El asesinato de Patrick Conroy, un científico del laboratorio Jackson de Bar Harbor, marca el inicio de una angustiosa cuenta atrás. En sus bolsillos encuentran una nota en la que el asesino exige el cierre inmediato del laboratorio, amenazando con cometer otro asesinato si no se cumplen sus exigencias en veinticuatro horas.

En una constante lucha contra el tiempo, los detectives David Hensley y Sally Lonsdale tendrán que llevar a cabo una investigación trepidante para evitar que se produzcan más muertes. Es en ese momento cuando saldrán a la luz secretos del pasado de Bar Harbor que pondrá a los detectives y al propio laboratorio contras las cuerdas.

¿Quién está detrás de la muerte de Patrick Conroy? ¿Hasta dónde está dispuesto llegar el asesino?

Raúl Garbantes

Siniestro

El experimentado detective Hensley - 7.0

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Titivillus 23-06-2022

Título original: Siniestro

Raúl Garbantes, 2021

Edición EPL, 2022

Diseño de la portada: Giovanni Banfi

Editor digital: Titivillus

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SINIESTRO

Raúl Garbantes

1

Las olas rompían con fiereza a los pies del acantilado, pese a que el mar, pocos metros más allá de las oscuras rocas, estaba tan apacible como lo estaría en una tarde calurosa de verano. El graznido de las gaviotas y su frenético vuelo de un lado a otro indicaba la presencia cercana de algún banco de peces mientras, a lo lejos, como siluetas pegadas en el horizonte, se observaban los barcos pesqueros que regresaban a puerto después de una larga noche de trabajo, avanzando lentamente sobre la superficie del océano. Patrick Conroy observaba el paisaje desde un sendero que unía todos los acantilados por la parte superior de estos.

—Siempre me han relajado estas vistas —dijo Patrick deteniéndose por un instante y respirando profundamente antes de volver a caminar—. Supongo que debe de pasarte lo mismo.

Su acompañante le dio la razón y, como Patrick, observó el espectáculo que el océano ofrecía. Cientos de metros bajos sus pies, el agua se encabritaba y se convertía en un líquido espumoso entre las rocas, semejante a una gigantesca botella de champán que se hubiera derramado sobre ellas. La brisa arrastraba consigo un intenso olor a mar y sal que invadía por completo el mirador Thunder Hole.

—Si te soy sincero —dijo Patrick—, tenía la idea de caminar a solas un rato, necesitaba despejarme, ya sabes. Pero reconozco que siempre es agradable tener a alguien con quien hablar.

—Lo último que quiero es molestarte —dijo la otra persona.

—Te aseguro que no me causas ninguna molestia.

Dicho esto, Patrick volvió a fijarse en el acantilado, se metió las manos en los bolsillos del abrigo y continuó caminando tranquilamente. Para una mente tan ordenada como la suya, de vez en cuando era bueno soltarse y dejarse llevar por los sentidos, y no conocía mejor lugar para hacerlo que donde se encontraba, en la cima de los acantilados, un sitio que horas más tarde estaría frecuentado por turistas, pero que a esas horas de la mañana estaba desierto, como si nadie hubiera sabido jamás de su existencia.

—Tengo que venir más a menudo, ¿no crees?

Sin embargo, Patrick no obtuvo respuesta. Pensando que quien le acompañaba no lo había oído, se giró dispuesto a repetirle la pregunta, pero apenas tuvo tiempo para reaccionar. Primero escuchó un ruido mecánico, después sintió un par de leves pinchazos que enseguida se convirtieron en el origen de un dolor indescriptible. Quería gritar, pero el dolor apenas le dejaba llenar de aire sus pulmones. La persona que lo acompañaba, todavía con la pistola eléctrica alzada, accionó el botón que dejaba caer los cables que conectaban el proyectil con los electrodos de la pistola Taser y se limitó a observar cómo Patrick Conroy convulsionaba en el suelo: estaba consciente, con los ojos muy abiertos y el rostro retorcido por los espasmos, pero era incapaz de ejecutar ningún movimiento por su propia voluntad.

Su acompañante, con una leve sonrisa de satisfacción, guardó la pistola y sacó del bolsillo una nota que introdujo justo después en el bolsillo del abrigo de Patrick, cerrando la solapa a conciencia para que no se abriera fácilmente. Patrick, como un muñeco de extremidades retorcidas, balbuceaba y trataba de resistirse en vano. El dolor seguía recorriendo su cuerpo y atenazando su voluntad.

Después de cerrarle el bolsillo, se acercó al borde del acantilado y observó con cierto orgullo que había escogido el momento idóneo para actuar. En ese punto, a los pies del acantilado, las rocas quedaban varios metros por encima del nivel del mar y las olas llegaban sin fuerza. Regresó con Patrick y agarrándolo de los brazos lo llevó hasta el borde de las rocas. Este intentó resistirse, aunque apenas tenía control sobre ninguna parte de su cuerpo. Su agresor se puso tras él y, agachándose, hizo fuerzas con las piernas y brazos hasta que el cuerpo de Patrick rodó y cayó por el precipicio.

—Más de trescientos metros —apenas le dio tiempo a terminar la frase cuando el cuerpo de Patrick se estrelló contra las rocas, un estampido sordo que apenas se distinguió del ruido de las olas y de los graznidos de las gaviotas. Encima de las oscuras y escarpadas rocas sobre las que había caído Patrick, se empezaba a vislumbrar un líquido espeso y brillante.

—Lo siento, Patrick, pero es parte del plan —dijo esa persona mientras veía el cuerpo inmóvil. Después, como si nada fuera de lo normal hubiera ocurrido, volvió al sendero y comenzó a caminar. Miró a su alrededor y comprobó que no había nadie más allí. Miró entonces el reloj y comprobó que todavía no eran las siete de la mañana. Después sacó el teléfono móvil e hizo una llamada:

—Listo.

2

Varios agentes se arremolinaban en torno a la centralita que controlaba la temperatura de la calefacción de la sala principal de la estación de Policía de Bar Harbor. No estaba siendo un noviembre particularmente frío, pero los techos del edificio eran demasiado altos y el entrar y salir de gente hacía que en medio de sus paredes no se acumulara el suficiente calor como para originar un ambiente de trabajo adecuado.

—¿Por qué no sube de veinticinco grados? —preguntó un agente mientras apretaba su dedo contra el botón que subía la temperatura del termostato.

—Ponlo en veintisiete al menos —dijo otro.

—¡Eso intento!, pero no sube de veinticinco grados.

—Déjame a mí.

—¿Acaso tienes un dedo mágico?

David Hensley, que acababa de llegar a la comisaría, salía de la sala de descanso con una taza de café en las manos y se acercaba al grupo de agentes con divertida curiosidad.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—El termostato no sube de temperatura. Cuando llevas un rato sentado, te quedas helado.

David dio un trago de café mientras observaba a los agentes incrustar sus dedos en la consola de control. Él tenía la respuesta a aquel imprevisto, pero decidió que era mejor no inmiscuirse. Sally Lonsdale, que llegaba también en aquel momento, esbozó una sonrisa al ver a los agentes discutir acerca de la calefacción.

—No ha empezado el invierno —le dijo a David. Este se encogió de hombros y continuó observando a los agentes con una mueca divertida en los labios.

—¡Hensley! ¡Lonsdale! A mi despacho, ¡ya! —La voz del capitán Scott originó un silencio instantáneo en la comisaría. Algo malo había ocurrido o estaba a punto de ocurrir. Los detectives acudieron de inmediato a la llamada de su superior. Sally entró primero al despacho de Scott y David cerró la puerta tras de sí al hacerlo.

—Tienes a media comisaría congelada, capitán —apuntó David mientras se sentaba.

—Todavía queda un mes para que empiece el invierno. ¿Saben cuánto nos cuesta caldear toda la comisaría? En invierno permitiré que suban un par de grados, pero hasta entonces tendrán que aguantarse. Y si alguno me dice algo, le recortaré el sueldo para pagar la factura de la calefacción, a ver qué le parece.

—Muy pedagógico —dijo David. Sally dejó escapar una carcajada.

—Ahora a lo importante. He recibido una llamada de los guardabosques del Parque Acadia, han encontrado un cuerpo en los acantilados. En el mirador Thunder Hole, no sé si lo conocen.

Sally frunció el ceño.

—Eso no entra dentro de nuestra jurisdicción —señaló. El capitán se pasó la mano por la frente y suspiró. Cogió una carpeta, la abrió y mostró a los detectives la fotografía que había en su interior.

—Han encontrado esto en el bolsillo de la víctima, el científico Patrick Conroy —dijo Scott. David y Sally observaron la fotografía, se miraron entre ellos y después al capitán.

—«El Laboratorio Jackson debe cesar sus operaciones en veinticuatro horas, u otro científico pagará las consecuencias» —leyó David—. El Laboratorio Jackson sí que está en la ciudad.

—Por eso nos han derivado el caso, además, los guardabosques no tienen la autoridad ni los medios para llevar a cabo la investigación de un posible asesinato. A partir de ahora es cosa nuestra, y de ustedes en último término. No sabemos nada más acerca de esta amenaza. Puede que la víctima perdiera el juicio o quisiera fastidiar a la empresa, o quizás sí, realmente, fue víctima de algún desquiciado, pero no podemos correr el riesgo de que pasen las veinticuatro horas para comprobarlo.

—¿El laboratorio está al tanto? —preguntó David.

—Es lo primero que hemos hecho. Además, por su parte, han insistido en que facilitarán toda la información necesaria para solucionar todo esto cuanto antes. Es más, los mandamases del laboratorio los están esperando para responder a todas sus preguntas. Por nuestra parte, en el Laboratorio Jackson trabaja mucha gente, demasiada para tenerlos a todos bajo protección policial, por lo que lo único que podemos hacer es redoblar las patrullas y tener la ciudad lo más controlada posible.

—¿Cuándo han encontrado el cuerpo? —preguntó Sally.

Scott cogió aire y echó la cabeza hacia atrás, apoyándola en el respaldo del asiento. A veces necesitaba un par de segundos para aclarar los recuerdos.

—Sobre las ocho. He recibido el aviso y las primeras imágenes de inmediato. Ordené que una patrulla recogiera al doctor Markesan en su casa y lo llevase hasta la escena del crimen. Por suerte, los bomberos no han tardado mucho en sacar el cuerpo del acantilado. Sabemos poco, pero por lo que me ha dicho el doctor Markesan, hablamos de una muerte reciente, por lo que podrían quedarnos, calculo, unas veinte horas antes de que ocurra cualquier cosa; si es que ocurre.

—No podemos perder tiempo —dijo David.

—Ni un solo segundo —añadió Scott.

—Supongo que lo primero que tendríamos que hacer es hablar con el laboratorio y con los guardabosques. Podemos separarnos para no perder tiempo —dijo Sally.

—Yo elijo a los guardabosques. Me entenderé con ellos mejor. ¿Te parece bien?

—No hay problema.

—Bien —dijo Scott—. Quiero una comunicación continua, por insignificante que sea. Cualquier indicio o sospecha, por no hablar de alguna persona. Todo el que sea sospechoso recibirá una visita de nuestros agentes y vigilancia especial hasta que pasen las veinticuatro horas. No quiero más muertes.

3

Sally decidió ir en taxi hasta el edificio del Laboratorio Jackson. Aprovechó el viaje para repasar el escueto informe del caso y buscar algo de información al respecto, aunque no encontró nada aparte de lo evidente. Justo al final del trayecto, cuando ya se disponía a sacar la cartera para pagar al taxista, la radio local que sonaba en el interior del vehículo informó del hallazgo sin vida de Patrick Conroy en los acantilados del Parque Acadia.

—Quédese el cambio —dijo Sally mientras salía del auto apresurada. Si la noticia ya había saltado a la prensa, era cuestión de tiempo que aparecieran frente a las puertas del laboratorio reporteros sedientos de información. Por suerte, no encontró a nadie, y a su entrada al vestíbulo, diáfano y reluciente, pudo ser atendida por la recepcionista sin ningún problema.

—Acompáñeme, detective Lonsdale —dijo la recepcionista saliendo de su cubículo—. Desde que hemos sabido de la terrible noticia los directores y los principales investigadores mantienen una reunión de urgencia. La estaban esperando.

La secretaria guio a la detective por un pasillo de paredes y suelo blancos. Todo daba la sensación de ser nuevo o no haber sido utilizado jamás. No había signo alguno de que antes alguien hubiera caminado por esos pasillos. Sally pensó que acababa de entrar a una especie de dimensión paralela donde la suciedad de los zapatos no existía. Al fin, llegaron a una puerta. La secretaria la golpeó en un par de ocasiones antes de entrar, seguida de Sally.

—Buenos días, les presento a la detective Sally Lonsdale.

En torno a una mesa amplia, también de color blanco y con un par de portátiles encima, las personas inclinaron la cabeza en señal de saludo. Sus rostros eran idénticos: todos reflejaban el mismo miedo y la misma incertidumbre.

—Muchas gracias, Sara. Puedes marcharte —dijo uno de los allí presentes, el doctor Marcus Blair, que se acercó hasta la detective y le estrechó la mano—. Perdone por nuestra actitud, pero estamos consternados por lo sucedido. No hay palabras para definir lo que sentimos en este momento.

—Tranquilo, para eso estoy aquí precisamente. Para tratar de solucionar todo lo antes posible —dijo Sally mirando al grupo.

—Estamos a su disposición, detective.

Sally sonrió y tomó asiento donde le indicó el doctor Marcus. Sentía que todas las miradas confluían en ella, como si se tratara del único talismán capaz de salvarlos.

—Bien, antes de comenzar, me gustaría poder anotar sus nombres —dijo Sally—. Todos, uno a uno, fueron presentándose. Aparte del doctor Marcus, allí se encontraban el doctor Raymond Burns, la doctora Amala Schneider, el doctor Kay Collins, y los asistentes de investigación Stanley Law —que le sonó extrañamente familiar a la detective— e Ivy Townsend. La detective apuntó sus nombres e hizo un pequeño esfuerzo por no olvidarse de ellos a las primeras de cambio.

—Muchas gracias. Bien, lo primero es transmitirles que mantengan la calma. El cuerpo de Policía de Bar Harbor está trabajando en el caso y pronto podremos saber quién está detrás de todo esto. Mientras tanto, nos ocuparemos de su seguridad.

Los científicos asintieron con la cabeza, aunque alguno se mostraba incrédulo.

—Ahora, en cuanto a Patrick Conroy, ¿estaba trabajando en algún proyecto en particular o en algo que pudiese provocar asperezas? —preguntó Sally.

El doctor Marcus, que se mostraba más decidido, tomó la palabra.

—Patrick estaba de vacaciones y no volvía al trabajo hasta el miércoles de la próxima semana. Mantenía abiertas varias investigaciones acerca de estructuras celulares, nada que pudiese alterar los ánimos de nadie —dijo con cierta ironía.

Sally asintió también con una sonrisa.

—¿Tienen constancia de que tuviera algún problema con alguien?

—No que sepamos —contestó Marcus—. Llevamos aquí encerrados desde que conocimos la noticia y hemos hablado largo y tendido sobre Patrick, pero no hemos sido capaces de encontrar ninguna explicación a su muerte. Era un hombre tranquilo y que no se metía en problemas.

—¿Puede significar algo que su cuerpo apareciera cerca del mirador Thunder Hole?

—Era algo típico de Patrick. Le encantaba pasear por el sendero que hay por encima de los acantilados, le relajaba —dijo Kay Collins.

Sally lo apuntó todo y reflexionó durante unos segundos. Sabía que sacar el tema de la nota iba a causar revuelo, pero era necesario.

—En cuanto a la nota que hemos encontrado en su bolsillo, ¿están seguros de que Patrick o este laboratorio no tienen algún enemigo? ¿Ninguno ha recibido amenazas?

Raymond Burns, como si estuviera en una clase, levantó la mano para pedir la palabra.

—La única amenaza que tenemos desde hace años es la de esa organización, ¿cómo se llama? ¿Manos Verdes? ¿Corazón Verde?

—Defensa Verde —aclaró Marcus.

—¡Eso es! ¡Defensa Verde! Esa gente, de vez en cuando, organiza protestas frente al edificio o pintarrajea nuestros autos en el estacionamiento. Son los únicos enemigos que se me ocurren —dijo Raymond.

—Nunca harían algo así —exclamó Marcus—. Eso sería ir demasiado lejos para el idealista de Nicholas Payne.

—¿Quién es Nicholas Payne?

—Es el director de Defensa Verde. Un idealista sin más que arenga a las masas para que se opongan a lo que no le gusta. Un cretino en toda regla, y perdone por la expresión, detective —dijo Marcus.

—Tranquilo.

—Pero por mucho que desprecio a esa persona, mentiría si dijera que lo considero como uno de los posibles asesinos de Patrick.

Sally cogió aire y bebió un poco de agua del vaso que le había traído la secretaria.

—Bien, lo tendré en cuenta de todas formas. No hay que descartar nada.

La doctora Amala Schneider, aprovechando un silencio en el murmullo general, preguntó:

—¿Qué veracidad le da a la nota, detective?

Lonsdale clavó sus ojos en la doctora.

—Si tuviera que definir nuestra posición respecto a la nota, diría que es precaución. No sabemos quién o quiénes están detrás de la muerte de Patrick, y eso es más grave que el contenido de la nota en sí.

—Dios mío —musitó la doctora mientras observaba el reloj que colgaba de la pared. El tiempo había adquirido un nuevo significado para los que se encontraban en esa sala de reunión.

—No quiero resultar agorera, simplemente es una pregunta, pero ¿habría posibilidad de cerrar el laboratorio un par de días? Al menos hasta que arrojemos luz sobre el asunto.

La pregunta de la detective fue como dejar caer una bomba sobre la mesa. De inmediato, todos empezaron a dar su opinión al respecto —la mayoría rechazaba el cierre— y dejaban clara su indignación ante la sugerencia.

—Nadie va a cerrar este laboratorio. Si lo hiciéramos, sería como traicionar a Patrick —exclamó Raymond—. Además, no es tan sencillo cerrar un laboratorio de investigación. Hay casi mil personas trabajando a diario, por no mencionar los retrasos en las investigaciones y la caducidad de las muestras: tenemos muy avanzada una investigación para la prevención del cáncer que podría acabar en la basura si cerramos tan solo un par de días.

—No te olvides de los ratones, Raymond —dijo Marcus Blair.

—¿Los ratones que utilizan para los experimentos? —preguntó Sally con cautela.

—El Laboratorio Jackson posee la mayor cría de ratones de laboratorios del mundo. Un par de plantas más abajo tenemos a miles de ratones que forman parte de un proceso complejo. No son ratones cualesquiera. Algunos experimentos requieren animales que han de ser modificados a lo largo de varias generaciones para conseguir un estudio óptimo. Todo eso lo hacemos aquí. Surtimos de ratones a más de doscientos laboratorios.

—Desconocía ese detalle, doctor —dijo Sally, que sintió un escalofrío al imaginarse miles de ratones bajo sus pies.

—Pues yo opto por cerrar de inmediato. Si han asesinado a Patrick, cualquiera de nosotros podemos ser el siguiente. Veinticuatro horas, eso decía la nota, ¿no es cierto? —dijo Amala—. ¿Es que no valoran sus vidas?

La detective asintió en silencio mientras todos observaban el reloj.

—Apenas faltan más de veinte horas para que se cumpla el plazo. ¿Podremos cargar con la culpa de que alguno de nosotros aparezca asesinado? —continuó Amala.

—No podemos ceder a ningún tipo de chantaje. Si lo hacemos, quedaremos en las manos de quien sea que esté detrás —dijo Collins.

4

La reunión terminó con el beneplácito de la mayoría de los científicos por mantener abierto el laboratorio y con la marcha apresurada de la doctora Amala. Antes de irse, Sally repasó sus notas y se aseguró de no haber olvidado ninguna pregunta. Repasó los nombres de los presentes en la reunión y se quedó pensando en Stanley Law. Le era muy familiar, pero no llegaba a identificarlo dentro de sus recuerdos de una manera clara.

Estaba saliendo de la sala donde había tenido lugar la reunión cuando se encontró con el propio Stanley Law, el cual la estaba esperando al otro lado del umbral. Sally se detuvo y lo observó con el ceño fruncido.

—Creo que no se acuerda de mí —dijo Stanley.

—Lo siento —contestó la detective mientras negaba con la cabeza.

—Estudié con Molly en la universidad.

—¡Dios mío! —dijo Sally levantando los brazos—. ¿Cómo no me había fijado antes?

Los recuerdos afloraron en la cabeza de Sally en ese momento. Stanley Law había sido compañero de su hermana pequeña en la Universidad de Maine. Lo conocía porque había ido a estudiar en bastantes ocasiones a casa. Sin embargo, el paso de los años y verlo vestido tan formal lo habían vuelto irreconocible a los ojos de la detective.

—Veo que te va bien —dijo Sally.

—Lo mismo podría decir de ti. Una pena que nos tengamos que reencontrar en estas circunstancias tan anómalas.

—Tienes razón —contestó Sally. Aquello era una gran oportunidad para asegurarse de que el grupo de científicos le había contado toda la verdad. Por experiencia, sabía que cuando lo que está en juego es una institución o un grupo de personas, la verdad ha de amoldarse a lo que diga la mayoría. Por ello, una conversación con Stanley podía resultar crucial para conocer la verdad en torno a Patrick y el Laboratorio Jackson—. ¿Conocías a Patrick personalmente?

—Había trabajado con él en un par de ocasiones, sí, aunque tampoco podría decir que fuésemos amigos. Manteníamos una relación puramente profesional.

