SUENAN TIROS EN «YEGUA BRAVA»

A mis lectores.

Queridos amigos. Hoy te ofrezco mi segundo título de esta colección.

En él, nuestro personaje empieza a tomar forma de una manera vaga, para más tarde convertirse en lo que tú sospechas y seguramente no acertarás.

Síguelo, pues, con cariño en esta nueva aventura que con sus emociones te hará vivir intensamente unos momentos agradables.

A mi esposa:

Inspiración directa de

todas mis ideas.

Raul Sango

Capítulo Primero

UN MENSAJE

Timoteo Cardona miró con asustados ojos al hombrón que tenía enfrente.

—Sí, sí; no digas que no, y procura representar tu papel lo mejor que puedas. Has de salir airoso de la misión que te he encomendado.

—Pero ¿tú crees que podré? La verdad, que no me atrevo a...

—Te atreverás por la cuenta que te tiene. Además ya sabes el fin de todo a que va a conducir. Aunque solo sea por ella.

—Pero...

—Nada de peros. Además, está nuestra deuda, que no te la perdono.

Diciendo esto, el hombrón se acariciaba las culatas de sus dos soberbios pistolones del cuarenta y cuatro. La mirada del otro, fue a parar a aquellas manos que una vez supieron ganarle con buenos naipes una gran partida y que ahora amenazaban a...

Su cuerpecillo endeble se estremeció. No se atrevió a mirar al que le hablaba cara a cara y un extraño frío corrió por su espina dorsal, moviendo su cuerpo como una hoja mecida por el viento.

El otro, sonrió para sí. Estaba convencido ante esa actitud de tenerlo en su poder y ello le daba cierta tranquilidad. Si Timoteo Cardona accedía, como estaba seguro que habría de hacerlo, todo iría bien. Y pensando quizás en esta probabilidad se levantó parsimoniosamente dando en las espaldas de Cardona un par de golpecitos que hizo temblar aún más al otro.

—Ya sabes. Esta noche a las cuatro de la madrugada.

Y cuando abandonó el local donde se encontraban, por rara coincidencia de las circunstancias, un reloj, situado sobre el mostrador, marcó extrañamente cuatro campanadas en el silencio del ambiente.

“¡Veinticuatro horas!” pensó para sus adentros Timoteo Cardona. Solo veinticuatro horas faltaban y...

Alzó la vista por fin y miró a su alrededor. Estaba solo. Ni siquiera se había dado cuenta exacta de la marcha del hombrón que hasta ahora había compartido con él aquella mesita apartada del “saloon” de “Paco El Negro”.

Este, estaba completamente vacío a esa hora extremada de la madrugada. Solo un par de mozos, recogían y ponían en orden las sillas y mesas del establecimiento. Paco, dormitaba en un sillón cabeceando para recuperar fuerzas e iniciar así la próxima jornada que habría de empezar muy pronto. El “saloon” jamás cerraba sus puertas y solo un par de horas eran suficientes para acabar y volver a empezar, dando de esta manera un lapsus de descanso al cuerpo cansado de su propietario.

Pero nada de aquello le importaba a Timoteo Cardona. El flaco vaquero solo pensaba en esas veinticuatro horas que le quedaban para hacer...

Pero, ¿lo haría?

Aún no estaba seguro. Y, sin embargo, tenía que hacerlo por dos motivos.

El primero por él mismo, ya que de esa manera quedaría saldada la deuda contraída con aquel hombrón que conoció tres días antes en una mesa de juego y supo “desplumarle hasta la propia camisa”. Claro que eso sí. Había jugado limpio y por eso...

Tenía que pagarle. Pero ¡de qué manera! Menos mal que por en medio estaba Harriett, la preciosa Harriett, aunque...

¿Sería verdad que aquel hombre todo lo hacía por el bien de la muchacha...?

Había ciertos pormenores no muy claros. Sin embargo, una realidad acababa con todo. Y esa era, que él, Timoteo Cardona, se había comprometido a algo que tal vez habría de pesarle toda su vida.

Pensando de aquella manera estuvo aún largo tiempo sin salir del establecimiento, hasta que una fuerza superior a la suya misma le obligó a levantarse dirigiéndose como un autómata hacia la puerta de salida.

Una vez en la calle, respiró hondo y se sintió más tranquilo, aunque comprobó que temblaba todavía. No podía remediarlo.

¿Tendría frío?

No; frío no era. Hacía una espléndida noche estival para sentirlo.

Ya casi en la lejanía se percibían los primeros resplandores de la aurora invitando a recibir el nuevo día, que habría de ser hermoso y soleado aunque a él no le pareciera así. Un día que arrastraría una nueva noche, la noche aquella que tanto temía que llegara.

Y entonces, meditando solo, comprobó que el temblor que sentía era debido al miedo, a un miedo que, sin poderlo remediar, sacudía de parte a parte su endeble cuerpecillo.

Pensó en Jimmy, el hombrón que poco antes había estado con él y envidió su suerte y su constitución atlética. Pero, decidido, y acelerando el paso, se perdió entre las sombras que invadían las aceras del poblado solitario.

Lejos, un perro ladró sin saber por qué, y una de aquellas sombras pareció moverse primeramente, para más tarde, tomar forma y vida; la forma de un hombre completamente vestido de negro que, avanzando sigilosamente por entre las manzanas de casas de madera, consiguió llegar hasta la balaustrada central de la plaza.

Allí, buscó con cautela una edificación, quizás la mejor de todas las que había. Y, agachándose tranquilamente, deslizó por la rendija de la puerta un pequeño sobrecillo blanco.

Seguidamente y siempre tomando las mayores precauciones, buscó su caballo que lo había dejado atrás, y silbando muy quedo obligó al animal a acercarse a él.

Una vez sobre el lomo de la noble bestia, susurró al oído del magnífico animal.

—Vamos, “Ciclón”, que hay mucho que hacer todavía.

Serían las ocho de la mañana aproximadamente cuando el gordinflón del sheriff Peter Muni, exclamó indignado:

—¡Esto es intolerable! ¡Inadmisible...!

La insignificante figurilla del recaudador de contribuciones volvió a examinar detenidamente el papel que tenía en sus manos.

—Una nueva amenaza de ese desconocido. No me cabe duda que es el mismo.

—Pues claro que es el mismo. ¡Naturalmente!

—... ¿Y... qué podemos hacer...? —tartamudeó Zacarías Rafford hablando para sí... ¡Maldita sea!...—. Luego, dirigiéndose al sheriff, le interrogó diciendo.

—¿Es que no se te ocurre ningún modo para coger a ese canalla?

El representante de la ley se levantó de su asiento parsimoniosamente. Su corpulenta mole de hombre gordo, se movió pesadamente de un lado para otro de la estancia. Estaba preocupado y no podía disimular su malestar. El pequeño recaudador de la comarca le miraba con ojos interrogadores y él sabía que no estaba en condiciones de afrontar la pregunta que acababa de hacerle. Era la primera vez, en su larga carrera de sheriff comarcal, que dudaba. Y si aquello le ocurría era porque también tropezaba por vez primera con un caso extraño y confuso. Un hombre que se atrevía a amenazar de aquella forma tan directa, sin aún haber dado la cara. ¿Quién podía ser semejante y misterioso personaje? Quizás pensando en esto, desvió la respuesta, diciendo:

—Si supiéramos de quién se trata...

—Él bien claro lo dice en sus notas. UN HOMBRE QUE NOS CONOCE A LOS TRES.

—Esto es, precisamente, lo que más temo. QUE SEA VERDAD QUE NOS CONOCE.

El cuerpecillo endeble de Zacarías Rafford se estremeció. Pero nada dijo. Siguió mirando a la mole de su compañero que se paseaba de un lado para otro de la estancia como una fiera enjaulada.

Por fin le vio pararse. Se le acercó y cogiendo la nota con furia en sus manos, casi la rompió arrugándola varias veces.

—Lo mejor será ir a ver a Joe. A su rancho se refiere esto.

Y desliando nuevamente el arrugado papel se lo metió en uno de los bolsillos de su ancho pantalón de cow-boy.

Zacarías Rafford, asintió con la cabeza. En sus ojillos inquietes se podía leer la aprobación a la sugerencia del sheriff.

Sí: lo mejor sería ir en busca de Joe Milbanks. Él era el más listo de los tres. Eso había que reconocerlo, y por otra parte, tendría que tomarse forzosamente interés quizás más que ninguno, ya que su rancho se refería la misteriosa nota.

Irían, pues, allá sin perder más tiempo en cavilaciones. Por eso, decidido, cogió su sombrero que al entrar en el despacho dejara sobre una silla e hizo ademán de salir. Su pequeño cuerpecillo, se perdió al lado del corpulento Peten cuando este agarró su brazo obligándole a tomar asiento.

—Un momento, amigo, que aún no me he colocado las pistoleras.

Y empezó la operación rápidamente, resoplando cada vez que por necesidad tenía que hacer un molesto movimiento. Seguidamente, se caló su ancho sombrero y mirando al recaudador de contribuciones que le esperaba, dijo imperativo.

—Vamos, cuando quieras.

Los dos hombres salieron a la calle.

Era la hora que empezaba el tránsito en Pueblo Nuevo, un pequeño conglomerado de casas de madera, situado muy cerca del bajo Arizona en las inmediaciones de la frontera de Nuevo México, un grupo urbano que empezaba formado y creado por el ambiente de las cercanas potradas existentes en todos sus territorios, manadas, de caballos de pura sangre, vestigios quizás de los últimos de aquellos ejércitos desperdigados pertenecientes al general Jackson.

Hombres y bestias se habían dado cita en aquellos lugares, y ahora buscándose entre sí, empezaban a poblar los contornos de esas fructíferas tierras del inmenso territorio de Arizona.

De esta manera había surgido Pueblo Nuevo, un sucio montón de maderas, propiedad de gente viciosa y aventurera, degenerada y hasta desaprensiva, que sin escrúpulos buscaban a veces en las malas jugadas un motivo para subsistir.

Era el final de aquellas luchas sangrientas que asoló a la nación, envolviéndola en la más cruenta de las batallas. La guerra de Secesión.

Pero ahora el país en paz, aunque relativa, empezaba a ocuparse de la vida por la propia vida, y buscaba en el nuevo poblado casi improvisado, un modo de existir, entre diversiones y negocios la mayoría sucios y desaprensivos.

Era este un lugar, pues, adecuado para hombres como Peter Muni y Zacarías Rafford, una pareja que, oculta en el prestigio de sus respectivos cargos “oficiales”, buscaban siempre el modo de conseguirse pingües beneficios.

La plaza central del poblado estaba muy concurrida. Acababa de llegar la diligencia de Silver City, y Mitchell, el cochero, desensillaba a las bestias al mismo tiempo que intentaba explicar a un grupo de forasteros ciertos lugares de la villa.

—Así se hace, Mitchell —habló Peter al pasar junto a él—. Hay que saber tratar bien a los de fuera. Después de todo, los que nos visitan son los que dejan el dinero en nuestros garitos.

—Precisamente eso le estaba diciendo. Le hablaba de Paco “El Negro” y su sala de fiesta.

—El mejor “saloon” de la comarca.

Rio el cochero y el sheriff, seguido siempre de Rafford, saludó con un ademán amistoso a los recién llegados, al mismo tiempo que se dirigía a por su cabalgadura que amarrada a la balaustrada de la acera, pateaba a los insectos que la molestaban.

Una vez montados en sus respectivos caballos iniciaron a corto galope el camino que les conduciría hasta el rancho “Yegua Brava”, propiedad de Joe Milbanks, una heredad estilo colonial de la época española, considerada como la mejor de todos los contornos.

Al pasar junto al “Dancing Saloon”, el representante de la ley, saludó con el brazo a un vaquero joven y arrogante que se entretenía en sacar punta a un trozo de madera con su navaja.

Aquel le devolvió el saludo indiferente.

Pero cuando salieron del poblado internándose en la campiña, Zacarías Rafford, acercándose más a su compañero, le dijo con voz entrecortada que dejaba reflejar la emoción y el miedo que sentía.

—Peter... ¿Es él?...

—Sí, hombre, sí, el mismo. Pero no te preocupes que no pasará nada.

—Pero... ¿Y si lo descubrieran...?

—Te digo que no te preocupes.

Y picó espuelas a su caballo que corrió veloz dejando atrás la montura del otro que tuvo que forzar la marcha para ponerse a su lado.

El pequeño recaudador de contribuciones no estaba de acuerdo con lo que el sheriff acababa de asegurarle. Pensaba en el hombre que había visto sentado en la acera del “Dancing Saloon”, un hombre que nunca debería haber llegado a Pueblo Nuevo y menos ahora en aquellas circunstancias...

Pero...

Sin quererlo, el pensamiento no le apartaba de su mente, y eso le preocupaba. Y llevó su recuerdo hasta media hora más tarde cuando ya los dos jinetes divisaron el hermoso rancho de su común amigo Joe Milbanks, que los rayos del sol mañanero le embellecían aún más ofreciéndolo a la vista de quien le visitara como uno de los mejores de los alrededores.

Capítulo II

LOS DOMINIOS DE JOE MILBANKS

El rancho “Yegua Brava”, se hallaba a unas cuantas millas del poblado. Viejo caserío rodeado de maleza y campos de pasto, presentaba un aspecto inmejorable de hacienda bien conservada.

Su estructura exterior, hacía recordar un bello caserío español del tiempo de los colonizadores, donde abundaban las rejas repujadas, y los patios llenos de flores y enrevesadas enredaderas.

Peter Muni y Zacarías Rafford atravesaron aquel hermoso paraje donde pastaban los mejores ejemplares del lugar que en días de rodeos se disputaban los jóvenes en titánica lucha por la fuerza y la destreza. Al llegar a la puerta principal de la vivienda, los dos jinetes desmontaron de sus cabalgaduras y como atraídos por la presencia del hombre que les estaba observando avanzaron hacia él.

El sheriff fue el primero en hablar.

—Hola, Joe. Buenos días.

—Buenos días —contestó el aludido—. ¿Qué os trae tan temprano por aquí?

—Mejor será que nos hagas pasar, Joe —intervino Rafford con un deje nervioso en su voz que no pasó inadvertido para el dueño de “Yegua Brava”.

Joe Milbanks le miró indiferente. Luego, volviéndose hacia el sheriff dijo ordenando:

—Pasad.

En la habitación donde entraron, Peter Muni había estado muchas veces. Era un cuarto sin lujos, pero cómodo. Más de una vez le había oído decir a Joe que era la estancia preferida por él.

El dueño del rancho tomó asiento en uno de los sillones que componían el mobiliario e invitó a los dos hombres a hacer lo mismo. El sheriff observó por unos momentos la cara cuadrada de Milbanks, cara de viejo lobo de la pradera, tostada por el sol, y en donde se podía leer casi perenne una mueca de desprecio y crueldad.

En mangas de camisa, sus peludos brazos abarcaban casi todo el sillón que en aquellos momentos sostenía su hercúleo cuerpo de hombre fuerte. Esperaba a que sus visitantes hablaran.

—Vosotros diréis —dijo después de una pausa al mismo tiempo que encendía su pipa.

—Esto —contestó Peter decidido, alargando el brazo y mostrando al dueño de la finca un pequeño papel blanco.

Joe Milbanks desdobló la hojilla y leyó en voz alta.

“¡CUATRO EN PUNTO DE LA MADRUGADA! RANCHO “YEGUA BRAVA”.

EL ZOPILOTE”

—¡Otra vez ese demonio! —exclamó Milbanks levantándose del asiento que ocupaba. Y el viejo Zacarías creyó notar que el dueño del rancho había palidecido.

—Sí, Joe. Otra vez ese desconocido que se hace llamar el Zopilote. Y ya sabes que hasta ahora... siempre ha conseguido lo que se ha propuesto.

—Por lo menos ha conseguido asustarnos que ya es mucho.

Se había vuelto hacia los dos hombres y al decir aquello sus ojos llameaban. Añadió:

—Pero yo estoy empezando a cansarme de este majadero.

—¿Tú crees que solo es eso...? ¿Un majadero?

—¿Y qué, si no, puede ser? Un bromista que empieza a resultar algo cansado. Pero esta vez no estoy dispuesto a consentirle que se salga con las suyas y menos que me ataque si esa es su intención.

—¿Intención? Eso puedes darlo por seguro. No ha habido una sola vez desde que empezó a molestarnos que no acudiera puntual a sus citas.

—¿Y... quién podrá ser...? —se atrevió a tartamudear Zacarías Rafford.

Joe Milbanks le miró casi con desprecio.

—Uno que nos conoce a los tres. ¿No lo dijo así él mismo en su primera nota? Creo que aún la tengo por aquí.

Rebuscó nervioso entre sus papeles y por fin dio con ella. Mostró a los dos hombres, que no se atrevían a decir palabra, un papel exactamente igual que el que ellos mismos trajeran momentos antes.

Aquella segunda nota decía:

“HE LLEGADO A PUEBLO NUEVO DISPUESTO A HACER JUSTICIA. JOE MILBANKS, PETER MUNI, ZACARÍAS RAFFORD, CLAUDICARÉIS ANTE UN HOMBRE QUE OS CONOCE A LOS TRES. “EL ZOPILOTE”.

A partir de entonces y esto ocurrió seis días atrás, los tres amigos estaban indecisos, nerviosos, temerosos de aquel desconocido que les amenazaba en las sombras sin haberse presentado aún a ellos, aunque prometía hacerlo muy pronto.

¿Quién podía ser el hombre que firmaba aquellas misteriosas notas con el nombre de “El Zopilote”? ¿Quizás un policía...? ¿Tal vez un aventurero con intención de sacar buena “tajada” de sus muchos y lucrativos negocios?

