JACK “CICATRICES”

“Era un cosido humano que disparaba a ciegas, perforando a quién, se interpusiera en su camino”.

I

DOS TIPOS DE CUIDADO

—¡No quiero verte ante mi vista ni un minuto más!

—Pero jefe…

—Te he dicho que te apartes de mí. ¿O es que no me oyes?

—Es que yo…

—Eres un desgraciado y un necio. ¡Lárgate te he dicho!

—Pero…

—¿No has oído lo que te están “rogando” que hagas, imbécil? ¿Entonces qué haces ya delante de nosotros? “Cicatrices” te ha dicho de una vez que desaparezcas. ¿Por qué no lo haces entonces y así evitas que nuestros ojos se empañen viéndote?

El hombre que tan cortésmente había sido “invitado” a marcharse de la habitación donde estaba, se volvió de espaldas a “Cicatrices” y a su lugarteniente.

Cuando lo había hecho, el primero afirmó con la cabeza, al mismo tiempo que observaba cómo su compañero desenfundaba lentamente el revólver que le pendía de su cinturón.

Se oyó un disparo que retumbó en la miserable estancia donde se encontraban. Y aquel hombre que intentaba abandonarla, cayó de bruces mordiendo el suelo, para no levantarse jamás de allí, por sí solo.

—Me repugna tener que hacer esto —se justificó el que había hecho jugar el gatillo de su Colt. Rio cínicamente al hombre que poseía en su rostro mil cicatrices distintas y que a consecuencia de ello había adquirido el sobrenombre por el que todos le conocían. Y luego, al mismo tiempo que se guardaba el arma en el cinto añadió parsimoniosamente.

—Pero lo he hecho por ti, jefe. Y esto, justifica mi actitud.

Se había acercado a la portezuela que sin duda comunicaba con alguna otra habitación de la casa y abriéndola gritó:

—¡Eh, tú, Nicolás! Que te ayude Thomas y entre los dos quitar esta carroña de en medio. No me gusta ver cadáveres a mí alrededor.

Después, volvió a dónde “Cicatrices” estaba sentado de una manera muy poco correcta por cierto, ya que el mutilado, tenía los dos pies sobre la mugrienta mesa que como único mueble adornaba la estancia donde estaban.

El sombrero caído sobre su feo rostro cubría gran parte de este con sus anchas alas, desfigurando su expresión aún más.

—Bueno, jefe. ¿Y ahora? —preguntó el hombre.

—Ahora te callas “Lagartija”. No quiero que nadie sepa nada de mis planes hasta que estos vayan a realizarse. Toma nota de lo que acaba de ocurrirle a… ese.

Señaló despectivamente al suelo donde yacía el cadáver del hombre que minutos antes asesinaran.

El llamado “Lagartija” sonrió con cinismo.

—Tienes razón, jefe. Es mejor callar hasta que se lleven a este de aquí. Estoy de acuerdo contigo en lo de ocultar a los muchachos lo que se va a hacer hasta última hora. Siempre hay tiempo de ponerlos al corriente cuando vayan a meterse de lleno en el fregado. De este modo nos evitarnos disgustos y “accidentes” como el que acaba de sufrir este pobre desgraciado.

Miraba de nuevo al cuerpo caído y su sonrisa era ahora aún más cínica. Cambió enseguida la expresión de su alargado rostro huesudo y no hizo más comentarios al ver aparecer a los dos hombres que él mismo había citado y que enseguida se dispusieron a trasladar los restos de aquel infeliz.

Una vez de nuevo solos, habló “Cicatrices”, cambiando su postura adquirida por otra aún menos correcta que la anterior.

—Esta noche iremos los dos a Brawley a reclutar chicos. El trabajo es de la suficiente importancia para que yo vaya en persona.

—Como quieras, jefe.

—En el bar de Gibbs, encontraremos muchachos dispuestos a seguirnos.

—Siempre los hemos encontrado. No creo que ahora, tratándose del mejor trabajo que vamos a ofrecerles, no los haya.

—Los habrá… a la fuerza.

Mientras hablaba de aquel modo se acariciaba las culatas de sus dos enormes Colt que como una advertencia temeraria les colgaba de su ancho y bien ajustado cinturón. Siguió hablando.

—Ya sabes que Gibbs, el propietario de “La Cabeza del Ciervo”, nos conoce bien y está dispuesto siempre a colaborar. Desde allí, saldremos a primera hora de la madrugada, hacia “El Camino cortado de las dos curvas”. Hay que impedir a toda costa que la diligencia de San Diego llegue con el otro a El Centro.

—Ten en cuenta, jefe, que vendrá bien custodiada.

—Precisamente por esto quiero ir yo en persona a reclutar a los muchachos. Esta noche no me fío ni de ti.

Sonrió al decir esto y a “Lagartija” pareció no hacerle mucha gracia la bromita. Dijo:

—No creo que tengas ninguna queja de mí, “Cicatrices” volvió a reír con más descaro.

—Naturalmente que no la tengo. Si la hubiera tenido ya te hubiera quitado de en medio metiéndote dos onzas en ese asqueroso pellejo que tienes. Pero no te preocupes, porque aún me haces mucha falta.

El otro no dijo nada. Conocía en el fondo a Jack “Cicatrices” y sabía que tenía, le gustara o no, que soportar sus bromas a veces un poco pesadas.

Preguntó:

—¿Y después?

—Pienso dividir a los muchachos en dos grupos. Uno actuará en El Centro, atacando el banco a dónde va destinado el dinero. De esta manera los agentes de la Unión que estén asignados para llevar a cabo la custodia del oro, creerán que el ataque principal lo verificaremos contra el Banco, mientras que en realidad, nos apoderaremos de la diligencia, antes de llegar a su destino.

—Un poco arriesgado lo encuentro —comentó “Lagartija”.

—Pero hay que hacerlo de este modo.

—De acuerdo. Tú mandas.

“Cicatrices” sonrió al escuchar las palabras de su lugarteniente. En efecto así era. Él mandaba desde hacía mucho tiempo no solo en aquel individuo que le seguía a tocias partes como su propia sombra, sino en otros muchos que siempre esperaban que él, el gran Jack “Cicatrices”, tirara de ellos para cualquiera de sus muchos y lucrativos negocios que a cada momento se les venían a las manos.

Se levantó del asiento que ocupara y se dirigió hacia la puerta.

Pensaba en aquellos instantes en su propio nombre. Jack “Cicatrices” ya era un nombre famoso tal vez más allá de las fronteras de Méjico y todo. ¿Por qué?

Quizás por su arrojo y valentía, aunque hacía tiempo que algo le preocupaba. ¿Qué podía ser?

Jack “Cicatrices”, lo sabía aunque aún no había exteriorizado aquella preocupación que le invadía desde hacía algunos meses; desde que en algunos lugares de la comarca, empezaban a cometerse fechorías y robos, que todos se lo achacaban a él, sabiendo positivamente que NO HABÍA TOMADO PARTE DIRECTA NI INDIRECTA EN ELLOS.

Tal vez pensando en esto, frunció el ceño. ¿Por qué?

Quién sabe si por su mente, pasara en aquellos instantes esa misma preocupación.

¿Habría alguien que en su propio nombre estuviera dispuesto a hacerse con el dinero que la diligencia de San Diego llevaba para trasladarlo al Banco de la ciudad del Centro?

Se encogió de hombros ya en el umbral de la puerta y notando que “Lagartija” le había seguido hasta allí preguntó a su lugarteniente:

—¿De cuántos hombres podremos disponer esta vez?

El aludido sonrió.

—Ya sabes, jefe, que siempre que se trate de un trabajo para “Cicatrices” el hombre que mejor paga en la comarca, los muchachos están dispuestos a todas horas.

El otro se levantó un poco el ala del sombrero caída hacía sus ojos y miró con descaro a “Lagartija”.

—Te he dicho que cuantos.

—Pues… Unos treinta, quizás más.

—No quiero menos. Esta noche necesito reclutar el mayor número y los mejores. ¿Entendido?

—Está bien, jefe. Tú mismo podrás escogerlos si como dices piensas ir en persona al bar de Gibbs.

—Iremos ahora mismo. La noche es corta, y antes de que termine habremos de estar preparados.

—Como quieras.

—Puedes adelantarles algo si quieres. Das algún dinero, aunque no se te escape nunca una sola palabra del verdadero motivo del negocio. No me gusta que los chicos que nos ayudan en estos trabajos “delicados” sepan igual que yo que soy quien los mando.

—De acuerdo.

—Para ellos, tan solo, que saldremos al amanecer hacía el Centro. ¿Comprendido? Una vez pasado el poblado, buscaremos “El Camino cortado de las dos curvas” y entonces ellos mismos se darán cuenta del trabajo que habrán de realizar.

“Lagartija” sonrió.

—De esta forma no hay nunca peligro de ser delatado.

El otro rio también, avanzando ya hacia los caballos que estaban preparados en la puerta del pequeño rancho donde estaba situado en las afueras del poblado de Brawley.

—A no ser por ti, claro está, que sabes todos mis secretos —luego se dirigió a los dos hombres que habían ayudado a levantar el cadáver del hombre que momentos antes habían quitado de en medio y dijo a uno de ellos.

—Voy a “La Cabeza del Ciervo”. Cuando regresemos quiero que todo esté preparado como otras veces.

—A la orden, jefe —contestó el hombre, y dio media vuelta dejando de nuevo a “Lagartija” y a “Cicatrices”, que subieron a sus respectivos caballos dispuestos a trotar hacia Brawley, donde en el garito de Gibbs, llamado “La Cabeza del Ciervo”, iba a encontrarse con algo muy desagradable.

La noche era cálida. Parecía como si la Naturaleza se hubiera estancado en aquel trozo de tierra virgen a las afueras de un triste y mísero poblado nacido quizás de la influencia y el incremento que cada día iba adquiriendo las nuevas carreteras que desde allí, pasando por El Centro, conducían en viaje casi directo a las fronteras de Méjico.

Cuando llegaron a Brawley el poblado cercano, lo encontraron como siempre. Sus moradores, cansados de los trabajos del día, buscaban en el garito de Gibbs distracción y oportunidad para hacer algunas horas extraordinarias, en algún que otro trabajo que siempre a medianoche solía surgir, ofrecido por tipos como Jack “Cicatrices” el hombre que ya era popular en toda la extensa comarca californiana.

II

EL EXTRAÑO INDIVIDUO DEL SOMBRERO DE COPA

—¡Ahora quiero que todos callen! ¡A callar he dicho!

En medio del tumulto existente en el salón aquella voz chillona y gangosa a un mismo tiempo, hizo reír a muchos de los parroquianos que en aquel momento frecuentaban el garito atestado de Gibbs.

“La Cabeza del Ciervo” estaba de bote en bote.

Por lo visto Brawley no se acostaba tan temprano y a esa hora principio de la noche, muchos de sus habitantes lo frecuentaban.

Allí estaban también Jack “Cicatrices” y su lugarteniente “Lagartija” ocupando una de las mesas del gran salón. Muchos de los hombres que en él habían saludaban a la pareja y otros hicieron intención de entablar conversación con ellos. Pero por lo visto el mutilado y su compañero, no hacían caso a nadie, y fijamente observaban al hombre que había dicho poniéndose en sobre el mostrador.

—¡Ahora quiero que todos callen! ¡A callar he dicho!

En otra mesa, algo apartada, un arrogante muchacho que se entretenía ahora en dar de comer a su hermoso perro lobo que junto a él estaba recostado, miró también al que había hablado de aquella manera.

Era este un individuo extraño, fuerte de constitución pero bajo de estatura, vestía con levita y sombrero de copa muy reluciente. Esta indumentaria contrastaba sobremanera con los atuendos de todos aquellos hombres que poblaban el garito de “La Cabeza del Ciervo”.

El joven y arrogante cowboy que daba de comer a su perro, dijo a este viendo que el animal gruñía.

—Calla tú también, “Llop”. ¿No has oído que lo acaban de decir?

Los rumores, habían decrecido y muchos hicieron caso a la orden de aquel extraño personaje que ocupaba ahora toda la atención de los presentes.

Siguió hablando.

—Me llamo Tespis¹. ¿No habéis oído hablar nunca de Tespis?

Muchos negaron con la cabeza y otros rieron las palabras del extraño individuo.

—Soy la personificación del arte, y he venido a deleitaros con mis baladas…

—¡Ja… ja…! —rio un gordinflón que ocupaba una de las mesas cercanas al mostrador.

El poeta encarándose con él dijo:

—Yo me dirijo a los hombres, no a los asnos. Mis versos y mis pensamientos están hechos solo y exclusivamente para entendidos…

—¡Que se calle! —vociferó otro de la concurrencia.

—Está bien, me callaré si este es vuestro deseo. Pero bien se ve que todos estáis influidos por ese asqueroso individuo que se llama Jack “Cicatrices”.

Muchas risotadas se oyeron al escuchar aquellas palabras dichas por el que se hacía llamar Tespis, y muchas fueron los que escucharon también un par de detonaciones salidas del revólver del aludido que desde la mesa que ocupaba había disparado contra el osado que se atrevió a pronunciar su nombre en son de burla.

Las balas, partieron del enorme revólver de Jack “Cicatrices”, y fueron a incrustarse en el elegante sombrero del hombre que, asustado, dio un salto del mostrador al suelo.

Todos los que presenciaban la escena se reían a placer, y “Cicatrices”, levantándose fanfarrón avanzó pistola en mano hacia el poeta que ahora le miraba con ojos asustados.

—¿No creías que pudiera estar yo aquí? ¿Verdad?

—Pues…

—Pues te has equivocado, amigo. Y voy a demostrarte con hechos quién es en verdad ese “asqueroso” individuo llamado Jack “Cicatrices”.

Apuntó su Colt al pecho de Tespis, y le ordenó:

—Vamos improvisa ahora mismo una de esas baladas o como se llame. Pero quiero que se refiera a mí. Llámame en ella lo que te dé la gana, si te atreves…

El hombre del sombrero de copa, descubierta ahora su cabeza, parecía más bajo de lo que en realidad era. Miró a “Cicatrices” y se excusó.

—No podría con eso en…

—Voy a meterte dos onzas en el estómago a ver si así…

—No creo que deba hacerlo amigo… —dijo una voz a sus espaldas.

Jack “Cicatrices” se volvió.

Sus ojos se fijaron en el rostro impasible y sereno de un hombre que le miraba fijamente. Era alto y arrogante y vestía camisa a cuadros y ancho sombrero de cowboy. Sus pantalones de montar iban perfectamente ajustados a un par de botas magníficas finalizando así el conjunto armonioso de su persona.

—¿Quién es usted para meterse en esto?… ¿Forastero?

—Puede…

—Pues lárguese con viento fresco por dónde ha venido, porque aquí nadie acostumbra a interponerse en mi camino.

—Y si lo hiciera yo.

—Saldría perdiendo.

—Esta bien, puesto que yo sé quién es usted y usted no sabe quién soy yo, voy a decírselo para estar en igualdad de condiciones.

Jack “Cicatrices” miró al osado de hito en hito, pero le dejó que siguiera hablando.

—Me llamo Don Taylor, y muchos me conocen por esos mundos por el sobrenombre de EL ZOPILOTE.

Automáticamente Jack “Cicatrices”, retrocedió un paso.

“Lagartija”, que, acercándose a la pareja que hablaba, había escuchado de boca del forastero aquel nombre, echó mano a su revólver que en ráfagas de segundo brilló en su diestra. Pero el joven ya tenía el suyo empuñado y fue cuestión de milésimas de tiempo el que necesitó para apretar el gatillo. La bala, atravesó el hombro del hombre que se dobló cayendo sobre una de las mesas del bar.

Los presentes que ocupaban el establecimiento, fueron apartándose hasta dejar espacio suficiente para que los hombres que habían iniciado la pelea pudieran moverse con más libertad.

“Cicatrices”, repuesto de la primera impresión disparó contra el Zopilote y las balas rozaron el rostro del muchacho que pudo apartarse.

“Llop”, el perro, al ver a su amo en peligro, se había acercado al lugar de la lucha.

Ahora decidido, se abalanzó sobre el mutilado que cogiéndole de sorpresa aquel ataque perdió la pistola que empuñaba en su diestra.

Hombre y perro rodaron por los suelos en una lucha brutal.

Don Taylor apuntaba con su revólver a “Lagartija” que se estaba incorporando del suelo, al mismo tiempo que le decía al llamado Tespis:

—Salga fuera y espéreme.

El aludido, se opuso al mandato del otro.

—Creo que necesitará ayuda y no hay nadie en este local más indicado que yo para proporcionársela.

—Gracias, amigo —le gritó el otro al mismo tiempo que le preguntaba—: ¿Lleva armas?

—Creo que sí.

Tespis, sacó de su bolsillo un enorme cuarenta y cinco, con el que abiertamente se puso al lado del que se había presentado con el nombre de EL ZOPILOTE.

