Charlize es una droga de diseño que puede ser mortal. Cientos de pastillas están en un bolso que puede ser la pista crucial para desenmascarar a una narco organización que desea controlar su distribución en Los Ángeles. Pero la joven que tiene esa prueba inminente se encuentra desaparecida. Rebeca está en Los Ángeles investigando a una organización que es experta en narco marketing y está operando en un local nocturno cerca de Sunset Boulevard. Suenan las alarmas cuando una aciaga noche termina con dos adolescentes muertos y una tercera desaparecida cerca de ese local. Rebeca está investigando estos acontecimientos junto con dos agentes de la policía de Los Ángeles. Están tras la pista de la muchacha que fue vista con un misterioso bolso huyendo del lugar donde se encontraron los dos cadáveres. Lo que le sucede, después de descifrar un revelador enigma, la conduce a un riesgo mortal. La vida de Rebeca ahora, como nunca antes, pende de un hilo…

Raúl Garbantes

Los traficantes de Los Ángeles

Rebeca Olsen - 6

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Café mañanero 02-02-2023

Título original: Los traficantes de Los Ángeles

Raúl Garbantes, 2020

Diseño de la portada: Giovanni Banfi

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2023

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Los traficantes de Los Ángeles

Raúl Garbantes

PARTE I

1

Pipa llegó a la una de la mañana a la terminal desierta. Era la estación del metro de Hollywood/Vine, cerca del Sunset Boulevard.

Había estado en la Sweet Death, el centro nocturno de moda, con la tableta que le habían enviado a casa, anotando todo cuanto pedían; de qué color iba vestida la mayoría, qué palabras repetían, cuáles tragos ordenaban.

Luego de un encuentro hacía cuatro días que ella creía casual, le habían ofrecido participar en ese excitante estudio de mercado, y no había contado nada a su abuela ni a sus amigos de la secundaria porque le parecía más divertido mantener el secreto.

La adolescente veía arriesgado ir a un lugar como la Sweet Death porque no contaba con la edad para hacerlo, pero se decidió a asistir, ya que aparentaba más de los dieciséis años que tenía. También las otras dos chicas que aquella noche hicieron lo mismo que ella, y que había conocido en la puerta del local. Aunque creía que una de ellas sí era mayor de edad porque había permitido que le sellaran la muñeca con el logo de la disco. Eso significaba que no le importaba que supieran que había estado allí.

El hecho es que nadie se dio cuenta de que Pipa era menor de edad y no tuvo ningún problema. Fue, como le habían dicho, un trabajo sencillo.

—Solo tienes que sentarte y anotar en la tableta las respuestas a las preguntas que allí aparecen y nada más. Con ello ganarás cincuenta dólares —le dijo la mujer que la había contratado días antes.

Mientras pensaba en eso buscaba la línea roja del metro y caminaba por la avenida Argyle, cuando un anuncio publicitario en una pantalla luminosa llamó su atención. En él se veía a un niño muy pequeño gateando en un sendero sinuoso en medio de un enorme bosque. «La farmacéutica Kofart crea la vida», decía al final. Esa imagen la distrajo por un segundo.

—Tengo mis cincuenta dólares y pude hacer bien este extraño trabajo —se dijo en voz alta, como haciendo una síntesis positiva de la noche, pero en ese momento se sintió muy cansada.

No había parado en todo el día. Había tenido que correr para llegar a tiempo a la discoteca. Se le hizo tarde en casa de su amiga Alex, pero no quiso dejarla sola porque se encontraba deprimida debido a que su perro había muerto. Cuando los tíos de Alex llegaron por fin a buscarla a casa para que pasara unos días con ellos se había ido como loca a la discoteca, sin tomarse un respiro, porque llegaría tarde.

Parecía que toda la actividad del día ahora le caía como un peso muerto en el cuerpo y la hacía sentir muy agotada.

Llegó a la boca del metro y bajó las escaleras, y al hacerlo casi se cae. Pasó junto a las máquinas de venta rápida y continuó.

La terminal era de las más bonitas a su juicio. Ahora parecía un palacio desierto. Cuando cruzó el recodo del pasillo subterráneo, una vez que descendió y ya iba a llegar al andén para esperar el metro, se golpeó de frente con un chico mayor que ella —de unos dieciocho o diecinueve años—, que tenía la cara y el pelo sudoroso y desprendía un olor dulce y desagradable, como si acabara de vomitar. Lucía desorientado pero a la vez satisfecho.

Llevaba consigo un bolso amarillo y negro, de tela impermeable. Este le cayó sobre los zapatos después del impacto. El joven trastabilló y se alejó de ella, pero con andar errático. Se volteó con los ojos desorbitados y abrió la boca.

—Las luces volaban y bailaban. Te vi en la disco. Estabas allí mirando una tableta. ¿Tomaste una «Charlize»? Yo sí. Son geniales. Además vi de dónde las sacaban, de la oficina de atrás, y lo tomé. ¿Qué crees? De allí —dijo señalando el bolso.

Pipa miró a sus pies.

—¡Las repartiré yo y no esos idiotas que las venden a muy alto precio…!

Comprendió que el chico estaba muy drogado y que se había robado las drogas que ella había visto consumir a varios de los asistentes a la discoteca. Se trataba de unas pastillas rosas o blancas con carita feliz. Cuando, más temprano, se dio cuenta de que en el recinto estaban consumiendo drogas de diseño sintió un escalofrío que consideró como una advertencia, más bien como una premonición de que eso era peligroso, pero no atendió a esa sensación porque ella no estaba allí para consumir y pensó que nada malo podría pasarle.

Ahora continuaba con el bolso sobre sus pies, así que lo tomó para devolvérselo, pero él se alejaba cada vez más y comenzó a bailar.

En ese momento escuchó unos pasos en la estación. Supo que al menos dos personas se acercaban corriendo por el último de los pasillos que culminaba en el andén de la línea roja.

—Guarda el bolso tú. No me vieron cogerlo. Escóndelo y, cuando se vayan, serás mi socia. Me caíste bien… —dijo moviendo la cabeza de un lado a otro. Luego se tocó con la mano izquierda el pecho y dijo que se llamaba Tony.

Insistió.

—¡Que lo escondas! —exclamó al tiempo que comenzó a correr a lo largo del andén.

Escuchó que una voz de hombre gritó con violencia:

—Quédate allí, imbécil.

Y vio que Tony se detuvo.

Pipa agarró el bolso y corrió hacia la otra entrada del andén para evitar que la vieran. Intuyó que aquella era una situación peligrosa. Se detuvo y se puso junto a la pared, en la esquina, donde estaría oculta, pero a la vez podría asomarse y mirar lo que pasaba.

Dos hombres alcanzaron a Tony y lo tumbaron al piso muy cerca de la línea de seguridad. Uno de ellos le golpeó la cabeza con el arma. El otro se encontraba parado y rozaba con la punta de los zapatos su espalda. Ella supuso que le estaban preguntando por el bolso.

Continuaron golpeándolo. Pipa sintió las manos heladas y se moría de miedo.

Uno de los sujetos agarró el extinguidor que se hallaba cerca, en una de las paredes, y comenzó a golpearlo con él de manera salvaje.

La chica se alarmó todavía más y decidió salir de allí cuanto antes, pero hacerlo de la manera más callada posible. No sabe de dónde sacó el valor para tomar la decisión de llevarse el bolso con ella. Si esos sujetos mataban al chico, el bolso serviría para rastrearlos, se dijo a sí misma, aunque con cierta duda.

Se volteó y miró la escalera, y más allá la salida de la estación. En ese momento adquirió un cariz aterrador. Rogó porque alguien viniera y la ayudara; porque otra persona se enterara de lo que hacían esos sujetos violentos, pero la estación continuaba vacía.

Le pareció que no podría subir sin hacer ruido. Podrían oír sus pasos mientras ascendía y luego la perseguirían y la atacarían de esa forma horrible.

Entonces pensó que su mejor ventaja era que ellos no sabían que ella estaba allí. Solo tenía que buscar dónde esconderse. Y allí estaba, una barrera modular de las que se usan para delimitar una zona en reparación; un separador de tres secciones de marco tubular. Este indicaba, por medio de carteles que colgaban del marco, que el paso hacia un área de la terminal estaba prohibido debido a unas obras inconclusas. Solo tenía que moverla y ocultarse tras ella. Luego, cuando todo pasara, contaría lo que había visto. Y lo más importante era que tenía la droga en sus manos. Allí debía haber algo, huellas o alguna marca de fábrica que ayudara a capturar a los responsables, se dijo.

