvimos delante de un piso sombrío en el que se podía leer 13 Miller’s Court. Cuando abrió la puerta, sonrió y me hizo pasar como si fuera el anfitrión de una gran mansión.

Mientras era el protegido de Reedrek, fui un asesino voraz tanto de hombres como de mujeres, aunque solo les quitaba la sangre para sustentarme. He matado por hambre, pena e ira, pero nunca por diversión. La escena que se mostraba ante mí en Miller’s Court era inexplicable incluso para alguien tan salvaje como yo.

La habitación estaba inundada de sangre y partes del cuerpo. Lo que una vez fuera una joven yacía descuartizada, y sus restos apenas parecían los de un ser humano. Miré a mi anfitrión con total incredulidad. Él sonrió, y mostró sus colmillos, en los que todavía se veían trozos de carne.

—Pobre Mary —dijo él—. Era una muchacha irlandesa de nacimiento, y hasta hace poco vivía en Gales.

—¿Por qué me has traído hasta aquí? —le pregunté.

Sabía que no era para alimentarme, ya que el vampiro detesta la sangre del que ya está muerto.

—Por diversión, por supuesto —contestó—. Pensé que quizá habrías leído últimamente los titulares de los periódicos. Quería demostrarte que tu familiar es una celebridad.

De vez en cuando me asombra lo profundo que es mi persistente respeto por la humanidad. Es tanto mi fortuna como mi maldición. Es lo que me condujo a convertir a Jack McShane en un bebedor de sangre cuando lo vi haciendo uso de lo último que le quedaba de su energía para intentar salvar a su compañero soldado en un campo de batalla empapado de sangre.

Fue este respeto inexplicable por la vida humana el que causó tal explosión de justa ira que cogí al cruel vampiro por las solapas y lo llevé afuera. Lo arrastré hasta el callejón oscuro más cercano y lo golpeé contra la pared de ladrillo con la fuerza suficiente como para romper el cráneo de un mortal.

Saqué los colmillos y mi furia creció hasta que una fina neblina roja emanó de mi piel. Levité, acerqué mi rostro al suyo, y busqué en sus ojos algún signo de razón o cordura, y no digamos ya de humanidad. No encontré ni rastro de ellos.

—Cerdo —espeté yo—. ¡Tú eres Jack el Destripador!

Jack

—¡Socorro, tío Jack!

—¡Voy, Renee! ¿Dónde estás?

Corría lo más rápido que podía. Un conejo blanco salió de la nada, y se puso a correr a mi lado.

—¡Ay! ¡Que llego tarde! —dijo él, y desapareció dentro de un agujero que había delante de mí.

Oí los lloros de Renee de nuevo y me di cuenta de que venían del agujero, así que salté después del conejo.

Bajaba, bajaba y bajaba, y cuanto más bajaba más calor sentía.

Estaba yendo al infierno.

—¡Jack! Despierta. Estás teniendo una pesadilla.

Abrí los ojos y vi el rostro de Reyha encima del mío. Me dio unas palmaditas suaves en las mejillas. Dejé que me ayudara a salir de mi ataúd y respiré profundamente.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Sí, gracias. Solo fue una pesadilla, como has dicho tú. —La voz de Renee y la sensación de haberla tenido cerca eran tan reales que todavía estaba temblando—. Vete arriba y comprueba qué tal están Melaphia y Deylaud.

Ella subió a toda prisa las escaleras, y yo fui a servirme un poco de sangre y de whisky.

El alcohol me calmó los nervios, y también lo hizo la ducha caliente que me di después de dar buena cuenta del licor. Me dije a mí mismo que el sueño no significaba nada y esperé con todo mi corazón —si todavía tenía— que así fuera.

Me alegré de tener algo con lo que distraerme: una cita, una cita de verdad, con Connie Jones. Por supuesto, ver a una imitadora actuar en un club gótico que ayudé a financiar no habría sido mi elección para una primera cita, pero los vampiros no podían elegir. Al menos no en los asuntos del corazón. Y menos si el vampiro era yo.

Me puse unos vaqueros negros y una camisa de vestir naranja tostado que hacía juego con mi nueva hebilla con el número ocho de Dale Junior. Subí antes de irme para ver cómo estaban Mel y los gemelos. Como siempre, estaban sentados frente a la mesa de la cocina, que era donde se hacía vida en la casa de William.

—Qué guapo estás —dijo Reyha entusiasmada. Todavía cojeaba, pero vi que se había deshecho de las muletas.

—Bueno, bueno, bueno. Pues sí que estás guapo —confirmó Melaphia.

—Gracias, señoritas —acepté con una pequeña reverencia, feliz de que Mel sonara tan normal. Si recordaba haber insinuado la noche anterior que yo era un monstruo, no se lo noté. Por mi parte, estaba decidido a olvidarlo.

—¿Adónde vas tan elegante? —me preguntó Reyha.

—Werm inaugura esta noche su club nocturno.

—Fui antes allí a bendecirlo —dijo Mel.

Me sorprendió oír que Mel iba por allí. Que yo supiera, ir al club de Werm sería la primera salida que ella hacía desde el secuestro de Renee.

—Qué bonito por tu parte —dije yo—. Estoy seguro de que lo agradecerá. ¿Qué les pediste a los loas?

—Pedí que el club fuera seguro… y rentable. Creo que Werm me agradecerá especialmente esto último.

Mel se había puesto una camisa de colores muy vivos y se había recogido las rastas con un llamativo lazo rojo. Parecía que había vuelto casi a la normalidad. La mente humana poseía una gran capacidad de curación.

Deylaud tenía también mejor aspecto. Todavía en forma humana, estaba sentado frente a la mesa de la cocina leyendo. Levantó la vista y sonrió, para luego volver a centrar la atención en su libro.

—Además de bendecir el club de Werm, ¿qué tal te ha ido el día?

—Connie vino a vernos —respondió Reyha.

—Vino a ver a Melaphia —la corrigió Deylaud.

Melaphia estaba trabajando de nuevo con las cuentas. El extraño muñeco había desaparecido.

—Connie me dijo que quizá hablaría contigo —informé—. Le dije que no al pequeño viaje que quería que hiciera con ella. Al principio, no se lo tomó bien. Lo respaldaste, le dijiste lo peligroso que era, ¿verdad?

—Sí, hablamos de eso —dijo Melaphia—. Me dijo que iba a ser tu cita para la inauguración del club.

Levantó la vista del trabajo y me lanzó una mirada aleccionadora.

—Ten cuidado, Jack. Ya sabes lo que te he dicho.

—Los vampiros no se relacionan con las diosas. Lo recuerdo.

—No hagas nada de lo que te puedas arrepentir, como dejar que te haga daño. Y no me refiero a tus sentimientos.

—No lo haré. Lo prometo.

Rodeé la mesa y les di a todos un beso en la mejilla, incluso a Deylaud.

—Estaré en casa antes de que me convierta en una calabaza. Lo prometo.

Connie se había metido en el rollo gótico para esa noche. Incluso se había puesto maquillaje blanco, lápiz de ojos negro y pintalabios rojo, rojo. A decir verdad, le daba un aspecto bastante sexi. Llevaba un traje de chaqueta y pantalón de lentejuelas negro, un abrigo rojo y zapatos de tacón del mismo color. Tranquilo, pequeño corazón de chupasangres.

Cuando llegamos allí, el garito ya bullía de gente. Incluso se estaba formando una cola fuera. Werm había colocado uno de esos cordones de seguridad de terciopelo que se ven en las películas, con su respectivo gorila con auricular y carpeta con sujetapapeles. El letrero que había en la fachada del lugar rezaba «El Portal». Sí, sí. Cuando el portero nos vio, inmediatamente desenganchó el cordón de terciopelo y nos dejó pasar. Bien hecho.

Werm había dicho que se imaginaba que este local sería como el Café de Rick en Casablanca. A mí me parecía más la escena del bar alienígena de La guerra de las galaxias. Había góticos, gays, heteros, punks, pijos y, gracias a los irregulares, paletos. Y, para rematarlo, vampiros, hombres lobo y un zombi con los ojos a la virulé.

Jerry, que suponía una doble amenazaba al ser a la vez hombre lobo y paleto, llevaba a la encantadora Wanda del brazo. Los seguía de cerca Huey, que evidentemente se estaba tomando sus responsabilidades como guardaespaldas con una seriedad mortal, literalmente. Apenas podía quitar los ojos de encima a Wanda. En realidad, no era del todo así. Sus ojos se apartaban de Wanda con la misma frecuencia que se apartaban de todo lo demás, pero intentaba con todas sus fuerzas mantener la mirada fija en ella.

Atraje la atención de Ginger, que estaba atendiendo la barra, e invité a todos los irregulares a una ronda. Tami, una de las putas, sacó una bandeja llena de botellas ámbar de cerveza. Le di una a Connie.

—Me alegro de que las chicas de la calle hayan encontrado una forma honesta de ganarse la vida —dijo ella—. Espero que no empiecen a intimar con los clientes y tenga que arrestarlas.

—Yo también lo espero. Pero si en el peor de los casos tienes que tumbar a Ginger en el suelo, quiero estar allí para verlo.

Connie se rio y me dio una palmada en el brazo justo cuando se acercaba Rennie.

—Brutalidad policial —denunció—. Es algo que uno no quiere ver.

—Ya le gustaría a él —bromeó Connie.

—¿Quién está atendiendo el taller? —le pregunté—. No tenía ni idea de que estaría aquí toda la pandilla.

Rennie me sonrió con culpabilidad, pero no demasiada.

—Decidí cerrar un rato. Queríamos venir un par de horas para darle nuestro apoyo a Werm. Aunque no parece que lo necesite. Esto está lleno.

—Pues sí. En algún momento van a tener que empezar a decirles a los clientes que no pueden entrar si no quieren que vengan los bomberos. El aforo debe de estar ya casi completo.

—Y todavía no ha empezado el espectáculo. —Rennie sonrió—. Bueno, en realidad sí.

Señaló con su botella de cerveza hacia el fondo del bar. Una rubia alta y espectacular con una gran e inusual nuez estaba de pie entre Otis y Rufus, a quienes tenía enganchados del brazo. Los chicos parecían igual de felices que un par de cerdos panza arriba al sol.

—No me digas… —empecé a decir.

—Qué bonito es el amor —me atajó Rennie—. Espero que ella se vaya a casa con uno de los dos.

—Querrás decir él.

—Da igual.

—Espero que vivan felices para siempre —sentencié.

Rennie suspiró.

—Quiero ser la dama de honor.

—Te harán un vestido hortera que no te querrás poner otra vez. Uno de esos con las mangas abullonadas.

—Odio eso —asintió Rennie.

—Olvídate de la celebración. Me encantaría ver qué pasa en su noche de bodas —bromeé.

—Brindo por eso.

Rennie le dio un buen trago a su cerveza.

—Qué malos sois —dijo Connie mientras se reía.

Su risa siempre era música para mí. Nunca la había visto tan alegre. Podría haber pasado por una adolescente. Tenía que acordarme de darle las gracias a Melaphia. Fuera lo que fuera lo que le había dicho a Connie debió de haber sido justo lo que necesitaba oír.

Connie señaló con la cabeza la pista de baile.

—Eso sí que es algo que no se ve todos los días.

Jerry y Wanda estaban quemando pista con Huey bailando a su lado.

—¿Un hombre y una mujer lobo, y un zombi, dándolo todo? —pregunté—. ¿Qué hay de raro en ello? Yo lo veo siempre.

—Sí, sí. Mientes muy mal. —Connie estudió el trío de la pista de baile—. Los zombis no es que tengan mucho ritmo, ¿verdad?

—¿Me tomas el pelo? Ya es bastante que pueda caminar en línea recta. De hecho, ahora que lo pienso, probablemente el ritmo de Huey mejore cuanto más alcohol beba.

—Definitivamente, empeorar no puede.

Cambió la música y Huey modificó sus movimientos en un intento de seguir el compás. Parecía que lo estuviera atacando un enjambre de abejas asesinas.

—Espero que tenga los brazos y las piernas bien sujetos. No me gustaría verlos salir volando. Halloween ya se terminó y la gente podría empezar a hacer preguntas si uno de sus dedos terminara en su chupito de gelatina.

—Vamos a tener que empezar a llamar a Huey por su nombre indio —comentó Rennie.

—¿Cuál es?

—Bailando con hombres lobo.

—Eh, Rennie, ¿qué están haciendo Jerry y su chica en público? Creía que estaba decidido a mantenerla en secreto.

—Sí lo estaba —dijo Rennie—, pero ella se quejó y suplicó tanto y tan alto que al final él cedió. A la mujer le gusta la fiesta.

—Pues sí.

A juzgar por su aspecto, ya estaba bastante perjudicada. Sus pasos eran casi igual de tambaleantes que los de Huey.

Werm se acercó con un pequeño séquito de sus amigos góticos. Se había puesto su atuendo negro de siempre con una anticuada camisa de vestir con chorreras y una chaqueta larga que a partir de la cintura se abría hacia atrás. Parecía un cruce entre Prince y un chulo vulgar y corriente.

—Uau, estás fantástico —dijo Connie sin un ápice de sarcasmo.

—Gracias —dijo Werm. A ella la besó en la mejilla y a mí me estrecho la mano—. Bienvenidos al Portal.

—¿Por qué decidiste llamarlo El Portal? —le pregunté.

—Porque la primera vez que Mel lo vio, me dijo que era especial. Cree que el suelo en el que está posee algún tipo de significado espiritual. Me dijo que lo podía sentir en su sangre. ¿No es genial?

—Sí. Genial —murmuré yo.

Apenas oí cómo presentaba al resto de la gente. Lo que había dicho sobre Melaphia me resultaba algo extraño.

Werm continuó saludando a los clientes y yo terminé mi cerveza. No me gustaba mucho la música que estaban poniendo. Lo mío eran los clásicos del country. Merle Haggard es mi cantautor favorito. Marty Robbins, que Dios lo tenga en su gloria, no le iba muy a la zaga. Le di unos golpecitos a Souxi en el hombro cuando pasaba por delante de nosotros con unos cócteles. Puse un billete de diez dólares sobre la bandeja y le dije al oído:

—Pídele al pincha que ponga algo más lento. Algo antiguo y ñoño.

Ella me guiñó un ojo y se fue.

Dejé mi botella vacía de cerveza sobre la barra al oír las primeras notas de Fools Rush In de Elvis.

—¿Me concedes este baile?

Connie me dedicó una sonrisa coqueta.

—Será un honor —respondió ella.

La cogí de la mano, la llevé a la pista, y la atraje hacia mí mientras el señor Presley advertía acerca de los tontos que se precipitaban. Al menos es lo que decían todos los sabios. Me habían llamado un montón de cosas en mi vida, pero sabio no era una de ellas.

Quizá Melaphia tenía razón cuando dijo que este era un lugar especial. Con Connie en mis brazos podía sentir la fuerza de algo elemental, algo más grande que nosotros dos. Cuando apoyó la cabeza sobre mi hombro, me olvidé de todos mis problemas, y por un instante el mundo iba bien y los ríos fluían suavemente hacia el mar.

Acerqué el cuerpo cálido, vibrante y vivo de mi chica al mío y algo muy parecido a la felicidad atravesó mi cuerpo de no muerto. Ni más ni menos que un experto como Elvis Aaron Presley cantaba en voz baja que algunas cosas estaban destinadas a ser. «Toma mi mano», decía él. «Toma mi vida entera también».

Cuando Connie giró la cabeza para mirarme, no pude evitar enamorarme de ella. Perdí el control, la atraje hacia mí y me incliné para besarla. Justo antes de que nuestros labios se tocaran, se formó un campo de fuerza entre nosotros que hizo que nuestros rostros se apartaran. Apareció una delgada llama azul delante de nosotros por una fracción de segundo, y después desapareció.

Algunas de las personas que estaban bailando cerca se dieron cuenta, pero debieron de haber pensado que era un truco de magia, porque enseguida volvieron a mirar a sus parejas. Por encima del hombro de Connie, entablé por casualidad contacto visual con Seth, que estaba en la barra bebiendo una cerveza y con cara de póquer. Él también lo había visto.

La música cambió a algo con un ritmo primitivo, como unos tambores de la jungla, y Connie y yo volvimos a la barra. Intentamos fingir que no nos había afectado lo que acaba de ocurrir.

—¿Qué bebéis? —nos preguntó Seth con indiferencia.

—Cerveza —contestó Connie.

—Me encantan las mujeres refinadas y con buen gusto —dijo él.

Seth le mostró tres dedos a Ginger. Nos dio dos botellas y se quedó con una para él.

—¿Quién es la que está con Jerry? —quiso saber él.

Siempre mostraba interés cuando había alguien nuevo de su especie en la ciudad.

—Es la mujer que he estado buscando.

Connie bajó la voz y lo miró con los ojos entrecerrados de modo significativo.

—¿La mujer de la que me hablaste la otra noche en el pantano? —preguntó él.

—Esa misma.

—¿Ha estado con Jerry todo este tiempo?

—Sí —respondió Connie.

—Que me parta un rayo.

—Oh, oh —exclamó Connie—. Mira quién acaba de entrar.

Era Nate Thrasher, con Sally del brazo.

—Esta chica no tiene ni pizca de sensatez —me indigné—. Le dije que era peligroso.

Paró la música y Werm saltó al diminuto escenario.

—Bienvenidos al Portal ¡Espero que todo el mundo se lo esté pasando bien! —La multitud prorrumpió en ovaciones y Werm esperó a que se callaran para continuar su presentación—. Como entretenimiento para nuestra primera noche, tenemos a alguien muy especial. Por favor, ¡recibamos con un gran aplauso a Lady Chianti!

La multitud prorrumpió de nuevo en vítores, y Werm bajó de un brinco el escenario.

—¿Lady Chianti? —preguntó Seth con escepticismo.

—Dicen que es la Lady Chablis de los pobres —le explicó Connie.

Hablando de pobres, vi a Otis y a Rufus al borde de sus taburetes, aplaudiendo como dos lunáticos. Otis se metió el pulgar y el índice en la boca y silbó. Habría apostado el taller a que su cuenta podría dar la vuelta al edificio dos veces.

—¿Dónde la encontró Werm? —preguntó Rennie, que se unió a nosotros de nuevo y puso un plato de alitas en la barra.

—Que me parta un rayo dos veces si lo sé —reconocí.

—Me resulta tan familiar —dijo Connie—. Ah, ya sé de qué lo conozco. Lo arresté una vez.

—¿Por qué? —le pregunté.

—Prostitución —contestó Connie, y miró a las camareras de manera significativa.

—¡Ay! —dijo Seth.

—Bueno, quizá él… ella… lo que sea, ha decidido reformarse —sugerí.

Los tres pusieron los ojos en blanco.

—O no —admití.

La mujer, cargada de lentejuelas verde esmeralda, comenzó a cantar a pleno pulmón una oscura melodía de Johnny Mercer que dudo que los veinteañeros que había allí hubieran oído alguna vez. Aun así, se acercaron al escenario para ver mejor a la artista, que caminaba de un lado a otro del escenario, y se detenía de vez en cuando para echarse hacia atrás los extremos de su ondeante boa de plumas.

Fue entonces cuando Nate dirigió su mirada a Jerry y a Wanda, y el primero miró detenidamente a Nate mientras este los observaba a él y a su esposa. Lo que a Sally le faltaba en juicio lo compensaba con la vista, y los miraba a los tres por el rabillo del ojo. Los locos ojos del pobre Huey iban cada uno por su lado.

Seth, Connie y yo nos miramos.

—Oh, mierda —dijimos a la vez.

12

William

—¿Qué te hizo esa chica indefensa? —exigí saber yo.

El demonio que tenía ante mí parecía desconcertado.

—¿A qué te refieres, querido muchacho?

—No te alimentaste de ella simplemente. La descuartizaste.

Lo miré directamente a los ojos. Quería desesperadamente entender hasta dónde llegaba su maldad. Esa criatura era de los de mi especie. ¿Era él la aberración o lo era yo?

—Lo hice porque podía hacerlo —dijo él—. Y porque me entretenía.

Sonrió de oreja a oreja, y mostró un par de colmillos como estiletes, tan largos que pensé que debía de ser el bebedor de sangre más antiguo con el que me había encontrado. Y me di cuenta en ese momento de por qué le había visto los colmillos en el bar. No era solo que fuera descuidado. Resultaba difícil ocultarlos porque eran enormes, y él era muy muy viejo.

—Sí, así es —contestó a la pregunta que no había formulado—. Muy muy viejo. Ya caminaba por estas calles cuando era un centurión romano, muchacho. Será mejor que no desates mi ira.

¿Cómo se atrevía a hablarme de ira, esa pasión que me alimentaba, me impulsaba, me sustentaba? Si nunca me había visto, no sabía lo que era la ira. Lo cogí por los hombros y lo lance de nuevo hacia atrás. Esta vez chocó contra la pared de ladrillo con la suficiente fuerza como para agrietar la mampostería.

Me miró sorprendido.

—¡Qué demonios! —exclamó él—. ¿Por qué eres tan fuerte? No puedes llevar más que unos pocos siglos siendo un bebedor de sangre.

No vi necesidad de hablarle de mi don especial ni de dónde provenía. Aunque aquel antiquísimo vampiro poseía la fuerza de diez bebedores de sangre gracias a sus años, para mi sangre vudú, impulsada por mi ira, no era un digno adversario. Podría matarme de todas formas. Pero como mi vida me importaba muy poco, por qué no morir combatiendo la clase de inhumanidad que despreciaba.

Lo golpeé con los puños hasta que le chorreó la cara de sangre. Aun así me agarró del cuello con una mano y una fuerza descomunal, y me zarandeó como un gato a un ratón.

—Esto me aburre —dijo él, y me lanzó a la calle.

Se limpió. Las heridas ya se le estaban curando. Se pasó el índice por un corte que tenía en la barbilla antes de que se cerrara, se llevó el dedo a la boca y lo chupó como un pilluelo chuparía una piruleta.

—No me has contestado —dijo él con un tono de voz de maestro de escuela—. ¿Por qué eres tan fuerte?

Me puse de pie con dificultad y me lancé hacia él. Lo golpeé en el estómago y salió despedido hacia el callejón. Avancé hacia él y me eché encima. La palma de mi mano tocó algo duro y noté el contorno de un arma dentro de su abrigo. Me iba a agarrar de las muñecas, pero fui más rápido que él. Tenía su cuchillo en la mano antes de que me lo pudiera impedir.

—¿Es esto lo que usaste con ella? —le pregunté.

Echó la mano hacia atrás para pegarme, pero intercepté el golpe y le corté el cuello con el cuchillo. La sangre salió a borbotones de la carótida y se echó las manos al corte como si pudiera restañar la herida.

Después de degollarlo, me doblé del dolor agudo que sentía. Eso me desconcertó. No me había golpeado de ninguna forma. Por suerte, él no estaba en condiciones de aprovecharse de mi estado.

Sabía que el corte que le había hecho con el cuchillo también se curaría, aunque no con tanta rapidez como las heridas superficiales que le había causado. Estaba decidido a cortarle la cabeza a aquel demente.

Cogí impulso para asestarle el golpe mortal, pero me apartó de él de un empujón. La cabeza le colgaba hacia un lado como la de una macabra muñeca. Antes de que se cayera de nuevo al suelo, alcancé a ver que la cabeza estaba unida al cuerpo solo por un poco de tendón. Cuando me acerqué otra vez a él, sentí más dolor. Entonces oí detrás de mí que alguien gritaba «¡Asesinato!».

De un salto me puse de pie y corrí por el callejón como pude, a pesar de mi agonía. No miré hacia atrás. Podía oír pasos, pero sabía que ningún mortal me podría coger, ni siquiera en mi débil estado. Cuando llegue a la valla de madera que había al final del callejón, la salté. Gritos de «¡Dios nos proteja!» resonaron detrás de mí mientras seguía corriendo por los sinuosos pasadizos entre los edificios, hasta que me alejé de allí.

Un grito de dolor de Diana trajo mis pensamientos de vuelta al presente. Estaba claro por qué me había puesto enfermo años atrás en el exterior de aquel edificio de Whitechapel. Ulrich, el demonio conocido como Jack el Destripador, era mi abuelo. Si lo hubiera matado, era muy probable que yo hubiera muerto también. Si hubiera sido mi sire, mi muerte habría sido segura. Al haber una generación de por medio, yo podría haber sobrevivido a su asesinato, pero dudo de que me hubiera recuperado del todo.

Diana gritó de nuevo. El monstruo sádico con el que ella estaba teniendo relaciones sexuales le estaba haciendo daño. En ese momento supe que el amor que había llevado conmigo todos estos siglos había tenido una muerte lenta y angustiosa.

Cuando pensé en su inocencia en la noche de bodas, su impaciencia por aprender cómo darme placer con su cuerpo, sentí repugnancia. No había forma de conciliar la mujer que fue en vida con la bebedora de sangre en la que se había convertido. ¿Y por qué tenía que haberla? ¿No éramos todos demonios al fin y al cabo?

