La Huida

Raúl Garbantes

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Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, instituciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o usados de una manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, o eventos actuales, es pura coincidencia.

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Sídney, Australia

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Prólogo

Tiro, al sur del Líbano

Mientras se dirigía al muelle, Albert Barton recordó que ese día se cumplía su noveno aniversario en la ciudad. Al hacerlo se burló de sí mismo, dándose cuenta de cuán lejos estuvo su primera impresión de lo que luego llegó a descubrir sobre Líbano y sus raros encantos. Veía ahora como un recuerdo distante la ocasión en que visitó el lugar antes de sospechar la remota posibilidad de que viviría allí realmente.

Nueve años atrás, el ambiente de Tiro le pareció hostil al abogado inglés. Sus atractivos turísticos no compensaban la exposición a situaciones sofocantes. Adondequiera que posara su mirada, lo antiguo estaba en constante pugna con lo moderno, y los fieles de distintas religiones pretendían reclamar el lugar como suyo. Las persecuciones y los asesinatos por motivos religiosos estaban a la orden del día. Las células terroristas tenían infiltrados en todas partes. Intereses ambivalentes definían la estructura política del territorio. Para alguien criado en Inglaterra y acostumbrado a los valores del mundo occidental, la perspectiva de permanecer en un lugar tan caótico como ese era impensable. Por supuesto, el futuro le deparaba otros planes. Había ido con la intención de quedarse una semana mientras representaba a un cliente, hasta que el caso se complicó lo suficiente para obligarlo a quedarse otro mes. Lentamente fue descubriendo la ciudad con nuevos ojos. Allí se enamoró de una mujer, y un año más tarde se casó por segunda vez. Tiro le dio las oportunidades que creyó perdidas en Inglaterra.

Actualmente era un hombre viudo. Su esposa había muerto durante un atentado terrorista hacía más de un año. Sin embargo, no se sintió económicamente capacitado para regresar a Inglaterra; sin contar con la depresión a causa del suceso. Aunque en su patria de origen vivían sus hijos adultos del primer matrimonio, no tenía deseos de convertirse en una carga para ellos. Se había acostumbrado a Tiro y lo consideraba como un hogar. Las cosas que antes le parecían extrañas o pintorescas formaban ahora parte indisoluble de su cotidianidad. Esa mañana reflexionaba con claridad en lo lejos que su vida se parecía a lo que alguna vez había concebido para un hombre de su procedencia y carrera.

Lo cierto era que continuar en Tiro le otorgaba a Albert un sentido de aventura que jamás tendría si regresaba a Europa. En los últimos años se había arriesgado a representar clientes que lo conectaban con personajes llamativos dentro del país. Sus clientes le confiaban algunas tareas exclusivas cuando se encontraban de viaje. Gracias a ello le pagaban dinero extra, por lo cual las aceptaba complacido. Esa mañana le correspondía recoger un paquete que solo sería entregado a su nombre. Según las instrucciones, debía asegurarse de llegar antes del mediodía para buscarlo apenas la embarcación llegara al puerto.

Albert iba con dos horas de adelanto. A veces los barcos llegaban antes de lo previsto y prefería estar en el muelle desde temprano. Al llegar se dispuso a disfrutar de la vista mientras caminaba distraídamente, hasta que se detuvo en un espacio saliente a modo de balcón. Era un lugar amplio desde el cual se apreciaba la entrada y salida de las embarcaciones. Pasó unos minutos antes de darse cuenta de que ya no estaba completamente solo. En el otro extremo de la baranda donde se apoyaba, descubrió la presencia de un hombre con actitud pensativa y la mirada perdida en el horizonte.

Se trataba de un hombre alto y de contextura musculosa, cuya presencia resultaba intimidante. El abogado reconoció enseguida que era occidental, aunque no estaba seguro de que fuera europeo. El hombre pareció sentir la mirada curiosa que le dedicaba, ya que interrumpió su actitud reflexiva para voltear la cabeza. El inglés hizo un gesto torpe de saludo y, seguidamente, le apartó la mirada. Se sintió tentado de irse, pero luego vio que el hombre ahora caminaba hasta llegar a su posición. No quería mostrarse asustado. Además, le daba curiosidad confirmar su procedencia, ya que podría tratarse de un compatriota.

—Hace una buena mañana —saludó el hombre hablándole en un perfecto inglés con acento americano—. ¿También tomarás el barco hasta Haifa? La bella ciudad de Israel.

—No —respondió Barton—. Solo espero correspondencia. ¿Eres americano?

—Sí y no —respondió el hombre con un tono enigmático—. Me llamo Jacob. Asumo que eres británico.

—Así es —confirmó Barton—. Albert Barton, a su orden.

Los dos hombres comparten una charla insustancial aunque amena. Ambos parecen complacidos de tener a alguien con quién hablar en inglés mientras pasa el tiempo para el cumplimiento de sus respectivas esperas. Barton le refiere que es un abogado residente en la ciudad desde hace casi una década. Jacob, en cambio, no le ofrece ningún detalle extra sobre su razón de estar allí.

—Podemos tomar un brandi aquí cerca —propuso Barton—. El bar del muelle es atendido por uno de mis clientes y con gusto nos atenderá.

—Estupenda idea —aceptó Jacob—. Las esperas se aguantan mejor con un buen trago.

El bar en cuestión se encuentra en el comienzo de la zona comercial del puerto, junto a otros tipos de negocios. La mayoría se trata de bodegas, tiendas de comida o pescaderías. Por lo tanto, el bar es una parada concurrida donde coinciden una amplia variedad de personas a toda hora. Tal como prometió Barton, la atención fue excelente desde el momento en que ambos hombres entraron.

—¿Eres bien conocido por acá? —preguntó Jacob con un tono indiferente—. No creo haberte visto antes.

—Solo tengo algunos contactos —afirmó Barton con timidez, tratando de no sonar presumido—. Aquí tengo una vida mejor que en Inglaterra. Tampoco podría regresar si así lo quisiera, por la caída de la libra de este país. No tengo suficiente dinero para costearme un viaje hasta allá.

—Ya veo —replicó Jacob—. Supongo que a muchos de sus compatriotas les parecerá extraño que prefiera seguir aquí. Aunque yo lo entiendo perfectamente. En ciudades como esta uno aprende a observar el mundo como si fuera la primera vez. Cualquier cosa puede pasar.

—Es justo lo que pienso —apoyó Barton—. Nunca imaginé que terminaría viviendo en una ciudad antigua de Líbano. Ahora no estoy seguro de que pueda acostumbrarme a territorios más calmados.

—Este lado del mundo despierta el aventurero en nosotros que muchas veces desconocemos —observó Jacob—. Tiene su encanto vivir al límite.

Barton se quedó silencioso ante el comentario de Jacob. Pensó en el destino que sufrió su esposa debido a lo que significaba esa vida «al límite». Por mucho que les agradara vivir en la ciudad, comprendía que no era remotamente un paraíso. Si un hombre como él continuaba viviendo ahí era porque ya no se consideraba apto para comenzar de nuevo en otra parte, ni mucho menos enfrentar el cambio quedándose sin trabajo.

—Entonces, ¿sí eres americano? —preguntó Barton cambiando el tema—. Tu acento es muy marcado.

—Sí, lo soy —admitió Jacob—. Pero lo gracioso es que nací aquí en Líbano, donde además pasé los primeros años de mi infancia. Luego mis padres regresaron a Estados Unidos. Ellos eran personal diplomático. Digamos que nuevamente estoy en casa.

—Posees ambas nacionalidades —expresó Barton satisfecho por haber conseguido finalmente que su interlocutor revelara información sobre sí mismo—. Interesante que hayas querido regresar a este país. ¿Alguna razón especial? ¿O mera nostalgia?

—Viajo constantemente —dijo Jacob—. Cada nuevo día desconozco en qué lugar iré a terminar.

El abogado se sentía intrigado por los comentarios de Jacob. Quería averiguar más sobre él, pero al mismo tiempo temía parecer demasiado entrometido sometiéndolo a un interrogatorio imprudente. Aunque su trato fuera amable, la presencia corpulenta del hombre seguía inspirando distancia y respeto. Parecía alguien que sabía defenderse frente a cualquier circunstancia.

—Me gustaría tener suficiente dinero para viajar —comentó Barton—. Pero no me quejo. Al menos tengo más clientes de los que probablemente conseguiría en Inglaterra.

Jacob asentía ante las afirmaciones de Albert y hacía observaciones superficiales. Para el inglés quedó claro que no dejaría escapar ninguna información extra sobre su vida, fuera de la que ya había proporcionado. Así que continuaron hablando de esa forma, sin ahondar demasiado en ningún tema personal o controvertido. Las veces que Barton intentó extender la conversación en torno a los asuntos políticos o religiosos de la región, Jacob no emitía ningún juicio. Se limitaba a encogerse de hombros y dedicarle una sonrisa cordial. Albert pensó que le molestaba discutir estos asuntos, lo cual aumentaba su curiosidad por saber quién era realmente ese hombre hermético que lo escuchaba.

Cuando les sirvieron una segunda copa, un revuelo en la entrada del bar llamó la atención de ambos hombres. Jacob se puso de pie enseguida para averiguar de qué se trataba y Barton lo imitó. La causa del alboroto era un niño que intentaba entrar al bar, pero el dueño le bloqueaba la entrada. A juzgar por sus rasgos, era un  chico árabe.

—Este no es lugar para alguien de tu edad —acusó el hombre—. Vuelve con tus padres.

—Busco a un doctor —insistió el niño queriendo entrar—. Me enviaron a conseguir alguno en los lugares donde haya más europeos. No puedo regresar a mi casa sin un médico.

—Yo te acompaño —intervino Jacob, sorprendiendo al resto de los presentes que observaba la escena con curiosidad—. Guíame hasta tu casa.

Jacob y el niño se perdieron de vista. Barton quiso unírseles, o al menos alcanzarlos para despedirse del curioso aunque agradable sujeto que lo había acompañado todo ese tiempo. Sin embargo, no le convenía arriesgarse a no estar allí para el momento en que llegara el paquete a su nombre. Le extrañó muchísimo que Jacob tomara tan fácilmente la resolución de seguir a un niño desconocido a un lugar indeterminado, sobre todo teniendo en cuenta que se arriesgaba a perder el barco que lo llevaría hasta Haifa, en Israel. Con estos pensamientos, Barton regresó a la mesa para terminar de beberse su trago, clavando la mirada en la ventana exterior que daba al horizonte por el cual se perdieron Jacob y el niño. De pronto se le ocurrió que su acción al menos respondía una de sus dudas, o al menos así lo creyó: ¿Jacob era médico y por eso se había ofrecido a acompañar al chico hasta su casa? De lo contrario, ¿por qué accedería a esa petición? Al reflexionar en ello se le antojó inverosímil, principalmente porque el americano no daba la impresión de ser un médico.

—No seas tonto, Albert —se dijo a sí mismo—. Te estás dejando llevar por los prejuicios. Lo importante es que ayude a ese pobre niño y su familia, ya que nadie más quiso ofrecerse.

El abogado echó un vistazo a su alrededor. Todos los allí presentes eran sin lugar a dudas europeos o americanos. De pronto pensó que la razón real por la cual no dejaron entrar al niño era por ser árabe. Cabía la posibilidad de que en aquel lugar fuera posible encontrar a más de un médico en el caso de que otro tipo de persona hubiera solicitado la ayuda. En cambio, todos permanecieron en silencio sin ofrecer su servicio o dar alguna sugerencia de dónde podría encontrar a alguien capacitado. De no ser por Jacob, el niño seguiría vagando por el puerto buscando ayuda.

—¿No se tomará esta? —preguntó el mesero interrumpiendo sus cavilaciones, refiriéndose a la copa que Jacob dejó sin terminar—. ¿Quiere algo más?

—Puede llevarse la copa —concedió Albert—. No pediré nada extra.

—No se olvide de llevarse su libro —indicó el mesero—. Podría extraviarse fácilmente.

Albert no comprendió a qué se refería el joven hasta que se asomó por encima de la mesa y descubrió de lo que se trataba. En el asiento que ocupó Jacob reposaba un libro de tapa dura.

—Mi amigo lo dejó por descuido —explicó Albert—. Se lo guardaré.

Albert agarró el libro en cuestión, pero no lo revisó allí mismo. En su lugar lo sostuvo en la mano mientras caminaba en dirección al puerto. Los trabajadores le informaron que el barco que traía su paquete llegaría en aproximadamente media hora. El abogado se sentó en uno de los banquitos frente al mar y, estando ahí, finalmente se dispuso a hojear el libro. La portada le reveló que se trataba de una novela romántica. Le resultó gracioso imaginar que un hombre como Jacob invirtiera su tiempo leyendo esa clase de literatura. Pese a ello, las sorpresas no se terminaron porque cuando abrió el libro se dio cuenta de que la cubierta estaba ligeramente suelta y no se correspondía con el contenido. Al leerlo con atención se encontró con frases enteras en latín. Se trataba de un libro de liturgia católica.

—Esto es aún más extraño que una novela romántica —comentó en voz alta Albert—. ¡Qué sujeto tan peculiar!

Barton siguió distraído hojeando el libro, sin detenerse demasiado en su lectura. Aunque comprendía el latín, no le interesaban los ritos católicos. Confiaba en que se lo devolvería a su dueño cuando este regresara para abordar el barco rumbo a Haifa. De cualquier forma, no parecía un objeto de excesivo valor como para que resintiera su falta. Así lo creía hasta que a mitad del libro el contenido cambió. Tras una serie de hojas en blanco aparecieron otras similares con un texto escrito a mano. Una rápida lectura a lo que allí encontró le hizo sentir un profundo escalofrío. Se detallaba paso a paso una serie de planes concretos relacionados con los ataques del Estado Islámico en la región. Buena parte de los textos parecían cifrados conforme a un código, según el cual solo contaba como información válida la primera letra de cada palabra. Albert había leído documentos similares en los archivos de organizaciones de defensa internacional provenientes de Estados Unidos. El escrito que leía también usaba esas mismas técnicas del pasado, solo que para registrar hechos contemporáneos.

—¿Quién eres realmente Jacob? —se preguntó Barton—. ¿Un terrorista o un agente de la CIA?

Capítulo 1

Beirut, Líbano

Albert Barton no estaba tan alejado de la verdad respecto a sus suposiciones. No obstante, desconocía realmente las profundas complejidades y contradicciones que definían a un hombre como Jacob. Para empezar, el americano ni siquiera tenía una identificación real, carecía de un apellido. Era simplemente conocido como padre Jacob, y como tal figuraba en las listas de cacería del Estado Islámico, así como en los documentos secretos de los servicios de inteligencia americanos. Por lo tanto, según algunos resultados de búsqueda, sí se trataba de un agente de la CIA, aunque eran muy pocos los que tenían la capacidad de contactarlo.

Incluso algunos agentes pensaban que Jacob actualmente era calificado como un renegado por parte de las máximas autoridades, y por lo tanto, debía valerse por sí mismo en contra de las acciones de los terroristas que pedían su cabeza. Representantes de la CIA, o cualquier otro organismo con el cual estuviera asociado en el pasado, preferían lavarse las manos y fingir que el agente nacido en el Líbano trabajaba por su cuenta. A ciencia cierta, muy pocos conocían la naturaleza exacta del trabajo que hacía. Este hermetismo contribuía a que el Estado Islámico tuviera poca información sobre este sujeto al cual consideraba un enemigo letal.

Para los cazarrecompensas y mercenarios al servicio del Estado Islámico importaba muy poco si Jacob trabajaba para la CIA o cualquier otro organismo internacional. El problema que representaba para ellos era de un carácter directo y, hasta cierto punto, personal. Las acciones del padre Jacob, tal y como lo identificaban, atentaba contra los ideales purificadores de la región para erradicar el cristianismo y su influencia. Su labor evangelizadora era incesante y había llamado la atención de los extremistas islámicos. En ese sentido, cada acción suya representaba una afrenta personal en lugar de un ataque internacional. Por esta razón lo buscaban desesperadamente, ya que eran conscientes de que como supuesto agente asumía diversos disfraces para camuflarse entre la gente. Sea cual fuera la máscara de turno que usara, siempre estaba por debajo la verdadera amenaza: su trabajo incansable como sacerdote cristiano en las zonas de mayor conflicto dentro del Líbano.

Respecto a la validez de Jacob como sacerdote, surgían múltiples controversias. No se hallaba ningún registro oficial de que el reconocido padre Jacob fuera realmente un sacerdote debidamente ordenado por alguna Iglesia cristiana. No existían pruebas de registro en seminarios o escuelas de teología. Aun así, ninguno de estos argumentos reducía la amenaza que representaba. No importaba realmente si Jacob era un sacerdote real o no, porque igual se comportaba como si lo fuera y sus acciones inspiraban a que otros cristianos se sintieran envalentonados de continuar defendiendo su culto. A su vez, existían casos de reconversiones de algunos disidentes quienes se bautizaron bajo la fe cristiana por influencia del padre Jacob. Ese era el verdadero peligro y bastaba como razón para ponerle un precio a su cabeza.

Todos estos argumentos le fueron expuestos detalladamente al gobernador de Beirut para que tomara acciones inmediatas en relación a la captura del padre Jacob. El mandatario era un simpatizante secreto del Estado Islámico que se reunía a puertas cerradas con algunos emisarios de la organización. Aunque consideraba que sus decisiones eran autónomas y reflejaban los intereses de los terroristas por voluntad propia, una parte de él era consciente de que cualquier negativa no solo le costaría el cargo, sino también su seguridad y la de su familia. Por lo tanto, debía ofrecerles a sus «amigos» una respuesta sin ambigüedades a sus exigencias y capturar al mentado padre Jacob cuanto antes.

Fue así como la fotografía de Jacob se difundió entre los departamentos policiales del país, acusado como «espía internacional». La orden era capturarlo vivo y avisar inmediatamente al gobernador antes de tomar una decisión respecto a lo que harían con él. Los policías desconocían por qué atrapar a ese hombre era necesario, pero su trabajo consistía en actuar sin hacer preguntas. Por lo tanto, poco a poco los cuerpos de seguridad de las distintas ciudades de Líbano comenzaban a recibir la orden con la respectiva fotografía. El siguiente paso lógico era contactar los cuerpos de vigilancia de aeropuertos, muelles y carreteras para que estuvieran atentos a la aparición de Jacob y evitar cualquier posible huida.

Según los últimos reportes que el Estado Islámico manejaba en sus documentos, el padre Jacob continuaba viviendo en Líbano. A pesar de los camuflajes debido a su condición de perseguido por los terroristas, no pudieron amedrentarlo. El hombre seguía congregando cristianos, protegiéndolos y captando disidentes para convertirlos. Ya sea que fuera un fanático o alguien verdaderamente comprometido con su fe, Jacob representaba el tipo de enemigo que intimidaba a los miembros del Estado Islámico. Si se tratara de un simple agente de la CIA intentando conseguir información sobre la organización, sería menos perjudicial. La motivación genuina de sus acciones resultaba inspiradora para otros menos valientes, y eso era inadmisible. Era imperativo capturarlo para torturarlo y luego desaparecerlo. Solo así impedirían que creciera la reputación del agente encubierto como ejemplo a seguir para aquellos cristianos que confiaban en permanecer viviendo conforme a sus creencias en países adscritos a la fe musulmana.

Después de que el gobernador de Beirut pusiera en marcha el despliegue policial para rastrear la presencia del sacerdote, otras medidas debían acompañar esa resolución. Jacob se convirtió en el motivo principal de una reunión de emergencia entre unos pocos agentes del Estado Islámico y uno de sus líderes más prominentes, al que apodaban El-Gamali, que parcialmente significaba «camello». Ese no era su verdadero nombre, pero todos lo reconocían bajo esa denominación en clave. Para los entendidos, la sola mención del alias inspiraba miedo y silencio. Por su parte, aunque hubiera otros líderes por encima de El-Gamali, este servía de intermediario entre los autodenominados califas sin rostro y el resto de la cadena.

Siguiendo las instrucciones de sus superiores, Gamali mandó a llamar a algunos de los más despiadados hombres entres sus filas para discutir el caso de Jacob. Se hacía urgente  la necesidad de dar con un método eficaz para atraparlo antes de que huyera del Líbano. Entre los presentes se hallaban algunos de los presuntos terroristas más buscados en las bases de datos de las agencias internacionales. Los terroristas en cuestión eran conocidos respectivamente por sus nombres clave, tales como Mano de Adam, Báculo de Ismael o Centella de Ibrahim.

—Hemos subestimado a ese hombre —expuso Gamali—. Y, por consecuencia, confiamos en que se trataba de una amenaza menor que no nos traería grandes problemas. Cometimos un error garrafal. Su nombre ha comenzado a difundirse entre aquellos que desprecian nuestros ideales como alguien digno de respeto y admiración.

—Nada más peligroso que alguien corriente transformado en símbolo —señaló Adam—. Los cristianos no tardan en «idolatrar» a cualquiera que parezca medianamente heroico.

—Hay que admitir que es un hombre valiente —terció Ibrahim—. Ningún otro agente de la CIA ha demostrado poseer las convicciones que lo animan a continuar en este lado del mundo. Hace mucho tiempo que pudo regresar a Estados Unidos. En cambio, prefirió quedarse para hacernos frente.

—Por eso no es un enemigo cualquiera —reiteró Gamali—. Cree en lo que predica, como nosotros. Su investidura de sacerdote asediado por terroristas le otorga esa aura de mesías que a tantos seduce.

—Ni siquiera es un verdadero sacerdote —recalcó Ismael—. Nuestros infiltrados en el Vaticano no hallaron ningún registro que lo relacione directamente con la Iglesia. Toda su educación teológica es más bien autodidacta.

—¿Y acaso eso importa? —cuestionó Gamali—. A diferencia de los que se hacen llamar pastores «legítimos», Jacob está aquí peleando la guerra santa que el Vaticano quiere negar.  El objetivo es evitar que anime a otros que quieran emularlo.

—Yo creo que nos conviene desprestigiarlo primero —repuso Ismael—. Difundir la información de que es un impostor que se hace pasar por sacerdote. Si lo atacamos en este momento, quedará como un mártir.

—Una vez muerto se asentará el miedo antes que cualquier otro sentimiento —contradijo Ibrahim—. Los cristianos de hoy en día no creen en mártires como solían hacerlo. Solo será peligroso mientras siga vivo. No perdamos el tiempo con estrategias baratas propias de la CIA.

—Su muerte debe ser rápida e instantánea —apoyó Adam—. Luego no tardarán en olvidarlo. Incluso nos convendría asumir la responsabilidad directamente después del hecho. Eso servirá como una advertencia para el futuro.

—Insisto en que seamos más prudentes —opinó Ismael—. Desacreditarlo nos permitirá derrotarlo en el terreno de su gente. La hipocresía de los occidentales siempre se satisface en humillar a los farsantes en los que alguna vez creyeron.

—Los cristianos de la región poseen convicciones más sólidas que en Europa o Estados Unidos —sostuvo Gamali—. Ser cristiano en esta parte del mundo implica un riesgo y al mismo tiempo un sentido de responsabilidad honorable. Ese compromiso les recuerda por qué alguna vez tantas personas creyeron en su religión. Si más hombres como Jacob comienzan a hacerse notar, entonces tendremos justamente el tipo de enemigo que queremos evitar.