Se desplazó en silencio hacia la barrera, dando pasos lentos, y se ocultó tras ella. Se sentó en el piso y se asomó para mirar si los hombres pasaban de largo y subían la escalera. Aunque también podrían irse por donde habían llegado, por el otro acceso al andén.

Pasaron unos segundos. No escuchaba nada.

Sintió lástima por Tony. Sabía que las cosas no iban a terminar bien para él.

Pero entonces los oyó. Los pasos y luego las voces.

—Dijo que había una chica. Que el bolso se lo llevó una chica. Una de las que tenían las tabletas. Este idiota nos está haciendo quedar como unos inútiles… —dijo uno de los hombres, iracundo.

—Ya no hará a más nadie quedar de ninguna manera —respondió el otro con ironía.

Pipa agrandó los ojos. Ni siquiera quería respirar para no hacer ruido. Los asesinos estaban muy cerca de ella.

Por entre las secciones de la barrera pudo ver algo que portaba uno de los hombres, y eso la aterró aún más. Uno de los asesinos llevaba uniforme de policía, y pudo ver su nombre y su insignia. Ahora todo cambiaba para ella porque nadie iba a creerle.

2

Una de las cosas más extraordinarias de este trabajo es que hay que estar siempre lista para ir a cualquier ciudad del país en todo momento. Y solo cuando ya te encuentras de camino es cuando te enteras de cuál es tu nueva misión.

Ahora me encontraba en la ciudad de Los Ángeles, a pocos metros de la Estación de Policía de Hollywood, en la avenida Wilcox. Allí iba a juntarme con el teniente Nate Owens y el sargento Vincent Burrows. Mi misión era acompañar al teniente Owens en las pesquisas sobre el caso que involucraba a la adolescente llamada Pipa Burke. La chica estaba desaparecida desde anoche, y se le acusaba de venta de drogas de diseño recién creadas y comercializadas en el mercado.

Se trataba de una organización especializada en buscar nuevas fórmulas para crear drogas de diseño cada vez más peligrosas, y hasta contaban con especialistas en marketing que investigaban los hábitos y las prácticas de los jóvenes para conseguir éxito en el mercado. La Passkey me quería allí porque sabían que tras esto operaba la Black Key. Creíamos que este lucrativo negocio contaba con conocedores especialistas en estudios de mercado in situ y georreferenciados, sobre todo para conocer el consumo en los lugares de aforos masivos. También sabíamos que en la zona de Hollywood, del Sunset Boulevard y en el centro de la ciudad era donde se concentraba su acción, sobre todo en los locales de vida nocturna.

Llegué al Departamento de Policía y me bajé del coche que conducía un agente que me había buscado en el aeropuerto de Los Ángeles hacía media hora. Mis lentes se empañaron al salir del vehículo. Los limpié con rapidez y continué mi camino.

Me dirigí a un edificio de ladrillos rojos que contaba con una sola planta, cuya puerta estaba antecedida por un corredor donde podían verse las famosas estrellas de Hollywood. A los lados de ese sendero se veían arbustos pequeños, sobre todo fountain grass y otros con flores púrpuras.

El estacionamiento solo contaba con un par de autos y no había nadie en las afueras del edificio. Eso me dio una sensación de tranquilidad engañosa; como si allí, en el corazón de esa ciudad, no pasara nada, cuando por debajo la Black Key gobernaba el nuevo mercado de las drogas.

Entré y me presenté ante una funcionaria que se encontraba en la recepción. Ella me condujo hasta un pasillo y me orientó hacia dónde continuar. Me dijo que el teniente Owens me estaba esperando. Atravesé una sala en donde había varios agentes uniformados trabajando frente a las computadoras.

Al llegar a la oficina que me habían indicado toqué a la puerta, pero en el momento en que lo hice esta se abrió. Un hombre muy alto, de pelo y ojos negros, me sonrió por una milésima de segundo. Luego adoptó una actitud de seriedad.

—Rebeca, ha sido usted muy puntual. La esperábamos. Soy Nate Owens —dijo al tiempo en que se apartaba para dejarme pasar.

Sentado frente a un pequeño escritorio gris estaba otro hombre, que, supuse, era el sargento Vincent Burrows. Este era un poco más bajo y, además, pelirrojo. Su cara era bastante redonda y parecía jovial.

No sé por qué, pero tuve la impresión de que no eran cercanos. Había cierta tensión y frialdad en la atmósfera de aquella habitación.

3

—Bienvenida —continuó diciendo.

Entré y me acomodé en la silla que estaba vacía, junto al otro agente.

—Él es el sargento Vincent Burrows y está conmigo en este caso.

—Hola. Soy Rebeca —dije.

Owens caminó hasta la silla detrás del escritorio y se sentó en ella. Luego inclinó su cuerpo hacia adelante, puso los codos sobre la mesa e inspiró profundo. Pude ver varias canas que sobresalían en sus sienes.

—Me niego a creer que esa chica sea la responsable en este caso —dijo como retando a su compañero.

Comprendí que posiblemente antes de que yo llegara habían intercambiado opiniones contrarias en relación con la culpabilidad de la adolescente.

Lo que dijo Burrows a continuación me lo confirmó.

—Los hechos nos indican que la chica fue a la discoteca y que servía de «exploradora» o «informante». Esta gente es especialista en lo que hace y llevan estudios de mercado a su estilo. ¿Qué mejor que la lectura que puede hacer alguien de la misma edad, o incluso un poco menor, que aquellos potenciales consumidores y drogadictos flagrantes? Creo que entendió de qué se trataba el negocio y quiso cobrar más. Por ello se llevó el botín en un descuido de los otros. Ahora deben estar buscándola para asesinarla, si no la encontramos antes. Yo creo que está metida en esto hasta el cuello, pero eso no significa que no debamos hallarla primero antes que ellos.

—No sé. Por lo que sabemos, no es una chica problemática ni tiene antecedentes —dijo Owens intentando convencer.

—Ese es uno de los problemas, que creemos que quien participa en esto es el típico delincuente, y no es así. Podríamos estar frente a una organización que sabe captar gente que nunca antes ha delinquido. La chica, aunque antes tuviese una conducta normal, ahora debe ser una narcocomerciante. Es que con estas nuevas drogas tenemos también que cambiar los conceptos que hasta hoy manejamos —reflexionó Burrows.

—Vamos a hablar con la abuela, que está aquí. Se llama Marina Burke y es la única persona que vive con ella. La esperábamos a usted para entrevistarla —dijo Nate Owens.

Me pareció que esperarme a mí no había sido su idea, sino de su compañero. Pensé que Nate era un hombre rígido y acostumbrado a hacer las cosas a su manera.

Salimos de allí y nos dirigimos a una sala de entrevistas que quedaba al lado. Noté que Vincent Burrows fue quien se encargó de buscar a la abuela de Pipa. Cuando volvió, venía acompañado de una mujer de unos cincuenta años que hablaba sin parar.

—Les digo que ella no ha hecho nada. Se quedó en casa de su amiga, que acaba de enterrar a su perro, y después volvería conmigo. Pipa es una muchacha tranquila que nunca ni siquiera ha probado la droga. Ella no sabría qué hacer con esas nuevas pastillas, no las necesita —dijo la mujer en tono retador.

Tenía el pelo completamente blanco, con flequillo. Su nariz era pronunciada, igual que su mentón. Transmitía una imagen de persona dominante, decidida.

Creo que lo que más me asombraba era que, antes de estar preocupada por la desaparición de su nieta, parecía molesta con nosotros, pero a la vez me dije que cada quien tenía una manera diferente de mostrarse ante las situaciones críticas.

—Su nieta tiene en su poder un bolso lleno de drogas de diseño muy peligrosas, con una fórmula de más de ciento ochenta miligramos de una sustancia psicoactiva. Muchas personas podrían morir si consumen esas pastillas. ¿Lo entiende? —preguntó el agente Nate.

—Claro que lo entiendo. Soy enfermera. Pero lo que pasó con Pipa es que de seguro estuvo en el lugar equivocado y tuvo mala suerte. Le digo que es una chica sana y no tiene ningún problema que la conduzca a consumir drogas.