Me acordé de cómo era yo mismo cuando vivía. También había tenido una cierta inocencia. Había sido un joven cuya idea de la maldad era la antigua ilustración de una serpiente en la Biblia de la familia, hecha por uno de los monjes del monasterio de la zona. Más tarde, cuando conocí a Reedrek, me encontré cara a cara con la encarnación de la maldad. Pero Reedrek era un monaguillo comparado con su sire. Ulrich era un Satán en sí mismo.

Reflexioné acerca de nosotros, que nos resistimos a hacerle daño a nadie más allá de la punzada temporal que le supone al humano que nos alimentemos de él, y acerca de aquellos vampiros que disfrutan de su presa lo suficiente como para bañarse realmente en su sangre. Estaba claro que Diana la vampira y yo no éramos de la misma clase de bebedores de sangre, y cualquier esperanza que yo hubiera tenido de reconciliarme con ella en la no muerte era inútil. Al haber establecido una alianza con Ulrich, Diana se había pasado del todo al bando de la perversidad.

Lo que me preocupaba ahora era no saber con certeza de qué lado estaba mi hijo, Will. Había cometido atrocidades inimaginables, pero también había mostrado ternura hacia un ser humano pequeño e indefenso. Debía observarlo detenidamente.

En cuanto a Jack, mi otro «hijo», sabía sin duda alguna que conservaría su amor por la humanidad aun siendo un bebedor de sangre. En los ciento cincuenta años, año más año menos, que habían pasado desde la noche en que lo vi por primera vez, nunca me había decepcionado en ese aspecto.

Más gritos llevaron mis pensamientos de vuelta a Diana. ¿Dónde estaba Hugo, el vampiro que la había protegido durante quinientos años? Cuando estaban en Savannah habían sido inseparables y no había podido cogerla a solas para hablar con ella en privado, pero últimamente Diana parecía haberlo abandonado para estar con su nuevo benefactor. Mi señora puta se abriría de piernas a cualquiera que la pudiera ayudar a aumentar su poder y alcanzar sus ambiciones.

Cuando sus gruñidos me indicaron que ya había descargado y que su repugnante cópula había terminado, miré a través de la oscuridad. Si tenía dudas de si ese era el mismo bebedor de sangre que casi había matado a finales del siglo XIX, estas se desvanecieron cuando vi la profunda cicatriz que le cruzaba la garganta.

—Ahí tienes —dijo Ulrich subiéndose la cremallera de los pantalones—. Eso debería darte una inyección extra de poder para la segunda parte de tu propuesta al Consejo. Deberías ser capaz de «darles duro», como dicen los humanos.

—Gracias, amo —dijo Diana volviéndose a vestir—. Te agradezco que me ayudes de esta manera. ¿De verdad crees que al Consejo le parecerá bien mi plan?

—Sí, Diana. Creo que como vampiro la sangre vudú de Renee beneficiará al Consejo enormemente. Piensa en el poder que yo… quiero decir ellos… podrán controlar. Y más poder es de vital importancia desde el descubrimiento de la profecía.

Mi primer instinto fue salvar la distancia que me separaba de Diana y hacerla pedazos con las manos y los colmillos. Que hubiera tenido la idea de sacrificar a Renee para el Consejo me condujo inmediatamente a la locura. El horror que me produjo casi hizo que me cayera de rodillas. Pero tenía que esperar el momento oportuno. Pude dominar una vez a ese monstruo de Ulrich, aunque había visto a Diana demostrando su fuerza en Savannah e, incluso con la sangre vudú, cabía la posibilidad de que no fuera capaz de enfrentarme a los dos.

—La profecía. —Diana se frotó las manos y parecía que algo le preocupaba—. ¿Cuándo se supone que va a aparecer esa abominación entre nosotros?

—Parece que los señores oscuros no lo saben seguro. Es posible que el cazador ya esté entre nosotros.

Jack

Nate se acercó pisando fuerte a la pista de baile, donde Wanda se agarraba con tenacidad a Jerry.

—Zorra, ¿dónde demonios has estado? —gritó él—. ¿Y qué haces con este hijo de puta?

—He estado con Jerry. Sabe cómo tratar a una mujer —proclamó ella—. No me anda pegando como tú hacías.

—¿Y cómo te atreves a llamar zorra a mi hembra? —preguntó Jerry—. Era una de los tuyos y la trataste como basura.

—¡Trataré a quien quiera como quiera, y a mi mujer más!

—No, nunca más —exclamó Wanda con la cabeza alta—. Tú y yo hemos terminado.

Nate dio un paso adelante, cogió a Wanda del brazo y tiró de ella. Detrás de él, Sally dijo:

—¡Eh! ¿Quieres estar conmigo o con ella?

—Cierra el pico, putilla barata —dijo Nate.

Jerry iba a ir tras él, pero antes de que pudiera dar siquiera un paso, Huey el guardaespaldas se puso entre ellos, abrió la boca tanto como pudo y mordió el brazo con el que Nate tenía cogida a Wanda.

Cuando miré a Nate, no pude evitar pensar: Puta barata, cincuenta dólares; copas en un bar gótico, quince dólares; ¿que te muerda por primera vez alguien que no es un hombre lobo como tú? No tiene precio.

La expresión de Nate, efectivamente, era algo digno de contemplar. Una cosa era que te mordiera un hombre lobo con el que estuvieras teniendo una de las peleas habituales entre lobos. Pero que un humano de aspecto más o menos normal te muerda con unos dientes normales de Homo sapiens tenía que ser una experiencia nueva.

Nate se lo quitó de encima, y Huey salió volando hacia atrás, llevándose con él un bueno trozo del bíceps de Nate. Nate rugió de dolor y Huey terminó tirando al suelo y en diferentes direcciones a tres o cuatro tíos, como si fueran bolos. Eso cabreó a la gente a la que tiró, y antes de que nos diéramos cuenta, todo el mundo empezó a dar empujones y puñetazos.

Seth, Connie y yo comenzamos a separar a la gente y a intentar calmarla. Por el rabillo del ojo, vi a Sally tirarle del pelo a Wanda y a Jerry lanzarle un puñetazo a Nate en la mandíbula. Al otro extremo del bar, Rufus y Otis se dirigían al escenario a rescatar a la encantadora Lady Chianti del desaguisado.

En ese momento, me vino a la cabeza la noche en la que impedí una pelea masiva en el bar del pantano, y me pregunté si funcionaría aquí también. Pero cuando analicé la situación, me di cuenta de dos cosas. Una: en el bar del pantano, me temía que yo iba a ser uno de los participantes. Y dos: aquí, en el bar de Werm, me lo estaba pasando demasiado bien como observador. Además, los principales combatientes eran hombres lobo, y de todas formas mi hechizo no funcionaría con ellos, con toda esta gente alrededor.

Otis y Rufus subieron a gatas al escenario. La dama se agachó para ofrecerle a cada uno una mano, pero Rufus, en su estado de embriaguez, en vez de coger la mano —con lo grande y fuerte que era esta— se agarró a su largo pelo suelto.

No exageraría si dijera que a la dama se le cayó el pelo en ese momento. Cuando Rufus se apartó llevaba en la mano el pelo de su hermosa dama como si fuera un caballero enseñando la prenda que una noble doncella le había dado después de ganar un torneo. Un torneo de borrachos, quizá. Con lo bebido que estaba, necesitó un poco más de tiempo para entender por qué tenía un puñado de pelo en la mano. Era posible que en el tumulto él se imaginara que un grupo errante de indios salvajes le había arrancado la cabellera a la dama. Otis se dio cuenta un poco antes ya que estaba de pie en el escenario y había visto de cerca el rostro de la señora —y probablemente su barba de un día— a la luz de las candilejas.

Otis se excusó sabiamente y bajó del escenario. Lo vi marcharse y dejar a la dama —y también la cuenta del bar— al mejor postor.

Chianti, cuyo nombre real era Eric, como averigüé más tarde, ayudó a Rufus a ponerse de pie, se volvió a poner la peluca, y, como artista que era, siguió con el espectáculo. Cuando empezó con sus pasos de cancán, Rufus ya se había enterado y buscaba una salida airosa. Los más jóvenes, que habían llenado antes el escenario, eran totalmente ajenos a la pelea que estaba teniendo lugar detrás de ellos, e intentaban formar un pogo y animaban a Rufus con gritos de «¡Tírate! ¡Tírate!».

Y lo hizo. Aunque justo en el momento en el que los pogueros decidieron incumplir su promesa tácita de cogerlo, y el pobre Rufus cayó al suelo. Afortunadamente para él, estaba tan pedo que dudo que sintiera algo.

En ese momento, Werm apareció a mi lado.

—¡Jack, haz algo! —exclamó.

—¿Qué?

—Ya sabes. Lo del hechizo. Embrújalos. Están destrozando los taburetes. Estamos perdiendo dinero. Tu dinero.

Eso captó mi atención y me dio una buena razón para intentarlo.

—De acuerdo.

Pensé en hacer que la gente volviera a bailar, pero quería probar algo diferente, así que me concentré en una nueva orden.

Don’t worry. Be happy.

Al pinchadiscos le llegó mi petición psíquica enseguida y puso el disco. Caray, pensé yo. Qué bueno soy. La gente empezó a tranquilizarse de inmediato y a moverse al compás del ritmo isleño en vez de dejarse marcas unos a otros. ¿Quién iba a pensar que tendría siquiera esa canción en su colección de discos?

—Gracias, Jack. Te debo una —le agradeció Werm.

—Eso y mucha pasta —aclaré.

Volví junto a Seth y Connie a la barra.

—¿Está todo el mundo bien? —pregunté al llegar.

—Yo sí —contestó Connie—. Si vuelve a ocurrir puede que tenga que arrestar a alguien. Qué extraño que la pelea se haya terminado sin más. Como aquella pelea en el bar del pantano que acabó casi antes de que empezara.

Nos miró a Seth y a mí en busca de una explicación.

—A mí no me mires —dijo Seth—. Yo no soy el que echa mano del embrujo de los no muertos.

—Es una especie de truco de vampiro —le expliqué yo—. Solo lo he usado un par de veces. Hace poco que me enteré de que podía hacer uso de él.

Connie me miró con algo parecido a la fascinación.

—¿Qué otros trucos sabes?

Moví las cejas arriba y abajo.

—Si juegas bien tus cartas puede que lo averigües.

Seth dio un resoplido de repugnancia.

—Será mejor que me vaya. Tengo que dormir mis horas.

—Ah, es verdad —dijo Connie, que se puso seria—. Tienes una pelea mañana por la noche. ¿Seguro que no te puedo convencer de que no vayas?

—Seguro —dijo él, y dejó un billete sobre la barra.

—Entonces que tengas suerte. —Connie se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla—. Mucha mierda. O lo que sea que se dice para dar suerte en una lucha por el dominio.

—«Mucha mierda» bastará. Jack te convenció para que no fueras, espero.

Seth me miró y yo me encogí de hombros.

—Lo intentó —respondió ella.

—Connie… —comenzó a decir Seth.

—Está bien, está bien —atajó ella—. No iré.

Seth exhaló un suspiro de alivio, lo que solo probaba que no conocía a Connie ni la mitad de bien que yo. Si era tan crédulo de pensar que mañana ella se iba a mantener alejada del pantano, bueno, tenía una parcela en ese pantano que le podría vender a muy buen precio.

—Jack, ¿podemos hablar un minuto? Querría repasar un par de cosas antes de irme.

—Claro. —Rodeé con mi brazo la cintura de Connie y le di un ligero apretón—. Vuelvo enseguida, querida.

Seth y yo salimos al frío de la noche. En el aparcamiento había grupos de dos y tres jóvenes que fumaban y reían. Seth me llevó lejos de ellos para que no oyeran.

—¿En qué demonios estás pensando, Jack?

Su tono me cogió por sorpresa.

—¿Qué quieres decir?

—¿La electricidad que hay entre vosotros dos a punto ha estado de incendiar ese sitio, y una hora más tarde bromeas sobre enseñarle a ella tus trucos de vampiro?

—¿Adónde quieres llegar exactamente?

—No sé que hay entre tú y Connie, pero me parece que estáis jugando literalmente con fuego. Algo potencialmente peligroso está pasando del uno al otro. Sé que puedes sentirlo porque hasta yo puedo. Maldita sea, quizá también los humanos, de lo fuerte que es.

—Por supuesto que puedo sentirlo. Entre Connie y yo hay algo muy especial.

—No me vengas con esa mierda de «algo especial». Sea lo que sea, es evidente que no lo podéis controlar.

—¿Adónde quieres llegar con esto?

Para entonces ya habíamos levantado la voz y los humanos que estaban cerca de nosotros estaban empezando a mirar en nuestra dirección, quizá pensando que iba a haber otra pelea.

—Lo que quiero decir es que te estás metiendo en algo que escapa a tu comprensión. —Seth bajó de nuevo la voz—. Escucha, Connie y tú sois mis amigos y no quiero que os hagáis daño ni física ni mentalmente. Sé que todavía no ha averiguado… qué es exactamente, y puede que eso tenga que ver con lo que está ocurriendo. Supongo que lo que quiero decir es… por Dios, Jack, ten cuidado.

En ese momento afloró toda mi frustración por ser un no muerto, mi pequeña desgracia, como me gusta llamarla. El hecho de no poder ver a Connie de día, el no poder dormir con ella… todo.

—¿De qué va realmente todo esto, Seth?

Seth entrecerró sus ojos verde miel.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Un día me dices que te retiras en lo que se refiere a Connie y ahora me vienes con excusas de por qué ella y yo no deberíamos estar juntos.

—No lo estarás diciendo en serio —refunfuño él.

Había oído que los hombres lobo empezaban a ponerse nerviosos los días que precedían a la luna llena. Me lo podía creer. A pesar del frío, Seth llevaba un polo de manga corta. Pude ver que tenía los pelos del brazo de punta.

—Es solo una observación —dije yo.

Dio un paso amenazante hacia mí. Por el rabillo del ojo vi que los humanos retrocedían, aunque estaban a una distancia segura.

—Si pensara que podría conseguir que Connie volviera conmigo, estaría con ella ahora mismo, y no habría nada que pudieras hacer al respecto.

—Gilipolleces. Le gusto yo, tío. Lo que pasa es que estás celoso. No la puedes tener, por eso no quieres que nadie más la tenga, sobre todo yo. Sobre todo, un vampiro.

Creo que me he olvidado de mencionar algo bastante importante sobre los vampiros y los hombres lobo. No se llevan bien en general. Que Jerry y Seth fueran mis amigos no era lo normal. No sé la razón, pero en muchos casos somos enemigos naturales. Nunca me había sentido así con Seth hasta ese momento.

—Voy a olvidar lo que acabas de decir —sentenció Seth en voz baja y resonante.

—Lo que tú digas —repuse yo mostrando los colmillos.

—Me voy antes de que diga algo de lo que me arrepienta. Pero deja que te diga algo, amigo. No aparezcas por el pantano mañana por la noche. No quiero verte allí. No confío en ti lo suficiente como para cubrirme las espaldas. Así que quédate en casa.

Cogí aliento para responderle algo sarcástico, pero no lo hice. Esto era serio. No podía ir a esa pelea sin apoyo. Quería decirle lo que pensaba, que lo sentía, que no iba en serio, pero no pude.

Era algo entre hombres. Así que vi marchar a mi amigo, quizá por última vez.

—¡Vale! —le grité a su espalda.

13

William

¿Profecía? ¿Cazador? Tenía que acordarme de preguntarle a Olivia, la erudita, acerca de un cazador en una profecía. No me gustaba el hecho de que pudiera haber un cazador de vampiros, pero tendría que pensar en ello en otro momento. Ahora, traer de vuelta a Renee era mi prioridad.

—¿Y qué pasa con Hugo, mi señor? —dijo Diana, volviendo a una forma de hablar que no había oído en cientos de años.

—Me imagino que quieres que me deshaga de él.

—Sí, mi señor —respondió Diana, mirando al suelo como una doncella.

—El Consejo estará esperando una ofrenda de comida. Le serviremos a Hugo. Una virgen humana es el sacrifico tradicional, por supuesto, pero como estamos convirtiendo a Renee en vampira, la sustituiremos con Hugo. Es lo suficientemente viejo y poderoso como para aplacar su sed. Lo mandaré llamar cuando el Consejo esté preparado. Él se presentará con el pretexto que sugeriste.

—No sé cómo darte las gracias, mi señor.

Ulrich le lanzó una mirada lasciva, mientras mostraba sus colmillos amarillentos.

—Oh, sí que lo sabes.

Casi sentí lástima por Hugo. Casi. Finalmente había dejado de resultarle útil a Diana, y lo iba a servir como si fuera un lechón. Diana y Ulrich se marcharon, y desaparecieron por un pasaje que había al otro lado de la cueva. Cuando me disponía a seguirlos, unos gritos de socorro resonaron en mi cabeza. No eran tan fuertes como los de Jack cuando contactaba conmigo por medio de la conexión psíquica de vástago y sire. Pero gracias a los rastros de sangre vudú y un vínculo familiar, pude oírlos. Las voces gritaban alarmadas.

¡Vuelve rápido! ¡Fuego! ¡Socorro!, oí que chillaba Olivia.

Estoy de camino, decía Will.

¡Maldita sea!, ¿qué podía estar pasando? No tenía mucho tiempo para decidir qué hacer. No podía dejar pasar mi oportunidad de encontrar a Renee, pero Olivia y los otros vampiros con los que contaba para que me ayudaran estaban en peligro.

El camino hacia Renee daba directamente a dondequiera que los señores oscuros se hubieran acomodado bajo tierra. Eso estaba claro. De hecho, podía sentir a Renee con tanta fuerza que estaba seguro de que ese sendero me conduciría hasta ella. Pero Diana y Ulrich —y quizá los propios señores— se interponían entre ella y yo. Necesitaba refuerzos, y los únicos vampiros a los que podía llamar estaban en peligro en ese momento. No tenía más opción que ir en su ayuda.

Subí tan rápido como pude, satisfecho por no haber dejado que Will bajara conmigo. Al menos estaba más cerca de la casa de Olivia. Cuando llegué al alcantarillado corrí tanto como me permitieron mis piernas.

Una vez en la superficie, puede ver que salían llamas del tejado de la casa de los vampiros y oí las sirenas. Pensé que sería mejor acercarme desde el jardín de atrás. Aun así, cuando llegué allí, tuve que abrirme paso entre una docena de curiosos. Algunos de los vampiros, tumbados sobre la hierba, tosían y estaban siendo atendidos por varias personas que no conocía, posiblemente vecinos.

Me encontré con Will, que salía de la casa. Con una mano sujetaba contra sí a Donovan, a quien llevaba a rastras, y con la otra se golpeaba frenéticamente la cabeza y los hombros intentando apagar las llamas que salían de su cuerpo y de su ropa. Los tiré a los dos al suelo, me quité el abrigo, y sofoqué las llamas con él. Donovan estaba inconsciente. Estaba vivo, pero vi que tenía quemaduras graves en las extremidades.

—Tuve que sacarlo del ataúd —dijo Will jadeando.

Miré a mi hijo. Tenía el pelo parcialmente quemado y desprendía un olor espantoso. Le salía sangre de la parte derecha de la cabeza, tenía los hombros carbonizados y el cuello en carne viva. Debía de sentir un dolor enorme, pero no daba muestras de ello.

—Donovan va a ponerse bien. Y tú también, pero necesitas sangre para curarte.

—Todavía hay familia de Olivia dentro de la casa. Creo que están en la sala de ataúdes.

—Aquí estarás bien. Volveré lo antes posible.

Will asintió y se tumbó en la hierba.

Cuando llegué a la puerta de atrás, pude ver que había llamas en el pasillo, pero la puerta que daba al sótano estaba despejada y abierta de par en par. Bajé hacia la sala de ataúdes y la encontré envuelta en humo. Divisé las siluetas de varios vampiros que corrían por toda la habitación. Uno de ellos pasó a toda prisa por mi lado, y llevaba un montón de libros y de papeles.

A través del humo, vi a Andrew al otro lado de la sala.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté—. Tienes que salir de aquí. El techo se puede venir abajo en cualquier momento.

—¿Sacó Will a Donovan? —gritó mientras tosía violentamente.

—Sí. ¿Me has oído? Tienes que irte.

Andrew siguió buscando algo en una esquina.

—¿Estáis todos locos? ¡Todo el mundo fuera! —ordené yo.

Todos los vampiros excepto Andrew me hicieron caso, por fin. Subieron a toda prisa las escaleras con los brazos cargados de material impreso. Algunos llevaban tablas de piedra. Parecían ser los documentos de los que había hablado Olivia. Estaban arriesgando sus vidas para salvarlos.

—¿Dónde está Olivia? —grité.

Andrew finalmente se dirigió hacia la salida, arrastrando un baúl tan lleno de material que la tapa no se cerraba del todo.

—¡Está arriba!

Algunos de los papeles que colgaban del baúl comenzaron a arder. Andrew no se detuvo a apagarlos, sino que decidió seguir moviéndose.

Solté una maldición y volví corriendo al vestíbulo. Las llamas lamían la escalera que daba al piso de arriba, aunque todavía no la habían envuelto del todo. Subí los escalones de dos en dos.

—¡Olivia! —grité yo.

—¡Aquí! ¡Socorro!

El grito de Olivia venía de la habitación al final del pasillo. Casi no podía distinguir la puerta debido a las llamas. Me agaché y pegué los brazos a los costados. Entré de un empujón, y el calor me envolvió como si me hubiera caído a las profundidades del infierno.

Ni siquiera la aguda vista de un vampiro podía penetrar la espesura del humo. Olivia estaba tosiendo en el suelo. La sentí, más que verla. La ayudé a que se pusiera en pie, pero empezó a andar en la dirección equivocada.

—¡Por aquí! —exclamé yo, y tiré de ella.

Estábamos en lo alto de la escalera cuando una viga en llamas cayó delante de nosotros. Olivia gritó de nuevo. Yo la cogí en brazos y atravesé las llamas de un salto. Nos detuvimos en el descansillo de abajo. Cuando cruzamos el umbral de la puerta trasera, teníamos la ropa ardiendo.

Rodeamos la casa en dirección al jardín delantero, donde el grupo de curiosos había crecido considerablemente. También habían llegado los bomberos. No envolvieron en unas mantas y nos empaparon con agua.

Will estaba ocupado tranquilizando a un hombre que parecía ser el jefe de bomberos; le estaba explicando que ya había salido todo el mundo de la casa. Por lo visto, Andrew había reunido en el césped a todos los vampiros, en un grupo ordenado. Detrás de ellos había una pila mucho menos organizada del material que habían salvado de la casa. Donovan, todavía inconsciente, estaba echado sobre la hierba, tapado con mi gabán. Dos de los vampiros estaban cuidando de él.

Pude ver que ninguno de ellos había salido ileso. Estaban apiñados y se curaban las heridas unos a otros. Algunos gemían de dolor. Según mi recuento, faltaban dos.

Los bomberos empezaron a bombear un gran arco de agua a la casa a través de un agujero en el tejado. A pesar de eso, dudaba que se pudiera salvar su estructura. Olivia temblaba; logró librarse de los bomberos y de sus preguntas, y se acercó a mí.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunté yo en un tono de voz que ningún humano podría oír.

—Hugo —susurró ella—. Hace un rato, Finn y Joseph oyeron ruidos y fueron a investigar. Hugo estaba en el jardín de atrás con una botella de gasolina.

—Un cóctel molotov. Rudimentario pero efectivo —murmuré yo.

No hay nada que más miedo le dé a un vampiro que el fuego, ya que esa es una de las pocas cosas que puede matar a un bebedor de sangre. Inhalar humo les quema los pulmones como le ocurriría a un humano. La diferencia, por supuesto, es que un vampiro se puede curar mucho más deprisa. Pero necesitan tiempo, descanso y sangre.

Cuando miré al pequeño grupo de bebedores de sangre heridos, supe que ninguno de ellos me sería de ayuda; ni siquiera Will me podría ayudar a traer de vuelta a Renee. Vi que Olivia apretaba algo contra el estómago. Era un libro. Por supuesto. Debería haber sabido que era eso lo que la había llevado a meterse en el incendio. Se podía decir que era un libro genealógico; la historia de todas las bebedoras de sangre, el trabajo de toda su vida.

Olivia siguió mi mirada.

—No podía perderlo, William.

—Entiendo. —Señalé con la cabeza hacia el grupo de vampiros. Había caído en la cuenta de que Finn y Joseph eran los que faltaban—. Supongo que Finn y Joseph lucharon con Hugo.

—Les clavó una estaca. Son ceniza ahora. Como la casa de Alger.

A Olivia le tembló el labio inferior.

—¿Qué pasó con él después de que tirara la bomba?

—El muy cobarde salió corriendo —dijo Olivia amargamente—. Primero despachó a Finn y a Joseph. Pero para entonces la casa ya estaba en llamas, y tuvimos que salvarnos.