—Un enemigo que se nos parezca —completó Adam—. Un enemigo dispuesto a sacrificarse en un momento crucial.

—Precisamente —afirmó Gamali—. La guerra que estamos peleando la ganaremos mientras haya más cristianos que traten sus creencias con ligereza. No es apropiado que existan hombres como Jacob.

—Por eso debemos asesinarlo cuanto antes —reclamó Ibrahim—. Y espero ser yo quien tenga el honor de llevar a cabo su ejecución.

—En su momento decidiremos quién será el responsable de tan noble encargo —enfatizó Gamali—. Antes debemos hallarlo, y para ello necesitamos ser persuasivos. Nos han llegado informes de que algunas aldeas lo ocultaron por un tiempo, a sabiendas del peligro que estaban corriendo. Quizá el padre haya compartido información con ellos. Y si no saben nada, al menos merecen recibir una lección.

—¿Qué propones entonces? —preguntó Adam—. Sospecho que has tenido la respuesta todo este tiempo.

—Sí, tengo un plan que he discutido con los califas —reveló Gamali—. Antes de compartirlo quería conocer sus impresiones.

Los hombres se miraron sin saber qué responder. Tuvieron la impresión de que todo ese tiempo habían sido sometidos a una prueba, y ahora no estaban seguros de si lograron aprobarla. No era la primera vez que esto ocurría. Gamali se distinguía por sus juegos mentales como una manera de sembrar el pánico. Incluso a terroristas expertos como ellos les temblaba el pulso ante la sola idea de crear una mala impresión que luego les sería directamente comunicada a los califas.

—Disculpe nuestra torpeza —dijo Adam hablando en nombre de todos—. Debimos suponer que ya existía un plan mejor orquestado que cualquier idea que nosotros pudiéramos proponer.

—Haremos lo que sea necesario —agregó Ibrahim—. Confiamos en las resoluciones a las que hayas llegado junto con los califas.

—A ellos les gustó mi propuesta —expuso Gamali saboreando la tensión en el ambiente—. Y por eso consideramos que ustedes serían los hombres adecuados para darles una lección a los pueblos que acogieron al sacerdote.

—Reprenderemos la falta de los débiles de espíritu —expresó Ismael con vehemencia—. Comprenderán el gran error que cometieron.

—Aprecio el entusiasmo que demuestran —alabó Gamali—. El plan es sencillo, aunque confiamos en que será eficaz. Cada uno de ustedes deberá tomar un rehén de cada pueblo en el Estado y luego disparar al rehén si los aldeanos se niegan a admitir que ayudaron al sacerdote. Elegirán a un nuevo rehén al azar y repetirán la operación hasta que alguien confiese. Cuando finalmente hayan reconocido la culpa, tendrán que decirles todo lo que sepan sobre él y hacia dónde pudo haberse dirigido. Si alguna de las familias ha cometido el error de hospedarlo en su casa, entonces tomarán a alguno de sus hijos como pago. Lo entrenaremos como uno de los nuestros para que redima la falta de sus padres.

En ese momento los tres terroristas se quedaron en silencio al reconocer el brillo de crueldad que iluminaba la mirada de Gamali. Cada vez que aparecía ese reflejo comprendían por qué era el hombre más temible de la organización. La existencia de Jacob representaba una afrenta contra el Estado Islámico, pero las ayudas que estaba recibiendo por parte de personas corrientes lo indignaban profundamente. Sabía que los pueblerinos se dejaban seducir por cualquier ídolo falso, y constantemente necesitaban recordarles que el miedo era más fuerte que la esperanza. No todos los musulmanes creían en las propuestas radicales del Estado Islámico y muchos consideraban positivas las relaciones cordiales con los cristianos. Otros preferían salvaguardar sus intereses comerciales a costa de la propia fe. Gamali era un hombre que odiaba todos los recordatorios de su miserable pasado, criado en un pueblo donde los cristianos y judíos tenían mayor poder que los musulmanes. Para él, atacar al «infiel» representaba un mecanismo de defensa, y por ello se deleitaba en cualquier evidencia que pudiera obtener de la insensatez y debilidad de la fe por parte de otros.

Capítulo 2

Desde los pueblos pequeños en torno a Beirut corrió como pólvora la noticia de que el Estado Islámico estaba tomando represalias con algunas zonas por haber ayudado a un sacerdote cristiano vinculado a la CIA. A su vez, en Beirut se desplegaron operativos policiales para capturarlo, aunque el gobernador no reconoció que sus acciones iban en conformidad con las intenciones del Estado Islámico. Su declaración oficial argumentaba que el llamado padre Jacob actuaba ilegalmente dentro de la región y solo querían deportarlo. Por lo tanto, se alertaba a la comunidad que cualquier información sobre su paradero la denunciaran con la policía. Por otro lado, se consideraría como complicidad cualquier intento por ocultarlo o ayudarlo a escapar.

Los cristianos, judíos o musulmanes en contra del Estado Islámico que vivían en el país leían entre líneas lo que las declaraciones del gobernador verdaderamente significaban. La captura de Jacob por parte de las autoridades oficiales no implicaría una deportación, sino más bien una manera legal de entregárselo a los radicales en bandeja de plata para que lo asesinaran. Las acciones del grupo terrorista hablaban por sí solas, según lo que había llegado a oídos de los pueblos que todavía no recibían su visita. Se estaban asesinando personas inocentes en pequeñas aldeas por no ofrecer información satisfactoria o por presentar sospechas de haber acogido al sacerdote meses atrás.

Estas eran justamente las noticias que se estaban compartiendo en una zona de Haifa habitada casi en su totalidad por musulmanes. Sin embargo, en una de las casas vivía el padre Sabas, un exsacerdote melquita, junto con su familia. En todo este tiempo había evitado la persecución de los grupos radicales gracias a que se casó con una creyente del islam y renunció oficialmente a la fe cristiana. Lo que desconocía el resto del pueblo era que la historia era en realidad al revés: fue su esposa Amira quien se convirtió al cristianismo, y usaban el islam como una tapadera mientras que en privado profesaban su verdadera fe y se la impartían a sus dos hijos.

—He hablado con algunos vecinos —dijo Sabas al entrar a su casa—. Un enviado del Estado Islámico pasará a visitarnos al final de la tarde. Ya llegaron hasta acá.

Amira interrumpió su lectura para escuchar a su esposo. En ese momento les estaba leyendo a sus hijos, Ahmed y Aisha, un libro de contrabando que versaba sobre la vida de los mártires. La pequeña de cinco años escuchaba con especial atención el relato, pero el mayor se mostraba más escéptico respecto a las historias, aunque solo fuera tres años mayor. La llegada de su padre los llenó de un profundo temor cuando mencionó al Estado Islámico.

—¿Acaso sospechan que el padre Jacob podría estar cerca? —preguntó Amira—. ¡Dios lo proteja!

—Dudo que sepan algo concreto —aclaró Sabas para alivio de todos—. Están siguiendo una pista vaga que les proporcionaron en Tiro. Solo harán una inspección de rutina. No será tan grave como sus visitas en los otros pueblos.

—No hablemos de eso frente a los niños —pidió Amira—. Luego tendrán pesadillas y no podrán dormir.

—Yo quiero saber qué sucedió en esas ciudades —inquirió Ahmed—. ¿Fue como las historias de los mártires?

—Nada de eso, muchacho —reprendió Sabas—. No hay nada milagroso o noble en lo que ellos le hacen padecer a nuestra gente. Debemos ser prudentes.

—¿Qué haremos entonces? —preguntó Aisha asustada—. ¿Debemos escondernos en el establo?

—No habrá necesidad de esconderse en ninguna parte —respondió Sabas—. No tenemos nada que temer si no les damos la impresión de que ocultamos algo. Nadie aquí conoce nuestra verdadera fe.

—Háganle caso a su padre —agregó Amira—. Continuaremos la lectura en otra ocasión. Mientras tanto reflexionen en lo que hemos leído hasta el momento. Piensen en lo mucho que sufrieron otros hombres y mujeres que no le hacían daño a nadie con su fe.

—¿Llevaré la comida al establo? —preguntó Aisha—. Es mi turno y ya se acerca la hora del almuerzo.

—No, hija, quédate aquí por ahora —pidió Sabas—. Pronto recibiremos visita y es mejor que estemos todos juntos. Ya luego le llevarás comida al «cordero». Él sabrá esperar.

Aisha asintió, aunque se mostraba profundamente preocupada. Era una niña precoz cuya inteligencia y simpatía enorgullecían al exsacerdote. Sus hijos eran el recordatorio de que existía una nueva generación a la cual debía instruir en las enseñanzas de Cristo, aunque él se sintiera impotente ante el hecho de tener que ocultar su fe y renegar de su Dios. A pesar de esto, no quería someter a su familia a una vida de refugiados ni mucho menos arriesgarse a huir para acabar siendo interceptados por las células terroristas. Viviendo allí eran dueños de una modesta plantación que les otorgaba todo lo necesario para vivir bien. Sus vecinos conocían su pasado cristiano y muchos de ellos eran simpatizantes de las ideas del Estado Islámico, pese a no ser miembros de la organización. Debido a ello, esta constante sospecha sobre su cabeza sería suficiente para que cualquier intento de salir del país junto con su familia fuera reportado como una traición.

Haciendo caso de las instrucciones de Sabas, su familia se dispuso el resto del día a actuar con suma normalidad pese a la tensa espera que experimentaban. A las cuatro de la tarde alguien tocó a su puerta, por lo cual todos se pusieron inquietos. Sabas les hizo una seña con sus manos pidiéndoles que mantuvieran la calma. No era la primera vez que afrontaban situaciones similares, pero en esta ocasión experimentaban verdaderamente la posibilidad de que algo malo podría ocurrirles. Pese a ello, siguieron el ejemplo del padre y esposo, quien actuaba con serenidad. Amira se puso el velo que llevaba en la cabeza cuando interactuaban con otras personas, Ahmed sacó el Corán para fingir que repasaba unas lecciones y Aisha se quedó sentada al lado de su madre sin moverse.

Sabas abrió la puerta para recibir al visitante, a quien nunca antes había conocido, pero cuya reputación bastaba para saber de quién se trataba. Era Ibrahim, uno de los brazos ejecutores del Estado Islámico en el Líbano. Parecía fastidiado y con ganas de culminar la visita tan pronto como fuera posible.

—Supongo que conoce la razón de mi visita —soltó Ibrahim prescindiendo de cualquier formalidad—. Las noticias viajan más rápido de boca en boca que a través del correo.

—Están buscando al sacerdote de la CIA —respondió Sabas con naturalidad—. Estamos dispuestos a prestarle toda la colaboración que sea necesaria.

—Ese hombre no es sacerdote —recalcó Ibrahim—. Solo finge ser uno para sembrar el caos siguiendo las órdenes de su país y así perjudicar a todos los musulmanes.

—Un mal hombre, sin duda —añadió Sabas—. ¿Han tenido noticias de su llegada a Haifa?

—Eso es lo que vengo a averiguar —indicó Ibrahim—. Solo quiero asegurarme de que cuento con la ayuda de todos los creyentes para atraparlo cuando intente aparecerse. Si se aparece en su casa, lo entregaría, ¿no es así?

—Sería un insulto para mí y mi familia suponer lo contrario —se defendió Sabas—. Ese hombre es una mala simiente donde quiera que pase. Me complacería incluso contribuir a su captura si soy yo el elegido para tan valiosa prueba por parte de Alá.

—Espero que así sea —replicó Ibrahim echando un vistazo a su alrededor—. Comprenderás que la mancha del cristianismo no es tan fácil de borrar. Siempre despertarás desconfianza y constantemente se te exigirá probar que eres fiel a Alá y su profeta.

—Alá es grande —respondió Sabas inmutable—. Sabe que mi corazón no miente y que me comprometo a proteger mi fe contra cualquiera que pretenda perjudicarla. Por eso me convertí. Yo mejor que nadie conozco al enemigo y sus tácticas.

—Estupendo —lo felicitó Ibrahim—. No le importará entonces acompañarme para que exploremos la plantación.

—Papi, ¿puedo ayudar al señor a darle el recorrido? —preguntó Aisha con entusiasmo para sorpresa de todos—. Así verá que nuestros cultivos son los más hermosos.

—Disculpe a mi hija —se excusó Sabas—. A ella le gusta ser una buena anfitriona como su padre.

—No se preocupe —aceptó Ibrahim—. Pensándolo bien, creo que no hará falta la inspección. Todavía tengo otras casas que visitar y necesito asegurarme de que todos están al tanto de la situación. Nuestras fuentes aseguran que en los próximos días podría llegar a este pueblo. Aquí les dejaré una fotografía del hombre. Informen de inmediato cualquier avistamiento.

Sabas sostuvo la fotografía y la observó atentamente. Parecía una fotografía de sus años como agente de la CIA, cuando era más joven. El hombre en la imagen era rubio y lampiño. Según los noticieros, Jacob era un hombre de cincuenta y dos años experto en el camuflaje.

—De acuerdo —concedió Sabas—. Aunque imagino que actualmente debe lucir más viejo que en esta foto. No será fácil identificarlo.

—No contamos con un mejor registro fotográfico por el momento —señaló Ibrahim—. Algunos aseguran que lleva una barba, mientras otros dicen que su cabello actualmente es casi canoso por completo. No se ha quedado calvo. Trate de reconocerlo por los ojos. Estos nunca cambian, sin importar el tiempo que pase.

Ibrahim salió de la casa sin extenderse en despedidas. A pesar de su escepticismo en relación a aquella familia, optó por no hacerle más preguntas. La iniciativa de la niña lo convenció de que estaban diciendo la verdad. Por su parte, le fastidiaba perder tiempo revisando una propiedad, considerando el resto de visitas que debía completar antes de finalizar el día. Sabas lo acompañó hasta la entrada y, al cerrar la puerta, espió por el ojo mágico para verificar que se estuviera alejando. El peligro ya había pasado, pero debían andarse con cuidado.

—Se fue a bordo de una camioneta —explicó Sabas—. Creo que debemos agradecerle a Aisha por salvar el día. Fue muy valiente lo que hiciste.

—De nada, padre —dijo Aisha—. Solo hice lo que siempre nos recomiendas: la cortesía es la mejor arma para vencer al enemigo.

—Y esto ha sido una prueba de ello. —Sonrió Sabas al escuchar que su hija recitaba fielmente sus palabras—. Ahora sí puedes ir al establo para alimentar al «cordero». Cuéntale lo sucedido y dile que en la noche intentaré reunirme con él para una oración.

Aisha asintió obedientemente, dirigiéndose a la mesa donde descansaba un plato cubierto. Lo sostuvo con sus dos manos, sin destaparlo, y caminó rumbo al establo para cumplir la encomienda de su padre. Al entrar no se olvidó de las instrucciones previamente acordadas:

—El pasto es verde —recitó Aisha—. Y la senda permanece libre.

La señal correcta recibió una respuesta inmediata. Detrás de un pajar salió Jacob para saludar a la niña y recibir los alimentos que le traía. Con avidez comenzó a devorarlos mientras ella le daba un recuento de la visita que recibieron minutos atrás.

—Lamento hacerles pasar por esta situación —se disculpó Jacob—. Están arriesgando sus vidas por un desconocido.

—Mi padre asegura que es lo correcto —respondió Aisha—. Como parte de nuestro deber como cristianos, ayudamos al prójimo en un momento de necesidad.

—No olvidaré lo que han hecho por mí —recalcó Jacob—. Pronto seguiré mi camino y no tendrán de qué preocuparse.

—¿No te da miedo que te atrapen? —preguntó Aisha ingenuamente—. ¿Qué ocurriría si lo logran? Mis padres no quieren decirme.

—No tengo una respuesta apropiada para tu edad —contestó Jacob—. A veces quisiera entregarme y dejar de vivir como un fugitivo.

—A mí no me gustaría vivir para siempre en los establos —observó Aisha tratando de entender las reflexiones del adulto—. ¿Y si te entregas prometiendo que no volverás a molestarlos? Mi padre les dice a los demás que no cree en Cristo, aunque luego le rece cuando estamos en casa.

—Tu padre es un hombre sensato que protege a su familia —declaró Jacob—. Es mi deber seguir escapando. Tengo miedo de que luego intenten utilizarme para hacerles daño a otros. Dile a tu padre que esperaré su visita. Gracias por todo, pequeña, y tenme presente en tus oraciones.

—No sé si quiera seguir orando —confesó Aisha—. Si hablarle a Dios es tan bueno como dicen, ¿por qué nos ha traído tantos problemas? No quiero creer en Dios ni en Alá si tantas personas entristecen por culpa de ello.

La niña se fue del establo dejando a Jacob con una sensación de angustia. Las palabras de Aisha le dolieron hondo. Lamentaba que la fe se convirtiera en un motivo de preocupación para buenas personas como aquellos que lo habían acogido en su casa, a costa del daño que implicaría para sus propias vidas. Por esa razón, se dijo a sí mismo que debía salir de allí apenas anocheciera y buscar otro lugar donde guarecerse. Sabas le dijo que había otros cristianos en el pueblo, pero que no confiaban en el sacerdote disidente por considerarlo un traidor. Ellos fueron los primeros que recibieron la visita del Estado Islámico y sufrieron el allanamiento de sus propiedades, así como las advertencias de no ayudar a Jacob. Ahora que el Estado Islámico había continuado la búsqueda más adelante, quizá era el momento de solicitar la ayuda de estas personas.

Horas más tarde, Sabas se dirigió al establo para saludar a su huésped y cumplir con el propósito de orar junto con él. Su sorpresa fue mayúscula cuando no recibió respuesta a su llamado. Tras una rápida revisión, comprendió que el padre Jacob había continuado con su huida. Era consciente de que no debía haber ido muy lejos, pero que abandonaba la hospitalidad de ellos para no traerles más problemas. El melquita se lamentó por no poder haber hecho más para ayudarlo. Cuando volvió a la cama al lado de su esposa, la encontró profundamente dormida. Miró a su alrededor preguntándose si la comodidad era un precio suficiente para una vida de constante miedo. También pensó si sus hijos comprenderían el verdadero valor del cristianismo si este solo se convertía en una fuente de amarguras para su familia. Pero lo que más resentía era su propia cobardía, por aceptar la restricción a su libertad de creer en su Dios públicamente.

Como todas las noches, se acostó maldiciéndose a sí mismo, abrumado por la desesperación de su cobardía, la cual se convirtió en su característica principal desde que renunció a su fe y al llamado que una vez sintió por parte de Dios para convertirse en sacerdote. Cuando se sintió más calmado, permaneció acostado con la mirada fija en el techo y juntó sus palmas para orar por la seguridad del padre Jacob. Deseaba que existieran más personas como ese misterioso americano y rogaba que otros lo ayudaran en su camino. En el fondo, tuvo el raro presentimiento de que no tardaría en volver a encontrarse con ese raro y heroico hombre.

Capítulo 3

A la mañana siguiente, Jacob despertó en la cabaña de una familia cristiana, no muy lejos de la casa de Sabas. Eran algunas de las personas que vivían aislados del resto de los musulmanes, y solo eran molestados durante las redadas del Estado Islámico. Nunca consiguieron ninguna excusa válida para atacarlos. A pesar de los recelos que despertaban, aquellos que no eran fanáticos intercedían por ellos, asegurando que su presencia no creaba ningún conflicto. Ellos eran libres de profesar su fe siempre y cuando no entorpecieran el culto de los musulmanes, ni intentarán convertir a alguien.

El americano había llegado hasta ellos porque reconoció el símbolo del pescado dibujado con tiza sobre sus puertas. El antiguo símbolo estaba siendo utilizado por el Estado Islámico para marcar aquellas casas donde vivían cristianos y tenerlos ubicados cuando fuera necesario. Aunque Jacob temió que lo recibirían solo para retenerlo y luego denunciarlo, optó por confiar en su buena voluntad, asumiendo todos los riesgos. Su salto de fe obtuvo una hospitalidad solícita, tal como la recibió en casa de Sabas. La familia Dalton estaba compuesta por el doctor Ferdinand, su esposa Gloria y su único hijo, de apenas un año de edad. No dudaron en darle cobijo y alimento, al mismo tiempo que lo ocultaban del resto de sus vecinos.

—Hace cinco años que no hemos tenido contacto con ningún clérigo —dijo el doctor Dalton mientras desayunaban—. Nuestro hijo todavía no ha sido bautizado.

—¿Tú podrías hacerlo, padre Jacob? —preguntó Gloria con un brillo de esperanza en su mirada—. Hemos escuchado todas las historias que se cuentan sobre ti. Has ayudado a tantos cristianos.

—Las personas exageran mis virtudes —interpuso Jacob—. Soy un hombre que peca como cualquier otro. Solo he hecho lo que considero correcto a los ojos de Dios.

—Por eso creemos que eres el hombre adecuado para bautizar a nuestro pequeño —insistió Ferdinand—. Dios te ha puesto en nuestro camino para probarnos.

—Cualquier cristiano tiene la facultad para bautizar a su prójimo —les recordó Jacob—. No muy lejos de ustedes vive un sacerdote melquita que podría asistirlos en el rito.

—¿Te refieres a Sabas? —preguntó Ferdinand—. Es un apóstata.

—Solo protege a su familia —lo defendió Jacob—. Todos estamos peleando la misma lucha. Cada quien es valiente a su manera.

Aunque Jacob no reveló que Sabas y su familia lo ayudaron, los Dalton lo supusieron. La sola mención de su nombre parecía causar un efecto particular en Gloria, ya que su mirada se puso triste.

—Ojalá pudiéramos perdonarlo —expresó la mujer—. Él nos falló cuando más lo necesitábamos.

—Antes tuvimos un primer hijo —explicó Ferdinand—. Murió a los quince días de nacido. Cuando enterramos al niño le pedimos que nos acompañara para entonar una oración. Esperábamos que actuara como el sacerdote que alguna vez fue, pues pensábamos que su conversión al islam era una fachada para mantenerse a salvo, como otros suelen acusar.

—Se negó rotundamente —continuó Gloria—. Parecía verdaderamente molesto, como si lo hubiéramos ofendido. Aseguró que nuestra petición estaba en contra de las leyes de su verdadera fe y que ya nada lo ataba a su pasado cristiano. Nos amenazó con denunciarnos si volvíamos a hacerle una propuesta similar. Al final enterramos a mi pequeño sin sus oraciones, y temiendo que Sabas nos denunciara.

—Lamento mucho que hayan pasado por eso —expresó Jacob manifestando su compasión—. No duden que su hijo fue recibido por Dios. Les prometo que bautizaré a su hijo y oraré por el descanso eterno del primogénito.

—Gracias, padre Jacob —dijo Gloria, tomando su mano y besándola—. Cerca de aquí hay un río al cual podríamos ir de noche. Hay otros cristianos que querrán asistir. A veces nos reunimos en secreto, tal como lo hacían Pedro y sus discípulos en la antigüedad.

