LOS JINETES DEL GENERAL LEE

CARTA ABIERTA DEL AUTOR
A SUS LECTORES

Amigos míos:

Creo conveniente explicar algunas cosas en este mi primer volumen de la Colección El Zopilote, creada por mí, y ofrecida a la tan acreditada Editorial Jano, para su publicación. Por ello, haciendo una salvedad, voy a daros la oportunidad de saber “un poco” por anticipado de lo que he pretendido hacer, dentro de un género de por sí muy sobado como es el Oeste americano, pero siempre ameno, interesante y atrayente.

El Zopilote, no es una colección más de este tipo.

¿Por qué?

Sencillamente por esto:

PORQUE su personaje central no sabrás nunca a fe cierta, quién puede ser hasta que tú mismo lo averigües.

PORQUE aún sabiendo que es él, en las primeras páginas de alguno de los volúmenes, te quedará la duda de saber siempre otros puntos de gran trascendencia para acabar el argumento que te ofrezco.

PORQUE siendo el Oeste un vasto campo de pasiones, he pretendido ir sacando una a una, encarnándola en personajes que se te harán familiares a ti hombre, por su valor y arrogancia, a ti mujer, por su virilidad y amor.

PORQUE todas las novelas que encuadrarán la colección que hoy te ofrezco, son episodios completos, dejando cada una un agradable sabor de boca, para que esperes el próximo, con el mismo afán que yo dos escribo para ti.

PORQUE el Zopilote, su personaje central, es un hombres que como tú piensa, que como tú reacciona, y que como tú ama.

PORQUE con él, a través de sus muchas acciones y aventuras va enlazada la vida de una mujer hermosa, fuego y pasión, dulzura y simpatía, que le seguirá a lo largo de esa cadena sin fin de montañas y praderas, que a todos nos trae el recuerdo lejano de una vida que sin haberla vivido de cerca, la sentimos en el corazón.

Esto queridos lectores, es lo que puedo deciros de lo que hoy empezáis a leer y a coleccionar. Perdonad que nada más os hable de ello, porque vosotros mismos seréis los que después juzguéis en vuestro buen criterio, lo que con humildad y simpatía os ofrezco hoy, con el mayor deseo de que lo acojáis con agrado.

Permitidme pues que os dedique a todos mi primer volumen.

EL AUTOR

A todos mis amigos lectores.

El Autor

CAPÍTULO PRIMERO

La noche era hermosa y en el cielo brillaban las estrellas con leve parpadeo, como si con ello quisieran burlarse de aquellos tres seres que buscaban la alegría en el alcohol ingerido, entonando a coro la popularísima canción de Erico Torrandelli “Tengo una novia en los Ángeles”.

El grupo formado por dos hombres y una mujer acababan de salir del “Dólar de Plata”, uno de los “saloons” más elegantes de Medfort City, la ciudad situada al sur de Oregón, donde los bares no se cerraban nunca, y las calles llenas por las noches de barullo y ajetreos, confundían sus ruidos con aquellos salidos de los espectáculos que siempre se exhibían en sus antros, al compás del aporreamiento de desafinados pianos, y gritos de “girls”, y alguna que otra vez, acompañados también de disparos y holgorio de los buscadores de oro y forajidos.

—No lo hacemos mal del todo ¿verdad Jenny? —inquirió uno de los tres que formaba el reducido grupo, un joven de unos veinticinco años de edad, que apoyándose en el brazo de sus otros dos acompañantes, hacía inauditos esfuerzos por mantener la línea recta.

—Eres un artista —sonrió la muchacha a la cual llamara Jenny—. Tiemblo, pensando en una posible competencia.

El que primero había hablado, se detuvo, y con esa seriedad característica de los beodos, dijo:

—Eso nunca sería posible, aunque me agradaría. Cualquier cosa es mejor que fregar vasos detrás de un mostrador. Pero tú eres insustituible Jenny. Tu cuerpo escultural y tu voz acariciadora no pueden imitarlos nadie. Además eres mujer… y eso es lo que quiere esa gente.

Y señaló hacia el lugar que habían abandonado momentos antes, donde el barullo se acrecentaba cada vez más.

La muchacha sonrió sintiéndose halagada.

—Gracias Mac. Eres muy amable. ¿Pero no será porque ves doble?

—No preciosa. Es cierto que el whisky se me ha subido un poco a la cabeza. Sin embargo, soy sincero diciéndote que resaltas sobre todas las demás chicas que conozco.

—Tiene razón Mac en lo que dice, Jenny. No seas modesta —terció el que hasta ahora había permanecido en silencio—. Y para celebrar tu hermosura, os invito a terminar la juerga en mi casa.

—Yo quisiera marcharme… Estoy cansada —se disculpó la mujer.

Mac Gordon, al oírla, rogó.

—¡Por favor, Jenny! Déjame prolongar en lo posible la presente felicidad. Además no todos los días es uno invitado particular de un Juez.

—Accedo por ti. Stanford y yo nos vemos quizá con demasiada frecuencia.

Había un leve tono irónico en la voz de la mujer. El aludido, hombre corpulento que bordeaba la cuarentena, sonrió debajo de su ancho y negro bigote. Estaba considerado como el mejor juez que hasta entonces había tenido Medfort y gozaba de la estimación del poblado. Era el más sereno del grupo. Comentó:

—No pareces tenerme mucha simpatía Jenny. Ya sé que llevo todas las de perder si me comparas físicamente con Mac. Él carece de capas de grasa y yo no, por el contrario, me sobran. No obstante, le llevo ventaja en otras cosas. Por ejemplo en experiencia y fortuna. Es demasiado joven para ti. Tú necesitas un hombre que te domine, que colme con excesivos galanteos tus muchos caprichos. Un hombre que te pueda ofrecer todo lo que desees… ¿Me comprendes…? —Volvió a sonreír.

—Claro que me comprendes —añadió.

—De sobras Howard, pero no es esta la ocasión de hablar de ello. Se trata de aceptar ese whisky o lo que sea que nos has prometido. ¿Vamos? Si seguimos parados aquí, nos van a confundir con un grupo de estatuas.

El joven Mac Gordon rio la ocurrencia.

—Mejor dirás árboles… ¡y bien regados por cierto!

Soltó una estrepitosa carcajada festejando su propio chiste. En su cerebro, confusas, se agolpaban las palabras de Jenny Miller, la “vedette” del “Dólar de Plata” que interpretaba en el “saloon” canciones acompañadas de gestos y movimientos que hacían vibrar de entusiasmo a cuantos asistían para verla. Estaba demasiado borracho para interpretarlas, y por ello se limitó a entonar de nuevo la popular composición de Erico Torrandelli, aquel italiano que venido de la vieja Europa iba conquistando con su música el Nuevo mundo.

Como ninguno de sus amigos le secundara se volvió diciéndoles:

—No os quedéis tan serios. ¿Es que os va a dar llorona?

—No. Estamos llegando a mi casa. No armes demasiado escándalo hasta que no estemos dentro. Ya sabes que gozo de fama de hombre serio.

Avanzaron un poco más hasta el final de la calle Nueva. Llegaron a una puerta que traspasaron, y después de atravesar un pequeño jardín conducidos por Howard Stanford, desembocaron en una amplia salita primorosamente decorada, de la que partía una escalera para el piso superior.

Aunque eran las tres y media de la madrugada, un hombre enteco, de anémica contextura y rostro anguloso, inquirió:

—Te esperaba por si querías algo.

—No quiero nada, ni debías haberme esperado. ¿Qué tal te encuentras Baxter?

—Bien del todo. Lo de por la mañana fue solamente un ataque de tos.

—Me alegro. Ahora vete a dormir.

El hombre, clavando sus ojos inquisitivos en Jenny Miller y Mac Gordon, desapareció. El juez les explicó mientras subían:

—Tiene una antigua lesión pulmonar y es tan testarudo que no quiere ponerse en cura. Lleva varios años a mi servicio, desde que lo salvé de la soga y no le he despedido porque me es muy útil. Se esfuerza en adivinar mis menores deseos temeroso sin duda, de que por su enfermedad pueda despacharle. Es todo un perro fiel… pero cobarde. Entremos en este cuarto. Es mi habitación preferida.

La estancia era amplia con alguna estantería repleta de volúmenes. En uno de los rincones, una mesa de trabajo y ante ella, tres cómodos sillones frailunos. Como detalle destacado aparte de dos candelabros de bronce, único adorno, veíase las culatas de dos pistolones del 44 que sobresalían de las fundas de un ancho cinturón que pendía de un colgador que había empotrado en la pared.

Stanford se apresuró a explicar:

—He prescindido de lo que no sea práctico y útil. Si algún día vienes a verme y te dicen que no estoy en el bufete, ten la casi seguridad de que me encuentro aquí revolviendo librotes… o vaciando alguna botella de whisky o ginebra. Sentaos.

De uno de los cajones de la mesa sacó vasos y una botella del famoso whisky. Mac murmuró:

—Debes tener mucho dinero, Howard. Yo trabajando en el “Dólar de Plata” jamás tendré un rancho ni tan siquiera una casa así. ¿Es muy difícil hacerse juez?

—No —respondió sonriendo el aludido mientras servía líquido en los vasos—. Lo dificultoso es saber emplear la ley.

Luego alzó su vaso y añadió:

—Brindemos a la salud de mi nuevo amigo Gordon. No te intimides muchacho. Los hombres honrados gozan de mi estimación y tú lo eres.

Chocaron los vasos mediados de whisky. Mac sirviéndose por su cuenta, se sentó en un sillón insistiendo:

—Yo quiero ser rico… Tan rico como tú, Stanford. Has de decirme el procedimiento.

—Cuando te serenes. Ahora descansa un rato. Luego hablaremos.

El beodo accedió hundiéndose más en el sillón.

—Deseo ser tan rico como tú, Howard… Más aún… Tienes que…

No terminó la frase, recostando la cabeza en el respaldo, se había quedado adormilado. Jenny Miller que observaba al muchacho, viró la vista hacia Stanford. Un relámpago de ira hizo resaltar más su mirada que ahora estaba fija en la gruesa mole del juez.

—Supongo que no se te ocurrirá mezclarle en tus sucios manejos —le advirtió.

—¿Por qué no?

—No lo permitiré.

—¿Le amas acaso?

—Su hermana y yo fuimos compañeras de colegio. El padre de ellos era un hombre acaudalado que poseía uno de los mejores ranchos de Oroville. Murió en manos de una cuadrilla de cuatreros. La cuantiosa herencia se la repartieron entre unos cuantos individuos que demostraron ser acreedores de los Gordon. Quedaron en la ruina. Su hermana rogó a quienes conocían la historia, no mencionaran la verdad a Mac, que en aquel entonces tenía pocos años, por miedo a que arruinase su vida en la venganza. Él trabaja ahora conmigo y si no gana mucho, sí lo suficiente para vivir tranquilo con su hermana en Medfort City. Su existencia es humilde, pero feliz. ¡No despiertes su ambición!

—Te has vuelto muy sentimental, Jenny, olvidándote de que hago siempre lo que se me antoja. Creo que está enamorado de ti y como para conseguirte hacen falta muchos dólares, voy a facilitarle el medio más rápido de obtenerlos. En definitiva, tú serás la beneficiada.

—¡Miserable!

—No dramatices muchacha. Hablo por experiencia y tú lo sabes. La otra noche me entretuve en hacer la cuenta de lo que me costaron tus besos. Collares, pulseras, vestidos, y unas vacaciones en San Francisco… unos quinientos mil dólares.

—Eres un… un… canalla…

La ira apenas si dejaba articular palabra a la mujer que, ataviada con un llamativo traje blanco estaba hermosísima. Stanford, burlón, sugirió:

—Bebe un poco. Se te pasará. Creo que equivocaste el camino. En vez de cantante hubieras sido una magnífica actriz de carácter. ¿Cuánto?

Se llevó la mano al bolsillo con una sonrisa cínica dibujada en sus labios.

—¡Nada! Me sobra tu dinero. Hace tiempo que todo acabó entre nosotros. Aprendí tarde a conocerte. Eres cruel, diabólico. ¿Qué ganas torturando a tus semejantes? ¿Es que no posees lo suficiente para vivir sin hacer daño?

—Es el desquite que me tomo con el género humano, con los que despreciaron mi talento llevándome a la miseria y a la desesperación. ¡Odio a los que me rodean! ¡A ti también!

El rostro de Howard se había contraído espantosamente. La muchacha mirándolo con asombro, habló:

—No te conocía bajo esta personalidad. El alcohol, es peligroso. Desata demasiado la lengua. Óyeme. No volveremos al pasado. Te quise con toda mi alma, engañada por tu reputación de hombre honorable, seducida por tu prodigalidad. Creí en ti, y me di cuenta tarde de mi error. A veces he sentido tentaciones de denunciarte a Washington.

—No lo harás. Tengo en mi poder pruebas suficientes para colgarte por la muerte de James Hockins.

—Fui muy estúpida confesándotelo.

—Cometiste ese error querida mía. Pero… dejémonos de pormenores y recuerdos desagradables. Al grano. Llevaba varios días intentando hacerte venir, sin conseguirlo. Hasta esta noche. Necesito que me ayudes. En mi negocio necesito una mujer como tú, hermosa, simpática… valiente. Reúnes todas esas cualidades. Hay mucho dinero a ganar. ¡Un filón de oro!

—No acepto —replicó secamente Jenny.

Stanford chasqueó la lengua asegurando:

—¡Vaya que sí aceptarás! Si no, te haré ahorcar por la muerte de Hockins. Así que, escoge. La horca o la riqueza. Tienes cinco minutos para decidir.

Se sirvió otro whisky, bebiendo con deleite. Luego, se echó tabaco a la boca mascándolo mientras contemplaba a Mac Gordon con desprecio.

Le señaló.

—Tú y él seréis mis auxiliares —dijo.

—¡No, él no! —gritó la joven con angustia—. Escúchame Howard. Perdona si antes de ofendí. Te serviré como una esclava, obedeceré tus menores caprichos, pero no hagas de este muchacho un fuera de la ley. Te lo suplico de rodillas.

Jenny Miller, destrozado su sistema nervioso, sollozó ocultando su rostro entre las manos. La voz de Stanford la sacó de su dolorosa abstracción.

—Mucho le quieres.

—Sí… es inútil negarlo. Le adoro. No lo sabrá nunca, pero es la verdad. No soy la mujer que necesita. Lo sé. Me he acostumbrado al lujo y mi pasado no es limpio. Sería horrible casarme con él, aunque lo desearía con toda mi alma. Por esto te pido que dispongas de mí para lo que desees pero déjalo a él fuera de tus manejos.

—Empiezo a envidiarle, no por ti, de quien me cansé hace tiempo, sino porque debe ser grande inspirar esos sentimientos. Ninguna mujer se sacrificó nunca por mí, Todo lo obtengo con los dólares… o con la fuerza que me da la ley. Tú lo sabes. ¡Maldita riqueza y maldita ley que convirtieron mi corazón en oro y piedra!

Hubo un largo silencio. Jenny creyó al principio que había llegado a conmover a aquel hombre. Pero pronto pudo convencerse de su error. Howard, reponiéndose de su pasajera debilidad, manifestó:

—Comienza a interesarme lo que pasa por Washington y lo que piensa el viejo Lincoln. La guerra entre el norte y el sur está próxima a desbordarse como un río y hay un gobierno secreto de los confederados que paga a precio de oro los informes que pueda obtener de los federales. Pero recientemente han descubierto a unos hombres. El gobierno de la Unión adquiere de día en día más experiencia en esto que llamamos contraespionaje. Habrás de ir allá. Te facilitaré los nombres de los hombres con quienes has de estar en contacto. De una mujer sospecharán menos… Harás el viaje con tu hermano, contratada por un “saloon”, y Mac Gordon será ese hermano.

—¡No!

—Sí, él mismo lo va a decidir. Por si fuera poco, le contaré lo nuestro, hasta le diré que eres una asesina… Sí, Jenny, en el fondo me duele que ames a otro hombre. A mí alrededor solo quiero odio… ¿Lo oyes?… ¡Odio…!

Los ojos de Stanford brillaban como carbunclos, mientras en pie contemplaba al joven que despertaba de su letargo, del estado de casi inconsciencia en que el whisky le había sumido.

Jenny Miller aprovechó este momento.

En un veloz movimiento se acercó a la pared. De las fundas que pendían del cinturón que colgaba en esta, sacó uno de los revólveres.

Con él apuntó, amenazadora, al juez.

—¡Vete a aquel rincón, o te mato, Howard! ¡Pronto!

El amenazado miró sorprendido a la cantante, ordenándole:

—¡Tira eso!

—¡Obedece o disparo!

Mac Gordon con los ojos turbios por la borrachera, contemplaba la escena en silencio. Vio cómo el juez avanzaba hacia la muchacha y oyó la voz de Jenny…

—¡Quieto te digo! ¡No toleraré que lo mezcles en tus asuntos criminales! ¡Eres un traidor al gobierno de la Unión! ¡Un indeseable! Aunque muera con la soga al cuello, ha de saber todo Medfort el gran hipócrita que se oculta tras tu máscara de hombre honorable. ¡Vuélvete de espaldas!

Howard simuló que obedecía para, aprovechando que la muchacha desviaba unos segundos la mirada en dirección a Mac, abalanzarse contra ella, arrebatándole el arma de un manotazo.

Gordon tambaleándose, se acercó al juez, diciéndole:

—¡Oye amigo! A esa mujer no la molesta nadie. Voy a partirte la cara.

—¡Apártate, borracho! —despreció Stanford tirándola al suelo de un manotazo. Después volviéndose a Jenny Miller exclamó sordamente—: ¡Te voy a matar de una paliza, maldita!

La joven retrocedió unos pasos, con la mirada fija en el arma caída en el suelo. Se agachó a recogerla y de nuevo los dedos de Howard se aferraron en torno a su muñeca. Forcejearon.

—¡Suéltala! ¡Suéltala! —gritó Mac Gordon, buscando con qué defenderla. Al fin esgrimió uno de los candelabros y avanzó hacia el juez, en el momento en que sonaba un disparo y Jenny caía al suelo con el pecho ensangrentado. Stanford contempló a la mujer cuyo blanco vestido se tornaba rojo por momentos, ajeno a que la muerte le acechaba. Oyó un ruido a sus espaldas, y cuando quiso volverse era ya tarde.

El objeto de bronce se abatió sobre su cráneo.

Entonces por vez primera Mac Gordon se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Su borrachera se disipó, y se vio con un candelabro en la diestra. Lo abandonó en el suelo, e inclinándose sobre la joven, comprobó que aún respiraba.

Pensó que la detonación atraería al hombre enfermizo y una palabra se fue agigantando en su cerebro: ¡HUIR! Necesitaba huir para no ser colgado por la muerte del juez de Medfort City, Howard Stanford.

Giró la vista en torno suyo apoderándose de la canana del juez y del revólver que yacía en el suelo. ¡Pobre del que se atreviera a cruzarse en su camino!

Con las manos manchadas de sangre se asomó a una de las ventanas que daban a las cuadras. No quería salir por la puerta, para no tropezarse con Baxter, el criado de Stanford. Saltó flexionando las piernas y de varias zancadas llegó hasta la verja, que traspuso.

Una vez en la calle, el ataque de pánico se agudizó al mirarse las manos manchadas de sangre. ¡Había matado! ¡No era más que un asesino! ¡Un fuera de la ley!

Se estremeció, y a la luz de la luna pudo comprobar que su flamante ropa de cowboy no estaba apenas deteriorada.

Tardó unos minutos en llegar a la Plaza de la Unión y en un abrevadero que allí había se libró de los rojos vestigios. Luego, más calmado, volvió sobre sus pasos, encaminándose hacia la casa del juez Stanford escenario de la horrible tragedia.

¡No podía dejar que Jenny muriera desangrada aunque tuviera que jugarse la vida!

Cuando llegó estaba todo en silencio.

Le extrañó que el disparo no hubiera llamado la atención de nadie. Avanzó. Pero enseguida tuvo que ampararse en las sombras para no ser visto por alguien que abandonaba la casa del juez.

Era el escuálido criado de Stanford que se dirigía al parecer hacia la casa contigua. La morada del viejo Rice.

Iba a cruzar para alcanzar la verja, cuando tuvo que detenerse nuevamente. En dirección contraria a la que tomara el criado de Howard, dos jinetes acababan de aparecer deteniendo sus cabalgaduras delante de la casa de Stanford. Mac reconoció a los dos. Era el pequeñajo del sheriff acompañado de su ayudante.

Gordon, comprendiendo que de quedar allí seria pronto capturado, corrió hacia el centro del poblado en busca de su caballo que, como todas las noches, dejara amarrado a la puerta del “Dólar de Plata”.

Había desechado la idea de poder prestarle ayuda a la pobre Jenny.

Encontró al blanco animal y montó en él partiendo al galope tendido en dirección a Grants Pass. Una vez fuera del poblado sonrió más confiado.

Su amigo, Don Taylor, el ranchero más rico e influyente de Medfort City, le sacaría del apuro…

* * *

Mientras tanto, en la casa de Stanford, el sheriff y su ayudante, contemplaban el espantoso cuadro que ante su vista tenían.

Jenny, con el blanco vestido que usaba para actuaciones nocturnas en el “saloon” de “El Dólar de Plata”, yacía inerte en el suelo empapada de sangre. Al parecer estaba sin vida. Y, a su lado, el juez de Medfort City, con una mueca de espanto dibujada en su boca, semiabierta, exhibía el cráneo destrozado.

—¿Qué habrá pasado aquí? —se interrogó a sí mismo el pequeño y temido sheriff de Medfort City, Thomas Nicholas.

—Que me ahorquen si lo entiendo —le contestó Lorenzo Pelado, su ayudante, con su parsimonioso y habitual acento mejicano.

El sheriff se arrodilló junto a la muchacha, comprobando la gravedad de su herida.

—Respira —dijo—. Vive todavía. Su corazón late en un leve mensaje de vivencia.

—Sheriff hay que avisar al médico. ¡Pobre Jenny!

—Vete y tráelo al momento.

Cuando el galeno llegó, acompañado de Lorenzo, que lo traía a empujones, no pudo reprimir una exclamación de espanto.

—Aquí le traigo, jefe.

—Bien. Donald. Cuídate de esto. La chica vive todavía. Es Jenny Miller.

—¿Pero quiere decirme qué demonios ha ocurrido aquí?

—Eso mismo quisiera yo saber. Veníamos a ver al juez para el proceso de mañana, confiados en que aún estaría despierto, pues lo vieron salir tarde del “saloon” y nos encontramos con este fregado. ¿Vamos Lorenzo?