—¿Y has visto algo raro estos últimos días? —preguntó Sally, que seguía dándole un tono informal a la conversación.

—Nada que yo recuerde por el momento. Como han dicho en la reunión, el único archienemigo que podemos señalar es Nicholas Payne, del grupo Defensa Verde, pero incluso una paliza me parecería demasiado. Perdería toda su credibilidad si se viera implicado en el asesinato de Patrick. Por cierto, y sé que no viene al caso, pero no te fíes mucho de la doctora Amala Schneider.

—¿A qué te refieres, Stanley? —preguntó Sally sorprendida por lo que acababa de escuchar. Amala, se había fijado la detective, era la que parecía más histérica con todo lo que estaba ocurriendo y su opinión difería del resto de científicos.

Este miró a un lado y a otro para asegurarse de que no había nadie cerca y volvió a encarar a la detective.

—La doctora Amala no lleva mucho tiempo con nosotros. Se incorporó al Laboratorio Jackson hará poco más de un año. Antes trabajaba para el Laboratorio Biológico MDI.

—Ese laboratorio también está en Maine, ¿verdad?

—Por supuesto, y no solo está en el mismo estado. La competencia entre ambos laboratorios es encarnizada: hay muchos millones de dólares de subvenciones en juego. Diría que es como una carrera continua sin fin. El laboratorio que dé lugar a un mayor número de investigaciones exitosas se lleva el trozo grande del pastel, cientos de millones de dólares que pueden invertir en más recursos para conseguir, a su vez, más investigaciones y más subvenciones. Ahora puedes comprender lo que implica para un laboratorio tener que cerrar sus puertas.

—¿Y cómo es posible que con toda esa rivalidad los laboratorios acepten científicos que provienen de la competencia? —preguntó la detective con cierta sorpresa. La rivalidad que le describía Stanley la había escuchado antes en la NBA o en la liga nacional de fútbol.

—Eso es algo común. El dinero manda después de todo. Sin embargo, desde la primera vez que vi a la doctora Amala tuve una mala sensación. —Stanley volvió a mirar a un lado y a otro—. Creo que sigue trabajando para el Laboratorio Biológico MDI y que su única función aquí es sacar información, o puede que esté vendiendo esa información al mejor postor, no estoy seguro del todo. Sé que es una acusación muy grave, pero estoy convencido, y si no lo he denunciado todavía es porque no tengo las pruebas necesarias para ello.

Sally, que desconocía todo aquel submundo de subvenciones, investigaciones frenéticas y científicos, tomó en cuenta la competencia entre distintos laboratorios para valorar un posible móvil del asesinato. Dejó a Stanley y pasó por recepción para preguntar por el encargado de la seguridad del edificio. La secretaria, la misma que antes la había conducido hasta la sala de reuniones, la llevó esta vez a un despacho situado unas tres plantas más arriba. Allí se encontraba Phil Atkinson, el jefe de seguridad del Laboratorio Jackson.

Phil era un hombre maduro, pero su torso ancho y sus brazos gruesos atestiguaban una vida entre hierros y pesas de gimnasio, además de una barba cortada con esmero y perfilada al detalle que le daba un aspecto más marcial, si cabía. Phil y Sally se estrecharon la mano y entraron de inmediato en materia.

—He recibido las recomendaciones de su superior, detective. Pueden estar seguros de que haré todo lo que esté en mi mano para que nadie salga herido en el laboratorio.

—Muchas gracias, señor Atkinson.

—No tiene por qué dármelas. Es mi trabajo. Todo esto parece un maldito sueño. Todavía no me creo que Patrick Conroy esté muerto.

—De eso, precisamente, quería hablar, señor Atkinson. Necesito acceder a la computadora y a los archivos del señor Conroy. Necesitamos saber si recibió algún tipo de amenaza o algún mensaje que nos pueda ayudar a encauzar la investigación.

—No hay problema. Tengo todas sus claves apuntadas, por lo que podremos acceder a sus cuentas sin muchos problemas.

—Eso es fantástico, señor Atkinson. También me gustaría tener acceso a los registros de entrada y salida del laboratorio en las últimas cuarenta y ocho horas.

—Le conseguiré todo lo que necesite. Deme un par de minutos y podré prepararle los archivos para que se los lleve esta misma mañana si lo desea.

—Sería todo un detalle —contestó Sally—. Mientras tanto, voy a hacer una llamada, ¿le importa?

—En absoluto.

Sally asintió y salió un momento del despacho con su teléfono móvil en la mano. Después buscó el número del capitán Scott y lo pulsó.

—Aquí Scott.

—Capitán, soy Sally Lonsdale. Necesito una orden para acceder al registro de llamadas del celular de Phil Atkinson.

—¿Phil Atkinson? ¿El jefe de seguridad del laboratorio? ¿Qué ocurre con él?

—Nada en particular. Es simplemente por descartar opciones.

—¿Es que te ha puesto alguna traba? —preguntó Scott.

—No, no ha sido nada de eso. Es el encargado de seguridad del laboratorio, ¿no es así? Es una persona demasiado relevante en la investigación como para fiarnos de él ciegamente. Cuanta más información podamos reunir, más pronto podremos saber qué está ocurriendo.

—Supongo que tienes razón. No quieres dejar ningún cabo suelto, ¿verdad? —señaló Scott.

—No podemos permitirnos perder ni un segundo, capitán.

5

David aparcó el SUV junto al edificio principal de la División de Protección de Visitantes y Recursos del Parque Acadia, un bonito edificio de madera que se integraba por completo entre los árboles de la zona. Pudo fijarse, mientras estacionaba el vehículo, como algunos de los guardabosques salían a la puerta del edificio, expectantes ante la llegada del detective. Y es que los problemas de los guardabosques del Parque Acadia distaban mucho de asesinatos y sucesos similares. Estos agentes estaban especializados en el cuidado del parque y, por lo tanto, desviaban cualquier caso más complejo a la comisaría de Bar Harbor.

David bajó del auto y sintió una ráfaga fría y húmeda que provenía de lo profundo del bosque. Respiró hondo aquel aire puro y por unos segundos se preguntó por qué Louise y él no venían más veces al Parque Acadia a disfrutar de la naturaleza, aunque, después de lo que había ocurrido con el científico, era bastante probable que su esposa se mostrase reticente a pasear por aquel lugar. El detective se acercó al edificio de la división, mientras que los guardabosques que estaban en la puerta salieron a su encuentro, encabezados por un hombre que debía ser el superior, a los ojos del detective, que se fijó en los galones que lucía en su uniforme verde militar.

—Usted debe ser el detective David Hensley —dijo el hombre que avanzaba en primera posición. David asintió y le estrechó la mano.

—Y usted, Kevin Fischer. Un placer.

—El placer hubiera sido conocerle en otras circunstancias —apuntó Kevin—. Pero, en fin, así son las cosas. Queremos que todo esto se solucione cuanto antes, así que vamos a ponernos a trabajar de inmediato —David le agradeció su disposición—. Solo una cosa, detective. No estamos acostumbrados a que ocurran cosas así en nuestra jurisdicción y, a decir verdad, no sabemos bien cómo llevar la situación. Le ayudaremos en todo lo que esté en nuestras manos, no obstante.

—Se lo agradezco.

—Bien. Quiero presentarle, detective, a dos de mis guardabosques: Mike Kingsman y Valerie Hudson, tienen la experiencia y conocimientos suficientes como para guiarle por el parque con los ojos cerrados.

David les estrechó la mano y les dedicó una breve sonrisa. En su cabeza oía el tictac del paso del tiempo. Desde que conoció las intenciones del asesino, le parecía que el reloj avanzaba más rápido que nunca.

—Eso será de gran ayuda. ¿Dónde encontraron el cuerpo de Patrick? —preguntó el detective yendo directamente al grano.

—Allí, en la base del acantilado —señaló Mike de mala manera. David se giró y, de espalda a los tres guardabosques, frunció el ceño. O Mike era un cretino o se había levantado de mal humor aquella mañana. Se dio la vuelta y dijo:

—Me gustaría ver el lugar.

—No hay ningún inconveniente, aunque tendrá que disculparme —se lamentó Kevin—. Todo lo ocurrido se ha traducido en montañas del papeleo en mi despacho que he de atajar cuanto antes. Mike y Valerie le acompañarán y tratarán de ayudarle en todo lo que puedan. Al fin y al cabo, tampoco tengo muchos más datos de lo ocurrido.

David no vio inconveniente —había sufrido y sufría en sus carnes las pesadillas burocráticas de ser un agente de la ley— y así, los tres pusieron rumbo hacia el acantilado. Mientras caminaban, David observó con atención a un lado y a otro el derroche de naturaleza que tenía ante sus ojos. Le parecía un lugar demasiado maravilloso para cometer un asesinato, como si aquello fuese profanar un lugar sagrado.

—Creí que estaría repleto de turistas —apuntó David señalando hacia ningún lugar en concreto.

—Es el tiempo —contestó bruscamente Mike. Valerie se giró hacia su compañero y después encaró al agente.

—Los turistas suelen venir a partir de marzo, cuando el tiempo resulta más agradable. Ahora mismo el parque está muy tranquilo. Hay turistas, pero en un número muy reducido —apuntó Valerie. Mike hizo un gesto como si le hubiese ofendido la aclaración de su compañera.

—Entonces es complicado que hubiera testigos, ¿no es así?

—Casi imposible —respondió Valerie—. Además, la zona del acantilado tiene menor cobertura por nuestra parte, ya que nosotros nos solemos centrar en las zonas boscosas y en los entornos de los animales, zonas más delicadas que sí exigen una mayor atención.

David interiorizó las palabras de la guardabosques mientras llegaban al acantilado, donde aún quedaban restos de la cinta policial que había acordonado la zona hacía apenas un rato.

—¿Es que estos policías no saben recoger sus cosas o qué? —dijo Mike mientras recogía las cintas de plástico visiblemente enfadado. David decidió hacerse el despistado y se centró en donde habían hallado el cuerpo sin vida de Patrick Conroy. Aún podía apreciarse las manchas oscuras de la sangre sobre las rocas al pie del acantilado.

—¿Saben quién era Patrick Conroy? —preguntó David aún con la mirada puesta en las rocas.

—Un científico —contestó Valerie—. Trabajaba para ese laboratorio de la ciudad.

—El Laboratorio Jackson —apuntó Mike. En ese momento, el detective se giró sobre sí mismo y avanzó hacia los guardabosques.

—Así es. Sé que su conocimiento del caso está limitado, pero ¿tienen una teoría respecto de lo sucedido? En estos casos es bueno escuchar todas las opiniones.

—Pudo haberse suicidado —dijo Mike, señalando hacia el acantilado, sin perder un atisbo de su apatía.

—Me temo que esa opción queda descartada. Encontramos una nota en el bolsillo de la víctima, dirigida contra las actividades del Laboratorio Jackson. Eso descarta el suicidio.

—En ese caso —dijo Valerie—, solo se me ocurre esa organización ecologista, Defensa Verde. Creo recordar que han hecho manifestaciones, en algunos casos, en contra de los laboratorios y su líder, Nicholas Payne, ha despotricado varias veces contra ellos en la radio. —David miró a la guardabosques con curiosidad—. Solemos escuchar la radio durante las guardias. ¿Quién iba a pensar que sería útil la emisora local?

—Nicholas Payne —repitió David—. Es una buena cuerda desde donde empezar a tirar. Muchas gracias. Han sido de gran ayuda.

—No hay de qué, agente —respondió Valerie con una sonrisa.

—Por cierto —dijo el detective cuando ya regresaban hacia el edificio de la División—. No tenemos la certeza de que el asesino vaya a actuar de nuevo, ni mucho menos de que vuelva a hacerlo en el mismo sitio, pero sería muy importante que extremaran las precauciones.

—No se preocupe, agente. Tenemos guardabosques disponibles las veinticuatro horas del día y con una simple llamada podemos movilizar a un grupo en cuestión de cinco minutos. También hemos incrementado la vigilancia, sobre todo en los accesos del bosque, e incluso vamos a disponer sensores de movimiento en algunas zonas para monitorear el parque con mayor control.

—Eso sería fantástico. Muchas gracias por su tiempo.

Ya montado en el SUV, David no tardó en activar el manos libres y llamar a su compañera, Sally Lonsdale. No había sacado mucha información de los guardabosques, pero al menos tenían algo por dónde empezar.

—¿Cómo ha ido? —preguntó el detective.

—Mejor de lo que esperaba. Tengo un nombre, el líder de una organización ecologista que ha estado tocando las narices al laboratorio los últimos años.

—¿Nicholas Payne?

—Hemos llegado al mismo punto —dijo Sally—. Por suerte, no me ha costado mucho tiempo localizarlo. Me reúno con él dentro de treinta minutos en la sede de su organización.

—¡Vaya! Si te llego a llamar un poco más tarde, ya tendrías resuelto el caso.

—Me adapto a las circunstancias, David. La situación es tensa en el laboratorio. Están asustados. Además, no disponemos de mucho tiempo.

—Es normal. ¿Has sacado algo más a parte de lo de esa organización?

—Podría decirse que sí, pero resulta muy confuso. Al parecer, hay una científica que trabajaba antes para otro laboratorio y que no es vista con buenos ojos. Es la única que opta por cerrar un par de días hasta que la tormenta pase. Es comprensible a la par que casual, pero no veo una conexión clara con el asesinato de Patrick.

—Vamos a tener que estrujarnos los sesos en este caso. Uno de los guardabosques del parque tampoco me ha dado buena espina, aunque simplemente puede que no sea el mejor día de su vida. No veo mucho más motivos para dedicarle más tiempo.

—Estamos igual que al principio —dijo Sally.

—Al menos, tenemos a ese Nicholas Payne. Iré contigo a la reunión y trataremos de saber si está relacionado con la muerte de Patrick Conroy.

6

La sede de la organización Defensa Verde no dejaba indiferente a quien pasaba junto al número 37 de la calle Winston. En la fachada, de un extremo a otro, una pancarta de color amarillo y letras verdes anunciaba: DEFENSA VERDE. SALVEMOS NUESTRO HOGAR. Junto a la puerta, con los mismos colores y tipografía, pero de mucho menor tamaño, había un cartel que informaba a aquellos que quisieran colaborar que la donación mínima era de cincuenta dólares.

Los detectives entraron directamente e interrumpieron una especie de conferencia que estaba teniendo lugar en el vestíbulo, no había más de cinco personas como público asistente.

—¿Qué desean? —preguntó el hombre que estaba de pie junto a un mapa de Bar Harbor. Resultaba evidente que no le había sentado bien que interrumpieran su discurso.

—Lamentamos la interrupción —dijo David a la vez que mostraba la placa. Un gesto que le ahorraba muchas discusiones estériles.

—Teníamos una cita con el señor Nicholas Payne —añadió Sally.

El hombre miró a los detectives con desconfianza y dudó sobre qué tenía que hacer a continuación.

—¿Con el señor Payne? ¿Es que ha habido algún problema? —preguntó afinando los ojos.

—Eso tendremos que hablarlo con él. ¿Está aquí? —dijo David imponiendo su autoridad.

El hombre, sin estar muy convencido, condujo a los detectives hasta el despacho de Nicholas Payne, quedándose mucho más tranquilo cuando este le dijo que sí, que tenía una reunión con ellos y que no tenía que preocuparse.

—Perdonen sus modales —dijo Nicholas Payne estrechando las manos de David y Sally, respectivamente—, pero Harris puede resultar un poco grosero a veces. Tomen asiento, por favor. Supongo que están aquí por lo del asesinato de Patrick Conroy.

—Así es —dijo Sally Lonsdale—. Hemos hablado con el personal del laboratorio donde trabajaba el señor Conroy y hemos obtenido una opinión de usted un poco contrariada, podríamos decir.

—¿Qué espera que les digan esos científicos? Llevo más de veinte años luchando tanto contra el Laboratorio Jackson como contra el Laboratorio Biológico MDI. Al parecer, importa poco que contaminen nuestra isla con los residuos de sus experimentos, hasta el agua que bebemos está envenenada por su ponzoña —dijo Nicholas.

—No estamos aquí por sus convicciones, señor Payne —dijo David—, sino por la muerte de Patrick Conroy.

—A eso mismo me estoy refiriendo. Después de veinte años de lucha, ¿cree que me voy a poner a asesinar científicos? No me alegro de la muerte de ninguna persona, pero sí si mi enemigo, el Laboratorio Jackson en este caso, se ve afectado.

—¿Podría preguntarle el porqué de su fijación con el Laboratorio Jackson? —dijo David. Nicholas Payne, como si hubiera estado esperando la pregunta, sacó en ese momento una carpeta del cajón y la puso sobre la mesa.

—Todo esto son pruebas de delitos contra el medioambiente y malas prácticas llevadas a cabo en el laboratorio. ¿Sabe cuántas llegaron a juicio? Ni siquiera una, fueron todas desestimadas por el fiscal. No sé si estarán al tanto, pero los laboratorios funcionan a base de subvenciones, ingentes cantidades de dinero con las que pueden comprar la voluntad de quienes quieran. Tiene inmunidad absoluta y las autoridades les cubren y les salvan el culo las veces que haga falta.

Nicholas Payne se fijó en un gesto incrédulo de David.

—¿No me cree, detective?

—Digamos que tenemos opiniones diferentes —apuntó David.

—Ya. ¿Recuerda el incendio forestal de 1999? —preguntó el señor Payne.

David asintió.

—Cómo olvidarlo —dijo Sally. Aunque ella era muy joven, no podía borrar de su memoria las imágenes de las gigantescas llamas devorando el bosque.

—Bien. La versión oficial declaró que las causas del incendio habían sido un cúmulo de temperaturas altas y escasas precipitaciones los últimos meses. Sin embargo —continuó y abrió la carpeta para mostrar una serie de gráficas que los detectives no supieron interpretar—, aquí pueden ver las mediciones que tomamos los días previos al incendio, cuando recogíamos evidencias para demostrar que el Laboratorio Jackson manipulaba productos nocivos sin seguir los protocolos.

—¿Qué estamos viendo exactamente? —preguntó Sally.

Nicholas Payne se alteraba por segundos, como si considerase una falta gravísima lo que significaban aquellas gráficas multicolores.

—Aquí se refleja la presencia de éter dietílico, un líquido tremendamente inflamable. El Laboratorio Jackson lo almacenaba de manera incorrecta y, cuando las llamas llegaron hasta allí, la irresponsabilidad del laboratorio provocó que el incendio se expandiera a una velocidad vertiginosa, ocasionando el desastre que ya todos conocemos. ¿Investigaron al Laboratorio Jackson? No. ¿Investigaron la presencia de éter? No.

—Creo que nos estamos desviando un poco del tema al que hemos venido —dijo David tratando de calmar los ánimos.

—Ahora que lo dice, tal vez deberían investigar si es el propio laboratorio el que ha acabado con la vida de ese pobre desgraciado.

—¿Qué quiere decir? —preguntó David, que se había puesto en guardia ante lo que acababa de escuchar.

—¿No recuerda a Edward Miller? —dijo Nicholas—. En 2009, hubo una explosión en los laboratorios y le costó la vida a este hombre. La investigación que se llevó a cabo por lo sucedido fue ridícula y se achacó todo a un error del propio científico. La esposa del señor Miller luchó contra ellos y los llevó a juicio, exigiendo que se aclare por qué murió su marido. ¿Adivinan lo que ocurrió? Perdió el juicio y el laboratorio compró su silencio, pagando las costas del mismo. Nadie más levantó la voz por Edward Miller.

—¿Una explosión? —preguntó David mientras sacaba una pequeña libreta del bolsillo. Quizás no era mala idea hablar con la viuda del señor Miller.

—A saber qué estaba haciendo o con qué estaban experimentando —dijo Nicholas Payne—. El caso es que le costó la vida a un hombre.

Sally y David se miraron de reojo. Sin hablar, comprendieron que poco más iban a extraer de Nicholas Payne. Había que ir terminando, por lo que cuando el señor Payne acabó su discurso, los detectives se limitaron a asentir y retomar el control de la conversación.

—¿Podría decirnos dónde se encontraba esta mañana sobre las seis y las ocho de la mañana? —preguntó David.

—Mi esposa puede decirles que estaba en casa y Harris puede mostrarles las grabaciones de seguridad. Estaba aquí antes de las ocho.

—En cuanto a las protestas de su organización, alguna vez han ido demasiado lejos, ¿no cree? —preguntó Sally.

—Daños materiales y resistencia a la autoridad. Incluso le han demandado por acoso, tanto en el Laboratorio Jackson como en el Laboratorio Biológico MDI. Creo que yo estuve en una ocasión presente, señor Payne —dijo David. Mientras se dirigían al laboratorio, David y Sally habían estado hablando acerca de Defensa Verde y la detective compartió toda la información que consideró necesaria.

Nicholas Payne, que comprendía muy bien la intención de los detectives, respiró hondo y respondió con toda la calma del mundo:

—Es lo que ocurre cuando no se atienden reclamos justos de las personas afectadas. ¿Qué otra cosa podemos hacer? ¿Quedarnos de brazos cruzados mientras nos matan y nos envenenan?

—Es a un científico al que han matado, señor Payne —señaló Sally Lonsdale.

—Sé dónde están los límites, detective. No voy a tolerar que me tomen por un asesino.

La entrevista dio poco más de sí, tal como predijeron Sally y David. Formularon un par de preguntas más de las que no obtuvieron ninguna respuesta relevante, resultaba evidente la tensión entre Nicholas y los detectives. Antes de marcharse, Sally le pidió un listado de todas las personas que formaban parte de la organización o que habían formado parte en algún momento y el señor Payne, mientras se levantaban para conducirlos hasta la puerta, le contestó que se lo haría llegar a lo largo del día.