—Así lo haremos —prometió Jacob—. Debemos organizar bien los preparativos y actuar con mucha prudencia. Mi trabajo aquí, y no me refiero a mi pasado como agente de la CIA, es hacer todo lo posible para combatir cualquier intento de sofocar el cristianismo en estas tierras. Solo les pediré algo a cambio: perdonen a Sabas en su corazón y considérenlo un verdadero creyente, aunque sus acciones públicas digan lo contrario.

—Lo perdonaremos —aceptó Ferdinand, y Gloria finalmente asintió en conformidad con su esposo—. Comprendemos que has tenido la oportunidad de ver realmente lo que hay en su alma, y confiamos en esa visión.

Capítulo 4

Las redadas orquestadas por el Estado Islámico no han sido exitosas ante el objetivo de dar con el paradero de Jacob. En cambio, han traído como consecuencia la muerte de algunos rehenes, lo cual ha asustado al gobernador, quien le ha pedido a sus contactos de la organización que se mantengan al margen por unas cuantas semanas. En ese tiempo se ocupará de redoblar los operativos policiales y los interrogatorios formales para conseguir un rastro concreto que los lleve a la ubicación exacta del falso sacerdote. A Gamali no le satisface tal resolución, aunque comprende que le conviene ceñirse a ese plan y darle una oportunidad al mandatario para hacer las cosas de un modo más limpio y transparente.

Al paso de los días, y por mediación de los Dalton, Jacob ha conseguido conocer a los diferentes cristianos que viven en Haifa. Gracias a ello establece una red de traslado y comunicación que le permite ir de una casa a otra sin que los musulmanes de la región consigan darse cuenta. Cada una de estas personas lo recibe en su casa como a un auténtico sacerdote, al cual le piden consejo y asistencia espiritual. Jacob se detiene a escuchar sus respectivos problemas y a orar junto con ellos, a la vez que les da ánimos de mantenerse firmes ante el panorama oscuro que se avecina a medida que el Estado Islámico cobra mayor fuerza.

En todo este tiempo, Jacob no le ha revelado a nadie la verdadera razón de su regreso a Haifa. A unos kilómetros del pueblito donde se encuentra, al otro lado del bosque, se halla su aldea de origen, donde vive una de las personas más importante de su pasado. Ya que desconoce cuánto tiempo podrá seguir vivo y huyendo de los terroristas, el agente quiere visitarla antes de que sea demasiado tarde. Así que un buen día les pide ayuda a sus nuevos amigos para llegar a ese lugar, sin explicarles los motivos. Sus feligreses no le hacen preguntas ni exigencias. Con gusto le dan dinero y alimentos suficientes para que atraviese el bosque durante dos días. Ese es el único camino seguro para llegar al otro lado, considerando que las carreteras corrientes estaban constantemente vigiladas por los espías del Estado Islámico.

Jacob partió una noche siguiendo las instrucciones de quienes conocían mejor la región. Les prometió a sus amigos que volvería a tiempo en los próximos días para oficiar una misa secreta a la que todos pudieran asistir. Tal como le anticiparon, el recorrido a través del bosque fue rudo, aunque menos extenso de lo que esperaba. Solo tuvo que dormir una noche en una tienda improvisada hecha con telas y sábanas que le prestaron.

Al segundo día caminó sin descansar, recordando sus meses arduos de entrenamiento en la CIA, donde se sometía a voluntad a condiciones climáticas inclementes para fortalecer sus habilidades físicas e intelectuales como agente. En ese tiempo todavía no sentía el llamado espiritual que ahora definía cada una de sus acciones. De cierta forma, se sentía con mayor destreza y resistencia que antes porque su fuerza ya no solo residía en los músculos de su cuerpo o en su agudo intelecto, sino principalmente en la certeza de que cumplía un propósito que lo trascendía.

Durante el recorrido trataba de prepararse mentalmente para el encuentro que le esperaba. Lo que no le había contado a nadie era que al otro lado del bosque se hallaba la antigua aldea donde nació y a la que volvió hacía siete años para conocer a una de las personas más importantes para él: una pueblerina llamada Melinda, con la cual tuvo un romance durante tres meses. No estaba seguro de si ella seguía allí o si lo recibiría con agrado. A pesar de que ella también era cristiana, seguramente resentiría el hecho de que se hubiera ido sin intentar volver a contactarla. Sin embargo, antes de proseguir con su misión, estaba dispuesto a hacer el intento de verla de nuevo ahora que se encontraba tan cerca del lugar por primera vez en todos esos años. Quería explicarle que lo hizo para protegerla, y que no había dejado de pensar en ella.

La aldea no había cambiado mucho durante los últimos siete años. La infiltración del Estado Islámico en la zona perjudicaba negativamente la región y evitaba que las comunidades progresaran. Para los intereses de la organización era conveniente ese retraso para así auspiciar la preservación de todo lo que consideraban puro y digno. Jacob se quedó en las inmediaciones del bosque para evitar cualquier contacto con los lugareños. Nunca olvidaba que era un fugitivo y que su fotografía estaba siendo repartida en todos los pueblos de la región. Así que se mantuvo quieto, oculto entre los árboles hasta que cayera la noche. El estómago le resonaba, ya que muy temprano se había comido el último resto de las pocas provisiones que llevaba.

Aproximadamente a las diez de la noche, Jacob consideró que era apropiado salir de su escondite. La aldea presentaba una iluminación mediocre, y cualquiera que se topara en su camino no conseguiría distinguir con claridad sus rasgos, a menos que se le acercara demasiado. El agente evitaría cualquier contacto con extraños y en caso de emergencia se defendería. Por fortuna, las medidas de precaución fueron innecesarias. Las aceras estaban despejadas y su espléndida memoria le permitió orientarse con facilidad, reconociendo enseguida las calles y fachadas de las casas que hace tiempo no recorría. Debía caminar un poco más para llegar a la casa donde solía vivir Melinda. Su corazón se aceleraba al pensar que pronto descubriría si seguía viviendo allí.

Al llegar a la casa indicada se detuvo frente a la puerta, sopesando a partes iguales su ansiedad y su cautela. Se preparó para la decepción que sentiría si abría la puerta y Melinda ya no vivía allí. Sin seguir ahondando en los miles de pensamientos contradictorios que lo atormentaban, tocó con dos golpes fuertes. La puerta se abrió y ella apareció luciendo igual de hermosa ante sus ojos como el día que se despidieron. La mujer lo reconoció de inmediato, porque vio el terror reflejado en su mirada. Era consciente de que Jacob era el hombre a quien el Estado Islámico buscaba desde hace meses, y al cual ella había conocido tan bien. Melinda echó un vistazo en torno a la casa y con un gesto le indicó que entrara. Cuando finalmente estuvieron dentro, Jacob hizo el amago de abalanzarse hacia ella para abrazarla. Esta vez, el miedo en la mirada de Melinda se transformó en rabia, lo cual hizo que  abortara su intento de acercarse. Fue ella, en cambio, quien reaccionó con un gesto inesperado, dándole una fuerte cachetada.

—¿Has venido a arruinar mi vida otra vez?  —reclamó Melinda—. Nunca pensé que te volvería a ver, aunque durante años lo deseé. Cuando supe que eras el hombre más buscado del país, me sentí aliviada por no haberte visto otra vez. Perdí toda esperanza de que eso sucediera. Mucho menos cuando me enteré que te habías convertido en  un sacerdote.

—Esto es lo que ahora soy. Yo también he querido verte desde que me fui. Supongo que comprenderás que mi vida no ha sido sencilla desde la última vez que nos vimos. He tomado las precauciones necesarias para venir a verte, sin poner en riesgo tu vida. Ni siquiera estaba completamente seguro de que te encontraría. Pero me iré de inmediato si mi presencia te molesta.

—Admiro lo que estás haciendo. Y te apoyo porque comprendo la importancia de hacerle frente a esos miserables. Aun así, una parte de mí se siente decepcionada por la forma en que renunciaste a lo nuestro. Yo te habría acompañado adonde fuera si me lo hubieras pedido.

—No quería arruinar tu vida. No merezco tu perdón si es que igual lo hice.

—No la arruinaste —manifestó Melinda—. Pude continuar con mi vida a pesar de ti. Y de cierto modo me diste una razón para hacerlo.

Jacob no comprendía a qué se estaba refiriendo con sus palabras. En lugar de decírselo se introdujo en una habitación, mientras, él permaneció de pie en la sala. Era una casa pequeña, por lo cual se escuchaban con claridad todos los sonidos que se hacían dentro de ella. El americano sintió un sobresalto cuando escuchó la voz de una niña que se quejaba porque la habían despertado. Seguidamente reapareció Melinda, esta vez acompañada por una nena somnolienta que se frotaba los ojos. Jacob la contempló atónito al reconocer el vivo retrato de su madre en su pequeño rostro, pero también un espejo de sus propios rasgos. No necesitaba preguntar la verdad que ya conocía, aunque por reflejo le dedicó una mirada interrogante a la madre.

—Se llama Talya y tiene siete años. Es tu hija.

A Jacob se le salieron las lágrimas ante la evidencia de que todo ese tiempo había tenido una hija. Melinda lo animó a que se acercara para saludarla, pero la niña se comportó bruscamente, zafándose de la mano de su madre para correr de vuelta a su habitación.

—Mañana la conocerás mejor. Creo que es prudente que te quedes aquí esta noche. Y, por favor, no me pidas explicaciones sobre Talya. Juntas nos la hemos arreglado muy bien todos estos años.

—Me basta con estar aquí. Y agradezco esta oportunidad de poder conocerla. Una vez más desearía que las circunstancias hubieran sido distintas para nosotros.

—Ya no es posible cambiar nada —afirmó Melinda con amargura—. Duerme tranquilo en el sofá. Nadie sospecha tu vínculo conmigo.

Melinda lo dejó a solas con sus dilemas morales. Jacob se acostó en el agradable sofá para recostar su cabeza, sin pretensiones de quedarse dormido, ya que eran muchas las emociones que lo embargaban. El agente era realista frente al panorama que se le presentaba. Tarde o temprano lo capturarían. Todo lo que hacía mientras tanto era ganar tiempo para , antes de que eso sucediera, poder transmitir la información que tenía a sus contactos de la CIA en Estados Unidos. Si triunfaba en ese objetivo, entonces su aporte ayudaría a detener los planes de bombardeos que el Estado Islámico efectuaría en los próximos meses y así debilitar lo suficiente a la organización para obligarlos a improvisar una retirada. Mientras tanto, también se encargaría de evangelizar y ayudar a los cristianos que se topara en su camino para inspirarlos a mantener vigente la fe por encima del ambiente de terror que querían imponer sobre la región.

Al margen de estas cuestiones, la revelación de que tenía una hija lo confrontaba ahora con una nueva visión de sí mismo y los planes que se proponía. Antes era mucho más sencillo meter las manos en el fuego porque solo estaba en peligro su propia vida. Si los terroristas llegaban a enterarse de que él concibió una hija, no tardarían en usar esa información en su contra para obligarlo a entregarse. Era menester alejarse cuanto antes de Melinda y Talya. No obstante, una parte de sí mismo quería concederse un tiempo para conocer a esa niña con la cual compartía su sangre. Quizá no existiría otra oportunidad semejante en el futuro.

Sin saber cómo ni cuándo, y a pesar del hambre, Jacob quedó rendido por culpa del sueño acumulado tras tantas noches de mal dormir en lugares incómodos. Por unas pocas horas experimentó una paz inmensa que contradecía todas las preocupaciones que lo atormentarían al momento de despertar. Aunque las circunstancias no fueran las más idóneas, esa noche descansaría en un lugar que podía llamar legítimamente hogar en lugar de refugio.

Capítulo 5

Jacob pasó unos días junto con Melinda y su hija Talya, durante los cuales consiguen reconciliar a medias sus diferencias y contarse sus respectivas historias de vida. La mujer le explica que todos en el pueblo creen que Talya no es hija suya, sino que es la hija de un familiar lejano al cual ella decidió adoptar. Durante sus meses de embarazo viajó a Beirut para hospedarse en casa de una prima y la dio a luz allí. No quería que nadie en el pueblo se enterara de que era una madre soltera. Considerando además el hecho de que era hija de un hombre buscado por el Estado Islámico, siete años más tarde, la mentira demostraba haber sido providencial. Por su parte, Jacob le contó a Melinda sus experiencias a lo largo de todos esos años, confesando algunos de sus más grandes secretos. Le refiere que descubrió su vocación cuando llegó a un pueblo de cristianos, heridos gravemente por los terroristas, que no encontraban a ningún sacerdote que les diera la extremaunción a los más enfermos. Descubrió que asumir esa labor les traía esperanza a las personas y les daba un propósito a su dolor a quienes sufrían a causa de su fe. Comprendió entonces que debía seguir inspirando a los cristianos y actuar como un sacerdote más. En su corazón creía que Dios lo perdonaría por su engaño porque vería que sus intenciones eran buenas y genuinas. Además, encontraba en ellas una oportunidad de hacerles frente a los grandes enemigos de Occidente.

También durante ese tiempo Jacob intentó compenetrarse con su hija. Talya era una niña amargada, malhumorada y salvaje a la cual le costaba corresponder la conexión con el padre que nunca conoció. En nada ayudó que Melinda se encogiese de hombros y dejara que su hija hiciese lo que mejor le plazca. Sin embargo, al cabo de la quinta noche en su casa, la mujer le pidió al americano que pasara la noche con ella. El padre se negó aludiendo a que debía respestar su nueva vocación. Melinda acepta la excusa y se retira entristecida a su cuarto. Justo entonces, Jacob comprende que no debe permanecer allí más tiempo, no quiere alimentar ilusiones que luego no podrá corresponder. Por eso, antes de que Melinda se duerma por completo, se sienta al lado de su cama para despedirse:

—Volveré a cruzar el bosque esta noche. No es prudente ni justo que siga aquí. No quiero que sufras de nuevo por mi culpa.

—Ya estamos sufriendo —alegó Melinda incorporándose para sentarse a su lado—. Le agradas a Talya, aunque ella no te lo diga. Su forma de manifestar cariño es siendo antipática al principio. Y yo entiendo la vocación que has asumido. Comprendo que ya no eres el mismo que conocí. Aquí estarás seguro.

—Esto es solo un espejismo. Dentro de dos días será domingo y prometí que oficiaría una misa para los cristianos del pueblo. Ya han sido organizados todos los preparativos.

—Estás tentando al diablo arriesgándote de esa forma. Te expondrás a que alguien fuera del círculo note la congregación y los denuncie.

—La haremos en una catacumba, como en la antigüedad —explicó Jacob—. El hijo de uno de mis protectores no ha sido bautizado. Esa será mi forma de retribuirles los favores que la comunidad me ha hecho al mantenerme a salvo.

—Quiero acompañarte y que Talya esté presente. Ella tampoco ha sido bautizada. Es justo que seas tú quien lo haga. Por favor, no pongas objeciones. Sabes que no es justo negarte a una petición como esa.

—Crucemos juntos el bosque —aceptó Jacob—. Pero partiremos mañana en la mañana. No quiero interrumpir el sueño de Talya.

—De acuerdo —correspondió Melinda—. Lo haremos con extremo cuidado.

Jacob puso su mano sobre la de Melinda, apretándola con un gesto fuerte y seguro. Era un tacto casto y, al mismo tiempo, cariñoso entre dos personas que alguna vez compartieron un pasado común. Melinda ahora comprendía mejor a su antiguo amante y era capaz de verlo con otros ojos; esta vez apreciándolo como un amigo, y a la vez como el hombre ejemplar que tantos otros admiraban. Ella se acostó en la cama y le dejó un espacio libre, sin hacer ninguna sugerencia erótica. Jacob sonrió en silencio en medio de la oscuridad y se tumbó a su lado. De común acuerdo durmieron juntos esa noche, sin mayor contacto que un abrazo fraterno más allá de cualquier tentación.

Pasaron al menos dos o tres horas, durante las cuales Jacob durmió profundamente. Pese a ello, estaba acostumbrado a dormir muy poco, así que logró despertarse antes de que saliera el sol. No quiso despertar a Melinda de inmediato, para darle la oportunidad de que durmiera un rato más mientras él se daba un baño. Les esperaba una caminata de día y medio en medio del bosque. Llegarían con tiempo de sobra para que él oficiara la misa del domingo que le prometió a sus amigos y bautizar a los niños que no habían tenido la oportunidad de recibir el sacramento; incluyendo a su hija Talya.

Cuando salió del baño, listo y arreglado, Jacob encontró a la niña a cierta distancia de la entrada, observándolo con los ojos abiertos de par en par. Jacob supuso que seguramente la despertarían los ruidos que hizo al levantarse. Aprovechó ese instante para comentarle lo que él y su madre habían decidido durante la noche:

—Hoy nos iremos de viaje junto con tu madre. Atravesaremos el bosque, y es mejor que estés preparada lo antes posible.

—¿Por qué? —preguntó Talya—. Quiero quedarme aquí. Esta es mi casa.

—Y volverás con tu madre —le prometió Jacob—. Luego de tu bautismo.

—¿Bautismo? —repitió Talya al escuchar la palabra—. No quiero hacer nada que duela.

—No te dolerá nada, lo prometo. En el camino te explicaré lo que significa. Es algo que ratificará tu relación con Dios. Pero no podrás hablar sobre ello con nadie que no sea tu madre. Debemos ser cuidadosos.

—No me gustaría que nada malo le pase a mi mamá. Mi madre me dijo que no podía hablar sobre ti con nadie fuera de casa porque te pondría en peligro. Tampoco quiero que te hagan daño.

Era la primera vez desde que se conocieron que Talya manifestaba un gesto de aprecio hacia su padre. Jacob lo agradeció en su interior, sintiendo una inmensa ternura en su corazón. Así que le dio un fuerte abrazo, el cual la niña correspondió con torpeza. Al apartarse de ella, la vio sonreír. Durante mucho tiempo nada le había causado tanta felicidad como reconocer su alegría.

—Prepárate para la aventura —dijo Jacob con un tono juguetón—. Yo despertaré a tu madre.

Horas más tarde, Jacob, Melinda y Talya atravesaron el bosque, con ocasionales paradas para descansar o consumir los alimentos que empacaron. Aunque Melinda insistía en que se detuvieran menos para acortar las distancias tan pronto como fuera posible, el padre prefirió que se lo tomaran con calma. No quería que su hija tuviera una experiencia tortuosa. A pesar de ser una caminata ruda y complicada, sus padres se esforzaron en evitar que se sintiera incómoda. Durante largos trechos se alternaban para cargarla o caminar tomándola de la mano. A pesar de la preocupación que sentían, Talya demostró interés a lo largo del recorrido. Para ella representaba una experiencia novedosa e irrepetible.

Tal como se lo prometió, Jacob aprovechó el viaje para hablarle sobre el significado del bautismo. Aunque Melinda había orientado a la niña sobre la existencia de Jesús y otros aspectos importantes del cristianismo, era comprensible que debido a su edad no había querido confundirla con conceptos demasiado complejos sobre la religión. Aun así, Talya era consciente de que tales enseñanzas eran de carácter privado y no debía hablar sobre ellas fuera de casa. Sus ojos se abrieron de par en par cuando su padre le habló sobre los milagros de Cristo y le explicó que el bautismo representaría un camino para acercarse más a ese hombre que cientos de años atrás logró tantos prodigios. Al hablarle, Jacob empleó un tono didáctico y confesional exacto al que solía usar con sus seguidores, como si fuera un profesor y un amigo al mismo tiempo. Melinda también lo escuchó en silencio, dedicándole una mirada cargada de profunda admiración.

Según lo estimado, tardaron casi dos jornadas para completar la travesía. El sábado en la madrugada, Jacob les advirtió que estaban a menos de una hora de recorrido para alcanzar la aldea. Sin embargo, les sugirió que durmieran un poco para continuar luego el trecho que les faltaba antes del amanecer. El plan era llegar a la aldea tomando como primera parada la casa de la familia Dalton, donde se resguardarían hasta la tarde. Luego se congregarían en la cara oculta del río para que él celebrara la misa y administrara el sacramento del bautismo entre los infantes. El agente confiaba plenamente en la hospitalidad del doctor y su familia, pero quería tocar a su puerta antes de que saliera el sol, con el fin de evitar que los vieran. Era probable que la vigilancia de los terroristas se hubiera incrementado durante su ausencia.

Melinda y Talya obedecieron su sugerencia, enrollándose en las mantas que traían consigo. Jacob las ayudó a limpiar el terreno de cualquier piedra u objeto que perturbara su descanso. No era un lugar bueno para dormir, pero la madre había acomodado a la hija de tal modo que se mantuviera cómoda en su regazo mientras ella reposaba su cabeza sobre el morral que cargaba. Jacob se mantuvo sentado al lado de ellas y en ocasiones se levantaba para caminar de un lado a otro, con el propósito de desperezarse. No tenía intenciones de dormir hasta llegar a casa de la familia Dalton.

Capítulo 6

La familia Dalton parecía verdaderamente feliz de verlo sano y salvo. Le confesaron que por un momento temieron que no lo volverían a ver y que les preocupaba no tener la manera de comunicarse con él para verificar su estado. A pesar de ello, estaban casi seguros de que los soldados del Estado Islámico no lo habían capturado porque estos seguían merodeando la zona, buscándolo. Además, si esto sucedía, no habrían perdido la oportunidad de exhibirlo como trofeo para atemorizar a otros cristianos y demostrarles lo que les ocurriría si intentaban predicar su fe entre los musulmanes.

—No estábamos seguros de que llegarías a tiempo para el domingo —explicó Ferdinand—. Aun así, hemos corrido la voz entre las personas de confianza. Estamos dispuestos a acompañarte cuando así lo dispongas.

—Esta tarde, cuando caiga el sol —afirmó Jacob—. En el lugar que acordamos previamente. Corre la voz.

—Tienes tiempo para descansar y alimentarte —sugirió la señora Dalton—. Tanto tú como tus acompañantes son bienvenidos de sentirse cómodos y estar a sus anchas.

Los Dalton no le hicieron ninguna pregunta en relación a Melinda y Talya. Jacob se limitó a presentarlas como personas cercanas y les explicó que la niña sería una de las bautizadas. En sus gestos no se reflejó ningún asomo de sospecha en relación al posible parecido que pudieran encontrar entre él y la niña. Si albergaron algún pensamiento al respecto, lo supieron disimular muy bien. Jacob aprovechó la hospitalidad que le ofrecían para tomarse un descanso. El agente necesitaba dormir un poco antes de afrontar los compromisos de la tarde. Era consciente de que la misa requería que estuviera completamente despierto y entusiasmado.

Debieron pasar al menos cinco horas cuando Jacob despertó en estado de alerta, con la reacción clásica de llevar la mano hacia su costado para tomar un arma invisible. La larga experiencia como agente de campo le dejó esa mala costumbre, aunque ya no estuviera armado. Se dio cuenta de que la razón de su sobresalto era que alguien había llamado a la puerta de los Dalton. Por un instante sintió un miedo que hacía mucho tiempo no experimentaba. En circunstancias similares, era consciente de los peligros que pesaban sobre él y estaría dispuesto a afrontarlos en el más extremo de los casos. Sin embargo, esta vez temió por su hija. No quería que nada la perjudicara, mucho menos por su culpa. Como padre, se sentía obligado a protegerla, así que se levantó de inmediato para hacerse cargo de la situación.