—Y salvar tu investigación —comenté yo.

Olivia asintió.

—Entonces, ¿esos papeles y tablas valen vidas?

Olivia me miró a los ojos.

—Sí —dijo ella simplemente—. Así es. Algún día también tú lo creerás.

Iba a responder, cuando vi que estaban bajando camillas de las ambulancias.

—Ahora tienes que ser fuerte —le aconsejé yo—. Tú y tus vampiros tenéis que convencer a las autoridades de que no os lleven al hospital. Diles que es por… motivos religiosos, por ejemplo.

Olivia soltó una carcajada histérica. Pero imaginarse a su gente despertándose al día siguiente en una habitación soleada hizo que se pusiera en marcha.

—Pensaré en algo. Y después tendré que ver dónde pasaremos las horas de luz.

—¿No tenéis un sitio de reserva?

Todos los vampiros tenían al menos una guarida adicional —lo ideal sería tener varias— donde poder dormir de día si a la residencia principal le pasaba algo. No haber tomado esa precaución, vital para ella y para su congregación, sería una flagrante negligencia por su parte.

—Nuestro antiguo refugio ya corría peligro antes de que Alger se fuera. Me asignó la tarea de buscar uno nuevo, pero nunca encontré tiempo. Lo siento.

—No tienes que disculparte conmigo —le dije yo—. Es a tu propia gente a la que has fallado.

—¿Qué vas a hacer? —me preguntó con tristeza.

—Tendré que ir solo a buscar a Renee. Volveré bajo tierra hasta que salga el sol. Entonces, cuando los otros estén durmiendo, me llevaré a Renee. Liberaré también a Eleanor y me iré con ellas directamente al aeropuerto, donde me espera mi jet.

—¿Y… y no vas a volver a comprobar si estamos bien? ¿A ver si estamos a salvo, si hemos encontrado sangre con la que poder curarnos y alimentarnos? —Olivia lo preguntaba como si no pudiera creer lo que estaba oyendo—. ¿Y si te necesitamos? ¿Y si Hugo vuelve? O peor, ¿y si Ulrich y Diana vienen aquí buscándote a ti y a Renee? Saben que estamos aquí, William. Como dijiste, necesitamos un tiempo para curarnos. ¡Tienes que ayudarnos!

—¿Ah, sí? —dije yo fríamente—. ¿Después de todo lo que has hecho por mí últimamente? Me ocultaste la existencia de Diana por tu propio interés. Y ahora cometes una negligencia imperdonable al no asegurarte de que tu congregación está a salvo, haciendo, por lo tanto, que tanto ellos como tú no me sirváis de nada.

Los ojos grises de Olivia se abrieron de par en par.

—¿Y qué me dices de lo que tú nos has hecho a mí y a mis vampiros? ¿Crees que no sé cómo nos encontró Hugo? Piénsalo. Tuviste que haber sido descuidado con Eleanor. ¡Cómo te atreves a hablarme de negligencia! Buscó tu paradero por medio de vuestro vínculo compartido y te encontró. La puedes sentir incluso ahora, ¿verdad?

—Estoy seguro de que no habrá sido tan tonta como para entregarme a Hugo por segunda vez.

Pero en ese mismo momento, me di cuenta de que yo había sido el tonto, por creer que podía controlarla con la promesa de rescatarla cuando me resultara conveniente. Aunque Hugo había abusado de ella, ella había entregado a nuestra gente a Hugo de nuevo y había revelado mi paradero.

Había dejado el portal psíquico abierto a los pensamientos de Eleanor para poder disfrutar del erotismo de sus llamadas. Eso había permitido que ella pudiera sentir mi presencia. Mi lujuria, mi talón de Aquiles, le había dado la oportunidad de traicionarme una vez más.

Olivia se apartó de mí y corrió a persuadir a las autoridades de que dejaran a su gente sola. Iba a estar muy ocupada buscando un lugar en el que quedarse y transportando a los vampiros y la pequeña montaña de papeles y el resto del material de investigación a dondequiera que fuera donde decidieran esconderlo. Y después estaba el tema de obtener sangre fresca, que no era fácil ni siquiera bajo circunstancias favorables.

Will se acercó tambaleante adonde yo estaba, apretándose la herida del costado. El dolor de sus lesiones se estaba extendiendo, y me temía que las quemaduras en el cuello y en los hombros pudieran ser solo la punta del iceberg.

—¿Qué quieres que haga? —preguntó él.

Su pregunta me dejó perplejo, ya que hacía solo unas horas se había mostrado reacio a venir a Savannah por miedo a tener que, como había dicho él, obedecer mis reglas.

—Quédate con Olivia. Ayúdala en lo que puedas. Empieza encontrando un lugar en el que los vampiros puedan descansar después de la salida del sol.

—Pero ¿qué pasa con Renee? —preguntó—. Ninguno de ellos podrá apoyarte ahora. Solo me tienes a mí.

Mientras hablaba, se tambaleaba como si un viento fuerte lo fuera a echar al suelo.

—No me puedes ayudar. Bastará con que permanezcas consciente hasta que salga el sol. Tienes que ayudar a Olivia a poner a estos vampiros a salvo. Sobre todo a Donovan.

Will miró a Olivia y a los otros vampiros, que estaban discutiendo con los del servicio de urgencias. Después me volvió a mirar a mí.

—No puedo dejar que vayas solo.

—Tengo que hacerlo. Esta es mi lucha, después de todo.

—Pero los señores oscuros saben que estás aquí. Debe de ser por eso por lo que Hugo vino a esta casa.

—Y también estarán convencidos de que o he muerto en el incendio o estoy ocupándome de las consecuencias. No saben que me he enterado de sus planes.

No había necesidad de preocupar a mi hijo con las otras cosas de las que me había enterado.

Will se balanceó violentamente y lo cogí antes de que se golpeara contra el suelo. Lo llevé con cuidado a un banco de piedra y lo tumbé.

—Durante tu existencia, has vivido en esta ciudad más tiempo que Olivia. Apuesto a que aún recuerdas muchos de sus recovecos subterráneos, más de los que ella conoce. Ayúdala a poner a los demás a salvo y hablaré contigo cuando llegue de nuevo la noche.

Will asintió, y pude ver que le resultaba difícil fijar la mirada en mí. Quise morderme la muñeca para alimentarlo, pero había demasiados humanos cerca. Además tenían trabajo importante que hacer y no podía usar mi conjuro con ellos. Will no iba a poder seguirme, y eso probablemente sería lo mejor.

Me adentré en la neblinosa noche. Me iba a ocultar bajo tierra, tan cerca de Renee como me fuera posible. Después, cuando mis sentidos me dijeran que era el momento, me pondría en marcha. Pobre del vampiro que se interpusiera ente la hija de la mambo más grande del Nuevo Mundo y yo.

Pero antes de nada tenía que llevar a cabo algo importante. Necesitaba poner fin a mi estado de negación de una vez por todas.

Jack

Volví a entrar en el club. La gente seguía sin preocuparse y feliz. Yo, por el contrario, me sentía un rastrero. Rennie se acercó a mí con una gran sonrisa tonta, fruto de mi hechizo, y me dio una palmada en el hombro.

—¿Qué te pasa, tío? Parece como si acabaras de perder a tu mejor amigo.

—Puede que sí —murmuré yo.

—¿Eh?

—No importa.

Connie estaba bailando con Werm y con Huey, y los beligerantes hombres lobo habían desaparecido. Aunque había podido tranquilizar a los humanos con mi encantamiento, el hechizo no parecía haber funcionado demasiado bien con los hombres lobo.

—Eh, Ren, ¿a dónde han ido Jerry y Wanda? ¿Y qué ha pasado con Nate Thrasher, el tipo que empezó la pelea?

Rennie se encogió de hombros.

—No lo sé. No estaba prestando atención.

—¿Por qué no vuelves al taller y compruebas si Jerry llevó allí de vuelta a Wanda? Nate va tras él por haberse liado con su mujer y solo quería asegurarme de que han logrado escabullirse.

—No hay problema —dijo Rennie, y se terminó su cerveza—. De todas formas, tenía que volver a abrir. Además, Huey necesita dormir.

—Como si le fuera a hacer algún bien.

Huey podía dormir como Blancanieves que no sería mucho más agradable a la vista. Pero a uno no le apetecía tener a su cargo a un zombi malhumorado debido a la falta de sueño. Ahora que lo pensaba, nadie quiere tener a ningún zombi a su cargo, ni de ninguna forma, en realidad. Pero quien mala cama hace, en ella yace, por así decirlo.

Rennie le hizo un gesto con la mano a Huey para que lo acompañara, y el pequeño zombi salió arrastrando los pies detrás de él. Yo le di unos golpecitos a Werm en el hombro.

—¿Importa si interrumpo? —dije yo.

—Toda tuya.

Werm sonrió y se dirigió a la barra.

Ojalá fuera verdad. Menos mal que estaban poniendo un tema movido, así no me vería de nuevo tentado a bailar a corta distancia.

—Ha sido una noche genial —dijo Connie mientras bailábamos.

—¿«Ha sido»? Suena como si te fueras a ir.

—¿No tienes que descansar para la pelea de mañana por la noche?

—Ah… sí. Supongo.

Había pensado en ello. Sabía que tenía que ayudar a Seth, a pesar de la discusión que acabábamos de tener. Desde mi punto de vista, tenía que estar allí ahora más que nunca.

—Entonces vámonos a casa.

—Sí, vámonos.

Nos despedimos de la gente y le dimos la enhorabuena a Werm. Había sido una noche memorable. A pesar de la lluvia de puñetazos. O quizá por eso mismo.

—El mérito es todo tuyo, amigo —le dije—. Al principio tenía mis dudas.

—¡No! —Werm fingió sorpresa, y después se rio.

—Qué graciosillo —dije yo—. Bueno, ahora que he visto el local, estoy impresionado. Has hecho un excelente trabajo, y creo que va a acabar siendo un buen negocio para ti.

Werm pareció emocionarse de verdad.

—Gracias, Jack. Significa mucho viniendo de ti. Quién sabe, puede que incluso recuperes tu inversión.

—Eso espero. Sé dónde vives.

—¿Dónde vive? —preguntó Connie.

—Esta noche aquí, en el sótano —contestó Werm.

—Escucha —le dije—. Te vendré a recoger mañana al anochecer. Tenemos una pelea.

Werm puso cara larga por un instante, pero se recuperó rápidamente.

—Aquí estaré.

Connie y yo nos marchamos, y nos dirigimos hacia el Corvette. Me aclaré la garganta cuando iba a abrir la puerta. Ella se echó hacia atrás y puso los ojos en blanco.

—Eres de los chapados a la antigua, ¿eh?

—Un hombre del siglo XIX, siempre será un hombre del siglo XIX —dije yo—. Genio y figura hasta la sepultura, supongo.

Cuando llegamos a su apartamento, Connie dijo:

—Después de los que nos pasó en la pista de baile, creo que es mejor que no subas. ¿De acuerdo?

—Supongo que tienes razón —asentí yo, decepcionado.

Ella apoyó la cabeza en el asiento y cerró los ojos.

—¿Qué vamos a hacer, Jack? ¿Cómo vamos a solucionar este… nuestro problema?

Yo negué con la cabeza, incapaz de hablar. Le quería decir que no me importaría arder para siempre a cambio de una noche con ella. Pero no podía decir nada. Connie pareció entender. Alargó la mano para ponerla sobre la mía, pero se detuvo y suspiró.

—Gracias por esta noche —dijo finalmente—. Ha sido una… cita verdaderamente memorable.

Iba a salir e ir al otro lado para abrirle la puerta, pero ella fue más rápida que yo.

—No necesito que me abras la puerta —aclaró—. Soy una mujer capaz.

—Ya lo creo —respondí yo casi con una sonrisa.

—Hablamos. No dejes que te hagan daño mañana, y cuida de Seth y de Werm.

—Lo haré —le prometí.

Se llevó los dedos de una mano a los labios y me dijo adiós con ellos. No arranqué hasta que vi cómo entraba en el edificio.

Cuando volví al taller, Rennie y Huey eran los únicos que estaban allí. Otis y Rufus estaban probablemente demasiado avergonzados como para hacer acto de presencia. Pero yo estaba más preocupado por el hecho de que Jerry y Wanda no estuvieran presentes.

—¿Sabes algo de Jerry? —le pregunté a Rennie.

—Nada. De Wanda tampoco —contestó él, que estaba poniendo a punto un Plymouth Fury antiguo.

Huey, sentado en un taburete cercano, dejó por un momento de roer una chuleta cruda de cerdo.

—Lo siento, Jack —se disculpó él con gran seriedad.

—¿Por qué, bomba H?

—No he protegido a Wanda como me pediste. Ella y Jerry se han ido.

—Has hecho lo que has podido, tío. No te preocupes. Debo decir que estuviste tremendo en la pista de baile esta noche.

Si al muchacho le hubiera circulado algo de sangre, se habría sonrojado.

—La señorita Connie fue muy amable al bailar conmigo. Me cae muy bien tu novia, Jack.

—¿Cómo sabes que es mi novia?

Aunque estábamos juntos en la fiesta, nunca había intentado ser cariñoso con Connie en el taller, delante de los chicos.

—Caramba. Por la cara que pones sé lo bien que te hace sentir cuando está cerca.

Debía de ser bastante evidente cuando hasta un zombi podía ver lo colgado que estaba.

—¿Dónde crees que pueden estar Jerry y Wanda? —preguntó Nate—. ¿Crees que Nate les ha hecho daño?

—No lo sé —contesté—. No podemos hacer mucho hasta y a menos que ellos nos pidan ayuda. Hay demasiadas cosas que atender. Tengo que pasarme por casa y comprobar si Melaphia y los demás están bien. Si sabes algo de Jerry o de Wanda, házmelo saber.

Rennie asintió, y Huey me dijo adiós con la mano. Mientras me iba, vi cómo Huey rompía el hueso en dos con los dientes y chupaba el tuétano. Me alegró ver que sus piños todavía funcionaban después de arrancarle un trozo de carne a Nate, el hombre lobo.

Entré de nuevo en el Corvette y me dirigí a la casa de William. Por el camino, empezó a remorderme otra vez la conciencia por lo que había pasado con Seth. Si por alguna razón me caía un yunque en la cabeza y no podía ayudarlo mañana por la noche como tenía planeado, nunca me lo perdonaría. Los gemelos cuidaban de Mel como siempre hacían. Si iba a ver cómo estaban, los despertaría. Además, sabían que tenía el móvil encendido y que me podían llamar si necesitaban mi ayuda.

Decidí ir a casa, pedirle disculpas a Seth, pasar la noche allí, y acercarme a la de William cuando fuera a recoger a Werm para ir al pantano.

¿Qué podría salir mal con ese plan?

14

William

De pie delante de la casa de Hugo, reflexioné sobre la naturaleza del tiempo. ¿No hacía solo unas semanas que mi existencia había logrado un equilibrio? Iba a pasar una eternidad de noches eróticas con mi querida Eleanor, ella que me adoraba y retaba. Ella que me excitaba.

Jack se había hecho valer, y podía llevar mis negocios y seguir con mis esfuerzos por ayudar a otros pacíficos bebedores de sangre. Por fin podría disfrutar de los frutos de todo mi trabajo. Mis deseos de morir habían disminuido de algún modo, lo mismo que mi enfado con el mundo por la pérdida de mi esposa y mi hijo humanos. ¿Cuánto había durado esa tranquilidad? ¿Un día? ¿Dos? Se suponía que debía durar para siempre.

Entonces Reedrek volvió a mi vida como el nauseabundo aliento de Satán traído por el viento, y todo se convirtió en cenizas en el espacio de un latido mortal. ¿Cuántas vidas había dedicado a intentar mantener a raya la maldad? ¿Y qué me había aportado eso? Nada.

Entré en la casa de Hugo por la puerta de atrás. Me imaginé que Diana seguía bajo tierra con su actual amante y mentor. En cuanto al paradero de Hugo, me importaba muy poco. La próxima vez que lo viera, lo mataría. Diana no estaría allí para salvarlo otra vez. Ella estaba preparada para pasar por encima de él, y Hugo era solo un lastre en la consecución de sus ambiciones.

—Diana, ¿eres tú? —preguntó Hugo desde el sótano—. Ven aquí ahora mismo. Tengo noticias.

No necesitaba hacer uso del elemento sorpresa. Cuando entré en la sórdida sala, él ya sabía por mi olor que era yo y no su dama. Se quedó perplejo al verme allí. Acostumbrado como estaba a que los demás vampiros lo temieran, nunca se habría imaginado que otro bebedor de sangre pudiera entrar en su casa sin haber sido invitado. Recuperó rápidamente la compostura.

—Tú —dijo él con desdén—. Supongo que estás aquí por lo del incendio. Has venido a intentar vengarte, ¿no es así?

Eleanor estaba desnuda detrás de él, con los pechos sonrosados y enrojecidos por las tiernas atenciones de él. Ella parecía incluso más sorprendida de verme que él, pero a diferencia de Hugo tuvo la sensatez de mostrarse también aterrorizada. La habitación apestaba a sexo, y el estado de Eleanor parecía haber mejorado mucho. Él le había dado su semilla y la había alimentado. Sin duda como pago por haberme traicionado. Me di cuenta de que la sala era como una especie de mazmorra, llena de armas de tiempos antiguos. Parecía de algún modo apropiada.

Ignoré a Hugo y me dirigí a ella.

—Veo que Hugo ha mantenido su trato contigo. Te ha fortalecido a cambio de informarle acerca de mi paradero. Te felicito por el éxito de tu transacción.

—William, ¡puedo explicarlo! —dijo ella con un quejido, e hizo ademán de taparse.

—¿Por qué te escondes de mí ahora, putilla?

Ella lanzó un grito ahogado. Parecía extraño que la dueña de un burdel y prostituta declarada pudiera reaccionar como si le hubieran dado una bofetada cuando la llamaban por su nombre. Pero nunca la había juzgado hasta ese momento.

Hizo acopio de toda la dignidad que pudo, se puso derecha y levantó la barbilla. Hugo dio un paso adelante y habló antes que ella.

—Pensé que mi mensaje de esta noche había sido claro. Tienes que marcharte de Londres mientras puedas. Vuelve a tu pintoresca ciudad y espera a ser llamado.

—¿Llamado? —pregunté yo—. ¿Por quién?

Hugo soltó una carcajada, un desagradable sonido chirriante y deshumanizado.

—Los antiguos señores, por supuesto. De hecho, tendrás que irte ahora mismo. Llego tarde a una cita con ellos.

—¿Ah, sí? —dije yo—. ¿Con qué propósito? Cuéntame.

Los labios de Hugo temblaban de rabia. Claramente no estaba acostumbrado a que se mofaran de él, y percibí que no podía entender por qué no mostré miedo alguno cuando mencionó a los señores.

—Supongo que no sabes de quiénes estoy hablando. Hablo del consejo de los vampiros. —Pronunció las dos últimas palabras como si estuviera hablando con un imbécil—. Esta noche compareceré ante ellos para hablarles de un plan que me granjeará su favor y su protección. ¿Quieres saber cuál es mi plan? Quizá eso te entretenga.

Detrás de él, Eleanor se estremeció y lanzó un débil grito.

—¡Cállate! —le ordenó Hugo, y ella se quedó quieta.

Entonces Hugo se volvió hacia mí.

—Mi plan es sacrificar a tu querida Renee. La sangre de las vírgenes es especialmente nutritiva para los antiguos sires; y muy apreciada. Cuando sepan lo que puede hacer su sangre vudú, querrán agradecérmelo. De hecho, acaba de irse un mensajero de los no muertos.

La sonrisa de satisfacción desapareció de la boca de Hugo cuando vio que yo no reaccionaba de la manera que él esperaba.

—¿Ah, sí? ¿Y qué aspecto tenía?

Hugo parecía muy confundido.

—Era alto, un viejo bebedor de sangre con barba gris. ¿Qué vas a saber tú de…?

—Dime, ¿dónde está Diana ahora mismo? —le pregunté.

—Supongo que cazando con ese insolente hijo tuyo. ¿Cómo demonios voy a saberlo?

—¿Y si te dijera que Diana ya ha presentado tu plan a los antiguos señores como si fuera suyo, con algunas modificaciones? ¿Y que lo hizo para asegurarle un asiento en el Consejo a su nuevo amante?

—¡Mientes! Dirías cualquier cosa…

—No tenías ni idea de que era eso lo que estaba en juego, ¿verdad? Estabas dispuesto a sacrificar a Renee por el favor y la protección del Consejo cuando podrías haber negociado convertirte en uno de ellos. Qué iluso.

—Tonterías. Yo…

—¿Este mensajero de los no muertos tenía por causalidad una cicatriz que le atravesaba el cuello?

—Bueno… sí.

En la cara de Hugo vi un destello de preocupación. Estaba empezando a pensar que quizá yo no era tan ignorante como había creído.

—Hace cien años yo causé esa cicatriz.

Hugo abrió la boca como si fuera un enorme pez. Hice una pausa para disfrutar de su reacción.

—¿Quién… quién es él? —dijo Hugo tartamudeando.

—Me parece que crees que eres un experto en los antiguos señores. Dime, ¿has oído hablar alguna vez de un bebedor de sangre llamado Ulrich? Veo por tu reacción que sí. Tu visitante de antes… era él.

Prácticamente pude ver cómo el engranaje de su cerebro empezó a girar, intentando buscar una explicación.

—Por supuesto —dijo finalmente él—. Es lógico que el Consejo envíe a alguien de su talla para hacerme llegar la invitación.

—¿De verdad? ¿Enviar al bebedor de sangre más temido de la tierra para que haga de chico de los recados? No lo creo. Deja que te diga la verdad. Diana utilizó a tus espaldas a Renee como peón para ascender. ¿Sabes siquiera dónde esconde a la niña?

—Diana dijo que encontraría un lugar bajo tierra para ella —contestó Hugo—. Yo no soy su niñera.

Todavía proyectaba una imagen de tío duro, pero pude oler que por primera vez dudaba de su querida dama. Y su temor hacia mí iba creciendo.

—Se ha llevado a Renee a un sitio que está al lado de donde están los antiguos sires.

—¿Por qué iba a hacer tal cosa? —preguntó.

—Sigues sin entenderlo, ¿verdad? Tu plan sigue adelante sin ti. Pero con un ligero cambio. Solo tienen planeado sacrificar la humanidad de Renee. Ellos la van a convertir en una bebedora de sangre.

—¿Ellos?

—Sí. Da la casualidad de que Ulrich es el nuevo amante de Diana.

Hugo estaba casi tartamudeando.

—¿Cómo lo ha conocido? Está conmigo casi todo el tiempo, ¡y ni siquiera yo lo he conocido!

—Todavía tengo que averiguarlo —dije yo—. Estoy seguro de que la respuesta será fascinante.

—¿Por qué Ulrich me mandó llamar?

—Para así usarte como alimento para los antiguos sires.

Alargué cada palabra, disfrutando de cada una de ellas, saboreando la expresión de horror de su cara.

Por una vez Hugo se había quedado sin habla. Empezó a retroceder lentamente hacia Eleanor.

—¿De… de verdad hay un asiento libre en el Consejo? —balbuceó.

Pude ver en sus ojos cómo la ira y el terror luchaban entre sí.

—Sí, solo que no es para ti, sino para el hombre con el que Diana te ha puesto los cuernos.

—Debí haberla matado —murmuró él sin dirigirse a nadie en particular.

—Sí —admití yo—. Debiste haberla matado mientras tuviste fuerzas. Pero ahora es demasiado tarde, ¿no es así?

Hugo asintió sin articular palabra. Qué escena tan patética. Recordé la conversación que había tenido con Olivia y sus vampiros en la que especulábamos sobre cómo enfrentarnos a Hugo y cuáles serían sus planes para Renee. Lo que no nos imaginábamos era que Hugo era un simple títere.

—Estabas tan ufano cuando pensabas que lo que más me importaba era tuyo. Diana, Will, Eleanor, Renee. Ahora no tienes nada, y encima me has hecho un favor. Me has demostrado que Diana y Eleanor no merecían la pena.

Eleanor se llevó los dos puños a la boca para ahogar un grito de dolor. Intentaba llegar a mi mente para suplicar mi perdón. Proyectaba imágenes de nuestros momentos felices, de sexo alucinante, pero la bloqueé como debí haber hecho desde el principio. Hugo estaba ahora a su lado. En un movimiento brusco, la agarró y la colocó delante de él, con la idea de usarla como escudo.

—¿Has oído lo que acabo de decir? He dicho que Eleanor no merece la pena. Si piensas usarla como rehén, eres más tonto de lo que creía.

Él la apartó de un empujón y se giró como si fuera a correr. En un espacio de tiempo demasiado corto para medirlo, me lancé encima de él y lo empujé al suelo con tanta fuerza que oí que se le partía la columna. Eleanor gritó.