7

Se dirigieron al auto de David en silencio, analizando lo que habían escuchado y tratando de extraer algo que les hiciera avanzar en la investigación. Ambos sabían que reflexionar tranquilamente era tan importante como analizar las huellas o hablar con los sospechosos. Podían recoger toda la información del mundo, pero si no la procesaban, esta resultaba inútil. Sin embargo, el caso al que se enfrentaban presentaba una peculiaridad, y era que podían sentir como el tiempo se escapaba de sus manos. El asesino lo había dejado claro: veinticuatro horas.

—Ya es mediodía, David —dijo Sally— y no tenemos nada.

—Tenemos un par de posibles sospechosos. Algo es algo. ¿Quieres comer? Me rugen las tripas del hambre que tengo.

—Prefiero volver a la comisaría, ya me comeré un sándwich de la máquina.

—Todo un banquete.

—No lo entiendo, David. ¿No estás nervioso? Cada segundo que pasa estamos más cerca de la muerte de otra persona.

—No te confundas. En ningún momento me quito de la cabeza el plazo, pero si perdemos la noción de la realidad y dejamos que nos altere, tardaremos mucho más en resolver el caso. Hay que mantener cierta calma y la cabeza fría para no cometer errores. Parar quince minutos a comer no alterará la resolución del caso y puede que nos venga bien para refrescar las ideas.

—Puede que tengas razón. Además, esos bocadillos son insípidos como el helado sin azúcar.

Se detuvieron en una cafetería cerca de la estación de Policía, comieron algo rápido y caminaron hacia la comisaría. David le dijo a Sally que se adelantara, que tenía que hacer una llamada muy importante, aunque la detective sabía que iba a llamar a su esposa.

—¿Una mañana complicada, cariño? —dijo Louise nada más descolgar. Cuando David no la llamaba era señal de que estaba atareado.

—Un asesinato, en el Parque Acadia.

—Lo he visto por la televisión. Era un hombre que trabajaba en el Laboratorio Jackson, ¿verdad?

—Así es —contestó David mientras caminaba sin rumbo por la acera—. Solo que es algo más complicado de lo que parece a simple vista.

—¿Algo que puedas contarme?

—Por el momento, prefiero ser cauto.

—Como prefieras, David.

—Es demasiado complejo como para contártelo por teléfono. No sabría explicarme —dijo David con cierta preocupación. Su esposa lo advirtió.

—Estaré aquí para escucharte cuando lo necesites. Ya lo sabes.

—Lo sé, cariño.

Cinco minutos más tarde, David Hensley se encontraba en el vestíbulo de la estación de Policía. Durante la mañana, el sol había mantenido a raya al frío, pero este estaba ganando terreno a esa hora de la tarde. Dejó el abrigo en su mesa y buscó a Sally entre las mesas de los demás agentes.

—¿Alguien ha visto a Lonsdale? —gritó.

Un agente que estaba junto a él le dio la respuesta.

—Está abajo, señor.

David no necesitó más indicaciones, sabía muy bien lo que significaba ese abajo. «Abajo» estaba la morgue donde el doctor Markesan realizaba las autopsias. Normalmente subía hasta el despacho del capitán Scott para explicar sus conclusiones, pero el frío de noviembre le había afectado la espalda y trataba de moverse lo menos posible. Bajó las escaleras y se dirigió hacia el mundo subterráneo del doctor, donde siempre podía sentirse uno acompañado, aunque de una manera muy extraña.

—David, estaba a punto de llamarte —dijo el capitán Scott.

—Estaba atendiendo una llamada. ¿Qué tenemos?

El doctor Markesan se entretenía, en esos momentos, poniendo varias fotografías sobre la pizarra, mientras que Sally tenía su iPad preparado para realizar cualquier anotación.

—Buenas tardes, detective —dijo el doctor—. Ahora que estamos todos, podemos comenzar.

Ante ellos, como un testigo silencioso, estaba el cuerpo sin vida de Patrick Conroy, tapado con una sábana blanca de material sintético.

—Lo primero de todo —continuó el doctor— es la causa de la muerte. En este caso, fue por el brutal impacto contras las rocas del acantilado del mirador Thunder Hole. Más de trescientos metros de caída, no creo que tenga que dar muchas más indicaciones al respecto. El noventa por ciento de sus huesos presentan fracturas.

—¿Entonces el asesino se limitó a poner la nota en su bolsillo y a empujarlo?

El doctor negó con la cabeza.

—Nada de eso. Aquí está lo que más me ha llamado la atención. Si observan las fotografías, pueden ver unas marcas que presentaba la víctima en varios puntos de su cuerpo.

—¿Son golpes? —preguntó Sally Lonsdale.

El doctor negó de nuevo.

—Esas heridas fueron producidas por una pistola eléctrica. El asesino, para inmovilizar a la víctima e introducirle la nota en el bolsillo, utilizó una pistola eléctrica. Desconozco cuál era la intención del asesino, pero el hecho de utilizar esta arma reduce mucho las posibilidades. No todo el mundo tiene acceso a ellas.

—El doctor Markesan tiene razón —dijo Scott.

—Supongo que eso limitará la búsqueda bastante —dijo David—. Esas armas están controladas y suele haber registros de por medio. Podremos identificar rápidamente al asesino si sabemos de dónde sacó el arma.

—¿Qué opciones manejamos? —preguntó Scott.

—El personal de seguridad del laboratorio, seguramente, tiene acceso a ese tipo de arma, aunque también deberíamos tener en cuenta que el asesino pudo acceder a ella en una tienda —comentó Sally—. Eso supone un abanico bastante amplio de posibilidades.

—Encargaré al detective Roy Sacala que lo investigue, ¿está libre no es así? —preguntó David, dirigiéndose a Scott.

El capitán asintió.

—Lo tengo en su oficina pasando informes antiguos. Lo harás muy feliz, David.

—Estupendo. La cosa se pone en marcha. Sally, ¿quién es el director jefe del Laboratorio Jackson?

—Es el doctor Raymond Burns. ¿Por qué?

—Me gustaría hablar con él personalmente. Puede que sepa algo más acerca de Patrick que no te haya contado, y además, quiero saber más de ese accidente que mencionó Nicholas Payne; ese que ocurrió hace diez años.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Sally.

—Prefiero que vayamos a dos bandas, abarcamos mucho más. Además, si en el laboratorio saben más de lo que te han contado, no les gustará que otro detective aparezca por allí. Puede que consiga algo.

Minutos después, David Hensley se dirigía hacia el Laboratorio Jackson, Roy Sacala hacía un listado de los puntos de venta de pistolas eléctricas en las proximidades de Bar Harbor y Sally Lonsdale ponía al día de la investigación al capitán Scott, que dividía su atención entre las palabras de la detective y el reloj que colgaba de la pared de su despacho.

Una vez terminó con el capitán, Sally regresó a su mesa, pero justo antes de sentarse recibió un e-mail de Phil Atkinson. Según leyó en el mensaje, el Laboratorio Jackson utilizaba un servidor privado a través del cual se comunicaban sus empleados. La razón de esto era evitar que la información confidencial del laboratorio estuviera circulando por internet a manos de cualquier hacker. Por ello, Phil, a través de un enlace, dio permiso a la detective para tener acceso a esos mensajes, algo que Sally hizo de inmediato. Fue entonces cuando recordó las palabras de Stanley Law, el amigo de su hermana, acerca de su compañera, la doctora Schneider. Fue directamente al correo de la doctora y comenzó a analizar sus mensajes. Al ser un servidor privado que estaba en manos de la empresa, quedaba prohibido tratar sobre cualquier tema ajeno al laboratorio. Después de un largo rato analizando los mensajes de la doctora, encontró algo. Amalia Schneider había enviado varios mensajes a un correo externo al servidor que, por el nombre, debía pertenecerle a ella, aunque eso podrían averiguarlo en el Departamento Informático en pocos minutos.

Sally fue en busca de Richard Paton, jefe de la brigada de crímenes cibernéticos, y presionándolo sobre los hombros, lo sentó en su silla.

—Necesito saber más de este correo.

—Tráeme un café al menos —dijo Richard mientras ponía sus manos sobre el teclado.

Diez minutos después, Richard se levantó y le dijo a Sally:

—De nada.

—¿Qué has encontrado?

—He averiguado la dirección IP a través del correo electrónico. El terminal se localiza al norte de la ciudad, casi a las afueras.

Sally asintió en silencio. Allí se encontraba el Laboratorio Biológico MDI, al norte de la ciudad.

—Era verdad —susurró. Lo que le contó Stanley no era ninguna paranoia. La doctora Amalia Schneider estaba filtrando información. Pero ¿qué tenía que ver eso con Patrick? Si él lo hubiera descubierto, no creo que esperara a terminar sus vacaciones para comunicárselo al laboratorio. ¿Sabía Patrick Conroy que la doctora Amalia los estaba traicionando?

8

A lo largo del día, el doctor Raymond Burns había sido incapaz de concentrarse en otra cosa que no fuera su reloj. Jamás el tiempo había pasado tan rápido, como si los segundos se empujaran los unos a los otros. Por ello, cuando le avisaron de que el detective David Hensley quería hablar con él, se sintió un poco aliviado. En ese momento no encontraba inconveniente a tener junto a sí a un agente de policía.

—Le agradezco mucho todo lo que están haciendo. No sabe cuánto nos consuela en estos momentos. La seguridad del laboratorio es ejemplar, pero es evidente que esto le viene grande.

David se fijó en que los ojos de Raymond miraron fugazmente el reloj de su muñeca.

—No tiene que agradecerme nada, doctor Burns. Tengan la tranquilidad de que estamos haciendo todo lo posible por atrapar al asesino.

Raymond asintió con un gesto solemne.

—Sin embargo, señor Burns, me gustaría preguntarle por un accidente que ocurrió hace unos cuantos años, en 2009 concretamente.

—La muerte de Edward Miller, ¿verdad?

—Así es —dijo David.

—No sé qué relación puede tener ello con el asesinato de Patrick Conroy, pero le contaré lo que quiera saber si eso puede poner fin a esta penosa situación. En primer lugar, le diré que fue un hecho trágico, tanto para el Laboratorio Jackson como para mí, puesto que Edward era amigo mío. Lo que ocurrió fue que no se llevaron a cabo los protocolos de almacenamiento de los materiales peligrosos que manipulábamos en ciertos experimentos. Fue una negligencia del laboratorio, y de no haber ocurrido una explosión con tal violencia, se habría demostrado claramente. Pero la magnitud de la explosión fue tal que borró cualquier rastro de aquella sala y después las pruebas no indicaron ninguna falta por algún tipo de experimento del laboratorio.

—El laboratorio se aprovechó de la situación —dijo David.

—Usted lo ha dicho. La dirección decidió por entonces el camino fácil: culpar a Edward del accidente y negar cualquier responsabilidad por lo sucedido.

—¿Y los juicios posteriores?

—La esposa de Edward sabía que la culpa no era de su marido y demandó al laboratorio, pero lo único que consiguió es perder al bebé que crecía en su vientre en ese momento. La directiva la trató como si fuese una criminal. Al menos ellos tuvieron la decencia de pagar los costes del juicio, porque, si no, no sé qué habría sido de ella. Yo traté de mediar, pero el laboratorio me ató de pies y manos y amenazaron con despedirme si abría la boca.

—Y ahora es usted quien manda aquí.

Raymond se encogió de hombros y suspiró.

—Lo único que puedo decirle es que, desde que estoy a la cabeza del Laboratorio Jackson, no ha habido ninguna víctima ni ningún accidente. Desde hace cinco años, la máxima de esta empresa es la seguridad de sus trabajadores, e incluso estoy tratando de reducir al máximo el daño que causamos al medioambiente, pese a que Nicholas Payne vaya diciendo lo contrario. Y hoy puedo asegurarle con orgullo que el Laboratorio Jackson es una de las instituciones más prestigiosas del estado de Maine, que brinda numerosos puestos de trabajo a los ciudadanos de Bar Harbor y que es un pilar fundamental de esta ciudad.

9

El doctor Kay Collins salió en silencio del laboratorio. No había sido un día de trabajo estresante, pero todo lo sucedido con Patrick Conroy lo tenía en un estado de nervios permanente que lo agotaba. No solo había sido la terrible noticia, sino las discusiones de después y el hecho de tener que concentrarse cuando un perturbado ha dejado por escrito que volvería a matar a las veinticuatro horas.

Agradeció la brisa fresca del anochecer y caminó hasta su auto, que estaba en el estacionamiento del laboratorio, que era iluminado por decenas de farolas que regalaban una luz blanca y fría. Otros trabajadores se marchaban en sus autos, pero cuando Kay llegó hasta el suyo, la tranquilidad en el lugar era absoluta.

—¡Kay! Espera —dijeron a su espalda, girándose de inmediato.

—¿Qué ocurre?

—Tengo mi auto en el taller, ¿podrías acercarme al cajero que hay dos calles más allá? Me harías un gran favor.

—Sí, claro. Vamos, sube.

Subieron ambos al vehículo y salieron del estacionamiento. Tardaron poco más de un minuto en llegar al cajero.

—Pues ya hemos llegado. ¿Necesitas que te lleve a algún otro lado?

Todo ocurrió muy rápido. Aquella persona hizo el amago de bajarse del auto, pero con un hábil movimiento sacó una pistola eléctrica del bolsillo de la chaqueta y le disparó al doctor. El grito de dolor estalló en el interior del vehículo. Cuando las convulsiones cesaron, maniató al doctor y lo arrojó sobre los asientos traseros. Después, mientras recuperaba el aliento, sacó su teléfono móvil y marcó un número que tenía perfectamente memorizado.

—Listo. ¿Dónde es el segundo lugar?

10

Sally Lonsdale se había quedado trabajando hasta tarde en la comisaría. Ella y David habían puesto sobre la mesa toda la información de la que disponían, pero les resultaba complicado llegar a alguna conclusión. Sobre sus cabezas, las agujas del reloj seguían avanzando.

La nota encontrada en el bolsillo de Patrick Conroy era clara, pero había ciertas dudas de que el asesino fuera a cumplir su promesa. En la estación de Policía había opiniones para todos los gustos. El capitán Scott, por ejemplo, tenía sus reservas respecto a que fuera a haber otro asesinato, pero, desde luego, no quería correr el riesgo.

Sally dio un trago al café frío y miró con pesadez el reloj. Habían pasado las cinco de la mañana. La esperaba un día eterno. Pensó en irse un rato a la sala de descanso y dormir un poco en el sofá, aunque no estaba convencida del todo. Alzó la cabeza y vio a David en su mesa, apoyando la cabeza en sus manos y leyendo informes acerca del Laboratorio Jackson. Se respiraba un ambiente tenso. Eso no podía negarlo nadie.

De repente, sonó el teléfono móvil de Sally Lonsdale.

—¿Quién es? —contestó.

—¿Detective Lonsdale? Soy Phil Atkinson, ¿me recuerda? El jefe de seguridad del Laboratorio Jackson —dijo con urgencia.

En ese momento, la detective se levantó de la silla y alzó los brazos para llamar la atención de David, que acudió hacia ella corriendo.

—¿Qué sucede, Phil?

—Acabo de recibir un correo electrónico anónimo. Voy a leérselo: «El laboratorio sigue operando. La siguiente víctima será la primera en ver el amanecer».

—Dios santo. ¿Ha rastreado la dirección IP?

—Es lo primero que he intentado, pero el correo está encriptado. No me permite acceder de ninguna manera. Es extraño, pero es así.

—Manténgame informada de cualquier novedad.

Cuando colgó, Sally se lo informó a David, quien vio esfumarse los últimos rastros de sueño.

—¿La primera en ver el amanecer? Queda una hora —dijo el detective—. Se me ocurren un millón de sitios desde donde se puede ver el amanecer.

—El Parque Acadia. Tiene que ser el Parque Acadia —dijo Sally Lonsdale—. Allí asesinaron a Patrick Conroy. Tiene sentido.

David no esperó ni un segundo para llamar a la estación de los guardabosques en el Parque Nacional Acadia. Según le dijo la guardabosques Valerie Hudson, estaban disponibles las veinticuatro horas y en cinco minutos podían reunir a un equipo. El detective Hensley estaba a punto de comprobar la eficacia de los guardabosques.

En la estación de los guardabosques estaba de servicio Mike Kingsman, que miró al teléfono como si se tratara del mismísimo demonio.

—¿A quién se le ocurre llamar a estas horas? —gritó mientras se acurrucaba en el sillón, dispuesto a no contestar.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sally mientras observaba a David con el teléfono pegado al rostro. Había colgado y vuelto a llamar a la estación.

—No contestan. ¡Maldita sea! Voy a llamar a Kevin Fischer, es el jefe de la división de los guardabosques.

Para tranquilidad del detective, Kevin respondió a la llamada. Sin embargo, estaba en su casa y poco podía hacer, por lo que dio a David los números de los teléfonos móviles tanto de Valerie Hudson como de Mike Kingsman. Aunque dijo que iba a vestirse y a ir al parque de inmediato.

Con los dos números apuntados en un papel sobre su mesa, David optó por llamar a Valerie, que también contestó al instante, ya que estaba de servicio. David procuró explicarle la situación lo más rápido posible.

—¿La primera en ver el amanecer? —repitió Valerie.

—Así es, dime que sabes a lo que se refiere —dijo el detective. Mientras la guardabosques pensaba, miró el reloj. Quedaba menos de una hora para el amanecer.

—Creo que tengo la respuesta. En el Parque Acadia hay un lugar en concreto que es la primera ubicación de los Estados Unidos que recibe los rayos de sol durante las mañanas de otoño e invierno. Es la cima de la montaña Cadillac; si estuviéramos allí, seríamos los primeros en ver el amanecer.

—Tiene que ser eso. Necesito que envíen un equipo allí de inmediato. Hay que controlar la zona y sus alrededores, toda la extensión que puedan controlar. El asesino de Patrick Conroy ha cumplido su palabra y está dispuesto a asesinar a otro miembro del Laboratorio Jackson.

—No será en el Parque Acadia, detective —respondió Valerie, decidida a cumplir con su obligación.

—Eso es lo que quería escuchar. Nosotros nos ponemos en camino de inmediato.

Cuando colgó, Valerie llamó a su compañero, Mike Kingsman, que esta vez sí respondió a ver en la pantalla quién le estaba llamando.

—Hay que moverse. Me ha llamado el detective Hensley. Podrían volver a asesinar a alguien cerca de la montaña Cadillac —dijo Valerie.

—¿Podrían? Estoy de guardia, Valerie. No voy a moverme porque me lo diga un policía cualquiera.

—¿Qué es lo que te pasa, Mike?

—Te estoy diciendo que no voy a abandonar mi puesto. ¿Y si ese supuesto asesino pasa por aquí y no lo vemos por estar todos los guardabosques en la montaña Cadillac? ¿Es que soy el único que tiene dos dedos de frente?

11

David Hensley y Sally Lonsdale llegaron a la cima de la montaña Cadillac unos cuarenta minutos más tarde. El detective había conducido su SUV a toda velocidad para no perder ni un segundo y puesto a prueba la confianza en su vehículo en varias curvas. Sally Lonsdale sabía de la urgencia que tenían, pero no pudo evitar emitir algún grito cuando se vio peligrosamente cerca del precipicio.

—Si no llegamos de una pieza, no servirá para nada —exclamaba sujeta con todas sus fuerzas al agarrador. A David le recordó la imagen de una anciana.

—Lo tengo todo controlado —decía el detective con una sonrisa traviesa.

Incluso en una situación tan desesperada como en la que se encontraban, y a pesar de los riesgos que el detective estaba tomando, no pudieron evitar admirar las vistas que regalaban las primeras luces del amanecer, que se asemejaban a dedos candentes extendiéndose por el cielo. Sin embargo, dejaron pronto de lado aquel espectáculo y se fijaron en que los vehículos de los guardabosques con los focos encendidos, iluminaban en varias direcciones a la espera de que la luz de sol alumbrara todo como era debido. A cierta distancia de los agentes, un pequeño grupo de turistas, ajenos a lo que sucedía, disfrutaba del amanecer. Cerca del grupo, pero un poco apartada, reconocen la silueta de Valerie Hudson. Tenía los brazos en jarra y miraba sin cesar a un lado y a otro. Sin embargo, transmitía una sincera sensación de tranquilidad.

—Han llegado muy deprisa —dijo Valerie. David le dedicó una breve sonrisa como respuesta a su halago, mientras que Sally suspiró. Todavía notaba sus pulsaciones aceleradas por la última curva en la que se habían quedado a escasos centímetros de salir volando.

—La situación lo requiere. ¿Qué tiene para nosotros? —preguntó el detective.

La guardabosques miró a su alrededor como si quisiera dejar claro que lo tenía todo bajo control, aunque resultaba evidente que un espacio tan vasto como aquel ofrecía muchas oportunidades al asesino. Alrededor del estacionamiento de la montaña Cadillac se extendían los miradores, así como las distintas rutas que surcaban la montaña, lo que significaba que las probabilidades de hallar al asesino disminuían a cada segundo que pasaba.

—Fui la primera en llegar a la cima y mis compañeros lo han ido haciendo después. He establecido varias rutas de vigilancia, así como un control en los accesos para asegurarnos. Llevo aquí desde las seis de la mañana aproximadamente, una media hora, y puedo asegurarles que no he visto nada anómalo desde entonces.

David asintió y miró su reloj: las seis y media. Hizo un gesto a Sally Lonsdale para que apuntara la hora en su iPad y volvió a centrar su atención en la guardabosques. Siempre era bueno apuntar cada detalle, registrar toda la información para un posterior análisis, aunque también era primordial tener los cinco sentidos en el momento y dejar volar a la intuición; ambos detectives lo sabían y por ello procuraban organizarse para estar seguros de cubrir todos los aspectos de la investigación.