El doctor Dalton lo calmó al verlo entrar en la sala. En ese momento, Ferdinand estaba hablando con un joven aldeano, quien al verlo le extendió su mano respetuosamente, dedicándole una mirada en la cual se reflejaba una intensa admiración.

—Soy Hassan, para servirle —se presentó el muchacho—. Es un inmenso honor finalmente conocerlo.

Jacob correspondió su saludo con igual amabilidad. Ferdinand le explicó que ese joven se encargaría de difundir entre los aldeanos la hora y el lugar para la misa. El joven asentía a las palabras del doctor y evitaba mirar a Jacob fijamente a los ojos. Parecía en exceso nervioso, del modo en que se sienten los adolescentes ante la posibilidad de conocer a su ídolo. A Jacob le halagó y le causó gracia reconocer ese sentimiento en Hassan. No obstante, tuvo la ligera impresión de que quería decirle algo más, pero no se atrevía. Para su fortuna, el doctor salió en su rescate:

—A Hassan le gustaría hacerte una petición especial —explicó Ferdinand—. Es un chico huérfano que nunca tuvo la oportunidad de ser bautizado.

—Sé que ya no soy un niño —Hassan se atrevió a continuar—, pero me gustaría recibir el sacramento.

—Cualquier edad es buena para ello. Te bautizaré.

El muchacho se puso rojo de la emoción, incapaz de ocultar su alegría. Jacob se sintió conmovido al ver su reacción. Hassan no tardó en despedirse, prometiendo difundir el mensaje conforme a las instrucciones del doctor.

—En un par de horas saldremos —advirtió Ferdinand—. No hay apuro. Melinda y Talya están afuera ayudando a mi esposa con la lavandería. Déjame servirte un plato de comida.  No  es adecuado dar una misa con el estómago vacío.

Capítulo 7

La congregación secreta en la desembocadura del río terminó siendo mucho más numerosa de lo que el doctor Dalton les había referido. La voz se corrió rápidamente entre los cristianos de la aldea gracias al compromiso de Hassan de cumplir con el encargo de Ferdinand. Tal era la expectación ante la posibilidad de asistir a una misa del famoso «sacerdote fugitivo» que algunos cristianos de otros pueblos cercanos consiguieron llegar a tiempo. Muchos de los asistentes eran familias acompañados por sus hijos: niños y adolescentes que esperaban recibir el sacramento del bautismo. Jacob se sintió nervioso, imaginando que sería inevitable no llamar la atención. Al percatarse de su inquietud, Ferdinand intentó calmarlo, garantizándole que estaban seguros.

—Unos cuantos voluntarios se han ofrecido a vigilar el perímetro —afirmó Ferdinand—. Nos avisarán con tiempo si debemos dispersarnos.

Los riesgos seguían siendo inmensos. Al margen de esto, Jacob no retrocedería ante su sentido del deber. Todas esas personas esperaban por su sermón y querían bautizar a sus hijos. Para él, la consagración a su vocación como predicador implicaba asumir los peligros que se presentaran. De esta manera le daría el ejemplo a los cristianos allí reunidos de que su fe era un motivo de lucha sobre el cual no debían rendirse, a pesar de las circunstancias y la incertidumbre frente a la hegemonía del Estado Islámico.

Talya y Melinda lo acompañaban, aunque se mantenían apartadas para que nadie supiera la íntima relación que los unía. Solo la familia Dalton era consciente de que ellas vinieron junto con Jacob, y no dijeron nada al respecto. A medida que llegaban, se sentaban en torno al río, dejando suficiente espacio para no agobiarlo y así estuviera a sus anchas para moverse. Todos se comportaban de manera respetuosa, hasta cierto punto con timidez, por lo cual ninguno intentó acercarse para estrecharle la mano o abrazarlo. Les bastaba con estar allí, contemplándolo, hasta que finalmente se dispusiera a hablar.

Jacob llevaba consigo una Biblia que le proporcionó Ferdinand. Al momento de abrirla, dio la impresión de que el silencio se volvió profundo, apenas interrumpido por el sonido del agua y el canto de unos pocos pájaros o grillos. El cielo se hallaba en pleno crepúsculo, por lo cual, el paisaje que los rodeaba no podía ser más apropiado para inspirar reverencia. Aunque el agente se cuidaba de no dejarse embriagar por el orgullo, pensó en los tiempos antiguos, cuando la cristiandad apenas se estaba gestando y los apóstoles predicaban a escondidas de los romanos. La situación en el tiempo actual no era muy distinta, ya que nuevamente las vidas de los cristianos en esas zonas corrían peligro y otros como él eran perseguidos por defender su fe. Por lo tanto, estaba comprometido a ser el símbolo de esperanza que muchos cristianos del Medio Oriente necesitaban.

—Les leeré unos pocos pasajes —advirtió Jacob—. Lamentablemente, no podemos tener una misa muy extensa, en vista de la realidad que hoy nos oprime como cristianos. Sé que muchos de ustedes han venido aquí para escucharme y bautizar a sus hijos. La prioridad será, entonces, darles el sagrado sacramento a todos aquellos a quienes les haga falta.

El agente continuó su sermón leyendo fragmentos de los evangelios relativos al bautismo de Cristo. Al hablar y leer, caminaba de un lado a otro, gesticulando con la gracia de un orador experto. El fervor que se reflejaba en la mirada de los presentes lo animaba a hacer comentarios efusivos sobre la importancia del primer sacramento y su significado. Principalmente, los niños parecían en exceso curiosos ante la mención de esa palabra que de seguro escucharon en distintas oportunidades durante los días previos a la misa. También se topó con el regocijo reflejado en el rostro de Hassan, atento a cada uno de sus movimientos. Ninguno de los presentes dudaba del bautismo y las palabras de Jacob reforzaban el deber que sentían hacia sus hijos para formarlos en la fe de Cristo.

—Con el bautismo comienza un compromiso para toda la vida —continuó Jacob—. Este pacto con Dios y su hijo no es una responsabilidad pesada. Para el creyente se convierte en un abrazo que reconforta en tiempos de mayor necesidad. Hoy han traído a sus hijos para que sigan sus pasos. Probablemente lleguen aún más lejos porque les ha tocado experimentar tiempos más difíciles. Invito a los padres a que formen una columna según las edades de sus pequeños. Todos tendrán su turno.

Los padres se organizaron con rapidez formando una cola en la orilla del río mientras Jacob se introducía en sus aguas, después de quitarse los zapatos y arremangarse el pantalón. El contacto de la corriente le causó un escalofrío inmediato porque el agua estaba helada. A pesar de eso, no mostró signos de queja e invitó a que los padres entraran con sus hijos uno por uno. Dependiendo de las edades, los sostenían en sus brazos o los llevaban tomados de la mano. Tenía consigo un cuenco hondo de madera prestado por la señora Dalton. Jacob bautizó primero a los bebés, luego vinieron un grupo de niños que conformaban la mayoría y seguidamente unos pocos adolescentes. Cuando le tocó el turno a Talya, ella se dejó guiar acompañada de Melinda y le dio un fuerte abrazo antes de sentir el agua que cayó sobre su cabeza. A nadie le pareció curiosa esta reacción por parte de la niña y pensaron que se sentía emocionada por la experiencia. Sin embargo, Jacob comprendía que se trataba de algo mucho más profundo. Su abrazo era una manera de decirle que lo aceptaba y lo quería como a un verdadero padre, a pesar de su abandono.

El último en la cola era Hassan, por ser el único adulto joven entre quienes esperaban recibir el sacramento. Al momento de introducirse en el agua se puso de rodillas, juntando sus manos a modo de plegaria. El padre lo sumergió por completo, y cuando Hassan alcanzó nuevamente la superficie, lo contempló con una amplia sonrisa.

—No sabría cómo agradecérselo —declaró Hassan—. Espero ser un buen cristiano al igual que usted.

—Solo soy un pecador que falla como cualquier otro —sostuvo Jacob—. Pero en momentos de duda o flaqueza, me apoyo en Dios y le hablo como a un amigo. Él siempre nos escucha.

Ambos regresaron a la orilla y Jacob les pidió a todos que lo acompañaran en una plegaria antes de dar por finalizada la misa. Algunos se arrodillaron, otros cerraron los ojos para concentrarse en las palabras que decía el padre. El agente recitó una oración compuesta por él mismo en la que destacaba la valentía de quienes no tienen miedo a creer. También le pidió a Dios en su plegaria que los protegiera contra quienes buscaban agraviarlos. Al concluir, todos respondieron «amén» al unísono, sintiendo una inconmensurable paz interior. Jacob se percató de que incluso algunos se secaban las lágrimas del rostro. Entretanto, Talya y Melinda lo observaban con embelesamiento y él les sonreía tímidamente.

La tranquilidad del lugar fue perturbada cuando entró un hombre corriendo hasta ellos. Se trataba de una de las personas encargadas de vigilar la zona. Su rostro estaba golpeado y un hilo de sangre brotaba de su nariz:

—¡Vienen en camino! No tuvimos tiempo de avisarles. Solo yo pude escapar.

La advertencia apenas fue entendida por los presentes, quienes se miraron confundidos sin saber cómo reaccionar. Antes de que cualquier decisión fuera tomada, un grupo de hombres armados liderados por Ibrahim acorraló a los presentes. Jacob quedó atrapado entre la muchedumbre. La única ventaja que tenía era que el sol ya había caído y la oscuridad cada vez se hacía más densa. Por esa razón, algunos de los terroristas llevaban consigo linternas con las cuales confundieron al resto, iluminándolos de forma descortés e invasiva.

—¡Sabemos que aquí se ha celebrado un oficio religioso! —gritó Ibrahim con su potente voz para que todos lo escucharan—. ¿Se encuentra presente el padre Jacob? O para ser más precisos, el impostor de la CIA que se hace pasar por sacerdote cristiano. Si es así, que dé un paso al frente.

Todos se quedaron en silencio y cubriéndose los ojos cada vez que las linternas se posaban sobre ellos para alumbrarlos. Quienes estaban más cerca de Jacob, discretamente, se pusieron frente a él y lo fueron empujando al fondo para disminuir las probabilidades de que lo reconocieran si la luz se posaba sobre su rostro. Estaban dispuestos a protegerlo a como diera lugar.

—Vinimos a entonar una oración en paz —explicó Ferdinand—. No estamos haciendo nada incorrecto. No estamos predicando ni influenciando a nadie que no sea cristiano.

—Son demasiadas personas para un grupo de oración —se burló Ibrahim—. Si se tratara de una reunión inofensiva, no habrían puesto vigilantes. Por desgracia, ninguno de ellos quiso hablar. Esperamos que sus familias se ocupen de sus cuerpos y reflexionen sobre si sus oraciones valieron la pena.

Murmullos de asombro y tristeza se extendieron entre las personas. Ibrahim acababa de reconocer el asesinato de los vigilantes que se ofrecieron voluntariamente. Con ello el terrorista pretendía ablandar sus voluntades e incrementar la zozobra de lo que podría sucederles en los próximos minutos.

—Aquí no hay nada de lo que andas buscando —replicó Ferdinand tratando de mantener la calma—. Todos aquí somos habitantes de esta aldea. No conocemos al hombre que mencionaste más que por las noticias que salen sobre él a diario.

—Pues eso lo veremos —amenazó Ibrahim—. Si Jacob se oculta entre ustedes, nuevamente le doy una última oportunidad de dar un paso al frente si no quiere ver la sangre correr.

Jacob sentía un dilema interno. Quería hacerle caso a Ibrahim y así evitar una posible desgracia, pero al mismo tiempo temía que fuera una prueba que ratificaría la complicidad de quienes se esforzaban en ocultarlo. De cualquier manera, perjudicaría a los pobres aldeanos. Hasta que no lo reconocieran, cualquier cosa que dijera Ibrahim seguiría prestándose a conjeturas. Eran demasiadas personas, por lo cual, cometer una masacre crearía un revuelo internacional que todavía el Estado Islámico no estaba en posición de permitirse hasta no consolidar su poder en el Líbano. Sin embargo, lamentaba la muerte de los guardias voluntarios y se sentía el principal culpable de que algo tan horrible hubiera sucedido mientras ellos estaban en plena oración.

—Última oportunidad —refirió Ibrahim tras un largo silencio, en el cual nadie le ofreció ninguna respuesta—. Entréguennos a su sacerdote y les perdonaremos su irrespeto en contra del islam.

—Déjennos en paz. —Se envalentonó Hassan dando un paso al frente—. Ustedes no representan a los buenos musulmanes. Estoy orgulloso de ser cristiano y no tengo por qué ocultarlo.

Ibrahim se rio con condescendencia, pero luego avanzó hasta su posición para darle un golpe fuerte en el estómago. El muchacho fue derribado por la contundencia del impacto, que lo dejó momentáneamente sin respiración. El terrorista le hizo una seña a sus hombres, tras lo cual se lanzaron sobre Hassan para recogerlo del suelo y sostenerlo.

—Eres valiente, muchacho —reconoció Ibrahim—. Aunque también imprudente. Pues dado tu atrevimiento, te aceptaremos como nuestro rehén. Solo lo liberaremos cuando aparezca Jacob o alguien ofrezca información cierta sobre su paradero.

—¡Basta! —vociferó Jacob desde su posición—. Tómame a mí en su lugar.

Antes de que Ibrahim pudiera reaccionar a la inesperada voz que habló, Ferdinand también se adelantó.

—Llévame a mí en lugar del muchacho.

Otros siguieron el ejemplo del doctor, creando tal confusión que la participación de Jacob no consiguió llamar la atención. Ibrahim pensó que estaban tratando de parecer heroicos, como una prueba de demostrar su fe, así que desestimó sus peticiones.

—Nos bastará con este chico, por el momento —dijo Ibrahim cínicamente—. Aunque tengan por seguro que volveremos por más si continúan haciendo este tipo de reuniones.

Aunque Hassan no opuso resistencia, los hombres de Ibrahim le dieron más golpes y lo arrastraron con rudeza. Jacob sintió la imperiosa necesidad de ir tras ellos y entregarse, con tal de que liberaran al pobre muchacho. Como si hubiera adivinado sus pensamientos, justo en el preciso momento en que se disponía a abrirse paso entre la gente, sintió una mano que se aferró a su brazo. No era alguien fuerte, y enseguida supo que se trataba de un niño. Cuando se agachó para distinguirla en la oscuridad, descubrió que era su hija. Ese gesto fue suficiente para que desistiera de su intención de entregarse, a pesar de la culpa que lo embargaba. Había muchas más cosas en juego, incluyendo la seguridad de Talya. Sus actos debían ser prudentes y, en cambio, agradecer otra oportunidad de haberse salvado de los esbirros del Estado Islámico. Los terroristas no tenían ni remota idea de cuán cerca estuvieron de llevárselo, porque cegados por su arrogancia, no creían posible que el agente hubiera llegado tan lejos bajo sus propias narices.

Cuando Ibrahim y sus soldados se perdieron en la distancia, Ferdinand animó a las personas para que se fueran cuanto antes a sus casas, acompañándose en grupos. Mientras la congregación se dispersaba, confundida y aún aterrorizada, el doctor se le acercó a Jacob con actitud nerviosa.

—Eso estuvo cerca. Temo que no volveremos a tener tanta suerte si sigues aquí.

—No es justo que siga exponiéndolos —acordó Jacob—. En especial a ti, que me has ayudado tanto. Sin embargo, temo por la suerte de Hassan.

—Yo intercederé para que lo suelten —prometió Ferdinand—. Todavía conservo cierta influencia entre personas importantes de la aldea. Recuerda que no todos los musulmanes están de acuerdo con las atrocidades del Estado Islámico.

—Partiré de inmediato —anunció Jacob—. ¿Te podría pedir un último favor?

—Por supuesto. Nunca lo dudes.

—Encárgate de Melinda y la niña. Asegúrate de que lleguen bien a su aldea.

—Así lo haré —prometió Ferdinand—. Nadie sabe que han venido contigo.

Ferdinand llamó a su esposa, quien se encontraba hablando con Melinda y Talya, y esta comprendió enseguida la razón. Trajo consigo un morral empacado que habían preparado especialmente para Jacob en caso de emergencia.

—He empacado ropa y comida —explicó la señora Dalton—. También encontrarás otras cosas que quizá te serán útiles durante unos días. Traté de que no fuera tan pesada.

—Muchas gracias por todo lo que han hecho. Confío en que Dios me ayudará a conseguir pronto a otros buenos cristianos para darme refugio.

Cuando Jacob cumplió los correspondientes saludos y agradecimientos a los Dalton, se acercó a Melinda y Talya para explicarles su decisión.

—Espero volver a verte una vez más en el futuro —confesó Melinda—. En caso de que no haya sido suficientemente clara en estos días, quiero reiterar que no te guardo ningún rencor. Comprendo perfectamente tus decisiones y sé que tienes compromisos más importantes con el mundo.

—Me alegra escucharlo —dijo Jacob—. Si las circunstancias fueran distintas y pudiera darme el lujo de tener una familia, no dudaría de que mi lugar está contigo.

Mientras los adultos conversaban, de repente Talya se puso a sollozar y abrazó a su padre con desesperación.

—No quiero perderte otra vez. Me da miedo no volverte a ver.

Jacob contuvo sus ganas de llorar y se agachó a la altura de su hija para abrazarla durante unos largos segundos. Al hacerlo, acarició su cabello y entonó silenciosamente una plegaria. Cuando se apartó, le dio un beso en la frente antes de hablarle.

—Dios nos concederá otra oportunidad de vernos —aseguró Jacob, aunque ni él mismo estaba realmente seguro de que eso sería posible—. Yo rezaré por ello todos los días, y si tú también lo haces, entonces estaremos unidos por una misma oración. Él nos escuchará. Te amo, mi pequeña.

Compartieron un último abrazo antes de despedirse. Melinda también apretó su mano fugazmente para decirle adiós, comprendiendo que no era apropiado seguir retrasando su partida. Jacob se alejó de ellos sin mirar atrás, aunque era consciente de que su corazón seguiría estando allí junto a ellas.

La noche y la mala iluminación del pueblo lo ayudaron a camuflarlo. Jacob se adentró en la zona boscosa, alejándose cada vez más del río. Contrario a lo que otros pensarían, decidió que el camino más seguro era siguiendo los pasos de Ibrahim y sus hombres. Su experiencia como agente lo alertaba ante la posibilidad de que era probable que hubiera otros solados del Estado Islámico estratégicamente ubicados en los lugares donde ellos no pasarían. Por lo tanto, reducía las posibilidades de ser encontrado, aunque se incrementaran los riesgos por la cercanía con quienes más debía evitar. No obstante, el truco era mantener una distancia de cinco minutos y seguir las huellas que estos dejaban hasta que consiguiera una mejor ruta.

El padre obró de este modo durante casi una hora, caminando sin prisa para reducir el impacto de cualquier ruido inconveniente. En ningún momento divisó la presencia de los soldados, ni tampoco los escuchó, lo cual era un buen signo de que continuaban alejándose, aunque él caminara detrás de ellos. Llegado a un punto, descubrió un sitio perfecto para pernoctar, donde pasaría desapercibido mientras todo siguiera a oscuras. Jacob pensó que le convendría dormir las horas que le quedaran disponibles antes de que amaneciera. Probablemente le esperaría una larga jornada hasta que consiguiera una nueva aldea donde pudiera esconderse.

A Jacob no le costó dormirse, aunque su sueño estuvo plagado de pesadillas. En una de ellas se veía perseguido e intentando proteger un bulto entre sus brazos. En algún punto del sueño el contenido del bulto empezó a sollozar, era un bebé. Cuando lo abrió para asegurarse del estado en que se hallaba, solo encontró unos huesos. El agente se despertó sobresaltado y pensando inmediatamente en Talya. Cuando miró a su alrededor, se dio cuenta de que ya había amanecido, por lo cual le convenía prepararse para continuar su caminata.

Capítulo 8

El sacerdote sigue sus instintos y aprovecha las primeras luces de la mañana para caminar al borde del bosquecillo hasta que reconoce la entrada de lo que parece un nuevo pueblo que no ha visitado antes. Jacob trata de actuar con naturalidad llevando su mochila de viaje a la espalda, esperando dar la impresión de ser uno de esos turistas occidentales peculiares que se la pasan explorando territorios por pura diversión. De ser necesario, pondría en práctica uno de sus acentos europeos de tapadera, como el francés o el alemán, para que evitaran cualquier asociación con el americano que andaban buscando.

La caminata se produjo con tranquilidad. Durante su recorrido se encontró a unas cuantas mujeres musulmanas que llevaban puesto el chador, quienes lo saludaron amablemente con un leve asentimiento de cabeza. En ningún momento se detuvieron para observarlo de nuevo o hacer comentarios al respecto, lo cual representaba una buena señal. A pesar de ello, Jacob no quiso adentrarse todavía en la avenida principal. En caso de emergencia se escabulliría en el bosque, donde sería mucho más fácil esconderse. Por ahora su prioridad era rastrear alguna casa o templo cristiano donde pudiera pedir refugio, aunque sin revelar su identidad. Por desgracia, su huida fue excesivamente intempestiva e improvisada como para que Ferdinand le recomendase algún contacto de otro pueblo cercano en el que pudiera dormir o abastecerse.

Tarde o temprano tendría que acercarse a alguien para reconocer las coordenadas exactas de su paradero, y de esta manera guiarse sin extravíos. Hasta ahora solo había visto a libaneses claramente musulmanes. Como si los peligros que pesaban sobre su cabeza no fueran suficientes, Jacob era consciente de que muchos de ellos reaccionaban con desagrado al escuchar a alguien hablándoles en inglés. Y en pueblos pequeños como esos ni siquiera sabían hablarlo. Su mayor esperanza era encontrar a alguna persona de aspecto occidental con quien pudiera comunicarse, aunque dadas las circunstancias, parecía improbable si es que no se apartaba del borde boscoso para arriesgarse a recorrer las vías principales de ese lugar.

En vista de que cada vez se sentía más extraviado, al agente no le quedó más remedio que adentrarse en el pueblo. No era muy distinto de los que había conocido en su más reciente ruta, aunque este parecía un poco más grande que el anterior. No tardó en llegar a una zona comercial con tiendas de comida y ropa, aunque no de la forma apabullante típica de Beirut. Existía exclusivamente para el mercado y abastecimiento local, por lo cual todos quienes allí estaban parecían lugareños. Jacob se mantuvo bajo la sombra de los toldos, secándose el sudor de la frente con un pañuelo. Este gesto era intencional, como una manera de tapar parcialmente su rostro y arrugarlo cada cierto tiempo. De esta manera, quienes lo viesen tendrían una impresión fugaz y poco clara de cómo lucía con exactitud.

Al cabo de unos minutos, Jacob se sintió observado a sus espaldas. Se volteó para corroborar sus sospechas y vio a un hombre que estaba preguntando el precio de unas telas con un dialecto casi irreconocible para él. El agente no le prestó mayor atención y supuso que sus sentidos estaban exagerando, en constante alerta a la menor posibilidad de amenaza. Así que siguió caminando otro trecho largo hasta que de nuevo se intensificó la sensación anterior. Esta vez no solo se sentía mirado, sino también perseguido. El agente usó el rabillo del ojo y fue acelerando sus pasos sin mirar a sus espaldas. Quería cerciorarse de que estaba en lo cierto. Y en efecto, cada vez que avanzaba, alguien lo hacía siguiendo su mismo ritmo y teniendo sumo cuidado de no adelantarse.