—En cuanto a Will —continué yo—, él es mío. Él fue quien me llevó al lugar en el que retienen a Renee. Él fue el que me permitió que conociera el plan que tiene Diana para ti. Renee será mía en cuestión de horas. Así que, ya ves, no me has costado nada.

Miré a Eleanor.

—Nada de valor, al menos.

Hugo se abalanzó hacia mí, pero yo ya lo había previsto. Intentó lanzarme a un lado con un amplio movimiento de su poderoso brazo. Me puse de pie con un movimiento demasiado rápido para él, y mientras parpadeaba y se preguntaba cómo había fallado el golpe, le di una guantada en la oreja como un director de colegio hubiera hecho con un niño revoltoso. Encolerizado, se lanzó con sus colmillos primero a por mis piernas, como si quisiera arrancarme las rótulas.

—Me estoy cansado de esto —dije, y lo levanté—. Ponte de pie y lucha como un bebedor de sangre si puedes.

Rugiendo de rabia, se movió hacia delante e intentó darme un puñetazo en la barbilla. Yo me eché hacia la derecha y él golpeó el aire. El impulso lo llevó a la pared donde estaban colgadas las armas y los instrumentos de tortura. Cogió el hacha y la estrelló contra la pared, con lo que se desprendió la cabeza y solo quedó el dentado mango de madera.

—En los últimos quinientos años, he oído tu nombre en demasiadas ocasiones.

Él sopesaba su improvisada estaca en las manos.

—No me sorprende que mi esposa todavía pensara en mí mientras se apareaba contigo. La comparación no te favorece demasiado. ¿Es por eso por lo que le prohibiste a Diana que le hablara de mí a Will?

Hugo apretó los dientes y fintó hacia su derecha. Yo no caí en la trampa.

—No quería oír cómo lloriqueaba por su padre.

—Me imagino que el chico llegaría, con toda razón, a la conclusión de que cualquiera menos tú sería una buena figura paterna.

Hugo se echó hacia atrás y cargó contra mí, pero yo lo esquivé, y él cayó al suelo. Rugió de dolor, y ese rugido denotaba desesperación. Por muy rápido que sanaran los vampiros, él no iba a sobrevivir para volver a ser uno, y lo sabía en cierta medida.

Hugo se había granjeado una reputación en Europa de bebedor de sangre poderoso y muy temido, pero esa noche no estaba a mi altura. Por otra parte, la mujer que había escogido, como un parásito, le había sustraído toda la fuerza que había podido. Ahora que él no podía hacer nada más para aumentar sus posibilidades de supervivencia —o su ascenso en el escalafón—, ella había hecho planes para deshacerse de él.

Lo rodeé para estar de nuevo frente a Eleanor.

—¿Ves esto, querida? ¿Ves al bebedor de sangre con el que te has aliado dos veces? Contempla a Hugo en toda su gloria, dueño y destructor de todo lo que es mío. ¿Qué opinas ahora de él? ¿Puedes explicar por qué depositaste tu fe en él? ¿Por qué pusiste tu existencia en sus manos?

Ella solo gimoteaba. Unas lágrimas teñidas de rojo bajaban por sus pálidas mejillas.

—¡Contéstame! —grité yo.

Para entonces, Hugo ya había conseguido ponerse de pie, y con las fuerzas que le quedaban, me lanzó el mango del hacha contra el pecho, con el extremo dentado hacia mí, como si fuera una lanza. Fue un gesto desesperado. Sin problema, cogí el palo al vuelo.

—Me decepcionas, Hugo. Esperaba que lucharas mejor. Pero ¿qué puede uno esperar de un bebedor de sangre que utiliza a las mujeres para conseguir lo que quiere? Además de tirar bombas a los de su propia especie para después huir como un cobarde.

Sin prisas, di un paso hacia Hugo, quien miraba frenéticamente a su alrededor en busca de una escapatoria.

—Y tú, querida —dije yo, dirigiéndome de nuevo a Eleanor—. ¿Qué piensas ahora que sabes que apostaste al caballo perdedor, como diría Jack? ¿Ahora que sabes que tu benefactor está a punto de morir?

Salvé la distancia que me separaba de Hugo, y le clavé la estaca en el corazón. Con un grito de derrota, su cuerpo se desintegró y se convirtió en un montón de polvo. Por un instante, la habitación se quedó totalmente en silencio.

Miré a Eleanor con la estaca todavía en la mano.

—Polvo al polvo —dije yo filosóficamente—. Cenizas a las cenizas. ¡Y ahí te pudras!

Eleanor solo me miraba impactada.

—¿Por qué lo hiciste? —le pregunté—. ¿Por qué confiaste en él y no en mí para protegerte?

Pude ver que estaba intentando calmarse, pero el rápido subir y bajar de sus hermosos pechos revelaba el pánico que sentía.

—Cuando me fui de Savannah con ellos, lo hice porque estaba enfadada contigo por abandonarme cuando Diana vino a la ciudad. Cuando ella llegó fue como si yo dejara de existir.

—Es lo que dijiste cuando las conchas me mostraron a ti y a Hugo en el avión. ¿Y la segunda vez? Aunque te dije que volvería a liberarte, le revelaste a Hugo mi paradero. A pesar de que te ha pegado, maltratado, y desangrado desde que te fuiste de Savannah con él.

Una vez más, concentré mi conciencia psíquica en los pensamientos de Eleanor para detectar inmediatamente cualquier engaño. Y, de nuevo, no noté nada. Ella respiró profundamente.

—Él sabía que estabas en Londres. Dijo que yo olía a ti la primera vez que viniste aquí. Me dijo que si yo te sentía por medio de mi vínculo contigo y le revelaba tu paradero, me salvaría.

—¿Salvarte de quién?

—De Diana. Me dijo que ella te seduciría para después destruirte. Y que entonces me mataría a mí, para no tener que competir por el afecto de Hugo. Me prometió que me salvaría de ella.

—¿Tan poco me conoces como para pensar que me liaría con ella después de secuestrar a Renee y de huir contigo y con mi hijo? ¿De verdad crees que soy tan estúpido?

—Es hermosa y tú eres un hombre. —Se encogido de hombros y se sorbió la nariz—. Y la amas.

—Qué tonta eres.

Sentí lástima por ella, la suficiente como para considerar, solo por un momento, dejarla ir. Pero sabía demasiado sobre mí y sobre los pocos que me eran queridos. Y además había mostrado debilidad, deslealtad y poco juicio. Aun así, y por todo lo que ella había significado para mí y por todos los momentos en los que me había dado un placer indescriptible, decidí ofrecerle la posibilidad de salvarse.

Le lancé la estaca que todavía tenía yo en la mano, y desbloqueé mi mente. Al ver la oportunidad que le estaba brindando, y siendo lo oportunista que era, Eleanor bañó mi conciencia con estímulos sexuales mientras se metía la estaca debajo del brazo. Me inundó el recuerdo de cada una de sus caricias. Todas las sensaciones que me había producido ella cada vez que me tomaba en su boca o entre sus piernas, y cada vez que me proporcionaba el placer más exquisito y agonizante llegaron a mí de golpe.

Me pregunté si Eleanor era consciente de lo peligroso que era abrir la mente de uno a las señales exteriores. La conciencia era una calle de doble sentido.

—Antes de que te acerques más —le dije yo—, júrame que no le revelaste el valor que tiene Renee a Hugo y a Diana.

—Lo juro.

Ella vino hacia mí mientras se relamía los labios. Cuando estaba a una distancia prudente, se arrodilló y me desabrochó y bajó los pantalones. Pegó la mejilla a mi piel desnuda y me pasó la lengua por toda la verga hasta que la tuve dura como una piedra. Se puso de nuevo de pie, y se colocó la estaca entre los dientes como una bailarina de flamenco sujetaría una rosa. Me puso una mano en el hombro y me pasó una pierna por las caderas. Se puso de puntillas, me cogió la polla con la otra mano y me metió dentro de ella.

Rodeándome con sus piernas, me montó, y con cada embestida se llevaba todo mi ser. La sensación era tan intensa y mi ira tan absoluta que no me di cuenta de que Eleanor se había quitado la estaca de la boca. La atraje hacia mí y la besé. Su boca sabía a bayas salvajes y nata. Ella se separó de mis labios solo lo suficiente para susurrar:

—Por favor, perdóname, mi amor. Lo único que quiero es que las cosas vuelvan a ser como antes. Llévame de vuelta a Savannah y viviremos felices para siempre.

—Es muy tentador —mentí yo.

Le besé el cuello mientras saboreaba la sedosa calidez que me rodeaba. Su calor me recordaba el sexo que habíamos compartido cuando estaba viva. Había sentido adoración por mí. Cuando la hice inmortal, tenía la esperanza de que fuéramos iguales.

Por supuesto, si ella hubiera sido mi compañera para toda la eternidad, con el tiempo se habría hecho más fuerte que yo, igual que Diana con Hugo. Pero no me había importado, porque confiaba en ella. Pensaba que no tendría necesidad de matar a mi compañera como tantos vampiros hacían cuando ellas se volvían lo suficientemente fuertes como para ser una amenaza. Esperé quinientos años a que apareciera alguien que no me importara que se convirtiera en algo más que la horma de mi zapato. Si surgían conflictos, su poder solo sería una ventaja para mí. O eso supuse yo.

Pero la lucha con los antiguos señores se había intensificado, y para sobrevivir, no podía permitirme tener una amante en la que ya no confiaba. O que no estuviera a la altura de la situación y no pudiera tomar las decisiones que nos llevaran a nuestra supervivencia en vez de a nuestra destrucción. Podría haberle dado la oportunidad de redimirse si no fuera por la mentira que me acababa de decir. Había ofrecido a Renee como alimento para los demonios, y, aunque la hubiera amado, por amor propio debía probarme a mí mismo que podía matarla.

Mis propios pensamientos habían desplazado temporalmente las imágenes con las que Eleanor me llenaba la cabeza. Pero de nuevo atrajo mi atención cuando, en su desesperación, incluyo en la mezcla la imagen equivocada. Nos vi a los dos en una de nuestras citas más acrobáticas en su enorme cama, y me recordó el jueguecito al que solíamos jugar.

El juego en el que intentaba matarme.

Pude sentir cómo subía esa exquisita escalera hacia la descarga sexual y me oí a mí mismo gemir. Como toda amante atenta, Eleanor reconoció que estaba llegando al orgasmo, y dejé de sentir tanta presión en el hombro izquierdo.

Ella levantó la estaca tan alto como pudo por encima de nuestras cabezas, y yo le mordí el cuello en el instante en el que tuve un orgasmo y experimenté una oleada de satisfacción. No hice ademán siquiera de detener la estaca. No fue necesario. Cuando mis colmillos le desgarraron la carne del cuello y se quedaron clavados en los vasos sanguíneos, todo su sistema se sacudió. El golpe me rebotó en el hombro. Le chupé la sangre como si estuviera muerto de hambre, como si hubiera estado dentro de la tierra cien años sin probar bocado.

Bebí mi propia sangre, con la que hacía tan poco tiempo había vigorizado su cuerpo, y su magia me llenó. Mi cuerpo se elevó involuntariamente y me separé del suelo, llevándome a Eleanor conmigo. Flotamos en un baile a la vez suave y brutal, y yo seguí chupando hasta que sentí que su fuerza vital comenzaba a flaquear.

Separé mis labios de su cuello y vi sus aterrorizados ojos, como los de un ratón en las fauces del gato.

—Lo siento, querida —le dije, y antes de darle el mordisco mortal, añadí—: Te veré en el infierno.

Jack

Cuando llegué al guardamuebles al que normalmente llamaba hogar, saludé con la mano a Tom, uno de los guardianes a los que pagaba generosamente para que cuidaran de mi lugar de descanso diurno. Él me devolvió el saludo con la mano, le dio al botón que abría la verja automática y me hizo señas para que entrara.

Aparqué delante de mi guardamuebles, donde lo hacía normalmente, y vi que la camioneta de Seth ya estaba allí como me imaginaba. Llamé a la puerta de metal reforzado y entré. Seth estaba sentado delante de la televisión viendo la película de sesión de noche con una cerveza en la mano.

—¿Qué están poniendo? —le pregunté yo.

—El hombre lobo —me contestó.

—Estás de broma, ¿verdad?

—No. Mira. —Hizo un gesto para que me sentara a su lado en el sofá y señaló la pantalla. Lon Chaney Junior estaba hablando con Claude Rains—. Se supone que Lon Chaney Junior es el hijo de Claude Rains. ¿Qué es lo que pasa aquí?

—No necesito mi magnífico sentido vampírico del olfato para saber que estás borracho —le respondí yo—. Eso es lo que pasa aquí, teniendo en cuenta que mañana por la noche tienes la pelea de tu vida.

—No, no. Quiero decir en la película.

Esperaba no tener que escuchar otra larga y pesada charla sobre la veracidad de las películas de hombres lobo. Aunque, como me había pedido, estudié a la pareja de actores ya desaparecidos. Chaney era varios centímetros más alto que Rains y tenía el aspecto de un boxeador al que le habían pegado en la cara demasiadas veces, un rufián nato. Rains era de rasgos finos, y su complexión era más o menos como la de Werm.

—No se parecen mucho para ser familia —observé yo.

—Tío, no parece siquiera que sean de la misma especie —dijo él arrastrando las palabras.

—¿Cuántas cervezas llevas?

Seth me miró con cara de sueño.

—No te preocupes. Te compraré más.

—No se trata de eso. ¿De verdad quieres ir a una pelea a muerte con resaca?

—No pasa nada. Mañana ya me tomaré algo para la resaca de perros. O en mi caso, de lobos.

Soltó una carcajada asmática que le provocó un ataque de tos.

Le quité la botella de cerveza vacía de la mano.

—Ya has bebido suficiente. Tienes que descansar algo.

Él suspiró.

—Supongo que tienes razón. Aunque quiero ver la parte de los gitanos. Y después me voy a dormir.

—¿Por qué quieres ver a los gitanos?

—Me gustan los gitanos.

—Tío, en serio…

Me sentía como si estuviera hablando con un niño de dos años. Había visto a Seth tumbar bebiendo a tipos muy duros. Los hombres lobo, como especie, podían aguantar bien el alcohol. Así que debió de haber bebido mucho.

—¿No te gustan los gitanos?

Extendió una mano con la palma hacia arriba.

—Págame con una moneda de plata —dijo él con un mal acento de Europa del Este—, y te diré todo lo que quieras saber. O tu buenaventura.

Fui a la barra donde empezaba la cocina y tiré la botella a la basura.

—Mira. He venido a disculparme. No quería decir lo que te dije antes. Sé que solo intentabas cuidar de Connie y de mí.

Seth agitó una mano en el aire delante de él.

—Bueno, ya lo sé. No pasha nada.

—Estaré allí mañana por la noche como habíamos planeado.

Él eructó.

—También lo sé.

—Escucha, espero que la discusión que mantuvimos no sea la razón por la que has intentado beberte toda la cerveza de Savannah. Porque si vas a la pelea viendo doble, no vas a saber a qué Samson Thrasher golpear. Y si golpeas al equivocado, me voy a sentir culpable cuando te hagan picadillo.

—No, tío, no fue por eso. —Cogió el mando y apagó la televisión, con o sin los gitanos—. Es por… lo de Connie.

—Creía que habías dicho que no fue por lo de Connie —dije yo, confundido.

—No fue nuestra pelea por Connie lo que hizo que quisiera ponerme pedo. Fue lo que pasó en Atlanta. Me vino de nuevo a la cabeza.

Volví al sofá y me senté a su lado.

—¿Qué pasó en Atlanta entre vosotros dos?

—No fue entre nosotros dos —dijo él con tristeza—. Todavía pienso que eso fue lo que la alejó de mí.

15

William

Cuando llegué a la sala cavernosa en donde había oído a Diana y a Ulrich, me apoyé contra la pared y cerré los ojos. Reuní todo el poder que pude para sentir la presencia de vampiros en las cercanías. Sabía que los antiguos sires estaban escondidos en algún lugar debajo de mí. Al estar tan dentro de la tierra, no sería capaz de notar cuándo salía el sol y los otros vampiros se iban a dormir.

Había dejado el cuerpo desangrado de Eleanor allí mismo. Ya se había empezado a pudrir, y ahora sentía un vacío donde ella otrora había existido como parte de mi descendencia. Noté ese vacío a pesar de que había consumido su sangre casi hasta el punto de la embriaguez. La tristeza, una de las emociones que me había creído incapaz de sentir, me inundó cuando su cuerpo por fin se liberó de las garras de la no muerte. Había enviado al infierno a mi querida Eleanor, y descubrí que esa parte de mí quería morir con ella. Mi vieja fascinación por mi propia destrucción había vuelto.

Me juré a mí mismo que no volvería a pensar en Eleanor esa noche. No cuando estaba a punto de llegar hasta Renee. La sentía con tanta fuerza como la noche anterior. De hecho, en la tranquilidad y la ausencia de vampiros despiertos, podría jurar que la oía llamarme.

Tío William, decía ella. Por favor, llévame a casa. Quiero a mamá.

Ya voy, corazón mío, proyectaba mi mente. Su vocecita parecía llenar el vacío que había dentro de mí.

Encontré un pasadizo que descendía. Unas piedras, alisadas por siglos de contacto con innumerables manos y pies, sobresalían de la tierra a un lado del estrecho agujero. ¿Era este el camino que incontables suplicantes usaban para llegar a los señores oscuros? No pude evitar preguntarme cuántos habían descendido para nunca volver a subir. Usando las piedras como puntos de apoyo para las manos y los pies, continué mi descenso.

Mientras bajaba, la continua oscuridad empezaba a dar lugar a un diminuto destello de luz que venía de abajo. Noté que estaba llegando a otra sala, si se podía llamar así. Me encontré en un recinto con antorchas encendidas metidas dentro de agujeros cavados en las paredes de tierra. De unos pinchos que había entre las antorchas colgaban formando hileras de armas afiladas de todo tipo: desde sables hasta estoques, bracamartes y puñales. Al fondo de la pequeña caverna, vi a Renee sentada en una sencilla silla de madera.

Casi volé hacia ella.

—Renee, ¿estás bien?

No se movía, y cuando me acerqué vi que estaba atada a la silla.

—Ahora sí —contestó ella—. Sabía que vendrías. O tú o tío Jack, o los dos.

Todavía llevaba puesto el uniforme del colegio, ahora sucio y roto, con el que la habían secuestrado. Su pelo ya no lo sujetaban los pasadores ni las gomas de colores. Pero sus ojos castaños brillaban con intensidad y sin temor.

Rompí las cuerdas en pedazos, con las manos, y le liberé los brazos.

—¿Estás bien? —le pregunté de nuevo.

—Tengo hambre —dijo ella.

Se estremeció e intentó levantar los brazos. Los masajeé con suavidad para que volviera a tener sensibilidad en ellos, y mientras lo hacía, observé horrorizado que estaban llenos de cortes y de marcas de colmillos.

—¿Quién te hizo esto? —le pregunté cuando me rodeó el cuello con sus brazos llenos de heridas.

—Diana y el hombre al que llama Ulrich.

Sentí temblar su cuerpecito cuando pronunció el nombre de él.

La abracé y maldije en silencio. No cabía duda de que Diana había ofrecido la valiosa sangre de Renee para congraciarse con su benefactor. Después de que Will se redimiera, y con Hugo y Eleanor pudriéndose en el infierno, mi ira se intensificó y se focalizó en Diana.

Fue entonces cuando me di cuenta de hasta dónde podía llegar la maldad de Diana, y eso me penetró en los huesos como un veneno. Fue como si me hubieran quitado una venda de los ojos y pudiera verla tal como era realmente. Finalmente entendí que cada rasgo que valoraba en ella cuando era mi esposa humana (bondad, compasión, lealtad y su ilimitada capacidad para amar) había muerto la noche en la que la convirtieron en una bebedora de sangre. Lo que quedaba no era más que un hermoso aunque malvado caparazón. Cuando llegó a Savannah, me alegró tanto verla de nuevo después de tantos siglos que intenté llenar ese caparazón con mis apreciados recuerdos del amor de mi vida humana.

Había sido igual de tonto que Eleanor. Solo esperaba haber espabilado a tiempo, como diría Jack, para no terminar como ella. Y a tiempo para ahorrarle a Renee más sufrimiento. En silencio, juré que Diana pagaría con su vida de no muerta aunque me llevara toda la eternidad vengarme.

—¿Dónde está mamá? —preguntó Renee echándose hacia atrás lo suficiente como para poder mirarme a los ojos.

—Quería venir —le contesté yo—, pero le pedí que esperara en Savannah hasta que te llevara de vuelta. Alguien tiene que cuidar de tu tío Jack, ¿sabes?

Renee sonrió.

—Y de Deylaud y Reyha.

—Así es.

Logré esbozar una sonrisa que esperaba que no delatara mis temores. No tenía ni idea de si su querido Deylaud vivía todavía.

Mi sentido del oído captó un sonido que procedía del lugar por donde había entrado. Giré mi cabeza hacia el ruido, casi como lluvia.

—¿Qué es eso, tío William?

—Tenemos que salir de aquí corriendo, pequeña. Agárrate fuerte.

Renee me rodeó el cuello con sus delgados brazos oscuros y apretó la cara contra mi hombro. Yo la levanté y me dirigí a toda prisa al pasadizo que iba hacia arriba, pero antes de que pudiera llegar allí, el sonido a lluvia se había convertido en un estruendo, y tierra y rocas procedentes del pasadizo llenaron ese lado del suelo de la caverna. Renee lanzó un grito ahogado mientras yo estudiaba el techo del recinto para ver si había otra salida. No había ninguna.

De hecho, alguien se había tomado la molestia de construir unos escalones en esa sección del pasadizo descendente. Unos burdos asideros me habían traído hasta este punto, pero desde aquí el camino era más refinado. ¿Podría ser que solo unos pocos privilegiados llegaran hasta este nivel inferior? ¿Qué les había ocurrido a aquellos que no habían tenido tanta suerte? No tenía tiempo de reflexionar sobre el significado de todo aquello. Miré detrás de mí cuando la tierra que rodeaba el pasadizo ascendente se desplomó, y llenó parcialmente de escombros la sala. Renee oyó el estruendo y lanzó un quejido.

La tosca escalera que iba hacia abajo era nuestra única salida. Esperaba que diera a otro sitio que no fuera el infierno.

Jack

—Fue horrible, Jack —dijo Seth, afligido.

—Dios mío, ¿qué pasó?

Me estaba empezando a dar escalofríos.

—Cuando conocí a Connie, se acababa de divorciar de su marido Alonso.

Así que hubo un marido. Recordé el momento en el pequeño jardín de Melaphia cuando vi la ceremonia en la que estaba participando Connie. La ceremonia en la que estaban desnudas. Me había percatado de lo que estaba bastante seguro que era una cicatriz de una cesárea en el abdomen de Connie. Siempre me pregunté qué le habría ocurrido al bebé, pero por supuesto no podía preguntarlo.

—Tenía un precioso niño de cuatro años.

Seth dejó caer la cabeza hacia atrás en el sofá y respiró profundamente.

No me gustaba cómo sonaba eso. Ni un ápice. Pero tenía que oír el resto de la historia.

—Sigue, amigo —le pedí yo.

—Nos conocimos en la academia, como te dijimos aquella noche en tu taller. Después de la clase de entrenamiento que yo impartía, ella volvió al Departamento de Policía de Atlanta, y yo a mi trabajo al mando del cuerpo de Policía de mi ciudad. Pero no podía sacármela de la cabeza, Jack. La fui a visitar.

—¿Salisteis juntos?

—Sí. Unas semanas.

Se frotó los ojos, no como si tuviera sueño, sino como si estuviera viendo algo en el pasado que quería que se fuera. Muy muy lejos.

—¿Qué pasó entonces?

—Alonso, eso fue lo que pasó. La había amenazado cuando ella lo dejó. Estaban viviendo en Washington D. C. por aquel entonces, y él se iba a la Universidad de Georgetown. Provenía de una familia acaudalada de algún lugar de Latinoamérica, que insistió en que estudiara Derecho. Los padres de Alonso incluso habían planeado un viaje a Estados Unidos cuando su madre estaba embarazada para que Alonso naciera aquí.

—Si tenían tanto dinero, ¿por qué se tomaron tantas molestias para asegurarse de que su hijo fuera ciudadano americano? —le pregunté, confundido.

—Connie me dijo que querían ver cómo su hijo se convertía en el primer presidente latino de Estados Unidos. Connie decía que Alonso era brillante, pero el estrés de la Facultad de Derecho de Georgetown, sin mencionar la presión que sus padres ejercían sobre él, lo deprimió, y empezó a tomar algo. Connie dijo que nunca supo qué era. Era demasiado bueno ocultándolo. Cuando hablaba con Alonso, él siempre decía que lo controlaba, que solo lo hacía para poder lidiar con todo.

Pensé en cómo había reaccionado Connie cuando le conté que los Thrasher cocinaban metanfetamina. Estaba que trinaba.