Ahora eran dos contra, ¿cuántos?

Don Taylor, observando con el rabillo del ojo a la concurrencia, empezaba a darse cuenta de lo que allí estaba ocurriendo.

Muchos de los presentes se habían puesto abiertamente al lado de “Cicatrices” y “Lagartija”, y ahora uno de ellos apuntaba a “Llop” dispuesto a hacer fuego contra el animal.

El Zopilote, disparó su revólver, y el hombre mordió el polvo del establecimiento. Aquello provocó cierta confusión en los restantes y Don Taylor aprovechó la ocasión para gritar.

—Vamos, “Llop”, a los caballos.

Al mismo tiempo, disparó sus revólveres contra los candelabros que iluminaban la estancia. Esta quedó semioscura facilitando así la huida del Zopilote, su fiel compañero y aquel hombre de la levita que ya en la puerta les esperaba dispuesto a montar en los potros.

Algunos gritos partieron del bar, en el preciso instante que Don Taylor, arrojaba contra el mostrador un extraño objeto que más tarde tuvo en suspenso durante mucho tiempo a Jack “Cicatrices” y a sus secuaces.

Pero cuando estos se dieron cuenta de lo que había ocurrido era ya demasiado tarde. El valiente forastero, acompañado de Tespis y su fiel perro lobo trotaban veloces hacía las afueras del poblado.

Mientras, en el bar de Gibbs, este asustado salía de detrás del mostrador cogido fuertemente por la solapa de su chaleco por el hombre temido por todos. Jack “Cicatrices”, furioso se dirigía a él, zarandeándole como si fuera un muñeco.

—¡Pedazo de alcornoque! ¿Por qué no me advertiste de la presencia de ese demonio en Brawley?

—Yo… no sabía que el Zopilote…

—Pues ya lo ves. Ha estado aquí, y ha sabido burlarnos a todos. Ahora me explico algunas cosas ocurridas estos últimos días. Pero esto, se terminó.

Soltó al asustado barman, y dirigiéndose a todos los reunidos que indecisos no sabían qué hacer dijo gritando:

—Muchachos, había venido a proporcionaros el mejor negocio de vuestra vida. Pero ahora, en vista de cómo se han presentado los acontecimientos, voy a proponeros algo más. Hay que acabar con el Zopilote. Para ello, necesito hombres que sepan manejar bien el gatillo. Pagaré el doble a los que me sigan.

Ninguno hizo por avanzar un paso, y aquello enfureció aún más a “Cicatrices” que dirigiéndose a su lugarteniente ya repuesto de la lucha le ordenó:

—A ver, escoge a los que mejor creas.

Uno de los presentes, se atrevió a decir:

—No podrás hacernos ir a la fuerza, Jack.

—¿Qué no?

Rápido, desenfundó su cuarenta y cinco y disparó un tiro a boca de jarro contra el que había hablado.

El hombre herido en el hombro se quejó cayendo al suelo.

—Creo que con esto estáis advertidos. ¿Preferís acaso un par de onzas de mi revólver o dinero a ganar en abundancia? Nunca me ha gustado poner en antecedentes a nadie mis planes, pero ahora no tengo inconveniente en hacerlo. Esta noche, venía dispuesto a reclutar buenos hombres para atacar la diligencia de San Diego. Trae gran cantidad de oro y joyas para ser depositadas en el Banco de El Centro. Quiero impedir que llegue a esa ciudad. Por lo tanto, iremos al “Camino cortado de las dos curvas” y la esperaremos allí. No creo que un solo hombre, sea capaz de interponerse a nuestro trabajo. Por lo tanto, si vamos preparados, podremos matar dos pájaros de un solo tiro. Nos haremos con el oro y liquidaremos a él Zopilote. Estoy dispuesto a dar doble al que tenga la suerte de mandar a ese individuo al otro mundo.

Todos estaban atentos a las palabras de Jack “Cicatrices”. Y uno de ellos habló avanzando hacia el mutilado que observaba la reacción causada por él en los demás.

—Te equivocas, Jack, si crees que el Zopilote no intervendrá en esto.

“Cicatrices” se volvió a quién así había hablado.

Un hombre se había acercado a él y le mostraba algo que según dijo acababa de encontrar caído detrás del mostrador.

Era un pequeño cuchillo indio en cuyo mango y envuelto en él, Jack pudo distinguir un pedazo de papel.

Con ojos casi dilatados que parecían salírseles de las órbitas leyó en voz alta:

“NO INTENTES APODERARTE DE LA DILIGENCIA, JACK” y firmaba EL ZOPILOTE.

Trémulo y lleno de ira, “Cicatrices” se encaró de nuevo con todos los allí presentes.

—¿Pero qué clase de hombres hay en Brawley que desprecian un puñado de buenos dólares porque un osado forastero se haya permitido dar una bravata de esta índole? Muchachos, es imposible que un hombre solo acompañado de un maldito perro sea capaz de interponerse a muchos como nosotros dispuestos a todo.

El que había encontrado el cuchillo dijo:

—Es verdad. Yo por mi parte te seguiré “Cicatrices”, pero con una condición.

Jack miró furibundo al que había hablado. Dijo:

—Aquí nadie pone condiciones nada más que yo.

“Lagartija” intervino.

—Mejor será que por esta vez cedas, Jack; las cosas no están del todo bien.

Miro el mutilado a su lugarteniente y hubiera disparado contra él, aunque se contuvo.

—Habla —dijo dirigiéndose al otro y resignado a un mismo tiempo.

—Queremos cobrar por adelantado el trabajo… y doble.

Jack “Cicatrices”, sacó su revólver rápido y apuntó al que había hablado.

—Vas a cobrar si lo deseas y ahora mismo.

Hubiera disparado a no ser por la intervención de “Lagartija” que se opuso a los deseos del otro.

—Mejor será hacer lo que te piden.

“Cicatrices” se volvió colérico contra “Lagartija”. Su lugarteniente había sacado un revólver y apuntaba a su vez al que era su jefe.

—Bien —dijo Jack—. De acuerdo. Pero juro que cuando liquidemos este asunto habréis de pagarme todo esto.

Acto seguido, se organizó la partida de veinte hombres. La mitad del grupo, quedarían esperando a la otra mitad de El Centro, con el fin de despistar así a los guardias de la Unión. “Cicatrices”, llevaría a su grupo hasta el lugar denominado “El Camino cortado de las dos curvas”, donde en aquellos momentos se dirigían dos jinetes y un perro, sin saber el dueño de tan magnífico ejemplar, las sorpresas que allí habrían de esperarle.

III

AGENTE DE LA UNIÓN FEDERAL

Pero antes de llegar a “El Camino cortado de las dos curvas” hay que pasar por el poblado de El Centro, lugar californiano de cierta importancia.

Allí, llegaron a medianoche dos jinetes acompañados de un hermoso ejemplar de perro lobo, yendo directamente a dejar sus cabalgaduras, frente a la puerta del garito “La Potrada”.

Cuando entraron en el gran salón, estaba casi vacío. Sin embargo, en él se encontraba la persona que el más joven y arrogante de los dos recién llegados, quería ver y que sin duda le estaba esperando.

—Hola, querida.

Frisca Gordon se había levantado del asiento que ocupaba y besó a él Zopilote. Después miró al hombre que tan estrafalariamente iba vestido y dijo:

—¿Cómo está usted?

Tespis, se inclinó ante la joven.

Seguidamente se sentaron los tres en derredor a la mesa que hasta ahora había ocupado Frisca sola, Bill, el dueño de “La Potrada”, se acercó a ellos.

—Lo que quieras, Bill.

Una vez alejado este, Don Taylor habló dirigiéndose a su esposa.

—Todo ha salido tal y como lo habíamos planeado. En Brawley y en el garito de “La Cabeza del Ciervo”, hemos armado tal trifulca que creo ha de ser más que suficiente para que esta noche se le quiten las ganas a Jack “Cicatrices” .de atacar la diligencia. Además, no creo que después de la advertencia dejada, encuentre hombres que le sigan.

—¿Tú lo crees?

—Así lo espero. Tespis, lo ha sabido hacer muy bien. Empezó provocándole, y tal como esperábamos nuestro hombre le atacó. Después, yo salí en su defensa y eso fue todo.

La muchacha sonrió.

—Buen trabajo —dijo. Y después añadió, mirando a “Llop” que, cansado de la caminata, se había tumbado debajo de la mesa muy cerca de los pies de los tres reunidos.

—¿Y “Llop” qué tal?

—También hizo de lo suyo. Casi terminó con “Cicatrices” atacándole… pero creo que nos estamos entreteniendo demasiado. La hora se acerca y hemos de estar en el lugar antes de que llegue la diligencia.

Don Taylor se levantó.

—Habremos de estar en “El Camino cortado de las dos curvas”, antes de dos horas y para ello, hay que correr mucho.

Frisca le imitó diciéndole.

—¿Y yo?

—Tú esperarás aquí a que volvamos.

No pareció hacerle mucha gracia aquello a la chica e insistió:

—¿Pero vais a ir solos… los dos?

El Zopilote sonrió.

—Sabiendo que Jack no podrá contar con los hombres que se había propuesto creo que nos bastaremos los dos.

Tespis añadió para tranquilizarla:

—No se preocupe. Además, nos acompaña “Llop”, ¿verdad?

—Naturalmente.

Y el animal gruñó mirando a los dos hombres como si con ello deseara afirmar lo que había dicho uno de ellos.

Cuando salieron del bar “La Potrada” en el poblado del Centro, Frisca se quedó sola preocupada. La muchacha no confiaba en la intervención que acababan de hacer los dos hombres en Brawley. ¿Se resignaría Jack “Cicatrices” con su suerte y desistiría de afrontar la empresa, o por el contrario Don había conseguido añadir a la lista de sus muchos enemigos uno más y terriblemente peligroso?

La muchacha estaba intranquila y eso que no sospechaba ni mucho menos que el verdadero peligro en que habría de meterse Don, no estribaba en los hombres de Jack “Cicatrices” y este mismo, sino en otro mucho más cerca que desde que saliera de “La Cabeza del Ciervo”, se estaba cerniendo sobre él sin sospecharlo ni darse cuenta de ello.

* * *

Don Taylor y su acompañante seguidos de cerca por “Llop”, llegaron muy cerca del lugar denominado “El Camino cortado de las dos curvas”.

Desde aquel lugar, lo que hasta ahora fueron llanuras se habían transformado en extraños vericuetos que la carretera bordeaba haciendo zigzag caprichosos.

No muy lejos de allí, la misma quedaba dividida en varias ramificaciones cortadas estas por dos curvas, por lo cual aquel lugar había adquirido el nombre ya tan conocido por todos.

“Llop”, con la cabeza altiva e inteligente expresión se movía impaciente de un lado para otro, moviendo su larga cola a cada vuelta rápida de su nervudo cuerpo. Sus orejas empinadas parecían antenas que estuvieran pendientes de la captación de cualquier ruido sospechoso.

De vez en cuando, miraba a su amo, y al hombre que le acompañaba y a veces gruñía, quedo que Don Taylor se percatara de ello.

—Desde aquí podremos divisar la llegada de la diligencia. Creo, que es el lugar apropiado.

—De acuerdo —opinó el Zopilote—. Hemos de advertirles del peligro e interponernos así a la acción de los hombres de “Cicatrices”.

Diciendo esto, se apeó de su caballo. Su acompañante le imitó y los dos, ya en tierra, buscaron un lugar donde sentarse.

Amanecía y la aurora traía consigo el nuevo día tan cálido como la noche que se marchaba.

Don Taylor, habló dirigiéndose al hombre que tenía a su lado.

—¿Quién le mandó en mi busca? —preguntó.

—Los agentes de la Unión.

—¿Para qué? Ya sabe la policía que yo me basto solo para llevar a cabo un trabajo. Si lo hago es por mi propia voluntad. No me agradan las colaboraciones ni con la policía.

—Sin embargo, se ha creído prudente ayudarle en la empresa que se ha propuesto. Sabemos que su intención al venir a California ha sido buscar a Jack “Cicatrices”. Hace tiempo que este bandido hace de las suyas en todo este territorio hasta las fronteras de Méjico. Creo que he llegado a tiempo. ¿No es así?

—Puede…

—La diligencia de San Diego, transporta mucho oro. Ha sido mejor para todos que nos pusiéramos de acuerdo. De esta manera haciendo la comedia que hemos hecho, se ha conseguido mucho. Por lo menos, asustar a “Cicatrices” que tal vez no se atreva a realizar el ataque esta vez.

—Quizás…

—He creído por lo tanto…

—Me parece muy bien. Pero me gustaría saber quién le ha dicho todo lo que me está contando.

Tespis sonrió.

—Nuestro agente en Brawley.

—¡Ah! Por lo que veo la policía de la Unión está bastante adelantada. Va progresando en su organización de Estados.

—Se hace lo que se puede.

—Sin embargo, aún no son capaces de exterminar a tipos como Jack “Cicatrices” de los que el Oeste está minado de punta a rabo.

El llamado Tespis sonrió una vez más.

—No se puede hacer todo de una sola vez. Además —añadió—: ¿Para qué está usted entonces? Todo el mundo sabe que el Zopilote es un ser raro que se dedica a tomarse la justicia por su mano en algunas ocasiones aunque en otras… en fin. Este es su trabajo. No perteneciendo a ninguna disciplina, puede hacer cuanto le plazca, aunque a veces tenga que interponerse a la misma ley. Nosotros, los organizados, simplemente le prestamos colaboración a cambio… naturalmente de sus lindos servicios.

Tespis sonreía y Don hizo lo mismo.

—De acuerdo —se confirmó Taylor y añadió—: Supongo que ese agente es el mismo que les advirtió a ustedes mi presencia en California.

El hombre del sombrero de copa asintió con la cabeza.

—Siendo así, todo va saliendo a las mil maravillas. ¿No lo cree?

—Eso mismo opino yo.

Callaron unos segundos los dos hombres, contemplando a “Llop” que se había incorporado.

—Magnífico perro —comentó Tespis.

El Zopilote sonrió.

—Es un fiel amigo —dijo.

—Como deberían serlo todos. ¿No lo cree?

—¿Es que usted no lo cree? Vamos, amigo, levántese enseguida porque sentiría tener que matarle sentado en el suelo.

El hombre de la levita miró al Zopilote que, puesto en pie, le encañonaba con su magnífico revólver del cuarenta y cuatro.

—Pero, ¿a qué viene esto?

—Eso mismo va usted a explicarme enseguida. ¿A qué viene esto?

Tespis, se dio cuenta que estaba perdido. Sin embargo, no perdió el dominio de sí y levantándose parsimoniosamente se encaró con el Zopilote.

Don Taylor, pendiente de los movimientos de “Llop” que parecía nervioso no pudo percatarse de lo que el otro hacía.

Tespis, aprovechando la ocasión que aquella distracción le ofrecía, echó sobre los ojos de El Zopilote un puñado de tierra que cogiera del suelo.

Taylor, cerró los ojos. Fue un solo momento el que estuvo a oscuras, el suficiente para sentir sobre él el cuerpo hercúleo, aunque pequeño del hombre vestido de chaqué.

Cayó el sombrero reluciente de este por el vasto terreno y cuerpo a cuerpo, Don Taylor y su contrincante rodaron por en medio de la carretera yendo a parar al polvoriento camino.

Tespis, pegaba duro, ya que demostró enseguida al otro, no solo su pericia, sino también su fuerza muscular que estaba en razón directa a la enorme anchura de sus espaldas.

El Zopilote, aguantando la acometida y aún con los ojos casi cerrados, dio varias vueltas completas tragando el polvo de la carretera al mismo que buscaba el rostro de su contrincante para propinar en él fuertes puñetazos.

Sangró Tespis las narices, y Don se manchó la mano.

Pero ninguno de los dos luchadores desistieron de darse acometidas abandonando por completo toda cuestión que no fuera la pelea que sostenían entre sí.

Cayó Don sobre un pequeño cactus del camino y sus carnes se perforaron sintiendo un agudo dolor. Pero ello le obligó a buscar con más ímpetu a su contrario que ahora apartado de la carga, intentaba disparar su arma sacando esta de la cartuchera.

Fue más rápido el Zopilote, ya que buscando su revólver caído en el camino se hizo con él disparando rápido un par de tiros al otro, que los recibió en plena cartuchera.

Voló esta, cayendo desprendida al suelo y desarmando completamente al hombre del chaqué que ya había perdido toda su elegancia. Lleno de polvo de la carretera, miraba con ojos de fiera al Zopilote, que lo encañonaba con su cuarenta y cuatro.

“Llop”, que desde lejos había presenciado la lucha, se acercó a su amo y lamió su mano ensangrentada.

—No es nada, “Llop” —dijo este—. Y luego dirigiéndose al llamado Tespis, le habló:

—Va a decirme ahora mismo quién es usted.

—Creí que lo sabría. ¿Por qué entonces se ha puesto en contra mía?