No. Aquello había que descartarlo, ya que ni la policía obra de esa manera tan extraña y menos lo hacen los aventureros que siempre suelen presentarse bravucones y dando el pecho para causar de aquella manera más respeto y...

Joe Milbanks mientras pensaba aquello, pensaba también en la posible personalidad de aquel enemigo oculto.

¿Un cobarde?

No. Estaba seguro de ello.

¿Un bromista?

Menos. No se dan bromas de aquella manera y menos a unos tipos como él y sus compañeros. Porque en el fondo eso era Joe Milbanks. Un tipo que hasta ahora le había favorecido la suerte. ¿Habría esta de ponerse en contra suya?

Escupió al suelo y aquello era señal de estar de muy mal humor.

Así lo comprendieron el sheriff y Zacarías Rafford que le miraron más detenidamente.

Peter Muni, en medio de su nerviosidad, intentó liar un cigarrillo. Hubo una aparatosa pausa que rompió al fin el dueño de “Yegua Brava”.

—Os agradezco que hayáis venido a ponerme en antecedentes sobre este asunto. Estoy dispuesto a que ese hombre, sea quien sea, no se salga con las suyas. Y vosotros me ayudaréis, por la cuenta que os trae.

Los dos visitantes asintieron con la cabeza. Joe prosiguió:

—¿Cuándo encontrasteis el papel?

—Esta mañana al abrir el despacho —contestó el sheriff.

—Es extraño que refiriéndose a mi rancho la nota, la hayas recibido tú en tu despacho. ¿No será una broma de mal gusto?

—Los tres estamos convencidos de no ser así.

—¿En qué te fundas para decirlo?

—En el caso de King Nascarter. Recordarás que King recibió un anuncio parecido a este, veinticuatro horas antes de ser visitado por el Zopilote.

—Veinticuatro horas antes —repitió Joe Milbanks hablando consigo mismo—. ¡Eso es, precisamente!

Se había vuelto hacia los dos hombres que le miraban atónitos. Su rostro iluminado por una fugaz alegría estaba contraído. Dijo:

—¡Veinticuatro horas antes!

Rafford y Peter Muni se miraron asombrados. En los ojos del ranchero se había reflejado una llamarada de impaciencia que los hacía más crueles y vivos.

—¿No comprendéis aún, pedazos de atunes? —interrogó a los dos asombrados visitantes—. Precisamente a King Nascarter, nuestro amigo le anunció su visita veinticuatro horas antes de hacerla. ¿Por qué entonces no he de estar yo en su mismo caso? —luego, calmándose un poco volvió a decir en tono triunfante.

—Compañeros. Creo que debemos esperar a nuestro misterioso visitante esta noche. ¡Y voto al mismo diablo que será bien recibido!

Sonrió antes de añadir.

—Podremos preguntarle entonces, qué es lo que desea del rancho “Yegua Brava”.

—Sí, podremos preguntarle eso... y... también... —tartamudeó Zacarías Rafford— por... que... a... apareció ahorcado en un árbol King Nascarter, dos días después de recibir su anunciada visita.

Capítulo III

TRES TIROS Y UN GRITO DE MUJER

Tranquila noche de primavera era aquella. Tres hombres armados hasta los dientes montaban una guardia mientras hablaban entre sí.

Uno de ellos era Timoteo Cardona, aquel pequeño hombrecillo que asustado había abandonado la noche anterior el establecimiento de Paco “El Negro”.

Los otros dos, hombres rudos de salvaje aspecto, parecían no hacerle caso. Un poco apartado de la conversación de sus dos colegas, Cardona miraba con impaciencia de vez en cuando la oscuridad, como el que espera ver salir de entre los espesos matorrales algo imprevisto que hiciera cambiar la aparente tranquilidad del ambiente.

Y, efectivamente, aquel ranchero a las órdenes de Joe Milbanks esperaba a un hombre.

Sabía de antemano que tenía que llegar de un momento a otro. Eran muy cerca de las cuatro de la madrugada, una madrugada cálida, casi sofocante, envuelta en el velo negro de una noche sin luna. Pero lo que no sabía Cardona era cómo iba aparecer aquel hombre. Solo había recibido órdenes de cumplir lo que se le mandó hacer. La segunda parte no era cuestión suya.

Nunca quiso hacer aquel trabajo, pero las circunstancias al final le obligaron a ello. ¡Y todo por su mala cabeza! ¡Hasta en la maldita hora que conoció a ese Jimmy y jugó con él!

Y allí estaba con el rifle en la mano en plena noche oscura, esperando que el reloj marcara cuatro campanadas.

Volvió a mirar con impaciencia a su alrededor y se fijó en sus dos compañeros de guardia.

Dos seres desaprensivos de los que sabía buscar Peter Muni cuando se trataba de “hacer un buen trabajo”.

El rancho “Yegua Brava” estaba custodiado por alguno de aquellos hombres rudos, fuertes y temerarios que tiraban a matar...

Y él. ¡Pobre Timoteo Cardona! En buen lío se había metido. Solo le quedaba la esperanza de sacar algún beneficio de todo aquello. Si no hubiera sido por que le aseguraron que todo se hacía por salvar a Harriett, quizás se habría defendido de la embestida de “Jimmy”.

Llegó a sus oídos el martilleo de cuatro leves campanadas procedentes del reloj del rancho. Se estremeció.

Era la señal que esperaba, y su mano temblorosa impulsada por un repentino movimiento alcanzó su mochila de cuero que había dejado sobre una roca cercana, al mismo tiempo que dominando su temor se dirigía a los otros dos que le acompañaban en la guardia.

—¡Qué, muchachos! ¿Un trago antes de que tengamos que usar los rifles?

Uno de los hombres se le quedó mirando y rio abiertamente.

—¿Tienes miedo? ¿Verdad, Timoteo? Si no nunca hubieras ofrecido licor a nadie.

—Tómalo como quieras. Pero yo voy a echar un trago.

El otro intervino.

—No deberías hacerlo. Joe Milbanks es hombre que no le gusta que nadie desobedezca sus órdenes y lo primero que nos dijo es que nada de beber.

—Pero esto no es beber, tú —empujó el otro amigablemente al mismo tiempo que recogía de manos de Cardona la cantimplora de licor—. Se trata —añadió— de una invitación de este.

—Eso no justifica que bebas —volvió a la carga el otro.

—Tú haz lo que quieras pero yo...

Se echó un buen trago y luego, limpiándose la boca con la manga de la americana, dijo riendo:

—Buen vino, Timoteo. ¿Dónde lo robaste?

—Es un regalo de la señorita Harriett. Ya sabía yo que te gustaría. ¿No te decides tú, James?

El llamado James se relamió sin contestar nada a la nueva invitación. Fue su compañero quien, alzando nuevamente la cantimplora de Cardona, le obligó a ceder.

—Trae, tú... Ya que es tan bueno...

—Pues claro, idiota. Un trago a nadie le sienta mal. Y más en estas circunstancias que no sabemos lo que puede pasar. ¿Lo sabes tú, acaso?

—Yo no sé más que lo que Peter, el sheriff, nos ha ordenado. Que viniésemos a “Yegua Brava” a montar una guardia, y que tío que se acercara a estos alrededores sin decir la consigna, acabásemos con él a tiro limpio.

—Igual que yo, entonces.

Timoteo Cardona observaba a los dos hombres que a medida que iban dando fin de la cantimplora de vino, sentíanse más elocuentes.

Sonrió para sí y dijo:

—Eh... Ya está bien. Ahora me toca a mí.

—Ja... Ja... Mira. Tú puedes sacarle a esa señorita Harriett más si lo quieres. Déjanoslo a nosotros.

—Como queráis —y se levantó.

En aquellos momentos uno de los dos guardianes brindaba al otro.

—Por la muerte del que se atreva a venir esta noche a “Yegua Brava”.

Y los dos volvieron a beber ahora con avaricia hasta liquidar por completo el contenido del frasco.

Timoteo Cardona no tuvo que esperar mucho. Al poco rato, los dos, yacían uno dormido encima del otro como dos peleles.

Verdaderamente —pensó— era eficaz aquel narcótico.

Con cautela, el flaco ranchero avanzó sigiloso hacia el edificio. Por aquella parte no había mucha guardia, ya que él mismo se había encargado de ese detalle. Una vez junto a una de las puertas traseras, alcanzó un pequeño tramo de escaleras que, empalmado con otro de madera, conducían por aquella parte a la planta alta.

Allí ganó, siempre precavido, un largo corredor que conducía a las habitaciones íntimas de la mansión.

Con mucha cautela, y procurando hacer el menor ruido posible, llamó a una de las puertas cerradas. Lo hizo quedamente, pero varias veces seguidas al mismo tiempo que con voz entrecortada susurraba acercando la boca a la cerradura.

—Señorita Harriett, señorita Harriett... ¿Está usted despierta?

Al principio no oyó ningún ruido que confirmara sus sospechas. Todo permanecía en el más absoluto de los silencios y solo su corazón latiendo a un ritmo acelerado le anunciaba que aún vivía.

Volvió a insistir, y un sudor frío corrió por su pálida faz, oculta en la oscuridad del largo pasillo en sombras.

—Señorita Harriett. ¡Conteste, por favor!

Por fin, un leve susurro, como si alguien hablara detrás de la puerta percibieron sus oídos atentos. Luego, la voz de una mujer preguntando:

—¿Eres tú, Timoteo?

—El mismo, señorita. ¡Por favor, abra usted! Tengo que comunicarle algo muy importante.

La muchacha pensó que bastante importante habría de ser lo que el ranchero Cardona, a las órdenes de su padre, tenía que decirle, cuando se atrevía a molestarla a esas horas de la noche y en su propio aposento. Pero bien por la intuición femenina o tal vez porque de repente se sintió preocupada, fue en busca de su batín que se colocó encima del camisón de dormir, y acto seguido abrió la puerta.

Ante ella, estaba el flaco y endeble de Cardona, tembloroso, blanco en medio de la negrura reinante en el pasillo.

—¿Qué pasa... Timoteo? —habló la chica en voz baja.

—Déjeme pasar... Por favor.

La muchacha se apartó a un lado al mismo tiempo que buscaba el candelabro para encender la luz. Timoteo aprovechó esta ocasión que le brindaba, para entrar en la habitación. Inmediatamente se dio cuenta que el balcón de esta estaba semiabierto. Aquel detalle le satisfizo, ya que ello allanaba su labor.

—¿Qué es lo que quiere, Timoteo? —preguntó Harriett, al mismo tiempo que encendía la lámpara.

—Su padre me ordena que vaya enseguida a su lado. Es algo urgente.

La muchacha le miró extrañada.

—Pero...

—Es mejor que no pregunte y se vista.

Ella tenía absoluta confianza en aquel hombre que en muchas ocasiones de su oscura existencia había sido como un hermano. Quizás la única persona capaz de comprender esa tristeza que poseía desde que empezó a tener uso de razón. Por eso, decidida, se ocultó detrás de la tela de un biombo y empezó a vestirse.

Timoteo Cardona observó la silueta transparente a la luz del candelabro y volvió a sentir ese sudor frío que parecía de muerte.

¿Estaba bien lo que hacía? No pudo cavilar más porque hasta sus oídos llegó el inconfundible sonido de tres detonaciones.

Harriett Milbanks salió apresuradamente de su escondite, ya vestida.

—¿Qué es eso, Timoteo?

Pero el hombre, muy lejos de contestar a su pregunta, se había acercado a ella.

La muchacha solo pudo percibir en su rostro la palidez de un muerto, de un hombre incapaz de controlar sus actos, de un ser alocado por el propio miedo que sentía en aquellos momentos y que solo le obligaba a actuar de una manera extraña.

Rápido agarró a la chica por la cintura y, con una mano, tapó su boca dispuesta a gritar.

Fuera, en la noche de la campiña, ruido de pasos acelerados hicieron comprender al hombre que varios de los secuaces de Joe Milbanks corrían hacia el lugar donde escucharan las detonaciones.

No esperó más.

Con gran esfuerzo por su parte, levantó a la muchacha del suelo. Esta, asombrada por la actitud tomada por el que había creído su fiel criado, intentó deshacerse del abrazo. Pero no pudo. Los nervios de Timoteo Cardona compensaban la falta de fuerza, y sus delgados brazos actuaban como dos tenazas alrededor del frágil y elegante cuerpo de la joven.

Así estuvieron algún tiempo hasta que...

Una soga arrojada desde fuera, se entrelazó a los barrotes del balcón abierto, un lazo que ayudaba a un hombre a escalar el muro hasta penetrar en la habitación.

Vestía totalmente de negro y una mascarilla del mismo color cubría parte de su rostro impidiendo ver bien sus facciones.

La arrogante figura del recién llegado ayudó a Timoteo a inmovilizar a la muchacha aunque poco tuvieron que forcejear ya que esta, al ver entrar al desconocido por el balcón, había perdido el conocimiento.

—Bien hecho, Cardona —dijo el enmascarado en suave tono—. Ahora guárdese bien de Joe.

Y tras decir esto le arrojó a la cara un revólver que cayó al suelo sin que Timoteo lo viera siquiera.

Pero no había tiempo que perder, y el desconocido cogiendo en brazos a Harriett Milbanks, la descendió suavemente ayudado por la soga y su hercúlea musculatura hasta la parte baja del edificio donde muy cerca le esperaba un brioso corcel negro.

De los alrededores acudían hasta él mil ruidos y gritos confundidos en la noche.

Algunos hombres blasfemaban cerca del lugar que ocupaba oculto entre el ramal de unos árboles.

Oyó voces claras.

—¿Qué haces ahí?

—Señor, yo hice lo que pude. Por allá se han marchado.

—¡Imbécil!

Después un par de tiros de revólver, y un cuerpo desplomarse desde el balcón del primer piso del edificio.

El desconocido enmascarado se mordió los labios. Desde donde estaba pudo ver la escena y el cuerpo inerte de Timoteo Cardona morder el suelo como un muñeco sin vida.

Acababa de pagar cara su traición y la lealtad a la mujer que siempre había venerado.

—Uno más que hay que vengar —susurró entre dientes el arrogante jinete vestido de negro. Después, notando que los hombres de Joe hacían caso a la advertencia de Cardona y se decidían a perseguirle buscando la dirección que este, desde el balcón les había indicado, picó espuelas a su negro caballo y buscó un camino para huir.

Mientras en el lado opuesto a dónde él se encontraba, una bestia relinchó en medio de la noche negra. Y los hombres de Joe Milbanks, oyeron un grito salido de una garganta femenina, de una garganta de mujer que chilló angustiada.

—¡Allá! —señaló uno de los secuaces del dueño del rancho.

Y todos decididos espolearon sus cabalgaduras hacia el lugar donde...

Una arrogante amazona vestida totalmente de negro reía quedamente a un hombrón de anchas espaldas y cuerpo de atleta.

—Ya son nuestros —dijo la mujer.

—Adelante —contestó el hombre.

Y como dos exhalaciones dieron rienda suelta a sus potros que jadeantes corrieron por los caminos en sombras.

Detrás un grupo de jinetes intentaban dar alcance a la pareja, mientras, de aquellas mismas sombras, el Zopilote con su encantadora carga a la grupa, surcaba la campiña camino de la casa abandonada lugar donde había montado su cuartel general.

Capítulo IV

EL DESPERTAR DE HARRIETT

Amanecía después de una noche apacible y serena. Lejos, el ruido de unas detonaciones violaban la tranquilidad aparente del ambiente.

Jimmy Grey mantenía a raya a varios de los hombres de Joe Milbanks que habían salido en su persecución. Junto a él, una mujer vestida de amazona, se recogía el cabello con un ancho sombrero de cow-boy.

—¿Podrás con ellos, Jimmy? —preguntó, angustiada.

—Déjalos de mi cuenta. Tú marcha a unirte con él.

—De acuerdo. Pero ten cuidado.

El hombrón sonrió al verla montar en su potro. Seguidamente la mujer partió veloz hacia la campiña dejando abandonado junto al cuerpo oculto de Jimmy Grey su traje negro que hasta ahora tuviera puesto.

Volvieron a escucharse varios tiros, y algunas maldiciones que hicieron eco en el silencio de la mañana que empezaba a vislumbrarse.

La aurora trajo consigo la quietud del momento y, de pronto, un silencio agobiador hizo pensar a Jimmy la idea que se le había ocurrido poner en práctica.

Rápidamente y oculto siempre por los matorrales que había en el camino, recogió varias estacas del suelo.

Los hombres de Joe no deberían estar muy lejos y algo planeaban, ya que hacía varios minutos que no se oía un solo disparo. Aprovechando la pauta, Grey, recogió del suelo el traje negro de la muchacha y con las estacas hizo en un segundo un estrafalario monigote, que amarró a la grupa de su caballo.

Pensaba que de aquella manera tal vez engañaría a los hombres que le perseguían, aunque por otra parte, temiera quedarse sin cabalgadura. Pero él era hombre conocedor del terreno que pisaba, y como buen rastreador llegaría sin dificultad hasta la guarida del Zopilote donde le esperaba este.

Decidido, pues, montó el monigote a la grupa de su bestia y jaleó al animal, que partió veloz hacia el camino.

Inmediatamente, notó que de entre algunos matorrales cercanos, surgían varios caballistas que iniciaban la persecución del imaginado jinete.

Jimmy Grey aprovechó la ocasión que le brindaba aquella oportunidad creada por él mismo y oculto siempre entre los matorrales avanzó sigilosamente por el lado contrario al de sus perseguidores.

Pronto las primeras luces del nuevo día reflejaron su silueta en la campiña solitaria. Pero cuando el sol ya alumbraba los campos, el hombrón fiel amigo del jinete negro había burlado a los hombres de Joe Milbanks y se encontraba muy cerca de “La casa abandonada”.