—Sigue —dije yo.

—Verás, se habían casado justo después de que ella terminara el instituto, y nueve meses después, cuando ambos estudiaban en la universidad, Connie tuvo el bebé. Ella hizo un descanso en sus estudios para ser mamá a tiempo completo. Me dijo que al principio todo iba bien entre Alonso y ella. Supongo que ya venía de largo.

Seth suspiró.

—¿Cuándo empezaron los malos tratos?

Me di cuenta de que estaba con los puños cerrados, e intenté relajarme. No podía soportar el hecho de que alguien pudiera tratar mal a Connie.

—Creo que después de que él se licenciara y se matriculara en el doctorado, y empezara a tomar drogas. Por lo visto, las cosas se descontrolaron bastante. Ella intentó que funcionara, por el niño. Pero Alonso agotó cualquier oportunidad la noche que la mandó al hospital. Connie hizo que lo arrestaran y volvió a Atlanta con el pequeño Carlos. Fue entonces cuando la conocí. Acababa de ingresar en el Departamento de Policía.

Me froté los ojos, con la esperanza de hacer desaparecer de mi cabeza la imagen de Connie siendo brutalmente tratada por el hombre al que amaba. No era de extrañar que estuviera a punto de tomarse la justicia por su mano en el caso de los Thrasher. Creo que una vez me dijo que luchar contra la violencia doméstica era el motivo por el que ingresó en el cuerpo de policía. El relato de Seth era bastante revelador. Le hice un gesto para que continuara.

—Él la dejó en paz un tiempo. Creo que sus padres le metieron el miedo en el cuerpo. Sabían que podían hacer que el primer delito no apareciera en sus antecedentes penales, pero no estaban seguros de poder hacerlo si cometía otro. Sus padres accedieron a conseguirle un divorcio rápido a cambio de que ella nunca hablara sobre los abusos. Solo pensaban en la futura carrera política de su hijo. Connie aceptó encantada, para que Alonso saliera de su vida tan rápido como fuera posible. Así que pensó que estaba a salvo. Entonces algo hizo que Alonso perdiera los nervios. Puede que fueran las drogas. Quizá otra cosa. No sé si ella alguna vez supo qué fue.

¿Sabéis la sensación que uno experimenta cuando va conduciendo y llega al lugar en el que ha ocurrido un accidente? No quieres mirar, pero no puedes evitarlo. Yo no quería escuchar, no quería oír el resto de la historia, pero no había vuelta atrás.

—Continúa —me oí a mí mismo decir de nuevo.

—Una noche volvimos a su apartamento después de nuestra cita. La niñera se fue; me quedé por allí un rato y después me fui. Los dos pensábamos que todo estaba como siempre. —Seth se tapó la cara con las manos—. Justo después de que me marchara, Alonso entró por la fuerza en el apartamento.

—¿Qué ocurrió entonces? Necesito saberlo —dije suavemente, al no saber si continuaría sin mi insistencia.

—Alonso tenía una pistola.

William

Me dirigí corriendo a los escalones con Renee en mis brazos. Bajé y bajé hasta que llegué a otra sala cavernosa. El hedor a muerte vieja era peor allí, pero no era eso lo que me preocupaba, sino lo que estaba viendo. ¿O debería decir a quién?

—Buenos días —dijo Ulrich—. Qué bien verte de nuevo después de tanto tiempo. Más de un siglo, ¿verdad?

Se tocó la cicatriz que tenía en el cuello. Por lo vieja que era debería estar blanca como la nieve, pero la cicatriz tenía un color rojo oscuro. Sin duda porque hacía poco que había bebido de Renee. Diana estaba de pie detrás de su amante, igual de hermosa que siempre.

—Hola, William —me habló con voz seductora.

—¿Cómo te atreves a hablarme después de lo que le has hecho a esta niña? —le dije ignorando a Ulrich—. Después de cómo me traicionaste.

—Bueno, bueno, no seas grosero —intervino Ulrich—. Seamos amables, ¿de acuerdo?

Estudié la sala en busca de una salda. El techo de tierra era más alto que el de la cámara anterior, y las paredes tenían varias antorchas encendidas e incrustadas en ellas. La luz proyectaba sombras fantasmagóricas en el suelo. Al fondo, en un rincón, vi otro pasadizo que daba aún más abajo. Ya no oía ningún desprendimiento de tierra arriba, pero eso no significaba necesariamente que hubiera cesado.

—William es un hombre muy sensato —comentó Diana. La condescendencia de su tono de voz me ponía enfermo—. Y ambicioso a su manera. Puede que lleguemos a un entendimiento.

Renee había empezado a temblar en mis brazos.

—Mírame, pequeña —le dije, y ella me miró con sus grandes y asustados ojos—. Es hora de que te duermas, y de que lo hagas hasta que yo te despierte. ¿De acuerdo?

Me centré en lanzar el hechizo. Si ella optaba por utilizar la fuerza de la sangre vudú, podría ser uno de los pocos humanos de la tierra que anularan mi encantamiento, pero por supuesto no lo hizo. Ella obedecería tanto porque me quería como en respuesta al hechizo del vampiro.

—Está bien, tío William. Me dormiré hasta que me despiertes.

Se quedó dormida en un instante y yo volví a centrar mi poder en proteger mis pensamientos de mi abuelo, que me estaba mirando de un modo inquisitivo.

—Ha sido un bonito detalle —dijo él—. Recuerdo tu… amor y sensibilidad por los humanos.

—Escucharé tu propuesta —dije yo intentando no alterar la voz.

Dominaría mi repugnancia y trataría de conseguir que uno de ellos o los dos hablaran lo suficiente como para darme tiempo a pensar en un plan. Si pudiera lograr que Ulrich se sincerara conmigo, quizá podría descubrir algún punto débil.

—Pero antes quiero información —continué yo—. Para que yo mismo aprenda.

—Pues claro —dijo Ulrich afablemente—. Nosotros los vampiros no tendremos otra cosa, pero tiempo… Es nuestro regalo más generoso. ¿No es así, querida?

Diana asintió y sonrió coqueta, con timidez.

—Pregúntanos lo que quieras, William. Faltaría más.

—¿Por qué Reedrek vino a Savannah después de dejarme tranquilo durante tantos años? Me dijo que quería que convirtiera a más personas en vampiros para fortalecer la línea de sangre. Creo que su llegada tuvo algo que ver con la plaga que mandaron a Will propagar entre los vampiros del oeste. ¿Estuviste tú detrás de todo eso?

—Sí, así es, debo admitirlo —dijo Ulrich con expresión de asco.

—¿Por qué lo dices así?

—Porque falló. —Por primera vez, el viejo demonio mostró su genio—. Ese viejo chocho de Reedrek y el imbécil de Hugo estropearon el plan cuando planearon permitir que Will se infectara.

—Hugo siempre tuvo celos de mi hijo —dijo Diana—. Cuando Reedrek le contó el plan, vio en él su oportunidad de deshacerse de Will.

A pesar de su tono suave, sus ojos brillaban de odio por su compañero. O mejor dicho su antiguo compañero. Me pregunté si sentiría que estaba muerto. Era su sire, después de todo. La cercanía de los antiguos señores podría haber distorsionado su percepción. Aunque dormían, la suma de su fuerza psíquica me producía un débil zumbido en la cabeza. Ahora estaban muy cerca.

Ulrich hizo un gesto desdeñoso con la mano como si no le importaran en absoluto los problemas domésticos de Diana.

—Lo que te contó Reedrek sobre fortalecer la línea de sangre era simplemente una tapadera. Lo que habrías logrado a ese respecto, aunque consiguieras la ayuda de tu descendencia, habría sido solo una… ¿cómo se dice ahora?

—Una gota en el océano —le ayudó Diana.

—Sí. Una gota en el océano comparado con la clase de poder que estará en juego cuando me convierta en uno de los antiguos señores.

—Así que se trataba de eso —dije yo para que siguiera hablando.

—Oh sí, hijo. Elegí a Reedrek para que me ayudara a conseguir mi objetivo, pero resultó ser un inepto lamentable, como sabes. Qué listo has sido al haberlo encerrado en la piedra angular de aquel edificio nuevo. Es una de las formas más creativas en que he visto a un vampiro neutralizar a su sire sin hacerse daño a sí mismo.

—Gracias —dije yo con sequedad—. Así que Reedrek y Hugo no tramaron el ataque bioterrorista ellos solos, ¿no es así? Me había parecido que era demasiado sofisticado para ellos.

—Qué astuto eres, hijo mío —dijo Ulrich—. Sin embargo, no puedo decir que fuera obra mía. El complot fue urdido por nuestra brillante Diana.

Diana tomó aire profundamente y esbozó una sonrisa. Estaba claro que habría preferido que Ulrich no mencionara esa parte. Era lo suficientemente lista como para no ponerse a malas conmigo deliberadamente. No tenía de qué preocuparse. No había nada que pudiera admitir haber hecho que me hiciera odiarla más de lo que ya la odiaba por el secuestro de Renee.

La hice conocedora del odio que sentía hacia ella telepáticamente. La fuerza de mi ira hizo que diera un paso hacia atrás. Saboreé el momento en el que ella se dio cuenta de que ya no tenía poder alguno sobre mí.

—¿Así que Diana es el cerebro? —dije yo.

Con esfuerzo, ella logró mantener la compostura.

—Mientras estábamos en Rusia, busqué a un antiguo científico nuclear que estaba dispuesto a crear un virus… pagando, por supuesto.

—Tengo curiosidad. ¿Os importaría decirme qué suma de dinero pidió él?

—Cuando se dio cuenta de con quién y en qué se había metido, se conformó con seguir con vida.

—Sí, estoy seguro de que sí. Debías de haber sabido que existía demanda en el mercado de un arma biológica como esa —observé yo.

—Sabía que los antiguos señores valorarían un arma así, sí, pero no sabía cómo acercarme a ellos.

—¿O cómo negociar con ellos?

Dirigí a Ulrich una mirada llena de intención.

—Dio la casualidad de que había un viejo vampiro erudito en nuestra congregación de Rusia que me puso en contacto con Ulrich —me explicó Diana.

—¿Por casualidad no se llamaría Vanya?

Pensé en el vampiro que casi fue lo suficientemente listo como para escapar a mi frenesí homicida.

La expresión de Diana indicó ligeramente… ¿qué? ¿Perplejidad? ¿Ira?

—Supongo que lo mataste.

Era una afirmación más que una pregunta.

—Supones bien. De hecho, los maté a todos —le concedí—. Y prendí fuego a la casa por si acaso. Pero continúa con la historia, por favor. Es verdaderamente fascinante. Supongo que no le contaste a Hugo que tú estabas en última instancia detrás de este proyecto.

—Y supones correctamente —se mofó ella—. ¿Por qué iba yo a compartir con Hugo el fruto de mi plan?

—Claro, claro. Él solo era tu sire y el que te dio la fuerza y la protección para sobrevivir mucho más que la mayoría de las vampiras.

—Era un monstruo —espetó ella—. Nos maltrató a mí y a mi hijo. No se merecía consideración alguna.

La ignoré.

—En algún momento, tuviste que involucrar a Hugo para que te ayudara a llevar a cabo el plan. Pero nos estamos desviando. ¿Qué pasó después de contactar con Ulrich?

—Conseguí la ayuda de mi vástago Reedrek —dijo Ulrich, continuando él con la historia—. No había hecho mucho por mí en los últimos siglos, así que le di la oportunidad de redimirse.

»Decidí que Reedrek debía hablar con su vástago Hugo y pedirle ayuda. Reedrek y Diana dejaron que Hugo pensara que el cerebro era Reedrek y que ella no sabía nada.

—¿Qué le prometió a Hugo para que cooperara? —le pregunté yo, aunque ya había oído la respuesta de boca del propio Hugo antes de matarlo.

—Simplemente el favor y la protección de los antiguos señores —respondió Diana.

—No un asiento en el Consejo —añadí yo, al recordar lo perplejo que se había quedado Hugo al enterarse de lo que realmente estaba en juego.

—Nunca se imaginó que eso fuera posible —dijo Diana—. En todo caso, Hugo no tenía madera de miembro del Consejo. Creo que estarás de acuerdo conmigo.

No tenía ni idea de en qué consistía eso, pero no iba a admitir mi ignorancia al respecto.

—Así que tú traicionaste a Hugo, y Hugo y Reedrek te traicionaron a ti al permitir que Will viajara con un virus de tal forma que él mismo se infectara.

—Sí —dijo Diana amargamente—. Salimos hacia Savannah en el velero y se suponía que Will se reuniría con nosotros allí después de infectar a los del oeste.

—Y lo hizo.

—Sí —fue la escueta respuesta de ella.

—Por supuesto —dijo Ulrich—, ella no tenía ni idea de que su sire y su abuelo lo convertirían todo en un completo desastre, pondrían en peligro a su querido hijo y, además, que Reedrek terminaría envuelto en granito.

¿Querido hijo? A punto estuve de decir que Diana era incapaz de amar a nadie, pero me lo guardé para mí. Will era para ella simplemente una posesión.

Me dio asco pensar cómo, mientras estuvo en Savannah, Diana había fingido que todavía sentía algo por mí ya que le iba bien para sus propósitos. Al haberse aliado con Ulrich aquí en Londres, ya no se molestaba en seguir simulando. Por ello, podía casi —solo casi— respetarla.

—Me preguntaba cómo tú y tu compañero supisteis que teníais que ocultar vuestras intenciones la noche que entrasteis en Savannah. Supongo que Reedrek pudo advertir a Hugo antes de que llegarais al puerto —le dije a Diana.

—Se suponía que nuestra llegada era una celebración de la victoria sobre el Nuevo Mundo. Pero en su lugar, Hugo tuvo que mentir y decir que habíamos venido para asegurarnos de que Reedrek era encerrado para siempre.

—¿Cuándo fuiste consciente de que me verías a mí, a tu marido mortal, en Savannah?

Mantuve la expresión de mi rostro tan neutra como pude.

—Justo antes de que Reedrek zarpara delante de nosotros. Finalmente él puso nombre al legendario vampiro al que los antiguos señores querían derrotar. Imagínate mi sorpresa.

—No sé si podré —dije yo—. Podría imaginarme cómo habría reaccionado mi Diana humana al pensar en que se reuniría conmigo después de una separación tan larga. Pero ¿tú? La criatura en la que te has convertido es un misterio para mí.

Diana iba a abrir la boca para contestar, pero miró a Ulrich y decidió no hacerlo.

—¿Consideraron los antiguos señores que el ataque biológico había sido un éxito porque pudisteis exterminar a la colonia de California?

—Al principio sí. —La sonrisa de Ulrich era crispada—. Pero cuando se rumoreó que tu científico superó al nuestro al encontrar una cura efectiva tan pronto, bueno, digamos que no quedamos muy bien. Diana lo sabía, así que para redimirme ante ellos, ella concibió un nuevo plan.

—Creo que ya conozco esta parte —dije yo—. Cuando supo que la vacuna estaba hecha con la sangre mística de Renee, fue entonces cuando decidiste secuestrarla y traerla aquí ante ti. Si les hacías a los antiguos señores un regalo único como Renee, no solo pasarían por alto tu pequeño fracaso, sino que te recompensarían de una forma excepcional.

—Sí, pero por supuesto Hugo todavía no sabía de mi existencia. Él pensaba que iba a llevarse toda la gloria.

Ulrich se rio a carcajadas.

—Y lo que pasó es que tú lo invitaste aquí para ofrecerlo como alimento al consejo de los vampiros.

—Bueno, fue él el que quería venir a ver a los señores oscuros —dijo Diana—. Y, de alguna forma, sí que formaría parte de ellos.

—Tu capacidad de racionalización es verdaderamente asombroso, querida —dije.

—No te pega ser sarcástico —replicó ella mostrándome los colmillos—. Creo que harías bien en considerar tu situación antes de contrariarnos.

—¿Qué diferencia habría si cambiara de actitud? De todas formas vais a ofrecerme como alimento al Consejo en el lugar de Hugo.

—No te usaríamos como simple comida, William. Dios me libre —dijo Ulrich—. Eres más un trofeo… digamos, un prisionero de guerra. Diana, ¿cómo deberíamos hacer la presentación? Tú eres la de las ideas, después de todo.

Ella me miró, y esta vez era todo dulzura y luz. Me llevó un instante darme cuenta de que estaba intentando utilizar un hechizo sobre mí. Lo que trataba de hacer era parecer su antiguo ser, el humano, la Diana que yo solía conocer y amar. Estaba intentando seducirme. Sus ojos destellaban como zafiros, y su pelo brillaba como fino oro. Sí que era buena. Sus mejillas parecían de repente tan rosadas como las de cualquier doncella de sangre caliente.

—Creo que sé exactamente cómo deberíamos presentar a William ante el Consejo —dijo ella.

Jack

—El maldito cabrón disparó a Carlos mientras dormía —dijo Seth, con la cabeza apoyada en las manos—. El pequeño nunca supo qué le pasó. Y después Alonso se pegó un tiro. Connie dijo que todo pasó en segundos. Cuando oí el aviso en la radio de mi furgoneta volví a toda prisa al apartamento, pero ya no pude hacer nada. Carlos y Alonso estaban muertos.

—¿Mató a su propio hijo? —dije horrorizado—. ¿Era una de esas desagradables peleas por la custodia del tipo «si yo no puedo tener a mi hijo, tú tampoco»?

—La verdad es que no. No creo que quisiera al niño. Creo que simplemente quería que Connie sufriera por haberlo dejado.

—Por eso mató a su hijo delante de ella.

Pobre Connie. Me parecía que todavía debía de tener corazón, porque estaba sufriendo por ella.

De repente, todo encajaba. ¿Qué había dicho ella sobre a quién quería ver en el otro mundo? A alguien que ella creía que estaba en un buen lugar y a alguien que ella creía que estaba en el infierno. Ya no tenía que preguntarme de quiénes estaba hablando. Si quería asegurarse de que su niño estaba en el paraíso y su asesino torturado para toda la eternidad en el infierno, ¿quién podía culparla?

—Oh, vaya —dijo Seth—. No me puedo creer que me haya desahogado así contigo. Escucha, no le puedes decir a Connie que te he contado lo que ocurrió en Atlanta, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondí yo.

—¿Me lo juras?

—No sé qué valor tiene el juramento de un vampiro, pero si eso hace que te sientas mejor, lo juro.

—¿Por tu vida?

—Tío…

—Siempre se me olvida.

—Estás muy pedo.

—¿Tú crees?

Suspiré.

—Tenemos que dormir algo o seremos comida para lobos mañana por la noche.

—De acuerdo. ¿Quieres el sofá?

—No, guardo un ataúd en el altillo. Dormiré ahí. Ah, pero antes tengo que preguntarte algo. Tengo que pasarme por la casa de William mañana por la noche solo para ver si Mel y los gemelos están bien. ¿Tienes que transformarte justo después de que se ponga el sol o puedes posponer la pelea hasta que llegue yo?

—Estaré un poco nervioso, pero no es absolutamente imprescindible que me convierta hasta que la luna esté en lo alto —contestó él—. Esperaré a que vengas.

—Perfecto.

Me subí al taburete de la barra y saqué uno de las placas del falso techo. Entonces recordé algo más que me había preocupado sobre la historia que me acaba de contar.

—Seth —dije yo—. ¿Qué ocurrió después del asesinato-suicidio? Quiero decir, cuando hablasteis por primera vez del tema. Cuando lo contaste sonó como si eso hubiera dado por terminada vuestra relación.

—Así fue —respondió él con profunda tristeza, mientras se quitaba las botas con la dificultad que le añadía su estado.

—¿Por qué? ¿Hizo que se le quitaran las ganas de estar con ningún hombre por un tiempo, o qué?

—No, no fue eso. Fue porque por mucho que intentara asegurarle que no le tenía lástima, estaba convencida de que sí, de que todo el mundo que sabía lo que le había pasado le tenía lástima. Por eso se mudó a Savannah, para poder empezar de nuevo donde nadie la conocía ni sabía que habían matado a su hijo. Esa es otra razón por la que te he pedido que no se lo contaras. Podría arruinar tu relación con ella también.

Eso sí que es un amigo.

—Gracias por cuidar de mí, tío. Te agradezco de verdad que me hayas avisado.

—Maldita sea —dijo Seth—. Creo que estoy sobrio. Necesito otra cerveza.

—No, no lo estás, y no, no la necesitas.

—Está bien —dijo Seth con tono irritado.

Cuando me metí debajo del tejado metálico que daba un calor de lo más agradable durante el día, me pregunté cómo iba a dormirme después de la horrible historia de Connie. Los vampiros también teníamos pesadillas.

Oí que Seth volvía a encender la televisión. Mientras me acomodaba en mi ataúd de repuesto, me llegó el sonido de los violines gitanos. Antes de cerrar la tapa, oí cómo un Seth ebrio recitaba el diálogo entre dientes.

Hasta un hombre de corazón limpio

Que por las noches reza sus plegarias

Puede convertirse en lobo cuando el acónito florece

Y la luna de otoño resplandece.

16

William

—Dime, ¿en qué has pensado, querida? Me encantaría oírlo —dijo Ulrich, como si todavía fuera un caballero de la Inglaterra victoriana y Diana hubiera propuesto dar una fiesta en el jardín en vez de un macabro sacrificio a los semidemonios de Satán.

—Puede que logremos convencer a William para que nos dé la razón y se una a nosotros.

Recordé aquella noche en la que conocí a Ulrich y vi el cuerpo brutalmente desmembrado de Mary Jane Kelly, la última víctima de Jack el Destripador. ¿Qué otras atrocidades habría cometido a lo largo de los siglos? Antes de la llegada del periódico, tales crímenes se habrían convertido en simple material para leyendas y pesadillas, trasmitidas de padres a hijos y de madres a hijas alrededor de fogatas campestres. El hombre del saco de antaño tenía muchos nombres. Apostaría a que para muchos aldeanos muertos ya hace tiempo uno de esos nombres fue Ulrich.

¿Alguna vez quise convertirme yo en esa clase de monstruo? El recuerdo empapado en sangre de aquel escenario del crimen era tan vivo que perdí el control del pensamiento y Ulrich lo captó como si yo se lo hubiera enviado directamente a él. Ni se inmutó. De hecho, en su rostro se dibujó una espantosa sonrisa en la que mostró sus colmillos afilados como sables.

—Eso es, querido muchacho. Saborea ese espléndido recuerdo. Yo sí sé que siempre quise esto. Es para lo que estamos hechos nosotros los vampiros. Nosotros, a quienes nos han quitado la vida, deberíamos dedicarnos a su total destrucción. Sembramos el terror entre los humanos. Somos los artífices de las pesadillas.

Sentí que su hechizo, seductor y atrayente, me invadía en forma de una oleada cadenciosa.

Mientras que el encantamiento de Diana había tenido poco efecto sobre mí, el de Ulrich llegaba a mí a través de mi propia sangre. Su ancestral poder era muchísimo más fuerte que el de ella, y sin duda había perfeccionado su destreza con el hechizo a lo largo de los milenios. Agarré con fuerza a Renee, que seguía dormida, como si fuera un talismán.

—P-pero no tenemos por qué hacer el mal —dijo yo tartamudeando.

—Me has entendido mal, hijo mío —me susurró Ulrich mientas se acercaba—. El mal no es lo que hacemos. Es lo que somos. Esta farsa que has estado viviendo desde que te independizaste de Reedrek es un juego de tontos.

—Un juego de tontos —me oí a mí mismo repetir.

Mis pensamientos ya no eran míos. Ulrich no dejaba de llenarme la cabeza de vívidas imágenes y deliciosas sensaciones, todas ellas con sangre, cubos de sangre. Intenté acordarme de cuándo había sido la última vez que me alimenté. ¿Fue con Eleanor? No recordaba.

—Siente tu hambre —dijo Ulrich—. Regodéate en ella. Tu hambre es tu regalo.

Ahora estaba justo delante de mí. Su aliento olía a tumba. ¿Por qué estaba avivando mi hambre de esa manera? ¿Qué ganaba él con eso?

—Ya sabes lo que tienes que hacer —me susurró él al oído, y entonces bajó la mano y le acarició el pelo a Renee.

Quería que la convirtiera en vampiro.

Jack

Cuando se puso el sol, yo ya estaba duchado, vestido y salía por la puerta. Seth había dormido hasta tarde, se había tomado un montón de aspirinas y bebido otro montón de bebidas isotónicas. Me aseguró que estaba completamente recuperado de la juerga de la noche anterior, y me dijo adiós con la mano.

—No empecéis la fiesta sin mí —dije al salir.

—Vale, vale —asintió él.

Cuando llegué a casa de William, no había nadie en la cocina. Preocupado, bajé a la guarida. Nada. Ya asustado, oí un ruido que provenía del porche trasero que daba a la pequeña casa de Melaphia. Quizá se había ido a su casa a buscar algunas de sus cosas y se había llevado con ella a los gemelos. Salí al porche por la puerta acristalada y vi a Deylaud y a Reyha de pie hipnotizados por la escena que estaba teniendo lugar abajo.