—Porque usted no es ningún agente de la Unión.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Lo supe precisamente por ese agente al que se refirió momentos antes. Él me advirtió en Brawley.

—Muy listo el agente y… usted.

—Quiero saber, quién es y sobre todo qué pretende con esta farsa.

—Trabajo para Jack “Cicatrices”.

El Zopilote se encaró con el hombre.

—Eso no puede ser. Si no, jamás el mutilado le hubiera tratado como lo hizo en el garito de “La Cabeza del Ciervo”. Jack es de los hombres que no saben fingir y cuando usted le provocó bien lo demostró atacándole. Además, por otra parte, se ve que está haciendo muy bien el papel DEL VERDADERO AGENTE QUE TENÍA QUE PONERSE DE ACUERDO CONMIGO EN BRAWLEY. ¿Por qué todo esto? ¡Hable!

El otro sonrió.

—No se lo diré, Don Taylor —luego añadió—: ¿Quiere que le dé un consejo? ¡Lárguese de California! Aquí estorban los policías y los hombres como usted.

—Esto soy yo el único que ha de decidir qué he de hacer.

—Como quiera —contestó el otro cínico.

Don Taylor, hubiera preguntado más ya que estaba perplejo ante la extraña faceta que estaban tomando los acontecimientos.

¿Qué estaba ocurriendo allí? se pregunta.

Había quedado en recibir ayuda de la policía de la Unión para acabar con Jack “Cicatrices” y sus secuaces. Y en vez de encontrarse con el policía que habían prometido enviar, tenía que vérselas con un individuo que conocía a las mil maravillas todo lo concertado de antemano y que, por lo tanto, se presentaba ante él haciéndose pasar por el que no era.

Pensó en la escena del garito de “La Cabeza del Ciervo”, y agradeció la intervención del hombre que en el momento de dejar, el puñal envuelto en el papel donde anunciaba su presencia a los hombres de Jack “Cicatrices”, se había acercado a él diciéndole disimuladamente:

—¡Cuidado con Tespis! No es el policía que se esperaba.

—Pero…

Luego tuvo que salir del bar disparando tiros a diestro y siniestro seguido por el hombre que habría de creer policía hasta…

Y desde aquel momento estuvo pendiente de todos sus ademanes.

Miró a la lejanía y divisó parte de la carretera envuelta en una gran nube de polvo. Aquello significaba que se acercaba la diligencia que conducía el oro desde San Diego a El Centro.

Y con ello quizás la resolución de ese extraño misterio que empezaba a preocuparle más quizás que el propio oro, y que el hombre que desde los territorios de Arizona² hasta California había venido a buscar. Jack “Cicatrices”, había perdido actualidad en sus pensamientos y ahora toda su preocupación estaba en aclarar aquella incógnita que vestida de levita tenía frente él, convertido en un falso policía.

IV

EN EL BAR “LA POTRADA”

Amanecía en el preciso instante en que un grupo de jinetes entraba a buen galope en el poblado de El Centro.

Al llegar junto al bar “La Potrada”, descendieron de sus cabalgaduras entrando en él yendo decididos al mostrador.

El barman, no les recibió con mucha amabilidad quizás debido a la hora intempestiva de la llegada. Pero un buen puñado de monedas y unas amenazas de revólver bastaron para que el hombre se aviniera a razones.

—Sírvenos lo que te pedimos, porque hemos de esperar aquí un buen rato. ¿Te enteras? Así que procura no poner mala cara y a tu trabajo. ¡Gandul!

Viendo que no tenía más remedio que ceder a las exigencias de aquellos parroquianos tan madrugadores, Bill, buscó en el mostrador algo que darles de beber.

Mientras lo hacía, los recién llegados se enfrascaron en una amena y sugestiva conversación.

—Por una parte me gusta trabajar con Jack —decía uno.

—¿Y por la otra? —preguntó otro.

—Por otra no, porque no pone confianza en sus hombres. Nunca les dice la verdad de los negocios que hay que afrontar.

—Calla, imbécil, que quien desea conocer mucho mal acaba, tratándose de “Cicatrices”.

—Tú lo has dicho, amigo. Y si no te lo crees, puedo decírtelo yo que soy su mano derecha.

Quien se había metido en la conversación iniciada por los dos hombres fue “Lagartija” que ya repuesto por completo de las heridas sufridas en Brawley había dirigido a aquel grupo hasta El Centro, en espera de las órdenes de Jack “Cicatrices”.

—Limítate a esperar aquí y calla. Jack sabe lo que se hace, y si nos ha repartido, ha sido porque desea que le guardemos las espaldas. Teme que el Zopilote se meta en el asunto.

—También temo yo esto —dijo uno de los del grupo con tono asustadizo en su voz.

—No hay que ser cobardes. Aunque así fuera, mejor sería para nosotros. Si interviene acabaríamos con él.

Bebieron lo que Bill les había servido y el mismo que hablara antes preguntó:

—¿Cuánto tendremos que esperar aquí?

—El tiempo suficiente hasta que llegue la diligencia al lugar en que los muchachos la están esperando. Entonces atacaremos por nuestra cuenta el Banco de esta ciudad, y más tarde nos uniremos a ellos para repartirnos el botín.

—Bien pensado. De esta manera conseguiremos dos golpes a un mismo tiempo.

—Y la policía tendrá que averiguar en cuál de los dos ha intervenido Jack “Cicatrices”.

Rieron los muchachos del grupo y volvieron a echarse una cuantas copas al coleto.

Media hora después algunos dormían y otros canturreaban cabeceando.

“Lagartija”, el lugarteniente de Jack “Cicatrices”, era el único que se mantenía completamente sereno. Quizás porque tenía el presentimiento de lo que iba a ocurrirle a él y a sus hombres minutos después.

* * *

Gibbs el dueño de “La Cabeza del Ciervo”, salió precipitadamente de su establecimiento cuando lo vio vacío por completo. El último de los secuaces de Jack “Cicatrices” ya no se veía y este dividiendo a sus hombres en dos bandos se había propuesto atacar la diligencia de San Diego y el banco de El Centro.

Pensando en todo aquello y, sobre todo, en el hombre que El Zopilote defendiera momentos antes en su establecimiento, montó en su caballo que le hizo correr a buen galope hacia El Centro dispuesto a llegar antes que los hombres que mandaba “Lagartija” el lugarteniente de Jack “Cicatrices”.

Cuando divisó el poblado, aún era de noche y pudo comprobar que todos dormían. Sin embargo, se adentró en sus calles solitarias buscando el bar” La Potrada” de su amigo Bill, aquel colega y compañero con quien tan bien se había llevado siempre.

Entró decidido en el establecimiento y lo encontró vacío. No obstante, Bill jugaba una partida de cartas sentado frente a una de las mesas. Delante del barman, Frisca Gordon se entretenía en barajar las cartas.

—Me alegro encontraos aquí —saludó Gibbs.

—¡Caramba, amigo! Tú en “La Potrada” —luego, cambiando de tono, preguntó interesado—: ¿Es que ocurre algo?

—Me terno que sí, y Don está en peligro.

Frisca, saltó del asiento que ocupaba.

—¿Qué ha pasado? —preguntó asustada.

—Nada aún, pero pudiera ocurrir.

—No te comprendo. Siéntate, toma un trago y cuenta que te escuchamos.

Obedeció Gibbs y una vez saboreado el vaso que el otro le puso delante habló:

—Ocurrió todo como estaba previsto. Don defendió a Tespis y los dos armaron la gran trifulca en mi establecimiento. Después consiguieron huir de los hombres de Jack, que furiosos aceptaron la derrota. Pero de nada ha servido esto, ya que “Cicatrices” ha conseguido reunir por fin a los hombres y alguno de ellos se encaminan hacia acá. Pretenden atacar la diligencia y el Banco al mismo tiempo.

Miró el efecto que causaban sus palabras en la pareja y al ver que ninguno de los dos iba a decir nada, continuó:

—Temo por el Zopilote.

—¿Por qué? —preguntó Bill, el dueño de “La Potrada”.

—PORQUE TESPIS NO ES EL TESPIS QUE ESPERÁBAMOS.

El hombre y la mujer que escuchaban a Gibbs, dieron un salto de sus asientos.

—¡Qué estás diciendo!

—Yo le pude advertir en el momento que Don lanzó el mensaje a los hombres de Jack para que no intervinieran en el ataque a la diligencia. Pero aun así, temo por nuestro amigo.

—Luego entonces… —quiso decir Frisca.

—Sé lo que está pensando. ¿Quién es el hombre que ahora está con Don Taylor?

Los tres se miraron, y la muchacha habló:

—Y sobre todo —dijo—. ¿Qué pinta en todo esto?

Se había levantado de su asiento y dirigiéndose a los dos hombres, propuso:

—Creo que lo más conveniente si están dispuesto a hacerlo es procurar que los hombres de “Lagartija” que no tardarán de un momento a otro en llegar, no puedan llevar a cabo el asalto al Banco. Por lo menos si conseguimos esto, habremos ganado la mitad en lo que respecta a la parte que en este juego le toca a Jack “Cicatrices”.

Los dos hombres miraron a la chica.

—¿Por qué dice esto? —preguntó uno de ellos.

—Porque empiezo a sospechar que no solo son los hombres de Jack “Cicatrices” los que pretenden quedarse con el oro que viene en la diligencia de San Diego.

* * *

“Lagartija”, se incorporó de un salto al ver entrar en el salón vacío por completo a aquellas horas de la madrugada a una mujer y dos hombres pistolas en mano. Uno de ellos era el dueño del propio garito donde se encontraban y el otro, el barman de “La Cabeza del Ciervo” del poblado de Brawley.

Los demás que componían el grupo que él mismo mandaba al principio, no se percataron con exactitud de lo que estaba ocurriendo hasta que la chica desconocida para el lugarteniente de Jack “Cicatrices” ordenó a todos imperativa:

—Vamos pronto. Las armas y quietecitos a no ser que…

“Lagartija” miraba a Gibbs que a su vez le desafiaba con la mirada.

Empezaron a ceder los hombres a las exigencias del trío, que decidido se había hecho dueño de la situación por completo.

—Mejor será que usted vaya a su encuentro. El Zopilote la necesitará.

El lugarteniente de Jack “Cicatrices” al oír aquel nombre miró con más detenimiento a la muchacha que, abandonando la estancia, dejaba en manos de los dos hombres a todos los secuaces de “Lagartija”, al mismo tiempo que decía:

—Iré en su busca. Tiene razón.

Salió del garito y cuando lo hubo hecho el larguirucho cowboy amigo del mutilado se encaró con Gibbs.

—Maldito seas. Esto va a costarte caro.

—No tanto, amiguito, no tanto. Estoy cansado ya de la bravatas de “Cicatrices” y todos vosotros. Por eso no he dudado en ponerme abiertamente al lado del Zopilote y la policía de la Unión.

—¿Luego ha habido agentes por en medio también? ¿No es así? ¡Y nosotros, imbéciles, sin enterarnos de nada, dejándonos engañar en nuestras propias narices por un desgraciado como tú! Te juro, Gibbs, que esto va a costarte la vida.

El dueño de “La Cabeza del Ciervo” sonrió.

—No creo que…

Pero no pudo seguir la frase ya que la mano ágil de “Lagartija” se había movido impetuosa haciendo un extraño y rápido zigzag que nadie consiguió evitar. Fue un movimiento relámpago que acabó lanzando hacia adelante un pequeño puñal de afilada hoja que se clavó impetuoso en el pecho de Gibbs.

El dueño de “La Cabeza del Ciervo” cayó a los pies del matón, con la hoja afilada introducida en sus carnes, la misma hoja del pequeño puñal que el Zopilote se dejara atrás en su propio garito anunciado con ella la intervención directa de su persona en esta interesante aventura.

Bill, su compañero y dueño del garito donde se estaba desarrollando la escena, se quedó indeciso unos segundos. Vio cómo Gibbs, gimió de dolor y soltó la pistola que empuñaba en la diestra y no pudo evitar que su compañero cayera moribundo a sus pies.

Aquellos segundos de incertidumbre por parte de Bill, fueron los que aprovecharon los hombres de “Lagartija” para lanzarse contra él, cayendo como una tromba sobre su cuerpo.

Momentos después, en el gran salón, había dos hombres muertos.

Gibbs y Bill yacían, sin vida, caídos de bruces mientras los hombres mandados por “Lagartija” salían precipitadamente de “La Potrada”.

—Muchachos —dijo el delgado cowboy dirigiéndose a su gente—. Hay que ir en busca de la muchacha que acaba de salir de aquí. Juraría que es la compañera del Zopilote, y si tenemos la suerte de dar con ella, encontraríamos el mejor cebo para que este viniera a nuestras manos.

Tras decir aquello montó precipitadamente en su caballo y los demás le imitaron.

Momentos después, corrían veloces por la campiña, persiguiendo a Frisca Gordon que ajena al peligro que se le venía encima, iba a su vez en busca de Don Taylor, alias el Zopilote, el hombre que frente a frente a aquel misterioso individuo del chaqué y el sombrero de copa, hemos dejado en el “Camino cortado de las dos curvas” en el preciso instante en que la diligencia de San Diego se divisaba en la lejanía.

V

LA DILIGENCIA DE SAN DIEGO

Los dos hombres que se desafiaban en la soledad de la campiña, vieron cómo avanzaba por el camino polvoriento la diligencia, al trote de su magnífico cuarteto de briosos potros.

Don Taylor, llamando la atención de su fiel perro, le gritó al animal:

—Vamos, “Llop”, cuida de este pájaro. Procura que no se te escape porque me temo que tendré muchas cosas que hacer.

Le extrañó al Zopilote ver avanzar al vehículo sin escolta alguna. Aquello le hizo pensar que algo anormal ocurría y por eso, dejando al hombre que se había hecho pasar por agente de la Unión, custodiado por “Llop”, corrió, precipitándose al camino y escogiendo un lugar donde no podía ser visto por los que se acercaban cada vez más aprisa.

El hombre del sombrero de copa, quedó frente a frente al animal que gruñendo le enseñaba sus colmillos. No se atrevía a dar un paso por temor de llamar la atención de la bestia que no le quitaba ojo de encima, y, sin embargo, impaciente, dirigía la vista hacia, la diligencia que ya estaba a poca distancia del lugar donde se encontraba.

Decidido por fin y jugándose el todo por el todo, dio un Salto hacia adelante, intentando con ello agarrar a “Llop” por el cuello y someterlo a él.

Pero el perro, dándose cuenta de las intenciones del hombre, retrocedió unos pasos, para más tarde abalanzarse contra él, y caer sobre su persona.

—¡Maldito animal! —rugió el hombre del chaqué, defendiéndose de aquella acometida.

Pero no pudo conseguirlo y perdiendo el equilibrio, rodó por el suelo, siendo agarrado por “Llop” que, ladrando, mordía su brazo.

Llegó la diligencia al lugar de la pelea, y el cochero de esta, desde su pescante se percató de la escena de lucha que se estaba desarrollando entre hombre y bestia.

Rápido, dominó a los caballos haciendo parar el cuadro, al mismo tiempo que decidido echaba mano a su rifle, dispuesto a disparar contra el perro que en aquellos momentos dejando a su presa en el suelo se dirigía hacia el lugar donde su amo estaba escondido.

Se oyeron varios disparos, y las balas, pasaron rozando el cuerpo de “Llop”, que supo esquivar el peligro.

El Zopilote, revólver en mano, disparó contra el conductor de la diligencia, que no esperando aquel ataque improvisado le cogió de sobresalto.

Intentó dirigir el largo cañón de su rifle, hacia el lugar donde Don estaba escondido, pero este atinó en su cuerpo haciéndole caer del pescante al suelo.

Fue mortal la caída, ya que aquel cuerpo quedó inerte en medio del camino cómo si estuviera muerto.

El Zopilote, salió entonces de su escondite.

En la carretera, yacían los dos cuerpos de aquellos hombres que habían querido interponerse en su camino. Uno de ellos, el del extraño individuo del sombrero de copa, se movía levemente, aunque Don comprobó enseguida que sería imposible que pudiera levantarse, por lo menos en algún tiempo.

El otro quizás habría perdido la vida ya que yacía inmóvil muy cerca de la diligencia.

Taylor avanzó sigilosamente hacia el carruaje.

Parecía vacío, ya que de su interior nadie había dado señales de vida aún. Sin embargo, antes de llegar a sus portezuelas, una nube de balas, le dio la bienvenida, disparadas desde una de las ventanillas, y rápido con una agilidad sorprendente tuvo que morder el suelo, agachándose para dejar pasar aquella rociada de plomo que zumbó sobre su cabeza como un millar de avejas.

Desde aquella postura disparó a su vez sus revólveres, empuñando uno en cada mano, y de nuevo los misteriosos ocupantes del vehículo le hicieron eco a sus disparos, devolviéndoles estos, con creces.