—Esto no me gusta —dijo mientras miraba a los turistas. La tranquilidad que reflejaban le transmitía una sensación agorera que le resultaba insoportable—. ¿Han comprobado bien los miradores? Caminos secundarios, senderos, cualquier parte puede ser la elegida por el asesino.

—Todo lo bien que la oscuridad nos permite. No somos muchos efectivos, pero conocemos el terreno como la palma de nuestra mano. Le aseguro que no hay rastro de que haya ningún cadáver por aquí, ni hemos identificado a ningún sospechoso. Permítame decirle que sin unos rasgos generales, al menos, no sabemos qué o a quién estamos buscando.

David miró a la guardabosques con cierto reproche, a pesar de que estaba en lo cierto. No tenían identificación alguna del sospechoso, lo que se asemejaba a buscar una aguja en un pajar con las luces apagadas.

—¿Y la zona de estacionamiento? —pregunto el detective señalando hacia la explanada, donde una humedad pesada colmaba el ambiente. En la rota oscuridad del amanecer se distinguían varios vehículos, así como el autobús que había traído al grupo de turistas maravillados del mirador. El conductor, con aire apático, saboreaba una dona mientras leía el periódico. Echó una mirada al grupo de guardabosques, aunque después continuó revisando las noticias.

Valerie negó con la cabeza ante la indicación de David, aunque no le dio más importancia al asunto.

—Dimos por hecho que el cuerpo aparecería cerca de los miradores. El asesino no se arriesgaría a subir con su vehículo hasta aquí. Se expondría demasiado. A esta hora son pocos los autos que circulan por la carretera que asciende hasta la cima, aparte de autobuses de turistas. Además, hemos instalado controles a los pies de la montaña y en distintos cruces.

—Pero ¿desde cuándo están activos los controles? —preguntó David sin ocultar su enfado.

—Desde que comunicaron la posibilidad de que el asesino volviera a actuar. —Miró su reloj—. Pongamos veinte minutos.

David se exasperó.

—Eso significa que antes de esos veinte minutos cualquiera podía haber subido o bajado de la montaña sin llamar la atención o fuese identificado siquiera, ¿es así o no?

Valerie Hudson apretó las facciones en un intento de sobrellevar mejor el error que había cometido.

—¿No han comprobado el estacionamiento? No nos entretengamos en discusiones estériles —dijo Sally.

—¿Acaso no me ha escuchado? —replicó la guardabosques, que empezaba a cansarse de la actitud de los detectives—. Nos hemos encargado de las zonas forestales de alrededor, ningún guardabosques ha comprobado el estacionamiento.

David y Sally se miraron antes de salir corriendo.

—¡Miren el interior de cada vehículo! ¡Usen linternas y asegúrense bien! —gritó David—. ¡No dejen ni uno!

Valerie, dispuesta a no aumentar las diferencias, llamó al resto de guardabosques por la radio y los hizo reunirse en el estacionamiento de la montaña Cadillac.

Los detectives, seguidos de los guardabosques, llegaron a la zona en cuestión y se dividieron para comprobar cuanto antes todos y cada uno de los vehículos que había allí, una veintena a lo sumo. La mayoría era de visitantes que habían acudido antes del amanecer para no perderse el espectáculo de la salida del sol; el resto, de montañeros que habían subido temprano a la montaña para hacer una ruta.

Los detectives y los guardabosques sacaron sus linternas y pronto el estacionamiento se convirtió en un sinfín de halos de luz que iban de un lado a otro, atravesando la bruma que se desvanecía con los primeros rayos de sol.

—¡Nada aquí! —gritaban cuando terminaban de comprobar cada vehículo. Gritos de esperanza que eran insuficientes para David, pues su intuición no le presagiaba nada bueno. Se acercó a otro auto y alumbró dentro con la linterna. El halo de luz mostró el interior blanquecino del vehículo, como si una gran niebla hubiera surgido ahí. El corazón de David se aceleró súbitamente. Se acercó a la ventana del auto y vio entonces lo que parecía ser el cuerpo dormido de una persona en su interior. Dio varios golpes en el cristal, pero nadie respondió. El cuerpo reaccionaba a los envites con aterradora facilidad, como si se tratara de una gelatina. Dio varios golpes con más contundencia, pero no consiguió ninguna respuesta. Antes de dar la voz de alarma, agitó el vehículo con todas sus fuerzas de un lado para otro, pero el resultado era el mismo. Fue entonces cuando accionó la manija de la puerta y comprobó que estaba abierta. Un escalofrío ascendió por su brazo. A medida que se abría, una mano inerte acompañaba el movimiento hasta quedar a escasos centímetros del suelo. A su vez, un olor rancio a quemado llegó hasta la nariz del detective, que tuvo que retroceder varios pasos para no toser justo encima de la puerta.

—¿Qué es esto? —preguntó asqueado. El intenso olor, junto con la visión del cuerpo inerte, pintaba la escena más desagradable, si cabía.

—¡Está aquí! —gritó. Los demás no tardaron mucho en acudir a su llamada. Sally Lonsdale, que era la que más atenta estaba al detective, fue la primera en correr hacia él. Haber conocido a los científicos en la reunión que mantuvieron con ellos en el laboratorio le producía un nudo en el estómago.

—Dios santo —susurró—. Es el doctor Kay Collins.

David suspiró.

—No tiene pulso. Está muerto.

A las palabras del detective le siguieron un murmullo de los guardabosques: esa era la segunda muerte dentro de sus dominios.

El rostro del doctor, lejos de mostrarse con la palidez propia de la muerte, lucía rosado, como si hubiera bebido unas copas de vino de más y se hubiera echado una siesta. No obstante, su boca entreabierta y su mirada inerte dejaban pocas dudas de su verdadero estado.

El detective decidió no tocarlo y rodeó el auto para llegar hasta el asiento del copiloto.

—¿Qué estás buscando? —le preguntó Sally.

—Cuando abrí la puerta, me vino un olor a quemado y —dijo, agachándose, y después se incorporó con una media sonrisa— tenemos al culpable de ello. Fíjate.

—¿Qué es eso?

—Es una especie de hornillo portable, aunque también puede utilizarse como estufa. El carbón se coloca aquí dentro y se prende. Pero estos chismes hay que usarlos siempre en lugar abierto, ya que desprenden muchos gases. Están diseñados para originar mucho calor en muy poco tiempo. Un método infalible para suicidarse.

—La muerte de Patrick Conroy también podía asemejarse a un suicidio, David, pero nada más lejos de la realidad. Supongo que a quien buscamos es una mente imaginativa. Acabó con la vida de Patrick arrojándolo por un acantilado, por lo que podríamos suponer que se trata de una persona simple y de pocas ideas. Pero esto, utilizar el CO₂ que desprende el hornillo para acabar con Kay Collins, indica que nos enfrentamos a alguien con mucha sangre fría.

La guardabosques, que se había quedado junto al cuerpo para observarlo, se acercó a los detectives e hizo un gesto cuando vio el hornillo en las manos de David.

—Los suelen utilizar los montañeros en las acampadas —añadió Valerie Hudson—. Aquí, en el Parque Acadia, no aprobamos su uso. Esa cosa tan pequeña puede provocar un incendio en cuestión de segundos.

—A pesar de ello, supongo que cualquiera podría tener acceso a uno de estos, ¿verdad? —preguntó el detective. Valerie se encogió de hombros.

—Por lo que veo, es un hornillo normal y corriente. Puede comprarse en cualquier tienda especializada o en un gran supermercado —dijo la guardabosques.

—Al parecer, lo han utilizado para asesinar a este hombre —dijo David señalando hacia el cuerpo sin vida de Kay Collins.

—Como a Patrick Conroy. Quién sabe si también utilizó una pistola eléctrica para reducirlo —señaló Sally Lonsdale.

Los guardabosques, sorprendidos y casi aturdidos por la presencia del cadáver, dejaron solos a los detectives y se limitaron a cercar la escena para evitar la presencia de los turistas, que parecían haber descubierto que se estaba produciendo un espectáculo más emocionante que la rutinaria salida del sol. Las cámaras de sus teléfonos móviles no tardaron en apuntar hacia donde estaba el auto de Kay Collins. La presencia de los guardabosques no era suficiente para disuadirles. Sally Lonsdale, que se giró hacia allí, comprendió que pronto las imágenes estarían en todas partes.

—Supongo que hay que dar el aviso. Quien sea que esté detrás, va completamente en serio.

—Espera, David —dijo Sally con las manos en alto. Un halo de tensión recorrió el lugar.

—¿Qué sucede?

—Patrick Conroy tenía una nota en su bolsillo. Tal vez encontremos otra —dijo la detective. David la miró y, al instante, comenzó a rebuscar en los bolsillos del doctor Kay Collins. Había pasado ese pequeño detalle por alto. Al fin, en el bolsillo izquierdo del doctor, encontró un papel pequeño doblado y arrugado:

—«El Laboratorio Jackson debe cesar sus operaciones en seis horas, u otra persona más recibirá las consecuencias» —leyó el detective. Sally miró su reloj y cabeceó en silencio. Aquello parecía una pesadilla que se hacía más siniestra con el paso de las horas.

—Lo peor de todo es que va en serio —continuó el detective—. ¿Cómo es posible que quien sea tenga tanta sangre fría para anunciar su próximo crimen?

La detective cabeceó, expresando su decepción.

—¿Por qué nos da menos tiempo? Ha reducido el plazo dieciocho horas. ¿A qué viene eso? ¿Será porque lo estamos presionando? —preguntó Sally Lonsdale.

David guardó la nota con sumo cuidado en el bolsillo del doctor y miró a Sally con evidente preocupación.

—Quizás el tiempo vaya en su contra. Es lo único que se me ocurre. Quizás hemos hecho alguna conclusión acertada, solo que no lo hemos advertido. Hemos podido presionarle de manera inconsciente las últimas horas.

—No se me ocurre cómo, David.

12

Raymond Burns estaba en su casa, sentado en la mesa de la cocina, cabizbajo. Nunca había sentido una sensación aunada de pánico y ansiedad. Hacía un rato que había conocido el asesinato del doctor Kay Collins y las sensaciones que experimentaba por ello eran contradictorias. Por una parte, habían resuelto sus dudas. Quien asesinara a Patrick Conroy no se trataba de ningún desquiciado ni nada por el estilo, sino un asesino de sangre fría y cabeza calculadora que había vuelto a cometer un crimen con toda la Policía de Bar Harbor en pie de guerra. Era para tenerlo en cuenta y, sobre todo, para saber que sus amenazas iban en serio. En ese momento, mientras observaba la taza de café frío que tenía al lado, interiorizó que no se encontraba a salvo: ni él ni ningún miembro del laboratorio. Pero lo peor era que no tenía ninguna certeza de que el derramamiento de sangre fuera a detenerse.

Sin embargo, una parte de él se negaba a aceptar las exigencias del asesino. Como científico comprometido con su trabajo y cabeza principal del equipo de científicos del Laboratorio Jackson, consideraba a la ciencia sagrada y no valoraba cerrar los laboratorios por el simple hecho de que un desquiciado así lo pidiese. ¿Qué sería lo próximo? Sabía que eso significaba poner vidas en juego, pero confiaba en la labor de la policía para que no se produjera ninguna desgracia más. Estos pensamientos se tradujeron en un gran desasosiego. Él había dedicado toda su vida a la ciencia, por lo tanto, todo su ser funcionaba acorde a un mundo lógico: unos hechos daban pie a unos preceptos y estos a una teoría que explicaba cómo y por qué se habían llevado a cabo los primeros. El asesinato indiscriminado de científicos no daba pie a ninguna teoría, por mucho que se esforzase.

Mientras tanto, él permanecía en su casa, vestido para irse a trabajar, pero incapaz de mover sus piernas hasta el auto, aparcado frente a su jardín. Tenía miedo, en eso estaba de acuerdo con su voz interior, pero lo que no estaba dispuesto a reconocer era que se trataba de un cobarde que no se atrevía a ir al laboratorio.

Miró el reloj. Debía haber estado en su despacho hacía ya una hora, aunque si no había recibido una llamada de su secretaria era quizás porque ella tampoco quiso poner un pie en el Laboratorio Jackson. ¿Habrán cerrado sus puertas, tal y como exigían en la nota? ¿Quién se habría presentado allí como un valiente kamikaze? Era evidente que el asesino estaba enfocado en los principales científicos del laboratorio, estaba atacando la cabeza visible que los dirigía, por lo que tenía serios motivos para estar intranquilo.

De pronto, sonó su teléfono móvil y sintió como el corazón se le detenía: se había llevado un buen susto.

—Dime —contestó. Después guardó silencio y escuchó atentamente lo que le estaban diciendo. Tal vez no estaba todo perdido—. ¿Eso es cierto?

—Tal y como se lo estoy contando. Creo que he encontrado indicios suficientes como para esclarecer el homicidio de Patrick Conroy. Quizás haya una manera de poner fin a estos asesinatos.

—¿Por qué no acudes a la policía? Más después de lo que ha sucedido hoy. No deberíamos perder más tiempo. Quiero que el culpable de todo esto se pudra en la cárcel hasta el fin de sus días —dijo Raymond apretando con fuerza el teléfono contra su rostro, rojo de ira y tensión.

—Antes de todo me gustaría mostrarle la información y que usted me diera el permiso para llevarla hasta la policía. Puede haber datos comprometedores para el laboratorio, ya sabe lo que quiero decir. ¿Podríamos vernos ahora mismo?

El científico apretó los labios y cerró los ojos. ¿Por qué todo resultaba tan complicado?

—Estoy en mi casa —contestó Raymond al fin. Una manera de responder de manera afirmativa sin que ningún «sí» saliera de sus labios. Lo había visto en alguna película, el no decir jamás por teléfono nada categórico como afirmaciones o negaciones evidentes. Una tontería si lo pensaba fríamente, pero, después de todo, él no era un hombre de acción. Raymond Burns, a las puertas de la senectud, había vivido gran parte de su vida en un laboratorio. Era un hombre de teorías y experimentos, no de llamadas comprometedoras ni crímenes que resolver.

—Puedo estar allí en cinco minutos si no hay inconveniente por su parte.

Miró el reloj. Peor era nada. La situación no permitía desperdiciar oportunidades.

—Aquí te espero.

Cuando colgó, el doctor telefoneó a su despacho, pero al no haber respuesta, supuso que su secretaria se había quedado en casa. «Normal», pensó. No se lo tomó a mal. Para asegurar la llamada, esta vez marcó el número de la asistente Ivy Townsend. No era su labor actuar como su secretaria, pero fue el primer número que se le ocurrió. Ivy era una joven asistente que estaría dispuesta a acudir a su puesto de trabajo aunque se encontrase en llamas: tenía ambición y estaba decidida a labrarse una buena carrera. Sintió un alivio cuando ella descolgó el teléfono. Le explicó que su secretaria no debía haber ido a trabajar aquel día y que, si alguien quería algo de él, estaría en los laboratorios en un par de horas, después de solucionar unas cuestiones. Sin querer, con toda la naturalidad que pudo en su estado, mencionó con quién iba a verse dentro de unos minutos, esperando sacar una conclusión. «Datos comprometedores para el laboratorio», pensó. ¿Acaso él, Raymond Burns, no estaba al tanto de todo lo que sucedía en el Laboratorio Jackson? ¿Qué tenía que temer?

Cuando colgó el teléfono, volvió a fijar su vista en la ventana, con una mezcla de nervios y temor que le estremecía su maltrecho estómago. La misma sensación que cuando esperaba el resultado de una investigación en la que habían invertido millones de dólares y de la que dependía todo el presupuesto del próximo año. Pero no tuvo que esperar mucho para, entre las cortinas de la ventana, reconocer a uno de los vehículos que cruzaban por su calle.

—Ya está aquí —dijo para sí mismo mientras se dirigía a la puerta. Cruzó el jardín con un paso ágil y se acercó a la ventanilla del auto.

—No has tardado nada —dijo Raymond, sorprendido, a la vez que era incapaz de ocultar su impaciencia. El conductor encogió los hombros.

—Me corre un poco de prisa, si le soy sincero. Sube. Aquí podré mostrarle todo sin llamar la atención de nadie.

Raymond obedeció y se subió al vehículo.

—¿Qué tienes?

—Aguarde un momento —dijo el conductor mientras extraía de la guantera una carpeta repleta de papeles. Raymond lo miraba ansioso—. Aquí está todo. Creo que podemos detenerlo. Lo único que tenemos que hacer es acudir a la policía y asumir el coste para el laboratorio.

La persona puso sobre las piernas del doctor un montón de documentos que se desparramaron por todo el interior del auto.

—Lo siento. Estos nervios. Lo recogeré… —fue todo lo que le dio tiempo decir a Raymond. Antes de que pudiera reaccionar, el conductor le había puesto un pañuelo sobre la boca y la nariz, presionando con decisión. Cuando este intentó respirar, lo único que hizo fue inhalar un concentrado de benzodiacepina que lo dejó dormido en pocos segundos. Su cuerpo inerte cayó sobre el salpicadero, aunque el conductor se esforzó por echarlo sobre el asiento y después le puso el cinturón para que este sirviera de agarre. Acto seguido, sacó el teléfono y marcó un número:

—Listo.

13

Los detectives habían regresado al Departamento de Policía una vez que se aseguraron de que no iban a encontrar nada relevante en la cima de la montaña Cadillac. Habían llegado tarde, por mucho que les pesase. El asesino pudo dejar el vehículo y camuflarse con los turistas —puede que fuera uno de los que los fotografió con el teléfono móvil— o escaparse por uno de los senderos que atravesaban el parque como un inocente montañista. El silencio absoluto que mantuvieron durante el trayecto reflejaba su fracaso.

La causa de la muerte resultaba evidente y, además, estaban seguros de que el asesino habría tenido que marcharse a toda prisa para preparar su siguiente atrocidad, por lo que, con toda seguridad, el asesino dejó el vehículo en el estacionamiento de la montaña Cadillac antes de las seis de la mañana. Aun así, el asesino no tenía tiempo para recrearse en su victoria, sino que debía preparar su próximo golpe. Se había limitado su propio plazo, lo que significaba que había más probabilidades de que cometiera un error. Quizás su deseo de recrearse con un nuevo crimen le hacía pasar un detalle por alto que permitiera pillarlo. Era una opción, desesperada, pero tan válida como cualquier otra.

Esta era la principal línea de investigación que tomaron como base en el despacho del capitán Scott, dándole las explicaciones pertinentes que podían tener y que a veces eran incapaces de solventar. Las agujas del reloj seguían incrementando su velocidad. El tiempo, ahora que sabían que el asesino iba en serio, volaba.

—No era un farol —repetía el capitán—. El asesino ha cumplido su palabra. Se acabaron los titubeos. Por si fuera poco, ya tenemos a la prensa metiendo las narices y al alcalde queriendo conocer todos los detalles. No podemos permitirnos ir por detrás de esa persona. Tenemos que dar un paso hacia delante y tenemos que hacerlo ahora.

David y Sally asintieron ante la afirmación de Scott, aunque no tenían la menor idea de cómo iban a llevar a cabo sus órdenes.

—Estamos de acuerdo, pero el problema es que en esta ocasión ha reducido el tiempo. Seis horas sin que tengamos nosotros claro desde qué momento está corriendo el reloj —dijo David—. Seis horas hasta el próximo asesinato. Los empleados del Laboratorio Jackson deben estar al borde de un ataque de histeria, aunque por el patrón de estos dos asesinatos parece que está centrado en la cúpula de este. Lo que más me preocupa es que si ha reducido el plazo es porque ya tiene asegurada su próxima víctima.

—¿Te refieres a que protejamos a la directiva? —dijo Scott.

—Eso puede ser un arma de doble filo. Muchas personas trabajan en el Laboratorio Jackson. En mi opinión, lo único que conseguiríamos es que el asesino se decantara por otra víctima más asequible —dijo Sally Lonsdale—. Además, salvo los propios asesinatos, no tenemos nada más que nos permita intuir quién será su próxima elección.

El capitán Scott asintió con pesar, moviendo la cabeza lentamente.

—El personal del Laboratorio Jackson ha vivido días mejores, eso te lo garantizo. Lo peor de todo es que hay distintas interpretaciones de lo sucedido y, por lo tanto, diferentes actitudes: tenemos a científicos que se han quedado en sus casas; otros han ido a trabajar como si nada y unos pocos han hecho las maletas y se han ido a la otra punta del país. La situación es caótica cuanto menos. Por lo que efectuar un control, telefónico al menos, puede resultar complicado. Me temo que vamos a ciegas.

—Hay que actuar cuanto antes —señaló Sally—. Debemos de correr el riesgo de equivocarnos. ¿Qué otra opción tenemos? El tiempo seguirá corriendo hagamos lo que hagamos.

—Lo primordial en todo esto es encontrar un sospechoso que encaje con las características del caso. Una descripción, un retrato robot, lo que sea, pero necesitamos algo que calme los ánimos y frene al autor de esta carnicería. Creo que disponemos de información suficiente para hacernos una idea al menos.

—Estoy de acuerdo —apuntó David—. Debemos encontrar algo que nos dé una ventaja sobre el asesino. Estoy seguro de que debe de haber algo que hayamos pasado por alto.

—Nos queda poco tiempo de todas maneras —aclaró Sally—. Debemos centrarnos si queremos obtener alguna respuesta.

—Son demasiadas incógnitas para sacar nada en claro. ¿Quién podría estar más interesado en el cierre del Laboratorio Jackson? Es más, ¿quién estaría dispuesto a matar por ello? Creo que no tenemos una lista muy grande de candidatos —dijo Scott.