Desde lo alto del porche, se podía ver el pequeño jardín de Melaphia. Me detuve en seco y me quedé inmóvil cuando vi lo que los gemelos estaban mirando boquiabiertos. Melaphia se retorcía como una salvaje. Llevaba una túnica de seda de tantos colores que era imposible contarlos todos y se había atado un pañuelo azul a la cabeza. Era del mismo tono que el azul que espantaba a los malos espíritus: el azul vudú, así lo llamaban los fieles.

Había hecho una hoguera en un brasero, y las llamas lamían varias ofrendas que había puesto encima. Alguna clase de hierba para quemar producía un humo azul y un aroma embriagador. Ella bailaba hacia delante y hacia atrás al ritmo de una música que solo ella podía oír. El humo seguía cada uno de sus movimientos como si la escuchara y obedeciera. Ella cantaba y rezaba, en inglés y en lenguas que yo no reconocía. Lenguas que no creía que Melaphia siquiera conociera, al menos a nivel consciente. De alguna forma las conocía a través de su sangre.

Se detuvo y ladeó la cabeza para después romper a reír y volver a bailar. No sabía a quién o qué estaba escuchando, y me alegró que fuera así. Tenía los nervios destrozados y no creía que, después de la trágica historia que había oído la noche anterior, pudiera soportar tener conocimiento de algo tan siniestro.

Deylaud y Reyha no se movían de donde estaban, incapaces de apartar la vista del espectáculo. Se agarraban mutuamente. Tenían miedo, pero no sabían a qué. Aunque eran capaces de sentir el poder, como yo lo sentía. Fuera cual fuera el genio al que Mel estaba conjurando, esperaba que supiera meterlo de nuevo en la botella cuando terminara con él.

Dios mío, no había venido a ver cómo estaban la noche anterior. ¿Cuánto tiempo llevaban así? Los gemelos estaban demasiado débiles como para llamarme.

—Madre del amor hermoso —me oí a mí mismo susurrando.

Melaphia bailaba con tanta intensidad que tenía miedo de que sufriera un colapso. No sabía qué hacer. ¿Debería ir a pararla antes de que se desmayara, o cayera en el fuego, o se hiciera daño? ¿O intentar calmarla solo empeoraría las cosas? Seguí mirando y esperando; no quería irme hasta que la ceremonia, o lo que fuera eso, hubiera terminado.

No tenía mucho tiempo para llegar a la pelea si iba a guardarle las espaldas a Seth. Contaba conmigo. Pero no podía dejar sola a Mel. Sabía que los gemelos no serían de mucha ayuda; estaban como hipnotizados. Maldita sea, ¿qué podía hacer?

Llama a Connie. Fue lo único que se me ocurrió. Sabía que ella cuidaría de Mel. Y así además no aparecería en la pelea, donde solo sería una distracción para Seth y para mí. Esperaba poder hablar con ella antes de que se fuera al pantano.

Abrí la tapa de mi móvil y marqué su número.

—¿Hola? —respondió ella.

—Connie, soy yo. Algo horriblemente malo le está pasando a Mel, pero tengo que irme ahora mismo a apoyar a Seth. ¿Puedes venir a casa de William y cuidar de ella? Deylaud y Reyha no pueden. Creo que están asustados, o en trance o algo.

—Jack, ¿es una estrategia para que no vaya a la pelea?

—No. Lo juro sobre la tumba de maman Lalee. ¿Vendrás?

Connie no titubeó. Sabía cuándo un juramento iba en serio.

—Por supuesto que sí. Ahora mismo estoy ahí.

Volví corriendo al porche. Sentía un cosquilleo y un hormigueo por todo el cuerpo como cuando uno arrastra los pies por la moqueta y después toca algo que no debería. Los gemelos parecían más asustados que nunca. Fuera lo que fuera lo que estaba ocurriendo, ellos también lo sentían.

Melaphia daba vueltas, y su túnica de colores ondeaba a su alrededor con cada giro. Y entonces paró en seco. Miró hacia el cielo, metió la mano en el bolsillo de su túnica, y sacó algo.

Era el extraño muñeco de cuentas.

Connie llegó en cuestión de minutos. La fui a buscar a la puerta principal y le hice señas para que me siguiera.

—Jack, ¿qué demonios está pasando?

—Ven a verlo con tus propios ojos.

Ella me siguió hasta el porche y se quedó petrificada. Tuve que cogerla de la mano y llevarla hasta el borde para que viera mejor. Los gemelos todavía estaban donde los había dejado, pero ahora gemían. Era un sonido que ponía los pelos de punta, y en cuestión de segundos lo convirtieron en aullidos, como cánidos que eran.

Connie me miró.

—Jack, ¿qué diablos es esto?

—No sé qué es lo que está pasando —expliqué—. Mel podría hasta estar en peligro, no lo sé.

—Yo diría que alguien lo está sin duda. —Señaló a Mel—. A menos que suponga mal, eso es un muñeco vudú.

Mel sujetaba el muñeco en alto, y pude ver que en su otra mano tenía algo puntiagudo. Era una de sus agujas de enfilar. Cerró los ojos con fuerza y murmuró algo en una lengua que no reconocí. Abrió los ojos y empezó a reírse como una loca.

Entonces clavó la aguja en el muñeco.

William

Ulrich tocó la frente de Renee, y sentí que ella se movía en mis brazos.

—No —dije débilmente— la toques.

Nunca habría pensado que con mi poder sería vulnerable a un hechizo. Pero no había conocido antes a un bebedor de sangre tan ancestral como Ulrich. Entonces me di cuenta de que Diana y él se estaban combinando para lanzar el encantamiento, que penetraba en mí como una toxina insidiosa.

—Ya sabes lo que tienes que hacer, nieto mío —murmuró Ulrich en tono seductor.

—No. No lo haré. —Intenté pensar en un motivo que pudiera convencerlos de que no le hicieran daño—. Mataríais lo que no entendéis. Solo conocéis las costumbres místicas de la antigua Europa. En Renee hay una magia poderosa procedente de lugares en los que nunca habéis estado. Tenemos que proteger la sangre vudú.

—Por supuesto —dijo Diana—. Pero piensa lo poderosa que la haría su sangre si la convirtiéramos en vampiro.

—Eso no lo sabes —insistí yo—. Podrías estar matando a la gallina de los huevos de oro.

Miré a Renee; no era mi intención describirla en esos términos.

—Mantenedla con vida, dejad que llegue a la edad adulta, y usad su sangre con moderación para que dure.

Me estaba agarrando a un clavo ardiendo, y Ulrich y Diana lo sabían.

—Tonterías. Tiene que convertirse en bebedora de sangre. Piensa en los estragos que esa clase de híbrido causaría en el mundo. Pero ya me he cansado de esto.

Ulrich me miró fijamente. Yo intenté cerrar los ojos, pero a pesar de mis esfuerzos, no pude. Me estaba debilitando.

—No me vas a coger desprevenido por segunda vez —murmuró él.

Me agarró los brazos como si quisiera quitarme a Renee. En ese momento, se oyó un fuerte estruendo que venía de arriba y un riachuelo de tierra suelta bajó por los escalones que Renee y yo acabábamos de bajar.

—El terremoto debería de haber terminado ya —dijo Diana.

—¿Causasteis vosotros el derrumbamiento? —pregunté yo.

—Los antiguos señores querían asegurarse de que no os escapabais. Podíamos haberlo hecho Ulrich y yo, pero querían impresionaros con una exhibición de fuerza. A lo largo de los siglos, han aprendido a llamar a los elementos.

—Así que crearon un terremoto —dijo yo.

—Sí —dijo Diana.

Sin embargo, su confianza parecía ir decayendo, y abandonó su parte del hechizo. Algo iba mal. De arriba llegó un estrépito ensordecedor, y Diana se estremeció.

—Pero esto no es obra de ellos.

Ulrich miró hacia arriba y también perdió la concentración en su parte del encantamiento. Con Renee todavía en brazos, me aproveché de su desliz y fui retrocediendo tanto como pude para alejarme de él. Y de la escalera.

Un agudo aullido como el de los lobos llegó de arriba por el pasadizo. Era extraño, aunque familiar. Renee se movió a pesar de que me había prometido que dormiría. El sonido la llamaba.

—¡Mamá! ¡Deylaud! ¡Reyha! —gritó ella con los ojos abiertos de par en par.

El riachuelo de tierra que bajaba del nivel superior se convirtió en un río. Una roca rebotó en las paredes y fue directamente a por Diana. Ella chilló y la esquivó, pero perdió el equilibrio. Ulrich la cogió en brazos antes de que cayera. La gigantesca roca se detuvo justo delante de la entrada que bajaba al nivel inferior, cortando así la única salida que no se estaba desplomando.

Si no hubiera tenido tanto miedo por la seguridad de Renee, me habría reído del pánico que revelaban los rostros de Ulrich y de Diana mientras él reculaba hacia la pared del fondo, todavía sujetando a la vampira delante de él como si quisiera usarla de escudo. Eran lo suficientemente poderosos como para cavar un agujero y salir de muchos corrimientos de tierra. Pero a los dos les preocupaba que se hubiera liberado tal poder que ni siquiera ellos pudieran salir de allí.

Justo entonces un grito primitivo cortó el aire. El rostro de Renee se iluminó de alegría al reconocerlo. Si lo que estaba pasando era lo que me imaginaba, nunca en mi medio milenio de existencia había visto tal demostración de poder místico. Y tenía la corazonada de que esto no era cosa de Lalee. Era Melaphia la que estaba causando este cataclismo extraordinario.

El sable que había visto colgado arriba en la pared bajaba dando tumbos por la escalera entre rocas y tierra. Brillaba como Excálibur, mientras se movía a cámara lenta. Su empuñadura golpeó una piedra que había en el suelo de la caverna y la espada alzó el vuelo, cambiando su trayectoria y dirigiéndose directamente hacia Ulrich y Diana. El metal cantaba como una sirena mientras volaba.

Diana apartó la cabeza para escapar de su filo un instante antes de que le atravesara la garganta a Ulrich, justo por la cicatriz que yo le había provocado hacía un siglo, y lo clavara a la pared.

La tierra y los escombros ocuparon el espacio que nos separaba de ellos mientras Diana gritaba:

—¡Vete al infierno, Thorne! ¡No impedirás que consiga lo que es mío!

Lo último que vi fue su otrora hermoso rostro retorcido por el odio y el horror. Lo último que pensé antes de perder el conocimiento fue que podía ser que la magia de las conchas no funcionara desde el otro lado del mar, pero sí funcionaba la magia de una mambo a la que le habían arrebatado su hija.

Jack

—No me gustaría estar en el lugar de quienquiera que represente ese muñeco —dijo Connie con una mueca de dolor.

—A mí tampoco. Parece como si le estuviera echando a alguien un fuerte maleficio. William dice que Mel es la mambo más poderosa del hemisferio. Puede que de la tierra. Le he visto hacer cosas increíbles cuando se pone furiosa, pero nunca la he visto tan furiosa como ahora.

—¿De veras?

Connie sabía que Melaphia era una mambo, por supuesto. Pero ahora la miraba con otra clase de respeto.

—Mira, puedo vigilar a Mel y cerciorarme de que esté bien —dijo ella—. Tú vete al pantano. Y asegúrate de que Seth y tú volvéis de una pieza.

—Claro —dijo yo—. Estaré de vuelta en unas horas.

Intenté sonar despreocupado, como si una lucha entre hombres lobo no fuera nada del otro mundo, pero uno de los dos, Samson Thrasher o Seth Walker, no iba a salir vivo esa noche.

—Que sí, Jack, que lo entiendo. Solo lo has repetido tres veces. Para esto no hay que saber latín, ¿sabes? —dijo Werm.

—Perdón por ser demasiado prudente, pero está en juego la vida de Seth —me disculpé.

Lo había recogido en el club, y de camino al pantano repasé lo que quería que hiciera, hasta la saciedad, para que él también lo dijera.

Esta noche Werm llevaba tanta plata encima que parecía una versión pobre de Mr. T. Yo no estaba seguro de que eso lo fuera a ayudar si se le acercaba un hombre lobo, pero ¿quién sabe?

—¿Vas a poder correr con casi veinte kilos de plata alrededor del cuello? —le pregunté.

—No te preocupes. Correré como alma que lleva el diablo si me persigue un hombre lobo —contestó Werm.

—¿Has practicado tu invisibilidad?

—Sí, la puedo controlar bastante bien ahora.

—Por favor, dime que no has estado practicando en el vestuario de la YMCA.

—¿Me crees capaz de hacer eso? —Werm fingía estar ofendido—. Como diría William, el que seamos bebedores de sangre no significa que no podamos comportarnos como caballeros.

—Ajá.

Werm había descubierto casi por casualidad que se podía hacer invisible cuando sentía vergüenza, normalmente si esa emoción la provocaba una mujer, pero ya había aprendido a hacerlo cuando quería. Todos los vampiros tenían su propio poder único hasta cierto punto. Pero aquellos de nosotros con sangre vudú teníamos unos poderes extraordinarios y desmedidos, o eso es lo que William decía. Él puede hacer muchas cosas; por ejemplo, lo que él mismo denomina visión a distancia, con la ayuda de las conchas mágicas que le dio Lalee. Necesitaba practicar mi habilidad para volar, algo que no había hecho mucho últimamente. Todas estas aptitudes pueden ser muy útiles, como podéis imaginar.

Bueno, fue la invisibilidad de Werm la que me dio la brillante idea en el bar la noche en la que él, Seth y yo nos emborrachamos. Tenía la esperanza de que, gracias a ella, Werm nos fuera de ayuda a Seth y a mí —potencialmente de mucha ayuda— sin realmente tener que involucrarse en la pelea. Quiero decir, el muchacho tendría que aprender a luchar en algún momento, pero a ser posible no cuando alguien se estaba jugando el pellejo.

—Ya hemos llegado —dije yo.

—Estamos en el quinto pino —observó Werm.

—No es que podamos llegar con el coche hasta el lugar. Tenemos que acercarnos allí sigilosamente.

—Ah, vale. Por supuesto.

—Mantente alerta. Seth dijo que intentaría hacer tiempo, pero llegamos tarde así que puede que los lobos ya se hayan transformado. Deben de estar en el claro donde va a tener lugar la pelea, pero si no están allí, recuerda que tienen un sentido del olfato de primera.

—Tío, no me di cuenta de lo del olfato. ¿Quieres decir que aunque sea invisible es probable que me huelan?

Werm sonaba todo lo preocupado que debería estar.

—Es lo que hay.

Cuando encontré el sitio adecuado, salí con mi Corvette de la carretera, y lo aparqué entre dos cipreses.

Werm salió del coche y lo rodeó para ponerse a mi lado. Se colgó al hombro la bolsa que le había dado.

—¿Qué hago si es eso lo que ocurre?

—Para eso están los colmillos. —Le di una palmada en la espalda—. Ya basta de charla. También oyen muy bien, pero su visión nocturna no es nada comparada con la nuestra. Hablando de visión, ¿ves ese camino de ahí? —Señalé un pequeño sendero pelado por las pisadas de muchos lobos. Él asintió—. Síguelo y encontrarás el sitio.

Werm me miró.

—Deséame suerte.

—Suerte, tío. Lo harás muy bien. Cuando termines, vuelve directamente al coche. Nos reuniremos aquí cuando todo haya acabado.

—Hummm, ¿Jack?

—¿Sí?

—¿Y si uno de nosotros tiene problemas y no llega a Savannah antes de que salga el sol?

Me di cuenta de que había olvidado enseñarle a Werm cómo ser un vampiro con iniciativa, pero entre abuelos merodeadores, vampiros que van por libre, plagas purulentas, secuestros y demás, no había tenido tiempo.

—Si no encuentras un refugio en el que no entre la luz, entonces me temo que tendrás que cavar un agujero y meterte dentro. Es un truco que llamamos de la vieja escuela, hijo.

Werm miró dubitativo al suelo cenagoso, me dedicó una lánguida sonrisa y se puso en marcha. Cuando lo perdí de vista, levanté la nariz, olisqueé en busca de hombres lobo, y me encaminé hacia el bosque pantanoso. Enseguida vi un destello de luz a lo lejos. Supuse que habría una fogata en el lugar donde se entablaría la pelea. Modifiqué mi dirección justo cuando el viento cambió y me llegó el olor de hombres lobo que estaban cerca. Muy cerca.

Dos pares de ojos dorados salieron de la maleza. El más grande soltó un débil gruñido. El más pequeño, una hembra, supuse yo, me observaba con gran interés. Ya era bastante serio que me superaran en número, pero era a la cosa oscura que estaba saliendo del pantano detrás de los lobos a lo que estaba prestando toda mi atención.

Estaba en el lugar en el que los arbustos del pantano y los pinos taeda daban paso a las charcas y a las llanuras de la ciénaga en sí. La luz de la luna llena brillaba en el agua, proyectaba los reflejos de los cipreses que sobresalían y creaba fantasmagóricas sombras de todo lo demás. Pero la cosa que avanzaba trabajosamente hacia mí no era una sombra.

Parpadeé. Maldición Debía de ser la criatura de la laguna negra. Chorreaba agua del pantano y limo, y vegetación podrida le resbalaba por los brazos extendidos mientras caminaba tambaleante hacia mí. Los lobos no le hacían caso. Debían de ser inmunes al poder que este ser poseía.

Había luchado contra vampiros, brujas, cambiaformas de todas clases, incluso algún que otro duende. Pero no sabía cómo enfrentarme a este ser, porque no sabía qué era. Si lo mordía, ¿qué estaría mordiendo exactamente? Un vampiro necesita saber este tipo de cosas. La gente cree que solo por tener poderes sobrenaturales y un buen par de colmillos puedes salir de cualquier situación, pero todo es relativo. Cuando te encuentras con una criatura con poderes desconocidos, el asunto se puede poner interesante.

Mientras se acercaba, yo me iba poniendo más y más nervioso. No podía hacer nada, solo sacar los colmillos, intentar dar miedo, y prepararme para lo peor.

—¿Eres tú, Jack? —me preguntó la criatura con voz de hombre, acuosa pero familiar.

—¿Huey?

—No puedo verte bien. Se me ha metido lodo en los ojos.

Huey no es que pudiera ver demasiado bien ni siquiera en las circunstancias más favorables, con ese pequeño problema que tenía con la movilidad de sus globos oculares. Pero ahora que los tenía llenos de fango, su incapacidad visual era total.

—Ya veo —dije yo.

Me acerqué y dejé que los dos lobos me olfatearan las manos por solidaridad entre monstruos. Entonces metí la mano en el bolsillo de atrás y saqué mi pañuelo, con el que le quité a Huey el lodo de los ojos.

—Gracias. Caí en el pantano por accidente y me quedé atascado hasta el cuello en el fango. Wanda y Jerry me sacaron de allí.

El hombre lobo soltó un guau amistoso, y la mujer meneó la cola. Debería haber intuido que eran Jerry y Wanda. La criatura del pantano, también conocida como el fiel guardaespaldas de Wanda y mi zombi favorito, me dedicó una amplia sonrisa. Supongo que también debería haberme dado cuenta de quién era él. Pero, eh, incluso los vampiros se asustan de vez en cuando.

—Jerry y Wanda tenían miedo de volver al taller después del baile —me explicó Huey—. Jerry dijo que Nate podría deducir dónde se estaba ocultando Wanda ahora que sabía que estaba con él. Jerry vino al taller hace un rato preguntando por ti y me dijo que podía ir con ellos esta noche. Voy a ser el guardaespaldas de Wanda y voy a ayudaros a los dos en la pelea con los lobos feroces.

—Muy amable de tu parte, Huey —dije yo—. Cuantos más seamos, mejor.

Y sí que sería aconsejable. Quiero decir, Huey ya estaba muerto, así que no es que lo fueran a matar… de nuevo. Si sufría algún daño, solo tendríamos que remendarlo con aguja e hilo de nailon como habíamos hecho con sus antiguas heridas.

—Ven —le dije—. Deja que te ayude a quitarte eso.

Lo limpié con el pañuelo y con una rama de pino hasta que ya no tuvo tanto limo encima.

—Ahora mejor.

—Todo en orden —dijo Huey.

Jerry aulló, y golpeó el suelo con la pata.

Huey miró a Jerry.

—Sí, será mejor que nos vayamos.

—¿Lo entiendes? —le pregunté a Huey.

—Claro. ¿Tú no?

—Ni un guau. Pero me alegro de que tú sí. Quién lo habría dicho.

Así que los zombis hablaban el lenguaje de los hombres lobo. Al menos este sí.

—Jerry, tú y Wanda llevadnos al sitio de la pelea.

Los lobos se pusieron en marcha y yo los seguí a paso ligero. Huey intentaba no quedarse atrás, pero parecía que iba a tener que seguir nuestro rastro y hacerlo lo mejor que pudiera. No corría mucho mejor de lo que bailaba.

A poco menos de medio kilómetro, nos detuvimos en el lindero de un claro. Dos lobos enormes —uno Seth y el otro Samson, con los ojos azul claro— se movían el uno alrededor del otro. Los lobos de la manada formaban un círculo alrededor de ellos. Conté seis hembras y ocho machos. Me pregunté quién era quién. Por Sally quería darle un buen mordisco a Nate, y tampoco me importaría darle una buena lección al que se llamaba Leroy, por acosarla.

Seth el lobo miró hacia donde yo estaba y asintió con su enorme cabeza. Entonces en un abrir y cerrar de ojos, se abalanzó sobre el cuello del lobo de ojos azules. Samson se giró, pero Seth logró clavarle los dientes en la nuca. Los dos lobos rodaron y se retorcieron en una masa homogénea de pelo y colmillos, hasta que no supe dónde terminaba uno y empezaba otro.

Samson por fin pudo soltarse del revolcón mortal; se levantó cojeando y sangrando por la nuca. Uno de los machos grandes del círculo comenzó a aullar. No sé cómo, pero sabía que era Nate. Probablemente estaba animando a su padre.

Seth aprovechó la ventaja y lo embistió de nuevo. Samson intentó esquivarlo, pero él lo agarró una vez más, esta vez un poco más cerca de la garganta. Así se hace, cabrón peludo, dije yo para mis adentros para animar a mi amigo.

Seth debía de tener a Samson bien sujeto esta vez porque empezó a mover la cabeza con violencia, y a sacudir al otro lobo como si fuera una muñeca de trapo. Fue entonces cuando intervinieron Nate y otro de los lobos grandes, uno pelirrojo. Dejaron el círculo y el pelirrojo mordió a Seth en una de las patas traseras. Ese movimiento lo distrajo lo suficiente como para soltar a Samson, que pudo liberarse de nuevo.

—Es hora de unirse a la fiesta —les dije a Jerry y a Wanda.

Salimos a la vez del abrigo del bosque y entramos en el claro. Todos los lobos se detuvieron y nos miraron. Esa distracción permitió a Seth morder de nuevo a Samson, pero el pelirrojo volvió al juego rápidamente y le hincó el diente salvajemente en la ijada.

Me eché encima de él y le hice una llave de cabeza. Me sentí como si estuviera montando un caballo salvaje cuando empezó a corcovear para desembarazarse de mí. La segunda vez que saltó, yo arqueé la espalda y aterricé de pie, y lo obligué a ponerse delante de mí sobre sus patas traseras. Le hundí los colmillos en un lado de la garganta y sentí que salía la sangre.

Mi lengua probó el sabor a caza salvaje del hombre lobo y me dejó perplejo por un momento, llenándome la mente de imágenes primitivas. Casi había olvidado el sabor de esta bestia mítica que, como los de mi especie, había formado parte de las pesadillas desde los albores de la humanidad. Mordí con más fuerza, sin centrarme ya en la sangre que salí a borbotones, sino que opté por paladear el fuerte sabor a carne silvestre, y perderme en su primitivismo.

Un gañido de Jerry me trajo de vuelta a la realidad. Solté al lobo pelirrojo que, si no estaba ya muerto, lo estaría pronto. Miré hacia Jerry, que flanqueaba al lobo Nate, que a su vez intentaba llegar a Samson.

Samson y Seth estaban enzarzados en otro revolcón mortal. Cargué contra los dos lobos que iban a entrar a defender a Samson. Uno se escapó y el otro gimió y ni me miró a los ojos. Parecía que Samson no era muy popular entre los lobos —al menos no lo suficiente como para derramar voluntariamente su sangre por él—. Enseñé los colmillos y gruñí tan alto como pude, y el más tímido salió corriendo detrás del otro.

Intenté acercarme a Samson y a Seth, y lo mismo hizo uno de los dos lobos que quedaban. El otro se interpuso entre Seth y Nate para que este último pudiera ir a por su antigua compañera, Wanda la loba. Desgraciadamente para Nate, fue en ese preciso momento cuando Huey irrumpió finalmente en el claro. A pesar de mis esfuerzos previos, todavía se parecía bastante a algo sacado de una película de miedo japonesa. Nate vaciló lo suficiente como para que Huey se abalanzara sobre él y lo mordiera como había hecho la noche anterior.