Don Taylor arrastrándose cómo pudo gritó a su perro que muy cerca, y siempre en guardia, contemplaba la escena con la lengua fuera dispuesto a entrar en acción ayudando a su amo que estaba en peligro.

—“Llop”, alcanza los caballos, hay que hacer correr este cacharro.

El animal veloz, cumplió inmediatamente lo que el hombre le había ordenado.

Inteligente, se dirigió hacia el cuarteto de buenos potros, que algo sobresaltados a causa de la ensalada de tiros, se movían impacientes…

Allí, ladrando como un demonio se enfrentó con los animales de tiro que, más asustados aun, relincharon al saberse impotentes a causa de sentirse amarrados.

“Llop”, aprovechó estas circunstancias y arremetió contra los dos primeros, mordiendo las patas de los caballos que sintieron el dolor en su piel al incrustarse el afilado colmillo del perro en ella.

Una de las bestias, quiso avanzar hacia el perro y en su empeño, tiró de las demás, precipitando al carro en loca carrera.

El Zopilote sonrió al darse cuenta que su fiel amigo había logrado el propósito que él mismo se había propuesto.

Pero no pudo estar mucho tiempo indeciso, ya que se dio cuenta, aunque tarde de la presencia de un hombre en el exterior del vehículo.

Era un tipo alto, fuerte y de arrogante aspecto, que abriendo la portezuela de la diligencia había conseguido salir de la misma, poniendo los pies en el estribo y saltando a la parte alta del carruaje. Una vez allí, se hizo con el tiro de caballos, y por unos momentos dominó a los animales, aunque no pudo impedir que estos, en su loco trotar, pisotearan el cuerpo aún con vida del hombre que se había hecho pasar por agente de la Unión Federal.

Don Taylor presenció la horrible escena de cuatro briosos potros y un carruaje, pasar por encima del cuerpo caído que gritó al sentirse aplastado.

—¡Te lo has merecido por idiota! —escuchó que había dicho gritando el hombre que se había apoderado de las riendas de la diligencia.

Y fue entonces cuando comprendió el Zopilote que tenía que hacer algo para qué aquel hombre no se adueñara de la situación como lo había hecho con los caballos.

Apuntó su revólver hacia el que estaba en el pescante, y nunca llegó a disparar ya que al sentir un punzante dolor en el hombro, tuvo que bajar la mano que tenía el revólver.

Alguien a su vez había hecho fuego desde el interior del carruaje, y ello le hizo comprender que no solo en él viajaba aquel hombre que ahora quería a toda costa poner de nuevo en marcha a los animales dirigidos por él.

Quiso el Zopilote levantar de nuevo su revólver para hacer fuego con él pero no pudo.

Muy cerca de su persona, se había parado el carro y ahora, un par de individuos había saltado del interior arrojándose sobre él que no pudiendo resistir el ataque quedó imposibilitado unos segundos, el tiempo suficiente para perder facultades y acabar sometido a aquellos hombres.

—¡Para el cacharro, Anatoll! —gritó uno de los que sujetaban a Don, dirigiéndose al que estaba encima llevando las riendas de la diligencia.

Obedeció en el acto el hombre que consiguió hacerse con las bestias que, aún asustadas, relinchaban ya paradas.

Don Taylor con el rabillo del ojo, vio cómo su perro se escondía quizás al escuchar de boca de uno de ellos una maldición seguida de una frase alusiva al animal.

—¿Dónde está el perro? Hay que dar con él y enseguida. Ya verá ese “cucho” lo bien que lo va a pasar cuando le meta dos onzas de plomo en el cuerpo.

—¡Déjate de bichos ahora y ocúpate de este! Creo que está herido, y es un pájaro de cuidado.

—¡Y tan de cuidado! ¡Como que se trata nada menos que del Zopilote! —Después quien había hablado de aquella manera encarándose bravucón con Don que estaba, en efecto, herido y bien sujeto por los tres hombres restantes, imposibilitado por este motivo de hacer ningún movimiento añadió:

—¿A qué no te esperabas esto?

Don alzó los ojos y miró a quién le había dirigido la palabra. Era el mismo hombre que valientemente se había adueñado momentos antes del mando de la diligencia, y que ahora fija la mirada en su rostro, le observaba desafiándole.

—Francamente no me lo esperaba —contestó tranquilamente Don Taylor procurando no darle mucha importancia a la conversación que por lo visto quería iniciar el llamado Anatoll.

—Solo nos faltabas tú para terminar el negocio —siguió hablando aquel hombre—. Marlon se supo disfrazar bien y hacerse pasar por Tespis, aunque no supiera acabar contigo antes de que llegásemos nosotros a este lugar. Pero ya ves, le ha costado la vida, el no saber hacer las cosas bien, y por otra parte nos ha ofrecido la oportunidad de ser nosotros los que acabaremos contigo.

Don Taylor se atrevió a decir:

—¿Y puede saberse quiénes son ustedes?

Anatoll rio mirando a sus tres compañeros que habían soltado al Zopilote y ahora le encañonaban por todas partes.

—Díselo tú, Granger —invitó a uno de ellos, el que parecía superior a los demás.

El aludido avanzó un paso hacia Don.

—Somos los hombres que interponiéndonos a los deseos de nuestro cordial “colega” Jack “Cicatrices” nos hemos apoderado del oro de la diligencia de San Diego. Sencillamente esto.

—Muy interesante —objetó el Zopilote, cínicamente.

A Granger, pareció no hacerle mucha gracia aquella observación de Don, ya que dando un paso hacia adelante fue a levantar su diestra contra el muchacho.

Anatoll se interpuso entre él y el Zopilote.

—¡Quieto, Granger! Ya tendremos tiempo de acabar con sus fanfarronadas. Precisamente esto iba a decirte ahora mismo. No solo nos hemos sabido interponer a Jack “Cicatrices” y burlar a toda la policía de la Unión, sino que acabaremos contigo antes de pasar la frontera de Méjico.

El Zopilote observó a los hombres que le rodeaban.

Se dio cuenta que podía ser verdad lo que acababan de pronosticarle y pensó que tendría que estar en guardia a cualquier movimiento por parte de ellos. Pero, ¿qué podría hacer ante semejantes hombres armados y dispuesto a terminar con él en cualquier momento?

Pensó en “Llop” y también acudió a su imaginación el recuerdo de Frisca su esposa.

¿Acudiría en su busca al notar su ausencia? Él le había dicho que esperase en El Centro, y, sin embargo…

Notó que el llamado Anatoll se acercaba mucho a él. Tanto que el cañón de su revólver incrustó sus carnes.

—Sigue adelante y sube en la diligencia. Y, sobre todo, no hagas ninguna tontería, porque al menor intento de fuga y agresión te incrusto todo el cargador en el estómago.

El Zopilote no dijo nada ni opuso resistencia alguna.

Cumplió lo que se le había ordenado, y llegó conducido por aquellos hombres hasta la diligencia.

Una vez allí, le obligaron a entrar, mientras escuchaba la voz de Granger que ordenaba a Anatoll.

—Ocúpate tú del pescante, y procura volar hacia la frontera. Ya llevamos en nuestro poder lo último que nos faltaba.

Y miró a Don Taylor alias El Zopilote, que a su vez, se había quedado asombrado mirando a un hombre vestido de chaqué y sombrero de copa que, amarrado de pies y manos, estaba imposibilitado en el interior del vehículo, junto a una encantadora muchacha rubia que amarrada también, compartía con aquel hombre el departamento de la diligencia de San Diego.

VI

LUCHANDO A LA DESESPERADA

El Zopilote se fijó en aquellos ojazos azules, que parecían querer salir de una cara sonrosada y bonita. Frente a él tenía a una criatura de unos veintidós años, esbelta y magníficamente vestida. Maniatada no podía moverse junto al hombre del sombrero de copa que al ver aparecer a Don casi gritó:

—¡Usted!

—Ya lo ve, aunque yo debería preguntar lo mismo.

No pudieron hablar más, ya que dos de los hombres que componían el grupo del cuarteto que les habían atacado se lo impidieron echándose sobre él con intención de maniatarle.

El llamado Anatoll había subido de nuevo al pescante y ahora fustigaba a las bestias obligándolas a trotar.

Granger, revólver en mano, afianzaba la acometida de sus dos hombres que brutalmente intentaban hacerse con el Zopilote.

Pero Don, se había repuesto del pequeño arañazo que sufriera al ser herido por sus atacantes… Y comprendiendo que aquella era la única ocasión quizás que le brindaban los hombres para defenderse, arremetió contra los dos que ya le sujetaban, en el preciso instante que la diligencia había empezado a tomar velocidad.

Fue cuestión de segundos. Un tiempo precioso que el Zopilote aprovechó al darse cuenta de la indecisión de Granger que empuñaba el revólver.

Una tremenda patada, hizo caer a los dos hombres uno sobre el otro, y un gran empellón abrió por sí sola la portezuela del vehículo, ya a toda velocidad.

Uno de los dos “gun-man” que se habían empeñado en hacerse con Don Taylor cayó a la carretera, desnucándose contra las piedras del camino. El otro quedó prendido de un eje de las ruedas y fue dando brincos hasta que de por sí solo fue arrojado a una cuneta.

La puerta del coche aún abierta se balanceó algún rato, pero Don, aprovechó unos segundos de nerviosidad por parte del hombre, que asombrado y sin atreverse a apretar el gatillo de su revólver había presenciado la reacción y rapidez de los movimientos de aquel ser extraordinario que más que un hombre normal parecía un demonio.

Don Taylor se hizo con la puerta y la cerró bruscamente. Al mismo tiempo, se abalanzó contra Granger que ya había disparado su cuarenta y cuatro. Pero fue demasiado tarde, ya que la bala quedó incrustada en la almohadilla de uno de los asientos en el preciso instante que la muchacha rubia gritaba.

—¡Cuidado!

Pero aquel grito nunca supo Don hacia quién iba dirigido, ya que notando el peligro inminente al ver a su adversario lanzarse contra él, esquivó el cuerpo del bandido, propinándole a este un tremendo “uppercut” que le tumbó sobre el hombre del sombrero de copa.

Este, quiso tomar parte en la lucha, mordiendo el brazo de Granger y el bandido viéndose atacado por el que hasta ahora en el asiento se encontraba imposibilitado, arremetió cobardemente contra el individuo, perforándole el estómago al introducirle un afilado puñal que ya relucía en su mano.

Automáticamente se volvió contra el Zopilote, pero ya Don se había percatado de la nueva defensa del “gun-man” y esquivó la hoja del acero que perforó el asiento.

Cayó sobre este Granger para no levantarse más ya que el Zopilote le propinó tan tremendo puñetazo en la nuca que inmovilizó a su contrincante quedando como un fardo tirado sobre el asiento.

Mientras la diligencia de San Diego corría veloz por la carretera empolvada, dirigida por la mano diestra de Anatoll que hasta ahora por lo visto no se había percatado de lo que ocurría en el interior del vehículo.

El carruaje adquiriendo gran velocidad se apartaba cada vez más de su verdadero destino, dirigiéndose hacia las fronteras de Méjico.

VII

MISS PAMELA SULLIVAN

Lo primero que hizo Don Taylor cuando terminó la pelea con Granger, fue dirigirse hacia el hombre del sombrero de copa que yacía herido por la puñalada recibida, sobre el asiento del coche.

—Vamos, amigo, hay que ver esa herida.

Al mismo tiempo que le hablaba, iba deshaciendo los nudos de la soga que ataban sus manos.

El hombre miraba agradecido al Zopilote y una vez le dirigió la palabra.

—Creo amigo que nos hemos conocido demasiado tarde.

Don Taylor sonrió animándole.

—Nada de eso. Todo consiste en cortar la hemorragia, y creo que con este pañuelo habrá más que suficiente.

Colocaba un gran pañuelo sobre la herida que manaba del pecho del hombre, y así evitó que la sangre saliera por la brecha. Afortunadamente, esta no era muy profunda y de ello se percató enseguida. Don Taylor.

Mientras, la diligencia, corría veloz por el camino polvoriento.

La muchacha de los bellos ojos azules miraba impasible al hombre que a su lado parecía no ocuparse de ella. Sin embargo, fue el Zopilote el primero en dirigirle la palabra aunque no la miró a la cara ya que toda su atención estaba puesta en el hombre del sombrero de copa que parecía más aliviado con aquel tratamiento rápido y eficaz.

—Enseguida estaré con usted.

—Muchas gracias. Veo que es usted un valiente. No es exageración lo que ya se habla de su persona por todo el Oeste.

—Sé lo que de mí se dice, y he de decirle a esto que la gente aún no conoce bien al Zopilote.

—Yo sí.

—¿Usted?

—Y ahora más que antes después de verle actuar.

Don Taylor miró a la chica a la cara. Y los ojos del hombre se encontraron con aquella mirada azul de la muchacha verdaderamente maravillosa.

—Es usted muy bonita, para encontrarse en este trance. ¿Quién es?

—La hija de Sullivan Steffan.

El Zopilote quedó asombrado.

—¡El gobernador de San Diego! —exclamó.

—El mismo.

—Pero…

—Yo no tengo la culpa de haber sido atacada.

—Claro está. Supongo que me contará todo lo que ha ocurrido.

La muchacha sonrió.

—Primero, habrá de quitarme estas ligaduras que me atenazan.

Ahora era Don Taylor quien sonreía.

—Tiene usted razón. Es que por atender a…

Miró al hombre del sombrero de copa, y notó que había perdido el conocimiento. Seguramente debido al ajetreo de la diligencia, no había podido soportar la pérdida de sangre. Sin embargo su estado ya no era peligroso.

Por ello, quizás, Don le abandonó y prestó toda su atención a la muchacha, a quién rápidamente se puso a desatar.

—Me llamo Pamela —dijo la chica con acento suave en su voz.

—Bonito nombre. No sabía que Sullivan el gobernador de San Diego, tuviera una hija tan…

—¿Bonita? —acabó la frase con coquetería la muchacha.

—Bueno, si usted lo ha dicho antes que yo, admitamos que eso era precisamente lo que deseaba decir.

—Es usted además de valiente muy galante.

Acababan de ser desatadas las últimas ligaduras y la chica preguntó:

—¿Qué piensa hacer con… ese…?

Había hecho aquella pregunta señalando hacia el pescante de la diligencia.

El Zopilote miró hacia arriba también. Luego, volvió de nuevo la vista hacia la muchacha y dijo:

—Creo que ha llegado la ocasión de ir a por él.

La chica agarró por el brazo al hombre.

—No, aún no, por favor.

Don —Taylor la miró extrañado.

—¿Por qué? ¿No teme acaso que vaya a darse cuenta y nos ataque?

Pamela sonrió con dulce y agradable gesto.

—No creo que un hombre que ha vencido a tres, tema a uno solo. Además, para atacarnos tendría antes que parar la diligencia.

Don pareció convencido. Miró nuevamente a la muchacha y sus ojos volvieron a encontrarse con los de ella. Pero la hija de Sullivan enseguida cambió su mirada para dirigirla hacia el cuerpo inmóvil de Granger que yacía en el suelo de la diligencia.

—¿Está muerto? —preguntó.

Don Taylor se acercó a él.

—No, respira aunque con dificultad.

—Pues aproveche el tiempo y átelo.

El muchacho obedeció a Pamela y en pocos segundos quedó el “gun-man” hecho un ovillo. Lo abandonó en el mismo lugar donde estaba dándose cuenta que aún seguía inmóvil sin dar señales de vida.

Después se irguió y decidido quiso salir del coche en busca de Anatoll.

—Por favor…

Pamela Sullivan, le había cogido del brazo nuevamente. Sus ojos ahora no le miraban ya que se habían posado en la ventanilla del vehículo. Enseguida abandonó la presión que había hecho sobre el muchacho y dijo:

—Sí, creo que mejor sería acabar de una vez con todos estos: Nos acercamos cada vez más a la frontera de Méjico, y seguir a merced de ese bandido sería peligroso.

El Zopilote sonrió.

—Tiene mucha razón. Vigile a este, mientras subo arriba.

Pero antes de decidirse se volvió de huevo a la chica para preguntarle:

—¿Y el oro? ¿Dónde está?

—Nadie lo ha tocado de su sitio. Sigue en el arca donde lo colocaron a la salida de San Diego.

—Supongo que tendrá que contarme muchas cosas—, sonrió Don hablando con Pamela.

La chica le devolvió la sonrisa.

—Más de las que usted se figura.

No hablaron más.

La diligencia seguía su veloz carrera y Don Taylor, decidido abrió la portezuela del vehículo y escaló el pescante hasta llegar junto a Anatoll que ágilmente fustigaba el cuadro de potros.

Pero muy el contrario de coger desprevenido al hombre que hacía de cochero, se encontró con un revólver que le apuntaba directamente al corazón.

—No des un paso más Zopilote, porque te acribillo. Y francamente, no me gustaría hacerlo ya que estoy llegando a la meta.