—¿A dónde, mi jefe?

—Al rancho de Rice. Él debe haber oído algo.

—Buena idea.

Cuando salieron hacia el rancho vecino, el médico ya auscultaba a Jenny Miller. El sheriff y su ayudante llamaron a la puerta del rancho vecino.

Un hombre de unos cincuenta años, prematuramente envejecido franqueó la verja con mano temblorosa.

—¡Hola sheriff! ¿Qué hay, Lorenzo? ¿Qué deseáis a estas horas tan avanzadas? ¿Ha ocurrido algo?

—Dos asesinatos, Rice. El juez Howard y Jenny Miller la chica que canta en “El dólar de plata”. ¿Es que no has oído nada?

—En absoluto, sheriff. Duermo en el otro lado de la casa, y mi sueño es pesado. Además, los disparos aquí no son ninguna novedad.

Lorenzo le interrumpió bruscamente.

—Pero tú no dormías… ¿Verdad Rice? Por lo que vemos estás vestido completamente y has abierto enseguida a nuestra llamada.

El llamado Rice sonrió.

—Tuve un pequeño ataque alcohólico. Ya sabes que de unos años a esta parte bebo quizá demasiado, pero es que no puedo contenerme… La verdad que…

Thomas Nicholas le interrumpió:

—Está bien, Rice. No tienes por qué justificarte. Ya conozco esa historia. ¿Y tu amigo Baxter?

—¿El criado de Stanford?

—Sí.

—Se marchó a California hace una semana a intentar curarse de una infección tuberculosa. Yo le dije que probara hacerlo con whisky, pero no me hizo caso y…

—¡Basta ya, manito! ¡Que me ahorquen, sheriff, si este dice la verdad!

—Es todo cuanto puedo decirles.

—Está bien. Si te necesito, ya te llamaré. Adiós.

Thomas Nicholas y Lorenzo Pelado salieron del rancho de Rice sin averiguar nada sustancial. En silencio llegaron al jardín.

—No me gusta ese viejo, jefe.

—Ni a mí tampoco, Lorenzo. Pero no puede detenerse a una persona por el mero hecho de que nos sea antipático. Rice es un alcohólico, eso es todo.

Tropezaron con el médico que, saliendo de casa juez, portaba en brazos a Jenny.

—Ayudarme a llevarla a mi casa. Luego os ocuparéis de Stanford. Ese no me necesita.

—¿Se salvará, Donald? —preguntó ansioso, Thomas Nicholas.

—No puedo decirte nada. La herida es gravísima… y yo no estoy para estos trotes… Soy demasiado viejo, Thomas.

—Haz más de lo que puedas —rogó el representante de la ley—. Necesito que ella me hable. Si no, no entenderé lo que ha pasado aquí esta noche.

Media hora más tarde, después de ayudar al viejo doctor a transportar a la chica a su domicilio, el sheriff con varios hombres más volvía a casa del juez Howard Stanford para ocuparse de su cadáver.

Amanecía.

La aurora anunciaba un nuevo día que ya no podría ver el juez de Medfort City.

CAPÍTULO II

—Sí, Taylor, esto es todo. ¡Te juro por mi hermana que te he dicho la verdad!

—Lo sé. No te esfuerces, Gordon, y tranquilízate. Es un asunto feo, pero buscaremos una solución. Está amaneciendo ya y dentro de muy pocos minutos no quedará nadie en Medfort que no sepa que has matado a Howard Stanford. Ya te he dicho que has venido en el peor momento.

—Me marcho a Colorado. Voy a Pueblo.

Los dos hombres callaron.

Estaban en una confortable sala del rancho “El gallo de oro”, propiedad de Don Taylor, situado a dos millas escasas del poblado de Medfort.

—¿Le has dicho algo de esto a tu hermana?

—No. Vine directamente a verte a ti. Me duele darle este disgusto.

—Debiste consultar con ella antes. Es mayor que tú, y cinco años más son siempre cinco años.

Miró a Mac Gordon, que no podía ocultar su nerviosismo y añadió:

—Hay muchas cosas extrañas en tu relato del que no dudo. ¿Por qué acudió el sheriff a la casa de Stanford? ¿Quién le avisó?

—Tal vez su criado o lo que sea.

—Entonces, ¿por qué no acompañaba al sheriff? ¿Estás seguro que oíste llamar a Howard por boca de la chica canalla y traidor? Goza de una magnífica reputación. Pero… en fin, no nos calentemos más los cascos y esperemos. Lo que suene, sonará. Ahora te conviene dormir mientras yo salgo. Iré a ver al sheriff para enterarme de lo que ocurre. Vendré tarde. He de arreglar algunas cosillas de mi viaje.

Mac Gordon vaciló.

—Verás… No te moleste lo que voy a decirte, Don… ¿No me delatarás?

El ranchero rompió en una estrepitosa carcajada.

—No seas niño y… no te tengas por una alimaña. La declaración de Jenny Miller te favorecerá, si es que no ha muerto.

—Dame tu palabra.

—La tienes ya. Toma un buen trago de whisky. Te reanimará. Hasta luego.

Mac Gordon, confortado por la intervención de su amigo, se dirigió al dormitorio de este, tendiéndose en la cama sin desnudarse. Exhausto por la larga vigilia y las emociones, se quedó pronto dormido, aunque el descanso fue turbado por terribles pesadillas.

Le zarandearon bruscamente, haciéndole despertar. Ante el joven se hallaba un Don Taylor desconocido, completamente diferente al que unas horas antes le había dejado. Su rostro de facciones enérgicas, reflejaba una seriedad desusada.

—¡Levántate! —le ordenó.

Mac obedeció. El ranchero le observaba, hosco el semblante.

—¿Por qué me has mentido? —increpó.

Desconcertado, Gordon no supo qué responder.

—Te aseguro que…

—No sigas, si no vas a decirme la verdad. Ahora comprendo por qué me exigiste la palabra de honor. Asesinar a un hombre por la espalda y herir a una mujer para robar, es indigno. La gracias a que no haya traído conmigo al sheriff.

—¿Quieres expresarte mejor, Don? ¡No te entiendo! —exclamó angustiado Mac.

—Es bien fácil —repuso Taylor con ironía—. El criado de Stanford hace una semana que marchó a California para curarse de una enfermedad. La casa del juez fue saqueada. ¿Por qué le mataste, Gordon? ¿Es posible que seas tan miserable?

Don Taylor cogió al muchacho de los dos brazos, zarandeándole, Mac había cambiado su expresión. Ya no era el hombre asustadizo y cohibido. Ahora sus ojos llameantes se clavaban en el rostro serio y expresivo del ranchero. Con brusco ademán se deshizo de su amigo.

—¡Suelta, Don! ¿A qué viene este cuento? ¡El que estás mintiendo eres tú! Allí no ocurrió otra cosa que la que te he dicho. Me da lo mismo que lo creas o no. Si estoy aquí es para pedirte que me saques del embrollo en que estoy metido y no para que me líes más.

Don, pasándose la mano por los ojos, se disculpó:

—Perdona. No es momento de reproches sino de soluciones. No creo aún en tus palabras. Es todo tan confuso… Pero aun siendo verdad lo que me dices…

—¿Qué…? —inquirió anhelante Gordon.

—El sheriff no creería una palabra.

—Jenny lo demostrará.

—No debes pensar en ella. Tal vez a estas horas haya muerto. En la casa del viejo Donald a dónde la trasladaron no tienen ningunas esperanzas. Esta mañana se presentó Thomas Nicholas en el “Dólar de Plata” y habló con el dueño. Le informaron que saliste anoche acompañado de Jenny y el juez Howard, y que, por cierto, ibais los tres bastante alegres. ¡No te queda más remedio que entregarte, Mac! Pronto aparecerán carteles ordenando tu captura vivo o muerto. Stanford era un pez gordo… y quién le quitó de en medio habrá de responder de lo que hizo.

Paseó dando zancadas por la habitación, mientras Gordon le observaba. Luego, parándose en seco, delante del muchacho añadió.

—¡Pobre Frisca!

Desconcertado, Mac no respondió.

Por su mente cruzó también el mismo pensamiento que atormentaba a Don. ¡Su hermana! Su mano de dedos temblorosos acariciaban la canana. Al fin dijo con gesto de hombre vencido.

—Escúchame, Taylor. Aquí hay algo raro que no llego a comprender. Te juro que no te he mentido. Lo hice por ella, precisamente. Por mi hermana. Y yo cuando evoco su nombre es… Pero a lo que iba. Ese enfermo que al parecer nadie ha visto más que yo, se llamaba… —el joven hizo un esfuerzo mental murmurando—. ¡Cómo se llamaba!… ¡¡Baxter!!… Eso es… Stanford nos dijo que era un enfermo que había librado de la horca… Antes, en la calle, Jenny y Toward hablaron… No puedo recordar de qué… También lo hicieron cuando estuvimos en la casa del juez… Pero no recuerdo… ¡Había bebido demasiado!

El rico ranchero observaba la desesperación que iba invadiendo a su amigo. Sus dudas comenzaron a disiparse. ¿Cómo sabía Mac el nombre del criado del juez?

—Sigue —le apremió.

Gruesas gotas de sudor caían por las mejillas de Gordon que al fin, se declaró vencido.

—¡No puedo, Don!… Hay un velo negro que me envuelve. Al entrar en la estancia Stanford me ofreció un vaso de whisky y me adormilé en uno de los sillones. Pero aun así, pude escuchar parte de lo que hablaban. Al principio creí que soñaba adormilado, pero ahora, después de los hechos, estoy seguro de las palabras que pude recoger. ¡Estaba celoso! Jenny me defendió…

Las manos del muchacho cayeron abatidas a lo largo del cuerpo, agotado por la tensión nerviosa. Taylor le miró con pena, murmurando:

—Te creo Mac. Si Jenny muere y no localizamos a ese enfermo, irás a la horca más tarde o más temprano.

—¡¡No!!

—Nadie te creerá. Te lincharán. Las pruebas son demasiado acusadoras. ¡Si encontrásemos a Baxter…! Pero sin otras señas que las de un tipo delgado y de aspecto enfermizo nos va a ser muy difícil. Así hay millones en toda la Unión. Para el sheriff y para todo Medfort, tú has sido el asesino. ¿Son esas las armas de Stanford?

—Sí, tómalas —dijo el muchacho desabrochándose el ancho cinturón.

—Dámelas. Yo las haré desaparecer. Y ahora mi consejo. Pero antes de dártelo, quiero que sepas una cosa para que no dudes de mi lealtad. Tu hermana y yo pensamos casarnos. Formaré parte de vuestra familia, y nuestros apellidos se fundirán en los hijos. Entrégate Mac. Te prometo mi ayuda. Hablaré con el sheriff, me debe muchos favores y ya sabes que yo soy hombre influyente en Medfort.

—¡No! —negó el joven con energía.

—A mi vuelta… —empezó a decir Don. Pero Mac le atajó nervioso.

—Y más ahora que te ausentas. ¡No! Repito, Don. Puedes tardar en regresar de Pueblo… Aún no comprendo por qué vas allí.

—Voy a cerrar el trato de una potrada. Hazme caso. Te cogerán, aunque te escondas en el infierno. Te perseguirán implacablemente y te lincharán en donde estés.

—Lo sé, pero yo encontraré a ese Baxter aunque se esconda debajo de la tierra. ¿Quién es el testigo que afirma que salió para California?

—Rice, el viejo del pequeño rancho contiguo al de Stanford. ¿Por qué lo preguntas?

Mac no respondió directamente a la interpelación de su amigo, limitándose a expresar su idea en voz alta.

—Él me dirá la verdad, aunque tenga que arrancársela con las tiras del pellejo.

—Está bien. Si ese es tu deseo… veo muy justo que lo hagas. Pero no apruebo tu conducta, Mac. En el único sitio que no te buscarían si es que no piensas entregarte es aquí. En el rancho todos están avisados para responder si el sheriff metiera las narices. Que sea este tu refugio mientras yo vuelvo del Colorado.

—Gracias Don por tu ofrecimiento. Pero prefiero…

—Que te cojan. Prométeme una cosa al menos.

—Di.

—Que te entregarás a Thomas Nicholas el mismo día que tome sobre mí la responsabilidad de este crimen. ¿De acuerdo?

—De acuerdo Don. Eres un buen amigo.

—Me falta una hora escasa para abandonar Medfort. Sal únicamente por la noche, es un consejo que debes seguir.

—Así lo haré.

—Y procura que no te sigan.

—De acuerdo.

Los dos amigos se fundieron en un abrazo emocionado y el ranchero dejó sobre la mesa tres billetes de cien dólares.

—Necesitarás dinero. ¡No se te ocurra visitar a Frisca! Yo ya la he puesto en antecedentes de todo y sabe que estás conmigo.

Una vez solo, Mac Gordon se acostó de nuevo. La cabeza dábale mil vueltas y quedó pronto dormido. Así estuvo durante todo el día, ya que cuando despertó nuevamente notó que era de noche. Se incorporó.

En un armario vio una canana con sus dos revólveres y repleta de cartuchos. Sonrió. Don Taylor estaba en todo.

Se ajustó a sus caderas el cinturón y después de comprobar el funcionamiento de las armas se decidió a abandonar el aposento, no sin antes meditar unos segundos.

Tenía la cabeza completamente despejada. El largo sueño había aliviado sus sentidos, y estaba dispuesto a demostrar que la honorabilidad de Howard Stanford era una máscara hipócrita, como Jenny aseguró.

Y para ello era preciso frecuentar el trato de ladrones y cuatreros, tahúres y pistoleros indeseables.

Era un medio de encontrar lo que buscaba al mismo tiempo que podría refugiarse de los lazos de la justicia hasta que pudiera demostrar o aclarar todo aquel lío en que se veía metido. Se daba cuenta de los peligros que ello habría de ocasionarle, pero prefería afrontarlos a morir con una soga al cuello siendo inocente. Por otra parte, la subconsciencia le decía que Baxter no estaba muy lejos de Medfort City.

Ya fuera del “Gallo de Oro”, guio a su caballo “Pomposo” hasta el entonces pequeño poblado de Grants Pass distante unas millas de galope de Medfort City, y lugar de reunión de todos los hombres que algo tenían pendiente con la justicia.

Allí se reunían unas veces en grupos aislados y otras formando bandas y organizaciones disciplinadas, acabando por hacer del lugar un cuartel general.

Allí esperaba encontrar a un peligroso aventurero antiguo amigo suyo de Oroville.

Cuando llegó al “Póker de Ases” el “saloon” famoso por sus riñas mortales y reyertas tumultuosas, detuvo su montura.

Le fue muy difícil acercarse al mostrador para conseguir que le sirvieran de beber. Esperó a que Bess Smile, la muchacha endiabladamente guapa terminara su canción. Un sinfín de disparos se oyeron a los pocos segundos de haber acabado su actuación. Eran los entusiasmados oyentes, que disparaban sus armas hacia el techo para manifestar así a la “girl” su alegría.

Una vez terminada la interpretación de la joven, Mac pudo acercarse al mostrador, pidiendo un doble de whisky. Preguntó al que le despachaba.

—¿Ha venido Allen Donover?

El interpelado le miró de arriba abajo respondiendo:

—No le conozco.

—De todas formas, dile que le espera Gordon. Mac Gordon. No tengo prisa.

Dejó un dólar sobre el mostrador y se sentó sobre una mesa situada en uno de los rincones, contemplando el aspecto del local abarrotado de humo.

Buscadores de oro fracasados, pistoleros huraños del noroeste; cuatreros de carácter bronco y peligroso; jugadores de ventaja que en San Francisco y Sacramento no tenían ya ambiente, y mujeres fáciles y pintorreadas… eran los que formaban el conglomerado de público hirviente de emociones que se movía de un lado para otro, entre las estelas grises del humo de los cigarrillos. Lo más duro y áspero del Oeste parecía haberse dado cita en aquel garito de Grants Pass.

Desde su observatorio, vio que el del mostrador cuchicheaba con uno de los dependientes señalándole. Minutos después, le hacía señas para que se acercara.

Lo hizo, y al estar junto al dependiente, este le ordenó.

—Entra.

No preguntó más, limitándose a obedecer. Siempre precedido por el camarero anduvo por un estrecho pasillo, deteniéndose ante una puerta.

—Ahí te esperan.

Gordon llamó con los nudillos abriendo a continuación. Un hombre de unos treinta años pulcramente vestido, salió a recibirle.

—No creí lo que me dijeron —saludó cordial—. Pasa y siéntate. Celebro verte. ¡Caramba! Voy a presentarte a una buena amiga. Se trata de Bess Smile. Ya la habrás oído cantar. Mientras te avisaban le dije quién eres. Toma un whisky.

—Gracias.

Estrechó la mano que le tendía la muchacha, de cuerpo escultural y rostro que, pese a ir excesivamente pintado, era bello. La mujer le observaba con manifiesta curiosidad. Dijo:

—¿Todos tus amigos son tan apuestos, Allen?

—No lo dudes monada. ¿Qué es lo que quieres Mac? Te has metido en buen lío. En Grants Pass no se habla de otra cosa que no sea de lo ocurrido en Medfort. ¡Y hay quién había apostado que vendrías a visitarnos de un momento a otro…! En una palabra Mac, te esperaba.

—Me alegro que así sea. Porque de eso precisamente quería yo hablarte.

—Pues empieza cuando quieras.

Gordon dirigió una significativa mirada a Bess Smile, que no aparentó reparar en ella.

—Es que… —empezó.

—No te importe que esté la muchacha, Mac. Sabe tanto de mis negocios como yo mismo.

—A tu gusto. Huelgan los preliminares. Estaba enamorado de Jenny Miller y…

—No sigas, el tipo ese se la llevó y le mataste, robando para completar la faena. ¡Buen trabajo, Gordon! ¿Me equivoco?

—Solo en parte. Necesito que me ayudes.

El semblante de Donover se crispó en una mueca irónica.

—¿A esconderte?

—No. A ingresar en una banda bien organizada donde se gane oro. He seguido tu vida desde que nos separamos por última vez, y sé que conoces bien la clase de trabajo que te pido. Ya sabes que no soy ningún cobarde y que con las armas soy más peligroso de lo que la gente cree. Estoy decidido Allen. Di el primer paso, y he de continuar hasta que me ahorquen.

—Lo de que eres valiente, no necesitas decírmelo, Gordon. Aún me viene a la memoria el día que me salvaste la vida. ¿No te lo conté nunca, Bess?

—No.

—Íbamos en una carreta por el desierto de Arizona unidos al ejército como guías, cuando nos sorprendieron los indios “papayos” con un hube de flechas, incendiándonos el carro y alcanzándome a mí con una de ellas —se abrió un poco el cuello de la camisa y mostró satisfecho una herida a la chica—. Mira aún conservo la cicatriz. Todavía lo estoy viendo, Bess. Mac se metió entre las llamas a sacarme. Antes de que los indios llegaran se hizo con uno de los caballos de algún soldado muerto y colocándome atravesado en la silla espoleó a la bestia, mientras centenares de guerreros ululantes se abalanzaban sobre las tropas a aniquilarlas. Sin su intervención hubiera muerto. No lo he olvidado. Has hecho bien en acudir a mí. Te presentaré a los muchachos. Me agradecerán que te lleve. A ellos les gusta tener compañeros valientes. Por otra parte, con tus credenciales no puedes traicionarnos. Celebraré que trabajes conmigo.

Bebieron unos vasos de whisky. La mujer observaba a Mac con el rabillo del ojo, cuyo aspecto contrastaba con el de Donover. Gordon era distinguido en sus ademanes. El otro en cambio, pese a su ropa impecable, era tosco.

Charlaron un poco de todo, y luego, Donover, levantándose dijo:

—¿Vamos?

Bess besándole, rogó:

—Ven pronto a recogerme.

Pero sus ojos no se apartaban de Mac que, dándose cuenta de la insistencia de aquella mirada, la rehuyó prudentemente.

Mac Gordon y Allen Donover espolearon sus cabalgaduras, alejándose al trote del poblado en dirección a Medfort City.

Así avanzaron un par de millas por sitios profundos y solitarios demasiado oscuros y silenciosos.

Las pisadas de los caballos oíanse como el tic tac de un reloj que marcara el tiempo. Al cabo de un buen rato divisaron no muy lejos la lucecilla de un quinqué que pertenecía a una cabaña solitaria y aislada.

—Es allí —señaló Allen con la mano.

—Buen escondrijo —comentó Mac.

Dos hombres armados hasta los dientes les salieron al paso.

—¿Qué hay Donover? —dijo uno de ellos—. Los muchachos te aguardan. ¿Quién es este tipo? —preguntó dirigiéndose a Gordon.

—Mírale bien la cara. Es Mac Gordon. ¿No has oído hablar de él?

El que primero había hablado silbó con admiración.

—¡Pues claro! ¿Cómo lo has encontrado? Hace un rato asegurábamos que tenía que ser un tipo de agallas el que se cargase al juez Stanford. Los muchachos se alegrarán de verle.

Desmontaron de los caballos y entraron en el pequeño y oculto rancho.

En una sala bastante espaciosa varios hombres de pelo en pecho jugaban una partida de póker y bebían. Todos cesaron de jugar al ver a los recién llegados.

—Piola, muchachos —saludó Allen desde la puerta—. Creo que he hecho una buena adquisición Quiere trabajar con nosotros. Respondo por él. No es preciso que diga su nombre. Todo Medfort lo dice a gritos.

Los hombres tendieron la mano a Mac y le invitaron a sentarse.

Mac Gordon obedeció. Luego, dijo:

—Sé que solo acabarían pescándome en cualquier estado de la Unión. Por eso quiero unirme a vosotros. ¿Veis algún inconveniente?

Uno de los pistoleros tomó la palabra por los demás.

—Ninguno. Además, Donover es quien manda.

—Te voy a presentar a tus nuevos compañeros —dijo Allen.

Después de hacer la presentación, prosiguió:

—Permanecerás aquí unos días, los necesarios para despistar al sheriff y a sus secuaces. Necesitaba un hombre como tú, inteligente y audaz. Hay un gran negocio en perspectiva.

Mac Gordon sonrió.

La primera parte de su plan se realizaba sin tropiezos… Aunque pensó: “¿Qué diría su amigo Don Taylor cuando volviera y supiera que se había unido a una banda de malhechores?”

CAPÍTULO III

Un jinete se detuvo al final de la calle Nueva de Medfort.

Eran las dos de la madrugada y la noche estaba magnífica. Mac Gordon sabía que aquella hora era la más indicada para realizar sus planes. Sabía que el que habitaba el rancho próximo a la casa de Stanford era un viejecillo alcohólico y razonó, que la mejor manera de sorprenderle era haciéndolo en sueños.