Jacob se detuvo en una de las tiendas para observar los víveres que allí se exhibían. Aprovechó esta parada y miró hacia los lados. Para su sorpresa, volvió a encontrar al mismo hombre que preguntaba los precios de las telas. Este intentaba disimular sus acciones y parecía inquieto. Se trataba de un árabe que evidentemente andaba por su cuenta, a diferencia de la mayoría de los presentes, que iban comprando en familia. El agente caminó esta vez retrocediendo sus pasos para llegar a su altura.

—¿Hablas inglés? —le preguntó Jacob con acento alemán—. ¿Me estás siguiendo?

—No, solo vamos por el mismo camino —se defendió el hombre con un inglés casi perfecto—. ¿Adónde se dirige? Así evitaremos cruzarnos si es que le molesta tanto.

—Olvídalo —contestó Jacob para evadirlo—. Discúlpame a mí por molestarte.

Para Jacob era evidente que ese hombre lo estaba siguiendo. Sin embargo, también se dio cuenta de inmediato que no era un miembro del Estado Islámico, ni nadie con habilidades temibles que pudiera perjudicarlo. Desconocía las razones por las cuales pretendía ir tras él, pero de seguro las averiguaría pronto. Lo mejor era continuar su camino como si nada hasta que el hombre se cansara o revelara sus intenciones. Tal como lo dedujo, el hombre no dejó de seguirlo, aunque en esta ocasión se puso a su lado.

—Pareces perdido —el extraño se animó a seguir hablándole—. ¿Necesitas ayuda? Mi nombre es Tallyman. Trabajo como intérprete de los extranjeros.

El agente correspondió con fría cortesía la conversación. No obstante, Tallyman no desistió en su intento de propiciar un contacto aparentemente fraterno. Le explicó a Jacob que en ese pueblo y sus alrededores los comerciantes solían reunirse con inversores foráneos. En el lugar eran famosos por sus telas, compradas al mayor para luego ser vendidas en la capital. Por lo tanto, los servicios del intérprete eran solicitados con cierta frecuencia, según su declaración. A veces cuando iban turistas, lo cual no era muy común, también se encargaba de guiarlos. Con toda esa exposición quería dar a entender que le estaba ofreciendo su trabajo a Jacob. Algo que le llamó la atención del hombre fue que constantemente estornudaba, como si estuviera pasando por una  gripe.

—No puedo asumir ese gasto extra en este momento —replicó Jacob fingiendo creerle—. Pero te agradecería si me indicas un hostal barato donde pudiera pasar la noche.

—Puedes quedarte en mi casa —sugirió Tallyman—. Soy un buen anfitrión y no tendrás que pagar nada, siempre y cuando sea solo por una noche.

—No pretendo quedarme aquí otro día —refirió Jacob—. No quiero ofender tu hospitalidad, pero realmente preferiría ahorrarte la molestia.

Tallyman insistió en su ofrecimiento con mayor énfasis. Jacob conocía las costumbres de esos pueblos. Negarse a la hospitalidad representaba una ofensa que rápidamente se difundía entre los lugareños. Por otro lado, un anfitrión nunca perjudicaría a un huésped mientras estuviera en su casa, ya que eso estaba en contra de sus creencias. De cierta manera, aceptar su ayuda le garantizaba que ese hombre no podría intentar nada en su contra hasta no salir del pueblo. Por supuesto, esto era un código moral que podía violarse fácilmente. Sin embargo, quienes no se lo tomaban en serio eran luego repudiados por el resto. El agente resolvió aceptar.

Aunque todavía faltaban muchas horas para la noche, Tallyman le dijo que su casa estaba muy cerca, en el caso de que quisiera dejar su equipaje y darse un baño. Otro de sus ofrecimientos fue que lo acompañaría el resto del día como su guía e intérprete sin cobrarle nada. Jacob hubiera preferido quitárselo de encima, pero le convenía tenerlo a su lado si de igual manera estaría vigilando sus pasos. Era mejor para él que tal vigilancia fuera mutua y simultánea, solo hasta que encontrara la ocasión perfecta para desembarazarse de su anfitrión. Por lo tanto, el padre consintió en todos los ofrecimientos de Tallyman. A su vez, el hombre podría serle útil para ubicarse geográficamente.

Conforme a lo propuesto, Jacob dejó su equipaje en la casa de Tallyman, bastante espaciosa para una sola persona, y en seguida fueron a casa de una viuda para comer. Su anfitrión le explicó que pagaba una suma mensual para que le cocinara los almuerzos. De este modo la ayudaba económicamente, ya que estaba muy desprotegida desde que su esposo murió y todo su dinero fue empleado para pagar deudas. No tenía hijos ni parientes cercanos. Mientras almorzaban la mujer se mantuvo distante y nunca cruzó miradas con ninguno de los hombres. Jacob se percató de que era bastante joven y lamentó que, teniendo tanta vida por delante, quedara confinada a la soledad y el aislamiento, a menos que otro hombre se dignara a casarse con ella. A pesar de que el agente tuvo deseos de hablarle e integrarla a la conversación, comprendía que, según las costumbres, sería mal visto.

Tallyman era incansable en sus propósitos. Desde el momento en que se convirtió en la sombra de Jacob, a lo largo del día no perdió ningún momento de distracción para asaltarlo con preguntas. A veces repetía las mismas simulando no recordar que ya las había hecho antes. El agente sorteó todas sus trampas con gracia, burlándose en su interior de sus pobres intentos. Por mucho que insistiera, Jacob no le dio ninguna revelación clara de quién era, adónde se dirigía y qué hacía allí. También mantuvo su acento alemán y a veces utilizaba palabras en ese idioma, haciendo como si intentara buscar la traducción correcta para expresarse. Aunque le proporcionó un nombre falso a su interlocutor, este a menudo lo llamaba por otros nombres para ver cómo reaccionaba. Amablemente, el padre se limitaba a corregirlo repitiendo el mismo nombre falso una y otra vez.

Al salir de la casa de la viuda, Tallyman quiso pasearlo por los lugares más destacados de su pueblo con el objetivo de que se llevara una buena impresión para cuando se fuera. Durante ese recorrido, Jacob le hizo preguntas sobre las rutas de viaje para llegar a distintas ciudades. Como quería despistarlo, nombró al menos quince ciudades, logrando que el árabe se confundiera con cada nuevo lugar sobre el cual le pedía instrucciones para llegar. El método fue fastidioso, pero gracias a ello consiguió la información que necesitaba sobre cómo llegar a ciudades como Tiro o a Beirut. Ferdinand le había dado dinero suficiente para pagar los trenes necesarios, aunque todavía no decidía cuál sería la próxima parada que más le convenía.

—Eres un hombre muy indeciso —se burló Tallyman—. Aunque conoces el nombre de más ciudades de las que suelen nombrar los turistas. ¿Sueles viajar con regularidad al Líbano o vives en el país?

—Tengo un hogar y una patria como todos —declaró Jacob—. Por ahora estoy lejos y disfrutando este viaje. Ha sido una buena experiencia.

Enseguida Jacob cambiaba la conversación por aspectos relacionados con la gastronomía o las costumbres del lugar. Se enteró de este modo que aunque Tallyman era musulmán, pertenecía a las sectas comunes y no puristas. Según su propio juicio, consideró que ni siquiera encajaba dentro del canon de buen musulmán, ya que para el momento en que debía cumplir con sus oraciones parecía más hastiado que devoto. Así, representaba un detalle significativo que no lo invitara a pasar por ninguna mezquita. Daba la impresión de que él mismo las estuviera evitando y de que no era muy querido entre sus vecinos.

Los mismos trucos que Tallyman quiso usar contra Jacob fueron reutilizados por este con mayor éxito. El sacerdote supo ser más discreto al momento de hacerle preguntas y extraerle información, con el suficiente tino para descubrirlo en sus contradicciones. A lo largo del día el agente reforzó su percepción de que ese hombre que le ofreció su hospitalidad no era más que un oportunista, acostumbrado a buscar maneras de ganar dinero fácil a costa de los demás. Eso explicaba por qué parecía no tener amigos en la región y que en ocasiones se riesen de ambos cuando los veían pasar. Jacob supuso que se burlaban de él, creyéndolo otra víctima más de sus estafas. Este juicio era mucho mejor a que sospecharan su verdadera identidad.

Al caer la noche regresaron a la casa de Tallyman, poniéndole fin a la larga jornada. Jacob expresó su intención de partir en la mañana, sin decir exactamente la ruta que al final elegiría entre las muchas que preguntó. Su anfitrión cesó sus interrogatorios, aprendiendo la lección de que no conseguiría extraerle ninguna información a quien había sabido cómo sortear sus impertinencias durante todo el día. Al momento en que se disponían a dormir, ambos hombres tenían más preguntas que respuestas en relación al otro. Tallyman tampoco había dejado entrever con claridad por qué estaba tan interesado en un «simple turista», aunque parecía albergar intereses que supo esconder muy bien.

El sacerdote se acomodó en el sofá según las indicaciones del anfitrión, quien le proporcionó un par de cojines. Tallyman se disculpó por no tener más almohadas que las suyas. Cuando se fue a su habitación, Jacob se dio cuenta de que este tuvo sumo cuidado de dejar la puerta completamente abierta, lo cual indicaba su intención de estar atento a los movimientos del huésped. Aunque el agente se tendió a lo largo del sofá, realmente no pudo ni quiso dormirse. En cambio, se mantuvo con los ojos abiertos, elucubrando numerosos planes sobre las rutas que pensaba seguir. Su propósito era escabullirse de la casa cuando se cerciorara de que Tallyman estaba completamente dormido.

A las tres de la mañana la quietud era inmutable. Jacob se levantó del sofá con movimientos delicados, acomodando su bolso. El agente creyó que eran altas las probabilidades de que Tallyman estuviera dormido. Sin embargo, lo mejor era cerciorarse para evitar una situación embarazosa. Jacob caminó por la sala para dirigirse al baño, que estaba al lado de la habitación del anfitrión. Cuando se detuvo en el vano de la puerta del baño, escuchó la respiración profunda de quien dormía plácidamente. El agente no se conformó con esa prueba, así que se introdujo en el dormitorio caminando muy lento hasta llegar al borde de la cama. Tallyman dejó encendida una pequeña lámpara que iluminaba tenuemente la estancia. En efecto, aunque parecía decidido a no dormirse, el sueño acabó venciéndolo.

Tras comprobarlo, supo que era el momento idóneo para irse con extremo cuidado antes de que se despertara. Jacob se cargó la mochila al hombro y salió por la puerta principal. Esta hizo un leve crujido que lo hizo sentirse nervioso. Pese a ello, la cerró con delicadeza y caminó presuroso para alejarse de aquella casa. Un minuto más tarde sintió que una fuerza lo jalaba del brazo. Se trataba de Tallyman, quien se aferró a él para inmovilizarlo.

—¿Qué haces, imbécil? —Jacob reaccionó molesto—. ¡Déjame en paz!

La fuerza de Jacob era superior a la de su oponente, así que no le costó obligarlo a soltarlo. Pese a ello, la voluntad  de Tallyman no era fácil de vencer, porque nuevamente se lanzó al ataque para no dejarlo continuar con su camino. A fin de evitar causar un alboroto que despertara a los vecinos y atrajera la atención, Jacob agarró al hombre y lo empujó contra una pared para presionar su brazo contra su cuello hasta ahogarlo.

—Si se te ocurre gritar te parto el pescuezo —amenazó Jacob—. Dime qué quieres de mí, y no intentes engañarme. No estás en posición de negociar.

—No te atreverías a matarme —dijo Tallyman con un hilo de voz cuando Jacob aflojó la presión—. Esa historia no sería muy bien vista entre tus seguidores.

—¿Trabajas para el Estado Islámico? —preguntó Jacob al ser evidente que lo reconocía—. ¿O para el Gobierno? Quizá no te mate, pero te puedo inhabilitar de muchas maneras. Si sabes quién soy, también conocerás la reputación retratada por la mala propaganda. No siempre fui sacerdote y conozco un par de trucos para callar a tipos como tú.

—No trabajo para nadie —se defendió Tallyman absolutamente nervioso—. El Gobierno de Beirut ofrece una recompensa por tu captura. No tengo nada contra ti. Solo quería el dinero. La verdad es que no tengo trabajo desde hace un buen tiempo. Estoy desesperado.

Tallyman parecía honesto en sus excusas, aunque para Jacob ninguna de sus palabras era de fiar. El hombre le rogó que no le hiciera daño, asegurándole que no pretendía entregarlo a los soldados del Estado Islámico porque ellos no le darían el dinero. A pesar de eso, estaba convencido de que si contactaba a las autoridades de Beirut estos les darían la recompensa prometida por el gobernador. Cada vez que hablaba, aumentaba su tos, lo cual le daba un aspecto lamentable. Fue entonces cuando le confesó que no se sentía bien desde hacía un buen tiempo y no tenía dinero para pagar las medicinas que le recetaron.

—La ambición no te llevará lejos. Pues dile a las autoridades que me retuviste por un día y lograste descubrir que viajaba rumbo a Tiro. Al menos te darán algo por la información.

—¿Es eso cierto? ¿No me estarás mintiendo?

—No seas ridículo —se burló Jacob—. ¿Acaso crees que te revelaré mis planes? Te estoy dando una salida útil que ellos creerán cuando les describas tu encuentro conmigo. Solo te recomiendo que lo cuentes de tal manera que no parezcas un cobarde que no pudo evitar que escape.

—Pues no te dejaré escapar —reafirmó Tallyman—. No habrá manera en que me impidas no seguirte. Lo siento mucho, pero eres todo lo que tengo para conseguir ese dinero.

—Eres un necio —acusó Jacob tratando de refrenar su ira—. Soy yo quien debo pedirte disculpas por lo que voy a hacer. No puedo dejar que sabotees mis planes.

Antes de que Tallyman pudiera reaccionar, Jacob le dio un golpe en la pantorrilla que le causó una lesión con el impacto suficiente para dejarlo inmóvil. Durante su entrenamiento como agente conoció muchas tácticas de lucha letales, y esa solo era del tipo menor. Antes de dejarlo allí tirado y perderse nuevamente en el bosque, Jacob le dijo que el golpe le serviría como una prueba de que se enfrentó al hombre más buscado por el Estado Islámico.

Capítulo 9

Beirut

Llegar a la capital fue como adentrarse en la guarida de un dragón que estuviese esperándolo. Los esbirros del gobernador y los soldados del Estado Islámico mantenían una competencia a lo largo del territorio para dar con el paradero del sacerdote impostor. Por esa razón se desplegaron dentro de las pequeñas ciudades y aldeas circundantes, incapaces de sospechar que Jacob sería tan «estúpido» como para entrar a la capital a la vista de todos. Precisamente, por parecer una acción inverosímil fue que el agente consiguió llegar en tren sin problemas. Por supuesto, para ello hizo uso de sus dotes de camuflaje y de una de las identificaciones falsas que llevaba consigo.

Aunque en Beirut contaba con muchos más contactos internacionales y grandes posibilidades de comunicarse con antiguos colegas de los servicios de inteligencia, Jacob prefirió seguir por su cuenta y pasar desapercibido el tiempo que estuviera en la ciudad. Su primer objetivo consistía en obtener información de primera mano sobre lo que se decía de él, hasta qué punto el gobernador estaba asociado con los califas y, sobre todo, el paradero de los rehenes. Le preocupaba la noticia de que hombres como Ibrahim estuvieran capturando rehenes de distintas aldeas y luego no se supiera nada sobre adónde se los llevaron.  El sacerdote sospechaba que Beirut parecía el lugar más idóneo para esto.

Una vez que Jacob determinara la situación de los rehenes y su ubicación, entonces procedería a transmitir esa información entre sus contactos para que intervinieran las organizaciones de derechos humanos. Por mucho que su vida corriera peligro, bajo ninguna circunstancia abandonaría Líbano sin antes haber ayudado a los inocentes que fueron capturados en su lugar. Debía hacer todo lo que estuviera en sus manos para salvar a esa pobre gente, aun si eso incluía comprometer su libertad o incluso la vida. Desde que el Estado Islámico se ensañó contra él como venganza por sus acciones evangelizadoras, un número no determinado de personas murieron o fueron apresadas a causa de las misiones de captura en su contra. Se sentía culpable, incluso siendo consciente de que estaba cumpliendo un rol importante para la defensa de la libre práctica de la fe en la región.

Lo primero que hizo Jacob fue mezclarse entre los turistas que visitaban las zonas culturales de la capital. Así logró escuchar las conversaciones de los extranjeros, además de adquirir periódicos y revistas locales. En un par de ocasiones se detuvo para enterarse de lo que informaban los noticieros. En ningún lado halló una mención sobre lo que sucedía en los pueblos pequeños en relación al Estado Islámico, menos sobre el decreto del gobernador para capturar al agente de la CIA que se hacía pasar por sacerdote. El gobernador se estaba cuidando de no dejar que se alertara a los medios internacionales acerca de su complicidad con el grupo terrorista. Por lo tanto, lo verdaderamente «oficial» solo era conocido fuera de Beirut o entre los musulmanes. Si algo de esta información llegaba a oídos extranjeros, estaba distorsionada de tal modo que parecía poco creíble, como uno más de tantos rumores no comprobados sobre la infiltración de terroristas con intenciones de una guerra santa contra los cristianos.

En vista de tales hallazgos, a Jacob no le quedó otra opción más que adentrarse en los barrios árabes, a pesar de los peligros que estos representaban incluso para un supuesto turista normal y corriente. Conocía algunos lugares claves donde se reunían agentes rusos y británicos para compartir información o despistar. Podría fingir que trabajaba para la Inteligencia de algún país europeo, soltar alguna información vaga que atrajera el interés de otros agentes y descubrir si conocían la situación de los rehenes. Uno de estos lugares era un bar regentado por el primo corrupto del gobernador. Se rumoreaba que actualmente era un disidente del propio partido de su pariente y que acostumbraba a reunirse con cualquiera que pudiera perjudicar las posibilidades de reelección del gobernador. Según estos rumores, su propósito primordial era lanzar su propio partido para competir por la candidatura. Pese a ello, el bar originalmente se correspondía con los intereses de su primo para hacer contactos internacionales de manera clandestina. Jacob no confiaba en este familiar del gobernador, a pesar de lo que se decía de él, porque bien podía ser otro infiltrado que cumplía la agenda del Estado Islámico. Sin embargo, el sitio en cuestión era ideal para enterarse de lo que no se decía en las calles.

Antes de introducirse al bar, Jacob compró una botella de vino de una marca específica. Esto era el santo y seña para entrar al lugar, además de servir como un regalo obligatorio para  el primo del gobernador. Pocos agentes conocían esa contraseña, por lo cual, la presencia de alguno significaba que era alguien que poseía verdadero acceso a información secreta y contactos fiables. Esta información le fue proporcionada por la CIA en su último contacto con un exagente meses atrás. Así que esa sería la primera vez que visitaría tan peculiar lugar de encuentro con otros «colegas». Según lo que le dijeron sobre dicho bar, representaba un sitio neutro que garantizaba seguridad y protección absoluta para sus visitantes. Al menos, esto sería así hasta que el gobernador tomara cartas en la disputa con su primo. Si no lo había hecho antes era porque no quería manchar su reputación, ni tampoco meterse en problemas familiares con sus padres.

Apegado a las descripciones que le hicieron, el vino fue suficiente para conseguir el pase de entrada. Jacob respiró aliviado y al mismo tiempo contrariado, por el hecho de que la compra del mismo le costó todo el dinero que le quedaba, dejándole unos pocos peniques. Más le valía conseguir la información que buscaba para así tomar una decisión sobre lo que haría en los próximos días. El guardia del local era un hombre inmenso cuya gordura resultaba intimidante. Por su parte, el establecimiento mantenía un diseño occidentalizado con algunos pocos azulejos y algunas columnas de estilo moro, creando una combinación disonante y estéticamente de mal gusto. Según los códigos de «etiqueta» del lugar, tenía derecho a una conversación con el primo del gobernador. Para ello tendría que esperar su turno. Jacob no estaba interesado en esa entrevista y confiaba en no quedarse allí tanto tiempo.

El bar no estaba abarrotado, aunque sí había suficientes personas como para sentirse intimidado, teniendo en cuenta que todos allí pertenecían a algún servicio de inteligencia u organización secreta. Un mesero le preguntó si quería algo de tomar y él solicitó un café caliente, alegando que era abstemio. El mesero asintió sin mostrarse extrañado por su curiosa petición. Jacob echó un vistazo a su alrededor. Según los rasgos de la «clientela», todos parecían europeos o americanos, a excepción de los empleados que operaban en el lugar. Jacob se sentó en una esquina, evitando hacer contacto visual con ninguno de los presentes. Cerca de donde estaba, un ruso discutía en su idioma con otro tipo, probablemente también ruso o búlgaro. Jacob entendía lo suficiente para hacer una traducción aproximada del diálogo. Hablaban sobre un cargamento de armas que les fue robado en el territorio libanés. Sus primeros sospechosos eran los terroristas del Estado Islámico.

—Las cosas se pondrán feas próximamente —explicó el ruso—. Están secuestrando cristianos en algunos pueblos. Ellos lo llaman una toma de rehenes. Por eso debemos conseguir esas armas antes de enredarnos en asuntos que no son de nuestra incumbencia.

Cuando le trajeron el café, Jacob cambió de puesto disimuladamente para escuchar con mayor claridad la conversación. Estos siguieron comentando las particularidades de esas extrañas detenciones de personas comunes y corrientes. No parecían enterados de que la razón de esos actos servía como instrumento de amenaza para que él se entregara. Tampoco hicieron mención alguna de Jacob a lo largo de la discusión. Sin embargo, gracias al ruso logró confirmar que todos esos rehenes serían trasladados a los calabozos de Beirut en los próximos días, para mantenerlos cerca del palacio del gobernador. Esto corroboraba que el mandatario estaba aliado directamente con los califas. El ruso le explicó a su interlocutor que con ese gesto el gobernador intentaba reclamar su autonomía, al tomar posesión de esos rehenes como una forma de protegerlos mientras se aclaraba una situación relacionada con los miembros del Estado Islámico, y que el ruso desconocía. El agente sabía muy bien de qué se trataba esa situación particular, ya que él era la causa principal de tales acontecimientos.

—Uno de mis contactos en el palacio de Gobierno dice que se teme la posibilidad de una masacre en alguno de esos pueblos —continuó el ruso—. El gobernador no está en la capacidad de controlar el Estado Islámico por mucho tiempo. No será conveniente seguir aquí para el momento en que eso suceda.