Don Taylor, tuvo que pararse en seco. Y lo mismo que él, hicieron los cuatro caballos que tiraban de la diligencia.

Chirriaron las grandes ruedas de esta, y los frenos en tensión, acortaron primeramente la marcha, para más tarde dejarlas clavadas sobre el camino arenoso quedando el vehículo inmóvil.

Don Taylor sorprendido, no supo qué hacer al principio. Pero cuando se dio exacta cuenta de lo que estaba ocurriendo a su alrededor, ya era tarde.

Varios jinetes en total de media docena de hombres rodeaban el carruaje, y uno de ellos acercándose a él saludó con la mano a Anatoll, que le devolvió el saludo.

—¿Todo bien? —preguntó.

—A medias. Marlon y Granger, fuera de combate, por lo menos el primero puedo asegurarlo. Además hemos perdido a los otros dos que nos acompañaban.

—¿Qué ha pasado entonces? —volvió a preguntar extrañado aquel que parecía el jefe del grupo.

—Sencillamente que como esperábamos ha intervenido el Zopilote. Pero a cambio de esta mala noticia, les puedo asegurar que aquí lo tengo en mi compañía. ¿O es que no os habéis dado cuenta aun de que lo tengo encañonado?

Los seis hombres, rodearon más el círculo haciéndolo más estrecho al acercarse a la diligencia todos a un tiempo.

—Buen trabajo Anatoll. Y respecto a los que la han “diñado”, no tienes por qué preocuparte tanto. Así seremos menos a repartirnos el oro. ¿Está todo intacto?

—Tal y como salió de San Diego.

—Magnífico. A esto le llamo yo trabajar bien. Luego añadió riendo.

—Menuda cara va a poner “Cicatrices” cuando se entere de esto. Y no solo él, sino toda la policía del Estado de California, incluyendo al Zopilote. Pero cuidado con este, que lo tenemos aquí. Ja… ja…

Había sacado su revólver y ahora apuntaba también a Don Taylor que seguía encañonado por el enorme Colt que empuñaba Anatoll.

—Vamos, amigo, abajo de ahí y sin hacer el tonto que ha llegado tu hora. Vas a pagar caras tus fanfarronadas.

Cuando Anatoll abandonó el pescante explicaba al hombre que parecía mandar a todos.

—Me di cuenta de la lucha sostenida en el interior de la diligencia, y desde aquel momento toda mi atención fue puesta en llegar cuanto antes al lugar que sabía estaríais esperándonos.

El otro sonrió.

—Te vuelvo a decir que lo has hecho muy bien, Anatoll, pero no por eso vayas a creerte que vas a tener más parte que los demás. A última hora es “Cicatrices” quien ordenará lo que hay que hacer.

Y escuchando aquellas palabras, Don Taylor se dio cuenta de una cosa. Que en todo aquello jugaban DOS individuos LLAMADOS “CICATRICES”. ¿Cuál de los dos era pues el verdadero?

No supo contestarse a aquella pregunta, ni tampoco por qué Pamela Sullivan no había sabido defenderse.

Pero cuando volvió a ver de nuevo a la encantadora rubia de los ojazos azules, esta estaba ya sujeta e imposibilitada a toda defensa, por varios de aquellos secuaces de uno DE LOS MISTERIOSOS BANDIDOS QUE CON EL NOMBRE DE JACK “CICATRICES” tenía atemorizada a toda la comarca de California.

VIII

“LLOP” HACE UN BUEN TRABAJO

Era ya de día, cuando Frisca Gordon llegó al cruce de carreteras que la conduciría directamente al “Camino cortado de las dos curvas”.

Un silencio absoluto dominaba el vasto paisaje californiano que se extendía ante sus ojos; un silencio que impresionó a la muchacha que paró su cabalgadura mirando a un lado y a otro de los caminos.

¿Qué habría sido de Don Taylor?

Preocupada, fijó su mirada en un lejano punto. Le pareció distinguir muy cerca de la carretera el cuerpo inerte de un hombre, que yacía de bruces tendido en medio del gran escenario de los campos.

Se estremeció al pensar en el Zopilote, pero armándose de valor y serenidad, hizo avanzar a su cabalgadura hasta el lugar, donde, efectivamente, estaba el cuerpo caído de un hombre.

Al llegar junto a él, Frisca se percató enseguida de quién era.

Se trataba del hombre que había acompañado a su esposo hasta aquel lugar, y que ahora le encontraba sin vida, muerto en la carretera.

Se apeó del caballo y se acercó a él. Pero al hacerlo, distinguió no muy lejos del cadáver, un nuevo cuerpo tendido también en el camino.

La muchacha, intranquila, buscó algo nerviosa su revólver que pendía del cinturón.

En aquel momento, algo se movió a su alrededor y Frisca precipitadamente desenfundó el arma, dirigiendo el cañón de esta, hacia unos pequeños matorrales, lugar de donde había partido el ruidillo que la había sobresaltado.

Hubiera disparado a ciegas, a no ser porque sus ojos distinguieron la esbelta y gentil figura de “Llop”, el perro lobo, que lentamente se acercaba a ella.

—¿Pero “Llop”? ¿Eres tú?

El animal, pareció decir que sí con la cabeza al mismo tiempo que dócil se acercaba a la muchacha a quién lamió sus manos.

—Vamos a ver “Llop”. ¿Qué ha pasado? —preguntó Frisca al perro como si deseara que el animal le contestara.

Y, sin embargo, en su extraño lenguaje “Llop” le habló.

Para hacerlo, movió primeramente su cola a un lado y a otro acompasando aquellos movimientos nerviosos con su ir y venir. Después se quedó parado unos segundos al mismo tiempo que abría mucho la boca y dejaba, pasar por su garganta casi seca, una especie de aullido que hizo estremecer a la chica.

—¿Está en peligro? Dime “Llop”, ¿está en peligro?

La muchacha inclinada hacia la bestia acariciaba ahora su cuerpo vigoroso, como si con ello deseara incitar al perro.

“Llop” ladró varias veces, y obligó a Frisca a dirigir su vista hacia la carretera. Después, avanzó hacia ella para más tarde retroceder, buscando nuevamente el amparo de la mano de la joven.

Frisca Gordon, se dirigió hacia su caballo.

Ladró de nuevo “Llop”, y muy cerca del lugar donde se encontraban, dejóse oír claramente el clásico y acompasado trotar de varias cabalgaduras.

Ya sobre el animal, la muchacha, oteó el paisaje.

Por el recodo que desfiguraba la recta de la carretera hasta llegar al conocido “Camino cortado de las dos curvas”, varios jinetes se acercaron a buen trote.

—Corre, “Llop”, hay que perder de vista a esa gente antes que nos distingan.

Pero la advertencia había llegado algo tarde, ya que uno de aquellos hombres, el que parecía mandar al grupo, alzando la mano, ordenó a parar a los demás.

—¡Allí está! —gritó—. Es ella.

Uno de los que le acompañaban hizo ademán de sacar su revólver, pero “Lagartija” se lo impidió.

—Nada de eso, imbécil. Hemos de hacernos con ella enterita. De esta manera podrá contarnos muchas cosas de su compañero el Zopilote.

Avanzaron a más velocidad, poniendo de nuevo a las cabalgaduras a prueba, y Frisca Gordon no quiso ver más. Se había dado cuenta enseguida de la gente que era, habiendo distinguido en ellos a los hombres que momentos antes, Gibbs y Bill, habían encañonado en el garito de este último.

¿Qué había pasado pues?

¿Acaso…? No deseó pensar más en ello y todo su empeño estribó en huir de los hombres que se les venían encima.

Abandonó a Llop, que, inteligente, se apartó del camino, quedando oculto entre unos matorrales.

Muy cerca del animal pasó la tromba de individuos persiguiendo a Frisca que había espoleado a su potro y le obligaba a dar el máximo rendimiento posible.

La muchacha en loca y desaforada carrera, se precipitaba hacia la carretera dirigiéndose hacia el “Camino cortado de las dos curvas”.

Detrás de ella, iban los hombres de “Lagartija”, dispuestos a darle alcance.

“Llop” entonces salió de su escondite. Su clara inteligencia, había captado inmediatamente el momento de peligro por el que estaba pasando su dueña.

Y rápido, como una exhalación, cortando terreno, voló por la campiña dispuesto a llegar antes que aquellos hombres al pequeño cañón que servía de boca de entrada al famoso lugar del “Camino cortado de las dos curvas”.

Allí, dos montañas no muy altas, parecían querer besarse cerrando por aquella parte, la estrecha carretera, para enseguida volver a abrirse ya formando las dos curvas por las cueles de nombre se conocía al lugar.

Eran, pues, las dos montañas, las “que parecían cortar” el camino, que más allá se apartaba de ellas formando los dos zigzags antes mencionados.

Hasta allí llegó “Llop”, y cuando estuvo en lo alto de uno de los montículos sus ojillos brillantes e inquietos distinguieron a Frisca Gordon que, huyendo de sus perseguidores, se acercaba al estrecho pasadizo de las dos montañas.

El perro estaba cansado, jadeante y trémulo, pero decidido a llevar a cabo lo que su amplia inteligencia había concebido desde un principio, empezó a mover algunas piedras con sus patas delanteras. La tarea no era fácil, ya que alguno de los pedruscos además de ser de gran tamaño, estaban aferrados al vasto paisaje casi árido. Pero aun así, “Llop”, empeñado en llevar adelante su iniciativa, consiguió desprender alguna de las piedras que arrastró a duras penas hasta el borde del montículo.

Debajo, Frisca Gordon pasaba a toda velocidad intentando separarse de sus perseguidores que cada vez se acercaban más a la muchacha.

“Llop” arrojó al pequeño abismo dos de las piedras que apartara, con sus fuertes patas. Cayeron estas a la carretera, en el preciso instante en que “Lagartija” y sus hombres pasaban por el “Camino cortado”.

El lugarteniente de “Cicatrices” dominó su caballo que, asustado, aflojó la marcha. Miró hacia arriba, y sus ojos, vieron la arrogante figura de “Llop”, que en aquellos instantes se esforzaba en arrojar nuevas piedras al camino.

Rápido el hombre, desenfundó su revólver y disparó un par de balas contra el perro que se sintió herido.

“Llop” se apartó de la trayectoria de los disparos, pero demasiado tarde, ya que su piel, manchada de rojo denotaba la herida recibida.

Sin embargo, aún perdiendo facultades, intentó descender de nuevo a la carretera, donde Frisca ya se había perdido de vista.

—¡Maldito bicho! —gritó “Lagartija”, buscando por todas partes el rastro de “Llop”—. Juraría que le he tocado, y me gustaría dar con él para rematarle —luego, dirigiéndose a sus muchachos que también habían parado su loca y desenfrenada carrera gritó, malhumorado—: Vamos idiotas, a por esa chica, y cuando volvamos a dar con ella, que no ha de estar muy lejos, disparen si es preciso, aunque procuren no matar. ¿Entendidos?

Ninguno dijo nada y todos se dispusieron a seguir adelante. Pero cuando iban a volver a espolear los caballos para iniciar nuevamente la carrera, uno de los que formaban el grupo, señaló hacia el camino que iniciaba las dos célebres curvas después de pasar los montículos.

—¡Mira allá, “Lagartija”!

El aludido dirigió la vista hacia el lugar que el otro le señalaba.

Y distinguió a un grupo de hombres a caballo, que veloces se dirigían hacia ellos. Al frente, iba la muchacha que hasta allí habían perseguido y que todos sabían, se trataba de la compañera de aquel ya célebre y valiente personaje que todos conocían de referencia y que se hacía llamar EL ZOPILOTE.

IX

LA POLICÍA DE LA UNIÓN FEDERAL INTERVIENE

“Lagartija”, maldiciendo, intentó volver grupas a su cabalgadura y obligar a sus hombres a hacer lo mismo.

Pero era ya demasiado tarde, ya que los hombres que se acercaban lo hacían a todo galope, y algunos disparaban sus revólveres contra el grupo.

—¡Hemos caído en una ratonera! —gritaba el lugarteniente de “Lagartija”— ¡Maldita sea…!

Las balas silbaron por doquier y tres de los hombres del delgado cowboy mordieron el polvo de la carretera. “Lagartija” comprendió que estaba perdido y no cesaba de lanzar vituperios por la boca.

Sin embargo, valientemente se defendía contra los jinetes que ya muy cerca de ellos se habían hecho los dueños absolutos de la situación.

Sus hombres, espantados por la sorpresa del ataque no sabían qué hacer y dos de ellos abandonando todo intento de lucha, se lanzaron a la desesperada a una loca carrera que les apartó momentáneamente del lugar de peligro. Pero pronto fueron alcanzados por las espaldas por las mismas balas que disparara el revólver de “Lagartija”. El hombre que hasta ahora había sido el lugarteniente de “Cicatrices”, no perdonaba un acto de cobardía a nadie que estuviera bajo sus órdenes.

Después, quiso apuntar nuevamente contra los jinetes que ya encima de su persona no le dieron tiempo para hacerlo.

El larguirucho individuo cayó de su cabalgadura atravesado por un par de balazos que se incrustaron en su pecho, y los pocos que aún quedaban con vida y en pie alzaron las manos dando así a entender que estaban dispuestos a rendirse.

Los jinetes que acompañaban a Frisca Gordon, desmontaron algunos de sus caballos, y el jefe de la expedición ordenó a los que aún permanecían montados.

—Inspeccionen los alrededores. Hemos de averiguar qué ha pasado aquí, y sobre todo qué ha sido de la diligencia de San Diego, sus ocupantes y del Zopilote.

Frisca Gordon, miró a su alrededor, y sus ojos inquietos distinguieron a “Llop” su fiel perro lobo que, cojeando, y herido avanzaba lentamente por la carretera.

Corriendo, la muchacha fue hacia él. Y algún tiempo estuvo abrazada al animal, hasta que se dio cuenta que “Llop” necesitaban ser asistido en su herida.

Los hombres, que la habían acompañado hasta allí, y que ella misma se encontrara en su loca huida se brindaron a ayudarla. Y el jefe del grupo, dijo a los demás.

—Muchachos, hay que curar enseguida a este animal, porque solamente con su ayuda podremos dar enseguida con el paradero del Zopilote. Y me temo que nuestro amigo esté metido en un lío y de los gordos.

* * *

Una vez comprobada que la herida de “Llop” no era peligrosa, y prestados al animal los auxilios necesarios, Frisca Gordon se dirigió al hombre que mandaba a aquel grupo de agentes de la Unión Federal.

—Han sido muy oportunos. A no ser por la intervención de ustedes hubiera…

—La nuestra y la de su perro “Llop”. Tenga en cuenta que el animal hizo todo lo posible por retrasar a los hombres que le perseguían. Este fue el tiempo que usted aprovechó para venir a nosotros.

—¿Y puede saberse qué hacían… en el “Camino cortado de las dos curvas”?

El jefe del grupo sonrió.

—La esperábamos.

La muchacha le miró, asombrada.

—No le comprendo —dijo.

—Sencillamente, sabíamos que vendría hacia aquí. Por otra parte, estuvimos en el bar de Bill y…

—¿Y qué…?

—Siento tener que decírselo, pero los dos han perdido la vida.

La muchacha guardó silencio unos instantes.

—Lástima —habló al fin—. Gibbs tengo entendido que era un buen agente y enlace de ustedes en Brawley. ¿No es así?

—Usted lo ha dicho. Gracias a él, hemos sabido de antemano muchos de los golpes que Jack “Cicatrices” se proponía efectuar. Sin embargo, en este caso…

—En este caso ¿qué?

—Todo ha sido distinto. El Zopilote ha venido a California dispuesto a terminar con “nuestro hombre” y “nuestro hombre” por lo que parece ha desaparecido.

—No le comprendo.

—Quiero decirte con esto QUE JACK “CICATRICES” Y EL RESTO DE LA PARTIDA QUÉ DEBERÍAN HABER ESPERADO A LA DILIGENCIA DE SAN DIEGO EN EL “CAMINO CORTADO DE LAS DOS CURVAS” NO SE LE HA VISTO POR NINGUNA PARTE.

Frisca Gordon miró asombrada al policía.

—¿Y qué piensa de esto?

—Pienso sencillamente que en todo esto, hay gatos encerrados. Tenga en cuenta también, que la DILIGENCIA TAMPOCO HA PASADO POR DICHO LUGAR, y esto, me hace sospechar dos cosas:

PRIMERO, QUE HA SIDO ATACADA ANTES DE LLEGAR “EL CAMINO CORTADO DE LAS DOS CURVAS” Y SEGUNDO, QUE JACK “CICATRICES” HA OBRADO QUIZÁ POR PRIMERA VEZ A ESPALDAS DEL HOMBRE QUE AHORA YACE AQUÍ MUERTO A NUESTROS PIES Y QUE SIEMPRE ACTUÓ COMO GUARDAESPALDAS.