Miró a su alrededor y convencido de que nadie le observaba, desmontó de “Pomposo” dejándolo atado en sitio seguro. Cruzó por delante de la casa donde se había desarrollado la tragedia, y rodeó el rancho del viejo Rice, deteniéndose en las ventanas de la parte trasera.

Iba a ser difícil abrirlas, y se apartó un poco del edificio para observar así mejor la de la parte superior de este. Pero no pudo distinguir si eran franqueables. Trepó por un árbol que crecía a dos metros escasos y comprobó con gozo que una de ellas estaba abierta.

Avanzó por una gruesa rama que oscilaba bajo su peso, y no le fue difícil colgarse de la ventana, alzándose a pulso en un alarde de facultades físicas.

Lo más peligroso, había sido realizado ya.

Luego, esgrimiendo el revólver en una mano, cruzó la habitación llegando hasta un pasillo.

Fue abriendo puertas sin encontrar lo que buscaba. Pensó:

“¿Acaso se habría marchado de allí?”

Su paciencia se vio coronada por el éxito. En el último cuarto alguien dormía con respiración acompasada. Llegó hasta la puerta, y sigilosamente, empujó esta, encontrándose dentro de una habitación en semipenumbras. ¡Al fin!

Milímetro a milímetro fue avanzando hacia el dormido guiado por la luz lunar que penetraba por la ventana.

Enfundó el arma y con pasos de coyote, llegó hasta la cabecera de la cama.

Contempló a su víctima con una sonrisa de triunfo, y rápido le tapó la boca ahogando así sus leves ronquidos. Con la otra, agarró fuertemente el cuello del viejo y este se despertó horrorizado.

El atacado pataleó debajo de las sábanas que sirvieron a modo de ligadura, y sus ojos desorbitados miraban con espanto a su agresor.

Después perdió el sentido.

Mac deslió un lazo que llevaba al cinturón, y ató a su víctima, dejándole sobre el lecho. Esperaría a que se despertase.

Creía que el velo de culpabilidad que le envolvía, comenzaría a rasgarse con la confesión del viejo.

Al cabo de unos minutos, este gimió, moviendo de un lado para otro la cabeza.

Deseando aterrorizarle para hacer más fácil el interrogatorio, sacó el imponente pistolón amenazando con él a Rice.

—Si das un grito te mato.

El hombrecillo que temblaba de pies a cabeza, miró al que le hablaba, palideciendo. Mac comenzó con voz burlona:

—¡Vaya! Veo que me has reconocido. Quiero que me contestes a unas preguntas. No va a ser el sheriff el único que ha de tener derecho a saber la verdad… ¡o la mentira!… de las cosas. ¿No te parece?

—No sé nada —respondió el viejo—. Nunca me ha gustado meterme en líos. Estoy enfermo.

—Como Baxter. ¿No?

No hubo respuesta. Gordon cogiéndole por los hombros, lo alzó sentándolo en la cama. Luego aun doliéndole lo que hacía, le abofeteó cruelmente.

—¡Habla! Vengo decidido a matarte. Yo estuve con el criado de Stanford la noche en que lo mataron. Él salió a recibirnos. ¿Por qué dijiste al sheriff que marchó a California una semana antes? ¿Fuiste tú acaso el que robaste en la casa?

—¡No hice nada… no sé nada! —gritó el interpelado con el espanto pintado en sus pupilas.

—No mientas. Te doy la última Oportunidad. Si te obstinas en callar será porque no le tienes apego a la vida.

Hubo un largo silencio. Mac se irguió revólver en mano. Por la contracción de los labios del que amenazaba, se dio cuenta de que estaba decidido a morir antes de hablar. Estaba dispuesto a ocultar su secreto si es que lo tenía, y en un gesto de incontenible cólera le hizo ponerse en pie, pegándole fuertemente en la mandíbula. El cuerpo del individuo tropezó con una silla produciendo un gran estrépito.

Mac no se inquietó por ello. Estaba solo en el rancho.

Pero aquella confianza pudo costarle la vida. La puerta de la habitación se abrió de golpe, y dos hombres con los revólveres firmemente empuñados aparecieron en el umbral. Al ver a Gordon, dispararon sin vacilación como gente acostumbrada a la acción. Las balas le pasaron por encima al muchacho que se había dejado caer al suelo rápidamente. Las pistolas tronaron con mortífero acierto. Pero ahora los disparos partieron de los cañones de los dos 44 que empuñaba Mac, uno en cada mano. Los dos desconocidos dobláronse trágicamente mientras en sus pechos se agrandaban rosas de sangre…

Un ruido se oyó afuera en el momento en que el viejo abría los ojos nuevamente.

—¿Quién eran esos tipos? —casi gritó colérico Mac encarándose con el viejo—. Ellos han tenido la culpa y cara les ha costado su intervención.

Rice, el viejo propietario del rancho no respondió.

—Si no me respondes, seguirás el camino de ellos —volvió a decir enfurecido Mac Gordon.

—Son dos “gun-men” —respondió el interrogado—. Yo…

Los ruidos venidos del exterior de la habitación donde estaba, se acrecentaban por momentos. Gordon comprendió que no podía perder más tiempo ya que se exponía a ser cogido. Por ello acercándose a la ventana, comprobó que aquella parte de la casa estaba desierta. Entonces, saltó a la rama del árbol y desde allí, al suelo.

Permaneció agazapado.

En la casa del difunto Stanford alguien encendía la luz de un quinqué. Fuera escuchábanse ruidos y voces. Se acercaban varios hombres. ¡Estaba acorralado!

Giró la mirada en derredor y vio un muro que separaba la propiedad de la contigua por la parte trasera.

Saltó agarrándose al borde. Por unos segundos, su silueta se perfiló peligrosamente en la noche.

Cayó sobre el césped. Un individuo se abalanzó sobre él y solo a duras penas pudo zafarse del abrazo del que le atacaba. Crispando los dedos en un gesto de desesperación dejó al individuo sin conocimiento apretándole fuertemente el cuello.

Mac corrió a una verja saltándola.

Otro hombre intentó cerrarle el paso dando la alarma al disparar su revólver. La bala le rozó el rostro. Era Lorenzo Pelado el ayudante del sheriff. Gordon, de un puntapié, le hizo saltar el arma de las manos y huyó. No deseaba hacer frente a la ley, sino evitarla hasta que demostrase la verdad de lo ocurrido en la casa del juez de Medfort City.

Lorenzo gritó:

—¡Por acá, mi jefe! ¡No puede escaparse este gringo!

Por fortuna, “Pomposo”, su fiel caballo, le aguardaba en el mismo sitio donde le dejara, y subiendo en él partió a galope tendido huyendo amparado en las sombras de la noche.

Cabalgó hasta llegar al rancho de “Las Herraduras”, escondrijo de la banda de Allen Donover.

Al entrar en él, le sorprendió ver a Bess Smile, ataviada con un espléndido traje que exaltaba más aún su elegante y provocativa figura.

—Hola. Donover estaba intranquilo. Temía que te hubiesen echado mano.

—No ha sido así, aunque no faltó mucho. ¿Tienes un poco de whisky?

—Sí. Beberé contigo.

La mujer sacó una botella de un pequeño armario, vertiendo un poco de líquido en dos vasos. Brindó.

—A tu salud.

—Gracias, Bess.

Ella se sentó al lado de Mac. El joven sintió que el perfume de la muchacha penetraba en su cerebro embriagándole. Por unos segundos se olvidó de la tragedia que estaba viviendo para ver solo la carne rosada de aquella mujer tentadora.

Se rehízo con un soberano esfuerzo.

—Eres muy hermosa, Bess. Allen es un hombre afortunado.

—No sabe apreciarlo. Carece de inteligencia. No hemos hecho más que llegar del “Póker” y se ha tumbado a dormir como un cerdo. Carece de sensibilidad.

—Déjame que lo dude, preciosa. No se manda a tantos hombres, como él hace, sin tener cerebro.

—Se ve que no le conoces bien aunque en una ocasión le salvaras la vida. Allen domina por la fuerza bruta. Por encima de él, está el verdadero jefe… Un tipo diabólico al que nadie conocemos y que se hace llamar “el Zopilote”.

—¿Ni aun Donover? —inquirió Gordon.

—Ni aun él. Le da las órdenes enmascarado. Lleva el rostro escondido tras un pañuelo negro… Pero no hablemos ahora de cosas desagradables. Cuéntame tu pasado. ¿Querías mucho a esa “girl” que mataste? Debe ser hermoso que la amen a una así.

Bess insinuante pegó su cuerpo al del muchacho que sintió el suave roce de sus carnes. Se estremeció y prudentemente se apartó de ella.

—¿Tienes miedo a Allen?

Mac la miró fijamente y atrayéndola hacia él, la besó en los labios separándose enseguida.

—No temo a nadie. ¿Por qué te uniste a Donover? ¿Ambición?

—Creí que le amaba. Los primeros meses era cariñoso y me trataba bien. Después, sus modales fueron cambiando y por dos veces me ha pegado. ¡Es un bruto!

—No se merece una chica como tú. Me gustas. Sería necio no confesarlo. Pero hemos de fingir ante él, no por miedo, sino por conveniencia. Necesito la amistad de Allen.

El cerebro de Gordon trabajaba a la máxima velocidad. Bess Smile, por despecho podía convertirse en una magnífica confidente.

Acarició el cabello de la muchacha y ella le miró sorprendida. En sus bellos ojos brilló una luz de ternura.

—¡Hace tanto tiempo que nadie me hablaba por cariño…! Todos los hombres que van a oírme cantar al “Póker de Ases” van por la codicia de mi belleza. ¡Me dan asco! Tienen el corazón podrido. Yo no soy mala, Mac. Me hacen serlo muchas veces. Ahora temo separarme de Allen. Me tiene dicho que me mataría antes. Según él, conozco ya demasiados secretos de su vida.

—No lo hará, Bess. ¿Quieres cantar conmigo “Tengo una novia en Los Ángeles”? Yo no tengo el corazón podrido y me gustaría oírte.

Radiante de felicidad la muchacha accedió besándole en las mejillas. Su voz dulce y acariciadora flotó en el aire enrarecido de la habitación, alejando por unos momentos los tristes pensamientos de Mac.

—¡Hermoso cuadro! —dijo una voz burlona desde la puerta—. ¡Lástima que venga a interrumpirlo!

La muchacha cesó de cantar. Gordon no concedió importancia a la presencia de Allen Donover que le miraba con ira. Rogó:

—Sigue, Bess. Tienes una voz magnífica.

—¡Cierra la boca, Bess! ¡Aquí mando yo! —rugió Donover.

—Nadie lo ha puesto en duda —replicó Mac sin mirarle—. Pero me molestan los gritos. Ya lo sabes. ¿Por qué no hablas un poco más bajo?

—Porque no me da la gana. ¿Me oyes?

Donover, había cogido por el chaleco a Gordon alzándole de la silla que ocupaba. Mac clavó sus ojos en los del pistolero y masculló apretando los dientes.

—¡Suelta!

La risa burlona de Donover le descompuso, y sin meditar las consecuencias de lo que hacía, descargó un formidable puñetazo en la mandíbula de Allen que retrocedió unos pasos aturdido. Quiso empuñar el revólver, pero la voz fría de Gordon le contuvo.

—¡Quieto! Si lo sacas te mato como a un coyote.

Allen contempló con asombro la rapidez de Mac al sacar su arma. Esta, empuñada por el muchacho le apuntaba amenazadora. Dijo:

—No sabes lo que te juegas, Gordon. Guárdate ese juguete y pídeme perdón.

—Siéntate y hablaremos. Creo que ya hacía falta que alguien te bajase los humos. No olvides que te tengo encañonado.

Pálido por la humillación, Donover obedeció mascullando maldiciones. Mac le desarmó y volviéndose a la muchacha, dijo:

—Termina de cantar. No acostumbro a privarme de mis caprichos.

—Me parece que exageráis algo las cosas —dijo Bess, gozosa, comprendiendo que Gordon era capaz de enfrentarse con el temido Allen—. ¿Por qué no llegáis a un buen acuerdo?

—Eso pretendo de Donover —respondió Mac—. Veremos si es razonable. No acostumbro a trabajar a ciegas. Quiero que me dé algunos detalles. Yo no soy uno más. Tengo inteligencia y sé usarla ¿Por qué me admitiste en la banda? Yo no lo hubiera hecho en tu caso. Es fácil que atraiga la atención de Thomas Nicholas o de cualquier otro representante de la ley.

—Ya te lo dije. Porque me salvaste la vida una vez.

—Y porque te lo ordenó el Zopilote.

—Pudiera ser.

—¿Quién es el Zopilote?

—Nadie lo sabe… Nadie lo conoce…

—Entonces ¿cómo te ordenó que me admitieses en la banda?

—Me da órdenes enmascarado. Jamás le vi… pero le sigo donde quiera que vaya, pues él es quien prepara los golpes… y quién paga…

—¿Y su interés por mí?

Allen miró fijamente el revólver que empuñaba Mac.

—Sabía que, tarde o temprano, buscarías refugio en Grants Pass entre los nuestros. Por eso quiso que fuera yo el que te contratara.

—Luego, eres tú más bien el que me debes el favor de haber entrado a trabajar con vosotros.

—Quizá. Pero que eso no te sirva de vanidad.

Acabaron por sonreír los dos hombres. Pero Mac no guardó su revólver. Dijo:

—¿Vendrá mañana?

—¿Quién?

—El Zopilote.

—No lo sé.

—¿Cómo sabes cuando llega?

—Tiene un silbido peculiar… se le oye desde lejos. La orden de que te buscara, la recibí el mismo día que fuiste a verme al “Póker”. Me evitaste trabajo, Mac. Sin tú saberlo me fuiste muy útil con tu inesperada visita. Ahora comprendo el interés del Zopilote. Vales tanto como yo.

—No lo creas, Allen. Tampoco pretendo suplantarte. Únicamente ser tu amigo como antes. Podríamos trabajar a medias. Discúlpame lo de antes. A veces tengo malos modales. Toma.

Le tendió la mano al mismo tiempo que se guardaba el revólver. Donover desconcertado aceptó el saludo de Gordon, murmurando:

—De acuerdo. No vuelvas a fijarte en Bess y todo irá bien. ¡Ella es mía! Si algún día me harta la mataré. Sabe demasiadas cosas.

Haciendo un gesto significativo a la mujer, Mac replicó sonriendo:

—Sería estúpido que nos matásemos por una mujer. Las hay a miles por los garitos. ¿Amigos?

—Sea. Pero por si acaso, no vuelvas a meterte en mi terreno. Ve delante, Bess.

La aludida obedeció no sin antes mirar a Gordon en muda súplica. El muchacho aparentó ignorarla, pero apenas hubieron desaparecido, fue tras ellos, viéndoles desaparecer en el último rellano de la escalera.

Con un revólver en la mano, aplicó el oído a la puerta. Oyó un golpe, y la voz de la mujer suplicando.

—¡No me pegues…! Te juro que no he tenido la culpa.

No esperó más y de una patada hizo saltar el pestillo, echado por dentro. Donover le miró asombrado de la nueva audacia, más no osó llevarse las manos a las fundas. El pistolón del 44 que le apuntaba era mantenido firmemente por la mano de Mac.

—Solo un cobarde maltrata a una mujer. Vete a tu habitación, Bess. Si intentara entrar descerrájale un tiro.

La joven obedeció y los dos hombres quedaron frente a frente.

—No la defiendo porque me guste. Me tiene sin cuidado. Pero cada vez que pienso en mi hermana me convierto en caballero.

—Pues procura no pensar más. ¡Te pesará lo que has hecho! Mañana hablaremos.

—No lo intentes. No deseo agujerearte el pellejo sino que ganemos muchos dólares juntos. Adiós.

Sin dar la espalda al bandido salió de la habitación encerrándose en su cuarto. Una vez allí se reprochó su intromisión. Debió dejar que la golpeara a su capricho y no aumentar con su intervención las complicaciones que ya tenía encima.

Pensó una vez más en la infortunada Jenny Miller, repitiendo mentalmente las palabras que le oyó decir aquella fatídica noche del asesinato. “¡Supongo que no se te ocurrirá mezclarle en tus negocios!” “¡Eres un canalla!” “¡Eres un traidor!” “¡Un indeseable!…”

¿A qué se refería la muchacha? ¿En qué clase de negocios estaría metido Howard Stanford, juez de Medfort City que siempre había gozado de la estimación popular? Pensó luego en Bess, la “Golden Girl” como la anunciaban en el saloon “Póker de Ases”.

Y recordando a la amiga de Allen, una paz infinita le invadió los sentidos.

Las circunstancias le habían convertido en un fuera de la ley, pero su corazón continuaba siendo tan puro y noble como cuando prestaba sus servicios como barman en el alegre “saloon” “Dólar de Plata” de Medfort City.

CAPÍTULO IV

Allen Donover sonrió al recién llegado.

—He hablado con el Zopilote —dijo contemplando la gallarda figura del joven que se le había aproximado al ser llamado por él—. Sus órdenes son terminantes. Óyeme sin interrumpirme.

Allen hizo una pausa espectacular antes de proseguir.

—No sé hasta qué punto estarás enterado de lo que se dice por Washington. Pero que Abraham Lincoln nos va a obsequiar con una guerra, es tan seguro como tú y yo estamos aquí, aunque Robert Lee se oponga a ella.

“El jefe no quiere nada con la desmañada figura del presidente y ha formado un gobierno por su cuenta. ¿Oíste hablar del gobierno secreto de los confederados? El Zopilote es el jefe de él. Pero necesita informaciones del Capitolio. Saber lo que piensa el gobierno del sagaz Lincoln. Robert Lee es de los nuestros. El Zopilote le dará el mando del ejército sudista. Nosotros le daremos esas informaciones que necesita.

¿Gobierno secreto de los confederados? ¿Abraham Lincoln? ¿Guerra? ¿Informaciones? Una luz acababa de encenderse en la memoria de Mac Gordon. Esas palabras las había escuchado en la casa de Stanford. Recordó: “La guerra entre el norte y el sur está próxima a desbordarse como un río, y el gobierno secreto de los confederados paga a precio de oro los informes…” ¡Por fin! Esas eran las secretas actividades en que estaba enfangado el juez de Medfort.

Donover siguió hablando sin ser escuchado. Advirtiéndolo gruñó:

—Préstame atención, y no pongas esa cara de bobo. El asunto es más serio de lo que te imaginas.

Mac reaccionando, bromeó:

—Sigue. Pensaba en una rubia…

—Pues piensa en el negocio. Hace poco tiempo el servicio de contraespionaje descubrió alguna de nuestras actividades. Al parecer ha habido un soplo que costó la vida a unos cuantos. He querido ponerte en antecedentes porque la prudencia aconseja que seamos nosotros dos los que intervengamos esta vez. Ahora vamos a echar un trago. Después te explicaré el plan.

En aquel momento, Bess hizo su aparición. Con estudiados ademanes, la mujer besó a Donover en la mejilla sentándose con ellos. Allen inquirió:

—Tráenos algo de comer y de beber.

—Voy por ello —replicó la joven sonriendo—. Habéis de conformaros con un poco de tocino ahumado y huevos. No tengo otra cosa. Los muchachos acabaron con mi despensa.

Bess salió sonriendo a Allen que muy ufano, dijo a Mac:

—¿Ves? Hay que conocerlas. Necesitan una mano dura que las gobierne. Son todas, iguales.

—Te equivocas, Allen. Ella no es como las demás. Cuida de no errar.

—No te entiendo.

—Ni lo pretendo tampoco.

Los dos hombres callaron. Al poco rato regresó Bess y comieron y bebieron juntos. Allen se mostró muy amable y una sospecha hizo crispar los labios de Gordon en un rictus de crueldad…

* * *

Dos jinetes trotaban por los caminos bañados de sol y poesía en la campiña de Winnemucca, en el estado de Nevada. “Pomposo”, el caballo blanco corría gozosamente, como si celebrase con ello la libertad que representa el horizonte ilimitado que ante él se extendía, iluminado por la luz amarilla y rosa de un hermoso amanecer.

—Ya estamos llegando —dijo Allen—. En ese cruce de caminos, la diligencia pasa muy lentamente y es fácil asaltarla. Ten mucho cuidado. El Zopilote me ha recomendado que cuide de ti.

—Lo dudo. ¿No será que pretendes confiarme?

Donover quedó desconcertado ante aquella salida no sabiendo qué responder a la pregunta de su acompañante. Era casi una acusación. Mac le vigilaba decidido a no descuidarse.

Al fin el “gun-man” rompió en una falsa risotada.

—¡Qué cosas se te ocurren Gordon! ¿Crees que siendo así, íbamos a confiarte unos documentos tan importantes, tan valiosos para los sudistas? Vete hacia allá. Conviene que tomemos posiciones. Ya sabes. Tú hazte con el maletín de modo que parezca un asalto a la vista de todos los ocupantes de la diligencia. Yo, por mi parte, alejaré a los soldados.

—De acuerdo.

Con el pañuelo hasta los ojos, ocultándose el rostro, Mac se separó de Donover encaminándose hacia el cruce de los dos caminos.

Allen ocultó su potro, y minutos más tarde, se hallaba parapetado detrás de una roca esgrimiendo sus revólveres. Distinguió a Gordon escondido en el sitio que le indicara, detrás de unos matorrales para no ser visto por el conductor de la diligencia.

Mac, montado sobre “Pomposo”, esperó sintiendo cada vez más fuerte los latidos de su corazón.

No tuvo que aguardar mucho.

Lejos, oyó el ruido de un vehículo acompañado de las voces y silbidos del látigo que castigaba a las bestias.

El momento se acercaba.

Alzó la cabeza, y distinguió levantando una gran polvareda a la diligencia que se aproximaba a gran velocidad.

Sonaron unos disparos y tres soldados con uniformes azules que la escoltaban detuvieron sus caballos, diseminándose enseguida en busca del atacante invisible que los había desconcertado. El carruaje, quedó solo en medio de la carretera. Era la señal.

Gordon picó espuelas y venciendo el temor que le dominaba trotó sobre “Pomposo” hasta llegar junto al pescante de la diligencia. Esta había iniciado su carrera más veloz aún, y el cochero quiso dar con el látigo que empuñaba al muchacho, que, más rápido, saltó encima del pescante, haciendo que este perdiera el equilibrio y cayera a la carretera.