—Descarto al jefe de seguridad Phil Atkinson, revisé el registro de sus llamadas y está limpio. Luego tenemos a los ecologistas y poco más. Aun así, me cuesta creer que ellos hayan tenido algo que ver en todo esto —añadió David—. Lo tendría en cuenta, pero no me enfocaría solamente en ellos. Tiene que haber algo más. ¿La mujer del científico que falleció en la explosión del laboratorio?

—Lo he comprobado. La última noticia de esa mujer es que abandonó Bar Harbor poco después del juicio contra el Laboratorio Jackson. La última noticia que se tiene de ella es que vive en Greenville, cerca de Nuevo Hampshire —dijo Sally Lonsdale—. He intentado localizarla, pero rompió todos sus lazos con Bar Harbor y resulta complicado.

—Tal vez pueda hablar con el Departamento de Policía de Greenville —añadió el capitán Scott—. Ellos sabrán algo.

—Estaría bien. Creo que esta opción es poco probable, pero no estaría mal descartarla del todo.

—No hay problema —concluyó Scott—. ¿Qué más?

David cogió aire.

—Nicholas Payne, el de la organización Defensa Verde, mencionó un gran incendio forestal que fue culpa de los laboratorios, al menos en la versión extraoficial. Podríamos investigar quién se vio afectado directamente por ese incendio.

—Me parece una buena idea, detective —dijo Scott—. Recuerdo que hubo víctimas, algún bombero o guardabosques. No estoy seguro.

—Yo me encargaré —dijo Sally—. Intentaré tenerlo todo en el menor tiempo posible.

—Fantástico —dijo David, incorporándose—. Yo buscaré en los registros municipales. Allí se almacena la cronología de todos los sucesos de Bar Harbor. Tal vez pueda encontrar algo que nos sea de ayuda o podamos descubrir alguna negligencia del Laboratorio Jackson.

—Les avisaré en cuanto tenga algo de Greenville.

Sally se dirigió a su mesa y se concentró en su tarea. En estas ocasiones, en las que el tiempo jugaba en su contra, tenía claro que lo más importante era la manera de afrontar la investigación: el método, podría decirse. Necesitaba ser productiva y veloz. Sin excusas. Era consciente de la presión a la que estaba sometida, pero no se achantó.

Tenía el rostro pegado a la pantalla de su computadora y repasaba la información a una velocidad pasmosa. No hacía mucho rato que había recibido la lista de miembros de Defensa Verde de manos del señor Payne, es decir, aquella que contenía a los miembros y a los exmiembros de su organización desde su fundación. Después buscó toda la información que pudo y la cotejó con los hechos acontecidos en el gran incendio de 1999. Era un trabajo muy tedioso y los ojos le escocían después de horas frente a la pantalla. De repente, soltó el ratón y empujó su silla hacia atrás: había descubierto algo.

Marcó rápidamente el número de David, que se encontraba en el municipio, y lo llamó.

—Detective, tengo algo. Un posible móvil de uno de los trabajadores del Laboratorio Jackson.

—Eso es genial, Sally. Cuéntame.

—No hay tiempo. Dirígete de inmediato al Laboratorio Jackson. Activa el manos libres y te lo contaré todo.

14

El gran incendio de 1999

Había una sensación de pánico generalizada, y ni los bomberos ni los guardabosques, incluso ni los enviados de la Guardia Nacional, sabían cómo atajar aquel incendio que en cuestión de horas se había extendido por todo el parque nacional. Las llamas alcanzaban la altura de edificios de tres plantas y se extendía sin control, devorando todo a su paso. El viento húmedo de la bahía, que soplaba desde el norte, se había convertido en un inesperado enemigo que avivaba las llamas, empujándolas a avanzar. Muchos miraban al cielo esperando que las nubes descargaran algunas gotas, pero, por el momento, el cielo se mantenía neutral.

En el puesto de mando, los oficiales de los equipos de emergencia discutían la mejor manera de combatir el incendio mientras actualizaban la posición de las llamas. Tenían un mapa de la zona extendido sobre la mesa y cubierto de trazos rojos que remarcaban la posición del fuego a cada actualización.

—El principal problema es que el fuego se ha avivado de manera repentina en este sector, lo que junto con las rachas de viento han originado una verdadera orgía de llamas que avanza sin control —dijo Claude, bombero jefe de la estación de Bar Harbor.

—¿Y los medios aéreos?

—El viento y la densa columna de humo dificultan mucho la labor de los helicópteros y los hidroaviones. Recogen agua, pero la lanzan a ciegas sobre zonas todavía libres de fuego. Nuestra intención ahora es detener el avance de las llamas.

—Hay que mandar a todas las unidades al frente de avance del fuego. Si no lo detenemos, se extenderá por toda la maldita isla.

Claude dibujó una mueca incómoda. Sabía lo que eso significaba: poner en riesgo a todos sus hombres. No obstante, no quedaba otra opción. Una acción conjunta por cielo y tierra era la única manera de frenar aquel incendio extrañamente voraz, como si las mismas llamas estuvieran hambrientas y tuvieran prisa por devorarlo todo. Así lo hicieron.

En un primer momento, la estrategia pareció funcionar y durante un rato cundió el optimismo en el puesto de mando. Sin embargo, Claude sabía que aquel fuego no iba a rendirse tan fácilmente. Nuevas rachas de aire lo avivaron en todos los sectores, pero hubo uno especialmente en el que las llamas avanzaron a la velocidad de la luz.

—¡Tenemos a varios hombres en apuros! —le dijo el oficial al mando de los guardabosques. Estos habían ido con los bomberos para servirles de guía y como apoyo a las labores de extinción, pero cuando la situación comenzó a complicarse, tuvieron que ponerse en primera línea.

—¿Dónde se encuentran? —preguntó Claude con la radio lista para dar las órdenes pertinentes para el rescate.

—Sector 12-b. Las llamas los han rodeado. Van equipados con bombonas de oxígeno, por lo que podrán aguantar un poco.

Claude asintió y se pegó la radio a los labios. En ese momento comenzaba a caer ceniza del cielo. «La lluvia de la muerte», pensó.

—A todas las unidades del área 12, quiero que se replieguen hasta el sector 12-b. Repito, repliegue hasta el sector 12-b, hombres en apuros —después cambió de dial y repitió las instrucciones a los helicópteros que sobrevolaban la zona.

—Ahora solo podemos rezar —le dijo al oficial de los guardabosques.

Esperaron en un incómodo silencio mientras iban llegando malas noticias desde todos los puntos del incendio. Todos los bomberos habían tenido que retirarse, muchos incluso tuvieron que dejar su material atrás para evitar verse rodeados por las peligrosas nubes de humo y cenizas que podían asfixiar a cualquiera en pocos minutos.

—El fuego está totalmente descontrolado. Es como si no le afectara el agua —dijo uno de los bomberos que acababa de llegar al puesto de mando. Su rostro ennegrecido amplificaba el esfuerzo que había llevado a cabo.

Claude lo miró con preocupación, pero se negó a aceptar la derrota. Esos hombres podían salvarse. No iba a abandonarlos.

—Informen, sector 12-b —pronunció las palabras con temor a ser respondido. Del otro lado de la radio solo había silencio—. Informen, sector 12-b.

Todos los que se encontraban en el puesto de mando lo observaban expectantes, sin moverse. Muchas unidades, sin recibir ninguna orden, se habían replegado hacia esa zona para rescatar a los guardabosques. Era lo primordial en ese momento, una victoria moral que les diera fuerzas para seguir luchando contra el incendio.

—… Repliegue… —sonó por la radio. Todos se miraron, pero nadie se atrevió a sacar una interpretación a esas palabras.

De repente, a través del humo y del polvo, surgieron media docena de vehículos todoterreno. Eran los bomberos y guardabosques a los que habían ordenado el rescate. El bombero al mando se bajó del auto, mostrando una seriedad pálida bajo un rostro cubierto de cenizas. El sudor le hacía brillar su oscura piel, aunque no podía ocultar la preocupación de su rostro.

—Las llamas avanzan por el sector 13-a. Es casi imposible que hayan sobrevivido. Las llamas han cercado ese sector y la temperatura ha alcanzado valores máximos.

Los oficiales lo miraron.

—El aire es fuego —aclaró el bombero.

—¡Demonios! —respondió Claude mientras apretaba sus labios en un intento de controlar la frustración que sentía en ese momento—. No voy a abandonarlos hasta que se confirme la peor noticia. ¿Me han entendido? Que una patrulla combata a las llamas desde ese punto y rompan la línea del fuego. Tal vez estén refugiados en alguna cueva y estén esperando nuestra ayuda. No vamos a rendirnos tan fácilmente.

El bombero obedeció y fue a transmitir la orden a sus compañeros, aunque las directrices fueron un suicidio y la unidad de bomberos tuvo que retirarse para evitar males mayores. Las llamas no flaquearon hasta un día más tarde, y pudieron extinguirlas definitivamente tres días después. Fue entonces cuando encontraron dos cuerpos sin vida, totalmente abrasados por las llamas: trazos negros que horas antes eran personas: un hombre y una mujer. Se habían confirmado los peores presagios.

Al día siguiente, en el Centro de Menores de Bar Harbor, uno de los asistentes sociales trataba de consolar a un muchacho que lloraba amargamente con el sombrero reglamentario de los guardabosques en sus brazos. Mientras esperaba que el muchacho se recompusiera del llanto, observó el cielo del atardecer. Mostraba el color típico del humo, esa rojez oscura que era la señal de la batalla que había tenido lugar allí entre las llamas y el bosque. Con lágrimas en los ojos, volvió a mirar al muchacho.

—Lo siento mucho, Stanley.

15

David escuchaba con atención a la detective. Le parecía increíble que hubieran pasado toda esa información por alto en un primer momento. Sin embargo, sabía que a veces una investigación podía conducir hacia un túnel de oscuridad que no permitía ver la realidad de los hechos. Esto resultaba muy problemático porque el caso podía depender de la longitud de ese túnel, y la investigación podía convertirse en una pesadilla hasta que no se llegara al final y sus propias narices chocaran contra la pared. La detective Sally Lonsdale, no obstante, había encontrado el interruptor que les permitía ver más allá.

—Esto lo cambia todo, Sally —le dijo.

—Hay más, David. Los nombres de los guardabosques fallecidos eran Bryan Law y Christine Law. Una pareja que se había conocido allí, en el Parque Acadia, y se casaron años antes del incendio. Tenían un hijo cuando fallecieron en el incendio de 1999.

—Son los padres de Stanley —dijo David, sorprendido.

—Así es. Después de que fallecieran en el incendio, el pequeño Stanley pasó varios meses en un centro de acogida, hasta que sus abuelos pudieron demostrar que disponían del dinero suficiente para hacerse cargo de él —contestó la detective.

—¿Y cómo no hemos podido averiguarlo antes?

—Porque Stanley lo ocultó siempre. En la ficha del Laboratorio Jackson que me envió Phil Atkinson no aparecían los nombres de los padres de Stanley, pero no le di importancia. Pero cuando cotejé todos los datos con la lista de los miembros de Defensa Verde, vi que Stanley Law también había sido miembro de la organización, y al igual que en la ficha del laboratorio, tampoco figuraban los nombres de sus padres. Teniendo en cuenta la conversación que mantuve con él en el laboratorio, no tiene sentido que ocultara su pertenencia a la organización. Esto no lo implica directamente en los asesinatos, pero el hecho de que sus padres fallecieran en un incendio relacionado al Laboratorio Jackson le da un móvil.

—Además, no deja de resultar curioso —dijo David—. ¿Qué probabilidades hay de que un trabajador del Laboratorio Jackson sea partícipe de la organización Defensa Verde? La tensión entre el laboratorio y la organización es patente. Incluso debe de estar prohibido en las normas internas del laboratorio.

—Todo encaja a la perfección. Ya sabes que conozco a Stanley desde hace años y puedo asegurarte que jamás le he escuchado hablar de sus padres. Vivía con sus abuelos, aunque no solía hablar mucho de su vida privada. He llamado a mi hermana, que era amiga suya, y tampoco tiene constancia del triste final de los padres de Stanley, y estamos hablando que ellos se conocieron en la universidad. Era reservado en extremo en ese aspecto. Puede que el trauma de la pérdida le haya hecho planear todo esto o que la motivación principal de su vida fuera la venganza.

—Tenemos que centrarnos en él. Puede ser nuestro hombre. Tiene que serlo.

—Completamente. Perdió a sus padres por culpa de un incendio en el que supuestamente estuvo involucrado el Laboratorio Jackson. Si realmente fue así, puede que el laboratorio guarde información al respecto. O quizás no lo sabía y encontró la información por casualidad hace poco, no lo sé.

—Ahora que lo dices, si se tratara del asesino, tendría fácil acceso a todos los científicos —dijo el detective—. Ninguno tenía motivos para desconfiar de él.

—En efecto, David. Le he pedido a Phil Atkinson que registre la computadora de Stanley y haga una copia de todos sus correos electrónicos. Si él está detrás de la muerte de los científicos, lo pillaremos.

16

Los detectives llegaron a la vez al estacionamiento del Laboratorio Jackson. Por primera vez desde que apareciera el cuerpo sin vida de Patrick Conroy en los acantilados del Parque Acadia tenían un hilo al que aferrarse. Sin embargo, Sally no quería perder ni un solo segundo, y poco antes de llegar, llamó al jefe de seguridad, Phil Atkinson, para que lo dispusiera todo. Eran casi las once y media de la mañana y la presión a que apareciera otro de los científicos sin vida en poco más de una hora era insoportable.

Por suerte, cuando David y Sally atravesaron el umbral y alcanzaron el vestíbulo, la secretaria los condujo directamente, casi sin mediar palabra, hacia el despacho de Phil Atkinson. Los detectives se sorprendieron de lo tranquilo que estaba el laboratorio siendo media mañana. De repente, pensó David, todo había adquirido una sensación de velocidad y vértigo, como si se hubieran lanzado por un tobogán o algo parecido. Quizás lo de Stanley había sido una simple casualidad, aunque, por experiencia, David sabía que las casualidades en estos casos siempre esconden algo más de lo que parece a simple vista. «La suerte es parte del juego», solía decir Louise.

Una vez llegaron al despacho, Phil limitó los saludos a un leve gesto con la mano y les dijo que tomaran asiento.

—Ha cundido el pánico y muchos se han negado a venir a trabajar. En estos momentos contamos con los empleados mínimos para conservar los avances de las investigaciones —dijo Phil, desolado. Él era el encargado de seguridad y, por ello, se sentía culpable por no poder proteger a los integrantes del laboratorio—. Hay que detener esto de inmediato. Otro asesinato más sería demoledor para la moral de los científicos. Nos veríamos obligados a echar el cierre. Dudo que el Laboratorio Jackson pueda recuperarse de esto. Se tirarían a la basura millones de dólares.

—¿Ha recibido mi nota acerca de Stanley Law? —preguntó Sally Lonsdale. No había tiempo para lamentarse. Phil, que advirtió la prisa en sus palabras, se recompuso. Era consciente de que había mostrado un aire derrotista que no iba con su personalidad.

Phil miró de soslayo a la detective y asintió. Pese a mostrar todo su apoyo a la policía, no le gustaba que uno de los asistentes de investigación del laboratorio estuviese detrás de los asesinatos sin que él lo hubiera sospechado siquiera.

—No he encontrado nada sospechoso, por el momento. He introducido en su computadora un software que debería recuperar todos los elementos borrados en las últimas semanas. Deben de faltar pocos minutos para que haya extraído toda la información. Podremos tener acceso a cuanto consideremos oportuno.

—Estupendo. Y de Stanley, ¿se sabe algo? —preguntó David.

—Nada por el momento. Como les he dicho, hay bastante descontrol en estos momentos —respondió Phil—. Puede que Ivy Townsend sepa dónde se encuentra.

—Es mejor que tengamos algo más sólido, David. Si no, puede que lo pongamos en alerta y se escape definitivamente.

Este les hizo un gesto a los detectives y ambos se dirigieron al otro lado de la mesa para situarse frente al monitor del jefe de seguridad del laboratorio. Todo era un despliegue de números, gráficas y códigos que saturaban la pantalla.

—Está a punto —dijo Phil. David lo miró sorprendido de que pudiera extraer algún significado de todo aquello. Sally, suspirando, miró su reloj: estaban en el límite.

—¡Lo tenemos! —dijo Lonsdale al ver como se iluminó la pantalla.

En apenas unos segundos, cientos de mensajes, documentos e imágenes aparecieron de la nada. Todo lo que había pasado por la computadora de Stanley en las pasadas semanas estaba ahora antes los ojos de los detectives. Si había algo que encontrar, debía estar ahí.

—Todo esto es lo que Stanley ha eliminado recientemente. ¿Qué estamos buscando exactamente? —preguntó Phil—. Hay demasiada información y no tenemos tiempo para comprobarlo todo.

—Algo que lo relacione con los asesinatos. Puede ser cualquier cosa. No estamos seguros. Un contacto, un mensaje…

Phil asintió y se puso frente al teclado, moviendo los dedos con agilidad.

—¿Qué diablos es esto? —dijo acercando su rostro a la pantalla. Los detectives imitaron su gesto sin saber bien a dónde mirar en un primer momento.

—¡Dios mío! —exclamó Sally.

—Stanley mandó el correo anónimo con la amenaza. ¡Lo hizo él! Tiene una dirección de correo paralela a la de la oficina. Utilizaba la propia seguridad de nuestro servidor para que no pudiéramos rastrearla. Ha utilizado nuestro sistema para pasar desapercibido. Por eso no pude localizar su IP: sin saberlo, yo estaba intentando burlar la seguridad de nuestro propio servidor.

—Tenemos que localizarlo —dijo David. Como algo innato en él, puso su mano sobre la empuñadura de la pistola—. ¡Lo tenemos!

—Esperen. Hay más. He accedido a este correo oculto. Stanley tiene un mensaje programado para este mediodía: «El laboratorio sigue operando. La siguiente víctima se ahogará lentamente».

La reacción de los tres fue idéntica.

—Eso significa que ya da por hecho el asesinato del siguiente científico. No podemos perder más tiempo. ¿Dónde se encuentra Stanley? —insistió David.

—La asistente Ivy Townsend debe saberlo. Ella se encarga de la gestión del calendario y de los programas de organización. Trabajaba mano a mano con Stanley y ambos saben dónde encontrar al otro en todo momento.

—No perdamos más tiempo —dijo David.

Ivy ya estaba nerviosa de por sí. Los acontecimientos de las últimas horas la habían dejado al borde del colapso. Sospechaba de todos y de nadie a la vez, y temía incluso de mirar a los rincones más oscuros de un pasillo, ya fuera del laboratorio o de su propia casa, como si el asesino pudiera estar allí, aguardando el momento idóneo para abalanzarse sobre ella. Estaba segura, una especie de certeza irracional, de que ella sería una víctima, pero no una cualquiera, sino aquella con la que el asesino iba a ser más abyecto y cruel. Pero, al mismo tiempo, podía creer todo lo contrario, es decir, que la confundieran con el propio asesino y la encerraran de por vida. En definitiva, los nervios la tenían completamente dominada.

Por ello, cuando vio entrar a Phil Atkinson —al que siempre había visto cómo un hombre cuya violencia estaba contenida por la fachada de su propio puesto en el laboratorio— acompañado de los detectives, su primera reacción fue echarse a llorar mientras se ocultaba el rostro con las manos. Negaba con la cabeza y balbuceaba algo que los demás no podían comprender.

—¿Qué sucede, Ivy? —preguntó Phil, preocupado. David y Sally, al ver su reacción, pusieron sus manos cerca de la empuñadura de sus armas. Puede que Stanley estuviera allí o que la hubiera amenazado.

—Eso quisiera saber yo. ¿Ha habido otro asesinato? —preguntó. Los detectives comprendieron lo que estaba ocurriendo y relajaron su postura.

—No tenemos que lamentar ninguna víctima más por el momento —dijo Phil.

—Y puede que podamos poner fin a todo esto antes de que se produzca otro asesinato —dijo David intentando calmar a la asistente, aunque esta seguía muy alterada y los miraba como si fueran a abalanzarse sobre ella en cualquier momento.

—Queríamos hacerle unas preguntas —continuó Sally. Ivy centró su mirada en ella y asintió.

—Necesitamos encontrar al asistente de laboratorio Stanley Law de inmediato —afirmó David. Los detectives utilizaban una argucia clásica para interrogar a una persona histérica. No tenían tiempo para calmarla, así que se repartían las preguntas entre los dos, de manera que Ivy tuviera que hacer un esfuerzo para concentrarse en responder. Sin que se diera cuenta, su continuo esfuerzo por responder a las preguntas solapaba sus nervios.

Pero la tensión de lo que estaba ocurriendo había hecho mella en la asistente, y cualquier cosa que se saliese de lo común le causaba un gran impacto. Por eso, cuando le insistieron tanto en saber de Stanley, sufrió un bloqueo momentáneo. De manera irracional, pensó que los detectives resolverían que ella era la culpable de los asesinatos y que acabaría encerrada en alguna prisión federal.

—No sé dónde se encuentra Stanley —dijo con un tono de culpa, como si les estuviera ocultando algo, aunque estaba siendo totalmente sincera.

El rostro tanto de los detectives como de Phil Atkinson expresaron el significado de aquellas palabras.

—¿Está segura? —insistió David.

Los ojos de la asistente se clavaron en el suelo. Sus manos temblaban. La presión de los detectives le resultaba insoportable.