—Luego pretende decirme con esto que…

—En efecto. Que es muy probable QUE EL MUTILADO HAYA DESEADO QUITAR DE EN MEDIO EN ESTE NEGOCIO A SU LUGARTENIENTE Y A LA MITAD DE LOS HOMBRES QUE ANOCHE SE DECIDIERON A SEGUIRLE.

Frisca miró a su interlocutor.

—Pero “Cicatrices”, tiene que ver con todo esto… ¿No?

—Eso es lo malo, QUE EMPIEZO A CREER QUE JACK “CICATRICES” NO TIENE NADA QUE VER CON EL ROBO DE LA DILIGENCIA AUNQUE TUVIERA PLANEADO LLEVARLO A CABO.

—¿Y… el Zopilote?… —se atrevió a insinuar Frisca.

—El Zopilote, sabe defenderse… y de eso usted ha de estar más segura que nadie, aunque ahora, podrá contar con nuestra ayuda para ir en su busca. CREO QUE SU ESPOSO SE HA CONVERTIDO EN EL PUNTO DE UNIÓN DE DOS CAMINOS QUE IRÁN A ENCONTRARSE AL LUGAR DONDE ÉL HA DE ESTAR EN ESTOS MOMENTOS.

X

EL ZOPILOTE EN PELIGRO

Iba declinando el día y el paisaje se oscurecía cada vez más, envolviendo en sus sombras todas las perspectivas. Allí, en medio del camino solitario, había quedado una diligencia abandonada y vacía.

Fue hasta ahora el correo de San Diego que transportaba en su interior cierta cantidad importante de oro en barras para el Banco de la ciudad de El Centro, a una muchacha bonita hija del gobernador de la importante ciudad californiana y a un grupo de agentes de policía a caballo que murieron cumpliendo con su deber.

¿Cómo había ocurrido?

Quizás, más adelante, cuando este interesante relato vaya acercándose a su fin el hombre que ahora va cabizbajo y maniatado, vestido de chaqué y cubriendo su cabeza con un enorme sombrero de copa brillante pueda explicar algunas cosas a este respecto.

Pero, es mejor ir despacio, renglón por renglón sin querer adelantar los acontecimientos que antes de terminar esta novela han de ser muchos e importantes.

Junto a Tespis, el Zopilote, sobre un brioso corcel, contemplaba a Pamela Sullivan, que maniatada también como sus dos compañeros de cautiverio, seguía el ritmo lento y casi igual del caminar de las bestias.

Rodeando a los tres prisioneros, el que parecía el jefe del grupo estaba junto a sus hombres con los que había iniciado una conversación.

Participaban en ella indirectamente, Anatoll y Granger, este último repuesto de la paliza que recibiera en el interior de la diligencia al luchar contra el Zopilote.

—Debiste dejarme acabar con él. He querido hacerlo desde que se interpuso en nuestro camino.

—Lo harás, pero a su debido tiempo.

—¿Y por qué no ahora?

—Porque hemos de llegar antes a la frontera. Allí, nos espera “Cicatrices” y él será quien resuelva qué hay que hacer con el Zopilote y el oro.

—Está bien, está bien. Pero sigo diciéndole que no me gusta llevar este tipo con nosotros.

—No te preocupes tanto por él, porque no podrá escapar. Su caballo va unido al nuestro y si intentara correr con él, nos arrastraría detrás suya.

—Si eso intentara hacer, no habría jefe, por muy grande que fuera, que me impidiese meterle tres onzas en el estómago.

Don Taylor, alias El Zopilote, escuchaba a medias, aquella conversación sostenida por el grupo de “gun-men”.

¿Qué significaba aquello de “QUE ALLÍ LES ESPERABA CICATRICES”? Acaso el mutilado jugaba dos papeles en aquel embrolloso asunto, o por el contrario Jack, el hombre temido no había querido dar la cara esta vez y había enviado por delante a aquellos hombres. Pero si así era, muchos puntos oscuros quedaban sin resolver. Por ejemplo. ¿Qué pintaba en todo aquello el hombre que había dejado su vida en el “Camino cortado de las dos curvas”, y que sin duda se interpuso en su camino para engañarle haciéndose pasar por el verdadero agente de la Unión Federal que en aquellos momentos lo tenía a su lado? Porque el Zopilote estaba convencido de que aquel individuo fuera quien fuera, NO ESTABA DE ACUERDO CON JACK “CICATRICES”. Y SI ASÍ ERA ¿PARA QUIÉN Y PARA QUÉ TRABAJABA, HABIENDO DEJADO LA VIDA EN MEDIO DEL CAMINO?

Intentó acercarse a Tespis que parecía dormitar al lento y monótono caminar de las bestias, y procuró hablarle en voz baja.

—¿Se encuentra mejor de la herida?

El hombre del reluciente sombrero de copa, alzó la cara y fijó sus ojos en Don Taylor.

—Sí, mucho mejor. Muchas gracias por… su intervención tan oportuna.

—Las gracias debo dárselas yo a usted. Y a propósito de intervención. ¿Podría contestarme a una pregunta?

El policía sonrió.

—A todas las que usted quiera, si es que estos nos dejan hablar.

—Procuraremos hacerlo sin que se den cuenta.

—Pues dígame.

—¿Qué ha pasado? ¿No cree lógico que le pregunte esto, al verle como le ha visto en la situación en que se encontraba usted y…, Pamela Sullivan en el interior de la diligencia?

—En efecto, es muy lógica, y voy a contestar a ella, aunque hubiese deseado antes de hacerlo haber muerto.

El Zopilote miró a su interlocutor.

—Orgullo profesional. ¿No es así?

—Usted lo ha dicho amigo. Me avergonzaré toda mi vida de haber perdido esta partida, que me hará salir de la policía de la Unión degradado y sin honores.

—Quizás no.

—Así será, porque aunque no lo hicieran, me iría yo. No podría seguir en el cuerpo de la Unión Federal, después de este tremendo fracaso.

—Bueno, eso es cosa que más adelante se discutiré. Ahora necesito saber…

—Y lo sabrá, porque voy a contárselo todo.

Pareció tomar aliento al mismo tiempo que miraba receloso a un lado y a otro.

En aquellos momentos se acercó a la pareja Anatoll, que dirigiéndose al Zopilote dijo:

—Poco te queda, amigo. Vete preparando, porque dentro de media hora habremos llegado a Méjico.

—¿Y entonces…? —preguntó Don al hombre que le había hablado.

—Entonces decidiremos qué se ha de hacer contigo y con… este.

Aún quiso saber más el Zopilote ya que preguntó:

—¿Y la chica…?

Anatoll rio.

—Esa es punto y aparte. Pero a ti nada te importa. ¿Verdad?

Y avanzó de nuevo hacia donde estaban sus compañeros, recogiendo al pasar las bridas del caballo que montaba Pamela Sullivan. De esta manera Don Taylor y Tespis, el policía de la Unión Federal, quedaron algo más apartados de grupo. El último habló:

—Tenía órdenes de ir en su busca para ayudarle a luchar contra Jack “Cicatrices”, pero cuando me dirigía a Brawley, donde sabía estaría usted, fue atacado por el camino por un grupo de hombres, los mismos que ahora nos están conduciendo hacia la frontera.

“Intenté luchar, y no pude. Me hicieron perder el conocimiento, y cuando de nuevo lo recobré, me encontré amarrado de pies y manos dentro de la diligencia de San Diego. Junto a mí estaba Pamela Sullivan, la hija del gobernador de esta ciudad, que según tenía entendido haría el viaje a El Centro, al mismo tiempo que el dinero.

* * *

—No te asombres amigo, porque aun te queda que ver mucho más de lo que estás viendo.

“Quién me hablaba así parecía convencido de lo que estaba diciendo. Y aquello me hizo preguntarle.

—¿Quiénes son ustedes?

Rio el hombre que estaba delante mío, y habló así:

—Hombres de “Cicatrices”.

* * *

Don Taylor se encaró abiertamente con Tespis.

—¿Eso le dijeron?

—Sí —afirmó el otro.

—Luego, si es así, Jack “Cicatrices”, juega dos papeles en este asunto. Tal y como empezaba a sospechar.

—Esto mismo creí yo entonces… y lo sigo creyendo naturalmente.

—Tenga en cuenta que según lo que me está contando FUERON ATACADOS en el mismo San Diego, antes que la diligencia saliera al campo. Si ello fue así: ¿Por qué Jack “Cicatrices” estaba en Brawley reclutando personal precisamente para efectuar EL ATAQUE A LA DILIGENCIA QUE YA HABÍA SIDO ATACADA POR EL MISMO?

—Desde luego es bastante extraño.

—Y tanto, a no ser que…

—¿Qué?… —preguntó interesado Tespis.

—Nada, nada, se me había ocurrido algo que es muy descabellado, pero que tal y como se han desarrollado los acontecimientos quizás…

—¿De qué se trata?

Don Taylor sonrió.

—Será mejor llegar primero a la frontera y ver antes que nada qué plan tiene esta gente respecto a nosotros mismos.

Tespis no insistió. Dejó que el Zopilote volviera a preguntar.

—¿Y los soldados que custodiaban a la diligencia?

—Fueron sustituidos desde el primer momento, como hicieron conmigo mismo.

—De esta forma, salió la Diligencia de San Diego, CUSTODIADA POR LOS PROPIOS SALTEADORES.

—Esto mismo creo yo.

—Muy interesante.

Los dos hombres se miraron y fue Don Taylor quien dijo:

—Creo que estamos pensando lo mismo.

Tespis, le devolvió la sonrisa.

—Así es. Me gustaría poder hablar un poco con EL PROPIO GOBERNADOR DE LA CIUDAD DE SAN DIEGO.

Pero ni el uno, ni el otro, podían sospechar, que Sullivan Steffan, el gobernador de la ciudad de California, se le había encontrado muerto en su propio despacho, aquella misma mañana.

Una bala disparada por él mismo, le había atravesado de parte en parte el cráneo.

* * *

Seguía la lenta caravana de caballos avanzando hacia la frontera, cuando de repente algo turbó el silencio de la noche que ya se había apoderado por completo del paisaje.

Fue una descarga cerrada de tiros que cruzó el espacio comprendido entre los hombres que avanzaban por el camino y unos espesos matorrales crecidos no muy lejos.

Enseguida, Anatoll sacó su revólver y apuntó al hombre que hasta ahora se había comportado como jefe supremo de la expedición.

—Quietos todos porque ha llegado la hora.

—¿Pero te has vuelto loco, Anatoll?

—Nada de esto. Simplemente que ha llegado la hora.

Granger, que se había dado cuenta enseguida de la iniciativa de su compañero, desenfundó sus pistolas, y disparó contra Anatoll.

Las balas no dieron en el blanco, pero sí hicieron lo suficiente para dar tiempo al “jefe” y al propio Granger a huir con los demás hombres hacia un grupo de abetos no muy distantes.

En su loca carrera, Don Taylor, Tespis, y Pamela Sullivan, fueron arrastrados por ellos, quedando de este modo a salvo de las balas que de nuevo empezaron a surcar el espacio buscando los cuerpos de los hombres.

Anatoll, en medio de la refriega, intentó acercarse al grupo que escondido, había iniciado el tiroteo, pero no pudo hacerlo, ya que su pecho fue perforado por los disparos de los otros y cayó al suelo desde lo alto de su caballo que espantado huyó quitándose de en medio.

Entonces, Don Taylor desde el escondite donde los hombres que le tenían aprisionado le habían conducido, pudo distinguir la esbelta figura de un hombre montado a caballo. Su cara, aunque no se le podía distinguir muy bien debido a la ya oscuridad reinante, le hacía distinguirse de los demás que le seguían. Aquel jinete tenía el rostro Heno de cicatrices, y El Zopilote reconoció en él, al hombre que luchara la noche anterior en el bar de Brawley “La Cabeza del Ciervo”.

—Nunca me gustaron los traidores —oyó que gritaba aquel hombre mirando el cadáver de Anatoll que yacía en el suelo. Luego, dirigiéndose a los que le seguían gritó aún más fuerte.

—Vamos, muchachos. A por ellos. Tienen oro, y además, quiero que me entreguen al Zopilote.

De nuevo las balas se hicieron dueñas del espacio, y Don aprovechó la ocasión para dirigirse a Tespis.

—Tenemos que huir de aquí, antes de que sea más tarde.

—¿Cómo? —preguntó el otro—. Nuestros caballos están sujetos a los de ellos y es imposible darles espuelas. Además, estamos maniatados.

—Maniatado lo estará usted —sonrió Don enseñando al otro sus brazos libres de obstáculos.

—Pero… ¿cómo demonio…?

—Calle, que no hay tiempo que perder. Acérqueme sus manos, y procure que esta gente no se dé cuenta de nada porque si no estamos perdidos.

Tespis obedeció. Al hacerlo, vio que Don tenía ensangrentadas las muñecas, y comprendió entonces de qué manera se las había valido el hombre para conseguir la libertad de sus miembros.

En el tumulto de la lucha, cada cual estaba pendiente de lo que se le venía encima, y el Zopilote aprovechó esta distracción por parte de todos para acercar sus manos atadas a un saliente de roca muy afilado que sobresalía de los demás.

Había conseguido su propósito, y ahora desataba rápidamente a su compañero que muy pronto se vio libre.

—Ahora…

—Ahora a pinchar a este animal hasta hacerle sangre en el estómago.

No habló más, y buscó el hecho. Clavó espuelas en el vientre del caballo, y este sintió tal dese sobre sus patas delanteras, al mismo tiempo que iniciaba veloz una loca carrera, arrastrando en su ímpetu a los hombres que sujetos a la bestia ahora disparaban contra aquellos enemigos que les atacaban en la noche.

Ninguno pudo resistir la acometida, ya que todos estaban pendientes solamente de los disparos que hacían. Y Granger, y dos más de los hombres que hasta ahora habían sido guardianes de Don Taylor y su compañero rodaron por la espesura del camino al mismo tiempo que gritaban de dolor, al chocar sus cuerpos con los troncos de los árboles.

Seguían escuchándose los disparos por doquier, y el Zopilote seguido de Tespis y el triduo de bestias siempre unidas a las cabalgaduras que ellos montaban, pero ahora exentas de jinetes, cruzaron veloces, la espesura donde se habían refugiado hasta ahora de los disparos de los hombres de Jack “Cicatrices” y buscaron el llano de la carretera.

Allí habían algunos secuaces del mutilado que al ver acercarse a ellos al quinteto de buenos potros, montados por dos hombres, no atrevieron a disparar sus revólveres.

—¡Fuego a ellos, imbéciles! —gritó la voz de Jack “Cicatrices”, al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Pero había hablado demasiado tarde, ya que Don Taylor y Tespis, corriendo como diablos, habían llegado a dónde los otros estaban y ahora se adueñaban de la situación, al acometer contra ellos como fieras.

El choque se produjo tal y como el Zopilote, lo había previsto. Cayeron al suelo algunos de los hombres de Jack “Cicatrices” que, cogiéndoles desprevenidos el ataque, no lo supieron resistir, y los que quedaron en pie iniciaron la huida.

En el suelo un par de pistolas abandonadas hicieron que Tespis se fijara en ellas y al darse cuenta de la intención de su compañero, el Zopilote le gritó:

—Écheme una. Procure mantener a raya a esos que huyen, porque yo voy a…

Recogió en el aire el revólver que Tespis le arrojaba casi a la cara, y no quiso saber nada de su compañero ni de nadie, ya que notó muy cerca de él la presencia de Jack “Cicatrices” que, decidido, le apuntaba con su gran Colt.

Tuvo Don el tiempo suficiente para apretar el gatillo del revólver que acababa de llegar a sus manos y darse cuenta que estaba vacío. Pero, una fuerza muy superior a la de él mismo le evitó la muerte en aquella ocasión, ya que poniéndose en pie sobre su caballo desorientó a su atacante, al mismo tiempo que, dando un salto enorme hacia él, se arrojaba con todas sus fuerzas hacia adelante.

Jack “Cicatrices” recibió el cuerpo de el Zopilote desprendiéndose de su cabalgadura, que salió de estampida. En el suelo de la campiña, quedaron los dos hombres tendidos y anonadados.

Pero tanto el uno como el otro, sabían que no podían permanecer a merced de su respectivo enemigo y enseguida haciendo un esfuerzo sobrehumano por parte de ambos, estuvieron incorporados en el acto. Don Taylor, con los puños crispados desafiaba a Jack “Cicatrices”, que habiendo perdido el revólver, sacaba de su cinturón un afilado puñal, con que él se disponía a defenderse del ataque del otro.

—Voy a matarte Zopilote del diablo —gritó furioso.

—Procura evitar que lo haga yo —le contestó el otro, acercándose valientemente a su contrario que se había puesto en guardia.

Mientras, muy cerca, seguía el tiroteo, aunque tanto el uno como el otro se dieron cuenta que había disminuido bastante. Pero ni Jack ni Don Taylor estaban para pensar en los hombres que se batían en medio de la campiña. Toda la atención estaba puesta en la lucha que habrían de llevar a cabo y que igual el Zopilote como Jack, comprendieron desde el primer momento que era a muerte.