El mayoral, hombre gordo de cara bonachona y ojos pícaros, dio un grito espantoso al ser alcanzado por las ruedas del vehículo a toda velocidad. Los caballos se habían desbocado.

Con evidente riesgo de la vida, arrastrándose por el tronco que unía al cuarteto de animales, luchó para dominar a las bestias. Muchas veces estuvo a punto de ser arrastrado.

Con un esfuerzo sobrehumano, consiguió dominar a los caballos y por fin la diligencia se detuvo.

Sudoroso, saltó pie a tierra, y con los revólveres en ambas manos, dio orden a los ocupantes, que habían presenciado con terror y miedo las filigranas del muchacho para apaciguar a las bestias desbocadas, de que salieran del coche.

Dos hombres y una muchacha bellísima, que eran todos los ocupantes del carruaje, obedecieron.

—Tú, alárgame el maletín —ordenó a uno de los hombres.

El aludido hizo lo que le mandaban.

—¡Pronto, tu collar y tus pulseras, preciosa! ¡Lástima que no pueda llevarme tu rostro para contemplarlo! Y tú —dijo al otro hombre que temblaba de pies a cabeza—. ¡Suelta todo lo que tengas de valor! ¡Rápido!

El asalto se realizó a la perfección. Luego, hizo subir a los tres al vehículo y silbó a “Pomposo” que se acercó relinchando a su amo.

El caballo blanco se levantó sobre sus patas traseras dejando atónitos a los ocupantes de la diligencia que lo contemplaban todavía lívidos.

Mac volvió grupas y se alejó del coche a galope tendido.

Lejos, como un eco apagado, se oían los disparos que cruzaban Allen y los soldados. Observó que uno de estos comprendiendo, sin duda, que hacía más falta en el lugar donde estaba parado el vehículo se acercaba a todo trote hacia él. Cuando llegó a dónde yacía caído el cochero, se apeó para socorrer al hombre.

Mac Gordon cerró los ojos. No quería saber lo que pudiera haberle ocurrido a aquel pobre hombre por su culpa. Además, debía huir de allí, cuanto antes, pues los disparos habían cesado y eso era prueba de que Allen había dejado de entretener a los soldados que pronto llegarían al lugar del atraco.

Galopó frenético hasta llegar al cañón de la “Tortuga”. Allí se paró en seco al oír una voz que le llamaba por su nombre.

—¡Mac! ¡Mac!

—Aquí estoy muchachos.

Mac Gordon alzó los ojos, distinguiendo a dos hombres agazapados entre unas rocas. Eran dos secuaces de Allen, que él había visto ya en el rancho de “Las Herraduras”.

Creyó que estarían allí por orden del Zopilote o del mismo Allen, a fin de cubrirle la retirada, Por fortuna no hacía falta, ya que nadie le perseguía. Uno de los componentes de la banda esgrimía un revólver en la diestra. El otro, hizo ademán de sacar el suyo.

Y como un relámpago acudió a la mente de Mac una idea que le hizo estremecer. En aquel paraje solitario, lugar escondido entre montañas, era el preferido para las emboscadas.

Y no tuvo tiempo de cavilar más. Se dio cuenta que la muerte se le venía encima. Y vio cómo uno de los hombres, el que empuñaba el revólver disparaba sobre él.

En un alarde de destreza, alzó a su caballo, al mismo tiempo que desenfundando su arma disparaba hacia el que a traición le atacaba. No perdió la serenidad.

Notó que el hombre que errara la puntería se apartaba a un lado, buscando refugio más seguro. El otro pistolero se le había acercado.

Rápido volvió a disparar y dos detonaciones rasgaron el silencio del momento, haciendo eco al chocar en las piedras del cañón de la “Tortuga”.

El que se había apartado cayó al suelo, dando un alarido agónico.

Su compañero jadeaba llevándose la mano al corazón.

Mac Gordon, apeándose de su montura, se acercó a este último, y furioso preguntó:

—¿Quién os ordenó mi muerte? ¡Contesta!

—Donover —habló el pistolero entre muecas de dolor—. Nos aseguró que sería fácil. Que no estabas acostumbrado a manejar armas. Allen es peor que una hiena. No te fíes de él. Yo no tenía nada contra ti. Me limité a obedecer.

—Lo sé… está bien—. Volvió la cabeza hacia el otro pistolero, y comprobó que estaba muerto. Su disparo le atravesó el corazón. Fue entonces a ayudar al que le había hablado, y no pudo prestarle auxilio.

Con la mirada fija al cielo, el “gun-man” acababa de morir.

Gordon, pensando en las interesantes confidencias que le había hecho aquel hombre que él mismo matara sin desearlo, se perdía detrás de una colina que le conduciría más pronto a Oregón, atajando por el Estado de California.

El jinete después de dar unas palmadas en el lomo de “Pomposo” para que corriese a su placer por la campiña, se internó en el rancho de “Las herraduras”. Una vez allí, libró al animal de su montura, y recogiendo el maletín robado, entró en el rancho.

Bess le observaba desde la puerta.

—¡Mac! —dijo ella.

—¡Hola! ¿Estás sola?

—No, respondió Allen Donover —asomando la cabeza—. Buen trabajo, Mac. Enhorabuena.

Entraron.

El joven no respondió. Se contuvo merced a un tremendo esfuerzo, sentándose.

—Dame un buen trago de whisky, Bess. Necesito suavizar el gañote.

La mujer se levantó a servirle. Allen se acercó para tomar en sus manos el maletín, pero Gordon le cortó en seco.

—No tengas prisa. Eres demasiado impulsivo para mandar. La serenidad es base del triunfo. Siéntate también o habré de levantarme si prefieres que nos liemos a tiros.

Allen echó a broma las últimas palabras de Mac.

—¡Qué cosas se te ocurren, hombre! Hay quinientos dólares para ti en este trabajo.

—No eres muy generoso que digamos. ¿No te parece, Bess?

La muchacha nada respondió. Gordon depositando el maletín sobre la mesa, dijo:

—Aquí está. Deseo que lo abras en mi presencia. Es posible que si me fío de ti, seas capaz de robar lo que hay dentro y culparme después a mí.

Sin replicar al insulto Donover murmuró:

—Esperemos al que trae la llave. Toma mientras si quieres otro trago.

Mac sin una palabra apuró la bebida. Luego volviéndose a Bess, dijo.

—Toma esto para ti.

La chica contempló ensimismada el collar y las pulseras robadas a la viajera de la diligencia.

—Gracias, Mac.

Mientras que la chica hacía ademán de colocarse los obsequios, Gordon llevándose por tercera vez la copa a los labios, dijo mirando de reojo a Allen.

—¿No te interesa saber la suerte de los que me esperaban en el cañón de la “Tortuga”?

Y sus ojos llameaban al observar la reacción del otro, que intentó disimular.

—Supongo que no les habrá pasado nada. Tenían orden de marchar a San Francisco desde allí.

—¿Y de qué más?

Desconcertado, Allen repuso:

—No te entiendo.

—Sería estupendo que no mintieses. Pero ya que no lo sabes, voy a contártelo yo —dejó el vaso sobre la mesa y encarándose abiertamente con Donover añadió—: Tuve que atravesarles el pellejo para impedir que me mataran. ¿Interesante, verdad?

Uno de ellos habló, antes de pasar al infierno. Me aseguró que tú…

Calló, jugando con el revólver. Allen muy pálido no le perdía de vista.

—Continúa —apremió con voz ronca.

—Poco queda. Sigues la historia con demasiada atención para no ser culpable de lo que un individuo moribundo te acusa. ¡Has decretado mi muerte, Allen!

Sus últimas palabras sonaron como trallazos en la habitación. Bess, se revolvió inquieta, en el asiento.

Hubo un largo silencio. Los sentidos se afinaban en espera de lo que parecía inevitable.

La tensión fue rota por unas fuertes pisadas procedentes del exterior. Los tres miraron hacia la puerta. En el umbral de esta, apareció un hombre de unos cincuenta años, seco y de rostro anguloso. Su cara expresaba alegría.

—Ya estoy aquí, muchachos. ¡Buen chasco se han llevado los que me escoltaban! El teniente que la mandaba, ha sido arrestado y dará cuenta ante sus superiores de su negligencia. Lo degradarán. Seguro.

Pasó la vista por la habitación y por fin se fijó en Mac Gordon que al entrar el individuo había apartado su mano del revólver.

—Supongo que tú eres el atracador. ¿No? Pues te felicito, muchacho, buen trabajo hiciste. Si no llegas a dominar a las bestias, a estas horas estaríamos todos, si no muertos, en las puertas del infierno. Por cierto, que la muchacha habló mucho de ti —sonrió—; quizás esperaba que la raptases. Todas las mujeres son así de románticas.

Se acercó más a la mesa que ocupaban Allen, Mac y Bess y ofreciendo su mano huesuda al segundo, dijo presentándose:

—Soy Henry Collins, senador por el Estado de Indiana.

—Yo Gordon, Mac Gordon.

Hubo un apretón de manos. Mac pensó si no sería aquel hombre el Zopilote pero enseguida desechó la idea. Según declaraciones de Bess y Allen; el misterioso personaje se mostraba siempre enmascarado.

Tras una Breve charla, el recién llegado procedió a abrir el maletín sacando unos documentos valiosísimos, donde se detallaban los hombres con que contaba el gobierno de la Unión, armas, caballos, situación de fuertes, etc., etc…

Allen, inquieto, preguntó:

—¿No te habrán seguido?

—No.

Mac observaba sin perder un solo detalle la escena que se estaba desarrollando a su alrededor. No, era necesario estar precavido, porque Donover no se ocupaba de otra cosa que de los documentos que tenía delante. Gozoso dijo:

—El Zopilote se pondrá contento y Robert Lee también. Son de suma importancia estos papeles.

—Sí —replicó fríamente el senador. Luego se apartó de Allen diciéndole—. Donover, yo no puedo perder tiempo. He de continuar mí trabajo así que dame el dinero y me iré cuanto antes mejor. Tengo que ir a declarar cómo ocurrió el asalto a la diligencia y, naturalmente, toda la responsabilidad recaerá sobre el teniente. No me gustaría encontrarme en su pellejo.

Allen sacó del bolsillo de su largo chaquetón un grueso fajo de billetes, que distribuyó entre Henry Collins y Mac Gordon. Este último, preguntó:

—¿Cuánto te llevas, senador?

—Tres mil —respondió Collins con una chispa de ironía en sus pupilas.

—Entonces me faltan dos mil quinientos. ¡Venga!

El tono imperativo con que había pronunciado aquellas palabras, no dejaba lugar a dudas. Donover con un mohín de disgusto, sacó más dinero, alargándoselo a Gordon que inquirió de nuevo:

—¿Puedo confiar en que os estaréis quietos mientras doy una paliza a un traidor?

—Desde luego —contestó Bess—. Podéis pegaros a gusto. Los muchachos han salido todos a gastar su parte en el “Póker”. Estamos solos.

Mac volviéndose a Allen, habló:

—Diste orden de que me liquidaran, porque no tienes valor para hacerlo cara a cara, y no solo te basta esto, sino que ahora pretendes robarme. Me dan intenciones de matarte, pero no vales ni lo de una onza de plomo. Te perdono por una sola vez. Sin embargo, quiero tener el gusto de machacarte esos labios de cerdo.

Donover, airado, llevó su mano derecha al revólver. Pero antes de que lograra sacarlo, ya Gordon le tenía encañonado.

—Desármele, senador. Lucharemos de hombre a hombre.

El aludido obedeció. En el fondo, no sentía muchas simpatías por Allen y había comprobado en el asalto a la diligencia que Mac Gordon no era ningún tonto.

Mac, a su vez, entregó sus armas a Bess, diciéndole burlón:

—Te ofrezco confiado mi vida. Tengo fe en ti.

Donover y Gordon frente a frente, se observaron con ferocidad.

Fue Allen el primero en atacar abalanzándose ciegamente sobre su enemigo que, apartándose, le dejó pasar.

El gun-man recibió un izquierdazo en plena mandíbula que le hizo mugir de dolor.

—Creo que eres muy torpe para enfrentarte conmigo.

Relampaguearon peligrosamente los ojos de Allen. Sus brazos se movieron, buscando el rostro de Mac. Este, en un ágil juego de piernas, esquivaba las tentativas de su adversado. Pero fue rozado en la oreja, y notó que un hilillo de sangre le corría por la cara. Allen intentaba de nuevo cargar contra él, y el muchacho lo recibió descargándole un tremendo puñetazo entre ceja y ceja, que le hizo perder el equilibrio cayendo al suelo.

Caballerosamente, esperó a que se incorporara. Luego sus puños machacaron virtualmente el rostro del pistolero que sintiendo un agudo dolor consiguió apresar a Gordon por la cintura derribándole.

Se incorporó. Y pronto estuvieron los dos hombres otra vez estrechamente unidos.

Mac respiró el aliento del miserable, y en su rostro cayeron algunas gotas de sangre que a Donover le corrían por las cejas. Sintió que unos dedos de hierro se aferraban a su garganta, y sabiendo desesperada su situación, pretendió evitar sin conseguirlo, la mortal tenaza.

Su vista comenzó a enturbiarse. ¡Era el fin!

La cara de Allen se agitaba en sus pupilas entre velos grises y rojizos.

Desesperado, alzó la mano derecha golpeando con los dedos índice y corazón los ojos de Donover que se echó atrás gritando de dolor.

Gordon aprovechó esta oportunidad. Por un momento, temió haber dejado ciego al hombre que gemía. Se convenció de que no era así, al verlo atacar nuevamente. Allen había perdido por completo el dominio de sus nervios.

Deseando terminar la dura pelea, esquivó la acometida de su contrincante, y luego, de un formidable derechazo dejó a su enemigo inconsciente.

Jadeante, se dirigió a Bess.

—Gracias, por haber mantenido mis revólveres.

Los recogió de mano de la muchacha y añadió:

—Cuando se despierte, le dices que me he ido al “Póker de Ases”. Ya nos veremos mañana.

Una vez en la puerta se despidió del enflaquecido político que admirado había seguido todas las incidencias de la pelea.

—Adiós, senador —dijo. Y arreglándose un poco la ropa, salió de allí.

Bess y Henry Collins se miraron.

—Es todo un hombre —afirmó el primero.

La muchacha no quiso hacer alusión alguna. Pero para sus adentros estaba muy satisfecha. Y algo le decía que empezaba a enamorarse de verdad por primera vez en su vida.

* * *

Por el camino, Mac Gordon hablaba con su caballo “Pomposo”, como si deseara buscar en el animal la solución a su caso.

Se reprochaba ante su caballo blanco de no haber adelantado un paso en sus investigaciones para su rehabilitación, creándose en cambio la enemistad de un tipo tan peligroso como Allen Donover.

El inteligente animal volvió su cabeza, buscando la de su amo. Mac le acarició por encima de las orejas.

—Sí “Pomposo”, sí. Las circunstancias mandan en nosotros, y no nosotros en las circunstancias.

El caballo dio un relincho como si aprobara lo que decía su amo.

Lejos, en el horizonte, la luna parecía esperarles como si se hubiese citado con ellos.

CAPÍTULO V

Eran las doce de la noche y el “Póker de Ases” rebosaba de elementos atraídos por las canciones y danzas de las “Golden Girls” que ponían en sus movimientos sensualidad y en sus cantos caricias.

Mac Gordon desde la mesa que ocupaba, contemplaba extasiado todo aquel jolgorio dejándose envolver en una suave melancolía. ¿Amaba a Bess? Ni él mismo lo sabía.

Pensó en su hermana Frisca y en Jenny Miller que se estaba muriendo en Medfort City. ¡Pobre muchacha que se sacrificó por él!

La serie de hechos extraordinarios que se acumularon en unas horas en su vida monótona hasta ahora, le hacían olvidar a veces la realidad de su situación de forajido.

Una serie de disparos hacia arriba, razón por la cual el techo estaba siempre lleno de agujeros, le volvieron a la realidad.

Bess acababa de tomar posesión del entarimado iniciando una bella canción.

Hasta sus oídos llegó la suave melodía de “Tengo una novia en Los Ángeles” y comprendió que la muchacha la estaba cantando para él.

Bess Smile no le quitaba ojo de encima.

Mac Gordon se alegró que la chica hubiera acudido al “Póker de Ases” aun después de haber presenciado la pelea que él mismo sostuviera con Allen Donover. Desde aquel momento sus ojos estuvieron fijos en cualquier movimiento de la muchacha.

Cuando esta terminó su interpretación, se dirigió a dónde estaba sentado.

—¡Hola, Mac!

—Creí que no vendrías esta noche.

—Es precisamente la noche en que más deseo he tenido de cantar.

El joven sonrió.

—Y lo has hecho muy bien.

—Lo he hecho para ti.

Se sentó junto a él.

—Toma algo.

—Lo que tú desees.

Se sirvieron un whisky. La muchacha alzando su vaso dijo sonriente.

—Por tu valentía, Mac. Eres el único hombre que has sabido enfrentarte con Allen. Donover necesitaba encontrar en su camino a un hombre como tú.

—Mejor será no hablar más de eso. Prefiero decirte mil veces, que eres maravillosa. Tu voz…

—No mientas. Te he estado observando. ¿En qué pensabas, Mac? ¡Si vieras lo que me duele verte sufrir así por lo que no tiene remedio…!

—Pensaba en mi hermana. ¡Si yo pudiera encontrar a ese Baxter, le obligaría a declarar ante el sheriff para aclarar así quién mató al juez Stanford! Si muere Jenny Miller, no tendré ningún testigo a mi favor.

—¿Por qué no huyes a México, Gordon? Allí, estarías seguro. En cualquier momento pueden apresarte, llevándote a la horca.

—Tal vez tengas razón, más es imposible. He de demostrar ante todo Medfort la verdad del asunto que me preocupa. Además, por otra parte, te quiero a ti, Bess.

La joven le miró emocionada. No supo qué contestar aunque sus ojos brillaron de un modo extraño.

—¿Estás seguro de lo que dices, Mac? —preguntó al cabo de un rato.

—Sí.

Bajó la mirada y su mano acarició el vaso vacío. Luego sus grandes ojos se posaron en el rostro de Mac que la miraba con fijeza.

—Yo también te quiero a ti, Mac…

El idilio fue interrumpido por la llegada de Ernest Visills, más conocido en el lugar por “Pies planos”, un pequeño reyezuelo que en Grants Pass se había formado una aureola alrededor de las mesas de juego. El hombre, relativamente joven, vestía elegantemente y era bien parecido. Se decía en el “Póker de Ases” que explotaba su físico, procurando sacar el mejor partido posible de su belleza ante las mujeres, que en muy pocas ocasiones se le resistían.

“Pies planos” se acercó a la mesa ocupada por Mac y Bess.

Hacía tiempo que perseguía a esta, y a no ser por el temor que profesaba a Allen ya hubiera intentado algo para seducirla. Pero aquella noche, Bess no estaba con Allen y a los ojos de Ernest Visills, estaba más seductora que nunca. Por otra parte, acababa de ganar una buena partida de póker, y lo estaba celebrando a fuerza de libaciones y rondas de whisky.

Descarado, se encaró con la chica.

—Hola Bess, vengo a sacarte a bailar.

—No hay música ahora, Ernest. Además, estoy ocupada.

—La música tocará para mí. Ya está avisada. Y respecto a que estás ocupada, no veo a Allen por ninguna parte, que sería el único que podría impedirlo.

Como si obedeciera a las palabras dichas por Ernest Visills, sonó el estrepitoso ruido del piano aporreado por un tosco vaquero. Se inició el baile y los gritos de las “girls” se mezclaron con el alboroto armado por unos cuantos cowboys que empezaron a disparar sus revólveres al aire.

Como la muchacha no se decidía, “Pies planos” insistió.

—Te he dicho…

—Ya te he oído, Visills. No soy sorda. Pero no quiero bailar. Además, estoy ocupada. En último caso, de hacerlo, lo haría con quien comparte mi mesa.

—Ha de ser conmigo. Ya sabes que tú me gustas.

—Pues lo siento chico…

Bess le volvió la espalda. “Pies planos” encolerizado la cogió por la muñeca atrayéndola hacia sí.

Era un hombre que deseaba salirse siempre con la suya. Para eso llevaba su corte de guardaespaldas, tres individuos que le seguían siempre.

—Te aseguro que bailarás —gritó intentando arrastrar a la muchacha hasta la pista de baile. Ya me has desairado bastante con tu amigo Allen.

Algunos de los concurrentes que, dejando de bailar contemplaban la escena, reían el percance, hasta que la voz imperiosa de Mac Gordon retumbó en el “saloon”.

—¡¡Deja a la muchacha, cochino!!

“Pies planos” la soltó.

—Vaya, vaya —dijo encarándose con Mac—. ¿Conque estás dispuesto a defenderla? —Luego volviéndose a los que le seguían añadió—: ¿Habéis oído, muchachos? Mac Gordon se atreve a darme órdenes a mí, ¡a Ernest Visills! Parece que se le ha subido a la cabeza la aureola que le envuelve de haber asesinado por la espalda al juez de Medfort.

Una carcajada estrepitosa se dejó oír como respuesta.

—Si tienes apego a la vida, no te mezcles en mis asuntos —siguió fanfarrón “Pies planos”, mirando a Mac.

—Te he dicho que dejes a la muchacha y vas a obedecerme ahora mismo.

El piano cesó de tocar y en el local se hizo un silencio profundo. El barman fue el primero en desaparecer detrás del mostrador y los presentes, viendo que la cosa se ponía fea, buscaron refugio precipitándose hacia la puerta de salida.

Mac Gordon, Bess Smile, “Pies planos” y su séquito quedaron aislados en medio del salón.

Todos conocían a “Pies planos”. Nadie le aventajaba en rapidez para sacar el revólver ni en puntería para disparar. Pero también empezaban a conocer a Mac Gordon y hubo quien, hablando de él, llegó a llamarle “el demonio de las armas”.

“Pies planos”, tenso, miraba a Mac, asombrado, como si le costase trabajo creer que alguien —un solo hombre, además— se atrevía a hablarle de aquel modo y en su asombro, no acertaba a reaccionar.

Miró a sus hombres y con el rabillo del ojo intentó darles una orden que en el acto trataron de cumplir.

Dos de ellos dejaron caer sus manos de modo fulminante sobre las culatas de sus revólveres, empuñando las armas, tratando de levantarlas para disparar hacia el vientre de Mac Gordon.

Antes de que sus manos moviesen las culatas, las armas de Mac Gordon ladraron escupiendo plomo y lanzando una rociada de balas que alcanzó de plano el pecho de uno de los pistoleros. Ernest Visills reaccionó rápidamente al ver al hombre morder el polvo.