—Esperen —dijo—. Lo había olvidado, disculpen. Esta mañana recibí una llamada del doctor Raymond Burns. Me dijo que iba a retrasarse.

David arqueó las cejas.

—¿No tendría más sentido que el doctor Burns se pusiera en contacto con su secretaria? —preguntó el detective, satisfecho con su instantánea conclusión. Los años de experiencia le hacían saber que estaban avanzando por el camino correcto.

—Su secretaria no ha venido a trabajar hoy. Muchos no lo han hecho.

—Le agradecemos la información, Ivy, pero ¿qué tiene que ver eso con Stanley? Queremos saber dónde se encuentra el asistente de investigación Stanley Law.

—Eso era precisamente lo que quería decirles. El doctor Raymond me mencionó que iba a reunirse con Stanley para solucionar unos asuntos.

Hubo un silencio tras las palabras de la asistente. Phil miró a los detectives y estos a él, como si se gritasen con la mirada o quisieran confirmarse lo que acababan de escuchar. De repente, todo el caso había tomado una única dirección.

—¿Estás segura de que el doctor Raymond te dijo eso? —le preguntó Phil—. ¿Iba a verse con Stanley Law?

Ivy lo miró sin entender lo que estaba sucediendo.

—No tengo ninguna duda. Incluso lo anoté en mi agenda para no olvidarlo, pero los nervios, todo lo que está pasando…

Phil se giró hacia los detectives.

—¿Qué significa esto entonces?

—Que el doctor Raymond va a ser el siguiente —respondió Sally Lonsdale.

—¡Maldita sea! ¿Cómo es posible que hayamos estado tan ciegos? —dijo David—. Tenemos que encontrar a Stanley cuanto antes. ¿Dónde fueron?

—No me dio ninguna dirección —contestó Ivy con un hilo de voz, luego preguntó tímidamente—. ¿Puedo ser útil para algo más? Deseo ir al servicio.

—Sí, gracias. Nos has sido de gran ayuda —contestó Hensley, mientras Ivy se retiraba aún nerviosa.

—Hay que movilizar a todas las unidades disponibles —dijo la detective ante la respuesta de la asistente.

—Voy a rastrear los vehículos del laboratorio. Si Stanley ha utilizado uno de ellos, podremos localizarlo en pocos minutos —dijo Phil.

—¡Necesitamos todos los recursos de los que dispongamos! ¡No nos queda mucho tiempo!

* * *

Después de unos minutos Sally preguntó por Ivy para que le ayude a seguir posibles pistas del paradero de Burns, quizá usando la agenda que lleva la secretaria. De pronto, se oyeron gritos, la primera en levantarse del asiento fue Sally, pero ya fue muy tarde.

—¡No me hagas daño! —gritó Ivy Townsend, de nuevo histérica y llorando sin parar.

—Eso no va a ser necesario, si es que ellos hacen lo que yo les indique.

La voz dejó de piedra a todos los que se encontraban allí. En la puerta del despacho estaba el propio Stanley Law, apuntándoles con una pistola, mientras ahorcaba a la asistente.

—Es demasiado tarde, detectives —añadió y esbozó una sonrisa psicópata—. No me fío de ustedes. No se lo tomen como algo personal. No tengo nada en contra de la Policía de Bar Harbor.

—Esto se acabó, Stanley —dijo David—. No lo pongas más difícil.

—Creo que yo no estoy en la posición más complicada en este momento. ¿No le parece, detective?

Dicho esto, apretó su brazo contra el cuello de Ivy, a la que resultaba complicado respirar.

—No tienes escapatoria —gritó Phil—. Ni siquiera podrás salir del edificio sin que te hayan detenido.

—Cállate, imbécil —le gritó Stanley apuntándole con la pistola y manteniendo su sonrisa—. ¿Jefe de seguridad? No creo que te renueven el contrato, Phil. Deberías dedicarte a fregar los pasillos o traernos el café a los profesionales de verdad.

Sin embargo, aquellos pocos segundos en los que la conversación se mantuvo alejada de Sally, esta pudo desenfundar su arma y apuntar a Stanley, que enseguida interpuso a la aterrorizada Ivy Townsend como escudo.

—Eres rápida —afirmó Stanley.

—No quiero morir —gritó Ivy entre lágrimas y con el rostro enrojecido por la presión del brazo sobre su cuello.

—¡Cállate! No quiero ni una palabra. Como vuelvas a hablar te volaré la tapa de los sesos. ¡¿Me has entendido?!

—No hagas ninguna tontería, Stanley. Aunque no me creas, todavía puedes salir de esta. No compliques más las cosas y entrégate —dijo Sally. La detective no podía creer que le estuviera apuntando con un arma a él, al amigo de su hermana que tantas veces fue a estudiar a casa.

Stanley la miró con desprecio. Sin ningún atisbo de su pasada relación en sus ojos.

—Veo que el Laboratorio Jackson sigue comprando las voluntades de la policía y de cualquiera que se cruce en su camino. ¿Qué quieren de mí? Que me rinda sin más y pida perdón por lo que he hecho, ¿acaso creen que estoy arrepentido? Mis padres murieron por culpa de este maldito laboratorio. ¿Podrán ellos salir de esta? No, y aunque yo me entregara, nada va a detener este acto de justicia. El Laboratorio Jackson va a pagar por toda la sangre inocente que ha derramado. Hasta la última gota.

Sally Lonsdale afinó la mirada y contuvo la respiración. Conocía a Stanley desde hacía muchos años. Enterarse del triste final de sus padres en el incendio de 1999 le hizo entender que él no era más que una persona traumatizada por la trágica pérdida que había sufrido siendo niño. Estaba mal y necesitaba ayuda, pero esa compasión era inútil cuando tenía una pistola apuntando a la cabeza de Ivy Townsend y llevaba sobre sus hombros los asesinatos de Patrick Conroy y Kay Collins. En otras circunstancias podría haberlo ayudado, pero ahora era imposible. Stanley continuaba hablando, pero la detective no le prestaba atención: concentraba sus cincos sentidos en el gatillo y en la mira de la pistola; en disparar o no.

Fue entonces, cuando Ivy trató de aliviar la presión del brazo de Stanley, que la detective Lonsdale vio claro el disparo. Una oportunidad; si fallaba, cualquier cosa podía ocurrir. Apretó el gatillo y la bala impactó en la parte superior izquierda del pecho de Stanley, que cayó al suelo fulminado. Fue un disparo certero y mortal. Apenas tuvieron los demás, tiempo para reaccionar cuando un abundante charco de sangre se formó alrededor de Stanley, que se quedó inerte con una mirada vacua dirigida hacia el techo.

Ivy, histérica, se alejó y estuvo cerca de caer también, aunque Phil pudo estrecharla entre sus brazos y tranquilizarla.

—¡Le ha disparado! —repetía Ivy.

—Ya lo sé, ya lo sé. Tranquila —le decía Phil.

David, con un leve gesto, aprobó la reacción de su compañera y se acercó al cuerpo de Stanley.

—Está muerto —dijo con sus dedos puestos sobre el cuello, buscando el pulso inexistente de Stanley. Sin embargo, la decisión de Sally implicaba un nuevo problema. Stanley Law había dicho que nada iba a detener aquel acto de justicia, lo que significaba que alguien más estaba colaborando con él. Sally Lonsdale, todavía agitada por el disparo, guardó la pistola con un ligero temblor en las manos. Disparar a alguien nunca le resultaba agradable, aunque se tratara del criminal más abyecto del mundo. Por lo que, tratándose de un antiguo amigo de su hermana, la situación se volvía mucho más complicada. De inmediato la invadió una profunda sensación de incomodidad.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Phil Atkinson.

—Avisaremos a la comisaría para que venga el doctor Markesan —dijo Hensley.

—Debe haber alguna manera de saber quién está metido también en los asesinatos de los científicos —manifestó Sally—. Dijo que nada iba a detener esto.

David, asintiendo, comenzó a registrar los bolsillos de Stanley. Era un gesto incómodo: el calor aún emanaba del cuerpo y le hacía transmitir una falsa sensación de vitalidad. El asesino se había esfumado y quien se encontraba tumbado en el piso era una persona sin vida: un hombre cuyo sufrimiento le había llevado al peor camino posible.

—He encontrado su teléfono móvil —dijo mostrándoselo a los demás.

—Tiene un código de bloqueo —afirmó David señalando al celular.

—Prueba a desbloquearlo con la huella de Stanley. La mayoría de los celulares actuales tienen lector biométrico —indicó Sally. David obedeció y cogió la mano del difunto para poner la huella del dedo pulgar sobre la pantalla. Esta se iluminó al instante y mostró el menú de aplicaciones.

—¡Fantástico! —exclamó David, que comenzó a manipularlo sin preocuparse por las huellas dactilares que pudiera haber en el teléfono. Había ciertos momentos en los que la urgencia no daba lugar a cuidadosas investigaciones de laboratorio.

—¿Encuentras algo? —preguntó Sally mientras observaba el reloj. El tiempo se acababa.

—Está completamente vacío. No tiene ni una sola aplicación descargada.

—Maldita sea —dijo Phil Atkinson.

—No. Esto es buena señal. Significa que Stanley utilizaba este teléfono para un fin concreto y del que no quería dejar rastro. Es algo común entre los delincuentes: temen que los teléfonos móviles puedan ser futuros testigos de sus propios crímenes —comentó el detective.

—Mira en llamadas recientes. Si no hay nada, podemos pedir la información a la compañía telefónica, aunque nos llevará un par de horas. Habrá que conseguir permiso de un juez —dijo Sally.

David obedeció. Tenían que conseguir información de aquel teléfono si no querían limitarse a esperar que la burocracia judicial hiciera su trabajo. Era cierto que podían conseguir una orden con cierta rapidez, pero por mucha prisa que se dieran y aunque el juez se mostrara lo más colaborador posible, era difícil bajar de las dos horas, tiempo que para ellos resultaba un mundo en ese momento.

La pantalla del teléfono les mostró una lista de números de teléfono a los que Stanley había llamado o las llamadas que recibió en las últimas horas. Solamente había un número de teléfono.

—No puede ser —dijo David abriendo los ojos de par en par. Quería estar equivocado, pero sabía que no era así. Miró los demás números que aparecían en la pantalla, pero todos coincidían.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sally Lonsdale.

—Solo hay un número de teléfono que se repite en el registro de llamadas y, si no me equivoco, pertenece a un guardabosques.

—¿Cómo puedes saberlo? —volvió a cuestionar Sally.

David lo constató con su agenda de contactos en su celular.

—Kevin Fischer me dio esta mañana los números de los guardabosques que estaban de guardia. El que coincide es el de Valerie Hudson.

17

Mike Kingsman, usando de nuevo los binoculares, observó las patrullas de búsqueda que recorrían los senderos del parque. Se suponía que tenía que extremar su atención y mantener una vigilancia activa durante todo su turno. La policía había dejado abierta la posibilidad de que la persona responsable del cadáver en el estacionamiento de la montaña Cadillac pudiera estar aún en el parque, o incluso podía tener a su próxima víctima escondida en algún rincón del mismo. Una idea que él consideraba absurda, y por ello no iba a gastar más energías de las necesarias.

El Parque Acadia no era un lugar en el que una persona pudiera moverse fácilmente con un cadáver a cuestas. En algunas zonas había rocas escarpadas, en otras, precipicios, y según el lugar, la densidad de los árboles era tan elevada que apenas permitían dar un par de pasos seguidos. Si a esto le sumamos las continuas patrullas, la vigilancia permanente desde las estaciones y el helicóptero de la Policía de Bar Harbor que iba de un lado a otro con la cámara infrarroja para detectar el calor corporal de cualquier persona escondida, de haber alguien, ya lo habrían encontrado. El asesino no se encontraba en el Parque Acadia y todo aquel dispositivo no era más que un inmenso gasto que los contribuyentes pagarían en sus próximas facturas. Además, Mike estaba convencido de que no sería lo más inteligente aguardar en el bosque a la espera de cometer otro crimen y, por lo que había visto hasta ahora, el asesino demostraba ser una persona muy inteligente.

Repasó el verde horizonte una vez más y bajó los binoculares. Se trataba de un día despejado de noviembre, aunque la brisa que provenía de la montaña era fresca. En un par de horas, la temperatura bajaría varios grados de golpe. Una noche fría, de esas en las que no hay forma de entrar en calor. Por si no fuera poco, su superior, Kevin Fischer, había convocado a todas las unidades de guardabosques en código 7, máxima urgencia, lo que significaba que hasta nuevo aviso todos entraban de servicio, sin descansos.

Una vez más, Mike Kingsman aplicó su razonamiento. Estaba solo en una estación de vigilancia, rodeado de árboles y sin ningún asesino a la vista. ¿Qué sentido tenía estar de pie en el puesto de guardia? Además, si había que enfrentarse a ese delincuente, necesitaría fuerzas. Eran las doce del mediodía. Una hora fantástica para tomarse un respiro y comer algo.

Entró a la estación de vigilancia, dejó los binoculares, se preparó un sándwich y le dio el primer bocado mientras se sentaba frente al televisor; el canal de noticias nunca decepcionaba, mantenía su tono de desgracias constante. Además, la intensidad de la señal que llegaba al puesto de guardia no le permitía elegir entre muchos otros canales. El de deportes ni siquiera lo sintonizaba.

Disfrutaba de su bien merecido descanso cuando, de repente, sonó su teléfono móvil. Con un gesto de hastío dejó el sándwich y comprobó el número que rezaba en la pantalla. Miró hacia el techo, clamando al cielo al ver el número del detective David Hensley en la pantalla.

—¿Es que este hombre no tiene otra cosa que hacer que llamarme por teléfono? —dijo para sí mismo. Sin embargo, después de que apareciera el cuerpo en el estacionamiento de la montaña Cadillac no podía arriesgarse a no atender a la llamada de los detectives. Podía haber hablado con su superior, lo que podría causarle problemas. Deslizó su dedo por la pantalla del teléfono y pulsó la opción que ponía la llamada en altavoz: una cosa era contestar y otra ver interrumpido su almuerzo.

—¿Sí? —dijo Mike mientras masticaba el sándwich. Su mirada permanecía fija en el televisor, donde aparecían las imágenes de un terrible accidente de tráfico en la autopista de Portland.

—¿Mike Kingsman? Soy el detective David Hensley.

—Buenas, detective. ¿Cómo le ha ido? —preguntó con tono socarrón.

—Escuche con atención, Mike. No tenemos tiempo. Tenemos claros indicios de que su compañera Valerie Hudson puede estar relacionada en los asesinatos de los científicos de las últimas horas.

Mike continuó masticando en silencio hasta que fue siendo consciente de lo que el detective Hensley le había dicho. Entonces se quedó perplejo. Todo lo que hizo fue apagar la televisión y pedir al detective que repitiera lo que acababa de decir.

—Tenemos pruebas que apuntan a que su compañera Valerie Hudson puede estar relacionada con los asesinatos. ¿Lo entiende?

Mike Kingsman asintió en silencio, como si David pudiera verle.

—¿Mike? ¡¿Mike?! —gritaba David—. ¿Qué demonios le pasa a este hombre?

Estas palabras sacaron al guardabosques del estremecimiento en el que se encontraba. Él estaba acostumbrado a trabajar con montañistas y adolescentes que acudían a las inmediaciones del parque a beber cervezas. No con asesinos.

—Estoy aquí —respondió.

—¿Y por qué no contesta? ¿Me ha escuchado bien? Necesitamos su ayuda.

De nuevo asintió.

—¿Qué debo hacer? —preguntó Mike. El estómago se le había cerrado de golpe.

—Lo primero es acudir a su superior, al oficial Kevin Fischer, y comunicarle lo que le estoy diciendo. Intentamos comunicarnos con él, pero hay algún tipo de problema con la línea telefónica. Dígale que la guardabosques Valerie Hudson es sospechosa de haber participado en los asesinatos de los científicos. Si se confirman nuestras sospechas, extreme la precaución con su compañera; puede resultar muy peligrosa, ¿entendido? Ni tampoco se precipite. Lo único que tiene que hacer es informar a su superior. Nada más por el momento. ¿Lo ha comprendido? Después arréstenla de manera preventiva. No podemos arriesgarnos.

—Sí, claro. Ahora mismo me pongo en camino.

—Bien. La policía va para allá. Hasta que lleguen, no haga ninguna tontería.

—Haré todo lo que me ha dicho, detective.

Cuando colgó, se quedó unos segundos sin poder sentarse, atenazado por los nervios. El bocado de sándwich que había alcanzado su estómago se revolvía en su interior, como si quisiera salir justo por donde había entrado. El corazón le latía muy deprisa y las primeras gotas de sudor bajaban por su frente. Tenía que actuar lo más rápido posible, no podía quedarse allí. Cogió aire y, rápidamente, se levantó, se sacudió las migas del pan que tenía sobre la chaqueta y se dispuso a coger sus cosas para dirigirse al despacho de Kevin Fischer. Justo al lado de la estación de vigilancia estaba su auto, un todoterreno. Podía atajar sin problemas para llegar cuanto antes.

«Allí estaré a salvo», pensaba.

Lo tenía todo listo cuando escuchó una voz a su espalda:

—¿A dónde te diriges, Mike?

La reacción de Mike al escuchar estas palabras fue la de no moverse, como si así pudiera pasar inadvertido para el resto del mundo. Siempre fue típico de él: Mike Kingsman no huía de los problemas, simplemente se quedaba quieto y esperaba a que estos pasasen de largo. Sin embargo, sabía que en esta ocasión iba a ser muy diferente. También sabía que, tras él, estaba Valerie y que había escuchado la conversación con el detective Hensley.

18

Ivy Townsend miraba de reojo el cuerpo sin vida de Stanley Law. Su parte superior estaba tapada con una chaqueta que habían encontrado en el colgador tras la puerta, aunque la expresión inerte de su rostro parecía atravesar la tela. Sus manos, pálidas y semiabiertas, encaraban al techo en un gesto innatural y que resultaba incómodo a la vista, como si fuera la señal inequívoca de la muerte. Así había caído tras recibir el disparo de la detective Sally Lonsdale; quizás no fue ni consciente. Todo sucedió muy deprisa. Si se concentraba, Ivy todavía podía sentir cómo los brazos de Stanley relajaban la presión sobre su cuerpo. Una sensación que le provocaba escalofríos. Al estremecerse, retiraba la mirada del cuerpo de Stanley y se concentraba en la labor de los detectives.

Ellos y Phil Atkinson trataban de averiguar el significado del mensaje descubierto en la computadora de Stanley, programado para que se enviara a las doce y treinta del mediodía, es decir, en apenas unos veinte minutos. Ivy, aún con el temblor en las manos, permanecía apartada, sentada en un sofá mientras bebía un vaso de agua.

—«El laboratorio sigue operando. La siguiente víctima se ahogará lentamente» —leyó David en voz alta por décima vez. Sally Lonsdale, que había memorizado hasta la última letra de la frase, reflexionaba en silencio con la mirada fija en ninguna parte para tratar de llegar a una conclusión. Phil Atkinson, mientras tanto, seguía rebuscando en la información extraída de la computadora de Stanley, pero no encontraba nada relevante por el momento.

—Tenemos que analizar el mensaje para poder comprenderlo —dijo Phil Atkinson sin retirar la mirada de la pantalla.

—¿A qué te refieres? —preguntó Sally. El detective contestó primero:

—Bien. Dice que «la víctima se ahogará lentamente». Si tenemos en cuenta los anteriores asesinatos, el cuerpo debe aparecer en algún espacio natural. Ha sido una constante en los últimos crímenes, lo que, por otra parte, gana peso ahora que sabemos quién ayudaba a Stanley. Ella se conoce el Parque Acadia como la palma de su mano, pero no se me ocurre ningún lugar —apuntó David.

—Por mucho que conozca el parque, este está ahora mismo repleto de patrullas de guardabosques y agentes de policía. No creo que corra ese riesgo —añadió Sally.

—Si aceptamos que puede ser otro lugar aparte del Parque Acadia, entonces las posibilidades se multiplican hasta el infinito —dijo David.

Phil Atkinson, echado sobre el respaldo de su silla, escuchaba con atención a los detectives. Una idea estaba surgiendo en su cabeza.

—Puede que se refiera al puente terrestre —dijo Phil de repente. Los detectives se miraron. Tenía sentido.

—¿Te refieres al puente que lleva hasta Bar Island? —preguntó David.

—Ese mismo. Es una formación arenosa que une ambas islas, solo que el océano lo mantiene oculto la mayor parte del tiempo. Solo cuando la marea está realmente baja es posible cruzar de un lado a otro. Después la marea sube y el océano lo cubre por completo —dijo Phil.

—Se ahogará lentamente… —susurró Sally Lonsdale.

—¡Exacto! Si dejaran al doctor Raymond en el puente terrestre, inmovilizado de alguna forma, la subida de la marea acabaría por ahogarlo. El nivel del mar sube poco a poco: sería una muerte espantosa.

David Hensley miró su reloj.

—¿A qué hora está baja la marea? —gritó. Sally Lonsdale, que había escuchado con atención la explicación de Phil, ya estaba buscando en su iPad toda la información relevante en torno a las mareas del puente terrestre.

—Según la predicción actual, el puente quedará cerrado al paso cerca de las doce y media —dijo la detective.

—¡Maldición!

—Debemos irnos ya si deseamos encontrar al doctor Burns con vida.

19

Tal y como se esperaba David, el tráfico resultaba denso a aquella hora, por lo que no dudó de hacer gala de todas sus habilidades al volante para tardar el menor tiempo posible en llegar al norte de la isla. Después de arriesgar en la subida a la montaña Cadillac, aquel viaje le parecía pan comido. La detective se mostraba también más relajada.