“Cicatrices”, recibió a su enemigo, lanzando al aire su brazo donde empuñaba el afilado cuchillo. Rozó la hoja de este, el cuerpo de Don Taylor, y afortunadamente, no llegó a introducirse en sus carnes. Al mismo tiempo, el Zopilote, se agachaba, buscando los pies del otro para obligarle a caer.

Perdió el equilibrio el hombre de las cicatrices, y rodó por el suelo sujetado fuertemente por el abrazo que le había propinado su contrincante.

Así estuvieron algún tiempo, hasta que consiguió levantarse uno de ellos.

Y este había sido Don Taylor, que al ver a su enemigo caído en el suelo le dio tiempo para volver de nuevo a la lucha.

Intentó incorporarse Jack, pero no pudo. Volvió hacer esfuerzo para conseguirlo y ya que estaba de pie y dispuesto a atacar nuevamente al Zopilote, notó este que el hombre se tambaleaba y volvió a caer muy cerca de donde él estaba, para no levantarse más.

Entonces Don Taylor comprendió lo que había ocurrido.

Al arrojarse sobre Jack “Cicatrices”, este había perdido el puñal que sujetaba en su diestra, cayendo más tarde sobre la hoja afilada del mismo que le atravesó el corazón de parte a parte.

De esta manera, había acabado Jack “Cicatrices”, el hombre tan temido en todo el territorio californiano y, por el cual, Don Taylor, alias el Zopilote había llegado a él.

Pero aún quedaban algunas cosas más por resolver, detalles que en aquel momento ni siquiera el propio Don se acordaba de ellos, y sin embargo alguien le hizo volver a la realidad de los hechos.

El ladrido de un perro lobo que llegó hasta sus oídos como una esperanza y una gran alegría.

Aquello significaba que “Llop”, su hermoso ejemplar lobo, no andaba muy lejos de aquellos lugares. Y con ello pudo comprobar que también Frisca, su esposa, y un grupo de hombres, se acercaban a él, acompañando al perro, a la muchacha, y a Tespis el hombre del sombrero de copa.

XI

¿JACK “CICATRICES” HA MUERTO?

El Zopilote estrechó la mano que le ofrecía el hombre que mandaba al grupo de agentes de la Unión Federal.

—Me llamo Robert Milano —se presentó el otro.

Había besado a su esposa y acariciado a “Llop”, y ahora hablaba con aquel soldado que, comitente, le explicaba:

—Encontramos a su esposa en un grave apuro. Después hemos venido hacia la frontera en su busca, ya que estaba seguro que los hombres de Jack “Cicatrices” se encontrarían por aquí.

—De acuerdo pero ¿qué hombres? Porque acabo de ver que Jack “Cicatrices”, por lo visto tiene muchos hombres. Demasiados quizá.

Robert Milano, miró a El Zopilote.

—Me gustaría que me explicara antes de yo hablarle, qué ha sido lo que ha ocurrido en verdad. Según Tespis…

—¿Le ha contado ya lo que le ocurrió a él? El otro asintió con la cabeza.

—Entonces proseguiré yo.

—Eso deseo.

—He querido a toda costa intentar que Jack “Cicatrices” no llevara a cabo el asalto a la diligencia de San Diego, sin saber que ÉSTE YA HABÍA SIDO PLANEADO DE ANTEMANO POR OTROS HOMBRES.

—¿Por qué dice POR OTROS HOMBRES?

—Porque ahora estoy seguro de que así ha sido.

—¿En qué se funda? —insistió preguntando Robert Milano.

—En lo que acaba de pasar hace unos minutos en este mismo sitio.

—Hable; mejor será que se explique.

Don Taylor siguió diciendo:

—Granger, Anatoll y todos los demás hombres, NO TENÍAN NADA QUE VER CON JACK “CICATRICES”, mejor dicho ANATOLL Sí, ya que, gracias a este, hemos podido ver el contacto entre los hombres de Jack “Cicatrices” primero y Jack “Cicatrices” segundo.

Robert Milano, no apartaba su vista de Don Taylor.

—Creo que pensamos igual. Usted por lo visto quiere demostrar que en este juego HAY DOS JACK “CICATRICES”.

El Zopilote asintió con la cabeza.

—Sí —dijo—. Hay dos. Uno, el que ha llevado a cabo el robo de la diligencia; una persona ENTERADA COMPLETAMENTE DE TODO, ya que desde San Diego lo planeó todo y bastante bien, por cierto. Esta persona, se ha interpuesto no solo a mí, y a la policía, en este caso ustedes, sino al propio Jack “Cicatrices” que estaba dispuesto por su parte a intentar el asalto.

“Dicho grupo, que vamos a llamar LOS HOMBRES DE JACK PRIMERO, lo lleva a cabo todo a las mil maravillas, siempre y cuando no hubiera habido entre ellos un traidor, que fue con el soplo al otro Jack, o sea a JACK SEGUNDO, el hombre que acaba de morir en este mismo lugar. Ese hombre se llamaba Anatoll, y por él, Jack “Cicatrices”, acudió esta noche a la frontera para apoderarse del oro robado por los otros y de mi persona, según él mismo dijo.

—Todo esto, está muy bien. Pero ¿cómo se explica entonces la actitud tomada por “Cicatrices”, momentos antes o sea, cuando divisó a sus hombres, etc.?

El Zopilote sonrió.

—Todos sabemos que Jack “Cicatrices”, era un hombre que nunca quería decir la verdad de lo que pensaba hacer a sus hombres. En este caso pareció cambiar de táctica y, sin embargo, era QUIZÁS CUANDO MÁS RESERVADO SE LO TENÍA. Por esto quitó de en medio a su lugarteniente “Lagartija”, enviándole al mando de los hombres que creyó, de menos confianza, con el achaque de hacerle ver que atacaría el banco de El Centro, cosa que no tenía intención de hacer. Su verdadero deseo era reunirse con hombres de confianza y dirigirse a este lugar se lo había dicho, habría de encontrar el oro y se lo había dicho, habría de encontrar el oro y quizás a… mí.

—Luego, Jack “Cicatrices”, sabía que alguien habría de interponerse a él.

—Así es, en efecto. Y lo consintió, PORQUE DE ESTE MODO MATARÍA TRES PÁJAROS DE UN SOLO TIRO. Primero, acabaría con los hombres de ese misterioso SEGUNDO JACK “CICATRICES”, que hacía tiempo le traía preocupado, interponiéndose como en esta ocasión a sus planes. Segundo, se apoderaría del oro de la diligencia de San Diego, y tercero acabaría conmigo, si antes como sospechaba, los hombres de su misterioso doble, hubieran conseguido inutilizarme. Todo había salido bien a ser…

—Por su arrojo y valentía —acabó la frase Robert Milano estrechando una vez más la mano de Don.

Este sonrió.

—Aún no hemos acabado del todo. Tenga en cuenta, que parte de los hombres del SEGUNDO JACK “CICATRICES” han desaparecido. Con ellos va el oro del Banco de El Centro, y…

Pamela Sullivan, la hija del gobernador de la ciudad.

—Me gustaría saber quién es ese SEGUNDÓ JACK “CICATRICES”.

Don Taylor sonrió.

—Yo lo sé —afirmó, decidido.

Robert Milano le miró asombrado.

—¿Qué usted lo sabe? —preguntó.

El Zopilote asintió con la cabeza.

—¿Acaso se lo dijo Anatoll o alguno de los hombres de…?

—Nada de esto, amigo. Y le voy a decir por qué. SENCILLAMENTE, PORQUE NI ANATOLL NI NINGUNO DE LOS HOMBRES DE ESE MISTERIOSO PERSONAJE SABEN A FE CIERTA QUIÉN PUEDE SER. Quizás este detalle hiciera de Anatoll un traidor. Pero solo uno podría decirnos de quién se trata. Y ese uno es EL QUE HASTA AHORA SE HA HECHO PASAR POR JEFE, Y QUE AHORA HA DESAPARECIDO JUNTO CON EL ORO, ALGUNO DE SUS HOMBRES Y PAMELA SULLIVAN, LA HIJA DEL GOBERNADOR DE SAN DIEGO.

—Luego si es así. ¿Cómo lo sabe? —volvió a insistir Robert Milano.

El Zopilote sonreía.

Se acercó a su esposa y a “Llop” que durante aquella conversación habían estado atentos a ella y dijo recalcando las palabras:

—Pregúnteselo al propio gobernador de San Diego.

A lo que el otro contestó:

—Será imposible, amigo. Sullivan Steffan, se ha quitado la vida disparándose un tiro en los sesos.

XII

EN BUSCA DE LA DILIGENCIA ABANDONADA

El Zopilote dio un respingo que hizo sonreír al policía.

—¡Qué me dice usted!

—Lo que oye. Me enteré en El Centro antes de salir en su busca.

—Esto ya cambia mucho la cuestión —habló el Zopilote como si lo hiciera consigo mismo. Luego encarándose abiertamente con Robert Milano, dijo:

—Quiero el mejor caballo que tengan.

El otro le miró extrañado.

—No pretenderá marcharse… solo.

—Usted lo ha dicho.

—No se lo consentiré.

—Tendrá que hacerlo, por dos motivos. El primero porque soy el Zopilote, un hombre que NUNCA SE SOMETE A NINGUNA DISCIPLINA OFICIAL AUNQUE A VECES TRABAJE PARA LA POLICÍA, y el segundo PORQUE HE DEJADO DEMASIADO TIEMPO A UNA ENCANTADORA MUCHACHA A EXPENSAS DE UNOS CRIMINALES Y DEBO IR A POR ELLA EN SEGUIDA. Es un deber, y una galantería que solo a mí incumbe.

—Está bien Don, está bien. Le daré el caballo.

—No se preocupen por mí. Además, vendrá conmigo mi esposa, y “Llop”. Los tres nos bastamos si hay que luchar contra los pocos hombres que quedan de ese misterioso individuo que hasta ahora conocemos con el nombre de JACK “CICATRICES” SEGUNDO.

Tras decir esto, procuró que Robert Milano le proporcionará a él y a Frisca Gordon, dos de los mejores caballos de que disponían. Una vez en ellos, saludó al policía del sombrero de copa que se había acercado a él.

—Si alguna vez pensara dejar la policía y quisiera ponerse en contacto conmigo, búsqueme en Oklahoma³. Allí existe una gran ciudad llamada Tulsa, donde pienso organizarme.

El hombre del extraño atuendo asintió con la cabeza.

—Lo tendré en cuenta —contestó lacónico.

Y no se cruzaron más palabras entre los hombres.

Don Taylor alias el Zopilote, espoleó su caballo, seguido de cerca de Frisca y “Llop”, perdiéndose los tres de vista.

Aún comentó Robert Milano para sí.

“Extraordinario individuo. Un hombre que ni es la ley, ni es un forajido” —después, dirigiéndose a Tespis, le preguntó:

—¿Qué habrá querido decir con eso de que PIENSA ORGANIZARSE?

El otro sonrió.

—Pudiera ser que intentara formar una policía particular. ¿No lo cree? Y si ello fuera así, quizá me entraran ganas de hacer un viajecito a las tierras de Oklahoma. Tulsa, siempre la he considerado una ciudad muy interesante, aunque no la conozco.

* * *

Algún tiempo tuvo que trotar la pareja, seguida siempre “Llop” el perro fiel a sus amos.

Orientándose en medio de la noche, Don Taylor, consiguió llegar al lugar donde habían dejado la diligencia, los hombres que desde San Diego, llegaron con ella.

El vehículo había desaparecido.

—Me lo temía —dijo el Zopilote—. Aunque mejor es que haya sido así.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Frisca mirando extraña a su esposo.

—Porque de esta manera he dado tiempo, al tiempo, y esto es una cosa que hay de tenerlo muy en cuenta.

Seguidamente, puso al corriente a la muchacha de lo que él ya sabía hacía algún tiempo. Se trataba de…

—Es increíble. ¿Y cómo pudiste…?

—Esto es algo que a su debido tiempo te diré. Ahora confórmate, con saber quién es el VERDADERO “CICATRICES”.

No hablaron más.

Los caballos espoleados por sus jinetes, avanzaron veloces por el camino polvoriento de la carretera. “Llop”, seguía a duras penas a la pareja que parecía haberse olvidado de su presencia. Sin embargo, el animal, quizás haciendo un esfuerzo máximo se adelantó a ellos interponiéndose a aquella loca carrera iniciada.

Taylor se percató entonces de la presencia de “Llop”, y acortando la marcha de su cabalgadura, se dirigió a su esposa.

—Alto Frisca. Creo que “Llop” desea decirnos algo.

Y en efecto. El animal llamaba ahora la atención del hombre, dando grandes saltos, al mismo tiempo que de su boca salían extraños sonidos heterogéneos.

El hombre y la mujer, echaron mano a sus revólveres, dispuestos a seguir al animal que insistía en conducirlos hacia un recodo del camino.

Avanzaron lentamente, encaminando a las cabalgaduras por el lugar que “Llop” indicara, y fue Frisca la primera en darse cuenta de la presencia de tres cuerpos caídos sobre el polvo de la carretera, en un lugar, donde esta se convertía en curva.

—Mira, Don. ¡Allí!

Don Taylor, se había adelantado ya hacia el lugar indicado por su pareja, y ahora se apeaba de su caballo.

Con las pistolas empuñadas en cada mano, se acercó sigilosamente a aquellos tres cuerpos inmóviles que parecían sin vida, y comprobó, en efecto, que estaban muertos.

—Son tres hombres pertenecientes al grupo que saliera a nuestro encuentro. Forman parte de los secuaces que seguramente pudieron huir de la refriega y que estaban a las órdenes de Jack “Cicatrices”.

—¿De Jack “Cicatrices”?

—Del segundo Jack “Cicatrices” me refiero —aclaró el Zopilote.

—¡Ah!

—Creo que a este le estorban sus propios compañeros.

—Luego tú crees que…

—Que no ha de andar muy lejos. En la diligencia van tres personas. Pamela Sullivan, Granger, y el hombre que hasta ahora ha sido el jefe de todos ellos y que por lo visto ha liquidado a estos pobres diablos. Por lo tanto, no hay tiempo que perder. Hemos de seguir a esa diligencia antes de que se nos escape de verdad. En ella, además de las tres personas mencionadas, va el oro robado del Banco de San Diego.

Tras hablar así, obligó a correr a su caballo y Frisca Gordon hizo lo mismo.

“Llop”, el perro lobo, viendo quizás una vez más olvidado por sus amos intentó seguir a la pareja, dando a sus piernas toda la elasticidad posible.

* * *

Acortando terreno, por estrechos y difíciles vericuetos, pronto descubrieron el vehículo tan buscado. Iba este a toda velocidad dirigido desde el pescante por un hombre que enseguida reconoció el Zopilote. Se trataba de Granger, que ahora fustigaba a los cuatro caballos que corrían a buena marcha.

Situados, en un montículo Frisca y Don Taylor, podían dominar plenamente el coche que se acercaba al lugar donde ellos estaban.

—Voy a intentar subir a él, sin ser visto —dijo el hombre a su compañera. Esta le miró asustada.

—Ten cuidado, querido.

—No te preocupes. Tú procura seguir la marcha de la diligencia de cerca, acompañada de “Llop”. No intervengas, a no ser que me veas en peligro.

La muchacha quiso decir algo al hombre, pero este la atajó.

—Te he dicho que no te preocupes. Además, ten en cuenta que sé de antemano con quién voy a jugarme la vida.

—Está bien, querido, pero aun así ten cuidado. Son hombres que van a la desesperada.

Don Taylor, dejó pasar la diligencia, por debajo de ellos y espero un tiempo prudencial, hasta salir al camino.

Después, siguió la carrera del coche, siempre procurando no ser visto por los que en él iban, y acortando cada vez más la distancia que le separaba de él. Las sombras de la noche, le amparaban en su empeño.

Por fin consiguió tocar la parte trasera con sus manos, y entonces, arriesgando su vida, saltó decidido al techo de la misma, donde procuró guardar el equilibrio.

El vaivén del vehículo, le arrojó hacia un lado, y cayó de bruces sosteniéndose milagrosamente en aquella parte alta, agarrado a la pequeña barandilla que bordeaba el techo de la diligencia. En aquella postura pudo distinguir a Frisca Gordon que acompañada de “Llop”, se acercaba a buen trote. Sonrió, al mismo tiempo que fijaba su mirada en las espaldas de Granger que seguía fustigando a los caballos sin haberse percatado aún de su presencia.

Tenía, pues, que actuar rápidamente antes de que el hombre se diera cuenta de ello. Y por esto, avanzó decidido hacia el pescante acercándose así al cochero que no tuvo tiempo de volverse.

El Zopilote, dio un tremendo golpe en la nuca del hombre, que le obligó a perder el equilibrio cayendo a la carretera.