Revólver en mano, disparó casi a boca de jarro contra Mac que en aquellos momentos daba una enorme patada a una mesa y la tumbaba. El estrépito del mueble al caer y las balas que rozaron el sombrero del muchacho, hicieron que los pocos que en el salón quedaban huyeran despavoridos hacia la puerta de salida.

Mac Gordon advirtió a Bess.

—Corre hacia la escalera, y procura alcanzar la parte alta.

La muchacha obedeció, apartándose del escenario de la batalla.

Una bala perdida dio contra uno de los candelabros, partiéndolo en mil pedazos.

Quedó el bar en semipenumbras, y las sombras de los que luchaban se agigantaron más, bailando en la pared una extraña danza de muerte.

Mac Gordon disparó sus dos revólveres a la vez, y vio coronado por el éxito su intentona, ya que las balas alcanzaron a pleno al tahúr que, dando un grito de dolor, se desplomó al suelo muy cerca de la mesa volcada. Ernest Visills yacía en el suelo, herido. Dos de los trúhanes que le acompañaban, lívidos y asustados pidieron clemencia a Mac que, apuntándoles con las armas les dijo:

—Vosotros, a la calle ahora mismo, antes que me arrepienta.

No se hicieron repetir la orden y salieron más que deprisa.

Luego, volviéndose a los que habían presenciado la escena, dijo:

—Todos sois testigos de que ellos fueron los primeros en provocar.

Y sin más explicaciones, dio media vuelta y haciendo señas a Bess que bajaba la escalera, salió a la calle acompañado de la muchacha.

En la puerta del “Póker de Oro”, estaba atado el dog-cart¹ de Bess. Montaron en él y “Pomposo” les siguió de cerca, resignado.

Así se dirigieron hacia el rancho de “Las herraduras”.

Hacía una noche maravillosa.

—Este aire de la noche pondrá paz en mi espíritu —dijo la chica.

—Sí, un poco de paz nos hace falta a todos.

La luna iluminaba tenuemente el paisaje, filtrando su luz a través de las copas de los árboles.

Mac Gordon sonrió.

—Con un poco de fantasía —comentó— podemos creernos en México. Bess…

Ella le animó a continuar.

—Sigue. ¿Por qué te interrumpes?

—Iba a decir una cursilería. El silencio y esta soledad, incita el sentido romántico.

—Me gustaría escucharla aunque sea una cursilería como tú dices.

—Debe ser hermosa la vida en un rancho, lejos de las ciudades, cara al cielo y a la tierra que nos alimenta, rodeados de hijos, con amor y esperanza… Muchas veces he soñado esto Bess. Un rancho grande, con la mejor ganadería y buenos pastos. ¿Te gustaría compartirlo conmigo? Antes me aconsejaste que huyera. ¡Ven conmigo! Iremos a México. Las grandes tierras de Sonora nos darán asilo y sustento.

—¡No puedo! —respondió ella con desesperación.

Mac detuvo el dog-cart, y cogiendo a la muchacha por los hombros, habló apasionado.

—Yo abandonaría a mi hermana. ¿Es acaso que tú no puedes dejar a Donover? ¿Tanto miedo le tienes?

—No es eso, Mac.

—¿Es que no me amas? Di.

—¡Con toda mi alma!

—Entonces, no vaciles. ¡Sé valiente! La felicidad es tan pasajera, tan efímera, que hay que apresarla antes que huya de nosotros.

La joven alzó sus ojos bellos y pecadores en los que había huellas de lágrimas y Mac, viendo cerca de sí su boca tentadora, la besó con ternura.

—Tu llanto es amargo, Bess. Mataré a Allen que es quien nos separa y nos iremos lejos.

Despacio, llegaron en silencio a las inmediaciones del rancho de “Las Herraduras”.

Gordon observaba a Bess, cuyo rostro era revelador de una lucha íntima. Saltó del vehículo y silbó a “Pomposo” que comprendiendo se acercó a su amo.

—Mejor será que entremos por separado. No quiero que Allen nos vea juntos.

Ya montado en su corcel, Mac escuchó la voz de la muchacha que, asustada, advertía:

—¡Ten cuidado, Mac! Te esperan para matarte. Se lo oí decir a Donover antes de salir para el “Póker de Ases”. No debiera decírtelo, Mac, pero te quiero demasiado para no advertirte del peligro que corres.

Mac Gordon quedó solo en medio de la noche.

Cuando el carruaje desapareció, meditaba las últimas palabras de Bess. Era indudable que Allen le tenía preparada una celada. Sonrió con ferocidad. Las circunstancias estaban haciendo de él un pistolero.

Con las culatas de los revólveres empuñadas se adentró en la maleza hasta alcanzar el rancho. Bajó de su caballo, y salvó el trozo que le quedaba hasta llegar a él, a pie. Iba alerta al menor ruido.

Avanzó muy despacio escudándose en los gruesos árboles. A unos diez metros del rancho se paró, escudriñando en todas direcciones. Iba a continuar cuando oyó que alguien decía.

—Ese no viene, Cooper. Para mí que se ha olido la que le espera.

—Tal vez Bill. Es un tipo peligroso.

Gordon desde su escondite, comprendió que los “gun-men” estaban cerca de él. De un salto, con los pistolones ametrallados en disposición de disparar en el primer momento, se mostró delante de los que hablaban.

—Aquí me tenéis.

Los forajidos alzaron sus armas, pero no llegaron a hacer uso de ellas. Dos detonaciones rompieron el silencio de la noche y los dos hombres de Donover cayeron al suelo para no levantarse más.

Contempló con desprecio a los muertos y decidido llamó al rancho donde estaban los demás bandidos. No tardaron en abrirle. El que lo hizo le miró con asombro, no creyendo posible que los disparos hubiesen acabado con los que acechaban en el exterior.

—¿Dónde está Allen?

—En la sala con los demás muchachos. Plantean no sé qué.

Su entrada, empuñando los revólveres, produjo sensación. Bess ataviada aún con el traje de escena, se incorporó con alegría al verle.

—¡Vaya! Veo que me esperabais. ¡Defiéndete, Donover! Vengo a matarte.

Allen no movió ni un solo músculo.

—Dime antes por qué.

—Cooper y Bill podrían decírtelo si no hubieran muerto. Los he tenido que matar, Aliar y son ya muchos hombres a los que quito de en medio por tu culpa. Así que saca el revólver, si no quieres morir como un miserable coyote.

Allen Donover dominando sus nervios respondió fríamente:

—¡Ah, vamos! ¿Es por eso? Toma. Lee este bando que Charles ha traído de Medfort. Ofrecen mil dólares a quién te entregue vivo o muerto. Sin duda quisieron ganarse el premio. No soy tan necio de liquidarte cuando más te necesito. Los de Lincoln andas detrás de nosotros y son alimañas de cuidado.

No convencido por las palabras de Allen, Mac buscó una posición que le permitiera tener encañonado al “gun-man” al mismo tiempo que él resguardaba sus espaldas. Donover dirigiéndose a los hombres que compartían la mesa con él, dijo.

—Salir fuera y enterrar a esos imbéciles.

Una vez quedaron solos Allen, Mac y Bess, el primero comenzó:

—Dejémonos de rencillas. Por mi parte olvidé el pasado. Ahora se trata de cumplir las órdenes del Zopilote. Hay que quitar de en medio al senador Henry Collins. Al parecer está jugando con dos barajas y esto es muy peligroso tratándose de un juego tan serio. El jefe teme que todos sus esfuerzos se vengan abajo por ese traidor. Nos ofrece cinco a cada uno si lo quitamos de nuestro camino.

Se recostó sobre la mesa y mirando a Mac fijamente que aun empuñaba sus revólveres añadió parsimonioso:

—El plan a seguir es el siguiente.

Donover habló sopesando mucho cada una de sus palabras. Una vez que hubo terminado, preguntó:

—¿Qué te parece?

—Bien si no se trata de una trampa.

—Iré yo contigo. ¿Te basta?

—Por el momento, sí. Dame algún dinero como anticipo. Quiero dejarle algo a mi hermana. Lo necesitará.

Como Allen vacilara, apremió:

—No pierdas el tiempo, si no, no hay nada de lo dicho.

—Voy por los billetes. Te lo daré de mi dinero particular y después arreglaremos cuentas.

Recalcó la última frase que no pasó desapercibida para Mac. Pero el muchacho no hizo ningún comentario. Vio salir a Donover y se quedó solo con Bess que era lo que él pretendía.

—Bess. No me mientas. ¿Mandó Allen que me mataran?

—Sí —respondió ella mirando con temor hacia la puerta por dónde había salido el forajido—. Te tiene miedo, Mac. Ten cuidado. A lo mejor lo del senador es otra emboscada. ¡Es un traidor!

—Lo suponía.

No pudieron hablar más. Allen llegaba con un fajo de billetes.

—Toma —dijo, ofreciéndoselos a Mac—. Partiremos mañana por la mañana.

—Bien. Ahora me voy. Tengo que hacer llegar este dinero a Frisca.

—Ten mucho cuidado. Pronto amanecerá y podrían cogerte —sugirió Donover.

—No lo harán. Soy más listo que ellos.

Abandonó el rancho. Necesitaba llegar a “El Gallo de Oro” antes que se hiciera de día. Hablaría con Don Taylor el prometido de su hermana, del que tenía noticias de que ya había regresado del Colorado.

En la negrura del boscaje se dibujó su figura. “Pomposo”, haciendo honor a su nombre, galopaba majestuoso.

CAPÍTULO VI

Don Taylor, el propietario del rancho “El Gallo de Oro”, después de escuchar a Mac Gordon todo lo que este le refería, inquirió:

—¿No imaginas quién puede ser el Zopilote?

—No. Hubo un momento que llegué a pensar en el senador Henry Collins, pero es imposible, ya que el Zopilote quiere deshacerse de él. También sospeché del mismo Allen Donover, pero este es demasiado bruto y cobarde. ¿Te ocupaste de lo mío?

—Sí. Me he entrevistado con el sheriff. Por él supe la muerte del viejo Rice. No debiste matarle. Los otros eran “gun-men”, pero él después de todo era un ranchero honrado.

Mac saltó de su asiento.

—¿Qué estás diciendo Taylor? Yo no maté a Rice. Me limité a salvar mi vida. No pasó más que lo que te he relatado antes.

—Te creo Gordon. Pero no dejarás de reconocer que tu situación, se ha complicado muchísimo. Hay una recompensa tentadora por tu captura. ¿Lo sabes?

—Sí.

Se hizo el silencio. En la sala los dos hombres reflexionaban. Fue Mac el primero en hablar.

—¿Qué tal sigue Jenny? —inquirió con ansiedad.

—La infortunada acaba de morir.

—¡Pobre Jenny!

—Tu hermana está destrozada. Cree en parte tu culpabilidad.

—Pero yo no soy culpable ni de su muerte ni de la del juez. Me limité a… creo que golpeé a Stanford en la cabeza para que dejara en paz a Jenny. ¡Pero yo no maté…!

Se había exaltado, y Don Taylor se le acercó cariñosamente.

—Tranquilízate muchacho. ¿Tienes seguridad en lo que dices?

—Completa. Me despabilé segundos después de descargar el golpe. ¡Yo no maté a Howard! Sin duda fue Baxter para robarle o en venganza de algo. ¡No cabe duda de que estoy en lo cierto!

—Es posible, pero hay que demostrarlo.

La sonrisa cruel de Mac desconcertó a su amigo.

—Yo descubriré al asesino dando una lección a ese pequeñajo del sheriff incapaz de pensar. Te lo aseguro.

Don movió dubitativamente la cabeza.

—Eso será si antes no te cogen o te matan. No me atrevo a darte ningún consejo. Me parece bien que luches para demostrar tu inocencia, pero una cosa Mac. ¿Seguirás al lado de esa pandilla de “gun-men” a los que te has asociado? Mira que según me has contado, ventilan algo más delicado que el robar y el matar. Luchan por un ideal que asume toda la responsabilidad de un Estado entero. ¡Van en contra de Lincoln!

—Eso no me importa. Yo estaré a su lado hasta que me convenga.

—Está bien. Cuenta con mi ayuda.

—Gracias, Don… Ah, y cuando veas a mi hermana, dile que no se preocupe. Sabré salir airoso de todo este lío.

—Ojalá sea verdad.

Gordon abandonó el “Gallo de Oro”. Amanecía. La conversación con el prometido de su hermana duró varias horas durante las cuales se trazaron planes para el futuro, un futuro algo indeciso si había que tomarse en cuenta los temores de una próxima guerra.

Cuando llegó al rancho de “Las herraduras”, todos dormían menos dos hombres que montaban guardia y que nada dijeron a Gordon cuando pasó junto a ellos. El muchacho dejó su caballo en la cuadra. Atrancó esta por dentro, y se dispuso a dormir allí mismo encima de un montón de paja.

Cuando ya era de día, le despertaron unos fuertes golpes en la puerta. Malhumorado, preguntó:

—¿Quién es?

—Donover. Ensilla tu caballo. Salimos dentro de media hora.

—Voy enseguida. Que Bess me prepare el desayuno.

Se levantó perezosamente y salió. Metió la cabeza en un abrevadero para despabilarse y luego ensilló a “Pomposo”.

Almorzó con apetito sin cruzar palabra con Allen. Apenas hubo terminado, se puso en pie.

Bess le observaba en silencio y en su mirada, Mac leía una advertencia.

“¡Ten mucho cuidado!”, parecían decirle los Ojos de la muchacha.

—Cuando quieras, Donover.

Los dos montaron en sus cabalgaduras. Al trote avanzaron hasta bordear Medfort City, dejando luego la ciudad atrás.

Cabalgaron todo el día. Cuando la noche empezó a imperar en los cielos, se internaban ya en territorio californiano.

—Dentro de unas horas llegaremos a Yreka. Allí, echaremos un buen descanso hasta el mediodía. Bien nos lo hemos ganado y los caballos también.

Mac Gordon nada respondió. Parecía meditar con las estrellas que empezaban a asomarse en el espacio, como si le salieran al paso.

* * *

El dog-cart de Bess se detuvo un momento para dejar paso a una manada de caballos. La chica sonrió por unos momentos a un potrillo que, despistado de los demás, se acercó a ella relinchando alegremente. Bess le acarició.

La escena duró unos segundos hasta que un vaquero condujo al potro de nuevo hasta la manada.

Después de que pasó el ganado, Bess, en vez de hacer marchar a sus caballos, siguió con los ojos siempre fijos en la dicha de aquel potrillo que ya galopaba al lado de su madre.

Entonces pensó en Mac. En sus propios sueños, y en lo feliz y maravillosa que sería una vida allá en México con un rancho grande y reses como aquellas que le interrumpieron la marcha por unos instantes. ¡Qué feliz era aquel potrillo buscando el amparo de su madre! Sería como sus hijos, los que Dios quisiera darles que también buscarían su calor y su protección.

Suspiró.

Luego, restallando la fusta desde su asiento, haciéndola silbar por encima de su cabeza, fustigó a los caballos haciéndoles trotar hasta Medfort City.

En el poblado, preguntó por la casa de Frisca Gordon a un herrero regordete y presuntuoso que sacó muy ufano las manos del mandil, creyéndose que tal vez así la joven se fijaría menos en su panza.

—Siga por ahí, todo seguido y cuando llegue a la plaza del Rodeo, tuerza a la derecha y allí al lado de la escuela de la señorita Francis, encontrará la casa de los Gordon —indicaba el regordete—. ¡Pobre Frisca! Está destrozada y vive en una tristeza horrible desde que su hermano Mac se ha convertido en un forajido.

—Gracias por sus informes, buen hombre —respondió Bess alejándose.

—¡Eh, oiga! —gritó el herrero a la muchacha que volvió el rostro para escucharle—. Si no tarda mucho en hacer la visita, tendría mucho gusto en arreglarle la rueda de su carruaje aunque no me pagara ni un céntimo por el trabajo.

Bess sonrió.

—Gracias —dijo—. Pero mi coche no lo necesita.

Lentamente, se acercó a la casa que le habían indicado. Traspasó una pequeña reja y se encontró en un jardín. Allí, llamó a la puerta.

La misma Frisca en persona salió a abrirle.

Era una mujer que representaba la edad que poseía. Treinta años. Sin embargo, su rostro adquiría para quien la viera por primera vez un matiz sentimental que no pasó desapercibido para Bess, mujer acostumbrada a tratar a muchas personas.

—Vengo de parte de su hermano Mac.

Asustada, la hermana de Gordon, miró a un lado y a otro de la calle.

—Pase usted —invitó.

Bess Smile se encontró en una pequeña salita amueblada con exquisito gusto femenino. Una vez allí observó a la hermana de Mac. Su rostro reflejaba ansiedad.

—¿Qué hay de él? ¿Dónde está?

—Está bien. En estos momentos se halla camino de territorio californiano, y si vengo a verla, es porque él me lo pidió. Me hizo entrega de esto.

Bess depositó un fajo de billetes encima de una mesa, y las dos mujeres se quedaron mirándose unos minutos sin que ninguna se atreviera a pronunciar palabra. Por fin Frisca, dijo:

—¿Le conoce mucho?

—Lo suficiente para amarlo con locura.

—Me lo figuraba.

—¿Por qué?

—Porque este es el único motivo que pudo haberla obligado a venir. Mi hermano está perseguido por todas partes. Temo por él.

—Es valiente.

—Pero eso no es todo.

—Es cierto.

Frisca Gordon escudriñó el rostro de su interlocutora.

—¿Es que teme por él igual que yo, verdad?

—Sí. Temo por él, porque está en peligro. Mac forma parte de una banda de pistoleros a las órdenes de un hombre que defiende la causa de los su distas. Cree que así podrá encontrar al asesino de Howard Stanford…

—¿Por qué?

—Porque sospecha que son ellos mismos los que liquidaron al juez.

Frisca daba muestras de impaciencia. Paseó de un lado para otro y al cabo de un rato se encaró con Bess.

—¿Y usted qué cree?

La “girl” sonrió.

—Comprendo el significado de su pregunta. Es muy justa. Sin embargo, contestaré a ella diciéndole simplemente que amo a su hermano. Supongo que esto le hará sospechar que estoy abiertamente a su lado.

—Gracias.

Bess comprendió que la entrevista había terminado. Frisca Gordon, se dirigía hacia la puerta.

—Cuide de él. Lo necesitará —dijo.

Una vez en la calle, la cantante del “Póker de Ases” iba sombría.

Había notado en aquella mujer cierta frialdad en su expresión que contrastaba con la ansiedad que al principio demostrara por su hermano. Pero acabó por no dar importancia a sus sugerencias ya que ella sabía que la mejor manera de afrontar un gran dolor es, a veces, aparentando tranquilidad en un espíritu donde no la hay.

Fustigó los caballos y pronto se encontró en el rancho de “Las herraduras”. Allí todo estaba en completo silencio. Parecía como si la guarida de los hombres de Allen estuviera abandonada.

Cuando descendió del vehículo vio a uno de los hombres de este, y le llamó.

—Oye, Stevenson. ¿Dónde están los muchachos?

—Se han ido todos. Una orden del Zopilote les ha obligado a marchar hacia California. Parece que el jefe cree que allí va a haber jaleo y de los gordos.

Bess Smile sintió frío en su corazón.

Y era porque sospechaba que Mac Gordon estaría en medio de todo el fregado que se preparaba.

CAPÍTULO VII

Después de una breve estancia en Yreka, donde se aprovisionaron de víveres, Mac y Allen partieron en dirección a Weed, un poblado en cuyas inmediaciones Henry Collins, el senador por el estado de Indiana, poseía su gran rancho “La estrella de Sacramento”. Se estaba haciendo de noche y aquella circunstancia favorecía a los dos hombres que mantenían un diálogo, en medio del silencioso atardecer.

—El Zopilote, es más listo de lo que te crees. Ha descubierto que Henry juega dos barajas en este juego, y por esto nos envía a nosotros para que acabemos con él. Es la guerra, amigo Mac, y en la guerra vence, no el más fuerte, sino el más astuto.

—¿Y cómo se ha podido enterar de ello? El senador Collins nos entregó los documentos que necesitábamos. Yo mismo asalté su diligencia.

—Así es. Pero aquellos documentos son falsos, Lee no podrá hacer nada con ellos. Al contrario. Hacerles caso sería mandar a nuestros hombres a una muerte segura.

—¿Y por qué sabes esto?

Allen Donover rio.

—Lo supo él. Nuestro jefe en persona le arrebató el secreto al hombre que sabía la verdad: Rice.

Mac Gordon no quiso preguntar más. Acudió a su cerebro la acusación de su amigo Don Taylor. “Supe por el sheriff la muerte del viejo Rice. No debiste matarle”… Luego, entonces, fue el Zopilote quien quitó de en medio al pobre alcohólico…

Galopaban cada vez más aprisa adentrándose en la noche, y Gordon observaba a su compañero de reojo.

—Debe ser un tipo interesante ese… Zopilote —comentó.

—Es muy listo.

Llegaron a una espesura, donde los arbolees del paisaje parecían unirse más, formando un extenso bosque de abetos. Allí Allen paró su cabalgadura.

—Estamos a una milla escasa del rancho de Henry. Debemos hacer ver al Senador que traemos órdenes del jefe sin que sospeche nuestras verdaderas intenciones. Hemos de cogerle desprevenido. Esta es una operación de audacia. Los menos tiros posibles, pero hay que acabar con él.

—Bien.

Mac Gordon no sabía si seguir adelante o, por el contrario, volverse sin cumplir su cometido. Empezaba a cansarse de aquel trabajo donde parecía no ganar nada con ello. Sin embargo, siguió a Allen y los dos se ocultaron entre los árboles del bosque.

—Daremos la cara. Es lo mejor.

Al cabo de algún tiempo llegaron frente al rancho “La estrella de Sacramento”.

Varias luces de quinqué alumbraban las habitaciones y parecía todo tranquilo y apacible. Mac Gordon y Allen Donover desmontaron, procurando colocar sus cabalgaduras en lugar seguro por si tuvieran que necesitarlas en caso de apuros.

Avanzaron a pie hasta tocar la puerta de la vivienda.

Esta se abrió y un individuo que parecía un criado les condujo hasta el amplio hall.

No tuvieron que esperar mucho. Henry Collins en persona se les adelantaba saludando amablemente.

—Grata visita, amigos míos. Pasen, y ocupen asiento.

Les llevó hasta un pequeño despacho y allí, abriendo un cajón del cual sacó una botella y vasos invitó diciendo:

—Supongo que algo muy importante os traerá hasta mi casa. Si no fuera así, no habrías venido. ¿Verdad, Allen Donover?