—Y nosotros le creemos. Pero debemos encontrarla, porque puede estar corriendo peligro. ¿Tiene alguna idea de dónde puede estar? —quiso saber Vincent.

—Ninguna. He llamado a sus amigas más cercanas, y a Alex, y no saben nada de ella. ¡Es espantoso! Esto no debió pasar así… ¿Cómo van a acusar de tráfico de drogas a mi nieta?

—El problema es que hay una cámara en la estación del metro de Hollywood/Vine que la captó saliendo y portando un bolso que creemos está lleno de esa droga. Unos testigos que estaban en un centro nocturno, llamado Sweet Death, confirmaron que su nieta estuvo allí. Un empleado también afirmó haber visto ese bolso lleno de pastillas que los asistentes compraban esa noche. Por si fuera poco, un chico de dieciocho años llamado Anthony Tobías, que también asistió a ese lugar y que fue visto escabulléndose con el bolso, fue atropellado por un vagón del metro en la madrugada, en la misma estación de dónde salió su nieta, y murió. Su muerte está siendo investigada, pero antes de ser arrollado recibió muchos golpes. Creemos que era cómplice de Pipa y que quedaron en verse en la estación para repartirse el botín. Además, el chico iba drogado —explicó Vincent.

—Debió ser otra persona la que quedara con ese joven y quien tuvo que ver con su muerte. ¿Es que esas cámaras no captaron a nadie más? —preguntó la impaciente mujer.

—Solo a Pipa saliendo. La única cámara que funcionaba era la que cubre a una de las tres salidas que existen en la estación. Aunque es cierto que alguien pudo entrar por otra puerta, por la que da a la avenida Argyle, por donde creemos también entraron Pipa y Tony.

—¡Lo ve! —dijo la mujer, quien cada vez más daba la impresión de querer salir corriendo de allí.

En ese momento tocaron la puerta de la sala donde conversábamos.

—Han encontrado en las cercanías de la estación del metro el cuerpo de una joven cuyas características coinciden con las de Pipa Burke. Murió por sobredosis y llevaba el sello de la discoteca Sweet Death en la muñeca. Es necesario que usted haga la identificación —dijo la oficial que nos interrumpió, y que era una de las que había visto sentada antes frente a una computadora.

¡No podía ser que la Black Key hubiese asesinado a esa pobre chica antes de que nosotros la encontrásemos! Además, también había acabado con la vida de ese joven, de Tony. Me sentí inútil.

Recuerdo que en ese momento volví a centrar la atención en la oficial que nos trajo la noticia.

Se llamaba Anna Paddon.

4

—No puede ser. ¡Ella no puede estar muerta! Mi pobre nieta… —gritaba Marina Burke en un arrebato de desesperación—. He venido aquí porque recibí un llamado a casa, de usted. Y me encuentro con esto, con que dicen que era una prófuga, que querían cazarla, y ¡ahora está muerta!

¿Por qué decía eso sin comprobar si era realmente Pipa quien estaba muerta?

—Debe esperar. Tal vez no se trate de ella. Tiene que calmarse —alcancé a decir.

Ella movía la cabeza de un lado a otro. De pronto pareció entrar en razón.

Iniciamos la marcha por el mismo corredor que nos había llevado hasta allí.

Llegamos a una pequeña sala de espera de paredes grises, frente a una puerta que contaba con un anuncio prohibiendo la entrada. Esperamos unos minutos. Cuando esa puerta se abrió, Marina lanzó un grito ahogado.

Caminó con lentitud y se perdió dentro de la sala de la entrada prohibida junto con Vincent. Nate se quedó a mi lado. Instantes más tarde escuché la voz de la mujer, que sonó como un alarido.

La puerta se abrió de nuevo y salieron los dos. Marina Burke venía con cara de asombro. Sus ojos brillaban, y aquella rabia que antes había creído ver en ella volvió a aparecer.

—¡No es Pipa! ¡No es mi nieta! Es otra chica.

Entonces todavía teníamos oportunidad de salvarla y de atrapar a quienes lucraban envenenando a jóvenes desorientados, me dije.

Miré a Nate y me pareció ver un destello de preocupación en su rostro. Creo que Vincent también lo notó.

No podía apartar de mi cabeza la enseñanza de mi hermana Rose: No confíes en nadie ni des las cosas no comprobadas por hechos.

—Tengo que ir al baño. Me siento mal. Creo que la tensión de haber pensado que era mi nieta me está pasando factura. Soy así. Al principio conservo la calma, pero después me derrumbo.

En ese momento escuché voces que provenían de la parte delantera del edificio.

—¿Quiere que la acompañe al baño? —le pregunté.

—Sí… No, mejor no. Ya me sentiré mejor. Solo voy a mojarme la cara.

—Entonces déjeme al menos darle un vaso de agua. Aquí mismo está el dispensador —dije, apartándome de ella y tomando con rapidez un vaso que estaba junto al dispensador de agua. Lo llené y se lo ofrecí. Ella lo tomó a regañadientes. Cuando terminó de consumir el líquido lo tiró en una pequeña papelera que había junto.

Luego preguntó a Vincent dónde estaba el servicio. Él le indicó el camino y la vimos dirigirse al baño. Al poco tiempo salió y dijo que iría afuera a fumarse un cigarrillo y a tomar el aire. Que prefería estar sola y que luego volvería y firmaría lo que tuviese que firmar.

Todos comprendimos su solicitud. La vimos caminar por el pasillo del baño y luego continuar andando hasta una puerta posterior y salir por allí. Por lo que pude ver, esta brindaba acceso a la calle.

Transcurrieron más de quince minutos. Yo me encontraba de pie junto al dispensador de agua. Me quedé mirando el vaso que había ido a parar a la papelera. Algo no estaba bien y mi subconsciente lo sabía. Comenzó a parecerme sospechosa la actuación de esa mujer. Vincent caminaba de un lado a otro con cara de preocupación y Nate no me quitaba la vista de encima. Parecía estar sometiéndome a un examen. Después vino Anna Paddon nuevamente con cara de consternación. La acompañaba una mujer de mediana edad, bajita y de contextura gruesa.

—Teniente Owens, hay un problema. Esta señora dice ser Marina Burke, la abuela de Pipa. Debe haber un error porque…

—Yo soy Marina Burke y he venido a denunciar la desaparición de mi nieta. Me dijeron que viniera a la comisaría más cercana para hacer la denuncia formal después de pasado un tiempo, y ya no puedo seguir esperando. Hice una llamada hace horas y planteé la situación. Pipa no llegó anoche a casa y no está en ninguna de las casas de sus amigos.

5

La conducta de la falsa Marina no me parecía normal. Estaba muy apurada por irse. Era una impostora. He debido darme cuenta de que estaba más nerviosa por estar allí que triste por la posibilidad de haber perdido a su nieta. Dimos por hecho que era su abuela solo porque ella lo dijo…

Pero yo sabía cuál era el vaso que había usado hacía poco tiempo. El bote de la basura junto al dispensador de agua no contaba con tapa y podía identificar cuál era. Me había quedado mirando cuando este aterrizó junto a los otros que se encontraban en el cubo. Allí con suerte estarían sus huellas.

—Sé cuál es el vaso que usó. Sé dónde cayó en la papelera —exclamé atropellando mis palabras.

Vincent se adelantó y fue a buscarla al exterior. Nate y yo corrimos tras él.

No había ningún rastro. Pudo haber ido en cualquier dirección y ocultarse en muchas partes.

¿Por qué se habían atrevido a tanto? ¿A usurpar la identidad del familiar más cercano de la chica? En ese momento pensé que necesitaban comprobar si el cuerpo que estaba en la morgue era el de Pipa Burke. Si no era en realidad ella, ¿quién sería la muerta?

Me dije que debía haber mucho en juego y nosotros no conocíamos casi nada del funcionamiento de este negocio criminal. Vincent Burrows tenía razón. En este caso la Black Key nos llevaba ventaja y marcaba la pauta. Nosotros solo respondíamos a lo que ellos hacían, de manera lenta.