Huey, montado encima de Nate como un vaquero de rodeo, entró en el bosque con él. Los formidables piños del zombi se agarraron firmemente a la carne que había entre las orejas del lobo. Jerry se lanzó hacia el lobo que se movía alrededor de él, y Wanda, después de neutralizar a las hembras, se unió a su nuevo compañero. Yo agarré al lobo que intentaba llevarle la delantera a Seth y le mordí con fuerza entre los omóplatos. Cuando consiguió zafarse de mis colmillos y mis brazos, yo escupí una buena mata de pelo. Él giró sobre sus talones para encararse de nuevo conmigo, y esta vez sí que estaba enfadado. Golpeó el suelo con la pata como si fuera un toro. Le salía espuma por la boca, que era tan grande como un bloque de hormigón e igual de fuerte.

Por el rabillo del ojo pude ver que Nate había vuelto del bosque, después de haber tirado a Huey en algún sitio. Iba directamente a por Seth.

¿Dónde demonios estaba Werm?

17

William

Cuando recobré el conocimiento, no sabía cuánto tiempo había transcurrido. El olor a tierra me recordó a mi ciudad natal. Aunque en él también había algo diabólico. Noté la presencia de un humano y me olía a sangre. Renee.

Entonces recordé y abrí los ojos. Preocupado por su seguridad, rápidamente me cercioré de que todavía la tenía en mis brazos; se había formado una bolsa de aire alrededor de nosotros, pero estábamos enterrados en la oscuridad. No sabía cuánto tiempo había pasado, y tampoco cuánto oxígeno le quedaba a Renee en el pequeño espacio. Por lo menos yo no necesitaba. La respiración de la niña era regular, y sentí que estaba dormida y sin un rasguño.

Cuando se despertara, usaría mi hechizo una vez más para que no tuviera miedo por nuestro estado. Mi impulso natural era comenzar a cavar. Podría desenterrarme con el tiempo y llegar a la superficie como una especie de criatura correosa y hambrienta. Podría recuperarme a mi ritmo, pero al estar tan lejos de la superficie, cavar no era la mejor opción para sacar a Renee.

La abrazaría hasta que dejara de respirar y lloraría mientras el ser humano al que tanto quería moría en mis brazos. Después me abandonaría a la tierra para descansar para siempre con sus restos. Qué pérdida tan trágica. Renee era el ser místico más prometedor que había conocido en medio milenio.

No podía permitirlo. Cerré los ojos y me concentré con el poder de cada gota de sangre, cada hueso y tendón de mi cuerpo. Llamé a los parientes que tenía en este continente; pero sobre todo a Will. Sentí la forma en que mi llamada atravesaba la tierra, que se agitó con sus vibraciones.

Por el poder de la sangre vudú, salvad a esta niña.

Jack

El lobo que tenía delante bajó el cuerpo y saltó, justo cuando una explosión hizo temblar la tierra con tanta fuerza que me tiró al suelo, y el lobo cayó en una mala postura detrás de mí. Los otros lobos parecían aturdidos por la violenta sacudida. Aunque la cabaña de Samson estaba a casi medio kilómetro de allí, el fuego que la estaba consumiendo se veía claramente. Desafortunadamente para él, eso lo distrajo lo suficiente como para permitirle a Seth propinarle el mordisco mortal en el cuello.

Nate y los lobos de la manada que quedaban solo pudieron escabullirse horrorizados.

Jerry, Wanda y Seth se echaron en el claro, jadeantes. Huey volvía del bosque y se acercaba trabajosamente a nosotros.

—¿Qué ha pasado? —preguntó él—. ¿Qué me he perdido?

Señalé la casa, ahora en llamas, donde se cocinaba el cristal.

—Nos ha ayudado Werm —le expliqué—. Hizo saltar por los aires la cabaña de Samson.

—Hummm, perritos —observó Huey.

Los tres lobos golpeaban el suelo con la cola. Wanda lamía la herida que tenía Jerry en el hombro y él le acariciaba la cabeza con el hocico.

—Oh, amor perruno. Vamos, Huey. Dejemos que los lobos hagan lo que tengan que hacer cuando brilla la luna llena. Tú y yo nos reuniremos con Werm en el Corvette e iremos a casa.

—¿Podemos ir con la capota bajada? —preguntó Huey esperanzado.

—Hará frío, ¿pero qué es un poco de frío para dos vampiros y un zombi? —dije yo.

Huey se tocó la cabeza, todavía llena de fango, y me preguntó sin un asomo de ironía.

—¿Crees que se me alborotará el pelo?

—Colega —dije yo—, para empezar, no es que tengas mucho pelo, así que yo no me preocuparía. Aunque sí te recomiendo que te sujetes muy fuerte los ojos.

Cuando regresé a la casa de William después de dejar a Werm y a Huey, todo estaba en bendita calma. La luz del vestíbulo estaba encendida, así que subí las escaleras y encontré a Deylaud y a Reyha cuidando de Melaphia, que dormía plácidamente en la habitación de invitados.

—¿Cómo se encuentra Mel? —pregunté yo.

—Está bien —susurró Deylaud.

—¿Qué ocurrió después de que me fuera?

—Connie se quedó y estuvo vigilando a Mel hasta que terminó con su ceremonia —contó Deylaud.

—O lo que fuera —dijo Reyha con un escalofrío.

—Entonces Mel se tranquilizó un poco —continuó Deylaud—, pero todavía seguía en trance. Connie y ella estuvieron hablando en el jardín mucho tiempo.

—Y entonces Mel se tranquilizó un poco más —añadió Reyha—. Subió aquí y se echó a dormir. Connie dijo que creía que Mel iba a estar bien, así que volvió a su apartamento.

—Bien —dije yo, aliviado—. Parece que Connie fue capaz de traer de vuelta a Mel de dondequiera que el vudú la hubiera llevado. Supongo que el muñeco era para quien tiene retenida a Renee.

—No nos atrevíamos a preguntar —respondió Deylaud—. No queríamos que se agitara otra vez. Pero esa parece una buena suposición.

—Connie dijo que te pasaras por su apartamento cuando volvieras, aunque fuera tarde.

—De acuerdo —asentí yo. Me imaginé que quería que le contara cómo había ido la pelea y asegurarse de que Seth y yo habíamos sobrevivido. Todavía faltaba bastante para que se hiciera de día—. Llamadme al móvil si surgen más problemas.

Asintieron y les di las buenas noches. Para ir al apartamento de Connie atravesé los túneles, y disfruté de una gran sensación de alivio. La pelea había ido como esperaba. Pasaría un tiempo antes de que cualquiera de los otros gerifaltes no humanos de Savannah quisiera meterse en líos con el menda.

Y, al menos por ahora, la última crisis de Melaphia se había terminado. Esperaba con todo mi ser que la magia que había hecho con el muñeco vudú ayudara a William a liberar a Renee.

William

Mi llamada retumbó en la pequeña celda en la que Renee y yo estábamos encerrados. Había subido y salido al exterior, y con un poco de suerte resonaría en la cabeza de Olivia y de Will, para que se pusieran en marcha y como un imán los llevara hacia donde estábamos. Pero el grito también descendió. No podía controlar su dirección. Sentí que la tierra se agitaba y crujía debajo de nosotros, y supe que si Olivia y Will no se daban prisa, algo podría venir desde abajo para llevarnos a Renee y a mí.

Cerré los ojos y deseé, por primera vez en mi larga existencia, que hubiera alguien o algo al que poder rezar.

El ruido empezó como una respiración, y creció hasta convertirse en un susurro. Pronto se convirtió en un rugido palpitante. Algo venía directamente hacia nosotros.

Pero ¿desde arriba o desde abajo?

Jack

Connie abrió la puerta descalza. Solo llevaba puesta una bata negra de satén. Hermosa vista.

—Entra.

Señaló hacia sofá. Me senté, y fue en ese preciso momento cuando me di cuenta de lo cansado que estaba.

—Bueno, ¿cómo fue la pelea? —me preguntó ella—. Parece que no te has hecho ni un rasguño.

Ella se acomodó a mi lado, apoyó un brazo en el respaldo del sofá y se sentó encima de una de sus piernas. La bata se abrió y mostró su suave y torneado muslo. Intenté ser un caballero y no mirar, pero eh, puede que esté muerto, pero también soy un hombre.

—Bien. Hummm, ¿te importa si me quito la chaqueta? Hace un poco de calor aquí.

—Claro que no —dijo ella.

Lancé la chaqueta de cuero al brazo del sillón orejero.

—¿Está bien Seth? —me preguntó ella.

—Sí. Ahora es el líder de la manada. Mató a Samson.

—Parte de mí me dice que debería arrestarlo.

—Míralo de esta forma: Seth no ha matado a un ser humano, sino que un lobo ha matado a otro lobo, a un lobo feroz, en una lucha que forma parte del orden natural de las cosas.

—Haces que suene tan sencillo.

—No lo es. —Suspiré—. Ser un no humano en un mundo de humanos no es nada sencillo.

—Estoy empezando a entenderlo.

—¿Qué quieres decir?

—Jack, esta noche me he enterado de muchas cosas gracias a Melaphia.

Los ojos de Connie se iluminaron con una intensidad que hizo que me pusiera derecho.

—Iba a preguntártelo. ¿Qué pasó después de que me fuera?

—Melaphia terminó el ritual con el muñeco vudú. Estaba bien, pero no como siempre. Seguía imbuida de magia. Le empecé a hacer preguntas sobre quién y qué era.

—Pensé que ya habías hablado con ella de eso. Una vez te enteraste de que eras algo más que un ser humano, sé que participaste en al menos una ceremonia para averiguar qué eras.

—«Algo más que un ser humano». Es una bonita forma de describirlo. Sí que trabajó conmigo un par de veces, pero después permaneció en silencio. Parecía como si ya no quisiera hablar más del tema.

—Bueno, después de que secuestraran a Renee se alejó de todo y de todos.

—Esto empezó antes de que Renee fuera secuestrada. Pero por alguna razón esta noche se abrió a mí como nunca había hecho antes. Me dio muchísima información en muy poco tiempo. Creo que sé lo que tengo que hacer para estar en paz con los acontecimientos del pasado que no he aprendido a superar.

Pensé en lo que me había contado Seth y me alegré por ella. Me entristecía pensar que Connie viviera perseguida por la tragedia.

—Parece que fuera lo que fuera lo que Melaphia te dijo fue tan bueno como una terapia.

—Sí. Me quedan algunas cosas todavía por solucionar, pero creo que voy encontrar una nueva forma de experimentar la vida. Y eso no es todo. Mel me dio algunos consejos para desarrollar mi poder y controlarlo.

—Ah, sí. Supongo que necesitabas saberlo, por lo de ser un diosa y eso. El control es importante cuando hablamos de poder. Quiero decir, por eso tú y yo no podemos…

Vacilé mientras, incómodo, buscaba la palabra adecuada.

—¿Estar juntos? —sugirió ella.

—Sí.

Me moví incómodo en el sofá. Mi cuerpo se tensó al pensar en lo que había debajo de la increíble bata menguante. No solo se estaba abriendo desde abajo, sino también por el escote.

—Hummm, Connie, hablando de eso. Si no supiera lo que hay, diría que ahora mismo me estás provocando. Teniendo en cuenta que no puedo tocarte sin arder y que no puedo soportar verte medio desnuda y no poder tocarte, ¿no te parece un poco cruel?

Ella balanceaba la pierna que tenía libre adelante y atrás y soltó una risa ahogada.

—Sí que sería cruel.

—Pero tú no lo eres —dije yo—. No me provocarías a menos que…

Ella me miró, y la luz de sus ojos estremeció mis frías entrañas.

—Con lo que sé ahora, creo que podemos hacerlo, Jack. Creo que podemos hacer el amor. He hecho unos… preparativos.

Señaló su pequeño altar donde todavía ardía una vela roja. Había llevado a cabo su petición a la entidad que ella creía que podía ayudarnos.

No me lo tenía que decir dos veces. Si estaba equivocada, no me importaba si ardía vivo con tal de amarla mientras lo hacía.

—Hagámoslo —le dije, y alargué la mano hacia ella.

—Espera —dijo—. Tengo que asegurarme de que las oraciones y los cánticos van a funcionar. No quiero hacerte daño. Esto es importante para mí.

Connie se levantó del sofá y se puso delante de mí. Entonces desató el cinturón de satén y dejó que la bata se deslizara por sus hombros, mostrando así que debajo iba total y magníficamente desnuda. Aunque no hubiera sido una diosa de verdad, para mí lo habría seguido siendo, si entendéis lo que quiero decir. La mismísima Venus no tenía nada que hacer al lado de Consuela Jones. Me dejó sin aliento.

—¿Estás excitado? —me preguntó ella.

—¿Estás de broma?

Me miró de arriba a abajo.

—De acuerdo. Supongo que sí lo estás. Vamos allá, entonces.

Lentamente, Connie levantó una mano con la palma hacia mí. Yo hice lo mismo. Los dos contuvimos el aliento y juntamos las manos. Cuando nos tocamos, sentí su calor, su fuerza, su pasión. Pero no la ira de Dios.

—No me he electrocutado —observé.

—Ni tampoco estás ardiendo —asintió Connie.

—Al menos no en el sentido malo.

Sin decir nada, levantamos la otra mano, juntamos las palmas y entrelazamos nuestros dedos. Había tocado más íntimamente a otras mujeres antes, pero nunca con una emoción tan profunda. Era como si ya fuéramos uno.

Me acerqué a ella, la cogí en brazos y la llevé a la habitación. La puse en la cama y me quité la camisa mientras ella me desabrochaba el cinturón y los pantalones. Mientras me quitaba las botas, sus besos descendían por mi vientre, y eso hizo que todo mi cuerpo se estremeciera. Cuando me bajó los pantalones, me agarró con las dos manos como si hubiera encontrado el tesoro que había estado buscando durante mucho tiempo.

Cuando levantó la vista para mirarme, me acogió en su boca y yo arqueé la espalda intentando controlarme.

—Espera, cariño. He esperado esto tanto tiempo que puede que tenga algún que otro problema para controlarme.

La puse de nuevo en la cama, y ella me rodeó el cuello con sus brazos.

—Jack —susurró ella con voz entrecortada—. Quiero que sepas que pase lo que pase después, y aunque algo salga mal, no debes culparte. ¿Me lo prometes?

—Claro. Te lo prometo —dije antes de empezar a besarla.

Ella suspiró y yo la abracé todavía más fuerte. Me separé de sus labios y empecé a besarla por el cuello y la clavícula. Ella arqueó la espalda, deseando que le tocara los pechos. Yo la complací: se los masajeé suavemente, y le cogí un pezón entre el pulgar y el índice. El otro me lo metí en la boca y lo chupé. Ella soltó un fuerte gemido.

Connie bajó la mano y me acarició con movimientos largos y seguros hasta que estuve loco de deseo por ella. Bajé fuera de su alcance deliberadamente, y ella abrió las piernas para mí. Le di a su trasero un suave apretón mientras la saboreaba, y ella se retorcía y emitía unos suaves gemidos de gatita.

—Ahora —me pidió ella después de unos minutos.

—Sí, señora.

Ya habría tiempo para explorar con más calma la próxima vez. Y la siguiente. Y la siguiente. Creo que fue tanto ese pensamiento como las sensaciones que estaba experimentando en ese momento lo que me hacía tan feliz.

Me levanté y la miré a los ojos mientras poco a poco entraba en ella. Ella abrió sus ojos negros como la noche de par en par. Me rodeó con sus piernas, y me atrajo hacia ella, más adentro. Me oí a mí mismo gemir y la penetré hasta el fondo en una suave embestida. Los dos jadeábamos y comenzamos a movernos. Ella recibía cada embestida, y su cuerpo y el mío encajaban de tal forma que parecía que estábamos hechos el uno para el otro. Yo empezaba a pensar que así era.

Ella se aferró a mí como si temiera soltarme por miedo a despegarse de la tierra. Como si yo fuera su salvavidas en un mar agitado. En cuanto a mí, aunque solo por unos instantes, creí ser de nuevo un hombre de sangre caliente, vivo de verdad.

Sentí cómo los dos juntos nos elevábamos hacia el cielo. Intenté aminorar el ritmo para que el momento durara, pero Connie no quería. Con su lenguaje corporal, me instaba a que no me detuviera.

Los dos gritamos cuando el placer que sentimos se desbordaba sobre la ola en la que estábamos subidos. Su poder, que era algo que no había sentido antes, se adueñó de nosotros mientras navegábamos por el mar de sensaciones. Nos abrazamos con fuerza mientras flotábamos de vuelta a la orilla.

Durante un rato, ninguno de los dos pudo hablar. La cogí entre mis brazos y ella me acarició el pecho con los dedos.

—¿De qué es esta cicatriz? —me preguntó ella distraídamente mientras me pasaba el índice por la marca irregular—. La que tienes en mitad del pecho.

Iba a abrir la boca para decir «Ahí fue donde la bala de un rifle me atravesó el pecho y me mató». Pero no lo hice, reacio a que eso nos recordara que, después de todo, yo no era más que un cadáver reanimado, y no un hombre vivo de verdad. No, ni por asomo.

—No es nada —le respondí yo.

Le cogí los dedos y me los llevé a mis ya fríos labios para besarlos. Estaban calientes y vivos como el resto de su cuerpo.

—Jack, ha sido… —empezó a decir ella.

—Lo sé. Yo también. —Le solté los dedos y le toqué la punta de la nariz—. La próxima vez nos lo tomaremos con más calma. Lo prometo.

—La próxima vez —repitió ella.

Me miró con una tristeza tan profunda que por un segundo tuve miedo.

—¿Qué? ¿Qué ocurre?

Ella soltó una débil risa forzada.

—Nada. Es solo que hemos tenido que esperar tanto tiempo, y ha sido tan maravilloso, que de alguna forma todavía no me parece que haya sido real.

—Es real —dije yo con más convicción de la que en verdad sentía—. Y todavía queda mucho más ahí dentro.

Le guiñé un ojo y ella me pellizcó uno de mis pezones.

—Será mejor que así sea —dijo ella juguetona.

—Pero ahora mismo será mejor que me vaya a casa de William. Está a punto de salir el sol.

—Un último beso entonces —me pidió ella, y me abrazó con fuerza.

La besé como si no fuera a besarla nunca más, y nuestros cuerpos se unieron de tal forma que no sabía dónde terminaba el mío y empezaba el de ella. Ella me soltó lentamente, y mientras me levantaba de la cama, me besó todo el brazo hasta llegar a las yemas de los dedos. Cogí mi ropa y me vestí rápidamente en el salón. Volví a la habitación para echarle otro vistazo a la hermosa criatura que estaba acurrucada en la suave nube de su cama.

—¿Puedo verte esta noche? —le pregunté yo.

Ella fingía estar dormida, pero sentí que no lo estaba. Simplemente lo hacía para evitar contestar a mi pregunta. O lo más probable era que se estuviera haciendo de rogar. A algunas mujeres les gusta que vayan detrás de ellas, y si Connie era una de ellas, iría detrás de ella todo lo que ella quisiera y la seguirá adondequiera que ella fuera.

18

William

El ruido se acercaba cada vez más y se volvía más molesto. El cuerpo de Renee se agitó, y yo le quité la tierra de la cara.

El sonido venía sin duda de arriba. Empezaron a caer tierra y guijarros a unos centímetros de distancia de donde Renee y yo estábamos enterrados. Se formó una pequeña abertura, y un haz de luz llenó brevemente el hueco antes de que apareciera un rostro extraño. Uno con un hocico largo y brillante. ¿Qué clase de criatura era esa? Entonces me di cuenta de que llevaba puesto un casco amarillo.

Justo en el momento en el que entendí que el hocico era realmente una mascarilla de oxígeno, el rostro desapareció y fue sustituido por el de mi hijo.

—¿Estáis bien? —gritó él.

—Ahora sí —respondí.

Después de que los obreros le pusieran a Renee una mascarilla como la suya, con una pequeña bombona de oxígeno, desaparecieron rápida y sensatamente.

Cuando empecé a subir, con Renee en brazos, y seguido de Olivia y de Will, sentí la voracidad de la tierra; ella y lo que fuera que estuviera debajo de nosotros no querían dejarnos ir.

Will había requisado la casa de Hugo para la maltrecha congregación, ya que ninguno de sus ocupantes la iba a usar nunca más. De camino hacia allí, mi hijo y Olivia me explicaron cómo nos habían encontrado.

—En cuanto Olivia y yo instalamos a todo el mundo, sentimos que nos llamabas —me contó Will. Sus heridas ya se estaban curando, y parecía haber recuperado casi toda su fuerza—. Vinimos hacia aquí tan deprisa como pudimos, y cuando llegamos al lugar en el que la tierra se derrumbó, ya había allí un equipo de operarios del alcantarillado con sus mascarillas y sus tanques de oxígeno. Los habían enviado a arreglar la alcantarilla que reventó cuando empezó el derrumbamiento.

Olivia siguió con el relato.

—Disimuladamente les dimos el dinero suficiente como para que nos ayudaran a sacaros de allí con su, hummm, máquina excavadora y de paso mantuvieran la boca cerrada.

—¿Lo suficiente como para que no os preguntaran por qué vosotros podíais respirar en las alcantarillas y ellos no?

—Así es —confirmó Will—. Eso o temían demasiado por sus vidas.

Al principio, Renee estaba conmocionada, pero cuando volvimos a casa de Hugo ya se encontraba perfectamente. Se dio un baño y se puso un camisón de Olivia mientras uno de los vampiros salió a comprarle una pizza, su comida favorita. Después del primer trozo, estaba tan cansada, que se quedó dormida encima del plato. Le quité la salsa de las mejillas y de la barbilla, y la metí en la cama.

Ya era de día, y también yo me iría a dormir. Cuando se pusiera el sol, volaríamos a casa en mi jet privado. En circunstancias normales, prefería viajar por mar, pero estas no eran precisamente circunstancias normales. Llamé a Melaphia para decirle que Renee estaba a salvo, pero no respondió, y el contestador no estaba encendido. Me resultó bastante extraño. El móvil de Jack tampoco respondía.

Will había asaltado la bodega para —como era de esperar— escoger una botella de vino tinto.

—Vamos a celebrarlo antes de irnos a la cama —sugirió él.

Pude ver que Olivia tenía sentimientos encontrados. Se alegraba de habernos rescatado a Renee y a mí, pero todavía le apenaba que dos de sus vampiros hubieran sido asesinados la noche anterior. Además estaban las duras palabras que habíamos intercambiado justo después del incendio. Por eso y quizá por más, parecía absorta en sus pensamientos. Aun así, aceptó la copa y brindó por nuestro rescate con elegancia.

—¿Cómo están tus otros vampiros? —le pregunté.

—Ya se están curando, gracias a Will —respondió ella.

Will asintió, pero para mi sorpresa no dijo nada. La humildad no era lo suyo. Pude sentir cordialidad entre ellos. Pude que después de todo se hicieran amigos. Me alegré, ya que Will había rechazado mi petición de que se viniera a Savannah conmigo.

—¿Y Donovan?

Lo último que supe de él fue que no había recuperado el conocimiento después de que Will lo sacara del incendio.

—Donovan está en uno de los ataúdes que encontramos aquí —me aseguró ella mientras Will miraba fijamente su copa de vino—. Creo que ya está casi recuperado.

Miré a la encantadora Olivia y pensó en lo mucho que había progresado. Había demostrado su valentía y su iniciativa al proteger a su congregación y su valioso trabajo. Había cometido errores, pero al final lo había hecho bien.

El hecho de darme cuenta de la maldad de Diana me había ayudado a aceptar lo que había interpretado como una traición por parte de Olivia. Supe que era el momento de perdonarla y seguir adelante. Su decisión no había sido la correcta, y no era algo que volvería a repetir, pero sus motivos habían sido puros.

—Cuando Donovan se recupere por completo —dije—, supongo que será hora de hablar de que tú y tus vampiros os mudéis a Savannah.

Olivia le daba vueltas a la copa pensativamente.

—Lo he estado pensando, William. No creo que sea el procedimiento adecuado para mi congregación después de todo.

—¿No? ¿Por qué no?

—Ahora que sabemos más o menos dónde están los señores oscuros, aquí mismo debajo de nosotros, sin ir más lejos, necesitarás que sigamos aquí para tenerlos vigilados.

—Además de tener los ojos bien abiertos ante los tejemanejes de aquellos poderosos vampiros que los señores atraigan para que hagan el trabajo sucio a este nivel —añadió Will.

—Parece que habéis formado equipo —observé yo.

Se miraron.

—Olivia dice que puedo unirme a ellos si me apetece —me explicó Will—. Como has matado a Hugo y mi querida mamá está ocupada intentando salir del agujero en el que ella misma se metió, supongo que no sería mala idea probar con este grupo.