En esta, un hombre vestido totalmente de negro contemplaba la salida del sol. Su extraña indumentaria le hacía contrastar con el claro paisaje de la mañana. Era alto, fuerte, y su cuerpo ceñido al traje le hacía parecer una estatua bien cincelada. Parecía ensimismado en sus pensamientos. Su cabeza desprovista del ancho sombrero de cow-boy que había dejado en una roca al alcance de su mano, descubría sus cabellos negros alborotados por la brisa. Su ancha frente surcada por dos arrugas paralelas le daba aspecto de hombre rudo y varonil.

Dio varios pasos hacia adelante y descubriendo una roca en el saliente de la montaña, se sentó sobre la piedra. Pero no estuvo mucho tiempo en ella. Sus oídos percibieron claramente el trotar de un caballo que se acercaba.

Súbito se echó mano al cinto esgrimiendo en un movimiento rápido un revólver que apuntó hacia el lugar donde cada vez más se acercaban las pisadas del potro.

Pronto se guardó el arma en la funda y sonrió para sí, al descubrir entre las brumas del amanecer a una arrogante amazona, que apeándose de su caballo corrió hacia él.

El joven la estrechó en sus brazos y besó su boca.

—¿Todo bien? —dijo después.

—Jimmy ha quedado con ellos.

—No te preocupes. Jimmy, sabe bien lo que debe hacer.

—Así lo espero.

—¿Y tu traje?

—Tuve que abandonarlo.

Hubo unos segundos de silencio. La muchacha miró al hombre y descubrió en sus profundos ojos un destello de amargura.

—¿Preocupado?

—Quizás.

—¿Por ella?

—Sí.

Frisca Gordon se acercó al Zopilote. Sus brazos enlazaron la cintura del muchacho obligándole a hacer lo mismo. Así, los dos abrazados contemplaron por unos momentos el paisaje del valle Mc Nary, por dónde el Salt serpentea juguetón y cristalino.

—¿Ves esto? —dijo ella mostrando al señalar con el brazo todo el paisaje—. Es la vida entera. ¡Lástima que en medio de todo esto existan hombres tan desaprensivos!

—Así es.

No hablaron más. Los dos estaban preocupados y no podían disimular su contrariedad. Por eso el hombre dijo:

—Vamos a ver si se ha despertado ya.

Los dos, enlazados por la cintura, se dirigieron hacia la parte izquierda del pequeño valle.

Allí, a cubierto por la maleza y la exuberancia de vegetación que, a medida que el río se acercaba iba surgiendo por doquier, había una pequeña casita abandonada que habían tomado como cuartel general de sus operaciones a efectuar en la comarca de Globe donde estaba clavado el pequeño conglomerado de casas que formaba Pueblo Nuevo.

Fue un hallazgo que les había servido de mucho en sus planes a seguir.

Entraron en ella.

Dentro, una habitación de pequeñas proporciones, donde se veían dos viejos camastros y varias sillas mutiladas, les llevó hasta otra, que dando a la parte trasera del edificio, componía con la primera, las dos únicas estancias de la casa.

Sobre un viejo sofá que hacía las veces de camastro, Harriett Milbanks, yacía recostada con los ojos semiabiertos en la actitud de cansancio.

Alzó la vista al ver llegar a los recién llegados e intentó ponerse en pie.

—No se esfuerce por levantarse señorita Harriett —dijo el hombre vestido de negro—. Puede quedarse si es su deseo en la misma posición en que estaba.

—Es usted un canalla —y sus bellos ojos chispeantes se posaron en el rostro nacarado de Frisca Gordon.

Había en su mirar un destello de odio que la mujer supo captar mejor que el hombre. Harriett Milbanks odiaba al Zopilote por creerlo...

Sonrió.

—Harriett —dijo en tono dulce, Frisca—. Queremos protegerla.

—¿Protegerme y me raptan como viles salteadores? —Su blanca mano había tocado un trozo de hierro enmohecido que estaba abandonado en el suelo, y con ademán brusco intentó agredir a la pareja.

Fue Frisca la que primeramente se dio cuenta de la intención de la joven y acudió a su encuentro agarrando la muñeca de esta.

Las dos mujeres forcejearon unos segundos hasta que Harriett, dolida por la presión que la mano de la otra ejercía en la suya, soltó el hierro que cayó al suelo haciendo un ruido de badajo.

Harriett cedió al impulso dominante de la otra y en sus ojos dibujóse la angustia.

—¡Canallas...! —casi gritó.

Pero el Zopilote y su compañera sonrieron sin hacer ningún comentario a aquella espontaneidad de la hija de Joe Milbanks.

—Espero que no vuelva a hacer ninguna tontería como esta. Si no me veré obligado a...

—Por lo que veo, debo considerarme prisionero de una banda de forajidos.

—Siento contradecirla, señorita Harriett —contestó el hombre vestido de negro—. No es precisamente su situación y por ello debería portarse de otra manera.

Cínicamente la muchacha se encaró con el hombre.

—¿A no? ¿Pues cuál es entonces?

—Si se porta bien y deja hacer las cosas a mi manera muy pronto lo sabrá.

La joven no contestó. Jimmy Grey que había entrado en aquellos momentos en la habitación notó en ella algo extraño. Estaba cansada, dolorida, abatida por el sufrimiento y la emoción de aquella noche tan llena de acontecimientos para ella extraños. Suspiró. Sus profundos ojos miraron a un lado y a otro de la estancia donde estaba y por fin se posaron en la faz del hombre vestido de negro.

Era guapo y arrogante, demasiado quizás para ser tan canalla.

Pero no hizo ninguna objeción.

—Debe dolerle algo la cabeza, ya que tuvimos que dormirla con un narcótico.

—Sí, me duele un poco. Pero esto es algo que a usted no tiene por qué importarle.

El Zopilote volvió a sonreír al mismo tiempo que cruzaba una mirada significativa con Frisca Gordon. Esta, se acercó a la muchacha.

—¿Y por qué no? Es usted nuestra huésped y la trataremos lo mejor posible. Tomará alguna cosa que Jimmy le servirá.

El hombrón se levantó de la silla que había ocupado al entrar y salió de la estancia sin pronunciar palabra.

—Yo no soy su huésped —exclamó indignada Harriett—. Soy una prisionera.

—Si usted se empeña en serlo, lo será. Pero no es mi deseo. Quiero tratarla como lo que es. Una amiga.

—¿Amiga de un vil atracador? ¿De un hombre que, ocultándose en las sombras de la noche, comete infamias de esta clase? No.

En sus ojos grandes, humedecidos por las lágrimas se leía el sufrimiento. Se encontraba desamparada delante de aquella misteriosa pareja, que la noche anterior entraran en su aposento apoderándose de su persona violentamente. Pero ¿por qué?...

—¿Cuánto piensa usted pedir a mi padre por mi rescate? —preguntó la muchacha encarándose con el hombre vestido de negro.

Este sonrió.

—Nada —dijo.

Ella miró fijamente la arrogante figura del vaquero. Le pareció extraña aquella contestación y no la creyó. Escuchó indecisa lo que el Zopilote le decía.

—Voy a aconsejarle una cosa. No se embrolle esa cabecita pensando cosas que a nada va a conducirle. Solo le anticiparé por ahora, se lo crea o no, QUE TODO LO HACEMOS POR SU BIEN.

Y diciendo esto, salió precipitadamente de la habitación, seguido de la amazona que antes de marchar le dirigió una mirada que ella creyó compasaba y cariñosa.

Harriett Milbanks se quedó sola. En sus oídos bailaban aquellas últimas palabras dichas en tono seguro y amable por el hombre desconocido. TODO LO ESTAMOS HACIENDO POR SU BIEN. ¿Qué había querido decir con aquello? Se levantó aunque con un poco de pesadez, y se dio cuenta que junto a la ventana abierta había un caballo ensillado. Por unos momentos pensó en huir, pero sus ojos se posaron de pronto en un objeto brillante que relucía al sol. Estaba sobre un viejo tocador entre algunos papeles dispersos. Harriett se acercó y lo recogió en su mano.

“No es posible”, dijo para sí. Y miró nuevamente con más detenimiento aquel pequeño objeto que la hacía recordar vagamente escenas pasadas de su niñez.

Era una brillante cadenita de plata de la cual colgaba caprichosamente un amuleto.

—Mi elefante... —casi gritó la muchacha pálida como la cera.

Y en efecto eso era. Un pequeño elefante tallado en madera que contrastaba con el brille de la plata que empañaba la cadenita.

Harriett Milbanks estaba anonadada. Alzó la vista distraída y sus ojos empañados en lágrimas se posaron en la altiva figura del hombre vestido de negro, que sin ella percatarse había entrado de nuevo en la habitación. La muchacha se encaró con él.

Capítulo V

UNA CITA Y UN CADÁVER

Se oyeron tres golpes fuertes en la puerta del despacho del sheriff; golpes de una llamada imperativa que no admitía espera.

Nadie contestó.

Volvieron a oírse nuevamente los golpes y una voz desde fuera dijo:

—Peter Muni, Peter Muni. ¡Abre la puerta!

Silencio. Luego un fuerte golpe que hizo estremecer el muro. Algunas cargas contra la puerta que no cedía. Hubo una vibración que movió por unos segundos esta, separándola algo de la cerradura. Después varias detonaciones seguidas que hicieron saltar en mil pedazos el hierro del pestillo. Por fin, la puerta se abrió de par en par y varios hombres capitaneados por Joe Milbanks entraron precipitadamente en la estancia.

Todo estaba en orden. Solo un detalle a simple vista hizo comprender al ranchero que todo había cambiado.

El representante de la justicia de Pueblo Nuevo yacía de bruces caído sobre su mesa de despacho como si con aquella absurda posición buscara un descanso a su trabajo. Pero Joe Milbanks sabía que el sheriff no dormía de esa manera.

Se acercó a él.

Sus manos rozaron el cuerpo enorme de Peter Muni que pareció resbalar.

—Está muerto —dijo volviéndose a los demás que con él habían entrado en la habitación.

Luego alzó la cabeza de aquel cuerpo inanimado y descubrió en las sienes un par de orificios por dónde manaba un hilillo de sangre casi negra.

Sobre la mesa y algo arrugado había un trozo de papel que llamó la atención de Joe. Nervioso se apoderó de él, leyendo:

“ESTA NOCHE A LAS DOCE, VENDRÉ A SALDAR UNA ANTIGUA CUENTA CONTIGO,

PETER MUNI”.

Y lo firmaba “El Zopilote”.

Sonrió. Fue una mueca de desprecio dirigida al que fue su amigo hasta entonces, y que pronto confundió con un rugido salido de su propia garganta casi seca. Arrojó con coraje el papel al suelo al mismo tiempo que decía:

—Este animal de Peter siempre fue un cobarde.

Después, encarándose con los hombres que le acompañaban añadió:

—Uno de vosotros, vaya a avisar al juez. Los demás regresad al rancho deprisa.

Los hombres obedecieron la orden de su patrón. Joe Milbanks se quedó solo con el cadáver de Peter Muni. Ahora que lo veía en aquella postura le daba asco. Era como un niño grande que hubiera acabado de pronto de jugar. ¡Un juego peligroso que no supo llevarlo hasta el final!

En los labios crueles de Joe Milbanks se dibujó una sonrisa, reflejo de sus morbosos pensamientos. Sí; aquel cerdo había terminado el juego. Mejor era así. Una bala fue suficiente para acabar con él. Una bala que se había disparado en un momento de flaqueza y cobardía, cuando los hombres pierden la serenidad...

Decidido el ranchero, registró la mesa de trabajo del que fue sheriff de la comarca.

Temblaba y quiso dominarse. ¿Acaso iba él, Joe Milbanks, a perder también la serenidad? Pensó por unos momentos en el maldito personaje que les amenazaba desde hacía algunos días. ¿Sabría tal vez...? No aquello era imposible. Sin embargo...

El continuo movimiento de sus dedos indecisos hizo que algunos papeles cayeran al suelo. Se agachó a recogerlos, y al hacerlo, sus brazos sin querer rozaron las piernas del muerto. Se estremeció.

Un sudor frío recorrió su cuerpo al sentir el contacto del cadáver.

Hizo un esfuerzo sobrehumano por dominar la emoción que sentía, e intentó leer alguno de los papeles que tenía en la mano. Prestó atención a un pequeño sobre rectangular dirigido al representante de la ley. Abrió la carta y leyó:

“Sr. PETES MUÑI. PUEBLO NUEVO. UNA VEZ RECIBIDA SUS INSTRUCCIONES, ME DISPONGO A PARTIR PARA ÉSA EN LA PRÓXIMA DILIGENCIA.

RICARDO O’BRIENT”.

Joe Milbanks quedó pensativo. Era raro aquello. ¿Cómo es que su gran amigo Peter Muni no le había dicho nada?

Guardándose la carta en el bolsillo salió del despacho del sheriff. Tenía que volver rápido a “Yegua Brava” a hacer frente a la visita anunciada por aquel misterioso personaje. Él no habría de ser tan cobarde como Peter y sabía de qué forma recibir al osado provocador que ya empezaba a molestarle demasiado.

En aquel preciso momento, un reloj cercano marcó en el silencio, las doce en punto de la noche.

Era la hora exacta en que Peter Muni tenía que recibir la visita del que se hacía llamar “El Zopilote”.

Pero el sheriff de Pueblo Nuevo no podría atenderle y menos ayudarle a él a defender su hermoso rancho “Yegua Brava”.

Capítulo VI

RICARDO O’BRIENT

Cuando Joe Milbanks atravesó la plaza del poblado sus ideas estaban muy lejos del personaje que, sin ser visto, le seguía amparándose en las sombras de la noche. El ranchero cruzó la calle, y al llegar a la acera se paró. Frente a él, un letrero de plateadas letras anunciaban la propaganda del espectáculo que aquella noche debutaba por primera vez en el “Dancing Saloon” el garito de “Paco el Negro”.

Un murmullo de chillonas voces se oían en el interior del establecimiento, que lleno completamente estaba en su apogeo.

Joe Milbanks se detuvo en la puerta. Distraído en llenar su pipa, no se percató del hombre que se le había acercado a sus espaldas.

—Hola Joe. ¿No me recuerdas?

El ranchero se estremeció. Rápido se volvió y sus ojos contemplaron a un arrogante y joven muchacho de elegante aspecto dentro de su basta indumentaria de cow-boy.

—¡Tú! —exclamó asombrado.

—Sí, yo. ¿No me recuerdas? ¿Verdad? Claro ha pasado tanto tiempo. La guerra, los ejércitos huidos, las derrotas y las victorias, toda la nación en constante agitación... —sonrió antes de proseguir—. Pero ya ves —dijo después—. Soy yo. No he muerto.

Aparentando serenidad, Milbanks se encaró con el desconocido.

—Nunca supuse que la diñaras. Pero, francamente no te hacía por aquí...

—Pues aquí me tienes. Y si he venido ha sido precisamente a verte. ¿Recuerdas del negocio aquel que dejamos a medias?

—Bueno, Ricardo... Será mejor que hablemos amigablemente ahí dentro.

Señaló el bar por dónde varios beodos salían en aquellos momentos entonando cancioncillas vaqueras y dando zigzags, a medida que se alejaban del garito.

—Como quieras.

Joe Milbanks supo dominar los nervios en aquella ocasión. Hubiera deseado matar a sangre fría a aquel osado que se interponía en su camino precisamente en aquellos momentos que tanto deseaba llegar a su rancho para recibir al misterioso personaje que le había anunciado su visita. Pero ese O’Brient también le interesaba sobremanera y más ahora después de estar enterado que Peter Muni le había hecho venir a Pueblo Nuevo.

Pensó que su rancho estaba bien guardado y que aún le quedaban tres horas y media de tiempo. Por eso invitó a su acompañante, y los dos, vigilándose mutuamente con el rabillo del ojo penetraron en el garito de “Paco El Negro” completamente animado a aquellas horas.

El gran local de Pueblo Nuevo servía de sala de atracciones, bar y teatro de variedades a un mismo tiempo. Era un salón bastante amplio, orgullo de su propietario que desde el mostrador dirigía las “faenas” como un buen general dirige las operaciones en el campo de batalla.

Aquella noche cuando entraron Joe Milbanks y su acompañante en el local, Mademoiselle Clarisson iniciaba su canción “Amor en la pradera” que varios vaqueros jaleaban y coreaban dando estridentes y agudos gritos.

Los dos hombres sin hacer caso del ambiente cargado por el exceso de alcohol y cigarrillos, alcanzaron la parte alta del establecimiento donde existían algunos reservados.

Allí tomaron asiento.

—Tú dirás —invitó Joe.

—He venido tan solo a que cumplas tu palabra.

—Nadie te ha demostrado lo contrario.

—Puede ser. Pero como hace de esto tanto tiempo y la guerra muchas veces nos obliga a olvidar...

Ricardo O’Brient a medida que hablaba se estaba fijando en una escena pintoresca que empezaba a desarrollarse en aquellos momentos en el salón.

Un hombrón había sujetado fuertemente por el brazo a la muchacha, que cantaba en medio de la pista. Esta, intentaba deshacerse de él sin conseguirlo al mismo tiempo que varios de los que presenciaban la escena animaban al atrevido a seguir el abuso ya iniciado.

—Es tuya —decía un cow-boy bajito y bigotudo, relamiéndose de gusto y satisfacción.

Los músicos cesaron de tocar y solo las carcajadas de los hombres predominaba en el ambiente malsano y brutal.

—Aprovéchate de ella, que es un buen potrillo —rio otro, mostrando su asquerosa dentadura casi sin piezas.

O’Brient, apartándose de Joe, bajó las escaleras y llegó hasta la concurrencia que ahora rodeaba al hombrón y a la muchacha asustada. Dando un empujón a uno de los vaqueros que se interpuso a su paso, se encontró frente a frente al que sujetaba a la chica.

—Déjala —mandó en tono enérgico.