—Llama a Scott, Sally. Quiero saber si los agentes tienen noticias de Valerie Hudson.

—Dame un segundo —respondió la detective. Después sacó su teléfono móvil, marcó el número del capitán y conectó el celular al sistema de audio del auto del detective.

—Dígame, Lonsdale.

—Estoy con David. Queríamos saber qué novedades hay respecto a Valerie Hudson.

—No tenemos noticias por el momento, aunque mis hombres ya deberían estar en el Parque Acadia. ¿Ustedes han realizado algún avance?

—Creemos saber dónde se encuentra la próxima víctima. Se trata del doctor Raymond Burns. Es posible que se encuentre en el puente terrestre del norte de la isla. Vamos de camino —dijo David.

—¡Santa madre de Dios! Enviaré alguna unidad allí de inmediato, aunque casi todas las tengo desplegadas en el parque. Hablaré con la unidad marítima. ¿Se confirma el fallecimiento de Stanley?

—Desde el primer momento, capitán. Fue un disparo limpio —dijo Sally—. Nos sorprendió por la espalda con un arma. No me quedó más opción.

Hubo un breve silencio. No más de un segundo.

—Hizo bien, detective. He enviado también un par de agentes al lugar para que se hagan cargo de todo.

—Gracias, capitán —dijo Sally.

—No hay de qué. Hablaré con el juez de guardia para que no haya problemas a la hora de levantar el cadáver. Creo que Figueroa está de turno, no habrá problemas con él. Hubo testigos, ¿no es así?

—Dos y testificarán sin mayor problema. Uno de ellos es Phil Atkinson, el encargado de seguridad del laboratorio; la otra es Ivy Townsend. Puede que necesite atención psicológica.

—Entonces olviden ese asunto y salven a ese pobre hombre.

La conversación terminó justo cuando los detectives vieron a lo lejos el puente terrestre.

—¿Crees que hemos acertado? —preguntó Sally.

—Esperemos que sí.

Tomaron a toda velocidad la curva que dejaba atrás la ciudad y se dirigía hacia el puente arenoso. La circulación de vehículos estaba reservada a servicios de emergencias o profesionales con los pertinentes permisos, por lo que se encontraron una carretera libre de tráfico. A ambos lados estaban los estacionamientos vacíos, que en otras épocas del año se hallan repletos de turistas.

—Tiene que ser aquí. No se ve ni un alma —dijo David.

Al final de la carretera, antes de la arena, había una baranda en medio que David esquivó como pudo, haciendo derrapar el SUV sobre la arena. De los pocos establecimientos de la zona que estaban abiertos salieron los empleados para indicarles que el camino había sido cerrado al tráfico.

—¡Es aquí! —gritó Sally. David asintió, pero la imagen que tenían ante sus ojos era descorazonadora. En efecto, la gran franja de arena se extendía entre las dos tierras, pero apenas tenía ya un grosor de más de dos metros que se iba reduciendo con cada ola. La marea subía a gran velocidad. Todo hacía señalar que habían llegado tarde.

—¡Maldición! —exclamó David—. Vamos a avanzar todo lo que podamos con el auto. Después yo regresaré para aparcarlo y tú volverás a pie para asegurarte de que no lo hemos dejado atrás.

El detective pisó el acelerador con decisión e hizo avanzar su auto por la arena. Las ruedas, a ambos lados del coche, rozaban las aguas del océano y patinaban sobre la arena mojada, a punto de devorar el puente. Conducir se le hacía muy difícil a David, que tenía que luchar con el volante y el acelerador para evitar quedarse atascado.

—Tengo que dar la vuelta, Sally, o las ruedas se atascarán en la arena —dijo el detective maniobrando con esfuerzo el volante. Tenía la frente cubierta de sudor.

—No puedo ver nada. Solo la superficie del agua.

David, girando el volante rápidamente, hizo que el vehículo girara bruscamente sobre sí mismo, aunque tuvo que maniobrar con presteza para evitar que las ruedas se hundieran en la arena. Por un instante, pese a que aceleraba todo lo que podía, el auto apenas avanzaba. El marcador que indicaba la temperatura del motor comenzó a ascender.

—¡Vamos! ¡Vamos!

—Mira allí, David —dijo Sally señalando hacia lo que parecía ser una pequeña roca sobresaliendo de la superficie del agua—. Tiene que ser eso. Ahí debe de estar el doctor Burns.

El auto, como si hubiera sido consciente de la tensa situación, recuperó la tracción en sus ruedas y comenzó a avanzar más deprisa. El agua ascendía poco a poco.

—Se está moviendo. ¡Es él! No hay dudas.

David condujo hasta donde se encontraba aquella figura. Cuando estuvieron más cerca, advirtieron que se trataba, en efecto, del doctor Raymond Burns, atado a una gruesa roca. Los detectives no lo dudaron ni un segundo y salieron del auto en su auxilio. El doctor, desesperado, luchaba inútilmente por mantener su boca por encima del agua, aun cuando esta ya había subido demasiado. Por suerte, David y Sally pudieron desatarlo rápidamente y sacarlo del agua antes del fatal desenlace.

En cuanto el doctor Raymond Burns sacó la cabeza del agua, cogió aire con todas sus fuerzas, aunque estaba tan débil que, si no hubiera sido por los detectives, se habría hundido otra vez en el agua. A la falta de aire se le sumaba la baja temperatura del agua, que lo dejaba al borde de la hipotermia.

—¡Hay que largarse! —gritó David.

—No podía resistir más… —dijo el doctor con un hilo de voz.

—Está a salvo. Está a salvo —le dijo la detective.

El doctor Burns logró ponerse de pie y andar gracias a que los detectives ofrecieron sus hombros, uno a cada lado del científico, y huir del lugar. Sally con una exclamación advirtió a Hensley sobre su auto que había quedado estacionado en medio de la arena.

—Dios mío, David. ¡Tu SUV está siendo cubierto por la marea!

20

Llegaron a la orilla a duras penas. El agua les cubría por encima de las rodillas, y la corriente y el cuerpo sin fuerzas de Raymond Burns tampoco ayudaban a los detectives en su intención por salir del agua. Pero, al fin, lo consiguieron. Extenuados, se dejaron caer sobre la arena para recuperar el aliento. Había estado cerca, pero lo más importante era que habían podido salvar al doctor Burns.

Este jadeaba con esfuerzo, pero la palidez de su rostro iba desapareciendo y, poco a poco, el color regresaba a sus mejillas.

—¿Se encuentra bien? —preguntó David, empapado de pies a cabeza. El doctor, sin levantar la cabeza del suelo, lo miró de soslayo y asintió. Después el detective miró al lugar donde se encontraba antes el puente terrestre e hizo un gesto de desesperación. A medio camino del puente, la masa de agua había cubierto su auto hasta el techo y empezaba a ser arrastrado por la corriente en ese momento.

—No te preocupes, David. Tenemos seguro —le dijo Sally Lonsdale.

David se pasó las manos por el rostro para retirarse las incómodas gotas que se le metían en los ojos.

—El capitán Scott estará encantado de la subida de la póliza por los desperfectos. Si fuera un auto de la estación de Policía, no habría problema, pero me pertenece a mí.

En ese momento, el doctor Raymond Burns se incorporó como pudo y señaló hacia uno de sus bolsillos.

—Mi bolsillo… Metió algo en mis bolsillos —dijo con dificultad.

—Es la nota que solían dejar en el bolsillo de sus víctimas —dijo Sally.

—Creo que esta vez nos hemos adelantado —afirmó David mientras se levantaba para acercarse al doctor. Estaba convencido de que todo había terminado: con Stanley Law muerto y Valerie Hudson perseguida por la policía, quizás ya arrestada, era prácticamente imposible que pudiera continuar aquella ola de crímenes. Siempre cabía la posibilidad de que hubiera más cómplices, pero no había rastro de ellos, ni en la computadora de Stanley ni en su teléfono.

Raymond sacó entonces una bolsa de plástico de su bolsillo y se la ofreció al detective. Sally, estrujando las mangas de su abrigo, lo observaba expectante.

—Veamos qué tenemos aquí —dijo David mientras abría la bolsa. Cuando lo hizo, encontró una nota que le transformó el rostro por completo—. «Las distracciones se terminaron. Recordarán a Edward Miller hoy a la 1 p. m.».

—¿Edward Miller? Creía que esto iba sobre los padres de Stanley Law, ¿a qué viene ahora mencionar al pobre Edward? —preguntó Sally Lonsdale.

Sin embargo, David no contestó. En su interior había llegado, casi a la vez que leía la nota, a una conclusión que le había horrorizado.

—Todos recordarán a Edward Miller…

—Murió en una explosión. Un accidente en el laboratorio —dijo el doctor Burns con más aliento. Sally Lonsdale recordó la conversación que había mantenido con el doctor: él y Edward Miller eran íntimos amigos. Sin embargo, la conclusión que extrajeron de sus palabras les heló la sangre.

—¿Cómo hará para que lo recordemos? —preguntó Sally.

—Una explosión. En el laboratorio.

—Eso es imposible, David —dijo Sally, que acababa de comprender el significado del mensaje—. ¿Cómo van a hacer algo así?

El doctor Burns tosió y levantó la mano como si tomara la palabra.

—No sé si alguna vez han estado en los almacenes de un laboratorio, pero son lugares muy inestables.

—Se supone que cumplen todas las medidas de seguridad, ¿no es así? —dijo Sally—. No deben producirse explosiones.

—Y las cumplimos. Me he encargado personalmente de la seguridad del Laboratorio Jackson para evitar más desgracias como la que acabó con la vida de mi amigo Edward Miller, pero eso no quiere decir que no pueda volver a pasar.

—¿A qué se refiere?

—En los almacenes guardamos distintos materiales y elementos inestables. Todos están aislados, por supuesto. Pero una pequeña detonación rompería el material aislante y junto con las llamas provocadas ocasionaría una explosión que afectaría a todo el edificio. En resumen, el almacén es un lugar seguro, pero no está diseñado para resistir explosiones, sino para que estas no tengan lugar. Stanley Law estaba al tanto de todo eso.

Sally Lonsdale se puso las manos sobre la cabeza.

—¿Una pequeña detonación? —preguntó David.

—Un disparo, una bengala o incluso fuegos artificiales podían hacer inútil toda la seguridad —dijo el doctor Raymond Burns.

—No podemos perder más tiempo. Van a hacer explosionar el laboratorio. Así murió Edward Miller —dijo David, que acto seguido miró su reloj—. ¡Maldición!

Eran las 12:45 p. m.

—Hay que encontrar un teléfono… ¡ya! —gritó David mientras miraba a su alrededor. Tanto su celular como el de su compañera estaban mojados e inútiles, además, se encontraban en la orilla, lejos de cualquier lugar donde pudiera haber uno—. ¡Allí tendrán!

En ese momento, comenzó a correr hacia uno de los restaurantes más próximos. Sally dudó entre seguirlo o quedarse con el doctor Burns, aunque, finalmente, optó por la segunda opción. El ambiente de amenaza no se había difuminado y no quería correr más riesgos. Esperaría a que el doctor pudiera caminar y se dirigirían hacia el restaurante.

David atravesó la playa corriendo como nunca lo había hecho. En un par de ocasiones estuvo cerca de caer al suelo, pero supo mantener el equilibrio y seguir avanzando. No quería mirar el reloj, visualizaba el paso de cada segundo en su cabeza. A medida que se iba acercando al restaurante más cercano —uno de los pocos que estaba abierto en aquella época vacía de turistas—, sacó su placa del bolsillo y se convenció para no frenar su carrera hasta que estuviese en el interior del mismo restaurante. Y así hizo. El camarero que salió a recibirlo tuvo que echarse a un lado para evitar ser arrollado por aquel hombre empapado y con una placa en la mano.

—¡¿Qué está haciendo?! —dijo el camarero, mirando con una mezcla de temor e indignación a ese sujeto mojado y cubierto de arena.

—Policía de Bar Harbor, detective David Hensley —dijo mostrando la placa—. Necesito un teléfono en este momento.

Por fortuna, tuvo que dar pocas explicaciones y le facilitaron un teléfono de inmediato. Marcó el número del laboratorio y esperó a que alguien respondiera. Sin querer miró su reloj: era las 12:49 p. m.

A su llamada respondió una de las secretarias del vestíbulo, pero ante las peticiones desesperadas del inspector, esta le pasó la llamada a Phil Atkinson, que se encontraba declarando ante los agentes que estaban llevando todo lo relacionado con Stanley Law. No hubo tiempo para saludos.

—Tienen que salir del laboratorio de inmediato. Han puesto una bomba.

—¿Cómo? Pero, David…

—¡No hay tiempo! Desalojen el edificio ya. Tienen diez minutos antes de que explote. ¿Lo ha comprendido? ¡Diez minutos!

Phil Atkinson quizás hubiera discutido si el detective Hensley le hubiera dado un plazo de tiempo mayor o si no estuviera ante el tercer cadáver de un miembro del laboratorio en lo que iba de semana, pero no estaba dispuesto a perder a nadie más.

—Dígaselo a sus compañeros. Me pongo a ello —dicho esto, Phil le tendió el teléfono a uno de los agentes que había en el despacho y se fue corriendo hacia una pequeña centralita que había junto a la puerta. Se abría con una llave, pero también estaba diseñada para que en casos de emergencia pudiera abrirse con un golpe contundente: Phil la golpeó con el codo y la tapa se hizo pedazos. En su interior había una multitud de botones, pero todos se clasificaban de manera horizontal en tres colores: verde, amarillo y rojo.

—Saquen a todos los que puedan —gritó Phil a los agentes, que ya tenían noticia de la situación por el detective Hensley—. De esta, la primera planta únicamente, de las demás tendrán que hacerlo por su propio pie. No hay tiempo.

Los agentes salieron del despacho y se fueron dando gritos que exhortaban a todos a abandonar el edificio.

—¡Evacuen el edificio! ¡Amenaza de bomba! ¡Evacuen el edificio! —gritaban los agentes por el pasillo. Las voces que sonaron a continuación fueron la señal para Phil de que muchos estaban escuchando el aviso. Afortunadamente, los asesinatos habían provocado que muchos no acudieran a trabajar, lo que reducía el potencial número de víctimas, pese a que seguía siendo altísimo. Sin perder más tiempo, accionó todos los interruptores de la banda roja del panel y, al instante, unas luces rojas y parpadeantes invadieron cada rincón del laboratorio.

—Evacuación inmediata. Peligro inminente. No es un simulacro —decía una voz femenina pregrabada a través de los altavoces de los pasillos. Todos los que trabajaban en el laboratorio sabían lo que significaba: había que poner tierra de por medio cuanto antes. Además, al activar todos los botones de la zona roja, automáticamente se abrían todas las puertas de emergencia del laboratorio, así como las salas especiales de protección.

Phil miró su reloj. Eran las 12:58 p. m. Si la información que manejaba el detective era correcta, todavía tenía dos minutos para salir. Desde donde se encontraba le sobraba uno, por lo que decidió bajar hasta el vestíbulo principal y accionar el sistema de megafonía a todo volumen. Lo subió tanto que hasta la gente que se encontraba en la calle o en los edificios aledaños comenzó a alejarse del lugar.

—Un minuto. Que sea lo que Dios quiera —dicho esto, salió corriendo hacia la calle y se refugió detrás de un vehículo de la policía, junto con los agentes que lo habían interrogado. Miró su reloj una vez más. El segundero avanzaba inexorable hacia las doce: tres… dos… uno…

El último empleado que salió del Laboratorio Jackson se vio impulsado por la onda de la explosión y salió despedido varios metros, aunque pudo levantarse justo después y salir corriendo sin asistencia de nadie más. En cuanto al edificio, una llamarada rompió cristales y salió de manera explosiva por las ventanas. Del cielo cayeron multitud de cristales y trozos, así como hojas de papel que habían salido volando, pero salvo heridos leves, no había que lamentar ninguna muerte. Lo habían conseguido.

Una vez más, le habían tomado la delantera, aunque fuera por pocos segundos.

21

Valerie Hudson sonrió al ver como se elevaba una nube de humo desde el centro de la ciudad. El Laboratorio Jackson debía estar en llamas en ese momento. Le gustaría saber dónde se encontraba Stanley en aquel instante, aunque si el detective Hensley ya sabía que ella estaba involucrada, era bastante probable que estuviera arrestado. Aunque eso ya no era importante. El Laboratorio Jackson había pagado, eso era lo que realmente importaba. Pisó el acelerador y miró el camino que tenía por delante. Si el detective había puesto en aviso a su compañero Mike Kingsman —al más inútil de toda la división—, era probable que el resto del cuerpo de los guardabosques estuviera al tanto y tratasen de detenerla, aunque ella no lo iba a poner fácil. No había llegado tan lejos para dejarse atrapar sin más.

Mientras conducía a toda velocidad por uno de los caminos que atravesaba el Parque Acadia, se preguntaba cómo habían podido descubrirla. ¿La había traicionado Stanley? No le encontraba mucho sentido. Tenía tantas razones como ella para vengarse del Laboratorio Jackson, aunque si lo habían detenido, puede que intentara colaborar con la policía para reducir su condena.

No obstante, tuvo que dejar sus pensamientos de lado. Frente a ella, a unos cien metros de distancia, dos vehículos de los guardabosques bloqueaban el camino. Al otro lado de los autos, pudo distinguir a cuatro de sus compañeros, quienes portaban armas de largo alcance. No era buena señal.

—¡Maldición!

Frenó en seco y dio la vuelta lo más rápido que pudo. Escuchó algunos disparos. Kevin Fischer ya debía estar al tanto. No le quedaba más remedio que huir como pudiese, sin importar lo que tuviera que hacer para ello.

La realidad era que el capitán Scott había conseguido ponerse en contacto con el oficial Kevin Fischer y ponerlo al tanto de la nueva situación. Lo primero que hizo el oficial de la División de Protección de Visitantes y Recursos del Parque Nacional Acadia fue bloquear todas las entradas y salidas del lugar. Sabía que la guardabosques Valerie Hudson se encontraba en el parque, por lo que quería asegurarse de que no saliera de allí bajo ningún concepto.

Uno de los disparos rozó la carrocería del auto y Valerie se sobresaltó. Estuvo cerca de perder el control del vehículo, pero se recompuso. Ella, como guardabosques, intuía que su superior habría mandado bloquear todos los caminos, por lo que confió en que se le hubiera pasado por alto un antiguo camino de leñadores que se encontraba en la zona sur del parque. Este camino ni siquiera aparecía en los mapas. Era estrecho y no estaba seguro de que su auto pasase por allí, pero si conseguía llegar sin que nadie la persiguiera, tendría muchas opciones de escapar. Por suerte, el helicóptero se había marchado a la ciudad tras la explosión del laboratorio, lo que le facilitaba mucho las cosas. Pisó el acelerador y miró el espejo para asegurarse de que no había nadie tras ella.

Aunque no todo iba tan bien como ella creía, ya que en el edificio de la división, Kevin Fischer controlaba la operación en todo momento.

—Señor, aquí el guardabosques Herman. La sospechosa ha dado la vuelta a pocos metros del control 12. Va en dirección sur por el camino principal. Permiso para adelantar nuestras posiciones.

—Adelante, Herman. Toda la línea que avance. No tiene escapatoria —afirmó Kevin desde el edificio de la división. Después se refirió a los guardabosques que lo acompañaban—. Será nuestra en menos de diez minutos.

Lo que Valerie desconocía era que en torno a ella se estaba levantando un cerco que se hacía cada vez más pequeño y que, tarde o temprano, no le permitiría escapar a ningún lado. Cada vez que era vista por los guardabosques que bloqueaban los caminos, estos avanzaban tras la propia Valerie.

Por fin, esta vislumbró el camino que se supone no estaba vigilado y le permitiría huir del Parque Acadia. Tal y como preveía, allí no había nadie. Dejó el auto lo más cerca del antiguo sendero, que estaba cercado por los árboles, y salió corriendo hacia la carretera que se veía al fondo. Una vez allí, robaría un vehículo y se alejaría lo más rápido posible de Bar Harbor. Sin embargo, nada más poner el pie en la carretera, advirtió el gran error que había cometido.

—¡No se mueva! ¡Queda detenida! —gritaron al unísono una decena de policías. Valerie miró hacia atrás, pero entre los troncos de los árboles vio llegar a los vehículos de sus antiguos compañeros. La habían engañado como si se tratara de una niña.

Kevin Fischer intuía hacia dónde iba a dirigirse Valerie, así que para evitar más sobresaltos, le facilitó las cosas, en cierto modo. Mando bloquear todos los caminos, excepto los que conducían al antiguo sendero de los leñadores. Cuando la guardabosques se convenció de que no podría escapar por el norte, creyó que este camino estaría libre. Pero el oficial, al no saber si Valerie estaba armada, y para evitar poner más vidas en riesgo, ideó una fantástica argucia. El camino de los leñadores permanecería despejado con la única intención de que Valerie abandonara el vehículo y corriera hacia la carretera, donde la esperarían varias unidades de policía. A su vez, los guardabosques le bloquearían la entrada al parque. Rodeada y a pie, Valerie no tenía ninguna opción.

Una vez entendido lo que había ocurrido, Valerie Hudson se dejó caer de rodillas con las manos en alto.

22

Los detectives y el doctor Burns vieron con temor el humo que salía de la ciudad. El Laboratorio Jackson había estallado. El poco tiempo que habían tenido para avisar a Phil los hacían temer lo peor. Poco antes, Sally Lonsdale había llegado junto con el doctor Burns al restaurante desde el que David había dado el aviso.

—Hay que esperar. Puede que consiguiera evacuar a la mayoría de personas que se encontraban en el edificio —decía Sally Lonsdale.