—Entremos a hablar con la verdadera abuela de Pipa. Saquemos huellas de ese vaso. Puedo pedir que varios agentes la busquen, pero no creo que la encontremos. También veré qué hay en las cámaras del Departamento. Por eso quería salir de la comisaría, para que no la descubriéramos, porque debía saber que de un momento a otro llegaría la verdadera Marina. De seguro primero quiso ir al baño pensando que a través de la ventana tendría acceso al exterior del edificio. Hablaremos con otros testigos que estuvieron en la Sweet Death a ver si pueden reconocer a esta mujer que nos ha engañado —dijo Nate, cortante.

Sabíamos que varios testigos habían visto a Pipa y a otras dos chicas escribir constantemente en unas tabletas dentro de la discoteca. A varios de los asistentes incluso les hicieron algunas preguntas sobre música, ropa, artistas preferidos y sitios a los que solían ir en la ciudad. Era un estudio de mercado, tal como había descrito Vincent. Necesitábamos saber quién las había contratado, y cómo. El problema era que desconocíamos quiénes eran las otras chicas, y no sabíamos dónde encontrarlas.

Con Pipa había sido diferente porque se contaba con su imagen al salir de la estación. Se le veía correr llevando un gran bolso. Una vez que el vagón del metro atropelló a Anthony Tobías se revisaron de inmediato las cámaras de la estación Hollywood/Vine y se captó la imagen de Pipa. Como luego hubo una denuncia de desaparición de la chica por parte de su abuela y esta había enviado una foto se pudo hacer su reconocimiento.

Además, el cuerpo de Tobías tenía signos de violencia y en su muñeca se mostraba el sello de la discoteca cercana. Por ello los agentes fueron al lugar y algunos de los empleados reconocieron a Tony Tobías y a Pipa Burke. A él lo vieron escabullirse por una puerta trasera llevando consigo un bolso, y a ella la describieron como «una de las tres chicas que observaba, hacía preguntas y anotaba las respuestas en una tableta color rosa».

El dueño del local había sido detenido y lo estaban interrogando, pero hasta ahora afirmaba no saber nada sobre ellos, y tampoco se habían encontrado rastros de droga en el lugar. Solo una pastilla en las afueras que llevaba impresa una carita feliz. Ya habían hecho un análisis preliminar y confirmado que la composición era muy tóxica.

Volvimos a entrar en el edificio. Fue cuando unas palabras de la falsa Marina volvieron a mí; «usted me llamó», dijo mirando primero a Nate e inmediatamente a Vincent, y por eso era que no sabía cuál de ellos dos era el «usted» al que se refería.

—¿Quién de ustedes llamó a la abuela de Pipa? Ella dijo que uno la llamó… —pregunté.

—Fui yo —respondió Nate—. Llamé al teléfono que aparece registrado a nombre de Marina Burke.

6

En ese momento sonó el teléfono de Vincent. Se apartó para contestarlo. Al poco tiempo volvió y dijo que habían identificado a otra de las chicas que hacían el estudio en la discoteca. Uno de los que estuvo presente en el centro nocturno la conocía.

—Se llama Alicia Erbe. ¿Vamos a su casa? —preguntó.

—Dame la dirección. Quédate con la abuela de Pipa. Nosotros iremos —ordenó Nate.

Vincent dudó un segundo, me miró y luego asintió. En ese momento nos separamos de él.

Nate me condujo hasta su coche. Cuando estuve a punto de entrar, Vincent salió de nuevo. Hizo señas levantando una mano. Esperé a que se acercara. Ya Nate había entrado en el auto y lo había encendido.

—Esta es la foto del cubo de la basura. ¿Cuál es el vaso que ella manipuló? —me preguntó con voz muy alta, mostrándome la pantalla de su celular.

Me pareció extraño su comportamiento.

Le señalé el vaso y lo miré a él. Quería decirme algo con la mirada. Luego, Nate bajó el cristal de la ventanilla del copiloto y se asomó.

—Está bien —dijo Vincent y se fue.

Me subí y me puse el cinturón. Nate no dijo nada. Miró su celular y arrancó.

Al cabo de unos minutos, me habló.

—Sigo sin creer que esa chica estuviera metida en esto. Quiero decir, pudo ver una oportunidad de trabajo fácil, pero hay cosas que no me cuadran. ¿Por qué quedar con su supuesto cómplice en un lugar como la estación Hollywood/Vine? No tiene sentido. Por otro lado, robar algo así a delincuentes es muy osado, y tendría que poseer conocimiento de las redes de distribución para poder sacar el beneficio necesario. Por lo que sé de ella, es una chica que no se ha movido en esos círculos criminales. Esas no son habilidades que aparecen de la noche a la mañana. Claro que Tony Tobías pudo ser el de las conexiones, pero de todas maneras…

—Lo cierto es que detrás de esto hay gente muy capacitada, que podría tener conocimientos sobre cómo convencer a otros de hacer cosas —le respondí.

—La Black Key. Sé quién eres y por qué estás en esto. El jefe me lo dijo, pero me pidió discreción. Los demás solo creen que eres una especie de asesora de la Policía o algo así.

No supe qué decirle. Una creciente desconfianza se apoderaba de mí, en parte por lo que acababa de hacer su compañero. Nate Owens me parecía un hombre atormentado, y entonces recordé algo que Vincent había dicho: «Podríamos estar frente a una organización que sabe captar gente que nunca antes ha delinquido».

Había notado sus ojeras, pero en ese momento me lucieron más oscuras. Enmarcaban sus ojos negrísimos y parecían delatar un estado de desequilibrio, al menos de cansancio extremo.

Sentí deseos de preguntarle si algo lo afectaba, pero no sabía cómo hacerlo.

—Debo parar en una farmacia porque la cabeza me está explotando. Es mi hermano. Está muy enfermo. Tiene una enfermedad degenerativa y yo me encargo de él. Está dentro de un programa experimental de tratamiento que existe gracias a la farmacéutica Kofart.

Esa era la explicación de su humor y el cansancio que mostraba. Me sentí mal por haber prejuzgado al agente Owens como lo hice. Pero entonces una voz de alarma se prendió en mi cerebro. ¿Y si precisamente era su hermano el punto débil para él? ¿Y si había decidido delinquir porque la Black Key le resultaba mucho más lucrativa que su trabajo como policía? Ese tipo de programas experimentales era costoso.

Además, Vincent Burrows me había querido alertar sobre algo… y la impresión que tuve, que la falsa Marina había acordado con alguien por dónde escabullirse, volvió a atacarme. Tuvo que ser alguien de adentro, de la comisaría. Además, Nate dijo que él había llamado a Marina Burke, alegando que usó el número que figuraba en el sistema, pero eso podría ser mentira.

—¿Desde cuándo están juntos? El agente Vincent y tú —pregunté.

—Desde que iniciamos en la Academia. Lo conozco desde que teníamos ocho años. Es un buen amigo. Aunque… no, no es nada. Supongo que todos cambiamos en algún momento.

Después de decir eso, no volvió a hablar. Parece que se olvidó de la farmacia, y en unos diez minutos estuvimos en pleno corazón de Beverly Hills, en la calle Huntley. A ambos lados de la vía se mostraban quintas hermosas de techos grises, con amplios patios frontales y muros cubiertos de bellos mantos vegetales.

Nos detuvimos frente a una casa de las que no tenían verja, junto a un árbol de gran tamaño.

—Es aquí. Vamos a ver qué nos puede contar esta chica. Por lo que sea que esté metida en esto, no ha sido por dinero —me dijo.

Anduvimos un sendero curvo hecho con piedritas grises hasta llegar a una gran puerta de madera casi negra.

Me quedé mirando la ventana un segundo. Me pareció ver movimiento dentro de la casa y un aroma a pastel de manzana apareció de pronto. Eran las siete de la tarde y podría ser que ya se encontraran dispuestos a cenar.

Una mujer muy llamativa, vestida de negro, con los labios color púrpura y los párpados superiores delineados, abrió la puerta. Llevaba en la mano izquierda una copa de vino tinto.

Detrás de ella, al pie de una escalera, pude ver a una chica que se le parecía. También vestía de una manera elegante.

—Déjalos, mamá. Vienen por mí. Sabía que mis «actos» de anoche tendrían consecuencias —dijo en son de burla.

7

—Hola. Soy Oly y ella es mi hija Alicia. No sé qué hizo esta vez. Es su naturaleza complicar las cosas. Pero no podemos tratarla, ni Phil ni yo. Ambos somos psiquiatras y por eso Alicia se empeña en molestarnos… Así que adelante. Hablen con ella.