—¿Quién lo manda? —preguntó el otro encarándose al recién llegado.

—Te lo mando yo.

—¿Tú...? ¡Ja... Ja...! —rio mirando a Ricardo O’Brient, que se había plantado delante de él.

Los demás al ver que la cosa iba poniéndose fea, fueron retirándose cada uno a sus mesas, dejando a los dos hombres solos frente a frente en medio de la pista. El hombrón, había soltado a la muchacha, y esta mirando con ojos agradecidos al joven que había acudido en su defensa se refugió detrás del mostrador del establecimiento, donde “Paco El Negro” rezaba una oración, porque aquello no pasara de dos o tres palabras más o menos fuertes. Pero no había de ser así, ya que el descarado vaquero que quiso abusar de Mademoiselle Clarisson, le había propinado un tremendo puñetazo a O’Brient, que en estos momentos rodaba por los suelos. No esperó el hombrón a que el otro se repusiera de aquel primer ataque, pues cogiendo una silla la alzó en vilo, arrojándola con todas sus fuerzas sobre el caído que esquivó el golpe dando una certera patada a una de las mesas que voló. Esta dio en la espinilla de su contrincante que exhalando un grito de dolor se dobló al recibir el golpe, aprovechando el momento oportuno Ricardo para levantarse y abalanzarse sobre él.

Por los suelos rodaron los dos cuerpos jadeantes, luchando a la desesperada. El hombrón mascullaba frases disonantes y buscaba los ojos de su contrincante para meter sus gruesos dedos en las órbitas.

Joe Milbanks desde su mesa contemplaba la pelea impasible. Le agradaba la escena y no pensaba tomar parte de ella. Estaba decidido a dejar la cosa como estaba a ver qué podía ocurrir al final de todo aquello, y por esto tranquilamente sorbió su vaso de cerveza que momentos antes le pusiera un camarero delante.

Sin embargo, fue grande su asombro cuando notando la destreza de O’Brient, vio claramente como este vencía a su enemigo propinándole dos derechazos magníficos que tumbaron al truhan cara al suelo para no levantarse más.

Luego, inmovilizando sus brazos con una fuerte llave le hizo levantar a duras penas, arrojándole del establecimiento ante el asombro de los que presenciaron la lucha.

La pistola desenfundada del hombrón había caído en la lucha cerca del mostrador donde estaba la cantante y esta, apoderándose del arma intentó apuntar con ella a su propio dueño que intentaba nuevamente volverse contra Ricardo O’Brient.

“Paco el Negro” se lo impidió.

—Nada de tiros, Clari... Ya tengo bastante por esta noche.

Pero no hizo falta aquella advertencia. Pensándolo mejor quizás, el hombrón dio media vuelta y salió del local mascullando palabras soeces.

Todos los reunidos miraron con un poco de respeto a Ricardo O’Brient que se entretenía en ponerse bien las vestiduras. Después sin hacer caso a nadie, el joven sonriendo a la muchacha que le miraba agradecida, se dirigió a la mesa que ocupara con Joe Milbanks.

Aquel sitio estaba completamente vacío.

Iba a salir a la calle en busca de su compañero de mesa, cuando alguien le tocó en el hombro. Al volverse se encontró cara a cara con el ranchero que le miraba sonriente.

—Te creías que me había ido. ¿No?

—Al principio así lo pensé.

—Pues habrás observado que te has equivocado. Quiero seguir hablando contigo.

Volvieron a ocupar la misma mesa que tuvieran al principio.

El primero en hablar fue O’Brient.

—Quiero poner las cartas sobre la mesa.

—Se pondrán... pero a su debido tiempo. ¿No crees? Además, me gustaría antes saber una cosa.

—Tú dirás.

—¿Qué significa esto? —Al mismo tiempo que hacía la pregunta, Joe, mostraba al joven la carta que cogiera del despacho del sheriff. O’Brient, leyó rápido. Después dijo muy tranquilo.

—Cosas de Peter Muni y Rafford. Ellos lo planearon todo.

—¿Qué planearon?

—Acabar contigo.

Milbanks cambió de expresión. Su cara adquirió un tono verdoso que no pasó desapercibido para Ricardo O’Brient que le observaba sin quitarle ojo de encima.

—A ver. Explícate mejor —quiso saber.

—Muy sencillo. Peter Muni y Zacarías Rafford habían decidido apoderarse de la herencia y bienes de Harriett por la violencia. Estaban cansados de esperar y sobre todo temían que...

—¿Qué...?

—Que la muchacha fuera a darse cuenta al final de todo.

—Y tú estabas de parte de ellos, ¿no? Lo prueba esta carta.

—Yo no estaba de parte de nadie. Mejor dicho, ESTOY DE PARTE DEL QUE ME DÉ MÁS PASTA.

Recalcó las últimas palabras mirando con más fijeza el rostro del ranchero que estaba lívido.

—Pues no será Peter Muni quien te pague porque este acaba de morir.

Ricardo O’Brient dijo lentamente.

—¿Cómo ha sido?

—Se ha suicidado.

Y, seguidamente, relató al otro lo ocurrido.

El muchacho después de escuchar detenidamente el relato que Joe le hiciera de los acontecimientos preguntó:

—¿Y no tienes idea de quién es ese misterioso personaje que se hace llamar “El Zopilote”?

—Esto es precisamente lo que desearía saber —casi rugió Milbanks colérico. Luego se levantó al mismo tiempo que añadía:

—Tengo que irme. Dentro de tres horas se presentará en mi rancho y quisiera estar allí cuando apareciera. Además, ahora me alegro de que hayas venido. Así podrás ayudarme... si quieres cobrar tu parte en este negocio.

O’Brient sonrió.

—Naturalmente que quiero. Vamos cuando gustes.

Y se levantó siguiendo al otro que ya se dirigía hacia la puerta del salón.

Una vez en la calle, la noche estival trajo hasta ellos el canto de algunos grillos amándose en la oscuridad. Todo era quietud y silencio.

Los dos hombres montaron en sus respectivas cabalgaduras adentrándose en la campiña en sombras. Joe iba pensativo, ensimismado y callado. O’Brient pensando quizás en el estribillo de aquella canción que oyera de labios de mademoiselle Clarisson y que decía:

“¡Oh, vaquero arrogante que amas la pradera inmensa!...”

Pero los dos no dejaban de observarse disimuladamente a medida que el trotar de sus cabalgaduras abría una brecha en el silencio del ambiente.

Capítulo VII

UN MUERTO EN UNA HABITACIÓN OSCURA

Serían las dos de la madrugada cuando los dos jinetes llegaron al rancho. En “Yegua Brava” todo parecía tranquilo. Un pájaro nocturno graznó en el silencio dejando escuchar su canto indeciso por entre las ramas de los árboles. Alguien gritó:

—¿Quién va?

—De “Yegua Brava” y para “Yegua Brava” —contestó el dueño del rancho. Y de entre la maleza surgió la figura de un hombre armado hasta los dientes que saludó con la mano.

—Hola, jefe.

—¿Alguna novedad? —preguntó este.

—Por ahora nada nuevo. Todo está tranquilo.

—Sigan vigilando continuamente. Se acerca la hora.

Tras decir esto se volvió a su acompañante que imitándole desmontaba de su cabalgadura.

—He dado una consigna a mis hombres. El rancho está rodeado completamente por gente armada. Quiero recibir a ese osado como se merece.

O’Brient no contestó. Se limitó a seguir al dueño del rancho que avanzó hacia el edificio en sombras.

Ya cerca de este, Joe Milbanks, se volvió rápidamente hacia su acompañante. Fue un movimiento relámpago que impidió al otro hacer frente a la situación. Ante él, estaba Joe Milbanks, apuntándole con sus revólveres y mirándole fijamente a la cara.

—O’Brient —dijo—. Tú y yo no tenemos nada que hablar. Si antes te dije que me alegraba de que hubieses venido lo dije porque así podré quitarte de en medio. Voy a matarte, y va a ser ahora mismo.

Ricardo O’Brient se dio cuenta de su situación y comprendió que estaba perdido. Conocía bien a Milbanks y sabía que no era hombre que dejara de cumplir lo que decía y menos en unas circunstancias como aquellas. Por esto, adquiriendo la máxima sangre fría, dijo:

—Creo que te equivocas al obrar de esta manera.

—¿Tú estás seguro?

Aquella indecisión, aquel minuto fue el que necesitó el joven para atacar al ranchero. De un fuerte puntapié hizo desprender el arma de la mano del que le apuntaba, y rápido como una centella, desenfundó su revólver encañonando al asombrado Joe.

—Una sola palabra, un gesto y te meto todo el cargador en el cuerpo. Vamos. Andando hacia el rancho. He dicho que hablaríamos y lo haremos aunque durante la conversación tenga que estar apuntando tu asqueroso abdomen.

Milbanks nada dijo, se limitó a obedecer y avanzó hacia la mansión a oscuras.

Una vez dentro de ella, el ranchero preguntó:

—Habrá que dar luz. ¿O es que quieres que nos quedemos en penumbras?

—Mejor será de esta manera. Así tus secuaces no se darán cuenta de que te tengo a raya con mi juguete.

Iba a decir algo Joe, cuando sus pies, que indecisos marchaban por la habitación tropezaron con algo; algo que, inmediatamente, se dio cuenta de qué se trataba. Su sangre se le heló en las venas y casi tartamudeando, dijo:

—Aquí hay un hombre.

Ricardo O’Brient al principio no le entendió bien. Hasta creyó se trataba de un nuevo truco del ranchero para hacerse de nuevo con la situación. Pero al avanzar precavido sus piernas también tocaron algo extraño, un bulto alargado que enseguida notó había de tratarse de un hombre caído en el suelo.

Y dejó que Milbanks encendiera un candelabro para ver asombrado a la luz incierta de su foco la figura escuálida y pálida de Zacarías Rafford, el recaudador de contribuciones de la comarca.

Los dos hombres abandonando por unos momentos sus mutuas rencillas se agacharon a reconocer al que, tumbado boca arriba y con los ojos muy abiertos parecía mirar al techo con una expresión de horror y miedo en su cara que causaba espanto.

—Es Rafford —se atrevió a murmurar entre dientes Joe Milbanks.

Y sus manos temblorosas dieron con un pequeño papel blanco que había en el suelo cerca del cuerpo inanimado.

Para sus adentros leyó lo que la nota decía.

Y a la luz insegura del candelabro que tenía en sus manos, su cara pálida, reflejó la más honda preocupación convertida en pánico cerval.

Decía:

“SÓLO QUEDÁIS DOS.

EL ZOPILOTE”

Trémulo se levantó y miró a su alrededor. Estaba completamente solo en medio de la habitación.

Ricardo O’Brient, su acompañante, había desaparecido, y en aquellos momentos el reloj del rancho marcó en el profundo silencio del ambiente tres campanadas de la madrugada.

Cuando aquel día despertó Pueblo Nuevo, sus habitantes habían de enterarse de muchas cosas. La primera fue del suicidio del sheriff, Peter Muni, en su propio despacho. Luego, ciertos rumores venidos de la campiña anunciaban que en el rancho “Yegua Brava”, propiedad de Joe Milbanks, habían ocurrido sorprendentes acontecimientos durante la noche. Uno de ellos, la desaparición de la hija del conocido ranchero, secuestrada según unos y muerta según otros, por un misterioso personaje que se hacía llamar El Zopilote.

La otra noticia daba por cierto la muerte repentina de Zacarías Rafford, el pequeño recaudador de contribuciones de la comarca.

Pronto se formaron corrillos en los lugares estratégicos del pueblo para comentar la noticia.

El juez Marshall salió del despacho del que fue hasta ahora sheriff de Pueblo Nuevo, aproximadamente a las diez de la mañana.

Tras él, su ayudante Cooper ordenaba los preparativos para el levantamiento del cadáver, tomando la cosa tal vez demasiado a pecho.

Acabada la faena, se limpió el sudor de su frente con el brazo y dirigiendo al viejo juez, observó:

—¿Demasiada gente? ¿Verdad, jefe?

Marshall no contestó. Avanzó por entre el grupo de curiosos que apiñados en la puerta de la vivienda no cedían el paso y tuvo que empujar a varios de ellos para conseguir así llegar hasta la plaza del poblado. Allí dijo a su ayudante.

—Voy a “Yegua Brava”. Tú quédate en mi puesto por si ocurre algo.

—A la orden, jefe.

Seguidamente partió a galope, dejando a Cooper que se las entendiera con los curiosos ciudadanos, que pronto le rodearon asediándole a preguntas.

—Nada, nada, no ha sido nada —decía a aquellos entremetidos.

Pero pronto el vago murmullo que había empezado a oírse convirtióse en una sola frase que fue pasando de boca en boca ante el asombro de la concurrencia.

—Es obra de un desconocido.

—Dicen que lo mató un jinete vestido de negro y enmascarado.

—No digas tonterías. Nadie lo ha matado. Se ha suicidado.

—Pero a causa de ese hombre.

—¿Y quién puede ser el jinete misterioso?

—Eso mismo me pregunto yo.

Y aquellas sugerencias pronto adquirieron un nombre que, como una descarga eléctrica, fue de unos en otros, conmoviendo a algunos y haciendo sonreír incrédulos, a otros.

—¡El Zopilote!

Cooper gritó indignado:

—Más vale que os calléis y procuréis descubrir de quién se trata.

Y decidido montó en su caballo dirigiéndose al despacho del juez, donde esperaría a este, mientras dejaba atrás a todos aquellos hombres, rudos vaqueros de la pradera, discutiendo los acontecimientos extraños que habían puesto en constante alerta a todo el poblado de la comarca del Globe.

Capítulo VIII

HARRIETT ESCUCHA UNA PEQUEÑA HISTORIA

Harriett miró al hombre que tenía frente a ella con los ojos empañados en lágrimas. La emoción le impedía examinarlo bien como ella hubiera deseado hacerlo. Ahora lo sabía todo.

Joe Milbanks era un impostor, el asesino de su verdadero padre, y el vil y desaprensivo comediante, que, usurpando los derechos del que fue un honrado vaquero, obligó a la gente a creer en su nueva personalidad, como un pretexto para ayudar a la que decía era su hija.

Y esa hija que nunca había existido era ella, Harriett de Bustamante legítima hija de Juan de Bustamante, el emigrante español que llegó a América con el noble propósito de triunfar y perdió la vida luchando por un justo ideal que jamás alcanzó.

Los grandes ojos de la muchacha volvieron a examinar el pequeño amuleto que ahora tenía en sus manos. Después dijo al hombre y a la mujer que, frente a ella, sentados, le observaban.

—Sí, ahora recuerdo, aunque... es imposible casi... Era yo muy pequeña...

—Naturalmente que es imposible que recuerde. Sin embargo usted, cuando vio el amuleto aquí creyó que en su cerebro se había despertado un recuerdo, una vaga situación pasada en el transcurso de su vida que le transportaba a un momento de ella. ¿No fue así?

—Sí...

—Es porque, a veces, cosas que vemos en nuestra más tierna juventud, momentos quizás que llegan a impresionarnos, después reviven ante cualquier hecho insignificante. Por ejemplo, la contemplación de este amuleto.

—Yo lo puse al alcance de su mano —terció la amazona— con el propósito de ver su reacción.

—Y acertamos —terminó explicando el hombre vestido de negro.

Hubo unos momentos de silencio. Jimmy, en la puerta de la choza fumaba parsimoniosamente un cigarrillo al mismo tiempo que vigilaba alerta cualquier anomalía.

Por fin habló de nuevo el Zopilote.

—Este amuleto nos lleva al recuerdo de aquella noche estrellada en el condado de Durango cerca del Colorado. La luna en cuarto creciente iluminaba el paisaje tranquilo y solitario. Usted, dentro del rancho de su padre, jugaba con ese amuleto que ahora acaricia en sus manos, mientras que su progenitor limpiaba su escopeta de dos cañones que, cariñosamente, solía llamar “su segunda niña”.

“Alguien llamó entonces a la puerta del rancho. Su padre al principio se extrañó porque era ya bastante tarde para recibir visitas. Precavido, miró por una de las ventanas, y enseguida se tranquilizó al distinguir fuera, en la puerta, a su buen amigo Joe Milbanks que le hacía señales para que le dejara entrar.

“Bustamante abrió la puerta y dejó pasar a aquel hombre sin saber que con ello firmaba su sentencia de muerte”.

—Hola, Juan, temía que estuvieras acostado.

—¿Qué te trae por aquí, viejo zorro?

—Nada; solo deseaba saludarte.

—Pues siéntate y echa un trago, si te apetece.

—Pero Joe Milbanks no obedeció el ofrecimiento. Aprovechando el momento que su padre colocaba el rifle en el pequeño armero empotrado en la pared, se precipitó contra él, aporreándole criminalmente con la culata de su revólver. Usted lloró; lloró sin saber por qué lo hacía, ya que los cuatro años de su corta edad no le permitían darse exacta cuenta de lo que estaba ocurriendo. Pero los niños a veces tienen gran intuición ante el peligro y usted la tuvo en aquella ocasión.

“Seguidamente, con mucha sangre fría, Joe abrió la puerta del rancho. De su cabalgadura extrajo pequeños barrilillos esparciendo su contenido por el suelo de la habitación. Contenían gasolina que pronto ardió prendida por la llama de un fósforo, no sin antes haber registrado todos los papeles de su padre, apoderándose de lo que tanto había deseado obtener hacía tiempo. Aquel documento que a traición una tarde le hizo firmar a su padre engañándole alevosamente y con premeditación.

—Querido Juan. Firma tu sentencia —le dijo en una ocasión ante una botella de ginebra.

“Y su padre firmó sonriendo, bromeando con aquel hombre en el cual había depositado toda su confianza y que sin él saberlo ni sospecharlo habría de aprovechar para cometer la más cruel infamia y la peor de las traiciones.