—Hablando de Diana y del aprieto en el que está metida, ¿crees que Ulrich ha muerto por fin? —me preguntó Olivia.

—Es difícil de decir. Lo último que vi de él fue su cabeza casi separada del cuerpo, pero fue así como lo había dejado la vez anterior, y aun así pudo restablecerse. Tengo la sensación de que todavía no nos hemos librado de ninguno de ellos. Desgraciadamente.

Cuando terminamos el vino, mi dirigí a ellos:

—Me voy a dormir, y cuando se ponga el sol, Renee y yo saldremos hacia la pista privada que hay en la campiña. Pero antes quería deciros lo impresionado que estoy con vosotros dos. No solo os habéis unido para salvarnos a Renee y a mí, sino que tú, Will, has salvado a la congregación de Olivia, los trasladaste a ellos y a su trabajo a un lugar seguro, arreglasteis vuestras diferencias y habéis hecho planes para el futuro —y todo eso en una noche y un día. No puedo imaginarme cuánto podrás conseguir de ahora en adelante. Y yo, por una vez, estoy contento, Will, de que hayas encontrado un nuevo hogar donde podrás estar a salvo.

—Menos mal —dijo Will y miró a Olivia—. Papá me ha dicho que hay al menos cuatro personas en Estados Unidos que me quieren ver muerto.

Justo entonces la puerta que daba al sótano se abrió; en el umbral apareció un vampiro galés pelirrojo. Donovan había salido de nuevo de su ataúd, y estaba fulminando a Will con la mirada.

—¡Tú! ¡Juro por la diosa que te voy a dejar seco como el polvo, hijo de puta!

En una fracción de segundo, Olivia se puso a su lado y sujetó al debilitado vampiro. Ella le lanzó una mirada feroz a Will.

—¿Amigo tuyo?

—En otra vida. —Will se puso de pie y adoptó una postura de defensa, pero pudo relajarse cuando vio que Donovan se desplomaba en brazos de Olivia.

—Fue hace mucho tiempo.

Me di cuenta de que Donovan no había visto bien a Will la primera vez que mi hijo vino a casa de Olivia, y que estaba inconsciente cuando este lo salvó del incendio.

—No quiero saber qué le hiciste —dije yo. Algo me decía que Will tenía cuentas pendientes con muchos muchos vampiros europeos—. Puede que cuando Olivia le explique que le salvaste la vida ayer por la noche, quedéis en paz.

—Estoy segura de que serán muy buenos amigos —dijo ella—. Te voy a llevar de vuelta al ataúd —le dijo a Donovan, y se lo echó al hombro. Él no pareció haber oído que Will le había salvado la vida.

—Estoy mejor —insistió débilmente Donovan.

—Me voy a la cama —dije yo, y seguí a Olivia al sótano.

Jack

En mi sueño, Connie estaba encima. Me estaba montando, y yo movía las caderas, para recibir cada una de sus embestidas. Ella había echado la cabeza hacia atrás, y tenía los ojos cerrados. Su negro pelo caía en cascada por la espalda. Sus hermosos pechos subían y bajaban con cada movimiento, y tenía piel sonrosada de la excitación.

Me incorporé, la rodeé con mis brazos, y la atraje hacia mí, sujetándola fuertemente. Ella gritó. No sé si de placer o de dolor. Yo lo único que podía oír era el canto de sirena de ese latido debajo de su blanca y cálida piel, y mis colmillos salieron solos. Como si tuviera visión de rayos X, vi el azul de la arteria, que fluía como un río.

Mis colmillos se quedaron suspendidos sobre el palpitante vaso sanguíneo, y mordí con fuerza. Connie chilló.

Me desperté con un sudor frío. Al incorporarme demasiado deprisa, me golpeé la cabeza con la tapa del ataúd. La abrí de golpe con tanta fuerza que la tapa rebotó y casi se cierra de nuevo. Salí y, soñoliento, me froté los ojos. Una pesadilla. Solo había sido una pesadilla. Pero el grito había sonado tan real…

El estruendo de un rayo que había caído fuera penetró el sótano reforzado de acero y retumbó en las paredes. Me dije a mí mismo que el grito que me había imaginado había sido solo un trueno.

Estaba mareado, pues fuera era todavía de día, pero sabía que, entre la pesadilla y la tormenta eléctrica, no me volvería a dormir. Me vestí, me fui a la pequeña barra de bar que había en un rincón, y cogí una bolsa de sangre de la nevera. Esa pesadilla me había turbado en lo más profundo. Me parecía a uno de esos tíos que, cuando por fin les pasaba algo bueno en la vida, tenían tanto miedo de perderlo que ese temor se les metía en el subconsciente y se convertía en una pesadilla.

Rompí la bolsa de sangre con los dientes y la eché en un vaso alto. Estoy seguro de que el doctor Phil estaría orgulloso de mi autoanálisis. Tenía que admitir que un idilio con Connie, por mucho que lo deseara, no sería fácil. Yo era un asesino nato y ella era policía. Yo era algo diabólico, ella una diosa. Bla, bla, bla. No éramos precisamente la pareja ideal, por así decirlo.

Pero si no había tocado el cielo la pasada noche, entonces el cielo no existía.

Me dejé caer en el sillón de William, apoyé los pies en la otomana, y repasé en mi cabeza lo que había ocurrido la noche anterior. Connie me había vuelto medio loco con cada bendita caricia, con cada apasionada mirada, y con cada palabra susurrada. Y sentí más deseo por ella que nunca cuando al final se hizo de rogar.

Un tío siempre quería lo que no podía tener.

Me sobresaltó otro trueno ensordecedor. Pensé en añadirle un chorrito de Jack Daniel’s a la sangre para calmarme los nervios. Pero no quería ir al apartamento de Connie con el aliento oliéndome a whisky. Veamos, ¿qué más había dicho ella la noche anterior? Quería recordar cada pequeño detalle.

Creo que sé lo que tengo que hacer para estar en paz con los acontecimientos del pasado, había dicho ella. Y después había añadido que tenía trabajo que hacer en ese aspecto. Solo esperaba que finalmente hubiera abandonado la idea de ir al inframundo. Creí haber entendido que había renunciado al plan. ¿Habían sido sus palabras o lo que yo había querido oír? De repente, empezó a preocuparme que hubiera dicho aquello de que sabía qué hacer para estar en paz.

Me devané los sesos intentando recordar qué más había dicho Connie. Estaba tan cachondo que bien podía haber recitado el discurso de Gettysburg que yo no me habría dado cuenta. Entonces algo resonó dentro de mí como el trueno en mis oídos.

Quiero que sepas que pase lo que pase después, y aunque algo salga mal, no debes culparte.

Había creído que ella todavía tenía miedo de lastimarme mientras hacíamos el amor. Pero ¿y si se refería a otra cosa? ¿A algo que estaba todavía por pasar? Sentí que un escalofrío me recorría el cuerpo.

Fue entonces cuando me di cuenta de que había pensado un montón de cosas desde la noche anterior. Y ya sabéis lo que dicen de pensar. Me estaba empezando a sentir como un burro.

Por primera vez, me pregunté dónde estaba Reyha. Sin duda todavía era de día. Estaría en forma de perro, pero debería estar durmiendo, si no en mi ataúd, al menos aquí en el sótano. Y todo estaba demasiado silencioso. Normalmente cuando me levantaba demasiado pronto, podía oír encima de mí los sonidos sordos del ajetreo diurno de la casa.

Pero no venía ningún ruido de arriba, solo se oían el rugido del viento y los golpes de las ramas de los árboles por la violenta tormenta. Una tormenta que no habían pronosticado. Recordé haber echado un vistazo a la página del tiempo del Savannah Morning News ayer para ver si iba a llover la noche de la pelea. El pronóstico había sido de frío y cielos despejados para el resto de la semana.

Algo no iba bien. Cogí el móvil que llevaba sujeto al cinturón para llamar a Connie y asegurarme de que estaba a salvo. Estaba descargado.

Me sobresalté de nuevo al oír otro rayo, que tuvo que caer en el jardín de atrás. Me dirigí a la ventana que daba a la casa de Mel. Separé dos de las lamas de la persiana veneciana de metal y miré por la ventana de cristal tintado.

El móvil se me cayó de la mano al suelo.

Salí disparado por la puerta del sótano hacia el jardín trasero, sin importarme si ardía o me achicharraba. Pero no había luz del sol debido a las impenetrables nubes de tormenta. El cielo estaba negro como la noche.

Me dirigí a toda prisa hacia donde yacía el cuerpo de Connie, vestido con un camisón blanco, dentro de un círculo de velas encendidas. Unas velas que, inexplicablemente, todavía seguían ardiendo a pesar del fuerte viento que estaba soplando. Melaphia estaba de pie delante de ella en trance.

Horrorizado, supe enseguida qué significaba esta escena. Melaphia había ayudado al espíritu a ir al inframundo, dejando atrás su comatoso cuerpo. Cuando William hizo esto casi muere. Y me refiero a morirse definitivamente. Si no hubiera sido capaz de volver a esta dimensión, su cuerpo se habría convertido en polvo y su alma se habría quedado atrapada en el infierno. Connie no tenía ni la sabiduría ni el poder de un bebedor de sangre de quinientos años. ¿Cómo iba a sobrevivir su espíritu y volver a mí?

Me arrodillé al lado de Connie y la mecí en mis brazos. Apoyé mi oído en su pecho y pude oír un débil latido. La reanimación cardiopulmonar haría más mal que bien al cuerpo de Connie y no lo ayudaría a que se volviera a unir a su espíritu. Desesperado, grité a Melaphia.

—¿Por qué? Por amor de dios, ¿por qué has dejado que lo hiciera?

Mel abrió los ojos y me miró como si la respuesta fuera evidente.

—Lo hice por ti. Y por William.

—¿De qué demonios estás hablando?

Melaphia se inclinó y me cogió por el cuello de la camisa con las dos manos. Con una fuerza que no sabía que tenía, me puso de pie, y me obligó así a soltar a Connie.

—¿Sabes qué es? —gritó ella, y acercó mi cara a centímetros de la suya.

—Me dijiste que era una diosa maya.

—Es mucho más que eso —dijo Melaphia.

Incluso su voz había cambiado. Estaba hablando con las voces de sus antepasados femeninos, muchas de las cuales ayudé a criar, y a las que amé como si fueran mis hijas, como hice con Melaphia y Renee.

—¿Qué? —quise saber yo—. ¿Qué es ella?

—¡Es la cazadora!

Melaphia me soltó y escupió en el suelo que nos separaba.

—Una cazadora de vampiros —repetí yo.

Otro rayo cayó cerca, y mi mente se iluminó con el recuerdo del momento en el que Connie se había enfadado conmigo en el funeral de Sullivan por no haber matado a Will para vengar la muerte de Sullivan. Dijo que suponía que tendría que aprender ella sola a matar vampiros, y un pánico horrible me había atravesado todo el cuerpo… como si me hubiera caído encima un rayo. Algo dentro de mí sabía, siempre había sabido, que Connie podría acabar conmigo. Pero no podía enfrentarme a esa certeza por mis sentimientos.

—¿Lo sabe ella? —le pregunté a Melaphia.

—No. Y con la ayuda de los dioses, nunca lo sabrá. He salvado a mi niña. Ahora voy a salvar a mis padres.

La voz de Mel había vuelto.

Cogí a Melaphia por los hombros.

—¿Qué quieres decir?

—No va a volver, Jack. Nunca.

—¡No lo dices en serio! —La sacudí, convencido de que había perdido de nuevo el juicio—. ¡Tienes que ayudarme a traer de vuelta su espíritu!

—¡Nunca! Si vuelve, te matará. William podría ser lo suficientemente fuerte como para derrotarla, pero eres tú el que no podrá escapar de su poder, porque la amas. ¿No lo entiendes?

Entendí entonces que Melaphia no me ayudaría. Si iba a traer a Connie de vuelta, yo mismo tendría que ir a buscarla. Me arrodillé a su lado e intenté recordar la oración que le había rezado al loa Legba, el dios vudú… ¿qué era? El portal al inframundo o algo así. La había cagado de tal forma con mi primera oración al dios, que por accidente resucité a Huey. Pero por aquel entonces estaba borracho, y ahora está perfectamente sobrio, aunque tan nervioso que no podía recordar nada. Iba a tener que improvisar.

Cogí una vela en cada mano.

—Loa Legba, ¡oye mi oración! —grité yo por encima del fuerte viento.

—Jack, ¿qué estás haciendo? —quiso saber Melaphia, tirándome del brazo.

—¡Abre el portal al inframundo!

—¡Jack! ¡No!

El chillido de Melaphia y el rugido de la tormenta fueron uno.

19

William

El motor del avión ronroneó como un gatito. Renee estaba sentada a mi lado con el cinturón puesto, y suspiró cuando le acaricié el pelo. Estaba examinando con entusiasmo la pila de libros que le había comprado cuando salíamos de Londres.

—Ya tengo este —dijo ella, y levantó un ejemplar de Alicia en el país de las maravillas de Lewis Caroll.

—Sí, pero es una primera edición. Es muy raro y valioso.

—Oh —dijo mientras examinaba el libro con cuidado—. Creo que aun así me gusta más el mío.

—¿Y eso?

—Porque es el que tú y Jack me leéis desde que era pequeña —dijo Renee, con sus nueve años de edad.

—Ya veo.

Era la primera vez que era plenamente consciente de que se refería a Jack sin llamarle tío. Suponía que mi pequeña se estaba haciendo mayor. Es lo que siempre pasa.

Después de todo por lo que había pasado, estaba sorprendentemente tranquila. Aun así, me preocupaba que por lo que había sufrido le quedara algún trauma o secuela psicológica, o recuerdos de los cuales no me hablara siquiera. Decidí que lo mejor sería ayudar a Renee a olvidar.

—Renee, mírame.

La niña de mi corazón me miró, y yo empecé a centrar mi hechizo en hacer que se olvidara de lo que pasó después del secuestro. Después de unos instantes, frunció el ceño levantó una mano, morena y delgada como la de su madre, y con suavidad me tapó los ojos con ella.

—No —dijo—, pero le puedes decir a mamá que lo has hecho.

—¿Por qué? —le pregunté yo.

Dejé el encantamiento, le cogí la mano y le besé las yemas de los dedos.

—Porque tengo que recordar. Mamá es la que necesita olvidar. ¿Entiendes?

La miré fijamente a los ojos, a los ojos profundos y oscuros de un alma antigua y mística en el cuerpo de una niña, y me di cuenta de que en su sangre llevaba la sabiduría milenaria de ilustradas mujeres. Y todo conocimiento, por muy desagradable que fuera, incrementaba esa sabiduría. A la larga, esa sabiduría la ayudaría a sobrevivir.

—Sí —contesté yo—. Entiendo.

Eché la cabeza hacia atrás, cerré los ojos, y dejé a Renee con sus libros. Me alegraba volver a casa, pero ya nunca sería lo mismo sin Eleanor. Ahora que la niña estaba a salvo dejé que el dolor de mi pérdida me inundara.

Todavía seguía sin poder hablar por teléfono con nadie de la casa, y en el móvil de Jack ni siquiera saltaba el contestador. En mi cabeza, consideré la posibilidad de que hubiera algo que no iba bien, pero —sabiendo que era un error— me negué a contemplar la idea de que algo malo pudiera estropear la llegada victoriosa de Renee.

Al abrigo de la noche nos dirigimos a casa desde el aeropuerto, en mi limusina. Mi mayordomo, y de vez en cuando mi chófer, Chandler, me aseguró que el personal de la mansión estaba bien y que no pasaba nada malo en la casa de Houghton Square que él supiera.

Cuando Chandler nos dejó al lado del bordillo, me quedé de pie, mirando la casa, mientras Renee se dirigía a toda prisa hacia la puerta principal. Las cosas habían cambiado radicalmente en los escasos días que siguieron a mi marcha. Yo mismo había matado a mi otrora amada Eleanor, que iba a ser la mujer de esta casa. Estaba a punto de averiguar si mi fiel compañero durante años seguía vivo. Normalmente, Deylaud habría esperado con entusiasmo mi llegada a casa, tanto por un día en la oficina como por un periodo largo en el extranjero. ¿Dónde estaba él ahora?

Renee chilló cuando dos delgados rostros aparecieron en cada cristal de la puerta principal. Uno era de Reyha, el otro de su amado hermano Deylaud. Yo me reí y extendí los brazos. La puerta se abrió de golpe y Melaphia salió corriendo en camisón y zapatillas. Cogió a Renee y empezó a girar con ella en brazos, mientras cubría su sonriente cara de besos. Melaphia no pareció ver las vendas que tenía Renee en los brazos. Por el momento, ya era feliz con tener de vuelta a su hija, aunque yo sabía que tarde o temprano tendría que hablarle de las tribulaciones por las que había pasado su querida niña.

Reyha y Deylaud venían corriendo hacia mí. Reyha tenía una ligera cojera, y Deylaud, aunque estaba delgado y pálido, parecía estar casi curado. Saltaron encima de mí y me besaron en las mejillas. Yo los abracé y apoyé sus cabezas en mi pecho.

—¿Está bien Renee? —me preguntó Deylaud, y se dio la vuelta para mirar a la pequeña.

—Está muy bien —lo tranquilicé yo.

Me aterrorizaba saber cuál sería su siguiente pregunta. Me miró fijamente y me la hizo en silencio. Es sorprendente cómo criaturas con las que vivimos durante generaciones se pueden comunicar con nosotros sin decir ni una palabra.

Lo miré y acaricié su sedoso pelo. Su amor por Eleanor había sido, a su manera, igual de grande que el mío. Había sentido casi tanta devoción por ella como por mí. Negué con la cabeza con gesto adusto.

—Lo siento mucho —le dije yo—. Eleanor no va a volver.

Él asintió, ocultó su rostro en mi pecho y lloró. Reyha me soltó para abrazarlo y consolarlo como solo podía hacerlo un miembro de su misma camada, alguien con el que había compartido útero.

—Te he comprado unos regalos de bienvenida —le estaba diciendo Melaphia a Renee—. Corre al salón a ver qué encuentras.

La niña le dio a su madre otro beso, subió corriendo las escaleras y entró en la casa. Me podía imaginar la montaña de regalos que Mel había dispuesto para ella, como prueba de la fe que tenía en mi capacidad para traer de vuelta sana y salva a Renee. Probablemente le llevaría horas desenvolverlos y echarles un buen vistazo.

—La estás malcriando —le dije yo.

La abracé y le di un beso en la cabeza.

—Y disfruto de cada minuto —me dijo ella—. Gracias. Sabía que traería a mi niña de vuelta.

—Sí —asentí yo—. Tu fe en mí ha sido inestimable.

Los gemelos se unieron a nosotros y juntos subimos las escaleras y cerramos la puerta para que no entrara el frío. Una vez en el vestíbulo, le di mi maleta y mi abrigo a Deylaud.

—Reyha —dije yo—, ¿por qué no llames a Jack al taller y le dices que venga a casa? Queremos que venga a celebrarlo con nosotros.

Esta vez fue Reyha quien rompió a llorar. Su hermano, con expresión seria, bajó la vista al suelo de madera. El comportamiento de Melaphia cambió tan drásticamente que di un paso atrás. Su sonrisa había desaparecido y en su mirada había una lejanía que no había visto antes.

—Ven conmigo, capitán —dijo.

Era como me solía llamar su abuela durante la guerra de Secesión, cuando llevaba el uniforme de un oficial de caballería confederada que usaba para atravesar campos de batalla bañados por la luz de la luna en busca de sangre fresca.

Ella miró a Reyha y a Deylaud.

—Id al salón y quedaos con Renee. No dejéis que baje las escaleras.

Un escalofrío me recorrió el cuerpo cuando lo gemelos corrieron al lado de Renee. Me giré para pedirle a Melaphia que me dijera qué era lo que estaba pasando, pero ella ya estaba a mitad de camino de las escaleras, y yo no podía hacer otra cosa que seguirla.

Todas las velas que había en los pequeños altares empotrados que había a cada lado de la escalera estaban encendidas. Ella presionó el botón electrónico que estaba escondido y que abría la puerta al sótano, una especie de habitación del pánico reforzada de acero.

No estaba en absoluto preparado para lo que vi al final de la escalera. El horror subió como la bilis por mi garganta cuando ahogué un grito.

Los cuerpos inertes de Jack y Consuela Jones yacían uno al lado del otro, rodeados de velas encendidas, en el suelo, sobre el que habían esparcido hierbas. En este silencio sepulcral, parecían los famosos malhadados amantes, Romeo y Julieta, en su descanso final.

—Hijo mío… —Me oí a mí mismo susurrar—. ¿Quién te ha hecho esto?

Aturdido, me giré hacia Melaphia y vi en sus ojos algo que había pasado por alto antes. Estaba ida. Aunque creía que se iba a curar una vez volviera a ver a su amada hija, mentalmente seguía destrozada. Solo los dioses sabían lo que había ocurrido aquí.

Como si me leyera la mente, trató de tranquilizarme. Alargó la mano, cogió la mía y dijo:

—Todo está bien, capitán. Tengo mucho que contarte.

20

Una última palabra desde el Consejo

Los demonios se sentaron en círculo alrededor del caldero de fuego.

—Ulrich nos ha fallado otra vez —dijo uno de ellos.

—También las medias tintas —dijo otro.

—Necesitamos un nuevo campeón —dijo un tercero, que bebió de un cáliz con sangre fresca y se lo pasó al demonio que tenía a su derecha—. Sobre todo ahora. El tiempo final de cinco años ha comenzado, y el cazador está entre nosotros. Así lo han profetizado.

Hubo un asentimiento generalizado entre la casi docena de bebedores de sangre, todos tan viejos que su correosa piel se había vuelto oleaginosa y había adquirido un tono rojizo.

—Creo que tenemos un candidato —dijo un vampiro subordinado que, encogido de miedo, estaba apoyado contra una de las paredes de tierra.

—Haz pasar a ese vampiro, y rápido —dijo un antiguo señor lleno de llagas mientras se rascaba distraídamente el escamoso mentón.

El subordinado retrocedió en dirección a la entrada a la cueva y cogió al joven vampiro encapuchado, que estaba esperando fuera, por la manga de su larga capa. El joven se lo sacudió de encima y el criado volvió a su lugar en la sombra.

—¿Qué tienes ahí… la ofrenda? —preguntó el primer demonio—. Tráela.

El vampiro encapuchado lanzó el cuerpo inconsciente de una joven al círculo. Un tatuaje en su hombro decía «Sid V. para siempre».

—Muy bien —dijo el segundo señor—. Hemos oído hablar de tus hazañas. Pero en tus propias palabras, dinos por qué deberías ser el que promueva nuestra causa.

El vampiro de la capa se bajó la capucha y comenzó a hablar.

A un océano de distancia, un ajado vampiro, enloquecido debido a su aislamiento y atrapado bajo la ciudad de Savannah en un sarcófago de granito, empezó a reírse.

Agradecimientos

Gracias a Chris Schluep, a Claudia Cross, a todo el mundo de Georgia.

Romance Writers, a Jennifer LaBrecque, a Berta Platas, a Rita Herron, a Kelley St. John, a Rhonda Nelson, a Elena Pedri, a Donna Sterling, a Sandra Chastain, a Julie Linker, a Caridad Pineiro, a L. A. Banks, a Michele Moore y a Richard Tuft. También les doy las gracias a mis otros colegas escritores: Mike Roberts, Melissa Carver, Joanne Bullington, Clarence Jones, Dorothy Northrip, Mark Jackson, Ginger Carter, Carrie, Frank, Leslie, Tricia, Sonya y a mi hermano Mike. Gracias a Madee James por la fantástica página web, y al corrector del lápiz rosa que hizo un magnífico trabajo con el manuscrito.

Como siempre, gracias a mamá y a papá y a mi tierra natal.

Si me dejo a alguien, pido disculpas.

RAVEN HART es el pseudónimo que utiliza la escritora estadounidense Susan Goggins. Se graduó en periodismo en la Universidad de Georgia y ha trabajado como reportera, redactora de discursos y, durante la mayor parte de su carrera, como escritora técnica. Sintiendo que este trabajo no satisfacía sus impulsos creativos, decidió probar suerte como novelista a tiempo parcial.

Comenzó su carrera escribiendo novelas románticas, y se unió a la asociación Romance Writers of America. Sin embargo, las historias de terror eran sus favoritas y se sentía atraída por los vampiros de Anne Rice. Por ello, Susan y la también escritora Virginia Ellis crearon el universo vampírico de Vampiros del Nuevo Mundo. Los dos primeros libros de la serie fueron escritos por ambas autoras, y Susan continuó la serie en solitario tras la repentina muerte de Virginia Ellis en 2006.

Notas

[1] N. de la t.: En inglés, «Voy a contratar a un borracho para que decore nuestra casa». <<

[2] N. de la t.: En inglés, «Skinwalker», de ahí el juego de palabras con su apellido. <<

[3] N. de la t.: Revista de caza y pesca. <<