Sentí pena por la chica. Con una madre así yo también buscaría qué hacer en las noches y fuera de casa, así se tratara de algo peligroso.

Entramos.

Alicia se nos acercó y su madre se dirigió al comedor.

—Vengan conmigo al salón, o mejor a la terraza. Así no nos oirán —dijo, divertida.

Nos sentamos en torno a una mesa blanca de hierro que estaba situada en medio de una amplia terraza llena de fotos enormes de actores del Hollywood de los años cuarenta.

—Antes de que digan nada voy a confesarme. Estuve ayer en la Sweet Death. Me pareció una experiencia divertida analizar a los asistentes y aún más la conversación con esa mujer que me ofreció el trabajo. Es un trabajo de marketing nocturno, podríamos decir, y la verdad es que yo no siento nada excitante yendo a esos sitios, pero sí me anima hacerlo en calidad de observadora.

—¿Cómo era esa mujer? —interrumpí.

—Nunca me dijo su nombre. Lleva el pelo blanco por completo, es genial.

—Está bien —interrumpió Nate—. Continúa —le pidió.

Lo notaba impaciente.

—Me abordó en el Barnsdall Art Park. Me dijo que estaba buscando a alguien como yo. Me dejó un papelito con un código QR. Me pareció tan enigmático que investigué de una vez qué era aquello. Allí estaba todo. Era un trabajo freelance. Debía ir a la disco y llenar una encuesta en el sitio sobre lo que veía y escuchaba. Estaban buscando palabras y claves para vender un producto. Supuse que se trataba de una bebida, aunque a veces me parecía que era algo más; como artículos de esos que brillan en la oscuridad. No lo sé ni quise saberlo.

—¿No se te ocurrió pensar que se trataba de drogas? —pregunté.

—No. Claro que no. Es decir, en ese lugar todos estaban consumiendo, pero para qué iban a querer hacer un estudio de esa naturaleza. La verdad es que no lo pensé.

—Está bien, continúa —pidió Nate.

—Llegué allí y me dieron una tableta con las preguntas. Solo tenía que rellenar de acuerdo con lo que veía. Me dieron una identificación falsa antes de entrar que indicaba que tenía veintiún años. También había dos chicas más en la misma situación. Hablé con una que se llamaba Pipa. Me cayó bien. De hecho, intercambiamos nuestros números de teléfono. Luego entramos y trabajamos hasta casi la una.

—¿No viste nada raro luego de eso?

—La verdad es que no. Quiero decir, toda la gente que disfruta esa música, y ese lugar tan atestado, me parece rara, pero, más allá de eso, no. Sí que había varios chicos que se pusieron eufóricos. Por su puesto, estaban drogados, y hablaban de algo llamado «la Charlize» blanca y rosa. Y después pasó algo muy raro.

—¿Qué? —preguntamos a la vez.

—Recibí un mensaje de Pipa en mi teléfono. Ya yo estaba en casa. Eran números. Aún lo tengo. Lo buscaré. Lo más raro fue que me dijo que lo llevara a la policía. Que diera esos números a la policía. Por supuesto que no lo hice. Pensé que Pipa tal vez se había drogado también, como la otra chica que salió dando tumbos a la calle.

8

«69367-37-86-2737466-56-84».

—¿Qué significan estos números? —pregunté a Owens.

—No lo sé. ¿Una clave de ingreso a algún documento? —aventuró él.

La chica nos miraba.

—Cuéntanos qué hiciste cuando terminaste la encuesta que registrabas en la tableta. Después deberás hacer una declaración dando detalles de todo lo que recuerdes de eso.

—Devolvimos las tabletas en la entrada del local a un sujeto de mal aspecto. Y él nos pagó a cada una.

—¿Cómo les pagó?

—En efectivo.

—¿Tienes los billetes?

—Sí. Pero ese sujeto tenía unos espantosos guantes negros puestos…

—No importa. Debemos llevarnos esos billetes, Alicia. Podrían ayudarnos, por si hay algunas huellas que tengan relación con este caso. Has salido con suerte de ese lugar. Fuiste una pieza de un estudio que llamamos narcomarketing. Anoche en la discoteca se vendieron y consumieron pastillas peligrosas. Constantemente están produciendo nuevas fórmulas y también maneras novedosas de llamarlas, presentarlas y venderlas. No tienes por qué pasar por esos riesgos —dijo Nate muy serio.

Alicia por primera vez nos miraba asombrada, como si solo entonces tomara conciencia de lo que había hecho, o como si desde hace mucho tiempo alguien no le hablara así, preocupado por su bienestar.

—Una cosa más. Si te recibieron en la entrada de la discoteca con una identificación falsa, debiste haber enviado la tuya, una foto de tu identificación a alguna parte, tal vez a una dirección electrónica, antes. ¿Fue así? —pregunté.

—Sí. ¿Cómo lo ha sabido? —me respondió.

—Necesitamos llevarnos tu computadora —concluyó Nate.

—¿Un criptograma? —pregunté para mí misma, pero él me escuchó.

—¿Qué has dicho?

—Que si esta chica quería que la policía conociera esta secuencia de números es porque esta significa otra cosa. Algo que si se presentara en su verdadero significado podría no ser tomado en cuenta o, al contrario, ser muy peligroso. En cambio, de esta manera, sin revelar el verdadero mensaje oculto, a menos que se cuente con la clave para develarlo, puede llegar más lejos. Justo donde la chica quería que estuviera. Creo que ella sabe algo peligroso y que por eso se oculta. A menos que ya esté…

—Muerta —completó él.

—¿Muerta? —preguntó Alicia espantada, quien ya había perdido por completo la actitud de sorna que tenía al principio.

—Debió ver algo en la estación del metro. Quiero ir allá a la misma hora en que Pipa fue —dije con determinación.

9

Salimos de la casa de los Erbe, luego de indicarle a Alicia que vendrían unos técnicos forenses a llevarse su computadora.

Todavía faltaban cuatro horas para la una de la mañana. Quería estar en ese lugar y verlo a través de los ojos de Pipa. Esa chica era inteligente. Lo del criptograma, si es que era eso, había sido un buen truco. Creo que desde ese momento me pareció una persona confiable aunque ni siquiera la conocía. Ahora el asunto era poder traducir ese mensaje que había querido enviar.

Recordé a mi hermana Rose cuando yo tenía seis años, y cómo se interesaba por hacerme pensar, por lograr que interpretara las señales. Lo que soy ahora tiene mucho que ver con ese pasado. Tal vez por eso estaba convencida de que Pipa nos había enviado un mensaje.

—Me he comunicado con Vincent. Las huellas del vaso no están registradas en ninguna de nuestras bases de datos. Contamos con un programa de reconocimiento facial y hemos tomado la captura del momento cuando la mujer impostora llegó a la comisaría. Vincent se está encargando, pero hasta ahora no hay resultados. La abuela de Pipa no sabe nada de lo que estaba haciendo la chica.

—¡Ahora es cuando me doy cuenta de algo! ¿Cómo sabía esa mujer que se hizo pasar por Marina lo que había hecho Pipa? Dijo que había estado en casa de una amiga llamada Alex, por lo de la muerte de un perro. ¿La estarían siguiendo desde antes? No lo creo —exclamé.

—Eso es verdad. Hay muchas zonas oscuras en este caso. Es como si ellos contaran con la misma información que nosotros… al mismo tiempo. Como si también conocieran la denuncia de desaparición que la verdadera Marina hizo.

Era lo mismo que yo pensaba, y un velo de inquietud apareció en mi mente. Una de las mayores fortalezas de la Black Key era su capacidad de permear las instituciones, incluyendo las policiales.

—¿Podemos ir a algún lugar tranquilo para que repasemos lo de los números, hasta que sea la hora de ir a la estación del metro? —le propuse.

La desconfianza que el agente me había inspirado al principio se fue desvaneciendo. Hasta pensé que lo que había visto en Vincent, aquella intención de alertarme antes de subir al auto, eran invenciones mías.

—Podemos ir a casa. Allí trabajaríamos tranquilos. Además, debo administrar a Leonard la dosis de la noche.