Tras escuchar esta conversación, Jacob pensó que consiguió suficiente información útil para no quedarse en el bar. Le convenía escabullirse antes de que apareciera el primo del gobernador y no tuviera nada que decirle sin delatar su identidad. Cuando se levantó de su asiento cometió el error de cruzar levemente su mirada con el ruso que estaba hablando. Este se calló de inmediato y se quedó observando al agente con especial atención. Jacob ignoró el peso de esa mirada, con la intención de alejarse caminando. Por desgracia, el ruso parecía tener otras intenciones, ya que se puso de pie y le gritó desde su distancia:

—¿Vas a dejar tu café, americano? ¿O correrás a buscar otra conversación que puedas espiar?

El ruso había supuesto de inmediato la nacionalidad de Jacob juzgando su aspecto físico. Así que le habló en inglés, lanzándole una mirada desafiante. El agente lo ignoró por completo, caminando hacia la salida. Debido a las reglas del lugar, no podía hacerle nada estando allí dentro. Cuando salió del bar siguió caminando, pero el ruso también lo alcanzó en el exterior y corrió hasta él para lanzarle el café caliente en su espalda. Jacob sintió un escozor y su reacción inmediata fue lanzarse contra el hombre para golpearlo, pero se contuvo.

—¿Estás mal de la cabeza? —preguntó Jacob con aspereza—. No tengo ningún problema contigo.

—Espiabas mi conversación —acusó el ruso—. ¿Para quiénes trabajas? ¿Qué andabas buscando allí dentro?

—Nada que pueda perjudicarte, te lo garantizo —aseveró Jacob tratando de llegar a un punto de conciliación—. No volverás a verme.

Al ruso no le importaron sus disculpas. Se adelantó para darle un derechazo, pero el sacerdote lo esquivó. Su contrincante no desistió y esta vez le propinó una patada en las rodillas que lo hizo tambalearse. Jacob, esta vez sí, respondió al ataque dándole de lleno en la cara con el puño. Nadie salió del bar para intervenir, ya que las políticas del lugar incluían no meterse en problemas que ocurrieran fuera del establecimiento. El ruso estrelló la taza contra la cabeza de Jacob y volvió a meterse dentro, dejando a su oponente secándose la sangre que brotaba de su frente.

En cuestión de minutos apareció una patrulla policial, la cual Jacob supuso que fue llamada por el personal del bar. El sacerdote quiso entrar nuevamente al lugar para evitar el encuentro con las autoridades. Se mantuvieron indiferentes y no respondieron a su llamada, dejándolo a merced de su mala fortuna. Cuando la patrulla se estacionó, la reacción instintiva de Jacob fue salir corriendo apresuradamente. Los policías fueron eficaces en su respuesta y corrieron tras él, enseguida, hasta alcanzarlo. Eran dos los policías, y por superarlo en número, lo derribaron al suelo, le pusieron unas esposas y lo introdujeron a la patrulla.

—Ahora sí te quedarás tranquilo —le dijo el policía haciendo uso de un inglés casi ininteligible—. ¿Acaso no te dijeron que esa es la última calle de la ciudad para atentar en contra del orden público? Ser turista no te da derecho de comportarte como te da la gana.

Estas palabras fueron suficientes para que Jacob comprendiera que su apresamiento fue solicitado por las personas del bar. Era probable que el ruso fuera una figura influyente relacionada al gobernador o su primo. Por ahora, su arresto se debía a la alteración del orden público y no porque supieran realmente de quién se trataba.

La detención duró tres horas, durante las cuales el sacerdote compartió celda con unos cuantos borrachos. Algunos de estos intentaron entablarle conversación, pero puso su expresión más seria para que desistieran. En ese tiempo Jacob reflexionó sobre la información que obtuvo al espiar la conversación del ruso. La situación se presentaba grave para Tiro  y sus alrededores. Debía regresar y así evitar que los rehenes fueran trasladados a Beirut, donde probablemente serían torturados o desaparecidos. Entre esos se encontraría Hassan, así como otros cristianos inocentes. A su vez, quería asegurarse de que los amigos y fieles que cuidaron de él se encontraran a salvo. Parte de sus pensamientos también se concentraban en la preocupación por Melinda y Talya.

Por otra parte, estando en Beirut tenía una oportunidad única de contactar a sus excompañeros de la CIA para orquestar un escape exitoso. Pese a ello, para Jacob no estaba en sus planes dejar atrás el Líbano y abandonar a toda la gente que se estaba arriesgando por lo que él representaba. Eso no solo crearía una sensación de desmoralización absoluta, sino que además estaría aceptando que sus enemigos ganarían la guerra por un país depurado del cristianismo. Su vida importaba muy poco si empleaba todos sus esfuerzos para ayudar a su prójimo. Conforme a esa reflexión, tomó la decisión irreversible de continuar en Líbano y pasar por Tiro. Su intención era liberar a los rehenes que estaban siendo conducidos a esa ciudad antes de trasladarlos a Beirut hacia un destino incierto, aunque probablemente fatal.

Las credenciales falsas que Jacob llevaba, con las que era identificado como «diplomático», fueron suficientes para que lo liberaran sin hacerle preguntas. Al salir de la comisaría respiró aliviado, apreciando la curiosidad tragicómica de que nunca supieron la importancia del detenido que tuvieron encerrado en sus calabozos.

Capítulo 10

En Tiro las cosas no habían cambiado mucho desde la última vez que Jacob estuvo allí, casi un mes atrás. Apenas llegó hizo todo lo posible para averiguar el domicilio de Barton, a quien no había olvidado desde el brandi que compartieron. Su número aparecía en el directorio telefónico y por ello no le costó conseguir la ubicación del apartamento donde vive. Sin pensárselo dos veces, tomó un autobús para llegar al sitio y plantarse en su puerta. La sorpresa del abogado fue mayúscula cuando vio de quién se trataba.

—¡No puede ser posible! —exclamó Barton—. Pensé que jamás te volvería a ver.

Barton parecía más nervioso que intrigado por la visita. Sin embargo, lo dejó entrar a su apartamento, no sin antes dedicar una mirada paranoica en los alrededores. Jacob no sabía cómo explicar el comportamiento del abogado, aunque tenía la ligera sospecha de que había llegado a él la información de que era buscado por el gobernador de Beirut y los califas del Estado Islámico. El agente fue directo al grano preguntándole si tenía miedo y por qué. La razón resultó ser mucho más simple y en relación a algo que había olvidado.

Barton sacó un libro de su estante y se lo extendió: era su libro de oraciones encuadernado con la portada de una novela romántica. Había dado por perdido ese libro, sin saber con claridad cuándo y dónde lo extravió. Jacob no necesitó una mejor explicación. El abogado de seguro encontró los apuntes originales de su trabajo como agente de la CIA cuando investigaba al Estado Islámico, poco antes de renunciar y asumir su rol como sacerdote.

—Temes que atraiga un peligro sobre ti —adivinó Jacob—. No te mentiré diciendo que tus miedos son infundados.  No tengo a quién más acudir en esta ciudad sin exponerme, y ni siquiera nos conocemos lo suficiente.

—He averiguado más cosas sobre ti desde que te fuiste —confesó Barton—. Descubrí que eres un personaje fascinante. No tengo intenciones de entregarte.

Quedaba tácito que el abogado sabía exactamente quién era Jacob y que existía una recompensa por su captura. A su vez, era consciente de que ayudarlo no le reportaría ninguna ganancia. Aun así, parecía realmente decidido a prestarle su colaboración. Barton le dijo que era bienvenido de esconderse en su apartamento el tiempo que considerara necesario. También le refirió que podía contactar a personas influyentes capaces de sacarlo del país, si eso era lo que quería. Como era natural, Jacob se negó cordialmente.

—Esa no es una opción para mí. Ya hay demasiados inocentes retenidos por mi culpa. Debo hacer algo por ellos.

—Veo que eres un hombre tan obstinado como valiente —señaló Barton—. Supongo que será imposible disuadirte de lo contrario. Quizá esta es mi oportunidad para también actuar con valentía. Esos terroristas no pueden destruir este país y el resto del continente.

Esta vez Barton le contó sobre la muerte de su esposa por culpa de un atentado terrorista orquestado por las células del Estado Islámico. A pesar de los años transcurridos, hablar de ello seguía afectándolo profundamente. A su tristeza se le añadía una sensación de rabia e impotencia cuando hacía referencia  a los grupos terroristas que asolaban el país.

—Lamento mucho tu pérdida —se compadeció Jacob—. Esta guerra lleva mucho tiempo luchándose. Occidente finge que no existe. Son los inocentes quienes sufren las consecuencias de tan conveniente ceguera.

—Ya he fingido esa misma ceguera por mucho tiempo —declaró Barton desahogando su culpa—. Acepté que la muerte de mi esposa quedara impune. Haré lo que sea necesario para ayudarte.

—Agradezco tu apoyo. Realmente estoy improvisando más de lo que quisiera. Necesito entrar a los calabozos de Tiro y hallar una manera de liberar a los rehenes.

Al abogado se le hizo un nudo en la garganta. Por lo general, se consideraba a sí mismo como un tipo tranquilo que evitaba las confrontaciones. Esa era la primera vez desde la muerte de su esposa que su vida podría experimentar un cambio radical. Sentía mucho miedo, aunque también una sensación de regocijo. Siempre quiso una oportunidad para resarcirse de su cobardía tras la muerte de ella y Jacob se la estaba dando. No había tiempo que perder. Se pusieron enseguida manos a la obra para crear un plan sólido.

Capítulo 11

Eran muchas las ventajas de contar con la colaboración de un abogado como Barton. El inglés conocía a personas importantes asociadas a las esferas políticas y judiciales de la región. Por otro lado, a diferencia de otros extranjeros que vivían en el país como si estuvieran encerrados en su particular burbuja escapista, Albert comprendía con claridad los problemas que azotaban el territorio. Tras la muerte de su esposa, nunca había perdido de vista atender el crecimiento de la infiltración terrorista del Estado Islámico, tanto en las grandes ciudades como en los pueblos pequeños. Lo consideraba un cáncer silencioso que acabaría con el país si el mundo occidental no se decidía a actuar pronto.

A los ojos de Albert, era tal el peligro que el Estado Islámico representaba que veía como una profecía ineludible que los actos de estos terroristas se extenderían por el resto del mundo si no eran detenidos a tiempo. Cada vez que exponía estas inquietudes con otros europeos o americanos que vivían en el Líbano, o viajaban a menudo para allá, se burlaban en su cara alegando que se trataba de un asunto interno en el cual no debían intervenir. Veían imposible un futuro en el cual el mal que representaban esos particulares terroristas en su odio hacia todo lo cristiano llegara a convertirse en un peligro real para el resto del mundo. Barton no tenía esa confiada seguridad, pero optaba por quedarse callado.

Ahora, en cambio, con un nuevo amigo como Jacob, le era posible discutir sobre estos temas y además aprender más de lo que sabía gracias a la experiencia de campo que el sacerdote acumuló en los últimos años. Le parecía increíble conocer a un hombre como aquel, el cual parecía una de esas figuras capaces de cambiar el mundo gracias a la fuerza de su férrea voluntad. El sacerdote tenía el tipo de aura trágica que desprendían los héroes o mártires. Era alguien que no temía la muerte si esta sucedía tras haber luchado por las razones correctas. No le costó entender por qué despertaba la admiración y fervor de los cristianos locales que trataban de mantener su fe entre musulmanes. Jacob les daba una esperanza y un ejemplo a seguir que probablemente ningún occidental llegaría a entender del todo. A pesar de que Barton no era un hombre devoto, no dudaba de la fe que profesaba Jacob, aun siendo consciente de que él asumió la misión del sacerdocio como suya porque no había nadie más que lo pudiera hacer.

Ambos hombres discutieron toda la noche sobre lo que harían para entrar en contacto con los rehenes, hasta que finalmente llegaron a acordar un plan. Al día siguiente, tras unas pocas horas de descanso, se levantaron temprano para poner en marcha lo discutido. Albert llamó a un amigo que estaba en capacidad de conseguirle acceso a los calabozos donde Jacob sospechaba que fueron trasladados los rehenes. En efecto, el amigo de Barton le confirmó que varias personas de distintos pueblos estaban siendo trasladadas allí bajo órdenes oficiales que no quedaban claras. Sin embargo, las instrucciones eran muy específicas: esos presos representaban una amenaza para la nación.

—Es ahí donde tienen encerrado a los rehenes —dijo Jacob al escuchar la información—. El Gobierno está en complicidad con el Estado Islámico. Son los califas y sus jefes militares quienes toman la decisión sobre el destino de ellos. ¿No hay posibilidad de visitarlos oficialmente?

—Yo podría hacerlo en calidad de abogado. El Gobierno querrá guardar las apariencias para hacerle creer a la gente que tendrán un juicio justo. Para ello necesitarán un abogado defensor. Yo podría decir que estoy interesado en asumir ese papel.

—Llamarás la atención de los califas cuando se enteren. Querrán hacerte daño.

—Mis posibilidades de conseguir protección y una salida son mayores —le recordó Barton—. Si no me queda más remedio, podré irme del país antes de que intenten algo en mi contra. Yo les podré transmitir un mensaje a los rehenes de tu parte y luego serviré de testigo internacional para demandar la injusta captura que han sufrido.

—Es una excelente estrategia. Pero preferiría acompañarte y ser yo quien les dé ese mensaje personalmente, en el caso de que nos lo permitan.

—Entrarás en la cueva del lobo. Si te identifican no te dejarán salir, y yo no podré sacarte.

—Dudo que los guardias de la prisión me reconozcan —supuso Jacob—. Nadie me ha visto, a excepción de los cristianos que me han protegido o han asistido a mis misas. Solo tienen fotos donde aparezco joven y muy distinto de como ahora luzco.

El abogado insistió en disuadir a Jacob de no acompañarlo en la visita a la cárcel. Nada de lo que dijo fue suficiente para convencerlo de lo contrario, así que Barton acabó aceptando con la condición de que asumiera uno de sus disfraces. Al sacerdote le pareció excelente la idea, así que se transformó por completo en un supuesto asistente irlandés de Albert. Se tiñó de rojo el cabello y el vello facial, vistiendo además uno de los trajes formales que usaba el abogado cuando iba a las cortes.

—Hace años no me veía tan elegante —dijo Jacob viéndose al espejo—. Y probablemente sea la última vez.

A Barton no le pasó desapercibido el tono trágico con el cual hizo esta afirmación, como si estuviera vaticinando un acontecimiento. Esta impresión le causó un escalofrío al abogado, quien trató de aligerar el ambiente asegurando que todo saldría bien, pese a que él mismo no estaba completamente convencido de ello.

Capítulo 12

El disfraz causó el efecto deseado. Jacob pasó desapercibido y, gracias a la identificación de Barton como abogado, no tuvieron problemas para que entrara a la penitenciaría de Tiro. Albert solicitó enseguida visitar a los detenidos que serían trasladados a Beirut próximamente. Los guardias se mostraron dudosos al principio y no querían permitirles la visita a menos que tuvieran una autorización de carácter gubernamental. Sin embargo, Albert fue habilidoso, citando varias leyes, recordándoles que quienes estaban encerrados tenían derecho a un abogado defensor mientras se aclaraban las circunstancias de su detención.

—De lo contrario me veré obligado a regresar con una sanción para la penitenciaría —amenazó Barton haciendo gala de su elegante cortesía británica—. ¿O acaso les han dado órdenes de no respetar sus derechos humanos?

Los guardias se miraron confundidos. Cuando el director de la prisión salió de su despacho, al cual los oficiales llamaron para hacerse cargo de la situación, supo fingir que estaba de acuerdo con la petición de Albert. Fue él mismo quien los guio hasta la celda para que comprobaran que a los prisioneros no se les había violado ningún derecho. La única condición que puso fue que estaría presente durante esa visita. Por tratarse de «casos especiales», tenía instrucciones de redoblar la vigilancia sobre esas personas. Antes de aceptar la condición pidieron permiso para apartarse y discutir. Jacob deseaba que el abogado insistiera para que los dejaran a solas con ellos. Sin embargo, Albert no quería abusar de la buena suerte obtenida hasta el momento. Un mínimo paso en falso y se meterían en problemas.

—Al menos sabrás cómo se encuentran —dijo Barton en voz baja—. Especialmente si reconoces a algunos. Yo haré llegar un reporte de lo que sucede a distintas embajadas.

—El director es aliado del Estado Islámico —le susurró Jacob—. No me preguntes cómo lo sé. No tardemos más de cinco minutos en este lugar, porque reportará la situación a sus verdaderos jefes tan pronto como nos vayamos.

Albert asintió en silencio, consciente de que el sacerdote no haría una afirmación tan grave si no estuviera seguro. En su trabajo como agente, Jacob había tenido acceso a información confidencial sobre los infiltrados del Estado Islámico que trabajaban como funcionarios. El director de la prisión era uno de ellos, por lo cual era probable que sus reportes les llegaran primero a los califas antes que a cualquiera.

La celda donde estaban encerrados los cristianos lucía pequeña para la cantidad de gente dentro de ella. Los mantenían hacinados sin ningún tipo de consideración de género o edad, por lo cual a primera vista ya se estaban violando algunos de sus derechos básicos. La iluminación era pobre, aunque lo suficientemente adecuada para distinguir los rostros. Barton evitó hacer ningún comentario al respecto y procedió a hablarles como el abogado que era, preguntándoles si ya habían considerado contratar a un abogado para su defensa. Albert les dijo que no les cobraría por sus servicios, ya que los representaría como parte de una labor humanitaria. Los prisioneros lucían atemorizados, mirándose los unos a los otros. Aseguraron que estaban bien y que el Gobierno ya les había asignado un abogado. En resumen, parecían entrenados de antemano bajo amenaza para responder a ese tipo de situaciones con una negativa rotunda.

A pesar de estas respuestas, Barton les habló sobre sus derechos y la importancia de su propuesta. La presencia del director contribuía a mantener la tensión. Aunque se mantuviera en silencio, los detenidos sentían su mirada vigilante. El abogado trató de imaginar el tipo de amenazas que les habrían hecho para que tuvieran tanto terror y fueran incapaces de decir algo que no pareciera ensayado. Jacob permaneció en silencio durante la visita, aunque se paseó por la celda atestada para observar los rostros. Algunos rostros le resultaron familiares, de personas que asistieron a sus sermones y misas secretas en las aldeas por las cuales pasó. Ninguno lo reconoció ni se tomó la molestia de devolverle la mirada. Acostado en una esquina, reconoció a Hassan. El muchacho parecía desorientado y con miedo, indiferente a lo que estaba sucediendo en aquel momento. Jacob se agachó para ponerse a su altura y con un gesto rápido apretó su mano. El muchacho reaccionó con extrañeza, viéndolo fijamente a los ojos. Al cabo de unos segundos el reconocimiento resplandeció en su rostro. El sacerdote hizo un leve asentimiento con la cabeza. Este gesto fue suficiente para reconfortarlo. Hassan mantuvo el temple, evitando hacer ningún movimiento que delatara su descubrimiento. El mensaje fue transmitido y Hassan se encargaría de comunicárselo al resto.

Sin embargo, hubo alguien que sí se percató de ese mínimo intercambio. Cuando Jacob siguió caminando entre los prisioneros distinguió otro rostro familiar. Se miraron frente a frente, reconociéndose de inmediato. Tallyman estaba allí, sudando copiosamente y con graves accesos de tos. A él también lo habían detenido, probablemente después de que lo abandonara. El enfermo le dedicó una sonrisa burlona, la cual incrementaba el aura de patetismo que lo caracterizaba debido al mal estado de su salud. A pesar de eso, no hizo ningún amago de querer delatarlo. Tallyman se niega a identificarlo porque cree que si ya está en la cárcel, entonces serían los funcionarios corruptos quienes se queden con la recompensa. Se guardaría la valiosa información que esta visita le proveía para cuando volvieran los soldados del Estado Islámico a llevarse a los prisioneros.

El encuentro con Tallyman le hizo entender a Jacob que le convenía abandonar la prisión cuanto antes. Discretamente le hizo una señal con las cejas a Barton, quien enseguida captó que el tiempo para estar allí se había agotado. Albert se despidió de los prisioneros, asegurando que su oferta seguiría en pie si alguno quería tomarla más adelante. El director los guio de vuelta a la salida con una sonrisa incómoda, incapaz de ocultar las ganas que tenía de deshacerse de ellos.

Cuando Barton condujo de vuelta a su apartamento, Jacob le habló sobre lo sucedido con Hassan y Tallyman. Estaba completamente seguro de que ambos lo reconocieron. Era el intérprete timador quien representaba un verdadero peligro. Si aún tenía esperanzas de cobrar su recompensa, no tardaría en denunciarlo. A pesar del estado de alerta en el cual se encontraba su amigo, Albert sopesó la situación con calma:

—Eso no significa que le creerán —argumentó Barton—. El director de la prisión desestimará de inmediato ese testimonio porque eso lo dejará como un tonto. Te tuvo al alcance de su mano y no fue capaz de retenerte. Los terroristas no se lo perdonarían.

Los argumentos expuestos por el abogado eran sensatos. Pese a ello, Jacob se sentía nervioso y al mismo tiempo afectado por el encuentro con los detenidos. Todos ellos estaban allí por su culpa, incluyendo a Tallyman.

—Tenemos que hacer algo para sacarlos de allí —insistió Jacob—. Ya viste con tus propios ojos que les han privado de su derecho a elegir una defensa justa.

—Ambos fuimos testigos —recalcó Barton—. Gracias a ello podremos denunciarlo como un caso de violación a los derechos humanos en cortes internacionales.

—Yo no puedo dar mi testimonio —interpuso Jacob—. Si lo hago tendría que pedir asilo y salir del Líbano. No puedo abandonar a quienes han creído en mí. Ayudo más estando aquí. Una vez fuera transformarán mi huida en un símbolo de cobardía para desmoralizar a los cristianos.

—Encontraremos alguna alternativa —repuso Barton tratando de hallar un punto medio—. Tampoco es justo que te conviertas en un mártir.

Albert aparcó en el estacionamiento de su edificio mientras Jacob se mantenía en silencio, reflexionando en lo que el abogado acababa de decirle. Al bajarse del coche el sacerdote se puso en estado de alerta. Se introdujo en el coche nuevamente y le gritó al abogado que hiciera lo mismo. En la entrada del edificio reconoció a Ibrahim, acompañado por otros dos hombres. Iban vestidos como civiles, sin su traje de guerrilla. Albert encendió el coche esperando una explicación.

—Vámonos de aquí —pidió Jacob—. Uno de los comandantes del Estado Islámico ha venido a buscarnos. Deben haber recibido noticias desde la prisión.

Los motivos expuestos por el sacerdote eran suficientes. Barton aceleró a toda velocidad para alejarse de su casa tanto como le fuera posible. Esta vez ya no quedaba rastro de su antigua calma. Todo su cuerpo era un manojo de nervios. Desde la muerte de su esposa no había vuelto a experimentar una situación así de tensa.

—Escúchame atentamente —le pidió Jacob—. Irás a la embajada británica para solicitar protección inmediata. De ti dependerá la denuncia tal como me lo expusiste. Quizá sea nuestra única oportunidad de salvar a los prisioneros.

—¿No te estás apresurando? —preguntó Barton tratando de recuperar la calma—. Yo no puedo abandonar mis labores en esta ciudad. Aprecio tus causas, pero no cambiaré mi vida de repente solo porque tú me lo pidas.