—Fue una maniobra magníficamente planeada que le sirvió a Joe Milbanks para iniciar su plan previsto.

El hombre vestido de negro se levantó y dio varios paseos por la estancia. De pronto se volvió hacia Harriett que no podía ocultar su emoción.

—Señorita —dijo—. Juan de Bustamante tuvo la flaqueza de cederle, al que creyó su mejor amigo, la tutela de su hija y todos sus bienes a administrar en caso de su muerte y hasta el momento en que usted cumpliera la mayoría de edad. Aquel documento que había firmado su padre le comprometía a ello y por esto hasta ahora ha vivido usted en la más completa ignorancia en lo que se refiere a su verdadera existencia.

—Pero —acertó a decir Harriett—. ¿Quién es usted, que sabe todo mi pasado?

El Zopilote sonrió al contestar.

—Un hombre que está enterado de ello, sencillamente.

Y miró a Frisca Gordon que, a su vez, le dirigió una significativa mirada de comprensión.

—Puede ser que, más adelante, cuando descubramos ante todos la culpabilidad de Joe, sepa algo más de nosotros. Mientras conténtese con saber que somos una pareja de seres, huidos si quiere denominarlo así, o mejor dicho, dos personas que, después de analizar a la perfección este mundo de impureza, han querido, o lo desean así, forjarse una vida propia ayudando a los muchos seres que, como usted, lo necesitan.

Harriett de Bustamante no se atrevió a insistir. Dijo simplemente:

—Estoy a su entera disposición.

Capítulo IX

LA AGONÍA DE UN COBARDE

Cuando el juez Marshall llegó a “Yegua Brava” aquella mañana se encontró con una desagradable sorpresa.

Ante él, un hombrón fuerte y arrogante, acompañado de una muchacha vestida de amazona, le apuntaban con sus respectivos revólveres.

—Vamos, viejo, a bajarse del caballito y rápido —dijo el gigante.

Estaban en las inmediaciones del rancho y por los alrededores no se veía a un alma. El juez al sentirse indefenso obedeció la orden sin poner resistencia a la pareja que le amenazaba. No obstante, una vez en el suelo, hizo intención de sacar su revólver, y el hombrón notando la decisión del otro disparó su arma casi a boca de jarro. Fue una acción rapidísima que hizo que arma y cinturera cayeran al suelo muy cerca de la persona del juez que, con la boca abierta, fue testigo de tan maravilloso alarde de puntería. Jimmy acababa de demostrarle de aquella manera de qué era él capaz con un revólver en la mano.

—Habrá observado, viejo, que si hubiera querido le habría metido dos onzas en el cuerpo. Pero tan solo me he limitado a advertirle, que cuando Jimmy da una orden, es para que se cumpla a rajatabla. Ahora si lo desea recoja del suelo sus pistolas pero Cuidadito con volver a insistir en un imposible.

La muchacha que estaba acompañándolo sonrió para sí al observar cómo se expresaba. Dijo:

—Vamos Jimmy, déjalo ya.

—Pero si yo no he hecho nada. Ha sido él.

El juez asustado y mirando a la pareja se atrevió a decir:

—¿Qué pretenden con este juego?

—Tan solo una cosa. Que plantee una encuesta para mañana a primera hora. En ella comparecerá Joe Milbanks, un hombre que desde este momento acusamos como el más vil de los estafadores del Oeste.

—Pruebas.

La muchacha, metiendo una mano en el bolsillo de su pantalón, extrajo un papel que enseñó al juez.

—Aquí las tiene.

El viejo leyó precipitadamente lo que la chica le ofrecía. Luego, alzando la vista, dijo:

—Bien, acepto como buena, esta declaración hecha por Harriett, pero si en la vista el asunto no queda aclarado con pruebas contundentes, Joe Milbanks será recompensado de los daños y perjuicios que esto pudiera ocasionarle. Eso, añadió, si el dueño de “Yegua Brava” comparece.

—Lo hará, juez Marssall. Esto delo por seguro —tras decir aquello silbó de una manera especial y al cabo de pocos segundos por entre unos espesos matorrales aparecieron dos hombres. Uno vestía totalmente de negro y cubría su faz con un pequeño antifaz del mismo color. El otro, el juez de la comarca reconoció en él a un Joe Milbanks muy distinto al que hasta ahora había conocido. Venía cabizbajo, despeinado y maltrecho. En su atuendo siempre elegante, ahora se notaban las huellas de una lucha qué quizás le obligara a claudicar como en aquellos momentos estaba. Además, Marssall se fijó que el ranchero estaba completamente inmovilizado por una fuerte soga que aprisionaban sus hercúleos brazos rodeándole el cuerpo.

—¡El Zopilote! —exclamó asombrado Marssall al ver aparecer al enmascarado.

—No haga caso de mí y acepte a este hombre como prisionero hasta hacerlo comparecer mañana ante usted.

El viejo juez de Pueblo Nuevo aceptó aquellas palabras como si fueran una orden.

—De acuerdo —dijo—. Pero...

—Quedará todo perfectamente aclarado.

—Es que yo, no puedo aceptar la palabra de en hombre que se cubre la cara como un asesino.

—Mañana sabrá usted quién soy.

Y tras decir esto silbó a su caballo, que apareció en el acto. Seguidamente, e invitando a Jimmy y a la muchacha a que les siguiera, los tres personajes se adentraron en la campiña solitaria. Aún se volvió el Zopilote para advertir:

—A las once sería buena hora.

—De acuerdo —aceptó el viejo juez.

Y cuando se hubieron perdido de vista los tres jinetes, se volvió hacia Joe que durante aquella escena no había dicho nada.

—Creo Milbanks que te has metido en un buen jaleo.

—Tú estás loco, Marssall. Desátame ahora mismo y vamos a buscar a mis hombres para perseguir a ese canalla.

El viejo sonrió al mismo tiempo que movía la cabeza en señal de negación.

—Te equivocas, Joe. No es ese individuo el que me obliga a obrar contra ti. Es tu hija; tú propia hija que ha declarado no serlo tuya.

La noche en que fue atacado “Yegua Brava”, tres jinetes, a eso de las once, caminaban Veloces hacia Pueblo Nuevo. Al llegar a un cruce de caminos, uno de ellos que vestía totalmente de negro y cubría su cara con un pequeño antifaz del mismo color, dijo a los otros dos.

—Aquí nos separaremos. Quiero visitar primeramente al sheriff Muni y después conversar un rato, si es que puedo, con nuestro amigo Joe Milbanks. Vosotros, buscaréis lugares estratégicos, cerca del rancho para preparar el ataque.

—De acuerdo.

—¿Avisado Cardona? —preguntó el enmascarado.

—Sí. Hará su papel lo mejor que pueda. Tiene veneración por la chica y desde que supo...

—Bien —luego acercándose al otro jinete que se había apartado un poco de ellos dijo en tono cariñoso:

—Querida Frisca. Dame un beso.

La muchacha empinándose encima de su cabalgadura ofreció su fresca boca al Zopilote que besó sus labios.

Seguidamente marchó veloz hacia el poblado confundiendo la negrura de sus vestidos con la de la misma noche.

Frisca Gordon le vio partir y suspiró. Jimmy comprendió sus pensamientos y respetó el silencio que de la muchacha se apoderó.

Recordaba la chica aquellas escenas inolvidables en plena guerra de la Secesión, cuando ella, y aquel hombre...

Pero mejor era no recordar tiempos idos. Solo se había ganado de aquel entonces lo único que a ella le importaba. El amor mutuo que los dos se tenían, un amor sublime que habría de perdurar a través de las más espantosas aventuras en que, por una causa justa, tendrían que afrontar en el largo transcurso de sus vidas unidas.

Por fin tras aquel silencio embarazoso, dijo a Jimmy.

—Vamos hacia “Yegua Brava”.

—Cuando quieras, Frisca.

Y los dos cabalgaron un buen trecho sin decirse nada, hasta que estuvieron muy cerca de los dominios de Joe Milbanks.

Sabían que estos habrían de estar custodiados por hombres adictos al ranchero, ya que el propio Zopilote había anunciado su visita aquella noche, pero...

—Escucha —dijo en aquellos momentos Jimmy Grey a la chica.

Esta aguzó el oído, y en el silencio de la noche percibieron el trotar de un caballo que se acercaba.

Pronto, escondidos entre la maleza, pudieron distinguir de quién se trataba.

Zacarías Rafford, el recaudador de contribuciones de la comarca, iba al rancho quizás en busca de su buen amigo Joe.

Jimmy sonrió.

—Escucha, Frisca. Voy a intentar seguirle, y con esto procuraré introducirme en el rancho. Tú quédate aquí esperándome.

—De acuerdo, Jimmy. Pero ten mucho cuidado.

—No te preocupes.

Grey se separó de la chica, que quedó sola en medio de la campiña. Estaba decidido a saber si verdaderamente Zacarías Rafford estaba citado con el dueño del rancho, o por el contrario, acudía a él a fin de resguardarse del miedo que sentía. Por ello, sigilosamente y con mucha cautela, llegó hasta las cercanías de “Yegua Brava”, esquivando la vigilancia de varios de los hombres de Joe que montaban guardia armados hasta los dientes.

Ya cerca del rancho, distinguió de nuevo a pequeño recaudador que apeándose de su cabalgadura alcanzaba la fachada principal, buscando refugio en la habitación de su amigo Milbanks. Alguien le dijo que el ranchero no se encontraba en el rancho en aquellos momentos y él decidió esperarle. Para ello entró en la vivienda.

Jimmy esperó un buen rato a que el secuaz de Joe se alejara, para buscar la entrada sin ser visto. Tenía intención de hablar con Rafford, o por lo menos, asustarlo. Y decidido, avanzó hasta la puerta principal, entrando en la mansión sin ser visto.

Zacarías Rafford, sentado en medio de aquella habitación solitaria tenía miedo. Y el miedo hace sentir en los hombres extrañas sensaciones. No obstante, el recaudador contenía su emoción envuelto en la semioscuridad de la habitación.

Estaba decidido a esperar al ranchero porque tenía mucho que hablar con él.

“¿Quién podía ser el hombre que les conocía a los tres?”

Aquella pregunta se la había hecho muchas veces y ahora, una vez más en el transcurso del largo día, le hacía pasear nervioso por la habitación. Dio así varias vueltas y por fin acabó sentándose de nuevo en uno de los sillones, para, enseguida, volver a levantarse de un salto.

Acababa de escuchar un extraño ruido que le puso carne de gallina. Aguzó el oído y nada oyó. Respiró, e intentó liar un cigarro, pero sus manos temblorosas se lo impidieron, y acabó tirando este al suelo y encendiendo una cerilla para ayudarse a encontrarlo.

La llama del fósforo, reflejó por unos segundos sombras bailando en la pared, sombras que pertenecían a los muebles que había en la estancia y a él mismo, que parecía también bailar con ellas.

Pero sus ojos desorbitados vieron algo más, algo que le heló la sangre dejándolo paralizado como un muerto. Percibió otra sombra que también bailaba al compás de la indecisa lucecilla de la llama, una sombra que pertenecía a un hombre gigante y que le hizo comprender que no estaba solo en aquella habitación.

Como hipnotizado fijó su mirada en aquella sombra que obstruía el hueco de la puerta de entrada impidiéndole salir por ella, y un sudor frío invadió todo su cuerpo. Se dio cuenta que temblaba demasiado y que poco a poco iba perdiendo latidos en el corazón y con ello la noción de tiempo y del propio espacio. Su mano intentó agarrarse al filo de una mesa y sus dedos marcaron en ella la estela de su agonía. Aquel cuerpecillo endeble había caído al suelo, para no levantarse más.

Jimmy Grey, lo comprendió así acercándose a él y tomándole el pulso. Seguidamente escribiendo con rapidez una nota, la dejó cerca del yacente abandonando la habitación.

Aquella nota decía:

“SÓLO QUEDÁIS DOS.

EL ZOPILOTE”.

El hombrón procuró encontrar la salida más adecuada sin ser visto ya que su pensamiento estaba puesto en Frisca Gordon que había dejado sola en medio de la campiña y en el Zopilote que habría de volver muy pronto a hacerse cargo de la operación que aquella noche habían planeado y que habría de tener como consecuencia la salvación de una mujer: HARRIETT DE BUSTAMANTE.

Capítulo X

SE ABRE LA SESIÓN

La puerta de la sala que hacía las veces de Audiencia en el pequeño juzgado de la localidad, estaba muy concurrida.

Tipos de todas clases esperaban apiñados en la entrada a que Cooper, el ayudante del viejo Marssall, ordenara la entrada.

La mayoría de los presentes eran vaqueros de los cercanos ranchos que habían abandonado sus trabajos cotidianos para acudir a presenciar aquel acontecimiento que no todos los días veía Pueblo Nuevo.

—¿Crees que se presentará el enmascarado? —preguntó uno de los presentes dudando de sus propias palabras.

—Puede que sí. Ese hombre ha demostrado ser capaz de hacerlo.

—¿Y quién podrá ser?

Aquella pregunta corría de boca en boca por toda la concurrencia. Algunos se miraron entre sí.

Después alguien habló de Joe Milbanks y fueron varias las opiniones adversas a la defensa que se hizo del conocido ranchero.

Quizás por la curiosidad propia de la gente, o tal vez debido a la novedad de estar metido en el asunto aquel misterioso personaje que nadie conocía y todos presentían, la sala de conferencias del juzgado del viejo Marssall se llenó de público.

Cooper tuvo que apartarse para no ser arrastrado por la avalancha humana que precipitada, invadía el local en busca del mejor sitio para no perderse detalle de la encuesta.

Y por fin, al cabo de algunos minutos de inquietudes, una voz gritó imponiendo su autoridad.

—¡Silencio todo el mundo!

Y a través de un suave murmullo de voces acompasadas, el juez Marssall hizo su aparición en el estrado ante el acaloramiento de un público que se contenía a duras penas. Sus ojillos semicerrados parecían no querer fijarse en la sala abarrotada, en esa muchedumbre que se apiñaba unos con otros y que esperaban ansiosos los muchos acontecimientos que allí habrían de ocurrir sin que él mismo lo supiera.

Tomó asiento ceremoniosamente en el gran sillón detrás de la mesa y dirigiéndose a Cooper que se había colocado a su diestra ordenó:

—Que pase el acusado Joe Milbanks.

Unos minutos después entre el murmullo contenido de la masa, apareció el dueño de “Yegua Brava” que dirigiéndose al juez Marssall amenazador casi gritó:

—¡Esto va a costarte caro, viejo idiota! Te aconsejo que antes de seguir esta farsa adelante, cumplas con tu verdadero deber arrestando a ese canalla que me acusa.

—Sí, es... Eso —gritaron varias voces en la sala.

La sala revuelta presentaba un pintoresco aspecto. Pero en medio de aquel acerbo amargo de gritos y amenazas una voz imperativa surgida del fondo de la sala gritó:

—Es verdad, juez Marssall. Debe usted hacer caso a las mentiras de este hombre.

Muchos de los concurrentes se volvieron hacia quien había hablado, y pudieron ver a un hombre vestido de vaquero que cubría su rostro con un pañuelo negro...

Milbanks también se fijó en el recién llegado y su rostro palideció al conocer en el atuendo de esta, la persona de Ricardo O’Brient.

El recién llegado, cruzó la sala hasta llegar frente al estrado, donde varios hombres se habían puesto en pie y algunos buscaban sus revólveres prendidos de los cinturones.

—¡Que nadie se mueva y menos intente sacar su arma!

Aquello fue otra orden que había partido de la garganta de un hombrón, que acompañado de una elegante muchacha vestida de amazona, apuntaba con sus dos revólveres a todos los reunidos en la sala.

Nadie dijo nada, y por el contrario los más exaltados volvieron a sus asientos dándose cuenta quizás que quien había hablado lo había hecho en serio. La muchacha apuntaba también a la concurrencia con una par de pistolones del 44 que en sus manos finas y femeninas contrastaban aunque ella los empuñara con asombrosa seguridad.

La pareja sin separarse de la puerta seguía amenazando con sus armas a todos los reunidos en la sala.

El hombre que cubría su cara con el pañuelo negro, una vez delante del estrado frente al juez, dijo:

—Yo soy el testigo que usted espera para declarar en contra de este hombre —señalaba con la mano a Joe Milbanks que estaba pálido como un muerto.

El viejo representante de la justicia tosió disimuladamente y no atreviéndose a objetar nada ante aquel misterioso personaje, se encaró con él invitándole.

—Usted tiene la palabra.

El aludido se volvió hacia las muchas personas que ya en silencio presenciaban la escena. Con un arrogante ademán, avanzó un paso más hacia todos mientras que decía como si hablara consigo mismo:

—Hace diez años, usted, juez Marssall frecuentaba muy a menudo el rancho “Yegua Brava”, propiedad del aquí presente, Joe Milbanks según él. Pero jamás supo, ni sospechó, lo que entre las paredes de aquella confortable mansión se estaba tramando.

Marssall miraba fijamente al que hablaba, queriendo descubrir en sus facciones perfectamente ocultas de quién se trataba. Pero no pudo conseguirlo, y sus ojillos se posaron entonces en la multitud callada que escuchaba en silencio el interesante relato iniciado.

—Por aquella época —siguió diciendo el testigo—. Pueblo Nuevo necesitaba un hombre como Milbanks. La guerra amenazaba la comarca y hacían falta hombres sin escrúpulos que se metieran a dirigir una ley creada por ellos mismos. ¿No es así, Joe?

Aquella pregunta directa al acusado hizo que este reaccionara.

—Usted está loco, como lo está el juez y todos ustedes que le escuchan. Este hombre es un criminal, un criminal que se hace llamar el Zopilote.