Rápido, se hizo con las bridas de los animales, que seguían corriendo a gran velocidad. Intentó apaciguar aquella loca carrera y en parte lo consiguió, aunque al tirar nuevamente de las riendas tuvo que soltar estas en el acto al ver que un hombre se precipitaba sobre él, pistola en mano.

Se disparó esta, y las balas le cruzaron muy cerca de su rostro, aunque no dieron en el blanco. Sin embargo, no pudo rechazar el ataque de que era objeto, ya que por lo visto quien ocupaba el interior del vehículo se había percatado de su presencia, y acudía decidido a defender a Granger, aunque tarde, y, sobre todo, a librar a la diligencia de su presencia.

Los dos hombres se agarraron en lucha cuerpo a cuerpo buscándose en la oscuridad y en el vértigo como fieras.

Por unos momentos el cuarteto de tiro, quedó abandonado y la diligencia voló por el camino dirigida por la mano del diablo.

Mientras, en el techo, la pelea se iba acrecentando por momento y los dos contrincantes potentes y sabiendo que tanto el uno como el otro se jugaban en ella la vida, buscaban el modo de acabar cuanto antes el combate. Para ello, los puños, dirigidos abiertamente al rostro, hacían mella en las facciones de los hombres y Don Taylor se sintió varias veces castigado por su adversario.

Pero el Zopilote sabía luchar, y lo hacía abiertamente y con nobleza. Por esto, esperó que su enemigo se incorporara al verle y una vez hecho esto, le atizó en pleno rostro un tremendo derechazo que le obligó nuevamente a perder el equilibrio.

Quedó el hombre tendido en el techo del vehículo que había alcanzado una marcha sorprendente, y allí intentó agarrarse a la barandilla. Pero un bache del camino le impidió realizar su propósito, cayendo a la carretera desde aquella altura.

Don Taylor, de nuevo solo en la parte alta, dirigió la vista hacia atrás, distinguiendo a Frisca Gordon que se había acercado demasiado a la diligencia, tanto que rozaba con sus manos la parte trasera de la misma.

—¡Apártate de ahí! —gritó el hombre a su compañera.

Pero la advertencia había sido tardía, ya que del interior salió una rociada de balas que alcanzó a la muchacha hiriéndola y haciéndola caer del caballo.

El Zopilote, ágil como un gamo, intentó deslizarse al interior del vehículo, arriesgando de aquella manera su vida, ya que la misma persona que momentos antes disparara contra Frisca, ahora lo hacía contra él mismo, apuntando el cañón de su revólver hacia arriba.

El hombre tuyo que usar de sus piernas, para defenderse, y una tremenda patada, hizo que el arma que hasta aquellos instantes había disparado contra Frisca y él mismo, cayera de las manos de la persona que la empuñaba.

No perdió un solo instante para arrojarse en marcha de la diligencia. Tenía, antes que nada, que atender a Frisca, que estaba herida, y por eso abandonó su empresa, cayendo al camino hecho un ovillo de carne.

Pero pronto se rehízo del gran dolor que la caída le ocasionara, y, corriendo, llegó junto al cuerpo de su esposa tendida en medio de la campiña envuelta ya completamente en sombras.

La incorporó y la muchacha le miró sonriente.

—No ha sido nada, Don, pero reconozco que fue mía la culpa. Debí hacerte caso y no acercarme tanto al coche. Sin embargo, temía por ti y…

El hombre besó su boca y dijo, examinando la herida:

—Efectivamente no es nada. Por eso voy a dejarte con “Llop”, hasta que consiga alcanzar esa maldita diligencia que va desbocada. Dentro de ella, está Pamela Sullivan.

La muchacha asintió con la cabeza.

—No debiste haberla dejado.

Pero el Zopilote contestó enseguida:

—Tenía antes que cerciorarme de cómo estabas tú.

Miró la muchacha agradecida a su esposo y le dejó ir.

Don Taylor, comprendiendo que no tenía un minuto que perder, montó en el caballo que hasta ahora llevara Frisca, y picó espuelas al animal que galopó veloz dispuesto a alcanzar el vehículo que ya se había apartado bastante del lugar donde ahora se encontraba.

Tuvo que forzar la marcha del animal, para conseguir llegar a la altura de la diligencia que ahora corría desenfrenada con los caballos desbocados.

Por fin, estuvo al mismo nivel que los caballos y decidido se alzó sobre la bestia que montaba, saltando así, encima de uno de los animales que componían el cuarteto de potros que llevaba la diligencia. Sobre su nueva cabalgadura, luchó para sostener el ímpetu que estos en su loca carrera habían adquirido, y consiguió de esta manera apaciguar un poco el vertiginoso galopar de los caballos.

Una nube de polvo envolvían a estos y Don Taylor tuvo que manejar las bridas casi a ciegas, para hacerse con el cuarteto de animales que despavoridos parecían avanzar cada vez más aprisa.

Algún tiempo estuvo luchando Don con aquel ímpetu animal, hasta apaciguar el tremendo galopar de las bestias.

Pero cuando lo consiguió era ya tarde, puesto que los ejes del carruaje, vencidos por completo, se habían aflojado, lanzando una de las ruedas, desprendida a un lado del camino.

La diligencia, mutilada y maltrecha, rozó el camino haciéndose astillas un costado, para enseguida volcar, perdiendo la inercia.

De aquella manera se arrastró aún varios segundos, hasta que Don acabó parando por completo a los animales que, jadeantes y sudorosos, relinchaban en medio del silencio que imperaba en la campiña.

El Zopilote, bajando de un salto del caballo que hasta ahora ocupara, se dirigió rápidamente al vehículo caído.

Abrió la portezuela, y se introdujo por ella con intención de extraer de su interior el cuerpo seguramente maltrecho de Pamela Sullivan, la hija del que fue Gobernador de San Diego.

Pero cuando miró al interior se percató con asombro que la diligencia, estaba vacía, haciéndole ver con ello que EN EL MOMENTO DE VOLCAR ÉSTA, NO IBA NADIE EN SU INTERIOR.

XIII

JACK “CICATRICES” ES…

Comprendió enseguida que la muchacha había tenido que abandonar la diligencia a plena marcha. Seguramente se habría dado cuenta del peligro, y ello le obligó a arriesgar su vida, lanzándose al camino a toda velocidad antes de que esta volcara.

Luego si así había sido, Pamela Sullivan, no podía andar muy lejos.

Decidido, se dispuso a buscar por los alrededores. Precavido, desenfundó de nuevo sus revólveres y así, avanzó abriéndose paso por entre la maleza que cerca de la carretera crecía salvaje y descuidada.

No tuvo, que andar mucho, ya que detrás de varias ramas secas, notó que algo se movía.

—Salga de ahí, Pamela. Creo que todo ha terminado para usted, y me temo que peor de lo que esperaba.

La contestación a aquellas palabras, fueron una rociada de balas que obligó a tumbar a él Zopilote, tirándose al suelo rápidamente.

Desde aquella nueva postura volvió a dirigirse a la muchacha que por lo visto se escondía tras los matorrales.

—Le repito que salga de ahí, porque de lo contrario voy a verme obligado a matarla.

Ahora no fueron balas las que se lanzaron, ni disparos los que se oyeron. Pamela Sullivan en persona, salió de su escondite, empuñando un enorme Colt, con el que apuntaba a Don Taylor.

—Aquí me tienes, Zopilote, puedes tirar si es tu deseo. Anda hazlo. Te garantizo que mi revólver está vacío. No tengo en él, ni una sola onza de plomo.

Taylor se incorporó, pero en el acto tuvo que morder de nuevo el polvo de la campiña, ya que se percató del fogonazo que del cañón del cuarenta y cuatro que manejaba la chica, salió dirigida a su persona.

Cayó al suelo, al mismo tiempo que disparaba su propia arma, contra Pamela Sullivan.

La elegante y encantadora muchacha, dobló sus piernas, y quedó como sentada, en medio de aquellos matorrales salvajes. En su cara, había una extraña mueca, que al principio fue de desprecio para más tarde convertirse en expresión casi aniñada, en un reír de niña triste, que poco a poco, como si fuera una muñeca de carne, iba cerrando sus ojos, aquellos ojazos azules que ahora por última vez se esforzaban en captar la imagen del hombre que la había matado y que se acercaba a ella despacio, lentamente, con el revólver en la mano, dispuesto quizás a hablarle, o tal vez a pedirle perdón por lo que acababa de hacer con ella.

Sonrió nuevamente Pamela Sullivan, antes de caer cual larga era sobre el hierbal, y Don Taylor, una vez junto a aquel cuerpo ya sin vida, pudo examinarla a placer.

La hija del Gobernador de San Diego seguía siendo tan bella en la muerte como lo fue en vida.

El Zopilote, cerró sus ojos, y se volvió para no mirar aquel cuerpo joven que minutos antes rebosaba de vida y de odio.

Porque Pamela Sullivan, era eso precisamente lo que toda su vida había tenido UN ODIO PROFUNDO Y CERVAL CONTRA TODOS SUS SEMEJANTES, UN ODIO TAN CRUEL, QUE FUÉ CAPAZ DE HACERLA LLEGAR A DESEAR LA MUERTE DE SU PROPIO PADRE, EL HOMBRE QUE ELLA CREYÓ SIEMPRE CULPABLE DE SU DESGRACIA.

* * *

El Zopilote fue al encuentro de Frisca Gordon y “Llop”.

Ayudando a su esposa, llegó bien entrada la noche al lugar donde Robert Milano y sus hombres habían quedado en esperarle.

—Todo ha terminado —dijo Don, al jefe de los policías de la Unión.

Este le miró como si con aquella mirada deseara obligarle a que se explicara. Y el Zopilote habló:

—Jack “Cicatrices” SEGUNDO ha muerto también. Hubiera deseado que hubiese buscado otra manera de hacerlo, pero tuve que matarle defendiendo mi propia vida… y la suya.

Seguidamente explicó a grandes rasgos lo ocurrido.

El agente de la Unión Federal, silbó de asombro.

—¡Es increíble!

—Pero así ha sido. Me di cuenta de que Jack “Cicatrices” era la hija del Gobernador de San Diego, desde el primer momento que pisé la diligencia donde ella iba.

“Después, los hechos y los que ante mi vista iban surgiendo, confirmaron mis creencias. SÓLO UNA PERSONA ENTERADA PLENAMENTE DE TODOS LOS ASUNTOS DE LA POLICÍA Y DEL PROPIO GOBERNADOR DE SAN DIEGO, PODÍA HABER PLANEADO TAN MAGNÍFICAMENTE UN GOLPE JAMÁS LLEVADO A CABO HASTA AHORA. Ni siquiera Pamela, ni su lugarteniente, el hombre que en todo momento se presentó como jefe de los demás y que era el único que conocía la verdadera personalidad de la muchacha, sospecharon nunca que entre ellos podría haber un traidor. Y gracias a Anatoll, el plan tan soberbiamente planeado se vino abajo, haciendo con ello que interviniera directamente el que hasta ahora conocíamos todos por el nombre de Jack “Cicatrices”.

—Pero, ¿por qué la muchacha se hacía llamar también por aquel apodo?

—Por dos motivos muy justificados. El primero, para despistar a la policía y al verdadero Jack, y el segundo. PORQUE PAMELA SULLIVAN EN SU INFANCIA, HABÍA SUFRIDO UN TREMENDO DESCALABRO QUE CICATRIZÓ MÁS TARDE SU CUERPO, HASTA EL PUNTO DE IMPOSIBILITARLA SER MUJER NORMAL DURANTE TODA SU VIDA. Esto fue la causa directa de un descuido de su propio padre, por lo que no era de extrañar que la muchacha odiara al viejo Gobernador hasta el punto de llevar a cabo lo que terminaría con la vida de este.

—Ahora lo comprendo todo.

—Y así ha sido. Pamela Sullivan, ayudada por su lugarteniente, planeó el golpe más audaz, no solo para apoderarse del dinero del Banco de El Centro, sino, para acabar con su propio padre, que al enterarse por ella misma, de lo que su hija estaba llevando a cabo, no dudó en quitarse la vida.

Los dos hombres se miraron sin atreverse a hacer comentario alguno.

Al cabo de unos segundos Don habló nuevamente.

—Es el final de una triste historia. La de una mujer bonita que no pudiendo jamás ser mujer, hizo todo lo posible por llegar a ser un monstruo. Reconozco que cuando llegué a California dispuesto a terminar con Jack “Cicatrices”, nunca sospeché que habría de encontrarme con un caso tan extraño. Pero la vida de los que buscamos aventuras, está siempre llena de estas sospechas y ahora aunque por una parte lo sienta, me alegro, haber podido dar fin de este modo a mi intervención.

—Y nosotros de que haya podido salir airoso de la empresa. De todas maneras, desde el primer momento, estuvimos dispuestos a prestarle ayuda. Prueba de ello es, el agente que enviamos a su encuentro y que por desgracia nunca llegó a ponerse en contacto con usted.

Don Taylor sonrió.

—Se puso, aunque tarde. Pero esto también a la larga ha sido beneficioso para todos, ya que gracias al falso Tespis, pudimos dar con la verdadera clave de este misterio.

Tras decir esto, el Zopilote, ofreció la mano al agente.

—Creo, amigo, que ha llegado la hora de las despedidas.

—¿Se va… por fin?

—Ya le dije, que Tulsa, en Oklahoma, me espera. Es un lugar atrayente donde la gente busca a la gente, para traficar unos con otros. ¿Comprende? Es un lugar de bandidaje, de individuos maleantes y sobre todo de muchas emociones, porque no me diga usted que es policía que donde abunda la mala hierba siempre hay tema para encontrar una buena aventura.

Robert Milano, miraba admirado a aquel hombre extraño que se expresaba de aquel modo.

—Don —dijo—. Me gustaría ser como usted.

—No podría —contestó el otro.

—¿Por qué?

—Sencillamente, porque los hombres QUE SOLAMENTE DEFIENDEN LA LEY POR EL MERO HECHO DE CREERSE QUE ESTÁN DENTRO DE ELLA, jamás pueden tener la libertad de los que como yo LA DEFIENDEN SIMPLEMENTE PORQUE LA CREEN BUENA.

Y sin esperar contestación del otro, echó el brazo por encima del cuello de su esposa al mismo tiempo que mirando a “Llop”, le invitaba.

—Vamos, “Llop”. Oklahoma, nos espera, y allí, no solo es lugar de mala gente, sino que también es el sitio de América donde los hombres con una armónica en los labios se sienten a veces hasta románticos.

Y el perro, como si deseara afirmar lo que su amo había dicho, ladró varias veces en la noche, haciendo eco en las lejanas montañas.

Lector. Después de haber leído la octava novela de esta amena colección de aventuras del Oeste americano, colección que habrás observado a través de sus interesantes argumentos es COMPLETAMENTE DISTINTA A TODAS LAS CREADAS HASTA AHORA DE ESTE TIPO, el ZOPILOTE su personaje central como en todas te habrá deleitado con sus intervenciones.

Pero he aquí, que a partir de ahora nuestro héroe, QUE YA HA TOMADO FORMA COMPLETA, será para ti, vida y acción de sus aventuras.

El número NUEVE, de “El Zopilote” que lleva por título LA MARCA DE “EL ZOPILOTE”, será el volumen que esperabas, ya que desde aquel en que por vez primera se presentó a ti LLOP, EL PERROLOBO, y que se tituló “LLOP”, EL FIEL, habrás ido preguntándote ¿CUÁL SERÁ LA MARCA DE EL ZOPILOTE?

Lee, pues, el número nueve de esta colección y no solo podrás descubrir esta nueva incógnita, sino que vivirás en su nuevo, ameno argumento, las emociones de todo un pueblo del Estado de Oklahoma, donde los hombres, tocaban las armónicas a la luz de la luna, al mismo tiempo que se mataban a placer a la salida de sus garitos.

Tulsa, la ciudad viciosa y pervertida de aquel Estado, será el escenario de esta nueva novela, y en ella, El Zopilote, dejará por vez primera, SU EXTRAÑA MARCA, la misma que tú reconocerás a medida que sigas con interés esta colección, fuente de inagotables aventuras a cual más interesantes.

Notas

[←1]

El significado de esta palabra, puede ser adaptada en este caso, al nombre de cierto actor griego de la antigüedad, o bien a la denominación de un teatro ambulante que fuera de pueblo en pueblo, distrayendo a sus habitantes.

[←2]

Lugar donde se desarrolla LA CIUDAD DE LOS MIL MUERTOS (sexta de esta colección).

[←3]

Lugar donde se desarrollará el tomo nueve de esta colección que lleva por título LA MARCA DEL ZOPILOTE.

A partir de este interesante Volumen, las aventuras de nuestro héroe, habrán de cambiar por completo, ¿por qué? Quizás, porque EL ZOPILOTE YA SE HA HECHO POPULAR, y por ello es conocido y familiar a todos sus lectores.