Dijo aquella frase recalcando las palabras, y sin dar tiempo a que fuera contestada, añadió:

—Habéis cometido una imprudencia en venir.

—Nos envía el Zopilote.

—Con ello ha demostrado no ser tan listo como aparenta.

Allen Donover había dejado su vaso encima de la mesa y rápido desenfundó la pistola.

—Lo es, Henry Collins. Prueba de ello es que estamos aquí.

El senador pareció no inmutarse al ver el revólver del pistolero que, amenazador le apuntaba al corazón.

—Me lo temía —dijo.

—Eres un traidor a nuestra causa. El jefe lo supo y aquí estamos para saldar deudas contigo.

—Luego, me acusáis de traidor.

—Así es, senador. Y el Zopilote no admite esta clase de hombres.

Mac Gordon que había estado contemplando toda la escena en silencio, sin intervenir para nada en ella, vio cómo la puerta del despacho se abría sigilosamente. Rápido, echó mano a su revólver y sin esperar a que fuera más tarde disparó una rociada de balas, que alcanzó al que intentaba penetrar por ella.

El senador y Allen se volvieron. Pero el primero, conocedor del terreno que pisaba, se apartó veloz hacia un extremo de la estancia, dejando así el espacio libre entre la puerta y el lugar que ocupaban los dos intrusos.

Mac y Allen vieron cómo la puerta se había abierto de par en par, y por ella entraban varios hombres pistolas en mano. Ninguno se hizo esperar, pues todos vieron a su compañero caído en el umbral.

Una rociada de balas contestó a la audacia de Mac que veloz como un rayo alcanzó la mesa de despacho refugiándose detrás de ella.

Allen Donover quiso hacer lo mismo, pero el plomo lanzado por los revólveres de los hombres de Collins le alcanzaron de lleno en las espaldas.

El pistolero dio un grito de dolor, y dobló su cuerpo hacia el suelo.

Ya en esa postura, intentó en vano seguir su propósito, pero las pistolas rugían cómo diablos y una vez más la rociada mortífera se incrustó en sus carnes doloridas.

Como un ovillo mordió el suelo, y quedó encorvado en medio del despacho, inerte, sosteniendo en la diestra la pistola que no pudo disparar.

Mac le vio tendido y comprendió que había muerto. Sería la última vez que Allen Donover volviera a dar órdenes. Pero enseguida se irguió en el sitio que ocupaba y se enfrentó con la realidad de lo que estaba ocurriendo en aquella habitación.

Comprobó que por una de las ventanas de la misma, entraban más hombres pertenecientes al rancho y ello le hizo ver que estaba perdido.

Por lo visto Henry Collins no era tan tonto como aparentaba ser, y estaba preparado. Seguramente sospecharía que el Zopilote iba a jugarle una mala partida y quiso tomarse la delantera.

Y, lo peor era que lo estaba haciendo pero que muy bien. Y él, Mac Gordon, estaba allí, en medio de aquel fregado sin saber cómo salir del apuro.

Pensó en la posibilidad de salir de detrás de la mesa y abrirse paso a tiro limpio, ya que la ventana quedaba descartada. Pero apartó esa idea de su cerebro, al ver que un grupo más numeroso que el primero, había invadido la estancia y todos apuntaban sus armas al lugar donde se encontraba.

—Es mejor que te entregues, muchacho —oyó que le decía la voz del senador.

Hizo como el que no la escuchaba y alzando su revólver al techo disparó varias balas contra el candelabro que pendía de este en medio de la habitación.

Quedó la estancia a oscuras.

Los hombres se llamaban unos a otros y ninguno se atrevía a disparar, para no herir a un compañero.

Mac, aprovechando la confusión reinante, saltó como un gamo cayendo de improviso sobre el grupo que tenía más cerca. Un desbarajuste de piernas y brazos formó un acerbo en el suelo, donde no se sabía quién era quién. Gordon alcanzó la puerta, y allí en la semipenumbra luchó a brazo partido contra el grupo segundo de los hombres de Henry que acudieran en la defensa de este.

—Procuren capturarle —se oyó la voz de Collins desde un rincón de la habitación.

Pero Mac luchaba a la desesperada, como fiera acorralada y era difícil sujetarle.

Dos hombres rodaran por el suelo, y uno de ellos al levantarse, disparó su revólver hacia el muchacho que en aquellos momentos enviaba de un fuerte puñetazo a un tercer contrincante contra la pared del pasillo.

La bala fue a incrustarse en el hombro de Mac, que sintió un dolor punzante y agudo como si una aguja le atravesara la carne. No quiso hacer caso y siguió luchando.

Pero a medida que hacía esfuerzos, sentía que por momentos sus fuerzas flaqueaban y que sus ojos se nublaban como si en cada retina tuviera un tenue velo vaporoso. No obstante sin perder las esperanzas de salvarse, dirigió sus puños hacia la masa de carne que delante suyo le impedía alcanzar la puerta de salida.

Estaban en el hall.

La voz de Collins se escuchó imperiosa.

—¡Qué hacéis, idiotas! ¡Pronto, atajarle!

Pero Mac Gordon sintiendo cada vez más dolor en su herida, estaba ya junto a la puerta encañonando con sus revólveres, a los tres primeros hombres del senador que intentaron avanzar hacia él.

Precipitadamente abrió la puerta y se lanzó fuera del rancho.

Una suave ráfaga de viento acarició su rostro, y se pasó la mano por la cara. Estaba ensangrentado.

Perdía sangre de la herida de bala, y de una gran brecha en las sienes. Pero no se acobardó.

Rápido como un gamo corrió hacia el lugar donde dejara a “Pomposo” al mismo tiempo que silbaba al animal.

El caballo blanco se acercó a él. En sus ojillos de bestia inteligente brilló una luz de comprensión. Se daba cuenta que su amo corría peligro y lo demostró relinchando levemente.

Mac Gordon subió al estribo vacilante y sin fuerzas. Apenas pudo empuñar las bridas y más que otra cosa se dejó llevar por el animal al libre albedrío de este. Muy cerca, se escuchaba el barullo de los hombres de Collins que se acercaban.

—¡Vamos “Pomposo”, corre lo que puedas! Hay que salir de aquí cuanto antes.

Y como si el animal comprendiera a su amo, galopó frenéticamente internándose en la campiña.

Gordon no supo nada más. Su vista puesta en la lejanía fue perdiendo cada vez más la visión de las cosas. Y por unos momentos, creyó que la propia noche se había oscurecido huyendo la luna y las estrellas. Luego, cayó de su montura, dando con su cuerpo en el duro suelo del camino, mientras que no muy lejos, un hombre había presenciado desde un lugar prudente toda su agonía. Pero no se acercó a él. Por el contrario, cuando vio que los hombres de Collins habían dado con el cuerpo inerte del muchacho, viró su cabalgadura, y marchó a todo galopar hacia el poblado de Yreka. Desde allí, daría las órdenes oportunas a sus hombres.

El Zopilote, había perdido la partida fracasando en la intentona de asesinar al senador por el Estado de Indiana, Henry Collins.

CAPÍTULO VIII

Un grupo de jinetes llegó junto al cuerpo caído de Mac Gordon que yacía sin sentido en medio del polvo. “Pomposo”, dándose cuenta exactamente del peligro en que estaba su dueño, quiso enfrentarse con los que ya estaban cerca.

Furioso arremetió en ágil embestida contra ellos, y su brioso cuerpo chocó pesadamente con el lomo de una de las bestias.

—¡Maldito bicho! —gritó exasperado el cowboy que montaba el animal. El choque se produjo fulminante y el hombre, perdiendo el equilibrio, mordió el suelo, dejando libre a su cabalgadura que exhaló un relincho de dolor.

“Pomposo” se había puesto en pie sobre sus ancas y arremetía al caballo del jinete caído.

Este, preocupado por su vida, chillaba entre el polvo, envuelto en el frenesí de patas, que unas veces coceando y otras moliendo, hacían en él una situación desesperada.

—¡Pronto! —gritó alguien—. Hay que apaciguar a esas bestias. ¡Van a aplastar a Mur!

Y como si ello hubiese, sido una afirmación al hecho, un grito espantoso se oyó en la noche.

Mur, el hombre de Henry Collins, el senador por el Estado de Indiana, había sentido la presión de los caballos sobre su vientre.

“Pomposo” y su víctima, caídos en el suelo, le habían aplastado. Se oyó un disparo, y una voz que gritó:

—¡No! Eso no. No quiero que matéis al animal.

El bicho de Mur estaba en el suelo junto a su dueño que había perdido los sentidos. El pobre bruto gemía, y su respiración jadeante daba muestras de fatiga y cansancio.

El caballo blanco de Mac Gordon había vencido. Pero un lazo manejado por mano diestra le obligó a desistir del propósito de seguir luchando.

El propio Henry Collins usó de la soga, y esta, enroscada en el cuello del noble animal, aprisionaba sus esfuerzos dejándole inutilizado.

—¡Pronto! —chilló el senador—. Haceros con él. ¡Tú Esteban, ayuda a Roy a trasladar a Mur al rancho! ¡Está mal herido!

Luego se acercó al caballo que montara su hombre y dijo:

—Por este no daría yo ni un centavo. ¡Estupendo ejemplar ese demonio blanco!

Avanzó en busca del cuerpo de Mac, y con gran sorpresa por su parte, no lo encontró en el sitio donde había caído del caballo.

Gritó:

—¡Eh, Roy! ¡Ven acá!

El llamado Roy, se acercó al senador.

—Diga, jefe.

—Tú y varios más, buscad a Gordon. Ha desaparecido y no debe andar muy lejos. Está mal herido y no tiene caballo.

—A la orden.

—Y mucho cuidado. Ya sabéis con quién habéis de enfrentaros.

—Sí jefe. Ese hombre es un torbellino.

Henry sonrió para sí.

—Ese hombre —comentó sabe defenderse.

Se quedó solo apartado por unos momentos de sus hombres que divididos se habían expansionado en dos bandos. Unos se ocupaban de su compañero herido y de trasladar aunque con mucho trabajo y precauciones a “Pomposo” el caballo de Mac Gordon hasta las cuadras del rancho. Henry Collins lo había ordenado así.

Los otros esgrimiendo en sus manos los enormes “Colts”, se adentraron es la espesura, dispuestos a dar captura a Mac, que aprovechando la iniciativa de su caballo y una vez habiendo vuelto en sí, hizo esfuerzos sobrehumanos para levantarse del suelo. Despacio, alcanzó un lugar de la espesura donde se cobijó al resguardo de las miradas de aquellos hombres que por unos momentos se habían olvidado de su persona.

Desde allí, oculto en la enramada, presenció parte de la lucha que “Pomposo” sostuviera con el otro caballo.

En medio de su tragedia, sonrió gozoso aprobando la nobleza de aquel animal, pero enseguida acudió a su mente lo escabroso de su situación.

¡Tenía que permanecer escondido por lo menos hasta que aquellos hombres se cansaran de perseguirle!

Pero no pudo hacerlo Hábil en medio de su flaqueza, vio a Henry Collins muy cerca de él. Pensó que si podía obligarle a que ordenara la retirada de sus hombres, el camino se le allanaría por lo menos hasta llegar a Yreka, donde sin duda encontraría a alguno de los hombres del Zopilote que le sacarían del apuro. Muerto Allen y estando por entero al servicio de aquel misterioso personaje, forzosamente, habrían de protegerle.

Por otra parte, tenía que recuperar a su caballo “Pomposo”.

Por ello, sin pensarlo un momento más, avanzó revólver en mano hacia donde estaba Henry que en la noche le ofrecía sus delgadas espaldas al descubierto…

Poniendo la punta del arma en el costado del senador, susurró a sus oídos.

—Ni un gesto, ni una palabra, si no quiere hacerle compañía al diablo.

Henry Collins sintió la frialdad del arma en sus carnes flacas, pero pareció no perder la serenidad.

—Mac Gordon. Sería mejor que no jugara más a este juego que puede costarle la vida. Entréguese antes de que mis hombres den con usted.

—Soy yo quien va a poner las condiciones, senador. Quiero mi caballo en el acto y la orden suya de retirar a sus pistoleros.

—Mis hombres no son pistoleros. Cumplen con su deber nada más.

—Pues hágales cumplir la orden que le pido. Henry Collins preguntó parsimoniosamente.

—¿Y si la diera, cree que con ello beneficiaría su situación? Está usted mal herido Mac Gordon, y no creo que en ese lamentable estado pudiera alcanzar el poblado de Yreka. Le propongo otra cosa a cambio.

Mac pareció dudar de las palabras del senador y presionó más su revólver en las espaldas de este.

—¡Dígala, pero pronto!

—Que hablemos.

—No creo que usted y yo tengamos nada que decirnos senador. Además, no acostumbro a tratar con traidores.

—Usted también lo es.

—Lo mío es diferente. Yo me limito a buscar mi libertad…

—Entre una pandilla de pistoleros que cada vez se la van cerrando más y más. Mire Mac, le he observado detenidamente desde el día aquel que asaltó la diligencia donde yo iba. Creo que es usted un muchacho que vale y por eso…

No pudo continuar porque alguien gritó.

—¡Allí!

De entre la maleza surgieron varios hombres pistola en mano y Mac, comprendiendo que su situación era crítica, agarró por la chaqueta al senador obligándole a dar media vuelta siempre de espaldas a él.

De esta manera, quedó escondido tras su flaca persona al mismo tiempo que gritaba:

—¡Ni un paso más a no ser que queráis ver hecho una criba a vuestro jefe!

Los hombres se pararon en seco y uno de ellos se atrevió a decir.

—Entréguese.

—¡Quiero mi caballo ahora mismo! —gritó como respuesta Mac.

Henry Collins ordenó.

—Ya que se empeña, entregarle el caballo.

Los hombres seguían parados en el mismo sitio sin atreverse a moverse ni cumplir la orden dada por Collins. Esperaban el momento propicio para libertar al senador de las manos de Mac.

Pero la voz imperiosa de este les hizo reaccionar deprisa.

—He dicho que le entreguen el caballo.

Creyó el muchacho que todo estaba solucionado sin darse cuenta de lo que se le venía encima. Sin esperarlo, se vio sujeto fuertemente por las espaldas hasta impedirle movimiento alguno. Varios hombres le apresaban haciendo tenazas con sus brazos y evitando así que Mac pudiera mover los suyos.

Cayó el revólver que sostenía al suelo, y Henry Collins notando que la presión del cañón había cesado en sus espaldas, se volvió hacia el muchacho.

Este, sujeto fuertemente por varios de sus hombres, le miraba fulminante.

—¡Miserable…! —rugió frenético.

El senador, sonrió.

—Por muy audaz que uno sea, no puede ir en contra de las circunstancias, y en este caso, las circunstancias están de mi parte.

Luego, dirigiéndose a sus hombres, añadió:

—Llevadle al rancho a ver si allí se apacigua un poco.

* * *

Poco tuvieron que andar y Mac comprendiendo que era imposible todo intento de evasión, se dejó conducir por aquellos hombres hasta la residencia del senador Henry Collins.

Al pasar junto a las caballerizas, creyó adivinar el relincho angustiado de su caballo “Pomposo”.

“Llama por mí” pensó. Pero no podía hacer nada por el animal y sintió angustia en su pecho al comprobarlo.

Una vez en el hall, donde momentos antes se desarrollara la tragedia, le hicieron pasar al despacho, ocupando el mismo lugar de antes, esta vez solo. Habían retirado por lo visto el cadáver de Allen Donover de allí porque no lo vio por ninguna parte. Hasta llegó a sentir cierta melancolía al recordar al pistolero que tan intensamente influyera en su vida en aquellos últimos días tan agitados.

Pero enseguida sus pensamientos se disiparen y en su cerebro volvió a encajar por entero la idea triste de su lamentable situación. ¡Tenía que salir de allí como fuera! ¡A cualquier precio!

Y se preguntó qué pretensiones encerrarían los planes de Henry Collins sobre su persona.

Sintió un dolor punzante que le obligó a apoyarse contra la mesa del despacho para no caer al suelo.

El senador le habló.

—Siéntese Mac y tome algo —le ofrecía un vaso de whisky y Gordon se extrañó de la actitud tomada por el flaco individuo.

Sin embargo, comprobó con el rabillo del ojo, que muy cerca de él, cubriendo la retirada, estaban los hombres del político en espera de cualquier agresión por su parte.

Por lo tanto y viendo que por las fuerzas era imposible sacar nada a su favor, se resignó momentáneamente con su suerte. Aceptó el ofrecimiento.

Collins le observaba.

—¿Por qué trabaja para el Zopilote?

—Usted lo sabe mejor que yo.

—De esta manera no podrá nunca comprobar su inocencia ante el sheriff Thomas Nicholas. Por el contrario va perdiendo cada vez más terreno convirtiéndose a los ojos de la justicia como un vulgar forajido.

Sorbió de su vaso, y añadió mirando al muchacho.

—Yo le aconsejaría otro procedimiento más eficaz.

—¿Cuál?

—Cruzar la frontera Mexicana. Aquel es un país distinto a este. Podría iniciar una nueva vida.

—¿Cómo?

—Trabajando en su profesión… por ejemplo. ¿No es usted barman?

—No he querido decir eso. Pregunto que cómo podría cruzar la frontera.

—Es fácil. Con su audacia… y mi ayuda…

Mac Gordon miró al senador indeciso.

—¿Y puedo preguntarle a qué viene ese empeño de ayudarme por su parte?

Henry Collins sonrió.

—Lucho en contra de las opiniones del Zopilote. Ese es un motivo.

—¿Hay otro, acaso?

El senador cambió la expresión de su rostro hasta ahora sonriente. Tenso se alzó comprendiendo que se había cogido él mismo la lengua. Pero aun dijo:

—Sí lo hay. Aunque me permitirá que por ahora me lo reserve. Nada tiene que ver con la ayuda que le propongo y que puedo proporcionarle si usted acepta mis condiciones. Limítese pues a aprovecharse de la ocasión que le brindo sin averiguar más cosas y así nos haremos un favor mutuo.

—No le comprendo.

—Yo sí. Y por eso deseo que no haga más preguntas. Le doy veinticuatro horas para pensarlo. Mientras, mis hombres se encargarán de usted. Le ayudarán a curar sus heridas y le proporcionarán alimentos.

Tras decir esto, la delgaducha figura del senador Collins desapareció del despacho.

Mac quedó cortado y pensativo. No sabía a qué atenerse.

Por eso, cuando alguno de los hombres del político se le acercó a invitarle a que le siguiera, contestó como un autómata.

—Sí vamos.

Mientras, la noche afuera seguía su curso. Y en medio de ella, un jinete galopaba veloz hasta alcanzar el tranquilo y dormido pueblecito de Yreka, donde llegó a altas horas de la madrugada.

CAPÍTULO IX

Mac Gordon sintió una especie de sopor después que sus heridas fueron lavadas y atendidas por aquellos hombres. Estaba en una pequeña habitación mal amueblada pero aseada y limpia, y un rayo de luna se filtraba por entre el reborde de un mal encajado ventanuco. Sintió sueño y cerró los ojos. Pronto se quedó profundamente dormido y cuando despertó era ya completamente de día.

Pensó enseguida en su situación y se sintió extraño. Era la primera vez desde que le ocurrieran los percances de aquella noche fatídica que se sentía a gusto en poder de unos hombres que eran sus enemigos por lo menos de lucha. Él estaba allí por orden del Zopilote, de aquel extraño individuo al que no conocía y que quizá no llegara a conocer jamás. ¿Quién sería el misterioso personaje que a las sombras luchaba en contra de una causa ya establecida? ¿Y Henry Collins, senador nombrado por el Estado de Indiana? ¿Pertenecía en realidad a la banda del Zopilote o por el contrario todo aquello de la diligencia había sido pura estratagema para entregar a los “gun-men” del misterioso individuo, planos y documentos falsos que habrían de desorientar las actividades directas del General Lee? Si ello era de aquel modo, Collins no era un traidor… en cierto modo, ya que de todas formas había traicionado al Zopilote.

Se revolvió en la cama, porque sus pensamientos eran muchos y confusos.

—Lo gracioso de todo este lío —se dijo en voz alta sin darse cuenta que estaba hablando solo— es que yo me encuentro metido en medio de todo el fregado sin saber a qué atenerme.

Y acudió a su mente la imagen del único hombre que podía sacarle del apuro por sí solo, ya que estaba cada vez más convencido de haber sido él el asesino directo del juez Howard Stanford.

“Baxter. ¿Dónde podría estar el criado del juez?”

Notó que alguien entreabría la puerta de la habitación donde estaba y se incorporó del lecho. Se sentía aun pesado y un poco torpe, aunque casi completamente restablecido. Esta se abrió por completo apareciendo en el umbral la figura delgada y estrecha del senador Collins.

—¿Qué tal, muchacho? Mucho mejor ¿verdad?

—Sí, algo. Pero aún me pregunto por qué me trata de este modo, senador. ¿O es que no sabe que vine a esta casa a matarle por orden del Zopilote?

—Precisamente porque sé esto le atiendo así.

—Y porque quiere deshacerse de mí.

Henry Collins sonrió.

—Veo con satisfacción que además de valiente es usted bastante intuitivo. En parte tiene razón, muchacho. Quiero deshacerme de usted, y cuanto antes mejor. Pero no revólver en mano, metiéndole dos onzas de plomo en el estómago, porque ello, además de perder un buen elemento que puede ser que más tarde nos haga falta, no sacaría nada en consecuencia. Por lo tanto, amigo Mac, deseo darle el pasaporte, pero para fuera de la nación. En una palabra, voy a premiar sus servicios.

—Mis servicios. Me extraña que diga eso, senador, cuando yo si a alguien he servido en este embrollo, ha sido precisamente a los hombres que luchan en contra de Lincoln y, por lo tanto, soy enemigo de él y de su causa.

—Indirectamente, claro está.

—Puede.

—Lo es. Usted se ha unido al Zopilote, por los motivos que me ha confesado. Creía que, formando parte de una banda más o menos bien organizada, encontraría, tarde o temprano, a la persona que busca y que es toda su obsesión.

—Baxter.

—En efecto, Baxter. Pero se habrá dado cuenta ya, que Baxter no huyó después de cometer su crimen a refugiarse en ninguna de esas bandas.

—Pero ha de estar en alguna parte ¿O es que cree, senador, que se lo ha tragado la tierra?

—No, no lo creo. Puede haber huido… a otra parte.

Mac miró indeciso al delgado individuo.

—¿Qué pretende decirme con eso?