El otro pareció sonreír a través de su negro pañuelo al mismo tiempo que decía.

—Quizás tengas razón a lo que se refiere a mi locura. Pero todo lo iremos aclarando punto por punto.

Siguió hablando.

Nadie sabía nada de lo que se estaba tramando en “Yegua Brava”. Ni usted, juez Marssall, ni siquiera la pobrecita Harriett. Supiste muy bien mantener el engaño, Joe, amparado por tus dos inseparables amigos Peter Muni y Zacarías Rafford.

El gentío que invadía la sala, empezó a murmurar. Algunas voces sueltas pronunciaban los nombres de los dos personajes citados por el testigo.

El que prestaba declaración, se encaró con la muchedumbre.

—Sí, señores, sí. Peter Muni y Zacarías Rafford eran un par de sinvergüenzas. Pero ellos ya han pagado sus culpas, marchándose al otro mundo. Ahora solo queda uno. Tú, Joe Milbanks al que tengo el gusto de acusar como asesino de Juan de Bustamante.

Las voces iban acrecentándose cada vez más. El juez Marssall tuvo que imponer silencio sin que nadie hiciera caso a sus palabras.

Se oyeron varias detonaciones en la sala que retumbaron con las paredes.

Muchos se volvieron hacia el lugar donde partieron los disparos y algunos asustados ocuparon sus sitios en silencio.

Jimmy Grey, avanzaba por la sala después de haber disparado al aire sus pistolas.

—Perdone, juez, pero es de la única manera que esta gente se habrá de callar.

Dicho esto apuntó a los presentes con sus armas en las manos.

No obstante hubo una voz que surgió de alguna parte que se atrevió a decir.

—¡Juan de Bustamante murió en un accidente, un lamentable accidente que hizo incendiar su rancho!

—Eso fue lo que Joe Milbanks hizo creer a todo el mundo —habló acaloradamente el hombre que se cubría la cara con el negro pañuelo—. Pero la verdad no es esa. Y para dar más certeza a mis palabras, añadiré QUE JUAN DE BUSTAMANTE VIVE Y ÉL MISMO DEMOSTRARÁ LA CULPABILIDAD DEL ASESINO.

Varios de los concurrentes se habían acercado al estrado y Jimmy tuvo que hacer fuego de nuevo para impedir así que la avalancha se le viniera encima a él y a los que prestaban declaración.

Al cabo de unos minutos, más apaciguado el gentío, el juez Marssall pudo decir:

—¡Silencio todo el mundo!

Pero ni los disparos de Jimmy lanzados al aire, ni las palabras autoritarias del viejo hicieron que la muchedumbre se callara. Solo una persona consiguió lo que ni el uno ni el otro habían logrado, una mujer joven que había aparecido en la puerta de la Audiencia, llorosa y sofocada, una encantadora muchacha morena de ojos negros bañados en lágrimas, que corriendo como loca, cruzó la sala ante el asombro de todo el mundo.

Era Harriett que corría hacia el estrado con el cabello suelto, y emocionada. Frisca Gordon, que desde la puerta de la sala cubría la retirada de Jimmy, intentó sujetarla, pero no pudo. Entonces, avanzó con ella hasta la mesa del juez que no daba crédito a lo que sus ojos veían.

—¡Padre! ¡Padre mío! —gritó la muchacha, arrojándose a los brazos del hombre que cubría su faz con un pañuelo negro.

Todos pudieron ver cómo Harriett besaba a aquel hombre, que a su vez estrechaba contra su pecho a la muchacha.

—¿Por qué? ¿Por qué no me lo dijeron antes...?

Lloraba con hondo sentimiento la chica y todas las miradas se habían posado en aquella escena sentimental que tenía absorta a la multitud.

Joe Milbanks, pálido como la cera, aprovechó aquel momento en que todos estaban pendientes de la pareja que ocupaba el estrado para intentar huir.

Para ello, saltó como un demonio la barandilla de madera, hasta alcanzar el pasillo del largo salón. Una vez allí echó a correr hacia la puerta.

Pero Jimmy Grey, dándose cuenta de sus intenciones corrió tras él alcanzándole antes de llegar a la salida. Allí el ranchero recibió en plena mandíbula un fuerte puñetazo que le hizo tambalear.

Su cuerpo robusto cayó sobre unos bancos ocupados por algunos vaqueros que intentaron levantarse.

Milbanks, volviendo de nuevo al pasillo se encontró frente a frente con Jimmy Grey que le estaba esperando.

—No podrás huir, Joe. Yo te lo impediré.

Como loco, el ranchero arremetió contra el que le impedía la fuga. Fue un momento de indecisión por parte de Grey que aprovechó. Joe para sacudir dos tremendos puñetazos en el bajo vientre del otro, que dobló su fuerte cuerpo haciéndole comer el polvo de la sala. Jimmy cayó a los pies de algunos espectadores que acudieron a recoger su cuerpo. Pero este auxilio por parte de la concurrencia evitó que Frisca Gordon pudiera disparar su revólver contra Joe que en aquellos momentos alcanzaba la puerta de salida.

—Se escapa —gritó alguien que inmediatamente añadió asombrado—: ¡¡El Zopilote!!

Y efectivamente, en la puerta de la Audiencia se estaba desarrollando un cuerpo a cuerpo entre dos hombres que pronto acabó con la derrota del ranchero que nervioso y asustado no supo recibir la acometida del misterioso personaje que acababa de hacer acto de presencia.

El Zopilote había dejado fuera de combate a Milbanks, y ahora ante el asombro de todos se dirigía al cuerpo caído de su amigo Jimmy, para auxiliarle.

El hombrón al verlo sonrió.

—No ha sido nada, jefe, tan solo un par de golpes mal dados —e intentó levantarse siempre ayudado por el enmascarado que suavemente lo depositó en uno de los sillones de la sala.

—Espera aquí —le advirtió. Seguidamente, avanzó hacia el estrado donde el juez Marssall de pie junto al testigo, su hija y Frisca Gordon, habían presenciado todo lo ocurrido.

—Juez Marssall —dijo el hombre—. Con la declaración de este hombre —señaló al testigo— queda demostrada la culpabilidad de Joe Milbanks.

Reinaba en la sala un silencio impresionante. Ante la presencia del Zopilote. Todos estaban atentos a lo que sobre el estrado estaba ocurriendo. Harriett, más calmada su emoción, estaba abrazada a su padre el mismo tiempo que miraba con ojos de agradecida a Frisca Gordon que estaba a su lado.

Entonces, el enmascarado dirigiéndose a ella, le dijo en tono amable.

—Señorita Harriett es mejor que salga fuera hasta que esto termine.

Indecisa, la muchacha soltó a su padre y miró a todos. El hombre de la cara cubierta con el pañuelo la besó con cariño, al mismo tiempo que decía:

—Obedece, hija mía. Pronto me uniré a ti.

Harriett, acompañada de Gordon, salieron fuera de la sala. Cuando las mujeres abandonaron la Audiencia el Zopilote, se encaró con el juez Marssall diciendo:

—Este hombre es, en efecto, Juan de Bustamante, el dueño legítimo de “Yegua Brava” y padre de Harriett.

Todos los del público callaban.

Y ante los ojos asombrados de cuantos estaban allí, el Zopilote arrancó el pañuelo de la faz del testigo.

Un grito unánime de horror fue corriéndose de garganta en garganta a medida que todos vieron el rostro horrible del hombre que hasta ahora lo había tenido cubierto. Era un montón de carne chamuscada que daba náuseas y repugnancia su presencia.

—He aquí lo que queda de Juan de Bustamante —dijo el hombre vestido de negro, hablando con todos los reunidos—. Por esto estoy aquí, para que se haga justicia a este horrible delito cometido años atrás por Joe Milbanks.

El juez Marssall se había acercado a Bustamante y contemplaba las quemaduras de su rostro desfigurado.

—Juez Marssall —dijo este—. Una vez quise tomarme la justicia por mi mano. En aquella ocasión, este hombre me salvó de cometer aquella locura que me hubiera perdido para siempre y sobre todo hubiese perdido a mi Harriett —señalaba el enmascarado, al mismo tiempo que seguía hablando para todos.

“La noche que Joe Milbanks me abandonó en aquella caldera creyéndome muerto, yo había caído al suelo golpeado vilmente a traición por el que hasta entonces había creído mi mejor amigo...

*

—Por el cristal de la vitrina donde guardaba mis armas, lo vi precipitarse contra mí como una bestia salvaje. Esto hizo que pudiera en parte esquivar los golpes aunque ellos me dejaran anonadados e imposibilitados de defenderme.

“Comprendí que era imposible atacar, ya que si lo hacía nada hubiera adelantado y por el contrario habría dado lugar a que el criminal rematara su obra ya empezada. Por lo tanto quedé inmóvil. Y vi entre el mareo que los golpes me habían ocasionado, las primeras llamas que acabarían con mi mansión. Me quemaba, sentí mi carne chamuscarse y desafiando el gran dolor que sentía, producido por las quemaduras, pude levantarme con gran esfuerzo y alcanzar la puerta no sin antes haberme dado cuenta de la desaparición de mi hijita.

*

”—A partir de entonces mi vida, la consagré a la venganza. Primero busqué a Milbanks en la guerra, en los frentes de combate de cualquier bando. Sabía que era hombre lo suficiente desaprensivo para no tener ideal. Y no di con él ni en las batallas ni en la retaguardia, hasta que supe de su vida cuando me enteré que con mi dinero, el dinero que yo había dejado a mi hija Harriett, supo hacerse dueño del mejor rancho de potrada de toda la comarca de Globe. El “Yegua Brava”. Y cuando una noche de lluvia salí a la calle dispuesto a dar con él, un hombre se interpuso en mi camino.

*

”—¡Quieto! ¿A dónde va?

“Me volví y mis ojos contemplaron la figura arrogante de un hombre vestido completamente de negro, y con la cara cubierta por un antifaz del mismo color.

”—¿Quién es usted? —interrogué.

”—Un amigo que va a impedirle hacer una locura.

“Quedé anonadado sin saber qué hacer. Sin embargo aquel desconocido me inspiró confianza.

”—¿Y cómo sabe lo qué pienso hacer? —acerté a preguntarle.

”—Venga conmigo y se lo explicaré.

“Por él supe que King Nascarter mi buen vecino y honrado ranchero había dejado de serlo. La ambición le llevó hasta el extremo de llegar a un acuerdo con Joe Milbanks, pactando con él y sus secuaces en contra mía. Estaban decididos a apoderarme de todos mis bienes para hacerse dueños de la comarca y por tanto reyes del lugar”.

Al llegar a este punto de su relato el Zopilote intervino.

—Hace algún tiempo que conocí a Nascarter. Fue a raíz de la desbandada de los ejércitos del Sur. Por su trato directo llegué a enterarme de muchas cosas. Una de ellas la cruel traición de la que fue objeto este hombre.

—Desde aquellos momentos me propuse vengar semejante crimen, y busqué a Juan de Bustamante que sabía deambulaba como un loco por todo el Oeste, buscando la ocasión propicia para vengar su afrenta. Cuando di con él, acabamos poniéndonos de acuerdo para elaborar un plan que nos conduciría al extremo que hemos llegado. Para ello contábamos con algunos fieles amigos como Jimmy y otros muchos.

Sonrió al acabar la frase y miró a Bustamante.

El juez Marssall no sabía qué decir, y todos los que habían escuchado de boca de aquel misterioso personaje la extraña historia guardaban el más profundo silencio enmudecidos en sus respectivos pensamientos. Por fin, el viejo dijo:

—¿Y quién es usted?

—Un hombre que hace justicia.

La contestación fue categórica, firme, y aun así, Marssall hubiera insistido a no ser porque un grito horrible salido de la garganta de una mujer, se dejó escuchar en la sala en silencio.

Todos miraron hacia la puerta de salida, lugar de donde había procedido. Pero el primero en reaccionar fue el hombre vestido de negro que lanzándose como una exhalación hacia el fondo del salón buscó la salida rápidamente.

Al llegar a la puerta, escuchó dos disparos. Súbitamente retrocedió al mismo tiempo que sus ojos presenciaban el cuerpo de enorme de Jimmy Grey desplomarse al suelo.

Frisca Gordon, disparaba sus revólveres hacia un hombre que huía despavorido, un hombre que todos reconocieron como Joe Milbanks, y que entre sus brazos musculosos sostenía como un fardo sin vida el cuerpo de una mujer.

—Es Harriett —casi gritó Juan de Bustamante que se había unido al enmascarado.

Pero este no atendía a nadie que no fuera el cuerpo caído a sus pies.

Se dio cuenta que los ojos alegres de Jimmy Grey ya no le distinguían, y comprendió que su fiel amigo moría con el cuerpo atravesado por dos certeras balas que rozaron su corazón.

—Jimmy, por favor mírame.

—Es... es I... inútil... —quiso reír, pero la risa se convirtió en una mueca de dolor que dejó marcada en su faz una huella incierta. La muerte se había apoderado de su vigoroso cuerpo.

Viendo el Zopilote que todo se había perdido, sin poder ofrecer a su noble amigo una ayuda, se volvió hacia Frisca que, mordiéndose los labios, presenció toda la escena en silencio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Nos cogió de improviso. Nosotros, consolábamos a Harriett, cuando sin darnos cuenta, Joe se precipitó sobre los tres, disparando un revólver a boca de jarro contra Jimmy. Intenté defenderle, y abandoné a la chica. Pero él fue más rápido, y consiguió llevársela inmovilizándola con un golpe brutal.

—¡Canalla...! —gritó Bustamante. Y echó a correr hacia la puerta de la calle.

Ya en la calzada, varios hombres discutían entre sí.

—Ha salido hacia allá —dijo uno de ellos.

Juan de Bustamante quiso montar en un caballo, el primero que encontró a la mano, pero el enmascarado que detrás suyo había corrido buscando la salida, se lo impidió.

—Un momento, amigo. Esto es cosa mía. Además quiero que alguien se quede junto al pobre Jimmy mientras vuelvo —luego, volviéndose hacia Frisca que se había juntado a los dos hombres, añadió—: Tú, querida, guárdame las espaldas.

Sin esperar respuesta a sus palabras, montó en su caballo, partiendo veloz en dirección a la campiña.

La mañana era espléndida y el sol alumbraba el poblado. Algunos de los estacionados en las aceras vieron cómo el Zopilote se perdía al volver la esquina de la plazuela. Detrás suyo, siguiéndole, iba una mujer, una arrogante amazona que se mantenía a prudente distancia del trote del caballo montado por el jinete enmascarado.

—Vamos con ellos —gritó alguien.

Y el juez Marssall que había salido del edificio ordenó:

—Sí, vamos con ellos. Puede ser que les hagamos falta. Persiguen a un loco y no sabemos de lo que puede ser capaz un hombre que se ve en el trance en que se encuentra Joe Milbanks.

Capítulo XI

EL BOSQUE EN LLAMAS

Joe Milbanks se había dado cuenta que le seguían. Lo supo cuando miró hacia atrás y distinguió la arrogante figura de un jinete negro con el rostro enmascarado.

Blasfemó y obligó a su cabalgadura a caminar más aprisa, clavando salvajemente las espuelas en el vientre de la bestia.

El caballo relinchó quejándose de dolor, pero apretó el trote. Sobre el lomo, bailaba como un pelele el cuerpo de una mujer. Los ojos llameantes del hombre, solo se fijaban en un punto donde a la fuerza habría de estar su rancho.

Tenía que llegar a él como fuera, ya que pensaba hacerse fuerte en su interior de cualquier posible ataque. Contaba con hombres adictos que le seguirían cuando llegara a sus dominios.

Su caballo jadeaba cuando alcanzó el frondoso paisaje de árboles, que junto a la carretera conducían al bosque. Sin pensarlo mucho, se introdujo por entre el ramal intentando de aquella manera despistar a su perseguidor.

Las ramas azotaban su rostro impidiéndole a veces seguir lo aprisa que deseaba. Tal era su precipitación para huir, que no se daba cuenta que cada vez más iba internándose en el bosque, perdiendo así la ruta verdadera que le conduciría a “Yegua Brava”.

Estaba ciego de ira y de pánico. Sudaba, y su rostro salvaje de lobo fiero, como muchas veces lo había calificado el que fue sheriff de Pueblo Nuevo, había adquirido una expresión horrible. No obstante, el propio instinto de conservación le hizo ver que estaba perdiendo la ruta habitual para llegar a su rancho. Paró su cabalgadura. Como loco miró a un lado y a otro, y aguzó el oído. No oyó nada. Solo el crujir de algunas ramas al ser movidas por algún animal del bosque. Pero aquello era suficiente para un hombre que se encontraba en aquellas circunstancias. Decidido, se apeó de la bestia que relinchó quizás adivinando el peligro.

Puso su carga en el suelo y Harriett pareció recobrar un poco el conocimiento. Los ojos vidriosos de la chica, no pudieron distinguir al principio nada más que un bulto extraño que se movía de un lado para otro. Luego... ¿Qué era aquello?

Una llamarada roja que se empezaba a extender por todas partes, y cuando ya pudo distinguir mejor, vio el cuerpo de Joe que agachado intentaba quemar la hierba del bosque consiguiéndolo, ya que las llamas empezaban a elevarse subiendo algunas por las ramas de los árboles que, al sentir su ardiente abrazo, empezaban a crujir.

No gritó, porque su garganta seca no pudo exhalar ningún grito. Tal era el horror que sentía ante el espectáculo que estaba presenciando.

Las raíces crujían al chocar unas con otras carbonizadas y un calor insoportable invadía el ambiente haciéndolo agobiador.

El Zopilote divisó el rojizo resplandor de las llamas y detuvo su montura que, al advertir el peligro, se alzó sobre sus patas traseras.

Joe Milbanks incendiaba el bosque para impedir de aquella manera que su perseguidor lograra alcanzarle.