—Lamentablemente, ya no te queda otra alternativa —afirmó Jacob con un tono amargo—. Ha sido mi culpa y ojalá pudiera enmendarlo para evitarte este trance. Pero ya el Estado Islámico ha puesto su ojo sobre ti. Si hoy no te encuentran en tu apartamento, esperarán todo el tiempo que sea necesario para acorralarte.

—¡Dios santo! —exclamó Barton al tomar plena consciencia sobre la gravedad de la situación—. Iremos entonces a la embajada y pediremos refugio de inmediato.

—Yo no iré, Albert —repitió Jacob categóricamente—. Si no puedo enmendar las consecuencias de estas desgracias, al menos estaré allí para quienes más me necesitan. Solo que esta vez lo haré con la esperanza de que tú promoverás la ayuda internacional que necesitamos. Nadie dudará de tu testimonio.

—Estás loco —dijo Barton tras unos segundos de silenciosa reflexión—. ¿Adónde irás?

—Volveré a la frontera con Haifa —reveló Jacob—. Debo asegurarme de que a quienes más quiero estén a salvo.

—¿Te refieres a tus fieles? —preguntó Barton—. Pensé que tenías seguidores de todas partes del país.

—Por ellos también me quedo aquí —afirmó Jacob—. Pero no estoy tan solo en esta vida como quisiera en este momento. Sigo siendo un hombre como cualquier otro. También tengo una familia a la cual proteger.

Ambos hombres se quedaron en silencio durante buena parte del recorrido. A Barton le sorprendió descubrir que Jacob no estaba totalmente solo en el mundo, como lo supuso al principio debido a su carácter de hombre solitario que se había consagrado a la vida religiosa. Comprendió entonces por qué decidía quedarse, aunque fuera una locura. Los objetivos universales y colectivos de sus causas también coincidían con razones mucho más íntimas. El abogado deseaba encontrar un argumento convincente para lograr que el sacerdote aceptara pedir asilo en la embajada. Solo así se salvaría del destino fatal que probablemente le esperaba si insistía en permanecer en el Líbano. Sin embargo, no se sentía en la capacidad moral de juzgar como inapropiadas sus temerarias decisiones. Si además de su noble lucha Jacob tenía una familia a la cual proteger, quedarse no solo era un sacrificio heroico, sino una responsabilidad.

Según lo propuesto, Barton dejaría a Jacob en la estación de trenes y luego conduciría rumbo a la embajada de Inglaterra. Para el momento en que le tocaba despedirse de este amigo fugaz e increíble que había llegado para cambiar radicalmente su vida, no sentía sentimientos  de reproche, sino de agradecimiento.

—Aquí nos separamos, supongo —anunció Barton al aparcar frente a la estación—. Sé que en este momento te sientes culpable y avergonzado por arruinar la vida que llevaba en este lugar. No obstante, mi vida hace mucho tiempo que dejó de ser satisfactoria. Tú me has dado un regalo invaluable: un propósito para hacer algo bueno en este mundo. Prometo no defraudarte.

—Eres un buen hombre —respondió Jacob—. Sé que he puesto mi esperanza en un hombre justo.

No alargaron más la despedida. Jacob se bajó del vehículo y corrió hacia la estación. Barton le dio todo el dinero que llevaba consigo, que era suficiente para cubrir los gastos de transporte. Para ambos hombres se presentaba un camino incierto por vías separadas. Sin embargo, compartían la satisfacción de estar haciendo lo correcto.

Capítulo 13

Desde que se bajó del tren, Jacob había caminado a pie durante horas siguiendo las rutas boscosas lejanas a cualquier carretera o camino convencional. El ambiente de las aldeas fronterizas había cambiado notoriamente en cuestión de días. Para el momento en que el sacerdote arribó a la plantación donde vivía Dalton y su familia, el lugar presentaba un aspecto lúgubre y solitario. Sin saber exactamente qué sucedió, a cada paso que daba temía lo peor. El agente tenía intenciones de refugiarse en casa de Dalton aquella noche y obtener información sobre las últimas acciones del Estado Islámico en el lugar luego de la misa interrumpida.

Jacob tocó la puerta y no recibió respuesta. Antes de decidirse a entrar a la casa de Dalton, se paseó por los alrededores para ver si encontraba a algún miembro de la familia. No halló rastro de nadie en ninguna parte y al entrar a la casa confirmó que la plantación había sido abandonada. Estaba seguro de que ninguno de ellos se contaba entre los prisioneros de Tiro. El sacerdote quiso aferrarse a sus mejores pensamientos imaginando que el doctor y el resto de su familia improvisaron una rápida huida luego de que los despidiera. Cualquier otra suposición le atenazaba la garganta de tal modo que no se atrevía a imaginarla. Resolvió continuar caminando en los alrededores de la aldea, teniendo fe de que encontraría a alguno de los cristianos que asistieron a la misa. Necesitaba hablar con alguien que pudiera aclararle la ausencia de los Dalton.

Mientras caminaba por los alrededores del río donde ofició su última liturgia, pensó en Melinda y Talya. Trataba de luchar contra el impulso de regresar a la aldea donde vivían para visitarlas y quedarse junto a ellas mientras se le ocurriera un plan. Enseguida recapacitaba, consciente de que entre más lejos se mantuviera de ellas, más protegidas estarían de cualquier posible daño por parte del Estado Islámico. Los terroristas considerarían a Talya como una carta bajo la manga si se enteraban de que era su hija. Evitar cualquier contacto con quienes más amaba representaba el sacrificio necesario para garantizar su seguridad. Por eso también necesitaba hallar a Dalton, ya que era el único consciente de la existencia de ambas.

Su reflexión es interrumpida cuando llega a un claro y se percata de la presencia de una mujer, quien, arrodillada y con las manos llenas de sangre, lo único que hace es temblar con la mirada perdida en el horizonte. El sacerdote corre de inmediato a asistirla. La mujer balbucea algunas palabras incomprensibles, pero por su acento se percata de que es siria. Le cuesta sacarle una respuesta coherente, especialmente porque habla en un dialecto árabe del cual apenas comprende unas pocas palabras.

—No te entiendo bien —dijo Jacob acompañando con gestos cada una de sus palabras—. ¿En qué puedo ayudarte?

En lugar de responderle la mujer se puso de pie, tomándolo de la mano con la intención de guiarlo hacia un lugar. Jacob dudó por un momento si debía zafarse y no seguirla, ya que podría tratarse de una trampa. Su buena voluntad se impuso por encima de cualquier paranoia. La mujer parecía realmente necesitar su ayuda. Conforme caminaban se dio cuenta de que no estaba herida de ninguna forma, por lo cual la sangre en sus manos y ropa no era suya. El misterio se aclaró pronto cuando se detuvieron frente a una choza. La mujer volvió a romper en sollozos, extendiendo la mano hacia el vano de la puerta. Ella no se atrevió a dar otro paso adelante, como si lo que estuviera allí dentro fuera algo que la horrorizaba. Y en efecto, su reacción era apropiada debido a las circunstancias, tal como comprobó Jacob al entrar a la choza sin ella: un niño muerto yacía en la cama con heridas de bala.

Aunque él y la mujer hablan pocas de las mismas palabras, Jacob le dice que es un sacerdote y ella le comunica su deseo de enterrar a su bebé. El sacerdote asiente dispuesto a ayudarla. Juntos cavan un hoyo no muy profundo a los pies de un árbol frondoso. Este acto la hizo lucir resignada a pesar de su tristeza. A duras penas consiguió explicarle lo sucedido. Por lo poco que pudo entender, aparentemente el niño fue víctima de una balacera entre un grupo de rebeldes cristianos y los soldados del Estado Islámico que habían vuelto al lugar para amedrentarlos. Ese grupo recién se organizó en las últimas semanas y el sacerdote sospechó que su misa fue el motivo de inspiración para propiciar esa lucha. De cierta manera, este pensamiento le hizo sentir una gran culpa al ver las consecuencias que tal violencia produjo.

Luego de depositar el cadáver del niño en el hoyo, envuelto en unas sábanas, Jacob procedió a recitar una oración. Aunque la mujer no era cristiana, cerró los ojos para acompañarlo en su gesto y lo tomó de la mano como una forma silenciosa de agradecimiento. Cuando concluyó la oración, ella cubrió el hoyo con tierra y se sentó en una esquina de la tumba para acompañar a su hijo, quién sabe por cuánto tiempo. Jacob siguió hablándole, pero no volvió a obtener ninguna reacción o respuesta de su parte. Se había entregado por completo a su mundo interno, probablemente intentando buscar un refugio mental ante el dolor que la embargaba. El sacerdote deseaba tener la posibilidad de comunicarle en su idioma algunas palabras de consuelo. Finalmente, consideró que era mejor dejarla allí y continuar su camino.

Pronto, sin embargo, comenzó a sentirse culpable por abandonar a la mujer. Temeroso de que alguno de los soldados terroristas pudiera volver para terminar lo que había comenzado, Jacob regresó al árbol donde lo enterraron y descubre que la mujer ha abandonado el lugar. Seguramente ha regresado a casa, fue lo que pensó. Sintiéndose cada vez más cansado y hambriento, el sacerdote continúa su camino aún sin un destino fijo.

Capítulo 14

Tras varias horas de indecisión, durante las cuales alternativamente avanzaba o caminaba en círculos para regresar nuevamente a los sitios que dejó atrás, optó finalmente por hacerle una visita al padre Sabas. Si los Dalton habían huido, entonces el melquita era su mejor opción. Confiaba en que él tuviese información sobre lo sucedido en relación al doctor y a las insurrecciones que generaron enfrentamientos entre soldados y rebeldes. Si existía un grupo violento que le estaba haciendo frente a los terroristas, Jacob necesitaba encontrarlos con el propósito de disuadirlos a abandonar la lucha armada. Crear una forma similar de terrorismo de la cual se valían sus enemigos no era el camino apropiado para vencerlos. No solo arriesgaban inútilmente sus vidas, sino que además terminaban transformándose en los monstruos que intentaban derrotar, tal como lo comprobaba la muerte del pobre niño inocente que quedó atrapado en medio de la balacera.

Le tomó prácticamente el día entero llegar al hogar de Sabas. Ya era de noche para el momento en que entró al establo donde solía esconderse.  Antes de acercarse directamente a la puerta de su casa prefirió hacer un rodeo para comprobar que todo estaba en orden. A diferencia de la plantación de los Dalton, Jacob vio desde la distancia que las luces de la casa no estaban encendidas, indicio de que estaban dormidos o próximos a hacerlo. Jacob pensó que sería prudente no molestarlos hasta la mañana siguiente y en su lugar pasaría la noche dentro del establo.

El sacerdote se acomodó en una esquina, tratando de ignorar el mal olor de las vacas y sus excrementos. A cierta distancia, el perro viejo lisiado de la casa intenta devorar unos huesos que le han puesto. Jacob siente que le suena el estómago, por lo cual aleja momentáneamente al perro para quitarle un par. Por fortuna todavía tienen un poco de carne a su alrededor, lo cual significa que eran las sobras recientes de la cena. Imaginó que fue Aisha quien se los trajo. Tras saborear el hueso y dejarlo completamente limpio, se pasea por el establo para ignorar el frío y el hambre que lo embargan, hasta que se topa con un objeto sólido que casi lo hace tropezar. Se trata de un libro de cuentos, siendo este otro objeto que denuncia la presencia de la niña. Jacob se sienta a hojearlo para distraerse un poco, pero una ligera somnolencia acaba por dejarlo completamente dormido en cuestión de minutos.

—Despierta —le gritó una voz molesta—. ¡No deberías estar aquí! Pondrás en riesgo a toda mi familia.

Alguien zarandeó al sacerdote con tal violencia que este despertó sobresaltado y su reacción inmediata fue empujar a quien le gritaba de ese modo. Al tomar consciencia de sí descubrió a Sabas levantándose del suelo, a la vez que le dedicaba una mirada llena de rabia y angustia. Jacob se puso de pie enseguida y le pidió disculpas por haberlo empujado. El melquita solo miraba a su alrededor con aspecto paranoico.

—Me quedé dormido más tiempo del que debía —se excusó Jacob—. No quise perturbar las horas de sueño de tu familia. Esperaba hablarte apenas despertara.

—Siempre vienen sin avisar —refirió Sabas—. Ahora hacen una inspección en mi casa dos veces a la semana. No puedes estar aquí.

Aunque Sabas quería que el agente se fuera de inmediato, Jacob permaneció allí intentando extender la conversación. Necesitaba que alguien respondiera sus preguntas, o de lo contrario seguiría a la deriva sin saber hacia dónde dirigirse. Con resignación, el melquita acabó por resolver sus dudas con explicaciones rápidas y cortantes. Gracias a ello tuvo un panorama más claro de los últimos acontecimientos en el lugar desde su ausencia: las ciudades fronterizas con Haifa estaban siendo sometidas a una limpieza silenciosa, ya que muchos cristianos comenzaron a emigrar hacia Israel para pedir refugio por las amenazas del Estado Islámico en su contra. Una de las familias que logró cruzar la frontera fueron los Dalton. En vista de eso se recrudecieron los ataques contra el resto de sus vecinos. Los terroristas no quieren que nadie consiga pasar al otro lado y se conviertan luego en una voz de denuncia en contra de los atropellos de la organización, ya que esto atraería demasiada atención internacional cuando todavía no habían afianzado sus objetivos en el territorio.

—Esos asilos tempranos se convertirán en un dolor de cabeza —expuso Sabas—. Los terroristas temen que ya no puedan infiltrarse con facilidad en Israel desde Tiro y las otras ciudades del sur si más cristianos denuncian la existencia de su grupo. No sabemos quiénes están desaparecidos y quienes han sido asesinados.

Los terroristas evitaban los asesinatos públicos y, en cambio, se volvieron más crueles para hacer ejecuciones secretas de más cristianos que antes. Sabas le contó cuál era la nueva amenaza que enfrentaba el Estado Islámico en las aldeas fronterizas: la existencia de un pequeño grupo rebelde conformado por cristianos, quienes han conseguido secuestrar a un par de soldados menores del Estado Islámico con la esperanza de poder intercambiarlos por rehenes cristianos. Los califas sospechan que este grupo es apoyado extraoficialmente por Israel, quienes les han proveído el armamento necesario para operar una base secreta en algún punto del territorio donde actualmente se encontraban.

—No sé nada respecto al apoyo de Israel a los rebeldes cristianos, ni tampoco quiero saberlo —concluyó Sabas—. Los terroristas piensan que eres tú quien ha creado ese grupo. Yo también lo creía hasta ahora. Cada vez estoy más confundido. Por favor, abandona mi tierra y no vuelvas por acá nunca más.

—No te molestaré más, Sabas —prometió Jacob—. Al menos me dirás si tienes alguna sospecha de dónde se encuentra exactamente esta base secreta. O alguien que pueda ayudarme a localizarla.

Sabas se negó categóricamente a continuar la conversación. Quería deshacerse de Jacob sin demora. A pesar de que el sacerdote tenía intenciones de pedirle provisiones para llevar algo de comida y así soportar mejor el camino, no quiso seguir importunando a su antiguo anfitrión. El agente comprendía el miedo de Sabas hacia los terroristas y el hecho de que su presencia allí representaba un atentado contra la seguridad de su familia si otros llegaban a enterarse. Aun así, le dolía el poco tacto con el que lo echaba fuera del establo, como a un indeseable. No se sentía capaz de reprocharle nada, por lo cual se limitó a darle la espalda sin dedicarle ninguna palabra más.

—Espero me comprendas —le gritó Sabas al verlo alejarse—. Dios te acompañará en el camino.

El sacerdote se introdujo de nuevo en el bosque, sintiendo que su cuerpo estaba débil y que el estómago le retumbaba. De pronto escuchó unos pasos que corrían en dirección a él. Sus sentidos se pusieron en estado de alerta con la prontitud suficiente como para ocultarse detrás de un árbol.

—¿Estás ahí, padre Jacob?

Se trataba de la voz de una niña que reconoció enseguida. Era Aisha, la hija de Sabas, quien logró alcanzarlo después de que salió del establo. Jacob salió de su escondite para saludarla, sin contener las ganas de darle un abrazo. Durante su corta estadía bajo la protección del melquita, fue la niña quien demostró mayor preocupación por él. Vio que traía consigo una bolsa amarrada, la cual le extendió para que la sujetara.

—Es algo de comida —explicó Aisha—. Mi madre se disculpa por no haberte dado mejores provisiones. Esto es todo lo que tenía a la mano.

—Dile que lo agradezco profundamente —respondió Jacob—. Y que Dios los bendiga a todos ustedes.

—¿Te volveré a ver? —preguntó Aisha—. Por favor, no te olvides de mí en tus oraciones.

—Siempre oraré por ti y tu familia —aseguró Jacob—. Algún día vendrán tiempos mejores y entonces nos reencontraremos, si no es en esta vida, será en la que nos espera con la resurrección.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Aisha, quien le dio un abrazo torpe antes de despedirse. Jacob se quedó observándola caminar hacia su casa hasta que quedó fuera de su campo de visión. Cuando revisó la bolsa descubrió que tendría comida suficiente para afrontar el resto del día. Eso representaba un alivio momentáneo. Por ahora no tenía idea de cuánto tiempo le tomaría conseguir un nuevo refugio. Su plan era contactar al grupo rebelde que intentaba hacerle frente al Estado Islámico. Necesitaba ayudarlos a entender que la violencia no era el camino para vencer a un monstruo como aquel. Era probable que no aceptasen su guía y consejo, pero debía intentarlo. Aunque desconocía la ubicación exacta de tal grupo, sospechaba que hallaría la respuesta en la zona fronteriza. Mientras tanto, sus esperanzas estaban puestas en la ayuda internacional que Barton promovería desde la embajada.

Capítulo 15

Aunque a lo largo de su vida Jacob había experimentado numerosas situaciones de alto riesgo, vagar durante tres días con hambre y cansancio sin saber dónde detenerse fue uno de los momentos más desagradables de su existencia. El sacerdote era consciente de que el camino hacia la frontera era largo y lleno de peligros, por lo cual debía evitar cualquier contacto directo con las aldeas que hubiera alrededor. El Estado Islámico tenía puestos de vigilancia en todas partes. En varias ocasiones Jacob se escondió en hondonadas o trepando árboles mientras pasaba algún grupo armado. En ciertos momentos se sintió tan exhausto que terminó cayendo al suelo, a pleno día, esperando que la muerte viniera en cualquier momento bajo la forma del primer terrorista que selo encontrara allí tendido y sin energía para levantarse.

Con los labios resecos y la mirada borrosa, Jacob sentía que su piel estaba insolada. Aun así, no tuvo fuerzas para moverse hacia un lugar donde hubiera sombra. Pasaron varias horas en las que se quedó tendido como un cuerpo inerte. Creyó que  alucinaba cuando vio a una sombra que se paró frente a él. De pronto tuvo la impresión de que se elevaba por encima del suelo, como si fuera animado por una fuerza ajena a la cual él solo se limitaba a dejarse llevar. ¿Era acaso la muerte que lo transportaba hacia la gracia de Dios? ¿O eran sus enemigos quienes lo capturaban para tratarlo con extrema crueldad? El agente se sentía ligero y en paz, sin importar cuál fuera la respuesta.

Le tomó un largo rato hacerse consciente de dónde estaba para distinguir lo real de lo imaginario. Al principio sintió unas manos fuertes que manipulaban su rostro, aunque al mismo tiempo percibió que su tacto era delicado. Estas mismas manos abrieron su boca para darle agua de un vaso. Jacob la sorbió con avidez, descubriendo hasta qué punto se sentía sediento y mucho más vivo de lo que sospechaba. En efecto, no había muerto como pensó hace unos segundos, y no era una manifestación divina quien lo acompañaba. Jacob alzó los ojos y se percató de que estaba dentro de una cabaña tenuemente iluminada por los rayos del sol que entraban por unos pocos resquicios. Las ventanas habían sido tapadas por vigas de madera. Por esta razón le costó distinguir al hombre que tenía al frente, el cual iba armado y tenía una expresión severa en el rostro.

—¿Quién eres? —preguntó Jacob—. ¿Estás a las órdenes del Estado Islámico?

—Me llamo Isaac —respondió el hombre secamente—. Estás en buenas manos, por ahora. Somos parte de la la resistencia. Tuviste suerte de que fuéramos nosotros quienes te encontramos. Llevas un rato delirando. Me alegra ver que ya estás bien, padre Jacob.

Antes de que pudieran proseguir con la conversación, entró a la cabaña un grupo de cinco personas conformado por cuatro hombres y una mujer. Todos estaban armados y le hablaban al hombre que le dio el agua como si fuera el líder.

—La zona está despejada —anunció uno de ellos—. Confiamos en que nadie haya seguido tu rastro hasta acá.

Al darse cuenta de que Jacob ya estaba consciente y los escuchaba atentamente, se quedaron en silencio. El líder hizo un gesto, dándoles a entender que no había nada que temer. Al principio creyeron que el padre se había vuelto loco y no recordaba quién era. Esta confirmación los impulsó a acercarse para saludarlo con admiración. Algunos de ellos alegaron haber asistido a algunas de sus misas. A su vez, le explicaron que se encontraban haciendo un reconocimiento del territorio antes de regresar a la base de la resistencia.

—Eres bienvenido de venir con nosotros —lo invitó Isaac—. Estaríamos muy agradecidos de tenerte entre nuestras filas y brindarte protección. Ya no tendrás que preocuparte por ser capturado.

—Me preocupan los daños que otro grupo terrorista pueda causar —respondió Jacob sin ocultar sus pensamientos—. Ese no es el camino verdaderamente cristiano para enfrentar al adversario. Correrán el peligro de transformarse en lo que pretenden combatir.

Los miembros de la resistencia compartieron miradas entre sí, visiblemente contrariados por las opiniones expresadas por Jacob. No obstante, ninguno se atrevió a refutarlo. Fue el líder quien tomó la palabra para hablar en nombre del resto.

—Tu camino de paz solo ha traído capturas y el asesinato de los más débiles —lo acusó sin concesiones—. No niego que les has dado a muchos una razón para no rendirse, recordándonos que debemos defender lo que creemos. Sin embargo, no permitiremos que mueran más cristianos en manos de esos monstruos.

—Tenemos visiones distintas de lo que significa luchar y resistir —insistió Jacob—. No me interpondré en el camino de ustedes. Solo espero llegar a la frontera.

Jacob les explicó que existían grandes probabilidades de conseguir intervención internacional para rescatar a los cristianos presos y acogerlos como refugiados en otros países. Los gobernantes de la región se verían obligados a extraditar a esos prisioneros, a expensas de la voluntad de los terroristas, con el fin de impedir un conflicto internacional. Si Jacob conseguía pasar la frontera podría convertirse en uno de los testigos principales en contra de la organización terrorista. Los soldados de la resistencia escucharon sus argumentos, aunque no se mostraron entusiasmados.

—Le aconsejo que no deposite toda su confianza en Europa o América —expresó Isaac—. Esta lucha solo la ganaremos nosotros. Aunque tengamos distintas visiones, si aceptas venir a la base encargaremos a un grupo para trasladarte a la frontera. Es lo mínimo que podemos hacer por ti. Entendemos que eres un símbolo de inspiración para muchos y, sea cual sea la forma en que elijas luchar, tus acciones serán indispensables.