—Que pudo cruzar la frontera.

Mac Gordon se quedó pensativo. Luego encarándose con su interlocutor le preguntó:

—¿Y quién le hace suponer tal cosa?

—Su propio asesinato. Un hombre que mata a otro, busca refugio en el lugar más seguro y yo creo…

El muchacho le atajó. Acababa de acudir a su mente una idea brillante que no deseaba dejar escapar.

—Si me habla así, senador, es porque usted lo cree culpable de asesinato del juez de Medfort. ¿No es así?

Henry Collins quedó pensativo unos segundos antes de responder. Se había cogido otra vez la lengua. Pero, no obstante, jugándoselo todo respondió lacónico:

—Sí.

—Siendo así, yo quedo excluido. Entonces, señor senador ¿no sería mejor ayuda por su parte el declarar a mi favor en este asunto, ayudarme si está convencido de ello a encontrar a Baxter por dónde fuera y entregarlo como asesino al sheriff Thomas Nicholas?

—Quizá tengas razón, muchacho. Pero hay una cosa que me impide hacerlo.

—¿Cuál?

—Mi reputación de hombre político.

—No le comprendo.

—Le ruego que acepte mi anterior proposición y no pregunte más. Le quedan solamente doce horas para reflexionar.

Había experimentado un brusco cambio en su actitud que no pasó desapercibido para Mac que lo observaba detenidamente. Pero no haciendo omiso caso a ello le interpeló.

—Y en caso de no aceptar su… ayuda.

El senador Collins miró fríamente al muchacho desde la puerta.

—En este caso, no tendría más remedio que entregarle al sheriff de Medfort como asesino del juez Howard Stanford.

Salió de la estancia sin decir una palabra más, y Mac, nervioso saltó del lecho.

—Un momento, senador —casi gritó en el pasillo cogiendo a este por un brazo.

Henry Collins se volvió rápido.

—Pretende decirme con esto que sería capaz aun estando convencido de mi inocencia de entregarme al sheriff como un criminal.

—Creo que es lo que he dicho.

Mac Gordon alzó su brazo amenazador con intención de descargar su puño sobre el flaco rostro del político. Pero contuvo su deseo, ya que vio aparecer por ambos lados del pasillo a varios hombres pistola en mano.

—Excelentes guardaespaldas tiene usted, senador —comentó el muchacho, volviéndose a su habitación.

—Usted lo ha dicho, joven. Así que procure no hacer el tonto, y aceptar mi honrada proposición.

Mac Gordon estaba desconcertado. Se había cerrado la puerta del cuarto, y sentado en el lecho, escuchaba las monótonas pisadas de un hombre que paseaba de un lado para otro del pasillo.

¡Estaba prisionero! Sencillamente preso, como si estuviera en una celda.

Quería pensar. Coordinar sus múltiples ideas que bullían en su agitado cerebro, pero no pudo.

—Algo tiene entre mano el senador que no puedo llegar a comprender. Y, sin quererlo, sin aceptar en contra de lo que en su cabeza iba tomando proporciones gigantescas, solo pensó desde aquel momento en huir fuera como fuera.

No quería saber los perjuicios que tan arriesgada empresa podría ocasionarle. Le traía sin cuidado el estar seguro del enorme personal que el senador tenía bajo sus órdenes movilizado a una sola palabra suya, la distancia que le separaba de Yreka, el no saber si podría contar con su caballo al que no veía desde la noche anterior. ¡Todo aquello le importaba un bledo! Solamente una idea imperiosa, obsesionante, suicida, le roía la frente adentrándose cada vez más en su cerebro agitadísimo. ¡HUIR! Marchar cuanto antes, en busca del Zopilote y obligarle a dar la cara.

—Sabiendo quién es, podré saber si he de contar con su ayuda o no.

Y lentamente con mucha cautela se acercó a la puerta espiando detrás de ella los acompasados pasos del centinela que, sin duda alguna, Henry Collins había puesto para que le custodiara.

* * *

—¡Eh, oiga! —susurró Mac pegando la boca a la cerradura de la puerta.

Los pasos cesaron y una voz gruesa se dejó escuchar a la otra parte.

—¿Qué hay?

—Quiero abrir la puerta.

—Tengo orden de que permanezca cerrada.

—Es que… me estoy desangrando. Se me ha abierto la herida. Llame a alguien para que venga a cuidarme.

El que permanecía detrás de la puerta pareció dudar. Al cabo de unos segundos, dijo:

—Espere, voy a dar la alarma.

Notó Mac por los pasos que se alejaba, y esperó unos momentos. Súbitamente se echó mano al cinturón en busca de sus pistolas pero con gran desencanto se acordó que no las tenía. Dudó del éxito de su empresa, pero de todas formas, esperó impaciente a que su guardián volviera. Seguramente vendría acompañado y tenía que aprovechar la ocasión en el momento que abrieran la puerta para apoderarse de algún revólver que le allanara el camino hasta alcanzar las caballerizas.

No tuvo que esperar mucho tiempo, ya que algunos pasos retumbaron en el pasillo. Como se había supuesto, el que lo guardaba, traía a varios con él.

Esperó agazapado detrás de la puerta, mientras esta cedía al empuje de unas manos.

Una vez abierta, penetraron en la habitación tres hombres. El primero sin duda era el que hacía de centinela ya que dirigiéndose a los otros, dijo:

—Está sangrando.

—A ver —quiso mirar uno de ellos, el más pequeño y endeble.

Mac Gordon, avanzó unos pasos hacia el hombre y le mostró el brazo. Pero no tuvo tiempo de examinar nada, ya que el puño certero y bien dirigido del muchacho se incrustó en la cara del hombre que rodó por el suelo tropezando con el que tenía a sus espaldas.

Súbitamente, y en un movimiento relámpago, echó mano al revólver del que había servido de centinela, que, asombrado de la destreza de Mac, no se atrevió a moverse.

El muchacho, con el revólver en la mano, apuntaba a los dos que de pie quedaban.

—Tú, vuélvete —ordenó al que le sustrajera el arma.

El hombre obedeció.

No lo había hecho aún, cuando sintió un tremendo golpe en la cabeza que le obligó a morder el polvo de la estancia. Cayó cuan largo era a los pies de Mac y este miró al único que quedaba indemne.

—Vamos, echa a andar. Rápido.

El hombre obedeció.

Mac Gordon avanzó por el pasillo, encañonando siempre al que llevaba delante, no sin antes haber cerrado con llave la habitación, dejando dentro a los otros dos hombres de Collins.

Avanzaron por un estrecho pasillo hasta encontrar la salida y Mac preguntó.

—Calladita y como buen chico, vas a llevarme a las caballerizas. Te advierto que me juego la vida en este asunto y no tengo por ello remordimiento en llevarme por delante a todo el que se porte mal. Así que sé buen chico y condúceme hasta dónde está mi caballo.

El encañonado no dijo nada. Siguió andando y Mac le siguió sin hacer más comentarios.

Parecía que el rancho estaba solitario ya que era extraño que no se oyese ningún ruido. Por eso preguntó:

—¿Cuántos hombres hay en la casa?

—Diez.

—¿No me mientes?

—Quiero conservar el pellejo.

—Mejor será así. ¿Y el senador?

—No está.

—¿Dónde ha ido?

—Salió hace una media hora con el resto de los hombres hacia Yreka.

—¿Para qué?

—No lo sé.

Mac clavó el cañón del revólver en las costillas del hombre hasta hacerle daño. Este se agitó inquieto.

—¡Habla perro! ¡Y no mientas!

—Ya le he dicho que no lo sé.

Fuertemente agarró por un brazo al cowboy y casi lo aplastó contra la pared del pasillo. Al acabar este, se veía el hall de la casa. Estaban en la parte alta del edificio, y Mac escuchó pasos procedentes de la planta. Alguien se acercaba.

En efecto. Tres hombres de Collins cruzaban el hall con intención de subir las escaleras. Si lo hacían pronto estarían en el pasillo y entonces…

Murmuró al oído del hombre que tenía encañonado con el revólver, y que, asustado, no se atrevía a moverse:

—Tienes que arreglártelas para que no suban. ¿Me oyes? Diles algo. Inventa cualquier cosa. Yo te estaré apuntando con el arma. Si intentas descubrirme, cuenta con las dos primeras onzas de plomo que salgan del cañón.

Dicho esto empujó al advertido y este se encontró cara a cara con sus tres compañeros que ya habían empezado a subir las escaleras.

—¿Qué haces ahí Peter? —le preguntó uno de ellos.

—Vine a ver cómo… estaba…

—¿Quién, el intrépido Mac Gordon? Es una fiera. Yo, del jefe, ya le hubiera quitado de en medio sin contemplaciones.

—Pero es que tampoco pueden hacerse las cosas así a la ligera. Nosotros debemos luchar de una forma diferente a como lo hacen los hombres del Zopilote, al fin y al cabo pertenecemos al ejército de la Unión. ¿Pero, qué haces ahí pasmado en medio de la escalera? ¿Quieres apartarte de una vez y dejarnos paso?

—Es que…

—Es que estoy yo aquí.

Mac Gordon salió de su escondite dándose cuenta que la situación estaba perdida. De todas formas aquellos tres tipos iban a subir y era preferible dar la cara y cogerlos por sorpresa, que verse sorprendido por ellos.

Los hombres de Collins se quedaron con la boca abierta. Encima de ellos sobre la escalera estaba la puerta. Ya Mac había descendido la escalera y con un revólver.

—Vamos pronto. Media vuelta y sin chistar.

Los hombres obedecieron. El que hasta ahora le había acompañado, sufrió un tremendo empellón de Mac que le obligó a colocarse junto a sus tres compañeros.

Una vez en fila los cuatro. Mac, les quitó los revólveres. Cogió los dos mejores y el resto los apartó del alcance de sus dueños.

Luego dijo:

—Ahora, antes de que se entere más gente, vamos a las caballerizas. ¡Rápido!

Los cuatro encañonados iniciaron la marcha hacia la puerta. Ya Mac había descendido las escaleras y estaba junto a ellos muy cerca de la puerta de salida.

—Venga. Abran.

Obedecieron. Pronto estuvieron fuera del rancho y muy cerca de las cuadras.

Entonces, ocurrió algo inesperado. A la sazón el sol iluminaba el paisaje con sus rayos en la primera hora de la tarde. Todo parecía tranquilo y apacible y el grupo de animales que desde la puerta de la caballeriza se dejaba ver, masticaba airoso y con ganas el pienso esparcido por el suelo.

Pero en aquella amplia puerta oliendo a pasto y caballo había un hombre, una persona que se entretenía en esparcir por el suelo heno y cebada para las bestias.

Y aquella persona era Baxter, el flaco y enfermizo criado del juez Howard Stanford del poblado de Medfort, ciudad situada al sur de Oregón.

CAPÍTULO X

Fue como si una ola sanguínea se volcara en el cerebro de Mac Gordon, que impávido y tenso quedó cortado sin saber qué hacer, ante la visión del hombre que con tantas ansias había perseguido desde Medfort City.

Y como un relámpago captó la idea clara de todo el misterio que le rodeaba.

¡Baxter se había refugiado en el rancho “La estrecha” de Sacramento! ¡Y este pertenecía a Henry Collins, senador por el estado de Indiana! ¿Qué podría significar aquello? ¿Lo sabría el senador que Baxter estaba en su casa? ¿Acaso el asesino estaba allí sin conocimiento del político o por el contrario el gran hombre le guardaba las espaldas?

Sí. ¡Henry Collins tenía que saberlo!

Y no pensó más porque no pudo hacerlo. El torbellino de múltiples ideas que se aglomeraron en su mente, perjudicó su acción que fue aprovechada por los hombres que hasta ahora había mantenido a raya con su revólver.

Fueron ellos los que iniciaron la huida haciendo ver a Baxter que Mac Gordon se acercaba. El flaco criado de Howard Stanford se había quedado petrificado mirando fijamente al muchacho que le apuntaba con su revólver.

—¡Baxter! —gritó sin ocuparse más de los otros—. No intentes huir porque te mataré como a un perro sarnoso.

El hombrecillo no sabía qué hacer. Pero uno de los hombres de Collins, aprovechando aquellos momentos de turbación, se abalanzó contra Mac intentando apoderarse del arma que este empuñaba en su diestra.

Gordon reaccionó rápido. Con el Colt empuñado, aporreó la cara del osado que cayó al suelo desvanecido.

Se olvidó de los otros tres que estaban a su alrededor, y una idea obsesionante machacó su cabeza como un martillo. Ir en busca de Baxter que precipitadamente se había refugiado en las caballerizas.

Sonó un disparo y algunos animales relincharon. El fogonazo, que partió del interior de las cuadras, desmoralizó a los hombres de Collins que iniciaron la huida poniéndose a salvo de la trayectoria de los disparos.

Dos más hicieron eco en las paredes del establo, y Mac se vio obligado a morder el suelo agachándose para no ser alcanzado.

Estaba frente a frente a su peor enemigo, un hombre que sabía lo que se estaba jugando en aquel duelo a muerte.

Mac sin ocuparse de nada que no fuera la alimaña que tenía enfrente, oculta entre las tablas del establo, inició el avance hacia las caballerizas sin acordarse para nada de los demás que, aprovechando aquel incidente habían conseguido huir quitándose de en medio.

Reinó el silencio. Un silencio de muerte, presagio del duelo que se avecinaba.

Mac, arrastrándose precavido, consiguió alcanzar la puerta de la cuadra desde donde distinguió a varios caballos pastando. ¡No había rastro alguno de Baxter! El interior de las caballerizas estaba casi oscuro y la luz que penetraba por la puerta era insuficiente para distinguir nada.

Irguiéndose, entró en el recinto de los animales, y, al hacerlo, tuvo que agacharse veloz al escuchar un nuevo disparo que trajo hasta él el proyectil que se incrustó en la madera de la entrada muy cerca de su cabeza. ¡De buena se había librado!

Pero siguió avanzando, ahora buscando la protección entre las bestias que relinchaban al notar el peligro. Entre ellas distinguió a su blanco caballo pero no pudo acercarse a él.

—¡Baxter! —gritó—. Es mejor que me entregue su revólver. No quisiera matarle como a una alimaña.

Nadie le contestó. Volvió de nuevo a imperar el silencio, y cuando sin quererlo, Mac avanzaba casi a tientas, por aquel recinto casi en penumbras, tropezó con el cuerpo agazapado de un hombre.

¡Baxter!

Los dos juntos, sin darse cuenta siquiera de cómo el azar los unió, se agarraron fuertemente Fue un abrazo desesperado de dos contrincantes que en una pelea cuerpo a cuerpo se jugaban la vida.

Cayeron al suelo, y por unos momentos la paja crujió al ser aplastada por el ímpetu de los dos cuerpos jadeantes, que, enlazados, buscaban el desquite.

Mac en su excitación, había dejado escapar el revólver de sus manos y el arma caída en el suelo, se escondió entre el heno esparcido por el establo.

Baxter sostuvo el suyo en la diestra e intentó disparar. Un fogonazo partió del largo cañón del arma que apuntaba al aire y la bala salió precipitada, incrustándose en el lomo de una de las bestias que relinchó de dolor.

El animal sintiéndose herido alzó sus patas traseras dando feroces coces. Tres de los caballos quisieron soltarse, y un concierto de alaridos y relinchos, retumbó en el recinto de la cuadra, mientras que los dos hombres luchando a muerte, se defendían por conservar la vida.

Algunos gritos y voces, procedentes del exterior, se dejaron escuchar.

Se acercaban los hombres del senador y este venía a la cabeza de ellos. Se oyó su voz enfurecida.

—Les advertí que no le dejaran salir de la habitación.

—Sí jefe, pero…

—¡No hay pero que valga! ¡Sois unos imbéciles! ¡Precisamente está ocurriendo lo que quise evitar a toda costa! ¡Mac no debió ver nunca a Baxter y menos en mi rancho!

Seguía chillando a medida que se acercaba a las cuadras.

—¡Inútiles! ¡Pedazos de coyotes!… ¡Vamos, pronto! ¡Entrar en las caballerizas! ¡Hay que evitar que acabe con Baxter!

El criado del juez Howard había conseguido deshacerse del fuerte abrazo que le proporcionara Mac. Su cuerpo escurridizo y endeble pudo salir airoso de ello y rápido como un rayo, siendo más conocedor del terreno que pisaba que el otro, se hizo con una fusta con la cual fustigó varias veces el rostro del muchacho. Este sintió dolor, y se llevó las manos a la cara.

Las voces de los hombres estaban ya muy cerca de la puerta, y algunos de estos casi dentro del establo. Baxter aprovechó aquel momento que él mismo se brindó, para huir. Sabía que si persistía en la lucha, Mac acabaría venciéndolo por fuerza y potencia. Por ello, echó a correr hacia la puerta y pronto estuvo junto a los hombres de Collins.

Mac, rabioso como un perro, buscó en el suelo su revólver. Lo encontró y se dispuso a hacerse fuerte con él.

Sin pensarlo más, gritó:

—¡Senador Collins! No dé un paso hacia adelante si no quiere que le incruste en el corazón un par de onzas de plomo. Es usted un encubridor de un asesino y esto va a costarle caro.

Henry Collins que había dibujado su flaca silueta en el marco de la puerta de la cuadra, se retiró veloz. Estaba seguro que Mac Gordon dispararía su revólver y no era ocasión propicia hablar con el muchacho amigablemente.

—Está bien, Mac Gordon. ¡Tú lo has querido! ¡Vas a morir ahora mismo! ¡Mis hombres acabarán contigo antes de dos minutos! Es cierto. Encubrí a Baxter porque no interesaba que se supiera quién mató al juez Howard. Por eso aprovechamos la borrachera suya para cargarle el mochuelo, Stanford era como yo. Jugaba con dos barajas, pero los triunfos se los entregaba al bando contrario. La noche que te invitó a su casa, quería enredarte en sus manejos. Iba a proponerte un bonito negocio por mediación de la pobre Jenny a quién engañó. Ello, consistía en suministrar datos de gran importancia a los hombres de Lee, mediante la intervención del Zopilote. Tú trabajarías con ellos. Pero interceptó Baxter y la cosa se vino abajo aunque no del todo, ya que el Zopilote de todas formas se las arregló para que trabajaras con él. No tengo nada en contra tuya, Mac Gordon, aparte claro está, de tu directa intervención en mi bien planeado asesinato. Pero estaba dispuesto a perdonar este trabajo por tu parte, a cambio de que te olvidaras de Baxter. Me conviene que siga todo el mundo creyendo que Howard Stanford juez de Medfort City murió en tus manos. Por eso te propuse que pasaras la frontera.

—¡Baxter habrá de presentarse ante el sheriff Thomas Nicholas!

—¡Eso nunca! Si así fuera, el partido de Lincoln acabaría teniendo una mala reputación.

—Y prefieren vender la vida y la dignidad de un hombre antes de confesar una verdad.

—Así lo requiere la política. Y ella es antes que nada. La política es nación.

—Y los hombres también lo son. No estoy de acuerdo, senador, y por ello aunque sé que llevo las de perder, me defenderé hasta morir si es preciso.

—Lo siento por ti, muchacho. En el fondo me eres simpático.

Luego cambió la voz y su acento se tornó duro y agresivo al ordenar a sus hombres.

—Muchachos, procuren no desperdiciar balas.

Reinó el silencio nuevamente y Mac Gordon sintió un sudor frío por todo su cuerpo. Era la primera vez que sentía miedo de verdad, ya que sabía que estaba materialmente perdido. Pero se puso alerta a cualquier ruido, al menor movimiento de aquellos hombres que no acabarían la pelea hasta no tener su cadáver acribillado de balazos en el suelo.

¡No tenía esperanzas de huida y menos de intentar una reconciliación! Henry Collins era de los hombres que no le gustaba repetir una cosa, y en aquella ocasión tal vez tuviera demasiada paciencia con él. Por otra parte, una vez sabiendo la verdad de todo, no interesaba, que viviera más… ni una hora más…

Y pensó:

“¿Dónde estaría el Zopilote?”

El silencio reinante en el ambiente de la media tarde fue interrumpido por un fuerte tronar de pistolas que como si de todas partes surgieran llenaban de mortíferos disparos la campiña.

Un griterío siguió a las detonaciones y alguien chilló dando la voz de alarma.

—¡Cuidado! Nos atacan por la espalda.

Mac no se movió del lugar que ocupaba en el establo. Por sus ojos pasó como una película un grupo de hombres que, sin acordarse siquiera que él tenía tomada posición dentro de la cuadra, había entrado en ella buscando refugio a los disparos de los jinetes que desde la campiña atacaban.

Pronto ellos mismos dispararon a su vez, y Mac Gordon aprovechó este momento para salir de su escondite. Rápido como una centella, se acercó a su caballo que, al verlo relinchó gozoso.

—¡Calla “Pomposo”! —le susurró a la oreja—. Vamos, hay que salir de aquí y cuanto antes.

Subió en el lomo del animal y hombre y bestia embistieron contra la puerta donde ya varios hombres de Collins se defendían del misterioso enemigo que les había atacado.

Uno de ellos al ver saltar al caballo, gritó:

—¡Mac Gordon se escapa!

—Ocúpate de esos que nos atacan —le contestó otra voz.

Y todo, los ruidos de la campiña, el grito de los hombres y el suave arrullo de la brisa, se convirtió en un continuo tronar de revólveres que escupían por doquier ráfagas de balas que sembraban la muerte entre los hombres de los dos bandos.

Mac había conseguido alcanzar la arboleda y ahora en un lugar seguro detuvo a su caballo.

Por entre la hojarasca distinguió a dos jinetes que parecían recibir órdenes de un tercero. Y cuál no sería su asombro, cuando al volverse este, notó que su rostro estaba completamente cubierto por un negro pañuelo de seda que le impedía así distinguir las facciones de su cara.

* * *

¡Era la primera vez que se encontraba ante el Zopilote, aquel misterioso personaje que ahora por lo visto lanzaba a sus hombres para ayudarle!

Decidido avanzó hacia él. El misterioso jinete se había quedado solo y al verlo acercarse le gritó:

—¡Quítese de en medio si no quiere morir de una vez!

Mac Gordon no hizo caso de la advertencia. Intentó unirse más a él y el otro comprendiendo la intención del muchacho le obligó a separarse.

Para ello le fustigó con un cuero que llevaba en la mano.

—No acostumbro a que se me desobedezca. Le he dicho que se quite de en medio mientras que dura el tiroteo.

—Ni yo acostumbro a recibir órdenes de un desconocido. Si hasta ahora lo hice, fue porque no le tuve nunca delante para que pudiera presentarse como es debido.