Las llamas empezaban a alcanzar gran altura ya que la brisa las empujaba ayudando así a que el incendio se propagara con más rapidez.

Ardía el suelo recubierto de hojas secas caídas de los árboles, y algunas ramas crujían oyéndose un leve bisbiseo ocasionado por el continuo chisporrotear de los troncos al quemarse.

Joe Milbanks fue el primero en darse cuenta del peligro. Estaba acorralado en su propia trampa, ya que no había tenido en cuenta la dirección del viento, y este arrastraba al incendio hacia la pequeña explanada donde de pie contemplaba el cuerpo caído de Harriett que empezaba a dar señales de vida después de su segundo desvanecimiento a causa de la emoción sentida al ver el bosque arder.

Sus ojos, desorbitados, veían cómo las llamas iban poco a poco inundando todo el paisaje envolviéndolo en un collar de fuego.

Intentó avanzar; llegar hasta un lugar donde él creía seguro, pero la hierba quemaba sus pies impidiéndole andar. Después miró de nuevo el cuerpo de Harriett que intentaba levantarse del suelo.

—No podrás —casi gritó al mismo tiempo que pareció reír al comprobar sus pensamientos—. Vas a morir como murió tu padre... porque. ¿Me oyes bien? Tu padre ha muerto.

Chillaba al hablar de aquella manera y su boca arrojaba espumas por entre sus labios entreabiertos y temblones. Sus facciones desencajadas asustaron a la muchacha que intentó retroceder.

Milbanks estaba loco.

Desesperado se agachó esquivando una rama que se le venía encima, y esto salvó a Harriett de la muerte, porque el hombre ocupándose desde aquel instante de su propia persona, buscó su caballo que no muy lejos relinchaba asustado e intentó franquear la barrera de fuego clavando espuelas en el vientre del animal.

La bestia corrió desesperada atravesando la cortina de llamas que se extendía por todas partes, y lo hizo al mismo tiempo que otro jinete hacía lo mismo pero en sentido contrario; los dos en un salto opuesto se cruzaron en el camino, y un hombre vestido de negro, entró en el círculo de fuego dominando a su bestia que pavorosa se alzaba sobre sus patas traseras.

—Quieto “Ciclón”, que nada nos va a ocurrir si nos damos prisa.

Como si el animal confiara en las palabras de su amo, avanzó valiente hacia el cuerpo caído de una muchacha que intentaba ponerse en pie sin conseguirlo.

El Zopilote dio su brazo a Harriett que apoyada en él pudo subir sobre el lomo de “Ciclón”. Cuando el hombre sintió el contacto de la chica, forzó a su potro para cruzar nuevamente la barrera de fuego.

—Procure ocultar la cara cuanto pueda —advirtió a la joven—. Apóyese contra mis espaldas.

La hija de Juan de Bustamante obedeció y el caballo partió veloz adentrándose en el fuego inmenso del bosque en llamas.

Un calor sofocante se hacía sentir por todas partes, pero poco a poco a medida que iban alejándose de aquel infierno, Harriett pudo respirar llenando sus pulmones de aire puro.

No muy lejos les esperaban unos jinetes. Entre ellos Juan de Bustamante que, apeándose de su caballo corrió al encuentro de los que llegaban.

Harriett abrazó a su padre.

—¡Padre! ¡Pobre padre mío...!

Todos presenciaban la escena emocionados, todos menos el jinete vestido de negro, que dando rienda suelta a su caballo se alejó al trote del lugar donde estaban los reunidos.

Frisca Gordon le vio partir, y tuvo intención de seguirle, pero había notado que el Zopilote le hacía señas con la mano para que se quedara en donde estaba y mirando a Harriett y a su padre, dijo calmando el gesto y la intención de este último.

—Es mejor dejarlo solo. Él sabe dónde va.

Juan de Bustamante pareció no quedarse muy convencido. Dijo:

—Ha tomado la dirección de “Yegua Brava”. Creo un deber seguir sus pasos. Joe Milbanks está en un estado de locura que es peligroso, y estoy seguro de que nuestro amigo irá en su busca.

—Nosotros también iremos hacia allá. Pero es mejor buscar antes al juez Marssall para practicar debidamente las detenciones que habrá que hacerse en el rancho.

Convencido el honrado ranchero de la decisión tomada por la muchacha, invitó a su hija y a los demás a cabalgar hacia Pueblo Nuevo, donde encontrarían al juez y a algunos hombres más que les ayudarían a detener a Joe y sus “gun-man”.

Mientras, el Zopilote, avanzaba veloz hacia el rancho “Yegua Brava”, después de haber burlado los últimos vestigios del incendio que aún seguía adueñándose de parte del bosque.

Al llegar junto a una gran arboleda no muy lejos de la vivienda de Joe, se apeó de la bestia. Decidido, quitóse las vestiduras que cubrían su cuerpo, y cambió estas por un traje de vaquero.

Cuando más tarde se encaminaba de nuevo hacia “Yegua Brava”, era un joven sonriente. El mismo que dos noches antes hablara con Joe Milbanks en el garito de Paco “El Negro” del poblado de la comarca del Globe.

El mismo también que acudió a Pueblo Nuevo al ser llamado por el sheriff Peter Muni en una carta aunque nunca llegaran a verse; el mismo hombre que se hacía llamar Ricardo O’Brient.

Capítulo XII

SUENAN TIROS EN “YEGUA BRAVA”

El día era espléndido y el sol alumbraba los campos verdes de los alrededores. En el rancho no se veía un alma.

Con cautela y siempre alerta avanzó por entres la maleza procurando no ser visto hasta muy cerca de la puerta principal. Allí, tuvo que esconderse rápidamente al distinguir a varios hombres que se acercaban al lugar que él ocupara.

—Está loco —decía uno de ellos.

—Yo creo que lo que tiene es miedo.

—Hay que tener en cuenta, Bill, que se ha escapado de las garras de Marssall —argumentó un tercero.

—De las garras de el Zopilote —contestó otro.

—Y a propósito de el Zopilote ¿tú crees que exista ese misterioso individuo?

—Claro que existe. ¿Quién si no cargó con su hija la otra noche?

—Pudo ser “uno cualquiera”.

—Uno cualquiera que es precisamente él.

Los hombres se habían parado y encendían cigarrillos. Habló uno.

—Hay que hacer algo. El patrón dice que hemos de guardar el rancho de un posible ataque. Pero ¿qué vamos a ganar nosotros con esto?

—Joe nos ha pagado siempre bien.

—Eso es verdad, Bill. Tienes razón en eso. ¿Qué crees que debemos hacer entonces? Dilo tú que eres nuestro capataz.

El llamado Bill titubeó unos segundos antes de contestar a la pregunta.

—Yo creo que debemos quedarnos aquí cumpliendo las órdenes del patrón. De todas maneras si la cosa se pusiera fea, siempre hay tiempo de pasarse al otro bando. A nadie ahorcan en el Oeste por defender a un hombre del que uno está a sueldo.

—Has hablado bien, Bill. Espero que los demás estén también de acuerdo.

—Perfectamente.

Iniciaron la marcha y al llegar a cierto lugar se dispersaron, tomando cada cual por su lado.

Ricardo O’Brient, aprovechó esta ocasión para alcanzar la puerta principal del rancho que le condujo hasta el interior. Allí siempre precavido y avanzando cautelosamente se adentró por el pasillo buscando la habitación preferida de Joe Milbanks, donde sospechaba habría de estar este. Dio con ello, y en efecto, por entre la puerta entreabierta de la misma, sus ojos vivaces y alertas vieron la figura del ranchero sentada en uno de sus sillones preferidos. En su diestra sujetaba una botella de ginebra que balanceaba al aire al mismo tiempo que con la otra mano se echaba a pecho un enorme trago de licor.

O’Brient entró en la habitación y tras él cerró la puerta.

Súbitamente y como pinchado con una aguja Joe Milbanks dio un salto poniéndose de pie. Su primera intención fue atacar al recién llevado y para hacerlo arrojó sobre su cabeza la botella que tenía en la mano.

Al agacharse Ricardo O’Brient para esquivar la embestida, esta, fue a estrellarse contra la pared esparciendo su contenido por el decorado de la estancia.

—He venido como amigo, Joe —casi gritó el recién llegado.

El otro se contuvo.

—No puedo fiarme de nadie, y menos de ti. Eres un canalla O’Brient. Viniste a Pueblo Nuevo a engañarme, y más tarde desapareciste para ahora volver de nuevo. ¿Para qué?... No pretenderás decirme que vienes a ayudarme.

—A cambio de la parte que me pertenece en el negocio, sí. Estás metido en un aprieto, Joe, quizás el más grande de tu vida y tú lo sabes. No te engañes a ti mismo. Sabes que el Zopilote vendrá a por ti...

Lívido, Joe Milbanks gritó cortando la frase del otro.

—Le mataré. Todos mis hombres son adictos a mí. Aquí le espero a él y a quién se atreva a venir a arrestarme.

Ricardo O’Brient sonrió.

—Pueblo Nuevo entero se pondrá en contra tuya. Todos saben ya que Juan de Bustamante no ha muerto, que eres un impostor, que ha existido un complot planeado por ti y por los dos que han muerto ya, para apoderarse de la gran herencia que Bustamante habría de dejar en bienes a su hija Harriett a la que tú has hecho pasar por hija tuya hasta ahora. ¿Cómo vas a arreglártelas, Joe Milbanks, para salir airoso de este atolladero? ¿No se te ocurre nada, verdad? Sin embargo yo, Ricardo O’Brient, el hombre que un día se enteró de todos vuestros planes por el pobre Nascarter, que luego dejó de serlo para convertirse en un canalla más y que por esto precisamente pagó con su vida como lo han hecho Peter Muni y Zacarías Rafford, va a darte la solución a tu gran problema, si es que tú estás dispuesto a aceptar una sola condición que voy a ponerte.

Joe escuchaba a su interlocutor sin saber si agredirle o, por el contrario, seguir su consejo. Pero tal vez porque en medio de su desesperación se dio cuenta que debía escoger lo segundo dijo más tranquilizado.

—Qué condición es esa.

—Que me firmes este documento.

Había sacado de uno de sus bolsillos un papel doblado que ofreció al ranchero. Este leyó en voz baja.

“Yo, Joe Milbanks, confieso haber usurpado todos los bienes legítimos de Juan de Bustamante, apoderándome cobardemente de su hacienda y de su propia hija, haciendo pasar a esta a los ojos de todos como hija protegida, a sí mismo me confieso culpable de haber incendiado la hacienda de este, dejándolo por muerto la noche misma en que rapté a su hija”.

Alzó la vista del papel y sus ojos llameaban.

—Y tú has dicho que ibas a ayudarme...

Pero no pudo acabar la frase, ya que sus ojos se fijaron en el par de revólveres que el otro empuñaba en sus manos apuntándole directamente al corazón.

Lívido, Joe Milbanks no sabía qué hacer. Estaba como petrificado en medio de la estancia. Inmóvil, contemplaba la arrogante figura que le amenazaba con las armas de fuego. Y entonces lo comprendió todo. Fue una ráfaga que acudió a su pensamiento y que le hizo temblar de pies a cabeza. Sus labios pronunciaron un nombre. Un nombre que quedó prendido en las cuatro paredes de la habitación.

—¡El Zopilote!... Tú...

Ricardo O’Brient, sonrió.

—Tú lo has dicho. Soy el Zopilote. O’Brient nunca existió. Fue un personaje que entró en tu vida a raíz de haberme enterado por King de vuestros planes. Por aquella época me había trazado un nuevo camino a seguir; una vida que estaba dispuesto a consagrarla a una lucha justa por algo que mereciera la pena el vivirla.

“A raíz de la contienda, mi prometida y yo, buscamos toda clase de aventuras, y en el transcurso de nuestra búsqueda dimos con este caso lamentable de un hombre que, como loco, recorría el Oeste dispuesto a encontrar su justa venganza. Le ayudamos en su empeño.

“Para ello, me hice pasar por Ricardo O’Brient un hombre aventurero —uno de los muchos que ustedes buscaban para enrolarlos en vuestros planes y fechorías. Y fui aceptado.

“Luego, por azares de la vida, de la misma guerra que aún ya terminada siempre dejaba vagos destellos en algunos poblados y ciudades, cada cual se fue por su lado. Pero yo ya me había forjado mi plan a seguir, y él consistía en acudir a Pueblo Nuevo de una manera o de otra.

“Por esto me hice llamar por Peter Muni aún sin saberlo Zacarías.

“El sheriff necesitaba un hombre como el que yo aparentaba ser, para quitarle de en medio a ti y a los que te siguieran. Por esto no tuvo inconveniente en ponerse de acuerdo conmigo creyéndome un aventurero. Era esta la parte de mi plan que serviría para dar campo abierto al personaje que hace tiempo represento.

No habló más. Se limitó a observar qué reacción causaban sus palabras en el otro. Y ello le impidió darse cuenta de lo que a sus espaldas estaba sucediendo.

Lentamente la puerta de la estancia cedía y por ella un par de hombres asomaban sus pistolas una vez dados cuenta de lo que estaba ocurriendo en la habitación. El primero en disparar su arma fue Bill, el capataz de Joe, que dio en el blanco.

Ricardo O’Brient, alias “El Zopilote”, sintió una gran punzada en su hombro, y uno de los revólveres que empuñaba en sus manos fue desprendido cayendo al suelo.

Súbitamente se volvió como un rayo, al mismo tiempo que disparaba varias veces con el otro. Una ráfaga mortífera de fuego partió de su cañón dando en el pecho de los dos secuaces de Milbanks que, exhalando gritos de muerte, cayeron al suelo para no levantarse más.

Joe aprovechó la ocasión que le brindaban sus hombres para abalanzarse sobre O’Brient. Este aguantó el peso enorme de su cuerpo y no pudo deshacerse de su abrazo.

Le dolía la herida recibida y aquello le impedía hacer esfuerzos para desprenderse de la acometida de que había sido objeto. No obstante, luchó desesperadamente y los dos hombres rodaron por el suelo de la habitación.

Fuera, se escucharon varias detonaciones. Algunos gritos anunciaron la presencia de jinetes que según los que chillaban atacaban el rancho por todas partes.

Mientras, Joe y O’Brient seguían acometiéndose en una lucha a muerte, donde cada uno se jugaba la vida.

Fue Joe quien pudo más, debido a que el otro sangraba por la herida recibida. Brutalmente, dio un tremendo puntapié al Zopilote que le obligó a caer al suelo. En el exterior escuchábanse los disparos de los que combatían en la campiña.

Fue como una fiera Milbanks en busca de uno de los revólveres que durante la lucha habían caído al suelo. Dio con ellos y cogiendo uno, apuntó al cuerpo de Ricardo O’Brient, que hacía esfuerzos por levantarse.

Su mano habría apretado el gatillo a no ser porque en el umbral de la puerta apareció una joven vestida de amazona; una elegante muchacha que sin titubear disparó su arma contra Joe Milbanks que cayó redondo al suelo.

Seguidamente Frisca Gordon se acercó al Zopilote.

—Don, querido Don... ¿Qué te ocurre? ¿Estás herido?

El hombre sonrió.

—No es nada. Un simple rasguño sin importancia —e hizo un esfuerzo para sonreír, que resultó vano.

Don Taylor, alias Ricardo O’Brient, alias EL ZOPILOTE, había perdido el conocimiento en los brazos de su prometida, Frisca Gordon.

Capítulo XIII

EL DESAFÍO

Después de los acontecimientos relatados, Pueblo Nuevo pareció adquirir una calma relativa.

Los pacíficos vaqueros del contorno volvieron a sus habituales trabajos, y aparte de algunos grupos diseminados de gente que nunca tiene una ocupación fija, y que por ello precisamente seguían discutiendo los acontecimientos ocurridos en los últimos días, los demás, no se ocupaban más de ellos:

Sin embargo, Marssall, el viejo juez del distrito, estaba preocupado.

Y tenía motivos sobrados para estarlo, si se tiene en cuenta su carácter recto y severo.

Primero, tenía en el calabozo a un hombre que muchos de los del pueblo, aun sabiendo qué clase de pájaro era, le tenían cierto aprecio. No en balde Joe Milbanks había reinado en la comarca muchos años, desempeñando el gran papel de amo absoluto en la vida social de Pueblo Nuevo.

Por otra parte, aquella clase de individuos, siempre contaban con gente desaprensiva, capaz de guardarles afecto hasta última hora.

Y aunque detenido ante la ley como criminal, Marssall, no podía hacer nada en contra suyo sin antes no tener un exacto veredicto de culpabilidad. Para ello, tendría que contar con un jurado competente, y esto era difícil de encontrar en Pueblo Nuevo, lugar donde muchos eran capaces aun de dar la razón al canalla de Joe.

Este era el primer motivo que tenía en vilo al bueno de Marssall.

El segundo, aquel hombre misterioso que se hacía llamar El Zopilote y que a fe cierta no había sabido nunca de dónde había venido.

¿Quién era el hombre que había jugado tan importante papel en el asunto de Juan de Bustamante?

Para él, solamente un forajido; un fuera de la ley que ante sus ojos de hombre recto y justiciero, la misma culpa tenía que el propio Milbanks.

Así pensaba el viejo juez de Pueblo Nuevo, cuando alguien llamó a la puerta de su despacho.

Algo sobresaltado, invitó a pasar a quién estaba detrás de ella.

Esta se abrió, y ante su vista cansada de hombre ya algo pasado, se presentó una elegante amazona, altiva y desenvuelta.

—¡Usted!

—Sí juez, yo, Frisca Gordon la compañera de El Zopilote.

—Pero...

—Ya sé lo que va a decirme. Usted creía que Don y yo habíamos abandonado Pueblo Nuevo, pero no lo hemos hecho.