Estuve de acuerdo. Escribí un mensaje a Gary. Le dije que le pidiera a la organización que estudiara el historial de los agentes de policía del Departamento de Hollywood. Estaba segura de que allí había un cómplice de la Black Key que estaba operando a favor de la producción y venta de las drogas. El hecho que respaldaba mi teoría era que la falsa Marina conocía los últimos pasos de Pipa, por lo tanto, un cómplice de ella tuvo que estar al tanto de la comunicación entre Marina Burke y el número de emergencia. No quería decirlo a Owens por el momento, hasta no tener algo más concreto.

—¿Por qué crees que se habrán arriesgado a ir a la comisaría? —pregunté.

—Porque, como ya habrás deducido, esa mujer que contrató a Alicia debe ser la misma persona que fue a la comisaría. Y debe ser una de las pocas de la organización que ha conocido a Pipa. Por lo tanto, necesitaban que ella hiciera el reconocimiento para saber si la chica muerta era Pipa. Supongo que prefieren que esté viva y les urge encontrarla para recobrar la droga. Estoy convencido de que las chicas no tienen nada que ver más allá de haber hecho el estudio en la discoteca. Lo que debió pasar es que, por alguna razón, Pipa contactó con Tony en la estación y eso complicó las cosas. Tal como yo lo veo, el chico se robó el bolso con las pastillas, salió y fue a parar a esa estación del metro. Enseguida fueron a buscarlo y lo atacaron. Pipa estaba allí y lo vio todo.

—¿Por qué se llevó el bolso?

—No lo sé. Y ellos tampoco deben saberlo.

—¿Qué más da si pierden ese lote de pastillas?

—No quieren perderlo o hay algo en ese bolso que nos puede conducir directamente a ellos —concluyó Nate.

—¿Y entonces el cuerpo que encontraron cerca de la discoteca pudiera pertenecer a la tercera chica que captaron? —sugerí.

—Podría ser. Y por ello, cuando se enteraron de que había aparecido el cuerpo de una mujer joven cerca de la Sweet Death, entraron en acción y enviaron a la falsa Marina a comprobar si se trataba de Pipa. Lo que pasó fue que el tiempo de actuación se les hizo corto porque yo propuse que te esperáramos para hablar con la supuesta abuela. Pero también podría tratarse solo de una joven que fue a la discoteca y murió por culpa de esas malditas pastillas. No lo sabemos aún.

Permanecimos callados unos minutos después de haber sostenido esa conversación, y luego llegamos a su casa.

Nos bajamos del auto y, cuando comenzamos a caminar por el breve sendero que conducía a la puerta, escuchamos un auto que frenó de súbito. Los dos intuimos que había peligro. Nate desenfundó el arma y extendió el brazo derecho, como apartándome.

—¡Lánzate al suelo! —gritó.

Obedecí.

Escuché disparos, una ráfaga. Nate también disparó varias veces. Luego me dijo que me levantara y corriera hasta detrás de un robusto pino de corteza blanca y ramas frondosas que estaba cerca.

La ráfaga de disparos cesó. Hubo unos segundos de silencio, pero luego volvió. Nate continuaba disparando. De pronto el auto comenzó a dar marcha, pero el agente Owens corrió hacia él y disparó hasta que lo perdió de vista. Alertó a la comisaría para que lo siguieran de inmediato.

Había memorizado la matrícula de manera parcial; tres números y dos letras.

Me dirigí hacia donde él estaba parado mirando la calle que los atacantes tomaron antes de esfumarse.

—¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí. No tengo nada. Solo unos rasguños en los codos y se me han roto los lentes. Pero estoy bien.

—Aquí hay mucho dinero de por medio. No quieren permitir que lleguemos al fondo del asunto, pero vamos a hacerlo. Entremos a la casa. Creo que por ahora nos dejarán tranquilos. He pedido a los muchachos que hagan vigilancia. No pretendían matarnos, sino asustarnos.

Ya había pensado en eso. Lo que acababa de pasar había sido solo una advertencia. Más bien, había parecido el rodaje de una película de acción, de los que se llevan a cabo no muy lejos de allí.

10

Pasamos varias horas dando vueltas al mensaje de Pipa. Lo primero que pensé fue que se trataba de un cifrado de sustitución de números por letras, algo como el cifrado Vigenère. Pero me pareció muy elaborado, por muy inteligente que fuera la chica.

Nos hallábamos en un estudio que Nate Owens había dispuesto en su casa. Esperé mientras atendía a su hermano. Él subió la escalera, estuvo arriba por espacio de veinte minutos y luego bajó para continuar trabajando conmigo.

En una oportunidad habló con Vincent y este le informó que no había sacado nada del administrador de la discoteca Sweet Death. Le habían pagado para que dejara entrar y actuar en el local a un grupo que se hacía llamar «Proyecto Ibey». Se suponía que era un estudio de mercado, pero detrás estaba la venta de drogas. El sujeto no era fácil de doblegar y contaba con abogados conocidos por defender de manera efectiva a los criminales. Nadie había reconocido a la falsa Marina, pero sí se confirmó que la chica muerta era la tercera muchacha que tomaba registros con la tableta rosa.

Gary tampoco había tenido suerte en la pesquisa. Sentía que estábamos dando vueltas en círculos.

Salimos de la casa de Nate cerca de la una de la madrugada y nos dirigimos a la Hollywood/Vine. Le pedí al teniente que estacionara cerca de la discoteca y que nos dirigiéramos a la estación del metro a pie, para repetir los últimos pasos de Pipa. Caminamos siete minutos por la avenida Argyle. Miré un anuncio publicitario muy llamativo de la farmacéutica Kofart. Recordé que esa era la empresa que gestionaba el tratamiento experimental del hermano del teniente. Un par de minutos después vi al camión recolector de envases de vidrio que volcaba los contenedores y hacía un ruido estruendoso.

Entonces se me ocurrió hablar con los operarios. Corrí hasta donde estaban. Eran dos hombres.

—Disculpen, somos de la policía. ¿Ustedes estuvieron aquí anoche?

—Sí. Como todas las noches. Esta zona hay que limpiarla a diario.

Eso me respondió uno de ellos.

—¿A esta misma hora? ¿No vieron a una chica entrando o saliendo de la boca del metro?

—No. Anoche vinimos un poco más tarde. Unos minutos más tarde. Yo no vi a nadie —respondió el hombre.

—Yo tampoco. A esta hora la zona está bastante sola a menos que sea fin de semana —dijo el otro.

Nos despedimos.

—Era una buena idea —me dijo Nate y lo vi reír por primera vez. Me recordaba a Wray, el agente del FBI de Sleepy Hollow. Tenía esa apariencia de quien poco a poco ha ido perdiendo la alegría, pero que en algunos instantes vuelve a mostrar algo de ella en su rostro.

Continuamos caminando y bajando unas escaleras para entrar en la estación del metro. La misma tenía apariencia de antesala de teatro, o de cine. Era colorida y contaba con decorados en las paredes y palmeras artificiales. Reinaba el color marrón, marfil y azul. Estaba desolada. Aunque había unos chicos vociferando cerca de donde murió Tobías. Creo que se estaban tomando fotos. Supuse que la estación había estado cerrada hasta cierto momento del día, mientras levantaban el cadáver y hacían las pesquisas.

Entonces me fijé en una barrera de señalización que estaba cerca de una de las escaleras, al final del andén, de esas que ponen cuando están haciendo obras, y me dije que era un buen lugar para esconderse.

La aparté y busqué algo, cualquier cosa: no sabía lo que hacía allí, pero creo que muchas veces uno no tiene claro lo que busca hasta que lo encuentra.

Sin embargo, no hallé nada. Nate me esperaba afuera de la barrera. En ese momento se movió y pude ver entre la separación de dos de los paneles parte de un anuncio en uno de los carteles frente al andén. Era un anuncio sobre un iPhone 11. En el mismo podía observarse la pantalla del teléfono en modo teclado. Y fue cuando se me ocurrió la idea. Era solo una idea y tal vez no fuera nada, pero valía la pena probar.

¿Y si eso era lo mismo que había visto la chica en ese momento? ¿Y si fue cuando se le ocurrió crear el criptograma? Rose me dijo una vez que los criptogramas eran como una botella lanzada al mar. Que lo que importaba era que dos personas podían comunicarse a través de la participación de otras que no tenían idea del significado del mensaje. Ahora esa idea que no comprendí del todo se revelaba ante mí con suma claridad. Pipa quería que ese mensaje llegara a la policía para que un oficial que no estuviese mezclado en lo que fuera que ella había visto se enterara de algo. Pero no podía decirlo claro porque, si no, el mensaje no llegaría. Eso significaba que había un policía implicado. Eso fue lo que debió haber visto. Un policía haciendo algo terrible; golpeando a Anthony Tobías.