El doctor Burns no escondía su frustración. Poco le importaba haber estado cerca de la muerte. El simple hecho de imaginarse el Laboratorio Jackson completamente destruido era superior a él.

—Esto pinta muy mal —dijo David.

Varios camareros salieron del restaurante y les ofrecieron mantas, pero los tres estaban tan exaltados que apenas sentían el frío, aunque al final las aceptaron.

—Tenemos que hacer algo —dijo la detective.

—Voy a llamar a Scott. Es todo lo que podemos saber: averiguar qué ha ocurrido.

Entraron al restaurante y David pidió hacer otra llamada. No hubo ningún inconveniente. Un camarero le ofreció un poco de café bien caliente, que aceptó con gusto. Lo mismo hacía otro camarero con la detective y el doctor. También les preguntaron si deseaban comer algo, aunque ninguno se mostró con apetito. Sally Lonsdale aprovechó y preguntó a los camareros si habían visto a alguien merodear por la zona esta mañana. Ellos mencionaron que lo único fuera de lo normal fue un auto al que se le pinchó la rueda en mitad del puente terrestre.

—Ahí lo tenemos. Ese debía ser Stanley Law dejando al doctor —dijo Sally.

—¿No recuerda nada? —preguntó David. El doctor negó con la cabeza.

—Es probable que lo durmiera con algún narcótico. ¿Recuerda al menos cuándo despertó? —preguntó Sally.

—Cuando abrí los ojos, el agua me llegaba hasta el cuello.

—Lo despertó el shock provocado por el agua fría —concluyó David. Después se acercó al teléfono y marcó el número del capitán. Al menos sabían cómo había procedido Stanley con el doctor Burns.

—¿Quién es? —dijo Scott al no reconocer el número del restaurante.

—Soy David Hensley, capitán. ¿Qué ha ocurrido?

—¡David! ¿Dónde estás? Esto es una locura.

El detective cerró los ojos con solemnidad.

—Estoy en el puente terrestre junto con Sally Lonsdale y el doctor Raymond Burns. Hemos llegado a tiempo, capitán. Lo hemos salvado.

—Gracias a Dios. Ha podido ser un día de pesadilla, pero parece que hemos tenido suerte después de todo.

David frunció el ceño. En su cabeza todavía tenía la imagen de la columna de humo sobre Bar Harbor.

—¿A qué se refiere, capitán?

—El aviso de la bomba en el laboratorio, David. No tenemos que lamentar ninguna baja. Todos pudieron salir a tiempo. La cosa fue por cuestión de segundos. En cuanto al edificio, por suerte el artefacto no afectó a toda la estructura del almacén. Todo parece indicar que solo hay daños menores, nada estructural.

—Eso es fantástico —afirmó el detective levantando el brazo en señal de celebración. Sally y Raymond, que lo observaban, comprendieron el mensaje y se abrazaron para celebrarlo.

—Han hecho un trabajo fantástico, sí, señor. Estoy orgulloso de ustedes.

—¿Y Valerie Hudson? —preguntó David.

—Si no he calculado mal, tiene que estar a punto de llegar a la estación de Policía. La arrestaron cuando trataba de huir del Parque Acadia y, por cierto, su compañero, ese tal Mike Kingsman está sano y salvo también.

—¿Qué le ha ocurrido?

—Al parecer, Valerie supo que habías hablado con él. Lo golpeó en la cabeza y lo dejó atado en la estación de vigilancia. Lo han encontrado hace unos pocos minutos. Tan solo ha sufrido un ataque de pánico. Nada grave.

—Entonces, se ha terminado. No hay nadie más que corra peligro, ¿verdad?

—Eso parece, David. Tenemos que interrogar a Valerie, ya que todavía no comprendemos su participación en todo esto. No tarden mucho en regresar.

David esbozó una sonrisa traviesa.

—No, por supuesto. Estamos deseando conocer la verdad. Pero, capitán, ¿le importaría mandar un auto a recogernos?

—No hay problema, ¿qué le ha ocurrido al suyo?

—Nada importante. Han sido unos días muy intensos.

David decidió no darle más detalles al capitán. Sabía que comunicarle que había de incluir en el seguro de la comisaría el siniestro de su auto le amargaría el día y tal vez el resto de la semana, por lo que decidió comunicárselo más adelante. Colgó el teléfono y lo descolgó al instante: tenía que hacer otra llamada.

—¡David! ¡Por el amor de Dios! ¿Dónde estabas? He oído la explosión en ese laboratorio, el que estaban investigando. Estaba muy asustada.

—Estoy bien, cielo. Estoy lejos de la explosión, tranquila. Es solo que se me ha estropeado el teléfono y no he podido llamarte hasta ahora.

—Casi me da un infarto. ¿Qué ha ocurrido en el laboratorio? —preguntó Louise.

—Podríamos decir que la última de una serie de desgracias: una explosión, aunque no hay que lamentar víctimas. De las dos personas involucradas, una está arrestada y la otra ha fallecido, así que supongo que hemos cerrado el caso.

—Eso es bueno. Era horrible lo de esos pobres científicos.

—Podía haber sido mucho peor. Con suerte, salvamos la vida al último y evitamos una masacre en el Laboratorio Jackson. Falta atar algunos cabos, pero lo primordial es que no habrá ya más muertes.

—Estoy orgullosa de ti, cariño.

David esbozó una sonrisa incómoda. Tenía que contarle lo del auto. Se giró y miró hacia el océano. No había ni rastro, por lo que estaría en el fondo, como un auto de juguete en una bañera.

—Hay una cosa más, Louise.

—¿Qué ocurre, David? —le preguntó. Su esposa lo conocía demasiado como para no intuir la intención de sus palabras y cambió su tono de voz.

El detective pensó en la mejor manera de explicarle lo que había sucedido, aunque al final optó por ser directo. Era lo mejor.

—Nuestro auto está ahora mismo cubierto por el mar.

—¿Qué? ¿Cómo?

—El puente terrestre que lleva hasta Bar Island. Supongo que la marea subió demasiado rápido.

—¿No hay forma de sacarlo? —preguntó Louise. David miró, irónico, de nuevo hacia el océano.

—En doce horas cuando baje la marea, pero solo servirá para chatarra.

—¡David! —exclamó Louise—. Bueno, pero tú tienes un seguro en la Policía. Se hará cargo, ¿no es así?

—Es así —contestó el detective de manera escueta.

—¿Estás pensando en Scott?

—¿Cómo lo sabes? —preguntó David.

—Muchos años conociéndolos a ti y a Scott. Si quieres, yo hablo con él. Sé cómo se pone con estas cosas.

—No, no te preocupes, Louise. En cuanto cerremos el caso de manera oficial, le diré lo del SUV. Ahora va a recogernos un auto de la policía. Estaré un par de horas en la comisaría e iré a casa.

—Está bien. No tardes mucho. Te quiero.

—Te quiero, Louise.

23

Durante los siguientes días todas las incógnitas acerca del caso se fueron solucionando poco a poco. En primer lugar, la investigación del joven Roy Sacala arrojó luz sobre la pistola eléctrica utilizada para inmovilizar a Patrick Conroy. Esta pertenecía al mismo lote de las adquiridas por la División de Protección de Visitantes y Recursos del Parque Nacional de Acadia, por lo que rápidamente establecieron la relación entre Valerie y Stanley. Kevin Fischer facilitó a la policía los números de registro y comprobaron que el arma entregada a Valerie coincidía con la utilizada por Stanley.

Después de este hallazgo, la insistencia de Valerie de no confesar su participación en los crímenes se derrumbó. En un primer momento, la antigua guardabosques guardó silencio a lo largo del interrogatorio e intercambió tan solo unas palabras con su abogado. Pero a medida que la investigación demostraba su participación, fue consciente de que su silencio solo la perjudicaba a ella. Sin embargo, cuando la amenazaron con la cadena perpetua, comenzó a ver las cosas de otra manera. Con dificultad al principio, pero sin nada que la frenara después, relató cómo habían tenido lugar los asesinatos y el porqué de todos ellos. Las pruebas, así como su testimonio, fueron suficientes para que Valerie Hudson sea condenada a más de treinta años de prisión.

—Podríamos resumir este caso con la siguiente frase: «Las apariencias engañan» —dijo Sally Lonsdale mientras hacía extravagantes gestos en el aire con las manos. Ella, junto con Roy Sacala y David, se encontraba celebrando el cierre del caso en la cafetería Lemmon’s con unas merecidas cervezas y un plato de patatas fritas con tocino. Habían pasado tres días desde la explosión del Laboratorio Jackson.

—Estoy de acuerdo contigo, Sally —dijo David levantando su vaso—. Nadie era quien parecía ser. Ha sido como jugar a aquel juego de niños en el que tienes que adivinar la persona. No recuerdo cómo se llama en este momento.

—Si te soy sincera, en un primer momento creía que el culpable era el líder de Defensa Verde, ese tal Nicholas Payne. De una manera indirecta, claro. Supuse que habría contratado a alguien para llevar a cabo los asesinatos —dijo Sally.

—Te entiendo, pero, por otra parte, resultaba demasiado evidente.

—Lo sé.

David dio un trago y se quedó pensando durante unos segundos.

—Lo que más me ha sorprendido es todo lo relacionado con Valerie Hudson. Quizás fue lo particular de su historia lo que la volvió invisible a nuestros ojos.

—¿Te refieres a Valerie Miller? —preguntó Sally con ironía.

—Esa mujer debió de sufrir mucho para llegar a hacer lo que hizo —dijo David.

—Aún no he leído su declaración. Iba a hacerlo esta mañana, pero he estado atareada con un montón de papeles.

—Te la resumo si quieres —dijo David.

Sally le hizo un gesto al detective para que continuara.

—Verás, después del juicio por la muerte de su esposo, Valerie se marchó una temporada de la ciudad. Ella dice que se dedicó a vagar de pueblo en pueblo, sin hacer nada especial, simplemente intentando mitigar su dolor. Quedó tan afectada por la pérdida de Edward que renunció a empatizar con nadie más. Por esos años se cambió su apellido de casada, Miller, por el de soltera, Hudson, y ese fue el que registró. Todos pensaron que era una manera de pasar página tras lo ocurrido, aunque, según ella, lo hizo para que nadie la relacionara con su marido. ¡Tachán! Este fue el detalle que nos hizo que pasara inadvertida para nosotros. Además, hay que reconocer que siempre se mostró dispuesta a ayudarnos, aunque, evidentemente, lo hacía hasta cierto punto. Realmente, visto desde esta manera, no había motivos para sospechar de ella.

—¿Valerie era guardabosques antes de la explosión en la que murió su esposo? —preguntó Roy.

—Ya trabajaba como guardabosques por entonces e incluso antes, cuando se produjo el gran incendio de 1999.

—¿Conoció a los padres de Stanley?

David asintió.

—En efecto, aquí empezó a fraguarse todo, solo que por esa época Valerie no tenía ningún problema con el Laboratorio Jackson. Sería diez años después cuando su marido, Edward Miller, falleció en la explosión y el laboratorio se negó a reconocer su culpa. Fue una pesadilla para ella, ya que debido al estrés del juicio perdió al bebé. Sí, así es, Roy, estaba embarazada. Esa temporada que estuvo fuera de Bar Harbor no fue más que una baja obligatoria. Fue en esos meses cuando Valerie comenzó a planear su venganza. Lo primero que hizo fue ganarse la confianza de Stanley. Siempre habían mantenido el contacto, Valerie se preocupaba del pequeño, pero desde su regreso, Stanley se convirtió en un engranaje más de su plan. A lo largo de los años fue convenciéndolo para vengarse del Laboratorio Jackson, día tras día, sin cesar en su empeño, hasta que el joven Stanley rebosó odio puro hacia el laboratorio.

—Pero Stanley Law también tenía sus motivos para odiar al Laboratorio Jackson —dijo Sally.

—¡Oh!, por supuesto. Por eso se afilió a Defensa Verde. Sin embargo, pasó de ser un activista a trabajar para el propio laboratorio. Si lo pensamos fríamente, no tiene ningún sentido.

—¿Quieres decir que fue Valerie quien lo convenció de que trabajara para el laboratorio?

—En parte. El plan de Valerie requería un infiltrado en el laboratorio que se ganase la confianza de los científicos. Stanley accedió.

—La verdad es que formaron un buen equipo. Estuvieron cerca de acabar con todo el laboratorio —dijo Sally.

—Así cometieron los crímenes, ¿verdad? Stanley se aprovechaba de la confianza de los científicos y Valerie se aseguraba de buscar la escena ideal —preguntó Roy.

—Así es. Valerie había visto en alguna ocasión a Patrick Conroy pasear por el sendero del acantilado y no desaprovechó la oportunidad. Según nos ha contado, ella se aseguró de que nadie más pasara por allí en el momento en el que Stanley tenía que arrojarlo por el acantilado. ¿Cuál fue el resultado? Nadie vio a Stanley. En cuanto a Kay Collins, de nuevo se aprovecharon de la cercanía de Stanley. De alguna manera, consiguió subirse a su auto, después lo inmovilizó con la pistola eléctrica. Condujo hasta el Parque Acadia y dejó el auto en un punto acordado, donde lo recogió Valerie y lo subió hasta la cima de la montaña Cadillac en plena madrugada. Así pudo darle tiempo a Stanley a preparar a la siguiente víctima y de nuevo este pasó desapercibido. Valerie había insistido mucho en reforzar la seguridad en el Parque Acadia, aunque lo que ahora sabemos es que lo único que estaba haciendo era llamar la atención todo lo posible para darle vía libre a Stanley. Una vez que él dejó a Raymond en el puente terrestre, regresó al laboratorio y colocó el artefacto explosivo en el almacén. Después se encontró con Ivy que había ido al servicio y luego, con ella como rehén, apareció en el despacho; entonces ocurrió lo que ya conocemos todos —concluyó David.

Sally Lonsdale hizo una mueca al recordar esa parte de la historia. Para ella, una parte del recuerdo de Stanley continuaba siendo el joven amigo de su hermana. Tenía que telefonearle para contarle lo ocurrido, aunque no había encontrado todavía las palabras adecuadas.

—No comprendo una cosa. Por mucho que Valerie manipulara a Stanley, ¿cómo pudo pasar este de ser un activista a querer asesinar a científicos? —preguntó Sally.

—Por lo que nos ha contado Valerie, aquí entra nuestro tercer protagonista —dijo David.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Sally Lonsdale ante la sorpresa también de Roy.

—Nicholas Payne. Él le habló al muchacho de la presencia del éter dietílico en el bosque y lo convenció de que la muerte de sus padres fue culpa directa del Laboratorio Jackson. Supongo que Payne esperaba ganarse así un seguidor de por vida, aunque lo único que hizo fue darle el último empujón en la espalda a un asesino en ciernes. ¿Tiene Nicholas Payne culpa en todo esto? La tiene, pero no podemos hacer nada.

Los tres dieron un trago a sus respectivas cervezas después de la historia y permanecieron unos segundos en silencio. Había mucho sobre lo que reflexionar.

—Da la sensación de que el destino no le dejó otro camino a Stanley —afirmó Roy Sacala—. Quiero decir, es como si no le hubiera quedado otra que asesinar a esos científicos.

—Eso parece, sí. Aunque, desde mi punto de vista, no deja de ser una víctima de su sufrimiento. Se aprovecharon de él —dijo Sally—. Y ha sido el único que lo ha pagado con su vida.

—No debes torturarte más por ello, Sally —dijo David tratando de animarla.

—Lo sé, David, pero conociendo toda la historia, siento que Stanley podía haber cambiado. No era ningún asesino.

—Tienes razón. Si obviamos los asesinatos que llevó a cabo, es una historia muy triste. El claro ejemplo de hasta dónde puede llevar el dolor a dos personas normales y corrientes. No hay que ser un monstruo para asesinar a alguien —dijo David.

—Tienes razón. Es triste —añadió Sally—. El doctor Burns me comentó que él había sido muy amigo de Edward y que intentó mediar entre el laboratorio y su esposa para llegar a algún tipo de acuerdo. Evidentemente, no lo consiguió.

En ese punto de la conversación, sonó el teléfono móvil del detective Hensley. Era el capitán Scott. Los del Departamento de Solvencia debieron avisarle de lo sucedido con su vehículo y de los recargos por los costes del seguro. Para un hombre como el capitán Scott, que controlaba cada centavo y le gustaba saber cuántos dólares iban a gastarse los próximos meses en bolígrafos para la oficina, un gasto así de repentino era sinónimo de infarto. Sally y Roy observaron la escena con una sonrisa en los labios. Los gritos del capitán sonaban más allá de la oreja del detective.

—¿En serio, David? Tengo que enterarme de que el seguro de la estación de Policía tiene que hacerse cargo de tu auto por esos derrochadores del Departamento de Solvencia.

—Fue en acto de servicio. No me dio tiempo a sacar el auto del puente —dijo David tratando de calmar los ánimos.

—¿Cuántas veces te he dicho que utilices uno de los autos que tenemos en propiedad? Me da igual qué hagas con esos autos, como si quieres despeñarlos desde la cima de la montaña Cadillac una y otra vez hasta que no quede más que una bola de metal arrugado. Sabes perfectamente que tu vehículo consta como particular y que nuestro seguro nos pasará la factura.

—¿El seguro me repara el auto?

—¿Cómo demonios van a reparar el auto? Tendremos suerte si el chatarrero nos da unos cientos de billetes por él. Te llamarán de la oficina aseguradora en un par de días para entregarte un auto igual al que dejaste en el fondo del océano. Eso sí, cuando alguno de los agentes se queje del frío que hace en la comisaría, le diré que es gracias a ti y tu auto nuevo.

—Gracias, capitán.

Mientras colgaba el teléfono, David aún continuaba escuchando los gritos del capitán, que debía estar desahogándose con otro agente que pasaba frente a su despacho en ese momento.

24

Raymond Burns estaba cansado después del viaje. No tenía costumbre de conducir tantos kilómetros y, si a eso le sumaba la copiosa nevada que había caído en las últimas horas y la escasa visibilidad, el trayecto había sido todo un desafío. Por ello, agradeció llegar al estacionamiento y ver que no habría problemas para estacionar. Había sido siempre un buen conductor, aunque los años no pasaban en balde.

Aparcó el auto y se bajó de él. La diferencia de temperatura le hizo estrecharse las solapas del abrigo para tratar de mantener todo el calor posible en su interior. Se acercó al maletero y extrajo una bolsa que contenía unos paquetes de comida envasados al vacío y un par de paquetes de tabaco. Cerró el maletero y se dirigió hacia el edificio principal. El guardia, que lo había visto venir de forma asidua desde hacía un mes, bajó ligeramente su gorra a modo de saludo.

—Buenos días, Joe.

—Buenos días, señor Burns. Hace frío, ¿verdad?

—Me duelen hasta los huesos —dijo con una leve sonrisa en los labios.

Una vez que dejó atrás al guardia, entró en el edificio principal y agradeció la leve calidez de su interior. Tampoco podía pedir más: era consciente de dónde se encontraba. Se acercó al mostrador y entregó un documento que llevaba en el bolsillo. Después mostró su carnet de identidad.

—¿Valerie Hudson? —dijo el agente que había al otro lado del mostrador—. ¿Tiene una visita programada o visita general?

—Visita general. Creo recordar que empezaba a las doce. Le traigo unos regalos por Navidad. Espero que no haya ningún inconveniente —dijo Raymond. El agente, inmune a sus palabras, leyó el documento y comenzó a introducir datos en la computadora.

—Siéntese. Le avisaré dentro de unos minutos. Raymond asintió y se dirigió hacia la silla. Faltaban pocos días para Navidad, pero allí, en el vestíbulo de la Prisión Estatal de Portland, aquello parecía no tener importancia. Daba la sensación de que en ese lugar todos los días eran iguales, tan solo importaba si era de día o de noche, si hacía frío o hacía calor. Lo demás era insignificante.

Estos pensamientos le hicieron sentir una cierta lástima por Valerie. Apretó la bolsa que llevaba consigo y después se cercioró de que no hubiera dejado nada en casa. Era cierto que ella había tratado de acabar con el Laboratorio Jackson y con la vida de muchos inocentes incluyendo la suya, pero también era cierto que el Laboratorio Jackson le había destrozado la vida previamente. Su marido y el hijo que ella esperaba, dos víctimas, al igual que Patrick Conroy y Kay Collins: un macabro empate que permitía a Raymond sentir clemencia por Valerie. Además, no podía dejar de sentirse culpable por esas cuatro muertes, las cuales tuvieron su origen en la explosión que acabó con la vida de Edward Miller.

—Si se hubieran hecho las cosas de otra manera, no habríamos llegado a esto —se decía de forma continua. Una voz permanente en su silencio.

—¡Raymond Burns! —gritó el agente—. Puede pasar.

El doctor, que se había entumecido un poco a causa del frío, se levantó de la silla y se encaminó hacia la sala donde iba a encontrarse una vez más con Valerie Hudson, a quien había prometido visitar hasta el fin de su condena.

F I N

RAÚL GRABANTES nació en Barranquilla, Colombia. Desde su adolescencia tuvo mucho interés por la lectura de relatos policiales e historias de suspenso. Su carrera es administración de empresas pero su pasión es la escritura. Ha trabajado como corrector, lector, y editor de periódicos locales. Apasionado por el género suspenso y policial, Raúl ha publicado como autor independiente cinco novelas: La Última Bala, El Silencio de Lucía, Resplandor en el Bosque, Pesadilla en el Hospital General, y El Palacio de la Inocencia. Raúl radica actualmente en Panama City, Florida, desde donde escribe su siguiente novela.