El sacerdote aceptó la propuesta. Los acompañaría en su viaje hacia la base, si con ello conseguía llegar a la frontera. Por otro lado, tampoco tenía mejores opciones a su alcance. Todavía se sentía débil y no le vendría mal estar acompañado de personas que pudieran ofrecerle una protección temporal. Acordados los planes de partir para el día siguiente, el grupo le informó que dormirían aquella noche en la cabaña y saldrían a primera hora de la mañana. La única mujer del grupo se ofreció como voluntaria para darle de tomar una sopa que prepararon para todos. Jacob le aseguró que ya era capaz de valerse por sí mismo, pero accedió a que se mantuviera a su lado para conversar. En el transcurso de la comida, terminaron discutiendo sobre el contenido de algunos salmos mientras el resto escuchaba sin intervenir. A partir de las ocho de la noche distribuyeron equitativamente turnos en parejas para vigilar y dormir, de tal manera que todos pudieran descansar un par de horas. Solo Jacob quedó excluido de tal responsabilidad.

Sin embargo, a Jacob le costó dormirse. Se mantuvo despierto durante los dos primeros turnos de vigilancia. El silencio de la noche y la cabaña completamente a oscuras agudizaron sus sentidos de tal forma que podía escuchar los pasos ligeros de quienes afuera vigilaban, así como el rumor de las conversaciones que sostenían de vez en cuando. Otros ruidos notorios a su alrededor eran las respiraciones y los ronquidos de quienes sí se durmieron en cuestión de segundos cuando les correspondía su hora de descanso.

La que Jacob estimó sería una noche tranquila, durante la cual se esforzaría en intentar dormirse con poco éxito, se transformó radicalmente en una experiencia completamente distinta. El ruido de una detonación lo hizo ponerse en estado de alerta. Pensó que se había quedado dormido por un instante y lo que escuchó era parte de su sueño. Trató de concentrarse para verificar que no lo había imaginado. El ruido volvió a repetirse, esta vez desde más cerca.

—¡Despierten! —entró gritando uno de los que vigilaban fuera de la cabaña—. No sabemos cuántos son, pero ya no nos dará tiempo de escapar.

Todos se despertaron y cargaron sus armas con una rapidez abrumadora. Jacob imaginó que no era la primera vez que se enfrentaban de esa forma con los terroristas. Probablemente se trataba de los restos de un grupo mucho más grande. Con valentía salieron de la cabaña para abrir fuego contra los atacantes que iban a su encuentro. Jacob no supo qué hacer y terminó de rodillas entonando una oración. Internamente se debatía entre salir a pelear con los soldados de la resistencia o quedarse allí.

Cuando al terminar su oración se puso de pie, sintió un nuevo mareo. Todavía los estragos de su cuerpo deshidratado e insolado le impedían valerse por sí mismo. Cayó de bruces al suelo, aunque esta vez no perdió la consciencia. Tratando de hacer acopio de todas sus fuerzas, quiso levantarse, pero sintió que alguien apoyó con brusquedad una bota sobre su espalda.

—Aquí hay uno vivo —anunció la voz de un hombre—. No va armado.

Lo iluminaron con una linterna y, encandilado apenas, distinguió a otro grupo de hombres armados, quienes lo observaban con curiosidad. Uno de ellos se agachó hasta su posición para verlo directamente a los ojos. Jacob lo reconoció de inmediato.

—Nos servirá como prisionero —dijo Ibrahim—. Mañana podremos interrogarlo.

Capítulo 16

Ibrahim no supo que había capturado al padre Jacob en el camino hacia la prisión de Tiro. En cambio, pensó que se trataba de uno de los soldados de la resistencia que pretendían hacerle frente al Estado Islámico. Como se dieron cuenta de que estaba enfermo, supusieron que esa era la razón por la cual era el único que no estaba armado. Jacob se percató de esto y agradeció a Dios en silencio por darle esta pequeña ventaja frente al enemigo.

Los terroristas se ocuparon de él como si se tratara de un testigo valioso, seguramente con la pretensión de extraerle información sobre la ubicación de la base principal. Por lo tanto, cuidaron de su salud para que estuviera casi repuesto para el momento en que llegaran a Tiro. Esto le daba a Jacob unos días providenciales durante los cuales podría reflexionar consigo mismo antes de que sucedieran las inevitables confrontaciones e interrogatorios a los cuales sería sometido por parte del Estado Islámico. Era consciente de que su situación empeoraría en cuanto se enteraran de su identidad. A menos que ocurriera un milagro, su destino final se decidiría próximamente.

Cuando llegaron a la prisión de Tiro, fue Ibrahim quien en persona esposó a Jacob y lo condujo hasta la celda de los cristianos. Para el sacerdote fue una sorpresa cuando la mitad de esta se encontraba prácticamente vacía. La incertidumbre recorrió su cuerpo porque no sabía si estaba despejada gracias a las acciones de Barton o porque se deshicieron de ellos de un modo u otro. Lamentablemente, no debía hacer preguntas al respecto, ya que de lo contrario se delataría. Ibrahim lo sentó con brusquedad en una esquina de la celda, tras quitarle las esposas.

—Pronto nos reuniremos contigo —amenazó Ibrahim—. Si cooperas será mucho más fácil para ti.

Cuando Ibrahim salió de la celda, el agente contactó al prisionero que tenía más cerca. En total quedaban solo seis, aunque uno de ellos estuvo acostado contra la pared, indiferente a lo que sucedía a su alrededor. El prisionero le explicó que la mayoría de ellos quedaron a cargo del gobernador, quien negociaría con la embajada británica un traslado para acogerlos como refugiados por persecución religiosa. Quienes estaban allí no tuvieron la misma suerte porque no eran cristianos. Simplemente habían sido apresados por intentar ocultar a otros cristianos cuando los terroristas los andaban buscando.

—No me arrepiento de la ayuda que presté —dijo el prisionero musulmán al que le abordó—. Sepa que muchos de nosotros no apoyamos lo que el Estado Islámico quiere instaurar. La mayoría tiene miedo de hacerles frente y ser vistos como traidores, pues ya ve lo que pasa.

—La valentía está más allá de todo credo —reflexionó Jacob—. Y Dios te recompensará por tu buena voluntad de hacer lo correcto. ¿Qué le ocurre a ese hombre? Parece enfermo.

El sacerdote se refería al hombre acostado que en ningún momento había cambiado de posición. Se daba cuenta de que estaba vivo porque lo delataban los espasmos que hacían temblar su cuerpo cada cierto tiempo. El prisionero le explicó que, en efecto, estaba muy enfermo, pero que su padecimiento no era contagioso. Los guardias de la prisión estimaban que moriría pronto. A pesar de que intercedieron por él para dejarlo libre, los terroristas se negaron categóricamente. No querían que ningún musulmán sospechoso de colaborar con cristianos quedara indemne, porque tal misericordia debilitaría el temor hacia el grupo del resto de creyentes del islam que todavía no estaban de acuerdo con la agenda del Estado Islámico.

Compadecido por la suerte de aquel pobre moribundo, Jacob se acercó hasta él para hablarle. Cuando le dio vuelta para encararlo se reconocieron mutuamente.

—Tú otra vez —dijo Tallyman con amargura—. Al fin te han capturado.

—Estás muy mal, Tallyman —dijo lamentándose Jacob—. Debemos pedir que te consigan un doctor.

Tallyman intentó reír, lo cual acentuó el dolor de su cuerpo. Jacob gritó entre las rejas pidiendo auxilio médico para el moribundo. Nadie acudió a su llamado durante unos minutos, hasta que de nuevo apareció Ibrahim.

—Ya veo que quieres adelantar tu interrogatorio. Deja que ese hombre muera en paz y preocúpate por ti. ¿Estás dispuesto a colaborar con nosotros? ¿Dónde se encuentra la base de la Resistencia? ¿Es acaso su líder el padre Jacob?

—¿Acaso no sabes a quien atrapaste? —se burló Tallyman—. Has conseguido finalmente oro y te preocupas solo por el cobre.

—No entiendo de qué hablas —declaró Ibrahim confundido—. Explícame, cristiano, a qué se refiere este enfermo.

—Observa bien al hombre. Es él a quien tanto has buscado. Ahí lo tienes y he sido yo quien te lo ha hecho ver. Merezco mi recompensa.

La traición de Tallyman le pesó a Jacob. Un hombre que agotaba sus últimas fuerzas para hacer el mal condenaba su alma para siempre. Jacob no ofreció ninguna respuesta y se limitó a mantenerle la mirada al terrorista sin bajar la cabeza. Este comprendió que el enfermo no mentía y le dedicó una amplia sonrisa cargada de satisfacción.

—Finalmente estamos cara a cara. Ya no tendrás que prepararte para un interrogatorio, sino para una ejecución.

—Me preparo para recibir la Promesa —replicó Jacob—. Al menos cumple tu palabra y dale su recompensa a este hombre.

—Si tanto te preocupa tu traidor, entonces cuida de él —se burló Ibrahim—. No habrá salvación para ninguno. Mañana a primera hora serás decapitado.

Ibrahim se alejó de la celda con prisa. El agente sospechaba que necesitaba actuar con urgencia en lo relativo a ejecutarlo porque si la embajada de Estados Unidos se enteraba de su captura, entonces actuaría de inmediato para solicitar su custodia. Jacob no mantenía esperanzas de salvarse. Tampoco le reprochó a Tallyman su traición. Se mantuvo a su lado, orando por su alma. Cuando le pidió que confesara sus pecados, este se negó. Aunque todo indicaba que no se arrepentía de sus acciones mezquinas, permanecería a su lado hasta que exhalara su último suspiro. En unas horas él también daría el suyo. Confiaba en que todo lo sucedido serviría para que el mundo reaccionara y detuviera a los nuevos demonios que asolaban la Tierra. No se ocupaba en la idea de convertirse en una especie de mártir. Simplemente se contentaba con la tonta esperanza de que su ejecución fuera la última que el Estado Islámico haría antes de sucumbir.

Capítulo 17

La mañana planeada para la ejecución empezó con una gran tormenta, lo suficientemente fuerte como para aplazarla a pesar de los deseos de Ibrahim por llevarla a cabo cuanto antes. Los califas ordenaron que esta ejecución debía ser grabada para luego ser difundida en todo el país, como una declaración de intenciones que disuadiera a los cristianos. La tormenta podría ser interpretada como una «señal divina». No les convenía contribuir a alimentar el mito en torno a Jacob y darle razones de sobra a sus seguidores para considerarlo un mártir de la fe.

Otro acontecimiento significativo de la mañana fue que Tallyman amaneció muerto. A pesar de las insistencias del sacerdote, este murió sin confesarse ni arrepentirse de sus pecados. En sus últimos delirios de moribundo solo reclamaba el pago de una recompensa que nunca llegó. Ibrahim mandó a trasladar el cuerpo para ser enterrado anónimamente fuera de la prisión. Como no habría familia o amigos pendientes de él para reclamar su cadáver, les resultaba fácil hacer como si nunca hubiera existido. Mientras sus subalternos se encargaban de enterrar a Tallyman, el terrorista aprovechó la oportunidad para llevarse a Jacob hasta el despacho del director, el cual ahora ocupaba él desde que este fuera despedido y sentenciado a prisión. Ningún otro director había sido asignado hasta entonces. El gobernador se encontraba enredado en un juego doble y le estaba dando tiempo a Ibrahim para que atara los cabos que quedaban en relación a los rehenes cristianos y sus colaboradores, al mismo tiempo que negociaba con la embajada británica.

En el despacho del director, Ibrahim le extendió un manojo de cartas y le propone que jueguen una partida de póquer. Jacob accede tomando posesión de ellas para repartirlas, no sin antes sorprenderlo con un par de trucos de prestidigitador que dominaba a la perfección. Al agente le parece una forma peculiar de pasar el tiempo entre dos enemigos, aunque agradece cada nueva hora en que aún sigue con vida. Sin importar que la sentencia ya estuviese tomada y fuese irrevocable, Jacob todavía no perdía la esperanza.

—Hoy el clima y la fortuna están de tu parte —dijo Ibrahim luego de que perdiera la primera partida—. Debes creer que existe una ventana de oportunidad para zafarte de lo que has hecho.

—No temo morir. Las faltas de las cuales me acusan no son las que me comprometen frente a Dios.

—Has engañado y causado muertes gracias a esa estafa. Has cometido ya muchos pecados para los estándares del credo que predicas.

—Y me arrepiento de esas consecuencias. Responderé al juicio de Dios a su debido tiempo. Ustedes condenan mi cuerpo, pero de él dependerá la sentencia sobre mi alma.

—Confieso que te admiro. A veces yo no me siento tan seguro de saber verdaderamente cuál es la voluntad de Alá. La conozco porque he leído las escrituras que nos trajo el Profeta. También entiendo con claridad por qué estamos en guerra santa, aunque tu gente no sea capaz de comprenderlo. Pero me cuesta reconocer lo divino en la quietud, del modo en que lo presiento a través de la violencia. Entonces temo. En cambio tú pareces amar a tu Dios sin sentir miedo de él.

—Solo crees reconocer a Dios en el conflicto y la ira —señaló Jacob—. No eres el primero que ha cometido ese error. Quizá algún día llegues a comprender la verdadera paz y el consuelo, esos que no dependen de la muerte. Ese fue el descubrimiento que me inspiró a volverme un sacerdote, aunque consideres estafa el modo en que lo hice.

—Tu muerte no cambiará nada —aseveró Ibrahim—. Eres afortunado porque no estarás aquí para ser testigo de cómo nos volveremos más fuertes y exterminaremos todo lo impuro. El Estado Islámico será el único orden posible.

La partida y la conversación llegaron a su fin. Jacob fue puesto en una nueva celda solo para él, con la reafirmación de que su ejecución estaría pautada a la mañana siguiente. Al caer la noche, el único alivio a su angustia fue una botella de brandi que le proporcionó un guardia por órdenes de Ibrahim. Agradecido por el regalo, el sacerdote la abrió de inmediato para comenzar a beber.  Esto le dio fuerza para confesarle sus pecados a Dios y rezar por aquellos a quienes se encontró durante los largos meses de huidas y refugios, pero en especial dedica fervorosas plegarias por su hija. El brandi hace su efecto y eventualmente cae en un sueño inquieto lleno de pesadillas. Dios no le ha concedido siquiera una noche de verdadero descanso, a pesar de que sería la última. Cuando despierta sobresaltado reconoce el rostro impasible de Ibrahim, quien lo observa fijamente. No hace falta que le traiga las malas noticias que ya conoce. Aun así, movido por el placer de ser cruel, le resulta inevitable complacerse en su victoria:

—Ha llegado tu hora, americano.

Capítulo 18

Barton ha tenido los días más ajetreados de su vida desde que se refugió en la embajada y ayudó a promover el asilo de los prisioneros cristianos. El éxito con el cual se estaba llevando a cabo el plan que orquestó junto con Jacob le hizo pensar que conseguiría reencontrarse con el americano próximamente. Confiaba en que una vez resuelto sus asuntos lograría cruzar la frontera para pedir asilo en Israel y seguidamente contactarlo a él. Por esa razón estaba organizando la documentación necesaria y así encargarse de la defensa del sacerdote para cuando llegara a Haifa. Si un hombre como Jacob había afrontado numerosos obstáculos y escapado con éxito incontables veces frente a las narices de una de las organizaciones terroristas más peligrosas del mundo, entonces, ¿por qué sería distinto en esta ocasión?

Sus esperanzas no pudieron ser menos ciertas. Mientras Barton y el embajador estaban reunidos a puerta cerrada, sonó una llamada en el teléfono privado del despacho. Al cabo de unos segundos, su rostro se puso pálido cuando atendió y escuchó lo que le decían. Para el abogado esto significaba el indicio de las malas noticias que estaba a punto de recibir:

—Atraparon al agente. Están transmitiendo su ejecución.

Barton y el embajador salieron de la oficina en dirección a la sala de conferencias. Un grupo de diplomáticos veía la transmisión en vivo con manos apretadas sobre el pecho debido a la impresión y también con nudos en sus gargantas. En la televisión se apreciaba con claridad cómo acomodaban la cabeza de Jacob sobre un madero para medirla. Cuando lo levantaron nuevamente para cubrirlo con una capucha, el sacerdote alcanzó a decir unas últimas palabras:

—Por favor, perdónanos. A todos.

El resto de la transmisión prometía una carnicería que Barton no estaba dispuesto a quedarse viendo. De repente sintió que se le revolvía el estómago, por lo cual abandonó la sala de conferencias recordando con amarga tristeza al hombre que conoció. Cuando a sus oídos llegaron los gritos y las exhalaciones de quienes continuaron viendo la transmisión, supo que ya la ejecución había sido cumplida. Fue tal la impresión que no se dio cuenta cuando un grupo de personas a su alrededor lo observaba fijamente. Eran los cristianos refugiados en la embajada que acababan de ser introducidos al recinto. Alertados por el revuelo y los rumores dispersos que les llegaron, querían comprobar si era cierto lo que se decía. La expresión de Barton les hizo enterarse de la cruda verdad. Entre ellos estaba Hassan, quien se adelantó para darle consuelo al abogado estrechando sus manos:

—Fue uno de los hombres más valientes que he conocido. Ahora debemos orar por su alma.

Hassan se arrodilló con una expresión de fervor en su rostro. Su gesto inspiró al resto de los refugiados a seguir su ejemplo. Todos entonaron al unísono una misma oración. Barton se sintió conmovido ante tamaña visión de devoción y también se arrodilló para acompañarlos. Por primera vez en muchos años comprendió la importancia de creer y confiar en la posibilidad de un mundo mejor. Jacob había transformado la vida de Barton, así como la de muchas otras personas. Ninguna oscuridad podía ser más fuerte que la bondad. Su muerte debía convertirse en el punto de partida para que el mundo comprendiera la amenaza que representaba el Estado Islámico. Quienes allí oraban, y otros tantos que fueron víctimas de los atropellos del grupo terrorista, serían ahora los continuadores de la misión de Jacob.

—En el nombre de la memoria de Jacob, no permitiremos que esto vuelva a ocurrirle a ningún cristiano —declaró Barton en voz alta—. Esta cruel sombra no se extenderá por el Medio Oriente, ni mucho menos permitiremos que avance hacia el resto del mundo.

Los cristianos aplaudieron su declaración con entusiasmo. El momento de tristeza se transformó en una ocasión de júbilo y esperanza. El futuro era incierto y la lucha contra el  Estado Islámico apenas comenzaría. Sin embargo, para todos los presentes existía una certeza superior a cualquier pesadumbre, una verdad a la cual consagrarían sus actos en lo sucesivo: Jacob no murió en vano.

Epílogo

Ese día se cumplían seis años desde la ejecución injusta de su padre por órdenes del Estado Islámico. Talya ahora tenía trece años, vivía como refugiada en Israel junto con Melinda, al igual que otros amigos de su familia, entre ellos los Dalton. Era una adolescente muy madura para su edad, gracias a lo cual conseguía ganarse con facilidad el respeto y la atención de los adultos. Además de ese aniversario, esa mañana sería especial porque se celebraría una misa en honor a Jacob, adonde asistiría Albert Barton. Durante los últimos años, el abogado se convirtió en uno de los voceros principales en contra de la infiltración del Estado Islámico. Esa sería la primera vez que se conocerían formalmente.

La adolescente se sentía algo nerviosa, sin conseguir explicarse la razón. Su madre le compró un vestido especial y se veía hermosa. Aunque la embargaba cierta tristeza, se sentía optimista por la posibilidad de escuchar a otras personas hablar de ese hombre misterioso y fascinante que muchos conocieron mejor de lo que ella, que apenas tuvo oportunidad.

La misa se desempeñó con naturalidad. Luego comenzaron a hacer rondas de intervenciones para que los cristianos hablaran sobre sus experiencias relacionadas con Jacob o cómo se sintieron inspirados por su ejemplo. El último en hablar fue Barton, quien se paró ante el púlpito y dijo:

—Todos sabemos las razones que hicieron de Jacob alguien especial —declaró Barton—. Su sacrificio fue el comienzo de una lucha que seguimos peleando. El Estado Islámico continúa operando desde las sombras con acciones clandestinas que siempre llegan a nuestros oídos. Aunque ya no cuenten con el apoyo evidente del Gobierno, ellos han encontrado formas de perdurar. Sin embargo, hoy es un día para celebrar la memoria de un hombre justo, pero principalmente, humano y accesible a cualquiera que necesitara su ayuda. Por eso me gustaría honrar al hombre en lugar del mártir y escuchar las palabras de alguien especial en su vida.

Barton se quedó en silencio para hacerle un gesto a Talya, invitándola a subir hasta el púlpito. Ella sintió un nudo en la garganta y tuvo deseos de negarse. No obstante, se dio cuenta de que quería tener la oportunidad de hablar por primera vez sobre su padre, lo que significaba para ella y lo importante de continuar su lucha en el Medio Oriente. Era bien sabido por muchos que ella era la hija de Jacob, aunque nadie la importunaba por ello. A pesar de esto, aquella era la primera vez en que se presentaba formalmente ante otros para confirmar su parentesco con el fallecido sacerdote.

Contrario a lo que su nerviosismo inicial le hizo creer, Talya se desenvolvió con naturalidad. Comenzó a hablar sobre la primera vez que conoció a su padre, cuando se presentó a su casa una noche. Fue honesta al confesar que le costó sentirse cómoda con su presencia y aceptarlo. Por suerte, afirmó, tuvieron la dicha de decirse mutuamente lo que sentían antes de que se vieran por última vez.

—Todavía siento su abrazo de despedida —continuó Talya—. Conservo con claridad esos pocos recuerdos de los días que compartí a su lado. Aunque muchos lo idealizaban por lo que representaba, yo pienso en él como el hombre sencillo y humilde capaz de atravesar un bosque llevándome en sus brazos. La mejor manera de seguir su ejemplo como cristiano es no dejar de cultivar el amor al prójimo, ayudar a quien lo necesite, aunque no siempre se atreva a pedirlo, y nunca tener miedo de defender lo que creemos. Hoy sus enemigos siguen atormentando a otros quienes, a diferencia de nosotros, continúan viviendo en territorio libanés. La lucha entonces no es solo contribuir a que escapen todos los perseguidos, sino a que tengamos un país y un mundo compasivo, donde todos nos sintamos seguros sin importar la fe que profesemos.

El discurso de Talya fue recibido con aplausos. Melinda la vio con orgullo, reconociendo las señas de una futura líder y luchadora social que seguiría los pasos de su padre. Barton también tuvo la misma impresión, sintiendo que el porvenir estaría en buenas manos. Al igual que ella, los niños y adolescentes de su generación tendrían la responsabilidad de continuar el camino que Jacob labró, para que finalmente llegara el día en que librarían a la Tierra de los monstruos que pretendían acabar con la paz.

Notas del autor

Espero que hayas disfrutado leyendo este libro tanto como yo disfruté escribiéndolo. Estaría muy agradecido si puedes publicar una breve opinión en Amazon. Tu apoyo realmente hará la diferencia.

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