Yo me había aprendido la secuencia numérica del mensaje. Salí de detrás de la barrera y tomé mi teléfono. Probé la idea que tenía y descifré el mensaje con alguna dificultad porque uno de los cristales de mis lentes estaba roto.

Solo había que sustituir los números por letras. Me refiero a una de las tres letras que cada número del teclado muestra debajo del dígito en los teléfonos celulares. Era tan sencillo que se me pasó por delante y no lo logré ver antes.

El mensaje descifrado era escalofriante y significaba un peligro mortal para mí en ese preciso momento.

11

—¿Qué te pasa, Rebeca? —me preguntó Owens.

Debía notarse en mi cara el miedo que sentía. Creo que lo mismo le pasó a Pipa en ese lugar. Tenía que salir de allí de inmediato.

—Vámonos de aquí. No hay nada. Creo que estamos perdiendo el tiempo —le dije.

—Está bien —me respondió, pero sé que no me creyó.

Cuando salimos a la boca del metro, ya los hombres que recogían los envases de vidrio habían desaparecido. La calle estaba desierta.

En ese momento vi a un sujeto caminar hacia nosotros y me pareció conocido. Era Vincent Burrows.

—Hola. No hemos encontrado nada aquí —exclamé de forma que lució apresurada.

—Hemos dado con algo en relación con la falsa Marina. Creemos que es una ciudadana holandesa que ha venido a traficar con drogas que está produciendo un laboratorio en ese país.

—Vamos a la comisaría. Allá nos contarás mejor. Luego descansaremos un poco —dijo Owens.

—Perdona, Vincent. No he anotado tu número de celular. Podrías dármelo —dije intentando que no sonara tan extraña e inoportuna mi petición.

El sargento me miró, extrañado, pero creo que me comprendió. Me dio su número. Enseguida le escribí un mensaje mientras caminábamos los tres hacia el auto.

«Pipa envió un mensaje encriptado a Alicia y este dice: “Owens es un asesino. Lo vi”».

PARTE II

1

Pipa leyó el nombre en el pequeño recuadro del uniforme del hombre que hablaba, este estaba justo delante de la barrera y de ella. Era un agente y se llamaba Nate Owens. Por eso se sintió atrapada y supo que debía salir de allí y ocultarse. Tampoco podría volver a su casa porque los policías tenían registros de los lugares de la residencia de las personas, se dijo. Ellos lo sabían todo.

Esperó muy quieta a que el hombre se fuera junto con su acompañante, cuya voz le pareció la misma del sujeto que le dio entrada en la discoteca. No pudo verles las caras.

Ellos salieron corriendo, buscándola. Entonces vio entre las dos secciones del separador que le servía de escondite la publicidad de un iPhone 11, con el teclado expuesto, y se le ocurrió la idea de la sustitución de letras por números. Envió el mensaje a Alicia Erbe. Cuando supuso que habían abandonado la estación, se armó de valor y se dirigió a la salida, pero no a la misma por donde entró antes, sino a una que daba acceso a una calle paralela a la avenida Argyle. Entonces la llamó y le dijo que enviara esos números a la policía.

Llevaba el bolso con ella. En ese momento, cuando se sintió a salvo, una vez que se encontraba caminando lejos de la estación del metro, fue que recordó al chico. Tuvo la intención de regresar, pero sintió pánico. Su vida también estaba en peligro. Sin embargo, después de varios momentos de enfrentamiento consigo misma, decidió volver e intentar saber algo de él, ayudarle. Pero en ese momento vio seis patrullas dirigirse hacia la estación del metro. Ya era demasiado tarde. Lo que fuera que le hubiesen hecho al chico ya había sucedido.

—¿A dónde iría? —se preguntaba una y otra vez.

Decidió caminar por la avenida Selma porque desconfiaba de la policía y no quería ser vista. Cuando la cruzaba, asustada y helada, se le ocurrió a dónde ir porque escuchó el ladrido de un perro a lo lejos.

Vance, el husky siberiano de Alex, su amiga, había muerto y él tenía una casita un tanto apartada en el patio de su dueña. Además, había un trastero justo al lado. Podría pasar la noche allí, en la casa del perro, porque el espacio permitía que pudiera entrar sin problemas. Alex había terminado yéndose con sus tíos al otro lado de la ciudad. A nadie se le ocurriría buscarla en ese lugar por lo menos durante aquella noche. Y, aunque lo hicieran, llegarían solo hasta la casa principal y la verían vacía. No avanzarían hasta la casa de Vance, que estaba oculta. Esperaba que Alicia hubiese enviado el mensaje y que este hubiese servido. Sería difícil, pero era su única esperanza.

No podía creer lo que le estaba sucediendo. Apenas hacía unas horas estaba muy tranquila con su vida y ahora estaba en peligro de muerte solo por haber accedido a participar en ese trabajo nocturno. Pero esa mujer le había causado buena impresión, parecía saber de marketing, y eso era lo que Pipa quería estudiar en la universidad.

—Me dejé engañar como una niña —dijo en voz alta mientras caminaba.

También pensó que al otro día vería las cosas no tan terribles. Podría contarle todo a Alex para ver qué se le ocurría. Alguno de sus amigos debía conocer a alguien confiable, algún abogado o tal vez un policía que no fuera corrupto.

A los veinte minutos llegó a la casa vacía de Alex. Ella sabía colarse dentro de ella, porque más de una vez lo había hecho. Fue a la parte posterior de la edificación y buscó la casa de Vance. Allí puso el bolso y lo abrió. Era lo que sospechaba; centenas de pastillas marcadas con caras risueñas. Volvió a cerrar.

Suspiró. No sabía si valía la pena el riesgo que estaba tomando, pero ya no había marcha atrás.

2

—Voy a acompañarlos —dijo Vincent en un último momento, cuando ya Nate se había puesto al volante y yo abría la puerta del auto.

Sentí un alivio. No me gustaba la idea de permanecer a solas con Owens.

Subimos al auto. Yo me senté en el asiento del copiloto y Vincent lo hizo detrás. Apenas comenzamos a rodar le escribí a Gary. Debía informar a la Passkey sobre el mensaje que había descifrado. Era cierto que yo ni siquiera conocía a Pipa Burke y que estaba implicando en algo muy serio al teniente Owens, pero mis sospechas de que la falsa Marina había tenido apoyo interno de la comisaria me revelaban que su mensaje era cierto.

Nate empezó a hablar. Estaba serio, mirando con atención al frente.

—Si las farmacéuticas tienen un sello que las identifica, y si contamos con cientos de pastillas, podremos seguir la huella del laboratorio que las creó. Y eso debe ser lo que ellos temen a tal punto de arriesgarse tanto, y de intentar intimidarnos. En la comisaría hay dos tesis…

—Una es la mía —intervino Vincent—, pienso que se trata de un laboratorio clandestino holandés que está inundando la ciudad de Los Ángeles de estas drogas…

—Y la mía —interrumpió Nate, con cierta tensión—, que se trata de un laboratorio farmacéutico nacional y «legal». Es muy fácil contar con un sospechoso habitual a quien culpar, como sería en este caso el espejismo del laboratorio holandés, solo porque en Europa la mayoría de las drogas de diseño son producidas en ese país. Si estudiamos las trazas que podrían hallarse en las pastillas y si establecemos el patrón de aparición de esas trazas, podremos compararlo con el que existe en los medicamentos legales que producen los laboratorios y buscar la similitud. Solo tenemos que encontrar el patrón estudiando las centenas de pastillas que están en ese bolso…

Yo estaba sentada a su lado y lo miré. De reojo veía la silueta de Vincent detrás, en el asiento. Vi que hizo un movimiento, como si fuese a sacar su arma. Eso fue en efecto lo que hizo y apuntó a Nate.

—Está bien, Nate. No dejes de conducir. Ahora vas a hacer lo que te digo porque estoy dispuesto a dispararte —dijo mientras acercaba la boca del arma a su cuello.

—¿Qué estás haciendo, Vincent? —preguntó Nate sin más.