—Luego han desobedecido mis órdenes.

—Hasta cierto punto, sí.

—Les dije...

—Que una vez acabado el asunto de Bustamante nuestra presencia en este poblado era peligrosa, no solo para nosotros, sino para usted mismo, ya que hasta tuvo intención de detenernos como proscritos.

—Y lo debí haber hecho.

—Si lo hubiera hecho, no podríamos sacarle ahora del apuro en que se encuentra. Además, usted sabe que ni Don ni yo podemos irnos de Pueblo Nuevo, mientras que seamos invitados de Juan de Bustamante.

—A este, le di un plazo. Usted lo sabe. No me gusta que El Zopilote esté en Pueblo, aun habiendo cumplido como lo ha hecho.

—Es usted demasiado severo juez y, a veces, me gustaría haber abandonado la comarca cumpliendo de esta manera la orden que nos dio.

—¿Y por qué no lo han hecho?

—Por dos sencillos motivos. El primero, porque Juan de Bustamante y su hija desean nuestra presencia en él, y el segundo por usted mismo.

—Eso lo ha repetido ya dos veces.

—Y lo diría más si fuera preciso. ¿No comprende que está metido en un atolladero?

Marssall miró a la chica y la vio encantadora. Se resignó a escucharla.

—Hable —invitó.

—Juez Marssall, muchas veces en la vida hay que apearse del caballo aunque uno no lo quiera. Y usted está en ese caso. Su deber de ciudadano leal, de juez recto y de hombre justiciero, le dicta hacer justicia con Milbanks y al mismo tiempo hacerla con nosotros mismos. Tanto Don como yo comprendemos que, estando fuera de la ley, nos debemos a un juicio en un caso como este. Pero usted está indeciso tanto en el caso nuestro como en el de Milbanks.

—Puede que tenga razón. ¿Y si fuera así qué?

—Hay una solución favorable para todos, aunque en ella de nuevo Don Taylor tenga que jugarse la vida.

—¿Le envía el Zopilote a que me diga esto?

—Usted mismo lo ha dicho.

—Diga, pues.

—Yo me opuse a ello, porque no tengo, como comprenderá, ningún interés en que él se juegue el pellejo de nuevo, pero Don es, aunque en diferente aspecto, tan recto como usted en sus asuntos. TAYLOR NO PUEDE ABANDONAR PUEBLO NUEVO DEJANDO ATRÁS A UN JUEZ INDECISO CON UN HOMBRE CULPABLE EN EL CALABOZO QUE, AL SER JUZGADO DE NUEVO, PUDIERA SER QUE CONSIGUIERA LA LIBERTAD.

—¿Usted cree?

—Tanto él como yo estamos seguros de ello. Joe Milbanks tiene amigos aun para defenderlo en un caso así. Y si ello ocurriera acabaría saliendo libre.

—Puede que tenga razón. Esta es una de las cosas que me preocupa, esta y...

—Él no haber podido detenernos a nosotros, ¿verdad juez Marssall?

El viejo miró fijamente a los ojos a la muchacha y dijo dignamente.

—Así es. Siento tener que decir esto, pero antes que la amistad y la comprensión está la ley. Sé y reconozco que tanto Don como usted han hecho cuanto han podido por saldar una vieja y engorrosa cuenta, que con ello han desenmascarado a un canalla, pero aun así y todo, yo, como juez, debo arrestarlos a los dos. Por esto les pedí que abandonaran Pueblo Nuevo. ¿Por qué no lo han hecho?

—Precisamente por lo que voy a decirle ahora mismo.

El juez miraba a la chica sin atreverse a desviar la mirada de su bello rostro.

—A ver, diga —invitó.

—Don Taylor propone un duelo con Milbanks.

—¿Qué está usted diciendo criatura?

—Sencillamente, le estoy dando la clave para resolver sus preocupaciones.

—Explíquese.

—Si continúa Joe en la cárcel, acabará saliendo en libertad. Mientras que esto pueda ocurrir, por encima de sus órdenes, nosotros permaneceremos en Pueblo Nuevo y ello, naturalmente motivará preocupaciones para usted. Modo de acabar con las dos preocupaciones suyas a un mismo tiempo. EL DUELO.

—¿Pero qué clase de duelo?

—Sencillamente, usted dejará libre a Joe armado de un revólver. El Zopilote le esperará, en las mismas condiciones.

—Esto que me está proponiendo es inadmisible. El prisionero pertenece a la justicia de Pueblo Nuevo y esta la represento yo.

—De acuerdo en esto Marssall, si no fuera usted un hombre indeciso.

—¿Cómo se atreve...?

—Sencillamente, puedo acusarle de ello, por nuestra propia experiencia; Si verdaderamente fuera recto en sus actos, hubiera cumplido con su deber arrestando al Zopilote y a mí misma.

—Es verdad.

—Luego si ya que lo confieso, se detiene en pensar, todo lo que acabo de decirle, estoy segura de que se decidirá a terminar este enojoso asunto de la manera que se le propone.

—Pero...

—No hay otra, juez. En Pueblo Nuevo la gente es buena, pero también los hay crueles y sanguinarios. Estos últimos, han aprendido una escuela que, mientras que su maestro exista, habrán de seguir. Y ese maestro fue Milbanks el hombre más poderoso de la comarca. ¿Cómo cree usted que estos mismos hombres que han estado a sus órdenes tanto tiempo, ahora de la noche a la mañana se pongan a las órdenes de un nuevo dueño, aunque este sea el legítimo como está demostrado? No, juez Marssall, usted es el primero que sabe que ello será imposible, y por esto está preocupado. Quizás este sea el motivo principal de no haber arrestado también al Zopilote. ¿No estoy en lo cierto?

Marssall volvió a posar sus cansados ojos en el rostro de Frisca.

Asintiendo con la cabeza, dijo:

—Lo has adivinado, hija. La ley me obliga a cumplir con mi verdadero deber y, sin embargo, he dejado las cosas a media por mi propia conveniencia.

—Si es así. Haga caso al Zopilote. Es la única salida que tiene. ¿No comprende que si juzga a Milbanks, puede ser perjudicial para todos?

—De acuerdo en esto. Pero ¿Y si Milbanks, aprovecha bien la oportunidad que se le da y acaba con el Zopilote?

La muchacha sonrió resaltando así más su belleza.

—Eso mismo he pensado yo también, y créame, juez, que perder a Don es para mí como perder la vida entera. Pero él es un hombre que ha consagrado su existencia a una causa noble, y yo soy una mujer que he prometido seguirle a dónde él vaya.

Marssall no dijo nada por unos minutos. Pero al fin, y como si hubiera pensado bien lo que tenía que decir, habló:

—Está bien. Accederé a lo que me piden. Pero ¿Cómo hacerlo?

—Sencillamente: abriéndole la puerta de su celda.

—Pero esto no justifica...

—En estas tierras salvajes, todo tiene justificación. Hasta un crimen, y en este caso no existe, puesto que Don Taylor va a jugarse la vida en la empresa.

—¿Y el pueblo?

—Teme usted a los comentarios. Le aseguro, juez, que ellos serán favorables. Después de la lucha, Juan de Bustamante se encargará de lo demás. En él podrá confiar plenamente y darle toda clase de oportunidades para que le ayude a llevar, a partir de ahora, una justicia clara y convincente en este territorio. Pero para esto, hace falta que Joe Milbanks muera delante de los que fueron sus seguidores.

—Pretende acaso decir con eso...

—Lo ha adivinado, juez. Pretendo que el mayor número de ciudadanos presencien el duelo a muerte entre el Zopilote y Joe Milbanks.

Marssall, se quedó pensativo.

—Está bien. Mañana saldrá el prisionero a la calle.

—Perfectamente, juez, lo demás corre de nuestra cuenta.

Cuando Frisca Gordon llegó a “Yegua Brava”, Don Taylor, Juan de Bustamante y la hija de este último la estaban esperando con impaciencia.

El primero en hablar, cuando todos estuvieron reunidos fue el Zopilote.

—¿Qué...? —preguntó.

—Todo bien. Mañana será el duelo.

Juan de Bustamante se volvió hacia Don.

—¿Estás dispuesto a seguir esto hasta el final?

—Sí, amigo. Es la única manera de dejar Pueblo Nuevo completamente cambiado. Mientras existiera Joe Milbanks esto sería un calvario, más si tenemos en cuenta que manda en la comarca un juez imposibilitado por su endeble carácter.

La muchacha se acercó con dulce ademán al hombre.

—Don... querido. Pero y sí...

El Zopilote la atrajo hacia sí al mismo tiempo que, sonriente, la consolaba.

—No te preocupes, querida. No es la primera vez que Don Taylor lucha, por una causa justa, con un enemigo como Milbanks.

Después de estas palabras, ninguno se atrevió a decir nada. Y era, porque las cuatro personas reunidas en aquella habitación del rancho “Yegua Brava”, pensaban todas en lo mismo.

A la mañana siguiente se había corrido por todo el poblado la noticia que a unos extrañaba y a otros les hacía quedar indiferentes. Primero se supo que el juez Marssall había dejado en libertad a Joe Milbanks, y aquello fue acogido por el grupo de simpatizantes del canalla con júbilo y alegría. Desde luego fue entonces cuando el viejo juez se dio cuenta la clase de gente que aún abundaba en Pueblo Nuevo.

Sin embargo, hubo muchos que reprocharon la actitud tomada por Marssall y no la supieron comprender hasta último momento.

Pero el momento había de llegar y este no se hizo esperar mucho ya que, una vez libre y armado, Joe Milbanks se sintió seguro de sí y salió a la calle.

La encontró como siempre estaba a aquellas horas de la mañana. Y sin embargo, notó en la gente que se cruzaba a su paso algo raro.

Muchos grupos de hombres le miraban sin atreverse a saludarle. Otros, más atrevidos y osados, levantaron la mano y con cínico ademán le brindaban un saludo que el ex ranchero acogía con frialdad y desprecio.

Con la mano siempre sobre la culata de su revólver, Milbanks avanzó por el poblado. Temía de un momento a otro algún encuentro desagradable, ya que el propio Marssall se lo había advertido.

—Luego me sueltas para que me maten, viejo zorro —rio cuando de boca del representante de la ley escuchó la advertencia.

Y el juez, muy nervioso, contestó:

—Te suelto para que te defiendas. Si ganas, sé que tendré que obedecerte, lo mismo que los demás. Si pierdes, seré yo quien mande.

—¿Tú?... Ja... ja... no me hagas reír. Querrás decir que mandará ese maldito Zopilote —se acercó al viejo que temblaba y le dijo hábilmente—. ¿Por qué no liquidaste a ese canalla y te hubieras evitado todo esto?

—Porque de hacerlo hubiera tenido que hacerlo contigo también.

—¡Bah!

Con desprecio miró al juez, mientras se colocaba las pistolas en el cinto.

—Saldré a buscar a mi enemigo.

Y sin hablar más con el viejo que se quedó quieto en el mismo sitio que ocupara durante toda la conversación, salió a la calle.

Allí fue donde vio todo como siempre lo había visto. Y sin embargo... algo flotaba en la atmósfera como un presagio de inquietudes que acabó disipándose en el momento que hizo su aparición el Zopilote.

Muchos le vieron entrar en el círculo de la plaza. Y muchos exclamaron al verle, como lo habían hecho días atrás en la sala de la audiencia, precedida por el viejo juez del distrito.

Pero lo que ahora se avecinaba no era un juicio como otros tantos. Era un desafío autorizado por la ley, por esa ley relativa e insegura que reinaba en las ciudades del Oeste en aquellos tiempos en que cada cual se medía por su fuerza, por su valor y su arrogancia.

Don Taylor, el Zopilote, llegó a la plaza montado en su caballo.

Allí, ante los ojos de todos los que presenciaban la escena, desmontó del animal, con lentitud, como si ante él nadie hubiese. Y, sin embargo, muchos vieron a Joe Milbanks desenfundar sus revólveres con la rapidez del rayo y lanzar varias llamaradas de fuego sobre el recién llegado que en aquellos momentos pisaba con sus pies la plaza del poblado.

Las balas hirieron a la bestia que relinchó de dolor, y fue entonces, en medio de aquellos relinchos agónicos, cuando el Zopilote disparó sus armas devolviendo de esta manera el ataque a su adversario.

Joe sintió que su cuerpo se abría, y al principio no comprendió exactamente lo que había ocurrido. Era como si sus propios disparos se hubieran vuelto contra su persona.

Cayó de rodillas en la arena. En aquella postura intentó disparar a la arrogante figura que, sin resguardarse en nada, avanzaba desafiando la muerte.

Joe alzó su mano para apretar el gatillo, pero no pudo. Antes que pudiera hacerlo rodó al suelo, quedando inmóvil sobre la tierra polvorienta.

Muchos de los reunidos se iban acercando lentamente y con respeto, al lugar donde yacía el hombre muerto.

El vencedor se guardó las pistolas en el cinto. Después, dirigiéndose a todos los presentes desafió:

—Si hay aun en Pueblo Nuevo alguien que sea capaz de apreciar a este hombre que acaba de morir, tendrá que entendérselas conmigo. A partir de ahora será el juez Marssall y Juan de Bustamante quienes gobiernen esta comarca con honradez y ley.

Se acercó a su caballo que yacía en el suelo, y habló:

—Lástima de ejemplar. Bustamante ha perdido un buen potro.

Después ante el asombro de todos, fue hacia un grupo de jinetes que se acercaban a la plaza. Entre ellos iba Frisca Gordon que, al verle, desmontó de la cabalgadura y fue hacia él para abrazarlo.

Después, comentarios entre todos y un largo trote de varios caballos que se dirigían hacia “Yegua Brava”.

Aquella sería la última vez que Frisca y el Zopilote pisarían el rancho de Juan de Bustamante.

Varios días después en el rancho “Yegua Brava” se celebraba una gran fiesta.

Juan de Bustamante acompañado de su linda hija, saludaba a sus invitados que, en verdad, eran todos los de la comarca, ya que Pueblo Nuevo en masa se había dado cita en el magnífico rancho del español.

El animado ambiente hacía sonreír a la pareja que se sentía feliz.

Harriett dijo a su padre en tono de reproche:

—Lo que nunca te perdonaré será no haberte presentado a mí antes.

El ranchero sonrió amargamente.

—Fui un cobarde la noche que te abandoné en medio de las llamas. Debí por encima de mi propia vida no dejar que ese canalla se apoderara de ti. Y esto ha sido el motivo de no haberte buscado hasta no tener planeada por completo mi venganza. Hoy, gracias a... ¿pero dónde se habrá metido Don Taylor y Frisca?

Harriett acarició su amuleto, un pequeño elefantito tallado prendido de su cuello por una delgada cadena de plata.

—No lo sé. Voy a ver si los encuentro.

Se apartó de su padre que en aquellos momentos fue a saludar al juez Marssall que se había acercado a él.

—¿Contento?

—Mucho. Y todo se lo debo a ese hombre. Si no hubiera sido por su ayuda, a estas horas quizás estaría muerto.

—O en la cárcel por haber matado a un honrado ranchero como aparentaba serlo Joe Milbanks. Sin embargo, las cosas han cambiado. Ahora es él quien espera ser juzgado por su crimen. Me gustaría saludar a ese... Don Taylor... bueno, El Zopilote, antes de marcharse.

—Mi hija ha ido a buscarlo. No creo que esté muy lejos.

—Lo está padre, se ha marchado.

Juan de Bustamante se volvió hacía su hija que, emocionada, estaba junto a él mostrándole una pequeña nota. El ranchero leyó:

“ES INÚTIL QUE NOS BUSQUÉIS.

PUEBLO NUEVO YA NO NOS NECESITA”.

Los tres se quedaron mudos unos segundos. El primero en romper el silencio fue el viejo Marssall al decir:

—Mejor ha sido así. De esta manera me evita tener que prenderlo.

—¿Qué dice, juez Marssall? —Interrogó extrañado Bustamante.

—Sencillamente. Que Don Taylor es un fuera de la ley, y por ello EL ZOPILOTE, por mucho bien que haga, no deja de ser un proscrito, un hombre que deambula por el Oeste, sin saber él mismo a dónde va ni a qué lugar se dirige...

Las orquestas de cuerda amortiguaron las palabras del viejo juez aunque no sus pensamientos.

Estos volaron hacia la arrogante figura de aquel desconocido que acompañado de una mujer buscaba la aventura imponiendo una extraña ley creada por él mismo.

Mientras, Bustamante, fija la mirada en el amuleto prendido del cuello de su hija, recordaba esas horas horribles de soledad pasadas en la contemplación estática de aquella joya que aun lejos de ella le acercaba tanto a la que ahora tenía a su lado.

Y Harriett, con los ojos llorosos alzó la vista hacia la ventana de su dormitorio por dónde una noche cayó un hombre acribillado a balazos, por salvarla a ella; un pobre diablo, que siempre la había venerado y que dio su vida en holocausto a su felicidad.

En aquellos mismos instantes, por las rutas solitarias de los caminos del Oeste misterioso una pareja montada en sus respectivas cabalgaduras se alejaban del rancho “Yegua Brava”.

Y quizás el hombre pensara también en los que habían dado sus vidas por salvar las de otro, en Jimmy, por ejemplo, el noble gigante que les había seguido hasta el poblado para quedar en él... para siempre. Sin embargo, fueran estos o no sus pensamientos nada dijo a su pareja. Se limitó a contemplar su bello perfil a la luz incierta de las estrellas. Y dijo:

—¿Sabes, Frisca, que cada día te quiero más?

La muchacha sonrió agradeciendo la galantería.

—Y yo también a ti, querido Don.

La noche los tragó en su oscuridad, y de cualquier parte, salió el ruido incierto de un pájaro nocturno, que chilló volando de rama en rama tal vez porque se sintiera muy feliz.