—No pienso hacerlo, ni ahora ni nunca.

Mac Gordon replicó:

—Eso lo veremos.

En aquellos momentos, varios de los hombres del Zopilote entre los que Mac reconoció a algunos que estuvieron a las órdenes de Allen Donover, se habían acercado a su jefe. Uno de ellos habló:

—El senador Collins ha muerto.

—Está bien. ¿Y los demás?

—Alguno de los hombres que quedaban han salido despavoridos. Los demás no podrán contar la aventura.

—¿Y Baxter? —volvió a preguntar el enmascarado.

—Lo tienen los muchachos en el rancho del senador.

—Buen trabajo —aprobó el Zopilote. Y luego ordenando, añadió:

—Vayan al rancho y únanse con los demás. Allí esperen a que yo llegue. Estén atentos a cualquier ataque por sorpresa. Puede ser que los hombres de Collins vuelvan a la carga.

—No creo que se decidan —replicó uno de ellos.

Y todos, volviendo grupas a sus cabalgaduras partieron hacia el rancho del que hasta ahora fue senador por el estado de Indiana.

Cuando de nuevo estuvieron a solas, el Zopilote se encaró con Mac.

—Habrá visto que todos mis hombres cumplen sin rechistar mis órdenes. La disciplina es el primer baluarte de un ejército.

—De un ejército de traidores.

—Según como se mire, amigo. Pero no pienso discutir este punto de vista con usted.

—Entonces…

—Voy a entregarle a Baxter.

Mac Gordon no daba crédito a sus oídos. ¿Por qué? ¿A qué venía ese arrojo por su cuenta? Algo indeciso, preguntó:

—¿Y a cambio de ello qué me pide?

—Nada. Mejor dicho, una cosa.

—Diga.

—Que luche de parte de quien luche, no se interponga nunca en mi camino.

—Bien, siempre que usted haga lo mismo.

—Va a ser muy difícil mantener esta promesa, si las circunstancias nos colocan frente a frente.

—En este caso, morirá el primero que saque el revólver. ¡Usted!

Mac Gordon sonrió.

—Y ahora —dijo—. Quiero saber quién es usted.

Al Zopilote pareció no hacerle mucha gracia aquella imprudencia por parte del muchacho. Retrocediendo un poco su cabalgadura, dijo:

—Limítese a recibir a Baxter y olvídese de mí.

—Eso, nunca.

Mac Gordon hizo intención de acercar su caballo al del enmascarado. El Zopilote, retrocediendo de nuevo, dejó que este intentara su temeridad y cuando lo tuvo a raya, volvió a fustigar en el rostro de Mac, el cuero que tenía en la mano.

Gordon recibió el latigazo en el rostro pero sus fuertes manos agarraron el chaleco del enmascarado que oscilante se mantuvo tenso encima de su caballo. Mac insistió en el tirón, y atrajo hacia él el cuerpo del Zopilote que tuvo que soltar las bridas y aguantarse a la silla. Pero el muchacho estaba dispuesto a buscar pelea, y lo consiguió. Furioso arremetió contra el muchacho al mismo tiempo que decía.

—Es usted más idiota de lo que me había creído.

—Quiero saber quién tengo por amigo o por enemigo —respondió Mac arrastrando el cuerpo del Zopilote hacia él.

Cayeron al suelo agarrados y el enmascarado sin contemplaciones, desenfundó su revolver al mismo tiempo que disparaba el arma.

Mac Gordon recibió el soplo del proyectil rozándole las sienes y esgrimiendo su revólver contestó a la agresión de la misma manera.

La bala lanzada por su cañón, dio en la diestra del otro obligándole a soltar el colt.

—No me gustan los hombres armados.

El Zopilote no contestó. Pensaba que pudo haber matado al muchacho y sin embargo se había limitado a asustarle. Pero en el fondo comprendió que Mac también había podido acabar con él si se lo hubiese propuesto.

Gordon, al ver que el misterioso vaquero había sido desarmado por su certero disparo, lanzó su arma al suelo, dispuesto a luchar con él cuerpo a cuerpo. Y el Zopilote, viendo que la pelea era inevitable, esperó a su contrincante con los músculos en tensión.

Fue su primer puñetazo enviado a pleno rostro el que hizo retroceder a Mac, que enseguida buscó el desquite, lanzándose a la pelea con los puños cerrados.

Los dos hombres se acometieron violentamente, y a través del negro pañuelo que cubría las facciones del enmascarado, la respiración de este se notaba jadeante y cargada.

La lucha duró varios minutos. Los suficientes para que uno de los dos se diera si no por vencido, por derrotado. Y el que perdió fue Mac.

Fuertemente agarrado por el Zopilote, recibió en el rostro varios golpes, que nublaron su vista. Luego su contrario se alzó y erguido ante él le replicó.

—Y ahora, lárguese, antes que me arrepienta de lo que he hecho.

Subió ágil a su montura y volviéndose de nuevo hacia Mac que en el suelo hacía esfuerzos por levantarse, dijo:

—Vaya al rancho de Collins. Allí mis hombres le entregarán a Baxter. ¿Y quiere un consejo? Cuando lo haya presentado al sheriff de Medfort, vaya en busca de Bess, y olvídese de todo lo pasado. La chica está muy preocupada por lo que pudiera haberle ocurrido.

Espoleó su caballo y desapareció entre la maleza que bordeaba el rancho “La Estrella de Sacramento”. Luego solo se escuchó el trote acompasado de su cabalgadura, perdiéndose en la lejanía. Y todavía, alzándose, Mac pudo distinguirlo galopando veloz hacia el poblado de Yreka, donde seguramente seguiría dirigiendo sus muchas fechorías.

Pero. ¿Eran fechorías?

Mac Gordon, subió pesadamente y con dificultad al lomo de “Pomposo”. Estaba molido por la paliza que había recibido. Era la primera vez que perdía una pelea cuerpo a cuerpo con un hombre, pero aquel misterioso enmascarado era fuerte y sabía luchar bien y con nobleza.

—Es extraño —comentó.

Y enseguida no se ocupó de otra cosa que no fuera Baxter, su cercana liberación y su posible bienestar junto a aquella mujercita encantadora que se llamaba Bess, y que seguramente le estaría esperando.

CAPÍTULO XI

Anochecía cuando Mac Gordon acompañado de varios de los hombres del Zopilote y del propio Baxter al que llevaba amarrado a su lado incapaz de moverse siquiera, llegaron al poblado de Yreka.

Allí pensaba el muchacho que volvería a encontrarse con el misterioso personaje al que debía la captura del asesino que llevaba a entregar al sheriff de Medfort City.

Pero no fue así. Tuvo que desistir de la idea de saber quién podía ser semejante vaquero enmascarado y se limitó a abastecerse de lo necesario para así poder llegar a la ciudad de Medfort donde le haría entrega solemne de Baxter a Thomas Nicholas.

Los hombres del Zopilote se despidieron de él.

—Tenemos orden del jefe, de acompañarlo hasta aquí.

—¿Es que acaso no vuelven a “Las Herraduras”? —quiso saber el joven.

Uno de ellos rio mostrando su corrompida dentadura.

—Aquello se acabó, muchacho. Las cosas han cambiado desde que tú y Allen salisteis de allá para cargaros al viejo Collins. Lincoln, parece que está enterado de demasiadas cosas y ello se lo debemos a la traición del senador. Por eso, desde ahora nuestro campo de operaciones será en otro sitio.

Iba a preguntar qué sitio podía ser aquel, pero pensó que por dos razones era mejor callar. La primera, porque lo más probable habría de ser que esos hombres leales y fieles a la causa de los sudistas, no contestaran a su imprudente pregunta y segundo… segundo, porque a él, no le interesaba saberlo. ¡Tenía razón el misterioso Zopilote que nunca quiso dar la cara! ¡Tenía razón el hombre que le había facilitado lo que más deseaba en aquellos momentos!

Miró a Baxter que iba a su lado y se sintió más que pagado con aquella recompensa.

Cuando empezó a clarear el nuevo día, Mac Gordon abandonaba Yreka camino de Medfort City, donde habría de esperarle la mayor sorpresa de su vida.

* * *

Parecía que nada había variado en el pueblo de Oregón desde que lo abandonara por última vez.

Algunos vaqueros que apoyados en las balaustradas de madera tomaban el sol perezosamente, le miraron con curiosidad al verlo pasar montado en su caballo blanco y llevando junto a él a un individuo, de aspecto enfermizo que no se atrevía a mirar a nadie cara a cara.

Mac Gordon se dirigió directamente a las oficinas del pequeñajo Thomas Nicholas, sheriff de la ciudad.

Cuando obligó a descender de su cabalgadura a Baxter, el representante de la justicia, acompañado de su ayudante el mexicano, estaban en la puerta.

—No se lo dije patrón —decía Lorenzo Pelado en aquellos momentos mirando con los ojos muy abiertos a Mac que descendía sonriendo de su caballo—. Es él. Le vi desde la ventana cuando atravesaba la plaza de la Unión.

—Está bien Lorenzo. Ya lo estoy viendo. ¿Qué hay Mac Gordon? ¿Viene a entregarse?

—Vengo a entregar al verdadero asesino del juez Howard Stanford, sheriff. Se llama Baxter y lo tiene usted delante suyo.

Acto seguido acompañado del sheriff y su ayudante, entró en el despacho del primero junto con Baxter que parecía un autómata.

En la calle, como un reguero de pólvora, empezó a correrse la voz de la presencia de Mac Gordon en el poblado. Y de la puerta de un “saloon” que llevaba por nombre empotrado en la puerta “El Dólar de Plata” y que ahora por ser media mañana, estaba casi desierto con solo algunos vaqueros limpiando el gañote en el mostrador, salió una encantadora muchacha que no daba crédito a lo que oía.

—Sí, Bess. Es el propio Mac Gordon en persona Vivito y coleando. Y dicen que trae al verdadero asesino del juez Stanford.

Bess Smile no pudo aguantar más y su curiosidad le hizo cruzar la calle polvorienta hasta llegar a la balaustrada de madera donde se alzaba la mansión del sheriff.

Por entre los cristales del despacho vio a Mac que hablaba con varios hombres.

Decidida, entró empujando la puerta.

—¡Mac!

Mac Gordon, se volvió y contempló la figura emocionada de Bess que sin saber ciertamente qué hacía había corrido a sus brazos…

El muchacho la acogió cariñosamente y sonriendo a los demás se disculpó:

—Las mujeres cuando quieren de verdad se portan de esta manera.

Thomas Nicholas sonrió y dijo:

—Está usted libre, Gordon. De buena se ha salvado. Y ahora dígame: ¿Quién es el Zopilote?

Mac Gordon que aun sujetaba por el talle a Bess, se volvió hacia el sheriff de Medfort.

—No lo sé.

—¿Está seguro?

—Completamente.

—Está sentenciado. Él mismo se culpa de cuantos accidentes haya usted sufrido por su culpa. Nos dejó un documento escrito, donde se hacía responsable de todo lo que le había ocurrido hasta entonces, y en cuyo papel…

Mac Gordon se encaró abiertamente con el sheriff.

—¿Qué está usted diciendo?

—Que en dicho papel atestiguaba la responsabilidad de Baxter como asesino de Howard Stanford, juez de Medfort, al mismo tiempo que él se hacía responsable de todo lo que a usted le estaba ocurriendo.

Mac Gordon estaba lívido. No sabía qué hacer y su rostro contraído reflejaba un cúmulo de preocupaciones que no pasó desapercibido a los ojos de Bess, que asustada preguntó:

—¿Qué te pasa Mac? ¿Te ocurre algo malo?

—Sí, Bess, aunque no sé si será bueno o malo.

Luego volviéndose al sheriff, dijo:

—¿Puedo marcharme?

—Sí, Mac… y enhorabuena, aunque le he de añadir, que procure no buscar jamás al Zopilote. Si lo hiciera quedaría sentenciado por la justicia como lo está él ya.

—Es un proscrito…

—No; simplemente, un sudista.

Y Thomas Nicholas agarrando por un brazo a Baxter que no había dicho esta boca es mía, lo introdujo en el calabozo sin ninguna contemplación.

Mac y Bess estaban en la calle.

El sol quemaba al acariciar el poblado con sus rayos penetrantes y por ello había poca gente en la calle.

—No sabes cuánto te he echado de menos, querido.

El joven sonrió y atrajo el cuerpo de la chica hacia él.

—Pues ya se terminó. Ahora buscaremos la paz y la tranquilidad que una vez hablamos ¿Recuerdas?

—Sí, Mac. Fue una noche… al salir del “Dólar de Plata”. Lo recuerdo perfectamente.

—La noche que Allen Donover me tenía preparada su trampa.

La muchacha se ensombreció al oír aquel nombre.

—Olvidemos el pasado —dijo.

—Sí, es mejor.

Cuando anduvieron un pequeño trecho de camino, estuvieron frente a una casa de buen aspecto.

Bess Smile, estuvo una vez en ella, y sonrió comparando las circunstancias unas con otras.

Mac Gordon llamó a la puerta.

Al cabo de unos segundos, esta se abrió y apareció en el umbral, la figura erguida y tiesa de una mujer relativamente joven.

—¡Tú…!

Y sin poder aguardar la emoción que le embriagaba se lanzó a los brazos de Mac Gordon que la retuvo varios segundos.

Frisca Gordon lloraba afligida y Bess apiadándose de ella intentó consolarla.

—No debe llorar. ¡Al contrario! ¡Ha vuelto!… y ha vencido…

Pero la mujer seguía sollozando en los brazos del hombre y este, cogiéndola con cariño por las piernas, la elevó en brazos hasta el interior de la casa.

Allí la depositó en un sillón.

—No llora por mí —dijo lacónico.

Bess Smile se le quedó mirando como si reprochara su actitud ante su hermana.

—Teme por él —volvió a decir Mac sentándose.

—Sí, tú lo has dicho, Mac. Temo por él. ¿Por qué voy a negarlo si lo quiero con toda mi alma? ¿Por qué entonces Dios me ha dado este sufrimiento que he padecido y que tendré que padecer? Y por si era poco, ¡lo tuyo! Me has matado en estos días, Mac. ¡Y gracias a que sabía…!

—Que él me protegería. Ahora comprendo muchas cosas hermana. Una de ellas, el por qué cierto día cuando estuve a pedir ayuda a su casa me dijo, mejor dicho, me hizo prometer me entregaría a Thomas Nicholas, el día que tomara sobre él la responsabilidad del crimen cometido por Baxter. ¡Eso era lo mismo que entregarme al propio criminal!

—Y ha cumplido su palabra.

—Así es. Lo ha hecho, pero nos ha destrozado a los dos. Tú porque lo quieres como hombre, y más tarde como marido… y yo, porque lo quiero como amigo…

Se acercó a su hermana y la besó.

—No te preocupes, Frisca. Ahora que sé quién es el hombre que se refugia detrás de ese pañuelo negro estoy más tranquilo. El Zopilote a la larga se saldrá con las suyas, aunque en esta lucha a muerte serán muchos los que pierdan la vida. Ten fe y confianza en él, y espera…

Sonrió al ver la cara de Bess.

—Esto no va contigo, querida. Es mejor que tú la que en un tiempo fuiste cantinera de sus hombres, fuerza moral de su pequeño ejército, y hasta baluarte de su lucha, sigas siempre ignorando quién es el Zopilote, aquel misterioso vaquero que daba órdenes a todos tras la incógnita de un pañuelo negro.

La muchacha se acercó más a Mac.

—A mí solo me interesa una cosa. Tú.

Gordon la estrechó entre sus brazos. Luego acercándose a su hermana la abrazó también.

—Adiós, Frisca —dijo—. Si alguna vez supieras de él, no dejes de decirle que procure no enfrentarse jamás conmigo. Los dos sabemos manejar muy bien los revólveres y en esta lucha que se avecina, tal vez el destino nos ponga frente a frente. ¿Y tú qué vas hacer?

—Iré a su lado en cuanto me llame…

—Es tu deber. La besó nuevamente, y cogiendo por un brazo a Bess se dirigió a la puerta. Una vez allí, miró otra vez a su hermana y la vio sollozar. No quiso prolongar más la entrevista y salió a la calle.

Pero Bess no se atrevió a decirle nada. Y es porque respetaba el sufrimiento interior que Mac Gordon llevaba dentro de sí.

Se habló mucho de la partida inesperada de Don Taylor, el poderoso ranchero de Medfort City. Unos lo achacaron a asuntos familiares, que requerían su presencia más allá de las montañas del Colorado, y otros, la necesidad perentoria de cambiar de aires por asunto de salud. El caso es que nadie en Medfort sabía ciertamente el motivo verdadero de la desaparición del apuesto y joven ranchero Taylor.

Solamente Mac Gordon sabía la verdad. Y esa verdad moriría con él, enterrándose en la misma tumba que acogiera su cuerpo.

A veces el sheriff quiso tirarle de la lengua, pero él se limitaba a contestar.

—No sé quién es. Nunca le vi la cara.

Y con ello no mentía, salvando así su responsabilidad.

Bess nunca le dijo nada sobre este particular y siempre que se veían que era muy a menudo la muchacha procuraba hablar de todo menos de cosas pasadas tan desagradables para ellos.

Pero una noche, al salir del “Dólar de Plata” fue Mac Gordon, quién atacó el tema.

—Bess —dijo—. ¿Recuerdas aquella conversación que sostuvimos en tu dog-cart?

—Sí Mac, como si fuera hoy.

—Quiero casarme contigo. Primero, porque te quiero, y segundo, porque sería de la única forma que no iría en busca del Zopilote.

—¿Aun te preocupa ese hombre?

—No es él quién me preocupa. Es lo que pueda hacer. Últimamente, los partidarios del General Lee, han hecho de las suyas, y parece inminente un estado de guerra en todo el Estado.

Bess miró preocupada al hombre.

—Y tú en un caso así. ¿Qué harías?

—No lo sé… Pero tal vez me alistaría al ejército de Lincoln.

La muchacha le agarró fuertemente del brazo presionando en él.

—Mac —dijo—. Vámonos de aquí. Busquemos un lugar seguro en otras tierras y abriguémonos en su calor, buscando en ellas todo lo que la vida puede ofrecer para que dos personas sean completamente felices. ¡Te quiero Mac! Te amo lo suficiente para no permitir que ninguno de los dos bandos se empeñen en llevarte a una guerra que sería la ruina y la perdición.

El muchacho sonrió en la noche.

—Puede que tengas razón Bess. Al fin y al cabo, el mundo es de todos los que en él hemos nacido.

Y besó apasionadamente en la boca a la chica que se dejó besar bajo las estrellas de aquella noche apacible.

Un mes más tarde el nuevo juez de Medfort City celebraba unos esponsales. Eran los de Mac Gordon y Bess Smile que mirándose con amor se prometían para toda la vida.

Muchos vaqueros aun antiguos enemigos de Gordon asistieron a la ceremonia y cuando esta hubo acabado los invitados se trasladaron al “Dólar de Plata” en cuyo “saloon” se repartía gratis bebida al que deseara brindar por la feliz pareja.

Interpretaba el viejo cuarteto de vaqueros un alegre pasacalle, cuando Mac, cogiendo por un brazo a su esposa que estaba radiante de felicidad y más bonita que nunca le suplicó:

—Quiero que me cantes “Tengo una novia en Los Ángeles”.

Ella rio.

—¿Todavía estás con esa manía a cuestas Mac? ¿No temes que tu mujer se encele al saber que tienes una novia en Los Ángeles?

Alguno de los vaqueros que les rodeaban rieron la ocurrencia de Bess y uno de ellos un pequeño vejete que mascaba tabaco dijo entre bromas y veras:

—Te vamos a echar mucho de menos Bess.

—Sí, es verdad —comentó otro.

Y ya en la tarima de madera la antigua “girl” se propuso contentar a su esposo y a todos los reunidos con su última canción entonada en público.

—Desde luego canta muy bien —comentó alguien en las espaldas de Mac, cuando Bess había iniciado su interpretación.

El muchacho se volvió para ver quién había sido el galante que obsequiara a su esposa con aquel requiebro y sus ojos se posaron en el rostro de un elegante vaquero que le sonreía.

—Tú —casi gritó—. Pero se contuvo.

—Sí, yo. He venido desde Pueblo solamente a felicitarte. Tienes que agradecerme este gesto por mi parte.

—Claro… Pero…

—No creo que me tengas que preguntar nada. ¿Verdad, Mac? Te deseo muchas felicidades como espero que tú habrás de deseármelas a mí.

—No sé qué quieres decir con esto.

—Que me llevo a tu hermana, esta tarde al Colorado.

Mac Gordon cambió la expresión de su rostro.

—¿Ella lo desea?

—Igual que tu Bess desea vuestra felicidad.

Mac Gordon miró fijamente el rostro de Don Taylor. Luego le ofreció su mano.

—Sí, es así. Yo también os deseo felicidades.

No cruzaron más palabras los dos hombres. Mac Gordon vio salir al ranchero apuesto y arrogante que a paso largo se dirigía al domicilio de su hermana Frisca.

No quiso saber que ello significaba la pérdida total de la muchacha, ya que estaba convencido de no volverla a ver.

Se avecinaba una gran lucha donde el ejército Federal, habría de batirse heroicamente contra las tropas bien organizadas del General Lee. Aquellas tierras estaban en peligro y por tanto la vida de todos los que en ellas vivieran.

Miró a Bess y por unos segundos temió por él mismo. ¿Qué le tendría reservado el destino?

Su esposa acababa de terminar su actuación y le buscaba por entre los hombros de los concurrentes.

Mac llamó su atención.

—Aquí, Bess.

—¿Dónde te metes, querido? —interrogó la muchacha.

—Saludaba a un antiguo amigo mío. Un excelente hombre que puede ser que el destino le haga ser mi enemigo.

Luego como si le hiciera gracia lo que estaba diciendo, añadió:

—Ya ves Bess, lo que es la vida. Unas veces se derrocha amor, y otras se llena uno de odios y rencillas… y total… ¿Para qué?…

Bess Smile cogiendo a su marido por un brazo lo apartó hacia un rincón solitario del establecimiento.

—Escucha idiota —le dijo cariñosa—. Yo voy a decirte ese para qué de la vida.

Lo atrajo hacia él fuertemente le besó varias veces en la boca.

Luego con ojos picarescos añadió:

—¿Te parece poco?

Y Mac Gordon olvidó todas las preocupaciones de una posible contienda para dedicarse solo a esa chica, que supo hacerlo feliz apartado por completo de todo ese mundo de rencillas indeseables.

Notas

[←1]

Coche ligero de dos ruedas.