—La chica te vio. Dice que eres un asesino. Debió haberte visto anoche. Por algo lo dice, y no creemos que lo esté inventando. Pagas un tratamiento que debe significar un gasto exorbitante y, te conozco, sé que no tendrías cómo pagarlo. Desde hace un tiempo he sospechado de ti. Además, no hay ninguna razón para que una chica invente algo así. ¿Por qué lo haría? Tal vez si contamos con suerte, logremos una identificación más, la de los empleados de limpieza que recogían el vidrio reciclado, y si no, de todas formas estará la palabra de la chica, y si es cierto lo que tú mismo has dicho, sabremos quiénes son los peces gordos; quiénes están detrás de estas malditas drogas que están inundando las calles y matando chicos. ¿Qué fue lo que pasó? ¿Te compraron con dinero? —increpó Vincent.

Algo de lo que había dicho Vincent estaba mal. ¿Cómo sabía de los vidrios? A menos que hubiese ido luego, que estuviera por la zona. ¿Y por qué estaría por ahí?

—¿Rebeca, ya avisaste a alguien que Nate es culpable?

—Sí —le respondí.

Mi teléfono comenzó a vibrar. Era una llamada de Rose. Cuando iba a contestar, Vincent Burrows me lo impidió.

—Si ya avisaste a alguien, entonces todo va bien, pero ahora no te dejaré responder. Lo que los otros sabrán es que Nate te matará a ti y yo lo mataré a él. Así cuando la chica aparezca, porque en algún momento va a aparecer, dirá que era Nate el implicado porque vio su nombre. Es fácil superponer el recuadro de identificación de un nombre sobre otro. Sobre todo si mis amigos han incluido a su hermano en un proyecto experimental muy costoso, y no le cobran nada. Así todos comprenderán que el bueno de Nate haya incursionado en el mercado de las drogas para poder hacerse con varios miles de dólares. Mi mejor disfraz ha sido llamarme como él. Ni siquiera importa que no nos parezcamos. La gente ve el uniforme y se fija en la insignia, nada más.

—«Sus amigos» —me dije mentalmente y lo comprendí todo. Era la farmacéutica Kofart la que estaba detrás del negocio. Era Vincent el corrupto y asesino, y era cierto que el bolso lleno de pastillas podría probarlo, por lo que había razonado hacía unos instantes Nate Owens.

Por eso Vincent sabía lo de los empleados de limpieza. Porque había estado en el lugar unos minutos después de que entrara Pipa a la estación. Porque la había estado buscando y era él quien los vio a ellos.

Él mismo se había incriminado por hablar de más y ahora sabía quién era miembro de la Black Key.

—Ahora lo entiendo. Fuiste tú quien me dio el número de la supuesta Marina Burke, tu socia —dijo Nate.

Vincent Burrows nos tenía por completo bajo su dominio.

3

—Vas a quitarle el arma a mi amigo y vas a dármela, Rebeca. Y ya les diré a dónde nos dirigimos —me ordenó.

Estuve repasando de manera fugaz mis opciones. Lo mejor era hacer lo que decía en ese momento.

Saqué el arma de la funda que Nate llevaba, y cuando se la iba a pasar a Vincent sentí una fuerza que me lanzó contra el cristal. Nate había desviado la dirección del auto, buscando que el movimiento generado descontrolara a Vincent. Nos salimos de la vía. Yo aún cargaba el arma en la mano y escuché un disparo. En segundos, me di cuenta de que no me había herido ni a Nate tampoco. La bala había dado en el techo del vehículo. Ahora Nate perdía por completo el control del volante. Sentí un golpe en el cuello y en la frente. El auto dio vueltas. Recuerdo un fuerte impacto en el tabique nasal, pero mi preocupación principal era que Vincent nos disparara.

Después de varios segundos interminables para mí, el auto se detuvo. Quedó de lado, descansando sobre la parte izquierda. Escuché las sirenas a lo lejos. Me dolían las costillas. Vincent no estaba dentro. Nate estaba inconsciente o muerto. Me moví como pude e intenté conseguir el arma. No sé cómo hice, pero lo logré. Entonces busqué el pulso de Nate en el cuello. Lo tenía.

Estaba atrapada. No podía salir del auto. Intenté, con las pocas fuerzas que tenía, abrir la puerta, pero fue inútil. Entonces lo vi, a Vincent Burrows con la cara llena de sangre y sonriendo. Nadie me había mirado de esa manera jamás. Me apuntó a la cabeza, pero Gary ya me había enseñado a disparar y fue la primera vez que lo hice. Fui más rápida que él porque no se esperaba que lo fuera. Como dice Rose, no podemos dar por sentadas las cosas.

Disparé y lo vi caer hacia atrás. Después escuché voces.

—Es el sargento Burrows. Está muerto…

—El teniente Owens está adentro… —dijo alguien más.

—Está vivo. Sáquennos de aquí —alcancé a decir antes de desmayarme.

4

—Pipa Burke ha ido a la oficina del FBI y ha declarado. Además, ha entregado el bolso con las drogas. Gracias a ello se están realizando las pruebas para sacar el rastro de excipientes y los trazos de sustancias que nos conducirán al laboratorio que las produce. Así atraparemos a los químicos que las crean y a quienes hacen estudios de mercado para posicionar estas nuevas drogas en los centros nocturnos. Creemos que detrás hay también una «prestigiosa» agencia publicitaria, y la falsa Marina es una de sus piezas centrales —dijo Nate Owens a Rose, la hermana de Rebeca.

Ella lo llamó a su teléfono aquella mañana, unas horas después de los sucesos en la calle Selma de la ciudad de Los Ángeles, donde el agente Vincent Burrows perdió la vida.

Rebeca se encontraba fuera de peligro. Contaba con varias costillas fracturadas y debía usar collarín por varias semanas.

Nate había corrido con más suerte. Un golpe en la cabeza lo dejó inconsciente, pero este no había tenido consecuencias.

Ahora se hallaba fuera de la clínica, fumando un cigarro. Volvería a ingresar al edificio en cuanto terminara de hablar con Rose Olsen.

—Cuando Rebeca le escribió a Gary diciendo que eras un asesino, la llamé de inmediato porque sabía que estaba en un error. La Passkey cree que eres uno de los oficiales de policía más honestos de Los Ángeles.

—Entiendo. La verdad es que todavía no puedo creer que Vincent estuviera mezclado en eso. Lo conocía desde que éramos niños… —se lamentó.

—Es muy duro cuando alguien nos defrauda —respondió Rose, como si hablara de una experiencia propia.

—Así es. Ahora nos queda atar los cabos de manera eficiente para que Kofart pague. Una de las cosas que nos dijo Vincent fue que ellos eran sus «amigos».

—Lo haremos, Nate, no lo dudes. Por lo pronto, acabamos de atrapar al sujeto que estaba con Burrows en la estación del metro. La chica, Alicia Erbe, lo reconoció de entre el registro de sujetos con antecedentes. Además, el bolso tiene sus huellas. Estoy segura de que hablará porque su carta de seguridad era Burrows, y ya él no está. Pagará por la muerte de Tobías y también de manera indirecta por la de Melanie Morgan, la chica que murió en la calle. Él estaba en la Sweet Death vendiendo la droga.

Mientras esta conversación tenía lugar en las afueras del Hospital Southern California, dentro, en la habitación número 421, dormía Rebeca Olsen.

Una mujer joven se acercó a la cama. Lo hizo con pasos rápidos, de vez en cuando volteando hacia la puerta para vigilar que nadie entrara y la viera.

Cuando estuvo junto a ella sacó de uno de los bolsillos de su disfraz de enfermera un cuchillo afilado y pequeño.

Rebeca abrió los ojos en ese momento, como si algo le hubiese alertado que su vida peligraba.

No conocía a aquella mujer, aunque un rasgo en su cara le resultaba familiar. Recordó unas imágenes borrosas que había descubierto en el apartamento de Rose donde guardaba aquellos expedientes…

La extraña puso una mano sobre su boca y con la otra levantó el cuchillo y lo condujo justo hacia el medio de su pecho.

—Tu hermana me quitó a la mía y ahora yo le devuelvo el golpe.

Rebeca pensó en Rose y lo hizo como casi siempre lo hacía: metida en aquella imagen del pasado, junto con ella en el patio de las abejas…